Антрийские легенды. Часть 2. Волшебство не умирает

Глава 1. Большие планы

Улочки Сантеня сегодня были непривычно пустынны. Редкие прохожие обменивались понимающими взглядами и молчаливо кивали друг другу в знак солидарности. День выдался невероятно жарким. Солнце так сильно прогревало город, что даже самые заядлые любители строгого консервативного стиля позволяли себе закатывать рукава.

Кристину такая погода не смущала. Девушка из другого мира спокойно переносила жару, как, впрочем, и многие другие погодные явления. Она не любила жаловаться, предпочитая находить положительные стороны во всем, где только можно. Жарко? Это отличный повод погреться и получить солидную порцию солнечных лучей.

Сейчас Кристина вместе с Итеном направлялась в сторону своего нового, маленького, но при этом очень уютного жилища.

С тех пор, как она приняла решение навсегда остаться в волшебной Антре, Кристина предприняла все меры для того, чтобы почувствовать себя здесь как дома. Все ее новые друзья помогали ей, облегчая «переезд». Джел до сих пор не понимал, насколько неоценимый вклад он внес в жизнь девушки. Его помощь в устройстве на работу позволила Кристине впервые в ее жизни заняться тем, что ей по-настоящему нравилось. Да, конечно, пришлось многому научиться, не все получалось сразу, но Кристина старалась, не отказывалась ни от какой работы, даже самой грязной.

Лошади с каждым днем очаровывали девушку все больше и больше. Их грация, красота, мощь и мудрость в глазах поражали в самое сердце, занимали все мысли во время работы, а порой приходили Кристине во сне. Она ничего не имела против. Видеть во сне прекрасных четвероногих созданий ей нравилось куда сильнее, нежели в этом же самом сне сталкиваться со злыми волшебниками, их недобрыми намерениями и страшными секретами. Рэскайн из старинной легенды пару раз завоевывал сновидения девушки, после чего та просыпалась утром напуганной и потерянной.

А просыпалась она последнее время в небольшой комнатке, наполненной солнечным светом и свежим воздухом. Кристине удалось снять половину дома у одного приятного и почти не любопытного жителя Сантеня. Кристина в некоторой степени интересовала его, как и всех остальных горожан. Правда ли она пришла из другого мира? Что это за другой мир? Действительно ли новая жительница Сантеня миновала пещеру Ланарии и осталась цела и невредима? К счастью для девушки, хозяин дома задал лишь несколько вопросов при самой первой встрече, а потом спрашивал лишь о текущих делах и только тогда, когда случайно встречался с ней во дворе. Сам он жил во второй половине дома, вел умеренный образ жизни и весьма гордился этим.

По пути к новому дому Кристины она и Итен некоторое время молчали. Им обоим было, о чем подумать.

Ивовый Совет, закончившийся полчаса назад, прошел не так, как того хотел молодой человек. Он надеялся на другой исход собрания, но решение было принято. Кристина видела, что Итен продолжает вести внутреннюю борьбу со своим недовольством. Он то хмурился, то пытался вернуть своему лицу привычное выражение.

– Не переживай ты так, – осторожно попросила его Кристина. Она чувствовала эмоции своего спутника так, словно испытывала их сама, и не могла больше оставаться в стороне. Итен нуждался в поддержке.

– Я стараюсь… – молодой человек предпринял отчаянную попытку улыбнуться. Получилось не очень уверенно, но его старания были оценены. – Просто мне никогда не приходило в голову, что ты увидишь Антру так скоро, а меня рядом не будет… Неприятная новость. Очень неприятная…

– Согласна, но так уж выходит, – почувствовав себя виноватой, Кристина продолжила говорить еще осторожнее. – И, к сожалению, я уже не могу отказаться.

– И не надо! – с самым серьезным видом заявил Итен. – Ты ведь хочешь узнать, что там, за пределами Сантеня. А это отличный шанс. Когда еще такой выпадет? По правде говоря, я очень рад за тебя, просто одновременно с этим я не рад за себя.

Тео, тщательно собиравший любые сведения о перемещениях двух великих волшебников прошлого, окончательно пришел к выводу, что последние годы жизни Тоноака проходили в Ист-Асте. Вернее, сразу же оговорился Тео, последние активные годы жизни. Волшебники в большинстве своем чувствовали приближение кончины и предпочитали встречать ее в одиночестве и подальше от остального мира. Домик в лесу под место обитания состарившегося мага подходил бы идеально, но Тео небезосновательно полагал, что туда ни Тоноак, ни Рэскайн не возвращались.

Совет принял решение отправить нескольких людей на поиски более поздних дневников Тоноака. Впрочем, никто не терял надежды найти не только записи, но и одну из частей заклинания.

Ист-Аст, будучи столицей Антры и самым крупным городом страны, представлялся Ивовому Совету идеальным тайником. Найти среди многочисленных улиц и домов небольшой кусочек пергамента было не легче, чем найти иголку в стоге сена. С чего начинать? Где искать? Тео говорил, что у него есть пара мыслей о том, что поможет напасть на след, но его загадочность и нелюбовь к ответам на вопросы вновь дали о себе знать. Он собирался обсудить детали лично с Ветором, одним из участников этой своеобразной экспедиции.

Остальными участниками стали Джел, Кристина и Бергин. Джел собирался совместить поиски дневников и заклинания со встречей со старыми друзьями. Повидав их и вернувшись назад, он планировал полностью погрузиться в вопросы свадьбы, подготовка к которой постепенно набирала обороты. Сайми успела выбрать ткань для своего платья и теперь во всю занималась кройкой и шитьем. Уехать из города она не могла, да и не хотела. Путешествия почти не привлекали ее.

Ее родители тоже не могли покинуть Сантень. Их отсутствие, как и отсутствие Итена, тут же привлекло бы внимание мэра, а этого никто не хотел. Ситуация с Гроумом не желала проясняться и продолжала усложнять жизнь многим.

Зато отъезд Ветора не удивил бы никого. Он нередко отлучался по служебным делам на протяжении всей своей трудовой деятельности. А отъезд Бергина и Кристины вряд ли бы взволновал кого-то постороннего. Молчаливый отшельник и без того появлялся в городе слишком редко, а что касалось девушки из непонятно откуда… Она же другая, она мыслит иначе… Кто знает, что взбрело ей в голову.

Сам Тео решил не ехать, он продолжал копаться в бумагах и размышлять, считая, что так от него будет больше пользы.

– А ты чем будешь заниматься, пока меня не будет? – спросила Кристина. Ей хотелось поддержать разговор и вывести его в более позитивное русло.

– Работой, чем же еще, – без особого энтузиазма пожал плечами Итен. – Я изо всех сил стараюсь навязаться в помощники Тео, но он предпочитает сам разбираться в своих бумажных залежах. Эти волшебники вечно такие скрытные…

– Я думаю, еще немного, и он примет твою помощь, – совершенно честно и серьезно заявила в ответ Кристина. – Уже сейчас понятно, что он не справляется в одиночку. Просто пока это понятно всем, кроме него. У Тео дома полнейший беспорядок. Он не помнит, где что лежит, не следит за временем, постоянно что-то забывает. Однажды он осознает, что полностью запутался, и сам придет к тебе. Нужно только подождать.

– Может, ты и права, – согласился Итен. – Прекращу на время свои предложения о помощи. Тео знает, где меня найти.

– Знает, – Кристина кивнула. – И скоро он тебя найдет.

Они как раз подходили к дому девушки. Всякий раз, приближаясь к нему с Итеном, Кристина замечала, как молодой человек якобы незаметно замедляет шаг. Это казалось ей очень милым.

– Увидимся вечером? – спросил Итен.

– Конечно, – улыбнулась Кристина. Это расставание обещало не продлиться долго. – До вечера.

Они часто прогуливались по вечерам. Им было легко найти тему для беседы. Кристина считала Итена одним из лучших собеседников, какие ей только встречались за всю ее жизнь в обоих мирах. Он умел говорить складно, знал множество интересных историй, да и вообще был человеком начитанным и склонным к постоянному поиску новых знаний. С такими скучно не бывало никогда.

Кроме того, Итен прекрасно умел слушать, всегда подбирал нужные и подходящие слова в ответ на любую фразу. Его не смущали и не вводили в тоску те моменты, когда Кристина рассказывала о прошедшем дне, который, по сути, мог ничем не отличаться от нескольких предыдущих дней.

Многие считали, что Итен мог бы найти работу, которая в большей мере соответствовала бы его многочисленным талантам и личным качествам. Обязанности писаря и работника архива не позволяли ему реализовывать весь свой потенциал, но речь о смене должности пока не шла. Итена все устраивало, к переменам он не стремился.

У дома Кристину ждала Сайми, которой не терпелось послушать новости о Совете, куда ее по-прежнему не брали. К тому же, догадывалась Кристина, у очаровательной невесты наверняка появились новые идеи для свадебных мелочей, и поделиться ими с лучшей подругой она хотела поскорее. Это желание читалось в глазах Сайми.

Поздоровавшись друг с другом, девушки прошли в дом и сразу же попали в небольшую уютную гостиную, служившую одновременно кухней. Спальня располагалась на мансарде, куда из гостиной вела аккуратная лесенка. Кристине нравилось ее новое жилище. Она постепенно обустраивала его под себя и каждое утро просыпалась с мыслью, что день предстоит хороший.

– Только и ты, пожалуйста, не злись на то, что я отправлюсь в Ист-Аст без тебя, – Кристина закончила рассказ о прошедшем Совете. Ей удалось изложить все коротко и понятно.

По правде говоря, она чувствовала себя неловко из-за того, что стала случайной частью того, что пока проходило мимо Сайми. И, хотя положение в Ивовом Совете самой Кристины все еще стояло под вопросом, она видела и слышала собственными ушами то, что Сайми слышала только от других. Поэтому Кристина рассказывала подруге все. Она знала, что Сайми в любом случае узнает все от Джела, так что секретность не имела никакого смысла.

– И я? – удивилась Сайми. – А что, кто-то уже злится?

– Итен точно не в восторге.

Девушки сидели на плетеных стульях у окна. На плечо Кристины то и дело ложилась веточка от вьющегося растения, подаренного на новоселье Илериной. Веточка щекотала и заставляла Кристину улыбаться и отмахиваться. Срезать непослушное растение девушка точно не собиралась, это было бы просто бесчеловечно.

– Могу его понять, – немного помолчав, сказала Сайми. В ее взгляде проскользнуло сочувствие, мысленно адресованное, по всей вероятности, Итену. – Но я злиться не собираюсь. Не переживай. Тебе необходимо это путешествие. А этому путешествию необходима ты. По-моему, все сложилось замечательно.

Сайми не переставала удивлять Кристину своей чистотой и наивностью, но порой из уст светловолосой девушки вырывались очень точные и немного философские мысли. Правда сама Сайми этого обычно не замечала. Кристина обрадовалась, услышав, что Сайми рада за нее. Такая простая поддержка была ей необходима, а после нее можно было и тему сменить.

Они принялись обсуждать свадьбу. Место проведения было выбрано почти сразу после того, как Джел сделал Сайми предложение руки и сердца. Восхитительный зеленый сад идеально подходил под подобного рода события. Места хватит всем гостям, говорили все представители семьи Легри и добавляли, что удивительные природные декорации создадут нужное настроение и атмосферу. С остальными деталями свадьбы дела обстояли не так просто, но работа над ними уже велась.

– Вот такой подол я собираюсь сшить, – закончив делать на бумаге набросок платья, Сайми подвинула его поближе к Кристине. – Сначала мне хотелось очень пышное платье. Детские мечты, самые первые представления о свадьбе… Знаешь, как это бывает… Что-то засядет в голове так, что не избавишься… Но постепенно я поняла, что пышное платье мне не нужно. Струящийся силуэт подойдет мне больше.

– Конечно! – без промедления согласилась Кристина. – Ты – само воплощение струящегося силуэта. Он идет тебе. Не могу представить тебя в чем-то другом… А с расширяющейся к низу юбкой тебе будет легко ходить и танцевать. Словом, твой набросок прекрасен во всех отношениях. А это что такое на поясе?

Она показала пальцем на нужное место на рисунке. Ей почудилось, что Сайми изобразила в районе талии самые настоящие живые цветы. Неужели она собиралась вшить их в платье?

– А с этим мне обещал помочь дядя Бергин, – последовал простой ответ. – Цветы будут из очень тонкого металла. Ты же знаешь… Если речь идет о ковке, дядя может все. Я сказала, что занесу ему рисунки, но пока никак не могу найти время, чтобы добраться до него. Жил бы он в городе, и не было бы никаких проблем...

– Если хочешь, я могу завтра после работы занести ему все, что нужно, – предложила свою помощь Кристина.

– Правда? – Сайми встрепенулась.

– Почему бы нет, – Кристина не собиралась отказываться от своих слов. – Я люблю прогулки. А так получится прогулка в сочетании с полезным делом. К тому же...

Она замялась.

– Что такое? – тут же уловила нерешительность подруги Сайми.

– Да ничего страшного, – махнула рукой Кристина и усмехнулась. – Понимаешь… Меня немного смущает то, что я отправлюсь в путешествие с тремя людьми, из которых, если быть честной, знаю хорошо всего лишь одного. Джела. С Ветором я почти никогда толком не разговаривала, как и с твоим дядей.

– В путешествии наговоришься вдоволь, – прозвучал вывод, который сошел бы за логичный, если бы речь шла не о Бергине, а о ком-то, кто любил разговаривать. – А завтра ты, можно сказать, потренируешься.

– Точно! – увидев, что Сайми улыбается, Кристина тоже улыбнулась. Она легко поддавалась чужим улыбкам и не считала, что в этой привычке есть что-то дурное.

– Интересно... – задумчиво протянула Сайми, прищурилась и замолчала.

Кристина честно выждала время в надежде на то, что подруга продолжит говорить, но та не проронила больше ни слова.

– Что интересно? – не выдержала Кристина. В ее жизни хватало Тео и его любви к драматичному замолканию.

– Джел как-то обмолвился о том, что Ветор в скором времени, возможно, станет обладателем коня, у которого могут вырасти крылья, – ответила Сайми.

Кристина на секунду опешила. С тех пор, как она узнала о том, что некоторые лошади Антры умели летать, ее не переставало мучить любопытство. Устроившись на работу в конюшню, Кристина не без интереса следила за тем самым черным конем, которого Джел считал потенциальным обладателем крыльев. Зачатки крыльев у коня действительно появились, но это, говорили опытные конюхи, еще не гарантировало полного формирования. Оставалось только ждать и верить.

Кристина ждала и верила, а еще не переставала гадать, кому же чудесный скакун однажды достанется.

– Вот как! – она не сразу нашла в себе силы отреагировать вслух. – А мне Джел ничего не говорил об этом…

– Наверное, это пока только слухи... – предположила Сайми. Джел рассказывал ей многое, ведь она была его невестой. – А что… Ты считаешь, что Ветор станет не лучшим хозяином для этой лошади?

– Напротив! – мгновенно ответила Кристина. – Конечно, я не так хорошо его знаю, но у меня нет ни малейшего сомнения в том, что он – человек достойный и очень благородный. Мне кажется, что любому коню, попавшему к Ветору, очень повезет с хозяином. Так что я буду только рада за обоих, если слух окажется не только слухом.

Поговорив еще немного о лошадях, их хозяевах и крыльях, девушки вернулись к обсуждению свадебного платья. На такие темы некоторые представительницы женского пола способны были говорить часами. Особенно, если обе собеседницы никогда раньше ни о чем подобном не говорили.

На следующий день после работы Кристина, как и обещала, отправилась к Бергину с эскизом украшения для Сайми.

Кристина научилась неплохо ориентироваться за чертой города, а потому от таких вот прогулок получала огромное удовольствие. Окружающие ее пейзажи вызывали улыбку, приковывали к себе, заставляли выбросить из головы все неприятные мыли и целиком отдаться созерцанию. Прогуливаясь, Кристина частенько вспоминала картины, увиденные некогда в доме Бергина. Они отображали окружающую природу как нельзя лучше, подчеркивали ее особенности и гармоничность. Больше того, эти картины передавали все положительные эмоции, которые испытывали люди, всем сердцем любившие природу.

Приближаясь к конечной точке пути, Кристина начала прищуриваться. Она поймала то самое предвкушение от встречи с местом, дарящим эстетическое наслаждение. В который раз Кристина пришла к выводу, что хозяин дома выбрал место осмысленно и поразительно правильно. Не все умели так тщательно подходить к выбору места жительства. Только сегодня у конкретно этого места появилась одна интересная и неожиданная деталь.

У озера, на берегу которого стоял дом Бергина, виднелась чья-то фигура. Эта фигура точно не принадлежала самому Бергину. Этого великана вообще было сложно с кем-то спутать. Сейчас же у дома маячил кто-то невысокий и хрупкий. Какое-то время путница не верила собственным глазам, но, чем больше сокращалось расстояние, тем очевиднее становился тот факт, что у озера сидел ребенок.

Светловолосая девочка, которой на вид было лет шесть или семь, держала в руках пергамент, подкрепленный плотной основой, и тонкую кисть. Рядом лежала палитра с красками. Брызги от нее виднелись и на растущей вокруг траве. Творческий процесс шел полным ходом.

Девочка смотрела то на озеро, то на пергамент, а потом делала несколько мазков, чуть откидывалась назад и с самым серьезным видом осматривала то, что получилось. Завидев приближающегося человека, она оторвалась от своего занятия, поднялась и улыбнулась. Ее встреча с незнакомкой, видимо, не удивляла так, как эта же самая встреча удивляла Кристину.

– Добрый день, – вежливо сказала девочка.

– Добрый! – Кристина приблизилась к ребенку и остановилась. Глаза начали непроизвольно искать что-то, что подсказало бы, кто эта девочка, и что она здесь делает.

Бросив взгляд на рисунок, Кристина едва сдержала удивление. Не может быть… Впрочем, сомнений не оставалось. Почерк, манера и вложенный в картину талант громко говорили сами за себя. Здесь, на лужайке перед домом, девушка встретила автора великолепных пейзажей, украшавших стены гостиной Бергина.

Выходит, он нарисовал их не сам. Выходит, он повесил дома картины этой девочки…

– Меня зовут Лимия, – девочка рассматривала Кристину с таким же интересом, с каким Кристина рассматривала ее. – А тебя?

– А меня зовут Кристина, – ответное представление сопровождалось улыбкой. Кристина приняла решение вести себя нормально и легко.

В голубых глазах Лимии сверкал озорной огонек, присущий многим детям, а ее симпатичное оранжевое платье и повязанный сверху белый фартучек намекали на то, что озорство сопровождалось долей аккуратности. Следы от краски на фартуке создавали девочке самый настоящий антураж истинного художника, пусть даже очень юного. От краски не спаслось и лицо Лимии. Голубые брызги попали на румяную нежную щечку ребенка.

– Какой красивый рисунок, – после небольшой паузы заговорила Кристина. – Можно мне посмотреть его поближе?

– Конечно, – не раздумывая, Лимия протянула свое творение девушке. – Только я еще не закончила… Не прорисовала травинки на берегу...

– Если бы ты этого не сказала, я бы даже не заметила.

Кристина смотрела на рисунок с нескрываемым восхищением. Лимия, очевидно, не стремилась повторить пейзаж с полной достоверностью. Где-то она пририсовывала высокий камыш, где-то – добавляла цветы, существующие, возможно, только в ее воображении. Однако это не портило картину. Рисунок выглядел очень реалистично и передавал настроение – солнечное, лучезарное, жизнерадостное. Глядя на эту картину, хотелось жить и дышать полной грудью.

– Невероятная красота, – продолжила Кристина, вглядываясь в детали, которые автор пейзажа успел прорисовать. – Ты очень талантлива!

– Спасибо, – на щеках девочки вспыхнул еще больший румянец. Она смутилась и поспешила сменить тему. – А ты пришла к моему папе?

– Твоему папе? – Кристина отвлеклась от рисунка и замерла в изумлении.

– Ну да... – спокойно ответила Лимия. – Это же его дом.

Ни за что на свете Кристине не пришло бы в голову, что у Бергина есть дочь. Ей всегда думалось, что люди, которых в обществе принято считать изгоями, не имеют детей. Столь неожиданное разрушение суждений кого угодно застало бы врасплох.

– Да, я пришла к нему, – встрепенулась Кристина, а затем подняла взгляд и заметила, что сам Бергин стоит в дверях своего дома и молчаливо наблюдает за ситуацией. – А вот и он сам. Я пойду поговорю с ним. Хорошо?

– А потом ты посмотришь на готовую картину? – спросила Лимия. – Мне осталось совсем немного…

– С радостью посмотрю! – девушка подмигнула своей новой юной знакомой и отправилась к дому, а девочка уселась на свое место и дисциплинированно продолжила рисовать.

Бергин дождался того момента, когда неожиданная гостья приблизится к нему.

– Привет, – сказала Кристина, подавляя неутихающее удивление. – Извини, что я без приглашения.

– Я готовлю чай и печенье для Лимии, – кажется, незапланированная гостья Бергина не расстраивала. – Присоединишься к нам?

– Я думала зайти на минутку... – девушка оглянулась и посмотрела на продолжающую рисовать Лимию. Обещание дождаться завершения картины было дано, а маленьких девочек обманывать нельзя, так что Кристина одернула себя. – А впрочем... Буду только рада. Спасибо за гостеприимство.

Бергин прошел в дом, Кристина последовала за ним и тут же наткнулась взглядом на картины. Теперь она смотрела на развешанные на стенах пейзажи иначе. Легко думать, что произведения искусства выполнены взрослым человеком. Кристина слышала, что Бергину немного за тридцать, а значит, у него было достаточно времени на оттачивание навыков не только в кузнечном деле, но и в живописи. Однако картины вышли из-под кисти совсем юного создания, и это поражало. Сколько трудолюбия, сколько таланта, сколько любви к природе в ребенке...

Когда хозяин дома достал печенье, Кристина не сумела сдержать улыбку. Однажды она удивилась тому, что в доме Бергина есть сладости, но теперь все сразу же стало понятно. Сладости хранились для дочери.

– Я не знала, что у тебя есть дети, – попыталась завязать беседу Кристина. Она остановилась у пейзажа с горой.

– У меня дочь, – поправил ее Бергин. – Одна.

Лимия, хоть и была светловолосой, на отца в целом не походила. Ее кожа светло-персикового оттенка не напоминала белую, как снег, кожу Бергина. Однако нечто общее у отца и дочери все же находилось.

– Она кое-что унаследовала от тебя, – Кристина с добрым интересом посмотрела на Бергина, тот на мгновение замер, но ничего не сказал. – Я говорю о твоем таланте. Ты – великолепный кузнец, она – замечательная художница.

– Спасибо, – Бергин прервал свое недвижимое состояние. Он опустил взгляд, но тут же вновь поднял его на собеседницу.

– А еще, – продолжила та, подметив одну деталь. – У вас обоих светлые ресницы. И вам обоим это очень идет.

– Спасибо от нас обоих, – вновь поблагодарил Кристину Бергин.

Вряд ли он часто получал комплименты в адрес своей внешности. Его благодарность прозвучала сдержанно, но искренне.

Хозяин дома продолжил заниматься подготовкой к чаепитию.

– Я помогу, – Кристина не умела стоять в стороне. Она принялась раскладывать печенье на тарелке. Талантом сервировщика она никогда не обладала, но это не мешало ей стараться. Такое занятие помогало ей не чувствовать себя лишней и продолжать вести беседу. – А мама Лимии тоже здесь?

– Нет, – сухо ответил Бергин. – Она заберет дочь завтра.

Значит, они не жили всей семьей. Такое предположение напрашивалось само собой.

Кристина хотела бы знать больше. Кто эта женщина, которая, по всей вероятности, приводит дочь к отцу, а потом снова разлучает их? Почему она сама не живет с человеком, от которого родила ребенка? Она тоже, как принято говорить в Антре, «белая»? Однако лезть с вопросами о личной жизни Кристина не умела, а Бергин не проявлял никаких признаков желания продолжать эту тему.

Вскоре Бергин позвал Лимию в дом, и та с большой радостью прибежала в гостиную вместе со своим творением. Она протянула Кристине картину.

– Смотри, трава готова, – бодро сообщила девочка, а Кристина принялась разглядывать рисунок. Лимия водила пальцами вдоль картины. Она делала это осторожно, чтобы ненароком не размазать еще не до конца высохшую краску. – Вот тут получилось не очень удачно. А это место нравится мне больше всего.

– По-моему, – рассудительно заметила Кристина. – Тебе удалось абсолютно все. Такие яркие краски, но при этом такие реалистичные. А какие облака! По-настоящему пушистые. Не представляю, как тебе удалось нарисовать их так… Словом, я считаю, что эта картина – шедевр.

Краем глаза девушка заметила, что Бергин достал откуда-то салфетку, сел на корточки и принялся методично вытирать краску с лица дочери. Это выглядело так мило и так странно одновременно, что Кристина не рискнула что-либо сказать. Такой гигант и такая кроха…

Удивительно, но Лимия совсем не боялась отца, хотя тот наверняка казался ей самой настоящей скалой. А еще девочку вряд ли беспокоило то, что люди избегали Бергина и считали его проклятым. Лимия могла и вовсе не знать о предрассудках, поэтому она судила непредвзято. Людям стоило брать с нее пример.

Когда краска с лица девочки исчезла полностью, Лимия развязала свой прелестный фартучек, повесила его на спинку стула, сама уселась поудобнее и с неподдельным энтузиазмом взялась за чай с печеньем.

Кристина тоже не отказала себе в удовольствии отведать неповторимый чай с мятой и земляникой, а Бергин не спешил есть и пить. Он рассматривал рисунок дочери. Рассматривал очень пристально, иногда приближая его к глазам, иногда удаляя.

Спустя пару глотков Кристина вдруг вспомнила о том, почему, собственно, пришла сюда. Она дождалась момента, когда Бергин закончит рассматривать картину и отложит ее в сторону.

– Какая я забывчивая! – Кристина постучала себя пальцами по лбу. – Я же пришла сюда не просто так.

Она достала из кармана набросок, сделанный Сайми, расправила его и положила на стол. Первой внимание на него обратила Лимия. Она подвинулась поближе и принялась с любопытством глядеть на изображенные на бумаге цветы.

– Это от Сайми? – спросил Бергин, тоже посмотревший на лист бумаги. – Для свадебного платья?

– Да, – утвердительно кивнула Кристина. – Она просила передать это тебе.

– Я сделаю, – без единой нотки раздумий в голосе сказал Бергин. – Еще до того, как мы отправимся в Ист-Аст. Сайми не о чем переживать.

– А мама отпустит меня на свадьбу Сайми? – спросила Лимия. Судя по тому, как загорелись надеждой ее глаза, ей очень хотелось попасть на торжественное мероприятие.

– Я еще не говорил с ней об этом, – ответил Бергин.

Лимия вряд ли заметила интонацию, с которой ее отец произнес это, зато Кристина уловила тайный смысл. Шансов получить разрешение было мало. Это печалило.

– Я могу спросить у мамы, – предложила девочка. Она не собиралась сдаваться. – Завтра. Как только она придет сюда.

– Не надо, – строго отрезал Бергин. – Я сам.

Кристина следила за диалогом, не отрываясь от чая. Когда тема была закрыта, Лимия снова заговорила о том, что в рисунках у нее получается, что – нет. А потом она нашла еще тысячу тем для разговора. Разговорчивостью она точно пошла не в отца, а ее детская непосредственность то и дело вызывала у Кристины улыбку.

Улыбка мелькала и у Бергина. Мелькала и исчезала вновь. Бергин улыбался, едва поднимая уголки губ, словно боялся, что это кто-то увидит.

Глава 2. В путь

День начала путешествия в Ист-Аст Кристина ждала с большим нетерпением. Каждый вечер перед тем, как уснуть, она мысленно зачеркивала на календаре еще одни прошедшие сутки. Девушка испытывала приятное волнение, пыталась представить себе, что ее ждет, но догадывалась, что все равно не угадает.

Перед отъездом Кристина забежала в дом Легри, чтобы проститься на какое-то время со всеми его обитателями. Илерина и Олден поделились своими советами насчет того, что посмотреть в столице, Биерн просто пожелал Кристине хорошей поездки и поднял ей настроение своей волшебной улыбкой, а Сайми напоследок крепко обняла подругу и сказала, что будет очень скучать по ней.

На улице Кристина неожиданно для самой себя встретила Итена.

– Ты же не думала, что сумеешь уехать, не простившись со мной? – с оттенком любопытства спросил он.

– Я изо всех сил надеялась, что не сумею, – без всяких лишних размышлений ответила Кристина и широко улыбнулась. – Рада, что ты пришел.

– Я провожу тебя до Тео, если ты не возражаешь.

Кристина не возражала.

Путешествие должно было начаться от дома волшебника. Все участники поездки собирались именно там специально, чтобы не стартовать из города. Это вызвало бы лишние вопросы.

Итен помог нести сумку, которая правда не отличалась увесистостью. Кристина и раньше предпочитала путешествия налегке, а сейчас ей и везти с собой было особенно нечего. Она не успела обрасти горой вещей.

Ехать в Ист-Аст предстояло на лошадях. Кристина безмерно радовалась этому факту. Она успела улучшить свои навыки верховой езды и уже чувствовала себя в седле не менее уверенно, чем на собственных ногах. К тому же за день до старта нового приключения девушка узнала, что Ветор действительно стал хозяином коня, имеющего шанс однажды стать крылатым.

Конь получил свое имя. Доринг. И, хотя Кристину никто не спрашивал, она мысленно одобряла такое имя. Конь, кажется, тоже не возражал. Возможность находиться рядом с ним и следить за ним прибавляла поездке еще большей приятности.

Все лошади ждали своих всадников у дома Тео. Многие приготовления были осуществлены заранее. Когда Кристина и Итен подходили к жилищу мага, Тео что-то тихо рассказывал Ветору, чей вид намекал на серьезность дела, а Бергин проверял то, насколько хорошо подкованы кони. Джел в поле видимости отсутствовал.

Завидев путников, Тео тут же перестал говорить, отвлекся от Ветора и радушно помахал рукой своим юным друзьям.

Приветствия прошли дружественно.

Ветор по-прежнему казался Кристине человеком строгим, мужественным, относительно молчаливым и любящим дисциплину. Как вести себя при нем, Кристина пока не сумела понять, поэтому приняла решение быть самой собой. Ее обнадеживал тот факт, что и сам Ветор в ее присутствии вел себя естественно. Со стороны все могло выглядеть так, словно он держался сдержанно, но это, наверное, тоже в некотором роде было естественно для него.

– Ты готова? – спросил Ветор у девушки.

– Думаю, что да, – немного напряглась Кристина и на всякий случай добавила. – Во время сборов я следовала всем полученным от Легри советам. Постараюсь никому из вас не причинить неудобств.

– Я спросил не потому, что считаю, что ты причинишь неудобства, – тень улыбки скользнула на лице стража. – Просто хочу понять, осознаешь ли ты, что путь займет немало времени, а комфорт будет сопровождать нас далеко не везде.

– Это я осознаю прекрасно, – заверила мужчину Кристина. – И меня это не пугает. Не волнуйся на эту тему.

– Хорошо.

Взгляд Ветора устремился вдаль, а в глазах блеснуло что-то, что больше всего походило на недовольство.

– Сдается мне, – Тео уловил перемену в настроении и не упустил случая пошутить по этому поводу. – Наш дорогой повелитель меча больше переживает не из-за Кристины, а из-за Джела.

Девушка удивилась такому выводу, однако Ветор не стал опровергать слова мага.

– Тут ты прав, – сказал он и пожал плечами. – Кристина хоть и имеет некую склонность к авантюрам, чаще действует разумно. С ней легко договориться, на нее можно рассчитывать. На Джела – тоже... Но все-таки сейчас его голова занята свадьбой, а остальное то и дело отходит на второй план. Его можно понять, но он уже опаздывает. Надеюсь, он не собирается и дальше замедлять всех нас. Все-таки его прошлое...

Он не договорил. Замолчал прямо посреди предложения. Кристина ждала, что он продолжит свою мысль, но этого не случилось. Одни слова Ветора льстили, но вот другие наводили на размышления... Что такого сделал в прошлом Джел, что теперь Ветор беспокоится из-за него? Однако этого узнать не удалось.

– Завидую я вам, – мечтательно вздохнул Тео. – Вы молоды, полны сил. Когда-то я тоже любил путешествовать, скакать верхом, ходить пешком по полям и лесам, а теперь... Теперь мой дом заменяет мне весь остальной мир...

– Не прибедняйся, – иронично попросил волшебника Ветор. – Уж не ты ли в недалеком прошлом постоянно совершал пешие походы к заброшенному дому в лесу, а? Хочу заметить, что добраться туда не так уж просто, а ты делал это с завидной регулярностью. Не удивлюсь, если ты до сих пор захаживаешь туда время от времени...

Кристина тоже считала, что найденный дом Тоноака и Рэскайна продолжал манить Тео, но волшебник лишь махнул рукой.

– Должны же у старика быть хоть какие-то радости в жизни.

Раскрывать свои действия, касающиеся жилища двух волшебников, он точно не собирался. Это приходилось просто со смирением принимать.

Вскоре из лесной чащи показался Джел. Его взъерошенный вид и сбитое дыхание говорили о том, что он изо всех спешил, не желая опаздывать сильнее, чем уже опоздал.

– Извините, – виновато сказал он, подходя к друзьям. – Сам не знаю, как так вышло. Больше не буду опаздывать. Честное слово.

Ветор смотрел на него секунду или две, после чего кивнул в знак того, что все нормально. Ссора не состоялась.

Все были в сборе.

– Удачной вам дороги и, разумеется, приятной поездки, – первым о наилучших пожеланиях вспомнил остающийся в Сантене Итен. – Хотел сказать «будьте осторожны», но понял, что вы и так будете осторожны.

Он пожал руки трем товарищам по Совету, а потом повернулся к Кристине. Последовавшее за этим крепкое объятие помогло Кристине осознать, что скучать по Итену она будет намного больше, чем ей казалось до этого. Ей бы хотелось, чтобы он поехал с ними, но обстоятельства к этому не располагали. Увы.

Итен и Кристина немного постояли, обнявшись.

– В путь, – призвал Ветор.

– В путь, – повторил Джел.

Четырем лошадям тоже не терпелось отправиться в путешествие. Они будто бы знали, что их ждет долгая дорога, но совершенно не расстраивались по этому поводу. Кони любили долгую дорогу, любили простор, любили свободу. Конюшни давали солидный комфорт, но не давали ощущения воли и раздолья, так что предстоящее путешествие должно было принести радость не только всадникам.

Среди других коней Доринг выделялся и без крыльев. Их зачатки проступили на его спине, но это не давало полной гарантии. Зачатки могли остаться зачатками. Зато в мудрости этого животного сомневаться не приходилось. Конь все осознавал, постоянно следил за ситуацией и, казалось, сам мог принимать взвешенные разумные решения. Рядом с Дорингом люди и лошади чувствовали себя спокойнее.

Итен помог Кристине взобраться на ее коня и убедился в том, что стремена подходят ей по длине. Девушка почувствовала, что одна слезинка собирается предательски вырваться на свободу. Пришлось стиснуть зубы.

– Буду ждать твоего возвращения, – пообещал Итен и печально улыбнулся.

– Время пролетит быстро, – попыталась приободрить молодого человека и себя Кристина. – Вот увидишь.

Сантень остался позади, и перед путниками во всей красе открылось величие природы Антры. Горная цепь тянулась в стороне, закрывая собой дальнейший обзор. Там, за горами, продолжались антрийские земли, тянущиеся до самого моря, но увидеть эти края можно было лишь после преодоления гор. Не все антрийцы были готовы на такие жертвы, но отчаянные любители покорять расстояния не сдерживали себя в своих желаниях.

Ист-Аст лежал в другой стороне. Для того, чтобы попасть в столицу, людям не приходилось осуществлять сложные горные переходы, и путники могли спокойно наслаждаться видом. А насладиться было чем.

Некоторые вершины гор выглядели так, словно кто-то специально заточил их. Острые пики устремлялись в небо и пронзали облака, посмевшие прилечь отдохнуть. Кое-где лежал снег, однако большая часть скал обходилась без белого покрова, а вездесущая флора умудрялась одаривать своим разнообразием и те участки, на которых, казалось, ничто не могло расти.

Горизонт впереди не закрывало ничего. Над равниной возвышалось небо, бесконечное и на удивление благосклонное к путешественникам. Белые недождевые облака защищали от жары, а проглядывающий через них голубой небосвод предлагал насладиться своим цветом и почувствовать лето во всей его мощи.

Под копытами лошадей простиралась трава. Она не успела выгореть на солнце и обещала радовать своей сочностью еще какое-то время. Травинки беззаботно покачивались на ветру. Там и тут прорывались из земли полевые цветы, сливающиеся в едином ненавязчиво приятном аромате.

Лошади то бежали рысцой, то переходили на размеренный шаг. Ветор говорил, что утомлять животных не стоит. Джел, как самый опытный в общении с лошадьми человек, полностью поддерживал это мнение и следил за тем, чтобы кони не переутомлялись.

Налюбовавшись на время пейзажами, Кристина поймала себя на том, что любуется конем, на котором восседал Ветор. Вдвоем они смотрелись очень гармонично. Мужественность воина и грациозность скакуна идеально подходили друг другу. Этот тандем заслуживал быть запечатленным на каком-нибудь полотне, которое в дальнейшем передавалось бы в качестве исторической реликвии.

Оторвавшись от созерцания коня, Кристина заметила, что Ветор наблюдает за ней. Девушка вздрогнула и тут же смутилась.

– Никак не могу перестать рисовать в своем воображении разные картины, – призналась Кристина. Не могла же она оставить свое поведение без объяснений.

– Какие? – не без любопытства спросил Ветор. Похоже, он не злился.

– Конь, отталкивающийся от земли и взлетающий в небо, – ответила девушка и посмотрела наверх. – Высоко-высоко…

На этот раз Ветор улыбнулся вполне широко, наклонился вперед и погладил своего скакуна по загривку. Несмотря на всю брутальность мужчины, сейчас он проявлял ласку и нежность, что, к слову, его совсем не портило.

– Мне тоже нравится представлять себе такое, – сказал Ветор, выпрямившись.

К его ремню крепились ножны, позволяющие воину всегда иметь под рукой меч. Кристине еще не доводилось видеть полномасштабное сражение или хотя бы небольшой поединок, но многие рассказывали, что Ветор с мечом бился умело как никто другой.

Только хотелось ли Кристине видеть Ветора в деле, в котором он так преуспел? С одной стороны, стать свидетелем сражения на мечах хотелось, пожалуй, многим. С другой, Кристина никогда не считала себя любителем подобных событий.

– Можно спросить у тебя кое-что? – рискнула Кристина. Раз уж ей представилась возможность узнать человека получше, этим стоило воспользоваться.

– Конечно, – без намека на раздражение ответил Ветор. – Спрашивай.

Кристина колебалась еще несколько мгновений, но отступать было некуда.

– Откуда у тебя этот шрам на лице? – задала свой вопрос она.

Ветор ухмыльнулся.

– Этот вопрос тебе задают слишком часто? – тут же догадалась Кристина.

Боевой вид ее собеседника мог привлечь интерес многих представительниц прекрасного пола, а шрам на виске хоть и был частично прикрыт волосами, все равно не имел шанса остаться без внимания.

– Последнее время... не очень часто, – признался гроза преступников Сантеня. – Я даже начал думать, что все желающие уже спросили.

– Не все, – улыбка Кристины была вызвана тем, что разговорить Ветора ей все же удалось. И большие усилия для этого не понадобились.

– Это случилось давно, – начал свой рассказ Ветор. – Мне было тринадцать лет, и я считал, что мне можно все… Обычно после этой фразы люди ждут героическую историю про храбрость, силу и мудрость, но эта история скорее про нелепость и бездумность. Многих она разочаровывает.

В общем… Я был на рынке, покупал овощи к обеду и вдруг увидел, что один пройдоха вытаскивает кошелек из сумки пожилой дамы. Вытаскивает ловко, быстро, профессионально. Дама ничего не заметила. Воришка использовал ее невнимательность, сделал свое дело и бросился бежать. Я рванул за ним. Мне бы следовало рассказать об увиденном кому-нибудь из взрослых или хотя бы самой женщине, но я возомнил себя героем.

Вора я догнал. Напрыгнул на него сзади, хотел повалить на землю и обездвижить, но мой план не сработал. У нас завязалась драка... В какой-то то момент мой соперник умудрился достать нож и полоснул меня по лицу. После этого он, наверное, решил, что победит… Я воспользовался тем, что он потерял концентрацию, и выбил клинок из его руки.

Когда подбежали люди, мы продолжали бороться. Нас разняли и растащили в разные стороны. Я рассказал все, что увидел на рынке, вора арестовали, кошелек вернули даме, а меня отправили к лекарю. Вечером, когда мне разрешили пойти домой, отец хорошенько отругал меня за мое безрассудство. Тогда он сказал, что настоящий воин дерется не только клинком и кулаками, но еще и головой. До сих пор слышу его голос, говорящий мне это…

– И в тот день ты решил, что хочешь защищать людей от преступности? – Кристину история не разочаровала. Теперь она знала, что Ветор помнит себя в юном возрасте, помнит свои ошибки и не стесняется их. Это многое говорило о нем.

– Первые мои порывы выбрать эту стезю проявлялись раньше, – Ветор задумчиво покачал головой. – Но окончательное решение я, возможно, действительно принял именно тогда.

Они продолжали говорить, пока кони не перешли на легкий бег. И тогда Кристина снова погрузилась в созерцание и наслаждение тем, как ветер треплет ее волосы. Остальные путники, вероятно, тоже находили удовольствие в тишине. Никто ни на что не жаловался.

А вечером путешественники сделали остановку. Ночь под открытым небом Кристину не пугала. В ее родном мире ей приходилось спать без крыши над головой во время походов, и те воспоминания девушка хранила с удовольствием.

Дождь беспокоить не собирался, легкость ветра дискомфорта не доставляла.

Потрескивание костра, запах еды и потрясающее звездное небо только усилили радость Кристины от путешествия, теперь она ощущала его в полной мере. Тревоги остались позади.

– Как же давно я не уезжал так далеко от Сантеня, – прервал молчание Джел. Длинной веткой он ворошил угольки в разведенном огне. – И, что удивительно, я уже скучаю.

– По Сантеню или по Сайми? – уточнила Кристина.

– По Сайми больше, – не раздумывая ни секунды, ответил молодой человек. – Но и города мне почему-то не хватает. Это странно. Раньше со мной ничего подобного не случалось. Только что я поймал себя на мысли, что без Сантеня я чувствую себя как-то не так, как обычно… Не знаю, что со мной.

– Это называется зрелость, – выдвинул предположение Ветор.

– Вот как! – с ноткой драматизма изумился Джел. Он давно доказал, что говорить на серьезные темы долго не умеет. Ему всегда хотелось спрятаться за юмором или мнимой безалаберностью. Кристина считала, что таким образом у Джела срабатывает защитный механизм. Джел же в очередной раз подтверждал эту ее теорию. – А какие у нее еще признаки?

– Рассудительность, ответственность, планы на будущее, – выбить Ветора из колеи подобным поведением не смог бы никто. Страж хранил философское спокойствие, чем правда только раззадоривал собеседника.

– Звучит скучновато... – поморщился Джел, сделал сосредоточенное лицо и продолжил говорить. – Но правдиво. Я бы мог обнаружить у себя признаки и этих качеств.

– Тебе бы стоило обнаружить у себя эти качества целиком, – строгий ответ не заставил себя долго ждать. – Скоро ты будешь в ответе не только за себя, но и за Сайми.

– Так… У нас сегодня по плану вечер нравоучений? – Джел усмехнулся.

– Добрых дружеских советов.

Ветор поднялся на ноги, чтобы сходить за хворостом. Минут через двадцать он вернулся с полной охапкой веток.

– Мне кажется, что… – снова завел разговор Джел, но этой беседе не суждено было состояться.

Откуда-то из леса послышался звериный вой. Кристина, погрузившаяся в собственные мысли, встрепенулась и обеспокоенно оглядела своих спутников. Если отсутствие стен и крыши ее не смущало, то крики животных вызывали ряд опасений.

Лошади тоже забеспокоились. Если до этой самой минуты они с самым невозмутимым видом мирно щипали траву, но теперь все их внимание направилось на чащобу, откуда донеслись тревожные звуки.

Ветор вопросительно посмотрел на Бергина.

– Это волки, – Бергин был единственным, кто хранил полнейшее спокойствие. – Они нападают только на одиночек. Нас для них слишком много. Если мы не тронем их, они не тронут нас.

Это утешало, хотя Кристине не очень нравилось думать, что где-то поблизости водятся дикие звери с острыми клыками и мучающим чувством голода. Однако, раз уж она обещала, что с ней проблем не возникнет, она оставила свои волнения при себе.

– А рангаров ты когда-нибудь видел? – Джел обращался к знатоку дикой природы.

– Нет, – сухо ответил Бергин.

– А ты веришь в их существование?

– Да, – чуть помолчав, Бергин добавил. – Но я надеюсь, что продолжу не видеть их дальше.

– Кто такие рангары? – этот вопрос прозвучал из уст девушки.

– Это такие существа, отдаленно напоминающие обычных волков, – Джел сделал глоток воды из своей фляги, после чего продолжил говорить. – Только они больше размером. Намного больше… И не такие худощавые. Предания гласят, что клыки рангаров не помещаются в пасти, они выступают наружу, а когти этих животных остры, как только что наточенные ножи. Рангары не знают пощады. Они быстры, умны, решительны. Их почти никто не видел, поэтому многие считают их существование выдумкой. Но Бергин со своей жизнью среди лесов, полей и прочего в таких вещах разбирается. И он сказал, что верит.

– Я уже жалею, что сказал это, – проговорил Бергин.

– Ничего не поделаешь, – заметил Джел. – Кристина имеет право знать, что в нашем мире живут чудовища. И что они могут на нас напасть.

– Джел… – Ветор не испытывал восторга от происходившего разговора. – Давай обойдемся без страшилок на ночь. Рангары на нас не нападут. И вообще никто не нападет. Все будет хорошо. Не нагнетай.

Кристина, совсем недавно узнавшая о наличии у Бергина дочери, уже не удивилась бы тому, что у Ветора тоже есть дети. Она помнила его несостоявшуюся невесту, правда подробностей отношений стража и девушки из лавки часовщика Кристина так и не сумела узнать. А пока Ветор демонстрировал отличные отцовские навыки. Он не позволял продолжать скользкие темы, призывал к спокойствию, да и само его присутствие обнадеживало. Очень скоро Кристина уже забыла о том, что где-то там, в темном лесу, возможно, обитают кровожадные монстры.

А спустя какое-то время она устроилась поудобнее на земле, использовала свою сумку в качестве подушки и полностью ушла взглядом в ночное небо. Ей по-прежнему чудилось, что расположение звезд в Антре отличается от расположения звезд в том мире, откуда она явилась. Только проверить это наблюдение точно девушка уже не могла. Путь на историческую Родину был навсегда закрыт. Думать об этом было странно, но факт оставался фактом.

Мужчины продолжали о чем-то говорить. Джел рассказывал о подготовке к свадьбе, и Кристина улавливала в его интонациях такую же радость, какую она улавливала в интонациях Сайми, когда та говорила о предстоящем торжестве. Джел тоже ждал свадьбу с нетерпением и будоражащим волнением.

Голоса постепенно растворялись в размышлениях Кристины. О чем она думала? Обо всем на свете. Звезды напоминали ей о том, как они далеко, и как малы люди по сравнению с тем, что хранил в своих глубинах космос. Представить себе бесконечность Вселенной девушка не могла так же, как не могла понять, каким образом Антра соприкасалась с ее прежним миром. Как устроено пространство? Осязаемо ли оно? Если на свете и был человек, способный понять такие тонкости мироздания, то он должен был быть гением.

Волки больше не выли. Выл ветер, но этот вой слух только услаждал. Прохлада не приносила неудобства. Из-за того, что днем воздух прогревался до высоких температур, ночью он просто не успевал как следует остыть.

Чувствуя, что сон накатывает и вот-вот возьмет свое, Кристина пожелала своим друзьям спокойной ночи. Те ответили ей тем же. Еще некоторое время девушка сонно рассматривала богатый на светящиеся звезды небосвод, а затем повернулась на правый бок, устроилась поудобнее и закрыла глаза. Треск костра и свежий воздух убаюкивали. Заснула Кристина крепко, и никакие монстры с клыками и когтями ей не снились.

А проснулась Кристина от того, что кто-то мягко дотронулся до ее руки. Девушка быстро открыла глаза и увидела, что рядом с ней на корточках сидит Бергин. Она вопросительно посмотрела на него, опасаясь узнать, что какие-то хищники все же решили напасть на путников. Но Бергин не выглядел взволнованным. Он лишь приложил указательный палец к губам, призывая хранить молчание. Ветор и Джел спали.

Кристина послушалась и не произнесла ни слова, а Бергин перевел взгляд за спину девушки. Чтобы понять, что он там видит, Кристина приподнялась, села и повернулась. От увиденного у нее перехватило дыхание.

Из-за горизонта показалось солнце.

Сначала оно показалось совсем немного, но с каждой минутой светило поднималось все выше и выше. Его лучи разбегались по равнине и наполняли собой все вокруг. Ни одна травинка, ни один лепесток не остались без света и тепла.

Солнце никуда не спешило. Оно стремилось ввысь величественно, торжественно и совершенно неотвратимо, зная, насколько оно велико и непобедимо. Небо просветлялось, а звезды смирялись с тем, что их яркости недостаточно, чтобы превзойти солнце.

Сон Кристины как рукой сняло. Она наблюдала за рассветом, становилась свидетелем начала нового дня, и было в этом что-то невероятное, что-то потрясающее, что-то, что дотрагивалось до самых глубоких и потаенных уголков души. Люди так редко видели восход солнца. А зря. Зрелище, равное этому, невозможно себе даже представить. Столько оттенков, столько игры красок, столько света… И все это сменяло собой даже самую темную ночь.

Когда солнце полностью выплыло из-за горизонта, Кристина не сдержалась и заговорила.

– Спасибо, – сказала она шепотом и взглядом, полным благодарности, посмотрела на Бергина.

Знал ли он, что рассвет так понравится девушке? Наверное, знал.

– Не за что, – тихо ответил Бергин. – Но теперь лучше вернуться ко сну перед долгой дорогой.

В этом совете присутствовало много здравого смысла. Путешественники планировали добраться до небольшой деревни, где предприимчивые жители Антры открыли гостиницу специально для тех, кто долго пребывал в седле, но путь до гостиницы обещал занять немало времени.

После завтрака и быстрых сборов путешественники взяли курс на Ист-Аст и первое время ехали на лошадях, однако к полудню вставший на их пути лес заставил трех мужчин и одну девушку спешиться. Они повели лошадей под уздцы.

Благодаря тому, что из Сантеня в Ист-Аст и наоборот кто-то регулярно совершал поездки, тропинка в лесу существовала во вполне приемлемом виде. Правда повозка здесь никак не смогла бы проехать, и все те люди, которые путешествовали на колесах, вынуждены были объезжать лес и терять время в дороге.

Кристина, старающаяся не отставать от остальных, вдруг заметила, что Ветор и Бергин переглядываются между собой.

– Что-то случилось? – спросила она.

– К нам кто-то приближается, – сообщил Ветор.

– В смысле кто-то идет навстречу? – беззаботно уточнил Джел. – И откуда столько интереса к этому? Мало ли кто едет из Ист-Аста в Сантень…

– Кто-то приближается к нам не с дороги, а из леса, – после этих слов Ветора лицо Джела перестало быть беззаботным.

Глава 3. Проклятие

Прошло не более двадцати секунд, как из-за кустов по левую руку от путников промелькнуло какое-то движение. Листья и ветки зашевелились, а еще через мгновение на дороге появился мужчина.

Он был среднего роста, в меру крепок. Его черная рубашка без рукавов намекала на то, что ее носитель изо всех сил боролся с жарой. Вывод о том, что рукава мужчина оторвал сам, причем очень грубо, напрашивался сам собой. Нитки из краев торчали во все стороны.

– День добрый, – незнакомец прозвучал нахально. Кристина заметила, что он путешествует совсем уж налегке. Небольшая сумка, перекинутая через плечо, в лучшем случае смогла бы вместить кусок хлеба и фляжку с водой. – Куда путь держите?

– Да вот... – Ветор не спешил с простым ответом. – Решили попутешествовать.

– Отличное решение! – признал незнакомец и причмокнул. – А вы, ребята, случайно не из Сантеня?

– А что? – рука Ветора опустилась на рукоять меча. Эта встреча нравилась стражу все меньше и меньше.

Кристина разделяла его опасения. Она остановилась рядом с Джелом и не собиралась отходить далеко. Вдруг незнакомец был поблизости не один. Если лесные разбойники существовали, то в представлении девушки они выглядели именно так, как этот человек.

– Давненько там не был, – пожал плечами мужчина. – Не знаю, что и как там нынче. Особенно с торговлей. А жаль. Я добыл зубы волка и не могу решить, оставить их себе на память или попытаться срубить деньжат.

– Добыл зубы волка? – переспросил Джел. – Как?

– Что значит «как»? Можно подумать, что есть много способов… – при этой фразе в глазах незнакомца промелькнул нездоровый огонек. – Убиваешь волка, и все… Готово… Приз твой… Красивое получится украшение... Деньги, конечно, нужны, но один зуб я все-таки оставлю себе. Трофей как-никак.

Он опустил руку в карман и достал оттуда целую горсть острых белых зубов. На некоторых из них по-прежнему виднелись кровавые следы. Кристина поморщилась и отвернулась. Она не боялась вида крови, но радости от него не испытывала, да и предыстория получения этого, как выразился мужчина, трофея вызывала отвращение.

– Ты убил волка только ради зубов? – Ветор взгляда не отвел.

– Только не надо читать мне нотации, – закатил глаза убийца зверей. – Волки нападают на людей, когда те ходят по одиночке. Что плохого в том, что я поступил так же?

– Волки убивают потому, что голодны. А ты убил ради красивого украшения. Есть разница.

– Да ну вас! – незнакомец махнул рукой, сунул зубы обратно себе в карман и пошел в сторону Сантеня. – Думал, что вы нормальные, а вы, оказывается, те еще зануды.

– Ты не уйдешь далеко, – неожиданно сказал Бергин.

Мужчина остановился и обернулся.

– Почему же? – его бровь саркастично изогнулась.

– Потому что волки выследят тебя, окружат и отомстят за то, что ты убил одного из них.

– Глупости! – мужчина смерил Бергина высокомерным взглядом. – Да еще и из уст белого. Как тебе вообще удалось найти целых трех друзей? Они не боятся попасть под проклятие, общаясь с такой ошибкой природы?

С каждым словом его интонации становились все наглее и бесцеремоннее, а теперь он и вовсе перешел на личности. Если Бергина это беспокоило, то он не подавал вида, зато Джел был близок к тому, чтобы взорваться.

– Закрой свой рот! – пригрозил он.

– Иначе что? – театрально испугался незнакомец.

Джелу было, что ответить, но его ответ не успел прозвучать. Волчий вой послышался сразу с двух сторон. Кони, стоящие все это время подле своих хозяев, встревожились и навострили уши.

– Отпустите поводья и полезайте на деревья, – проговорил Бергин.

– Что?! – опешил Джел. – Зачем?

– Кони успеют скрыться только при условии, что на них не будет всадников, – Бергин уже отпустил своего коня. – А нас волки не достанут, если мы будем высоко.

Ветор последовал данной инструкции. Он отпустил поводья. Правда его скакун побежал не сразу, а лишь после того, как переглянулся с хозяином. Кристине и Джелу не оставалось ничего иного, как тоже дать волю своим лошадям.

Все четыре коня направились в одну сторону. Им приходилось маневрировать между ветвями деревьев. Это давалось непросто. К тому же животные продолжали нервничать. Доринг бежал первым, словно указывая дорогу. Остальные старались держаться вблизи него. Вскоре их уже и след простыл.

Люди же остались стоять там, где стояли. Бергин оглядывал деревья в поисках того, на какое лучше было бы залезть. Из ближайших деревьев он выбрал одно. Мощное, с толстыми ветками. Такое могло бы выдержать с десяток человек.

– Скорее, – поторопил всех Бергин.

Ветор оказался у ствола первым и кивнул Кристине. Она и сама могла бы вскарабкаться, но с поддержкой со стороны ей удалось сделать это гораздо быстрее. Девушка ловко взобралась на несколько веток вверх.

Волчий вой уже сопровождался звуками стремительного приближения ног. Вернее, лап.

Кристине стало страшно, и виной тому был не только вой, но и разыгравшееся воображение. Кристина помнила рассказы о больших диких животных, которых почти никто не видел на самом деле. Однако девушка уже однажды попала в ситуацию, которая ни с кем раньше не случалась. Она же влезла в ту самую уникальную пещеру, которая вела в Антру. Поручиться за то, что Кристина не нарвется здесь на редких животных, она не могла.

Джел и Ветор вскочили на дерево вслед за Кристиной. Пока они карабкались вверх, Бергин контролировал ситуацию с земли. Он не успел присоединиться к своим друзьям, когда первый волк показался среди зелени.

Раньше Кристина видела волков только на картинках и в зоопарках. Она считала, что волки – животные больших, но не гигантских размеров, и сейчас ей чудилось, что она страшно ошибалась. Волк выглядел крупнее, чем она предполагала. Впрочем, волк мог видеться ей больше просто потому, что ее страх искажал реальность.

Появившийся из зарослей волк скалился. Острота его клыков сразу же бросалась в глаза. Зверь принюхался, после чего тут же перевел взгляд на того, кто носил в кармане зубы убитого волка. А из кустов один за другим выходили его соплеменники.

– Залезай на дерево, – бросил Ветор виновнику встречи с волками.

Тот не двигался с места.

Кристина как раз перестала следить за тем, что Бергин успевает занять свое место на массивной ветке. Он оказался ниже всех, но волки не смогли бы до него добраться. Все четверо друзей были в условной безопасности.

– Я справлюсь с ними, – заговорил человек, на которого были обращены уже четыре пары волчьих глаз. – Их тут всего-то...

Он не договорил. Количество волков увеличилось вдвое, а кинжал, блеснувший в руке мужчины, впечатления грозного оружия не произвел.

Мужчина попятился назад. Вожак стаи, сразу выделившийся среди прочих волков, приблизился к убийце своего товарища и перекрыл путь к стволу дерева. Из пасти зверя донесся крайне недоброжелательный рык.

Пристально наблюдавший за всем этим Бергин опустился на самую нижнюю ветку.

– Что ты делаешь? – непонимающе спросил Джел.

– Давай руку, – эти слова Бергина были адресованы не Джелу, а безумцу, который собирался драться с целой стаей разъяренных животных.

Бергин опустил свою руку и приготовился помочь мужчине подняться наверх. С той силой, какой обладал Бергин, он мог бы поднять на дерево несколько людей подряд и не почувствовать ни капли усталости.

Только за руку никто не схватился. Вместо того, что воспользоваться предложенной помощью, мужчина продолжил стоять на земле, уставившись на Бергина стеклянным взглядом.

– Давай же, – призвал еще раз Бергин. Каждая секунда была дорога.

– Если я коснусь тебя, я буду проклят, – неуверенно проговорил незнакомец.

– Если ты не коснешься меня, ты будешь убит.

Мужчина было решился, поднял руку, но тут же опустил ее.

– Нет, – сказал он, сделал шаг назад, и в этот момент один из волков бросился на него. Быстро, резко, не оставляя ни единого шанса.

Мужчина едва успел взмахнуть кинжалом, но результата это не дало. Острые зубы впились в его шею. Он повалился на землю, вместо крика издав скорее стон.

Кристина зажмурилась, чтобы ничего не видеть, но звуки никуда не исчезли. Звук быстро передвигающихся лап неумолимо сообщал – за дело взялись и другие волки. Когда девушка силой заставила себя открыть глаза, то увидела лишь то, как волки бегали вокруг уже бездыханного тела, лежащего на земле в противоестественной позе. Локти и колени болезненно изогнулись, на лице осталось выражение ужаса.

– И что нам теперь делать? – спросил Джел. – Сидеть здесь и ждать, когда они съедят его, а потом переключатся на нас? Каковы наши шансы, если мы вступим с ними в бой?

– Они не будут его есть, – ответил Бергин, не сводя глаз с вожака стаи.

– Почему?

– Для них он – убийца их брата. Они осквернят себя, съев его.

– Какие гордые... – проворчал Джел и задумался.

– Так а что насчет нас? – включилась Кристина.

Она старалась не показать своего страха, но язык тела выдавал ее. Пальцы дрожали, взгляд то падал на мертвое тело, то судорожно оглядывал тех, кто остался в живых.

– Я думаю, нас они не тронут, – Бергин прервал свой зрительный контакт с волком. – Они знают, что мы никого не убивали.

– Значит, просто ждем, – заключил Джел, прислонился спиной к стволу дерева и устроился поудобнее, насколько это представлялось возможным. – Странное дело... Мы вроде бы боялись встретиться с рангарами, но были загнаны на дерево обычными волками. Никогда не знаешь, монстра в каком обличье встретишь на своем пути.

– Самое частое обличье монстра вполне конкретное, – сдержанно отозвался Ветор.

– Какое? – спросила Кристина.

– Человечье.

Волки не торопились расходиться. Сидящие на дереве двуногие и правда почти не интересовали стаю. Пару раз вожак поглядывал на меч Ветора, но, поскольку оружие покоилось в ножнах, а сам Ветор не выражал ни малейшего признака агрессии, волк не видел реальной опасности для себя и своих собратьев.

Кристина украдкой смотрела на Бергина, пытаясь понять, что он сейчас чувствует. Человек отказался от руки помощи и предпочел страшную неминуемую смерть просто потому, что верил в какие-то призрачные проклятия. Если раньше Кристина только слышала о том, что в Антре недолюбливают «белых», то сегодня она собственными глазами увидела широту этой катастрофы.

Тут было, о чем подумать. Только по лицу Бергина невозможно было разобрать, что происходило в его голове и душе. Его маскировка эмоций работала превосходно.

Волки разбегались по одному. Несколько движений лап, и очередной зверь скрылся за кустами. Волки на отлично знали свое место обитания и умели буквально растворяться в нем. Последним место действий покинул вожак стаи. Перед тем, как скрыться, он еще раз оглядел оценивающим взглядом людей, потом посмотрел на мертвое тело и тоже исчез за густой растительностью леса.

Выждав время, путешественники принялись спускаться вниз.

Вновь ступив на твердую почву, Кристина неожиданно вспомнила, что она и ее друзья остались без лошадей. Путь еще предстоял долгий, да и в целом потеря коней вызывала одни лишь грустные эмоции. Ветор пристально посмотрел на Джела. Тот кивнул в ответ. Оба при этом не казались грустными и озадаченными.

Джел никуда не спешил. Он размял мышцы, которые затекли во время посиделок на ветвях, и сделал пару приседаний. Затем молодой человек выпрямился, осмотрелся и набрал в легкие побольше воздуха.

От того, как громко он свистнул, Кристина вздрогнула. Сама она еще не начала осваивать эту невероятную науку, знала только то, что кони реагировали на разные насвистывания по-разному. Свист был целым языком, который изучал каждый уважающий себя любитель лошадей. Кристина дала себе обещание начать изучение сразу после возвращения в Сантень.

Свист сработал. Вскоре конь Ветора был уже рядом со своим хозяином, а затем подтянулись и остальные лошади.

– Ничего себе... – поделилась своим изумлением Кристина.

– С тех пор, как ты начала работать в конюшне, – Джел ласково погладил свою лошадь по шее и гриве. – Уже могла догадаться, что эти чудесные создания невероятно умны.

– Я догадалась... – начала оправдываться Кристина. – Но все же… Ведь они были напуганы. Они убежали…

– А потом успокоились, вернулись и стали ждать команды, – закончив в очередной раз восхищаться своими любимцами, Джел вернулся в окружающую действительность и обратил внимание на то, чем занимались остальные. Выражение его лица резко поменялось. Нежность во взгляде исчезла, ее сменило негодование. – Да вы, верно, шутите!

Он готов был разразиться еще большим количеством слов, явно не таких приличных. Кристина поспешила разобраться, что вызвало такую бурную реакцию. На это много времени не ушло. Работа лопатой шла полным ходом. Ветор и Бергин удостоверились в том, что жизнь покинула одного из присутствующих, и предпринимали все возможное, чтобы похоронить человека, не успевшего сообщить им даже свое имя.

– Не оставлять же его так, – обозначил свою четкую позицию Ветор. – Взять с собой его тело мы не можем. По такой жаре оно до Ист-Аста не доедет. Просто похороним. Это не отнимет у нас много времени.

– Он бы ради вас стараться не стал, – Джел не сдавался. Его недовольство не исчезло. – Бергина он вообще, как мне кажется, оскорбил дальше некуда.

– Это не значит, что мы должны опускаться до его моральных принципов, – сказал Бергин.

Не в столь отдаленном прошлом Ивовый Совет в расширенном составе хоронил Ланарию. И вот землей засыпали еще одно мертвое тело. Только ситуация была совершенно иной.

– Это так странно... – произнесла Кристина, наблюдая за тем, как очередная горстка земли накрывает человека, который еще недавно дышал, ходил, разговаривал и строил планы. – Мы ничего о нем не знаем, кроме того, что он убил волка.

– Судя по манере его общения и нравственным принципам, человек он был не очень добрый, – быстро парировал Джел.

Он обнаружил, что, убегая, его лошадь поцарапалась о ветви. Порезы не были опасны для жизни, но Джел все же решил обработать их одной из настоек Олдена. Полезными настойками, мазями и другими лекарствами аптекарь снабдил всю компанию в избытке.

– Мы не можем знать этого наверняка, – не согласилась Кристина. – Он мог быть кому-то дорог. Может, у него есть семья, которая никогда не узнает, что с ним случилось…

– Не замечаешь иронии? – спросил Джел.

– Иронии? – не поняла Кристина.

– Твои знакомые из твоего мира тоже никогда не узнают, что с тобой случилось, – обработка царапин завершилась. Все лошади были готовы к продолжению путешествия. – Мне почему-то кажется, они считают, что твоя судьба была примерно такой.

Джел кивнул в сторону могилы, которая практически полностью заполнилась землей.

– Не в том смысле, – добавил молодой человек. – Что ты тоже решила убивать живых существ ради сомнительной наживы, конечно… Но… Ты поняла мою мысль.

– Ладно, философы, – вмешался Ветор. Он и Бергин как раз закончили работу. Место захоронения они обложили камнями. – В путь. Чем быстрее мы выберемся из леса, тем лучше. А за парня не переживайте. На его боку я нашел татуировку с символами. Такие обычно наносят тем людям, которые много лет подряд отбывают заключение под стражей. Так что его личность установить будет не так уж трудно. И, если у него есть семья или друзья, они узнают, что случилось с человеком, и где он похоронен.

Из леса они выбрались быстро. Никто не испытывал желания проверять терпение волков на устойчивость. Пока чужаки находились на территории дикой природы, сама дикая природа, будучи заранее разъяренной, не гарантировала никому сохранности. Кристина испытала облегчение, снова очутившись на равнине. Она и ее друзья поспешили взобраться на лошадей и продолжить путь верхом в ускоренном темпе.

Никто не оглядывался. Быстрая езда способствовала скорейшему выходу из того состояния, из которого Кристина вместе с Джелом никак не могли выйти. Девушка продолжала раздумывать над превратностями судьбы. Джел, судя по его лицу, занимался примерно тем же самым. Вслух ничего не обсуждалось, каждый вел монолог исключительно в своей собственной голове.

Добраться до деревни с гостиницей к ночи путники не успели. Они выбились из графика и так и не смогли его нагнать.

– Остановимся здесь, – предложил Ветор. – Дальше холмистая местность. Не стоит проходить ее в темноте. Лошади могут споткнуться. Да и все мы устали.

Небольшой лагерь был разбит оперативно, а разведенный костер подарил не только свет, но и приятное успокаивающее потрескивание.

Вопреки ожиданиям, вечер не получился молчаливым. Лимит молчания исчерпал себя во время дороги. Джел и Ветор говорили о самых разных вещах. Джел давал советы о том, как лучше ухаживать за конем, что делать для развития его благородства и преданности. И для того, чтобы конь был счастлив со своим хозяином. Ветор задавал много вопросов, часть из которых некоторым людям никогда не пришла бы в голову. Однако вопросы звучали важно и осмысленно. Как и ответы Джела.

– Так… Я устал говорить… – улыбнулся Джел и сел поудобнее, вытянув ноги перед собой. Сзади его спину подпирало бревно. – Теперь чья-нибудь еще очередь. Крис?

– А? – Кристина некоторое время не участвовала в разговоре и не ожидала, что от нее чего-то захотят. Она непонимающе уставилась на Джела.

– Твоя очередь рассказывать, – пояснил молодой человек.

– Ну… – как назло из головы Кристины вылетели абсолютно все истории разом.

– Ну? – Джел с интересом поторопил ее.

– Оставь человека в покое, – пришел на выручку Ветор. – Не все умеют говорить без умолку и по команде. Да и день выдался тяжелым.

– Извините… – Джел поджал губы. – Обычно я не такой настойчивый. Но день и правда выдался тяжелым. Не знаю, как теперь уснуть. Говорить устал, но тишина давит на меня. Надо куда-то энергию деть.

– С этим я могу тебе помочь, – сказал Ветор.

– Как? – оживление на лице Джела мелькнуло и тут же исчезло. – Мне сходить за хворостом?

– Нет, – улыбнулся страж. – Хвороста у нас достаточно. Я о другом. Помнишь, ты хотел попробовать освоить борьбу на мечах?

– Да! – посчитав, что этого недостаточно, Джел повторил еще громче. – ДА!

Ветор бросил взгляд куда-то в сторону вещей, после чего Бергин, не ожидая никаких просьб, встал и пошел к своей сумке. Через минуту он вернулся с мечом, спрятанным в ножны. Не требуя официального приглашения, Джел вскочил на ноги и радостно потер руки. Меч из рук Бергина он взял аккуратно, с уважением и воодушевлением.

Джел и Ветор вышли на свободное пространство и встали в паре метров друг от друга. Оба обнажили мечи. В глаза сразу бросалось то, насколько по-разному они держат оружие. Ветор держал меч уверенно, словно это и не меч был вовсе, а продолжение руки. Джел же никак не мог понять, как ему правильнее взяться за рукоять. Он то поднимал меч строго вертикально, то почти ронял его на землю. Центр тяжести отказывался находиться.

Бергин уселся неподалеку от Кристины. Эти забавы обходили поле его интересов стороной.

– Не крути меч, – Ветор устал ждать, пока Джел разберется сам. – Схватись за рукоять повыше и покрепче.

– Так? – Джел попытался последовать совету.

– Да. Согни локоть… Не так сильно. Уже лучше… И колени тоже согни. Одна нога впереди другой…

Ветор говорил, а Джел искал то самое положение, которое позволило бы ему с чего-то начать. Когда положение нашлось, Ветор одобряюще кивнул.

– Хорошо, – сказал он. – А теперь нападай.

– Нападать? – переспросил Джел, глаза его округлились. – Меч же острый! А вдруг я тебя пораню?

На лице опытного воина отразилась ирония. Ему даже говорить ничего не пришлось.

– Понял тебя… – новоиспеченный боец на мечах осмыслил нелепость своего вопроса. – А разве не нужно сначала показать мне, как осуществить правильный удар и все такое?

– Если я начну учить тебя так, как учат настоящие учителя в реальных условиях, то мы до утра будем тренировать один только первый удар. Со стойкой разобрались, уже прогресс. Нападай. Разберемся по ходу. Это же шуточный урок.

Джел сделал шаг вперед и взмахнул мечом, но Ветор отбил его удар раньше, чем Джел успел что-то понять.

– Долго замахиваешься, – прокомментировал случившееся Ветор. – Я успел бы атаковать тебя раньше.

– А так?

Джел еще раз атаковал, на этот раз быстрее, но Ветор не только блокировал удар, но еще и умудрился выбить меч из рук Джела. Это вышло так легко и естественно, словно речь шла не о поединке и холодном оружии, а о чем-то более простом и бытовом. Меч отлетел в сторону и упал на землю метрах в трех от мужчин.

– Сдаешься? – спросил Ветор и с хитрым любопытством посмотрел на своего оппонента.

– Вот еще!

Добравшись до меча за пару шагов и подняв его, Джел снова приготовился к битве. Кристина небезосновательно опасалась, что Джел воспримет все слишком серьезно, но, к счастью, все ее опасения развеялись, когда молодой человек улыбнулся с самым добрым задором, на какой был способен. Конечно, он знал, что у него нет ни единого шанса против тренированного бойца, но Джелу хотелось нового опыта, новых ощущений и просто приятно проведенного времени. Зачем скучать, если можно не скучать?

– Смотри! – Джел изобразил изумление и взглядом указал в сторону. – Какая птичка!

Ветор и не подумал поворачивать голову. Джел рассмеялся.

– Ну правда… – добавил он, продолжая изображать интерес к несуществующей птице. – Большая. Зеленая. С красными глазами.

– А в клюве у нее гигантский желтый цветок? – поддержал этот абсурд Ветор.

– Да!

Джел снова замахнулся мечом, но на этот раз Ветор не отбился, а просто отскочил в сторону. Меч пролетел слева от него. Джел под действием силы притяжения и весом оружия чуть не рухнул вперед.

– Не так уж все плохо, кстати, – сообщил Ветор. – Только не поднимай меч так, словно это топор.

Кристина отвлеклась на то, чтобы погреть руки. Она привстала и подвинулась поближе к разведенному огню. Протянутые ладони тут же поймали тепло, которого им не хватало. Краем уха девушка слышала, что Ветор все еще дает советы, а Джел предпринимает новые попытки состояться в качестве воина.

Волки больше не выли, странные люди из кустов не появлялись, лошади вели себя спокойно, а попутчики смеялись и не пугали страшными историями. Путешествие снова приобретало волшебный привкус.

Кристина вернулась на свое место. Джел и Ветор продолжали свой импровизированный урок. Ветор показывал какие-то приемы. Джел стоял параллельно своему «учителю» и старался скопировать все, что ему демонстрировали. Мужчины определенно поймали свою волну и получали удовольствие от происходящего.

Повернув голову, Кристина заметила, что Бергин тоже наблюдает за своими друзьями, но отстраненно. Он сидел неподвижно, как статуя, и Кристина радовалась уже тому, что Бергин время от времени моргал, тем самым показывая, что он все-таки живой человек.

– У тебя есть меч, – обратилась к Бергину девушка, вспоминая, откуда оружие в руках Джела изначально взялось. – Ты, наверное, отлично им владеешь.

Бергин отвлекся от созерцания.

– Мне больше нравится ковать мечи, а не драться на них, – ответил он.

– Но в теории ты бы смог дать бой? – не сдавалась Кристина. Ей отчего-то страшно хотелось поговорить. – Дать бой и победить…

– Смотря кого, – рассудительно заметил ее собеседник. – Джела – да. Ветора, пожалуй, нет. Я не обладаю его опытом и навыками ведения боя.

– Зато в понимании поведения волков тебе нет равных.

Кристина сама не знала, была ли это ирония или все же искреннее восхищение. Возможно, это была гремучая смесь, но Бергин в любом случае не походил на обиженного.

– В этом нет ничего сложного, – отозвался он. – Нужно всего лишь уловить то, как они мыслят.

– Не представляю, как такое можно уловить. Я потихоньку учусь понимать образ мышления лошадей, но все же я только в начале пути.

– Почти всеми животными в первую очередь движет инстинкт самосохранения.

– Прямо как людьми... – усмехнулась Кристина.

– Не совсем, – в это невозможно было поверить, но Бергин тоже усмехнулся. В темноте он по-прежнему выглядел не очень нормально. Его белая кожа резко контрастировала со всем вокруг. Но говорил он сейчас почти как обычный человек. – Наличие у людей инстинктов – вопрос спорный. Да, мы стремимся к самосохранению, но порой это стремление вытесняется некоторыми другими явлениями. Гордостью или чувством вины, например.

– Или злостью, – продолжила за него девушка. – Или дурацкими предрассудками...

Она вспомнила о том, как погиб незнакомец из леса. Из-за предрассудков и собственной алчности.

– И ими тоже, – согласился Бергин.

Они немного помолчали. Кристине безумно хотелось спросить о Лимии, но она не умела деликатно переходить к таким личным темам. Зато поговорить о чем-то более глобальном она не постеснялась.

– У твоей сестры дар лекаря, – упоминать Илерину было приятно. Добрая улыбка этой женщины поднимала настроение даже тогда, когда случалась лишь в чьем-то воображении. – А твой дар – понимание природы? Или ты тоже умеешь лечить?

– Не думаю, что у меня есть какой-то особенный дар, – Бергин, кажется, был немного озадачен тем, что с ним продолжают говорить. – Но я живу рядом с дикой природой. Странно было бы не попытаться понять ее.

– Логично, – сделав небольшую паузу, Кристина добавила. – Знаешь, а я ведь в Антру попала просто потому, что пыталась погулять на природе.

Бергин вопросительно посмотрел на девушку.

– Я хотела найти место, где нет бесконечного города с его суетой, хотела спокойно погулять среди травы и деревьев. Вот и выбралась в лес.

– И там нашла пещеру? – в тоне Бергина послышалось любопытство.

– Да, случайно.

– А как выглядели леса в твоем мире?

Кристина едва заметно улыбнулась новому вопросу.

– Если ты устала говорить о своем мире, – мгновенно отреагировал Бергин. – То я прошу прощения и не настаиваю на ответе.

– Нет, я не устала, – Кристина вновь подняла на собеседника взгляд. – Просто непривычно говорить о нем с тобой.

– Со мной?.. Ты тоже веришь в проклятие, которое якобы окружает всех вокруг меня? – за этот вечер Бергин использовал больше интонаций, чем за все предыдущие разговоры с Кристиной. Правда та и раньше подозревала, что Бергин более эмоционален с теми, кому доверяет. Ей было приятно приблизиться к кругу этих людей.

– Что ты... – поспешила опровергнуть выдвинутое предположение девушка. – Дело совсем не в этом. Я почти уверена, что в вашем волшебном мире проклятия существуют, но к тебе они никакого отношения не имеют. Да, ты выглядишь не так, как большинство людей. Глупо было бы с этим спорить. Только это не имеет значения. Ты хороший человек. Добрый, храбрый, мудрый. Я рада, что знакома с тобой.

Несколько мгновений никто ничего не говорил. Было слышно, как неподалеку звенят, ударяясь друг о друга, мечи.

– Спасибо за твои слова, – прервал молчание Бергин. – Я тоже рад, что знаком с тобой.

– И это при том, что я постоянно вваливаюсь в твой дом без приглашения? – Кристина рассмеялась. Она в самом деле постоянно оказывалась в доме у озера тогда, когда ее там не ждали.

– В этом нет ничего страшного. Ты всегда желанный гость в моем доме.

– Спасибо, – кто бы мог подумать, что такой разговор вообще состоится, а он все не заканчивался. – Ты тоже заходи как-нибудь в гости. Мне будет приятно оказать тебе ответное гостеприимство. А теперь... Возвращаясь к твоему вопросу...

Она не забывала о том, о чем ее изначально спросили.

– Наши леса похожи на ваши, – приступила к рассказу пришелица из другого мира. – Деревья, кусты, трава, земля... Честно говоря, я не большой знаток мира флоры, но могу тебя заверить, что некоторые виды деревьев в наших мирах совпадают. Этот факт до сих пор поражает меня… А вот для того, чтобы увидеть волков в их естественной среде, нужно забираться очень далеко... До сегодняшнего для я не видела волков настолько близко… Зато без дальних поездок можно встретить, например, белок. А на некоторых дорогах, прорубленных через лес, стоят знаки, предупреждающие о том, что под колеса может выбежать олень.

– Знаки? – не понял Бергин.

– Ага... – протянула Кристина. Она принялась рассказывать о знаках, больших асфальтированных дорогах, машинах и их скоростях.

Говорить ей было легко, хотя вся ее прежняя жизнь казалась ей невообразимо далекой. Точно ли Кристина родилась где-то в другой реальности? Может, она все-таки из Антры? Нет. Она из другой страны, просто в Антре ей лучше. Намного лучше.

Бергин слушал с величайшим вниманием. Он не перебивал, ловил каждое слово, не пытался оценивать, просто слушал. Рассказ закончился, когда откуда-то со стороны послышался смех Джела. Он и Ветор немного сдвинулись со своей изначальной точки.

– Давай, последний раз и хватит на сегодня, – предложил Ветор.

Они скрестили мечи. Зрителям в лице Кристины и Бергина было понятно, что Джел все так же не способен вести равный бой с профессионалом. Тем не менее прогресс был очевиден. Джел выглядел намного убедительнее и увереннее. Он наносил удар и уворачивался. Его захватывал процесс.

– Молодец, – сказал Ветор, когда маленькая битва подошла к концу. Он по-дружески похлопал Джела по плечу. – Из тебя бы получился неплохой страж.

– Ты мне льстишь, – откликнулся Джел, хотя сам определенно испытывал удовольствие от услышанного.

– Мы знакомы уже достаточно давно, чтобы ты знал, что я не склонен к лести.

– Я тебе очень признателен, – Джел говорил от всего сердца. – За этот урок, за похвалу. И вообще за все.

– Не стоит благодарности.

Двое мужчин направились обратно к костру и лагерю. Кристина следила за ними и улыбалась. Мальчики взрослели, становились серьезными и ответственными, но все равно время от времени были не против подурачиться. Их приподнятое настроение окончательно разрядило обстановку.

Джел передал Бергину меч и выразил благодарность за разрешение воспользоваться им. Бергин встал, чтобы убрать оружие.

– А можно мне попробовать? – оживилась Кристина.

– Ты тоже хочешь попробовать себя в бою? – удивился Ветор, уже собиравшийся сесть у огня.

– Нет, – помотала головой девушка. – Я так... Просто почувствовать, что такое меч в руке.

Она поднялась на ноги и отряхнулась. Бергин вынул уже спрятанный в ножны меч обратно и протянул его Кристине. Та немного замешкалась. Она никогда не думала, что будет держать в руках нечто смертельно опасное. Кристина едва не передумала. Но… Ведь она сама напросилась. Не брать же свои слова назад.

Бергин протягивал ей меч, держа его за лезвие, а рукоять направляя в сторону девушки. Кристина коснулась рукояти и обхватила ее рукой.

Меч, выкованный Бергином и принадлежащий ему, выглядел прекрасно. Кузнец не стал ударяться в крайности с декоративными излишествами, но рука мастера должным образом проявлялась в остроте лезвия, в удобстве рукояти, а еще в том, насколько идеально прямым был меч. Кристине доводилось видеть и другие работы Бергина, и каждая из них поражала своим качеством и великолепием. Бергин дал бы фору многим известным в Сантене кузнецам, но с заказами к нему обращалось ограниченное количество людей. Остальные верили в проклятие.

Кристина оглядела меч и взялась за него посильнее.

– Чувствую себя очень… серьезной и взрослой, – поделилась она своими ощущениями. – Так... Я помню, что держать нужно примерно вот так. Ой...

Бергин отпустил меч со своей стороны. Вес оружия тут же полностью свалился на Кристину, и она не справилась. Ей удалось удержать только рукоять, а острый край меча устремился к земле. Девушка резко наклонилась вниз и рассмеялась.

– Я, конечно, подозревала, что меч – это не пушинка, но настолько тяжелого я не ожидала...

Она выпрямилась и, приложив немало усилий, оторвала меч от земли. Бергин неподвижно стоял рядом, видимо, готовясь страховать, но Кристина дала понять, что держит ситуацию под контролем.

– Вот так? – спросила она у Ветора, с трудом вытягивая меч перед собой. Меч так и норовил перевесить и вновь потянуть Кристину вниз.

Ветор подошел к девушке, встал сбоку, обхватил пальцами ее запястье и выправил положение руки. После этого они вместе нанесли удар по воображаемому сопернику.

– Да уж… – сказала Кристина, возвращая меч Бергину. Он подхватил меч так легко, будто тот ничего не весил. Девушка этому только усмехнулась. – Защитник правопорядка из меня не выйдет. Точно не выйдет.

– Я бы на твоем месте по этому поводу не расстраивался, – пожал плечами Ветор.

– Я и не собиралась. Оставлю это дело тем, кто с силой и ловкостью на «ты».

Все улыбнулись.

Остаток пути прошел без происшествий.

Кристина успела позабыть о том, как опасалась путешествовать в столь своеобразной компании. Джел был самим собой. За него Кристина и не переживала. А вот Ветор и Бергин при более близком знакомстве удивили ее. И такого рода удивление она любила. Теперь она лучше понимала, почему Ивовый Совет так дорожил этими мужчинами. Они оба были умны, многое знали и умели, не теряли способность трезво мыслить в нестандартных ситуациях. Они не боялись ответственности, но при этом не строили из себя чрезмерно серьезных людей.

Ветор вообще не возражал против того, чтобы пошутить. Уговаривать его рассказать очередной случай из жизни стражей долго не приходилось. Ветор выбирал истории под общее настроение. Некоторые оказывались поучительными, другие – увлекательными, третьи вызывали улыбки. Улыбался даже Бергин. Как и раньше, он говорил меньше остальных, но говорил, и это само по себе радовало. Бергин тоже мог что-нибудь рассказать, вспомнить какой-нибудь интересный случай из жизни. При этом, заметила Кристина, он никогда не говорил обо всем том, через что ему пришлось пройти из-за его непохожести на остальных. Он не жаловался, не выливал тонны злости на судьбу. Он просто жил с тем, что у него было.

При более длительном и тесном знакомстве становилось понятнее, почему Бергин и Ветор сдружились. Их многое объединяло, но было и то, в чем они друг друга дополняли. Это был редкий случай великолепной дружбы. Одно только наблюдение за ней вызывало приятное чувство и желание дружить так же крепко и слаженно, как дружили эти два человека.

– Ну что... – сказал как-то Ветор, когда вся компания поднималась по холму вверх. – Все готовы?

Лошади шли рядом со своими всадниками. Три смелые и любопытные птички сели на спину одному из коней. Птички щебетали, словно переговаривались друг с другом и размышляли о том, что эти странные существа без перьев и клювов забыли в этой местности.

– Что, опять волки? – пошутил Джел. – Давайте без них... Я не готов снова проводить время на дереве...

– Тогда тебе повезло.

Кристина поняла, что Ветор знает что-то, что должно разбавить вошедшее в определенный ритм путешествие. Этот ритм хоть и предполагал постоянную смену пейзажа, все равно постепенно превращался в интересную форму рутины.

– Так что случилось? – спросила девушка.

Ветор немного замедлил шаг, но вершина холма все равно неизбежно приближалась. Как только путешественники поднялись на самый верх, Ветор ответил на заданный ему вопрос.

– А случилось то, что мы пришли. Добро пожаловать в Ист-Аст.

Глава 4. Сердце страны

Кристина много и часто представляла себе этот момент – момент первой встречи с новым городом. Она успела узнать некоторые факты об Ист-Асте, но знать и видеть собственными глазами – это не одно и то же. Совсем не одно и то же.

– Ничего себе... – только и смогла произнести девушка.

Все остановились, чтобы насладиться открывшимся видом. Спутники Кристины уже бывали в столице Антры, но все-таки не утратили чувства восторга от нового соприкосновения с чудесным городом.

Пригорок, на котором случилась остановка, прекрасно подходил для первого знакомства. Теперь путешественников и Ист-Аст разделяло лишь большое зеленое поле, которое легко и быстро преодолевалось на лошадях, а река, мирно текущая в стороне, никак не могла помешать окунуться с головой в антрийскую столицу.

Ист-Аст разительно отличался от Сантеня. Никакая стена его не окружала, и причина на то была ясна каждому. Город постоянно разрастался, и никто не смог бы поручиться за, что дома, расположенные на нынешней воображаемой границе, в ближайшем будущем не окажутся в плотном окружении других домов.

Однако взгляд приковывали не эти дома.

В центре города возвышался королевский дворец, выстроенный из светлого камня и стоящий на своем месте так незыблемо и уверенно, словно он был здесь всегда. Остроконечные башни замка устремлялись в небеса. Высочайшую из них венчал большой флюгер, всем своим видом указывающий на то, что нынешний ветер взял направление на восток.

Замок был окружен большим зеленым садом, а строения вокруг определенно намекали на свою историческую и культурную ценность. Их украшали колонны, балконы, мозаики и другие архитектурные детали.

В городе преобладали светлые тона, разбавленные яркими акцентами. К примеру, статный двухэтажный дом с симметричными одноэтажными пристройками мог похвастаться большими окнами с массивными рамами, выкрашенными в насыщенный бордовый цвет, подобранный специально к черепице.

Никакая четкая геометрия в Ист-Асте не просматривалась. Улицы, видимые издалека, волнами шли от дворца к самым дальним домам города. Они переплетались друг с другом и вновь расходились, а некоторые повороты казались непривычно крутыми и резкими.

Этот город не был таким же зеленым и цветущим, как Сантень, однако островки зелени и отдельные деревья виднелись повсюду. Значит, недостатка в природе Ист-Аст не испытывал.

Столичные дома размером превышали дома, к которым Кристина успела привыкнуть. Одноэтажные строения, разумеется, присутствовали, но уступали по количеству домам в два, в три, а то и в четыре этажа. Эти жилища определенно рассчитывались на несколько семей и более плотное соседство. Такая среда больше походила на городскую, и в этой среде хотелось поскорее очутиться. Она со страшной силой манила своим разнообразием и очарованием.

Кристина силой заставила себя отвлечься от представшего перед ней зрелища. Она почувствовала на себе чей-то взгляд, и взгляд этот принадлежал Ветору.

– Что скажешь? – с интересом спросил он.

– Красота... – протянула девушка, подумала над тем, что еще может сказать, но не смогла сформулировать ничего толкового. – Даже слов не хватает, чтобы описать.

– Тогда не будем терять время и мучить себя, – Ветор ловко запрыгнул на коня. – Поедем и посмотрим на всю эту красоту изнутри.

Остальные последовали его примеру. Оказавшись верхом, все четверо взяли курс на Ист-Аст, и, чем ближе они подъезжали к городу, тем больше перехватывало дыхание у Кристины. Ист-Аст становился не только ближе, но и реальнее.

Мостовые столицы были выложены камнем, тщательно отполированным временем, людьми и лошадьми. Громкие звуки от копыт, повозок и карет наполняли собой улицы. Движение в Ист-Асте было куда более оживленным, да и количество прохожих превышало количество прохожих в Сантене не меньше, чем в два раза.

Кристина не знала, куда ей смотреть. Глаза разбегались, внимание наотрез отказывалось фокусироваться на чем-то конкретном. Столько всего нового ее окружало.

С одной стороны, путешественница заглядывалась на местную архитектуру. Торговые лавочки и магазинчики без стеснения соседствовали с жилыми домами и занимали их первые этажи и подвалы. Из таверн, чьи массивные деревянные двери были гостеприимно открыты для каждого, доносились голоса и смех. Открытые и закрытые ставни демонстрировали таланты местных умельцев. Орнаменты и рисунки поражали воображение, как и торговые вывески, зазывающие к себе и отпечатывающиеся в памяти на долгое время.

С другой стороны, Кристине хотелось поглядывать и на людей. По степени интересности они не отставали от архитектуры. Девушка успела заметить несколько человек, одетых с особым, ранее невиданным Кристине лоском. Платья и костюмы сидели на фигурах так, будто люди родились сразу в этих нарядах.

Элегантные брюки и жилетки поверх идеально выглаженных рубашек выдавали в мужчинах педантичность, а кружева, пуговицы, вышивки, броши и отточенный стиль каждого длинного женского платья намекали на любовь к моде и желание выделяться. Больше всего неподготовленный взор удивляли шляпы и шляпки. Их легкость и причудливость добавляли каждому человеку, надевшему такой аксессуар, индивидуальности. Плоские шляпки соседствовали с высокими цилиндрами, которые мужчины оставляли в первозданном виде, а девушки украшали всем, чем только могли. Одна шляпка, прикрепленная к голове почтенной леди, напоминала орхидею, а идущая ей навстречу совсем еще юная особа украсила голову тюрбаном.

Теперь Кристине чудилось, что она и некоторые ее друзья выделяются из толпы своей простотой. Джел, который никогда не носил жилеток, в своей рубашке, подпоясанной самой обыкновенной веревкой, и заправленных в сапоги штанах отчетливо напоминал деревенщину. Кристину и Ветора роднила одна беда. Они оба выглядели слишком пыльно после дороги, а поношенность одежды стража плохо сочеталась со столичной изящностью. Что же до Бергина, то он вновь прибегнул к своей тактике невидимки. Не желая привлекать к себе лишнее внимание, он заблаговременно накинул на голову капюшон.

– Какой у нас план? – бодро спросил Джел.

Его глаза горели. С тех пор, как путники спешились и пошли по одной из городских улиц, Джел не переставал улыбаться. Он был рад оказаться в Ист-Асте.

– Сначала постараемся заселиться в гостиницу, – сказал Ветор.

– Постараемся? – переспросил Джел и с непониманием уставился на друга. – Ты хочешь сказать, что здесь все номера заняты, и мы не найдем крышу над головой?

– Я хочу сказать, – спокойно ответил Ветор. – Что с нами человек, которого не все готовы принять в качестве гостя.

Бергин бросил на него пристальный взгляд.

– Не обижайся, – попросил его глава правопорядка Сантеня. – Ты же знаешь, что я не со зла. Но реальность есть реальность. Где-то нас могут не принять. И лучше быть готовыми к этому заранее.

– Я могу остаться за городом, – невозмутимо предложил Бергин. – Не стоит испытывать из-за меня неудобства.

– Еще чего! – последовал незамедлительный ответ. – Пора бы людям уже прекратить бояться несуществующих проклятий и начать жить цивилизованно.

Маленькое пророчество Ветора сбылось. В первой попавшейся гостинице хозяин наотрез отказался заселять в номер «белого». Он буквально затыкал уши, не желая слышать аргументы и заверения насчет того, что гостинице ничего не грозит. В итоге Ветор махнул на него рукой, спросил, где находится другая ближайшая гостиница и, получив ответ от вроде как неслышащего его человека, призвал всех выйти.

Хозяин другой гостиницы не сразу заметил, какие именно гости выразили желание заселиться к нему.

– Конечно, у нас есть номера! – улыбчиво говорил он, доставая увесистую книгу для учета постояльцев. – Я уверен, вам понравится здесь. Кровати очень удобные, все создано для комфорта гостей. Улица не очень шумная, но центр города со всеми достопримечательностями рядом. В соседнем доме находится прекраснейший трактир, где вы сможете позавтракать, пообедать и поужинать. Славная кухня, умеренные цены, праздник для живота. Вы впервые в Ист-Асте?

Этот разговорчивый человек, одетый в клетчатый жилет поверх белой рубашки, наконец, прекратил говорить.

– Леди здесь впервые, – ответил Ветор, указывая на Кристину. – А мы втроем бывали здесь прежде.

– Вот как, – хозяин еще шире улыбнулся девушке. – Добро пожаловать в наш замечательный город. Смею надеяться, что Ист-Аст не разочарует. Он никого не оставляет равнодушным. Если хотите, я могу помочь сориентироваться. У меня есть несколько путеводителей. Одну минуту...

Он хотел выйти из-за стойки, но внезапно замер. Этот гостеприимный мужчина впервые за все время бросил взгляд на Бергина. Повисло неловкое молчание.

– Простите, – куда менее уверенным тоном заговорил хозяин гостиницы. Вся его жизнерадостность исчезла как по щелчку пальцев. – Он с вами?

– Он с нами, – зато Ветор уверенности не терял. – И он заселится в вашу гостиницу.

– Но... – попытался спорить мужчина.

– Никаких «но», – строго и резко перебили его. – Это – Бергин Олат. И он такой же человек, как и Вы. Разве что клетчатого жилета не имеет. А в остальном – никаких отличий.

Услышав про жилет, Кристина улыбнулась. Воображение тут же нарисовало ей Бергина в костюме, как у хозяина гостиницы, и такая забавная картинка подняла ей настроение.

А Ветор, сочетая в себе юмор, прикрываемый грозным взглядом, продолжал давить на человека с предрассудками.

– Если вы не уйдете, я вызову стражу, – продолжал терять уверенность тот.

– Стражу? – усмехнулся Ветор и положил ладонь на рукоять меча.

Это действие не укрылось от собеседника. Он заморгал и задергался еще больше.

– Вы сами из стражи? – спросил мужчина.

– Он не просто из стражи, – громогласно вступил в разговор Джел. – Перед Вами Ветор Лирр. Слышали о таком?

– Да... – признался мужчина и окинул Ветора взглядом. – Я слышал… О Вас ходят легенды… Вы виртуозно ловите преступников. Кажется, в Сантене вам нет равных...

– В Сантене? – переспросил Джел, изображая возмущение. – Не мелочитесь. Ему нет равных во всей Антре. Вы серьезно собираетесь вызвать местную стражу, чтобы выгнать его?

– Нет...

– И, – Джел поймал кураж. – Вы должны понимать, что, если такой легендарный и уважаемый человек путешествует в компании людей, то все эти люди без исключения достойны заселения в любую гостиницу страны.

– Вы правы... – хозяину гостиницы пришлось сдаться. На него оказали слишком сильное давление. Ветор и Джел сработали как одна команда.

Только извиняться мужчина за стойкой определенно не собирался. Это было бы уже чересчур для него, но на извинениях никто не настаивал. Получив ключи, четыре путешественника поднялись на второй этаж, чтобы оставить вещи и обустроиться, а потом пойти в рекомендованный трактир и перекусить.

Кристина испытывала смешанные чувства. Сама по себе гостиница ей нравилась. Здесь в горшочках росли симпатичные цветы, а вся обстановка создавала почти домашний уют. Да и ситуация с хозяином и его падкостью на громкие имена позабавила девушку. Здорово, что Ветор и Джел нашли способ выкрутиться, но грустно становилось от того, что эта ситуация вообще случилась. Бергин мужественно терпел любые проявления негативного отношения к себе, зато Кристине так и хотелось вступить в жаркую дискуссию о том, что нельзя гнобить человека из-за дурацкого предубеждения.

– Как ты с этим справляешься? – спросила девушка, уже сидя в трактире и следя за тем, как другие посетители и официанты бросают на Бергина обеспокоенные взгляды.

– Справляюсь? – переспросил тот.

– Со всем тем недружелюбием, которое тебя окружает. Тебе что, совсем не обидно?

– Обидно, – не стал скрывать Бергин, хотя внешне он по-прежнему казался равнодушным. – Но с годами я привык к этому. К тому же...

Он сделал паузу.

– К тому же… что? – Кристина не была готова ждать.

– Я не знаю другой жизни, – продолжил Бергин. – Меня сторонились с самого моего детства. Тебе, к примеру, кажется, что поведение окружающих по отношению ко мне ненормально, ведь к тебе никто никогда так не относился. Но с точки зрения моего жизненного опыта это самая настоящая норма. Я не знаю, как это… Оказаться где-то и не стать объектом для споров, страхов и недовольства. Поэтому я не перестаю удивляться тому, что у меня все-таки есть родные и близкие, которые хорошо ко мне относятся.

– Ох уж эта твоя скромность, – ухмыльнулся Ветор.

– А я все-таки поддержу негодование Кристины, – заговорил Джел. – На месте Бергина я бы уже давно кому-нибудь навалял.

– Если Бергин решит кому-нибудь, как ты выразился, навалять, – напомнил Ветор. – То этому кому-то будет очень плохо. А нанесение телесных увечий наказуемо. Так что… Бергин снова не в выигрыше. И вообще... Как насчет смены темы?

Эту инициативу поддержали все, а Кристина дала себе слово больше не приставать к Бергину с разговорами о его незавидной доле. И без того нескончаемые перешептывания за соседними столиками переходили все грани разумного. Так пусть хотя бы среди своих друзей Бергин будет чувствовать себя нормальным.

– Предлагаю тост! – сказал Джел. На столе как раз появились кружки с элем. – За наше прибытие!

После трапезы путники отправились осматривать город. Ветор считал, что пускаться на поиски ответов на вопросы Ивового Совета в первый же день бессмысленно, а Джел, который очень хотел повидать своих старых друзей, отложил встречу с ними на завтра.

– Ты только держи себя в руках, пожалуйста, – попросил Ветор по пути из трактира к королевскому дворцу.

– Да что ты мне все время это повторяешь! – возмутился Джел. Он был близок к тому, чтобы обидеться. – Не надо тут меня выставлять хулиганом и дебоширом… Я этого не заслуживаю.

– Сейчас – нет, – спокойно согласился Ветор. – Но ты же помнишь, как мы познакомились?

– А как вы познакомились? – спросила Кристина. Ее любопытство больше не хотело отсиживаться внутри и рвалось наружу. – Я не знаю. Расскажите, пожалуйста…

– Не рассказывай, прошу тебя, – Джел бросил умоляющий взгляд на Ветора. Обиду как рукой сняло.

– Но… – возмутилась девушка.

– Я потом все тебе расскажу, – пообещал ей виновник вызванного любопытства. – Просто эта история не на две минуты. Она не для таких прогулок. К тому же… Она характеризует меня не с лучшей стороны.

– Ну, пожалуйста… – не отступала Кристина. – Хотя бы в общих чертах расскажите. А то я нафантазирую себе такого, что потом все испугаются…

Джел вопросительно посмотрел на Ветора. Тот одним взглядом дал понять, что все решения по данному вопросу принимает тот, кого история касается напрямую. После тяжелого вздоха Джел все-таки заговорил.

– Это было очень давно, – сразу же оправдался он. – У меня был сложный жизненный период, и я… Даже не знаю, как лучше выразиться... Я встал на скользкий путь. И совершил нехороший и незаконный поступок. И Ветор поймал меня на нем.

– Подожди… – Кристина с трудом верила собственным ушам. – Под «поймал» ты подразумеваешь?..

– Арестовал, – страшные догадки подтвердились. – Я пытался убежать, но от Ветора и его людей попробуй убеги... Я посидел под стражей, но до суда дело так и не дошло. Надо мной сжалились.

– Это не совсем верное слово, – рассудительно поправил Ветор. – Ни у меня, ни у кого-то еще нет задачи судить невиновных. Ты напортачил, сам знаешь, но мне лично сразу было ясно, что ты еще не совсем потерян для общества.

– Так что он натворил? – Кристина не сдавалась.

Она всегда знала, что представителей Ивового Совета связывают отношения не столь простые, какими они кажутся на первый взгляд. Ей очень хотелось осмыслить хотя бы половину из этих сложных связей.

– Я же сказал… – Джел тоже настаивал на своем. – Что расскажу тебе обо всем позже. Я не хочу разгуливать по улицам Ист-Аста, рассыпая подробностями своей сомнительной биографии.

– Ладно, – смирилась девушка. – Но тебе все равно не избежать этого рассказа. Я буду спрашивать, пока не узнаю все.

– Настырная ты, – усмехнулся Джел.

– Еще скажи, что это плохо.

– В данном случае, – молодой человек немного подумал. – Хорошо.

Пока шел этот разговор, все четверо шагали по широкой и очень красивой столичной улице. Кристина любовалась витринами, которые так и манили зайти в очередную лавочку, заглядывалась на дома, сочетающие камень, дерево и белую глину, засматривалась на людей. Простых людей, идущих рядом или навстречу.

Люди показывались и из окон домов. Жара не выпускала кого-то на улицу, но временные узники помещений все равно стремились хотя бы к иллюзии свободы.

На одном из подоконников восседала девушка. В руках она держала отрез ткани и иголку с ниткой. Время от времени девушка поглядывала на прохожих, отвлекаясь от своего рукоделия. В доме напротив на первом этаже располагалась цветочная лавка. Кто знает, возможно, в своем творчестве девушка вдохновлялась тем, что видела перед собой.

Путь Кристины и ее друзей лежал ко дворцу. С тех пор, как путешественница увидела его величественный силуэт, выделяющийся на фоне остального города, она мечтала увидеть главную достопримечательность поближе.

Пока что дворец просматривался не полностью. Виднелись лишь его башни, но и этого было достаточно для того, чтобы найти объект для изучения. Флюгер с такого расстояния можно было рассмотреть получше, и вскоре выяснилось, что этот флюгер представлял из себя не просто узор, это был выкованный кем-то очень талантливым шедевр.

Дворец венчала распахнувшие крылья птица. Она будто бы отталкивалась от жердочки, на которой сидела, и собиралась взлететь ввысь, в небеса. Несмотря на то, что это был всего лишь флюгер, птица выглядела очень реалистично. Каждая деталь была отточена, доведена до совершенства.

– Какая красивая птица… – протянула Кристина, не отрывая взгляда от флюгера. – Та, что на вершине.

– Это сокол, – уточнил Ветор. – Один из символов Ист-Аста.

– Есть какая-то легенда об этом соколе? – Кристина надеялась на положительные ответ. Она помнила и обожала все легенды, которые слышала в Антре.

– Есть, – последовал ответ.

Ветор не стремился в ряды непревзойденных рассказчиков. Он был строг и лаконичен в повествовании. Однако это не значило, что рассказывать он не умел. Просто он делал это по-своему. Кристина слушала воина с огромным интересом. Остальные тоже не отказались послушать старинное предание об Ист-Асте и соколе.

Много-много лет назад, когда еще не было Ист-Аста, жили в двух небольших поселениях мужчина и женщина, пылко влюбленные друг в друга. Их любовь была крепка и нерушима, не мыслили они своей жизни друг без друга.

Только видеться влюбленным было непросто, ведь находились они далеко друг от друга. Чтобы встретиться вновь, преодолевали они огромное расстояние, а потом, договариваясь о новой встрече, снова с грустью расставались.

Однажды условились двое встретиться в определенный день и в определенном месте, и оба выехали к этому месту каждый из своего дома, но случилось нечто нежданное – началась гроза. Небо заволокло темными тучами, а мелкий дождь, шедший с самого утра, вдруг превратился в ливень. Страшно и опасно было путешествовать в такую погоду.

Не смогла девушка отыскать места встречи со своим любимым. Плутала она на своем коне долго-долго, вплоть до самой ночи, а волнующийся за нее мужчина не мог найти себе места там, где должно было состояться свидание. Когда стало ему окончательно ясно, что возлюбленная заблудилась, он отправился на ее поиски. Только куда ему следовало идти? В какую сторону? Он не знал. Он звал любимую, но она не отвечала.

Девушка не слышала зова, потому что была далеко, да и случилась с ней непредвиденная беда. Когда сверкнула очередная молния и ударил гром, конь девушки испугался, встал на дыбы и сбросил с себя всадницу. Девушка повалилась на землю и ушибла ногу. Лошадь вскоре скрылась из вида, а подняться ее хозяйка не смогла. Слишком сильную боль она чувствовала в ноге. Отчаяние охватывало девушку.

Переживал и мужчина, продолжавший поиски. Он объезжал милю за милей, но безрезультатно. Нигде он не видел свою любимую. Неизвестно, что делал бы он дальше, если бы вдруг не заметил, что откуда-то издалека приближается к нему большая птица.

Это был сокол. Он подлетел близко-близко и посмотрел на мужчину своими мудрыми глазами, а затем поднялся высоко в небо, сделал небольшой круг и вернулся обратно к путнику.

– Ты знаешь, где она? – спросил мужчина.

Птица кивнула и полетела вперед, а мужчина направил коня вслед за ней. Сокол был его последней надеждой. Мужчина скакал с замиранием сердца, боясь так и не увидеть возлюбленную. Но все его страхи рассеялись. Птица привела его прямо к девушке, сидевшей на земле.

Воссоединение вышло очень трогательным. Обнялись влюбленные, поклялись друг другу в вечной любви, а затем поспешили поблагодарить птицу, приземлившуюся рядом.

И, как только прозвучали слова благодарности, небо, наконец, прояснилось, дождь кончился. Первые рассветные лучи озарили своим светом природу. Влюбленные огляделись по сторонам. Поразительно, как часто жители обоих поселений проезжали вблизи этих мест, но никогда не замечали, как здесь хорошо. Деревья, цветы и трава, растущие здесь в изобилии, говорили о том, как плодородна почва, а журчащая неподалеку река обещала бесконечный источник воды, так необходимой для жизни.

– Ты думаешь о том же, о чем думаю я? – спросила девушка у своего любимого.

– Да… – ответил тот. – Здесь нам жилось бы намного проще. Здесь мы могли бы обрести новый дом. Настоящий дом.

Сокол оглядел обоих. Казалось, он молча соглашался с ними в том, что это место может принести им много счастья. И вновь получила птица благодарность, после чего кивком головы простилась с путниками, расправила крылья и взмыла вверх.

Когда влюбленные вернулись обратно в свои деревни, они предложили родным и близким проследовать с ними и создать новое поселение в чудесном месте. Немногие поначалу приняли эту идею. Слишком уж серьезным виделся переезд. Однако нашлись и те, кто согласился оставить прошлую жизнь и начать новую.

Вскоре влюбленные и все те, кто пошли за ними, встретились там, где сокол когда-то воссоединил два любящих сердца. Первые дома были построены быстро, а за ними стали появляться все новые и новые жилища.

Так и образовался Ист-Аст, а жизнь тех, кто рискнул поселиться в этих землях, действительно стала лучше. Небольшая деревня со временем превратилась в крупнейший город страны и начала процветать.

– Теперь понятно, почему сокол увековечен в дворцовом флюгере… – улыбнулась Кристина, когда рассказ Ветора подошел к концу.

– Говорят, его выковал тот самый мужчина, нашедший свою возлюбленную и призвавший людей переселиться на новое место, – сказал Джел.

– Ого! – воскликнула девушка. – Получается, сокол здесь с самого основания города.

– Да, – подтвердил Ветор. – Дань традициям в Ист-Асте велика. Когда на месте первых домов появился дворец, флюгер перенесли на самую вершину здания, говоря тем самым, что сокол всегда стремится ввысь, но при этом никогда не оставляет людей. Он как бы между небом и землей. Он все помнит и за всем следит, а люди по-прежнему чтут его и благодарят за помощь.

– Красивая легенда… – подвела итог Кристина, все еще находясь под впечатлением, но уже постепенно возвращаясь в реальность. – И красивый флюгер. Мне даже отсюда кажется, что сокол наблюдает за мной. Причем наблюдает совершенно спокойно. От этого не становится страшно или неловко. Напротив, чувствуется, будто так и должно быть. А сейчас эти чудесные птицы обитают на этих землях?

– Они гнездятся в холмах неподалеку, – пояснил Ветор и указал рукой в направлении, где, очевидно, находились те самые холмы.

– Здорово, – обрадовалась девушка.

Путешественники уже подходили к дворцу, и зрелище, которое открывалось перед ними, заставляло сердца биться быстрее. Остаться равнодушным не сумел бы никто.

Дворец был опоясан забором из устремленных вверх металлических прутьев, украшенных изящной ковкой и расположенных так, чтобы любой прохожий мог с легкостью увидеть все, что располагалось позади забора.

От главных ворот к парадному входу во дворец вела широкая дорога, вымощенная, как и вся центральная часть города, камнем. А вдоль дороги великолепные мастера садового искусства высадили и выстригли идеально ровно невысокие кусты, в листьях которых прятались розовые цветки, очень похожие на розы.

За садом на дворцовой территории тщательно ухаживали. Еще бы! Это же сердце всей страны, наполненной свежестью и зеленью.

Сад был поделен на зоны, имеющие четкие границы и свою собственную концепцию. Где-то под тенью деревьев стояли лавочки, где-то цветы самых разных оттенков образовывали клумбы с самыми настоящими рисунками. С правой стороны от замка кустам позволили вырасти так высоко, что они составили своего рода зеленый лабиринт, в котором так и хотелось заблудиться. Здесь были места для посиделок и прогулок, для созерцания и погружения в природу.

Как и сад, замок не представлял из себя абсолютно симметричное творение. Впрочем, симметричным его никто и не задумывал. Эту особенность и архитектурную черту оставили другим постройкам Ист-Аста.

Главная часть дворца высотой в три высоких этажа объединяла собой остальные части. Четыре башни отличались по высоте, однако их остроконечные крыши были выполнены в одном стиле. Синяя черепица венчала каждую верхушку, а сам синий цвет прослеживался и в других элементах дворца. Балконы украшали парапеты, выкрашенные в синий, а окна одной из пристроек были выполнены из синего стекла.

Замок не казался тяжеловесным, хотя в крепости его стен сомневаться не приходилось. Осады вряд ли страшили его.

– Здесь живет король и его семья? – спросила Кристина, хотя ответ был очевиден.

– Да, – ответил Джел. – Им принадлежит часть замка. Но еще здесь находятся залы заседаний, музей, одна из крупнейших библиотек страны и, разумеется, сокровищница.

– Музей? – оживилась Кристина. – Значит, на территорию дворца можно заходить простым людям?

– Можно. Только в определенные часы. Сейчас, пожалуй, уже поздновато.

Кристина обрадовалась тому, что возможность увидеть дворец не только снаружи, но и изнутри сохраняется. Ей бы очень хотелось взглянуть на убранства этого замка, прогуляться по его залам и проникнуться историей этого здания.

Вдоль фасада прошел десяток людей, одетых в парадную форму. Красные камзолы с крупными пуговицами дополнялись темными брюками, заправленными в начищенные до блеска сапоги.

– Стража, – усмехнулся Ветор, рассматривая своих в некотором роде коллег. – Только более публичная и менее пыльная.

– А ты никогда не мечтал быть среди них? – поинтересовалась Кристина, пытаясь представить Ветора в форме королевской стражи.

– Нет, – без колебаний ответил тот. – Эти ребята наверняка способны скрутить любого, кто посмеет нарушить покой дворца, но все же они здесь по большей части для красоты. А мне больше нравится действовать.

Все, кто знал Ветора, легко согласились бы с тем, что реальная деятельность по охране правопорядка подходила ему намного больше, нежели расхаживание в нарядной одежде вдоль какого-нибудь периметра. Ветор выполнял свою работу великолепно и по праву считался одним из лучших в своем деле.

Неожиданно зазвучавший смех Джела заставил Кристину и Ветора отвлечься от слежки за тем, как ритмично и синхронно вышагивали дворцовые охранники.

– Ты можешь хотя бы вне своего дома не быть кузнецом? – вопрос Джела был обращен к Бергину.

Тот, закончив осмотр дворца в целом, полностью ушел в изучение кованого забора.

– Профессиональный интерес... – сдержанно ответил Бергин, не отрываясь от разглядывания орнамента, состоящего из щита, двух мечей и окружающих их цветочных бутонов. Этот мотив повторялся буквально через каждый метр, но каждый выкованный элемент был выполнен умело и без единого намека на небрежность.

Дальнейшая прогулка по городу еще больше окунула Кристину в историю Антры, в культуру страны, в то, как все в ней было устроено. Каждое здание хранило в себе память предков, тщательно оберегаемую благодарными потомками. Здесь находился театр, там располагался суд... К каждому зданию хотелось присматриваться, у каждого хотелось остановиться. Проблема была лишь в том, что такие остановки заняли бы целую вечность.

– А это – главный архив, – сказал Джел, глядя на Кристину хитрым взглядом.

Та попыталась понять, чем вызвана эта хитринка. Двухэтажная постройка хоть и выглядела строго, интересно и геометрично за счет тонких колонн вдоль фасада, после других, более запоминающихся домов не так сильно врезалась в память.

– Там, наверное, много всяких документов... – рассудила девушка. – Древних, важных, исторически ценных.

– Точно, – подтвердил с энтузиазмом Джел. – Итен бы с ума сошел от счастья, попав туда.

Кристина опустила голову и улыбнулась. Хитрость во взгляде молодого человека объяснилась сама собой. Кристину забавляло то, что Джел постоянно держал в голове возможный роман между девушкой из другого мира и молодым человеком из этой реальности. Наверное, Джелу нравилось наблюдать за развитием этого романа.

Сама Кристина не так уж четко ассоциировала Итена с архивами. Он несколько раз приводил ее в свою обитель, где царили тишина и запах бумаги, но все же Итен был в первую очередь человеком, а не работником архива.

– Да, ты прав, – только спорить с Джелом смысла не было. – Он бы уже захотел зайти внутрь и застрять там на пару суток.

– Это точно… – легко продолжил Джел. – Ты представить себе не можешь, как тяжело порой вытащить его из его документального мира. Только с твоим появлением он стал чаще выходить оттуда добровольно.

Это льстило. Кристине нравилось думать, что она поспособствовала более частому нахождению Итена вне стен архива. Правда природная скромность не позволила девушке продолжить тему, она решила оставить все личное при себе.

– Слушай, Ветор, – молчание Кристины сподвигло Джела к удару по личной жизни другого человека. – А когда Ниайти достает какую-то редкую информацию, она достает ее через этот архив?

Ветор резко сменил расслабленный вид на напряженный. Джел со своей неугомонной болтливостью застал стража врасплох.

К сожалению, разузнать побольше о Ниайти Кристина так и не сумела. Эта женщина, работавшая в лавке часовщика и подрабатывающая торговлей подпольными данными и предметами, еще несколько раз попадалась Кристине на глаза, но даже банальный обмен приветствиями между двумя девушками не происходил. Нежелание здороваться и нелюдимость в целом значительно отличали Ниайти от других жителей Сантеня.

Сайми и Джел, наиболее склонные к разговору, ничего толком о несостоявшейся жене Ветора не знали, а приставать с расспросами к самому Ветору Кристина не могла. В таких делах не смущался только Джел.

– Наверное, – пожал плечами Ветор, возвращая себе нарушенное спокойствие. – У нее много связей.

Уже возвращаясь обратно в гостиницу, Кристина перебирала в голове все то, что увидела и услышала за этот насыщенный день. Столько эмоций, столько впечатлений. Их следовало разложить по полочкам, иначе что-то могло потеряться, забыться. А забывать Кристина ничего не хотела. Она подумывала пойти по стопам Тоноака и начать вести дневник, но пока эти мысли оставались лишь мыслями.

– Какие планы на завтра? – спросила девушка.

– Я хочу встретиться со старыми друзьями, – откликнулся Джел. – Не терпится увидеть выражение их лиц, когда они меня увидят...

– Ты их не предупреждал о своем визите? – удивился Ветор.

– Конечно, нет! – рассмеялся истинный знаток сюрпризов. – Люблю неожиданности. Без них жизнь ужасно скучна… Вы ведь ничего не имеете против того, что я вас на время покину? Какие у вас самих планы?

– У меня есть одно дело... – начал было Ветор.

– Поручение от Тео? – тут же поинтересовался Джел. В его голосе прозвучала солидная доля иронии.

– Тебе и твоим похождениям с друзьями знать это необязательно, – иронией на иронию ответил Ветор. Он хорошо научился пресекать Джела и его попытки влезть туда, куда лезть ему не стоило. – Строго говоря, мне нужно будет отлучиться на время. Кристина, ты не будешь против того, чтобы на время остаться с Бергином?

Кристина немного смутилась. Поворота событий, при котором она оставалась в компании человека, привыкшего к уединению, она ни за что бы не предвидела.

– Я-то, конечно, не против, – заговорила совершенно искренне девушка, но тут же поспешила добавить. – Но, если у него тоже есть дела или просто желание побыть в одиночестве, я погуляю по городу одна. Уверена, со мной ничего не случится. Хозяин гостиницы говорил, что у него есть путеводители. Там наверняка будут карты. Так что мои шансы на то, чтобы заблудиться, не так уж велики. Не переживайте.

– У тебя есть какие-нибудь дела? – спросил Ветор у Бергина.

– Илерина просила меня зайти к нашим родителям, – сообщил Бергин. – Она хочет, чтобы я передал им все новости. Но это подождет.

Он посмотрел на Кристину.

– Желания побыть в одиночестве у меня нет, – ответил он на слова девушки, из чего становилось ясно, что компанию в прогулке по городу он ей составит. – Обещаю не надоедать.

Кристина улыбнулась.

– Ты и надоедание – это два абсолютно противоположных явления.

Глава 5. Настоящая магия

– Куда хочешь пойти? – спросил Бергин, когда он и Кристина вышли из гостиницы ранним утром.

Девушка огляделась по сторонам и задумалась.

– Честно говоря, я понятия не имею, – все-таки ответила она. Такой ответ не устраивал ее саму. Бергин готов был составить ей компанию в прогулке, хотя мог этого не делать, а у нее не нашлось ни единой идеи. – А вы с Илериной ведь выросли здесь?

– Да.

Это слегка упрощало задачу.

– Значит, ты знаешь о городе намного больше, чем я, – сделала логичный вывод Кристина. Следующий вопрос показался ей наиболее уместным. – У тебя есть какие-нибудь любимые места?

На этот раз задумался Бергин. Илерина рассказывала, что жизнь ее брата в Ист-Асте была полна трудностей. Над ним издевались физически и морально буквально все вокруг. Стоило ли ожидать, что у человека с таким опытом найдутся любимые места?

– Лучше я покажу тебе место, которое нравится многим, – после размышлений сказал бывший житель столицы.

– Какое? – заинтересовалась девушка.

– Переулок Магии, – ответил Бергин и взял нужный курс.

– Звучит здорово! – Кристина засеменила рядом с ним. Она точно знала, что Бергин идет не самым быстрым своим шагом, сдерживает себя, как может, но даже в таком варианте поспевать за ним было непросто. – А что там? Там собираются волшебники?

– Да, – Бергин заметил трудности девушки в попытке успеть за ним и еще больше замедлил шаг, снизив скорость до среднестатистической. – В этом переулке расположен штаб гильдии волшебников. Каждый уважающий себя маг считает своим долгом официально вступить в это общество.

– А Тео в него вступил?

– По правде говоря, я не знаю, – признался Бергин. – Все то время, что мы с ним знакомы, я не замечал за ним ни малейшего стремления к признанию и любви к официальности. Но... Он очень талантлив. Возможно, когда-то в прошлом сами председатели гильдии пришли к нему с предложением вступить в их ряды.

– Возможно, именно так и произошло, – согласилась с таким предположением Кристина.

Некоторое время они шли молча. Кристина никак не могла перестать всматриваться в город и его жителей. Трактиры, пекарни и магазины сладостей так и манили запахами, а витрины швейных мастерских определенно оформляли люди с высоким уровнем эстетического вкуса. Отрезы тканей, кружева, ленты, мотки пряжи и ниток – все это манило даже тех, кто толком не умел шить.

Девушка заметила и то, что многие окна в домах не были зашторены, а ставни оставались распахнутыми. Кажется, в Ист-Асте люди отличались открытым нравом. Одна улыбчивая пожилая женщина, расположившаяся в окне над пекарней, приветливо помахала Кристине рукой. Кристина с радостью помахала ей в ответ. Подобные мелочи и акты дружелюбия всегда поднимали ей настроение.

Проходя мимо лавки, где торговали изделиями из металла и дерева, Бергин повернул голову, пытаясь вглядеться в выставленные у входа работы мастеров. Внутри помещения виднелись другие работы.

– Зайди внутрь, – от Кристины не укрылся интерес ее спутника. Сама она о работе над такими изделиями знала только то, что процесс изготовления отличался трудоемкостью и большими физическими затратами, но обесценивать интересы друзей девушка не собиралась. – Я подожду тебя здесь.

– Нет, идем дальше, – отрезал Бергин.

– Да ладно тебе... – махнула рукой Кристина и остановилась. – Ты же хочешь узнать, что нового в мире кузнецов и других умельцев… Так не отказывай себе в этом удовольствии. Мы же никуда не спешим. Я пока постою вон там, у ювелирной лавки. Смотреть на украшения – это так по-девичьи.

Бергин продолжал сомневаться. Своим тяжелым взглядом он смотрел то на Кристину, то на магазин, но в конце концов пришел к выводу, что не случится ничего плохого, если он отлучится на несколько минут.

– Я не ребенок… – напомнила девушка, наблюдая за размышлениями Бергина. – Меня не нужно так тщательно опекать.

Аргумент сработал.

– Я ненадолго, – пообещал Бергин.

Дождавшись кивка согласия, он в два счета вернулся к нужной двери и скрылся за ней, а девушка, как и обещала, направилась в сторону ювелирной лавки.

Кристина не считала себя любителем и знатоком украшений. Она носила самые обыкновенные серьги, иногда цепляла на руки браслеты, но на аксессуары из драгоценных металлов она никогда не претендовала. Впрочем, это не мешало ей наслаждаться зрелищем. Красота изделий, точечная работа и полет фантазии восхищали ее. Кристина принялась разглядывать очаровательное колье из серебра и синих камней, переливающихся на свету. В этом колье было столько величия, что его могла бы носить сама королева.

Все изделия, представленные на витрине, были необычайно красивы. Их можно было легко захотеть, ими можно было легко заболеть. Так что долго смотреть на них, пожалуй, не стоило. Это не тот вид риска, к которому Кристина испытывала тягу.

А что, если… Неожиданная идея блеснула в голове девушки, как только она сумела оторвать взгляд от украшений. Фасады домов вдоль улиц выглядели великолепно. Даже там, где виднелась легкая обшарпанность, присутствовало свое винтажное очарование. А как выглядело то, что располагалось вне улицы? Существовали ли позади домов дворы? Город – это не только фасады, это еще и то, что прячется за домами.

Бросив взгляд в сторону магазинчика, куда зашел Бергин, Кристина подумала, что не случится ничего страшного, если она быстренько обойдет дом вокруг и вернется туда, где обещала оставаться. Вряд ли при быстром шаге это займет больше пары минут.

Не раздумывая лишние секунды, девушка прошла к концу здания, свернула за угол и оказалась между двумя строениями. Проход был не шире одного метра, но больше пространства и не требовалось. Кристина легко миновала этот уличный коридор и оказалась между домом, где находилась ювелирная лавка, и домом, выходящим передней частью на параллельную улицу.

Ничего особенного здесь не было. На небольшом участке росло несколько деревьев и стояла лавочка, у которой кто-то зачем-то оторвал спинку. Кристина почувствовала некоторое разочарование. Окна домов выглядели безжизненно. Очевидно, вся жизнь располагалась там, с другой стороны.

Кристина развернулась, чтобы пойти обратно на улицу, и резко вздрогнула. В метре от нее стоял незнакомый мужчина.

– Привет, красотка, – сказал он.

Как и когда он подкрался, оставалось загадкой, но его появление на случайность не походило.

– Привет, – неуверенно отозвалась Кристина.

На первый взгляд в незнакомце не было ничего особенного. Брюнет с карими глазами и приятными чертами лица носил простую серую рубашку и темно-синие штаны. Однако рассматривать его более пристально Кристина не собиралась. Она сделала первый шаг в сторону улицы. Здесь, на пустынном участке земли, она не чувствовала себя в безопасности.

Мужчина преградил ей путь.

– Я видел, что ты рассматриваешь украшения, – его тон вызывал настороженность. Незнакомец говорил вкрадчиво, тихо, но при этом очень отчетливо. – У меня дома есть шикарная тиара. Золотая. С самоцветами. В наследство досталась. Если пойдешь со мной, я позволю тебе ее примерить.

– Нет, спасибо, – Кристина вновь попыталась проскользнуть мимо мужчины, но он снова встал у нее на пути и не позволил обойти себя. – Дайте мне пройти, пожалуйста.

– Да брось ты, – незнакомец хотел положить руку ей на плечо, но Кристина увернулась. – Будешь ломаться, тебе же хуже будет.

– Я закричу, – пригрозила девушка.

– Кричи, – последовала злобная усмешка. – Здесь вокруг никого, а городской шум скроет твой крик от всех, кто на улице. Там тебя никто не услышит, даже твой странный дружок.

Незнакомец немного постоял неподвижно, рассматривая девушку, и вдруг неожиданно двинулся ближе к Кристине. Та не успела отскочить. Две сильные руки обхватили ее за талию. Девушка растерялась на мгновение, но отчетливо поняла, что нужно что-то делать. Она начала сопротивляться.

Кристина изо всех сил замахала руками, попыталась ударить нападающего ногой, но тот так легко увернулся от ударов, будто долго и упорно тренировался в подобной борьбе. Возможно, так оно и было.

– Ладно, – оскалился он. Его взгляд с каждой секундой становился все более хищным. Мужчина наслаждался ситуацией. – Сопротивление мне тоже нравится.

– Убери руки! – сквозь зубы процедила девушка, а потом закричала громче. – На помощь!

– Заткнись, – приказал незнакомец. Он постарался заткнуть девушке рот, но она укусила его за палец. Этого мужчина никак не ожидал. – Да чтоб тебя!

– На помощь! – во всю глотку крикнула Кристина, не оставляя попыток вырваться и пуститься бежать. – Бергин!

Она теряла равновесие. Сопротивляться становилось все сложнее, сил не хватало. Девушка видела, как на лице нападающего расплывается жутко уверенная и наглая улыбка. Кристине стало очень страшно. Неужели с ней могло произойти что-то такое? И виной тому были лишь ее любопытство и неспособность стоять на месте.

Еще секунда, и девушку уже повалили на землю. Падение вышло болезненным, но боль отходила на второй план. Сопротивляться Кристине стало максимально сложно. Вес навалившегося на нее тела давил, не позволял толком шевелиться. Кристина пыталась вырваться. Пыталась, как могла. Но тщетно. Вся жизнь перед глазами девушки не проносилась, паника не позволяла этому случиться.

– Не надо… – пробормотала Кристина. Она не желала отказываться от надежды спастись, но та стремительно таяла.

И вдруг вес нападавшего перестал удерживать ее.

Когда мужчина неожиданно отпустил свою жертву и так же неожиданно отскочил назад, Кристина не сразу поняла, что происходит. Однако понимание пришло очень быстро и сразу же вызвало выдох облегчения. Позади незнакомца стеной возвышался Бергин. Он оттащил недобропорядочного человека назад, и теперь уже любитель напасть на беспомощных девушек пытался обороняться.

Он замахнулся кулаком, но Бергин с поразительной легкостью поймал кулак и так сильно сжал его, что мужчина вскрикнул.

Кристина вскочила на ноги. Перед ней разворачивалась драка.

Вернее, драка пыталась разворачиваться, но против Бергина обычный человек был бессилен. Удары руками, удары ногами, удары головой мгновенно блокировались. В конце концов Бергин схватил обидчика Кристины за шиворот и поднял над землей.

Кристина, только начавшая отходить от испуга, испугалась по-новому. Только на этот раз ее напугал взгляд Бергина. В его глазах горела какая-то невиданная раньше искра, подогреваемая не самыми добрыми качествами. Великан будто бы собирался разорвать противника на части, и, зная мощь Бергина, девушка ни секунды не сомневалась, что такое развитие событий физически реально.

– Подожди! – в ужасе произнесла она. – Что ты делаешь?

Бергин не отрывал взгляда от мужчины, которого все еще держал на весу.

– Он напал на тебя, – практически прорычал Бергин.

На себя прежнего он совершенно не походил. Перемена была настолько разительной, что Кристина побоялась совершать резкие телодвижения.

– Это же не значит, что мы должны вести себя так же, как он, – девушка осторожно приблизилась к месту действия.

Незнакомец смотрел на нее умоляюще. От наглого типа с грязными намерениями не осталось и следа. Бергин не отпускал его. Он злился, и его злость можно было почувствовать в самом воздухе.

– Он… напал… на тебя... – послышалось повторение грозных слов, на этот раз сопровождавшихся выразительными паузами.

– Бергин... – Кристина положила руку ему на плечо. – Ты же не будешь бить его. Ты же добрый человек.

Выражение лица Бергина смягчилось. Сначала едва заметно. Бергин моргнул несколько раз, сделал глубокий вдох и выдох.

– Вот так… – поддержала эти перемены Кристина. Она мягко гладила пальцами предплечье своего защитника, надеясь, что это поможет ему успокоиться. – Все хорошо…

Ноги схваченного мужчины медленно опустились на землю, но Бергин не позволил ему сбежать. Он толкнул преступника вперед, держа под контролем каждое его движение.

– Идем, – сказал Бергин Кристине. – Сдадим его страже.

Против этого Кристина не имела ни малейшего возражения. Просто отпускать обидчика было бы неправильно. Он мог напасть на кого-то еще, и у этого кого-то могло не найтись человека, способного защитить. Так что девушка поспешила за Бергином.

За тем, как человек с нестандартной «проклятой» внешностью практически тащит по дороге сопротивляющегося и упирающего мужчину, наблюдала вся улица. Некоторые особо пугливые люди вжались в стены, а остальные просто стремились расступиться и дать дорогу.

Столичные стражи тоже изрядно опешили, когда Бергин толкнул преступника прямо им в руки.

– Как вы его нашли? – спросил один из защитников порядка. Он едва ли знал, что и думать.

– Мы его не искали, – не без иронии ответила Кристина. – Он напал на меня. Не знаю, что бы со мной случилось, если бы не Бергин...

Стражи с недоумением рассматривали спасителя девушки. Не каждый день им в работе помогал человек, которому в городе были не рады. Однако откладывать арест пойманного в долгий ящик никто не собирался.

– Вообще-то этот парень уже под арестом, – пояснили стражи, перенимая эстафетную палочку в сдерживании хулигана. – Он не первую неделю нападает на девушек... Мы поймали его, но он сбежал. Но теперь не сбежит...

После дачи показаний Кристина и Бергин были отпущены. Оба получили по огромной благодарности. Можно было со спокойной душой продолжить прогулку, но, выйдя на улицу, девушка заметила, что ее друг по-прежнему злится.

– Погоди, – тихо сказала она, обгоняя Бергина и останавливаясь перед ним. – Я… Я обещала, что не буду создавать проблемы, но вляпалась в историю... Извини меня, пожалуйста.

– Дело не в том, что ты создала проблемы, – резко ответил Бергин. – А в том, что твоя жизнь была в опасности.

– Я не думала, что так получится...

– Ты говорила, что будешь возле ювелирного магазина, – повышенный тон Бергина вновь привлек внимание прохожих, а его карие глаза выдали мощнейшее напряжение.

– Куда подевалась твоя невозмутимость? – не могла не удивиться девушка. – Ты так спокоен, когда к тебе несправедлив целый мир, а тут ты чуть было не убил одного человека.

– Потому что этот человек грозил опасностью не мне, а тебе, – чуть тише сказал Бергин. – А если бы я опоздал? Сама мысль о том, что с тобой могло что-то случиться, выбивает меня из равновесия.

– Но ты не опоздал, – напомнила девушка. – Ты пришел вовремя и спас мне жизнь. Уже не в первый раз, кстати... Я понятия не имею, как расплачиваться за такие долги.

– Ты мне ничего не должна.

Кристина оглянулась по сторонам и уловила взглядом симпатичную вывеску, громко заявляющую о том, что сразу за ней все желающие имели большие шансы отведать вкуснейшие блюда и напитки.

– Ну уж нет, – Кристина улыбнулась. – Пойдем… Я хотя бы угощу тебя обедом. Мы оба придем в себя и дойдем, наконец, до того самого волшебного переулка.

До переулка магии Бергин и Кристина добрались, когда солнце еще окончательно не село за горизонт, вечерние лучи по-прежнему озаряли город, позволяя насладиться видами при естественном освещении.

День складывался насыщенно и походил на маленькую жизнь внутри одной большой жизни. С момента утреннего пробуждения прошла целая вечность.

А день продолжался. Стоило двум туристам свернуть в очередной раз за угол, как Кристина догадалась, что конечная цель близка. Тео когда-то сказал: «Волшебство не умирает». И он был совершенно прав. Сегодня эта фраза заиграла новыми красками и подтвердила свое право на истинность.

Все, включая людей, которых магический дар обошел стороной, могли почувствовать в воздухе что-то волшебное, что-то, что выходило за рамки обычного. Это будоражило, это волновало, это заставляло прислушиваться к своим ощущениям и окружающему миру, взглянуть на все по-новому.

– Ты ведь тоже это чувствуешь? – осторожно спросила Кристина у Бергина. – Магию… Или я все это себе придумываю?

– Не придумываешь, – последовал успокаивающий ответ. – Она и правда чувствуется.

Время рассматривать место сосредоточения лучших магов Антры настало.

Гильдия волшебников не умещалась в одном здании. Впрочем, главный корпус отлично выделялся среди других. Во-первых, он был неожиданного кораллового цвета, какой в архитектуре почему-то встречался редко. Во-вторых, форма здания определенно выходила за привычные архитектурные понятия. Сначала Кристине показалось, что кто-то построил главное магическое пристанище в виде овала, но потом в глаза бросилось углубление, в котором располагался центральный вход.

Кристина остановилась и с недоумением уставилась перед собой.

– Это перевернутая восьмерка, – облегчил ее страдания Бергин. – Знак бесконечности.

– Ого… – протянула девушка. – Символично.

Теперь она рассмотрела эту форму и с трудом заставила себя отвлечься от нее. Бесконечность даже в виде символа не отпускала.

Между первым и вторым этажом и между вторым этажом и темно-коричневой черепичной крышей виднелись символы. Кристина догадывалась, что это за символы.

– Это ведь аверинг? – спросила она.

– Да.

Пожалуй, язык магии в таком месте был уместен, как нигде больше. Буквы были высечены черным цветом, слегка потертым со временем.

– А что там написано? – продолжала любопытствовать девушка.

– Это знают только волшебники, – меланхолично ответил Бергин. – И они хранят это знание в секрете.

Кристина попыталась удивиться этому факту, но не смогла. Волшебники без скрытности перестали бы быть волшебниками.

Продвигаясь вместе с Бергином все глубже по переулку, Кристина продолжала рассматривать это место. Некоторые окна были открыты. Из одного даже старалась вырваться на свободу белая прозрачная занавеска. Старалась она изо всех сил, но карниз все равно удерживал ее.

По обе стороны от основного корпуса и на другой стороне дороги располагались дома поменьше. Они выглядели более нормально и знак бесконечности не напоминали, однако цвет крыши, вид окон и дверей говорили о том, что эти здания тоже принадлежат гильдии.

– А почему они построили много небольших зданий вместо одного побольше? – Кристина сначала спросила, а потом поджала губы и уточнила. – Я задаю очень много вопросов, да?

– Да, – не стал врать Бергин. – Но в этом нет ничего плохого. Зданий здесь несколько по одной причине… Волшебники уверены, что магия, смешиваемая в одном месте в огромном количестве, может привести к непредсказуемым последствиям. Так что маги решили подстраховаться и построить больше корпусов. В главном корпусе ведут свою деятельность председатели гильдии. Там же осуществляется официальный прием. Волшебники, пожелавшие вступить в гильдию, проходят присягу. Я никогда не был в главном зале, но говорят, что он невероятен. С помощью магии в нем создана иллюзия отсутствия потолка, и над головами волшебников всегда находится небо. Погоду они регулируют сами.

– Ничего себе…

Из окна одного из домов вдруг вырвались оранжевые искры, а вслед за этим послышался звук падения чего-то тяжелого и, возможно, медного.

Кристина, как и ряд других прохожих, замерла и уставилась туда, откуда показались искры. Те уже растворились в воздухе, но суетящиеся в окне силуэты свидетельствовали о том, что что-то внутри дома продолжает происходить.

– Кто-то проходит испытание, – пояснил Бергин. Его утреннее состояние, полное злости, испарилось. Бергин снова был потрясающе спокоен.

– Магическое испытание? – уточнила девушка.

– Да. Это обычная практика.

Переулок, сначала показавшийся довольно тихим, постепенно давал понять, что жизнь здесь на самом деле бьет ключом. И не только благодаря зданиям и доносившимся оттуда звукам, но и благодаря дороге, расстилающейся между двумя сторонами переулка. Кристина посмотрела себе под ноги и ахнула. Между камнями, которыми была вымощена улица, вверх пробивались клубы зеленого дыма.

– Там тоже испытание? – спросила Кристина.

– Нет, дорогая, там библиотека, – прозвучал голос, который принадлежал явно не Бергину.

Девушка повернулась и с удивлением обнаружила, что рядом с ней стоит Инфрин Шелон, маг, состоявший некогда в Ивовом Совете. Кристина не видела его с тех пор, как Совет начал собираться в тайне.

Этот человек ни капли не изменился. Он был таким, каким Кристина его помнила, разве что костюм стал другим. В отличие от Тео, Инфрин следил за собой и за тем, что носит. Его одежда была опрятна и соответствовала общей тенденции Ист-Аста.

Инфрин внимательно и с любопытством смотрел на Кристину. На Бергина волшебник тоже поглядывал.

– Библиотека? – решила переспросить Кристина. – Под землей?

– Да, – широко улыбнулся Инфрин. – Книги, повествующие о магии, сами по себе волшебны, поэтому мы прячем их особенно тщательно. А они все равно вырываются на свободу. Смотри, какие всполохи.

Все посмотрели вниз. Еще одна искрящаяся вспышка взлетела сантиметров на десять над поверхностью и растворилась в воздухе, а следующая появилась уже метрах в пяти от первой.

– Надо же… – только и сумела произнести девушка. – Никогда бы не подумала, что так бывает.

– Согласен, выглядит необычно, – резюмировал волшебник и аккуратно сменил тему. – В этом переулке всегда можно увидеть что-нибудь интересное. Однако, должен заметить, что самое интересное здесь сегодня – это вы, друзья. Не ожидал увидеть вас тут.

И его сложно было упрекнуть в его удивлении. Проблема состояла лишь в том, что он ждал ответа на незаданный вопрос о том, как так вышло, что двое условных жителя Сантеня добрались до Ист-Аста.

– Мы… – замялась Кристина и посмотрела на Бергина. Она понятия не имела, какие отношения объединяют его с Инфрином, ведь они не пересекались в Совете. – Мы путешествуем. Я знакомлюсь с Антрой, а Бергин помогает мне в этом.

Волшебник смерил обоих оценивающим взглядом. Кристине это не понравилось, но она оставила свое недовольство при себе.

– Удивительно, что вы путешествуете таким тандемом, – продолжил беседу Инфрин.

– Есть такое, – Кристине происходящее нравилось все меньше и меньше. – Но… А что нам, собственно, терять? Я из другого мира, у Бергина тоже не все гладко в этом. Так что… в некотором роде… тандем у нас вполне подходящий.

– Звучит логично! – улыбка на лице мага вышла почти искренней, только прощаться и идти по своим делам он отчего-то не спешил. – Не поймите меня неправильно, на самом деле я очень рад вас видеть. Обстоятельства не позволяли мне наведаться в Сантень и повидать старых знакомых. Очень много дел в гильдии… Вот и приходится улавливать любые новости на расстоянии, так сказать. К примеру, до меня дошли слухи, что пещеры Ланарии больше нет. Это правда? Теперь ты не можешь вернуться домой?

– Не могу.

– Ты, наверное, очень расстроена.

– Я смирилась с этим, – сказала Кристина и вдруг поняла, что вечер неожиданных встреч на сегодня еще не окончен.

Откуда-то из-за здания вышел Ветор. Вышел и тут же остановился. Инфрин стоял к нему спиной и не видел, что еще один знакомый из Сантеня нынче приехал в столицу. И не стоило ему это знать. Так рассудила Кристина, да и сам Ветор. Он стал взглядом искать, где ему спрятаться.

– Рад это слышать, – кивнул Инфрин и, видимо, собрался повернуться.

У Кристины чуть сердце не ушло в пятки.

– Мы тут кое-что не знаем о гильдии волшебников… – заговорила она, но дальше плана у нее не было. Ей требовалось удержать внимание Инфрина, пока Ветор не найдет временное убежище.

– Что же? – волшебник снова повернулся лицом к собеседникам.

– Ну… – судорожно соображала девушка. Как назло, в голову ничего не приходило.

– Правда ли, что некоторые здания, принадлежащие гильдии, заколдованы и невидимы для глаз простых людей? – подключился Бергин. Кристина была ему благодарна.

– Конечно, это неправда, – без промедления и очень настойчиво ответил Инфрин. Его интонации наталкивали на мысль о том, что он обманывает во имя сохранности магических тайн. – Не знаю, откуда пошел такой слух, но думаю, что его распустил кто-то, кто хотел преувеличить силу волшебников. Представить себе не могу, как можно спрятать целое здание… Да и зачем это нужно?

Ветор успел найти укрытие. Количество углов в переулке играло ему на руку. Страж исчез из поля зрения.

– Ну вот… – немного расслабилась девушка. – А я так надеялась услышать, что это правда.

– Извини, я не хотел тебя разочаровывать, – наигранно виновато посмотрел на нее Инфрин и задумался. Сейчас Кристина и Бергин уже готовы были избавиться от его общества, но теперь маг никуда не спешил. – Как поживает Тео? Давно его не видел… Надеюсь, он здоров.

– Когда мы видели его последний раз в Сантене, с ним все было в порядке, – вежливо ответила Кристина. – Наверное, сейчас он дома, занимается своими делами…

– Это какими? – поинтересовался Инфрин и бросил пристальный взгляд на Кристину.

Однако на этот раз та не растерялась. Легкое раздражение от происходящего позволило ей быстро найти ответ.

– Хотела бы я сама это знать! Но, увы, волшебники такие скрытные… Никогда не рассказывают о том, чем занимаются.

– Наверное, это часть нашей сущности, – Инфрину ничего не оставалось, как подтвердить привычку магов скрытничать. – Признаюсь, я немного завидую Тео.

– В чем?

– У него есть возможность исследовать такое чудо, как девушка из другого мира, – сладким тоном ответил Инфрин. – То есть... Без всяких сомнений, ты замечательная девушка и сама по себе, но твой приход из другого мира… Многое бы я хотел узнать о мирах, переходах между ними и много чем еще…

Кристина ничего не ответила. Ей хотелось поскорее уйти.

– У меня идея! – а Инфрин никуда не собирался. На него снизошла вторая волна энтузиазма. – Как насчет того, чтобы как-нибудь зайти к нам в гости?

– К вам? – не поняла девушка.

– К волшебникам, – уточнил маг. – Мы бы побеседовали с тобой, узнали бы много нового. Это плюс для нас. А ты бы увидела наше пристанище, так сказать, изнутри. И это плюс для тебя, раз ты желаешь поближе познакомиться с Антрой. Что думаешь?

Он кивнул в сторону главного корпуса гильдии.

– Я даже не знаю… – Кристине вроде бы и хотелось увидеть все то, о чем она уже услышала, но перспектива общения с настырным волшебником и его коллегами не сулила ничего хорошего. – У нас довольно много дел в Ист-Асте…

– И поэтому вы спокойно расхаживаете по городу, осматривая достопримечательности и никуда не торопясь? – бровь Инфрина иронично поднялась вверх, но улыбка никуда не делась.

– У нас действительно много дел и мало времени, – ответил за Кристину Бергин. Хладнокровие, вернувшееся к нему в полной мере, сейчас приходилось весьма кстати.

– Как категорично… – вздохнул маг. Ирония не обошла и этот вздох тоже. – Давайте поступим так… Кристина еще раз подумает о моем предложении, решит, готова ли она потратить совсем немного времени на то, чтобы ответить на несколько вопросов и увидеть своими глазами то, что скрыто от других.

– Хорошо, я подумаю, – пообещала Кристина, хотя сомневалась, что решится стать частью магического допроса. Пусть даже с возможностью увидеть зал с собственным небом и прочие волшебные помещения.

– Прекрасно! – воскликнул Инфрин. – Если я понадоблюсь, меня можно найти в корпусе номер три. А если меня там нет, то мои коллеги обязательно сообщат, где я. Ну… До встречи, друзья! Рад был повидаться!

Попрощавшись с ним, Кристина и Бергин направились в сторону, где за углом прятался Ветор. Инфрин бодро зашагал туда же. У него были все шансы увидеть прячущегося человека, но маг смотрел строго вперед, а вскоре перешел дорогу и скрылся в корпусе номер три, предварительно указав на него Кристине и подмигнув. Очевидно, здесь его и следовало искать в случае необходимости. Кристина натянуто улыбнулась в ответ.

Беда миновала.

Бывший соратник Инфрина по Ивовому Совету догнал своих друзей чуть дальше, чтобы не привлекать к ним и себе лишнего внимания. Он поравнялся с Кристиной и Бергином, когда те сделали несколько поворотов и удалились от переулка Магии на приличное расстояние.

– Думаю, он все-таки меня не заметил, – сказал Ветор. – Странная встреча…

– Боюсь, это моя вина, – хмыкнула Кристина и поймала на себе вопросительный взгляд. – Я сегодня буквально притягиваю к себе неприятности. Только, если в первый раз я сама была виновата, то тут ничто не предвещало…

– В первый раз? – переспросил Ветор. – То есть это не первая ваша переделка за сегодня? И что же я пропустил?

Девушка вздохнула. Ей было неприятно вспоминать то, как она вляпалась в историю, проявив банальное любопытство, но все-таки о нападении она Ветору рассказала. Ветор выслушал все внимательно, не стал осуждать девушку, но призвал ее больше не предпринимать необдуманных действий.

– Ист-Аст кажется таким спокойным и безмятежным, – проговорил он, дослушав рассказ. – Но это иллюзия. Здесь полно воров, мошенников и… других неприятных личностей. Никогда не знаешь, где встретишься с ними.

– А ты что делал в переулке Магии? – Кристина поспешила переключиться на тему, которая не касалась ее, но интерес вызывала неподдельный.

Ветор немного помолчал. Он размышлял.

– Это все твои с Тео тайны, да? – усмехнулась Кристина. Она следовала по пути, проложенному Джелом.

Ее не устраивало то, что она чего-то не знает. Ветор постоянно что-то не договаривал. Вряд ли он без дела слонялся среди корпусов гильдии волшебников. Наверняка он был там по какому-то делу.

– Ладно, я расскажу, но Джелу ни слова, ладно? – все-таки ответил страж.

– А почему Джелу нельзя ничего знать? – возмутилась Кристина. – Он же состоит в Совете, вы всегда доверяли ему...

– Мы всегда доверяли ему, пока он был в Сантене. Среди нас. Вместе с Сайми и ее семьей. Они чудесно влияют на него, но здесь, в Ист-Асте, все иначе.

Ветор погрустнел. Похоже, все, что касалось в этой поездке Джела, вызывало у стража внушительный список беспокойств.

– Хорошо, – согласилась девушка. – Я ничего ему не расскажу.

Она не испытывала удовольствия от того, что ей предстояло что-то скрывать от своего друга, но она понимала, о чем говорит Ветор. Джел был замечательным человеком, добрым, смелым, немного склонным к авантюрам, но эти его порывы сдерживали люди, окружавшие его. Каким был Джел, когда его окружали другие люди, Кристина не знала. Ей еще предстояло узнать, за какое преступление Ветор арестовал Джела. Но, раз этот арест вообще понадобился, значит, Джел действительно что-то натворил, и именно по этой причине не получал стопроцентного доверия.

– Надеюсь, ты сдержишь свое слово, – сказал Ветор и приступил к объяснению того, чем он сегодня занимался. – Дело вот в чем… Под переулком Магии расположена библиотека. Вход туда запрещен всем, кроме узкого круга волшебников. Даже Тео с его талантами не имеет права туда входить. А войти туда нам определенно нужно.

– Тео думает, что часть заклинания высшей власти находится там? – предположила Кристина.

– Это маловероятно, – отрицательно покачал головой Ветор. – Переулок Магии во времена Тоноака еще не существовал в том виде, в каком он существует сейчас. Библиотеки еще не было, поэтому оставить там заклинание Тоноак физически не мог. Но в библиотеке мы можем найти подсказку, где искать часть заклинания. Тео поставил задачу – попробовать отыскать книгу, написанную Тоноаком. И, если она есть в Ист-Асте, она находится в магической библиотеке. Искать нужно именно книгу. Не дневники, не отдельные пергаменты, а полноценную книгу. Тео кажется, что он когда-то видел ее мельком. Когда-то очень давно, когда активно общался с гильдией волшебников. Только тогда он не знал, что книга, случайно попавшая к нему на время, написана Тоноаком.

– А почему он сейчас думает, что она написана Тоноаком?

Ветор ждал этого вопроса. Он сунул руку в карман, достал оттуда сложенный листок бумаги и развернул его.

– Почерк, – сказал мужчина.

Кристина посмотрела на листок. Это был отрывок из дневников Тоноака, данный Ветору, судя по всему, в качестве образца. Теперь все становилось понятнее и проще. Правда упрощение было весьма шатким.

– А Тео помнит, как выглядела та книга? – спросил Бергин. – Как она называется? Какая у нее обложка? Объем? О чем она?

– Увы… – расстроил всех Ветор. – Тео вспоминал, как мог, но ничего из этого не вышло. Почерк вспомнил хотя бы…

Полминуты царило молчание.

– Значит, нам нужно проникнуть в библиотеку, – принялась рассуждать вслух девушка. – И найти книгу с таким же почерком, как в дневниках... Было бы намного легче, если бы Тео все-таки был с нами.

– Сосредоточенная в библиотеке магия берется не только от книг, которые в ней хранятся, но и от того, что на все ее помещения наложены заклинания, – Ветор сложил листок и спрятал его обратно в карман. – Любой, кто проникнет без дозволения в библиотеку, оставит следы. И, чем более ярким магическим даром наделен человек, тем легче будет его вычислить. Таковы правила волшебного мира. Если же в библиотеку со всеми мерами предосторожности проникнем мы, вычислить нас будет практически невозможно.

– Пожалуй, это первый случай в моей жизни, когда я рада тому, что не наделена магическим даром, – сказала Кристина.

Ветор кивнул в знак своего согласия с подобной радостью.

– И это, к слову, вторая причина, почему Джел не может пойти с нами на такое дело, – заметил страж, помолчал и заговорил вновь, когда Кристина непонимающе посмотрела на него. – Джел никогда не говорит об этом, но он наделен волшебным даром. В незначительной степени, к сожалению, но даже она может поставить под угрозу наше не совсем законное проникновение в библиотеку.

– Это немного иронично, – чуть подумав, отметила Кристина. – Что о не совсем законном проникновении в библиотеку говорит защитник правопорядка.

– Есть такое, – на этот раз усмехнулся Ветор. – И, честно говоря, я не в восторге от того, что мне придется нарушить закон. Но... Речь идет о сохранении мира... Ради такого можно пойти на что угодно.

Глава 6. Скользкая дорожка

Отсутствие Джела в гостинице до поздней ночи изрядно волновало его друзей. Никто из них не мог найти себе места или заснуть. В голове крутились самые разные варианты того, что могло случиться с молодым человеком в городе, где, как выяснилось, среди бела дня разгуливают преступники.

Бергин казался невозмутимым, но теперь, после всего случившегося ранее, Кристина знала, что невозмутимость Бергина – это смесь иллюзии и самоконтроля. И когда один компонент откажет еще раз, трудно было определить.

Ветор, усевшийся на подоконнике, смотрел в окно. Его меч неизменно стоял рядом с ним у стены. Страж напряженно вглядывался в улицу.

Кристина пыталась отвлечься от ожидания, вспоминая приятные события этого дня, но получалось плохо. То и дело всплывало воспоминание о нападении, да и часы постоянно напоминали о том, что Джела нет уже слишком долго, и эта мысль перекрывала собой все остальные. Девушке хотелось выйти на улицу и отправиться на поиски Джела. Только она понятия не имела, с чего начать поиски.

– Идет, – сказал Ветор, очевидно, заметивший Джела через окно.

– Наконец-то, – выдохнула Кристина.

– Я бы не стал сильно радоваться...

Ветор опустил ноги на пол, встал и пошел к двери. То, с каким шумом Джел поднимался по лестнице, и правда не оставляло много поводов для радости. Вероятность того, что поздний постоялец разбудит всю гостиницу, возрастала с каждой секундой. Где-то посередине лестницы Джел, по всей вероятности, споткнулся, после чего громко выругался, поднялся и побрел дальше.

Дверь открыл Ветор, и Джел ввалился в комнату. Вид у него был помятый. Один рукав был закатан, второй – нет. Пара пуговиц отсутствовала, еще одна болталась на нитке, готовясь упасть. Сапоги были измазаны то ли грязью, то ли пылью. Волосы Джела торчали в разные стороны, а несфокусированный взгляд намекал на глубокое алкогольное опьянение.

Джел, едва не упав, оперся рукой о стену и оглядел друзей.

– Какие вы все серьезные... – проговорил он не очень четко.

– Зато ты, кажется, повеселился за всех нас, – Ветор закрыл дверь.

– Только давай без чтения нотаций, – хмыкнул Джел. – Ты мне не отец. А я – взрослый человек, который имеет право повеселиться так, как ему этого хочется. Тем более, что в будущем такой возможности у меня может и не быть. Я обязан оттянуться напоследок.

– Поверь мне, – с кривой улыбкой ответил Ветор. – На роль твоего отца я не претендую. А читать нотации пьяному человеку я бы никогда не стал. Бессмысленное это дело. Так что шел бы ты просто спать.

– Я не хочу спать, – помотал головой Джел и чуть не упал в очередной раз.

– Хочешь. Просто еще не знаешь об этом.

Пришлось изрядно постараться, чтобы Джел смирился с тем, что ему в срочном порядке надо проспаться и прийти в себя.

– Вы скучные! – заявил он. – Я пойду на улицу! Мне нужна прогулка! Я не хочу сидеть здесь с занудами…

Ветор и Бергин переглянулись. Не говоря друг другу ни слова, они синхронно подошли к Джелу с разных сторон и схватили дебошира за руки.

– Ай! – крикнул тот.

– Тише, – шикнул на него Ветор. – Людей разбудишь.

Один пьяный человек средней комплекции не способен оказать сопротивление двум трезвым людям, которые и по одиночке способны справиться почти с любым.

Джел был дотащен до кровати, положен на нее и усмирен. Он еще несколько минут вырывался, размахивая руками и ногами, но опьянение быстро взяло свое. Уставший молодой человек провалился в сон.

– И нам тоже лучше всем лечь спать, – проговорил Ветор, заботливо укрывая Джела одеялом. – В библиотеку постараемся пробраться завтра. Я разведал ситуацию, и у меня есть подобие плана.

– Подобие? – зацепился за слово Бергин.

– Да, Берг, – грустно констатировал этот факт Ветор. – Только подобие. Я могу продумать начало нашего мероприятия, но, когда речь заходит о магии, планировать что-то на несколько шагов вперед сложно. Нам придется много импровизировать. И, я подчеркиваю это, я не гарантирую успех, а в случае провала... Ничего хорошего ждать не стоит. Поэтому, если кто-то из вас откажется, я пойму.

– Я с тобой, – без тени сомнения на лице сказал Бергин.

– И я, – присоединилась Кристина и поймала на себе пристальный взгляд. Бергин имел право сомневаться в ней после того, что случилось днем. – Если вы, конечно, не боитесь, что я испорчу дело...

– Лично я считаю, что ты ничего не испортишь, – высказал свое мнение Ветор. – Даже Тео упоминал, что тебя лучше взять с собой. Он сказал, что ты хорошо проявила себя в момент поиска дневников.

Кристина почувствовала себя очень гордо. И, хотя ей самой казалось, что тогда, в доме двух волшебников, она не сделала ничего особенного, ей было приятно думать, что она заслужила похвалу.

Утром все, кроме Джела, проснулись рано.

– Идем втроем? – уточнил Бергин.

– Да... – протянул Ветор, поглядывая на спящего Джела. Тот все еще находился в полной отключке. – Он проснется с похмельем и, возможно, большой обидой на нас. А такие сопутствующие нам точно ни к чему.

Перед выходом из гостиницы Кристина оставила возле кровати Джела бутылку воды, несколько булочек и фрукты. Когда он проснется, размышляла девушка, наверняка захочет есть и пить, так пусть все у него будет сразу под рукой.

Оставив спящего Джела досыпать, три его друга отправились к переулку Магии.

– Теперь ко всему прочему нам еще ни в коем случае нельзя попадаться на глаза Инфрину, – Ветору лишние осложнения не нравились.

– Знаете... – заговорила тихим голосом Кристина. – Мне почему-то очень неуютно, когда я нахожусь рядом с ним. Трудно сказать, почему. Да и это всего лишь мои личные ощущения, а он... Он же был в Ивовом Совете. Может, он по старой памяти поможет нам? Или хотя бы не станет мешать, если вдруг заметит?

– На это мало надежд, – отрезал Ветор. – Твои ощущения не обманывают тебя. Инфрин – человек талантливый, но непростой. Он умеет втираться в доверие, но во всех начинаниях он преследует исключительно собственные цели. В Совете он был только потому, что этого очень хотел Гроум. Сам же Инфрин находил в этом возможность быть в курсе тайных событий. Наверное, это льстило его самомнению…

– Грустно такое слышать... – поджала губы Кристина. Она опустила взгляд и заметила в руке Ветора какой-то сверток. – А это что?

– Подарок от Тео, – по-доброму пошутил страж. – С пустыми руками он нас на сложное дело не мог отправить, поэтому снабдил вот этим. Это шар, способный усыпить всех, кто окажется поблизости. Мы проберемся ко входу в библиотеку… Вчера я разведал, где примерно он находится... Уже там, у входа, мы подкатим шар к охранникам, дождемся, пока они заснут, и проберемся к книгам.

– А сами мы не заснем от этого шара? – поинтересовался Бергин.

– Тео позаботился и об этом, – ответил Ветор и протянул двум своим спутникам по браслету. Браслеты эти внешне не представляли из себя ничего особенного. Несколько тонких сплетенных между собой веревок – вот и все. – Они зачарованы, нейтрализуют магический сон некоторое время. Если мы все правильно рассчитаем и не пробудем в библиотеке дольше, чем будет длиться действие браслетов, мы не заснем. Надеваем только по моей команде.

Кристина и Бергин убрали свои браслеты, перед этим осмотрев их. Тео физически рядом не присутствовал, а все равно влиял на ход событий.

Впрочем, Кристина все равно нервничала. Ее мучили самые разные вопросы и самые разные варианты развития этого нового приключения. Шансы на успех мероприятия виделись пугающе невысокими.

– А сколько у нас будет времени? – обратилась девушка к Ветору. – Сдается мне, книг там немало...

– У нас будет не более получаса, – сообщил Ветор. Полчаса… Это же почти ничто, когда речь идет о серьезном деле. К счастью, у Ветора нашлось то, чем можно было немного подбодрить сомневающихся. – Через сорок минут после нашего захода в книжную секцию проникновение будет непременно обнаружено. Мы должны успеть сбежать... Но нам не придется осматривать каждую книгу. Нам нужна конкретная полка с конкретным веком. И только те книги, чье авторство не установлено.

Это немного утешало, хотя ограниченность во времени все равно оказывала отягощающий эффкет. Кристина попыталась отвлечься.

– Странное дело, – задумчиво проговорила она. – Итен бы многое отдал, чтобы оказаться в этой библиотеке, но его здесь нет. А мы не такие уж поклонники подобных мест, но именно мы идем на поиски книги.

– Да... – протянул Ветор. – Итен любит все, что связано с книгами и пергаментами. Он очень расстроится, когда узнает, что произошло без его участия…

Пауза повисла всего на несколько секунд. Ветор бросил взгляд на Бергина, потом опять на Кристину.

– Скучаешь по Итену? – спросил он у девушки.

– Я? – смутилась Кристина. – Ну... Да. Но сейчас дело скорее в том, что мне за него обидно. Он пропускает столько всего.

Вблизи переулка Магии Ветор перешел в режим повышенной бдительности. Его пытливый взгляд рассматривал все вокруг, пытался уловить движение каждого прохожего. Кристина не мешала ему, не отвлекала разговорами и сама старалась держаться в курсе всего происходящего.

– Ведите себя естественно, – попросил Ветор. – Будто вам просто любопытно, как и что здесь устроено.

Тут и притворяться не пришлось. Переулок по-прежнему казался удивительным, его хотелось рассматривать, изучать. Кристина легко справлялась с поставленной задачей, замечая все новые детали места скопления волшебников.

Пройдя треть переулка, Ветор замедлил шаг.

– Посмотрите, – он указал рукой в сторону дома, стоящего рядом с главным корпусом. Бергин и Кристина сразу же повернули головы, а Ветор сделал вид, что что-то показывает. – Говорят, окна боковой части этого здания...

Он свернул за угол и не закончил предложение. Видимо, он начал говорить лишь для отвода глаз.

– Скорее, – менее размеренным тоном сказал страж, подошел к окну и ловким движением открыл его. – Пока на горизонте никого нет.

Первым внутрь дома влез Бергин. Кристина порывалась опередить его, но он пресек эту попытку. И был прав. Если в доме ждала опасность, он отреагировал бы на нее гораздо правильнее. Только опасность в доме не ждала.

Комната, куда Кристина влезла через окно вслед за Бергином, была пуста в плане наличия в ней людей, а вот мебели здесь хватало. Помещение походило на чей-то кабинет. В пользу этой версии говорил массивный стол, кресло, комод с многочисленными ящичками и ковер, явно стертый постоянными хождениями туда-сюда.

Ветор перелез через подоконник последним и плотно закрыл за собой окно.

– Туда! – не теряя драгоценного времени, он направился к двери. – Это кабинет главного библиотекаря. Сейчас он на собрании гильдии. Как и многие другие волшебники. Много бы я отдал, чтобы это собрание случилось чуть позже, и я узнал бы здесь все получше, но... Что есть, то есть. Ждать нельзя.

Начало выходило нервным, но все же условно безопасным. Лишние глаза никого из новоиспеченных нарушителей порядка не видели, а помещения, по которым сейчас двигалось трио, казались пустыми.

За кабинетом обнаружился коридор, где товарищам Ветора стало понятно, что сложности начались. В глаза бросалось то, что страж не знал точно, куда идти. Очевидно, его разведка довела его лишь до коридора.

– Скажи, что искать, – предложил Бергин. – Это ускорит поиск.

– Тео сказал, что дверь в подземелья с библиотекой отдает жаром, – бросил в ответ Ветор и уставился на очередную самую обычную дверь. – Из-за накапливающейся за ней магии. Но я не вижу здесь ничего тако...

Он не договорил. Его внимание устремилось на Кристину, которая смотрела в конец коридора и не моргала. Ветор отследил направление ее взгляда и все понял.

В несколько шагов он достиг большого ковра, висящего на стене и занимающего все пространство от потолка и до самого пола. На ковре не было никакого рисунка. Он был не более, чем большим темным полотном, однако от него отчетливо отдавало жаром. Кристина почувствовала это сразу, как только оказалась в коридоре, а при приближении отметила, что тепло усилилось.

Бергин, помня об ограниченности во времени, незамедлительно коснулся ковра и, по всей видимости, не ощутил никакой страшной боли. Ковер не обжигал. Бергин приподнял его. Позади в стене пряталась дверь, и при первом же взгляде на нее становилось ясно, что жар исходил от нее, а не от тканого полотна. Оно было всего лишь прикрытием. Кристина не смогла подавить любопытство. Она поднесла ладонь к двери, ожидая, что сейчас получит ожог, но этого не случилось. На ощупь дверь оказалась самой нормальной температуры.

Зато прочие ощущения девушки за черту нормальности выходили изрядно. Кристине чудилось, что дверь живая, что она разговаривает, дышит, шевелится. Казалось, у двери есть собственное сознание, но полнейшей загадкой оставалось то, что это сознание думало насчет прихода незваных гостей.

– Не увлекайся, – прозвучал голос Ветора. Он вынул Кристину из ее временного ступора, вызванного необычностью двери. – Готовьте браслеты.

Все трое достали свои браслеты и поместили их на свои запястья. Потрепанные украшения не производили никакого магического впечатления. Самые простые браслеты… Кристина засомневалась, что они помогут, когда момент настанет, но отвергла сомнения. В друзьях сомневаться нельзя.

Убедившись, что все готовы, Ветор открыл дверь. Сразу за ней начинались ступеньки. Лестница вела куда-то вниз, откуда определенно слышались голоса. Когда все три искателя приключений вышли на лестницу, ковер позади осторожно опустился, а дверь закрылась. Теперь снаружи сложно было догадаться о том, что кто-то проник туда, куда не следует. От этого становилось легче, но ненамного и ненадолго. Голоса напоминали о том, что основные препятствия еще впереди.

– А жена мне, значит, говорит, – зазвучал один голос. – Что ей хочется новый шкаф. И новые стулья.

– А что не так с вашей старой мебелью? – спросил другой голос.

– Поди знай, – саркастично вздохнул первый. – Ей постоянно хочется чего-то нового. Меня это так утомляет… Я хочу приходить домой и отдыхать, а не приспосабливаться к чему-то новому.

– Объясни ей это.

– Пробовал, – первый голос становился раздражительным. – Бесполезно. На день хватает, а потом снова какие-то требования и претензии.

– Поэтому я и не женюсь, – обрадовался второй.

– И не женись! А то будешь постоянно слушать о том, как неправильно ты относишься к своему дому весь остаток жизни.

– Парни... – устало протянул кто-то третий. – Давайте не будем о быте. Скучно же. Честное слово, лучше молчать, чем говорить о таком. Мы же стражи, а не какие-нибудь там трактирщики.

– Да ладно тебе...

Ветор в последний раз удостоверился в том, что браслеты надеты, а затем в том, что от беседующих он скрыт поворотом коридора. Ветор спустился почти до самой нижней ступеньки и принялся разворачивать магический шар из свертка.

Шар не светился, но внутри него определенно что-то происходило. Что-то, что очень напоминало туман. Кристина хотела бы рассмотреть все это ближе, но возможности для этого у нее не нашлось. Достав шар, Ветор положил его на пол и осторожно подтолкнул. Подарок от Тео покатился по полу легко и бесшумно.

Менее, чем через минуту голоса, продолжающие дискутировать о стульях, быте и скуке, стихли. В пространстве за лестницей повисло нездоровое молчание. Ветор выглянул из-за угла, потом повернулся обратно к друзьям и призвал к действию. Все трое направились к цели.

Как только Кристина свернула за угол, ей стало ясно, что шар делает свое дело.

Сам зачарованный предмет лежал ровно между входом на лестницу и дверью, за которой, очевидно, располагалась библиотека. Белые туманные потоки, ранее парящие исключительно внутри шара, теперь завоевывали окружающее пространство. Все казалось мутным, нереальным, как неясный сон.

Трое мужчин, вооруженных мечами, мирно спали, сидя на полу и опираясь о стену. Кристине и ее спутникам спать совсем не хотелось. Браслеты работали не хуже шара.

А дверь в библиотеку так и манила. Она была точно такой же, как предыдущая. Только эффект от нее был в разы сильнее.

– Она что, разговаривает? – с недоумением спросила Кристина.

Девушка была уверена, что слышит какие-то голоса. Голоса говорили невнятно, одновременно и ни на секунду не умолкая.

– Она? – уточнил Ветор. – Если ты о двери, то ответ отрицательный. То, что ты слышишь, это магия.

Интересно, слышали ли эти голоса мужчины, которые в данный момент дремали возле двери? Наверное, да, только эти люди давно привыкли к тому, что именно они охраняли. Привыкнуть можно ко всему, в том числе к тому, что тебя со всех сторон окружает волшебство в чистом виде.

Бергин склонился над одним из мужчин и достал из его кармана ключ. Только после этого Кристина бросила взгляд на замочную скважину. Ей даже померещилось, что из нее вырвались маленькие зеленые пылинки наподобие тех, что вырывались из мостовой в переулке. Впрочем, велика была вероятность того, что это была не галлюцинация.

Замок открылся легко, а затем, когда Бергин потянул за ручку, дверь скрипнула.

Попытавшись отмахнуться от опутывающего тумана, девушка прошла вслед за Ветором и Бергином в место, где мечтали оказаться сотни людей. В том числе Итен. Кристина вспомнила о нем вновь, попыталась вообразить, как бы он отреагировал на все происходящее. Наверняка его глаза блестели бы от восторга.

Проходя мимо спящих, Кристина оглядела их мельком. Вроде бы они спали крепко, но, кто знает, не было ли это лишь притворством.

Кристина прошла в библиотеку и обомлела. Дверь позади нее закрылась все с тем же скрипом, но девушка этого не услышала. Она с головой ушла в невероятное зрелище.

Перед ней открылись десятки книжных стеллажей, которые ломились от многочисленных томов. Книги стояли плотными неровными рядами, некоторые торчали вперед, другие уходили глубоко в полки. Стеллажи были настолько высоки, что даже Бергин ростом не доставал до их середины, а уж Кристина и подавно чувствовала себя очень маленькой.

На стенах по всему периметру виднелись факелы, только пламя из них вырывалось странного желтоватого цвета. А воздух... Кристина все еще не до конца понимала, что такое магия, но здесь, среди книг о заклинаниях и волшебстве, магию, наполняющую воздух, можно было практически черпать ложкой. Она была неосязаемой, но терпкой. Она не обладала запахом, но наполняла легкие. Да что там легкие, она наполняла собой абсолютно все.

Кое-где к стеллажам прислонялись лестницы. Вид их отдавал ветхостью. Некоторые ступени были откровенно продавлены вниз. Однако без лестниц здесь было не обойтись. Верхние полки оставались недосягаемы без дополнительного снаряжения.

Пока три человека стояли перед всем этим сосредоточением древних знаний, время шло.

– Не пора ли? – первым от созерцания очнулся Бергин.

– Да-да, ты прав, – поддержал его Ветор.

Кристина встряхнула головой, чтобы избавиться от непрекращающейся тяги разглядывать бесконечные корешки книг. На некоторых из них названия давно стерлись. Как маги разбирались во всех библиотечных бумажных обитателях, оставалось только догадываться. Чтобы изучить все, что здесь находилось, ушло бы много человеческих жизней.

Ветор по указателям на стеллажах вычислил направление и отправился в сторону нужной полки. Кристина шла за ним и оглядывалась по сторонам. Она продолжала слышать голоса, но по-прежнему напоминала себе, что они не совсем реальные. Она не имела права позволить магии сбить себя с толку.

Шествие продолжалось, когда неожиданно откуда-то сверху послышался странный звук. Все произошло молниеносно. Девушка резко подняла голову и увидела здоровенную книгу, летящую прямо на нее. Кристина не успела вскрикнуть, она только закрыла голову руками и приготовилась к боли.

Только книга на нее не упала. Бергин отбил ее и отбросил в сторону.

– Спасибо... – сказала Кристина, опуская руки и делая несколько шагов от стеллажа.

Бергин ничего не ответил, а в следующую секунду послышался еще один звук, похожий на первый. Только на этот раз под удар едва не попал Ветор. Он справился с разбушевавшейся книгой самостоятельно.

– Они хотят убить нас? – изумилась Кристина.

Два книжных полета подряд не походили на совпадение.

– Не думаю... – почти шепотом ответил Ветор. – Как по мне, им просто любопытно, кто это такой незнакомый заглянул в библиотеку. Большинство книг здесь описывает магию светлую, добрую. Так что злых намерений у них быть не может.

– Большинство? – не упустила этого слова девушка. – То есть какая-то часть все же содержит магию темную?

– Думаю, да, – Ветор немного поразмышлял. – И, честно говоря, нам предстоит оказаться среди таких экземпляров очень скоро.

– Почему именно среди таких?

– Потому что мы будем искать книгу Тоноака среди книг, которые авторы не подписали своим именем... – Ветор продолжил путь к нужной полке. – И проблема как раз в том, что многие волшебники, не оставившие имени на собственных трудах, как раз писали о темной магии…

Глава 7. Старания

Вскоре нужная полка нашлась. Шестой век. Неизвестные авторы.

– Очень надеюсь, что книга здесь, а не где-нибудь в соседних веках, – Ветор достал заветный отрывок из дневника Тоноака и развернул бумагу.

Кристина и Бергин встали рядом и попытались запомнить почерк. Девушка несколько раз открывала и закрывала глаза, вновь всматривалась в буквы. Почерк Тоноака был довольно запоминающимся, но свои дневники он писал на аверинге, а не на обычном антрийском языке, а это значило, что придется сравнивать отрывки, написанные на разных языках. Задача усложнялась.

Неожиданно взгляд девушки зацепился за интересную особенность.

– Можно? – спросила Кристина, мягко забирая листок из рук Ветора. Тот не имел ничего против, и девушка поднесла листок ближе к лицу. – Смотрите… Он делал хвостики последних символов в слове длинными… Как будто собирался продолжать слово… Не знаю, поможет ли это, но…

Ветор забрал листок бумаги, прищурился, а потом протянул пергамент Бергину, чтобы тот тоже присмотрелся.

– По-моему, ты права, – сказал страж. – Так и есть. И это важная особенность. Может помочь нам. Молодец, что заметила!

Кристина почувствовала гордость, но не позволила себе утонуть в ней. Времени было немного, часть драгоценных минут уже ушла на то, чтобы попасть в библиотеку. Разделив пространство на полке, все приступили к поиску нужной книги. Лист с образцом почерка остался посередине, чтобы каждый мог подойти и сравнить.

Кристина принялась за вверенный ей участок. Уже сама мысль о том, что она будет касаться чего-то, чего касались люди несколько столетий назад, заставляла ее трепетать. Еще одно соприкосновение с историей, еще одно невероятное приключение. И это не воспоминание. Это то, что происходит здесь и сейчас. От всего этого руки могли начать предательски дрожать, но Кристина не разрешила себе подобных проявлений волнения.

Первая книга, которую девушка достала с полки, напоминала воина, побывавшего на поле битвы. Часть плотной бумажной обложки отсутствовала, некоторые буквы на ней стерлись, а страницы внутри, кажется, сшивали несколько раз, чтобы не позволить книге окончательно рассыпаться. Кристина открыла этот том в середине с величайшей осторожностью, боясь что-нибудь повредить.

«Чтобы притянуть к себе предмет, находящийся на высоте, превышающей человеческий рост, используйте методику, относящуюся к притягиванию предметов на высоте ниже человеческого роста, но коэффициент силы земли увеличьте в несколько раз. Величина коэффициента должна…»

Кристина попыталась вдуматься в содержание, но легкое занудство пособия по волшебству удивило ее. Впервые в жизни ей пришло в голову, что магия – это не только дар, но и наука. Жаль, что девушка не могла прочитать эту книгу целиком и как следует понять, насколько важна научная составляющая в вопросах колдовства.

Кристина напомнила себе о том, что сосредоточиться надо на почерке. Почерк, которым была написана эта книга, на почерк Тоноака не походил совсем. Он был каким-то несвязным, буквы прыгали и резко обрывались.

Не то. Девушка поставила книжку обратно на полку, взяла следующую и попыталась сконцентрироваться не на том, что написано, а на том, как написано. И это снова была не та самая книга. Третья и четвертая позволили сделать такой же вывод.

Зато следующая книга преподнесла сюрприз. Когда Кристина только-только открывала ее, она видела, что внутри что-то написано, но, как только открытие было завершено, все надписи исчезли. Раз! И их нет. Девушка нахмурилась, перевернула страницу, еще одну и еще, но так и не увидела ни единой буквы. Книга была пуста.

– Надписи исчезают? – спросил Ветор.

– Да, – Кристина не оставляла попытки найти хоть что-нибудь. – Но я уверена, что надписи там были. Не понимаю…

– Положи эту книгу обратно на полку, – попросил мужчина. – Это точно не добрая магия, добрую бы скрывать не стали. Вряд ли это то, что мы ищем.

Пришлось послушаться. Странная книга отправилась на свое место. Как только Кристина перестала касаться ее, ей стало легче. Причин для этого не существовала, но девушка абсолютно точно почувствовала облегчение. А потом она продолжила поиск.

Порой она натыкалась на пугающие ее слова. «Уничтожение», «порабощение разума», «потенциальная жертва». Девушка делала все возможное, чтобы не вчитываться в то, что она держала в руках. Ветор говорил, что в этой части библиотеки находится немало книг по темной магии. Видимо, это были одни из таких. Кристине временами казалось, что книги с пугающими словами на ощупь какие-то странные. То ли они были грязными, то ли вязкими… То ли все это просто было игрой воображения, и книги не представляли из себя ничего необычного, но держать их в руках Кристине не нравилось. Хотелось поскорее выбежать на улицу и найти место, где можно вымыть руки.

Спутники девушки тоже не сдавались. Иногда девушка поглядывала на них. Ветор время от времени вытаскивал из кармана часы. В такие моменты на его лбу появлялись морщины, выдающие беспокойство. Следовало поторопиться. Время шло.

Однако монотонный поиск с нотками волнения был прерван. Внезапный шум, наполнивший собой библиотеку и мгновенно стихнувший после характерного хлопка, чуть было не заставил Кристину уронить на пол очередную книгу, взятую с полки.

Девушка мгновенно переключила внимание на то, что этот звук создало. Источником шума оказалась книга, попавшая в руки Бергина. При открытии она «закричала» так, словно ее пытались разорвать на части. Крик вышел душераздирающим и громким. Бергин тут же захлопнул ее.

– И это не то, – усмехнулся Ветор. – Слишком истеричная книженцая.

И вновь все погрузились в поиск. Очередная книга, очередное несовпадение. Это не воодушевляло, но требовалось двигаться дальше. Кристине попалась скромная на вид книга в сером переплете. Уже начиная терять надежду, девушка без особых ожиданий бросила взгляд на страницу.

Хвостики! Неожиданное открытие взбодрило и заставило мозг работать усерднее. Кристина подошла к образцу и принялась за детальное сравнение.

– Похож! – радостно воскликнула она. – Этот почерк очень похож на почерк Тоноака!

Она опасалась, что ошибается, кому-то еще следовало проверить.

За перепроверку взялись оба мужчины по очереди.

– Пожалуй, ты права, – озвучил свое мнение Ветор. – Много общего. Берг?

– Согласен, – отозвался тот, буравя взглядом страницу. – Похож почерк, а еще интервал между строками. К тому же в некоторых других книгах я заметил много больших и маленьких клякс от чернил. А здесь нет ни одной, как и в дневниках Тоноака. Вероятно, аккуратность входила в его отличительные черты…

– У нас есть еще минут десять, – в очередной раз посмотрел на часы Ветор. – Поищем еще. Для подстраховки и полной уверенности.

Это предложение было слишком логичным, чтобы кому-то пришло в голову отвергнуть его. Все вернулись на исходные позиции. Сам Ветор сконцентрировал внимание на книге, которую взял еще до того, как подойти к Кристине. Только того, что случилось после этого, не ожидал никто.

Книга самым наглым образом вырвалась из рук мужчины и полетела вверх. Среагировать никто не успел. Сошедший с ума открытый том поднялся до верха стеллажа и полетел куда-то в сторону, издавая свист и сбивая по пути другие книги.

– А вот это плохо, – сказал Ветор. Он и остальные начали погоню за летающей книгой. – Мы не можем оставить после себя беспорядок. Надо поймать ее.

Он попытался просчитать маршрут ее полета и допрыгнуть до нее, когда она решилась снизить высоту, но книга ловко увернулась и не постеснялась вновь разбросать по полу своих бумажных сотоварищей.

– Ловите ее! – крикнул Ветор.

На поимку беглянки были брошены все сила, но та всякий раз ускользала из рук. Кристина смогла коснуться обложки, но лишь кончиком пальца. Бергина книга ударила по голове сзади, после чего победоносно отлетела назад и скрылась в глубине библиотеки. В некоторые мгновения создавалось впечатление, что она позволяет себе хихикать.

В очередной раз потерпев неудачу в поимке, девушка заметила, что ее друзья готовят реализацию какого-то плана. Ветор вскарабкался на одну из лестниц, а Бергин остался внизу. В руках у него появился небольшой мешок, оставшийся после шара.

– Когда она будет на подлете, дай нам знать, – сказал Ветор Кристине, остановившейся на своеобразном перекрестке между стеллажами.

Девушка уловила суть плана и кивнула.

Навернув еще несколько кругов по библиотечному залу, книга приблизилась к трем непрошенным посетителям. Убедившись в том, что книга летит в сторону мужчин, Кристина повернулась к друзьям и махнула рукой. Все приготовились.

Наблюдать за тем, как Ветор достает из ножен свой огромный меч, а сам при этом стоит на ветхой стремянке посреди библиотеки и собирается воевать с книгой, было одновременно странно и забавно. Серьезность и абсурд смешались так тесно, что уже никто не понимал, где заканчивается одно и начинается другое.

Книга уже вот-вот должна была долететь до Ветора.

Тот саркастично ухмыльнулся, вытянул вперед меч, как бы намекая на то, что поединок предстоит интересный и неординарный. Какой еще уважаемый воин может похвастаться тем, что подрался с бумажным соперником?

Книга либо не заметила подвоха, либо приняла вызов. Второй вариант больше походил на правду. Книга подлетела к Ветору и тут же получила удар мечом. Но не острием. Иначе она бы просто разлетелась на части. Учитывая непредсказуемость магических томов, позволять себе их уничтожение не стоило. Эффект не предугадал бы никто.

Впрочем, удар все же был получен. За такой беспредел требовалось отомстить.

Книга попыталась ударить Ветора в грудь. Он отбился. Она снова атаковала. Прямо как Джел, когда учился бороться на мечах. Однако опытный воин защищался с самым невозмутимым видом. Больше того, его взгляд говорил о том, что он увлечен этим странным сражением.

– Сейчас! – крикнул Ветор, и от очередного его удара книга полетела прямиком в Бергина.

А Бергин был готов. Держа мешок перед собой, он резво наскочил на летящий объект и накрыл его. Кристина выдохнула, потому что решила, что книга обезврежена, но та не желала сдаваться.

Через мгновение Бергин резко подлетел вверх, но с тяжестью такого «пассажира» книга не справилась, и они оба полетели вниз. Бергин повалился на пол, закрывая собой пойманную беглянку и стараясь усмирить ее, не дать больше двинуться с места. От того, как дергался на полу не самый маленький и не самый легкий человек Антры, Кристине стало не по себе. Она подбежала ближе, не зная, что ей сделать.

– Не подходи! – крикнул Бергин, и девушка остановилась.

– Закрой ее! – Ветор спрыгнул с лестницы и подбежал к месту действия.

– Я пытаюсь... – процедил Бергин и в очередной раз чуть не подлетел вверх.

Его руки были напряжены, он старался закрыть книгу, отчаянно вырывающуюся из мешка.

Громкий хлопок констатировал тот факт, что у Бергина получилось. Он еще немного пролежал неподвижно, проверяя, точно ли книга закрылась, а потом позволил себе расслабиться. Он выдохнул и уткнулся лбом в пол.

– Что, к такому жизнь тебя не готовила? – Ветор сел на корточки рядом и положил руку на плечо друга.

– Можно подумать, ты каждый день бьешься с взбесившимися книгами, – иронично ответил Бергин и поднялся на ноги.

– Ладно, – Ветор начал торопиться. – Времени почти не осталось. Эту книгу на место. Остальные, которые она повалила, тоже надо вернуть на полки. Все должно выглядеть так, словно нас здесь никогда не было.

Дважды просить никого не пришлось. Книги поднимались с пола и отправлялись на полки без лишних разговоров, а ту, что, возможно, была написана Тоноаком, Кристина бережно сохранила у себя.

– Так... – сказал Ветор после беглого осмотра помещения. – Вроде все на месте. Образец почерка я забрал, книга у Кристины... О... Чуть не забыл.

Он достал из-за пазухи какой-то незнакомый томик и поставил его на стеллаж, где был найден возможный труд великого волшебника.

– А это что? – не поняла Кристина.

– Подстраховка, – пояснил Ветор и направился к выходу. – Если кому-то вздумается пересчитать здесь книги, то обнаружится, что их количество не изменилось.

Кристина подумала, что это гениально, хотя она никак не могла представить, что кто-то сможет пересчитать все содержимое библиотеки.

Охранники библиотеки продолжали мирно спать. Когда все трое теперь уже состоявшихся нарушителей порядка вышли в коридор, Бергин запер дверь и сунул ключ обратно в карман одного из спящих.

Кристине стало казаться, что ее тоже клонит в сон. Перед глазами все поплыло, ноги чуть не подкосились. Сон накатывал очень быстро.

– По-моему, действие браслета заканчивается, – сказала она, хватаясь за стену.

– Есть такое… – подтвердил Ветор. – Надо поскорее убраться отсюда. Шар прячем только тогда, когда окажемся наверху лестни...

Он тоже отключался. Впрочем, Кристина этого уже толком не понимала. На нее заканчивающееся волшебство действовало быстрее. Последнее, что она заметила, находясь в сознании, было то, что кто-то схватил ее под руку и потащил вперед.

Ноги слушались из последних сил. Кристина подняла голову и увидела Бергина, стремящегося как можно быстрее покинуть коридор. Ветор плелся где-то рядом. Он постоянно моргал, очевидно, стараясь не провалиться в сон окончательно. Кристина попыталась последовать его примеру, но ничего не вышло. Сон накрыл ее. Глаза девушки закрылись.

И открылись.

Кристина обнаружила, что сидит на полу рядом с Ветором. Он тоже только что пробудился, но полностью в себя пришел быстрее.

– Где мы? – спросил он и огляделся.

Оказалось, что оба сидели совсем не на полу, а на верхней ступеньке лестницы. Вскоре по этой самой лестнице наверх взбежал Бергин. В руках он сжимал мешок со спрятанным и нейтрализованным магическим шаром. Ветор вздохнул с облегчением.

– Выходим? – прошептал Бергин.

Внизу у входа в библиотеку просыпались охранники.

– Мы что, заснули? – спросил один.

– Не говори ерунды, – огрызнулся другой. – Как мы могли заснуть? Нам не положено.

Выражение лица Ветора отчетливо продемонстрировало насмешку. Однако время для празднования победы еще не наступило. Охранники остались позади, а вот из здания по-прежнему предстояло выбраться.

Дверь открылась без лишнего шума, а за ней снова обнаружился знакомый ковер. Ветор выглянул из-за него не более, чем на треть лица.

– Похоже, никого, – шепнул он. – Выбираемся очень тихо. На носочках. Книга на месте?

– Да, – подтвердила девушка, ощупывая ношу, которую, к своей радости, смогла сберечь в ходе незапланированного сна.

Новый шум не заставил себя долго ждать.

– Шаги, – сердце Кристины забилось быстрее.

Она отчетливо слышала, что где-то в здании есть кто-то еще.

Двое мужчин тоже услышали приближение тех, кого видеть им совершенно не хотелось.

– Бежим к окну, – громким шепотом скомандовал Ветор, и все рванули обратно в кабинет.

– Пустая трата времени, – послышался чей-то голос. – Зачем было это собрание... Ничего нового, сплошная скука.

– Я уверен, что глава гильдии счел нужным созвать нас, – ответил другой голос, в котором без труда узнавался Инфрин Шелон.

Любой другой волшебник был бы еще половиной беды, но встреча с Инфрином грозила чудовищными проблемами.

В кабинете никто не мешкал. Первой Ветор выпустил Кристину. Она перелезла через подоконник и осмотрелась. Какие-то пешеходы шли мимо корпуса с библиотекой, но они, кажется, не видели ничего подозрительного. Просто шли и болтали. Бергин оказался на мостовой через секунду после девушки, а вслед за ним через окно пролез Ветор.

– Проходи, – незнакомый голос зазвучал совсем близко. Его обладатель входил в кабинет. – Ты ведь не откажешься пропустить со мной по бокалу чего-нибудь приятного на вкус?

Все три нарушителя распорядка библиотеки, не сговариваясь, пригнулись. Они покинули пределы здания, но все еще находились в поле видимости тех, кому пришло бы в голову посмотреть в сторону окна.

Ветор приложил указательный палец к губам, призывая к тишине и спокойствию.

– Как я могу отказаться? – голос Инфрина тоже приближался. Кажется, бывшему участнику Ивового Совета вздумалось постоять у самого окна. – У тебя всегда есть что-то такое, чем ты способен удивить.

Кристина, как и два ее спутника, прислонилась спиной к стене и подняла голову. Она стала свидетелем того, как Инфрин встал к окну полубоком.

– Это все подкуп, – вздохнул его собеседник.

– Подкуп? – переспросил Инфрин.

– Да, – прозвучало печальное подтверждение, за ним последовало объяснение. – Видишь ли, многим хочется, чтобы я уступил пост главного библиотекаря кому-нибудь помоложе. Меня пытаются свергнуть самыми разными способами. И однажды попытки перестанут быть тщетными… Вот увидишь…

– Тебе не о чем переживать, – ободряюще парировал Инфрин. – Для такого ответственного дела, как защита и хранение магических книг, требуются опыт и мудрость. Никто не сможет по-настоящему заменить тебя.

– Ты мне льстишь.

За этими словами последовал звук открытия бутылки.

Другой шанс мог и не появиться. Ветор кивнул в сторону переулка и вместе со своими друзьями на карачках направился подальше от окна.

– За библиотеку! – голос Инфрина продолжал доноситься до слуха беглецов, а вслед за тостом послышался звон бокалов.

Ветор, Бергин и Кристина миновали стену, выпрямились и вышли в переулок. Им больше не нужно было прятаться.

Последнее Кристина еще толком не успела осмыслить. Ей продолжало казаться, что опасность где-то рядом. Она с трудом дышала, мурашки то и дело появлялись то на правой руке, то на левой, то вообще где-то на спине.

– Ты как? – обеспокоенно спросил Ветор.

– Я в порядке, – ответила Кристина, не чувствуя ни малейшей уверенности в правдивости своего ответа. – А вы как?

– Мы тоже в порядке, – за двоих ответил Ветор. Бергин не стал возражать.

Кристине стало легче.

– Вы, ребята, такие молодцы… – сказала она, бегло прокрутив в голове все случившееся. – Я про то, как все прошло. Тео, конечно, помог со своим магическим шаром и браслетами, но без вас двоих этот план бы никогда не воплотился в жизнь.

– Да брось, – скромно отмахнулся страж. – Это была гремучая смесь плана, ряда навыков и везения.

– Думаете, кто-то еще смог бы усмирить летающую книгу? – спросила девушка. – Или незаметно проникнуть в охраняемое помещение и выйти обратно? Или не потерять сознание при окончании действия магии?

– Последнее – это заслуга исключительно нашего здоровяка, – Ветор ободряюще постучал рукой по плечу Бергина. – Если бы не его дурацкое призвание быть кузнецом, я давно уговорил бы его поступить на службу к нам. Мы бы всегда вместе защищали людей от тех, кто нарушает закон... Ну... Не считая тех моментов, когда сами нарушали бы его…

Трудно было не догадаться, что Ветор еще долго будет вспоминать события сегодняшнего дня. Слишком уж сильно они подрывали его моральные принципы и профессиональные обязанности.

– По правде сказать, я тоже почти заснул, – признался Бергин. – Так что не надо делать из меня какого-то там героя.

– Вы оба – герои, – сделала собственный вывод Кристина.

– И ты герой, – напомнил Ветор.

– Да ладно, – девушка махнула рукой. – Я не сделала ничего значимого. Просто пассивно поучаствовала…

– Тебе напомнить о том, что это ты наткнулась сначала на ковер с дверью, а потом на особенности почерка Тоноака? – спросил Ветор. Кристина собиралась ответить, но это у нее не вышло. Страж продолжил говорить. – И о том, что именно ты нашла книгу? Мы могли бы банально пропустить ее, не увидеть сходства. Мы, может, и способны на внешние геройства, но в сегодняшнем деле без тебя мы бы не пришли к успеху.

На щеках Кристины выступил румянец.

– Все так и есть, – поддержал слова друга Бергин. – Не занижай своих заслуг.

– Спасибо вам, – тихо сказала Кристина. – Я рада тому, что пригодилась.

А потом все три героя ускорили шаг, чтобы побыстрее оказаться в гостинице и заняться изучением книги. Кристина не смела открывать ее раньше времени, но и нести ее больше никому не давала.

Глава 8. Прошлое

А в гостинице сидел Джел. Он очнулся от своего отрезвляющего сна и чувствовал себя определенно не очень здорово. Он по-прежнему казался помятым, под глазами появились синяки, пальцы дрожали.

Молодому человеку не составило большого труда догадаться, что на поиски разгадок древних тайн пошли без него. Когда Кристина открыла дверь, все удовольствие, которое она начала испытывать после удачного похода в библиотеку, испарилось.

Джел молча смотрел на всех вернувшихся тяжелым взглядом, в котором похмелье смешивалось со злостью человека, лишенного того, что было для него важно. Он быстро сообразил, что книга в руках девушки – это не просто книга, и его напряжение возросло.

– И вам не стыдно? – спросил Джел, когда все прошли внутрь, а дверь закрылась.

– Мы не могли ждать, пока ты придешь в себя, – взял на себя ответы на вопросы Ветор. Это было честно, поскольку изначально план принадлежал ему.

– Я мог помочь вам!

– Мы спешили, – резко и слегка повышенным тоном ответил ему страж. Строгости ему было не занимать. – Ты ничего не знаешь, но осуждаешь нас! Нам нужно было идти именно этим утром, потому что именно в это время мешающие нам волшебники ушли на собрание. А повторное собрание могло состояться лет через десять.

– Вы могли просто пихнуть меня в бок, я бы проснулся и пошел с вами.

– Извини... – Кристина почувствовала вину.

– Джел, – а у Ветора в голосе не скользило ничего, что хотя бы отдаленно напоминало сожаление о несделанном. – Нам пришлось действовать быстро, слаженно. Мы тихо прокрадывались по коридорам, перебирали книги, сличали почерки, гонялись за летающими магическими объектами, убирали бардак, скрывались от волшебников… И все это при условии, что каждая секунда на счету. Ты правда считаешь, что при всем этом нам было бы лучше с человеком, у которого болела бы голова и были бы заторможены реакции?

Злость Джела не исчезла полностью, но все же недовольство отступало.

– Мне тяжело примириться с таким недоверием... – сквозь зубы процедил он. Его внутренняя борьба собственных амбиций и здравого смысла продолжалась.

– Понимаю, – ответил Ветор. – Мне жаль, что ты проходишь через подобное. Но ты сам в этом виноват. Никто вчера не заставлял тебя напиваться до беспамятства.

– Согласен, – Джел не сдавался. – Я был не прав в этом, однако и ты ведешь себя не самым корректным образом. Что тебе мешало рассказать обо всем заранее? Все эти ваши перешептывания с Тео… Это нечестно! Мы – друзья, мы – команда, но ты почему-то решил поставить себя выше нас. Не только выше меня, но и выше Кристины и Бергина. Просто они об этом скромно молчат.

Упомянутые продолжили скромно молчать. Они не хотели вмешиваться в диалог.

– Я не ставлю себя выше кого-то, – максимально нейтральным тоном заметил Ветор. – Я дал Тео слово, что не буду болтать лишнего, и я намерен сдержать свое обещание. Зачем такие обещания Тео? Полагаю, о его мотивах ты сможешь разузнать у него самого, когда вернешься в Сантень. А еще подумай вот о чем… Допустим, я рассказал бы тебе абсолютно все, а ты пошел бы к своим друзьям, напился и выложил все наши планы людям, которые к нашим делам никакого отношения не имеют. Ты можешь гарантировать, что сохранишь все наши планы в секрете при любых обстоятельствах?

– Нет… – Джел опустил голову.

– Вот видишь…

Джел задумался, он встал, прошелся туда-сюда по комнате. Похмелье до сих пор мучило его, а теперь к нему прибавились еще и сложные неоднозначные мысли о себе и о других людях.

– Ты же не собираешься держать от меня в тайне то, как и где вы раздобыли эту книгу? – спросил молодой человек.

– Конечно, нет, – бодро ответил Ветор. – Мы все тебе расскажем. К тому же наши похождения еще не окончены. Мы нашли книгу, которая, как нам кажется, была написана Тоноаком. Но что делать дальше, где искать подсказку к местонахождению части заклинания… В этом нам предстоит разбираться.

– И я буду разбираться вместе с вами?

На этот раз в голосе Джела мелькнула надежда.

– Еще как будешь.

Двое спорящих улыбнулись друг другу.

– Тогда чего мы ждем? – спросил Джел.

Книга была положена на стол и открыта на первой странице. Никакого титульного листа не существовало. Заголовок почти не отличался от основного текста, его просто поместили по центру строки и написали чуть крупнее.

«Взлеты и приземления».

Заголовок читался легко. Очевидно, что к моменту приезда в Ист-Аст Тоноак, если автором книги являлся он, перестал писать на аверинге. Возможно, он просто пытался быть таким, как все. А возможно, он просто состарился.

– Мы ищем что-то конкретное? – уточнил Джел. – Фразу какую-нибудь... Шифр... У Тео не было мыслей по этому поводу?

– Нет, – Ветор отрицательно покачал головой. – Тео – сам волшебник, а потому сразу сказал, что предсказать, как Тоноак оставит послание, невозможно. Волшебники изобретательны. Это их сильная и одновременно слабая сторона.

– Значит, нам не остается ничего другого, как прочитать все от корки до корки и надеяться, что наших мозгов хватит на то, чтобы угадать, чего там наизобретал Тоноак, – хмыкнул Джел.

По сути, он был прав.

Книгу читали по очереди, много времени она не требовала. Увы, в ней не нашлось ни слова о заклинании высшей власти. Автор повествовал о том, как можно летать на протяжении короткого отрезка времени. Он описывал необходимые действия и заклинания, позволяющие отрывать ноги от земли и устремляться вверх.

«Вы продержитесь в воздухе недолго», говорилось в книге. «Если все подвластные вам воздушные потоки сольются воедино, вы сможете парить секунд двадцать, после чего приземлитесь обратно на землю».

На одной из страниц была приведена своеобразная схема движения потоков воздуха. Кристина долго всматривалась в нее, старалась найти какие-нибудь тайные символы, но ничего не выходило.

– А если кто-то из нас попробует следовать инструкции из книги? – задумалась вслух Кристина, закончив чтение. – Мы сможем летать?

– Не думаю, – поджал губы Джел. – Ни у кого из нас нет настоящего магического опыта, чтобы воссоздать все, что здесь описано. Ты вот имеешь хоть малейшее представление о том, как управлять потоками воздуха?

– Нет... – признала девушка.

– И я, – Джел посмотрел на Ветора и Бергина. – И я почти уверен, что у ребят тоже нет подобного умения. Такими навыками владеют лишь те люди, которые погружаются в магию глубоко и не вылезают из нее на протяжении всей жизни.

На следующий день, когда ни единой зацепки ни у кого не появилось, а размышления продолжались, Ветор предложил как-нибудь отвлечься.

– Если мы только об этом и будем думать, – сказал он. – Мы зациклимся. А это не приведет к результатам.

– Тогда чем займемся? – спросил Джел.

Он размял затекшую шею и сделал несколько круговых вращений руками.

– Я бы сходил навестить местного главного стража, – сообщил главный страж Сантеня. – Надо бы узнать, что нового в Ист-Асте и вообще в мире... Бергин собирался зайти к родителям. Мы ведь можем доверить тебе Кристину, Джел?

Похоже, Джел обрадовался тому, что часть доверия в его адрес по-прежнему не была утрачена. Он заверил, что позаботится о подруге и сам не напьется. Словом, проявит всю возможную и невозможную сознательность.

– Только не позволяй ей заходить в безлюдные дворы... – самым серьезным тоном попросил Бергин, собираясь идти к своим родным. Он уже перекинул через плечо сумку.

– Не понял... – удивился Джел. – Какие дворы? Почему именно они? Какое отношение они имеют к Кристине? Я что, чего-то не знаю?

Бергин ничего не ответил. Только бросил на Кристину свой тяжелый взгляд и вышел из комнаты. Джел повернулся к девушке и вопросительно посмотрел на нее.

– Я бы сказала, что это замечательная история, – вздохнула та. – Но это не так.

Ветор тоже начал собираться. Вскоре он покинул гостиницу и отправился по своим делам. Джел и Кристина остались вдвоем.

Девушка нехотя рассказывала историю про встречу со сбежавшим преступником. Джел выслушал ее с изумлением, хотя Кристина отчаянно старалась не быть эмоциональной, пыталась говорить сухо и по делу. Второй раз это далось ей легче.

– Ну и ну... – протянул Джел, кода рассказ был окончен.

– Уже сама с трудом верю, что со мной столько всего произошло, – девушка задумчиво почесала затылок. – Я притягиваю к себе неприятности.

– Или приключения…

– Что?

– Можно говорить, что ты притягиваешь к себе неприятности и расстраиваться, – по-доброму улыбнулся Джел. – А можно считать, что это приключения, и меньше впадать в тоску.

– Разумное предложение... – согласилась Кристина и посмотрела на своего друга, сидящего рядом. – Ладно... Про мои похождения ты узнал. Теперь твоя очередь.

– Моя? – нахмурился молодой человек.

– Ты задолжал мне историю…

– Какую?

– О своем прошлом… – Кристина не собиралась сдаваться. Она и так ждала слишком долго. – О том, как Ветор поймал тебя и арестовал. И о том, почему он вообще тебя ловил.

– И у меня нет шанса перевести тему? – нарочито драматично насупился Джел.

– Ни малейшего…

– Понятно… – это прозвучало с такой безнадежностью в тоне, что Кристине стало ясно – Джел все расскажет.

И он действительно начал свой рассказ.

– Я никогда не был послушным ребенком. Ни при жизни своих родителей, ни после их смерти… Когда я попал в приют, то стал кидаться из крайности в крайность… На меня давило горе, мне казалось, что в моей жизни больше никогда не случится ничего хорошего. Все вокруг виделось мне несправедливым. Словом… Я был сам не свой.

Пожив в приюте, я сдружился с Итеном. Он повлиял на меня. В хорошем смысле. Я увидел, что можно терпеть все тяготы и несправедливости жизни спокойно, без вспышек неконтролируемых эмоций. Осознание того, что свое прошлое надо принять и двигаться дальше, пришлось очень кстати.

Но моя осознанность не продлилась вечность. Однажды я все-таки сорвался. Мне тогда было то ли пятнадцать, то ли шестнадцать лет. Сейчас уже и не помню точно.

Я сбежал из приюта и отправился, как я сам себе это сформулировал, путешествовать. Мне всегда хотелось увидеть море, и я взял курс на ближайшую рыбацкую деревню. Забавно, но я считал, что мгновенно приживусь там, стану своим, легко построю жизнь. Однако к парню, взявшемуся непонятно откуда, местные жители отнеслись с настороженностью. И сейчас, спустя года, я их в этом не виню.

Я так и не смог там прижиться. Да еще и переругался с деревенскими властями. Мне пришлось сбежать и оттуда тоже, пока моя личность не была установлена, а сам я не был отправлен обратно в приют.

Сменив еще несколько деревень, где моя жизнь протекала по практически одинаковому сценарию, я добрался до Ист-Аста. И тут я покатился вниз окончательно… Мне удалось найти работу, но не ту, о какой я мечтал... Уже тогда я хотел стать конюхом, видел свое будущее в работе с лошадьми, но в конюхи меня не брали. Я мыл посуду в одном кабаке с плохой репутацией и там-то и познакомился с пиратами.

Глаза Кристины непроизвольно округлились. Такого поворота событий она не ожидала. Джел заметил перемену в лице девушки.

– Да-да… – хмыкнул он. – Прекрасно понимаю твою реакцию… Я бы и сам удивился, если бы кто-то из моих друзей сказал, что когда-то водился с пиратами. Но «водиться» в моем случае – это еще только половина беды. Помнишь Ластру Ов?

Это имя могло напугать любого. Ластра Ов – королева пиратов, совершающая жестокие нападения на честных людей. Ластра Ов – женщина, принимающая участие в загадочном заговоре в Сантене. Ластра Ов – преступница, разгуливающая на свободе. И вдруг она становится частью биографии друга.

– Ластра незабываема… – пробормотала Кристина.

– В точку, – подхватил Джел, хотя его энтузиазм держался уже не на том, что он получал удовольствие от беседы, а на необходимости поскорее покончить с этой темой. – Я не мог познакомиться с Ластрой лично. Для этого я представлял из себя слишком большое ничто. Но я видел ее со стороны, восхищался ее бунтарским нравом, ее безмерной самоуверенностью. В какой-то момент я, наверное, был в нее влюблен. И мне захотелось в ее команду.

Кристина закрыла глаза. Она начинала понимать, к чему все это идет, но назад пути не было. Историю следовало дослушать до конца.

– Я стал пробираться по своеобразной пиратской карьерной лестнице, – продолжил молодой человек. – Не хочу вспоминать все, чем я занимался. Не проси меня об этом, пожалуйста. Мне противно думать о тех временах. В конце концов, после множества мелких преступлений, я попал на отбор.

– Отбор? – переспросила Кристина.

– А то! Ты не поверишь, но получить работу на пиратском корабле не легче, чем в каком-либо другом месте. Желающих было много. В команду метили и другие молодые и не очень умные люди.

Увидев очередную толпу недопиратов, Ластра сказала, что отборы ей надоели. Они утомительны и бесполезны. А потом она заявила, что даст задание. Тот, кто справится с заданием, примет участие в ее следующем плавании.

А задание было... остроумным. Видишь ли, в каждом крупном городе есть собственная официальная печать... Ее ставят только под важнейшими документами. Как правило, внешне она не более, чем вытесанный кусок деревяшки, способный при наличии чернил отпечатать нужный рисунок. Но это только внешне. На деле не все так просто. Печати всегда зачарованы. Их невозможно подделать. Ластра поступила хитро, дав задание принести ей такую вот редкую вещицу.

Я сразу понял, что в Ист-Асте у меня шансов нет. Я ничего не знал ни о мэрии, ни о королевском дворце. Проникнуть в настолько охраняемые места... Я подумал, что это невозможно. И тогда я принял решение вернуться в Сантень. Этот город я знал как свои пять пальцев. Да и мэрия там охранялась куда проще. Я был уверен, что даже с учетом поездки управлюсь быстрее, чем сумасброды, собиравшиеся штурмовать Ист-Аст.

– И ты украл сантеневскую печать? – Кристина продолжала не верить собственным ушам.

– Что ты, – скромно махнул рукой Джел. – Я не смог. До Сантеня я, разумеется, добрался, но дальше... Все вышло сумбурно. Поздним вечером я прокрался в мэрию, наивно полагая, что охрану я прошел незамеченным. Позднее выяснилось, что это не так... Я дошел до кабинета главы города, уже собирался вскрыть замок... К тому моменту я хорошо умел это делать... Но... в последнюю секунду я передумал.

Я вдруг понял, что город всегда был ко мне добр. Пока были живы мои родители, я ни в чем не нуждался, потому что мои родители обеспечивали мне чудесную жизнь в чудесном городе. В приюте я тоже получил все, что нужно нормальному человеку. У меня были кров, еда, меня учили, ко мне хорошо относились. И как я собирался отплатить Сантеню? Я собирался ограбить его…

Потоптавшись у порога какое-то время, я повернул назад. Я знал, что пиратом мне точно не стать. Совесть не позволяла мне совершить такое преступление.

На обратном пути я попался... Не знаю, как и когда я привлек внимание Ветора, но, пока я стоял со своими размышлениями у кабинета, Ветор наблюдал за мной из-за угла. Наблюдал и не вмешивался в мои душевные метания. Он арестовал меня в момент, когда я побрел к выходу. Затем допрашивал. Лично... Никого больше не подпускал. Я рассказывал ему все абсолютно честно. Это было необходимо мне самому, поскольку после моего побега из приюта честность стала для меня непозволительной роскошью. Я скучал по ней.

– И Ветор пожалел тебя и не довел дело до суда потому, что ты поступил по совести? – Кристина смягчилась. Услышав чистосердечное признание, она стала лучше понимать Джела.

– Вроде того... – ответил тот. Воспоминания придавали его лицу задумчивости. – Он дал мне время исправиться. Если бы я плохо проявил себя в дальнейшем, меня бы все-таки привлекли к ответственности.

Но я взялся за ум, восстановил дружеские отношения с Итеном, нашел работу сначала просто ради заработка, а потом, к своему счастью, сумел устроиться в конюшню. И я перестал мечтать о том, чтобы стать пиратом. Моя жизнь начала мне нравиться. А когда я встретил Сайми...

Он замолчал. Кристина вопросительно посмотрела на него.

– Ты же сама удивлялась тому, что я так долго не заходил дальше стадии ухаживаний... – продолжил говорить Джел. – Теперь ты знаешь все и можешь понять, почему я откладывал следующий шаг. На меня постоянно давила мысль о том, что я не достоин Сайми. Сама посуди... Дочь великолепного лекаря и блестящего аптекаря... И кто же напрашивается ей в мужья? Несостоявшийся пират... Мы не были равны. К тому же я боялся, что сорвусь. А вдруг однажды меня снова потянет на нездоровые похождения…

– Но ведь ты умудрился даже в Ивовый Совет попасть, – возразила девушка. – А это уже говорит о том, что ты исправился.

– Ага... Умудрился попасть... «Умудрился» – это лучшее определение. Дело в том, что сначала в Совет вошел Итен. Однажды я заметил, что время от времени он где-то пропадает, а мне ничего не рассказывает. Меня это возмутило. Я выследил, куда он ходит, и подслушал одно из собраний...

– И?

– И Ветор снова меня поймал... Прямо под окном, за которым я прятался. Я долго умолял его принять меня в Совет. И, к моему удивлению, меня приняли. Наверное, потому, что я уже и без того знал об их собраниях. И потому, что им не хватало кого-то вроде меня. Ты не подумай, я не пытаюсь хвастаться, но иногда я им действительно полезен. Я более других в Совете склонен к авантюрам, я часто ускоряю переход от разговоров к действию.

– Не объясняй... – перебила его Кристина и улыбнулась. – Ты в Ивовом Совете абсолютно по делу, а не просто потому, что так вышло.

– Спасибо за понимание... – Джел тоже попытался улыбнуться. – Мне даже легче немного стало от того, что я тебе все рассказал.

– Рада это слышать.

Девушка сделала паузу. Молодой человек тоже не спешил возвращаться к разговору. Видимо, воспоминания погрузили его в себя глубоко.

– Слушай, – все-таки прервала молчание Кристина.

– А? – очнулся Джел.

– Те друзья, с которыми ты где-то пропадал... Это были те же люди, среди которых ты готовился к пиратской жизни?

– Да... – честно и тихо ответил Джел. – Я не видел их с тех пор, как уехал из Ист-Аста на поиски печати. Для них я пропал без вести, и меня это устраивало. Одно время я думал, что больше никогда их не увижу, но ощущение какой-то недосказанности не покидало меня. Я решил, что мне будет полезно еще раз окунуться в их компанию, чтобы окончательно понять, что мне не место среди них.

– И это сработало?

– Хотел бы я сказать, что да, но...

Недовольный самим собой Джел вновь тяжело вздохнул.

– Но... – продолжил он. – Ты видела мое состояние. Я не смог сдержать себя.

– И не смог закрыть ту страницу жизни?

– Получается, что нет...

– Уф...

Джел подошел к столу, на котором стоял графин и несколько стаканов. Налив себе немного воды, он выпил ее залпом.

– Не буду просить тебя держать все это в тайне от Сайми, – сказал Джел, бессмысленно глядя в пустой стакан. – Это было бы нечестно по отношению к ней, а мне хочется быть честным. Порой мне приходит в голову мысль, что за свое прошлое я заслуживаю какое-нибудь наказание. Например, хорошую трепку от Бергина, как от дяди моей невесты.

– Очень сомневаюсь, что Бергин разделяет твои мысли насчет трепки, – девушка осталась на месте, но не перестала следить за Джелом. – Впрочем, он может и взглядом нервы потрепать.

– Это точно... – Джел налил еще воды и снова выпил ее залпом.

Если бы Кристина не знала, что в графине действительно вода, а не какой-нибудь бесцветный алкоголь, она бы уже начала подозревать Джела в новой попытке напиться и повторить недавние «подвиги».

– Могу тебе кое-что предложить, – Кристина обратилась к другу. Тот замер, ожидая услышать предложение. Кристина не стала долго мучить его. – Пойдем к этим твоим бывшим приятелям. Вдвоем. Ты попробуешь еще раз поставить точку… Необязательно в лицо кому-то говорить, что ты завязал с пиратами и прочими старыми делами. Главное, чтобы ты сам для себя это понял. А я просто поддержу тебя, как могу.

– А тебе не страшно? – спросил Джел. – Эти мои, как ты выразилась, бывшие приятели, далеки от стандартов приличия.

– Мне не страшно, – почти не подумав, ответила Кристина. – Да и надо же нам как-то провести этот вечер.

Джела продолжали терзать сомнения.

– Но я пообещал, что буду о тебе заботиться, а не подвергать опасностям, – напомнил он.

Кристина встала и подошла ближе к другу.

– Я помню и ценю это, – заговорила она. – Но вот, о чем я думаю… Ты – мой друг. И я хочу помочь тебе оставить прошлое в прошлом. Один раз ты попробовал сам. Не вышло. Значит, тебе нужна поддержка. Ветор и Бергин…

– Нет… – помотал головой Джел. – Если я появлюсь с ними перед своими приятелями, все запутается еще больше. Ветор – слишком легендарная и презираемая пиратами личность, а Берг… Ну, сама знаешь…

– Знаю, – продолжила за него Кристина. – Так что у тебя остаюсь только я. Вы все так заботитесь обо мне на протяжении всей поездки… Мне уже неловко как-то. Я тоже хочу о ком-нибудь позаботиться. Хотя бы морально.

– Ты всегда была хорошим оратором? – улыбнулся Джел. – Или это общение с Итеном на тебя так действует? Такие речи – это прямо-таки его конек.

– Что-то я в самом деле звучу как Итен, – согласилась Кристина и бросила взгляд в сторону двери. – Давай не будем откладывать наше дело в долгий ящик, а то мне и правда станет страшно. А пока… Пока мне хочется уже выйти из четырех стен. Ты как? Готов?

– Готов.

Кристина и Джел немного погуляли по городу, проветрились, как назвал этот процесс несостоявшийся пират, а потом приступили к реализации своего плана.

По дороге к месту предстоящих событий Джел еще раз спросил, готова ли подруга ко встрече с людьми без высоких моральных принципов, но Кристина уже настроилась на неопределенный вечер, поэтому этот вопрос решимости у нее не отбил.

То место, где находилась точка встречи с прошлым Джела, располагалось в непопулярной части города. Здесь тоже были интересные дома, которые хотелось рассматривать, но большая часть из них покосилась и выглядела не очень-то презентабельно. На местных улицах было непривычно пустынно. Никто не прогуливался, никто никуда не спешил по делам. Редкие прохожие вглядывались друг в друга с огромным подозрением. Впрочем, в подозрительности никого не стоило упрекать, поскольку здешние пешеходы, как и здешние дома, вызывали своим внешним видом ряд неудобных вопросов.

Где-то в подсознании Кристины зазвучал голос Бергина.

«Дело не в том, что ты создала проблемы. А в том, что твоя жизнь была в опасности».

Бергин уже вытягивал ее из неприятностей, но сейчас его точно не было поблизости. Он был где-то в более привычной и понятной части Ист-Аста. Оставалось только надеяться, что в этот раз Кристина самостоятельно сумеет выпутаться из того, во что впутается.

– Нам сюда, – Джел указал в сторону двухэтажного перекошенного дома, в подвале которого горел свет и мелькали тени.

По доносившимся из подвала звукам можно было смело заключать, что людей там собралось немало. Вывеска на здании отсутствовала, но вывод о том, что располагалось внизу, напрашивался сам собой. Таверна или кабак.

Джел открыл тяжелую скрипучую дверь и первым заглянул внутрь заведения. Этикет здесь был бы совершенно не уместен. В подобные места первыми заходят мужчины. Мало ли что там и кто там за дверью.

– Идем, – кивнул молодой человек и прошел внутрь, а Кристина проследовала за ним.

Кабак не отличался большим размером. Десяток столов, лавки, барная стойка, дверь, ведущая неизвестно куда... Это был весь интерьер помещения, открывшегося перед друзьями. Никаких декоративных элементов, картин, цветов в горшках, мелких радующих глаз мелочей, к которым за время своего пребывания в Антре Кристина успела привыкнуть. Даже свечи, горящие на каждом столе, выглядели так, словно пережили пару катастроф неизвестного характера. Их расплывчатые формы и неопрятный вид прекрасно сочетались с остальной обстановкой.

По большей части присутствующие здесь пили, а не ели, хотя у некоторых на столах стояли тарелки с кусками жареного мяса и отварным картофелем не первой свежести. Судя по запаху, царившему в кабаке, работающие в этом заведении повара не пытались строить из себя кулинаров, а еда служила лишь способом утоления голода.

Собравшийся контингент соответствовал общей атмосфере в степени, близкой к идеалу. Мужчины и женщины сидели группами и что-то обсуждали. Одни группы перешептывались, время от времени окидывая недружелюбным взглядом обстановку. Другие группы, напротив, предпочитали привлекать к себе внимание, говорить громко и сопровождать свои слова не менее громким смехом.

Все эти люди выглядели неопрятно. Женская антрийская утонченность сюда не заглядывала. Нерасчесанные грязные волосы частично прикрывали лица, выражающие то что-то недоброе, то что-то саркастичное. Одежда больше напоминала лохмотья. И не только женская, но и мужская. Было видно, что некоторые присутствующие считали, что имеют свой собственный неповторимый стиль, но с точки зрения обычного человека стиль отсутствовал.

В Антре были люди, по разным причинам живущие бедно. Такие не могли позволить себе многочисленные изысканные наряды, но все же люди с невысоким достатком, как правило, выглядели чисто и аккуратно. Однако в этой таверне неопрятность, сопровождаемая пугающим шепотом и агрессивным выражением лиц, вызывала сильнейшее желание поскорее убраться отсюда.

Только убраться отсюда Кристина не могла. Она обещала Джелу быть рядом и собиралась сдержать свое обещание. Для начала ей стоило избавиться от осуждения и негодования, вызванных тем, что среди таких вот людей ее друг недавно провел целый вечер, а до этого еще некоторый жизненный отрезок.

– Джел! – крикнул один из мужчин за столиком в дальнем углу таверны.

Джел поджал губы. Он нервничал. Вторая попытка закрыть одну из страниц жизни вошла в активную стадию. Потоптавшись на одном месте, Джел направился к столу, за которым сидел его знакомый.

Всего за столом сидели трое мужчин и две женщины. Судя по их виду, сидели они здесь уже давно. Возле каждого стояли кружки с чем-то пенным. На густой и путанной бороде человека, позвавшего Джела, остатки напитка так и норовили закапать вниз.

– Всем привет, – неуверенно сказал Джел. – Я сегодня это... Не один...

– Так это и есть твоя невеста? – спросила одна из женщин.

Кристина привыкла к тому, что по ней то и дело скользили любопытные взгляды, но на этот раз взгляды были связаны не с тем, что она пришла из другого мира, а с тем, что она не вписывалась в окружающую среду. Пожалуй, настолько чужой Кристина себя в Антре еще не чувствовала. В такой Антре она бы ни за что не осталась навсегда.

– Нет, – отрицательно помотал головой Джел. – Это моя подруга.

Он не назвал ее имени и не упомянул, как уникальна его подруга. Кристина готовилась позднее выразить ему свою благодарность за подобную немногословность. Меньше всего ей хотелось, чтобы все эти странные люди знали ее имя и ее историю попадания в Антру.

– А где невеста? – не унималась женщина. Она заглянула Джелу за спину, полагая, вероятно, что тот привел сюда целую толпу девушек.

– Я же говорил вчера, – голос Джела прозвучал раздраженно. – Она не приехала в Ист-Аст с нами.

– А это удобно! – усмехнулся бородатый мужчина. – Невеста ждет дома, ей оттуда тебя не достать. А ты пока можешь поразвлечься с подругой.

Он окинул Кристину оценивающим взглядом. Девушка была бы рада узнать, что она местной публике не нравится. Такое развитие событий она сочла бы за громадный комплимент.

– Полегче! – резко ответил Джел. – Я ни с кем не развлекаюсь...

– Так я и поверил, – махнул рукой мужчина, сделал большой глоток и громко поставил стакан на стол. – В прошлый раз ты, знаешь ли, был готов на многое. А уж если вспомнить те деньки, когда ты жил здесь постоянно…

– Я сказал – полегче! – громко и отчетливо повторил обладатель темного прошлого.

Бородач вскинул руки вверх, якобы признавая поражение. В душе он наверняка считал, что Джел просто красуется перед подругой.

– Садитесь, – послышалось предложение, больше походящее на приказ. – Чего стоять.

Джел и Кристина уселись на лавку, и перед ними сразу же появились кружки. Кристина уставилась на содержимое. Она сомневалась, что ей стоит это пить. Мало того, что запах от кружки исходил неприятный, так еще и пролитые на стол капли напитка заставляли всех сидящих время от времени прилипать к деревянной поверхности. Один из присутствующих так сильно присох к столу, что руку пришлось отрывать со всей силы и с ругательствами.

Завязался разговор, из которого девушка почти ничего не понимала. Она старалась поглядывать по сторонам, потому что не чувствовала себя в безопасности. Потеря бдительности грозила большими последствиями. За Джелом Кристина тоже не забывала следить. Она не ждала, что он решится на прощание с бывшими друзьями легко и быстро. Это было бы слишком идеально.

Речи окружающих Кристина ловила урывками. Разговор шел о каком-то Аври, который был то ли человеком, то ли кораблем.

– Аври очень помог Ластре, – резюмировал какой-то слишком уж сумбурный рассказ бородатый мужчина. – Без него она не смогла бы так быстро переправить груз.

– Опять вы о ней... – закатила глаза женщина, которая раньше интересовалась невестой Джела.

В этом негодовании Кристина ее поддерживала. В самом деле… Не существовало никаких разумных причин радоваться очередному упоминанию Ластры. Со своим потрясающим талантом то и дело натыкаться на тех, на кого натыкаться не стоит, Кристина побаивалась того, что в дверь войдет прославленная королева пиратов собственной персоной.

– Между прочим, – продолжила женщина. – Ластра уже не та, что раньше. Она вечно куда-то пропадает. Даже ее команда постоянно жалуется на то, что Ов проворачивает свои странные делишки без них.

Кристина невольно улыбнулась. Это не осталось незамеченным.

– Что смешного? – спросили у нее.

– Простите... – смутилась девушка и пожалела о своей несдержанной реакции. – Просто мне показалось забавным, что кто-то зовет поступки Ластры Ов странными делишками. Можно подумать, пиратские дела бывают не странными.

Сразу несколько пар недовольных и раздраженных глаз уставились на нее.

– Много ты понимаешь, – грубо ответил один из тех, кто до этого постоянно молчал. – У пиратов есть своя культура, свои принципы, свой кодекс. Если ты не понимаешь их дел, это не значит, что они странные.

Кристина не стала продолжать дискуссию. Ее шансы убедить кого-то из присутствующих в том, что лучше выбрать себе нормальную легальную профессию, равнялись нулю. Ораторские задатки Итена Кристине, может, и передались частично, но здесь не справилась бы и целая армия людей с талантом к красноречию.

Все это время Джел сидел практически молча. Он определенно вслушивался во все то, что говорили вокруг, но сам реплики вставлял редко. Он пил и мрачнел с каждой минутой. Кристине не нравилось то, как влияло на Джела это место и эти люди. От того Джела, какого она знала, любила и уважала, оставалось одно только воспоминание, а на его месте появлялся кто-то, кого Кристина не знала совсем.

– Давайте убираться отсюда, – предложил спустя время бородач.

Напиток в его кружке в очередной раз закончился, и этот факт не вызывал восторга. Мужчина становился раздражительным.

– А куда пойдем? – вряд ли этот вопрос на самом деле волновал женщину. Она походила на человека, которому все равно, что делать, главное, чтобы это занятие поддерживало ее имидж человека, противопоставляющего себя обществу.

– Я задолжал одному мяснику несколько монет… – мужчина со злобно-мечтательным видом погладил бороду. – Можем наведаться к нему и рассказать о том, что некоторые долги – это не совсем долги…

Дело пахло если не дракой, то как минимум рукоприкладством. Кристине эта перспектива никак не улыбалась. Она понимала, что в любой момент сумеет ускользнуть подальше от такой компании, но вероятность того, что Джел не ускользнет вместе с ней, не радовала. Он не соглашался отправиться к мяснику, но и отвергать идею не спешил. Что происходило в его голове? Это было неясно, зато лицо самой Кристины выдавало ее с потрохами.

Желающий отомстить несчастному мяснику за то, в чем мясник не был виноват, уловил озадаченность девушки.

– Что такое, деточка? – прозвучал грозный голос, явно имеющий намерение поиздеваться над всеми, кто только попадется под руку. – Собираешься прочитать нам мораль о том, как стоит себя вести, а как не стоит?

– А это сработает? – вопросом на вопрос ответила Кристина. В ее тоне тоже просочилась ирония. Она не могла не просочиться. Это был защитный механизм.

– Конечно, – протянул бородач. Так странно, но его имени Кристина так и не узнала. Все присутствующие в этом кабаке стали для нее одним большим человеком с множеством лиц. – Мы выслушаем тебя, резко осознаем, как ужасно мы проживаем наши жизни, встанем на правильный путь и обязательно займемся благотворительностью.

– Как мило… – с наигранной наивностью прощебетала Кристина.

– Так начинай нотации…

– Ну нет… – запротестовал сидящий рядом с бородачом молодой человек. – Я бы уже пошел к мяснику. Скучно становится.

– Я почти уверена, что мясник сейчас был бы больше рад скуке, нежели вам, – не сумела промолчать Кристина.

– Ты смотри… – бородатый мужчина показал на девушку своим кривым грязным пальцем. – Она все-таки смелая.

– И пресная, – добавил его сотоварищ. – Я бы на улице на такую и не посмотрел.

– И я была бы за это премного благодарна, – Кристина не растерялась.

– Это на что ты намекаешь?

Вопрос, провоцирующий дальнейшее развитие событий совсем не в пользу Кристины, остался без ответа, потому что заговорить решил еще один человек.

– Эй, красавчик, – обратилась к Джелу женщина, то и дело помалкивающая.

– Что? – отозвался Джел, отрывая глаза от дна очередной кружки.

– Не пойдем к мяснику, – сказала женщина.

– Это вопрос?

– Это предложение.

Все сидящие за столом переключили свое внимание на этот диалог. Человек, назвавший Кристину пресной, забыл о ней.

– Сначала к мяснику! – недовольно проворчал бородач. – Решили ведь уже вместе заняться им. А потом делайте, что хотите.

– Это твое личное дело, – грубо ответила женщина. Она встала, подошла к Джелу и положила руку ему на плечо. Джел не пошевелился, и женщину это позабавило. – Не видишь? Человек скоро женится. Ему нагуляться нужно. Какие тут мясники… Идем…

Последнее снова прозвучало в качестве предложения Джелу.

Кристина смотрела на друга без полнейшего ужаса во взгляде, но все же с нарастающим испугом. Что ей следовало делать? В самом деле пуститься в напоминание о том, что такое мораль? Только тратить свою энергию не на всех подряд, а исключительно на того, до кого можно и нужно было достучаться? В глубине души девушке очень хотелось, чтобы Джел сам пришел в себя, но шансы таяли с каждой минутой. Джел словно тянулся к манящей его женщине. Продолжала ли Сайми вообще существовать для него?

Ну вот… Кристина сама вызвалась оказывать всяческую поддержку, но не оказывала ровным счетом ничего. Ее это раздражало. Она собрала в кулак всю свою храбрость и набрала в легкие побольше воздуха, чтобы заговорить о том, что Джелу не стоит никуда идти. Но она не успела произнести ни слова.

– Идем… – вдруг сказал Джел и начал подниматься.

Кристина уставилась на него, собираясь все-таки что-нибудь сказать, но и на этот раз ей это не удалось.

– У меня тут комната наверху, – ликование на лице женщины раздражало не меньше, чем вся остальная ситуация.

– Я не с тобой говорю, – Джел уже полностью выпрямился, вышел из-за стола и бросил пристальный взгляд на Кристину. – Пойдем отсюда. Нам пора. Это место не подходит тебе. И мне оно больше не подходит.

Кристину не пришлось просить дважды. Она тут же встала и подтянулась к Джелу, не скрывая того, как гордится им.

– Ты чего это? – спросил бородач. – Куда подевался твой запал? Ты же собирался быть свободолюбивым, нарушать правила…

Он не договорил.

– Я передумал! – перебил его Джел.

– Из-за этой девчонки? – кивок в сторону Кристины последовал незамедлительно.

– В том числе, – Джел говорил все так же мрачно, но внятно. – Но, если быть совсем честным, больше из-за меня самого.

– И как это понимать?

– Когда я с вами, я – это не я. Я пытаюсь быть вами, но не понимаю, зачем.

– Ты просто не хочешь быть слабаком.

– Я не слабак! – выкрикнул Джел, и на него уставились все посетители кабака. – То, что я стал жить по правилам, не делает меня слабаком. Я решил построить новую жизнь, принять на себя ответственность, для этого требуется гораздо больше мужества, чем всю свою жизнь просиживать здесь штаны.

– Что ты сказал?! – бородач тоже поднялся. Ростом он оказался высок, да и телосложение подразумевало солидную физическую силу.

– Пошли, – Кристина подтолкнула Джела к выходу.

Маячившая на горизонте драка ее не устраивала. Кулаки Джела начали сжиматься. Еще немного, и он вступил бы в бой с бородатым верзилой, а потом и со всеми остальными посетителями, которые точно не встали бы на его сторону. Этого нельзя было допустить, это грозило серьезными травмами и даже смертью.

– Погоди, – Джел не двигался с места.

– Нет уж, – настояла на своем Кристина и потянула Джела за руку к выходу. – Мы уходим.

Молодой человек перестал сопротивляться. Он достал из кармана монету и бросил ее на стол.

– Больше я им ничего не должен… – сказал Джел по пути к двери под взглядами завсегдатаев таверны. – Меня с ними больше ничего не связывает.

Последние слова были сказаны уже на улице.

Кристина оглядывалась. Не идет ли за ними кто-нибудь? Кажется, никто не шел, но поручиться за это девушка не могла.

– Не бойся, – продолжил говорить Джел. – Они считают себя очень храбрыми, но… они трусливы. Они никогда не бросятся на кого-нибудь посреди улицы. Поэтому Ластра и не берет их к себе. Ей такие не нужны.

– Ты сам-то как? – спросила Кристина.

– Не могу поверить, что я все-таки ушел… – Джел постепенно приходил в себя. – Мне уже казалось, что я сорвусь, уйду куда-нибудь с той женщиной…

– И тебя не тянет назад к ней?

– Совсем не тянет, – ответил Джел. – Это так странно… В ту секунду, когда я принял решение, у меня гора с плеч упала…

– Ты даже не представляешь, как приятно такое слышать, – девушка улыбнулась и посмотрела на своего друга.

– Но я справился не сразу…

– Справился же. Пусть не сразу, это не столь важно.

– Ты извини, – Джел поджал губы. – Что тебе пришлось видеть все это и слушать гадости. Не думаю, что ты пришла в восторг от подобных знакомств. А еще прости за то, что я сказал, что я ухожу не только из-за тебя.

– Нашел, за что извиняться! – отмахнулась Кристина. – Ради такого дела потерпеть временное общение с неприятными личностями – это совсем небольшая жертва. Вообще не жертва, я бы сказала. А то, что ты ушел не из-за меня, как раз хорошо. Ты должен был сделать это ради себя. И ради Сайми, конечно же. Полагаю, ты так и поступил. Я горжусь тобой. И Сайми гордилась бы, если бы видела.

– Кстати, – Джел почти полностью расслабился. – Твое присутствие помогло.

– Да я же и не говорила ничего…

– Ты была там, – последовал ответ. – Уже одно только это напоминало мне о том, что происходит в моем настоящем. В моем прекрасном настоящем! К тому же… Ты нашла в себе силы противопоставить себя всем этим людям. Я подумал… Раз ты смогла, я тоже смогу.

– Я рада, что была полезна. И что тебе стало легче.

– Намного легче, – Джел вдохнул полной грудью. – Зайдем к мяснику, предупредим его о том, что над ним нависла опасность, и уберемся подальше из этого района. Никогда раньше это место не казалось мне настолько омерзительным, как сейчас.

Глава 9. Буквы и цифры

За временем, богатым на события, последовал период относительного спокойствия. Относительным он был потому, что сердце Кристины то и дело начинало стучать быстрее от восторга, который она испытывала, гуляя по Ист-Асту.

Ее спутники постепенно ослабевали опеку над девушкой. Новость о том, что Кристина и Джел вместе посетили заведение с печальной репутацией, Ветор и Бергин восприняли двояко. Им обоим было, что сказать. Оба были недовольны тем, что более юные сотоварищи едва не нарвались на неприятности в очередной раз. Однако тот факт, что Джел разорвал свою связь с прошлым, да и Кристина не дала себя в обиду, принес облегчение всем. Кристина почувствовала большее доверие к себе.

Время от времени она отправлялась гулять в одиночку. От дворов она держалась подальше, наслаждалась обычными улицами, могла просто прийти ко дворцу и любоваться им. Прогулки наедине с собой и городом Кристину не тяготили, хотя прогулки в компании были ей тоже весьма приятны. Словом, Ист-Аст стал к девушке добр и приветлив.

Только ситуация с книгой не прояснялась. Все искатели ответов на древние вопросы перечитывали пособие по взлетам снова и снова, но не видели никаких подсказок. В первый раз, когда подсказка пряталась в стишке, все было намного проще.

Мысль о том, что это, возможно, не та книга, угнетала. Еще одна вылазка в библиотеку не представлялась возможной. Главный библиотекарь или его помощники постоянно находились в здании, магический шар истратил свои запасы волшебства. Ветор регулярно следил за переулком Магии, но не мог придумать план, дающий хоть малейшую вероятность успеха.

Зато Джел не переставал радовать. Время от времени он мрачнел, погружаясь, видимо, куда-то в свои раздумья и воспоминания. Однако он не рвался вернуться в прошлое и не наведывался более в неблагополучные места. Он приходил в себя и начинал улыбаться, придумывал, чем заняться, старался быть прежним собой. И у него это получалось.

Бабушка и дедушка Сайми, живущие в Ист-Асте, выразили желание познакомиться с будущим мужем внучки. Джел привел себя в полный порядок и отправился в гости к родне своей невесты. Знакомство прошло прекрасно. Как рассказывал позднее Джел, сначала бабушка и дедушка испытывали ряд сомнений, но, рассмотрев у молодого человека добрый нрав и веселый характер, пришли к выводу, что все для Сайми складывается вполне удачно.

– Не хочу поднимать панику, – однажды сказал Джел, когда он и остальные ужинали в полюбившейся им всем таверне возле гостиницы. – Но есть ли у нас какой-нибудь план? Или временное ограничение?

Ветор вопросительно посмотрел на него.

– Я вот о чем... – принялся объяснять Джел. – Сколько мы здесь пробудем? Сколько у нас времени на размышления, разгадки и прочее? Что мы будем делать, если пройдет месяц, а мы так ничего и не узнаем? У нас же нет вечности в запасе...

И вновь подтверждение того, что Джел приносил Ивовому Совету огромную пользу, нашлось, когда его не ждали. Джел ускорял любые дела. Все знали, что бездействие не решит проблему или даже усугубит ее, но Джел, как никто другой, умел выводить всех из режима ожидания и подталкивать к действию.

– Да, ты прав, – не стал спорить Ветор и уставился в стол. Что тут противопоставишь в качестве аргумента? Ничего. – Время идет, а мы ничего толком не узнали. Начинаю лучше понимать Тео, когда он берет время на раздумья, а потом думает еще и еще, а мы его подгоняем...

– И все-таки самого Тео нам сейчас очень не хватает, давайте признаем это, – Джел продолжал гнуть свою линию. – У кого из нас есть опыт чтения книг о магии? Как мы сможем понять, что в тексте есть подсказка, если мы читаем и видим лишь то, что написано?

Он немного подумал.

– А что, если мы возьмем эту книгу и вернемся в Сантень? – спросил Джел после паузы. – Мы принесем ее Тео в целости и сохранности. Он использует свой опыт и свой навык мышления волшебника и, возможно, докопается до истины... Я бы предложил проконсультироваться у Инфрина… Он ведь тоже маг. И тоже был в Совете. Но... Как я понял из ваших рассказов, мы с ним больше не сотрудничаем.

– Он слишком плотно общался с Греном, – напомнил Ветор. – И может общаться до сих пор. Мы не имеем права подвергать нашу конспирацию лишней опасности. К тому же... Всегда ли ты сам считал, что Инфрин реально необходим Совету?

– Никогда так не считал, – ухмыльнулся Джел. – Мне он всегда виделся менее талантливым в области магии, нежели Тео, и в целом наиболее трусливым и бесполезным среди всех нас. Я думал, что я один так считаю…

– Нет, не один, – признался Ветор. – Я об Инфрине примерно такого же мнения, но не будем о нем. Вернемся к нашим делам… Дальнейшее развитие событий я вижу так... Мы продолжаем размышлять над книгой. Я продолжаю наблюдать за переулком на случай, если появится шанс вернуться в библиотеку.

– Тебе помочь? – тут же спросил Джел. Энтузиазм его не покидал.

– Спасибо, что предложил, но помогать мне не нужно, – отказался от предложения страж, а по совместительству теперь еще и разведчик. – В таких делах я привык действовать в одиночку. Либо с кем-то, кто имеет соответствующую подготовку. Слежка требует навыков. Не принимай это как оскорбление, пожалуйста.

– Не принимаю... – протянул Джел. – Я понимаю, о чем ты говоришь. В таких делах и правда лучше опираться на подготовку.

Не только Джел влиял на Совет, но и Совет влиял на Джела. Под воздействием умеренности и спокойствия своих соратников Джел научился останавливаться и не бросаться в омут с головою. Сейчас он тоже притормозил. Понял, что движение вперед все же состоялось, но лишний раз докучать не решился. Как и не решился обижаться на то, что Ветор не считал его подходящим человеком для слежки.

– Так вот... – продолжил говорить Ветор. – Мы ждем еще пять дней. Начиная с завтра. Если мы так ничего и не разгадываем, мы используем озвученный Джелом план и везем книгу назад в Сантень, к Тео.

– И он будет в нас разочарован?

– Не знаю... – равнодушно ответил Ветор. – Но, поручая нам разбирательства с наследием величайшего в истории волшебника и хитреца, он должен был понимать, что вероятность того, что мы не справимся, существует.

Кристине существование этой вероятности не нравилось. Она продолжала думать о том, как Тоноак мог передать в книге тайное послание. Она и по ночам засыпала с трудом, вспоминала фильмы и книги из своего мира, пыталась примерить тайны оттуда к тайнам Антры. А еще она жалела о том, что никогда не интересовалась методами работы шифровальщиков. Такие методы могли оказаться неожиданно полезными.

Как-то раз, когда оговоренное время уже подходило к концу, Ветор собрался наведаться в академию подготовки стражей с целью посмотреть, как теперь проходит обучение.

– А можно мне с тобой? – осторожно спросил Джел. – Пожалуйста!

– Надеюсь, тебе это нужно чисто из любопытства, – иронично предположил Ветор. – А не с целью прохождения подготовки и переквалификации. Ты очень нужен миру в качестве мастера по работе с лошадьми, а не как страж.

– Да какой из меня страж, – махнул рукой Джел. – Даже при условии, что однажды я научусь владеть мечом, владеть головой я не сумею. Мне не хватит хладнокровия.

– Точно, – послышалось дружелюбное подтверждение. – Голова у тебя горячая. Не говоря уже о сердце… Ладно... Идем... Но услуга за услугу. Я покажу тебе академию, а на обратном пути мы проведаем коней, и ты посмотришь, насколько повысился или понизился шанс на то, что у моего скакуна вырастут крылья.

– Договорились! – обрадовался Джел.

– Кто-нибудь еще хочет с нами? – спросил Ветор.

– Пожалуй, я воздержусь, – ответил Бергин.

– И я, – добавила Кристина.

Она искренне считала, что в академии обучения воинов станет лишней и только под ногами путаться будет.

– А я знаю ваш план на вечер, – Джел начал собираться.

– Правда? – девушка знала, что сейчас последует какая-то шутка.

– Правда, – подмигнул ей Джел. – Бергин будет призывать тебя не ходить по подворотням, а ты будешь ходить именно по ним.

Кристина нарочито широко улыбнулась, глядя на Джела, а потом повернулась к Бергину и тут же сменила выражение лица на нарочито серьезное.

– Давай сломаем шаблон, – вкрадчивым тоном предложила она. – Я буду просить тебя не ходить по подворотням, а ты возьмешь и пойдешь.

Бергин едва заметно улыбнулся.

– Хороший план, – сказал он.

– Ладно, – Ветор уже собрался и приготовился идти. – Идем, Джел. До вечера, друзья!

Все попрощались, и дверь за двумя мужчинами вскоре захлопнулась.

– Чем на самом деле займемся? – спросила Кристина. – Если ты не хочешь никуда идти, я могу пойти одна. У меня это отлично получается.

С момента ее знакомства с Бергином прошло уже достаточно времени, чтобы среди общей его неэмоциональности девушка научилась улавливать мелочи. Одну она уловила сразу после своих слов.

– Ты все еще опасаешься, что я пойду одна и что-нибудь натворю... – сделала вывод она.

– Пока у меня недостаточно оснований переменить свое мнение, – напомнил Бергин. – Несколько прогулок – это не показатель.

И правда. Некоторые случаи попадания в неприятности происходили на глазах кузнеца, и сложность тех ситуаций по-прежнему перечеркивала то, что Кристина умела жить вполне обычной жизнью без приключений.

– Тебе необязательно охранять меня, – мягко настаивала девушка. – Пойми меня правильно, мне очень нравится твое общество, но я не хочу раздражать тебя своим присутствием.

– Твое присутствие меня не раздражает.

Он говорил это так естественно, словно это не он некоторое время назад озверел настолько, что чуть не убил человека.

– Тогда давай что-нибудь придумаем, – Кристине казалось, что беседа становится какой-то неловкой, поэтому она поспешила сменить тему. – Я знаю, что городам ты предпочитаешь их окрестности, любишь природу. Я многое увидела в Ист-Асте. Почему бы нам не отправиться за черту города? Можем взять лошадей и...

Она вдруг поняла, что взгляд Бергина резко переключился на ту сумку, в которой Ветор хранил найденную книгу.

– Ты чего? – спросила Кристина, глядя на то, как Бергин сверлит сумку взглядом.

– За черту... – повторил он произнесенные девушкой слова.

– Боюсь, что я не по...

Она не договорила, потому что Бергин встал со стула, в пару шагов достиг сумки, вынул книгу и принялся ее листать. На некоторых страницах он останавливался, как будто высматривал что-то определенное.

– Тебя осенило? – как же Кристине хотелось услышать положительный ответ.

Она тоже встала, подошла к Бергину и встала рядом так, чтобы не мешать. Ей не хотелось спугнуть его мысль.

– Пока ничего определенного, но есть кое-что... – он замер, несколько секунд простоял неподвижно, видимо, что-то обдумывая. – Смотри.

Он указал на номер страницы, а потом провел указательным пальцем к номеру страницы соседней. Под цифрой справа была нарисована маленькая черточка. Под левой она отсутствовала.

– Думаешь, автор сделал это специально? – Кристина пока не знала, что думать.

– Есть места, где черта проведена только на правой странице, – Бергин принялся заново листать книгу. – Есть места, где она есть только на левой странице. А вот тут ее нет совсем.

Он помолчал.

– Когда Илерина только начинала развивать свой лекарский дар, – вслух вспоминал Бергин. – Она читала много книг. Врачевание и магия тесно связаны. Десятки книг, предназначенных для лекарей, написаны волшебниками. По сути, это книги о магии, о развитии дара посредством волшебства. У меня дара не было, но иногда я листал то, что Илерина изучала... Я помню, как в некоторых книгах те страницы, на которых начиналась новая глава, выделялись. Под номерами ставилась линия... Черта...

Кристина начала улавливать ход его мыслей.

– В этой книге подчеркнутые номера страниц с главами никак не связаны, – продолжил свои размышления Бергин. – Тогда зачем здесь линии? Может, конечно, они здесь просто так, но...

На этот раз не договорил он.

– Можно? – спросила девушка, осторожно забирая книгу из рук мужчины. Тот сопротивления не оказал.

– Может... – Кристина прикусила губу. – Я не уверена, но, раз с главами это никак не связано… Может, это номера не только страниц, но и слов, которые написаны на этих страницах?

Бергин не стал тянуть. Быстрыми отчетливыми движениями он достал лист бумаги, перо, чернильницу и взглядом предложил Кристине сесть за стол. Она так и поступила. Бергин сел рядом. Книга легла перед ними. Эксперимент начался.

Они начали с самого начала. Первая черта располагалась под четвертой страницей. Бергин переписал оттуда четвертое слово, потом перешел к следующей странице с линией. Процесс много времени не занял.

«Дважды, к, ноги, используйте, но, следующем, без, земли, правой, часто, полет, спокойствие, держать, начавший, в, получиться».

Бергин и Кристина, не отрываясь, смотрели на написанное.

– Ерунда какая-то… – первой высказалась девушка. – Это не дает никакой общей мысли. Это просто набор слов…

– А если попробовать переставить их местами? – предположил Бергин.

Почему бы и нет?

Кристина беззвучно шевелила губами в попытках выстроить из слов хоть что-то путное. Бергин проделывал то же самое без каких-либо внешних проявлений действия. Никто не собирался признавать поражение, но часы тикали, а ничего вразумительного из слов сложить так и не получалось. Слов либо не хватало, либо какие-то из них были лишними.

– Я не знаю, Бергин… – вздохнула Кристина и откинулась на стуле назад. – Не хочу сдаваться, но ничего не выходит. Не складывается из слов смысл… А у тебя что-нибудь получилось?

– Ничего такого, в чем могла бы содержаться подсказка.

– Может, мы сделали неправильный вывод… Может, номера страниц подчеркнуты по какой-то другой причине… Или вообще без причины.

– У волшебников всегда есть причина, – ответил Бергин. – Только люди без магического дара не всегда эти причины видят.

Он снова взял книгу в руки, нахмурился и принялся листать. Листал он явно не просто так, в его голове определенно происходил какой-то мыслительный процесс.

– Мы считали слова от начала страницы, – сказал Бергин, вернулся на четвертую страницу, где располагалась первая линия. – Давай посчитаем от конца.

– Давай! – с радостью и новым приливом воодушевления подхватила идею Кристина.

Они снова принялись выписывать слова на бумагу. Первые выписанные слова уже заставляли поверить в то, что что-то получается, а когда последнее слово замкнуло собой все написанное, Кристина и Бергин окончательно поняли, что справились.

«Одна половина сохранна пусть будет кровью моей, вторую вверяю истории, железу и дуновению ветра, собранным воедино».

– Итак… – протянула Кристина, напоминая себе, что сделана только часть дела, и праздновать победу рано. – Теперь мы знаем, что в наших руках та самая книга. Мы нашли подсказку… Я горжусь нами. Что уж там, я невероятно горжусь нами, но… Что все это значит? Какая кровь? Какая история, ветер и все такое? Ты что-нибудь понимаешь?

– Я думаю, что… – Бергин не торопился. Он взвешивал каждое свое слово. – Тоноак только что сообщил нам, что разделил свою часть заклинания еще на две части.

Кристина почувствовала легкое беспокойство и разочарование. Чем меньше частей, тем легче их искать… И вдруг становится известно, что Тоноак продолжил крошить заклинание на части. Это печалило.

– Ладно, – выдавила из себя девушка. – Просто порадуемся тому, что он поделил свою часть еще на две части, а не на десять, например.

– Верно, – согласился Бергин. – С одной частью все относительно ясно.

– Правда? – удивилась Кристина.

– Правда, – и вновь ответ прозвучал очень спокойно. – Наверное, он хранил ее сам до конца своей жизни, а перед самой смертью передал наследнику. Раз речь идет о крови, видимо, все-таки именно наследнику, а не ученику…

– Вот это да… А что со второй частью?

– Кажется, он ее где-то спрятал.

– Где?

– Пока не могу понять…

Вроде бы ситуация сдвинулась с мертвой точки, уже одно только это возрождало надежду. Кристина перечитывала слова снова и снова. Ей очень хотелось пройти этот путь от обнаружения подсказки до ее разгадки целиком. Она не собиралась позднее хвастаться этим, однако приятно было бы довести дело до конца. Кто бы мог подумать, что вот так вот неожиданно в беседе Кристина и Бергин наткнуться на решение головоломки. Наверное, сработало то самое правило, гласящее, что дело, временно зашедшее в тупик, стоит ненадолго отложить в сторону и заняться чем-то еще.

– Кажется, мы опять уперлись в стену, – подвела итог Кристина, когда очередной мозговой штурм ни к чему не привел. Она встала со стула и подошла к окну. – Наши мысли замыливаются. Может, попробуем на время забыть об этом? Отвлечемся… Можем даже вернуться к идее о прогулке… Смотри, какая погода…

Если раньше во время возникновения идеи замирал Бергин, то теперь то же самое случилось с Кристиной. Договорив, она позабыла обо всем на свете, она начала бояться дышать, потому что мысль, пришедшая ей в голову, могла сорваться в любую секунду. Кристина еще раз посмотрела в окно, а потом быстрым шагом вернулась к столу. Мозг девушки активно соображал, взгляд вновь и вновь пробегал по строчкам на бумаге, логическая цепь выстраивалась сама собой.

Бергин ждал и не задавал вопросов, хотя не мог не понимать, что озарение на этот раз посетило Кристину.

– О нет... – девушка закрыла глаза и помотала головой. – Нет, нет, нет, нет...

– Поделишься догадками? – спросил Бергин.

– Я понятия не имею, как мы сможем достать эту часть заклинания… – неопределенно ответила Кристина и уставилась в никуда.

– В библиотеку проникли, и тут справимся, – эти ободряющие слова толку дали мало.

– Это будет очень сложно... Очень-очень-очень сложно…

– Почему?

– Потому что, если мои догадки верны, то часть заклинания спрятана внутри флюгера на самой высокой башне королевского дворца...

– Так... – начал думать Бергин. Кристина перевела на него взгляд. Кажется, Бергин старался в своей голове воспроизвести логическую цепочку. – Железо и ветер подходят для намека на флюгер. Согласен. Но в подсказке упомянута какая-то история. Почему? Что за история?

– Сокол... – выдохнула Кристина. – Помнишь, Ветор рассказывал легенду о том, как возник Ист-Аст? Как сокол помог людям встретиться, как в его честь был сделан флюгер?

– Да. И что?

– И то, что этот флюгер здесь с момента зарождения города. Когда Тоноак прибыл в Ист-Аст, флюгер уже существовал и был символом. Неважно, где он находился. На крыше дворца или здания, предшествовавшему ему. Волшебник понял, что для сохранности тайны ему нужно что-то, от чего люди не избавятся никогда. И в этом плане флюгер подошел ему как нельзя лучше. Заклинание спрятано в историческом символе, в вещи, которую никогда не уничтожат. Не знаю только, как он вложил во флюгер заклинание... Но здесь тебе должно быть виднее...

– Если стержень, к которому крепится фигурная ковка, внутри полый, – уверенно заявил мастер кузнечного дела. – То большого труда в том, чтобы поместить внутрь лист бумаги, нет.

Кристина чувствовала самый настоящий ужас, осознавая, что ей и ее друзьям предстоит каким-то непостижимым образом вынимать из железного сокола кусочек древнего пергамента.

– Флюгер придется ломать? – спросила она.

– Только в самом крайнем случае, – все же спокойствие Бергина оказывало эффект. Раз его с его знаниями и опытом не пугает потенциальная работа с ковкой, значит, не все так плохо. К тому же Бергин добавил. – Я думаю, я знаю, как поступил Тоноак.

– Как?

– Есть один механизм... Довольно древний… Особо мнительные люди с большим количеством секретов порой просят встраивать его в вещи. Нужно знать, где постучать, где надавить, где потянуть, чтобы тайник открылся… Тоноак, по моим ощущениям, очень похож на того, кто прибегнул бы к механизму такого рода…

– А ты сможешь открыть такой механизм? – девушка посмотрела на Бергина с надеждой.

Тот заметил это. Он немного помедлил с ответом, но все же не промолчал.

– Каждый такой механизм уникален, – проговорил он. – Двух одинаковых не бывает. Однако я надеюсь, что общие принципы позволят мне вскрыть конкретно этот механизм.

– Что же... – пожала плечами Кристина. – Это лучше, чем категорическое нет. Значит, из глобальных проблем у нас только одна. Как добраться до флюгера?

Ответ на этот вопрос требовал длительных раздумий. Тоноак, конечно, нашел чудесное место, куда можно спрятать тайну, однако он вряд ли думал о том, как эту тайну будут вытаскивать из тайника люди, желающие избавиться от заклинания.

– Если умершие наблюдают за живыми, – задумчиво протянула девушка. – То Тоноак сейчас наверняка наблюдает за нами. Очень надеюсь, что он нам сочувствует, а не подсмеивается над нашими трудностями.

– Не думаю, что он подсмеивается, – откликнулся Бергин. Его неожиданная способность поддерживать беседу с каждым днем все больше и больше открывалась перед Кристиной. – Если он, как говорят, был человеком добрым, то ехидство в его характер не входило.

– В отличие от таланта в создании тайн? – Кристина улыбнулась. Первые волнения остались позади, теперь требовался здравый смысл и самый хитроумный план, какой только был возможен.

– Да... – Бергин встал, спрятал книгу обратно в сумку, а листок бумаги с выписанными словами сложил в несколько раз и сунул себе в карман. – Этот талант одновременно прекрасен и ужасен. Пойдем.

– Куда? – удивилась девушка.

– Я полагаю, нам обоим нужен свежий воздух. Подготовка к следующему этапу нахождения заклинания потребует ясной головы.

Он уже стоял у двери, дожидаясь Кристину.

– Ты прав, – сказала та.

Они вышли из гостиницы и просто пошли куда-то по улицам. Скорее всего, размышляла Кристина, Бергин шел каким-то конкретным маршрутом, но она шла, не раздумывая о направлении. Осматривать город в таком состоянии она бы точно не смогла, слишком много мыслей одновременно вертелось у нее в голове, но свежий воздух все же помогал.

Вечером все четверо друзей снова встретились в гостинице.

Джел, находящийся под огромным впечатлением от академии, сразу же начал рассказывать о том, что увидел за день. Кристина не улавливала и половины из того, что он говорил, хотя по интонациям догадывалась, что все в академии прошло удачно и познавательно. Просто девушка все еще была сконцентрирована на поиске заклинания.

Ветор ее потерянный взгляд заметил.

– Что-то случилось? – спросил он, когда Джел закончил говорить. – Вы выглядите какими-то озадаченными.

– Мы разобрались с книгой, – сообщила девушка.

Даже Джел мгновенно изменился в лице. Его время, проведенное среди стражей, полностью перестало иметь значение.

– Рассказывайте, – попросил Ветор.

Рассказано было все. То, как Кристина и Бергин пришли к своим выводам, и сами выводы были озвучены вслух со всеми возможными оговорками.

– Дааааа... – протянул Ветор, когда Кристина дошла до конца повествования.

– Ты думаешь, мы все-таки пошли по ложному пути? – спросила девушка.

– Нет-нет, – опроверг эту мысль Ветор. – Я не сомневаюсь, что путь верный. Кстати, примите мое искреннее восхищение. Вы сработали на отлично. Я бы так не смог. Только дело не в этом. С направлением все ясно, но меня беспокоит то, как нам этому направлению следовать.

– А мы надеялись, что у тебя появится план... – огорчилась Кристина. – Твой план по проникновению в библиотеку был почти безупречен.

– Во-первых, ты сама заметила, что безупречен он был «почти». Во-вторых, я придумал его не в одиночку, а при содействии Тео. Да и без его помощи в виде шара и браслетов мы бы вряд ли справились. Так что...

Ветор некоторое время смотрел в одну точку. Этой точкой, очевидно, были настенные часы, но вряд ли именно они привлекали внимание мужчины.

– Больше всего меня беспокоит то, что речь идет о дворце... – продолжил Ветор. – Его охраняют куда тщательнее, чем любой другой объект в королевстве. Полагаю, это ни для кого не является откровением. Да, я могу некоторое время поизучать то, как и когда сменяются стражи, где они стоят, как они патрулируют свои участки, но я не уверен, что смогу разработать жизнеспособный план.

– Давайте не будем сдаваться раньше времени, – со всей присущей ему энергией вмешался Джел. – Мы зашли слишком далеко. Мы не можем все бросить!

Все посмотрели на него. Джел не мог не видеть того, сколько сомнений было во взгляде друзей. Однако его это ничуть не сбило с его настроя.

– Если мы не можем отвлечь охрану всякими магическими штуками, – продолжил молодой человек. – Мы можем дождаться поздней ночи, когда нашим союзником станет сама темнота, и попытаться отвлечь стражей при помощи… себя.

– Это как? – не понял Ветор.

– Легко! – Джел поймал кураж. Его уже было не остановить. – Нас четверо. Мы можем разделиться. Двое лезут на башню, двое остаются внизу. Я так понимаю, без Бергина лезть к флюгеру бессмысленно, потому что только он знает, как открываются тайные замки. Мне вы не позволите присоединиться к главному действию из-за того, что я все еще не до конца доказал свою надежность.

– Джел...

– Нет, я все понимаю, – Джел не позволил Ветору перебить его. – Кристина, да простит она мне эти слова, тоже не лучшая кандидатура, когда речь идет о том, чтобы залезать куда-то высоко. Значит, она и я остаемся внизу, а вы вдвоем карабкаетесь к флюгеру и вскрываете его. И, пока вы делаете свое дело и подстраховываете друг друга, мы делаем так, чтобы охрана замка смотрела куда угодно, кроме как на башню.

– А что надо делать? – спросила Кристина.

То, с какой уверенностью и каким энтузиазмом Джел предлагал свои наметки плана, действовало двояко. С одной стороны, он самым чудесным образом вытаскивал всех из состояния уныния. С другой, пока не давал настоящей надежды и понимания картины в целом.

– Да все, что угодно! – удивился вопросу Джел. – Можем доставать их вопросами. Можем бросить в сторону камень, чтобы они отреагировали на него и пошли посмотреть, в чем дело. А можем...

Он замолчал. Все смотрели на него выжидающе. Джел посмотрел на Ветора, немного подумал, а потом улыбнулся.

– А можем отвлечь от одного преступления другим.

За обменом взглядами между бывшим потенциальным преступником и действующим главой охраны правопорядка Бергин и Кристина наблюдали как за театральной драмой.

– Боюсь, тебе придется пояснить, – сказал, наконец, Ветор.

– Легко, – согласился Джел. Он без всякого труда справлялся с ролью того, на кого пало все внимание. – Настоящее готовое предложение я тебе прямо сейчас не выдам. Для этого мне нужно походить вокруг дворца, прикинуть и продумать детали, но... Грубо говоря, мы можем повторить историю, уже произошедшую с Кристиной. Я сделаю вид, что нападаю на нее. Она сделает вид, что не знает меня. Стражи не смогут не среагировать. Их долгом будет вступиться за девушку. Мы воспользуемся этим и будем водить их по точкам, откуда башня просматривается плохо или не просматривается совсем.

– А если вас поймают? – спросил Бергин.

– Нас не поймают, – авторитетно отмахнулся Джел. – Я же говорю, мы походим вокруг дворца, выясним, где и как легче всего будет провернуть это дело. А потом, уже непосредственно во время нашего дела, когда мы увидим, что вы слезли с крыши, мы перестанем имитировать нападение. По ночам улицы Ист-Аста пусты, никто не гуляет, но, если нас и увидят, мы сделаем вид, что мы влюбленные, которые позволили себе слишком долгую прогулку. Да, нас остановят, отчитают, но это же не имеет никакого значения. Мы это переживем. Ведь так?

Этот вопрос был адресован Кристине.

– По сравнению с тем, что нам может грозить в случае, если кого-то поймают на серьезной краже и незаконном проникновении, – резюмировала девушка. – Банальное чтение морали – это ерунда.

– Так... – Ветор осмысливал услышанное. – Эта часть плана мне понятна... И она, знаете ли, претендует на гениальность… Однако есть и другая часть. Как мы с Бергином проникнем во дворец посреди ночи и доберемся до башни?

– Вам не надо проникать во дворец ночью! – ко всеобщему удивлению у Джела продумано было если не все, то многое. – Все гораздо проще. Вы пройдете во дворец днем во время самой обычной экскурсии, найдете место, где сумеете спрятаться. Потом, конечно, придется долго ждать своего часа, но это проще и безопаснее, нежели попытка вторгнуться в замок ночью. Что касается башни... Взбираться на нее будет непросто... Особенно в темноте… Не спорю. Но дворец, если к нему присмотреться, полон декоративных элементов, за которые можно цепляться, когда лезешь наверх. А вы оба крепкие, сильные, ловкие. Я думаю, у вас все получится. Если после того, как вы найдете часть заклинания, вам удастся выйти из дворца, хорошо. Если нет, снова скроетесь в уже знакомом месте, дождетесь утренних посетителей и выйдете из замка вместе с ними.

После этой пламенной речи повисла пауза. Все смотрели на Джела и пропускали через себя каждое его слово.

– В любой другой ситуации я бы отругал тебя за то, что ты мыслишь как преступник, – усмехнулся Ветор. Он вышел из ступора первым. – Но сейчас такое мышление – это именно то, что нам нужно. Поразительно, что ты придумал столько всего на ходу, но это уже выглядит как жизнеспособное решение многих наших проблем. Только лучше нам перед попытками проникнуть во дворец и перед отвлеканием стражей продумать как можно больше деталей.

– Само собой, – Джел и не думал отрицать необходимость вдаваться в детали. – Я же сказал, что детали я пока озвучить не могу. Я просто набросал общий план. Теперь нам следует его доработать и отшлифовать.

– И все-таки, – Ветор улыбнулся. – Пиратам страшно не повезло. Ты так и не вступил в их ряды, и вот… плоды твоего живого ума и богатого воображения пожинаем мы. Не знаю, как остальные, а я рад.

– И я рада, – поддержала Кристина.

– Я тоже, – откликнулся Бергин.

– А я-то как рад тому, что от меня есть хоть какой-то толк! – Джел впервые за долгое время целиком и полностью отдался радости. Его улыбка была самой искренней. Он снова был тем Джелом, которого Кристина встретила вблизи Сантеня когда-то.

– Толк от тебя гораздо больший, чем ты думаешь, – с самым добродушным видом сказал Ветор.

На следующий день без всяких промедлений Кристина, Ветор и Джел пошли во дворец. На экскурсию. Такова была официальная причина, но все трое понимали, что реальная цель совсем иная.

Бергину пришлось остаться в стороне от этого похода. Ему и без того предстояло появиться в главном здании королевства в обозримом будущем. И, если на улицах города Бергин умел держаться в тени, то в ограниченном стенами пространстве он вряд ли сумел бы ускользнуть от взглядов зевак, для которых королевский дворец оказался бы не единственным объектом любопытства.

– Кто-нибудь обязательно заметит тебя, – виновато говорил Ветор. – Люди начнут перешептываться. Это не поможет нам осматривать дворец. А когда мы пойдем туда уже не только для разведки... Что же... Тогда уже придется потерпеть. Но пока мы не имеем права привлекать к себе лишнее внимание и навлекать на себя все потенциальные опасности раньше времени. Не обижайся, Берг.

– Я не обижаюсь, – Бергин не выглядел расстроенным.

Наверное, думала Кристина, он и сам все понимал. Не в первый раз с ним случались подобные ситуации. Далеко не в первый.

Так странно было идти ко дворцу и понимать, что насладиться его садом, архитектурой и интерьером полностью не удастся. Кристина поймала на себе несколько взглядов Джела, который догадывался о том, что не так девушка представляла себе знакомство со столицей. Однако Кристина не собиралась жаловаться. В будущем она может приехать в Ист-Аст еще раз, а иного шанса отыскать столь важный кусочек заклинания никто не гарантирует.

Так что Кристина просто наслаждалась начавшейся прогулкой по саду. Посетителей запускали группами, и сначала группы проходили по территории дворца, а затем заходили в замок через парадную дверь.

Искать место для игры в предстоящие прятки в саду не стоило. Прятаться стоило непосредственно во дворце. Зато потенциальный интерес вызывало расположение стражей. Они стояли на своих постах, никому не мешая, но пристально наблюдая за всем происходящим. В некотором смысле они являлись частью территории, а их парадная форма не уступала нарядности клумб.

В какой-то момент, гуляя по саду, Кристина вдруг вспомнила Лимию. Дочь Бергина наверняка пришла бы в восторг от этого места и сразу схватилась бы за холст и краски. Упускать такую красоту было бы преступлением!

Цветы на клумбах образовывали красивейшие и завораживающие узоры, а кусты, высаженные вдоль дорожек, отвечали за геометрический компонент. Элементы декора поднимали эстетическое удовольствие до максимального уровня. Сад дополняли небольшие аккуратные статуи, изящный невысокий бордюр и узоры из мозаики.

Посетителям не запрещали наклоняться к цветам и нюхать их. За попытку сорвать что-нибудь можно было получить выговор, но никто из антрийцев не думал так поступать. Кристина не отказывала себе в удовольствии насладиться цветочным ароматом. Каждый цветок имел свой собственный аромат, а их смешение едва не заставило девушку забыть, зачем она вообще сюда пришла.

В одном из уголков сада притаился зеленый тоннель. Выстроенные в ряд тонкие арки практически полностью скрывались под ветвями и листьями, сквозь которые пробирались лучики солнца. Тоннель был чуть выше человеческого роста, а в ширину позволял двум людям спокойно идти рядом, лишь изредка отодвигая веточки, непослушно выделившиеся из общей массы.

Это место напоминало Кристине об одной из ее прогулок с Итеном. Тогда они шли по роще вдвоем и любовались окружающей более естественной природой. Только сейчас Итена не было рядом, и Кристина не могла ни с кем поделиться своими ассоциациями. Она вздохнула, отдав дань накатившей на нее ностальгии, и пошла дальше. Ей нравился сад, просто воспоминания иногда брали верх над действительностью.

Когда группа посетителей уже приближалась к главному входу во дворец, Ветор убедился в том, что посторонние люди его не слышат, и заговорил.

– В саду стражи есть, – сообщил он друзьям. – Они стоят парами с каждой стороны, но хорошая новость в том, что нужную нам башню видно только тем, кто несет службу на западной части замка.

– Значит, уводить за собой нам придется только их? – сделал логический вывод Джел.

– Именно! – лаконично подтвердил страж. – Твой план кажется все более осуществимым, некоторые мелочи и особенности дворца и его территории на нашей стороне, но радоваться пока рано.

Тут он был прав.

Кристина прослушивала информацию, глядя на парадную дворцовую дверь и замечая, что эта дверь является, по сути, произведением искусства. Она была по большей части деревянной, украшенной рисунками, которые странным образом перетекали в узоры, появляющиеся из металлических переплетений. Дерево и металл гармонировали настолько удачно, будто именно в таком виде существовали в природе.

Узоры на двери придавали объема. Геометрические фигуры и волнистые линии то уводили в глубину, то вновь выбрасывали смотрящих на поверхность. Каждый угол и изгиб находились там, где им положено было находиться. Убрать хоть один элемент с двери, и она перестала бы казаться такой целостной.

За дверью перед посетителями предстал просторный холл с каменным полом и светлыми стенами. Холл хорошо освещался большими окнами и плавно переходил в широкую лестницу, украшенную синим ковром и элегантными черными перилами. Чем-то это место напоминало увеличенную в масштабе мэрию в Сантене. Кристина предположила, что мэрию строили по образу и подобию этого дворца.

Девушка еще не видела остального, но уже понимала, что дворец способен удивить отдельными предметами, которые в совокупности образуют нечто потрясающее. Идея единства многочисленных элементов царила здесь повсюду.

– Смотрите! – шепнул Ветор.

Кристина, как и Джел, начала крутить головой в попытке понять, на что именно ей стоило смотреть, однако понять это у нее не получилось. Ничего необычного, кроме величественного интерьера, она не увидела.

– Смотрите на людей, – Ветор догадался, что не был понят. – Все расходятся по интересам.

Это все объясняло. И правда. Кто-то стоял посреди зала и оглядывал помещение целиком, кто-то принялся рассматривать статуи, выставленные вдоль стен. Кто-то увлекся картинами. Все ходили в своем собственном темпе, не обращая внимания на других посетителей. Если бы кто-то неожиданно исчез из поля зрения, остальные не заметили бы этого.

– Для нас это хорошая новость, – добавил Ветор.

Ходили слухи, что порой в зону, открытую для посещения, заходил сам король. Ему нравилось общаться с жителями королевства, а те в большинстве своем относились к нему с огромным уважением. Антра процветала, поэтому поводы для возмущения находились разве что у тех, кто не очень-то стремился к общему благу.

Кристина пыталась представить себе, насколько сильно перечеркнется намеченное при неожиданном появлении короля. Разумеется, было бы интересно посмотреть на него, но планы виделись ей куда более важными, а потому девушка изо всех сил надеялась, что король выберет для общения с людьми другой день.

К счастью, никакие высокопоставленные люди не выказывали желания сбить с настроя Кристину, Джела и Ветора. Это трио и другие посетители прошли по лестнице наверх в том же составе, в каком вошли во дворец.

Девушка насладилась этим восхождением. Стоя у самой нижней ступеньки, она не отказала себе в удовольствии коснуться перил, а потом провела ладонью по гладкой поверхности, попыталась представить себя со стороны и пошла вверх по ступенькам. Она чувствовала себя принцессой, попавшей на бал. Такие ассоциации раньше ей никогда в голову не приходили.

Этот эффект только усилился, когда, проследовав по огороженному участку, все очутились в большом зале.

– Здесь они и танцуют по праздникам, – сказала какая-то женщина, оказавшаяся за спиной Кристины.

Женщина, очевидно, показывала дворец своему сыну. Тот озирался по сторонам.

– Но здесь же нет никаких музыкантов, – возмутился мальчик.

– Их нет сейчас, – спокойно возразила его мама. – Они собираются только тогда, когда их приглашают. Они играют на своих инструментах самые мелодичные и красивые мелодии, а мужчины и женщины, одетые во все парадное, кружатся по всему залу.

Этот случайно подслушанный диалог только подстегнул воображение Кристины. Она легко представила себе то, что описала сыну незнакомка.

Зал в золотистых тонах был украшен изящными подсвечниками, развешенными вдоль стен и чередующимися с зеркалами. Зеркала отражали свет, расширяли и без того большое помещение, играли формами так, что у наблюдающих дух захватывало. Потолок украшала лепнина, в которую кто-то не поленился добавить маленькие отражающие зеркальные частицы. Лучи солнца играли и на потолке тоже.

– Как тут здорово... – прошептала Кристина не кому-то конкретному, а самой себе. Яркие впечатления не хотели оставаться несказанными.

– Это с какой стороны посмотреть, – вдруг отозвался Ветор.

– А с какой стороны здесь не здорово? – спросила девушка.

– Что ты видишь вокруг себя?

– Чудесный паркет, стены с зеркалами, высокий потолок...

– Именно так, – подтвердил Ветор и огляделся. – И почти никакой мебели.

– Начинаю понимать, о чем ты, – улыбнулась Кристина, возвращаясь к реальности. – Спрятаться здесь негде.

– Не просто негде, – заметил Ветор. – А категорически негде.

– Безобразие, – девушка тихо рассмеялась. – Как они могли спроектировать дворец так, чтобы в нем невозможно было укрыться тайным любителям древних заклинаний?

Ее спутники тоже посмеялись над этой шуткой, хотя в душе каждому было не до смеха.

Поход по следующим помещениям напоминал калейдоскоп. Каждая комната отличалась своим стилем и изыском от предыдущей. Кабинет, гостиная, комната отдыха, музыкальная комната, комната с картами, книгами, несколько галерей… А ведь Кристина четко осознавала, что это лишь часть дворца. Как тут ориентировались жители и работники замка, оставалось загадкой. Поворотов было столько, что заблудиться в них мог любой. Посетителей выручали лишь указатели и смотрители помещений.

Девушка не забывала, что осматривать дворец надо не только из любопытства, но и с более серьезными и практичными целями. Она часто разглядывала шкафы, пытаясь прикинуть, поместятся ли там Ветор и Бергин. В данном случае тот факт, что оба мужчины были выше среднего роста, играл против них. Шкафы, отличавшиеся аккуратностью и утонченностью, наотрез отказывались быть подходящего размера.

– Ну, как? – вопрос Джела застал Кристину врасплох.

Она оглянулась, чтобы разобраться, что требуется оценить.

– Что как? – так и не сумела разобраться девушка.

Все шло своим чередом. Мебель не располагала к пряткам, посетители глазели то на одно, то на другое.

– Понятно, – просиял Джел и повернулся к Ветору. – А что насчет тебя?

– Боюсь, тебе придется объясниться, – также ничего не понял Ветор.

– Великолепно! – еще шире улыбнулся Джел и радостно потер руки. – Я спрятался, а вы этого даже не заметили! Хороший знак!

Ветор на мгновение позволил себе удивление. Его глаза расширились и тут же вернулись к привычному размеру. Он осторожно посмотрел по сторонам. Его взгляд останавливался на всем, где Джел мог спрятаться хотя бы в теории.

– Ты прав, знак хороший, – Ветор снова повернулся к Джелу. – Рассказывай.

– На самом деле я спрятался не в этой комнате, – принялся объяснять Джел. Он старался не торопиться и говорить как можно тише. – Когда мы шли сюда по галерее, я заметил еще одну дверь по соседству с той, куда мы направлялись. Я дождался, пока все пройдут сюда, и подергал ручку. К счастью, та вторая дверь не запирается.

– Что за ней?

– Кладовка, – пожал плечами Джел. – Швабры, ведра, все для уборки. А еще какие-то экспонаты, которые, видимо, не влезли в основную выставку. Я заметил большие часы с маятником, полки, стулья… Что особенно замечательно, так это то, что некоторые из них спрятаны под покрывала. Или чехлы. Не знаю... Не важно, как все это называется. Важно то, что вы сможете под этими чехлами укрыться. Они достаточно большие. У вас будет двойное сокрытие. На случай, если кто-то зайдет в кладовку. Вас не заметят.

Ветор слушал все это очень внимательно, а потом бросил взгляд на посетителей, задающих вопросы одному из смотрителей.

– Присоединитесь к ним, – попросил страж. – Если их вопросы закончатся до того, как я вернусь, спросите что-нибудь еще. Нужно потянуть время.

Джел кивнул. Он и Кристина пошли вперед, а Ветор направился в противоположную сторону. Девушка увидела, как он выскользнул обратно в галерею, вскоре его уже не было видно. Сразу, как только Ветор скрылся, Кристина переключила внимание на смотрителя.

– Обратите внимание на этот камин и эти кресла, – говорил мужчина средних лет. Он говорил без спешки, с чувством и толком. Дворец, простоявший несколько столетий, не располагал к тому, чтобы куда-то торопиться. – У нас скопилось немало доказательств того, что идея расширить дворец, добавив южную пристройку и еще одну башню, пришла в голову королю Манору Второму и придворному архитектору Земру Боргану, когда они сидели именно в этих креслах. У этого самого камина.

– Манору Второму? – переспросил один из посетителей. – Значит, этим креслам уже...

Он попытался посчитать в уме, но не сумел.

– Около 250 лет, – смотритель избавил посетителя от необходимости напрягать память и заниматься вычислениями. – Все верно. Обивка для кресел изготовлена из хлопка, выращенного в Самирии. Уже тогда эта деревня выращивала и поставляла по всей стране лучший хлопок, достойный королевского дворца.

Кристина ничего не знала о короле Маноре Втором, кроме того, что он жил и когда-то правил страной. О его придворном архитекторе она совсем ничего не слышала, а Самирия всплывала среди рассказов ее антрийских друзей лишь мимоходом. Где находилась эта деревня, Кристина толком не знала. Тем не менее она слушала смотрителя с величайшим интересом, поглядывая время от времени на противоположную дверь. Ветор пока не появлялся, зато группа собиралась двигаться дальше.

– Простите, – поспешила обратиться к работнику дворца Кристина. Она собиралась тянуть время, хотя еще не имела в голове ни единого намека на возможный вопрос.

– Да? – смотритель отреагировал так, что стало ясно, он ответит на любой вопрос, но сделает это так, как принято в этом дворце – чинно и благородно.

– А из чего сделан камин? – придумала вопрос девушка.

– Камин декорирован гранитом, – последовал спокойный ответ. – Белым, добытым в окрестных скалах. Полка вырезана из красного дерева и украшена фигурками животных.

Кристина присмотрелась к упомянутой полке и увидела фигурки. Кто-то мог бы рассматривать их часами. Может, они были сделаны каким-нибудь легендарным ремесленником, а животные являлись частью какого-нибудь дворцового мифа.

– А камин все еще топится? – подключился к растягиванию времени Джел.

Кристина была признательна ему за помощь.

– Камин действующий, – важно пояснил смотритель. – Сейчас мы не топим его потому, что в этом нет необходимости, погода не требует дополнительных источников тепла. Однако, уверяю вас, камин регулярно осматривают. Как только в этой комнате возникнет потребность в тепле, камин приведут в рабочий режим.

На этих словах в комнату вернулся Ветор. Он подошел к группе и кивнул своим друзьям. Теперь все могли двигаться дальше, а смотритель получил огромнейшую благодарность, которую он принял скромно, но с достоинством.

– Джел... – обратился к молодому человеку страж, когда никто посторонний слышать его не мог. Группа рассредоточилась по следующему залу. – Прими мое восхищение и благодарность. Ты нашел отличное место.

– Правда? – на щеках Джела даже румянец проступил.

– Правда! – честно подтвердил Ветор. – Я выглянул в окно из той галереи... Это не совсем та сторона, с которой я планировал лезть на башню, но оттуда можно добраться к нужной башне как по коридорам, так и по карнизам. Так что у нас даже выбор будет.

– А переждать в кладовой получится?

– Конечно. Ты был прав. Там есть, где спрятаться.

– Отлично...

План становился все реальнее. Правда он при этом не становился менее опасным. Кладовка – это прекрасно, но двух человек, решивших в ней спрятаться, все равно мог кто-нибудь увидеть. Многое могло пойти не так.

После похода во дворец состоялся не менее важный поход по близлежащей территории. Там обретала свои контуры другая часть плана.

Миссия, возложенная на Джела и Кристину, состояла в том, чтобы выманить часть стражей с территории дворца и заманить на улицу, откуда башня видна не была.

– Не забудьте, что вам нужны те стражи, что дежурят с западной части, – в очередной раз напомнил Ветор. – Привлеките их внимание. Они должны следовать за вами. Стражи не имеют права возвращаться на пост, не разобравшись в ситуации до конца. Они будут осматриваться до тех пор, пока не поймут, что все в порядке. Как и говорил Джел, он и Кристина могут создавать видимость того, что она – жертва, а он – преступник. Местные дворы будут им в помощь. Там масса возможностей для импровизации. Ужасное место для стражей, чудесное для нарушителей закона.

Бергин тяжело вздохнул.

– Ты чего? – спросил Ветор.

– Что, если на них действительно кто-то нападет? – спросил Бергин, по очереди окидывая каждого собеседника пристальным взглядом. – Речь идет о ночи. Если опасные люди идут на преступления посреди дня, то ночью от них можно ждать все, что угодно.

– Мы будем очень бдительны, – пообещал Джел. – Я уже очень давно не дрался, но думаю, что смогу постоять за Кристину и себя.

– К тому же, – добавил Ветор. – Рядом будут стражи. Если на наших друзей нападут настоящие преступники, то городские защитники будут, что называется, ближе некуда.

Бергин все еще не был доволен тем, что могло случиться, но Ветор и Джел продолжали обсуждать детали. Джел рассказывал и показывал то, как планирует убегать, увлекая стражей за собой. Когда основные решения были приняты, а беседа сошла на нет, чтобы каждый получил шанс обдумать что-то свое, Кристина подошла к Бергину.

– Тебе не стоит так сильно волноваться, – она коснулась рукой его предплечья. – То есть... очень мило, что ты переживаешь, но это лишнее... Мы же все продумали. Да и Ветор прав. Стражи будут рядом.

– Этот план, хоть и кажется надежным, на самом деле является сплошной авантюрой, – ответил Бергин. – Любая мелочь может испортить все.

– Но мы же все знали, на что идем, когда выезжали сюда из Сантеня, – спокойно напомнила девушка. – Конечно, мы не могли предугадать всего, но мы понимали, что можем оказаться в опасности.

– Я бы не хотел, чтобы в опасности оказывалась ты.

Кристина не нашла, что ответить. Ей было приятно беспокойство Бергина, но она не собиралась стоять в стороне, пока остальные занимались делом, ставили свою жизнь и свободу под угрозу. Это шло вразрез с ее характером.

– И я не смогу уговорить тебя не участвовать во всем этом? – спросил Бергин, догадавшись, видимо, о том, что сама Кристина не заговорит.

– Не сможешь, – ответила она. – Извини.

На этот раз ничего не ответил Бергин, а Ветор вскоре предложил немного отвлечься от плана.

– Но завтра утром, – не забыл уточнить страж с самым серьезным видом. – Перед самым выходом из гостиницы мы еще раз пройдемся по каждому пункту, проговорим все возможные сценарии и согласуем наши действия.

Глава 10. Башня

Назначенный час настал. Кристина одновременно ждала его и боялась. Ветор и Бергин готовились в ближайшее время отправиться во дворец. Как только эти двое покидали гостиницу, Кристина и Джел теряли всякую возможность быть в курсе того, что происходит с их друзьями. Сумеют ли те укрыться? Не начнут ли их подозревать в чем-то? Неизвестность пугала.

Утром перед выходом на лицо Бергина попытались нанести немного антрийской косметики, чтобы он не так яро выделялся среди людей. К сожалению, большой разницы добиться не удалось. Все средства, созданные для среднестатистических людей, были бессильны перед белоснежной кожей Бергина.

– Ладно... – сказал Ветор, разглядывая незначительный результат. – Я больших надежд и не возлагал. Но попробовать стоило.

– Я накину капюшон, скрою руки до самых пальцев и буду стараться быть невидимым, – пообещал Бергин.

– Знаю, – хмыкнул Ветор. – Я склонен думать, что люди все равно тебя заметят, но будут просто шептаться. Как обычно. А затем, когда ты исчезнешь из их поля зрения, сочтут, что это к лучшему.

Он немного подумал, а потом повернулся к Джелу и Кристине.

– Пройдемся еще раз по плану? – предложил он.

– Конечно! – согласился Джел, прочистил горло и приступил к повторению. – Мы с Кристиной весь день ведем себя максимально обычно. Гуляем, заходим в разные популярные места, ни во что не вмешиваемся. Раз в два с половиной часа мы подходим к дворцовому забору и проверяем, на месте ли каждый из стражей. Если нет, это может означать, что вас двоих схватили, и все силы охраны уходят на разбирательства в том, что случилось.

– Вы запомнили все места, где стоят стражи? – уточнил Ветор.

– Так точно!

Кажется, Джелу нравилось то, что он был частью большого плана и очень важного дела. Джел старался, и Кристина знала, что он продолжит стараться после того, как Ветор не сможет наблюдать за ним и контролировать каждый его шаг.

– В девять часов вечера мы возвращаемся в гостиницу, – продолжил повторение Джел. – И не выходим оттуда до часа ночи, чтобы избежать излишнего внимания. В час ночи мы тихо выбираемся на улицу и выдвигаемся в сторону дворца. Мы подходим к обозначенной тобой точке и начинаем шуметь. Как только мы понимаем, что стражи идут в нашу сторону, мы бежим на улицу Стрелков, не забывая проверять, бегут ли за нами. Мы забегаем во двор дома номер двенадцать и прячемся в его заброшенной части.

– Как вы туда попадете? – спросил Ветор.

– Через окно, – вступила Кристина. Ей надоело молчать, а план касался всех. – Бергин выломал раму так, что мы сможем поднять ее и опустить позади себя без лишних звуков.

– Оттуда мы следим за тем, что делают стражники, – подхватил Джел. – Если мы видим, что они собираются уходить, мы кидаем из окон в разные стороны мелкие камни, способные насторожить шумом.

– Если в какой-то момент это перестает работать, – Кристина и Джел говорили по очереди, будто передавали друг другу эстафетную палочку. – Я кричу так, словно на меня нападают, а Джел громко говорит что-то вроде «попалась», злобно смеется и требует не сопротивляться. После этого мы вылезаем сбоку через другое окно и смотрим, как стражники выламывают дверь.

– Все верно, – Ветор остался доволен столь слаженной работой. – Этого времени нам должно хватить, чтобы забраться на башню, вскрыть флюгер и спуститься вниз.

– В половине третьего ночи, – слово вновь взял Джел. – Мы находим точку, с которой видим ту сторону башни, с которой вы планируете взбираться. Если мы видим вас, то продолжаем всеми силами отвлекать стражников. Если мы вас не видим, возвращаемся в гостиницу.

– А если мы с Бергином так и не возвращаемся в гостиницу? – этого вопроса боялись, наверное, все, но не прозвучать он не мог.

– Мы не идем вас искать... – мрачно ответил Джел. Он мгновенно изменился в лице. – Честно говоря, Ветор, эта часть плана мне не нравится совсем. Как насчет того, чтобы пересмотреть ее, пока не поздно?

– Кто-то из нас должен обязательно вернуться в Сантень и рассказать о результатах поездки Совету, – Ветор был непреклонен.

– Но как же вы... – грустно начала Кристина, но не договорила.

– Мы постараемся сделать все быстро и не попасться, – пообещал Ветор тоном, который по задумке приносил успокоение окружающим, но по факту ничего не менял. – Думаете, мы хотим попасться и оказаться в тюрьме? Разумеется, нет. Так что давайте без паники. Не накручивайте лишний раз себя и нас. Хорошо?

На этот раз молчание на самом деле стало знаком согласия.

– Отлично… – Ветор остался доволен этой реакцией. – Ладно... Все подтвердили свое понимание плана. Можем приступать к его реализации.

Он начал собираться. Ему пришлось наступить на горло собственным привычкам и оставить любимый меч в гостинице. Проносить оружие во дворец запрещалось всем посетителям, включая тех, кто имел на него официальное право.

– Всем удачи, – на прощание сказал Ветор. – Знаете, у меня хорошее предчувствие. У нас все должно получиться.

– Пожалуйста... – попросила Кристина, переводя взгляд с Ветора на Бергина и обратно. – Будьте осторожны... Вам нужно не только не попасться, но и не упасть с башни.

– Мы будем осторожны, – заверил ее Ветор.

– И вы тоже будьте, – добавил Бергин.

– Договорились! – кивнул Джел.

Компания разделилась. Джел и Кристина остались вдвоем.

– Что же... – сказал молодой человек. – Нам пора вести себя «как обычно».

Они так и поступили. Оба, конечно, нервничали, но старались делать так, чтобы этого не было видно окружающим. Кристина с трудом могла сконцентрироваться на чем-то отличном от перебирания в голове бесконечных вариантов того, что сейчас могло происходить с Ветором и Бергином.

Прогулка по городу практически не помогала. Правда в те моменты, когда пора было идти проверять, на месте ли стражи, Кристина оживлялась.

Очередная дневная проверка показала, что все стражи находятся там, где должны находиться. Да и в целом все выглядело так, будто во дворце не происходило ничего необычного. Это немного облегчало ожидание.

– Пока нет причин волноваться, – сказал Джел, когда он и Кристина шли по улице. – Может, по мороженому?

– Почему бы нет.

Они зашли в ближайший магазинчик, где, помимо всего прочего, продавали мороженое, столь подходящее для по-прежнему жаркой погоды. Обратно друзья вышли уже с ярким и аппетитным фруктовым десертом.

– Ну, как тебе? – спросил Джел после первой пробы.

– А? – отозвалась Кристина. Она забыла, что мороженое создано не только для того, чтобы на него смотреть. Она откусила небольшой кусочек. Насыщенный вкус радовал рецепторы и охлаждал организм. К счастью, приторно сладким десерт не оказался. В нем всего было в меру. – Очень вкусно…

– Не волнуйся ты так сильно, – Джел постарался успокоить подругу. – У парней все хорошо. Я уверен на все сто.

– А вдруг их все же поймают... – Кристина громко вздохнула и грустно посмотрела на Джела снизу вверх. – Репутации Ветора сразу же придет конец. А Бергин... Его же обвинят во всем, в чем только можно и нельзя. Он может больше никогда не увидеть свою сестру, да и вообще всю свою семью. Ты, кстати, знал, что у него есть дочь?

– Лимия, – молодой человек улыбнулся. – Она такая милашка. Не понимаю, как такая замечательная дочь могла родиться у такого чудовища...

Кристина с недоумением уставилась на Джела.

– Я не про Бергина, – поспешил пояснить тот. – Я про ту женщину, которая стала матерью его ребенка.

– А кто она? – Кристина поняла, что у нее появился шанс не только отвлечься от ожидания, но и узнать что-то, что давно ее волновало и интересовало.

– Ее зовут Ларна, – начал рассказывать Джел. Похоже, он тоже не имел ничего против беседы об отцах и детях. – По правде сказать, я никогда не видел ее, но говорят, что она очень красивая женщина с очень большими странностями.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Она никогда не любила Бергина, – Джел грустно улыбнулся. – И Бергин всегда знал это. Сначала, когда она начала проявлять к нему интерес, он старался игнорировать ее. Он не понимал, как им вообще могла заинтересоваться девушка. К тому же Бергин по жизни уверен, что его печальное положение в обществе способно испортить жизнь любой девушке, решившей быть с ним рядом. Однако Ларне все-таки удалось соблазнить его и привязать к себе. Наверное, это был единственный период в жизни Бергина, когда у него была толика надежды на отношения и семью. Он был влюблен и закрывал глаза на то, что чувства Ларны вызывали сомнения. А она...

– А она?

– Она гордилась тем, что влюбила в себя... «белого». Ей казалось, что это весело, что это как-то выделяет ее из толпы, делает уникальной.

– Ужас какой! – воскликнула Кристина.

– Именно! Ужас... – согласился Джел. – Когда стало известно, что она ждет ребенка, Бергин, ни секунды не сомневаясь, сделал ей предложение руки и сердца. Он повел себя честно, но она только рассмеялась ему в лицо. А потом… Потом были долгие и очень сложные разбирательства. Бергин сказал, что хочет воспитывать своего ребенка, и Ларна уже готова была просто оставить ему младенца после родов, но вмешались ее родители. Они настояли на том, что ребенок должен остаться со своей матерью. В конце концов Ларна уехала из Сантеня вместе с дочерью. Не знаю, как, но эта женщина охмурила еще какого-то мужчину, который, в отличие от Бергина, показался ей удачной партией. Наверное, она выставила себя жертвой, сыграла на жалости и своей красоте… В итоге Ларна и тот другой мужчина поженились и сейчас живут в небольшом городе в относительной близости от Сантеня. Иногда Бергину удается увидеть дочь. Лимия знает, что он ее настоящий отец. Думаю, она и сама была бы рада проводить с ним больше времени.

– Оооо... – протянула Кристина. – Я видела, как она гостит у Бергина. Он чудесный отец. Молчаливый, конечно, но... Это же Бергин.

Она едва заметно улыбнулась, вспоминая день знакомства с Лимией.

– Когда стало понятно, что Лимия родилась без... – Джел запнулся и постарался прозвучать вежливо. – Без особенностей Берга, он был очень рад. Ни один нормальный родитель не захочет, чтобы его ребенок проходил через те трудности, через которые прошел он сам.

– Ты прав! – кивнула Кристина. – Вот так история… Теперь я не могу выкинуть из головы эту самую Ларну. Как вообще можно было вести себя так, как вела себя она...

– Я же сказал, что она с большими странностями.

– Странностями... – задумчиво повторила девушка. – Одно дело... не знаю... рубашку задом наперед носить, но обращаться с живым человеком так, словно он не живой совсем, смеяться над его чувствами, творить непонятно что... На месте Бергина я бы начала бояться женщин и больше никогда бы не влюблялась.

Джел усмехнулся.

– Я что-то не так сказала? – спросила Кристина.

– Да нет... – Джел махнул рукой. – Это я так... Не обращай внимания.

Девушка нахмурилась, однако продолжить беседу у нее не вышло.

– У меня идея! – вдруг воскликнул Джел.

– Какая?

– Давай после следующей проверки стражей зайдем проведать наших лошадок. Что скажешь?

– Я только за! – Кристина с радостью ухватилась за эту идею.

Решение было принято очень быстро и абсолютно единогласно, и, убедившись в том, что дворцовые стражи все еще на своих местах, а со стороны замка нет никакой необычной и подозрительной суеты, Джел и Кристина направились в небольшую городскую конюшню, где стояли четыре скакуна, на которых путники прибыли в Ист-Аст.

Это место напоминало привычную конюшню в окрестности Сантеня лишь отдаленно. Вместо большого поля, где лошади могли спокойно пастись, не ощущая тесноты, здесь был лишь небольшой участок для прогулок. А рядом располагались стойла.

– Как мало места... – с огорчением констатировал Джел. – Лошадям нужно больше простора. А это что такое? Да тут даже людям тесно было бы… Хотя, стоит признать, что о животных здесь заботятся хорошо. Когда мы приходили сюда с Ветором, я успел это оценить. Молодцы местные конюхи. Одобряю. А вот и наши прекрасные лошадки.

Кристина подошла поздороваться со своим конем.

– Здравствуй, – совершенно серьезно проговорила девушка и посмотрела животному в глаза. Ей почудилось, что в них она увидела ответное приветствие. Она протянула руку и дотронулась до переносицы коня. – Я скучала.

– По тебе тоже скучали, – сообщил Джел, стоящий где-то неподалеку.

– Откуда ты знаешь? – с улыбкой спросила Кристина.

– Чувствую... – неопределенно ответил молодой человек. – У меня в последнее время невероятно обостряется чутье...

Кристина посмотрела на Джела. Ветор однажды упомянул, что Джел наделен небольшим магическим даром, но Джела это, кажется, не интересовало. Он не представлял себя магом. Как он мог им себя представлять? Волшебники сутками вычитывают книги, тратят годы на тренировки заклинаний, никогда никуда не спешат и не отличаются чрезмерной эмоциональностью. Все это было не про Джела.

А пока Джел, поздоровавшийся со своей лошадью, стоял возле Доринга, коня Ветора. Казалось, они о чем-то беседует без всяких слов.

– Чутье обостряется, значит… – проговорила девушка.

– Да, – мимоходом подтвердил Джел, не сводя глаз с коня. – Давно такого со мной не было.

– Стоит спрашивать, что именно это значит?

– Боюсь, я не смогу объяснить при всем желании.

Кристина огорчилась из-за того, что объяснения не получит, но не стала мешать Джелу. Если порывы чутья случались редко, не стоило портить момент. Девушка встала у стены и принялась наблюдать за происходящим.

Постояв немного на месте, Джел сделал несколько кругов вокруг Доринга. Он внимательно смотрел на лошадь, лошадь вела себя спокойно.

Вдруг Кристине почудилось, что Джел не только смотрит на коня, но и прислушивается к чему-то. И принюхивается. Девушка сделала то же самое, но ничего особенного не почувствовала и не услышала. А Джел продолжал давать волю своему чутью. Закончив наворачивать круги, он встал перед Дорингом, обхватил ладонями морду животного ровно настолько, насколько смог, и посмотрел коню прямо в глаза. Конь наградил Джела ответным внимательным взглядом. Они оба не моргали.

Со стороны все это выглядело странно и нелепо, но процесс занял не больше минуты.

– Интересно... – сделал лишь одному ему понятный вывод Джел, опустил руки, сделал шаг назад и прервал визуальный контакт.

– Что интересно? – с любопытством спросила Кристина.

– Все интересно, – снова неопределенно ответил Джел и стал осматривать других коней, на которых прибыли в Ист-Аст он и его друзья.

За животными прекрасно ухаживали, но конюх был бы не конюхом, если бы не произвел собственную проверку.

– Все в порядке? – спросила Кристина. Самой ей думалось, что у коней дела обстоят хорошо, но все же ее опыт работы с лошадьми был не таким богатым, как у ее друга.

– Да, полный порядок, – заверил ее Джел.

Они еще немного побыли в конюшне, пообщались с конями, побеседовали с местными работниками, а потом пошли обратно в центр города. Время, хоть и тянулось невыносимо долго, все же шло. В положенный час Кристина и Джел вернулись в гостиницу, и их ожидание продолжилось уже там. В номере отвлекающих факторов нашлось намного меньше, чем за пределами четырех стен. Это сводило с ума еще больше.

– Это ужасно... – вздохнула Кристина, когда стрелки часов приблизились к одиннадцати.

– Что именно? – уточнил молодой человек.

– Мы не знаем, как там ребята... А вдруг их план не сработал, вдруг их поймали... А вдруг они уже в тюрьме!

– Давай только без паники, ладно? – попросил Джел. – Паника нам точно не поможет. Я думаю, у них все под контролем. Они прячутся в своем укрытии и ждут своего часа, чтобы выбраться оттуда и залезть на башню.

Кристина убеждала себя в том же самом, искала любой повод перевести мысли в другое русло. Иногда получалось, но ненадолго.

Когда настало время выйти из дома, Джел и Кристина, не сговариваясь, встали со своих стульев, дошли до двери, покинули номер, затем гостиницу и направились в сторону дворца темпом, балансирующим на грани быстрого шага и бега.

Обоим искателям приключений хотелось побыстрее приступить к финальной части плана и покончить с ним раз и навсегда. Эта стадия поиска заклинания обещала быть насыщенной, непредсказуемой и полной опасностей, но это уже не имело никакого значения. Пришла пора действовать.

В это время суток Ист-Аст выглядел не так, как днем. Темнота придавала городу загадочности. В окнах гостеприимно горел свет, но улицы были пустынны, отчего создавалось впечатление, что с ними что-то не так.

Приближаясь ко дворцу, Кристина и Джел всматривались в башню с флюгером. Однако, вопреки всем стараниям, они не видели ничего необычного. Флюгер указывал направление ветра, но никто не карабкался наверх. Дворец погружался в сон, как и остальной город.

– Что же... – усмехнулся на ходу Джел. – Хочется верить, что ребята просто выжидают, когда мы уведем стражей. Этим и займемся.

Они подкрались к забору и всмотрелись в то место, где должны были нести службу те самые стражи, способные заметить активность на башне. Стражи стояли на посту. Вид у двух мужчин был крепкий, внушительный. Впрочем, это не удивляло. Люди, защищающие покой королевского дворца, не могли не быть крепкими. Если такие поймают парочку нарушителей, думала Кристина, шансы нарушителей вырваться не так уж высоки. Только право на испуг от подобной перспективы уже давно потерялось.

– Не забудь, – шепнул Джел и указал рукой в сторону одной из улиц. – Мы бежим туда. Именно туда. И никуда иначе.

– Помню, – заверила его девушка.

– Тогда… – Джел достал из кармана камушек. Он и Кристина насобирали немного камней во время своего длительного ожидания ночи. Джел подбросил камушек вверх и тут же ловко поймал его. – Начнем.

Он накинул на голову капюшон, Кристина тоже подняла свой. Скрываться, так скрываться. Черная одежда неплохо сливалась с темнотой, продолжавшей окутывать город. Одни только зажженные там и тут фонари могли серьезно помешать конспирации.

Джел запустил камушек в кусты неподалеку от забора. Шума вышло не так уж много, но в общей тишине он сумел как следует выделиться. Вслед за этим шорохом послышались быстрые шаги со стороны дворца. Стражи отреагировали. Джел и Кристина обменялись улыбками.

– Бежим, – сказала Кристина и приготовилась бежать.

– Погоди, – Джел поймал ее за руку и остановил. – Они должны увидеть нас и то, куда мы побежим.

Шаги необратимо приближались. Кристина начинала нервничать. Да, стражи должны были увидеть двух людей, но убегающих двух людей, а не стоящих у забора. А вдруг охранники порядка сумеют разглядеть лица хулиганов?

Шаги в очередной раз зазвучали ближе, стражи обещали показаться в любую секунду. Джел дернул Кристину за руку, и они вдвоем побежали со всех ног.

Пульс девушки заметно участился. И не только от бега. Слух девушки уловил тот очевидный факт, что стражи перемахнули через забор. План заработал во всю силу. Возможные очевидцы событий на башне покинули зону наблюдения, путь к флюгеру был свободен. Это воодушевляло и пугало одновременно.

Беглецы свернули за нужным домом. Кристина свернула первой, за ней во двор проскользнул Джел. Краем глаза Кристина заметила, что то окно, через которое планировался выход на улицу, было прикрыто каким-то куском фанеры.

Это обстоятельство в планы не входило. Фанера представляла проблему. Кристина притормозила, раздумывая над тем, что ее нужно отодвинуть, но Джел не позволил ей этого сделать.

– Нет времени! – шепнул он, подбегая к окну, предназначенному для бесшумного проникновения в дом. Здесь никакая фанера не стояла. – Придумаем что-нибудь… А в остальном все отлично…

Он поднял раму и взглядом призвал Кристину лезть первой. Сам он залез следом и закрыл за собой оконный проход. Все это прошло без единого звука.

Молодой человек и девушка как по команде сели на пол так, что с улицы их никто бы не увидел. Они сливались с полумраком помещения. Перед собой Кристина разглядела какую-то пыльную груду старой мебели. Не самое свежее зрелище, но это под гнетом обстоятельств никого не волновало.

– Ты точно видел, что они побежали сюда? – послышался мужской голос.

– Да, – ответил другой.

– Не знаю... Вроде здесь никого нет.

– Может, они спрятались в доме.

После этого дверь, находящаяся слева от Джела и Кристины, начала тревожно трястись. А затем послышался какой-то лязг. Видимо, стражи обследовали замок.

– Заперто.

– Не мог же он запереть за собой дверь изнутри, а замок повесить снаружи!

– Надо попробовать окна. Может, какое-то открыто.

Кристина на мгновение забыла, как дышать. Опасность устала стучаться в дверь и решила пролезть через окно.

– Ну да... – иронично протянул один из стражей. – Ночные хулиганы вдруг резко стали очень умными, да? Научились влезать в закрытые окна, тихо сидеть в засаде... Вернемся на пост. Нечего нам тут делать. Эти ребята уже скрылись куда подальше.

Встреча с тюрьмой временно миновала, но и хорошего в этой ситуации было немного. Отпускать стражей обратно на пост было нельзя. Ветору и Бергину не хватило бы времени. Кристина поняла это, обменялась взглядом с Джелом, оперлась руками о грязный пол и поползла влево. Джел пополз вправо.

Постоянно встречающиеся на пути предметы, вроде сломанных стульев и веников с торчащими во все стороны прутьями, мешали. Девушка боялась уронить что-нибудь, поэтому препятствия обходила вокруг с предельной осторожностью. Один раз она все же толкнула какую-то швабру, но, к счастью, успела ее поймать.

Выпрямиться Кристина решилась только тогда, когда достигла окна с маленькой форточкой. Стекло в форточке отсутствовало. Наверное, днями или годами ранее здесь постарался кто-то из настоящих ночных хулиганов.

На то, чтобы бросить в форточку камушек и снова упасть на пол, у Кристины ушло не больше трех секунд. Камень пролетел через пустую раму и упал на землю с характерным резким звуком. Стражи подбежали к месту падения мгновенно, покрутились вокруг него, но так и не поняли, что дело всего лишь в камне.

– Ты тоже это слышал?

– Да... Может, кот бездомный пробежал?

– Мо...

Страж не договорил.

Джел проделал все то же самое, что и Кристина, с другой стороны дома, и двое мужчин рванули туда, как только камушек Джела коснулся земли. Оба мужчины при этом не постеснялись выругаться.

– Ничего не понимаю, – рявкнул один.

– Ты видел кого-нибудь? – спросил другой.

– Нет... Да... Я не уверен.

– Давай сходим за подкреплением.

– Давай. И побыстрее.

А вот это совершенно не соответствовало плану. С большим количеством людей справляться стало бы на порядок тяжелее. К тому же стражей нельзя было выпускать из двора и за пределы улицы, потому что с соседних улиц и переулков отчетливо виднелась башня. Ситуация требовала немедленного решения.

Джел на полусогнутых ногах добрался до Кристины. Любое его слово донеслось бы до стражей, поэтому Джел просто поднес руки к своему рту, выставил их так, словно в руках у него был рупор, беззвучно изобразил крик и указал пальцем на девушку.

Та все поняла.

– На помощь! – громко вскрикнула она, а потом заткнула себе рот рукой и закричала еще раз через собственные пальцы. – Помогите!

Она и сама не ожидала, что получится так эффектно. Будто кто-то в самом деле затыкал Кристине рот. Второй выкрик вышел приглушенным и более отчаянным. Однако восхищаться представлением было некогда. К спектаклю подключился Джел. Он не стал тянуть время и злорадно рассмеялся.

– Тебя никто не услышит, – по слогам выговорил он.

Вышло достаточно громко и зловеще, что, правда, никак не соответствовало выражению лица молодого человека. Лицо Джела выражало вовлеченное в процесс волнение и предельную концентрацию.

– Ломаем дверь! – скомандовал один из стражей.

Сильный удар в дверь заявил о том, что команда была выполнена без промедлений, но дверь не поддалась. Она вздрогнула, с потолка посыпалась штукатурка, но путь в дом не открылся. Следующий удар вышел сильнее.

– Крепкая дверь! Давай через окно!

Глаза Джела округлились.

– Черт... И что нам теперь делать? – шепнул он. Он и Кристина оказались в ловушке. Незапланированный кусок фанеры мешал выходу из заранее подготовленного окна.

– Не пролезем! – крикнул один страж.

– Погоди! – ответил другой.

Еще один удар, и стекло, будучи не таким крепким, как деревянная дверь, предательски осыпалось на пол.

Стражи по одному влезли в дом. Джел и Кристина успели лишь спрятаться за каким-то старым шкафом.

Защитники правопорядка разделились. Один блокировал выбитое окно, чтобы никто не смог выбраться, а другой отправился делать осмотр помещения. Двое прятавшихся могли только перемещаться от одного предмета мебели к другому, чтобы их не заметили, но оба понимали, что их обнаружение – вопрос времени.

Кристина принялась судорожно соображать. Что делать? Броситься в окно? Выбить его? Все же ни Кристина, ни Джел не были тренированными стражами, способными с ноги грамотно выбить стекло. А если травма не позволит бежать? А если рана начнет кровоточить? По следам крови выслеживать несложно.

Джел нервничал. Было заметно, что он не знает, что предпринять. Девушка оглядывала помещение в поисках чего-то, что могло решить ее проблему, и в один из моментов на глаза ей попалось нечто, что когда-то было ящиком стола или комода. Девушка выглянула из-за укрытия, убедилась в том, что производящий осмотр страж находится в противоположной стороне, а потом схватила ящик, встала на ноги, сделала два шага назад, размахнулась и бросила бывшее хранилище для вещей в окно.

Стражи отреагировали мгновенно. Они побежали в сторону шума, пробираясь сквозь предметы. Обилие предметов было не в их пользу. Мужчины спотыкались, один даже рухнул, но быстро поднялся.

Джел вышел из своего временного ступора. Стекло, ловко выбитое Кристиной, почти полностью вылетело из рамы, но кое-где торчали острые опасные осколки. Джел избавился от них ударом ноги, не теряя ни секунды, помог девушке выбраться из дома и перемахнул через подоконник сам.

– Комплименты потом! – бросил он, выбегая вместе с Кристиной из двора.

Стражи уже следовали за ними.

– Что теперь? – спросила на бегу Кристина. Она сообразила только то, как поскорее выбраться из дома, не покалечившись. – Может, залезем на крышу и будем бросать камни оттуда?

– Нет, – Джел потянул девушку за собой, неожиданно свернул, подбежал к предпоследнему дому на улице и открыл дверь. – Сюда!

Кристина ничего не поняла, но в дверь проскочила.

А там перед ней открылось зрелище, пугающе похожее на то, что она созерцала совсем недавно, когда ходила вместе с Джелом повидать его бывших друзей. В помещении, куда вбежали Джел и Кристина, люди пили и громко говорили. Их неотесанный помятый вид добропорядочностью не отдавал.

– Это не было частью плана, оговоренного с Ветором, – в ужасе напомнила девушка, ощущая в некотором смысле дежавю.

– План Ветора перестал работать, – Джел потащил ее куда-то ближе к центру таверны. Он явно был в шоке меньшего масштаба, нежели его подруга.

А в кабак уже ворвались стражи. Кристина оглянулась и посмотрела на них. Стражи, как и девушка, испытали недоумение, оказавшись здесь. На их лицах читались многочисленные вопросы. Не так они, наверное, представляли себе сегодняшнее свое дежурство.

– Ускользнем незаметно? – спросила Кристина. – Пока они нас не опознали.

– Нет, – Джел отрицательно помотал головой. – Этого недостаточно. Здесь их нужно задержать надолго.

– Как? – только и успела поинтересоваться девушка, как Джел уже приступил к действию.

Он огляделся по сторонам, всмотрелся в лица тех, кто был поблизости, потом еще раз и сделал пару шагов в сторону барной стойки. Стоявшая там опустевшая бутылка явно никого не интересовала. Возможно, она собиралась спокойно стоять там и дальше, но ей не позволили это сделать самым наглым образом.

Джел взял бутылку за горлышко и быстро, почти незаметно для окружающих ударил ею по голове мужчину, чья комплекция тела изо всех сил напоминала шкаф. Этот мужчина, стоявший спиной к молодому человеку, медленно, но грозно повернулся. Похоже, такому человеку, как он, удар бутылкой был не страшнее комариного укуса. Зато бутылка звонко разлетелась на мелкие кусочки.

– Что за?.. – проревел мужчина и уставился на Джела.

Джел успел спрятать оставшееся у него в руке горлышко.

– Это он! – крикнул он и показал пальцем на другого шкафоподобного мужчину.

Тот не успел разобраться, в чем его обвиняют. Удар кулаком от первого амбала пресек любые попытки второго амбала начать размышлять о происходящем и словесно заступиться за себя и свою невиновность.

– Какого черта?! – крикнул он, потирая челюсть, в которую прилетел удар.

А дальше драка развивалась уже сама по себе. За амбалов вступались их друзья и друзья друзей, потом стали подключаться незнакомцы, как мужчины, так и женщины. Кто и за что сражался, было непонятно. Кажется, это была драка ради драки. Кристина поняла, что скоро кто-нибудь ударит и ее, поэтому поспешила отойти к стене и наблюдать за непривычным для нее зрелищем оттуда.

Забежавшие в кабак стражи попытались остановить потасовку еще в самом ее начале, но их никто не слушал. Что такое два защитника порядка против толпы дерущихся безо всяких на то причин подвыпивших людей?

В ход вскоре пошла мебель. Стулья летали туда-сюда, их ножки отрывались и шли в дело вместо палок. Посуда тоже страдала. К счастью, владелец этого заведения продумал все заранее. Его посуда была крепкой и небьющейся на случай вот таких вот баталий.

Через несколько минут в дверь вошли еще несколько стражей, очевидно, услышавших шум с улицы.

– Прекрасно! – шепнул Кристине Джел, умудряющийся уворачиваться от ударов. – Теперь пусть они разбираются со всем этим, а нам пора к башне! Выйдем через заднюю дверь. Я знаю, где она. Вперед!

Повторять дважды ему не пришлось. Девушка и сама была рада убраться отсюда.

Пробираясь куда-то в сторону кухни, Джел и Кристина все же попали под раздачу. Какая-то женщина, визжащая что-то невнятное и смотрящая по сторонам безумным взглядом, со всей силы ударила Джела в плечо, но тот не отреагировал. Ему было не до этого. Кристина же нарвалась на чью-то подножку и чуть было не полетела на пол, но вовремя сохранила равновесие и еще быстрее заторопилась на выход.

На кухне никого не оказалось. Все, кто работал там, уже присоединились к драке. Двое зачинщиков всей этой ночной потасовки ухитрились выскользнуть в незапертую запасную дверь. Свежий воздух, встретивший их, пришелся очень кстати. После душного кабака его не хватало. Впрочем, насладиться им в полной мере сейчас никто не мог.

– Скорее! – призвала Кристина и потянула Джела вперед.

Они пробежали несколько домов, пару раз свернули и в конце концов выскочили на одну из центральных улиц, откуда дворцовая башня виднелась во всей красе. Что там, на башне? Нужно было скорее увидеть ее.

Увиденное стоило всех пережитых за вечер и ночь событий. На самой верхушке башни виднелись две фигуры, в которых без труда угадывались Ветор и Бергин.

– У них получилось! – воскликнула Кристина, испугалась того, как громко это прозвучало, и повторила уже тише, но с неменьшим восторгом. – Получилось!

– Пока нет, – Джел вел себя спокойнее. – Но они на пути к тому, чтобы получилось.

Как лезли на крышу двое мужчин, Кристина и Джел не застали. Они обратили свои взгляды на башню, когда их сотоварищи уже крутились возле флюгера. Что именно они делали, разглядеть не удавалось.

– Окна... – прошептала девушка.

– А? – не понял Джел.

– А если кто-то увидит их из окон... – пояснила свои опасения Кристина. – Мало ли кому не спится. Почему мы не подумали об этом раньше?

– Такое и за сон принять можно, – Джел не позволял себе паниковать. – Обычные люди не так страшны. Самое главное, чтобы стражи не увидели их и не начали погоню. Идем. Мы должны быть уверены, что никто не...

Джел резко замолчал. Он и Кристина отчетливо увидели, что Ветор и Бергин выпрямились и стали спускаться вниз. Кристина хотела обрадоваться, но побоялась сглазить. Джел был прав, сначала следовало убедиться в том, что покорителей башни не видит стража, но то, с какой осторожностью две фигуры спускались вниз по непредназначенной для лазания черепице, вполне могло вызвать остановку сердца. Настолько страшно было смотреть на столь опасное предприятие.

Силой оторвав взгляд от наблюдения за тяжелым спуском, Кристина повернулась к Джелу и вздрогнула.

– Что с тобой? – спросила она.

Джел не моргал и не шевелился. Казалось, он даже побледнел. Джел смотрел на башню так пристально, словно собирался загипнотизировать ее. Он ничего не говорил, хотя руки его отчего-то подрагивали.

– Джел... – Кристина дотронулась до его локтя, но Джел и не подумал сделать что-то в ответ. Он не реагировал. – Идем.

Медлить было нельзя. Девушка потянула друга за собой и вновь посмотрела на башню.

Различить фигуры было несложно. Ветор спускался быстрее. Он преодолел одну треть высоты башни. Бергин находился немного выше. Как и за что они цеплялись, оставалось только гадать. Вряд ли кто-то из них двоих когда-либо собирался заниматься скалолазанием, но получалось у них неплохо.

И вдруг все изменилось. Сердце Кристины чуть не вырвалось из груди, из уст едва не вырвался крик.

Прямо на ее глазах Ветор не сумел удержаться после очередного шага вниз и, отчаянно цепляясь за все, что его окружало, начал скатываться с крыши. Бергин ускорился и попытался ухватить друга, но не успел.

– Он разобьется! – Кристина не знала, что делать.

Ужасное осознание собственного бессилия накатило на нее в одно мгновение. Чем помочь? Как спасти? Можно немедленно побежать к дворцу, но что это даст? А если остаться стоять здесь, то можно увидеть последние секунды жизни замечательного человека, которому еще хотелось жить и жить.

Ветор скатился до нижней части крыши. Он был близок к тому, чтобы камнем полететь вниз, но в последний момент ему удалось зацепиться за нижнюю черепицу. Страж повис на одной руке, а второй попытался зацепиться за что-нибудь еще, но у него ничего не вышло. Бергин заторопился еще сильнее, но у него были все шансы не успеть вытянуть друга, изо всех сил старающегося подтянуться.

Эти страшные мгновения длились целую вечность, а то и дольше. А Джел стоял по-прежнему неподвижно, словно возможная смерть друга его никак не волновала. Таким Джел раньше никогда не был.

– Да что с тобой? – не выдержала Кристина.

– Доринг, – вдруг сказал Джел.

– Что Доринг?..

И тут Кристина увидела то, что мечтала увидеть с тех пор, как впервые оказалась среди антрийских лошадей. Откуда-то из-за города в небо взмыл еще один силуэт. Это был силуэт коня с большими пышными крыльями, один взмах которых помогал легко и непринужденно преодолеть огромное расстояние.

Кристина зажмурилась на секунду, не веря в происходящее, а потом снова открыла глаза. Видение не рассеялось. Да и не было это видением. Все было по-настоящему. Доринг действительно летел над городом. С каждой секундой он ускорялся. Его цель была ясна, и конь следовал этой цели.

Доринг подлетел прямо к Ветору, и мужчина спрыгнул на спину своего теперь уже крылатого скакуна. После этого конь взлетел выше, чтобы подхватить Бергина. Теперь оба друга были в безопасности. Доринг взмыл вместе с ними над замком, а потом подался чуть ниже и вскоре скрылся из вида.

Приключение у башни закончилось так неожиданно, что в произошедшее все еще не верилось.

– Это ведь все было наяву? – спросила Кристина.

– Да, – ответил Джел.

– Ветору и Бергину больше ничего не угрожает?

– Наверное.

Джел еще не до конца вышел из того странного состояния, в котором пребывал последние несколько минут. Нормальный цвет лица не вернулся к нему.

Из-за поворота послышался какой-то шум. Где-то неподалеку шли люди. Девушка тут же спохватилась и перевела взгляд в то место, откуда донеслись голоса. Джел ничего не предпринимал. Он стоял и неотрывно смотрел в небо, и пальцем не шевеля для дальнейших действий.

Кристине пришлось чуть ли не силой растормошить его и быстро завести за угол дома, откуда их с дороги практически не было видно.

– Я понимаю, – тихо сказала она, пряча друга и себя за ближайшим углом. – Это все твое чутье... Потом расскажешь, но сейчас приди в себя. Пожалуйста...

Приближающиеся люди были уже совсем рядом.

– Какая ночь, а! – сказал один.

В пылу своей беседы они не заметили прячущихся за углом людей.

– Я уж было подумал, что веселье в этом скучном городишке закончилось окончательно и бесповоротно, – ответил другой.

Кристина заметила, что он хромает. Видимо, эти люди были непосредственными участниками потасовки в таверне.

– И не говори... Как я скучал по всему этому.

– Только Ромера теперь, наверное, долго не увидим.

– Он сам виноват. Зачем было лезть с кулаками к стражам? Сам напросился...

Голоса удалялись.

– Вернемся в гостиницу, – предложила Кристина, когда слова незнакомцев окончательно перестали доноситься до ее слуха. – Надеюсь, ребята тоже туда вернутся.

Не сумев просидеть спокойно и минуты, Кристина принялась расхаживать по гостиничной комнате. Она продолжала волноваться, живот начало сводить, мысли путались. Зато Джел не спешил присоединяться к переживаниям и вообще возвращаться в свое привычное состояние. Он неподвижно сидел на стуле и смотрел в пол. Такому равнодушию можно было только позавидовать.

Иногда Кристина с надеждой выглядывала в окно, но не находила никаких признаков возвращения друзей. Улица пустовала, звуки не нарушали тишину. Напрасно девушка вновь и вновь вглядывалась в темноту.

– Джел, – обратилась к молодому человеку Кристина, в очередной раз пугаясь отсутствию любой осмысленности в его взгляде. – Может, мне пойти лекаря тебе поискать? Ты уверен, что ты в порядке?

– Я справлюсь, – меланхолично ответил тот.

– Точно?

– Точно.

Ожидание возобновилось.

Когда дверь открылась, и за ней показались Ветор и Бергин, Кристина почувствовала, как с ее плеч упала целая груда камней, все это время давившая на нее. От радости девушка по очереди обняла обоих мужчин.

– Простите, – смущенно сказала она. – Просто я так волновалась за вас...

– Не за что извиняться, – улыбнулся Ветор, не возражавший против объятий. – Мы тоже рады, что вы в порядке. В порядке ведь?

– Джел немного не в себе, но говорит, что все нормально, – рапортовала Кристина. Синяки и царапины, полученные за вечер и ночь, девушка не считала. Она и думать о них забыла. – Но как все прошло? Вы нашли заклинание?

Этот вопрос и в самом деле был самым важным. Ветор ничего не ответил, только скромно улыбнулся, посмотрел на Бергина, а тот сунул руку в карман и достал оттуда небольшой клочок бумаги.

– Вы нашли... – Кристина, которая после объятий все еще стояла рядом с Бергином, завороженно уставилась на пергамент.

Этот кусочек заклинания очень напоминал тот, что пришелица из другого мира впервые увидела в пещере Ланарии. Да, символы были другими, располагались иначе, но ведь так и должно было быть.

Так странно было думать, что все эти прошлые, настоящие и будущие приключения происходили из-за нескольких клочков бумаги.

– Как все прошло? – спросил частично очнувшийся Джел.

– Сначала все шло по плану, – Ветор, а вместе с ним и остальные расселись по комнате. За окном по-прежнему главенствовала ночь, а потому говорить пришлось тихо. – Никто не заметил, как мы оторвались от группы и спрятались в каморке. Даже какой-то работник дворца, зашедший за инвентарем, не приметил нас под чехлами для мебели. Он зашел, взял, что хотел, и вышел. В общем... Мы дождались нужного часа, выбрались и направились к башне. Нам удалось вылезти через окно. Наверх мы забрались относительно легко.

Кристина слушала рассказ с огромнейшим интересом. Ее рот был наполовину открыт. Она хотела услышать все возможные подробности, но пока речь шла только о главном, остальное оставалось на потом.

– Некоторое время флюгер не поддавался, – продолжил повествование страж. – Пришлось смазать его маслом, приложить много физической силы. К счастью, мы подготовились к возможным трудностям заранее. Да… Умели все-таки в древности делать замки. На века… К счастью, в итоге флюгер все-таки сдался и отдал нам свое сокровище. Мы стали спускаться. А потом...

– Мы видели, – сообщил Джел. Он постепенно возвращался к своему привычному цвету лица и моргать стал чаще. Так он больше походил на живого человека. Это радовало всех. – Ты не сильно ушибся?

Ветор непроизвольно дотронулся до руки.

– Ушибся, но не сильно, – ответил он, опуская руку. – Жить буду. Не переживайте. Но... Теперь ваша очередь рассказывать... Как все прошло? Откуда взялся Доринг, да еще и с крыльями? Это вы привели его?

За рассказ принялся Джел. Вопреки опасения Кристины, он не стал обманывать и говорить, что все якобы прошло по оговоренному плану. Он рассказал о ситуации в заброшенном доме, упомянул таверну, которая в плане вообще не фигурировала, а потом перешел к той части, в которой появился Доринг.

– Я чувствовал, что он готов, – Джел пытался объяснить то, что объяснить было невозможно. – Еще во время нашего пути сюда... А потом, когда мы ходили навестить лошадей, и я коснулся Доринга... Ну... Черт… Не знаю, как это описать… Вы же знаете, как закипает вода. Сначала она холодная, но потом нагревается все больше и больше, а затем закипает… Тут произошло что-то вроде того. Я понял, что момент, когда крылья Доринга резко начнут расти, не за горами. Кроме того… У коней есть связь с их хозяевами. Доринг предчувствовал, что понадобится Ветору. Когда мы с Кристиной приходили проведать лошадей днем, я уловил наступление момента. Крылья – это не только физиология, но еще и волшебство. И оно буквально витало в воздухе. Не только рядом с Дорингом. Везде...

– Ты что, как-то направлял Доринга, когда мы стояли и смотрели на башню? – ответ на свой вопрос Кристина знала, но все равно хотела его услышать.

– Да, – кивнул Джел, на секунду задумался и продолжил говорить. – Я должен был убедиться в том, что конь пришел в себя после трансформации. Для него ведь это не то же самое, что морковку съесть. Но Доринг справился очень быстро. Поверить не могу в то, что он такой молодец.

– Удивительно... – на лице Ветора скользнула добрая дружеская улыбка. Скользнула и задержалась на месте. – Сначала ты переживал о том, что не участвуешь в поисках заклинания, обижался на то, что мы не берем тебя с собой на важные дела, а затем... Посмотри, как невероятно все вышло сегодня. Без тебя, Джел, я бы сейчас, возможно, был бы мертв. Мы бы все не справились без тебя.

– Мы бы все не справились друг без друга, – скромно махнул рукой Джел. – Каждый внес свой вклад, без которого общий успех не был бы достигнут.

– И тут ты прав, – с удовольствием согласился Ветор. – У нас была определенная миссия. И мы с ней справились.

– Мы не будем искать остальные части? – вмешался в разговор Бергин, хранивший молчание долгое время.

– Нет, не сейчас, – это Ветор произнес с ноткой грусти. – Это печально, но давайте посмотрим правде в глаза. У нас пока нет дальнейших зацепок. Из книги мы узнали, что еще одна часть от Тоноака перешла по наследству его потомкам. Но где их искать? Они могут быть где угодно. А о том, что сделал Рэскайн, мы и не начинали думать. Его тайны покрыты куда большим мраком. Так что у нас впереди еще много дел, но пока мы можем сделать передышку. Завтра узнаем, что будут говорить в городе об этой ночи, и вернемся обратно домой. У нас есть дела и там тоже. Работа, близкие, а у кого-то вообще скоро свадьба.

Глава 11. Под капюшоном

Утром по Ист-Асту поползли неторопливые слухи о том, что ночью над городом пролетал крылатый конь. Вскоре выяснилось даже имя того, кому этот конь принадлежал. Ветор не пытался скрывать тот факт, что у его Доринга выросли крылья. В этом не было никакого смысла. Однако никому не пришло в голову связать ночной полет и потасовку в одной из таверн.

– В это сложно поверить, – сказал Ветор, когда сборы в обратный путь были в самом разгаре. – Но эта драка, которую развязал Джел, пошла городу на пользу. Я как бы невзначай разговорился с начальником местной стражи... Они задержали несколько очень неприятных личностей, которых давно хотели задержать.

– Перестань! – Джел драматично вскинул руки, едва не сбив со стены висящую там небольшую картину. – Иначе я начну собой чрезмерно гордиться.

Он сделал паузу. Коробочка с ожерельем, которое он купил в подарок Сайми, лежала на столе перед молодым человеком. Джел несколько секунд сверлил ее взглядом и улыбался, но потом помрачнел, переключившись на другие мысли.

– Слушайте... – продолжил он. Сам со своими мыслями он не справился, требовалась помощь для ответов на вопросы. – Что, если нам все-таки нужен Инфрин?

– В каком смысле нужен? – не понял Ветор.

– Он же волшебник! – напомнил Джел. – Вроде бы сильный и желающий быть вовлеченным во все интересное, что происходит в Антре. Он же не отказывался от Ивового Совета. Только подумайте… Мы же ничего не знаем о его родословной. Он может оказаться потомком Тоноака или Рэскайна.

– Как и любой другой волшебник, – пожал плечами Ветор.

– И любой другой человек, – добавил Бергин. Все резко посмотрели на него. Ему пришлось пояснить свои слова. – Нет никаких гарантий того, что волшебный дар Тоноака передался сквозь поколения.

– Тогда дело в шляпе, – иронично усмехнулся Джел. – Нам всего лишь нужно проверить все население Антры. Проще простого!

– Шутник... – протянул Ветор.

– Под подозрение не попадает разве что Кристина, – проигнорировал слова Ветора шутник. – Она не из Антры и не может быть потомком наших древних друзей. Хотя…

Кристина, складывающая вещи, замерла, поглядывая на Джела. Кажется, он собирался сказать что-то не очень обычное.

– Тоноак и Рэскайн были чертовски талантливы в вопросах магии, – продолжил Джел. – А что, если им удалось проникнуть в другой мир и сохранить части заклинания там, а? Что, если Антра притянула к себе Кристину не просто так, а для того, чтобы вернуть род одного из волшебников на место?

Выдав такое предположение, молодой человек оглядел своих друзей.

– Видели бы вы сейчас свои лица… – сказал он. – Держу пари, вы восхищены тем, что пришло мне в голову, и одновременно с этим вы ненавидите меня за такие мысли, потому что они усложняют жизнь нам всем.

– Ты и правда умеешь нестандартно мыслить, – согласился Ветор. Он успел отогнать от себя первое недоумение. – Да и то, что Кристина попала в наш мир, делает ее изначально необычной, особенной. Но я не думаю, что Кристина стала бы скрывать от нас часть заклинания, если бы таковая у нее была.

– Точно не стала бы, – подтвердила Кристина.

Раньше ей не приходило в голову, что произошедшее с ней – это не просто невероятное стечение обстоятельств, а своего рода поворот судьбы, заранее предрешенной. От таких мыслей становилось не по себе. Кристина продолжала пребывать в задумчивости. Это видели все, поэтому тема не получила продолжения.

– Мне нравится думать, что Тео – потомок Тоноака, – улыбнулась после непродолжительной паузы девушка. – Вот бы он однажды осознал это и нашел где-нибудь в своих бесконечных бумагах кусочек заклинания. Тогда нам останется найти всего один.

– Да, было бы неплохо... – поддержал Джел. – А еще будет просто потрясающе, если выяснится, что мы знаем и потомка Рэскайна тоже.

– Давайте не будем торопиться, – призвал Ветор.

Обратный путь в Сантень прошел без происшествий. Никаких ночевок под завывание волков, никаких мужчин, охотящихся за редкостями, никаких страшных историй о мифических созданиях и самих мифических созданий.

Кристина никак не могла перестать любоваться Дорингом, который гордо держал свои крылья сложенными, когда речь не шла о полете. Когда же он распахивал их, всем стоящим поблизости открывалась чудеснейшая картина. Большие крылья украшались перьями. Перья коня были больше и плотнее перьев птиц. Цвет крыльев соответствовал цвету всего тела лошади. Впрочем, крылья не казались большим черным полотном, в них присутствовала текстура, объем, пышность, а кончики перьев отражали свет и играли с солнечными лучами.

Ветор не возражал против полетов других всадников на его лошади. Доринг тоже не выражал никакого недовольства. Напротив, он был не против того, чтобы еще раз взмыть в небо и покружить там.

Когда Кристина впервые уселась на него, она задрожала от предвкушения. Конь повернул голову, боковым взглядом оглядел девушку и тронулся с места. Сначала он пробежал несколько десятков метров, ускорился, а потом мощным движением оттолкнулся от земли, распахнул крылья и взлетел.

Первые минуты девушка крепко сжимала в руках поводья и поверить не могла в то, что летит. Это были не те же самые ощущения, которые возникали у нее во время полетов на самолетах из ее мира. В самолетах она никогда не чувствовала ветер в волосах, не видела того, как прямо под ее ногами расстилается целый мир с зелеными долинами, статными лесами и горами, устремляющимися в небеса. Когда естественный испуг от отсутствия почвы под ногами спал, Кристина дала волю чувствам. Она смеялась, подставляла лицо ветру, оглядывалась по сторонам, стараясь запомнить все, что с ней происходило.

– Невероятно, – воскликнула Кристина, когда Джел помогал ей спуститься с лошади. – Я даже Ист-Аст снова увидела, когда мы летели назад. Он казался таким крошечным, игрушечным, сказочным... Спасибо, Ветор.

– А я здесь при чем? – отмахнулся тот.

– Спасибо, Доринг, – исправилась Кристина и погладила коня по загривку.

Конь добродушно вскинул головой.

– Ты ему нравишься, – сообщил Джел.

По вечерам, когда путники останавливались на ночлег, Ветор и Джел продолжали свои занятия борьбы на мечах. Они оба получали от этого удовольствие, да и пользу от этих упражнений сложно было не заметить. У Джела получалось все лучше и лучше. Он уже не выглядел таким неловким и нелепым, как при его первых попытках орудовать мечом.

– Он становится таким взрослым, – однажды сказала девушка, следя за очередным занятием.

– Да, он определенно растет на собой, – согласился сидящий рядом Бергин. – Никогда не видел его таким.

– Но он ведь нравится тебе таким?

– Конечно.

– Скоро он станет твоим племянником, – хитро улыбнулась Кристина. – Ты осознаешь это?

– Об этом немного странно думать, – Бергин тоже улыбнулся. Кристина начинала привыкать к тому, что этот суровый человек был иногда улыбчивым. – Но я думаю, мы все справимся с этим. Главное, чтобы Сайми была с ним счастлива.

– Ты прав.

Через некоторое время Кристина, упоенная поездкой, заснула прямо на плече Бергина.

Сантень встретил их пасмурной погодой, но это не испортило никому настроения. Дождь привнес приятную прохладу и свежесть, которых многим не хватало. А внутри тех, кто въехал в город под дождевыми каплями, бушевали самые настоящие бури. Сколько всего нужно было рассказать, сколько воспоминаний готовы были вырваться наружу.

Первым делом Кристина решила направиться к Итену. Она очень хотела поскорее увидеть его, убедиться в том, что он в порядке, и самой показать то, что с ней ничего не случилось. Она дождалась конца его рабочего дня и подошла к служебной двери мэрии. Итен всегда выходил оттуда. Девушка ходила туда-сюда неподалеку от двери, улыбаясь собственным мыслям.

Дверь открылась.

– Привет, – радостно и с ноткой загадки произнесла Кристина, когда Итен вышел на улицу.

– Привет! – изумленно, но от этого не менее радостно ответил Итен. – Поверить не могу... А ну-ка... Иди сюда.

Он сделал несколько шагов вперед и обнял девушку. Она обняла его в ответ.

– Мне тут уже стало казаться, что я тебя придумал... – Итен не отпускал Кристину из объятий. – В следующий раз, когда ты отправишься в далекие странствия, я перестану выслушивать разумные доводы и просто поеду с тобой...

– Я тоже очень скучала по тебе, – голова Кристины лежала на плече молодого человека.

Ветор просил оставить рассказы непосредственно о заклинании до ближайшего Ивового Совета. К счастью, у каждого участника поездки и без того накопилось много всего того, чем хотелось поделиться с родными и близкими.

Рассказы Кристины о поездке начались сразу после того, как длительность объятий перешла все разумные рамки. Девушка говорила много и с воодушевлением, Итен слушал. Иногда он улыбался, но порой почему-то мрачнел.

– Что с тобой? – спрашивала девушка, замечая перемену.

– Да ничего... – неопределенно отвечал молодой человек. – Просто жалею, что меня не было рядом. Нам нужно в срочном порядке наверстать упущенное. Как насчет того, чтобы прогуляться сейчас по нашим любимым местам?

– Я с удовольствием, – не стала сопротивляться Кристина. – Только давай зайдем к Легри. Мне так хочется увидеть их всех.

– Неужели ты сначала пришла ко мне, а не к ним? – удивился Итен. Ему и раньше приходило в голову, что Кристина постоянно разрывается между ним и семьей своей лучшей подруги.

– Конечно.

Итен был польщен, и они вместе пошли в дом друзей, где были встречены очень тепло и гостеприимно.

Когда Ивовый Совет, воодушевленный возвращением всех своих представителей, дослушал до конца историю о поисках части заклинания, Тео продемонстрировал свои восхищение и восторг. Он взял еще одну часть и с широкой улыбкой принялся прикладывать ее к первой части.

– Я не сомневался в том, что вы справитесь, – сообщил он, с трудом отрываясь от своего нового занятия. – Однако это не значит, что я не благодарен. Я вам очень благодарен.

– Предлагаю отложить благодарности на потом, – Ветор вернулся к своему привычному состоянию. Он хотел поскорее разобраться в деталях и разведать обстановку. – Лучше расскажите нам, что происходило здесь, пока нас не было. Как там Гроум? Есть сдвиги по разгадке его тайн?

– Увы... – вздохнул Итен, чья профессиональная деятельность больше всего подходила для присматривания за мэром. – Он полностью погрузился в дела города. С ними он справляется отлично, как и всегда, но вот вне рабочих дел... Он не идет на контакт. Шенто тоже ведет себя как обычно. Его заносчивость растет с каждым днем, но она росла и раньше...

– Однако есть кое-что, о чем мы все-таки можем рассказать, – заговорил Олден. – Это важно и не терпит отлагательств.

Все посмотрели на него, но он не смутился.

– Дело в Биерне, – продолжил Олден. – Он стал невольным свидетелем одного события… Странного. И подозрительного. Это случилось три дня назад, но я решил, что лучше рассказать об этом всем сразу.

– Так что случилось? – нетерпеливо спросил Джел. – Что увидел Биерн?

– Будет лучше, если он сам все расскажет.

Никто этого не ожидал, поэтому, когда Илерина встала со своего места, вышла из дома Тео и позвала сына, часть Совета немного опешила. Правда возражающих не нашлось. Дела были превыше всего.

Биерн, по всей вероятности, гулял где-то неподалеку и ждал момента, когда его позовут. Он никогда не стремился стать частью Совета. Его устраивало то, кем он и без того являлся.

Время шло, а он был все тем же юношей, который с головой погружался в науку врачевания и развивал свой дар. Спасение мира его будто бы не волновало, а может, он и не знал, что его родители и их друзья спасают мир. Понять это было невозможно.

Тем не менее, оказавшись на собрании, он и не подумал сопротивляться. Отец попросил его пересказать случившееся.

– Я шел домой, – спокойно начал Биерн. – Время было позднее. Меня попросили помочь семье мельника. Он уронил себе на ногу тяжелый мешок и... Впрочем, это не имеет отношения к делу. Когда я сделал все, что было в моих силах, и убедился в том, что жизни и здоровью мельника ничего не угрожает, за окном было уже темно.

Город выглядел пустынным, так что появившиеся неподалеку двое людей сразу привлекли к себе внимание. Их сложно было не заметить. Хотя я не думаю, что они заметили меня, да и я не стремился к тому, чтобы быть замеченным. Некоторое время они шли впереди меня, а потом свернули в переулок.

Вообще-то я собирался пройти мимо. Не люблю ни во что вмешиваться… Только в последний момент я вдруг понял, что один из прохожих зачем-то гуляет по городу в плаще с капюшоном. Зачем? На улице было тепло, дождь не шел. Капюшон обычно носит дядя Бергин, когда не хочет лишних взглядов на себе, но ведь его в тот момент не было в городе. Словом, я зацепился за эту странность, а затем вспомнил, как Джел однажды сетовал на то, что переживает из-за какого-то незнакомца, который прячется ото всех...

Все посмотрели на Джела. Некоторые сделали это не без укора.

– Только не надо так осуждающе на меня смотреть, – невозмутимо отреагировал Джел. – Если бы я постоянно держал язык за зубами, мы бы, возможно, сейчас не слушали историю о том, как человек, скрывающийся под капюшоном и, очевидно, представляющий для нас угрозу, попал под внимание Биерна.

Джел не единственный догадывался, к чему все шло. Личность человека, тайно управляющего Шенто, Ластрой и пиратами, волновала каждого представителя Ивового Совета с тех пор, как об этом загадочном незнакомце упомянул сам Шенто. «Повелитель», как ехидно называла его Ластра, вызывал страшнейшие опасения уже по той простой причине, что никому не был известен.

– Я шел за ними какое-то время, – продолжил Биерн. – Другого человека я узнал быстро. Это был Торнер Шенто. Он говорил что-то о том, что пираты требуют личной встречи с тем, вторым... с которым он шел. А человек в капюшоне пообещал, что скоро встреча состоится, но сначала пираты должны выполнить одно поручение.

– Какой голос был у того человека, который прикрывался капюшоном? – спросил Ветор.

– Металлический, – без колебаний ответил Биерн.

– Это как?

– Сложно объяснить, – Биерн почесал затылок. – Это был очень холодный голос. Не высокий и не низкий. Средний, но какой-то неестественный, неживой. Мне даже не по себе было, когда он говорил. Казалось, что этот человек чем-то болен, но я не знаю ни одной болезни, которая бы сотворила с голосом такое…

– И ты совсем не представляешь, кто этот человек? – на этот раз вопрос задал Итен.

– Нет, извини... – виновато ответил Биерн.

– Не надо извиняться, – поспешил подбодрить его Итен. – Ты ни в чем не виноват. Просто нам всем очень хочется понять, как найти этого человека.

– Понимаю... – младший из семейства Легри задумался. – Его голос я раньше никогда не слышал. Это точно. Я бы запомнил. А все остальное... Из-за плаща было толком непонятно, какое у человека телосложение. Роста он был... Да, пожалуй, среднего. Чуть пониже Шенто. В один из моментов этот человек немного повернул голову, и я заметил, что он еще и в маске от подбородка и до носа.

– Ну и ну... – протянул Итен. – Сколько скрытности.

– Так что за поручение он дал пиратам? – спросил Ветор.

– Они должны отправиться в одно место...

– В какое?

– Я не знаю, – голос Биерна снова зазвучал виновато. – Они называли его «наше место» и не упоминали, где оно. Пираты должны были составить карту этого самого места, а потом вернуться и передать ее человеку под капюшоном.

Он замолчал.

– А дальше? – не вытерпел Джел.

– А дальше идти за ними стало небезопасно, – вздохнул Биерн. – Шенто повернулся и, кажется, заметил меня. Но в этом я не уверен. Я чувствовал страх и мог нафантазировать себе то, что меня обнаружили. В общем… я остановился и не пошел за ними дальше, а потом просто вернулся домой. Наверное, я струсил.

– Ты не струсил, а повел себя разумно, – возразил сыну Олден.

– Именно, – опытно подтвердил Ветор. – Не хочу даже думать, что бы с тобой сделали, если бы ты продолжил следовать за ними. Ты и так очень помог нам. Спасибо тебе.

Биерн скромно улыбнулся.

– Тогда... Я пойду?

– Интересный ты юноша, – подключился к разговору Тео. – Ты не задаешь нам вопросов, сам хочешь покинуть собрание. Я знаю, что ты очень любознательный, но здесь твое любопытство просто перестает существовать.

– Я просто волнуюсь, что в приемной осталась одна только Сайми, – все так же простодушно сказал Биерн. – Отец и мама здесь. Обычно, когда они уходят на ваши собрания, мы с Сайми подменяем их вдвоем. Мне не хотелось бы, чтобы сестра старалась за нас всех, а люди ждали бы помощи дольше обычного.

– Добрая душа, – просиял волшебник. – Отпустим его?

– Конечно, – кивнула Илерина.

Вскоре Биерн распрощался и ушел.

– Только я начинаю думать, что наши дела налаживаются, как вот… пожалуйста… – слова эти произнес Джел, но он, пожалуй, выразил всеобщее мнение.

Поиск частей заклинания шел своим ходом, вторая часть уже находилась в руках Ивового Совета, и, хотя дальнейший план еще не существовал, прогресс был очевиден. Однако неизвестный «повелитель» вновь напомнил о себе, напомнил о том, что судьбой двух великих волшебников интересуются не только представители Совета. Что было на уме у этого человека, прячущегося под капюшоном и маской? Вряд ли что-то хорошее, иначе зачем тогда он обрек себя на игры в прятки?

– Проклятие… – не постеснялся выразить свое негодование Ветор. – Сначала я подумал, что я очень невовремя отсутствовал в Сантене. Будь я здесь, я мог бы организовать хоть какую-нибудь слежку, но…

– Но тот факт, что наш загадочный соперник и его союзники активизировались во время твоего отсутствия, не очень-то похож на случайность, – закончил за него Олден.

– Да, случайностью не пахнет, – подтвердил Ветор. – Но я все равно попробую наладить слежку. Если еще не поздно, надо этим воспользоваться…

– «Наше место», – вступил Бергин. – Биерн упомянул поручение составить карту какого-то места. Что это может быть? Это может быть связано с волшебством?

Он пристально посмотрел на Тео.

– Может… – тот не посмотрел в ответ. – Но уверенности в этом у меня нет. Мы даже не знаем, связан ли этот самый незнакомец с магией. Если он сам маг, то логично предположить, что он тянется к некоторым магическим местам.

– А такие есть? – спросил Джел.

– Есть, – кивнул волшебник. – Но для всех известных мне особенно магических мест никакие карты не нужны, они давно составлены. Значит, речь идет о чем-то, что раньше никто не исследовал.

– Я правильно понимаю, что магические места – это места, где сконцентрировано огромное количество магии? – уточнил Ветор. – Как дом двух волшебников, где волшебство пропитало буквально все.

– Да, – снова кивнул маг. Он отвечал на вопросы с неохотой, но все же понятно и относительно полно. – Только эти места необязательно связаны с определенными людьми, которые зарядили волшебством все вокруг себя. Волшебство могло взять верх над любой местностью самостоятельно. В городе сильную концентрацию магии почуяли бы сразу, источник рано или поздно был бы обнаружен. Значит, города исключаем, и речь идет о природной зоне. О лесе, поляне, равнине, где по каким-то причинам сосредоточилась магия.

– Это совсем не облегчает нашу задачу, – посетовал Джел.

– Им нужна карта… – снова напомнил Бергин. – Карты подразумевают некую масштабность и сложность. Поляны и равнины не подходят под такие характеристики.

– А еще, – добавил Ветор. – Тео сказал, что это место может быть связано с магией, но может и не быть. Может, это просто центр сбора бунтарей. Итого… Мы не знаем, кто руководит, чем руководит, где руководит, а также цели всего этого руководства.

Все замолчали. Это походило на тупик, из которого Ивовому Совету очень хотелось выбраться, но стена, преграждающая путь, казалась слишком высокой.

После паузы первой заговорила Илерина.

– Предлагаю не зацикливаться на плохом, – мягко предложила она. – Толку от этого все равно не будет. Давайте вспомним о том, что мы нашли вторую часть заклинания и узнали, что третью надо искать среди потомков Тоноака. Как их найти? Я пока не знаю, но мы однажды найдем способ отыскать их. Я уверена.

– Я уже начал изучение архивных записей, которые могли бы как-то относиться к двум волшебникам, – заговорил Итен. – Я проверяю все, что могу, но пока результатов нет. Буду копать дальше. Сдаваться же нельзя.

– Правильный настрой, – похвалил его Олден и перевел взгляд на стража. – И, боюсь, Ветор, нам все же придется попросить тебя принять участие во всей этой бумажной работе.

– Меня? – удивился Ветор. – Я, конечно, могу помочь Итену разбираться в его бумагах…

– Да нет, я не об этом, – Олден сделал паузу. – Помнишь тот случай, когда Кристина выследила Ластру и Ниайти? Ниайти тогда сказала, что способна достать некоторые документы и ведомости. Почему бы тебе не обратиться к ней?

– Почему именно мне?

– Ты знаешь ее лучше всех. Вы долгое время были вместе.

– Да, но сейчас мы не вместе, – Ветор был раздражен, но пытался скрыть это. – У меня нет никаких рычагов давления на нее, а просто так, по старой памяти, она для меня ничего делать не будет. Скажу больше, велика вероятность того, что моя просьба возымеет обратный эффект.

– Я поговорю с ней, – неожиданно сказал Бергин.

Ветор нахмурился и посмотрел на друга.

– Ты уверен? – спросил он.

– Да, – подтвердил Бергин. – Не скажу, что мы с Ниайти когда-то дружили, но, пока вы были вместе, мы неплохо находили общий язык, а после вашего расставания она на меня не обозлилась. Если мы пересекаемся в городе, мы здороваемся. И тогда… в момент, когда Кристина и я прятались в подвале от Ластры, Ниайти узнала меня и не выдала. Словом, я не вижу никаких признаков негатива в свой адрес. Остальных здесь присутствующих она знает меньше, поэтому, скорее всего, откажет в помощи. В любом случае я считаю, что попробовать стоит.

– Договорились, – радостно улыбнулся Тео. – Илерина права, нам не стоит концентрироваться на том, что у нас не получается. Надо просто продолжать идти к цели, ведь это работает. Вторая часть заклинания – лучшее тому подтверждение. Сейчас в наших планах попытки выследить наших недружелюбных оппонентов и отыскать упоминания о волшебниках при помощи Итена и Ниайти. Не так уж мало. А если вы, дорогие мои вернувшиеся из путешествия друзья, оставите мне книгу Тоноака, то я тоже подключусь к поискам истины посредством чтения.

– Мы перечитали эту книгу от корки до корки несколько раз, – несмотря на свои слова, Ветор встал, подошел к Тео и протянул ему украденную из библиотеки книгу. – Не знаю, что еще там можно найти.

– Как сказал Бергин, – Тео принял книгу с большим удовольствием. – Попробовать стоит.

Обсуждения длились еще около часа. Прибывшие из Ист-Аста отвечали на бесконечные вопросы и вспоминали еще больше деталей. Тот интерес, с каким Тео спрашивал о магической библиотеке, невозможно было не заметить. Итену тоже было интересно узнать как можно больше о месте сосредоточения самых уникальных книг в Антре. Если бы он попал в такую библиотеку, размышляла Кристина, он бы там несколько лет подряд провел, не выходя на улицу.

Девушка собиралась предложить Итену свою помощь. Правда она не понимала, как он намеревается выбирать те документы, которые могут содержать нужную информацию. Наверное, у него была своя система, основанная на профессиональных навыках и опыте. Кристина же просто могла вычитывать все то, что Итен сочтет полезным.

И она последовала этому своему плану. Помощь Кристина предложила Итену сразу после того, как Совет подошел к концу. Итен с радостью согласился на предложение девушки. Его глаза заблестели, как только он дослушал ее слова до конца.

– Только не будем проводить все свободное время среди архивов, – выдвинул он встречное предложение. – По себе знаю, что стоит только закопаться в какие-нибудь бумаги, сконцентрироваться на чем-то во всю силу, как это самое что-то мгновенно перестает получаться. Будем делать все планомерно и в разумных дозах. А то возненавидишь бумагу и буквы до конца дней своих…

С этим девушка не могла не согласиться. Умеренность требовалась во всем. Кристина в принципе понимала, что в ближайшее время ее ждет очень насыщенная жизнь. Работа в конюшне, помощь Итену с архивом, помощь Сайми в подготовке к свадьбе… Кристина надеялась, что справится со всем этим.

Глава 12. Признание

Дни проходили быстро. Подготовка к свадьбе шла полным ходом. Несмотря на то, что изначально казалось, что приготовления пройдут без заминок, организовать все торжество за 2-3 недели, как предполагалось, не вышло.

Бабушка и дедушка Сайми пообещали приехать на свадьбу. Все-таки Джел, навестивший их в Ист-Асте, пришелся им по душе. Изначально они предполагали, что внучка выберет мужчину, похожего на своего отца, но Джел не походил на Олдена.

– Я так долго волновалась, что Джел не понравится бабушке и дедушке, – призналась однажды Сайми.

Она и Кристина занимались фатой. Сайми умела обращаться с тканью, кружевами, нитками и бисером. Рукоделие давалось ей легко, а результат всегда поражал своей изящностью и красотой. Это вдохновляло Кристину, хотя раньше она не испытывала тяги к подобным занятиям. Зато сейчас она изо всех сил старалась быть аккуратной.

– Почему волновалась? – спросила пришелица из другого мира. – Мне всегда казалось, что Джел умеет произвести впечатление.

– Да... – Сайми замешкалась. – Но бабушка и дедушка очень консервативны. Я не знала, как они отнесутся к тому, что Джел весь такой...

– Веселый и оживленный?

– Точно...

– Теперь-то ты знаешь, что зря волновалась.

– Знаю.

Кристина была в курсе того, что после возвращения в Сантень Джел рассказал о своем прошлом Сайми. Больше не мог молчать. И о том, как он принял решение больше не связываться с пиратами, он тоже не умолчал. В итоге история об «обратной стороне», как называл это Джел, получилась законченной.

Кристина гордилась смелостью Джела. Он поставил на карту многое, ведь Сайми имела полное право отреагировать бурно. Однако теперь между Сайми и Джелом не осталось секретов, что должно было пойти на пользу их предстоящему браку.

Невеста отнеслась к юношеским чудачествам своего жениха с легким испугом, и в этом никто не посмел бы ее упрекнуть. За испугом последовало медленное принятие фактов. Возможно, этот процесс дался Сайми нелегко, но она не жаловалась. Тень размышлений то и дело пробегала по ее лицу, но затем девушка вновь начинала улыбаться, вспоминая о свадьбе.

– Столько подготовки ради одного дня… – улыбнулась Сайми, оценивая получившийся у нее узор из бисера. – Иногда я думаю, а не слишком ли все это…

– Это же особенный день, – поспешила напомнить Кристина. – Для тебя, для Джела, для ваших родных и близких. Это не просто день, это – событие, память на всю жизнь. Мне, например, не терпится увидеть, как ты впервые появишься перед Джелом в своем красивом платье. Как у него заблестят глаза, как остальные будут любоваться тобой, а ты, окрыленная происходящим, пройдешь вперед и встанешь рядом с тем, с кем решила провести всю свою жизнь. Сдается мне, я пущу слезу…

– Если ты продолжишь так об этом говорить, я пущу слезу сама, – рассмеялась Сайми. – Прямо сейчас.

Антрийские свадебные платья, как успела узнать Кристина, не облагались требованием быть непременно белыми. Сайми, к примеру, выбрала очень светлый оттенок розового и фату шила в тон к основному предмету одежды. Кристина ни за что не стала бы давать советы или напирать на то, что там, где она родилась, поступили бы как-то иначе. Главным было то, какой видели свою свадьбу жених и невеста.

Олден и Илерина тоже никак не влияли на то, каким будет мероприятие. Они помогали, вникали в проблемы, если такие появлялись, но свое мнение не навязывали.

– А какую свадьбу хотела бы ты? – спросила Сайми после паузы и с любопытством взглянула на свою подругу.

Кристина замерла на мгновение, немного подумала и вернулась к шитью, чтобы скрыть смущение.

– Если честно, я понятия не имею, – честно призналась она и сама над собой посмеялась. – Я никогда не думала о подобных вещах. Знаю, что многие девушки с детства мечтают о таких событиях, годами размышляют о нарядах, о том, какими цветами украсят место, как прибудут к этому месту… Мне всегда это было чуждо. Но это не значит, что я осуждаю твои представления об идеальной свадьбе.

– То есть ты совсем не хочешь замуж? – испугалась Сайми.

– Что? – Кристина опешила. – Да нет… Не в этом дело. Если я однажды решу, что хочу связать остаток своих дней с кем-то, то, наверное, начну планировать торжество, думать о нарядах и прочем. А может, не начну. Я не знаю. Но пока что я в любом случае не вижу смысла загадывать и придумывать. Это было бы как-то беспочвенно.

– А как же Итен? – осторожно спросила Сайми.

Кристина не знала, что сказать. Вопросы об Итене она слышала не в первый раз, но ответы так и не находились.

– Пока что… – протянула неопределенно Кристина. – Все так, как есть.

– Иногда вы с Итеном очень напоминаете нас с Джелом…

Сайми улыбнулась, а Кристина с изумлением посмотрела на нее.

– Правда? – спросила она.

– Правда, – уверенно подтвердила Сайми. – Мы тоже долго раскачивались, если так можно выразиться… Я по природе своей боюсь действовать, а Джел, видимо, опасался делать шаг вперед из-за своего неоднозначного прошлого. Вы с Итеном тоже чего-то опасаетесь. Ты все еще не до конца узнала Антру, а Итен просто не знает, как правильно вести себя с девушками из других миров.

– Думаешь, однажды у нас все получится так, как получилось у вас? – полюбопытствовала Кристина. – Внезапно и красиво?

Предложение руки и сердца, которое Джел сделал Сайми, и правда было запоминающимся.

– Не знаю… – Сайми резко замялась. – Вы напоминаете мне нас только в том, как у вас все развивается. А в остальном мы разные. Ты не похожа на меня, а Итен не похож на Джела. Ты более уверенная в себе, нежели я, Итен более спокойный, нежели Джел. А ты вообще сама-то к нему как относишься?

– Обязательно отвечу на этот вопрос, как только разберусь в этом, – Кристина вздохнула и поджала губы. – Мне самой немного неприятно от того, что я такая… медленная. Со мной впервые такое. Я не могу разобраться в самой себе. Очень надеюсь, что ты права, и дело просто в том, что я не из Антры, и мне нужно больше времени.

– Знай, что я на твоей стороне, – сказала Сайми, отложила в сторону иглу и положила ладонь на плечо подруги. – Если тебе нужно время, не торопись, не думай о том, что что-то не так. Все так. Это твоя жизнь, и тебе решать, как проживать ее.

– Спасибо, – Кристина улыбнулась. – Раньше мне не нравилось то, что кто-то спрашивал меня о подобных вещах, но сейчас мне приятно твое внимание и твое беспокойство за меня. Надеюсь, мы с Итеном скоро во всем вместе разберемся.

Кристине вдруг показалось, что Сайми немного погрустнела.

– Что с тобой? Я что-то не так сказала?

– Нет-нет, все хорошо, – заверила подруга. – Просто я сейчас буду работать над сложными стежками. Вот и испугалась, что не справлюсь.

Разбор бумаг шел медленно. Архив Сантеня содержал тысячи книг, ведомостей и пергаментов. Попав туда впервые, Кристина долго не могла осмыслить увиденное.

Конечно, этот архив по своему объему не дотягивал до масштабов волшебной библиотеки, но из-за того, что «обитатели» архива были неоднородны по толщине и размеру, они создавали более сложный и многослойный эффект. Полки мужественно выдерживали большой вес, а в помещении приятно пахло бумагой.

– И ты знаешь здесь каждую бумагу? – спросила Кристина, стоя рядом с одним из стеллажей и глядя на верхние полки снизу вверх.

– Разумеется, нет, – Итен разбирал бумаги на своем столе.

Кристина давно поняла, что Итен очень любит порядок. Ему не нравилось, что некоторые коллеги, зашедшие к нему в его отсутствие, просто оставляли взятые бумаги у него на столе, где все всегда лежало в определенных местах. Возможно, поэтому Итен и выбрал такую профессию. Он любил наводить порядок, а архив без порядка – это место страшное и бесполезное.

– Сомневаюсь, что кто-то вообще способен знать здесь все, – добавил работник архива. – Мой предшественник на этой должности был человеком очень преклонных лет, но даже он не всегда с первого раза находил некоторые бумаги.

Кристина не стала осуждать предшественника Итена. В этом месте растерялся бы любой человек.

– Чем сегодня займемся? – спросила девушка.

– Вот этим, – Итен подошел к крайнему стеллажу, одну ладонь он просунул под пачку бумаг, лежащую на средней полке, а второй рукой придержал ношу сверху.

Пачка выглядела увесистой.

– А что это? – спросила Кристина.

– Это ведомости, в которых зафиксированы все жители Сантеня с зачатками волшебного дара. Прямо со времен Тоноака и Рэскайна.

– Ого... – девушка изумилась объемности этих документов. – Так много… Я думала, что магов в Антре какое-то менее пугающее количество…

– В том-то вся и проблема, – иронично заметил Итен. – Это не список магов. Это список людей с возможным потенциалом. Бывает так, что у кого-то проявился дар, но это было лишь мгновение... А потом все… Дара нет. Может, его и не было, и дело было лишь в стечении обстоятельств. Так что имен здесь много.

– Ты думаешь, мы здесь встретим имена наших двух волшебников? А что нам это даст?

– Если в контексте первого проявления дара, то... ничего. Но я надеюсь, что нам попадется одно из имен в контексте того, что возможный носитель дара контактировал или даже учился у одного из двух великих волшебников. Заметки о знакомствах и процессе обучения тоже ведутся… Так у нас на руках окажутся имена тех, кто был знаком с Тоноаком и Рэскайном. Если повезет, мы наткнемся на имена их детей, но я не спешу возлагать на это большие надежды.

– Поняла, – кивнула Кристина. – Ничего себе... Ты хоть осознаешь то, насколько ты умен и находчив?

– Находчив? – смущенно переспросил Итан.

– Именно! – подтвердила девушка.

– Ты мне льстишь.

– Вовсе нет, – она взяла один из листов и устроилась на стуле. Итен сел рядом, вооружившись другим пергаментом. Кристина продолжила. – Чтобы дойти до идеи искать упоминания вот в таких вот документах, нужна смекалка. Не всем она дана, тем более в таком масштабе.

Итен молчал. Кристина видела огонек в его глазах. Ее слова, определенно, достигли своей цели, а именно донесли до Итена мысль о том, что Кристина высоко оценивает его интеллектуальные способности.

– Так... – заговорил, наконец, молодой человек. – Я тебе очень благодарен за твои слова, но давай начинать. Иначе я либо сгорю от смущения, либо начну слишком высоко задирать нос.

Они приступили к делу. Позже выяснилось, что Итен неплохо подготовился к долгой работе с бумагами. Он сделал запас вкусного чая и еды, чтобы не нужно было отвлекаться на походы за пределы архива.

– Знаешь, у меня такое ощущение, что я оказалась внутри твоего собственного мира, – сказала Кристина во время одного из недолгих перерывов на еду.

– Это как? – переспросил Итен.

– Так ты выглядишь изнутри, – пояснила Кристина, запивая бутерброд чаем. – Много знаний, некоторые очень редкие и очень древние. Пергамент – твоя стихия, он олицетворяет тебя. При этом ты не забываешь и о физических потребностях. Еда же у тебя под боком.

– Не забудь сказать, что все мои знания покрыты слоем пыли и многочисленных бесполезных данных, – отшутился Итен. – Ты бы знала, как я порой смеюсь над самим собой, когда вдруг осознаю, что помню, сколько килограмм красных яблок собрали местные фермеры, скажем, четыре года назад.

– У каждого свои странности, – пожала плечами девушка. – Но я все равно рада побывать в твоем мире.

– Тогда я хотел бы побывать в твоем, – не без задора во взгляде ответил Итен. – Что там? Чудесная природа, много зелени, лошади...

– Наверное, да, – Кристина задумалась. – Интересное дело... О чужом внутреннем мире думать как-то легче, чем о своем.

Она частенько приходила к Итену в архив после работы в конюшне. Правда иногда из архива приходилось перебираться в другое место. Некоторые коллеги Итена, заметившие, как часто тот проводит время с девушкой, стали задавать слишком много вопросов. Они, конечно, не предполагали, что эти два любителя вчитаться в древние пергаменты заняты серьезным делом. Большинство сочло, что все происходящее – это странный стиль Итена в нелегком деле ухаживания.

– Так ты себе испортишь репутацию, – однажды понял Итен. – Тебя начнут считать странной.

– Ну... – рассудила девушка. – Меня это не очень волнует, так что не вижу смысла переживать из-за подобных вещей.

– А еще все эти разговоры однажды дойдут до моего начальника.

– До мэра?

– Да.

– Это уже серьезнее, – признала Кристина. – Мы не должны давать ему повод думать, что за его спиной что-то происходит.

Как-то раз, когда Итен и Кристина вооружились очередной порцией бумаг и вышли на улицу, а потом взяли курс на дом девушки, чтобы продолжить работу с бумагами там, Кристина наткнулась взглядом на знакомую фигуру.

– Смотри, – сказала она Итену. – Это же Бергин!

Это действительно был он. Бергин двигался навстречу двум своим товарищам по Совету. Он тоже разглядел их среди других прохожих.

– Добрый вечер, – сказал Бергин, когда все трое оказались рядом друг с другом.

– Добрый, – поприветствовал его в ответ Итен.

– Привет, – Кристина улыбнулась. – Давно не виделись. Как ты?

– Хорошо, – Бергин снова взял на себя роль самого лаконичного человека в Сантене, если не во всей Антре. – А вы как?

– Мы тоже не жалуемся, – Итен опередил Кристину в ответе.

Во время непродолжительного молчания Кристина рассматривала обоих своих знакомых и пыталась придумать, как продолжить беседу.

– Я говорил с Ниайти, – молчание прервал Бергин. – Она обещала достать все, что сможет.

– Замечательно! – тут же обрадовался Итен. – А пока мы ждем, изучим все то, что уже в наших руках.

Он похлопал ладонью по кипе бумаг, которую нес, прижав к груди. Кристина тоже хотела показать, что дело изучения архивов не стоит на месте, но ее стопка едва не развалилась от неожиданной попытки перейти от слов к действию.

– Помочь донести? – спросил Бергин. – И изучить. Три пары глаз лучше, чем две.

Кристина подумала, что идея неплоха. Втроем они могли бы разобраться в бумагах за меньшее количество времени. Она уже готова была поблагодарить Бергина за инициативу и принять ее.

– Нет, спасибо, – вдруг сказал Итен.

Кристина удивилась, но виду не подала.

– Ты уверен? – поинтересовался Бергин.

– Да. Мы уже нашли свой собственный ритм и неплохо справляемся. Спасибо, что предложил, но это лишнее.

Мужчины некоторое время смотрели друг на друга и молчали. Итен все крепче прижимал к себе пачку бумаг.

– Тогда, – безэмоционально сказал Бергин. – До свидания.

– До свидания... – повторила Кристина.

Итен тоже попрощался, и вскоре он и Кристина продолжили свой путь вдвоем.

– Он мог бы помочь нам, – заметила девушка, так и не сумев понять, почему встреча на улице прошла так странно и скоротечно. – Что, если мы с тобой чего-то не замечаем? Свежий взгляд полезен. В Ист-Асте мы расшифровали послание из книги вдвоем, потому что подхватывали мысли друг друга. Одна я бы не справились. Бергин умен.

– Знаю... – Итен вздохнул. – Я поступил не совсем красиво и правильно. Но... Я очень не люблю, когда вверенные мне бумаги трогают и изучают посторонние.

– Но ведь именно это я и делаю.

– Ты не посторонняя.

За два дня до свадьбы состоялся еще один Ивовый Совет. Всем было понятно, что после этого часть участников собрания будет либо очень занята, либо неспособна размышлять о глобальных проблемах. Так что новое собрание пришлось вовремя.

Итен отчитался о том, что архивные поиски результатов пока не дали. Кристина, принимавшая в этом активное участие, с грустью подтвердила то, что имена волшебников в бумагах не упоминались.

– А что по поводу Ниайти? – спросил Тео и посмотрел на Бергина.

– Ей удалось раздобыть кое-какие бумаги из Ист-Аста, – сообщил тот. – Я просмотрел их. Тоноак и Рэскайн не фигурируют и в этих ведомостях тоже, хотя все документы датированы интересующим нас периодом.

– Давно Ниайти передала тебе эти бумаги? – уточнил Итен.

– Три дня назад.

– И ты не показал их мне? – задал еще один вопрос Итен.

В воздухе появилось напряжение.

– Я умею читать, – спокойно, но твердо напомнил Бергин. – И способен самостоятельно изучить несколько документов. У тебя и без них было много работы.

– Было бы лучше, – заметил Итен. – Если бы у каждой составляющей наших действий был один человек, находящийся в курсе всего, что связано с этой составляющей. Ветор ведь отвечает за слежку. И ты не полез бы помогать ему и его людям в этом.

– Не знаю, как Бергин, – ухмыльнулся встрявший в диалог Джел. – А я бы полез, если бы случай предоставился. Мы все должны помогать друг другу.

– Все равно это не совсем верно, – не унимался Итен.

Он сверлил Бергина взглядом, и Кристине казалось, что между этими двумя людьми происходит что-то, чего она решительно не понимает уже не первый день.

Бергин встал, вытащил пачку бумаг и протянул ее Итену.

– Возьми, – сказал он. – Это все, что передала мне Ниайти. Если я тебя обидел, приношу свои извинения.

– Спасибо… – Итен взял бумаги и бегло просмотрел их. Подробное изучение он, вероятно, собирался осуществить после Совета. После паузы Итен заговорил мягче. – И ты меня извини. Я не хотел с тобой ругаться.

– Никто и не ругался, – подключился Тео. Собрание выходило из-под контроля, требовалось вернуть все в прежнее русло. Маг дождался, пока Бергин сядет на свое место, и поспешил продолжить Совет. – Если с этим покончено, давайте обратимся к Ветору и спросим у него, как обстоят дела с упомянутой ранее слежкой.

Ветор не стал возражать.

– Дела обстоят не слишком хорошо, – начал он с главного. – Мы отследили несколько пиратов. Часть из них разъезжала по близлежащим деревням. Ничего, что напоминало бы составление карт, мы за ними не заметили. Один пират совершил поездку в порт Гейди и безвылазно провел двое суток на корабле, принадлежащем купцу из Ист-Аста. Я, конечно, не исключаю того, что он составлял карту или, к примеру, чертеж корабля, но интуиция подсказывает мне, что это не то, что мы ищем.

– Согласен, – кивнул Олден. – Впрочем, этот купец мог вернуться на своем корабле из места, для которого требуется составить карту. Что думаешь?

– Возможно, – Ветор нахмурился. – Судя по портовым журналам, этот купец совершает большое путешествие по всей Антре, чтобы продать остатки товара. Раньше он ни в чем подозрительном замешан не был. Пожалуй, мне стоит побольше последить за его перемещениями.

Пока шла беседа, Кристина продолжала тихонько наблюдать за Итеном. Он казался каким-то обеспокоенным, а его взгляд продолжал то и дело цепляться за Бергина. Это удивляло. Само собой, Бергин постоянно становился объектом чьего-нибудь пристального внимания. Его внешность вызывала вопросы у многих. Однако Итен никогда не демонстрировал склонности к предрассудкам, и Кристина долгое время была уверена, что к Бергину Итен относится так же, как ко всем остальным представителям Совета.

– Знаете, что интересно, – из раздумий девушку вывел своим бодрым голосом Тео. – Та книга... Которая помогла вам найти часть заклинания...

– Что с ней? – спросил Ветор.

– С ней все хорошо, – ответственно заверил его волшебник. – Просто хочу вам сообщить, что она рабочая.

– В каком смысле?

– Описанные в ней действия работают, – Тео улыбнулся. – Тоноак поделился с нами способом, который помогает отрываться от земли на солидную высоту и умеренное количество времени. По сути, он оставил вам подсказку не только в плане того, где искать, но и как добраться. Следуя его книге, вы могли бы взлететь к флюгеру, достать заклинание и опуститься вниз. Впрочем, вы выбрали другой способ и все равно преуспели.

– Мы же не волшебники, – проворчал Джел. – Вряд ли мы смогли бы взлететь, да еще и так высоко...

– Получается... – на этот раз Кристина не осталась в стороне от разговора. – Тоноак рассчитывал на то, что его наследие будет проходить через руки исключительно тех, кто наделен сильным волшебным даром?

– Я склонен думать, что он просто перестраховался, – Тео пожал плечами.

Когда Совет закончился, волшебник сообщил, что никого не отпустит без чашечки чая. Похоже, за прошедшее время Тео все же научился жить в гармонии с изучением дневников, которые он никак не собирался бросать, и самым обыкновенным бытом. У него дома перестало странно пахнуть, а вещи лежали в состоянии, которое можно было бы условно засчитать за порядок.

– Когда Тео нас отпустит, – по-доброму улыбнулась Илерина, обращаясь к Кристине. – Пойдем к нам. Сайми будет тебе рада. Ее волнение возрастает с каждым днем, а то и часом. Олдену приходится поить ее успокоительными, чтобы она хотя бы спала. Твоя компания может подбодрить ее и отвлечь от ожидания свадьбы.

– Я с удовольствием, – Кристина не врала по поводу удовольствия.

– Вот и хорошо, – обрадовалась Илерина и посмотрела на Бергина. – Дорогой брат, тебя я бы тоже очень хотела видеть в гостях. Твое бесконечное спокойствие положительно сказывается на всех нас. Не говоря уже о том, что мы тебе всегда рады.

Кристина неожиданно вспомнила, насколько сильное неспокойствие Бергин продемонстрировал в Ист-Асте, когда в последнюю секунду успел уберечь девушку от нападения преступника. От того разъяренного Бергина не осталось и следа, но при этом, заметила Кристина, успокоиться никак не мог Итен. В его глазах все еще скользило напряжение. Оно вроде бы утихло к концу собрания, но во время беседы Кристины с Илериной вернулось обратно.

– Ты в порядке? – спросила Кристина у Итена. Она положила руку ему на плечо.

– Да... – он выдохнул. – В порядке.

– Ты уверен? Ты какой-то странный в последнее время.

– Просто немного переживаю.

– Из-за чего? – Кристина была довольна уже тем, что Итен признал существование какой-то проблемы. Оставалось лишь разобраться, в чем дело, и справиться с проблемой максимально быстро и легко.

– Это не имеет значения, – только Итен продолжал сопротивляться.

– Как это не имеет значения? – изумилась девушка. Она и Итен говорили тихо, чтобы не беспокоить остальных, но время от времени другие присутствующие все же не могли не слышать разговор. – Конечно, имеет. Переживания важны… Просто скажи, что с тобой происходит. И почему твое нервное состояние усиливается в присутствии Бергина?

– С чего ты это взяла?

– Я же не слепая, Итен. Ты ведешь себя особенно странно, когда он рядом.

Итен немного помолчал. Его очередной взгляд на Бергина доказал правдивость слов Кристины. Снова напряжение, снова какая-то недосказанность, снова переживания, которые сложно было понять.

– Ничего странного в моем поведении на самом деле нет, – все же сказал Итен. Звучал он при этом глухо и мрачно. – Это самая обыкновенная ревность. Вы с Бергином провели много времени в Ист-Асте.

– И что из этого? – Кристина не ожидала такого ответа. – С Джелом и Ветором я тоже провела много времени, но с ними ты ведешь себя вполне нормально.

– Да... – согласился Итен. – Но у них к тебе исключительно дружеские чувства.

– Как и у Бергина.

После этой фразы Кристины Итен грустно усмехнулся. В глазах девушки скользнул немой вопрос, и молодой человек заметил его.

– Это даже немного забавно... – протянул он. – Ты очень внимательная девушка. Ты замечаешь многое, включая мое странное поведение, но не замечаешь того, что еще один человек, постоянно находящийся рядом, влюблен в тебя.

– Что?.. – девушка замерла. Она не верила в то, что слышала.

– Он влюблен в тебя, – повторил Итен. – И я ревную.

– Ты говоришь какую-то ерунду, – возмутилась Кристина. – Бергин, скажи ему, что он все это придумал и...

Она посмотрела на Бергина. Он тоже смотрел на нее, и его взгляд был наполнен каким-то невероятным количеством печали.

Остальные изо всех сил делали вид, что не слышат ничего из развернувшегося разговора. Тео самозабвенно мешал чай, Ветор стоял у книжной полки и якобы рассматривал какую-то книгу. Илерина и Олден переглядывались.

Зато Джел, видимо, не собирался скрывать свой интерес к происходящему. Он наблюдал за друзьями со слегка приоткрытым ртом.

– Тебе не о чем волноваться, – Бергин обратился к Итену. – Мне жаль, что я не сумел скрыть свои чувства к Кристине, но из этого следует лишь то, что мне предстоит получше поработать над их сокрытием.

Кристина уже начинала сомневаться в том, что все это реально. Собрания Совета всегда отличались непредсказуемостью, но сегодня эта непредсказуемость перешла все грани разумного.

А Бергин перевел взгляд с Итена на нее.

– Я никогда не побеспокою тебя своей любовью, – сказал он. – Обещаю.

– Я... – Кристина запиналась. – Я... Я не знаю, что сказать…

– Ничего страшного, – спокойно отреагировал Бергин и повернулся к Илерине. – Пожалуй, я зайду к вам в гости в другой раз.

По дороге от дома Тео к Сантеню Кристина продолжала ощущать себя крайне неловко. Она шла вместе с Олденом и Илериной к ним домой, а Итен шел с ними тремя до городских ворот за компанию.

– Мне ужасно стыдно, что я заварил эту кашу, – признался он и покачал головой. – Повел себя как ребенок малый. Приревновал, выдал чужой секрет… Не так должны вести себя разумные взрослые люди. Я бы хотел попросить прощения у всех, но не думаю, что я его достоин. Нет... Перед Бергином я точно обязан извиниться.

– Я думаю, он не держит на тебя зла, – сказала Илерина. Она выглядела задумчивой, но старалась не терять оптимизм. – Разумеется, он был бы рад, если бы его чувства не стали объектом всеобщего внимания, но... давай посмотрим правде в глаза... Ты повел себя так, как повел, потому что у тебя тоже чувства к Кристине.

– Без сомнений, – подтвердил Итен.

Этот диалог вновь заставил Кристину смутиться, но о том, что Итен уже ушел за черту дружеского отношения к ней, она хотя бы знала раньше. Он ей об этом говорил. Сам.

– Простите... – она нервно зачесала прядь волос за ухо. – Можно мне задать один вопрос, который меня мучает?

– Можно, конечно, – ответила Илерина.

– Я одна не понимала, что происходит? Все остальные знали?

На этот раз переглянулись Итен и Илерина.

– Да, – за ответ принялась женщина. Ей все-таки было виднее. – Думаю, все догадывались. Так или иначе.

– Ну и ну... – только и могла произнести Кристина.

– Это было понятно по вашим рассказам из поездки, – добавил Итен. – И по тому, как он смотрит на тебя.

– Да и до поездки были признаки, – вздохнула Илерина. – Но они не бросались в глаза тем, кто Бергина знает не слишком близко.

– Но он никогда ничего не говорил... – тихо пролепетала Кристина.

– Дорогая, – голос Илерины прозвучал ободряюще, хотя и немного грустно. – Несмотря на то, что все мы хорошо относимся к Бергину, остальной мир относится к нему иначе. И нет оснований полагать, что это отношение в скором времени изменится. Мой брат ни за что не стал бы беспокоить тебя признаниями в чувствах, дабы у тебя не возникло даже мысли о том, чтобы стать большей частью его жизни. Ведь такая жизнь будет очень непроста для тебя.

– А как же та женщина... – вспомнила Кристина. – Мать его дочери.

– Она – это другая история, – присоединился к беседе молчавший некоторое время Олден. – Он долго сопротивлялся ее вниманию, потому что это внимание было нездоровым. Она рассматривала его не как человека, с которым хочет связать свою жизнь, а как диковинку... В ее планы изначально не входили никакие серьезные отношения.

– Я до сих пор не понимаю, зачем Бергин с ней связался, – сказал Итен. – Не осуждаю. Но и не понимаю.

– Он проявил слабость… – рассудительно ответил Олден. – Представь себе, что ты одинок всю свою жизнь. Не просто одинок, а чудовищно одинок. Сможешь ли ты устоять перед соблазном? Бергин сдался перед обманчивыми взглядами и неискренними улыбками. Не хочу его оправдывать, но все же… Когда дело дошло до беременности, Бергин поступил так, как поступил бы любой порядочный мужчина – предложил женщине руку и сердце. Казалось бы, чудесная череда событий. Однако все это было следствием обстоятельств. Ларна... Она была странным периодом в жизни всех нас, но Кристина – другое дело.

Олден внимательно посмотрел на девушку.

– Его чувства к тебе не обусловлены какими-то посторонними факторами, это все его личная симпатия, – закончил свою мысль Олден. – Эти чувства самые настоящие.

– Так… Ладно, – девушка выпрямилась. – Давайте сменим тему, иначе вся та неловкость, которую я и так испытываю, возрастет просто до небес.

В ее голове все постепенно вставало на свои места. Например, то, почему Бергин так разозлился в Ист-Асте и чуть не убил напавшего на Кристину человека. Она только сейчас в полной мере ощутила всю ту заботу, которую проявлял мужчина по отношению к ней. Она вспомнила его взгляды и все те разговоры, которые произошли во время путешествия. Бергин открывался только близким людям, позволял себе быть собой только с теми, кому по-настоящему доверял, к кому не был равнодушен. И Кристина занимала в этом кругу место гораздо более значительное, чем ей казалось раньше.

Глава 13. Большой день

В день свадьбы приятное волнение накрыло всех, кто принимал участие в большом событии. Его так долго ждали, что уже с трудом верилось, что этот день все-таки настал. Теперь время хотелось остановить, задержать эти сутки подольше, прожить их так, чтобы потом вспоминать всю жизнь.

Ранним утром к Кристине зашел Итен. Он был чуть более оживленным, нежели обычно. Итен волновался, но не позволял волнению сводить себя с ума.

– Как думаешь, – спросил он у девушки. – Мне лучше выбрать белый или желтый цветок для петлицы?

Итен держал два цветка в руках и переводил взгляд с одного на другой.

То, что на антрийских свадьбах все спокойно реагировали на отсутствие у мужчины солидного пиджака, до сих пор удивляло Кристину. Однако ей импонировала эта простота и нежелание подчинять кого-то ненужному пафосу. Все старались выглядеть хорошо, нарядно, но никто при этом не строил из себя того, кем не являлся.

Итену закономерно досталась роль друга жениха. Вскоре ему предстояло направиться к Джелу и быть рядом с ним вплоть до самого торжественного момента.

Кристина окинула Итена взглядом, склонила голову в бок и улыбнулась. Этот молодой человек всегда одевался опрятно и в некоторой степени элегантно, но сегодня он был особенно хорош собой. Черные брюки были отглажены до совершенства, а темно-зеленая рубашка удивительным образом шла Итену. Манжеты и воротничок подчеркивали мужественную утонченность, а вертикальные полосы, выделяющиеся не цветом, а одним лишь рельефом ткани, стройнили и без того стройного мужчину.

– Рубашка у тебя зеленая... – начала рассуждать вслух Кристина, глядя на цветы в руках Итена. – А зеленый хорошо сочетается с желтым. Я бы на твоем месте остановилась на желтом.

– Я тоже так думал, но не был уверен, – легко согласился с таким выводом Итен. – Спасибо тебе.

– Было бы за что, – отмахнулась девушка. – Ты сейчас к Джелу?

– Да... – Итен чуть подумал и усмехнулся. – Вообще-то я переживаю, справлюсь ли. Никогда раньше не был в роли друга жениха. Но переживать мне нельзя. И справиться я обязан. Другие варианты не существуют.

– Точно! Я думаю, тебе предстоит сосредоточиться на переживаниях Джела. Он сейчас, наверное, с ума сходит.

– А тебя ждет борьба с волнениями Сайми?

– Да... – Кристина заметила, что у Итена не получается вставить желтый цветок в специально приготовленную петельку. Кристина подошла ближе, взяла цветок из рук Итена и принялась прикреплять его к рубашке. – Сайми – большой любитель поволноваться. Но я сделаю все возможное, чтобы она из стадии волнения поскорее перешла в стадию получения удовольствия от происходящего. К тому же мне будет чуть легче, чем тебе, ведь с Сайми будут родители, а они сами по себе не хуже любых успокоительных.

– Что же… – Итен не сопротивлялся помощи. Пока Кристина помогала ему, он смотрел на нее взглядом, полным восхищения. – Увидимся чуть позже?

– Конечно.

Она закончила с цветком, убедилась, что он держится крепко. Получилось очень красиво. Украшение сочеталось с рубашкой и с поводом, по которому надевался весь этот наряд. Теперь Кристине не терпелось самой облачиться во все парадное, но она оставила это дело на потом. Боялась, что помнет платье или испачкает его.

Стучась в дверь дома Легри, Кристина ожидала увидеть, что сразу за порогом люди суетятся и бегают туда-сюда. А еще она думала, что почувствует резкий запах лекарственных средств, который обычно стоял в рабочем кабинете Олдена.

К счастью, ее опасения не оправдались. Никакие лишние запахи ее обоняние не атаковали. Беготня тоже не давала о себе знать. Все обитатели дома старательно занимались своими делами, истерики ни у кого не наблюдалось.

Сайми волновалась, это было видно по ее глазам и языку тела, но при этом на ее лице то и дело появлялась самая настоящая улыбка. Сайми целиком и полностью осознавала всю важность дня и была рада ему, как никакому другому дню в своей жизни. Она и ее мама занимались составлением букета невесты.

– Как здорово получается, – заметила Кристина, присоединяясь к процессу.

Розовые бутоны разбавляли небольшие белые цветы, названия которых девушка не знала, а сиреневые лилии и свежие зеленые листья очень правильно оттеняли букет.

– Сейчас закончим с этим, – сосредоточенно сказала Илерина. – И начнем одевать нашу принцессу.

Сайми действительно походила на принцессу. Ее воздушное светло-розовое платье облегало девушку сверху, а к низу начинало струиться. Ткань переливалась на свету, а нежная фата делала наряд законченным, свадебным. Сайми вложила в нее все свои умения, и результат был выше всех похвал. Фата не закрывала лицо. Она струилась вниз от макушки головы к подолу платья.

– А теперь поясок, – произнесла Илерина, когда все спрятанные на платье застежки были застегнуты.

Придерживая подол и наблюдая за тем, как мама осторожно повязывает дочери пояс, Кристина вдруг вспомнила историю этого пояса. Это ведь она передала рисунок Сайми Бергину, а тот, очевидно, сделал все, чтобы воплотить рисунок в жизнь. Тонкие линии аккуратных цветов не утяжеляли наряд, зато окончательно давали понять то, что сегодняшняя невеста – красавица, достойная всех цветов мира.

А еще этот пояс напоминал о том, что в своей работе Бергин – мастер, каких мало.

– Сайми... – пробормотала восторженно Кристина, когда Илерина поправила последний локон дочери, и образ невесты окончательно сложился.

– Да?

– Помнишь, я обещала, что заплачу?

– Не надо! – то ли радостно, то ли испуганно вскрикнула Сайми. – Не сейчас! А то я тоже начну.

Илерина открыла дверь и позвала всех, кто находился в доме, зайти в комнату и посмотреть на главную героиню этого дня. Первым на зов пришел Биерн. Он нежно обнял сестру и сказал, что она невероятно хороша. А следом в комнате появился Олден.

Удивительно, но первые слезы в этот трогательный день пролились у того, от кого их никак не ожидали. Олден, этот наисерьезнейший человек, который никогда не позволял себе слабостей, смахнул покатившуюся по щеке слезу, но было поздно. Сайми увидела это и сама расплакалась, а вслед за ней и Илерина. Дочь и ее родители просто стояли молча и держались за руки.

Ничего милее в своей жизни Кристина не видела. Прекрасно понимая, что это не ее момент, она отошла к стене и не стала ни во что вмешиваться. Слезы обещали появиться в любую секунду. Борясь с их возможным проступлением, Кристина сжала зубы и заставила себя перевести взгляд в сторону. Она отвернулась к двери как раз в тот момент, когда в ней показался Бергин.

Все время с самого утра он тоже находился в доме Легри. Иначе и быть не могло, он являлся членом семьи. К радости Кристины, Бергин был занят помощью Олдену, поэтому пересечения с ним попросту не случались.

– Привет, – это все, что смогла выдавить из себя Кристина.

– Здравствуй, – ответил Бергин.

Если бы не вся эта история на последнем Совете, Кристина до сих пор не видела бы во взгляде Бергина ничего особенного, но теперь и она замечала, что на нее он смотрит не так, как смотрит на всех остальных. В его взгляде глубины было столько, что в ней легко было бы утонуть. И от этого девушке было не по себе. На ее щеках тут же вспыхнул предательский румянец.

– Ты должна знать, что мы с мамой очень гордимся тобой, – неловкости не суждено было продолжиться, поскольку Олден нашел в себе силы заговорить с Сайми. Внимание всех вернулось в ту часть комнаты. Олден продолжил. – И не только потому, что ты такая красивая сегодня. Ты красивая всегда. И не только внешне, но и внутренне. Мы и представить себе не могли, что ты вырастешь такой доброй, чуткой, понимающей и такой чудесной девушкой. О лучшей дочери невозможно даже мечтать.

Сайми, казалось, готовилась плакать навзрыд.

– Мы еще много слов скажем сегодня тебе и Джелу, – присоединилась к мужу Илерина. – Но сейчас мы просто хотим сказать, что мы – самые счастливые родители в мире. Мы хотим пожелать тебе, чтобы новая семья, которую ты сама создашь, принесла тебе столько же радости, сколько приносили ее нам с Олденом ты и Биерн. Пусть твоя семья будет такой, какой ты хочешь ее видеть, выбирать тебе. Просто будь счастлива. Хорошо?

Илерина улыбнулась. Ее улыбка могла бы осветить всю Антру и несколько соседних миров.

– Вы так говорите, словно я навсегда оставляю вас, – сквозь слезы произнесла Сайми. – Но я никуда не исчезаю. Я все равно всегда буду рядом с вами, а сами вы всегда будете для меня тем самым ориентиром, к которому стоит стремиться для того, чтобы быть счастливой в браке и дарить счастье всей своей семье.

Она снова обняла родителей, а Кристина поняла, что сопротивляться бесполезно. Она позволила слезам проступить, и в этот же самый момент девушке стало легче.

Закончив обмениваться теплыми словами с родителями, Сайми еще раз обняла брата.

– Спасибо и тебе тоже, – приветливо сказала она. Ее глаза блестели. – Ты самый замечательный брат в мире!

– А ты лучшая в мире сестра! – последовал логичный ответ от Биерна. – И я присоединяюсь ко всем пожеланиям счастья. Ты достойна его!

Они улыбнулись друг другу, а затем Сайми повернулась к Бергину и распростерла руки в стороны.

– Как насчет лучшего в мире дяди? – с задором спросила она.

– Ты пока готовь объятия, а я пойду поищу этого дядю, – Бергин зачем-то скрывал улыбку, но та все равно выбиралась наружу.

– Ох уж эти мне шуточки... – произнесла Сайми и изо всех сил обняла дядю.

Бергин обнял ее в ответ. Впрочем, явно не изо всех сил, иначе позвоночнику Сайми точно не поздоровилось бы.

– Сохрани то, что чувствуешь сейчас, – сказал Бергин. – В тебе сегодня столько любви… И, если ты ее не растеряешь, у невзгод нет ни единого шанса испортить тебе жизнь.

– Я постараюсь, – кивнула Сайми. – Нет… Я обещаю, что сохраню ее.

Очередь Кристины настала.

– Если и ты сейчас скажешь что-то очень трогательное, я залью слезами весь дом, – сквозь слезы рассмеялась Сайми.

– Тогда я сберегу слова, – решила Кристина. Пусть этот момент останется семейным, подумала она, а время для подруг еще придет. – Но потом я все равно скажу их, так и знай.

– Предлагаю остальным заняться собой и своими нарядами, а затем потихоньку выдвигаться в сторону сада, – Олден достал из кармана свой неизменный аксессуар, карманные часы, открыл крышку и посмотрел на время. – Не хотелось бы опаздывать.

Все согласились с этим и принялись за дела и сборы.

Местом проведения свадьбы был сад, расположенный на западе Сантеня. Он примыкал к уютной симпатичной таверне, и в хорошую погоду на зеленой лужайке расставляли столики, чтобы посетители могли наслаждаться не только едой, но и прекрасным видом.

Сегодня столы были расставлены лишь по периметру сада среди великолепных и абсолютно невероятных глициний. Сиреневые и фиолетовые цветы этих деревьев только-только распустились. Пушистые кисти с маленькими нежными лепестками ниспадали на забор, ограждающий райский уголок от остального города. Кое-где возле цветов порхали бабочки. Деревья колыхались на легком ветру, а их ненавязчивый запах заполнял собой пространство.

Зеленая трава играла роль природного ковра. По такому газону хотелось ходить босиком, настолько мягкими казались травинки.

Посреди сада специально по случаю установили арку, возле которой должно было пройти само венчание. Арку окутывал плющ, дополненный для яркости цветами. Эти же цветы и плющ украшали спинки стульев для гостей. Оставленный между ними прямой проход так и говорил о том, что скоро по нему пройдет прекрасная невеста.

После официальной церемонии планировался банкет и танцы. На столах стояли еда и напитки, а на специальном пространстве неподалеку от арки было подготовлено место для музыкантов.

Выбор дня свадьбы оказался непрост. Учитывались пожелания жениха и невесты, возможность приехать тех, кто жил далеко, а также погода. За советом или, скорее, предсказанием погоды Легри обратились к Тео. После некоторых размышлений и, как он выразился, разговоров с природой Тео определил лучший день с минимальной вероятностью дождя и холодного ветра. Волшебник не ошибся. Белые облака спасали от палящего солнца, а проглядывающее сквозь них голубое небо радовало глаз.

В день свадьбы жених и невеста не имели права видеть друг друга вплоть до самого момента обмена клятвами у арки, поэтому Сайми и ее семья прошли в таверну, которая сегодня работала исключительно на мероприятие. Здесь нашлось место отдельно и для невесты, и для жениха, и для всех гостей, если те вдруг захотели бы пройти в помещение.

Теперь, когда к торжеству принарядились все, свадьба казалась более реальной и стремительно приближающейся. Илерина облачилась в светло-бирюзовое платье с длинными рукавами. Платье не претендовало на статус пышного, но его элегантность, мелкие очаровательные детали вроде пуговиц, игры тканей и украшений подчеркивали в Илерине все лучшее.

Олден и Биерн оделись похоже. Оба остановились на коричневых брюках, коричневых жилетах и светло-серых рубашках. Бергин надел черные брюки и темно-синюю рубашку. Он выглядел не хуже остальных.

Кристина же первый раз в жизни вышла в люди в наряде, далеком от повседневности. Ее никто не заставлял надевать такое непривычное для нее платье. Она сама этого захотела. Сиреневый цвет платья очень нравился девушке, а легкие ненавязчивые кружева пришлись ей по душе с первого взгляда. Платье Кристины немного расширялось к подолу. На по-настоящему пышную юбку любительница простой одежды так и не решилась. Пояс, добавленный к платью и украшенный шнуровкой, подчеркивал талию.

Кристина не собиралась быть девушкой с самым красивым нарядом, эта роль, без сомнений, принадлежала Сайми, однако это не мешало чужестранке из другого мира чувствовать себя превосходно.

– У нас еще есть время в запасе, – заявил по прибытию в таверну Олден. – Пойду проверю, как дела на улице. Может, Джела встречу.

– Можно мне тоже пойти? – спросила Кристина. Она была подружкой невесты, но и Джела она считала другом.

– Конечно.

Они вышли на улицу, и Кристина оглядела сад. Она видела его накануне во время последних приготовлений, но сегодня он был особенно чудесен. Наверное, из-за важности дня.

Джел был на улице. Он наворачивал круги вокруг арки, его руки дрожали, глаза выражали беспокойство. Во всем остальном Джел был безупречен. Таким статным Кристина его еще не видела. На брюках отсутствовали складки, белая рубашка не напоминала о любви молодого человека к стилю лесного жителя. Пуговицы блестели, воротничок, хоть и не был застегнут до конца, все же был выглажен и аккуратно расправлен.

– Здравствуй, – подошел к нему Олден. – Как ты?

– Вы приехали! – радостно воскликнул Джел. – Сайми тоже приехала?

– Могло быть как-то иначе? – улыбнулся Олден.

– Не знаю, – Джел тряхнул головой и заморгал. – Такое ощущение, что я не смогу успокоиться, пока не увижу ее.

– Тогда потерпи немного, – Олден похлопал своего будущего зятя по плечу. – Все будет хорошо. Волноваться не о чем. Ты готов, Сайми готова, сад прекрасен, погода не подводит. Все так, как ты и Сайми хотели.

Он бросил взгляд на арку.

– Ты случайно Грена не видел?

О том, что церемонию проведет мэр, стало известно за неделю до свадьбы.

– Вон он, – Джел указал рукой на приближающегося Гроума. – Идет к нам. Сдается мне, он тоже готов…

Так и было. Гроум шел мимо других собирающихся гостей и смотрел прямо на Олдена. Следом за ним шагал Итен.

– Добрый день, Олден, – с присущей ему вежливостью поздоровался Грен. – Кристина, рад видеть.

Те поздоровались в ответ.

– Спасибо, что согласился провести церемонию, – сказал Олден.

– Не стоит благодарности, – попытался отмахнуться мэр. – Ты же знаешь, что вся ваша семья – это не последние люди для меня. Пусть в данный момент мы не общаемся так тесно, как раньше, но для меня вы по-прежнему важны.

Это своеобразное примирение было первым с тех пор, как Грен покинул Ивовый Совет. Оно произвело успокаивающий эффект на всех присутствующих.

Обмен любезностями прошел успешно, и Олден с Греном и Джелом принялись обсуждать сад, погоду, еду, напитки и все прочее, что могло отвлечь Джела от волнения, а Олдена и Грена – от возможных конфликтов на почве странностей мэра.

– Я все сделал неправильно, – улыбнулся Итен, подходя к Кристине. – Нужно было брать сиреневый цветок.

– Ты всегда можешь сорвать один из цветков глицинии, – Кристина кивнула в сторону цветущих сиреневых деревьев. – Я даже не знаю, как так вышло, что я на них так похожа. Смотрю и думаю, а не свалилась ли я с одного из деревьев?

– Да уж! – согласился Итен. – Вы прекрасно гармонируете.

– Поддерживаю Итена, – присоединился к беседе Джел. – Ты чудесно выглядишь. Словно ты создана для этого места.

– Спасибо, – Кристина немного подумала и рассмеялась. – Но слова эти довольно опасны для человека, который сегодня женится на другой.

– Без паники, – твердо заверил Джел. – Это был просто комплимент. Искренний, но без намеков. А при виде Сайми я, вполне вероятно, упаду в обморок. Ладно... Не упаду. Падать нельзя. Но дар речи точно потеряю.

– Даже спорить с тобой не буду, – девушка сделала загадочный вид. – Сайми сегодня настолько потрясающая, что дар речи теряют все.

– Мне тоже не терпится увидеть невесту, – откуда взялись Тео и Ветор, остальные понять не успели. Волшебник широко улыбался. – Олден, прости, что я тебя перебиваю...

Олден, все еще беседующий о чем-то бытовом и незначительном с Греном, не выказал никакой обиды.

– Ты не будешь против, если мы с Ветором посидим на стороне жениха? – продолжил говорить маг. – Пойми нас правильно, мы оба очень любим вашу семью, но все же хочется поддержать молодого человека, чьи родители, к великому сожалению, не могут сегодня быть рядом с ним.

Джел грустно опустил взгляд. Прошло много лет со смерти его родителей, но с такими потерями невозможно смириться окончательно.

– Что ты, – ответил волшебнику Олден. – Разумеется, никто не будет возражать. Это очень разумное и доброе предложение. Я бы и сам предложил вам это сделать, но не успел.

– По правде говоря, – заметил Грен. – Я думаю, что в вашем случае не имеет никакого значения, кто где сидит. Вы уже давно одна большая дружная семья. И не столь важно, объединяет ли вас кровное родство, любовь или дружба.

Слышать такое от мэра было приятно, но в то же время печально. Никто так и не узнал, что заставило Гроума покинуть Совет и прервать отношения с большой дружной, как он сам выразился, семьей. И Грен, судя по его виду в этот день, сам не радовался своим действиям в прошлом.

– Ладно, – прервала молчание Кристина. – Я, пожалуй, вернусь к Сайми. Я обещала ей, что постоянно буду рядом.

Она возвратилась в таверну. Илерина и Сайми сидели на лавочке и о чем-то мирно беседовали.

– Как дела на улице? – с интересом спросила Илерина.

– Все в порядке, – отчиталась Кристина, плотно закрывая за собой дверь. – Все установлено, все готово, гости постепенно приходят и рассаживаются. Еще не все прибыли, но это вопрос времени. Гроум на месте. Он готов провести церемонию. А Джелу не терпится увидеть Сайми.

Спустя некоторое время к семье вернулся Олден. Вид у него был хоть и не грозный, но очень серьезный.

– Все собрались, – сообщил он. – Минут через пять Джел будет у арки ждать тебя, милая. Но у тебя столько времени, сколько тебе нужно. Не спеши.

– Мы с Биерном и Бергином пойдем займем наши места, – спохватилась Илерина.

По проходу к жениху невесту вел отец. Остальные члены семьи усаживались вместе с гостями. Это была еще одна традиция, которая роднила Антру с миром, откуда пришла Кристина.

Объятиям в этот день не было конца. Сайми вновь обняла всех и получила добрые слова напутствия и поддержки, а когда ее мама, брат и дядя вышли на улицу, невеста принялась методично вдыхать и выдыхать. Момент настал.

Кристина, которой по обычаю предстояло следовать за невестой, налила стакан воды и протянула его Сайми.

– Спасибо, – сказала та и выпила воду залпом.

– Ты как? – спросила с беспокойством Кристина.

– Я справлюсь, – ответила Сайми. Она словно убеждала саму себя. – Точно справлюсь.

Кристина взяла ее за руку. Сейчас такая поддержка могла оказать куда больший эффект, чем слова. Так и вышло.

Олден поглядывал в окно, следил за обстановкой на улице.

– Все на месте, – он повернулся к дочери. Его голос звучал спокойно. – Дай знать, когда мы выходим.

– Не будем откладывать… – Сайми собралась с мыслями и встала. – Чем дольше ждешь, тем страшнее становится. Пойдемте.

Она принялась разглаживать складки на платье и поправлять волосы. Кристина тут же подключилась к этому.

– Как прическа? – спросила невеста. – Не испортилась?

– Совсем нет, – ответила ее подруга. – А если бы и испортилась, это не имело бы никакого значения.

– Почему? – удивилась Сайми.

– Потому что важно лишь то, как блестят от предвкушения и радости твои глаза. Как ты счастлива. Платье, прическа – все это лишь дополнение. Тот свет, который исходит от тебя, вот, что важнее всего сегодня и всегда.

– Спасибо, – Сайми поджала губы. – Мне легче.

Она на самом деле светилась. Волнение не мешало ей быть счастливой. Она улыбалась губами и глазами. В каждом ее вздохе было что-то особенное, что-то, что влюбляло в себя, приносило тепло и радость всем окружающим. Кристина никогда не понимала, почему люди так любят свадьбы, но на этой свадьбе для нее все было ясно и понятно. Это был праздник любви и волшебства.

– Я готова, – Сайми посмотрела на отца.

Все это время он стоял рядом и любовался дочерью. Его глаза наполняли нежность и гордость, и он этого не стеснялся. Даже самые сдержанные в эмоциях мужчины не могут отказаться от этих самых настоящих эмоций, когда речь идет об их детях.

– Идем, – он согнул руку в локте.

Сайми взяла отца под руку, и Олден открыл дверь, ведущую на улицу.

Глава 14. Клятвы

Музыка зазвучала в меру торжественная, в меру легкая.

Среди приглашенных послышались восторженные перешептывания. Родственники и друзья ждали появления невесты.

Жених уже был на месте. Джел стоял у арки. Казалось, он сумел немного успокоиться, хотя с ноги на ногу он все равно переминался. Он вглядывался в дверь, из которой должна была выйти Сайми. Стоящий рядом Итен, похоже, готовился в случае надобности подхватить теряющего равновесие друга. Однако это не понадобилось.

Сайми, ведомая Олденом, вышла в сад и медленно пошла к арке.

Увидев ее, Джел замер. Со стороны создавалось впечатление, что он и дышать перестал, но волнение все же осталось позади. Через несколько мгновений Джел улыбнулся, и улыбка с его лица не собиралась пропадать.

А Сайми шла вперед, шла к своему будущему мужу, шла туда, куда всегда хотела идти. С каждым шагом ее поступь становилась увереннее, переживания испарялись одно за другим. Сайми, не отрываясь, смотрела на Джела и улыбалась ему в ответ. Все присутствующие на свадьбе не решались оторвать от нее взгляд, настолько волшебно она выглядела.

Когда до арки оставалось не больше пары шагов, Олден внимательно посмотрел на дочь, потом – на Джела. Он протянул молодому человеку свободную руку. Рукопожатие вышло очень крепким и душевным.

– Передаю тебе это сокровище, – сказал Олден. – Любите и берегите друг друга, заботьтесь друг о друге и наслаждайтесь каждым днем. Добро пожаловать в семью, сынок.

– Спасибо, – Джел не выдержал. Ограничиться рукопожатием он не смог, поэтому он крепко обнял Олдена.

Они похлопали друг друга по спине, а затем отец повернулся к дочке.

– Ты в надежных руках, – произнес он, склонился к Сайми и поцеловал ее в лоб.

После этого Олден прошел к стульям и сел рядом с женой. Та взяла его за руку.

Джел и Сайми тоже взялись за руки. Кристина отошла в сторону и переглянулась с Итеном. Он улыбнулся ей.

Гроум, все это время терпеливо ждавший того момента, когда настанет его очередь говорить, сделал небольшой шаг вперед. Он встал возле жениха и невесты, прочистил горло и преступил к официальной части.

– Дорогие друзья, – без намека на скучную официальность произнес Грен, оглядывая жениха, невесту и всех гостей. Он умело держал визуальный контакт со всеми присутствующими. – Мы все, безусловно, знаем, почему мы собрались сегодня. Здесь, в этом чудесном саду, эти два замечательных человека вступят в союз, имя которому… Нет, не брак. Имя ему Любовь.

Джел и Сайми смотрели друг другу в глаза. Грен был чертовски прав. Речь шла не просто о браке. Брак – это формальность, запись в архиве, любовь – вот, что стояло во главе всего. И любовь буквально витала в воздухе.

– Как приятно смотреть на двух влюбленных, – продолжил мэр. – Любовь освещает путь и согревает. Она сильнее всего на свете, даже магии.

Часть гостей невольно устремила внимание на Тео, но тут же опомнилась и вернулась к наблюдению за церемонией. Тео же не собирался спорить с Греном. Он, возможно, сам придерживался того мнения, что любовь и волшебство – это практически равные соперники, которые, впрочем, не собираются сражаться друг с другом.

– А теперь, – вкрадчиво закончил свою вступительную речь мэр. – Слово вам. Джел?

Джел помолчал несколько секунд, собираясь с мыслями. Наверняка он готовился заранее, но в такие мгновения все придуманные и отрепетированные слова обычно испарялись из головы.

– Сайми... – начал Джел. В саду присутствовало много людей, но Джел смотрел только на свою невесту. Его руки поддерживали ее руки. – Когда я смотрю на тебя, я понимаю, зачем я живу. Ты и есть моя жизнь. Поэтому здесь и сейчас, перед нашими друзьями и близкими, я хочу пообещать, что всегда буду любить тебя, уважать тебя, заботиться о тебе. Что впереди? Я не знаю, но я уверен в одном – без тебя для меня нет никакого будущего, и я... Я буду делать все, чтобы наш жизненный путь был для тебя радостью, чтобы твои мечты осуществлялись, чтобы ты всегда улыбалась. Я люблю тебя, Сайми.

Одной рукой он достал из кармана кольцо, другой продолжил держать ладонь Сайми.

Кольцо скользнуло на ее тонкий изящный пальчик так легко, словно это было его место с самого дня рождения Сайми, а то и с еще более ранних времен.

Со стороны гостей послышались всхлипывания. Несколько приглашенных не постеснялись прослезиться. Кристина заметила, что Итен тоже смахнул слезу. Сама девушка пока держалась, но догадывалась, что это не продлится долго.

Грен одобрительно кивнул Джелу и посмотрел на невесту.

– Сайми... – призвал он к речи девушку.

Многих одолевали опасения, что Сайми не справится с давлением. Она была из тех, кому в эмоциональной ситуации плохо давались слова. Однако, вопреки всеобщим переживаниям, девушка заговорила.

– Джел... – ее голос дрожал, но то, с какой любовью смотрел на нее ее возлюбленный, придавало ей сил. – С ранних лет я мечтала о прекрасном принце... Как и многие другие девочки, наверное... И мне невероятно повезло. Я встретила тебя. Ты и есть мой принц. Мечта сбылась... Честно говоря, я не знаю, о чем еще могу мечтать... Я думаю, теперь мы будем мечтать вместе. И у нас все получится, потому что вместе мы сильны... Вместе мы непобедимы... Я люблю тебя и всегда буду любить.

Количество всхлипываний возрастало стремительно и бесповоротно. Тут и там стали появляться платочки.

Сайми тоже достала кольцо. Оно хранилось у нее в пояске. Всего несколько движений, и кольцо оказалось на пальце Джела, и он со своей невестой вновь взялись за руки.

Гроум вел церемонию профессионально и со знанием дела. Он выждал паузу. Дал жениху и невесте время пропустить через себя все сказанное и услышанное. Джел и Сайми не плакали. Только улыбались друг другу и держались за руки. Крепко-крепко.

– Берешь ли ты, Джел, Сайми в жены? – спросил после паузы Грен.

– Да.

– Берешь ли ты, Сайми, Джела в мужья?

– Да.

– Тогда…

И еще одна пауза. На этот раз совсем короткая, но такая полная улыбок и предвкушения. Все затаили дыхание.

– Объявляю вас мужем и женой, – вроде бы эта фраза была такой простой и ожидаемой, но мэр произнес ее очень вдумчиво и в то же время с торжественной радостью. – Скрепите ваш союз поцелуем.

Повторять дважды не пришлось. Джел сделал один маленький шаг вперед, чтобы оказаться совсем близко к Сайми. Она положила руки ему на плечи, он обнял ее за талию. Джел наклонился к возлюбленной. Как только их губы коснулись друг друга, раздались аплодисменты. Очень искренние и радостные.

Свадьба проходила легко и весело. После официальной части начались многочисленные поздравления, плавно переходящие в тосты. Натянутые речи не звучали. Джел и Сайми пригласили на свою свадьбу тех, кто желал им счастья от всего сердца, а не просто потому, что так положено по регламенту мероприятия.

Вскоре стулья перекочевали к столам, а посреди сада образовалось удобное для танцев пространство. Музыканты с удовольствием играли, а люди с удовольствием танцевали. Не стеснялись и те, кто танцевать, по сути, не умел. Здесь никто не соревновался, никто не хотел посмеяться над другим за то, что этот другой не обладал чувством ритма.

Сайми танцевала больше остальных. Она кружилась в своем красивом платье по всему саду, словно была его неотъемлемой частью. Ее звонкий смех звучал повсюду.

Чаще всего с ней танцевал, разумеется, Джел. Иногда он уступал место Олдену и Биерну, а сам ангажировал Илерину.

Кристина же вволю натанцевалась с Итеном. До встречи с Антрой Кристина любительницей танцев себя не считала, но в этом мире она раз за разом открывала в себе что-то новое. Может, она неосознанно перенимала традиции королевства, а может, многое из того, что проявлялось в ней здесь, всегда было частью девушки, но вырваться на свободу у этих качеств получалось только сейчас.

– Скажи мне честно, – Кристина обратилась к Итену во время одного из медленных танцев. Они неспешно кружились под музыку. – Ты где-то брал уроки? Или это природный талант?

Итен танцевал хорошо, ловил ритм и движения партнерши так, как будто серьезно этим занимался. Это сложно было не заметить.

– Уроки я не брал, – ответил он. – Просто одно время я очень любил городские праздники, а там танцы – это неотъемлемая часть происходящего. Наверное, тогда и натренировался. Хотя не думаю, что я такой уж хороший танцор. Джела я уж точно не обгоню в этом вопросе. Смотри, он в танце как рыба в воде.

Джел и правда смотрелся уверенно и гармонично.

Когда танец закончился, Итен и Кристина подошли к столам, чтобы утолить жажду.

– Друзья мои... – присоединился к ним Тео. – Вижу, вы отлично себя чувствуете.

– Нет никакого основания чувствовать себя плохо, – пожал плечами Итен.

В этом он немного лукавил. Присутствие Бергина порой вызывало в его взгляде тревогу. Как он и обещал, Итен извинился перед тем, чьи тайны выдал, а Бергин заверил, что не держит обиду, но все же между двумя мужчинами все по-прежнему было не так просто, как бы всем того хотелось.

Бергин не давал никаких поводов для переживаний. Итен не мог не понимать, что свадьба Сайми не обойдется без всех ее родственников, поэтому тоже изо всех сил делал вид, что все хорошо. Джел и Сайми заслужили того, чтобы наслаждаться праздником, а не смотреть на то, как враждуют между собой гости.

– Рад это слышать, – сказал волшебник.

– Поговаривают, ты собираешься устроить какое-то магическое шоу, – вспомнил Итен и уцепился за этот факт. – Оно ведь состоится?

– Конечно, – подтвердил Тео с самым загадочным видом. – Только чуть позже. А пока ты не возражаешь, если я украду твою очаровательную партнершу по танцу?

Если Итен и испытывал ревность, то только не из-за Тео.

– Не возражаю, – без всяких признаков злобы сказал он.

– А Кристина не возражает? – Тео повернулся к девушке.

– Кристина не возражает, – рассмеялась та.

Тео не обладал качествами Итена. Его чувство ритма оставляло желать лучшего, а способность ориентироваться в пространстве пару раз давала сбой, заставляя волшебника спиной врезаться в других танцующих. Однако для своего возраста маг демонстрировал потрясающую бодрость. Кристина никогда не забывала о том, что Тео уже за сотню лет. К тому же перед ее глазами то и дело всплывала картина первого появления волшебника в ее жизни. Он спускался вниз по лестнице, и его ноги казались очень худыми. Как эти ноги умудрялись танцевать, оставалось еще одной тайной мага.

– Очень надеюсь, что твое согласие на танец со мной вызвано не только вежливостью, – Тео виновато посмотрел на девушку после того, как в очередной раз не сошелся с ней в следующем танцевальном этапе. – Пожалуй, в этом месте я самый неподходящий партнер.

– Мне нравится танцевать с тобой, – честно сказала Кристина. – Для меня танец – это просто способ хорошо провести время. Да и сама я не образец грации...

– Не скромничай, – подмигнул ей Тео. – Ты очень грациозна. А не откажешь ли ты мне еще и в том, чтобы после танца прогуляться со мной? Там... Среди деревьев...

Кристина на мгновение остановилась. Слова Тео застали ее врасплох.

– Я должна была догадаться, что ты не просто так на танец меня пригласил, – на ее лицо незамедлительно вернулась улыбка. На этот раз немного ироничная. – Это же ты… Ты ничего не делаешь просто так.

– Каюсь, грешен, – безоговорочно признал волшебник. – Но мне очень хочется побеседовать с тобой, а танец... Танец с красивой девушкой – это еще одно удовольствие, в котором я не смог себе отказать.

Когда музыка ненадолго стихла, один волшебник и одна девушка отошли в сторону и принялись неспешно прогуливаться среди цветущей глицинии и зеленой травы. Это зрелище не переставало услаждать глаз.

Тео не упустил возможности угоститься виноградной гроздью, лежащей на одной из тарелок. Кристина же заняла себя более близким изучением цветов. Она обнаружила желтые сердцевины и зеленые стебли, на которых держались кисти. Девушка с наслаждением любовалась этим чудом природы.

– Здравствуй, – тонкий голосок прозвучал неожиданно.

Кристина отвлеклась от глицинии и обнаружила возле себя Лимию.

Дочь Бергина, одетая в симпатичное голубое платье, стояла и смотрела на Кристину своими большими по-детски добрыми глазами.

– Здравствуй, – поздоровалась в ответ Кристина. – Я так рада тебя видеть!

– И я рада тебя видеть, – просияла Лимия. – Мама долго не соглашалась отпустить меня на свадьбу, но все-таки отпустила.

– Твоя мама тоже здесь? – полюбопытствовала девушка и принялась искать глазами женщину, которую никогда в жизни не видела.

– Нет, – Лимия отрицательно помотала головой. – Она придет за мной попозже и заберет домой. Как твои дела?

Кристина заметила, что к месту разговора приближается Бергин. Он шел медленно, что, по всей видимости, означало, что он не хочет мешать беседе, но и оставить без присмотра дочь не имеет права.

– Хорошо, – ответила девочке Кристина. – Я немного попутешествовала, побывала в Ист-Асте, а потом вернулась домой.

– Тебе понравился Ист-Аст?

– Очень! А ты бывала там?

– Нет… – Лимия стала на мгновение грустнее, но быстро вернулась к хорошему настроению. – Но скоро я обязательно съезжу туда. Когда я пойду в школу, у нас будут большие экскурсии. И мы поедем в Ист-Аст.

– Здорово! – порадовалась за свою маленькую знакомую Кристина. – Не забудь взять с собой краски. Там будет столько всего, что ты захочешь нарисовать.

– Я бы и здесь порисовала! – Лимия подняла взгляд вверх и оглядела потенциальный источник вдохновения. – Глициния в этом году цветет намного пышнее, чем в предыдущие года. Мне об этом тетя Рина сказала.

– Тетя Рина? – не поняла Кристина.

– Илерина, – пояснил Бергин, подошедший уже достаточно близко.

– Папа, а почему ты не танцуешь с Кристиной? – спросила Лимия. – Она хорошо танцует. Я сама видела.

– Вот именно, – не растерял спокойствия Бергин. – Она танцует хорошо, а я большой и неповоротливый. Я испорчу ей танец.

– А вдруг все получится! – не унималась девочка.

Ее наивность была заразительна. К счастью, она отвлекалась на цветы, на взгляды на других присутствующих. Во время очередного особенно мелодичного пассажа она покрутилась, и все стоящие поблизости не смогли не обратить на нее внимание. Лимия была настолько милой, что была способна растопить любое сердце.

– Вон в том углу, – Бергин указал рукой в сторону. – Есть качели. Пойдем, я тебя покачаю, а потом выпьем еще по стаканчику сока.

– Но я же потом еще смогу поговорить с Кристиной? – Лимия посмотрела на девушку.

– Конечно, милая, – Кристине было приятно, что эта очаровательная девочка интересовалась ею. Вряд ли Лимия знала что-то о перемещениях в пространствах и пришельцах из других миров, а потому ее симпатия была вдвойне замечательна. – Я всегда готова с тобой поговорить.

– Здорово! – улыбнулась Лимия.

Бергин протянул дочери руку, та ухватилась за нее. Небольшая нежная ладошка утонула в большой мужественной ладони. Вскоре отец и дочь отошли на приличное расстояние, а Кристина вспомнила о том, почему, собственно, оказалась в этом месте. Она снова повернулась к волшебнику.

– Так о чем ты хотел поговорить? – спросила она.

– Ах да... – спохватился Тео. Все это время он был занят едой и напитками, крутился рядом, но ни слова не сказал. – Спасибо, что напомнила. Я мог бы не меньше часа бродить туда-сюда, забывая о беседе.

В этом девушка не посмела бы усомниться. В какой-то момент непосредственно на свадебном торжестве она, Итен, Джел и Сайми наблюдали за тем, как Тео перемещается от одного угла сада в другой, а затем обратно. При этом Тео то и дело спотыкался или налетал на кого-нибудь или что-нибудь. Маг полностью погружался в раздумья, а молодым людям оставалось лишь удивляться тому, как странно порой ведут себя волшебники.

– Видишь того человека? – спросил Тео и указал на мужчину, стоящего неподалеку и прислонившегося спиной к дереву.

Мужчина смотрел на танцующих, напевал себе под нос и притопывал ногой в такт заигравшей вновь музыке.

– Вижу... – протянула Кристина.

Она, разумеется, не могла заранее угадать, о чем собирается заговорить маг, но все же вопросы о малознакомом человеке она ожидала меньше всего.

– Что ты о нем думаешь? – продолжил удивлять волшебник.

– В каком смысле?

– В самом простом... Какое впечатление он производит на тебя?

– Ну… – призадумалась Кристина. Она нахмурилась и получше присмотрелась к объекту разговора. – Я знаю только то, что его семья и Легри дружат много лет. Если мне не изменяет память, Олден вместе с этим мужчиной учился в школе. Только вот имя его я позабыла… А почему ты спрашиваешь?

– А что ты думаешь о нем сама? – Тео словно не собирался отвечать на вопрос Кристины. – Какие эмоции он у тебя вызывает?

Кристина начала испытывать дискомфорт. Последние несколько часов она провела в легком воздушном состоянии, а теперь ее спустили на землю, и спуск вышел очень неожиданным, а потому болезненным.

– Он… – девушка смотрела на мужчину, которого знала слишком поверхностно. Их немногочисленные пересечения заключались лишь в том, что они одновременно приходили в дом Легри. – По моим ощущениям, он вежливый. Не очень разговорчивый, но это его личное дело. Вроде бы любопытство ему не свойственно, а вот семейность свойственна очень сильно. Помню, как он что-то говорил о том, что его жена готовит лучшие пироги в Сантене… Или это были не пироги, а мясные рулеты… Не помню…

– Каким он кажется тебе конкретно сейчас? – волшебник определенно не стремился прекращать эту беседу.

– Хорошим гостем! – Кристина выпалила то, что первым пришло ей в голову. – Он ведет себя прилично, не ворчит, не грустит, его слова в адрес Джела и Сайми были слегка банальными, но, как по мне, это признак того, что человек попросту не обладает качествами оратора. Он говорил искренне и был рад. Это главное.

– Еще.

– Еще он, наверное, любит поесть.

– Чем он занимается?

– Торгует глиняными изделиями? – девушка скорее спросила, нежели ответила. Она припоминала какую-то лавочку, но не могла четко осмыслить, была ли только она продуктом деятельности этого мужчины или у него еще где-то были другие мастерские. – Может, и делает их сам. Я не знаю…

– Он тебе нравится?

Таким Тео перед Кристиной еще не представал. Его напор возрастал с каждой секундой.

– У меня к нему нейтральное отношение, – волнение девушки начало закономерно перетекать в раздражение. Не такого дня хотела для себя гостья свадьбы.

– А если я скажу тебе, что он провел в тюрьме год? – спросил волшебник.

– Что?! – Кристина встрепенулась. Новый виток разговора в очередной раз выбил ее из колеи. – За что его посадили?

– Грабеж.

– Серьезно? – девушка уставилась на человека, который по-прежнему не замечал того, что за ним наблюдают и делают центром странной беседы. Мужчина витал где-то в облаках. – Он… Грабил… Никогда бы не подумала.

– Что сейчас о нем думаешь?

– По правде говоря, – пробормотала Кристина. – Его сын больше похож на того, кто мог провести в тюрьме год за грабеж. Взгляд у него какой-то нахальный…

– То есть тебе не нравится его сын?

– Я такого не говорила!

– Но подразумевала?

– Нет! – голос Кристины зазвучал громче и привлек внимание со стороны других участников свадьбы. Ее интонация резко выделилась на фоне всеобщего хорошего настроения и легкости. – Я этого не подразумевала. Я просто сказала, что, если кто-то в их семье и похож на человека, участвовавшего в грабеже, так это сын, а не отец.

– И твой вывод основан только на взгляде сына? – Тео не волновало то, насколько неуместные вопросы он задает.

Он вполне мог забыть о том, что пришел на свадьбу, и мысленно пребывать в своем доме у реки, где он имел полное право творить все, что угодно. Волшебник оперся рукой о ствол дерева. Он с любопытством наблюдал за девушкой.

– Нет, – а та злилась еще больше, хотя старалась не показывать этого. – Просто в нем есть что-то такое...

– Какое?

– Ну... Он как будто способен на поступок.

– Плохой?

– Необязательно, – Кристина тряхнула головой, отгоняя все прочие мысли. – Так... Хватит меня мучить… Что все это значит?

– Не сердись на меня... – простодушно попросил маг. Он переменился в лице и стал тем Тео, каким его обычно видели окружающие. – Видишь ли, я давно заметил, что люди строят свое мнение о ком-то или о чем-то тремя способами... Одни ориентируются на голые факты, рассуждают логично, иначе не умеют. Другие склонны давать оценку, прислушиваясь к своим ощущениям. У них больше развита интуиция, нежели аналитические способности. А третьи находят золотую середину и совмещают разум и чутье. Таких людей, увы, немного, но ты, похоже, из их числа.

Кристина смотрела на Тео и моргала. Ей требовалось время на то, чтобы осмыслить слова волшебника.

– Не пойми меня неправильно, пожалуйста – сказала, наконец, девушка. – Я услышала твой комплимент и благодарна тебе за него, но все твои слова никак не объясняют всего этого прошедшего допроса.

– Кстати, я намеренно соврал, – Тео снова проигнорировал слова Кристины. – Друг Олдена никогда не нарушал закон и не сидел в тюрьме. Он законопослушен. А вот его сын в более юном возрасте был склонен к мелким хулиганствам и пренебрежению к общественному порядку. Правда годам эдак к семнадцати он перестал хулиганить, стал спокойнее, повзрослел, так сказать. А это интересно...

– Тео... – девушка умоляюще смотрела на него. Он ничего толком не объяснял, только продолжал усложнять понимание самого себя. – Пожалуйста…

– Что здесь происходит? – спросил Олден.

Он проходил неподалеку и заметил, что беседа между Тео и Кристиной вызывает у последней не самые праздничные эмоции.

– Я сделал то, о чем ты меня просил, – радостно сообщил волшебник.

На лице девушке проступило изумление. Она ни за что не поверила бы в то, что Олден попросил мага спросить у нее мнение о друге семьи. Это было бы как-то нелепо и неожиданно со стороны очень рассудительного человека.

К беседующим подошел еще и Итен. Он не задавал вопросы вслух, но вопросительно смотрел на всех.

– О чем ты? – уточнил у Тео Олден.

– Ты хотел, чтобы я сформулировал свое мнение о Кристине, – ответил маг. – Не мог же я сделать это просто так. Мы, конечно, уже многое знаем об этой чудесной девушке, но оснований для масштабных выводов по-прежнему мало. А так… Я поставил ее в странную ситуацию и заставил думать, а сам наблюдал за тем, что с ней происходит. На мой взгляд, это хорошая проверка.

– И ты не нашел лучшего времени, нежели свадьба моей дочери? – в тоне Олдена послышалась ирония.

– Разумеется, не нашел, – Тео пожал плечами так просто, будто ответ был очевиден. – Кристина была в хорошем настроении, не думала ни о чем плохом, ничего не подозревала. Резкое выдергивание человека из эйфории прекрасно показывает, кто он.

– И кто же я? – спросила окончательно шокированная Кристина.

– Отныне... – торжественно улыбнулся волшебник. – Постоянный участник Ивового Совета.

На этот раз на волшебника уставились одновременно все.

– То есть... – попыталась переварить это девушка. – Это была проверка?

– Да.

– И я ее прошла?

– Да.

– Но почему она была такая... странная?

– Олден спросил мое мнение относительно твоего присутствия на собраниях, – пояснил еще раз Тео. – Изначально ведь мы считали, что ты будешь присутствовать лишь во время дискуссий о твоем возвращении домой. Однако, как мы все знаем, твое возвращение домой неактуально и невозможно, а ты все еще на наших собраниях и в курсе всех событий. Мы с Олденом хотели убедиться...

– Только меня не приписывай к своим планам, пожалуйста, – отгородился от слов Тео Олден. – Я не просил тебя доводить человека до ошарашенного состояния.

– Не все узнается вне ошарашенного состояния…

– Тео… – Итен смотрел на волшебника осуждающе.

– Только не говори, что ты не рад тому, что Кристина остается с нами, – маг подмигнул ему. – Я понимаю, что ты изначально был за нее, как и остальные, но все же…

– Так... – Кристина помассировала виски, пытаясь разобраться теперь уже в деталях. – А почему ты спрашивал все то, что спрашивал?

– Хотел посмотреть на твой процесс мышления в действии, – Тео улыбнулся своей самой милой улыбкой. – Когда-то ты на моих глазах разгадала тайну стиха, ведущего к дневникам. Потом ты хорошо проявила себя в подсказке в книге…

– Я догадалась не в одиночку, – перебила его Кристина. – Без Бергина я бы не справилась.

Ей не хотелось говорить об этом при Итене, но факт оставался фактом.

– Я ни в коем случае не умоляю заслуг Бергина, – заверил волшебник. – Только и он без тебя не справился бы. Умение работать в команде – очень полезный навык. Но я должен был посмотреть на тебя и в одиночку тоже.

– Уф... – девушка громко выдохнула. – Не уверена, что поняла все это, но я рада, что остаюсь в Совете.

– Вот и чудно, – Тео положил руку ей на плечо. – Извини за все то, что я тут говорил. И за то, что испортил тебе настроение.

– Ладно... – Кристина хмыкнула. – Давай забудем об этом.

– Да, забудем об этом, – подвел итог случившемуся Олден. – И вернемся к тому, ради чего здесь все собрались. Сегодня праздник. Так давайте насладимся им. Тео, ты обещал нам представление. А Илерина хочет сказать тост. Нам есть, чем заняться.

– Ты прав, – согласился Тео. – Вернемся к празднику.

Олден убедился в том, что Тео намерен следовать этому плану, а не импровизировать, и пошел обратно к гостям.

– Я очень рад, – заулыбался Итен. – Ты теперь официально в Совете...

– Не скрою, – Кристина тоже улыбнулась. – Новость приятная. Она стоит любых переживаний и испытаний.

– Пойдем потанцуем?

– Пойдем.

– Ах... – мечтательно проговорил Тео. – Молодость...

– Кто бы говорил, – девушка усмехнулась. – Ты еще сам очень молод. Поверь мне. Я с тобой совсем недавно танцевала.

– В такое верить очень приятно, – поразмыслив, сказал маг.

Итен и Кристина пошли в центр сада, а Тео остался на месте. На середине пути девушка остановилась и посмотрела на молодого человека.

– Подожди меня еще минутку, ладно? – попросила она.

– Конечно, – пожал плечами Итен.

Кристина быстро вернулась к Тео, подошла к нему очень близко и пристально посмотрела волшебнику в глаза. Тот молчал и с неменьшим любопытством смотрел на девушку в ответ. Кристине отчего-то чудилось, что Тео продолжает этот свой странный эксперимент над ней, но уверенности в этом она не испытывала.

– Скажи... – обратившись к магу, она оглянулась по сторонам в надежде на то, что никто ее больше не слышит. – Эти люди... Друг Олдена и сын этого друга... Ты ведь выбрал их не просто так… Не только для проверки меня... Ты их в чем-то подозреваешь и хочешь удостовериться, что думаешь так не один? Это не может быть обычным совпадением. Ты думаешь, что кто-то из них – тот самый человек... тот самый «повелитель»?..

– Я этого не говорил, – спокойно заметил волшебник.

– Но ты это подразумевал?

– Возвращайся к празднику, дитя. На сегодня хватит лишних мыслей.

Глава 15. Тот самый

Кристина давно поняла, почему жители Антры считали Тео чудаком, но все увиденные ранее его чудачества казались ей безобидными и эксцентричными. А теперь ей требовалось время на то, чтобы вернуться к тому летящему настроению, в котором она находилась до беседы с магом.

К счастью, танцы стали спасением. Мелодия и ритм дарили прекрасный настрой, заставляли улыбаться и избавляли от лишних размышлений. Да и взгляд Итена помогал вновь погрузиться в беззаботность.

А потом Тео и вовсе был прощен за все свои чудачества, поскольку он взялся за то, что обещал. Волшебник попросил всех присутствующих освободить ему небольшое пространство в центре сада. Люди оперативно образовали своеобразный круг, каждому не терпелось узнать, что же приготовил маг.

Многие жители Антры в повседневной жизни с магией почти не встречались. Они знали о существовании волшебников, знали некоторых лично, но за самим процессом колдовства никогда не наблюдали. Разве что при визите к лекарю, лечившему от болезни или травмы при помощи заклинания.

Тео остался в центре образованного круга. Никто и не сомневался в том, что перед своим представлением он заставит всех подождать. Тео без эффектных пауз был бы не самим собой. Возможно, в данном случае эта пауза была очень даже к месту. Людям требовалось время, чтобы приготовить себя к новым ощущениям.

Выждав нужное время, Тео встал поудобнее, вытянул руки перед собой и закрыл глаза. Представление собиралось проходить под тихую красивую мелодию, которую где-то в стороне играли музыканты.

Завоевание сада волшебством началось.

Откуда-то прямо из травы стали появляться маленькие белые огоньки. Они поднимались под музыку. Медленно, никуда не торопясь. Огоньки переливались. Казалось, они были живыми. Сначала они не отличались многочисленностью, но, чем дольше продолжалось действо, тем больше огоньков возникало в воздухе. Вскоре они уже образовывали плотную группу, и волшебник приступил к следующей части спектакля.

Огоньки перестали парить хаотично. Из них стали получаться геометрические фигуры. Сначала образовался квадрат, очень быстро округлившийся и ставший кольцом, а затем уже кольцо превратилось в ромб, а тот, в свою очень, стал пятиконечной звездой. Для всех этих перемен Тео лишь немного шевелил пальцами. Его глаза оставались закрытыми.

Фигуры постепенно усложнялись. Звезда на мгновение полностью потухла и вдруг вспыхнула с новой силой. Из ее углов образовались лепестки, а вниз от новоиспеченного цветка потянулся длинный стебель, а из него заструились в разные стороны листья.

К этому моменту все присутствующие на свадьбе уже полностью погрузились в зрелище. У некоторых на лицах появилась блаженная улыбка. И сложно было упрекать людей в том, что они позволяли магии полностью увлечь себя. Магия приковывала к себе, уносила в другие миры, оставляя при этом на месте. Такие ощущения могло подарить одно только волшебство.

Тео разворачивал свое представление дальше. Он не позволял никому выпасть из спектакля, не позволял отвлечься даже на секунду.

Вместо цветка в воздухе появился корабль, состоящий из множества светящихся точек. Корабль описал круг и разросся в несколько кораблей. Паруса кораблей надувались, и судна мчались вперед по невидимым морям. Волшебник, развернувший руки ладонями вверх, стал поднимать своих магических подопечных все выше и выше. Вскоре они поднялись метра на три над землей, закружились намного быстрее и через несколько мгновений распались на много-много маленьких светящихся точек.

Огоньки достигли земли и исчезли. Представление было окончено, но впечатление не желало растворяться в воздухе вместе с магией.

Тео получил заслуженные громкие аплодисменты и восторженные выкрики, скромно раскланялся и удалился к столикам с едой и напитками. Наверное, ему требовалось восстановить силы, ушедшие на представление.

Вечер подходил к концу. Сайми то и дело вздыхала, вглядываясь в потемневшее небо и зажигающиеся на нем звезды. Бывшая невеста, а теперь уже жена не хотела, чтобы свадьба заканчивалась, но этой девушке все равно удавалось получать удовольствие от каждой секунды события.

Кристина не забывала о своей роли подружки невесты. Она и Сайми постоянно находились рядом, разговаривали и смеялись. Однако момент проститься на время настал. Антрийские традиции требовали отпустить молодоженов, чтобы те могли вместе отправиться в свою новую семейную жизнь.

Джел собрал всех вокруг себя и от всей души поблагодарил друзей и близких за праздник.

– Спасибо за то, что разделили с нами этот день, – закончил свою речь он. – Мы так долго ждали его, но даже в самых смелых наших мечтах мы не предполагали, что все получится настолько хорошо. Я думаю, Сайми согласится со мной в том, что это был лучший день в нашей жизни.

Сайми полностью разделяла это мнение.

Муж и жена в сопровождении семьи и самых близких друзей отправились к выходу из сада.

– А я так толком и не сказала ничего особенного, – посетовала на саму себя Кристина.

– Ты была рядом, – пожала плечами Сайми. – Я чувствовала твою поддержку, и это уже было невероятной помощью с твоей стороны. Спасибо тебе.

– Нет… – Кристина улыбнулась. – Спасибо не мне, а тебе. Глядя на тебя, я понимаю, как прекрасен мир, ценю каждый день, каждое мгновение. Глядя на тебя, я вижу, что доброта, искренность, способность любить, сопереживать и поддерживать – это именно те качества, которые красят человека, делают его сильнее. Я могла бы пожелать тебе сохранять эти качества в себе, но я знаю, что ты и так сохранишь их. И научишь им Джела, а он в ответ поделится с тобой какими-нибудь своими прекрасными качествами. По отдельности вы невероятные, а вместе… Ух… Вместе вы великолепны настолько, что слов не хватит.

– Ну вот… – улыбнулась Сайми. – Считай, что ты только что сказала что-то особенное.

– Да ну… Брось… – отмахнулась ее подруга. – Это было слишком коротко и невнятно.

– По-моему, в самый раз.

– Знаешь, что я заметила? – спросила Кристина.

– Что?

– Что в последнее время ты стала еще больше похожа на свою маму, – девушка посмотрела на Илерину, а потом снова на Сайми. – Не в том смысле, что ты становишься ее копией… Нет, ты самобытная, ты – это ты. Но все же схожесть с матерью есть. В словах, в улыбке, в доброте, которая от вас исходит.

– Ты даже не представляешь, какой это огромный комплимент для меня!

Они подходили к воротам.

Джел и Сайми обняли каждого, кто пошел проводить их, по очереди, а потом Джел помог своей прекрасной жене вскочить на коня, сам запрыгнул позади, одной рукой обнял Сайми за талию, другой взял поводья.

– Что же… – сказал Джел. – Не знаю, что принято говорить в такие минуты…

– Просто скажем «до свидания», – предложил Олден. – Да, мы отпускаем вас в новую для вас жизнь, но мы ведь все равно скоро увидимся.

– Уже завтра, – улыбнулась Сайми.

В свадебные путешествия антрийцы не отправлялись. Просто брали небольшой отпуск. Никто не сомневался, что Джел и Сайми не станут где-то прятаться на протяжении всего этого отпуска. Они найдут время и для себя, и для всех тех, к кому очень привыкли.

Попрощавшись, новобрачные отправились в сторону своего нового дома, а Кристина, Олден, Илерина, Бергин, Биерн и Итен провожали их взглядом ровно до тех пор, пока силуэт двух людей, совершающих свой путь на коне, не скрылся за поворотом.

– Тебе тоже все это напомнило нашу свадьбу? – обратилась к Олдену Илерина.

– Конечно, – кивнул Олден, все еще глядя в точку, где последний раз видел Сайми и Джела.

– Если у них и семейная жизнь сложится так же, как у вас, – рассудительно заметил Биерн. – То волноваться совсем не о чем.

– Они немного другие, – сказала Илерина. – Они построят жизнь иначе, но это не значит, что они не будут счастливы. Будут. Знаете… Недавно мы говорили с Сайми, и я поняла, что она испытала тот самый момент, который когда-то испытала я.

– Какой? – с любопытством спросила Кристина.

– Когда девушка понимает, что в ее жизни появился… Он… Тот самый… – Илерина ласково посмотрела на Кристину. – Когда она представляет себя рядом с мужчиной и осознает, что дальше по жизни она может идти с ним и только с ним. Когда она понимает, что всю жизнь ждала именно его, хотя, возможно, не догадывалась об этом. Это необязательно происходит при первой встрече или в какой-то роковой момент. Порой требуется много времени, но ожидания стоят того… Все, что когда-то происходило с тобой, резко обретает смысл, все детали складываются в одну картину. Это тяжело объяснить, но как же приятно это прочувствовать…

– Звучит волшебно… – протянула Кристина и посмотрела на Итена. Тот скромно улыбнулся.

– Уверена, – поспешила добавить Илерина. – С тобой однажды тоже случится нечто подобное. Всему свое время.

Перед тем, как отправиться домой, Кристина случайно столкнулась взглядом с Тео. Волшебник вновь смотрел на нее с каким-то необычным выражением. Что это было? Любопытство? Желание поставить еще один опыт? Девушка не стремилась выяснять. Она перевела взгляд, но легче ей от этого не стало.

На этот раз ее взгляд наткнулся на Бергина. Ему сегодня везло, если можно было так выразиться. На него никто не пялился, никто не возмущался по поводу того, что «белый» присутствовал на свадьбе, возможно, на него и вовсе не обращали внимания. И это было правильно. Все внимание на свадьбах принадлежало жениху и невесте. Однако все это никак не упрощало ситуацию, сложившуюся между Бергином и Кристиной.

К счастью, на этот раз Бергин первым отвел взгляд, тем самым спасая Кристину от нового приступа смущения.

– Идем? – спросил подоспевший вовремя Итен. – Я провожу тебя.

По улице они шли, держась за руки. Кристина вспоминала весь прошедший день. Воспоминания сменяли друг друга, дополняли друг друга, вызывали одну улыбку за другой.

– Удивительно... – задумчиво сказала девушка. Ей хотелось поделиться некоторыми мыслями вслух, а Итен был идеальным человеком, с которым можно было бы чем-то поделиться. – Свадьба была у Джела и Сайми, а потрясающие воспоминания останутся у всех.

– Ну... – на этот раз задумался Итен. – В этом нет ничего плохого и странного. Настоящая любовь настолько велика, что украшает все вокруг. Если бы Джел и Сайми не любили друг друга и не получали бы удовольствие от своего большого дня, то мы все чувствовали бы себя крайне неуютно.

– С такой стороны я это не рассматривала, – призналась Кристина. – Ты прав.

Возле очередного поворота девушка немного замедлила шаг.

– Что с тобой? – спросил Итен.

– Не обращай внимания, – вздохнула Кристина. – Это все последствия танца с Тео.

– Это ты о его способах принятия людей в Ивовый Совет? – молодой человек грустно усмехнулся. – Да уж... Они оставляют желать лучшего. Мне жаль, что тебе прошлось пройти через это.

– Зато теперь я в Совете. Просто… Я не планировала сегодня думать о наших загадочных врагах…

– Тебя пугает то, что за углом, возможно, притаился кто-то зловещий?

– Есть такое... – честно призналась Кристина. – Мое воображение так и рисует мне всякие ужасы... Например, идем мы с тобой вдвоем по улице, ничего не подозреваем, а навстречу нам выходит человек в капюшоне. А из-под капюшона только глаза видны. Красные. Горящие.

– Ничего про красные глаза Биерн не говорил, – напомнил Итен.

– Знаю. Но у моего воображения свое мнение на этот счет.

Она немного помолчала.

– Тео спрашивал мое мнение о двух людях… – продолжила она неуверенно.

– Думаешь, Тео считает, что один из них и есть... «повелитель»? – спросил молодой человек.

– Не знаю, – Кристина нахмурилась. – Трудно угадывать, что он считает. Но голоса у этих двух мужчин самые нормальные... Без всяких металлических эффектов, которые упоминал Биерн.

– Это еще ничего не значит... – Итен пожал плечами. – Голос можно подделать. При помощи природных способностей. Или магии. Да и любой кузнец способен быстро и качественно изготовить какую-нибудь штуку для создания этого металлического эффекта. И купить эти штуки тоже может любой.

Он подумал немного.

– Кажется, я только добавил масла в огонь, – продолжил Итен, виновато поджав губы. – Извини…

– Все нормально, – успокоила его Кристина. – Теперь я в Совете. Мне положено больше беспокоиться.

Они как раз подходили к дому девушки. До входной двери оставалось несколько метров.

– Вот это день мы пережили, – сказал Итен, останавливаясь. Грустно посмотрев на дверь, он перевел взгляд на Кристину. – Как ты себя чувствуешь?

– Сложно выразить в двух словах... – ответила та. – Слишком много эмоций.

– Но большая часть из них ведь положительная?

– Конечно. А ты как?

– Не могу ни на что пожаловаться… Очень рад за Сайми и Джела. До сих пор перед глазами тот момент, когда Грен объявил их мужем и женой.

– И я тоже постоянно его вспоминаю, – согласилась Кристина.

Оба некоторое время молчали.

– Ладно... – Итен немного постоял на месте, оглянулся по сторонам и улыбнулся, едва подняв уголки губ. – Тогда пойду, пожалуй, пока тебе не пришлось намекать мне на это.

– Ты же знаешь, что я никогда тебя не прогоняю, – мягко сказала девушка.

– Знаю, – кивнул молодой человек. – И ценю это. Что же... Спокойной ночи.

– Спокойной.

Они обменялись улыбками. Кристина пошла по дорожке к дому, а Итен стал дожидаться момента, когда дверь позади Кристины закроется. Он всегда делал так, когда провожал ее.

Перед тем, как пройти в дом, девушка обернулась и посмотрела на своего кавалера. Он помахал ей рукой и пошел в сторону своего дома, а Кристина нажала на ручку, открыла дверь и переступила через порог.

День действительно вышел насыщенным. Столько всего... Праздник любви, принятие в Ивовый Совет, ощущение легкости и одновременно ответственности. В памяти Кристины начинали звучать разные слова, сказанные сегодня. Сначала они звучали тихо, а потом все громче и громче… Особенно громко звучали те слова, что произнесла в конце вечера Илерина. Все детали сойдутся в одну картину… Вся жизнь резко приобретет смысл…

Кристина поймала себя на том, что испытывает что-то, чего никогда не испытывала раньше.

Круговорот разговоров и событий стремительно расширялся, он больше не ограничивался сегодняшним днем. Кристина, прислонившаяся спиной к закрытой двери, стояла вовсе не у себя дома, а внутри целого торнадо. Эмоции одолевали ее. Эмоции самые разные. Внешне это никак не выражалось, но внутри, в самом сердце девушки, происходило нечто настолько мощное, чего она сама от себя не ожидала.

У нее перехватывало дыхание, сердце то замирало, то начинало стучать быстрее. Мысли обрушивались снова и снова. Они падали без предупреждения тогда, когда хотели сами. На щеках девушки вспыхнул румянец, ее бросало в жар, и она не знала, как справиться с этим.

И вдруг торнадо стих. Вокруг стало спокойно. Все сложилось в одну картину… Все обрело смысл…

Девушка рассмеялась. Сама себе и сама не зная, почему. Она опустила голову и посмотрела в пол. Она все поняла.

За пару мгновений Кристина выскочила обратно на свежий воздух и громко хлопнула за собой дверью. Быстрым шагом, переходящим в бег, она устремилась вперед по улице. Она знала, куда идет. Она очень спешила. Ей было жизненно важно как можно скорее вновь увидеть Его… Увидеть того, кого она ждала всю жизнь.