Апокалипсис, который мы создали. Том 1

Пролог

1255 год. Королевство Археолис. Окраина города Дестинбург.

Сильный ливень обрушивался на руины деревни.

Дождь барабанил по обгоревшим крышам, стекал по разрушенным стенам и превращал улицы в потоки грязи.

Повсюду лежали тела.

Десятки.

Сотни.

Солдаты в доспехах разных армий давно превратились в безымянные останки. Некоторые были наполовину погребены под обломками домов, другие так и остались лежать там, где настигла смерть.

Казалось, сама земля пыталась смыть память об этой бойне.

По пустой улице шагал мужчина.

Чёрный костюм под изодранными доспехами промок насквозь. С его плаща непрерывно стекала вода.

Он остановился возле одного из тел.

Медленно опустился на колено.

Некоторое время просто смотрел.

Молча.

Словно надеялся получить ответ от мертвеца.

— Почему... — тихо произнёс он.

Дождь заглушал голос.

— Почему вы выбрали этот путь...

Шорох.

Мужчина резко поднял голову.

На другом конце улицы стояла фигура.

Воин в чёрной маске.

Неподвижный.

Безмолвный.

Дождь стекал по его одежде, но он даже не шевелился.

Мужчина медленно поднялся.

Рука легла на рукоять меча.

— Кто ты?

Ответа не последовало.

Только тишина.

А затем...

ВЖУХ!

Фигура исчезла.

ДЗЫНЬ!

Инстинкты сработали быстрее мысли.

Клинки столкнулись прямо перед лицом мужчины.

Искры вспыхнули между потоками дождя.

— Чего?!

Удар.

Ещё удар.

Воин не произнёс ни слова.

Он атаковал с такой яростью, словно пришёл сюда лишь ради одного — убить.

Мужчина отступал.

Блокировал.

Контратаковал.

Но чем дольше длился бой, тем сильнее хмурилось его лицо.

— Кто тебя послал?!

Молчание.

Лишь звон металла.

— Отвечай!

Снова молчание.

Будто под маской не было человека.

Только ненависть.

В какой-то момент мужчина резко отпрыгнул назад.

Его глаза вспыхнули бледным светом.

По руке пробежали мерцающие нити энергии.

БУМ!

Удар разорвал воздух.

Воин отлетел в груду камней.

Треск.

Обломки посыпались вниз.

Тишина.

Только дождь.

Мужчина тяжело дышал.

Несколько секунд смотрел на поверженного противника.

Потом медленно подошёл.

Опустился рядом.

И сорвал маску.

Тишина.

Мир словно замер.

Мужчина побледнел.

Меч выпал из его руки.

Глухо ударившись о мокрую землю.

— Нет...

Голос дрогнул.

Он сделал шаг назад.

Потом ещё один.

— Нет...

Дыхание сбилось.

В глазах впервые появился настоящий страх.

— Этого не может быть...

— Забавно.

Незнакомый голос прозвучал совсем рядом.

Мужчина резко обернулся.

Из полуразрушенного дома вышел человек.

Обычный плащ.

Обычная походка.

Но почему-то именно он выглядел здесь самым опасным существом.

— Кто ты такой?!

Незнакомец усмехнулся.

— Всегда один и тот же вопрос.

Он медленно приблизился.

Его взгляд скользнул к телу человека в маске.

Потом обратно к мужчине.

— И каждый раз одинаковый результат.

— О чём ты говоришь?

— О людях.

Тот не произнёс ни звука.

— Вы всегда думаете, что знаете, кто перед вами стоит.

Мужчина крепче сжал рукоять меча.

— Говори прямо.

Незнакомец остановился.

Дождь стекал по его лицу.

— Вы объявили войну тем, кого не способны понять.

Мужчина нахмурился.

— Они чудовища.

— Возможно.

Незнакомец пожал плечами.

— Но сегодня это уже не имеет значения.

Он вытащил клинок.

Медленно.

Спокойно.

Словно исход был решён заранее.

Мужчина напрягся.

Инстинкты завопили об опасности.

Поздно.

Боль.

Всего одно мгновение.

Он даже не увидел движения.

Лишь почувствовал что-то тёплое внутри груди.

Посмотрел вниз.

Лезвие уже прошло насквозь.

— Я...

Кровь выступила на губах.

— Как?..

Незнакомец приблизился почти вплотную.

— Передай им.

Его голос звучал удивительно спокойно.

— Передай всем.

Клинок медленно поднялся для последнего удара.

— Да здравствует смерть.

◇◆◇ Глава 1: Опустошённый разум ◆◇◆

1252 год. Королевство Археолис. Город Дестинбург.

Солнечный свет пробивался сквозь кроны деревьев.

Где-то рядом журчал ручей.

А Рэйден сидел на корточках и рассматривал маленький цветок, выросший между камнями.

— Красиво...

— Опять начинается эта философия, — вздохнул Альф.

— Это не философия, — улыбнулся Рэйден. — Я просто люблю смотреть на мир.

Он перевёл взгляд на траву. Между стеблями копошились крохотные букашки, а рядом покачивались маленькие полевые цветы.

Лёгкий ветер едва заметно шевелил листья над головой.

— Пф. — Альф лениво отвёл взгляд в сторону. — И так каждый раз, когда мы выходим гулять вдвоём.

Рэйден медленно поднялся и стряхнул с ладони пылинки.

— А ты сам попробуй.

— Что попробовать?

Рэйден слегка повёл рукой вокруг.

— Почувствовать всё это. Воздух. Запах травы. Шум деревьев...

Он глубоко вдохнул.

Грудь наполнилась прохладой, и на секунду внутри стало удивительно спокойно.

Альф скрестил руки.

— Мне пять лет, что ли, чтобы такими вещами заниматься?

Рэйден едва заметно улыбнулся.

— Я не думаю, что замечать такие вещи могут только дети.

На несколько секунд между ними повисла тишина.

Альф посмотрел на запястье.

— Ладно... — он вздохнул. — Повторюсь, нам уже пора.

Рэйден поднял взгляд к небу.

Солнце медленно клонилось к горизонту.

— Да... вечереет. Пошли.

***

Город кипел жизнью.

Торговцы зазывали покупателей.

Люди спешили по своим делам.

Со всех сторон доносились разговоры и смех.

— Я домой. — Альф протянул руку. — Мама убьёт, если приду поздно.

— До встречи! — улыбнулся Рэйден.

Они разошлись в разные стороны.

Вечер опускался на город плавно и спокойно.

Фонари уже начинали освещать улицы мягким жёлтым светом, а прохладный ветер приятно холодил кожу.

Рэйден шёл домой и думал о словах друга.

Не может быть, что мир так прост...

Всё, что нас окружает... появилось не просто так.

Топ

Он поднял голову.

Впереди кто-то стоял.

Обычный прохожий.

Наверное.

Рэйден не придал этому значения и продолжил идти.

Но с каждым шагом внутри росло странное чувство тревоги.

Фигура не двигалась.

Не оборачивалась.

Будто ждала.

Его.

По спине пробежал холод.

Что-то было не так.

Очень не так.

Когда между ними осталось всего несколько метров, фигура медленно повернула голову.

И в этот момент тело словно перестало слушаться.

Сердце ударило так сильно, что отдалось болью в груди.

На лбу выступил холодный пот.

Что за...?

Почему...

Почему мне так страшно?

В ушах появился едва различимый шёпот.

Тихий.

Нечеловеческий.

Словно кто-то говорил прямо внутри головы.

— ХВАТИТ! УЙДИ!!!

Крик вырвался сам собой.

Несколько прохожих испуганно обернулись.

Звон в ушах резко усилился.

Рэйден зажал голову руками.

А когда снова поднял взгляд...

Фигуры уже не было.

Будто её никогда здесь и не существовало.

Он тяжело задышал.

Ноги дрожали.

Не понимая, что произошло, Рэйден сорвался с места и побежал домой.

***

Он распахнул дверь и влетел внутрь.

— Чего такой резкий? — Грей стоял на кухне.

Рэйден замер.

Перед глазами на секунду снова возникла та фигура.

Сердце неприятно кольнуло.

— Да так... показалось кое-что странное.

Грей прищурился.

— Странное?

— Наверное, просто устал.

Несколько секунд они смотрели друг на друга.

Потом Грей кивнул.

— Бывает.

Рэйден облегчённо выдохнул.

— Ладно... я к себе.

— Ужин скоро будет готов.

— Хорошо.

Он быстро ушёл в комнату.

Грей проводил его взглядом.

Что-то явно произошло.

Но расспрашивать сейчас было бесполезно.

***

Рэйден сидел на кровати, теребя волосы.

В голове стоял туман.

Он посмотрел в окно.

Ночное небо, усыпанное звёздами, немного успокаивало.

Но тяжесть внутри никуда не исчезала.

Что это было?

Почему мне стало так страшно?

Он лёг на кровать.

Мысли ещё долго не давали покоя.

Но усталость постепенно взяла своё.

***

Пустота.

Темнота.

Бесконечность.

— Где я?..

Со всех сторон раздался шёпот.

Сотни голосов.

Тысячи.

— ...мы придём за тобой...

— ...ты будешь одним из нас...

— ...скоро...

— Нет! Убирайтесь!

Рэйден бросился бежать.

Но куда бы ни смотрел — вокруг была лишь бесконечная тьма.

Голоса становились всё громче.

Будто забирались прямо под кожу.

Будто разрывали сознание изнутри.

— Замолчите!

Вдруг всё стихло.

Наступила абсолютная тишина.

— Фух...

Позади послышались шаги.

Медленные.

Тяжёлые.

Он обернулся.

И застыл.

— Н... не может быть...

Перед ним стояла женщина.

Изорванное платье.

Кровь на лице.

Закрытые глаза.

— М-мама?..

Тело задрожало.

По щекам потекли слёзы.

— Мам... что с тобой?..

Женщина медленно подняла голову.

— Беги...

— Мам?

— Беги, мальчик...

Рэйден шагнул вперёд.

— Что происходит?!

Ответа не последовало.

Он бросился к ней.

И с размаху ударился о невидимую преграду.

— Что?!

Он ударил по ней снова.

И ещё раз.

Безрезультатно.

— Мама!

Женщина едва заметно улыбнулась.

— Я всегда буду рядом...

Её силуэт начал растворяться в ярком свете.

— Нет!

— Мои мальчики...

Свет вспыхнул.

И поглотил всё вокруг.

***

Рэйден резко вскочил на кровати.

Сердце бешено колотилось.

По щекам текли слёзы.

Дверь распахнулась.

В комнату вбежал Грей.

— Что случилось?!

— Мама...

Голос дрогнул.

— Снилась? — Грей сел рядом.

Рэйден молча кивнул.

— Мне тоже иногда снится.

Несколько секунд они сидели в тишине.

— Она любила нас, — тихо сказал Грей. — Это главное, что нужно помнить.

Рэйден вытер глаза.

— Да...

— И всегда будет частью нашей жизни.

Рэйден слабо улыбнулся.

— Спасибо, брат.

Грей потрепал его по волосам и поднялся.

Когда он вышел из комнаты, улыбка медленно исчезла с его лица.

Он остановился возле окна и посмотрел в ночную темноту.

Что-то меняется...

И ему это совсем не нравилось.

***

Лес, наполненный тенями, тянулся во все стороны. Высокие деревья заслоняли небо, а вдоль тропы росли яркие весенние цветы.

Топ... топ...

По дороге шагал мужчина по имени Хеллсворд.

Высокий — почти под два метра. Тёмный плащ мягко скользил за спиной. Под ним виднелась простая, но удобная одежда, не сковывающая движений.

Чёрные пряди спадали на лицо, скрывая часть взгляда.

— Может, хватит этого цирка? — произнёс он, даже не замедляя шаг. — Если хотите напасть, выходите уже.

Он остановился.

Лес притих.

Через несколько секунд из кустов начали появляться люди.

Один.

Второй.

Третий.

Всего двенадцать.

Хеллсворд оглядел их без малейшего беспокойства.

— Ну наконец-то, — усмехнулся он. — А то слушаю ваши попытки скрываться уже полчаса.

Главарь сделал шаг вперёд.

— За тебя хорошо заплатят.

— Вот как?

— Поэтому будь хорошим мальчиком и не усложняй нам работу.

Плащ Хеллсворда слегка качнулся от ветра.

— Мальчиком?..

Уголок его губ дёрнулся.

— Давненько меня так не называли.

Он медленно оглядел всю группу.

— Хотя должен предупредить... вы выбрали крайне неудачную цель.

— Взять его!

Наёмники сорвались с места.

Хеллсворд резко нагнулся, подхватил с земли камень и метнул его в ближайшего противника.

БАМ!

Тот рухнул, схватившись за лицо.

Не теряя времени, Хеллсворд врезался в другого, вырвал из его рук щит и принял на него сразу несколько ударов.

Лязгнули клинки.

— У него щит!

— Не дайте ему разогнаться!

— Поздно.

Он резко толкнул щитом ближайшего врага.

Тот отлетел назад, сбивая ещё двоих.

Хеллсворд выхватил выпавший меч.

Теперь его движения стали заметно быстрее.

Удар.

Разворот.

Ещё удар.

Один за другим противники падали на землю.

Бой продолжался недолго.

Когда всё закончилось, на ногах остался только один человек.

Точнее, почти остался.

Тяжело раненый наёмник лежал на земле, захлёбываясь кровью.

Хеллсворд присел рядом.

— Кто вас нанял?

Наёмник с трудом поднял взгляд.

— П-проклят будь... заказчик...

— Заказчик?

Хеллсворд нахмурился.

— Стой. Что ты сказал?

— Бе... берегись...

Его голова безвольно опустилась.

Тишина.

Хеллсворд ещё несколько секунд смотрел на тело.

— Заказ на мою голову?

Он поднялся.

— Любопытно.

На лице появилась лёгкая усмешка.

— Похоже, кому-то очень не нравится, что я всё ещё жив.

Он поправил плащ и продолжил путь.

◇◆◇ Глава 2: Четверо друзей ◆◇◆

Утреннее солнце мягко освещало улицы Дестинбурга.

Рэйден шёл быстрым шагом, засунув руки в карманы.

После ночного кошмара на душе всё ещё было тяжело. Стоило отвлечься хоть на секунду, как перед глазами снова возникало лицо матери.

— Ну привет, экофил.

У перекрёстка уже ждал Альф.

— ...

— Ого. Вид у тебя такой, будто мир решил лично испортить тебе утро.

Рэйден поморщился.

— Не начинай.

— Подожди... Ты что, плакал?

— Чего?!

— Глаза красные.

— Просто плохо спал.

— А-а-а. Значит, всё-таки что-то случилось.

— Альф.

— Ладно-ладно.

Тот поднял руки в знак капитуляции.

— Пошли к девчонкам.

Они двинулись по дороге к соседнему селу.

Вскоре впереди показались две знакомые фигуры.

— Альф! Рэй! — первой замахала рукой Кая.

— Вот и наши спасительницы настроения, — усмехнулся Альф.

— Привет, — улыбнулась Лиза.

Рэйден невольно задержал на ней взгляд.

Спокойная улыбка. Всё тот же мягкий взгляд.

Ничего не изменилось.

Почему-то именно это успокаивало.

— Вы долго, — сказала Кая. — Мы уже ждать устали.

— Это он виноват, — Альф ткнул пальцем в друга. — С самого утра ходит как побитый.

— Альф...

— Что?

— Ничего.

— Сон приснился? — неожиданно спросила Лиза.

Рэйден удивлённо посмотрел на неё.

— Настолько заметно?

— Немного.

Он выдохнул.

— Да. Странный был сон.

— Тогда не накручивай себя, — мягко сказала она. — Иногда сон остаётся просто сном.

Рэйден коротко кивнул.

От её слов почему-то стало легче.

— Ничего, мы быстро приведём тебя в чувство! — заявила Кая и хлопнула его по плечу.

Рэйден едва удержался на ногах.

— Осторожнее.

— Не ворчи.

— Я не ворчу.

— Ворчишь.

— Ты сейчас сама ворчишь.

— А вот и нет.

Альф закатил глаза.

— Великий спор двух мудрецов начался.

Лиза тихо рассмеялась.

— И чего мы ждём? — Альф развёл руками. — Вперёд.

***

Дорога постепенно увела их прочь от города.

По обе стороны тропы раскинулись пшеничные поля.

Колосья плавно покачивались под ветром, словно золотые волны.

Кая периодически забегала вперёд, потом возвращалась обратно и снова куда-то убегала.

— Ты вообще умеешь спокойно ходить? — спросил Альф.

— Нет.

— Я так и думал.

Через некоторое время впереди показалась река.

На другом берегу друзья устроили короткий привал.

Ледяная вода быстро прогнала остатки сонливости.

Альф и Рэйден сидели на камнях возле берега, пока Лиза и Кая бродили среди цветов неподалёку.

— Смотри.

Кая подбежала первой и водрузила на голову Рэйдену цветочный венок.

— Вот.

Рэйден растерянно моргнул.

— Зачем?

— Потому что красиво.

— Сомнительно.

— Очень красиво.

— Сомнительно.

Кая показала ему язык.

Лиза тем временем аккуратно надела венок на Альфа.

— Только попробуй снять.

— Уже собирался.

— Не разрешаю.

— Это диктатура.

— Именно.

Рэйден невольно улыбнулся.

Смотреть на них было приятно.

Такие моменты казались вечными.

***

К полудню они добрались до леса.

Под густыми кронами сразу стало прохладнее.

Солнечный свет пробивался сквозь ветви тонкими золотыми полосами.

Разговоры не стихали ни на минуту.

Кая рассказывала какую-то нелепую историю.

Альф спорил с ней ради самого спора.

Лиза иногда смеялась.

Рэйден в основном слушал.

Ему нравилось просто идти рядом.

Когда лес наконец закончился, друзья остановились.

Перед ними открылся вид на долину.

Белые скалы.

Водопады, сверкающие на солнце.

Прозрачное озеро у подножия склонов.

Далеко на горизонте возвышались горы.

На несколько секунд все замолчали.

— Красиво... — тихо произнесла Лиза.

— Наконец-то дошли, — выдохнул Альф.

— Это всё, что ты можешь сказать? — возмутилась Кая.

— А что ещё?

— Например: "Какое потрясающее место!"

— Какое потрясающее место.

— Безнадёжный.

***

Они осторожно спустились к озеру.

У воды Альф хлопнул в ладони.

— Кто последний прыгнет — покупает всем торт!

— Эй! — возмутилась Кая. — Ты первым спустился!

— Потому что я умный.

— Потому что наглый.

— Одно другому не мешает.

Через секунду все уже неслись к воде.

Пирс быстро приближался.

Плюх!

Первым прыгнул Альф.

Следом Кая.

Потом Лиза.

Рэйден вошёл в воду последним.

Прохлада мгновенно окутала тело.

Он сделал глубокий вдох и нырнул.

Мир исчез.

Осталась только вода.

Солнечные лучи пробивались сквозь поверхность.

Между водорослями мелькали мелкие рыбки.

Тихо.

Спокойно.

Красиво.

Рэйден медленно перевернулся в воде и просто смотрел вокруг.

Наверху его уже потеряли.

— Подождите...

Альф нахмурился.

— Где Рэй?

Лиза сразу напряглась.

— Он ещё не всплыл.

— Рэйден!

— Рэй!

Никто не ответил.

— Чёрт, я за ним!

Альф уже собирался нырнуть, когда рядом с пирсом показалась голова Рэйдена.

Он спокойно вдохнул воздух.

Повисла тишина.

— Ты где был? — спросил Альф.

— Смотрел на озеро.

Тишина стала ещё длиннее.

Кая согнулась пополам от смеха.

— Я сейчас полез бы тебя спасать!

Даже Лиза не смогла сдержать улыбку.

Рэйден растерянно посмотрел на них.

— А что?

— Да ничего, — проворчал Альф и поплыл прочь. — Совершенно нормальный человек.

Друзья рассмеялись и поплыли следом.

В тот день никто из них никуда не спешил.

***

На часах Альфа было пять часов вечера.

Ребята сидели вокруг костра, который собрали из сухих веток. Над огнём на самодельных прутьях поджаривались грибы, найденные Лизой и Каей ещё днём.

Девушки тихо переговаривались о чём-то своём и время от времени смеялись.

Альф с аппетитом уплетал ягоды и овощи, будто не ел целую неделю.

Рэйден же задумчиво смотрел на огонь.

Треск дров.

Летящие искры.

Приятное тепло, разгоняющее вечернюю прохладу.

Он невольно улыбнулся.

— Вот бы этот день никогда не заканчивался.

Разговор сразу стих.

Все посмотрели на него.

— Ты прав, — мягко сказала Лиза. — Хорошо, что мы однажды встретились.

Кая улыбнулась и кивнула.

— Очень хорошо.

Они перевели взгляд на Альфа.

Тот продолжал жевать, явно не понимая, чего от него ждут.

Только спустя несколько секунд он заметил направленные на него взгляды.

— Чего?

— Ну? — прищурилась Кая. — Скажешь что-нибудь?

— Да что говорить? Конечно, повезло.

— А чего задумался тогда? — спросила Лиза.

Альф почесал затылок.

На удивление, ответил он не сразу.

— Просто...

Он ненадолго замолчал.

— Наверное, я тоже не хотел бы потерять всё это.

На мгновение повисла тишина.

Даже Кая не нашлась что ответить.

— Да не стесняйся ты, — усмехнулась она наконец. — Мы же свои.

— Не стесняюсь я!

— Конечно-конечно.

— Эй!

Ребята рассмеялись.

— Ладно, — вмешался Рэйден. — Раз уж разговор зашёл об этом... Давайте каждый расскажет, о чём мечтает.

— О, а вот это интересно, — поддержала Лиза.

— Тогда начинай ты, — Рэйден ткнул пальцем в Альфа.

— Почему сразу я?

— Потому что идея хорошая.

— Вообще-то идея твоя.

— Но страдать первым будешь ты.

Кая прыснула со смеху.

Альф закатил глаза.

— Ладно, подумаю.

Он поднялся с места.

— Пойду пройдусь.

— Всё настолько серьёзно? — удивилась Кая.

— У некоторых людей есть амбиции.

— А у некоторых мозгов не хватает спокойно посидеть пять минут.

— Завидуй молча.

— Иди уже.

Альф махнул рукой и отошёл немного в сторону.

Рэйден повернулся к Кае.

— Тогда ты первая.

Кая неожиданно замялась.

— Я...

Она отвела взгляд к цветам, росшим неподалёку.

— Хочу открыть цветочную лавку.

— Лавку? — удивился Рэйден.

— В центре города, — кивнула она. — Небольшую, но красивую.

— Неожиданно, — признался он.

— Почему?

— Ты выглядишь человеком, который скорее кого-нибудь ударит цветочным горшком.

Лиза рассмеялась.

Кая возмущённо уставилась на него.

— Очень смешно.

— Но это правда.

— Спасибо, Рэй.

— Всегда пожалуйста.

Она фыркнула, но затем улыбнулась.

— Просто... мне нравятся цветы. Хочу научиться понимать их лучше.

Лиза посмотрела на подругу с теплотой.

— У тебя получится.

Кая слегка покраснела.

— А ты? — спросил Рэйден у Лизы.

Он сам не заметил, как голос стал чуть мягче.

— Я?

— Да.

Лиза задумалась.

— Наверное... шить красивые платья.

— Это тебе подходит, — улыбнулась Кая.

— Согласен, — невольно вырвалось у Рэйдена.

Лиза смущённо отвела взгляд.

— Спасибо.

В этот момент послышались шаги.

Альф вернулся и плюхнулся обратно на своё место.

— Всё. Придумал.

— Неужели? — усмехнулась Кая.

— Представь себе.

Он сложил руки на груди.

— Я хочу стать солдатом королевской армии.

На этот раз замолчали уже все.

— Серьёзно? — удивилась Лиза.

— Более чем.

— Ого... — протянула Кая. — Не ожидала.

Рэйден внимательно посмотрел на друга.

— А зачем?

— Затем, что мне это нравится.

— Но это опасно.

— Сейчас?

Альф усмехнулся.

— Да брось. Когда вообще была последняя война?

На это никто не ответил.

— К тому же, — продолжил он, — если буду хорошо служить, смогу добиться многого.

— Например? — спросила Кая.

— Например, стать одним из лучших офицеров страны.

— Скромно.

— Зато честно.

Лиза улыбнулась.

— Надеюсь, у тебя получится.

— Получится.

Он сказал это без тени сомнения.

Альф повернулся к Рэйдену.

— Ну а ты?

— Да.

— Теперь твоя очередь.

Рэйден на несколько секунд задумался.

Все терпеливо ждали ответа.

Но он лишь покачал головой.

— Не знаю.

— В смысле?

— Правда не знаю.

Он посмотрел на огонь.

— Пока не разобрался.

— Вот это облом, — простонала Кая.

— Когда разберусь — скажу.

— Ловлю на слове.

Постепенно небо начало темнеть.

Солнце медленно опускалось за горизонт.

Костёр потрескивал всё тише.

Альф поднялся первым.

— Пора собираться.

— Да, уже поздно, — согласилась Лиза.

Рэйден посмотрел на друзей.

На костёр.

На закатное небо.

И неожиданно почувствовал спокойствие.

Настоящее.

Тёплое.

Домашнее.

— Хорошо мы сегодня провели время.

— Как и всегда, — улыбнулась Кая.

◇◆◇ Глава 3: Последствия ◆◇◆

Солнце зашло за горизонт.

К тому времени ребята уже вошли в город и подходили к городской площади.

— Предлагаю повторить сегодняшнюю прогулку, но уже в другом месте, — сказал Альф.

— Можно. Но где? — спросил Рэйден.

Альф задумался.

— М-м... Можем пойти в лес.

— Опять лес? — Кая подошла ближе.

— Не просто лес. С западной стороны города есть заброшенная деревня.

— Это та самая, которую жители бросили после оползня? — уточнила Лиза.

— Именно.

Кая остановилась.

— Но разве нам стоит туда идти? Там же опасно.

— А ты уже испугалась? — фыркнул Альф. — Тот оползень случился много лет назад. Чего теперь бояться?

Кая задумалась.

Рэйден убрал руки в карманы.

— А я бы сходил.

Девочки посмотрели на него.

— Чего вы?

— Парни всегда такие? — нахмурилась Кая.

— Какие?

— Бесстрашные и глупые.

— Эй! — возмутился Альф. — Просто... мне интересно, что там сейчас.

— И всё?

Альф отвёл взгляд.

— Может, найдём что-нибудь интересное. Люди ведь всё побросали, когда уходили.

— А вдруг там уже всё давно разворовали?

— Сильно сомневаюсь.

Лиза зевнула.

— Может, завтра решим? Если честно, уже очень хочется спать.

— Ладно, — кивнул Рэйден. — Тогда завтра.

Альф тяжело вздохнул.

— Ну ладно. Тогда до завтра.

— До завтра, — улыбнулась Кая.

Девочки ушли в одну сторону, а парни — в другую.

Прошли одну улицу.

Следующую.

Альф вдруг усмехнулся.

— Ну что, когда ты ей уже признаешься?

— Ч-чего? Кому?

— Что значит кому? Ясен пень, Лизе.

Рэйден уставился под ноги.

— Я давно замечаю, как ты на неё смотришь.

Рэйден замялся.

— Ну... Я... Не знаю, с чего начать.

Альф рассмеялся.

— Чего ты? Это так легко заметить?

Он снова усмехнулся.

— Не обижайся, но это реально бросается в глаза.

Рэйден смущённо почесал затылок.

— Блин...

Альф хлопнул его по плечу.

— Не парься. Уверен, она ещё ничего не поняла.

— Думаешь?

— Конечно.

Рэйден выдохнул.

— Ладно. Потом поговорим.

Альф кивнул.

Рэйден взглянул в сторону аллеи.

— О. Это же мой брат.

— И правда.

Грей сидел на лавке под одиноким фонарём, прислонившись спиной к дереву.

Ребята подошли ближе.

— Снова привет, Грей.

— Здравствуйте.

Грей повернулся к ним.

— Привет, ребят.

— А ты чего здесь один сидишь?

Грей посмотрел Рэйдену в глаза.

Взгляд был спокойным.

Но слишком холодным.

— Тебя жду.

Альф невольно замолчал.

— Н-ну... Думаю, мне пора.

— Всего доброго, Альф.

Он кивнул и направился домой.

Тишина.

Рэйден молча смотрел на брата.

— Что-то не так?

Грей несколько секунд не отвечал.

— Ничего.

Он отвёл взгляд.

— Просто задумался.

Поднялся с лавки.

— Идём домой.

Они ушли.

В это время из тёмного проулка за ними наблюдал мужчина.

Он стоял за деревом, скрываясь в тени.

Чёрный капюшон закрывал лицо, а на левом плече тёмной формы серебрился вышитый символ:

Меч, пронзающий расколотое кольцо.

По внешнему краю кольца расходились острые шипы.

— Скоро встретимся... мальчишка.

***

Спустя некоторое время братья подошли к дому.

Грей вошёл первым.

Рэйден смотрел ему в спину с подозрением.

— У тебя точно всё хорошо?

— Да.

Они прошли на кухню.

— А у тебя?

— Да. Отлично, я бы сказал.

Грей отвернулся и поставил разогреваться заранее приготовленный суп.

— Вот как.

Рэйден нахмурился.

Что это с ним?..

— Сегодня не встречал бродячих собак?

Рэйден замер.

— Собаки? Не понимаю тебя.

Грей начал расставлять тарелки.

— Ну... мало ли. Вдруг и сегодня от них убегал.

— Нет. Мы с друзьями отдыхали в одном красивом месте...

— Опять за лесополосой?

У Рэйдена дёрнулся глаз.

— Опять начинаешь?

Его спокойный голос стал жёстче.

— Ты ведь снова меня ослушался.

Рэйден замолчал.

— Не первый раз прошу не ходить далеко от дома.

— Но...

— Даже с друзьями.

Челюсть Рэйдена напряглась.

— Почему ты так не доверяешь мне? Моим друзьям?

— Я не...

— Я, по-твоему, маленький?

...

— Каждый раз одно и то же! — сорвался Рэйден. — Ты постоянно пытаешься ограничить меня!

— Нет.

Но Рэйден уже не слушал.

— Почему ты не можешь просто довериться мне?!

Грей резко ударил кулаком по столу.

— Потому что вы даже постоять за себя не сможете!

Тишина.

Грей отвернулся.

Дыхание стало тяжёлым.

Рэйден застыл.

Он хотел что-то сказать, но дрожь в теле не позволила.

Через несколько секунд Грей тихо произнёс:

— Прости. Не должен был кричать.

Рэйден опустил взгляд.

...

— Но пойми... Я хочу вас защитить.

Он поднял глаза.

— От чего?

Грей долго молчал, глядя в окно.

Потом тихо ответил:

— От людей.

— От людей?

— Да.

Рэйден растерянно посмотрел на него.

— В каком смысле?

Грей молчал несколько секунд.

— Ты всё равно не поймёшь, даже если я объясню.

— Тогда зачем вообще начал этот разговор?

Грей подошёл ближе.

— Пойми только одно.

Он остановился напротив брата.

— Мы с тобой — единственные друг у друга. Я должен защищать тебя. А ты... должен мне доверять.

Рэйден отвернулся.

— Опять одно и то же...

— Да.

Голос Грея стал тише.

— Потому что другого способа выжить у нас нет. Я не желаю тебе зла. Я просто хочу сохранить единственного родного человека.

Напряжение постепенно исчезло с лица Рэйдена.

Он медленно посмотрел на брата.

— Поэтому прошу... послушай меня. Чтобы однажды не попасть в беду.

Тишина.

Рэйден долго молчал.

— Ладно.

Но внутри он всё ещё не был согласен.

Слова брата никак не выходили из головы.

Грей снова занялся столом.

— Не переживай так.

Он ненадолго замолчал.

— Я ведь не собираюсь всю жизнь следить за тобой.

Рэйден наблюдал за ним.

— Как только сможешь сам постоять за себя...

Грей ненадолго запнулся.

— ...сразу отстану.

***

После ужина Рэйден лежал в своей комнате и смотрел на яркие звёзды за окном, рассыпавшиеся по бескрайнему ночному небу.

Дверь тихо приоткрылась.

— Ну как ты, в порядке?

Рэйден не отводил взгляда от окна.

— Да. В полном.

Несколько секунд висела тишина.

— А ты… — лениво повернул голову Рэйден. — Как позанимался?

Грей вошёл в комнату.

— Неплохо, — ответил он, тоже взглянув в окно. — Только в последнее время руки стали быстрее уставать во время тренировок с Каролингом.

— Стареешь.

Грей ехидно улыбнулся.

— А острить ты любишь.

Он присел на стул.

Рэйден взглянул на брата.

— Как тебе новый меч?

— Хороший. Но требует выносливости.

Рэйден поднял ладонь перед собой, рассматривая её.

— Научи меня.

Грей перевёл взгляд на брата.

— Чему?

— Владению мечом.

На его лице мелькнуло удивление.

— Шутишь? Раньше тебе это было совсем неинтересно.

— Ты же сам сказал недавно, что я должен уметь за себя постоять.

Грей устало потёр переносицу.

— Вот ведь дела...

Повисла тишина.

Рэйден приподнялся на кровати.

— Ну так что?

Грей задумчиво почесал подбородок.

— Ты правда этого хочешь?

— Да.

Он поднялся.

— Тогда начнём завтра вечером.

— Хорошо. Я постараюсь успеть.

— Успеть? — Грей посмотрел на него внимательнее. — Куда уже собрался?

Рэйден ненадолго замолчал.

— Хочу... прогуляться с друзьями. По городу.

— По городу?

— Да.

Грей несколько секунд молчал.

Потом едва заметно улыбнулся.

— Вижу, ты всё-таки прислушался ко мне. Молодец.

Рэйден отвернулся к окну.

Щёки слегка покраснели.

— Д-да...

— Ладно. Спокойной ночи.

Он направился к двери.

— Спокойной.

Грей остановился у порога.

— Если снова станет страшно — позови.

Дверь тихо закрылась.

Рэйден долго смотрел в одну точку.

Прости, Грей...

Это в последний раз.

***

Ранним утром Грей уже был на кухне.

На столе постепенно появлялся завтрак: свежевыжатый яблочный сок, зелень, овощи, фрукты и куриный бульон.

Обычно Рэйден просыпался к этому времени, но сегодня наверху было непривычно тихо.

И вдруг...

— Нет!!

Грей резко поднял голову.

Наверху что-то глухо стукнуло.

Он быстро подошёл к двери комнаты и постучал.

— Ты там как?

Несколько секунд ответа не было.

— Всё нормально... Сейчас выйду.

Грей облегчённо выдохнул.

***

Через несколько минут Рэйден спустился на кухню и молча сел за стол.

— Странно, — задумчиво произнёс Грей. — Эти кошмары начали тебя мучить совсем недавно.

Рэйден лишь смотрел в тарелку.

— Схожу сегодня к одному человеку. Может, он знает, что это может быть. — Заявил Грей

— Х-хорошо...

— Давай ешь. Бульон остынет.

Рэйден дрожащей рукой взял ложку.

Несколько минут они ели молча.

— Когда будешь в городе, передай тётушке Кларе спасибо за овощи. Хорошо?

Губы Рэйдена дрогнули.

На глазах выступила влага.

Он молча кивнул.

Грей протянул руку и по-братски пригладил его растрёпанные волосы.

— Молодец.

Он слегка улыбнулся.

— Всё будет хорошо.

Рэйден ничего не ответил.

Лишь продолжил есть.

***

После завтрака Рэйден направился к друзьям.

Грей провожал его взглядом, пока тот не скрылся за поворотом.

Слёзы уже высохли, но внутри всё ещё было пусто.

Пусто от лжи, которую Рэйден запер глубоко в сердце.

Он почти не замечал происходящего вокруг

Мысли путались.

Одна улица.

Другая.

Третья.

— Рэй!

Рэйден вздрогнул.

Впереди стояли Альф, Кая и Лиза.

Он подошёл к ним.

— Ты чего так долго? — возмутилась Кая.

— Привет, — тихо сказала Лиза.

— Привет.

— Эй, не игнорируй меня.

Рэйден повернулся к Кае.

— Сон плохой приснился.

— Опять?

Он лишь молча кивнул

— Странно...

Альф подошёл и дружески обнял его за плечо.

— Ничего. Сейчас быстро поднимем тебе настроение.

Рэйден только молча смотрел куда-то вдаль.

Несколько секунд никто ничего не говорил.

— Ну и чего вы застыли? — всплеснула руками Кая.

— Пошли, — уверенно сказал Альф.

— Куда?

— В деревню, конечно.

— Блин... Ладно.

***

Минут через пятнадцать они почти покинули город.

Впереди начиналась лесная тропа.

Рэйден неожиданно остановился.

— Ты чего? — удивился Альф.

— Может... сегодня лучше погуляем по городу

Альф и Кая переглянулись.

— Шутишь? Мы же ещё вчера договорились.

Рэйден отвёл взгляд.

— Я... передумал.

Голос предательски дрогнул.

— Ты чё, заднюю дал?

— Рэйден, странный ты сегодня какой-то, — нахмурилась Кая

Альф тоже нахмурился.

Рэйден не выдерживал их взглядов.

— Ребят, давайте не будем ссориться, — спокойно сказала Лиза.

— Что случилось?

— Ничего.

— Тогда почему не хочешь идти?

— Просто... не могу.

Альф тяжело вздохнул

— Рэйден. Объясни.

— Если он не хочет идти, значит, на то есть причина, — мягко сказала Лиза.

Рэйден молчал.

Глаза беспокойно бегали по сторонам.

Альф посмотрел на него с явным раздражением.

— Так ты идёшь или нет?

Рэйден замялся.

— Н-нет.

Лицо Альфа напряглось.

— Трус.

Он резко развернулся и пошёл вперёд.

— Постой!

Кая сразу бросилась за ним.

Рэйден опустил голову.

Лиза подошла ближе.

— Расскажи... что произошло?

Несколько секунд он молчал, не поднимая глаз.

— Вчера...

Он ненадолго встретился взглядом с Лизой и снова посмотрел вниз.

— Грей попросил меня больше не уходить далеко от города.

— Он ведь часто тебе это говорит.

— Да...

Рэйден тяжело выдохнул.

— Но я устал постоянно ему врать.

***

— Ты чего так стартанул?

— Не хотел находиться рядом с этим трусливым дураком.

Кая едва поспевала за Альфом, тяжело дыша

— Но ведь он твой друг.

— И что с того? Если он трус, то какой из него друг?

— А вдруг он не из-за трусости не пошёл?

Альф резко остановился.

— А из-за чего ещё тогда можно было отказаться?

Он посмотрел Кае прямо в глаза.

— Назови хоть одну другую причину.

Кая замялась.

— Возможно... она есть. Но ты даже не попытался разобраться. Сразу ушёл. Почему?

— Да не может быть другой причины!

Кая осторожно положила ладонь ему на плечо.

Повисла тишина.

Альф отвернулся.

Дыхание всё ещё было тяжёлым.

— Мы ведь твёрдо договорились пойти сегодня.

Он ненадолго замолк.

— Почему-то я был уверен, что он просто испугался.

Альф сел на ближайший пень.

— Меня это взбесило.

Кая присела рядом.

— Я тоже не понимаю, что с ним происходит.

Она ненадолго замолчала.

— Но он всё равно наш друг. И что бы с ним ни случилось... мы должны помочь ему. Как друзья.

Альф поднял на неё взгляд.

— Думаешь, кошмары могут настолько влиять на человека?

— Вполне возможно

Несколько секунд он молчал.

Потом вдруг усмехнулся.

— Надо же... А ведь ты любишь со мной спорить.

Кая вопросительно посмотрела на него.

— Но когда дело доходит до чего-то серьёзного... из тебя так и прёт душевностью.

Щёки Каи слегка порозовели.

Альф поднялся.

— Ладно. Нужно вернуться.

— Соглас...

— Помогите!!

Глухой крик впереди разорвал лесную тишину.

Оба мгновенно замерли.

Снова.

— Спасите!!

Мужской голос.

Отчаянный.

Раздирающий.

По спине пробежал холод.

Кая невольно сделала шаг назад.

Даже Альф невольно отступил.

— М-может... сначала позовём ребят? — дрожащим голосом спросила она.

Альф посмотрел на неё.

— А если там каждая секунда на счету?

Кая молчала.

Страх будто приковал её к месту.

— Помогите!!

Альф стиснул зубы.

— Дерьмо...

И сорвался с места.

Кая судорожно огляделась.

Вокруг только густые деревья.

Темно.

Тихо.

Страшно.

— П-подожди!

Она бросилась следом.

***

— Значит, ты хочешь всё исправить?

Рэйден молча кивнул.

— Когда вернёмся, поговори с Греем. Хорошо?

— Да.

Он смотрел себе под ноги.

Уголки губ Лизы были опущены, а брови слегка приподняты.

— Молодец, что решил отступиться. Мне бы тоже стало стыдно.

Рэйден тяжело выдохнул и растерянно посмотрел на неё.

— Но почему ты рассказал об этом только мне?

Он убрал руки в карманы и слегка наклонил голову.

— Не знаю... Просто показалось, что ты поймёшь меня лучше остальных.

Лиза смущённо улыбнулась.

— Правда?

Щёки её слегка покраснели.

— Но ты всё равно должен всё объяснить Альфу и Кае. Иначе вы просто начнёте избегать друг друга.

Рэйден медленно вдохнул.

— Ладно.

Пальцы всё ещё были напряжены.

Стыд всё ещё сжимал грудь.

Лиза внимательно посмотрела на него.

— Ты чего?

Рэйден повернулся к тропе.

— Ничего. Идём.

Он сделал несколько шагов вперёд.

— Идём?

— Да.

— Но...

— Я хочу догнать их и всё объяснить, — он остановился. — А потом вернусь обратно.

Лиза подошла ближе.

— Тогда почему сразу этого не сделал?

Рэйден посмотрел в сторону леса.

— Альф слишком вспылил. Я подумал... лучше поговорить позже.

Он перевёл взгляд на Лизу.

— Но благодаря тебе понял, что лучше сделать это сейчас.

Лиза снова смутилась.

— ...

Рэйден впервые за долгое время едва заметно улыбнулся.

— Ну что, идём?

Лиза кивнула.

— Да.

***

Из оружейной лавки на окраине Дестинбурга вышел Грей.

На поясе висел лишь меч.

— Всего доброго.

Он закрыл дверь и направился вдоль аллеи, где вчера встретился с братом.

Какая ясная погода сегодня.

Он невольно обернулся.

Рэйден... надеюсь, ты в безопасности.

Грей снова посмотрел вперёд.

И тут его взгляд застыл.

В десятке метров стояла фигура уже в светлой одежде, с глубоким капюшоном.

Лица не было видно.

Они молча смотрели друг на друга.

Фигура стояла неподвижно.

Спокойно.

— Тебе что-то нужно? — угрожающе спросил Грей.

Повисла тишина.

Фигура не двигалась.

Ни единого движения.

Спустя несколько секунд послышался натянутый, шипящий голос.

— Рэ-йд-ен...

По спине пробежал холод.

Глаза Грея расширились.

Откуда он знает это имя?

В следующее мгновение фигура сорвалась с места.

— Стой!

Грей рванул следом, не теряя ни секунды.

Оба неслись со всех ног.

Кто он?

Такой быстрый...

Сердце Грея колотилось так, будто вот-вот вырвется из груди.

Они мчались по улицам города.

Прохожие оборачивались им вслед.

Человек в капюшоне бежал удивительно ровно.

Без суеты.

Без лишних движений.

Будто вовсе не пытался скрыться.

Да кто же ты?..

***

— Да уж, далеко они ушли.

— И не говори, — глубоко выдохнула Лиза.

— Сколько мы уже идём? Минут десять?

Лиза остановилась.

— Возможно, даже больше.

Тишина.

— Кая! Альф! — прокричал Рэйден на весь лес.

Лиза зажмурилась.

— Ты хоть предупреждай.

Рэйден виновато посмотрел на неё.

— Ой. Извини.

Лиза огляделась.

Тишина.

Рэйден нахмурился.

— Странно...

— Смотри!

Лиза указала пальцем на край тропы.

— Следы. Большие. Свежие.

Рэйден присмотрелся.

— Это точно Альф.

— А рядом — поменьше.

Рэйден перевёл взгляд вперёд.

— Они точно никуда не сворачивали.

— Тогда как они так быстро убежали от нас?

— Понятия не имею, — развёл он руками. — Но нужно идти дальше.

Грей меня точно прибьёт, если узнает.

Едва они продолжили путь, как вдруг...

— Нет!! — донеслось из глубины леса.

Женский, раздирающий крик.

— Помогите!!

Рэйден и Лиза замерли.

Пальцы сами собой задрожали.

— Это...

— Кая!

Рэйден сорвался с места.

— Быстрее!

Лиза бросилась следом.

Ветки хлестали по лицу.

Под ногами скользили камни.

Ещё немного.

Десяток метров.

Казалось, что лес нарочно растягивается перед ними.

Рэйден первым выскочил из чащи.

Лиза — сразу за ним.

Перед ними открылась поляна, окружённая высокими деревьями.

Посреди неё стояли заброшенные дома.

Рэйден судорожно бегал взглядом по окнам и дверям.

Туф.

Нога за что-то зацепилась.

Мир перевернулся.

— Кх...

Он рухнул на землю.

— Всё нормально? — Лиза остановилась позади.

Рэйден поднялся.

— Споткнулся...

Он машинально опустил взгляд.

...

Сердце замерло.

Воздух будто исчез.

В груди жгло.

Он застыл.

Глаза медленно расширялись.

— Что?.. Что ты увидел?

Лиза тоже посмотрела вниз.

В высокой траве неподвижно лежал Альф.

Его одежда была разорвана.

Живот вспорот.

Под телом темнела пропитанная кровью земля.

Глаза остались открыты.

По щеке медленно скатывалась последняя слеза.

Лиза резко прикрыла рот ладонями.

Отвернулась.

— Угх...

Её вырвало.

Следом начался надрывный кашель.

Мокрый.

Хриплый.

— А-Альф...

Рэйден протянул к нему дрожащие руки.

— Т-ты...

...жив?

Лиза медленно повернулась к нему.

Вытерла губы.

В её глазах застыл ужас.

Тишина.

— А-А-А-А-А-А!!

Крик вырвался сам собой.

Слёзы потекли по щекам.

Рэйден кричал так, будто у него разрывалось горло.

Животный крик.

Истерический.

Лиза обхватила себя руками.

Ногти впивались в плечи до крови.

Челюсть дрожала.

Крик никак не прекращался.

Рэйден уже не понимал, где находится.

Перед глазами стояло только лицо Альфа.

Лиза пыталась что-то сказать, но он не слышал.

Мир словно утонул в собственном крике.

— Эй!

Голос донёсся со стороны домов.

Лиза и Рэйден медленно подняли головы.

На крыльце одного из домов стояла Кая.

Вся в слезах.

За её спиной застыла тёмная фигура.

Остриё клинка касалось её горла.

— Рэйден! Это ведь ты?

Мужчина медленно снял капюшон.

Молодой парень.

Совсем молодой.

С тем самым символом на плече.

Он улыбался.

Жестоко.

◇◆◇ Глава 4: Судьба ◆◇◆

— Вот ты и попался, — уверенно заявил убийца.

Взгляд Рэйдена застыл на нём.

Он смотрел.

Это был взгляд мёртвого человека.

— Почему ты не нападаешь? — с подозрением спросил он.

Рэйден продолжал просто смотреть.

Его тело парализовало.

Сердце Лизы вот-вот выпрыгнет из груди.

Дышать она могла только ртом.

Медленно.

Глубоко.

Словно пыталась не сойти с ума.

Ч-что… какое нападение… о чём он?

— Странно. Ты всё ещё не умеешь драться?

Рэйден молчал.

Не моргнув ни разу.

— Неужели меня зря предупреждали?

Кая дрожала.

Слёзы стучали по доскам деревянного крыльца.

Она напрягалась изо всех сил, боясь сделать лишнее движение.

— Отпусти её! — сорвалась на крик Лиза.

Через секунду она начала трястись ещё сильнее.

— Смотри, Рэйден. Твоя подруга посмелее тебя будет.

— Пожалуйста… — начала она реветь. — Отпусти её. Прошу!

Улыбка с лица убийцы постепенно исчезла.

Он медленно опустил клинок.

— Скучно.

Тишина.

Дыхание Каи постепенно выравнивалось.

Казалось, вот-вот этот кошмар может закончиться.

— Прошу… — Лиза стояла на коленях, прижав руки к груди. — Отпусти её…

Убийца посмотрел на неё с презрением.

— Но знайте одно…

Он сжал рукоять клинка.

— …дружить с ублюдком — плохая идея.

Он резко воткнул остриё в горло Каи.

Лиза замерла.

Глаза открылись ещё шире.

Дыхание прекратилось.

— КГХ…

Глаза Каи закатились.

Кровь стекала вниз по её телу.

ВЖЖ!

Он внезапно выдернул клинок.

Убийца подтолкнул Каю в спину.

Та рухнула на землю.

Её тело лежало на животе.

Лиза не могла пошевелиться.

Ноги не двигались.

Руки намертво прижаты к груди.

Убийца спрыгнул с крыльца.

Он медленно пошёл к Рэйдену.

С острия клинка стекали капли крови, оставляя красные точки на земле.

— Я разочарован в тебе.

Он подходил ближе.

Голова Рэйдена была опущена.

Взгляд — в пустоту.

— Ты был никем… и остался таким же.

Убийца подошёл вплотную.

Рэйден медленно поднял голову, глядя на него.

Несколько секунд.

Пустой взгляд был направлен прямо в лицо убийцы.

Глаза Рэйдена тут же расширились.

Воздух сам собой ворвался в лёгкие.

— Ч-что…

Убийца откинул клинок в сторону.

БАМ!

Он ударил Рэйдена в лицо.

Того отбросило назад.

— Н-нет! — Лиза протянула руку, крикнув из последних сил.

— Кх…

Рэйден лежал на земле.

Убийца вновь подошёл к нему.

Он схватил Рэйдена за волосы и поднял его голову.

С носа начала капать кровь.

— Я, наверное, спешить не буду.

БАМ!

Снова удар.

Сперва в живот.

Потом в лицо.

Снова. И снова.

Изо рта начала течь кровь.

— ПРЕКРАТИ! Хватит…

Голос Лизы сорвался.

Тот снова ударил Рэйдена в лицо.

Рэйден рухнул.

Через силу Лиза начала ползти к нему.

Её белоснежная блузка была запачкана травой и грязью.

Она схватила Рэйдена за руку.

— Хочешь, чтобы я прикончил тебя следующей?

Убийца подошёл к ним снова.

Он схватил Рэйдена за воротник и поднял над землёй.

Н-не-ет…

А затем швырнул его в сторону на десяток метров.

Убийца схватил Лизу за горло одной рукой.

А другой начал вытирать ей слёзы.

Он смотрел на неё холодно.

— Смотри.

Он медленно сжимал ей горло.

— Кх… агх…

Он добавлял силы.

Зрачки сужались.

— Прекрати…

Рэйден произнёс это твёрдо, но тихо.

Убийца повернулся.

— Что ты сказал?

Тишина.

— …прекрати… или я… убью тебя.

Рэйден смотрел на него холодным, убийственным взглядом.

Убийца внезапно отпустил Лизу.

Он дёрнулся.

Перед его глазами всё дрогнуло.

Пламя.

Горящий дом.

Он снова ребёнок.

В слезах.

Колени дрожат.

Перед ним стоит высокая фигура.

— Если побежишь их спасать — я убью тебя.

Тот мешкался.

Хныкал сильнее.

— Мама! Папа! — громко закричал он.

Внезапно убийца вновь очнулся.

Покрутил головой.

Челюсть сжалась.

На носу выступили морщины.

Он вытянул из-под плаща меч.

— Уничтожу.

Убийца сорвался с места.

Один прыжок.

Лезвие уже опускалось.

Рэйден даже не попытался закрыться.

ДЗЫНЬ!

Между ними возник Грей.

Он заблокировал удар своим каролингом.

Руки у обоих сотряслись.

Убийца отпрыгнул в сторону.

Взгляд Лизы застыл на Грее.

Грею вспомнился недавний человек в белом одеянии.

Так вот зачем он привёл меня сюда…

— Не может быть… — выдохнул убийца. — Грей.

— А я тебя не знаю.

Грей посмотрел на брата.

На его лице едва дрогнул уголок губ.

Глубокий вдох.

Он медленно пошёл навстречу врагу.

Убийца застыл на пару секунд.

— Тебя не должно здесь быть.

Грей молчал, пристально глядя ему в лицо.

ВЖУХ!

Грей рванул на него.

Удар.

Ещё удар.

Он не давал противнику ни секунды покоя.

Убийца напрягался всё сильнее.

Какой быстрый…

Грей давил на него.

Удар от убийцы.

Блок.

Снова удар с другой стороны.

Снова блок Грея.

Тот медленно отступал назад.

— Лиза! Бегом к Рэйдену!

Лиза дёрнулась.

— Д-да.

Она еле привстала.

Шаг.

Ещё шаг.

Медленно, но верно она двигалась к другу.

— Рэй-ден…

Она упала рядом с ним, начав гладить его по лицу.

У неё вновь выступили слёзы.

Грей уверенно доминировал в схватке.

ДЗЫНЬ!

Звон клинков разносился по лесу.

Сперва Грей замахнулся мечом.

Блок.

В ту же секунду — лоу-кик.

Соперник подставил согнутую руку.

— Кх!

Боль.

Грей тут же подпрыгнул на другой ноге.

Удар коленом в подбородок.

Убийца наклонил голову назад.

Пару сантиметров — и всё было бы кончено.

Замах мечом в ногу.

ХРЯСЬ!

— КГХ!

Убийца рухнул на землю.

Лезвие рассекло ногу ниже колена.

Зубы стиснуты.

Он направил меч на Грея.

Взгляд.

Грей посмотрел на него холодно.

Затем осмотрел местность вокруг.

Мёртвый Альф.

Мёртвая Кая.

Рэйден избит.

Лиза в шоке.

Её взгляд застыл на Грее.

— Как… — донеслось от убийцы.

Грей повернулся к нему.

— …как ты здесь появился?

Сморщенный убийца едва сдерживал дрожь в голосе.

Грей сжал рукоять.

Замах.

БАМ!

Меч убийцы отлетел в сторону.

Грей наклонился.

Его лицо было холодным, невозмутимым.

Он поднёс остриё меча к его горлу.

— Вы…

Он сжал челюсть.

— …сами меня сюда привели!

Пульс бешено стучал в висках.

— Что… — недоумённо произнёс убийца.

— Зачем вам это?

Он надавил остриём на горло.

— Кх…

— Говори мне!

Убийца сморщился.

Руки хотели дрожать.

Пальцы одной руки едва касались лезвия.

Глаза были наполнены глубокой ненавистью и злостью.

— Рэйден… обязан умереть!

Брови Грея слегка поднялись.

— И ты тоже.

Он перевёл дыхание.

— Мы потеряли свой мир… из-за вас.

Рука Грея едва ослабла.

Лиза выдохнула.

Что он имеет в виду?

— О чём ты говоришь? — Грей старался держать меч ровно.

— Мы убьём вас… всех вас!

Незаметно, медленно убийца потянул другую руку под расстелившийся на земле плащ.

— Рэйдену не выжить. Он будет первым.

Злость кипела внутри Грея.

Меч сам собой прижимался к горлу.

Грей мимолётно взглянул на его движение.

— Пора вам ответить за отнятые жизни.

Убийца пнул Грея в упор своей целой ногой.

Грей сместил голову в сторону.

А из-под плаща его рука с ножом метнулась Грею в грудь.

Грей согнул ногу, подставив её под удар.

Нож впился в ногу.

Обратным взмахом меча он отрубил убийце руку.

А затем воткнул меч в горло сопротивляющегося убийцы.

Лиза вновь дрогнула.

Тело Рэйдена дрожало вместе с Лизой.

Кровь стекала на землю.

Убийца не издал ни звука.

— Кх…

Грей выдернул нож из ноги.

А затем достал меч.

— Уходим.

Решительно произнёс он.

— Н-но… — Лиза замялась. — А как же… они…

Она посмотрела на мёртвых друзей.

Грей приблизился.

— Ими мы займёмся позже.

Он вытер окровавленное остриё о рукав.

В груди кольнуло.

Лизу настораживало поведение Грея.

Он взял Рэйдена на руки.

— Вставай, — произнёс он холодно, глядя Лизе в глаза.

— Я-я…

— Сейчас некогда мешкаться, — повысил он голос.

Грей направился в сторону тропы.

— Либо ты идёшь сейчас. Либо тебя тоже убьют.

По телу Лизы мгновенно пробежали мурашки.

Она сорвалась с места, направившись к Грею и Рэйдену.

Оборачиваясь вслед к мёртвым друзьям.

— Простите…

Слёзы вновь выступили на глазах.

— …пожалуйста.

***

— Думаешь, всё идёт по плану?

Произнёс мужчина в светлом одеянии.

Второй смотрел на лес вокруг, стоя на возвышенности.

Ветер колыхал их капюшоны.

— Несомненно, — ответил второй. — Он всё рассчитал.

Первый посмотрел на лезвие своего клинка.

Оно было покрыто засохшей кровью.

На нём была выгравирована фраза:

«Смерть дарует жизнь».

— Интересно… сколько ещё душ нам придётся загубить… ради Его цели?

Второй медленно обернулся к нему.

— Им никогда не будет конца.

Тот немного помолчал.

— Малого сегодня чуть не убили, — он убрал клинок. — Если бы ты опоздал с Греем, Он бы тебя на куски разорвал.

Второй едва заметно улыбнулся.

— Пришлось немного побегать.

— Ясно.

Второй снова развернулся к лесу.

— Сегодня Он их навестит.

— …

***

Лиза с Греем мчались в сторону старых домов, располагавшихся на другом краю города.

На спине Грея находился Рэйден.

Побитый.

Измученный.

Без сознания.

— Куда мы… бежим?

— К целителю.

За Греем тянулись кровавые следы.

— Твоя нога…

— Ничего.

Грея это не волновало.

— Сейчас главное — добраться до дома.

Они ускорились.

Грей оглядывался по сторонам, стараясь убедиться в безопасности.

Его взгляд на секунду застыл.

Из-за деревьев выглядывала светлая фигура.

Неужели… я гнался за ним…

Фигура стояла неподвижно.

Просто смотрела.

Если подумать, это он вывел меня на Рэйдена.

— Что-то не так?

Грей немного помолчал.

— Всё в порядке. Быстрее.

Грей снова ускорился.

Дом был уже в ста метрах.

Лиза бежала за Греем.

Её взгляд неотрывно держался на нём.

Что ещё мне следует ожидать от него?

Её напряжение постепенно спадало.

Почему… мне так спокойно рядом с ним?

Он ведь убил человека… жестоко.

Грей подбежал к одинокому дому посреди поля, окружённого высокими елями.

БАМ!

Дверь распахнулась.

— Старик! Выходи!

Из-за угла вылетел седой мужчина с дубинкой в руках.

— Какого?!

Он всмотрелся в лицо.

— Грей?

— Да, блин.

— Какой я тебе старик? Мне всего сорок два!

Грей пробежал вглубь.

— У нас нет времени.

Он уложил Рэйдена на кровать.

Лиза стояла у прохода.

Глаза широко раскрыты.

— Не стой там! — рявкнул он ей.

Она сразу отпрыгнула от прохода.

— Не пугай девочку, изверг. — Вмешался мужчина.

— Подлатай Рэя. Немедленно.

Грей сунул руку под рубашку.

— Ладно-ладно, — мужчина подошёл к Рэйдену. — Но я жду объяснений.

Затем Грей вынул кинжал.

— Держи.

Он протянул его Лизе.

— Чт-то? Н-нож? — растерялась она.

— Не нож, а кинжал.

Грей вложил рукоять в её ладони и прижал её руки к ней.

— Держи крепко.

— З-зачем он мне?

Он пронзил её взглядом.

— Чтобы обороняться.

— …

— Я ненадолго отойду. Буду поблизости.

Лиза затряслась.

Её маленькие пальцы скользили по рукояти.

— Лиза.

— Д-да?

— Если что, громко кричи. Ты меня поняла?

— Д-да!

Он захлопнул за собой дверь.

Мужчина подбежал и подпер её.

— Меня, кстати, Валтер зовут, — повернулся он к ней.

— Л-лиза.

Валтер протянул ей руку.

— Дай кинжал.

Дрожащие руки не слушались её.

— Смотри, аккуратно.

Валтер осторожно взял кинжал за рукоять.

— Вот так.

А затем убрал его в ящик.

Он снова подошёл к Рэйдену.

— Не бойся. Всё будет хорошо.

Валтер осматривал травмы.

— Это кто ж его так? — Он посмотрел на Лизу.

Лиза уставилась в окно.

Неужели… они придут за нами и сюда?

— Эй, Лиза.

А если… Грей просто сбежал от нас…

Но как он мог оставить Рэйдена…

Ноги задрожали.

Сердце колотилось вовсю.

— Ты меня слышишь? — Валтер слегка тряхнул её за плечо.

— А? Да?

— Ты как? Нормально? — Он протянул ей кружку с водой. — Бледная как смерть.

Лиза медленно взяла кружку.

— Присядь тут.

Валтер спокойно посадил её.

— Кто его так отделал?

Лиза посмотрела на кружку.

— Какой-то псих.

— М?

Лиза немного помолчала.

— Он убил их, — произнесла она тяжело.

Валтер чуть отстранился.

— Понятно. Извини.

Не представляю, что они пережили.

Малой избит до отключки.

Девка в крови.

Её лицо…

По нему всё ясно.

***

Грей отошёл от дома на сотни метров, зайдя в лес.

Вдох.

— Выходи! — прокричал он на всю округу. — Ты не просто так за нами следишь.

В ответ — тишина.

— Я ведь рискнул ими, пытаясь связаться с тобой, — произнёс он тихо.

— И не зря.

Ветки хрустели.

Листья шелестели.

Из гущи вышла фигура.

В лунном свете она светилась ярко-белым светом.

Рука Грея застыла у рукояти меча.

Фигура подошла ближе.

В десяти метрах остановилась.

— Я жду.

Повисла тишина.

Грей не был готов атаковать.

Он понимал — всё не так просто.

— С этого момента ты обязан оберегать своего брата…

Между ними прошёл прохладный ветер.

— …даже ценой собственной жизни.

Мышцы на лице Грея дёрнулись.

— Назови мне наконец причину этого дерьма.

***

— Похоже, у него сотрясение мозга, — сказал Валтер, осмотрев Рэйдена.

— …

— А вот пару рёбер…

У Лизы раскрылись глаза.

— …сейчас ему нужен лишь отдых.

— О-он же будет жить? — перепуганно спросила она.

— Естественно. Но вроде, лёгкие не травмированы.

Валтер взглянул на Лизу.

Он встал.

Взял чайник и поставил его кипятиться.

Тук-тук-тук.

Оба развернулись к двери.

За ней послышалось множество перешёптываний.

Лиза тут же забежала за угол.

— Открывайте. Патрульная служба, — прозвучало с улицы.

— Служба… да? Этот дом стоит в сраных зарослях леса.

Затишье.

— Где же носит этого Грея? — проворчал Валтер.

БУМ!

Дверь начали выбивать.

— Дерьмово.

С каждым ударом дверь трещала громче.

Валтер выглядел спокойным.

Он лишь посмотрел на Рэйдена.

— Лиза.

— Д-да?

— Хватай его. И беги.

— Агх… Как? Куда?

Валтер потянулся к полу.

Схватил ручку и потянул.

Открылся люк.

— Это подвал?

— Да, быстрее.

Валтер посадил Рэйдена на спину Лизы.

— Спускайся на один этаж вниз, а дальше строго прямо…

Дверь вот-вот должна была вылететь.

— …там увидишь люк сверху. Всё, вперёд!

— А в-вы?

Валтер улыбнулся.

— Я справлюсь.

Он закрыл люк и накрыл его ковром.

Затем встал напротив двери, ожидая атаки.

— Давайте. Спустя столько времени, видимо, мне не судьба смыть кровь с рук.

***

— Какая охота?! За Рэйденом?!

— Не всё так просто.

Грей был весь в поту.

— Ты меня вывести пытаешься? Это же какой-то бред!

— Ты лично недавно убил того парня, — он раскрыл свой капюшон. — Всё ещё бред?

Перед Греем стоял светловолосый мужчина средних лет.

Лицо его было покрыто шрамами.

Грей уставился на них.

— Тогда что конкретно происходит?

— Твой брат ни в чём не виноват. Знай это.

— Тогда за что именно он?

Затем — тишина.

Три секунды.

Пять.

— Ему просто не повезло родиться.

Дыхание стало тяжелее.

Кулаки сжались сами собой.

— Заткнись.

Его взгляд кипел от злости.

— Ещё одно подобное слово — и я отрежу тебе язык.

Мужчина молча смотрел на Грея.

А затем развернулся.

— Идём.

— Куда?

— Покажу тебе больше истины.

— Я не оставлю Рэйдена.

Мужчина остановился.

— Не переживай, — он зловеще улыбнулся. — За ним присмотрят.

***

Вдоль прохода были расставлены факелы.

Лиза мчалась со всех ног к люку.

Откуда здесь столько всего…

Она споткнулась о камень.

Тяжёлый же ты.

Ноги болели.

Спина отдавала ноющей болью.

Лизе хотелось сдаться.

Хочу всё бросить.

— Нет!

Она подбежала к люку.

— Мы выберемся. Вместе.

Она медленно поднялась по лесенке.

Дрожащая рука потянулась к люку.

Хвать.

Деревянная дверца люка опрокинулась.

Ноги скользнули по доскам.

— А-ах.

Её тело свалилось на траву.

Ноги всё ещё свисали вниз.

— Ещё немного.

С последних сил она вытянула ноги.

Платье порвалось о торчащие щепки.

Тишина.

Лиза глубоко выдохнула.

Она развернулась лицом к звёздному небу.

Рядом лежал Рэйден.

Такое красивое небо сегодня.

В этот миг тревога исчезла.

Спокойный, тихий ветер заставлял её дышать ровнее.

Мама, папа… вернитесь.

По земле прошла вибрация.

Лиза подорвалась.

Их окружали пятеро человек.

Все вооружены.

— Вот они.

— Ого, какая симпатичная девка.

— Дурень, сперва малого надо прикончить. А потом делай что хочешь.

Глаза Лизы расширились.

— Н-нет…

Один разбойник подошёл ближе.

— Так он в отключке.

— Ну и что? Убей его просто.

Разбойник протянул руку.

— Нет!

Лиза закрыла Рэйдена собой.

— Ого. Напористая какая.

— Она хочет, чтобы ты с неё начал.

— Аха-ха-ха.

— Действительно.

Отчаяние Лизы брало верх.

Руки сами растянулись в стороны.

— Я тут не в игры пришёл играть.

ПЛАХ!

Лиза упала в сторону.

Щека отдавала горячей болью.

Слёзы еле выходили.

Разбойник взял меч.

И остриём начал надавливать на живот Рэйдена.

— Ты же сам себе противоречишь!

— Про игры что-то там затирает, а сам?

Разбойник улыбался.

— Никогда не убивал детей таким образом.

Кровь хлынула.

— Да вонзи ты его уже.

БДЫЩ!

Небольшой булыжник угодил прямо в глаз.

Разбойник отшатнулся на несколько метров.

— Сучка! Блин.

Все посмотрели на Лизу.

Она держала Рэйдена на своих руках.

Её взгляд был холоднее ночи.

Руки крепко сжимали друга.

Единственного.

Второй разбойник начал подходить.

Меч.

Взмах.

◇◆◇ Глава 5: Встреча ◆◇◆

Тьма.

Холод.

Глаза открылись.

Голова приподнялась.

Пусто.

— А? Где я? — устало произнёс Рэйден.

Взгляд опустился.

— Почему я… в цепях? На стуле?

Вдох.

— Тяжело…

Рэйден огляделся по сторонам.

— Я что, один тут?

Он подёргал руками.

Ногами.

— Как тяжело…

Шорох.

Рэйден уставился в пространство перед собой.

Не двигавшись, он пытался вслушаться.

Спустя пару секунд…

— Эй. Кто тут?

К нему навстречу вышла высокая, тёмная фигура.

От фигуры исходил запах смерти.

Жестокости.

Тьмы.

Рэйден прищурился.

— Грей, это ты?

Фигура подошла ближе.

Наклонила голову в один бок.

Затем в другой.

А после, вытянула длинный меч.

Рэйден резко выпрямился.

Он откинул голову назад.

— П-подожди…

Меч медленно поднялся над ним.

— Стой! Не надо!

ВЖУХ!

***

Разбойник застыл.

Меч выпал из руки.

А затем тело рухнуло на колени.

Голова медленно покатилась с плеч на землю.

Лиза усилила хватку.

Тело окаменело.

— Чего?!

— Бари?

Тело рухнуло на землю.

Молчание.

Разбойники остолбенели.

Лиза затаила дыхание.

Рэйден едва приоткрыл глаза.

Холод.

За спиной повеяло мраком.

Лиза медленно обернулась.

Глаза наполнились ужасом.

Тень.

Высокая.

Она начала движение в сторону разбойников.

Самый дальний бандит подрагивал.

— Убейте его!

Двое ринулись на тень.

ВЖУХ!

Молниеносное движение руки снизу вверх.

Первый тут же пал.

Второй тут же остановился, взглянув на него.

Тело рассечено пополам.

Пальцы намертво сжали рукоять.

Ноги вросли в землю.

— А-а… чт…

Он не мог произнести и слова.

ХРЯСЬ!

Тело пронзило насквозь.

Разбойники смотрели не отрываясь.

Ноги сами рвались в бегство.

Топ-топ-топ.

Ближайший обернулся.

Его главарь бросился в бегство.

Разбойник раскрыл рот.

Повернулся.

Тень стояла в упор.

— Нет…

Лезвие тут же прошло сквозь череп.

Лиза не двигалась.

Чувства и эмоции смешались.

Хочется закричать, но одновременно расслабиться.

Рэйден снова отключился.

Разбойник упал.

Тень замахнулась.

ФУХ!

Кинжал разрезал воздух перед собой.

ХРЯСЬ!

Главарь упал.

Тень обернулась.

Лиза смотрела на неё, не ослабляя хватку.

Челюсть подрагивала.

Тень приблизилась.

Присела напротив.

Лиза не сводила с неё взгляд.

Тень протянула ей руку.

Обычная, человеческая рука.

Мужская.

На внутренней стороне предплечья виднелись буквы.

Лиза всмотрелась.

X.R.

— Чт-то вам надо?

Мужчина приблизился.

Медленно обхватил Рэйдена руками.

Не в силах сопротивляться, Лиза постепенно отпустила его.

Тень держала Рэйдена на руках.

А после, указала Лизе на свою спину.

— Мне…залезть?

Он кивнул.

Лиза обессиленно встала.

Схватилась за его плечи.

И забралась ему на спину.

Мужчина встал и направился к дому Валтера.

Лиза облокотила голову, сделав обессиленный выдох.

Так легко. Так тепло.

Пройдя некоторое расстояние, мужчина подошёл к дому.

В округе лежали тела тех самых разбойников.

— Они… все мертвы?

Лиза еле соскочила со спины, продолжая следить за его движениями.

Он пронёс Рэйдена в дом и бережно положил его на скамью.

Лиза заглянула в дом.

Рядом с Рэйденом сидел Валтер.

Целый и невредимый.

Он держал в своей руке дубинку.

— Всё таки, вы живы. Но кто это с вами?

Лиза зашла внутрь, пожав плечами.

— А впрочем, какая уже разница.

Валтер взглянул на Рэйдена и его рану.

— Мда.

Мужчина достал из-за пазухи пузырёк со странной жидкостью.

А затем залил Рэйдену в рот.

Лиза и Валтер следили за каждым движением, пытаясь всмотреться в лицо.

А спустя пару секунд рухнула на пол, потеряв сознание.

***

Прошло несколько часов.

Тел на улице уже не было.

Валтер сидел около Рэйдена.

Желание заснуть не отпускало ни на секунду.

Лиза спала в соседней комнате.

Веки закрывались сами.

Голова почти склонилась.

Он сжал кулак.

— Нельзя.

Спина снова выпрямилась.

Почесал глаза.

— Он ушёл, значит — всё под контролем. Но…

Глаза повернулись в сторону окна.

— … не могу я так рисковать. Грей, где же ты.

Шорох.

Валтер повернулся к двери.

Топ-топ.

Тяжёлые шаги медленно приближались.

Ручка повернулась.

Дверь тихо открылась.

Рука Валтера машинально держала дубинку.

Взгляд.

— Грей?

Грей зашёл в дом, не закрыв его.

На рукавах были кровавые пятна от брызг.

Ноги хромали.

Вот-вот он тоже рухнет.

Валтер подбежал.

И подхватил его.

— Где же ты был?

Грей молчал.

Валтер развернулся.

— Идём-ка тоже поспишь.

Они чуть прошли.

Грей схватил его за плечо.

— Рэйден, — произнёс он тяжело. — Что с ним?

Валтер посмотрел на него.

— В порядке.

Грей медленно выдохнул всё, что было внутри.

Медленно.

Хватка ослабла.

Он убрал руку.

— Тебе нужно уходить.

— Чего?

Грей сделал паузу.

— Уходи утром отсюда.

Он упал.

Валтер вздохнул.

— Молодые.

Валтер присел.

Осмотрел его.

— Одежда здорово пропахла кровью.

Он схватил Грея и потащил к кровати.

— Во что же ты встрял, Грей.

***

Так они и провели остаток ночи. Проснулись уже ближе к обеду.

Лиза развела руки в стороны, зевая.

Грей проснулся следом.

Валтер успел приготовить похлёбку из говядины с чесноком.

— Ну наконец-то, — выдохнул он. — Я уж думал, придётся выкапывать несколько ям.

— Не так резво, старик, — отозвался Грей.

Он повернул голову в сторону брата.

— Рэйден?

— Как лежал, так и лежит, — ответил Валтер, накладывая похлёбку.

Грей тут же подошёл к брату.

— Рэйден… ты всё ещё с нами? — он осторожно похлопал брата по щеке, наклоняясь ближе, словно боялся пропустить даже слабое дыхание.

— Ммм… — Лиза потянулась, подняв руки к потолку, и широко зевнула, всё ещё находясь в полусне.

— И Лиза уже в строю, — хмыкнул Валтер. — Только тебя и ждём, Рэйден.

Медленно, с явным усилием, Рэйден приоткрыл глаза. Взгляд был мутным, будто он не сразу понял, где находится.

— Ты нас так больше не пугай, братец… — выдохнул Грей и, приподняв окровавленную рубаху Рэйдена, внимательно осмотрел его живот.

Он замер на секунду.

— Чисто.

— Что чисто? — почти одновременно переспросили Валтер и Лиза.

— Ни царапины, — Грей нахмурился, проведя пальцами по коже, словно не веря своим глазам. — Этого не может быть… Старик, на пару слов.

— Я не настолько стар, чтобы меня так называть, — буркнул Валтер, но всё же направился к двери.

Они вышли наружу.

— Рэйден! — Лиза резко сорвалась со скамьи и бросилась к нему, обняв слишком крепко.

— Угх… — Рэйден тихо выдохнул, инстинктивно напрягаясь от боли. — Лиза… откуда у тебя кровь на лице? — спросил он хрипло, вглядываясь в неё.

— Кровь? — она растерянно коснулась щеки. — И правда… но она не моя. Надо бы смыть.

— А чья же?.. — он смотрел на неё тревожно, не отводя взгляда.

За дверью Грей почти шёпотом заговорил с Валтером:

— Это ты его так? И почему здесь столько крови?

Он оглядел двор.

— Нас спас какой-то парень, — ответил Валтер. — Высокий, жестокий, но тихий.

— Парень?.. — Грей напрягся. — От кого? Ты видел его лицо?

— Нет. Но он дал Рэйдену что-то странное. Похожее на зелье. И судя по всему — на нас напали обычные разбойники.

Грей стиснул челюсти, вспоминая мужчину в белом.

Значит, это их рук дело.

Вернувшись в дом, он застал Рэйдена поникшим. Тот сидел, опустив голову, сжав руки на коленях.

— Братишка… что с тобой?

— Они… правда мертвы? — голос Рэйдена дрогнул.

Грей остолбенел. Затих.

Он подошёл и обнял его, крепко.

Лицо Грея исказилось от боли.

— Прости, — с трудом он выдавил. — Прости. Я не успел.

Рэйден закрыл глаза. Плечи его едва заметно задрожали. Лиза, стоявшая рядом, всхлипнула и отвернулась, вытирая слёзы рукавом.

— Что ж, — вмешался Валтер, ставя миски на стол, — слезами горю не поможешь. Давайте сначала поедим. А потом будем думать.

***

Спустя некоторое время они уже сидели за столом.

Лиза держала ложку неловко — рука иногда подрагивала.

Рэйден даже не притронулся к еде.

Грей неторопливо доедал.

— Старик. Если ты не против…

— Валтер, а не старик. — Перебил он.

— Валтер. Извини.

— Ну?

— Я воспользуюсь умывальником?

— Пользуйся, — вздохнул Валтер. — Только не заляпай всё вокруг.

Грей ушёл в соседнюю комнату.

А Валтер встал со стола.

— Ешьте, остывает же.

И отошёл помыть посуду.

— Ты знал это… и ничего нам не говорил? — тихо, но с упрёком спросила она, сидя рядом.

— Ты о чём? — Рэйден нахмурился, но взгляда не отвёл.

Лиза чуть наклонилась ближе, понизив голос:

— Твой брат… он может спокойно убить человека. Ты ведь знал это?

Рэйден наклонил голову, глядя в пол.

— Ты правда хочешь поговорить сейчас именно об этом?

Лиза промолчала, покраснев.

Она отвернулась.

— Я не права. Прости.

— Но… Спасибо.

— М? — Она снова повернулась.

— Ты ведь рисковала и собой, когда тащила меня на себе.

— Наверное, адреналин, — пожала она плечами.

Он медленно выдохнул.

Неровно.

Затем, будто не до конца осознавая, что делает, он положил руки ей на плечи и чуть подался вперёд.

Расстояние между ними сократилось слишком быстро.

Лиза замерла. Сердце стукнуло сильнее, чем следовало. Она не отстранялась, но и пошевелиться не могла.

Прошла секунда.

Потом ещё одна.

Рэйден смотрел ей в глаза, словно подбирая слова.

— Я… — он сглотнул. — Я правда тебе благодарен, Лиза.

Ещё миг. Слишком близко. Слишком тихо.

Лиза первой пришла в себя. Щёки вспыхнули, она поспешно отвернулась.

Рэйден резко отдёрнулся.

— Прости. — Он неловко почесал затылок.

— Твоих слов достаточно, — мягко сказала Лиза, не глядя на него. — Я рада, что мы… что все в этом доме живы.

— Да… — выдохнул он. — Это верно.

Лиза положила ладонь ему на плечо.

— Мы должны жить дальше. Хотя бы попытаться.

Он поднял на неё взгляд. В глазах мелькнула слабая, но настоящая надежда.

— Мне тоже больно… — сглотнула она.

— Рэйден, — вмешался Валтер, не оборачиваясь, продолжая мыть посуду, — то, что вы пережили, не исправить. Смирись.

— Я…

— Я знаю это чувство, — спокойнее перебил Валтер. — Потерю близких. Но сделайте им одолжение — живите дальше. Помните их не через боль, а через то хорошее, что было.

Рэйден молчал, слушая.

— Руки опускать нельзя, — добавил Валтер. — Никогда.

— Надо вернуться к ним… — тихо сказала Лиза. — И похоронить.

В этот момент из соседней комнаты вышел Грей, вытирая лицо полотенцем.

— Я уже сделал это.

Все трое одновременно посмотрели на него.

— Правда?.. — удивлённо спросил Рэйден.

— В тихом месте, — ответил Грей. — Там их больше никто не потревожит.

Рэйден опустил голову.

— Я хотел бы попрощаться…

— Ни в коем случае, — резко сказал Грей.

— Почему? — Лиза насторожилась.

Грей поднял взгляд. Лицо его стало жёстким.

— Мы в опасности. Ты. Рэйден. И я. — Грей говорил спокойно, но взглядом медленно обвёл обоих, словно примеряя на них будущие испытания.

— В опасности? — Лиза побледнела и невольно сжала пальцы так сильно, что побелели костяшки.

— Объясни нормально, в чём дело? — Рэйден тоже занервничал, но старался держать спину прямо.

Грей задержал на них взгляд. В его глазах было то самое понимание, которое приходит раньше слов. Он отвернулся, будто внезапно вспомнил о делах, и взялся чистить меч.

— Объясню позже.

Лиза и Рэйден молча прожигали ему спину взглядами.

— Нам всего лишь придётся некоторое время скрываться.

— Скрываться? — Рэйден резко поднялся со скамьи. — Если нужно скрываться, значит это продолжится?

Валтер и Лиза молча наблюдали за братьями.

Грей молча взял меч и вышел на улицу.

— Спокойно, дружок, — Валтер шагнул к нему и положил ладонь ему на плечо. — Твой брат вымотан. Как и мы все. Давайте сначала остынем.

Рэйден сделал глубокий вдох. Грудь болезненно поднялась и опала. Он снова сел.

Лиза опустила лоб на стол.

— Почему всё так… — прошептала она.

— Если бы понять причину этого дерьма… — Рэйден смотрел в пустоту.

Валтер глядел на них как на жертв самой судьбы.

Бедных.

Беспомощных.

Боже… за что им всё это.

***

Восточная сторона королевства. Деревня Лан-Лейн. Триста тридцать километров от Дестинбурга.

Солнце припекало. Воздух был тяжёлым и липким.

Под навесом одного из домов стоял мужчина средних лет.

На нём была тёмная свободная куртка из мягкой кожи, без тяжёлых лат, лишь с несколькими металлическими накладками на груди и плечах. Минимум защиты — максимум подвижности. Перчатки без пальцев, плотные штаны, высокие сапоги. На поясе — кинжал. Всё аккуратно, без лишнего.

Он глядел на озеро, у которого резвились дети.

Топ-топ.

К нему подошёл другой мужчина, одетый в костюм.

— Не думал, что ты явишься по моему предложению, Форд. — Усмехнулся он.

Форд медленно поднял взгляд.

— Меня интересует только награда. Говори.

— Хорошо-хорошо… — мужчина достал лист. — Рэйден Блэр. Имя подтверждено.

— А фамилия?

— С трудом нашли. Почти нигде не фигурирует.

Форд взял листок. Его взгляд стал чуть внимательнее.

— Это точно он?

— Несомненно.

— Интересное лицо, — тихо произнёс Форд.

— Есть деталь. Его брат — Грей.

Форд не изменился в лице.

— И?

— Опасен. Большинство твоих прошлых противников ему и в подмётки не годятся.

На лице Форда появилась едва заметная улыбка.

— И ты думаешь, я должен испугаться?

— Просто предупреждение. Когда закончишь — доставь его в главную темницу Хортворда. Живым.

Хортворд — город у границы Археолиса и Аркенгарда.

Мужчина развернулся.

— Только живым, — добавил он, не оборачиваясь.

Форд смотрел на горизонт. Дети у озера всё ещё веселились.

— Грей значит.

***

Уже вечерело. Грей с ребятами собирался выдвигаться дальше. Валтер в качестве помощи отдал им свою повозку с лошадью.

— Как же так, Валтер? — удивился Грей.

— Чего опять?

— Неожиданно.

— Это для меня неожиданно, что ты по имени меня назвал. Впервые. — Сделал он акцент.

— Дядя Валтер… — одновременно обратились Лиза с Рэйденом. — Мы вам очень благодарны.

— Что вы, дети… — Валтер повернулся к ним.

Они подошли ближе. Вечерний ветер уже тянул прохладой по степной дороге.

— Мы ещё поблагодарим вас как надо. Обязательно.

Валтер улыбнулся, погладил Рэйдена по голове.

— Будь осторожен. И защищай Лизу. Понял меня?

— Да. И повозку я когда-нибудь верну, обещаю!

— Всё, пора. — коротко сказал Грей, запрыгивая на лошадь.

Перед тем как сесть, Грей задержал взгляд на повозке. Под сиденьем лежал свёрток ткани.

— Это что? — спросил Рэйден.

— Старые дорожные плащи, — ответил Валтер. — От дождя спасают. И… от лишних глаз.

Грей коротко кивнул.

— Подойдут.

Он бросил по одному Лизе и Рэйдену.

— Капюшоны пониже.

— Благодарю тебя, старик, — бросил он напоследок.

Ребята махали рукой Валтеру, отдаляясь всё дальше.

Валтер стоял один посреди степной тропы.

Возможно, это была наша первая и последняя встреча…

Он смотрел им вслед.

Тишина.

— Берегите себя.

***

Они ехали не спеша по заросшей дороге. Солнце почти скрылось, лес впереди темнел плотной стеной.

Грей держал поводья, но взгляд его постоянно скользил по сторонам — к кронам деревьев, к просветам между стволами, к линии холмов позади.

Рэйден сидел напротив Лизы. Капюшон отбрасывал тень на его лицо.

— Мне жаль… — тихо сказал он. — Из-за меня тебе тоже приходится скрываться.

Лиза поправила край своего плаща.

— Мы не знаем, почему всё так. Я не верю, что дело в тебе.

Она осторожно взяла его руки в свои.

Рэйден слегка покраснел и отвёл взгляд.

— Что такое?

— Н-ничего… Просто… виды красивые.

Лиза выглянула из-под капюшона.

— Это тёмный лес, Рэйден.

— Смотря как смотреть, — упрямо ответил он, указывая на пробивающиеся сквозь ветви полосы закатного света.

Повозка скрипнула на кочке.

Рэйден повернулся к брату.

— Так ты объяснишь, в чём причина нашей скрытности?

Грей не обернулся.

— Я не знаю всего. Но знаю достаточно, чтобы понимать — это серьёзно.

Он чуть натянул поводья, сбавляя ход.

— Сейчас главное — не привлекать внимания.

Рэйден подался вперёд.

— Мы должны просто верить тебе?

— Да, — спокойно ответил Грей. — Сейчас вам ничего другого не остаётся.

Он замолчал. Лес стал гуще. Даже птицы не щебетали.

— Скоро встретимся с людьми, — добавил он.

— С какими людьми? — насторожился Рэйден.

— Моими товарищами по оружию.

Лиза напряглась, чуть сильнее сжав край повозки.

— И сколько их?

— Достаточно.

Он посмотрел вперёд.

— Всё же одной лошади мало. Если будет погоня, повозка нас замедлит.

— Погоня?.. — Рэйден почувствовал, как внутри неприятно заныло.

Грей прищурился.

— О. Вот и они.

— Где? — Рэйден и Лиза выглянули из-за его плеча.

На обочине дороги, в тени деревьев, стояли двое мужчин.

Неподвижные.

Словно ждали давно.

Грей остановил повозку.

Один — с диагональным шрамом через левую сторону лица. Второй — с бледным, почти безэмоциональным выражением.

Оба выглядели так, будто повидали слишком многое.

Грей спрыгнул и тихо заговорил с ними. Рэйден и Лиза пытались разобрать слова, но слышали лишь обрывки.

Грей повернулся к ребятам.

— Эти двое будут сопровождать нас. На всякий случай.

◇◆◇ Глава 6: Исчезновение ◆◇◆

В его голосе не было ни намёка на шутку.

Рэйден спрыгнул с повозки и подошёл к воинам.

— Меня зовут Рэйден. — Он протянул руку первому.

— Стрела. — Тот ответил тем же, коротко и без лишних движений.

Стрела стоял чуть в стороне — не опираясь ни на что, но и не позволяя себе расслабиться. Поношенный плащ с капюшоном скрывал фигуру; из-под ткани виднелась стёганая броня и потёртые ремни. Одно плечо прикрывала латная пластина, предплечья — усиленные наручи. За спиной покоился колчан, а лук он держал так, словно мог выстрелить в любую секунду. Взгляд холодный, пустой — взгляд человека, для которого дороги, задания и кровь давно слились в одно.

— Стрела? Что стрела?

— Мой позывной.

— Позывной? А имя?

— Я охотник. Это моё клеймо. — Он произносил это грубым, но тихим голосом, глядя Рэйдену прямо в глаза.

Рэйден на мгновение застыл.

— Л-ладно… — Он подошёл ко второму. — А у вас какой позывной?

— Однорукий.

— Однорукий? Но у вас ведь две руки.

— Всё потому, что он способен разбить целый отряд из двадцати пяти человек, держа меч только в одной руке. — Ответил Грей.

Однорукий был высоким и крепким, с выгоревшими светлыми волосами, частично закрывающими холодный взгляд. Лицо чистое, без шрамов, но в нём ощущалась усталость и внутренняя пустота. На нём тёмная кожаная куртка с металлическими пластинами на плечах и груди, поношенные, но крепкие доспехи. Левая рука скрывалась в массивной латной перчатке, правая оставалась свободной. За спиной висел простой, но надёжный клеймор.

— Вот как… — Рэйден ощутил лёгкую панику, пожимая ему руку. — Всё настолько серьёзно?

— Ладно, к делу, — перебил Грей. — В первую очередь нам нужно благополучно добраться до одного места.

— Места? — Лиза удивилась.

Да кто же ты на самом деле, Грей…

— В случае нападения никто не паникует. Ясно?

Лиза едва заметно вздрогнула. Слова Грея её пугали.

— Рэйден, Лиза, положитесь на нас.

— Ну хотя бы за это спасибо. — Последние слова брата слегка обнадёжили Рэйдена.

— Тогда продолжаем путь. — Грей запрыгнул на лошадь.

Рэйден вернулся в повозку и сел рядом с Лизой.

Стрела и Однорукий растворились в тенях леса.

Рэйден провожал их настороженным взглядом.

После первого контакта он будто почувствовал их ауру — запах крови и опасности.

— Вперёд! — рявкнул Грей, хлестнув поводья.

Повозка рванула с места, постепенно набирая скорость. Рэйден и Лиза держались за края.

— Куда мы так гоним?! — крикнул Рэйден.

— Чем быстрее, тем лучше!

Они мчались.

Грей следил за дорогой.

Лиза выглядела спокойной, но с Рэйденом происходило что-то странное.

В груди снова разгоралось знакомое жжение.

Опять… как тогда, в моём городе…

Лес казался обычным. Лишь стук копыт и скрежет колёс.

Неужели снова паралич?..

Окружение расплывалось в его глазах.

Словно он был во сне.

Он приподнял руку.

Присмотрелся.

Дрожь.

Почему она дрожит так сильно.

Сама по себе.

На руку упала тень.

Внезапно.

Рэйден поднял голову.

БДЫЩ!

На раму между лошадью и кузовом влетел булыжник.

Она разлетелась.

Осколки летели в лицо.

Кузов подпрыгнул.

Лошадь, обезумев от страха, рванула вперёд, отдаляясь от повозки.

— Грей! — закричал Рэйден.

— Какого хрена?!

ВЖУХ!

Копьё на огромной скорости пробило лошадь насквозь.

— Твою…

Животное рухнуло в кусты вместе с Греем.

Повозка понеслась вниз по склону.

— ГРЕЕЕЙ!

Рэйден прижал Лизу к себе, закрывая её телом.

— Держись!

Колёса подскакивали на кочках. Впереди — резкий поворот.

— Дерьмо…

Повозка проскочила мимо него и влетела в чащу, ломая ветви.

Лиза кричала, зажмурив глаза.

И вдруг — свет.

Яркий.

Ослепляющий.

Обрыв.

Повозка сорвалась вниз.

— Берегись!

ПЛА-АХ!

Они рухнули в озеро.

Волны разошлись кругами.

Тишина.

Перевёрнутая повозка начала тонуть.

К краю обрыва подошёл Форд.

— Неужели мертвы?.. — пробормотал он, глядя на воду.

Рэйден вынырнул, удерживая Лизу.

— ХА-А!

Форд усмехнулся.

— Вот уж поворот. Значит, не зря я их снёс.

Он исчез среди деревьев.

Дыхание Рэйдена становилось тяжёлым.

— Давай же…

Адреналин гнал вперёд.

Одна рука намертво прижала Лизу к себе.

Другая гребла изо всех сил, не останавливаясь.

— Кг-х!

Он доплыл.

Вытащив Лизу, положил её на землю и начал делать непрямой массаж сердца. Ладонь на грудине, вторая поверх.

— Давай… ну!

Ничего.

Он вдохнул, зажал ей нос и сделал искусственное дыхание.

Раз. Ещё.

— Не может быть… — Лиза не шевелилась. — Ещё раз!

— Кх-кх…

Лиза закашлялась.

Рэйден осторожно повернул её на бок, накрыл своей рубахой.

— Ты меня слышишь?

— …

— Лиза?

Она лишь открыла глаза.

— Слава Богу. — Выдохнул он.

— Рэйден!

Он повернулся к лесу.

Это был Грей.

Слегка поцарапанный.

— Грей! — Обрадовался брат.

Он подбежал к ним.

Его взгляд мигом оценил Лизу, и, не раздумывая, он снял плащ и накрыл её. Тепло ткани обняло её, словно обещая защиту, пока её дыхание ещё было неровным.

— Дрожит, — произнёс Рэйден, — ей нужно время.

— Сейчас не время. На нас кто-то напал.

Рэйден резко вспомнил о копье, пронзившем лошадь.

— Ладно. Стрела и Однорукий сейчас будут здесь. Будь начеку.

Страх сковал Рэйдена, как ледяные цепи, парализуя тело.

Он не знал, чего ожидать, и каждый шорох казался предвестником беды.

Глухое, давящее молчание окутало пространство между ними. Солнце медленно скользило за горизонт, окрашивая лес в багрово-оранжевые тона; ясный день сменялся сумерками, усиливая внутреннее напряжение.

И всё же сквозь этот мрак сияла одна хрупкая искра — надежда, которая жила в сердцах каждого.

Рэйден поглаживал Лизу по голове, стараясь успокоить себя и её. Её лицо, детское и безмятежное, казалось совсем чуждым этому хаосу, и это контрастное спокойствие сжимало сердце Рэйдена.

Шелест.

Кто-то выходил из глубины леса, скользя сквозь тени.

— Неужели и они так быстро… — прошептал Рэйден, прижимая Лизу к себе.

Навстречу им шёл Форд.

Его глаза холодно сверкали, а каменное лицо не выражало эмоций, лишь полное намерение.

Каждый шаг по земле резонировал угрозой.

Грей встал в боевую стойку, заслоняя брата и Лизу собой.

— Ты ещё кто такой, черт…? — проговорил он сквозь зубы.

Форд не останавливался. — Похоже, это ты — Грей.

Знает моё имя?

Грей сжал меч крепче.

— Чего ты хочешь?

— Убрать тебя, затем твоего брата, — спокойно ответил Форд.

Воздух будто сжался.

Грей, с самого начала настраиваясь на бой, чувствовал, как напряжение разливается по каждому нерву.

— Ну попробуй, — бросил он, готовый к любой уловке.

Их взгляды встретились, застыв в молчании, которое тянулось доли секунды, но казалось вечностью.

Из глаз Форда выстрелило бирюзовое свечение.

Вспышка!

И Форд исчез.

Грей замер, прислушиваясь к лесу, ощущая каждый шорох, каждое дыхание вокруг, словно сливаясь с природой слухом, обонянием и душой.

— ГРЕЙ! — внезапно пронёсся крик Рэйдена, раздирая тишину.

Грей мгновенно обернулся.

ДЗЫНЬ!

Мечи столкнулись с оглушительным звоном, руки обоих дрожали от удара. Форд за долю секунды оказался за спиной Грея, но тот успел повернуться и принять удар на себя.

Форд отскочил в сторону, а свечение из его глаз продолжало гореть.

— Вот уж не думал, что так рано встречу одного из владельцев, которые захотят сразиться напрямую, — сказал Грей, поправляя хватку и оценивая пространство вокруг.

Рэйден, стоя рядом, не мог поверить собственным глазам. — Что ещё за владелец…?

Форд оперся на одно колено. — О, так ты в курсе?

— Давно, — хладнокровно ответил Грей, готовясь к следующей атаке.

— В курсе чего? — Пробормотал Рэйден.

— Значит, битва будет весёлой, — зловеще ухмыльнулся Форд.

Снова свет. Снова вспышка. Форд возник справа от Грея, метнув кинжал.

ДЗЫНЬ!

Грей отбил его, и тот мгновенно исчез.

Снова клинок — теперь с противоположной стороны.

Грей отбивал удары со всех сторон.

Они летели в него непрерывным потоком, с разных направлений, с каждой секундой увеличивая хаос.

Рэйден наблюдал, не имея возможности пошевелиться.

Это магия? Как такое вообще возможно?

Форд постоянно перемещался, намеренно запутывая Грея.

Сперва истощу Грея, затем поймаю момент и захвачу Рэйдена.

Грей отбивался, параллельно следя за Рэйденом, не отходя далеко.

Он следил за каждым движением Форда.

Разум холоден, расчётлив.

Конечности контролируемы.

— Значит, твоя цель не смерть Рэйдена, а похищение… — произнёс он.

Форд остановился.

— Какой ты догадливый, старший братец.

— Почему ты один пришёл?

Веко дёрнулось.

— Ты думаешь — я один не справлюсь? С вами тремя.

— Чё?

Руки Форда начали светиться снова.

ВЖУХ!

Несколько стрел вылетели прямо в Форда, но он, подняв светящиеся руки, мгновенно рассеял их.

Стрелы исчезли, касаясь сияющих ладоней.

— Чего… — прошептал Стрела из-за дерева, не веря собственным глазам.

— Как?! — раскрыл рот Рэйден.

— Ты хоть и незаметен, но слух у меня тоже неплохой, — Форд улыбнулся.

— Стрела! Сзади! — крикнул Грей.

Стрела повернулся.

Клинок Форда вошёл в его живот.

Тихо, не торопясь. Стрела согнулся, воздух вырвался из его груди.

— Гх…

Трава снова шелестнула. Однорукий вырвался из тени и прыгнул на Форда, замахнувшись мечом.

ВЖЖ!

Форд исчез.

Лишь короткая бирюзовая вспышка — и он уже возле Грея. Меч Однорукого вонзился в землю, дрожа.

Однорукий подбежал к Стреле, прижимая ладонь к его ране.

На поляне снова остались двое.

— Ты обезоружен. — Наставил Грей на него меч.

Форд чуть согнулся.

— Верно.

Тут же проскочила его улыбка.

— Но мозги всегда с собой.

Он рванул прямо на Грея.

Тот поднял меч, готовившись ударить.

Форд в пару метрах.

Замах!

ВЖУХ!

Они замерли в нескольких метрах друг от друга. Наконечник меча Грея коснулся светившихся рук Форда, и — исчез.

Пусто.

Грей дёрнулся назад.

Форд бросился в рукопашную.

Его ладони оставляли в воздухе следы света.

Он бил быстро, агрессивно, будто силы в нём неисчерпаемы.

Но дыхание его уже было тяжелее.

Грей отступал, уклонялся, скользил по траве.

Но не давал коснуться себя его рукам.

Капли пота срывались с его висков.

Форд считал расстояние. Отводил от Рэйдена. Шаг за шагом.

Тридцать метров.

Его движения стали резче.

Сейчас.

Он резко развернулся и рванул к Рэйдену.

— Нет! Стой!

Грей бросился следом.

Но тело не слушалось так, как раньше.

Ноги наливались тяжестью.

— Рэйден, не прикасайся к его рукам!

Рэйден встал перед Лизой.

Сердце билось так сильно, что он почти ничего не слышал.

Если я отступлю, он может забрать Лизу.

Взглянул он на неё.

Бледную, дрожащую.

Рэйден встал перед ней.

Пятнадцать метров. Десять.

Кулаки Рэйдена сжались.

Голова повернулась в сторону.

Он зажмурился.

— НЕЕЕТ!

ВЖЖЖЖ!

Форд рухнул, покатившись по земле.

Меч, запущенный Одноруким, врезался в него.

Клинок не убил его. Но отрубил правую ногу.

— А-а-гх! — прохрипел он.

Форд был в нескольких метрах от Рэйдена.

— Твою мать, — посмотрел он на ногу, а затем снован на Рэйдена. — Доползу и так!

Грей уже был рядом.

Он прыгнул на Форда со спины.

Предплечье сомкнулось на горле, локоть вдавился в шею.

— КХ!

Форд захрипел. Пальцы вцепились в траву.

Ещё немного — и я отключусь.

Сил хватит только на один раз.

Он отцепился от травы.

Руки снова засветились.

Иного выбора нет.

Грей застыл.

Он всё понял.

— Рэйден! Что бы ни произошло — береги себя и Лизу!

— Что? — Через страх разомкнул он глаза.

Форд коснулся Грея.

— Найди девушку по имени… и…

Вспышка!

Воздух вокруг них искривился.

Пространство будто разорвало.

Бирюзовый свет хлынул во все стороны, заливая лес. Тени исчезли.

ВУМ.

Тишина.

Свет погас.

Рэйден потёр глаза после ослепившей его вспышки.

Взгляд.

Пусто.

Ни Форда. Ни Грея.

Только примятая трава.

Рэйден сделал шаг вперёд.

Колени подогнулись.

Он рухнул на землю там, где секунду назад брат душил врага.

Взгляд обвёл всю местность.

В груди что-то оборвалось.

— ГРЕЕЕЙ!!!

Крик прорезал лес.

К берегу вышел Однорукий, неся на плече Стрелу. Тот едва держался в сознании.

— Рэйден. Хватай Лизу. Мы уходим.

— Где… — произнёс он про себя. — Где Грей?

Рэйден уставился на Однорукого.

Тот промолчал, глядя в ответ.

Повернулся к лесу.

— Бери Лизу. Скорее.

— Ты… — голос Рэйдена стал чужим.

— А?

Он вскочил и подошёл вплотную.

— Это из-за вас! Если бы вы пришли раньше…

Однорукий медленно повернулся к нему.

Кулак врезался в нагрудник. Металл звякнул.

— Вы могли бы вместе его одолеть!

Тот снова промолчал.

Смотрел прямо в глаза.

В его взгляде не было оправданий — только тяжесть.

Слёзы уже стекали по лицу Рэйдена.

— Он исчез! Может, он уже мёртв! А ты говоришь — уходим?!

Кулак сжался крепче.

— Ненавижу вас обоих!

Он ударил по нагруднику.

Боль пронзила костяшки.

Кровь выступила мгновенно.

Однорукий опустил голову.

— Извини.

— Р-Рэйден… — прозвучал слабый голос Лизы.

Он замер. Кулак всё ещё упирался в металл.

— Они… не виноваты… — она дышала с трудом.

Рэйден медленно убрал окровавленную руку.

— Они… в любом случае… не успели бы… Сознание давило.

Рэйден упал на землю.

Руки закрыли лицо.

Несколько секунд просто сидел, переводя дыхание, будто возвращаясь изнутри себя обратно в реальность. — Нет, он всё верно говорит, — спокойно подметил Однорукий. — Покинуть это место сразу после его исчезновения звучит грубо… но сейчас это единственный способ остаться в живых.

Слова Лизы всё ещё звучали в голове, удерживая его от нового срыва.

— Я… перегнул. Простите.

Он вытер лицо ладонью, смахивая слёзы, и отвёл взгляд в сторону.

Ярость всё ещё прожигала внутри.

Смотреть Однорукому в глаза было тяжело.

Он медленно поднялся.

Однорукий подошёл ближе и положил руку ему на плечо.

— Нет. Я всё понимаю. Мы найдём твоего брата и вернём его живым. Обещаю.

Голос звучал твёрдо.

Рэйден всё же поднял взгляд.

В глазах всё ещё стояла боль, но теперь в ней появилась надежда.

— Твой брат жив. Он не сможет так просто сгинуть, — добавил Однорукий.

Рэйден шумно выдохнул.

— Знаю. Но, эта магия. Где гарантия, что он справится с этим?

Тот положил Стрелу на землю.

— Гарантий ни у чего нет.

ФЬЮ!

Резкий свист Однорукого прорезал воздух.

Из темноты почти сразу донёсся топот копыт. Кони вынырнули из леса, тяжело дыша и фыркая.

— Мы должны лишь верить, что он не даст себя убить.

Затем он подошёл к окровавленному мечу.

Рядом лежала часть отсечённой ноги.

Меч убрал за спину.

— А ты, веришь своему брату, Рэйден?

Рэйден молча стоял, глядя в лесную чащу.

Однорукий взял Лизу на руки.

И поднёс к коню.

Тело было хрупким, холодным.

— Садись за Лизой. Придерживай её и хватай поводья.

Рэйден двинулся с места.

Забрался на коня.

Однорукий посадил Лизу.

Затем подобрал Стрелу и забрался с ним на второго коня. — Вперёд!

Кони сорвались с места.

Они неслись по лесной тропе.

Ветви хлестали по сторонам, воздух свистел в ушах.

Конь под Рэйденом двигался уверенно, держась рядом со вторым, словно понимая всё без слов.

***

Тьма.

Холод впивался в кожу, пробираясь глубже с каждым вдохом.

Грей резко втянул воздух.

Сознание возвращалось тяжело, словно прорывалось из глубины.

Он сидел на холодном каменном полу.

Руки были подняты вверх — цепи врезались в запястья, удерживая их над головой.

Плечи ныли от напряжения.

Я… в темнице?..

Перед глазами медленно проступила железная решётка.

— Чёрт… руки… — он дёрнулся, поморщившись. — Стоп… мой меч…

Он осмотрелся.

— Его нет.

Топ-топ.

Звук шагов.

Медленных.

Тяжёлых.

Из-за угла начал пробиваться свет.

Грей замер.

Из темноты вышли несколько фигур.

Один держал факел — огонь дрожал, бросая искажённые тени на стены.

Решётка со скрипом открылась.

Внутрь зашёл только один.

Остальные остались снаружи.

Тёмные покровы. Лица скрыты повязками.

— А вот и ты, Грей… — голос звучал приглушённо, но в нём слышалось удовольствие. — Долго же я ждал этой встречи.

— Кто ты… и где я?

БТЫЩ!

Удар в лицо.

Голова дёрнулась.

Ещё удар.

И ещё.

Звук отдавался глухо, будто изнутри.

— Тьфу.

Грей сплюнул кровь на камень.

— Я давно хотел это сделать… — дыхание нападавшего было тяжёлым. — Но ты не тот, кого я знал. И всё же…

Он снова замахнулся.

— Как же приятно бить это лицо.

Грей смотрел на него.

Лицо покрылось ранами.

Кровь истекала из губы.

Удар.

— Кгх…

Мужчина глубоко дышал.

— Раньше, Грей, я тебя уважал.

Грей глядел на каменные плиты.

— Мы должны будем познакомиться через несколько лет. — Он расправил плащ. — Но ты всё равно ничего не понимаешь. Сейчас.

Грей медленно поднял взгляд.

Выдох.

— Думаешь, я не знаю о том, кто вы?

Мужчина медленно улыбнулся.

Злостно.

— Так даже интереснее. — Он достал кинжал, начав рассматривать своё отражение в нём. — Давно узнал?

Лезвие блеснуло в свете факела.

— Рэйден не виноват.

— Знаю. Но без него нам не схватить X.R.

Рука потянулась к лицу Грея.

К глазу.

— Стой…

Резкая боль.

— ААААААА!

Крик разорвал тишину темницы и эхом разошёлся по каменным стенам.