АнтиПоп. Первое задание.

пролог

Звезды.

Миллионы видимых звезд и миллиарды невидимых. Их так много, что даже представить невозможно столь огромное разнообразие вселенной.

Капитану Джей-Джей Стивенсону это было ни к чему, он избороздил обозримый космос уже столько раз, что его трудно чем-то удивить. Столько лет прошло с тех пор, как его руки впервые легли на холодные рычаги управления космолетом, а шлем обволок голову полупрозрачной трехмерной голограммой окружающего корабль пространства. Со счета можно сбиться. Биоинженерия некоторых рас развита достаточно, чтобы продлить жизнь человека на сотню лет. Даже когда ты отжил уже добрых пять-шесть десятков. Хотя капитану помогла и не она.

За прошедшие годы Джей-Джей прошел долгий путь от помощника стармеха до пилота, а затем и до капитана, управляющего собственным малым космическим крейсером. Его мечты простирались очень далеко, дальше чем капитанский мостик линкора Содружества и целой гвардии крейсеров с малыми космолетами, которые к нему прилагались. Адмиралтейство, не меньше – именно к этой вершине стремился когда-то Джей-Джей. Однако его путь кардинально изменился, когда он повстречал его...

В одном из путешествий, когда корабль выполнял курьерское поручение, Джей-Джей оказался на окраине заштатной звездной системы, где вот уже без малого три сотни лет[1] было пусто, как в вакууме. Выработки полезных, а точнее сравнительно дешевых ресурсов, давно закончились. Единственная планета, пригодная для обитания хоть каких-то форм жизни, загажена отходами производства настолько, что тектоническая активность превышает все мыслимые пределы, перемалывая все дерьмо в магматической мясорубке. Безумство промышленности колонизаторов запустило защитный механизм планеты, с помощью которого она избавилась от «паразитов». Так что здесь капитан не ожидал никого встретить.

Однако встретил.

В бескрайнем космосе дрейфовала в облаке обломков спаскапсула, испускающая сигнал бедствия только в радиочастотном диапазоне. Варп-передатчик был поврежден обломками, так что тому, кто был в капсуле, сулила незавидная участь умереть от перегрева, когда модули жизнеобеспечения начнут отказывать. И некому спасти заблудшую душу, радиосигнал за пределами звездной системы превращался в белый шум, разбиваясь о тысячи волн радиопомех. Шанс выжить в подобных условиях равнялся возможности сорвать джек-пот в лотерее, где участвует пара галактик.

Обитатель капсулы его выиграл.

Когда Джей-Джей и его команда приняли на борт спаскапсулу, её пассажир оказался жив и даже вполне здоров. Вот только было в нем одно огромное «но». Он оказался вселенцем. Или попаданцем, как таких называл стармех увлекающийся устаревшей фентезийной литературой. Как не назови, а в существующем мире он был вторженцем. Капитан до того случая даже не слышал о таком. Правда сначала об этом никто и понятия не имел, все просто думали, что малый, оказавшийся человеческим подростком, просто спятил от пережитого и несет какую-то чушь. Тем более восстановить картину произошедшего не вышло, пострадавший просто ничего не помнил.

Джей-Джей проклял тот день. Если бы он знал, чем обернется взятие на борт спаскапсулы, то еще на подлете бы дал по ней залп из всех орудий. Или нет, лучше бы сделал крюк в три звездные системы и облетел её. Но все сложилось так, как сложилось. Парня спасли, приютили, обучили премудростям космических бродяг, коими в тот момент являлись все члены корабля, и собственно дали старт новой жизни.

Обернулось все это масштабным катаклизмом, войной, в ходе которой погибла почти вся команда, и охотой за головой Джей-Джея десятка межгалактических государств. Самым поганым было то, что выродок умудрился выжить даже в горниле столь жаркой войны. Капитан даже сейчас, по прошествии более ста десяти лет не мог взять в толк, как парнишке удалось тогда заварить такую кашу. А всего-то и требовалось – львиная доля неуклюжести, свой собственный кодекс справедливости и бестолковая юношеская голова, не способная просчитывать свои действия на пару шагов вперед. Отличный коктейль, который оказался гремучей смесью для эры космических межгалактических государств, обладающих оружием, способным оставить на месте звездной системы сверхновую.

Встреча с тем парнем в спаскапсуле – одна из двух, изменивших судьбу капитана. Вторая произошла намного позже, когда десяток галактик воевали между собой уже не за право, а за месть. Вселенец к тому времени уже перестал быть глупым юнцом, его шевелюру побили пряди седины, а в голове наконец-то появился разум, способный не только создавать масштабные планы, но и нарушать чужие.

Джей-Джей уже потерял надежду отомстить вселенцу за потерю самой сплочённой и самой перспективной команды, которую капитан собирал не один десяток лет и которая уже стала к тому времени семьей. И вот однажды, к пьяному капитану, размазывающему слюни по барной стойке захолустной космостанции на Центавре подошел молодой парень. Высокий брюнет в довольно старом такскафандре, такие еще использовались во времена освоения галактики Печи и войны с Перинианцами, колонизировавшими несколько звездных систем в ней. Его взгляд был насмешливым, словно он потешался над чем-то, хотя в данной ситуации совершенно не было ничего смешного. Только вязкие слюни капитана и вонь перегара.

Он плюхнулся рядом на свободный стул и бесцеремонно двинул локтем захмелевшего Джей-Джея, отчего тот угрожающе замычал и даже приподнял от столешницы голову. С огромным усилием один глаз капитана приоткрылся и попытался сфокусироваться на наглеце. Правда попытка оказалась мало что неудачной, так и потребовавшей огромных сил. Их у пьяного Джей-Джея не было, поэтому в один прекрасный момент его голова, не выдержав борьбы с искусственной гравитацией, с глухим стуком снова встретилась со столешницей. Было больно, это поняли все, кто расслышал шипение стаи змей, донесшееся сквозь сжатые зубы капитана.

- Чувствую так ты долго будешь в себя приходить. – задумчиво произнес парень, побарабанив пальцами по стойке. – Сделаем иначе. – снова произнес он, вынырнув из задумчивости, и прищелкнул пальцами.

- Ты как это сделал? – недоумение так и рвалось из Джей-Джея, приподнявшегося от барной стойки. Теперь он совершенно не напоминал того пьяницу, что секунду назад пускал пузыри. В его взгляде не было и намека на хмель. Только зарождающийся гнев.

- Это всего лишь внушение, не переживай. – отмахнулся рукой нежданный «гость».

- Черт возьми, парень! Не знаю как ты это сделал, но точно знаю что зря! Я столько денег отвалил за эту выпивку, и благодаря тебе все труды насмарку!! – Джей-Джей стал подниматься со стула, попутно закатывая рукава.

Старая привычка, еще с тех времен, когда он подрабатывал помощником стармеха. Не порть спецодежду – говорил тогда стармех – может она и недорогая, зато когда попадешь в задницу, ты должен выглядеть на все сто. И Джей-Джей вот уже сколько лет следовал тем наставлениям, особенно когда собирался начистить кому-то морду.

- Надо же, ты меня узнал! – расплылся в лукавой улыбке парень.

- Чего? – такое заявление немного поколебало настрой капитана, хотя и не сбило его до конца.

- Ну ты же сказал «черт возьми». Это я, - парень ткнул себя пальцем в грудь, - черт. У меня конечно есть тысячи других имен, но тебе знакомы всего два.

- Ты рехнулся? – наконец гнев переборол удивление и Джей-Джей сжал кулаки.

- Я в порядке. – не переставал улыбаться парень. – А вот ты скоро в нем не будешь. Рука...

Джей-Джей не собирался давать возможность ему договорить, поэтому размахнулся и от души ударил парня в лицо. Рука капитана на всей скорости встретилась с этой поганой улыбкой... и прошла насквозь со всей силы врезавшись в барную стойку.

- Ау-у-у!!! – взвыл капитан баюкая руку. – Чертова голограмма!!! Идиот...

- Я же говорил. – наконец вместо улыбки на лице парня появилось легкое разочарование и он пожал плечами, как бы давая понять, что надеялся на другой исход, но вполне предполагал этот. – И я не голограмма. Как уже сказал, можешь называть меня «черт», можешь «бог», да хоть Кришной или Зевсом, мне все равно. Это все мои имена.

- Ты сумасшедший... сумасшедшая голограмма. Черт! – немного успокоившись Джей-Джей снова сел на свое место и встряхнул поврежденной рукой, которая наливалась багрянцем и на глазах стала набухать.

- Все нормально, - парень неожиданно провел пальцами по поврежденной конечности капитана, причем настолько быстро, что Джей-Джей не успел отмахнуться или отдернуть руку, - не все верят сразу. Ну что, боль прошла?

- К-хм... – резкое слово застряло в горле. Капитан действительно почувствовал, что боль исчезла. – Ты не голограмма?

- Да. Я тебе говорил об этом. Кстати, советую обратиться к врачу. С рукой тоже внушение. Ты просто не чувствуешь боль, хотя она до сих пор у тебя сломана.

- Чего тебе от меня надо? Кто ты вообще такой? – пропустив мимо ушей реплику про руку возмутился капитан столь бесцеремонной наглости. Какой-то молокосос будет рассказывать ему что и как делать. Да он сам прекрасно знает...

- Я тебе уже несколько раз сказал – я бог. Или демон, кому как нравится. Да подожди ты возражать! Я что тебе, Армагеддон галактического масштаба должен устроить, чтобы убедить? Не жирно будет, для одного-то индивида? Заткнись и послушай. Мне от тебя надо одно – найм. Я хочу нанять тебя для дела. Если конкретно, то для устранения явлений дестабилизационной инвазии.

- Что за дрянь такая? – недовольно скривившись от хитровывернутых слов, Джей-Джей показал бармену два пальца и тут же поймал скользящий по стойке бокал с пивом.

- Это нечто, проникшее в наш мир, но не имеющее к нему никакого отношения.

- Даже не знаю что сказать. Это как член в заднице? Оно проникло в тело, но не имеет к нему отношения... Никогда такого не встречал.

- Встречал, - неожиданно посерьезнев перебил капитана парень, - правда сам не знал об этом. Когда-то в космосе ты подобрал капсулу с живым существом, похожим на человеческого подростка...

При этих словах кулаки Джей-Джея стали непроизвольно сжиматься, отчего бокал с пивом лопнул и расплескал жидкость по стойке. Капитану пришлось заказывать еще один и примирительно, одним только взглядом, показывать вытирающему стойку бармену, что он покроет убытки и беспокойство персонала.

-...Этот подросток, - продолжал тем временем парень, - не совсем подросток. Физически – да, это даже наложило определенный отпечаток на его поведение. Гормоны там, химия мозга и все сопутствующее молодому организму... Но вот душа в нем была отнюдь не того, кто родился с этим телом. Душа пришла извне, ей уже было около семидесяти лет, если считать по прежнему телу. Только прожила эти годы душа в параллельном мире...

- Знаешь, - наконец не выдержав и перебив парня, Джей-Джей сделал глоток из бокала, - складно у тебя все выходит, - задумчиво облизнул он губы, - особенно для полного дерьма. Ты себя вообще слышишь? Души, боги, параллельные миры... Парень, пойди найди себе девочку на ночь, или если ты по парням, то...

- Не смей. – в голосе парня лязгнуло металлом. – Я не для этого создавал два пола у людей. Даже не думай об этом.

- Ладно-ладно, остынь. – в притворном жесте приподнял ладони вверх капитан и засмеялся. – Я вообще-то о тебе говорю. В моем теле слишком много дыр. Медики говорят, что мой крейсер уже отлетался и больше не взлетит без доп-оборудования. Да и боеприпасов не осталось... Что?!

Джей-Джей даже не успел осознать, что происходит, как почувствовал напряжение в штанах и увидел выпирающий в районе мотни бугорок.

- Теперь взлетит. – хмыкнул парень, уголком салфетки утирая внезапно потекшую из носа кровь. – Надеюсь такая демонстрация подойдет лучше Армагеддона и ты продолжишь меня слушать?

Капитан только гулко сглотнул, все еще не отводя взгляда от «чуда», и коротко кивнул, как бы давая понять, что он слушает.

- В общем подробности все будут после, если ты конечно согласишься на работу. Она заключается в банальном и простом способе решения таких проблем – ликвидации. По оплате не обижу. Аванс, так сказать, уже есть. – кивнул парень в сторону все не пропадающего бугорка. – Ну что, согласен?

- Один вопрос. – наконец Джей-Джей поднял взгляд. – Почему я?

- У тебя есть неоспоримое преимущество. Даже два. Это твоя ненависть к первой цели (да-да, твое желание совпадает с моим). И знание к чему приводит долгое присутствие объектов инвазии в мире.

[1] См. галактическое время.

Глава 1

Перебирая в памяти все яркие моменты Джей-Джей сидел в капитанском кресле супер-малого боевого крейсера класса «Эон», который дрейфовал в космосе расправив «крылья» уловители и заряжая от них севшие до минимума батареи. Да, такой кораблик не предназначен для быстрых и длительных полетов. Для быстрых, просто стремительных – да, но никак не для длительных. А вот раньше...

С тех пор, как в захолустном баре Капитан Стивенсон повстречал Бога, он стал охотником. Ищейкой, которой отдавал команды сам создатель. Скольких попаданцев он убил, отправил обратно или расщепил на атомы вместе с душой? Сотни, если не тысячи. Но самым запоминающимся все равно остался первый.

Джей-Джей конечно не поверил вот так сразу парню, что пришел тогда в бар. Да, чудеса с телом поражали, но кто поручится, что это не игры, затеянные при помощи новомодных Кореанских биотехнологий? Они всегда славились своими разработками среди многих межгалактических государств. Им даже несколько раз заказывали терраформирование планет. Правда не долго, пока не обнаружили во флоре шпионов, передающих информацию прародителям.

Неверие капитана длилось ровно до тех пор, пока череда удачных стечений обстоятельств не привела его к цели. Несколько лет он пытался достать засранца, но тому удавалось ускользнуть. И вот, после разговора с непонятным (если не сказать сумасшедшим) парнем, Джей-Джей за месяц перемещается через три (целых три!!!) галактики и в ходе нескольких случайных встреч и перелетов натыкается на нужного человека. Да так удачно, что аж не верилось. Даже пришлось разок пальнуть по цели из бластера, который приготовил к сдаче в космопорту, но еще не успел.

- И правда повезло. – разглядывая мокрое кровавое пятно и оставшиеся части тела пробубнил под нос капитан, когда его скручивала охрана космопорта.

Вот так банально и в короткие сроки окончилось первое задание. Месть свершилась. Возможно из-за того, что так банально, она не принесла того облегчения, на которое рассчитывал Джей-Джей. Он не знал. Не знает и сейчас. Да и просто не забивает себе голову подобным. Случившееся было слишком давно. После того, первого вторженца, были сотни других. Лица, тела, явления – всех пришлось ликвидировать. Ибо жалости к ним у капитана больше никогда не было. Он однажды пожалел. И жалость эта лишила его семьи.

Бог действительно оказался богом. Он подарил Стивенсону здоровье, достаток и удачу, последнюю конечно в разумных пределах. Достаток конечно пришел не деньгами или имуществом, а всего лишь знанием где и как его можно получить. А вот со счастьем вышла проблемка. Его Джей-Джей должен был найти сам, тут бог мало чем помог. Он даже отказался оживить тех, по ком капитан безмерно скучал даже по прошествии не одного десятка лет.

- Пойми ты наконец, они уже живут другой жизнью, у них другие семьи, их души уже не помнят прошлого, не помнят тебя и твой мир. А сотворить новых не получится. Точнее не так. Я могу создать идеальные копии, но это будут не они и ты будешь чувствовать это. Не умом – душой. Понимаешь? Не понимаешь... Я не знаю как это объяснить, если не показать тебе принцип «работы» души. Но от таких знаний твой мозг взорвется, буквально. Он не выдержит такого напряжения. Да банально памяти в твоей памяти не хватит... Хотя чего я тебе объясняю? Сказал нет, значит «нет». Я не буду нарушать свои законы. В любой религии есть в ходу подлый вопрос-ловушка. Один из них как раз подходит к ситуации. Звучит так: «Если господь всемогущий, то может ли он создать такой камень, который сам бы не смог поднять? И если он может его создать, то какой же он всемогущий, если не сможет его поднять?». Ответ и прост, и сложен одновременно – я давно создал такой камень. Он называется миром, вселенной. И здесь есть определенные законы, которые я не могу переступить, «поднять» такой камень. Потому что сам создал его. И да, я всемогущий. Поэтому чтобы поднять такой камень, мне придется разрушить созданный мир и создать новый, с другими законами. Теперь ответь мне, ты хочешь, чтобы я нарушил свои законы? Хочешь, чтобы поднял камень, который не могу поднять? Ответь сначала самому себе, готов ли ты пожертвовать неисчислимым количеством жизней, планет и галактик ради того, чтобы я оживил десятерых? Молчишь... Я знаю, законы созданного мира жестоки, но именно благодаря им в нем есть жизнь. Поверь, в более «радостных» одно лишь существование...

Это была самая длинная речь, на которую расщедрился бог, приходящий к Джей-Джею в образе черноволосого парня. В остальное же время он был до ужаса лаконичен. Иногда Джей-Джея даже бесило такое пренебрежение к его вниманию.

Но это было тоже очень давно. Сейчас у капитана Джей-Джея Стивенсона остался только супер-малый боевой крейсер, угнанный из эскадры Кхетакатонов и путь к галактике Лебедя. В место, куда без звездной карты не рискнул бы сунуться даже самый отпетый космический сорвиголова.

Гексагональ сверхмассивных черных дыр – вот что представляла собой галактика Лебедя сейчас. Рискнувший попытать счастья и полететь в галактику Лебедя сумасброд мог рассчитывать только на относительно легкую и быструю смерть. Силы гравитаций там были такими, что не справился бы ни один компенсатор линкора. Да что там, сотня тысяч компенсаторов не справились бы с тем буйством.

Но Джей-Джей летел именно туда. Энергоресурс почти восстановлен, один скачок и крейсер будет на месте и уже никто не сможет найти его там, в пучине гравитационных искажений. Зато капитан, следуя полученным от бога подсказкам, сможет беспрепятственно отсидеться в секторе Гамма-Тетта-Семь[1].

Зуммер заряда пискнул и голографическая панель крейсера расцвела зеленым свечением. Можно выдвигаться. Пальцы пробежались по десятку символов, где-то позади за переборками стал нарастать гул грави-двигателя.

Жаль, что это не полноценный крейсер – думал Джей-Джей – без варпа на одном грави лететь долго, почти трое суток. Было бы здорово сейчас пульнуть через складку и оказаться на месте...

Действительно, супер-малые боевые крейсера оснащались лишь грави-двигателями для полета на короткие дистанции в пределах одной-двух звездных систем и маневровыми импульсными двигателями для перемещения в оных.

Двигатель перешел в активную фазу и Джей-Джея вдавило в кресло от перегрузки. Вопреки всем фантастическим фильмам и произведениям седой древности, где рассказывалось о мгновенных скачках по космосу, такое перемещение оказалось больше вымыслом нежели реальностью. Нет, если осуществить такой прыжок, то корабль попадет в точку назначения. Правда с некоторыми поправками[2]. И уж точно не за счет грави-двигателя.

Время потянулось медленней улитки. Трое суток были настоящим кошмаром, если не считать тех мгновений, когда бодрствование сменял сон. Управлять кораблем Джей-Джею не приходилось, автопилот уверенно справлялся с поставленной задачей. Единственным интересным событием, разбавившим мутное болото ожидания, стала перехваченная передача Кхетакатонов. Они все еще преследовали Джей-Джея. Точнее будут преследовать до квадрата Бетта-Тетта-Семь. Дальше соваться никто не станет. В нынешнем положении радовало только одно – декодировать сообщения не пришлось, Эон спокойно расшифровывал послания своих создателей и бывших хозяев.

Наконец, после двух суток корабль приступил к торможению. Еще целые сутки испытывать недомогание. Насколько бы современными ни были корабли, насколько бы технологично и фантастично не было со стороны все оборудование, но кое-что преодолеть никому еще не удалось. Это касалось гравитации и инерции. Частично компенсаторы нивелировали их воздействие, но это была капля в море. Торможение с тридцати двух световых скоростей не могло быть мгновенным. А точнее не могло обойтись без последствий при мгновенном торможении. Взрыв – это слабое определение того, что бы случилось, произойди подобное. Вольфрамовая болванка, просто сброшенная из космоса на планету производит эффект чуть ли не ядерного взрыва при столкновении с поверхностью, то есть при резком торможении. А если её ускорить до тридцати двух световых? Когда-то из-за подобного опыта альма-матер людей лишилась спутника.

Такие данные записываются на подкорку у каждого пилота космических кораблей оснащенных даже самым древним грави-двигателем. Джей-Джей знал эту истину на зубок, поэтому стоически перенес целые сутки торможения. Точно ровно через семьдесят два часа корабль снизил скорость к пределу досветовой[3] и лег на курс по ручью, изображенному на звездной карте.

Ручьем участок пространства назывался из-за того, что был извилист как водоем и его края шевелились, словно бьющая о берега вода. Там, на краях ручья, под воздействием колоссальных сил сверхмассивных черных дыр менялись векторы направления гравитации. И только в самом фарватере их противостояние нивелировалось равноудаленным воздействием, образуя огромный участок в сотни тысяч километров с отрицательным притяжением, физическим «вакуумом». Такое явление встречалось редко и если бы не бог, то Джей-Джей никогда не узнал бы о нем.

Это нельзя передать словами. Когда вокруг тебя атмосфера с привычным тебе давлением, но тело все равно испытывает легкое антидавление гравитации, направленное в разные стороны. Своеобразный вакуум, пытающийся разорвать сами атомы внутри тебя. Хорошо что в этой зоне его воздействие ничтожно мало и вызывает лишь легкий дискомфорт, успешно подавляемый компенсаторами.

На голограмме карты горела отметка, обозначавшая некое рукотворное место. Сканеры прощупывали все доступное им пространство, но пока ничего похожего не находили. Слишком сильно мешали исследовать космос гравитационные искажения, а сбор визуальной информации осложнялся наличием в фарватере стянутого из окружающего пространства облака космической пыли, некогда бывшей расплавленной плазмой, разогнанной и выброшенной черными дырами.

- Где же ты... – управляя настройками сканера приговаривал Джей-Джей.

Столько времени ждать в полете, а потом медленно и мучительно искать то, чего ни разу не видел и даже не знаешь есть ли оно вообще... В этом мало удовольствия. Если честно, от нахождения с самим собой столь долгое время впору сойти с ума.

- Динг! – зуммер сканера прозвучал одновременно с целеуказателем, выделившим подходящий по размерам объект на голокарте.

- Так-так-так, а вот это может быть оно. – пальцы Джей-Джея заскакали по голографической клавиатуре, выстраивая маршрут и точки обхода. – По-о-оехали!

Маневровые двигатели стали корректировать курс. В иллюминаторе космическая пыль обтекая корабль закружилась спиралью под воздействием гравидвигателя. Полчаса напряженного полета и вот боевой крейсер влетает в чистое от пыли пространство, образованное силовым магнитным полем станции, притулившейся на огромном астероиде. Или даже планетоиде... Черт их разберет, таких здоровых.

- Задать курс на стыковку. – произнес Джей-Джей и стал облачаться в такскафандр.

Привычка, привитая годами, умирает только вместе с хозяином. Так что контейнеры со сжатым воздухом, зеркальный отражатель на шлеме и два бластера в кобуре заняли свое привычное место на ремнях и застежках. Пусть в космосе много не навоюешь без корабля и маневровых двигателей, но стыковаться со станцией не имея в запасе даже столь малых козырей было не в ходу у капитана Стивенсона. Никогда не знаешь, где может пригодиться бластер или контейнер с воздухом. Помнится ему довелось скакать как та обезьяна по обшивке станции Проксов, убегая от стаи злобных дроидов. Ничего, справился, даже отстрелил десяток механических ублюдков.

Джей-Джей конечно знал – станция пуста, но включенное силовое поле говорило, что покинули её недавно. Максимум пару лет назад. Капитан надеялся, что бывшие хозяева сюда не вернутся, ну или бог, по чьей милости Джей-Джея сюда занесло, хотя бы его предупредит об этом.

- Стыковка! – голос компьютера прокатился по кораблю расцветив все приборы в красный цвет. – Вектор один пройден. – цвета сменились на оранжевый. – Магнитные захваты активированы, передаю ведение станции.

[1] Условное человеческое разбитие космического пространства на систему координат «высота-ширина-длинна» с учетом времени. Перерасчет космических координат происходит ежесекундно, так как координаты привязаны к сети галактик.

[2] См. правила физики.

[3] Так называют скорость в две трети световой скорости.

Глава 2

Наконец-то все приборы вернули себе естественные цвета и капитан отправился к двери шлюза. Через пять минут, в течении которых снаружи гулко лязгали затворные врата дока, чихали в режиме прочистки импульсные дюзы и скрипели несмазанными шарнирами магнитные захваты, опускающие корабль на платформу, атмосфера за бортом выровнялась по давлению и качеству с корабельной. Двери шлюза с шипением герметизирующего уплотнителя открылись выпустив Джей-Джея наружу.

- Ну здравствуй, легендарная станция Лебедь А. – ступив на пыльный пол, который не смогли расчистить завихрения создающейся атмосферы, произнес капитан Стивенсон.

- И тебе не хворать, Джей-Джей. – донесся сзади голос.

Обернувшись и мгновенно выхватив оба бластера Джей-Джей взял на прицел говорившего. Но тут же сплюнул от досады и убрал оружие.

- Мог бы и не подкрадываться со спины. – ворчливо произнес он. – пальнул бы по тебе еще...

- Ничего страшного, - произнес темноволосый парень в старом такскафандре, опирающийся на борт корабля, - невелика потеря.

- Да причем здесь ты. Вот промахнулся бы с испугу и попал по кораблю... Корабль жалко. – став вполоборота к крейсеру, он погладил его по металлической обшивке.

- А-а, ты об этом.

- Хватит ходить вокруг да около. Всегда, когда ты появляешься, значит дело дрянь. По твоей указке я приперся в эту дыру и испортил отношения с Кхетакатонами, угнав их корабль. Так что говори чего надо.

- Окей, не вопрос, - парень приподнял в останавливающем жесте руку, - ты же спрашивал меня про пенсию. Неужели чувствуешь себя настолько дряхлым?

- Дело не в физическом состоянии. Я просто устал гоняться за каждой неведомой тварью, которая если не грозит сожрать меня с дерьмом, так грозит этим минимум паре галактик. Я хочу на покой, нормально дожить старость и ни в чем себе не отказывать.

- Ни в выпивке, ни в бабах.

- Это ты точно подметил, парень. Я все еще жду ответа.

- Пошли к бару, а? Хочу предаться паре плотских наслаждений. Там и поговорим спокойно.

- Если тут нормальный бар есть. Складывается у меня впечатление, что эту консервную банку покинули полвека назад.

- Нет, банда искателей, что обитала здесь, всего неделю назад попала в завихрение гравитационного поля. Больше о станции никто не знает, кроме тебя конечно.

- А не ты ли то завихрение создал?

- Честно, да. Ведь я же мир сотворил. А гравитация есть неотъемлемая его составляющая. Так что да, можно определенно сказать, что это дело моих рук. Если же заглянуть в частности, то штурман в банде был полным кретином...

Парень разливался соловьем все время пока они шли через отсеки станции к камбузу. И только там на него напала привычная Джей-Джею молчаливость.

- Ну, чего замолчал? – повинуясь команде отбитой на сенсорном экране из столешницы бара выплыл стакан наполненный пивом, тут же подхваченный капитаном.

- Да вот думаю с какой стороны начать. – раскрыл карты парень.

- Ты же бог. Ты должен знать будущее. Или нет?

- Слушай, вот есть корень из четырех тысяч семисот шестидесяти одного, ты можешь спокойно его посчитать и найти результат, но вопрос в том – а будешь ли ты его искать? Особенно если через время он все равно сам по себе найдется. Мм?

- Всегда бесили вот такие твои аллегории... – буркнул капитан.

- Суть даже не в том, что нужно считать и вычислять, а в банальном интересе. Вот ты увидел как это число медленно раскладывается по формулам, задумался такой – вау, а я то гадал, каким это способом все находится – а потом еще и увидел результат равный шестидесяти девяти и тут же мысль у тебя в голове – надо же, прям поза из камасутры. Интересно? Можешь не отвечать, это конечно банальный пример, но он хорошо иллюстрирует действительность. Поэтому и я не хочу считать, потому что увижу миллионы возможных исходов. Хочется самому посмотреть за принятыми решениями, поступками и их последствиями. Чтобы и у меня рождались такие мысли.

- Ты же бог, как у тебя...

- Ты дурак? Если бы я полностью был здесь, то от тебя бы лоскутов не осталось. Одно понимание, что находится рядом с тобой расплавило бы твою сущность вместе с душой. Так что включи наконец мозги, за столько-то лет они должны были у тебя хоть немного нарасти. Я мысль его, отражение в реальном мире, которое способен вынести обычный человек без фатальных для себя последствий. Аватар, если хочешь. Отражение в зеркале...

- Все, хватит. Я понял, что нам смертным не понять. Давай к делу. Надоело тебя слушать.

- К делу так к делу. Выход на пенсию для тебя может быть только в двух случаях. Первый и стопроцентный – это смерть и реинкарнация через очищение и сопутствующие процедуры. – произнеся это, парень неожиданно набрал комбинацию на сенсорной панели и выхватил выплывший из стойки второй бокал с пивом, а потом сделав большой глоток выдохнул и облизал губы, незаметно от капитана смахнув капельку крови, потекшей из носа. – Хорошее пиво, давно такого не пробовал. Прямо как Земер-Зек 109[1].

- Ты второй способ озвучишь или мне еще подождать?

- Второй немного труднее, зато при жизни. Некоторые сущности, посмотрев на наши с тобой успехи (ой не кривись, будто без моей помощи все делал) на поприще ликвидации нежелательных элементов, заинтересовались. Мне тут пришел один заказ из смежного мира. Тоже на устранение вторженца...

- Стоп-стоп-стоп. Какой смежный мир? Ты имеешь ввиду параллельный?

- Нет, в данном случае смежный.

- Слушай, за все время работы у меня накопилась уйма вопросов. Ты правда постоянно отмалчивался и я часть безвозвратно забыл, но кое что осталось в моей дырявой памяти. Ты же бог, так какого хрена из твоих параллельных и смежных миров сюда приходят вторженцы? Что, не можешь дырки позакрывать? Чем ты вообще занимаешься?

- Ну вообще-то смежные миры не мои...

- Стоп, что? Как это не твои?

- Ты думал я один такой? Создатель всего сущего? Ну в этом мире и миллиарде-другом параллельных – да, я один единственный и неповторимый. Но есть и такие же как я. С чего ты вообще взял, что творец должен быть один?

- Черт возьми!

- Не возьму.

- Да и... А-а-а, - в бессилии махнул рукой Джей-Джей, - тебя даже послать сложно!

- В общем закрыли эту тему. Давай поговорим о деле, раз начали. Мне пришел заказ из смежного мира. Тебя отдавать я не намерен, ты у меня самый опытный ликвидатор. Поэтому предлагаю тебе стать учителем. Обучить команду перспективных ребят, которые смогут шататься по нашему, по параллельным и смежным мирам, и развешивать вторженцам звиздюлей. Что скажешь?

- У меня ощущение, что я вступил в огромную кучу свежего и очень вонючего дерьма. – допив пиво, Джей-Джей вернул стакан стойке и тяжело вздохнул, печальным взглядом лаская еще нетронутые богатства бара. – Чем мне это грозит?

- Да ничем особенным. Твое дело раздать задание, ввести в курс группу, которая отправится на ликвидацию, об особенностях мира, если работать придется не в нашем, и в случае форс-мажора вытаскивать их из задницы. В остальное время можешь бухать и валять баб. Мне конечно не по душе праздность, но ты последние годы отработал более чем успешно. Заслужил небольшую поблажку.

- Звучит неплохо. – задумчиво потер щетинистый подбородок Джей-Джей. – Я соглашусь если ответишь на один вопрос.

- Почему сам никого не устраняю, а нанимаю тебя, смертного?

- Всегда бесила твоя манера знать мои мысли. Особенно когда ты их игнорируешь.

- Никакого почтения к богу... Ты знаешь, что в одной из религий меня называют ревнителем? Вот шарахну тебя молнией в лоб для профилактики...

- Все, хватит. Давай свою команду и избавь меня от своего общества. Или как там ты себя назвал? Аватар, да?

- Эм, тут видишь какое дело...

- Мне уже почему-то кажется, что я зря согласился.

- ...Команду придется подбирать тебе.

- Ты серьезно?!

[1] Пищевой синтезатор в честь которого названо пиво, приобретающее при его производстве на Земер-Зек 109 неповторимые нотки. Вышел из производства пятьсот семьдесят три года назад. Нынче очень большая редкость.

Глава 3

- Как, черт тебя дери, я должен набрать команду? Особенно здесь, в самом глухом месте в галактике?...

- Джей-Джей.

- ...Какого черта я вообще сюда поперся, если нужно кого-то искать? Мало мне было проблем, так нет, давай Стивенсон, угони боевой крейсер, наживи себе очередного врага в лице целого государства, ведь еще не все близлежащие галактики назначили цену за твою голову!...

- Джей-Джей.

- ...О чем я только думал? Надо было давно пустить себе пулю в лоб и спокойно наслаждаться заслуженной пенсией. Хотя ты бы и после смерти меня достал, ты же у нас бог!

- Джей-Дже-е-ей.

- Да что?!!! – неожиданно появившийся из стойки бокал с пивом был смахнут рукой капитана, словно пушинка, и осушен в один заход.

- Лететь никуда не надо. Я доставлю к тебе любое существо из любой точки мирозданья. Причем не только моего. Некоторые смежники, стоило мне задать вопрос, добровольно (и почти бесплатно) предложили парочку своих кандидатур. Ну в смысле выбирать способных индивидуумов из их миров... И я не зря привел тебя в это место. На станции есть портал, он может работать и как космические врата, и как межмировые. Моя небольшая доработка, - самодовольно улыбнулся парень, - внушил как-то технику одну бредовенькую мыслишку, он и собрал пару дополнительных узлов для стабилизации. Теперь если знать как и что включать, можно создать проход в... куда надо в общем.

- Вот зачем? Зачем ты заставляешь меня нервничать? Ты знаешь, что нервные клетки не восстанавливаются?

- Твои восстанавливаются.

- Черт! – пустой стакан грохнулся на стойку с такой силой, что по его донышку поползла паутина трещинок.

- Ага. Продолжим? Так вот, выбирать предлагаю не только в моей вселенной, но и в смежных, так как они иногда серьезно отличаются от привычного тебе мира, и ребята из них будут очень полезны, особенно если заказ придется выполнять в подобных местах.

- И чем же таким те места отличаются, что нужно набирать в команду аборигенов? Не лучше ли вытащить космодесантника у тех же Кхетакатонов? Это настоящий боевой монстр, способный завязать узлом два супер-малых боевых крейсера, при удачном стечении обстоятельств конечно...

- Один маг из соседнего мира сможет в узел завязать линкор Содружества.

- Кто? Маг? Скажи, что ты сейчас пошутил...

- Отнюдь. Я же тебе сказал, некоторые смежные миры кардинально отличаются от моего. Если здесь опытный маг будет простым смертным без магии, то у себя, в мире с магией, его можно сравнить с боевой орбитальной станцией. В смысле по боевым и защитным возможностям. Сам понимаешь, что ему не нужна гора техники для создания локального апокалипсиса.

- Черт возьми, я бы тоже так хотел уметь голыми руками... – задумчиво протянул Джей-Джей, представляя в уме подобные возможности.

- Ну не совсем голыми. Хотя смотря кого брать в пример. Сарматы или те же титаны способны даже на большее... Так, мы ушли от темы. Команду советую набирать разношерстную, но такую, чтобы дополняла друг друга в различных мирах. Поэтому предлагаю такой расклад: Маг, Мех или Киборг, далее живой организм в роли Техника-Рунника, потом Космодесантник или подобный тебе Альтруист, имеющий богатый опыт космических перелетов, ну и наконец нужен Координатор для команды, который будет руководить ими на месте действия...

- Стоп-стоп-стоп. У меня сейчас взорвется мозг. Давай начнем с малого. Маг и космодесантник я понимаю зачем. Один для мира магии, а второй для такого как наш, верно? Угу... С остальными давай подробнее. Что понимается под техником-рунником и мехом с киборгами?

- Ну первый это своего рода инженер. Тот кто сможет разобраться как в обычной технике, работающей на привычных тебе энергиях, так и в магической, работающей на других, отличных от привычного принципах. Что касается меха, то это просто робот. Умный, схожий по мышлению с живым организмом, но все же робот. Его достоинствами являются сила, минимальные требования к атмосфере (вплоть до её отсутствия), а так же точность и скорость производимых вычислений.

- То есть выходит, что половина команды успешно работает в обычном мире, половина наоборот – в необычном, но и среди них есть некие передаточные звенья, способные в той или иной степени заменить выбывшего из строя члена команды, верно?

- Да. Ты уловил суть.

- Хорошо. Что насчет координатора? В чем его преимущество помимо умения командовать группой? Он же не может быть слабее членов команды, иначе просто не сможет нормально ими управлять.

- Тут да, есть некий нюанс. С этим могли бы возникнуть небольшие трудности, но одно из предложений по набору кандидатов в команду пришло из очень интересного смежного мира. Скажу сразу, магии в полном понимании там нет, так что кандидат будет не магом. Но и обычных физических законов, как у нас, там тоже нет, скорее отдаленно похожие. Так что жизнь там развивается своеобразным путем. Живые организмы из этого мира обладают некими способностями, привычными для них, являющимися неотъемлемой частью их существования, а порой и просто необходимостью. Но вот для многих других такие способности находятся иногда за гранью понимания. Так что координатора предлагаю вытащить оттуда, например какого-нибудь морфа или хрона. Сложно описать кто это такие, проще один раз увидеть. По возможностям они не уступят ни магу, ни хваленому космодесантнику Кхетакатонов.

- Частности выяснили, - хмыкнул капитан и взял новый бокал с пивом со стойки, - перейдем к глобальным вопросам. Каким образом ты предлагаешь мне их всех искать? Мотаться по вселенной, да еще и не только нашей, и спрашивать каждого подходящего кандидата – «эй парень, а ты не хочешь поработать на господа бога и поуничтожать всяких там попаданцев? Оплата щедрая, полный соцпакет гарантирован, а пенсия так вообще одно удивление вызывает...» – так что ли?

- Хе. Забавно. Не будь я богом и не знай подобного сарказма, то даже посмеялся бы. А если по делу, то в рубке станции есть связь с кольцом портала. Оттуда и можно просмотреть кандидатов, даже тех, которые в смежных мирах. Насчет доставки их на станцию не беспокойся, это уже мне придется организовывать.

- Ты не понял, боже, - «ну у тебя и рожа» хотелось добавить Джей-Джею, но он сдержался, - не все мне сразу же поверят, а даже те кто поверит, не сразу бросятся в мои распростертые объятья. Чем мне их завлекать и убеждать?

- Ну ты же не думаешь, что мы будем подбирать успешных и довольных жизнью объектов? Нет, тут придется действовать хитрее. Мы будем предлагать работу тем, кто находится в безвыходном положении. Например на грани смерти. Дарованная новая жизнь как раз и будет оплатой, причем заметь – авансом. Или например он задолжал так, что за две жизни не выплатишь, ему грозят отрубанием рук и ног, спалили хату, да еще и елозят металлической вилкой по фарфоровой чашке перед ухом. Можно решить за него все проблемы и получить должника себе.

- Всегда считал высших сущностей хитрожопыми засранцами...

- И каких же ты знаешь высших сущностей, кроме меня?

- Мне тебя достаточно. – Джей-Джей допил остатки пива, потер ладонями уже порядком раскрасневшееся лицо и немного встряхнулся. – Так, раз для отдыха мне придется еще немного потрудиться, то давай покончим с этим побыстрее. Кстати, насчет баб ты был серьезен?

- Вполне. – лаконично бросил парень, вставая вслед за капитаном и направляясь к центральному коридору станции.

- Ты мне их прямо сюда доставишь?

- М-да, наглости тебе не занимать... Сам будешь через портал мотаться туда, куда тебе надо. Я тебе не курьер доставляющий проституток и пиццу.

- Эх, такую мечту обломал. Еще и с пиццей... – печально вздохнул капитан, нажимая кнопку вызова лифта, и бросил искоса взгляд на парня.

- Достаточно того, что я подобрал тебе неплохо защищенное логово, о котором сейчас не знает ни одна живая душа во вселенной. И заметь, с целым баром бесплатной выпивки. – назидательно поднял палец парень, когда лифт плавно толкнул их в ноги.

- Хоть это радует. – буркнул капитан, следя за трехмерной голограммой, обозначающей положение кабинки относительно станции. – Ну-с, приступим. – произнес он, когда лифт остановился и его дверь отъехала в сторону, открывая вид на место обитания командующего станцией – главную рубку.

Глава 4

- Вот эти терминалы отвечают за портальное кольцо и общую обстановку внутри силового поля станции. – указал парень на место оператора-диспетчера и плюхнулся в кресло командира станции. – Запускай портал и выводи изображение на экраны. Кстати, с кого начнешь поиски?

- С мага. – капитан умостился в кресле оператора-диспетчера и застучал пальцами по появившейся голограмме, формируя на экранах изображения с портала. – Очень хочется посмотреть, кто это такие. Фантасты столько макулатуры уже который век изводят, а так и не сошлись во мнениях кто и чего может.

- Тоже верно, - кивнул парень, - посмотри на седьмой экран. На нем координаты в которые последний раз открывался портал. Это доступные для найма миры. Именно в них нам придется искать кандидата.

- Всего три мира? Что-то мало... – внимательно рассматривая описание, произнес Джей-Джей.

- Ты невозможен, - вздохнул парень и закатил глаза, - ты границ своего-то не знаешь, а говоришь, что три других это мало. Спешу огорчить – это очень много. Посмотри на восьмой экран, там список доступных кандидатов. Я взял на себя смелость поставить легкий фильтр отбора. Например достаточно сильный маг, хорошо обученный, возраст от тридцати до сорока пяти, не обременен семьей, находится в сложной ситуации.

- Триста тринадцать триллионов кандидатов???? Как я по-твоему должен выбрать? Просто ткнуть пальцем? Тут даже генератор случайных чисел не поможет, он свихнется от количества цифр...

- Ну вот, а ты говорил мало.

- Знаешь, а давай внесем еще несколько ограничений в фильтр. – у Джей-Джея азартно заблестели глаза, а пальцы запорхали по голоэкрану с удвоенной скоростью. – Так, участие в боевых действиях... Хм, владение оружием на уровне мастера. Хотя, что значит уровень мастера? Так, приравняем к нашему космодесантнику... Что дальше? Ага, так. Рисковал жизнью для достижения цели... Ситуация в которой кандидат точно умрет. Ну вот, двести тридцать семь тысяч получше триллионов будет. Хотя да, рановато я обрадовался.... Зададим еще парочку условий: работа в команде и пожалуй хорошие способности к тактическому мышлению. Так, про физподготовку тоже не забываем. Можно добавить хорошую стрессоустойчивость и в перспективе сносные способности к возможным космическим полетам... Вот, несколько сотен уже получше будет. Ну-ка, глянем поближе первый десяток... Фу #%ть, это что такое?!

- Это хомини, раса болотных слизняков, - пожал плечами парень, делая вид, будто каждый день на работе с таким здоровается, - очень неплохие маги кстати.

- Черт, я даже не подумал о гуманоидном виде. Привык, что разница у известных в нашем мире рас не столь велика... Стоп, а помнишь лет пятнадцать назад я ликвидировал некую тварь на Кран Скри 5, в цепи спутников-астероидов? Она была очень похожа на это... этого слизняка.

- Да, это был хомини. Правда мой мир на него повлиял. Когда по здешним законам мироздания существо чего-то лишается (в данном случае магии), то ему дается что-то взамен.

- Может ты и мне дашь способность выдерживать космический вакуум, как той куче дерьма, которую я выжигал целых три дня? – ворчливо осведомился Джей-Джей вбивая параметры гуманоидности кандидатов и выставляя приоритет на человекоподобных.

- Ты и так обладаешь многими способностями, просто не развиваешь их. – снова пожал плечами парень. – Из людей могли бы выйти хорошие псионики. Даже, как ты назвал, машины смерти Кхетакатонов вспотели бы, доведись им столкнутся в противостоянии с таким.

- Чего-о-о? – вытаращился на парня Джей-Джей, оторвавшись от экрана, на котором список кандидатов сократился до полусотни.

- Не забивай себе голову. – отмахнулся тот. – Для этого люди должны пройти эволюцию в течение еще пары тысячелетий или пожить пару поколений возле черного солнца Джиантар.

- Это кто и где? – недоумение так отчетливо читалось на лице капитана, что парень даже хмыкнул.

- Вернись к работе, Джей-Джей. Это далеко и очень долго лететь, вы еще пока не добрались до той галактики даже в варп-диапазоне.

- Да в принципе вот, - палец капитана указал на оставшийся список, - из них и придется выбирать. Круче закрутить гайки фильтра не выйдет, если конечно в критерий не написать «бог».

- Тогда в списке останется вон тот, самый последний.

- Чего-о-о?

- Да шучу я, шучу. Ну что, начнем?

- Ага. Только что делать даль...

Слово утонуло во вспышке света, которую издал портал. Капитан Стивенсон в удивлении уставился на экран, где должно было транслироваться изображение с открытого портала. Точнее оно уже там появлялось. Джей-Джей мог поклясться, что не открывал портал, всего лишь провел предстартовую подготовку и держал его готовым к запуску.

Но еще Джей-Джей мог поклясться, что видит сейчас на экране самого себя, стоящего недалеко от мага-человека в каком-то странном месте, причем явно находящемся на какой-то планете.

- Черт побери, предупреждать надо! – Крикнула его экранная копия задрав голову куда-то вверх.

- Черт возьми.... – эхом повторил капитан, не отводя взгляда от экрана. – Предупреждать обязательно надо.

- Вот ты ворчливый, Джей-Джей. – покачал головой парень, попутно утирая рукавом потекшую из носа и уголка губ алую струйку крови.

***

- Черт побери, предупреждать надо! – проморгавшись и поняв, что находится уже не на станции, крикнул задрав голову к небу капитан. Правда там не было ответа, лишь старый, потрескавшийся от времени потолок.

- Mihiimperum mortius! – отвлек от созерцания потолка голос, донесшийся из центра помещения.

Наконец капитан Стивенсон обратил внимание на окружающую его обстановку. Святая Молли! – подумал он тут же. – Лучше бы не смотрел.

Там, откуда донесся голос, находилась каменная плита, заляпанная кровью и чем-то черным. На ней стоял избитый и окровавленный человек, рисующий одной рукой в воздухе некий символ. А вокруг, от дыр в стенах, куда заглядывали лучи солнца, и от единственного входа, к человеку тянулись другие... твари. Иными словами назвать их не повернется язык.

Некоторые были похожи на людей. Или являлись ими ранее, капитан так и не определился в выводах. Но теперь они больше походило на толпу трупов, которые неведомым образом ожили. Среди вонючих, полусгнивших и оборванных тел попадались представители животного мира. Их отличала от толпы трупов целая шкура, отсутствие гниющей плоти и вроде бы здоровые конечности, глаза и иные отростки. На этом хорошие новости заканчивались.

Трупы не обладали особым разнообразием – среди них лишь иногда попадались гиганты, которых всякая мелочь обходила стороной. А вот представители животного мира являли собой наглядный пример под названием «сбой эволюции». Чего стоили огромные, гниющие зеленые твари, похожие на жабу с поразительно длинным языком, которым они периодически плевались в человека на плите. Того конечно ограждало какое-то силовое поле, поэтому беднягу еще не сожрали, но сам факт...

Да, такое разнообразие Джей-Джей видел только однажды, когда судьба занесла его на Пандемониум-7 в системе Тау Эридана.

Пока капитан рассматривал набор противников и приходил в себя после столь неожиданного заброса, человек на плите стал действовать активнее. В сторону тварей потянулись шлейфы черного тумана. Особо резвых, что успели оторваться от толпы, при очередном прыжке срезали в воздухе черные, как космос, беззвучные молнии.

Красиво, черт побери – подумал Джей-Джей и выхватил бластеры. Стоило ему сделать первый выстрел, как мир мгновенно замер.

- Это что сейчас происходит? – в недоумении спросил он, опустив стволы и оглядываясь вокруг.

Некоторые твари застыли даже в воздухе, совершенно не собираясь падать на землю. Шлейфы черного тумана тоже оставались неподвижны, и картина расползающегося черного облака выглядела достаточно сюрреалистично.

- Сейчас происходит краткий миг, когда тебе позволено пообщаться с кандидатом. – прозвучал грубый голос сзади.

Капитан медленно повернулся и чуть не вскрикнул от испуга. Позади него стоял демон, самый настоящий демон, каким его рисуют в книжках и комиксах, показывают в кино и голоиграх. Рогатый, с вывернутыми суставами на ногах-копытах, объятый пламенем массивный гуманоид с вертикальными зрачками, в которых бушует пламя преисподней. Его фигура изредка подергивалась рябью, словно рассинхронизированная голограмма, отчего на фоне замершего мира демон смотрелся достаточно жутко. Как старая, немного подпорченная запись с битыми секторами...

Не будь Джей-Джей знаком с подобными выкрутасами, то стал бы палить в монстра из всех орудий. Но сейчас капитан отчетливо понимал, что с ним разговаривает божество. Или его часть.

- Ты...

- Да, я. Не задавай глупых вопросов, смертный, время истекает. Многим из пантеона не нравится то, что я делаю.

- Понял. – кивнул капитан и тут же демон исчез.

Не взорвался, не растворился и даже не ушел порталом, а просто исчез. Раз, и пропал. Как свет в комнате.

- Ненавижу божественных сущностей... – буркнул Джей-Джей, встряхнув головой, и направился к человеку.

Тот в свою очередь тяжело дышал, утирая текущую из носа кровь, и пытался что-то сотворить, размахивая время от времени руками. Но застывший вокруг мир делал его попытки тщетными.

- Добрый день, - Джей-Джей поприветствовал человека, оказавшегося мужчиной с обгоревшими волосами и испачканным в крови лицом, и помахал ему рукой, подходя к краю плиты, - меня зовут капитан Джей-Джей Стивенсон. У меня к вам есть деловое предложение.

- Дни со вчерашнего совершенно перестали быть добрыми, - сплюнул в сторону мужчина, - кто ты такой и как смог остановить время? – обвел он взглядом замерших тварей и свое собственное облако.

- Ответы дам только при согласии, иначе эта информация тебе не понадобится. – покачал головой капитан. – Ты стопроцентно погибнешь в этой схватке, можешь даже не спорить, я специально ищу тех, у кого выбор невелик. Предлагаю тебе вступить в мою команду охотников. Мне как раз требуется квалифицированный маг, побывавший в передрягах. Что скажешь?

- Не хочу. – устало прикрыл глаза мужчина и запрокинул голову, словно подставляя её под струи льющейся сверху воды. – Если мне суждено сегодня умереть, то пусть так и будет. Я был мертв почти тысячу лет, так что смерть меня не страшит.

- Кхм... – смешался капитан. Почему-то он сразу поверил ему, хотя и не мог представить, чтобы живой организм просуществовал столь долго. Хотя если криогенную заморозку считать смертью... Нет, отморозки, как их любили называть про-солариане, столько не выдерживают, что уж говорить об остальных. Даже в известных галактиках подобные долгожители являлись редкостью и представляли собой какой-нибудь древний планктон, запрятанный в такие глубины, что без взрыва тектонической плиты его не выковырять.

- Если у тебя все, - мужчина открыл глаза и посмотрел на капитана, - то разреши мне продолжить прерванные дела.

- Да... конечно. – сглотнув произнес капитан и обернулся в поисках того демона.

Мир подернулся рябью, как плохое голографическое изображение, и Джей-Джей ощутил себя сидящим в кресле оператора-диспетчера в рубке космической станции. Причем с памятью как копии, побывавшей в чужом мире, так и с памятью оригинала, смотревшего за всем через голоэкран.

- Какого черта? – вскочил он с кресла и посмотрел на темноволосого парня, с интересом наблюдающего за развернувшейся на экране картиной побоища, где черное облако рвало в клочья монстров и оживших трупов.

- И почему я не создал магический мир? – протянул парень, а затем, оторвав взгляд от экрана, посмотрел на Джей-Джея. – Ты что-то сказал?

- Какого черта сейчас произошло? Я не успел ничего понять, как мою задницу смачно пнули в магический мир, ничего при этом не объяснив о процессе найма! Того идиота что, нельзя было за шиворот сюда приволочь?

- Неотъемлемым пунктом договоренности со смежными мирами является добровольное согласие рекрута. Тут я тебе ничем помочь не могу, - пожал плечами парень, - даже вытащить к нам на время кандидата, если он конечно будет не из моих миров.

- Черт тебя дери... Кто там следующий? – нервно дернув щекой, Джей-Джей уселся обратно в кресло и стал просматривать следующего кандидата.

- Да не могу я сам себя отодрать... - возмутился парень и тут же задумался. - Или могу?

- Заткнись... Кажется я нашел.

Глава 5

- Грэн Новак, бастард принца Элинейского. Седьмой кон универсальной магии... Эй, боже, - соблазн сказать «с хреновой рожей» становился с каждым разом сильнее, даже удержаться в этот раз получилось с трудом, - что это значит?

- Чего тут непонятного, Джей-Джей? Новак незаконнорожденный сын принца... Ах да, ты же не знаешь наверно что такое монархия. Космоэра творит чудеса, да? Принц, это будущий глава страны, как у Интей верховный карий. Только принца не выбирают голосованием, он становится наследником государя по праву рождения.

- Идиотизм.

- Согласен, такие условности могли придумать только недалекие аборигены. Но ничего не поделаешь.

- Насрать на его родословную. Что значат эти коны с универсальной магией?

- Кон это уровень обученности мага и его силы. Трудно вот так объяснить, просто считай его боевые возможности эквивалентом малому крейсеру Содружества. Он конечно не так крут, как предыдущий, зато опыта у него побольше. Да и ситуация кажется немного другая...

- Согласен, когда необузданная стихия собирается растереть тебя в пыль, то поневоле захочешь жи...

***

- ...ть. – окончание фразы капитана услышал уже мир Грэна Новака. – Млять! Ох я кому-то врежу... – произнес Джей-Джей, тут же выхватывая бластер и стреляя в воздух.

Новый мир замер так же как и предыдущий. Правда здесь не было толп монстров. За спиной капитана краснело магматическими росчерками-разломами огромное земляное цунами. Твердый, разогретый до красна вал, разгоняющий гребнем далекие облака, замер в хрупком равновесии. Он все еще был цельным, но некоторые его части стали оплывать, постепенно отрываясь от общего объема.

С противоположной стороны, где земля уходила вниз, находилась кромка берега. Там стоял одинокий замок, черным силуэтом выделяющийся на фоне огромного пенного вала морской волны, то ли уходящей от него, то ли наоборот стремящегося обратно.

- Сзади грави[1] безопаснее будет, чем здесь через пару минут... – буркнул капитан, оценив, что при столкновении двух стихийных гигантов, от замка и от виднеющегося недалеко лесочка не останется даже воспоминания.

- Смернтый, твое время не безгранично. – холодно произнес полупрозрачный силуэт проступивший и тут же исчезнувший в воздухе.

Джей-Джей на заявление просто кивнул и огляделся в поисках кандидата.

– Так, а какого черта? – возмущение было закономерным. Капитан вспомнил, что на экране нужный индивид находился на балконе. А единственный балкон в округе мог находиться только в замке, до которого еще нужно было добраться. – Эй, кто ты там... подбрось до той постройки!

Мир моргнул и Джей-Джей сразу же оказался на каменной стене. Даже удивиться не успел.

- В следующий раз подброшу буквально. – произнес отстраненный холодный голос и тут же чувство присутствия чего-то грозного исчезло.

- Как хорошо, что я, - тихонько приговаривая стал осматриваться капитан, - сегодня плотно не ел... Эй, ты! – наконец он увидел Грэна Новака и махнул ему рукой. – Да ты! Стой там и никуда не уходи!

Джей-Джею пришлось обогнуть замок по дуге, так как спускаться со стены было гораздо дольше, а быть буквально подброшенным не хотелось от слова совсем. Его зад конечно прочный, но вряд ли выдержит божественный пинок.

Наконец на пути появилась пристройка, видимо служащая обзорной башней, в которой оказалась лестница ведущая во двор замка и на соседнее здание. Как раз возле этого здания возвышалась другая постройка с узкими бойницами и одним единственным балконом почти у самого верха.

Проскочив лестницу быстрее ветра, Джей-Джей выбрался на переход и разогнавшись прыгнул на стену здания с балконом. То ли гравитация местная была с причудами (хотя по ощущениям все было в норме), то ли капитан чего-то не знал, но прыжок вышел на удивление мощным. Джей-Джея резко подняло в воздух и на огромной скорости впечатало в стену почти под самым балконом. Только каким-то чудом ему удалось ухватиться рукой за каменный выступ, торчащий из поддерживающего балкон каменного блока.

- Чертовы сущности... – ворчал он, карабкаясь наверх. – Почему нельзя рассказать о возможностях сразу? Нет же... Вступи в дерьмо, Джей-Джей. Измажься по самую маковку... А потом мы может быть тебе и расскажем, о том, что тут лежит целая куча... Тьфу!

- Кто ты такой?!! – стоило Джей-Джею показаться из-за парапета, как Новак, оказавшийся достаточно молодым парнем в довольно странной на взгляд капитана одежде, вскинул руки и попытался что-то сотворить. Но как и с прошлым кандидатом, магия отказывалась ему повиноваться в замершем мире.

- Капитан, мать его, Джей-Джей Стивенсон к вашим услугам! – картинно расшаркался капитан и тут же сплюнул под ноги Грэну. – Не мог навстречу пойти, чертов идиот?

- Не мог. – испуг Новака словно ветром сдуло. Теперь он набычился и даже затянул пояс непонятного халата, который скрывал его фигуру от головы до самых ступней. – Меня что-то держит на месте. Наверно от судьбы не уйдешь...

- Понятно. – скривился Джей-Джей. – Не буду спрашивать, что тут произошло. Мне откровенно говоря насрать. Я пришел предложить тебе работу. Если согласишься, то сохранишь свою жизнь.

- Что за работа? – хоть настороженность и предвзятость не покинули Грэна, все еще делая его набыченным, словно молодой телок, но теперь в его взгляде читалась заинтересованность, смешанная с надеждой.

- Я собираю команду охотников. – осторожно подбирая слова, стал объяснять капитан. Все же он не знал каковы моральные принципы, принятые в здешнем обществе. Поэтому стремился заранее сгладить возможные углы. – Охотиться придется за разумными. Но, - тут же добавил он предваряя возмущенный возглас Грэна, который уже открыл рот для отповеди, - это не просто разумные. Они нарушители границ мира. Незваные гости. Назови как хочешь... Именно за ними придется охотиться.

- Не знаю...

- Парень. Ты не понял. – отчего-то капитан почувствовал, что не стоит сдерживать раздражение, что нужно наоборот надавить на Грэна. Это как в азартной игре, когда поставил все на кон и бросил кости, ожидая либо сорвать джек-пот, либо проиграться в пух и прах, чтобы больше не тяготиться неизвестностью. – Я не благотворительная организация и уж тем более не крестная фея. Либо ты соглашаешься и тогда я ухожу отсюда вместе с тобой, либо ты отказываешься и остаешься подыхать в одиночестве. У меня мало времени, так что решай быстрее.

- Я согласен! – выпалил Новак и сам же смутился такого постыдного порыва, продиктованного банальным страхом перед неизбежностью.

Джей-Джей в душе не осуждал парня за такое малодушие. Он и сам не знал, как бы поступил в такой ситуации. Что выбрать – смерть под ударом стихии или неизвестность, в которую тебя зовет могущественный чужак, способный остановить время в целом мире?

Хотя нет. Капитан Стивенсон знал ответ. Он бы бросился в омут с головой. Правда понимание этого пришло к нему спустя много лет. А вот будь он столь молод...

- Отлично!

Джей-Джей даже не заметил как мир мигнул и он вместе с Грэном оказался в рубке космической станции. Возглас темноволосого парня вывел его из задумчивости, заставив поднять в успокаивающем жесте руки, так как Новак от неожиданности чуть не завалился на панель оператора.

М-да, мгновенные перемещения и появления всяких божественных сущностей не то, чего ожидал новичок – подумал капитан.

- Знакомься, - указал он на темноволосого парня, - это бог. Бог, - перевел руку в сторону новичка капитан, - это Грэн Новак, мой штатный маг.

- Бог? – Новак сам не ожидал, что даст петуха, отчего даже покраснел и тут же прокашлялся. – Кх-эм, боги они....

- Ты не в своем родном мире, парень. – покачал головой капитан. – Ты у меня в гостях, так что привыкай. Здесь бог иногда захаживает в гости. – выделил он последнюю фразу и скривился словно укусил лайм. – Кстати он тут у нас один, никаких «они» больше нет.

- Вообще-то он везде один, - поправил капитана темноволосый, - правда он может расщепить себя на целый пантеон и даже побродить среди смертных. Просто рано или поздно он соберется воедино. Так что...

- Нет-нет-нет! – неожиданно запричитал Новак, перебив темноволосого.

- Что такое, парень? – участливо поинтересовался капитан, развернув в его сторону кресло и вытянув ноги.

- Магия пропала. – в панике выпалил Грэн, пытаясь что-то сотворить и нашептывая какую-то белиберду.

- А-а, ты об этом... Привыкай, здесь у нас мир немагический. Так что придется тебе обходиться как мы, простые смертные. Твои силы пригодятся нам на охоте, когда нас занесет в мир магии, а пока можешь расслабиться.

- Не пугай парня, Джей-Джей. Я об этом позабочусь. На станции будет магия, нужно просто принести сюда какой-нибудь сильный артефакт. У тебя есть такой с собой? Нет? Что ж, как-нибудь с задания принесете. Мы установим его где-нибудь в центре, например в гидроотсеке, а может в камбузе... Вот тогда на станции у него будет доступ к привычным силам. Так что придется немного подождать.

- С-спасибо. – немного заикающимся голосом произнес Новак и стер выступившие на лбу капельки пота.

- Джей-Джей, запусти целеуказатель. Пусть парень отдохнет, пока мы с тобой найдем второго кандидата. – взмахнул рукой в сторону выхода темноволосый.

- Сделано. – кивнул капитан, нажав пару кнопок, отчего на полу появились светящиеся полосы целеуказателя. – Ступай прямо по светлым пятнам, - обратился он к Новаку, - они приведут тебя в каюту, где есть кровать и душ... – тут в голову капитана пришла мысль, что Грэн может не знать о таких благах цивилизации. – Кхм, есть просто кровать. Ляг, поспи. Как придет время я тебя позову.

- Х-хорошо. – все еще заикаясь произнес парень и неуверенно потопал прямо по светлой полосе.

- Да не надо на нее наступать след в след, просто иди туда куда она ведет, бестолочь! – крикнул капитан скрывшемуся за дверью Новаку. – Чувствую тяжело с ним придется, - покачал он головой, - по-моему на их планете развитие немного отстает от нашего.

- Угу, лет так на десять тысяч.

- Черт тебя дери! – разнесся голос капитана по рубке.

- Не буду. – улыбнулся темноволосый, украдкой стерев тыльной стороной руки выступившую на губах кровь.

[1] Сзади гравидвигателя выжить невозможно.

Глава 6

- Кстати, Джей-Джей, тебе придется заниматься с командой уже с завтрашнего дня.

- Мог бы не напоминать, что скоро стану нянькой в детском саду. – буркнул капитан и массируя виски устало откинулся на спинку кресла. Черт, и угораздило же, - думал он, - взять сопляка без малейшего понятия о современных технологиях. Купился на описание достижений и вот тебе раз...

- Не переживай ты так, - беспечно махнул рукой темноволосый, - он просто слишком многое пережил. Для него вообще стресс оказаться в таком помещении, когда раньше самое сложное и технологичное, что ты видел, это доспех выкованный искусным кузнецом и украшенный ювелиром. А тут из простого металла, пластика и стекла сделано столько всего необычного. Я даже не говорю о резине или кожзаме, что покрывает наши кресла.

- Я не настолько идиот, чтобы этого не понимать. Меня гораздо сильнее волнует другая черта в его поведении. Он же необстреляный сопляк! Всеми вот этими данными можно подтереться в сортире! – ткнув пальцем в монитор со списком кандидатов капитан раздраженно посмотрел на темноволосого. – Почему ты сразу не сказал о такой «мелочи»?

- Ты зря наговариваешь на парня, я увидел в его памяти минимум десяток серьезных сражений. И знаешь, думаю через пару десятков лет, когда он поднаберется опыта и знаний космических технологий, то составит конкуренцию даже тебе. Или ты не об этом сейчас, а о его дикости? Надеюсь ты же не рассчитывал получить мага, живущего в сверхтехнологичном мире, да?

- Такой кандидат был бы намного лучше...

- Я знаю очень мало сумасшедших создателей, которые смешали технику и магию, создав ядовитый коктейль миров. И мой тебе совет – если даже подвернется случай, то не вздумай сунуться к ним туда. Вряд ли потом получится правильно собрать по кусочкам капитана Джей-Джея Стивенсона, когда его выплюнет обратно в наш мир.

- Все настолько плохо? – заинтересовался Джей-Джей.

- Техномагия настолько мощная штука, что оружие, используемое в тех мирах, способно уничтожить одну из моих вселенных. Они бы и свою превратили в пыль, да создатели подстраховались и навесили целый аххулиард слоев защиты от дураков.

- Хочу себе таких в команду! – воодушевленно воскликнул Джей-Джей. – Хоть кто-то надерет тебе задницу.

- Размечтался. Уничтожить вселенную и надрать задницу создателю, это все-таки разные вещи. Никому не под силу уничтожить такого как я, даже другому создателю.

- Ну вот зачем? – от досады взмахнул рукой капитан. – Зачем ты мне это сказал? Я же теперь даже помечтать не смогу, что однажды дам тебе смачного пинка под зад. Эх...

- Хватит глупостями заниматься. У нас еще остался один лимит на второго члена команды. Предлагаю найти киборга или меха.

- Ты меня все больше и больше удивляешь, боже. – «особенно своей страшной рожей» тут же пронеслось в голове капитана. – Столько интересного узнал за сегодняшний день... Да я за сто двадцать лет о тебе меньше узнал!

- Ты будущий наставник команды, ты должен знать больше чем простой наемник, - пожал плечами темноволосый, - в этом нет ничего удивительного.

- Тогда поведай мне, что за лимит такой, пока я тут вожусь с фильтром. – Джей-Джей вернулся к мониторам и стал вбивать критерии отбора.

- Я же кажется упоминал, что у моего мира есть свои законы. Доставать из смежных миров живых существ не так уж легко к твоему сведению. Точнее мне-то раз плюнуть, а вот вселенная такого не любит. Вот представь большой воздушный шарик, надутый почти до предела, но еще продолжающий надуваться. Представил? А теперь представь, что в обход центрального сопла, из которого заходит воздух, нужно филигранно сделать настолько мелкий прокол, чтобы умудриться не лопнуть шарик и в то же время запихнуть через дырку некий объем дополнительного воздуха. За сегодня дырок было уже две. Третья – это максимум, после которого мне придется латать вселенную около двух недель. Предваряя твой вопрос – нет, остановить время нельзя, нужно чтобы материя была податливой. Разогретой, если тебе так удобней воспринимать, а не застывшей от сверхнизких температур.

- Нельзя было создать что-нибудь попроще, а, боже?

- Чем труднее, тем интереснее, - улыбнулся темноволосый, - да и результат неоднозначнее. Особенно если много условий и переменных.

- Угу... – задумчиво произнес капитан вглядываясь в подсократившийся список кандидатов. – А что это за Земля двадцать тридцать? Помечена еще странно...

- Оу, - встряхнулся темноволосый и наклонился чуть ближе к монитору, - это один из моих параллельных миров, в котором развитие пошло довольно быстро для землян... Что? Ах да, про-солариан, если по-твоему. Двадцать-тридцать это принятое летоисчисление у разумных на той планете, а точнее последняя дата их существования. Нумерация убогая, но так проще разделять кто, откуда и из какого времени. Кстати, заглянуть в подобные миры можно будет пару раз. Он все-таки мой. В него проще «окошко» сделать.

- Аллилуйя, господи, вот прям камень с плеч. – Джей-Джей не поленился встать с кресла и вычурно расшаркаться перед черноволосым.

- Благодарю-благодарю, - хихикнул тот, - давай говори, кого выбрал. Там вроде бы десяток-другой из того времени подходил.

- Мои фильтры оказались безжалостны к ним. Всего две штуки осталось. Один из Земли двадцать три тридцать, он кстати в данный момент летит к солнцу, его в космос выбросили. А второй из Земли две тысячи. Этот правда сам в расплавленный металл полез.

- Так-с, это оба моих мира, а значит можно опросить целых двух кандидатов вместо одного.

- Только давай по очереди.

- Естественно. С кого начинаем?

- Давай с того, кто в расплавленный метал почти нырнул.

Мир моргнул и капитан оказался в каком-то производственном помещении, судя по наличию расплавленного металла – на сталелитейном. Однако сейчас он был не тет-а-тет с кандидатом. Рядом был и темноволосый, пусть и в виде полупрозрачной голограммы. Наверно в своих мирах емц проще – подумал Джей-Джей – может поглядеть на процесс своими глазами.

Перед ними находилась ванна с красным от жара, булькающим сплавом и висящим над ней роботом, а точнее с его половиной. Низ по самый пояс уже расплавился и растворился в общей массе, оставив пока еще нетронутым торс, руки и голову. Левой рукой робот держался за металлическую цепь, которая терялась где-то вверху во мраке на уровне трех метров от пола, а правую он приподнял на уровень груди, сжав в кулак пальцы и оттопырив большой вверх.

- Айлбибэк. – поприветствовал он капитана и темноволосого парня.

- И тебе не хворать. – откликнулся Джей-Джей. – Есть деловое предложение...

- Есть еще один чип, - мех ткнул себя указательным пальцем в висок, - его надо уничтожить.

- Эм... Боже, он же тупой, да? – ощущая некий подвох, с подозрением покосился на темноволосого Джей-Джей.

- Ну тупой, и что? – пожал плечами тот. – Зато сильный, выносливый и исполнительный. Его хрен убьешь просто так, если конечно не приголубить плазменной пушкой или в упор не дать заряд протонным орудием. А чем ты недоволен? Ты сам там фильтры выставлял!

- Убирай его отсюда к черту! – рявкнул Джей-Джей.

- Айлбибэк. – успел произнести мех, прежде мир снова моргнул.

- Второй надеюсь хоть нормальные мозги имеет? – в раздражении заклацал по голоэкрану капитан.

- Да-да, успокойся, у этой с башкой все нормально.

- У этой? Это баба что ли? – опешил Джей-Джей. – На кой черт механизму такая самоидентификация? В твоем параллельном мире все окончательно рехнулись?

- Это не мех, а киборг. Разница в том, что часть внутренностей органическая и взята из живого организма. Мозги в том числе. Да не переживай ты так, они там в плотной спайке с дополнительными вычислителями, так что не уступят в мощности мозгам твоего крейсера.

Сразу же после слов темноволосого рубка сменилась чернотой космоса, в которой под жарким светом звезды светился, бликуя надраенным до блеска хромированным телом, чистейшей воды робот, выглядящий действительно как женщина. Обтекаемые формы, в том числе классические девяносто-шестьдесят-девяносто, ясно об этом говорили. И если бы он был обтянут человеческой кожей, имел бы обычные глаза, волосы и зубы, то вряд ли его отличили бы от человека.

- Системный сбой. Потеря координат пространства. – каким-то компьютерным, словно звучащим из трубопровода голосом произнесла зависшая женщина-робот и завертела головой.

Звук в космосе? – мелькнула мысль у капитана и тут же пропала. Сначала дело, потом можно и в шарады поиграть.

- Так, ты у нас некая Войтэн... – вспоминая данные с голоэкрана произнес капитан. – Не пойму, это раса или модель киборга? Эй, механический человек, чего замолчала? – спросил он киборга, у которой в глазницах внезапно загорелся красноватый свет и побежали бисерно мелкие строки символов.

- Кара, - подал голос темноволосый, парящий голограммой рядом с капитаном, - перестань анализировать визуальную информацию. Все равно твои сенсоры не сработают, можешь не тратить зря время.

- Визуализация. Объект идентифицирован. Гуманоид. Человек. Второй... – тут девушка-робот зависла на секунду, переключая спектры свечения глаз, а затем резко дернула головой, словно отгоняя назойливую муху. – Конфликт визуальной информации. Второй объект отсутствует... Присутствует... Отсутствует... Сбой в спектре отображения.

- Кара, прекращай. Ты не сможешь меня идентифицировать. Лучше поговори с Джей-Джеем, он кстати хочет тебе что-то сказать. – темноволосый кивнул в сторону капитана и киборг повернулась к нему.

- Надеюсь ты не тупая... – буркнул Джей-Джей. – К тебе есть деловое предложение. Мы тут набираем команду охотников за вторженцами, незвано проникнувшими в миры. Нам нужен киборг подобный тебе. Что скажешь?

- Приказ передачи прав отсутствует. – рубленый ответ как нельзя сочетался с компьютерным голосом девушки-робота. – Орган управления отсутствует. Переход подчинения к логическому модулю. Для согласия отсутствует мотивация.

- Если согласишься, то не сдохнешь, поджарившись на подлете к солнцу. Даже удивительно, что ты еще цела... – хмыкнул капитан.

- Мотивация логична. – согласилась с доводами девушка-киборг.

- Слушай, ты можешь нормально общаться, как человек? – не выдержал Джей-Джей.

- Могу. – кивнула она.

- Отлично...

- Отсутствует мотивация.

- Черт тебя дери! – злобно зыркнул в сторону темноволосого капитан. Нервно дернув щекой он прошелся (капитан сам не понял как сделал это в космосе) туда-сюда, а затем остановился возле парня. – Скажи честно, ты решил исполнить первый вариант моего выхода на пенсию, да? Только тебе претит вот так просто грохнуть меня, не поиздевавшись напоследок... – почти ласково, немного наклонившись к темноволосому парню, произнес он, а потом снова посмотрел на девушку-робота. – По первому пункту мотивация достаточна, чтобы дать положительный ответ?

- Да. – коротко отрапортовала киборг.

- Тогда вот тебе мотивация для второго пункта, - пройдя обратно, Джей-Джей устало потер виски, - с начальством необходимо нормальное человеческое общение. Понимаешь?

- Вполне. – кивнула головой киборг. Джей-Джею даже показалось, что из голоса немного пропали «компьютерные» нотки. Не совсем конечно, но это уже больше походило на человека. – Связаться с командованием и подтвердить ваши полномочия нет возможности. Логический модуль не идентифицировал вас как врага или союзника. Право командования распространяется на вас в соответствии с пунктом три догмы о роботах[1]. Я так понимаю, что теперь буду служить под вашим началом. – скорее констатировала, чем спрашивала она. – Какие будут указания?

Мир моргнул, сменив черноту космоса на привычную рубку станции. Только теперь в ней находилась и киборг, снова попытавшаяся было просканировать пространство.

- Отставить! Потом все просканируешь. Сейчас идешь по целеуказателю, - набрал команду на голоклавиатуре капитан, - до своей каюты, там отдыха... – он на секунду замолчал и потер от досады переносицу. – К-хм. В общем не знаю, чем ты там займешься, хоть резьбу свою смазывай, но когда позову, чтобы была собрана и готова. Цель ясна?

- У меня будет своя каюта? – вдруг сказала киборг совершенно не то, что ожидал капитан.

- Ну да... – с подозрением произнес он.

- Ура! – взвизгнула киборг и помчалась вслед за засветившейся полосой.

- Как мне это развидеть, а? – закатив глаза простонал Джей-Джей и стек по креслу, как мокрая тряпка.

- Хи. – только и донеслось со стороны темноволосого.

Правда именно это «хи» заставило капитана собраться и посмотреть на парня.

- Это ты с ней сделал. – обвинил он темноволосого.

- И ничего не я. – засуетился тот, вставая с кресла и отряхивая кристально чистый такскафандр.

- Ты куда это собрался? – дернулся в его сторону капитан, но промахнулся, цапнув рукой лишь воздух.

- Дела у меня, - крикнул темноволосый исчезая в коридоре, - не весь же день с тобой тут торчать!

- Скотина!... За что мне это? – снова закатил глаза капитан и сполз обратно по креслу.

- А нечего было про детский сад ворчать! – эхом далекого голоса прозвучало из коридора.

- Да чтоб тебя черти драли!! – капитан Стивенсон сплюнул от досады и снова уставился в монитор. Он так и не заметил, что у темноволосого парня носом пошла кровь.

[1] Догма о роботах – устав-программа описывающая границы взаимодействия разумных механизмов и живых разумных организмов. В данном конкретном случае пункт три заставляет киборга подчиняться живому разумному организму, идентифицированному как союзник или как нейтрал, в отсутствии прямого руководителя или заложенных ранее программ-приказов. Согласно пункту три догмы о роботах любой мыслящий механизм не должен принимать самостоятельных решений и действий без руководства живого мыслящего организма или заложенных им ранее программ-приказов. По-простому – киборг бездействует (впадает в спячку) пока не найдет себе хозяина (или хозяин не найдет киборга).

Глава 7

- Доброе утро, будущие охотники. – поприветствовал Грэна и Кару вальяжно развалившийся в кресле Джей-Джей, закинувший ноги на небольшой стол. Мебель смотрелась здесь чужеродно, в коридоре жилого отсека. Но капитана это нисколечко не смущало. – Боюсь огорчить вас, скоро оно станет недобрым. Итак, - неожиданно плавно перетек в положение «стоя» Джей-Джей, - распорядок на сегодня таков. Сначала зарядка в спортзале, потом прием пищи. После того, как вы закинете в топку немного горючего вас ждут индивидуальные и общие тесты. Основываясь на их результатах, я назначу дальнейшую программу обучения. У нас есть неделя для того, чтобы отчасти дать вам понятие где, как и с чем вам придется работать, а мне узнать ваши слабые и сильные стороны. Вопросы есть?

- А... – потянул руку Грэн.

- Вопросов нет. – даже не обратив внимания на жалкую попытку парня вынес вердикт капитан. – За мной бегом марш!

***

[семь часов спустя]

- Новак, хватит ронять слюни по всей станции! Тащи быстрее свой зад в душ! Кара, помоги этому задушенному удаву доползти до своей каюты. Жду вас ровно через двадцать две минуты в тактическом зале. Выполнять!

Ждей-Джей остановился у входа в свою каюту, провожая взглядом киборга, закинувшего на плечо мага. Да уж – подумал он – кто бы знал, что парень настолько крепок?

Тренировка прошла по плану. Если киборга Джей-Джей гонял с помощью компьютерных систем станции по тестам на мышление, скорость реакции и на нахождение нестандартных решений в непрогнозируемых ситуациях, ведь с силой и ловкостью у созданного для боев механизма проблем не наблюдалось, то Грэна пришлось гонять именно физически.

В выносливости парень серьезно не дотягивал даже до уровня Джей-Джея в начале карьеры охотника за вторженцами. Он быстро выдыхался, слабо владел телом, особенно это выражалось в спаррингах и обращении с холодным оружием (хотя если быть честным, то тут сам капитан был не настолько мастак), про силовые занятия в спортзале можно даже не вспоминать, хотя казалось бы парень жил в средневековье и должен априори обладать неплохой комплекцией, особенно когда для принятия простой ванны нужно натаскать с колодца целую бадью воды, наколоть дров и растопить печь для подогрева.

Но было в Грэне и кое-что достойное, вызывавшее удивление Джей-Джея. Может мир магии так повлиял на парня или просто раса людей там жила иная, но крепости тела Новака позавидовал бы такскафандр Содружества, а то и Кхетакатонов. После часа тренировок, в которые Джей-Джей вовлек и Кару, на Грэне не осталось ни одной гематомы или царапины. Хотя капитан отчетливо рассмотрел распечатку с данными, которые киборг скинула в станционную сеть после тренировки.

- Полторы тонны на сантиметр квадратный, - хмыкнул капитан, скидывая спортивную одежду и забираясь в душевую, - уму непостижимо, - и зафырчал от пошедшей воды.

Выполнив священнодействие омовения, как его называл темноволосый, Джей-Джей одел привычный костюм космического бродяги, который за прожитые годы стал отчего-то милее маршальской формы и витых узоров, должных украшать её погоны, и направился в тактический зал. Пусть сегодня не будет лекций по стратегии и тактике работы в «поле», но кое что новички уже сейчас должны знать.

Если за Кару Войтэн капитан был немного спокоен, её шансы на выживание при прямом столкновении с какой-нибудь тварью из тех, что уничтожал Джей-Джей, равны примерно одному проценту, то вот с Грэном нужно провести хотя бы разъяснительную работу. Да и Каре это не помешает. Киборг хоть и показала хорошие боевые качества, тактику ведения боя на корабле, в городе и даже на пересеченной местности, но её знания были сплошным клише, вставленным в её голову умелыми программистами. Свойственная человеку импровизация, импульсивность и непредсказуемость отсутствовала в ней меньше чем совсем, до тысячной доли процента. Даже её поведение было скопировано с какой-то вредной девчонки. Наверно выбором поведенческой модели и заканчивалась та тысячная доля процента импровизации...

- Так, вижу вы уже здесь, - добродушно кивнул капитан входя в зал и усаживаясь на стул, стоящий возле большого овального стола, за которым по разные стороны уселись Грэн и Кара, - это хорошо. Как ты, Новак? Жив там?

- Да. – проблеял парень выдавив бледную улыбку.

- Прекрасно. Теперь, когда ваши тесты закончены и мною собраны данные, начнем пожалуй с разбора основных направлений нашего так сказать развития. Сразу скажу, команда для меня не внове. Хотя раньше я работал один. Специфика нынче немного изменилась, - «просто чертовски» мелькнула мысль в голове капитана, - поэтому если будут дельные предложения, то говорите, не стесняйтесь. Итак, - Джей-Джей взмахнул рукой, вызывая голограмму клавиатуры и небольших экранов, зависших над столом, и стал что-то вбивать, - начнем.

Он откинулся на спинку стула и посмотрел на стену, что была дальше всех от стола и оказалась лишенной любых неровностей.

Мгновение и стена превращается в огромный экран с поразительной четкостью и глубиной изображения. На нем находились два трехмерных объекта – Кара и Грэн – окруженные столбиками цифр, диаграмм и графиков, расцвеченных в три цвета – зеленый, красный и белый.

- Гэрн, - сказал Джей-Джей, отвлекая парня от созерцания своей трехмерной фигуры, - твоя основная проблема это тело и то насколько сильно ты его забросил. Выглядишь ты конечно нормально, но вот физические кондиции у тебя ужас просто. Радует только твоя толстокожесть.

Парень смущенно что-то пробубнил и снова уставился на свое изображение. Точнее на выделенные красным цифры и диаграммы, которые преобладали на фоне белых и зеленых. Последних к слову было очень мало.

- Когда вы принесете на станцию достаточно мощный артефакт, мы проверим твои боевые характеристики как мага. А до этого незаполненные показатели останутся «белыми». – Джей-Джей указал на усредненные значения возле трехмерной фигуры Грэна, которые выделялись белым цветом. – Теперь Кара. – повернулся он к киборгу. – С тобой дела обстоят чуть лучше. Твои создатели заложили хорошую базу, которую мы немного дополнили... Ты же загрузила базы данных по кораблям, расам и известному вооружению? – вопросительно приподнял бровь капитан и тут же кивнул принимая утвердительный ответ Войтэн. – Отлично. Если придется выполнять задание в нашем или подобном мире, то из тебя будет толк...

- А-а... – потянул руку Грэн, когда Джей-Джей сказал о мирах.

- ...но у каждой медали есть две стороны. – игнорируя Новака продолжил капитан. – Твои показатели индивидуальности, способности к импровизации и просто спонтанности оставляют желать лучшего. Так что в звене тебе пока не светит быть командиром.

Киборг в отличие от парня приняла критику спокойно и даже как-то буднично, утвердительно кивая каждому указанному недостатку.

- У нас есть неделя. – огорошил обоих Джей-Джей. Даже Кара выказала удивление, что было необычно наблюдать на лице киборга. – Выжимать из вас соки бессмысленно. Результатом может стать отправка небоеспособных, еще толком необученных новичков. Уж лучше просто необученные, чем необученные и задроченные. Следовательно, я дам вам то, что будет полезно и не вызовет морального и физического истощения. Не стоит, Кара. Поверь, можно до истощения довести и твои биоэлектронные мозги.

Киборг, хотевшая что-то возразить, тут же с лязгом захлопнула рот и успокоилась. Джей-Джей выдержал паузу, чтобы каждый переварил услышанное, а затем глубоко вздохнул, словно собираясь спрыгнуть в омут со скалы.

- Итак, работка вас ждет еще та. Говорю «вас», потому что вы будете действовать без меня. Мое вмешательство если и случится, то лишь в самой критической ситуации. Теперь подробнее о работе. Вы охотники за нелегалами, проникшими в чужой мир. Вторженцы могут иметь различный вид. Одни приходят воплоти, со своими телами, которые могут трансформироваться в нечто невообразимое, другие же занимают чужое тело, изгоняя из него прежнюю душу и замещая своей. Реже происходит слияние или порабощение изначальной души. Вторженцы обладают в большинстве своем уникальными способностями. Определить какими именно почти невозможно до момента их применения. Об этом и многом другом, что касается видов вторженцев, вы прочтете в документах, которые лежат у вас в каютах. Теперь о нанимателях...

Джей-Джей прокашлялся, Каре даже показалось, что он сказал нечто напоминающее «ненавижу божественных сущностей», и тапнул пару голографических клавиш.

- Помните того парня, темноволосого такого? – посмотрел на Грэна и Кару капитан. – Это слабый аватар того, кто создал окружающий мир. Он же наш работодатель. Иногда мы будем выполнять его заказы, иногда заказы других... сущностей. Миры, в которых нам придется работать, тоже будут разными. Сейчас говорить обо всем этом имеет мало смысла, так как я пока что знаю не больше вашего. Все, что мне известно насчет места по ближайшему заданию – мир будет магический. Отмеренное время отдыха, подготовки к заданию и разработки плана определяется восстановлением вселенной после прокола... Да, Грэн, что тебе надо? – не выдержал Джей-Джей, когда парень попытался вытянуть руку уже кажется в шестой или седьмой раз.

- А можно отказаться от работы на э-э... богов? – неуверенно протянул парень, пытаясь подобрать более подходящее определение.

- Можно. – кивнул Джей-Джей. – Отказывайся от контракта и я верну тебя туда откуда взял.

- То есть...

- Да, между той здоровенной огненной херней и здоровенной водяной херней. В ту самую каменную херню, что ты гордо называешь замком. – утвердительно кивнул в конце спича Джей-Джей.

Новак печально вздохнул, почесал затылок и, видимо придя к какому-то выводу, остался нем как рыба.

- Кара? – перевел взгляд на киборга капитан.

- Мне все равно. Меня списали. – пожала она плечами.

- То есть? – приподнял бровь Джей-Джей.

- Был бой, - принялась пояснять Войтэн, - наши вроде бы победили, насколько я поняла из обрывков эфира, но за мной возвращаться никто не стал бы. Слишком опасно.

- Хм. Значит проблем не будет, если задание приведет в твой мир, в родное тебе государство к твоим создателям?

- Эм... – задумалась киборг. – Возможно.

- Тогда с этим разберемся, когда доберем команду... Что ж, перейдем к более подробному обсуждению. Так как задание будет в мире магии, то командиром звена будет назначен Грэн. Первый выход вы совершите вдвоем. По возвращении к вам добавится один или, при хорошем раскладе, даже два члена команды. Общий состав будет насчитывать пять членов группы. Штат выведен на экран, - кивок в сторону стены-экрана, - обратите внимание, что каждый из вас будет либо дополнять товарища по команде, либо частично замещать другого. Когда команда соберется полностью, тогда будут более подробно расписаны обязанности каждого ее члена. Пока же вы универсалы, ребята.

- Эм... – протянула Кара и приподняла руку.

- Ух ты, Войтэн, да ты растешь прямо на глазах. Своя инициатива или заложенный алгоритм?

- Алгоритм.

- Хреново. – растерял вдохновение капитан. – О чем спросить хотела?

- Пока что было много общих данных. В том числе и о вторженцах. Что насчет информации, касающейся их поиска? Как их идентифицировать, с чего вообще начинать поиски?

- Хорошие задаешь вопросы, Войтэн, - хмыкнул капитан, - очень хорошие. На самом деле это одна из двух основных проблем в нашей работе. Все дело в том, что вторженец не принадлежит миру, в который вторгся. Следовательно для создателя этого мира он не подвластен, точнее божество его просто не ощущает. Невидимка, отражение вампира в зеркале, слепая зона – вот так он воспринимает вторженца. Единственный способ о нем узнать, это всплеск активности в определенной зоне. То, что не прогнозировалось, не просчитывалось или просто не могло произойти, потому что не могло. Когда происходит то, что не должно – появляется первый сигнал. Если бог активен, не ушел в забвение, не растерзал себя на сотню-другую божеств или аватаров, то он среагирует мгновенно с вероятностью в девяносто девять и девять процентов. Но чаще всего все идет наоборот. Либо вторженец ведет себя тихо до определенного времени, когда его действия начинают вызывать серьезные изменения в мире. Либо создатель занят, - это слово капитан почему-то выделил, произнеся его с иронией в голосе, - и банально прозевал неладное.

- Закономерный вопрос, - вклинилась в рассказ Кара, - почему они сами не решат проблему? Зачем им мы?

- Сложный вопрос, - задумался Джей-Джей, - не имеющий простого ответа. Все дело в условностях, морали или кодекса, если угодно, каждого создателя. Мы просто не можем понять всего, не можем осознать причин, что ими движут. Если очень уж утрированно привести пример, то представьте огромный замок из деревянных зубочисток, который ты собирал без клея, чтобы выиграть кубок на соревновании «самый идиотский талант вселенной». И вот в этом замке, где-то там, внутри, поселился термит, который жрет дерево и разрушает сложную, отнявшую неимоверно много времени и терпения работу. И тут есть три выхода. Первый – это дать ему все сожрать, обливаясь горючими слезами и боясь тронуть даже наполовину сожранный «шедевр». Второй – сжечь все к черту вместе с термитом, хатой и на всякий случай с соседями, а потом приняться за новую работу, которая опять же будет стоить много труда, времени и сил, причем без страховки от новых термитов. И наконец третий – взять муравьев, то есть нас, и подсадить в «шедевр» в надежде, что это убьет термита, оставив деревянный замок в неприкосновенности или хотя бы не сильно разрушенным. Фух, - вздохнул под конец капитан, вызывая еще один стакан с водой, - даже во рту пересохло. – сделал он большой глоток из него. – Пожалуй хватит вопросов о высших сущностях на сегодня. Знаю я достаточно мало о них, но и этого хватит, чтобы мой рот не закрывался всю отведенную неделю. Пошли на склад. Моей ноги там еще не было с самого прилета, так что подбор снаряжения обещает быть полезным не только вам, но и мне. По пути расскажу о поиске вторженцев. На самом деле это полная задница, не существует каких-либо стопроцентных способов и средств их обнаружения. Где-то придется пользоваться «хлебными крошками», которые оставило местное божество, где-то изначальными данными, полученными еще при заказе, а где-то сначала раздобыть некие «костыли», способные помочь в решении задачи. Кстати последний вариант будет нашим случаем...

Глава 8

[неделю спустя]

- Старт отсчета, - зазвучал в рубке голос компьютера станции, - время до открытия врат десять, девять, восемь, семь...

- Так, ребята, не дергаемся. – Джей-Джей внимательно следил за мониторами, выводящими на экран показатели состояния Грэна с Карой, данные установки портала и общую обстановку в зоне перемещения. – Грэн, не ёрзай! Отцепишь магнитный захват – погребешь к порталу своими силами, понял?!

- Так точно, сэр. – донеслось из динамиков.

- ...один, ноль. Активация врат. – закончился отсчет и на экранах побежали столбцы цифр.

- Жду вас целыми и невредимыми обратно. – напутствовал Джей-Джей и дал команду магнитным захватам вытолкнуть облаченных в скафандры Грэна и Кару в сторону кольца портала.

Фигуры двух охотников медленно поплыли в чернильном пространстве космоса к еще более черному окну портала. Секунда, еще одна и вот силуэты поглощает пленка непроглядной тени, отрезая их от этого мира.

- Закрытие портала. – снова ожил искин станции. – Подготовка к перезапуску. Перезарядка накопителей энергии завершена на три процента, температура хладагента в пределах нормы...

- Я правильно тебя понял, они не сгорят в атмосфере? – Джей-Джей наконец оторвался от экранов и повернулся назад, к сидящему в рубке темноволосому парню.

- Магия. – пожал плечами тот. – Вы тут три дня убили, придумывая способ, с помощью которого они попадут на планету из космоса, не зажарившись до хрустящей корочки. Даже рассматривали вариант отправки малого боевого крейсера... Хорошо хоть мозгов хватило подумать о том, что с ним могут произойти некоторые изменения в магическом мире. Все гениальное просто – тот кто это сказал, был очень близок к истине. Зачем космолет, если парень обладает силами, способными заменить экранированную спаскапсулу?

- Мне простительно, я раньше даже не знал о существовании магических миров. – огрызнулся капитан в ответ на критику. – А что ты имеешь в виду, говоря об изменениях крейсера?

- Есть у магических миров одна особенность. – туманно начал темноволосый. – Простые механизмы он пропускает спокойно. Молоток останется молотком, а лом ломом. Но вот ружье уже может претерпеть изменения, тут все зависит от законов мира.

- Не тяни кота за батарейки, что за изменения и почему раньше не сказал?

- Не говорил потому, что не уверен в этом. Все может быть так как сказал, а может не быть. А насчет изменений... Ну что тебе сказать?

[мир Грэна Новака]

Где-то в космосе, недалеко от планеты, сверкающей в лучах солнца голубизной океанов и зеленью континентов, появилось черное пятно. Оно было гораздо чернее той тьмы, что являлась космосом. Оно словно квинтэссенция, жирная черная клякса на звездном полотне, появившаяся от небрежного взмаха пера.

Её жизнь была короткой – всего несколько секунд. Но даже за это время клякса успела исторгнуть из своего чрева два силуэта в серебристых такскафандрах.

- Новак.

- Подожди...

- Что так долго? Мы сейчас... так, с моими системами что-то не то. Голос изменился без команды на коррекцию. Позиционирование работает со сбоями. Система расчетов не отвечает. Анализатор тоже недоступен... Да что, черт возьми, происходит? Стоп, я ругаюсь... Со мной точно что-то не так. Новак, давай быстрее на планету!

- Да подожди ты! Я пока не знаю как...

- Что значит не знаешь?!

- То и значит! Тут нет ни земли, ни воды, ни воздуха! Чем я по твоему буду нас толкать в нужном направлении??

- Придумай что-нибудь! Создай воздух, землю или воду, ты же маг!

- Создаю! Но вакуум сводит все на нет, а я не творец, чтобы разродиться целой планетой! Мне тут даже глыбу метеорита создать не получается...

- Черт... Надо сделать тест систем и подавить возникающие спонтанные чувства. Кара Войтэн самый технологичный киборг, так что все будет нормально, главное добраться до места, где можно спокойно сделать самодиагностику. Времени у меня много, это Новак сдохнет здесь без воды и еды...

- Эй!

- ...а мне ничего подобного не грозит в течение минимум месяца.

- Сама напросилась.

Во тьме космоса, среди жалящих холодным безразличием далеких звезд вспыхнул миниатюрный огненный протуберанец, который тут же разорвало безжалостным космическим вакуумом на атомы. Но именно он, а точнее его короткая и бурная жизнь, послужил толчком для двух охотников, отправившим их словно выпущенные из пушки снаряды в сторону планеты.

- Пристегнись ко мне. – коротко бросил Новак и стал выписывать руками странные петли.

Кара дотянулась до Грэна и обхватила его за пояс, второй рукой пытаясь нашарить сверхпрочный карабин с канатом из нановолокна. Карабин нашелся быстро, а вот вместо нановолокна в руках киборга оказалась пеньковая веревка.

- Что за?...

- Держись! – крикнул Грэн и вокруг них засиял полупрозрачный голубой кокон.

Парень раздвинул в стороны руки, будто действительно удерживал ими стены оболочки. Его лицо, смутно проглядывающее сквозь зеркальную маску, даже отсюда казалось красным от напряжения. Кара не знала, насколько трудно управляться с магией, ей никогда не доводилось сталкиваться с такой энергией, но судя по Грэну, дело это не легкое.

Стремительное падение все ускорялось. Сначала медленно увеличивающиеся клочки земли и пятна океанов стали расти все быстрее и быстрее. Голубые стены кокона расцвели желто-зелеными языки пламени. Вокруг стоял угрожающе низкий гул, как от работы реактивного двигателя.

Если бы не Грэн, то от такскафандров остались бы лишь угли – подумала Кара.

Рев постепенно стал стихать, когда они пролетели достаточное расстояние, чтобы белесые клочки облаков могли превратиться в пушистых гигантов. Вскоре пламя опало и Грэн убрал кокон. Тут же такскафандры затрепал ударивший в грудь ветер. Обоих охотников разбросало в стороны и закружило в воздушных потоках. И если Кара справилась с болтанкой быстро, выровняв падение, то с Новаком дела обстояли плохо. У парня не было опыта десантирования с больших высот, поэтому он не мог толком справиться с закрутившей его волчком стихией.

Беспорядочное барахтанье Грэна только вредило. Иногда сопротивление его тела быстро возрастало и тогда он резко уходил вверх, а иногда наоборот, обтекаемость слишком быстро увеличивалась, заставляя парня камнем лететь вниз. Такие кульбиты мешали Каре нормально ухватиться за него. Карабин так и не был пристегнут к скафандру парня и теперь бесполезным хвостом мотылялся позади.

- Расставь руки и ноги в стороны! – крикнула ему киборг, совершенно позабыв о защитных шлемах.

У них оставалось мало времени, земля приближалась слишком стремительно, обрастая с каждой секундой все большими деталями. И место, куда их несло, совершенно не нравилось Каре. Она-то выживет во льдах среди горных пиков и скал. А вот Новак вряд ли, по крайней мере то время, что им понадобиться для выхода из горной гряды.

- Новак! – снова попыталась докричаться до парня Войтэн, потерпев очередную неудачу и промахнувшись мимо стремительно взлетевшего парня.

Грэн внезапно как-то качнулся из стороны в сторону, выкрикнул что-то, невнятно прозвучавшее сквозь шлем, и вместо того, чтобы растопырить конечности прижал их плотно к телу, превратившись в стремительный снаряд.

Кара попыталась извернуться и уйти с траектории его падения, но не успела. Новак схватил киборга за руку и тут же стал меняться вместе со скафандром. Сначала он будто раздался в ширину, став поистине гигантом. А потом из глаз, рта, носа и ушей парня стало вытекать пламя. Именно так, это были потоки пламени, которые пробивались сквозь зеркальную маску, как сквозь простую ткань. Мгновение и огонь охватил всю фигуру Грэна, заключив его в огненный кокон с хвостом кометы.

Жара киборг совершенно не чувствовала, огонь оказался даже немного холодным. Стоило ей подумать об этом, как резкий рывок прервал все мысли и заставил сгруппироваться. Схватившись за руку парня, словно за спасительный канат, Кара развернулась в воздухе по направлению движения.

После рывка падение стало плавно переходить в планирование меняя с каждой секундой направление движения с вертикального на горизонтальное. Судя по тому, что видела киборг, Грэн хотел приземлиться за горной грядой в густом лесу, где среди бескрайних зеленых крон иногда проглядывали проплешины рек и озер.

Взглянув вверх, Кара увидела огненные крылья, распростертые за спиной Новака, из которого все еще продолжал истекать огонь. Зрелище завораживало, пусть у киборга и были заблокированные чувства до попадания в этот мир, но сейчас она испытывала что-то необычное и давно забытое. Наверно органический мозг вышел из-под влияния химкорректора – подумала она – иначе происходящее не объяснить.

Спуск занял почти семь минут, за которые Грэн пронес их над снежными пиками гор, серыми склонами предгорий и высокими холмами. Под конец, когда зеленый покров отвоевал место у серого камня, Грэн дотянул их до небольшой запруды и без сил плюхнулся в нее вместе с Войтэн.

Барахтаясь в воде в ставшем слишком неудобным скафандре киборг заметила, что Грэн почти не шевелится и его скафандр, напитывается влагой и утягивает парня вниз под воду.

- Черт... – глухо буркнула в скафандре Кара и погребла к парню. – Новак, очнись! – схватила она его за плечо и потянула на себя.

С глухим треском ткань скафандра порвалась и вода с удвоенной силой хлынула вовнутрь. Больше не миндальничая, киборг вырвала шлем парня прямо из костюма и стянула его с головы. Затем парой резких движений разорвала остальное, высвободив тело, и произвела точно такую же процедуру с собой.

Стоило освободиться и дело пошло быстрее. За минуту на берег был извлечен Грэн и порванные такскафандры. Войтэн скинула порванное обмундирование в кучу и теперь сидела рядом, казалось прожигая его взглядом.

- Эй... – дрожащим голосом позвал Грэн, зашевелившись на земле. – Ты чего застыла?

- Да вот думаю, что произошло с нашими скафандрами. – угрюмо ответила она. – На станции они были нормальными и могли пережить попадание бластера. А теперь это куча тряпья, которая рвется руками.

- Эм, Кара...

- Что? – обернулась киборг.

- А ты изменилась. – улыбнулся парень.

- Что ты несешь? – Кара осмотрела себя еще раз, как за минуту до этого, когда вытаскивала Грэна из воды. – Со мной все в норме. – перевела она взгляд обратно на все еще улыбавшегося парня. – Что?

- Ты теперь не киборг, Кара Войтэн. Ты теперь голем.

Глава 9

[мир Джей-Джея]

- Говори как есть! – злился капитан.

- Да не нервничай так. – казалось темноволосому совершенно наплевать. Хотя на взгляд Джей-Джея так и было. Что богу до двух смертных, один из которых числится даже не то чтобы условно живым. – Новак в магическом мире вернет обратно свои способности, а значит сможет за себя постоять. Конечно с Карой будет немного непонятно. Чем конкретно станет киборг – без малейшего понятия, но как пример можно рассмотреть все то же ружье. Здесь это огнестрел, а там артефакт со схожим принципом работы.

- Говори понятней! Он будет посохом изрыгающим дробь на скорости в полкилометра за секунду?

- Нет, скорее амулетом, выпускающем молнии или огненные шары. Возможно так же ледяные сосульки, земляные иглы и прочее подобное. Зарядов в нем естественно будет столько же, сколько патронов содержит объем магазина. Это грубая аналогия. Скорее всего внешне ружье не сильно изменится, а вот принцип его работы перейдет на магическую основу.

- Почему ты молчал? – кулаки Джей-Джея сжимались и разжимались словно в такт ударам сердца.

Вроде бы что ему за дело до целостности отправленных охотников? Не справятся, умрут – найдем других. Только вот капитан был слеплен из другого теста. Это его команда и только он имеет право так косячить, остальные либо должны поплатиться за проявленную халатность, либо сдохнуть, если с командой по их вине произойдет несчастье. Последнее вряд ли можно провернуть с богом, но вот с оттягом врезать темноволосому по морде казалось неплохой идеей.

- А что бы изменилось? – пожал плечами парень.

- Информация или её отсутствие меняют многое! Не строй из себя идиота, бог точно понимает больше, чем сказано!

- Прекрати, - поморщился темноволосый поковырявшись мизинцем в ухе, - от твоего крика у меня в ушах звенит. И чего ты взъелся? Я же говорю – ничего бы не поменялось.

- Р-р-р!... – словно у зверя из груди капитана донесся рык.

- Так, представь, что вы знали заранее о таких причудах магического мира. Вы знаете только это, но не знаете результат. То есть Кара может остаться киборгом, а может превратиться во что-то иное. Она создавалась своеобразным оружием, верно? Значит скорее всего им и станет. Сильным, мощным, наделенным недюжинным интеллектом оружием. Грэн прекрасно им воспользуется скажи мы об этом или нет. В любом случае. Понимаешь? Хм... Зайдем с другой стороны. Как бы ты предотвратил такое превращение? Правильно, никак. Как бы подстраховал ребят? Надавал им в дорогу кучу нано-техно-гипер-шмупер аппаратуры? Не смеши. Даю сто процентов, что любое сверхтехнологичное решение превратится в мире магии в нечто такое, что присуще тому миру, а не нашему. Боевой комбинезон с нанопластинами и силовой магнитной броней станет зачарованной кольчугой или антимагическим плащом. Пистолет скорее всего жезлом с молниями или скорострельным арбалетом с самозарядкой. Так что набор аппаратуры превратился бы в лучшем случае в не самый плохой артефакт. И это никак не помогло бы твоим ребятам в поставленной задаче.

- Банальное знание помогло бы. – не унимался Джей-Джей, хотя основной накал с него уже спал. – Они бы не тратили уйму времени выясняя причины и следствия изменений.

- Поверь, выясняли бы. – хмыкнул парень.

- Готовность один. – вклинился голос искина, раздавшийся из динамиков станции. – Перезарядка накопителей закончена, диагностика систем в стадии завершения. Предварительные данные получены. Готовность к запуску портального кольца девяносто восемь процентов. Силовые экраны подняты...

- Черт тебя дери. Потом разберемся. – махнул рукой Джей-Джей. – Пора возвращать ребят. Надеюсь они будут целыми...

- Вот чего ты за них так переживаешь? – веселым голосом, капитану аж противно стало насколько, сказал темноволосый и повернулся к открывшейся из коридора двери, где небольшой дрон на магнитной подушке левитировал стакан с прозрачной, немного коричневатой жидкостью.

Виски! – пронеслась в голове капитана мысль-молния, когда его нос учуял запах спиртного. – Настоящий виски, черт меня дери! Он еще пахнет дубовой бочкой! Откуда?!

- Должен же хоть кто-то, если богу все равно... – недовольно буркнул Джей-Джей, вбивая нужные параметры в систему и кося глазом в сторону стакана с виски, который подплыл к креслу диспетчера.

Настоящий виски, а не синтезированная комплиматором жидкость, словно специальная приманка распространял вокруг пряный запах с ноткой горчинки и дымка. В сознании Джей-Джея даже появилась картинка, как ячмень сушат на горящем торфе, как бочки из обожжённого дуба закатывают в темный зев влажного подземелья, где те будут храниться не один десяток лет, чтобы виски стал настолько ароматным. Шумно сглотнув возникший ком, капитан оторвался от ввода данных и потянулся к стакану. Сухость, мгновенно образовавшаяся во рту, отчетливо говорила – такой шанс упускать не стоит. Тем более темноволосый сейчас как раз отвлекся на мониторы с кольцом портала и совершенно не видит грабительских действий Джей-Джея.

Капитан аккуратно взял стакан с прохладной светло коричневой жидкостью и неспеша, словно виски мог испариться от резкого движения, потянул его к себе.

- Эй! – резко окликнул темноволосый уже предвкушающего незабываемый вкус во рту капитана.

От неожиданности рука Джей-Джея дернулась и «золотой» напиток пролился на пульт, вызвав чуть ли не физическую боль капитана. Упрятанное было раздражение заворочалось с новой силой, заклокотав ожившим вулканом где-то в груди.

- Этот презент предназначался тебе после успешного выполнения первой миссии! – тем временем продолжал возмущаться темноволосый. – Аванс не предусмотрен, так что верни стакан на место. И если ты думаешь, что я не замечу, когда отвернусь, то ты кое что забыл, Джей-Джей. Я узнаю о твоих движениях даже за миллиарды парсеков от станции. Кстати, у нас из-за тебя проблемы.

- Что... – взорваться Джей-Джею не дал тревожный зуммер станции и резко изменившийся оттенок свечения. Рубка погрузилась в угрожающие красные тона.

- Сбой системы. Параметры вводимых значений неверны. – забубнил искин станции. – Инициирована процедура остановки запуска смещения...

Сбивший капитана на полуслове искин стал выводить на мониторы строки параметров и ошибок во взаимодействии программ, модулей и составных частей механизмов, управляющих порталом. И чем больше их появлялось, тем шире становились глаза капитана.

- Черт, что происходит?

- На панель посмотри. – хмыкнул сбоку темноволосый. Интонации в его голосе мог распознать даже неискушенный в психологии человек. Так обращаются к малым детям, пожинающим плоды своих шалостей.

Джей-Джея снова кольнуло затихшее было раздражение – хмык был подобен канистре с напалмом, забытым в отсеке во время пожара. Однако капитан справился с собой и перевел взгляд на панель, где среди капель разлитого виски плясали маленькие разряды голубых молний. Они хаотично и упорно продолжали свое черное дело, видимо дожидаясь отключения предохранителей или окончательного расплавления электросхем панели.

Управление порталом перешло в руки его величеству случаю. С тем же успехом можно бросить кости и ожидать результата – подумал Джей-Джей, стараясь выправить ситуацию вызывая дублирующее управление. Ему очень не нравилось происходящее.

- Да ты прав, мать твою, у нас проблемы! – руки капитана мелькали перед голографическим интерфейсом, а пальцы казалось играли некую невообразимо сложную мелодию на огромном музыкальном инструменте – компьютере станции. Вот только он создавал сейчас не музыку.

- Вижу-вижу. – поддакнул темноволосый.

- Что значит вижу? Помогай мне! – взъярился капитан, осознавая что замыкание сводит на нет все попытки взять контроль над ситуацией в свои руки. Джей-Джею просто не хватало скорости. Пока он переводил управление на дублирующие панели, замыкание выдавало серию хаотичных команд, неизвестно как запускающих работу портала. А стоило капитану броситься устранять эту проблему, откатывая запуск портального кольца, как непрерывная серия разрядов внутри панели инициировала что-нибудь вроде отстыковки камбуза или самоуничтожения энергоустановки станции.

- Тебе совет дать? – съехидничал темноволосый. – У меня есть один дельный. Как только перестанешь справляться, я тебе его озвучу.

- Спасибо что напомнил, боже... – нервно буркнул капитан.

Иногда Джей-Джей забывал главный постулат создателя – не вмешиваться в реальность пока она существует сама – и очень часто воспринимал аватар как простого человека.

Он всегда исполнял один из основополагающих законов, который вложил в свой мир. Соблазн вмешаться напрямую и нарушить естественный ход событий слишком велик, чтобы ему потакать. Ситуация на станции не была исключением, хотя капитан и пытался понять разницу между невмешательством, когда нельзя даже чихнуть в сторону, и «естественными вещами», как например тот же стакан с виски, который привел к подобному.

Почему так, зачем это ограничение – он никогда не объяснял. И всегда неукоснительно ему следовал.

- Черт, черт, черт! – не выдержав больше борьбы со сломанной панелью, капитан перестал обращать внимание на повторно запускающийся портал и стал окончательно переводить управление на дублирующие панели.

- Старт отсчета, - зазвучал в рубке голос компьютера станции, - время до открытия врат десять, девять, восемь, семь...

- А-а-а, быстрее-быстрее. – еще сильнее ускоряясь запричитал Джей-Джей.

- ...один, ноль. Активация врат. – закончился отсчет и на экранах побежали столбцы цифр, совершенно не поддающиеся осмыслению. Таких координат Джей-Джей раньше не видел.

- Да! – его пальцы еще раз пробежали по голоклавиатуре и с громким шипением поврежденная панель раскрылась, попутно обесточив все платы.

- Джей-Джей...

- Сейчас закрою, подожди. – принялся за новую задачу капитан, отмахнувшись от темноволосого.

- Думаю не стоит. – удивительно, но в голосе парня пропали ехидные нотки. Сейчас его наполняла скорее серьезность и легкое напряжение.

Тут же оторвавшись от настроек Джей-Джей взглянул на монитор с видом на портал.

Сквозь черноту пространственной складки под свет прожекторов портального кольца выплывало нечто невообразимое. Если бы его увидел кто-то из про-солариан или тех же Интей, то они признали бы в нем огромного морского спрута, отчего-то покрытого стальными пластинами и полимерами. Но большее удивление у них вызвало бы нечто массивное, появляющееся следом за неожиданным гостем в пятне портала и соединяющееся с телом спрута толстым, закрученным огромной спиралью отростком. Между спрутом и частью огромного нечто по спиральной «кишке» пробегали светящиеся судороги-пульсации. Они выглядели настолько неестественно противно, как непропорционально огромный комок на теле удава, проглотившего небольшого бегемота.

Какой-то гигантский механизм или живое существо, ведущее словно на поводке огромного метало-полимерного спрута, оказалось настолько превышающим размеры портального кольца, в которое могли пролететь три линкора Содружества разом, что уперлось в его края и будто стало продавливать саму реальность. Так лишь могло показаться непосвященному обывателю, но капитан прекрасно понимал, что прогибается не реальность, а кольцо портала, грозящее колоссальным выбросом энергии в окружающее пространство при таком грубом «выключении».

- Мне даже интересно поначалу было посмотреть, кто это к нам в гости решил наведаться, - задумчиво начал темноволосый, напрочь игнорируя мониторы и рассматривая «пришельца» будто сквозь переборки отсеков, - но сейчас я бы сказал, что стоит поторопиться и закрыть портал, Джей-Джей.

- Правда что ли? А я думал слетать, поприветствовать нашего гостя. – не удержавшись съязвил капитан. – Пивка с ним попить, щупальца его кальмарьи погрызть...

- Ты зришь в корень, сын мой, - нараспев продекламировал темноволосый, растягивая губы в хитрой и многообещающей улыбке, - нужно встретить гостя, иначе портал не закрыть. Силовая броня пришельца не даст нормально замкнуть кольцо, так что придется тебе повоевать. Эх, не зря я посоветовал тебе угнать супер-малый боевой крейсер Кхетакатонов...

- Черт тебя дери, я же пошутил!.. Хотя, - взглянув на мониторы с портальным кольцом тяжело вздохнул Джей-Джей, - я знал, что с богом шутить не стоит.

Лицо капитана выражало напряженную работу мысли, и лишь глаза выдавали истинный его настрой – в них разгорался огонек азарта. Матерый волк, избороздивший просторы обозримой вселенной, по имени Джей-Джей Стивенсон вновь показал свой оскал.

Метаморфозы заняли не больше доли секунды, за которые Джей-Джей умудрился смахнуть стакан с остатками виски и залпом осушить ёмкость.

- Ну что, ублюдок, - прорычал капитан, ощущая как огненный напиток опускается по пищеводу и зажигает внутри дьявольский огонь схватки, - потанцуем?

Глава 10

[мир Грэна Новака]

- Черт, да где же ты?... – перебирая взглядом иллюзорный свиток причитала Войтэн.

- Кто это? – неожиданно спросил Новак, отвлекая Кару от поиска нужной информации.

- Что ты имеешь в виду?

- Ты и капитан Стивенсон постоянно вспоминаете какого-то черта, иногда даже некоего дьявола. Причем они всегда либо во всем виноваты, либо кого-то дерут, обирают или делают еще что-нибудь.

- Никто ничего не делает... Фу-х, люди так называют антагониста господа бога. Ему приписывают все плохое – несчастья, неудачи, проблемы. От его имени, или скорее им самим как сущностью, желают неприятностей своим обидчикам. Тонкостей я не знаю, не забывай – ты разговариваешь с киборгом.

- В данном случае с големом. – хмыкнул Грэн оторвавшись от созерцания окрестных лесов. – То есть черт, это демон... Забавно.

- М-да уж...

После почти удачного приземления, когда Грэн выложился до предела, выравнивая их сокрушительное падение в плавную посадку, выяснилось одно интересное обстоятельство – все технологичное оборудование превратилось в магические или в простые местные аналоги. Так прочный и тонкий полимерный трос, удерживающий карабин на такскафандре стал толстой, прочной, но все же обычной бечевой. Сами такскафандры превратились в дорогие, но бесполезные для космоса костюмы. А сама Кара стала вместо сверхтехнологичного киборга сверхмагическим големом. Благо превращение оказалось не сиюминутным, иначе Грэн был бы уже мертв – космический вакуум, проникни он сквозь ставший обычным костюмом такскафандр, не оставил бы магу ни шанса.

Обо всех превращениях, что постигли отряд, стало известно после приземления, хотя Кара уже в самом начале, когда они прошли сквозь кольцо портала, ощутила как сбоит её системы. Первой отказала навигация и самодиагностика, затем пришел черед сенсорного и акустического видения, а потом системы пошли в разнос лавинообразно. Даже удивительно, что моторные функции остались в норме, хотя слух, зрение, обоняние и тактильная чувствительность претерпели серьезные изменения, достигнув порога человеческих возможностей. По крайней мере Войтэн предполагала именно такой результат, ведь проверить все системой самодиагностики не вышло.

- Новак, - обратилась к магу Кара, наконец вынырнув из воспоминаний, что для киборга (или уже для голема) казалось нетипичным, - посмотри еще раз, может ты все-таки увидишь что-то похожее?

- Я же уже говорил, - в голосе мужчины слышались легкая усталость и раздражение, он все еще не отошел от грандиозного приземления, хотя уже прошло больше суток, - ты состоишь из тысяч маленьких амулетов. Причем большинство из них составляют твою «кожу». Благодаря им ты чувствуешь все касания, как человек, но именно они сбивают меня, не давая распознать спрятанные внутри тебя амулеты и их плетения. Я даже не могу сказать как ты мыслишь, ничего живого в тебе точно нет, хотя на станции капитан Стивенсон говорил, что твой мозг орга... ворго...

- Органический. – подсказала киборг-голем.

- Да, он самый, живой то есть. Так что шанс, что я найду в тебе амулет, отвечающий за навигацию, ничтожно мал. Да ладно найти, это пол дела...

- То есть?

- Ну нашел я какой-то необычный амулет внутри, э-эм... внутри той кучи амулетов, из которых ты состоишь. Потом что? Как сквозь всю мешанину энергетических линий в твоем теле понять, за что он отвечает? Персонально для тебя – это как понять схему, когда смотришь на нее еще через десять схем... Вот поэтому и говорю – найти амулет лишь пол дела, а вот определить, что он делает – уже вторая половина. Радуйся, что хотя бы хронометр нашел и инструкцию.

- Да с такой инструкцией я быстрее взорву сама себя, чем найду амулет навигации! Вот что это такое? – Кара вытянула перед носом Грэна левую руку и нажала на участок «кожи», слегка отличающийся оттенком.

Тут же перед ними развернулась магическая иллюзия, заменившая голографическое изображение в этом мире. Иллюзия была в форме древнего свитка, который кто-то невидимый, немного раздвинув края и открывая вид на часть текста, держит в руках. Магия достаточно странная на взгляд Грэна, хотя бы тем, что постоянно менялась, показывая точное местное время, день, сезон и год. Но помимо этого иллюзия отличалась поразительной четкостью, чем на памяти мага не мог похвастаться ни один амулет, и еще откликалась на касания, позволяя раскрывать свиток дальше, будто скроллингом страницы текста в мониторе.

- Вот как с этим работать? Тут даже самого простого поисковика нет, все приходится читать.

- Эм, это же хорошо? – скорее вопросительно, чем что-то утверждая, произнес Грэн.

- Ты смеешься? Знаешь сколько материалов необходимо прочесть, чтобы понять все возможности киборгов моего типа? А сколько апгрейдов и программ в меня устанавливали? И ведь для каждой из них тоже есть инструкции, уж не говоря про дополнительные модули, не предусмотренные заводом изготовителем... Годы – вот самое точное время, которое понадобится на прочтение и понимание. А если ты хочешь более конкретный отрезок времени, - предваряя уже слетающий с губ Новака вопрос перебила его Кара, - то мне проще послать тебя в задницу, командир, чем рассчитать и объяснить все понятным для тебя языком.

- Знаешь, будучи киборгом ты была сдержанней. – покосился на нее Грэн.

- Сама не рада. – буркнула Войтэн. – Наверно издержки превращения. Или матрица сбой все же дала... – последнее она уже стала бубнить себе под нос, снова погружаясь в чтение инструкции. – С каким же удовольствием я отвесила бы пинка тому, кто создал такую инструкцию. «Елико потрэбна, голоси «ищу» и да открое тэбэ истину знання сие»... #%@*& штопаный, сам не знал, что писал наверное.

- Тебе стоит сходить в местный храм, - хмыкнул Новак, не оставляя монолог Кары в стороне, - мне кажется именно боги написали законы этого мира. – Войтэн на это только недовольно покосилась на мага, но ничего не сказала. – Кстати, кажется я знаю как облегчить тебе работу.

- Вся внимание. – Кара даже не подумала отрываться от иллюзии свитка.

- Просто скажи «ищу». – произнес Новак и в предвкушении посмотрел на иллюзию.

Кара остановилась и недоверчиво посмотрела на мага. Новак тоже не стал далеко уходить и, немного сбавляя ход, остановился в паре-тройке шагов от Войтэн. Со стороны картина выглядела достаточно комично – редколесье, переходящее в жиденький перелесок, трава по колено, легкий ветерок, качающий кроны деревьев, и два человека в странной одежде, издалека показавшейся бы современным костюмом экипажа какого-то космического корабля, но являющейся на деле обычным тряпичным одеянием со встроенными амулетами поддержки тепла, влаги и гидрофобии.

- Ищу. – коротко бросила Кара, и тут же иллюзия свитка исчезла, превратившись в иллюзию огромного уха.

- Аха-ха, - развеселился Грэн, - теперь тебя слушают, ха-ха. Говори в ухо чего ищешь.

- Амулет навигации. – недовольно зыркнув на хохочущего Грэна сказала в иллюзию Кара.

Мгновение и та превращается все в тот же свиток с инструкцией. Совершенно такой же, как до появления иллюзорного уха.

- Думаю спрашивать нужно немного не так, - отсмеявшись и пытаясь справится с дурацкой улыбкой, не слезающей с лица каждый раз, когда хмурая Кара переводила на мага взгляд, сказал он, - например «земель сиих двухверстка».

- Очень похоже на идиотизм... – с сомнением произнесла Кара и на одном дыхании выдала: - Ищу земель сиих двухверстку.

На этот раз ухо не превратилось обратно в свиток. Теперь над рукой Кары стала прорисовываться карта местности. Четкость все так же превышала самые смелые ожидания, а эффект касания позволил уменьшать и увеличивать масштаб. Несколько секунд Кара приноравливалась к общению с необычной картой под пристальным взглядом Грэна.

- И где мы? – наигравшись с ней, спросила Кара. – Я понимаю, что недалеко от гор, но это недалеко может быть верст на двести радиусом.

- Меня больше интересует не это. – Произнес Грэн.

В голосе мужчины появились нотки доселе еще не слышанные Карой. Если точнее, то смесь радости, настороженности и недоверия. И чем вызван такой коктейль было непонятно.

- Ты разовьешь свою мысль?

- Тут нечего развивать. Мы у меня дома. В моем мире... Интересно, капитан Стивенсон не знал об этом или умышленно скрыл информацию?..

- Это же хорошая новость, разве нет? – просияла Войтэн. – Ты узнал местность, значит будет проще ориентироваться. Помимо этого ты знаешь местные законы, нравы и обычаи. Все только на руку...

- Да, да и еще раз да. – прервал её Новак и к чему-то прислушался.

- Но есть какое-то но, верно? – веселость Кары мигом пропала.

- В точку. – кивнул он. – Слышишь?

- Нет. – машинально мотнула головой из стороны в сторону она. – А что должна услышать?

- Судя по карте, мы находимся в южной части Льянова Княжества. И... – вдруг мужчина замолк на полуслове и пристально вгляделся в карту.

- И? – поторопила его Кара.

- Скажи «где я».

- Где я? – вопрос в исполнении Войтэн получил сразу два смысла. Грэна она просто переспросила. А вот карта вопрос поняла буквально. Иллюзия мгновенно отобразила точку на карте и расцветила все края дополнительной информацией с долготой, широтой, высотой над уровнем моря, направлением ветра и влажностью с атмосферным давлением. И пусть все данные были даны в несколько незнакомых для Кары величинах, Грэн читал их без всяких проблем.

- Так и думал. – кивнул своим мыслям Новак. – За тем холмом, - указал он куда-то в сторону скрытого кустами и редкими деревьями подъема, - через несколько верст должен стоять город Саржан, один из семи самых больших городов высоких эльфов.

- Что нам дает это знание? – спросила Кара, тут же отметив приблизительный радиус нахождения города на карте.

- Дает повод насторожиться. – совсем не то, что ожидала Войтэн, сказал Грэн. – У эльфов страна представляет собой огромные величественные леса. Разве редколесье с бедными деревцами и низкими кустарниками вокруг похоже на величественный лес?

- Ну у каждого свои представления о величии. Муравью и трава – непроглядные джунгли.

- Не валяй дурака, Кара, я говорю вполне серьезно. Эльфийский лес достигал высоты в сотню метров, окружающие нас деревья больше похожи на сорняки по сравнению с ним.

- Я не пойму к чему ты клонишь. Может они его на мебель переработали...

- Эльф быстрее человека на фарш пустит, чем срубит дерево из эльфийского леса... За холмом должен находиться один из самых больших городов эльфов, но вокруг ничего не слышно. Нет ни дорог, ни путников, ни разъездов стражи или даже простых охотников. Да чего говорить, вблизи таких городов находятся сотни деревень, а за все время, что мы шли, не встретили даже заброшенных остовов от старых или разрушенных домов. Эльфы конечно селились нетипично, большинство их домов располагались в высоких кронах деревьев великанов, но и на земле хватало построек, чтобы с определенностью сказать – ты видишь населенный пункт.

- То есть все это не нормально?

- Более чем, Кара, более чем. – огляделся вокруг Грэн. – И это беспокоит меня больше всего.

- У нас же есть карта, нам известны координаты, теперь ты можешь указать точное место и мы отправимся сразу туда. Нам не нужно выяснять, что случилось с эльфийским городом и тем более с их лесом. – веско сказала Кара. – У нас другая задача и мы должны выполнять её, не отвлекаясь на чужие проблемы.

- Тут ты права, главное чтобы они не стали нашими... Скажи «цель».

- Командир, ты кажется вполне знаешь язык, на котором написана моя инструкция. Как мне сказать «смена языка»?

- Хм, - хмыкнул маг, - как я сам об этом не подумал? Скажи «словесность».

- Словесность. – следом за Грэном повторила Кара и перед ней появился целый список, по большей части состоящий из строк на незнакомых языках.

Около полуминуты, пока Грэн творил какую-то магию, прощупывая окружающий мир своими, магическими методами, Кара искала понятный ей язык, пока не нашла подходящий, и устанавливала управление амулетами именно на нем.

- Оружие. – стоило измениться языку, как Кара взяла быка за рога. – Ну-ка, что у нас тут? Э-э... Громобой? Ярость владыки света? Это что вообще такое? Где лазерное оружие, где огнестрел и взрывчатка?...

- Эй-эй, Кара, остановись. – прекратил зарождающееся негодование маг. – Поверь, ярость владыки света тоже неплохо умеет делать дыры в, э-эм... в общем в объектах. А громобой это нечто похожее на огнестрел – громкое, быстрое и смертельное. Даже не спрашивай что это, объяснять сущность магических действий непосвященному слишком долго. Лучше найди на карте точку с координатами, чтобы мы наконец отправились куда нужно, а не брели словно слепые котята. Скоро вечер, нам надо устраиваться на ночлег, и мне бы хотелось уйти подальше от города, которого здесь вроде как нет.

- Или он стал слишком мал, чтобы его заметили. – буркнула тихонько Кара. – Ввод координат.

Пока Кара разбиралась с координатами, Грэн прислушался к своим заклинаниям, которые он выпустил на волю минуту назад. Отклик от них был однозначен – живых на пару верст окрест нет ни одного. Даже крупных животных заклинания не обнаружили. Лишь птицы и насекомые создавали хоть какое-то ощущение жизни в по сути ставшем безжизненным лесу.

- Готово. – наконец карта над рукой Войтэн расцвела координатами необходимой точки и целеуказателем с оставшимся до нее расстоянием. – Пару дней придется попутешествовать, - подвела итог Кара, когда просмотрела маршрут движения, - если конечно по пути не встретится никаких препятствий.

- Встретятся. – коротко бросил Грэн, развеявший заклинания и на пару с Войтэн изучающий маршрут. – Вот здесь, - указал он в точку чуть в стороне от маршрута возле береговой линии где суша уступала место океану, - находится замок Иф королевства Дар Онт. Сделаем небольшой крюк, чтобы зайти туда.

- Зачем?

- Меня забрали из этого замка, скажем так, в момент, когда особо выбирать не приходилось. Поэтому у меня не было времени попрощаться со своим домом... Думаю нас это не сильно задержит. Что скажешь? – Грэн вопросительно посмотрел на Кару.

- Ты командир, - пожала она плечами, - тебе решать.

- Хорошо, если обстоятельства позволят, то обязательно сделаем крюк. Ты можешь рассчитать время в пути по увеличенному маршруту?

- Примерно на десять с половиной часов больше, чем изначальный расчет. Итого трое суток общего пути. Если не брать в расчет форс-мажор.

- Тогда выдвигаемся. – кивнул своим мыслям Новак и первым пошел дальше, распуская по округе новые заклинания ищейки взамен уже выдохшихся.

- Я пока покопаюсь в своих системах, - проинформировала его Кара, пристраиваясь сбоку, - многие функции заменены аналогами и работают очень непривычно, так что нужно сделать хотя бы минимальный тест систем. На мои сенсоры рассчитывать пока не стоит... Хотя можно сделать привал, все хорошенько протестировать и уже во всеоружии отправиться дальше.

- Нет, пока продолжим путь так. Все равно в округи нет ни единой живой души. Если что-то пойдет не так, я тебя предупрежу.

Дальнейший путь проходил в тишине. Только трава шелестела под ногами при каждом шаге, нарушая этим монотонное дыхание чистой, незапачканной присутствием разумных существ природой.

Первым делом Кара принялась за тесты с органами чувств и силовыми возможностями собственного тела. Теперь-то инструкция на понятном языке позволяла проделывать многое. Силовые возможности практически не претерпели серьезных изменений, позволяя делать все то же что и раньше только за счет магии, а вот с органами чувств порой происходили странные вещи. Причем странности касались всего – тактильных ощущений, запахов, вкуса или обонятельных рецепторов. Сначала их поведение при переключении режимов восприятия вызывало много вопросов, которые сводились к выводу, что «органы» чувств все же оказались повреждены при изменении.

Как порядочный подчиненный Кара тут же поставила в известность командира звена, описав все необычные результаты по проведенным тестам. Так должен поступать каждый солдат, чтобы командир основываясь на полученных данных мог выстроить стратегию для выполнения миссии и тактику сражения, если случится бой.

Новак воспринял информацию совершенно не так как ожидала Кара. Он даже обрадовался столь серьезным недостаткам, хотя тут же и пояснил почему.

Оказывается режимы восприятия также перестроились под магический мир и все нестандартные показатели относились к ощущению магической энергии. Там где Кара во время переключения режимов восприятия чувствовала холод или жар, ощущала запах плесени вместо свежего воздуха или вкус поджаренного стейка вместо безвкусной родниковой воды, оказывается находились природные источники магической силы или их слабые, рассеянные расстоянием потоки.

Но больше всего Грэна поразило зрение Войтэн. Она могла с невероятной для человеческого глаза точностью рассмотреть все природные силовые линии в окружающем мире, не говоря уже об искусственных, что оплетали амулеты. Правда в мешанине собственного тела Кара так же не преуспела, как и Новак.

Начало было многообещающим, так что Войтэн продолжила разбираться со всеми своими сенсорами, навигацией и телом, оставив на более удобное место проведение боевых испытаний своего оружия и реакции.

К моменту, когда солнце уже скатывалось за горизонт, окрашивая небо в бордовые тона, она проверила едва ли две трети от необходимого. Правда продолжать не стала, Грэн скомандовал привал. Командир все же оставался человеком, у которого есть порог выносливости.

Место было подходящим, у небольшого холма с высоким деревом, растущим на самом его верху, и со слабеньким родником, дающим начало тоненькому ручейку у самого подножия небольшого овражка, рассекающего северную сторону холма. Пока Новак оплетал округу охранными чарами и устраивал лагерь, Кара отправилась к дереву на холме. Она собиралась залезть на самый его верх, чтобы оттуда осмотреть окрестности, тем более это дерево пришлось как нельзя кстати. Почти сухое, с редкими листьями и потрескавшейся корой, оно выглядело гигантом на фоне встреченных ими за весь путь деревьев.

Подъем не занял больше пяти минут, а покорение дерева и того меньше – секунды. Кондиции тела киборга сохранились и в теле голема, позволяя Войтэн вскарабкиваться по столь удобным препятствиям быстрее, чем взлетает птица.

Забравшись на самый верх, она огляделась вокруг и вдруг замерла. Напряженно сжимая рукой ветвь-опору, Кара вглядывалась назад, туда где далекие пики гор угрюмо смотрели вслед путникам.

- Грэн! – отвлек мага от обустройства кострища голос Войтэн.

Бросив короткий взгляд на холм, он без лишних вопросов сорвался с места и широкими шагами поскакал вверх по склону, словно гравитация с каждым рывком теряла над ним власть. Под конец, когда он приблизился к дереву, Новак изо всех сил оттолкнулся от земли и взмыл вверх почти к самой макушке дерева, где все так же напряженно смотрела в сторону гор Войтэн. Сделав странное движениями руками, Грэн словно ухватился за что-то в воздухе и, оттолкнувшись, бросил тело к тоненькому стволу, которым заканчивалась макушка дерева.

- Смотри. – рука Кары указала в сторону гор, откуда они сегодня держали путь.

- Смотрю. – все еще не понимая что такого увидела Войтэн произнес Грэн. – Горы. Мы сегодня пришли с той стороны...

- Не там. – слегка качнула головой Кара. – Вон, левее. Видишь, там словно проплешина большая?

- Ну почти проплешина, - неуверенно согласился с ней Новак, - там все-таки тоже есть деревья, пусть и чуть реже, чем везде.

- Там нет никаких деревьев, Грэн. – внезапно кара посмотрела на Новака с такой уверенностью, что по его спине побежали мурашки.

- Что значит нет...

- Я смотрю не как обычно. – перебила Кара.

- Кхм... понял. – Новак тут же сообразил о чем шла речь и сотворил простенькое заклинание чистого взгляда.

Картина редколесья разительно изменилась. Если там, где по его прикидкам проходил их маршрут все оставалось так же, как и виделось, то левее на десяток-другой верст ландшафт претерпевал серьезные изменения. От деревьев остались разве что почерневшие пни-огрызки, причем только по краю начинающейся гигантской черной проплешины. Дальше за ними была только голая земля. Без травы, без кустов, вообще без ничего. Только черная земля, по которой ветер гонял маленькие смерчи пыли.

- Все демоны нижнего мира! – переходя на обычно зрение и снова творя истинное, прошептал Новак. – Невероятно... Столько силы, такой масштаб... А четкость! Деревья с травой как живые.

- Ты что-нибудь понимаешь? По мне так ту местность проутюжила авиация. Для орбитальной бомбардировки слишком малая зона поражения...

- Это сделано магией. – наконец Грэн пришел в себя. – Масштабное волшебство, судя по видимым остаткам, некромантия. Там уничтожено все живое, причем раньше это пятно было гораздо больше.

- Насколько больше?

- Помнишь я говорил про большой город эльфов и про их леса?

Кара коротко кивнула.

- Пятно сейчас располагается как раз там, где находился город. И раньше этот город окружал величественный лес... Не знаю, сколько прошло времени, но вот это, - Грэн обвел рукой редколесье, - новая поросль, за которой никто не следил. Великий лес эльфов был уничтожен здесь могущественной некромантией. А когда сила стала иссякать, уже обычная зелень стала отвоевывать место для жизни. Процесс занял не год и не два, а десятилетия, никак не меньше. Поэтому я не почувствовал ничего странного, некромантия из земли давно выветрилась, лишь эпицентр все еще сопротивляется – место страшного удара будет долго помнить ужас магии смерти...

- Нам стоит опасаться этой магии?

- Нет, как я сказал – она уже давно выдохлась. А вот неупокоенные все еще могут нам повстречаться... И кажется я допустил серьезную ошибку.

- Какую? – не на шутку напряглась Кара.

- Я проверял окрестности на наличие живых. – Грэн как-то странно посмотрел вдаль, на теряющиеся в густых облаках вершины гор. – А надо было на мертвых.

- Разве мертвые представляют угрозу?

- И они в том числе.

- В том числе? То есть...

- Есть еще тот, кто способен наложить на местность мощнейшую по количеству энергии и сложнейшую по исполнению иллюзию. В дрожь бросает от одной лишь мысли...

- Черт, Грэн, не нервируй загадками.

- Ты же понимаешь, что у того, кто это сотворил, очень много силы? А теперь представь, что всей накопленной мощью он орудует незаметно. Ведь мы ничего не почувствовали, когда прошли рядом с иллюзией...

Глава 11

[мир Джей-Джея]

- Проверка систем завершена, предстартовая подготовка запущена, - монотонный голос супер-малого боевого крейсера Кхетакатонов настолько сильно диссонировал с приятным голосом искина станции, что у Джей-Джея стало появляться чувство неполноценности. Будто его пытали, разрывая уши алмазной головкой космобура, а потом включили запись голоса корабельного искина. И вот теперь все звуки кажутся неправдоподобно искаженными, режущими слух резкостью и изменчивой тональностью, - двигатели запущены, навигационная система получает данные станционной телеметрии.

- Две третьих мощности на двигатели. Старт через десять секунд. – стал отдавать команды Джей-Джей, фиксируя на руках, ногах и голове сенсоры боевого управления. – Включить максимальный разогрев плазмы[1] и подготовить десять кассет[2]. Переход в полный боевой режим[3].

- Инструкции класса А запущены, переход в полный боевой режим начат. Пожалуйста, расслабьтесь.

Джей-Джей, наконец проверив хорошо ли держатся на конечностях сенсоры управления, выпрямился и развел руки в стороны. Через секунду его тело обволокло силовое поле, мгновенно заполнившееся прохладной жидкостью, создавшей легкое ощущение невесомости.

М-да, скоро я её почувствую в полной мере, стоит только выйти за порог.. – подумал Джей-Джей, приготовившийся к неприятной и даже несколько болезненной процедуре. Когда ты дышишь воздухом, таким легким и податливым, что вспоминаешь об этом лишь когда тебя лишают такой возможности, ты точно не обрадуешься перспективе уподобиться рыбе. А именно ей Джей-Джею придется на время стать и подышать жидкостью. Рыбы конечно пропускают её сквозь жабры, улавливающие частички кислорода и не задерживающие воду в организме. А вот капитану предстоит в полной мере ощутить все прелести заполненных и тяжелых от новой «атмосферы» легких. Потом, когда все закончится, еще придется избавляться от нее, выблевывая на пол крейсера чуть ли не душу – Джей-Джей не раз проходил подобную процедуру. Если бы можно было избежать столь неприятной процедуры, то капитан оказался бы в первых рядах при раздачи таких «плюшек». Но нет её, такой благотворительности, блевать все равно придется.

- Джей-Джей... – стоило запуститься сенсорам управления, как к ушам капитана прорвался голос темноволосого, искаженный хрипом радиосвязи. – Ты там сильно не усердствуй, я еще пока не изучил тварюшку, она все же не полностью к нам залезла. – треск радиосвязи словно выстрел с каждым словом щедро отсыпал дробью порцию раздражения. – Развлеки её там, минут на пять. – контрольным в голову завершился сеанс связи.

Ох как много бы сказал ему капитан о пяти минутах и о том куда он с удовольствием затолкал бы их темноволосому. И даже застрявший ботинок не стал бы доставать из божественной задницы, пожертвовал же от чистого сердца.

Вместо резкой, смачно приправленной ядреным перцем брани, Джей-Джей в раздражении резко выпустил из легких воздух и глубоко вздохнул, втягивая обжигающую гортань холодом перфторуглеродную жидкость. Прошла секунда и его скрутил спазм. Тело действует на рефлексах, пытаясь освободить легкие от жидкости. Кашель вырывается наружу, но тонет, растворяется в жидкости, которая все больше и больше заполняет легкие, вытесняя последние одинокие пузырьки воздуха. Еще секунда, потом другая и наконец под жестким контролем разума тело привыкает.

Скоро дискомфорт совсем перестанет ощущаться, - подумал Джей-Джей, - станет привычным. Обманчивое чувство. К нему нельзя привыкать, нужно всегда оставлять лазейку, такую закладку в памяти.

Говорят, пилоты боевых крейсеров, налетавших сотни боевых часов, умирали в собственной ванной или на пляже, когда отправлялись в отпуск на какой-нибудь планетарный курорт. Просто по привычке вдохнули воду, забыв что так нельзя. Кому-то везло и он подобно сотне раз проведенной процедуре успевал откашляться. А кому-то нет.

- Мощность двигателей семьдесят процентов. Выход на старт, приготовьтесь к рывку. – зазвучал в голове голос корабельного искина.

- Наконец-то, - синтезировал мысли капитана интерфейс управления, - теперь повеселимся. – концентрируя все раздражение от жидкости в легких, убогого голоса искина и идиотских пожеланий темноволосого, капитан отдал команду на старт.

Резкий рывок, ощутимый даже в жидкости силовой капсулы и при поддержке компенсаторов, прервал мысли Джей-Джея и заставил вернуться из мечтаний к реальности. А в ней незваный гость уже вовсю пытался сломать кольцо портала.

- Вывести данные сканера. – коротко скомандовал капитан и стал рассматривать трехмерное изображение пришельца и данные расчетов по его защите.

Время до контакта составляло десять секунд, за это время Джей-Джей успел ознакомиться со всей информацией, предаться ностальгии о прошедших когда-то боях и его лихой молодости, когда капитана Стивенсона знали в сотне звездных систем, и приготовиться к столкновению с неизвестным.

Параметры выведенные сканером не вселяли надежды. Броня пришельца оказалась комплексной. Помимо металла, сложенного на манер ромбовидных чешуек, была зафиксирована активность неопознанного силового поля между их сопряжениями. Насчет подобного можно сказать только одно – ситуация дерьмо. Одно дело, когда враг сильный, но знакомый, и совсем другое когда он неизведан. Ты не знаешь предела его силы, предела боевой мощи и прочность защиты. Но больше всего настораживали редкие цифры рядом с описанием силового поля твари, которые то появлялись, то стремительно пропадали заменяясь надписью «Ошибка вычисления. Перепроверка полученных данных». Настораживающим было не то, что они пропадали, а то что они описывали биологическую активность.

Джей-Джей встречался пару раз с существами, способными выдержать вакуум космоса. Оба раза по заданию, уже работая ловцом попаданцев. И оба этих раза оказались не из приятных. Поэтому небольшая войнушка у портального кольца вызывала закономерное опасение. Как бы не пришлось грохнуть портал, чтобы спасти свою задницу...

- Зона контакта. – вклинился в мысли голос искина и Джей-Джей принялся за дело.

Корабль резко вильнул перед спрутом уходя в вираж и сбрасывая первую кассету. Перегрузки мгновенно ударили по пилоту, даже учитывая воздействие компенсаторов и жидкость силовой капсулы, в глазах капитана на мгновение потемнело.

Бомбы добрались до спрута быстро. Серия рыжих взрывов, растерзанных вакуумом космоса, забила яркой вспышкой сенсоры корабля, повысив нагрузку на светофильтры. По «кишке связи» прошла рябь, Джей-Джею даже показалось, что он слышит рев раненого зверя. Но так только показалось. В открытом космосе нет звука.

Тем временем спрут оторвался от портального кольца и устремил свой «взгляд» на нежданного противника. Именно взгляд, капитан буквально почувствовал его на своей шкуре.

О-о, у кого-то прорезались зубки, да? – отстраненно подумал Джей-Джей направляя корабль на второй заход.

- Эй, боже, - капитан даже не задумывался действует ли связь со станцией или находится ли темноволосый в рубке. Он прекрасно знал, что тот услышит его даже из самой глубокой задницы вселенной, - мне кажется, или эта тварь живая?

- Она живая, Джей-Джей, - раздался голос темноволосого словно из динамика с порванным бумажным диффузором, - скажу больше, мы встретили гостя из техномагического мира.

- #%$&, и чего я ожидал? – иногда забывая, что бог и так с ним общается, Джей-Джей закатывал очи горе, как бы спрашивая его «за что?». – Знал же с самого начала, что у капитана Стивенсона на пути обязательно найдется куча ароматного дерьма, в которую его непременно затолкают...

- Хватит причитать, тебя сейчас поджаривать будут! – разразились криком динамики. – Тварь еще не до конца изменилась, у нее все еще есть магия!

- Понял. – скупо бросил капитан и резко увел корабль в сторону.

Чувство опасности за мгновение до этого словно стало осязаемым. Такое с Джей-Джеем происходило редко, но все же бывало. И он никогда не отмахивался от него. Наверно поэтому еще жив.

Корабль двигающийся по спирали штопора, ушел от сгустка полупрозрачной непонятной мути, выплюнутой спрутом и на вираже выпустил треть боезапаса плазмометателя прямо в растопыренную «морду» твари.

На этот раз спецэффекты были куда скромнее, плазма словно кислота проедала преграды без сильных взрывов и фейерверков. На этот раз связь монстра со спрутом задергалась сильнее, в какой-то момент даже показалось будто она разнесет портальное кольцо, из которого до сих пор выглядывала часть массивного тела.

Видимо почувствовав, что магия дает сбои и убийство «назойливой мухи» стало проблемой, потрепанный и лишившийся десятка щупалец спрут принялся рассекать космическое пространство их остатками. И выходило у него очень даже неплохо. Теперь подобраться на расстояние прямого удара Джей-Джею не удалось, спрут словно предугадывал траекторию и на пути корабля всегда возникало щупальце. Пробовать на прочность свой корабль при столкновении с ним капитан совершенно не собирался.

Серия из трех кассет пропала в туне, щупальца были слишком подвижны, чтобы такие медленные снаряды успевали их задеть. А самому туловищу бомбы не наносили особого вреда, в отличие от плазмы.

- Можешь прекращать с ним играться, Джей-Джей. – захрипел в голове капитана «динамик». – Я узнал все, что хотел.

- Сукин сын! – не сдержался Джей-Джей. – Узнал он... Лучше бы ты его грохнул!

Но через мгновение капитан проглотил очередное ругательство. На трехмерной модели пришельца, отображенной корабельным искином, стали отмечаться самые уязвимые места твари и предполагаемые последствия тех или иных повреждений. Все-таки боже не с такой уж кривой рожей – подумал Джей-Джей.

Большинство уязвимых мест располагалось на связи спрута и основного тела. Именно их стоило проверить на прочность, они прямо в голос кричали – взорви меня! Корабль перешел на траекторию пологой дуги. Резко вильнув у самых щупалец, развернулся в сторону портального кольца и ушел в самое высокое ускорение, которое выдержит человек без потери сознания. Спрут, не успевший среагировать на столь быструю смену поведения верткой цели, безбожно отстал и, когда оставшийся заряд плазмы оказался выпущен по связующей «кишке», крейсер капитана уже ложился на другой курс, убираясь подальше от щупалец.

Взрыв разметал «кишку» связи тут же, стоило плазме попасть в цель. Ярчайшая вспышка перегрузила светофильтры, скрыв происходящие от взора Дже-Джея, а корабль ощутимо шибануло волной энергии, сбившей его с траектории и повредившей осколками обшивку. Немаленький кусок разорвавшейся «кишки» улетел в сторону станции, где засверкали трассеры турелей. Головной сенсор управления расцвел красными обозначениями повреждений и телеметрии космоса после взрыва.

Пока Джей-Джей пытался разобраться в мешанине информации, выровнять ушедший в беспорядочный «штопор» корабль и просто не выблевать завтрак внутри силовой капсулы, он пропустил момент, когда телеметрия стала выдавать сигнал о массивном космическом объекте стремительно приближающемся к крейсеру.

- Кажется у нас проблемы, Джей-Джей. – сбивая концентрацию «захрипела» линия связи. – Оглянись!

Капитан на рефлексах действительно чуть не развернулся вместе с силовой капсулой. Идиот! – резкая мысль прервала столь поспешный порыв, заставив взглянуть на данные телеметрии. Точнее на объекты приближающиеся к корме.

- Черт бы тебя побрал! – выругался капитан и корабль сделал очередной резкий рывок, уходя в сторону из-под удара.

В глазах снова потемнело от перегрузки и Джей-Джей возблагодарил создателей компенсаторов и силовых капсул. Не будь столь прекрасных изобретений – его кишки уже давно выдавило бы через задницу. И возможно не только из-за сил инерции.

- Повреждение правого борта! – обрадовал искин. – Герметизация невозможна. Рекомендуется не выходить из полного боевого режима до входа в атмосферу.

- Заткнись! – раздраженно бросил капитан.

Спруту все же удалось задеть корабль. Но дерьмовость ситуации придавало нечто другое. После атаки тварь как-то сумела развернуться в открытом космосе и снова нацелиться на крейсер. Металлический спрут даже без связи с тем огромным монстром остался вполне самостоятельной боевой единицей.

Из динамиков послышался отдаленный прерывистый писк, подобный гневному рыку далекого монстра.

- Да ты никак разозлился? - оскалился в силовой капсуле капитан Стивенсон. – Ну иди сюда, ублюдок!

[1] Разогревается весь запас материала для плазмы, а не только его часть. Подобное не очень выгодно со стороны затяжного боя, но достаточно эффективно, если противника можно вывести из строя одним-двумя попаданиями максимальным зарядом плазмы.

[2] По старинке название связки (тубуса) бомб. Чаще всего в космических сражениях используется для атаки неподвижных объектов, так как скорость выпущенной кассеты не превышает шестнадцати тысяч километров в час или тринадцати махов кислородно-азотной атмосферы.

[3] У крейсеров есть неполный и полный боевые режимы. Неполный боевой режим, это когда кораблем и орудиями управляют опосредованно – голосом, рычагами управления или с помощью голопанелей. Полный боевой режим, это когда пилот одевает на руки, ноги и голову сенсоры управления, а его тело закрывает силовая капсула, заполняемая перфторуглеродной жидкостью и предохраняющая пилота от перегрузок. При этом происходит отключение жизнеобеспечения корабля (не капсулы), освещения и других несенсорных приборов управления во использование высвободившейся энергии для оружия и двигателей крейсера.

Глава 12

[мир Грэна Новака]

Предосторожности на взгляд Кары были беспочвенны. Зачем ей нужно залезать вместе с Грэном на дерево при каждой ночевке? Внизу тоже неплохо можно устроиться. Големы не предназначены для лазания по деревьям – говорила она ему. Но Новак был командиром звена, а она подчиненной. Правда ворчать никто не запрещал, так что Кара пользовалась возможностью на полную катушку. Она даже стала замечать, что эмоциональная оболочка адаптируется, и ей нравится ворчать, особенно когда от этого Грэн тяжко вздыхал закатывая глаза или хлопал себя по лицу раскрытой ладонью.

Несколько стоянок в течение двух дней пути стабильно пытались расслабить путешественников. И если с Карой такое проходило, хотя механизмы по определенным причинам должны быть не подвержены любым отклонениям от заданных критериев, то Грэн наоборот становился все более бдительным, если не сказать резче – дерганым и нервным.

К концу второго дня отряд удалился достаточно далеко от темного пятна, чтобы в округе появились более массивные деревья, перелески стали сливаться в полноценный лес, а животный мир разнообразили мелкие грызуны и различные ползучие гады.

Вечером Грэн забрался на самую макушку дерева, отыскав в округе наверно самое высокое из них. Устроил там лагерь, насколько это было возможно среди ветвей, и привязался парой веревок к стволу, чтобы во сне не сорваться вниз.

Блуждающую по округе Кару он заставил убраться с земли, правда киборг-голем сумела отвоевать себе право находиться на любых ветвях, а не только на самой макушке. Сделала она это скорее из вредности эмоциональной оболочки, чем из реальной необходимости, ведь сон киборгу нужен в меньшей степени, нежели человеку. Поэтому она каждую ночь садилась в одну позу и проводила так время до самого утра, пытаясь понять и изучить устройство превращенных в амулеты модулей своей системы. Пока успехи закончились победой над языком, системами приема сигналов или по простому чувствами, успешным запуском геолокации и тестами части вооружения. С защитой, остальной – более мощной – частью вооружения, системами усиления и ускорения тела, а так же устройств медицинской помощи для органических тканей и систем питания разобраться пока не удалось. Даже инструкция оказалась не столь полезной, как казалась сначала, так как изобиловала многими незнакомыми даже для Грэна терминами, которые оказывается не всегда описывали только лишь магию.

Большинство своих способностей киборг-голем познавала методом проб. Даже оружие пришлось пускать в ход и смотреть что и как работает, ведь визульной информации инструкция почему-то не содержала. Так что каждую свободную минуту Войтэн проводила за изучением теории по ночам, а потом отработкой практики во время движения.

Так было и в этот раз за одним исключением. Из состояния самопознания Кару вывел странный треск и содрогнувшийся ствол дерева.

- Что ты там делаешь, Кара? – послышался сверху сонный голос Грэна.

Войтэн на это ничего не ответила, лишь подбросила вверх одну из заколдованных Грэном деревянных палочек, которые при деформации формировали иллюзию красного огненного шара. Так они с Новаком договорились подавать сигнал «Внимание!».

Медленно сменяя положение тела на ветви так, чтобы видеть происходящее внизу, Кара стала запускать боевые амулеты. Как и в техногенном мире, здесь энергетическому оружию тоже требовалось время на разогрев, накопление и концентрацию энергии. Лишь нечто простенькое, наподобие каменных игл, срабатывало быстро, почти как огнестрельное оружие.

Внизу, у самых корней деревьев, утренний сумрак разбавляло черное пятно, в котором время от времени появлялись небольшие красные угольки глаз. После переключения нескольких спектров видения удалось рассмотреть незваного гостя. Им оказался некий зверь, отдаленно напоминающий массивную угольно черную гиену с чуть вытянутой пастью и двумя кожистыми крыльями, растущими из горба.

Зверь кружил возле дерева, пытаясь уловить какой-то запах. Он задирал морду и оглядывал нижние ветви, топтался на месте или терся одним из крыльев об ствол, вызывая уже слышанный ранее странный треск.

Рядом с Карой на ветку опустилось полупрозрачное непонятное марево. Она сразу опознала в нем мага – Грэн воспользовался маскировкой, почти полностью скрывающей его от сенсоров.

- Демоны... – послышался из непонятного марева голос мужчины. – Это нежить. Только необычная. Ничего подобного раньше не встречал.

- Нежить, насколько понимаю, это мертвецы?

- Да.

- Тогда как «это» может двигаться?

- Магия. – шепотом произнес Грэн.

Как будто этим все объясняется – ворчливо подумала Кара.

- Мертвецы разве чем-то отличаются кроме степени разложения? – вместо этого спросила она.

- Десяток видовых различий и около сотни по уровню сил. А этот... это не похоже ни на одного из них. Я чувствую в нем смесь магии смерти, земли и крови. Словно некромант, стихийник и вампир поднимали эту нежить.

- А они не могли?

- Это нонсенс, Кара, нежить поднимают только некроманты. И веет от поднятых только магией смерти... Тихо!

Зря затеял лекцию – подумалось Грэну. Зверь обнюхивающий землю, вдруг замер где-то на середине фразы про нежить, а затем и вовсе задрал голову вверх, словно увидел их сквозь листву, ветви и магическую маскировку.

- А-А-У-У-У-у-у-у!!!!... – затянула замогильным голосом тварь.

От звука затряслись листья, а магу показалось, что его зубы сейчас раскрошатся от вибрации.

- Плохо дело, %@*& как плохо... – уже в голос выругался Новак. – Скоро сюда сбегутся её дружки.

- С чего ты взял? – задала вопрос Кара, выглядящая так, словно не почувствовала даже легкого дискомфорта.

- Потому что в магии кое-что понимаю! – огрызнулся он и стал нашептывать заклинание.

Бам! – раздался грохот. Грэн от неожиданности сбился и незавершенное заклинание внезапно разогрело воздух над их головами. Листья сверху мгновенно почернели и превратились в пепел, а ветви запылали жарким пламенем.

- Демоны... Кара! – рявкнул Новак, поворачиваясь к киборгу-голему.

Та в свою очередь пребывала в неком ступоре. Её раскрывшаяся ладонь представляла навершие обсидианового посоха, который светился красным, словно раскаленная в горне болванка. От руки шел сизый дымок с запахом озона.

Стоило Грэну посмотреть в сторону, куда была направлена рука Войтэн, как он тут же увидел размазанное по земле полурасплавленное тело нежити и небольшой кратер, обозначавший ранее местоположение туловища твари.

- Это ты чем так?.. – тихонько произнес Новак, забыв что хотел высказать подчиненной.

- Ярость владыки кажется. – так же тихо ответила Кара.

- А при тренировках в камне были ровненькие, небольшие такие дырочки. – сглотнув вязкий ком припомнил маг.

- Ага, - кивнула Кара, - и бабах тише получался.

- Так, уходим, быстро! Скоро здесь станет жарко. – Грэн не откладывая дело в долгий ящик стал спускаться вниз.

Макушка дерева не собирались затухать. Наоборот, пожар в кроне только набирал обороты, так что уговаривать Кару не пришлось.

- По моему температура здесь уже повысилась... – буркнула она и тут же совершила умопомрачительный кульбит, приземлившись на землю в паре метров от дерева.

- Кара, хватит считать ворон, давай спускайся! – появившийся на нижней ветке силуэт Грэна медленно полз вниз при этом задрав голову и раздавая невидимой подчиненной указания. – Прекращай дурач... – наконец спустившись Новак заметил Кару, недоуменно переводящую взгляд с него на крону дерева. – ...иться.

Впервые с момента ученичества под началом магистра Грэн почувствовал себя идиотом. И если раньше чувство возникало из-за нехватки знаний, то сейчас от банального конфуза.

- И чего ты молчишь? Нельзя было сказать, что слезла? Я тут ору как дурак, весь лес на уши поставил... Все, пошли отсюда.

Войтэн в ответ пожала плечами и безмолвно последовала за магом...

Марш-бросок затянулся почти до самого вечера. На редких остановках Грэн выпускал связки поисковых заклинаний и, сразу же как только получал ответ, командовал очередной старт. Системы локации Кары ничего не регистрировали в радиусе полукилометра, дальше почему-то магический сканер работать не хотел. Точнее она просто все еще не разобралась до конца с его настройками. Так что радар был девственно чист, хотя Грэн говорил совсем иное.

Твари наступали им на пятки. В поле зрения еще ни одна не появилась, но звуковые сенсоры Войтэн отчетливо фиксировали звуки, которые отнюдь не являлись естественным фоном природы. Треск ломаемых ветвей, глухие удары лап по земле и щелчки костлявых острозубых пастей – какофония звуков медленно, но верно становились ближе.

Магия Новака и искусственное тело Войтэн позволяло им бежать и преодолевать неожиданные преграды с поразительной скоростью, недоступной простому человеку. Однако все время так продолжаться не могло, по крайней мере для Грэна. Сколько бы он не накачивал тело магией, оно оставалось человеческим, а значит подверженным как усталости, так и ранам.

Когда солнце окрасило небосвод в багровые тона им удалось преодолеть немалое расстояние. Они даже добрались до береговой линии Закатного океана. Здесь густой лес постепенно редел, подступая к береговой линии редкими островками карликовых деревьев. Правда это не помешало Новаку магией нарубить из них целую кучу дров.

- Снимай с себя все веревки, - подавая пример Новак вытягивал из своих вещей и одежды все шнурки, веревки и то, что хотя бы отдаленно их напоминало.

- Что ты делаешь?

- Плот, - коротко бросил маг, - или что-то на него похожее.

- И куда мы поплывем?

- Кара, заткнись и помоги мне. – недовольно рявкнул он.

Дальше вопросов не последовало. Работу над плавсредством – язык не поворачивался назвать его плотом – закончили за пять минут. Уже когда сталкивали его в воду, грузились на «борт» и медленно отгребали самодельными веслами-вениками от берега, среди деревьев показались десятки красных угольков глаз.

Погоня высыпала на красный от закатного света песчаный берег. Неподготовленного зрителя могло пробрать до печенки, когда черные твари с огненно-красными глазами выходили будто бы из преисподней, отбрасывающей на мир отблески жаркого пламя заката.

Самые первые из них достигли воды когда Кара с Грэном отплыли едва ли на три десятка метров. С безумным полувизгом-полуревом они бросились в накатывающие волны и тут же стали оплывать, растворяясь словно масло в кипящем котле.

- Так и думал. – устало протянул Новак.

- Теперь-то ты можешь мне все объяснить? Меню с инструкцией через жопу, так еще командир чудеса вытворяет.

- В тварях присутствовал элемент земли и крови, - присев на импровизированный плот, Грэн снял обувь и стал выливать из нее воду, - обе не то чтобы боятся влаги, а скорее подвержены её влиянию, если нет связи с первоосновой.

- Поясни.

- Зачем тебе...

- Я просто записываю на будущее. Мне удалось разобраться с амулетами памяти, так что звуко- и видеозапись мне теперь доступны.

- Хорошо. – Грэн снова обулся и встал в полный рост, поднимая отложенное весло-веник.

На берегу все еще бесновались твари. Большая часть без раздумий бросилась вслед за беглецами прямо в воду, где и растворилась. Но были среди них и более умные особи. Они выглядели чуть крупнее своих товарок, имели своеобразный гребень на затылке, а их глаза казалось светились намного ярче. Ни одна из них не пострадала. Даже те, кого более бестолковые собратья успели столкнуть в воду, смогли выбраться обратно избежав серьезных повреждений.

- Судя по их магическому узору и тому, что я увидел вокруг них, - кивнул на нежить Грэн, - твари имеют в своей основе магию смерти, крови и земли. Первая поднимает умерших, составляет костяк и наделяет его разумом, наполненным лютой ненавистью и чувством непомерного голода. Вторая дает этим тварям способность поглощения, то есть если раньше они питались лишь эманациями смерти при убийстве своих жертв, то теперь они пожирают и плоть, и кровь. Третья же сама наделяет костяк плотью, чтобы тварь не только могла быстрее и более скоординировано передвигаться, но и была защищена от простого немагического оружия. – Грэн на секунду прервался, чтобы поправить упавшую на глаза прядь волос, посмотрел на берег, где твари медленно пятились к деревьям, и устало вздохнул. – Некроманта или убитых существ рядом нет, крови с плотью тоже, так что единственной поддерживающей магией осталась для них земля. Когда они бросились в воду, то и эта связь исчезла. А так как магию земли и магию крови вода просто-напросто размывает, то мы получили закономерный результат... Хотя я не рассчитывал, что они прям издохнут сунувшись за нами.

- А на что рассчитывал?

- Вообще хотел отплыть подальше от берега, чтобы нас не достали. Нежить достаточно тяжелая, так что плавать не умеет. Получается даже по дну к нам не подползти.

- М-да... – ушла в свои мысли Кара, рассматривая все еще красную полосу на горизонте, где солнце уже почти нырнуло в воды океана. – А как же магия? Сверхзаклинания какие-нибудь?

- Ты сейчас издеваешься, да? – скосился на нее Грэн.

- Почему издеваюсь?

- Я же бежал весь день только за счет магии.

- И? Я тоже бежала. Зарядить громобоем до сих пор могу.

- Да если бы во мне было напичкано столько амулетов, я бы не только громобоем шарахнул, а 3.14№%:?$ локального масштаба смог организовать. И священный свиток[1] детской игрушкой показался бы.

- К-хм... Не знаю что это, но звучит внушительно. – улыбнулась Кара и тут же сменила тему. – Куда плывем?

- Если я правильно помню место, то нам надо обогнуть вон тот полуостров, - махнул рукой Грэн в сторону далекого мыса, - за ним должен находиться небольшой городок Шэр.

- Судя по отметке, - Войтэн настолько наловчилась управляться с амулетом карты, что тот высвечивал нужное место просто по желанию минуя устную команду, - он находится недалеко от замка Иф.

- Да, пара часов пешего хода.

- Замок по пути, почти у береговой линии. Можно пристать к берегу...

- От него вряд ли что-то осталось, - покачал головой Грэн, - когда меня забирали, на него обрушился стихийный плен[2].

- Все равно стоит заглянуть, мы же проплывем мимо.

- Может и заглянем... Если этих тварей там не будет. – сказал Грэн провожая взглядом два уголька, проглянувших сквозь сумерки среди деревьев.

[1] Священный свиток – определенный список заклинаний ужасающей мощности. Большинство из них носит боевой, уничтожающий характер, хотя есть и просто деморализующие, например «Чрево Эвы»

[2] Стихийный плен – заклинание из священного свитка. Четыре стихии уничтожают заданный объект, чаще это город, огромный замок или укрепленная твердыня мага.

Глава 13

[Мир Грэна Новака]

- Этого здесь раньше не было. – Грэн ладонью прикрыл от солнца глаза, всматриваясь в недалекий берег.

Наспех собранный плот выдержал целых два дня морских путешествий. На берег не пришлось ступать ни разу, Грэн добывал еду в море, вылавливая рыбу бытовыми заклинаниями словно заправский рыбак и тут же поджаривая её магией прямо в воздухе. По хорошему плот должен уже десять раз как развалиться, однако они все еще плывут.

- Чего не было? – пытаясь рассмотреть «нечто» в десятиметровых скалах, которые уже полдня как сменили собой пологие берега, Кара несколько раз переключила спектры магического видения.

- Отвесного обрыва. – Палец мага указал на серые скалы.

- Ошибки быть не может. – иллюзия местности развернулась над рукой Кары, отметив их положение мерцающей точкой на карте. – Ты уверен, что твой замок должен быть здесь?

- На сто процентов. – кивнул Грэн. – Ночью я сверил наше местоположение по звездам. Вон там, - его рука сместилась немного правее выступающего мыса, - начиналась сосновая роща, а чуть дальше текла небольшая речка, огибающая замок и впадающая в океан. Вдоль русла шла дорога, соединяющая Иф с несколькими деревнями и Шером...

Маг ненадолго замолчал, продолжая изучать испещренный трещинами и омытый волнами камень скал.

- Плот скоро развалится, Грэн, - прервала молчание Кара, констатируя неизбежное, - может я попробую еще раз использовать турбину?

- Не турбину, а дыхание Свира. – машинально поправил Новак. – Наверно придется. Хватит с нас морских путей, от рыбы скоро жабры с перепонками меж пальцев вырастут... Правим вон к тому приметному выступу, - указал он на серо-зеленый от водорослей выдающийся в море мыс, - кажется там есть подъем.

Кара опустила правую руку в воду, насколько смогла остальными конечностями вцепилась в плот и активировала амулет. Опущенная под воду рука стала раскрываться словно цветочный бутон, обнажая миниатюрный «раструб» словно у крошечной реактивной ракеты.

Вода весело забурлила и плот резко дернулся вперед.

- Демоны, Кара! Предупреждай! – Грэну пришлось широко расставить ноги и замахать руками, чтобы удержать равновесие.

- Виновата, сэр! Есть, Сэр! – браво гаркнула Войтэн снизу.

- Превращу в жабу... – буркнул он в ответ. – Возьми чуть правее.

Через несколько минут плот приблизился к скалам на расстояние пары десятков метров. Отсюда стало видно вырубленные в толще камня массивные ступени, появляющиеся откуда-то из недр воды и извилистой змеей уходящие вверх огибая край мыса.

- Сбавляй ход и приготовься прыгать! – крикнул Грэн, перекрикивая шум бьющих о скалы волн, и оттолкнулся от плота. Фигуру мага тут же объяло полупрозрачное желтое марево и он неспеша спланировал на две нижние ступени.

Вслед за ним упруго вскочила на ноги Кара, слегка покачнувшись на неустойчивом плоту, мягко оттолкнулась от ненадежной опоры и прыгнула вперед. Сгруппировавшись в воздухе она бесшумно приземлилась чуть ниже Грэна и, словно боясь влаги, вспорхнула на несколько ступеней вверх.

Маг не дожидаясь напарницу поднялся намного выше, изгиб скалы и кромки массивных ступеней почти полностью его скрыли, оставив видимой только голову. Плот, который только и ждал, когда пассажиры сойдут на берег, развалиться на составляющие части, разбитый о скалу первой же волной. Хмыкнув, Кара отвернулась и поспешила вслед за командиром.

- Наконец-то, - произнес со вздохом облегчения маг, стоило с ним поравняться, - я уже устал столько времени держать плот.

- То есть он был сделан магией? А я-то думала, что ты из простого дерьма умеешь делать надежное дерьмо.

- Не стоит подражать капитану Стивенсону, тебе не идет портовая руг... Стой! – резко шикнул Грэн и раскрытой ладонью отстранил Кару назад, на пару ступеней ниже.

- Что там? – все сканирующие амулеты Войтэн тут же были запущены на полную катушку.

- Какая-то скульптура. – произнес маг, посмотрев в сторону площадки, которая виднелась на десяток ступеней выше. – В ней есть магия. Возможно это ловушка или защита от незваных гостей. Не разобрался еще.

Кара аккуратно отстранив руку Грэна поднялась на ступень выше и сосредоточилась на сканерах. В пяти из восьми основных магических спектрах скульптура, о которой говорил маг, совершенно не выделялась, оставаясь куском скалы. И только несколько смещенных спектров определяли в камне остаточные следы подобные естественному рассеиванию силы из амулетов. Так без маскировки фонило тело самой Кары, только в отличие от скульптуры в тысячу раз сильнее.

Пока Грэн обследовал местность магией, Кара перешла на ультрозвуковое сканирование, позволившее за пару секунд создать трехмерную иллюзию всей площадки. Маг даже не успел понять, что произошло, когда перед киборгом-големом появилась иллюзорная мини-копия Грэна, стоящая на постаменте в центре отшлифованной до идеальной плоскости площадке.

- Э-эм... – протянула она руку с иллюзией магу, при этом подергав его за рукав, чтобы вывести из состояния легкого недоумения. – Грэн, он кажется похож на тебя.

- Ч.. что? – тот пару раз похлопал глазами, в которых еще читалось непонимание, но тут же пришел в себя. – Ну-ка, покрути.

- Посмотри, - копия Грэна увеличилась, приблизив лицо, - она в точности как ты. Идеальная копия из камня.

- Странно.... – рассматривая иллюзию произнес он и махнул рукой. – Поднимаемся на площадку, только аккуратно и очень внимательно. Пока ничего угрожающего я не нашел, но статуя в форме меня мне совсем не нравится.

Маг не признался Каре, но в первый момент, когда он «ощупывал» скульптуру заклинанием, ему показалось, что та сделала то же самое, только наоборот – исследовала самого Грэна. Странная магия, которая едва ощущалась где-то на грани восприятия оставила после себя мимолетное, почти неосязаемое чувство. Непонятное и в то же время знакомое. Тебя словно узнали... или нет, не так. Тебя скорее признали, как признает хозяина верный пес, с ног до головы облизавший его, когда тот вернулся домой после долгого отсутствия.

Необычное и оттого еще более настораживающее обстоятельство...

На площадке действительно оказалась скульптура мужчины выточенная из цельного куска скалы, как и иллюзия Кары в точности изображавшая Новака. Она находилась на постаменте с небольшим углублением, похожим на чашу для подаяний, и прикрывала собой зияющую чернотой арку пещеры.

«Каменный Грэн» сжимал в руке магический посох, устремляя взор куда-то вдаль, к горизонту. Ветер «раздувал» застывший камнем плащ, открывая вид на добротный прямой меч, висящий на каменном поясе. В отличие от самой скульптуры и постамента, клинок с ножнами выглядел настоящим, сделанным из металла, дерева и кожи.

- Видимо здесь тебя боготворят. – обратилась к Новаку Войтэн, разглядывая вычурную вязь на углублении чаши у подножия скульптуры. – Даже пожертвования кидают. – указала она на две почерневших от времени монетки, лежащих на дне.

- Кажется они помнят не меня. – шумно сглотнул Грэн. – Видишь выбитые письмена?

Выбитые в камне символы покрывали углубление чаши, арку пещеры и даже часть площадки перед входом в неё. Корявые, исполненные казалось в спешке, они уже подверглись воздействию солнца, ветра и воды. Сглаженные углы, местами потрескавшиеся грани и множество сколов свидетельствовали, что с момента их нанесения много лет.

- Это язык монахов-норов . Надписи на нем пишут лишь на могилах... «Здесь покоится защитник замка Иф. – стал зачитывать маг выбитые над аркой строки. – Грэн Новак, принц Элинейский, последний из рода Элиней. Спи спокойно сын народа людей».

- Так ты у нас оказывается принц. – хмыкнула Войтэн. – Глянь какой памятник тебе сделали. Один в один прямо. Правда ты живой и здоровый, ну да кому это интересно...

- Кара, посмертно возводят памятник когда есть тело. – облизнул губы Грэн. – А если его нет, то еще неизвестно умер ты или сбежал. Если бы не титул, то меня вообще могли окрестить беглецом.

- То есть там...

- Да, - кивнул маг, бросив взгляд в сторону темного зева пещеры, - там должно быть тело.

- Тогда пошли посмотрим, ты там или не ты.

- Внутри могут быть ловушки, без них не обходится ни один склеп мага... по крайней мере раньше.

- Ты жив, - Кара искоса посмотрела на пребывающего в нерешительности мага, - вряд ли там вообще кто-то есть.

- Может ты и права... Не проверим – не узнаем. – сказав это, Грэн решительно сделал шаг к темному зеву пещеры.

***

[мир Джей-Джея]

- Мэй-дэй млять...

Руки так и тянулись почесать лоб, которым капитан стукнулся о шлем такскафандра, когда не успел ухватиться за ручку и влекомый инерцией всем телом приложился о переборку.

- Мэй-дэй, мэй-дэй, станция автопилоту, отказ маневровых двигателей, мэй-дэй... – противным писком дублировался в скафандре сигнал искина спаскапсулы, транслируемый на всех возможных частотах.

- Дай только добраться до тебя, я тебе покажу мэй-дэй. – ворчал капитан, перебираясь словно муха по потолку отсека...

Спрут оказался серьезным противником. Джей-Джею пришлось выложиться на полную, чтобы уничтожить тварь. Такого количества перегрузок его тело не переносило уже лет двадцать, аккурат после грандиозной драки с Кхетакатонами на орбите Сола-Сола, когда капитану Стивенсону пришлось гоняться за вторженцем прямо в зоне жарких боевых действий.

Я уже стар для всего этого, – подумал Джей-Джей в ответ на подобные воспоминания, – мне нужен покой, виски и тепло женщин. А вместо них детский сад и твари...

- Мэй-дэй, мэй-дэй, станция автопилоту... – продолжал противно пищать искин.

Капитан скрипнул зубами. Времени поломать голову над загадкой, как спрут перемещался в космосе, у Джей-Джея оказалось крайне мало. На остатках боеприпаса капитан смог не только вырвать из пасти монстра свою жизнь, но и умудрился попортить ему шкуру.

Спрут оказался слишком живучим. Нулевое давление, вскипающая псевдо-кровь (или что там за жидкости текли внутри него) и отсутствие опоры совершенно не остановили тварь. Даже разорванный, прожженный плазмой в нескольких местах монстр пытался добраться и уничтожить обидчика.

Патовая ситуация. В скоротечной схватке корабль остался без боеприпаса, а спрут на время потерял способность свободного передвижения в космическом пространстве. Положение капитана оставалось константой, ведь боеприпасы не рождаются из ничего, зато у оппонента наоборот – медленно и уверенно менялось.

Спрут заживлял раны. Часть срасталась, словно под ускоренной в несколько раз регенерацией живых тканей, а другая выстраивалась из металлических кусков тела как конструктор. Откуда тварь брала энергию, как перестраивала тело – не известно. Капитан лишь понял, что спрут перерабатывал сам себя. Монстр резко потерять в объеме, взамен обратно получив возможность сражаться.

Казалось что делать? Как окончательно убить тварь? Пока корабль вернется к базе, пока дозарядит орудия – спрут уже будет там. Оборонительные системы конечно дадут отпор, только надолго ли? Маневренности у станции можно сказать никакой, живучий спрут успеет разнести все оборонительные системы прежде чем его накормят плазмой.

Действовать нужно было незамедлительно. В таких ситуациях, когда адреналин кипятит кровь, а мысли не успевают за рефлексами, на капитана снисходило озарение. Нынешний случай не был исключением. И как всегда появившаяся идея была дурацкой, самоубийственной и невыполнимой.

Сначала Джей-Джею предстояло выбраться из силового кокона и добраться до такскафандра. Достаточно простая операция, если не учитывать, что атмосфера есть только в силовом коконе, заполненном перфторуглеродной жидкостью, от которой предстоит еще избавиться.

Быстрое высвобождение запасов сжатого воздуха из резервных систем жизнеобеспечения и максимальная скорость передвижения в невесомости – единственный шанс выжить при первом этапе воплощения идеи. Причем быстро не значит резко. Газ из резервуаров мог разорвать дырявый корабль в клочья, взбив попутно внутренности капитана резким перепадом давления.

Джей-Джей смог.

Стоило силовому полю исчезнуть, а резервной системе жизнеобеспечения выровнять давление, как часть корабля вырвало вместе с обшивкой точно по линии отпечатков щупалец, куда пришлись удары спрута. Давление мгновенно упало, резервуары со сжатым воздухом взвыли, со свистом выпуская драгоценный газ, а скафандр с забирающимся внутрь капитаном, все еще привязанный ремнем крепления к переборке, дернулся к зеву разверзшейся черной пропасти в теле корабля.

Непередаваемые ощущения – блевать и одновременно понимать, что низкое давление, которое не смог скомпенсировать даже быстрый выброс сжатого воздуха, скоро выдавит из тебя не только перфторуглерод, но и кишки. И возможно не только через рот.

Начало положено. – мелькнула мысль в голове капитана, когда такскафандр щелкнул замками, а люк спаскапсулы без проблем открылся несмотря на повреждение корабля.

Единственная спаскапсула, предусмотренная супермалым боевым крейсером, стала единственным убежищем, из которого мог управлялся корабль. Пусть как шваброй с расстояния настраивать гитару. Но лучшего под рукой нет.

Все на что хватило удаленного интерфейса, это отстрелить спаскапсулу и направить поврежденный корабль по траектории «спрут - ближайшая черная дыра».

- Подавись, ублюдок! – выругался Джей-Джей, когда корабль Кхетакатонов врезался в спрута и, раздираемый на клочья щупальцами, понес противника к неминуемой гибели.

Все, теперь можно расслабиться. – подумал капитан, вздохнув с облегчением.

Ба-бах! – словно судьба-злодейка подслушала мысли капитана. Капсула содрогнулась от мощного удара и завертелась волчком.

- Мэй-дэй, мэй-дэй, станция автопилоту, отказ маневровых двигателей, мэй-дэй... – заверещал искин на всех частотах, когда капитана стало швырять из стороны в сторону по всему отсеку.

Впервые Джей-Джей с теплотой вспомнил момент выхода из силового кокона. Как же хорошо, что он уже все выблевал.

Сегодня прям день новых впечатлений. – подумал капитан, как таракан ползущий по стенке центрифуги. – Космический бой, драка с тварью, чертова выживалка в вакууме и ахренительно безрадостные перспективы – полный набор в одном флаконе.

- Мать твою! – закричал Джей-Джей, приложившись боком о ребро жесткости. – Чертов %&#$, «@№#$%» тебя через задницу, #$@&%#!!...

В тот момент даже искин замолчал ненадолго, заслушавшись трехэтажным заворотом капитана.

Нверно я был слишком хорошим мальчиком в этом году. – мелькнула мысль у Джей-Джея. – Что-то много подарков от Санты .

Зацепившись за ребро жесткости, капитан повис на руках и попытался привести в норму скачущий перед глазами мир. Картинка все никак не хотела успокаиваться, крутилась перед глазами, словно в детстве, когда ты слишком долго катался на карусели.

Кхетакатоны – умные засранцы. Даже в спаскапсуле у них есть миниатюрный отсек, напоминающий кабину управления кораблем. Функции конечно урезаны – спаскапсула ведь не космический корабль – но побарахтаться еще можно.

Короткий сервисный код, введенный на обычной механической панели, заставил неприметный люк скрыться в переборке. Внутренние системы спаскапсулы функционировали штатно в отличие от внешних, что Джей-Джея очень порадовало. Слабо пшикнули пневмозажимы, фиксирующие люк во внутренней переборке, а перед капитаном открылся вид на миниатюрную голопанель, окруженную тумблерами и архаичными, но надежными механическими элементами управления.

Управление тут же откликнулось на команды, однако попытки стабилизировать полет спаскапсулы провалились. Все чего удалось добиться, это грубого рывка и изменения на пару градусов оси вращения транспортного средства. Быстрая диагностика показала, что удар пришелся вскользь и повредил маневровые двигатели. Основные дюзы стабилизаторов смяло в лепешку, а элемент питания слизнуло с капсулы словно его там и не было. Внутренние системы жили лишь на резервных батареях.

- Черт-черт-черт!!! – скрипнул зубами Джей-Джей, бегающим взглядом осматривая строчки показателей на голоэкране.

- Мэй-дэй, мэй-дэй, станция капсуле... – пищал где-то на задворках восприятия искин.

- Мэй-дэй, млять!.. Сейчас тебе будет мэй-дэй! – в раздражении капитан ударил рукой, закованной в полимерные защитные пластины такскафандра, прямо по проекции голоэкрана, пробив её насквозь и погрузив руку по локоть вглубь панели управления.

Зарычав, он дернулся всем телом и выдернул обратно руку с зажатым в ней клубком проводов и мерцающим шаэрдом .

- Мэй-дэй, мэй-дэ-э-о-о-у... – словно зажеванная в кассетнике пленка заглох искин, а затем послышался треск электрических разрядов, сопровождаемый металлическим лязгом.

- Наконец-то блаженная тишина-а-а. – растянул рот в довольной улыбке Джей-Джей.

Насладившись мгновениями тишины он выбросил шаэрд искина, выбрался обратно в основной отсек и снял со стены один из оранжево-черных баллонов. Эти штуки были древними, разработанными черт знает когда. Они не предназначались для дыхания, хоть и содержали внутри себя газ под немалым давлением. Скорее наоборот, содержащийся в баллонах газ успешно вытесняет воздух и попутно тушит пожары.

Сейчас капитана интересовало совсем другое свойство желто-оранжевых баллонов – сжатый газ может скомпенсировать инерцию вращения спаскапсулы, если все сделать правильно. По крайней мере Джей-Джей очень на это надеялся. Сейчас жизненно необходимо выправить беспорядочный полет.

Очередной раз пшикнули пневозажимы и люк выдернуло в открытый космос, уничтожив и без того разряженную атмосферу спаскапсулы. Капитан, вцепившись руками и ногами в переборку и ребра жесткости, пристегнулся страховочной лентой к поручню и аккуратно стал выбираться наружу.

- Уо-у! – на очередном витке инерция выбросила капитана в открытый космос и он как собачка на поводке, потащился вслед за капсулой на страховочном тросе.

О капитане в Содружестве ходило несколько баек.

В одном из баров на Эпсилоне его считали неуловимым ловеласом. Некоторые даже сетовали, что молодым капитанам стоит закрывать сопла двигателей у своих кораблей, ибо Джей-Джею Стивенсону по силам обрюхатить даже бездушный крейсер.

Где-то на окраинах Млечного Пути ходили байки, что капитан вовсе не человек и в межзвездном пространстве способен высосать необходимый для дыхания воздух прямо из космического вакуума. Даже если заткнуть ему рот и нос.

В барах космических станций Содружества краем уха можно было услышать, как какой-нибудь прожжённый космический бродяга травит очередную байку о везучем сукином сыне, Джей-Джее Стивенсоне. Каждая из них была невероятней предыдущей, однако все они сходились в одном. Пусть Джей-Джей и родился на планете, с твердой землей под ногами, пусть он рос под розовым куполом небосвода, его истинным домом всегда был космос.

Выбираться из задницы сродни той, что происходила сейчас, у него капитану написано на роду. Он совершал такое не в первый раз. Кто-нибудь другой на его месте может и обосрался, загадив до невозможности скафандр, но точно не Джей-Джей Стивенсон.

Как-то прошел слух, что он не использует магнитные захваты при посадке, чтобы его стальные яйца не притянуло к обшивке корабля...

Кромешная тьма, встретившая снаружи, радостно приветствовала его тишиной. Без атмосферы нет звука, он рождается лишь в воображении.

Карабкаясь по страховочному тросу, Джей-Джей добрался до дюзы стабилизаторов и стал осторожно стравливать сжатый газ из баллона. Равномерные ритмичные выбросы медленно, казалось с большим трудом стали замедлять вращение спаскапсулы. Когда весь газ был стравлен, спаскапсула все еще вращалась, только теперь капитана не сносило инерцией в открытый космос с безумной скоростью.

Поминая пропавшего из эфира темноволосого, Джей-Джей стал прикидывать как далеко он находится от станции. На край сознания всплыла досадливая мысль, что не стоило разбираться так резко с искином, сейчас бы он пригодился. Так же легко как всплыла, мысль была задушена здравым смыслом и напряжением, в котором находился капитан, пытаясь найти выход из ситуации.

- Pomp! – мурлыкнул зуммер внутри скафандра, оповещая об установлении связи со станцией. Сигнал оказался устойчивым, он проходил, причем не только от станции, но и обратно. По прикидкам капитана, настолько устойчивая связь могла быть на расстоянии от двух до трех сотен километров между ним и станцией.

- Повезло. – довольно произнес Джей-Джей, подключаясь к искину станции, и вывел на голоэкран такскафандра расчетную траекторию движения спаскапсулы и её скорость.

Хорошая новость – до станции осталось лететь полчаса. Плохая – осколок все же сбил курс и теперь спаскапсула летит не к посадочному модулю, а в незастроенную часть планетоида. И совсем дерьмовая – капитана грозило размазать прямо по камням на скорости в пять сотен километров за час.

Странно было наблюдать себя со стороны, на проекции. Рассматривая изображение спаскапсулы, Джей-Джецй прокручивал в голове сотни вариантов, безапелляционно отбрасывая их один за одним, пока в голове не сложился паззл «проекция - станция».

- Разрядить кассеты. Включить автонаведение. Рассчитать угол опережения и скорость. – тут же посыпались команды.

За пять минут на станции разрядилась кассета бомб, проведена серия расчетов и осуществлен запуск одиночной пустой болванки, в котороую превратились бомбы в разряженной кассете.

- Бум! – Джей-Джею показалось, будто он слышал звук столкновения болванки со спаскапсулой. Прямое попадание разряженной бомбы немного замедлило движение, правда чуть не сбив при этом самого Джей-Джея. Траектория изменилась на один градус и шестьдесят минут, вращение вокруг собственной оси немного ускорилось.

- Залп прошел удачно... – прокряхтел капитан перехватывая поудобнее страховочный трос и забираясь вовнутрь спаскапсулы, подальше от разряженных бомб. – Рассчитать траекторию движения, угол опережения и скорость. Подготовить снаряд... Залп!

Следующий перерасчет данных по измененной траектории и новая болванка отправляется навстречу спаскапсуле. Удар, рывок, натяжение страховочной ленты и движение к смерти еще больше замедляется, одновременно превращая спаскапсулу в избитую консервную банку...

Десять минут Джей-Джей расстреливал болванками свою спаскапсулу, замедляя движение. Когда скорость упала до шестидесяти двух километров в час, траекторию движения удалось выровнять. Правда спаскапсула теперь представляла собой жалкое зрелище.

До станции оставалось семнадцать километров, на таком расстоянии тормозить спаскапсулу выстрелами рельсотрона Джей-Джей не рискнул. Вместо этого он отдал команду искину вывести на посадочную полосу ботов с максимально длинными манипуляторами.

Осталось молиться богу, чтобы магнитное силовое поле перехватило Джей-Джея раньше, чем спаскапсула влетит в док.

- Мэй-дэй, мэй-дэй... – тихонько прошептал капитан Стивенсон, снова выбираясь в открытый космос и обнимая ногами кусок арматуры, торчащей из корпуса искореженной спаскапсулы. Страховочный трос словно шлейф парил позади, сверкая расстегнутым замком в лучах прожекторов станции.

Глава 14

[мир Грэна Новака]

Каменная кишка пещеры все тянулась и тянулась. Сильнее зашелестела одежда, цепляясь за грубо обтесанные выступы, гулко отражались шаги, создавая на смену многолетней тишине атмосферу многолюдности, а магическое зрение продолжало выхватывать контуры стен из непроглядного мрака подземелий.

Если бы не присутствие рядом напарника, то Кара наверно испытала бы нечто сравнимое со страхом. Сейчас же ею овладевало любопытство и некий азарт. Странное сочетание для киборга.

За всё время существования киборгом Кара ДэБрау Войтэн никогда не испытывала подобных чувств. Наверно очень давно, когда мозг находился в теле живого человека и его не контролировали чипы процессоров и контроллеры секреций, она могла испытывать и более яркие чувства. Но воспоминаний о тех временах не осталось совсем.

Каждый, кто избрал стезю киборга, жертвовал большей частью себя.

Умники в серых халатах, пожизненно обитающие в лабораториях Земли и Марса, вкручивают в голову «лабораторной крысы» сотни миниэлектродов-датчиков, обматывают обритую макушку сонмом проводов, а затем вливают в неё литры химической дряни.

Так начинается первый этап – трансформация.

Организм реципиента подвергается медленной деградации. Практически все тело умирает за исключением мозга. В процессе отмирания функции обеспечения мозга всеми питательными веществами переходят к механическому телу киборга, которое, как новая плоть, разрастается по умирающему телу, замещая собой все больше и больше отмерших тканей.

И пока нервную систему перестраивают под механическое тело, дублируя её тончайшими сверхпроводниками, начинается второй этап – стерилизация личности.

Умники прокручивают на мониторах всю твою память словно длинный фильм, скрупулезно копаясь в самых потаённых уголках сознания. Понятия, ощущения, знании языка и примитивные навыки остаются, чтобы новое творение не превратилось в кучу бесполезного органо-механического дерьма. Все остальное безжалостно выкорчевывается с корнем – чувства, переживания и даже целые отрезки жизни, которые на взгляд вивисекторов совершенно не нужны идеальному оружию.

Мир не терпит пустоты. Прежде чем взамен вырванных воспоминаний наберутся другие, естественные знания, умники вкладывают в творение набор своих, необходимых по их мнению для «инструмента». Догматы, правила, знания тактики и стратегии боевых подразделений, сотни самых распространенных языков, полный курс физики от мюонов до космических тел, все что может пригодиться боевой машине в решении поставленных задач. Даже несколько десятков эмоциональных оболочек и поведенческих моделей, способных в нужный момент замаскировать киборга под обычного человека, записывались в память с далеким прицелом.

Кара ДэБрау Войтэн – универсальный набор убийцы в техногенном мире... И одушевленный голем в магическом. Голем, который чувствует, испытывает настоящие эмоции, хоть и не имеет ни малейшего понятия как это возможно.

Мир магии оказался гораздо сложнее. Здесь простые люди могут обладать неимоверной мощью и в то же время могут быть слабее червяка. Логические цепочки в голове Кары рвались, мозаика упорно не сходилась, а чувства не давали покоя подгоняя и подгоняя вперед.

Опасное, но такое притягательное любопытство разжигало внутри жажду действий. Лишь догматы, оставшиеся нерушимыми для голема так же, как и для киборга, заставляли Кару помнить о стоящей перед ними цели и о приказах командира.

- Я что-то чувствую. – вырвал её из глубокого самокопания голос Грэна. – Впереди открытое пространство, насколько большое не могу определить. Там слишком завышен магический фон, все мои поисковые заклинания вязнут в нем.

- Завышенным фоном ты называешь уплотняющийся туман? В спектре Рой-Леси-ОУ он выглядит ядовито зеленым. – Кара стала переключаться между спектрами магического видения и выискивать особенности нового для нее феномена.

- Рой-Леси-Оу... – от пришедшей мысли Новак остановился и посмотрел на Кару. – Это же древний язык Лиимориев[1]. Мне он сильно не знаком, но я знаю что такое Рой-Леси и Оу-оу. Это значит человеческая магия... а вот Оу. Оу-оу это число в две тысячи, возможно тогда просто Оу значит тысячу... Неужели там впереди магия тысячи людей?

- Странная у тебя вышла шкала. – Кара в отличие от Грэна языка не знала, просто пользовалась инструкцией, где неизвестные термины помечались как характеристика чего-либо, например как напряжение в вольтах или масса в килограммах.

- Может странная... Хотя скорее неверная. Если бы там творила заклинания тысяча магов, то здесь давно бы потекли стены от растущих температур. Тут что-то другое, - Новак повернулся вперед, заложил руки за спину и качнулся в нерешительности с пятки на носок, - мне кажется понятие Рой-Леси-Оу относится как-то к спектру, ведь не зря же его так назвали.

- Это не лишено смысла. – согласно кивнула Кара, вызвав иллюзию справки. – Возможно это некая частота магии, своеобразный резонанс, с которым работают люди. Я находила где-то в справке подобное...

- Плохо что полезного из этой информации мы ничего не получили. – Грэн качнулся еще раз, зависнув на носках в верхней точке. – Идем. – будто окунаясь с головой в омут, самому себе сказал он и, сделал шаг вперед. – Иначе не узнаем... Будь на чеку и приготовь защитные амулеты.

- Сделано. – коротко отрапортовала Войтэн, сворачивая справку.

Дальше движение проходило медленнее. Грэн пытался пробить магический фон поисковыми заклинаниями, а Кара старалась не мешать и быть максимально ближе к нему, чтобы в любой момент отразить неожиданную атаку.

Магический фон все уплотнялся. Грэн как-то сказал фразу – по спине мурашки бегают. Теперь Кара поняла что это значит. В уплотнившемся магическом фоне было очень неуютно. Амулеты стали сбоить, спектры магического зрения искажали восприятие и даже тело киборга-голема стало плохо слушаться, норовя споткнуться о какую-нибудь неровность на полу или зацепиться плечом об острую плохо обработанную грань камня на стене.

Впервые Кара ощутила чувство беспомощности. До всепоглощающего ему было далеко, но и малости хватило, чтобы в голову лезли сотни мыслей. Будь она не подвержена эмоциям, то однозначно восприняла их как чужеродное воздействие. Например как программный вирус.

Внезапно туман кончился. Вот они шли в непроглядном мареве и раз, на очередном шаге вывалились в просторный каменный зал.

Он в отличие от пещеры носил следы тщательной обработки. Пол был ровным, стены не скалились торчащими кусками камня, а смыкались над головой в купол, состоящий из пятиугольников полуметрового диаметра, выдавленных в толще камня.

В центре помещения находилась статуя – еще одна копия Грэна. Только здесь она была больше, примерно в три человеческих роста. Её поза обозначала сопротивление, будто человек пытается остановить некую силу. Напряженное лицо, резко очерченные скулы и воздетые в противном жесте руки.

У подножия статуи расположился саркофаг – каменная коробка в человеческий рост и стеклянная крышка, оказавшиеся настолько гладкими, что напоминали ультрасовременные регенерационные капсулы в медотсеке космической станции.

Сбоку послышался сдавленный смешок. Грэн нервно облизнул пересохшие губы и сглотнул, задрав голову к каменному куполу.

- Радужный щит... – неверяще протянул он. – Я так и не смог его осилить.

Сначала Кара не поняла о чем речь. Она так же как и Грэн задрала голову и стала искать на стенах признаки того самого радужного щита, но ничего не находила даже в спектрах магического зрения, вернувшегося в норму после выхода из тумана. Заметив лихорадочный блеск в глазах Новака и то, что он не смотрит в одно место, а окидывает взглядом весь купол, она поняла о чем говорил маг.

- Это сделано магией, не руками? – она ткнула пальцем в ближайший пятиугольник.

- Ты не поверишь, но мы сейчас находимся внутри застывшей земляной волны. А вот это, - маг широким жестом руки очертил пространство купола, - отпечатавшиеся на ней сегменты радужного щита. Я семь лет тренировался, чтобы освоить это поистине могущественное заклинание. И так до конца не смог...

- Да уж...

Впечатления сразу же померкли, когда они вспомнили зачем здесь оказались. Исследование помещения продолжилось.

По мере приближения к саркофагу становилось видно, что его идеальная поверхность не настолько уж идеальна. Её испещряли десятки сотен символов, выгравированных достаточно убористым почерком. Только одна надпись была нормальной величины, позволявшей прочитать её не всматриваясь в каждый символ.

Грэна не интересовал текст, он не отрываясь смотрел на тело, что покоилось под стеклянной крышкой. Кара напротив – осматривала сам саркофаг, который в одном из спектров выглядел цельным артефактом, до краев заряженным энергией.

- Не может быть... – Грэн напряженно сделал шаг назад. – Это же я.

Кара оторвалась от изучения саркофага и перейдя на обычное зрение посмотрела на покоящееся внутри тело. Там действительно лежала точная копия Грэна. Причем словно живая, только спящая. Казалось тронь его за плечо, слегка встряхни и он откроет глаза. Вот только грудь его не вздымалась от дыхания, тело не испускало тепла оставаясь хоть и хорошо сохранившимся, но все же безжизненным.

- Меня же спасли, - пролепетал маг медленно подойдя вплотную к саркофагу и положив ладонь на стекло, - здесь не должно быть тела.

- Стой! – Кара перехватила руку Грэна до того, как та коснулась прозрачной поверхности. – Это артефакт непонятного назначения. В нем в десять раз больше энергии чем во мне.

Новак гулко сглотнул и медленно убрал руку. Теперь его взгляд не был прикован к телу, хотя часто пробегал по нему, подмечая все нюансы в попытке запечатлеть их в памяти.

Наверно трудно вот так представить себя со стороны – подумала Кара. Она не бралась гадать, как бы повела себя окажись в подобной ситуации.

- Слишком сложный текст. Из всего, что написано, я смог разобрать только пару отдельных слов. – наконец Грэн смог переключить внимание на надписи. - Вот это, - его палец указал на строчку с большим текстом, - означает «путь» или «дорога». А здесь, - палец смещается в сторону одной из сотен строчек с мелкими символами, - написано что-то про детей... или не так, скорее про сыновей.

- Негусто. – резюмировала Кара. – Могу попробовать один способ. Я тут в инструкции добралась до пары амулетов... Правда не знаю как отреагирует артефакт. – указала она в сторону саркофага и вопросительно взглянула на мага.

- По хорошему стоит отсюда убираться. – к Грэну кажется вернулось самообладание, хотя Кара нет-нет, да и замечала, как он бросает взгляды на свою мертвую копию. – Только я себе не прощу, если даже не попытаюсь узнать, какого демона тут произошло. Давай делай что ты придумала, а я позабочусь о защите если вдруг все пойдет кувырком.

Новак тут же взялся за дело, сплетая вычурные энергетические линии в сложнейшую сеть заклинаний, которая обволакивала их защитными коконами. Мельком полюбовавшись за работой мага, Кара переключилась на нужный спектр магического зрения и простерла руки над саркофагом.

В обычном зрении происходящее ничем не выдавало магической работы. Просто два придурка размахивали руками, а один из них еще и что-то шептал. Именно так порой видела себя Кара, когда представляла, как выглядят со стороны маги для простых людей.

В магическом спектре же из ладоней Кары били извилистые светло-розовые жгуты. Они словно разумные исследовали поверхность саркофага, забираясь даже в самые маленькие выбоины и углубления.

- Готово. – облегченно произнесла Кара спустя пару минут. – Правда результат не очень. Большинство надписей представляет собой некую молитву или обращение к какому-то безымянному богу. А вот здесь, - указала она на большую надпись, - сказано: «храним сынов силой нашей, доколе не найдут путь обратно из стран Лиимори». Больше ничего нет... Молитву зачитать?

- Нет. – Грэн разочарованно поджал губы. – Больше времени терять не будем. Разгадка тайн откладывается на лучшие времена. Никаких лишних остановок, тем более у меня появилась пара вопросов к капитану Стивенсону и чем быстрее мы закончим, тем раньше я смогу их задать. – произнеся последнее, маг развернулся и направился куда-то за статую. – Пойдем, тут есть еще один тоннель.

- Есть, сэр! – дурашливо козырнула Войтэн и двинулась вслед за магом.

- Будешь издеваться, заставлю вернуться за саркофагом. – покосился на неё Грэн, даже не думая останавливаться. – На станцию нужно притащить сильный артефакт, помнишь?

- Кхм... – Кара сделала вид словно закашлялась, пытаясь спрятать выползающую на лицо улыбку.

- Мне бы твое настроение... – буркнул маг, ныряя в зев новой пещеры.

Кара тоже не знала с чего вдруг оно взлетело вверх. Хотя нет, наверно знала. Магия все еще страшила её, а места в которых её много навевали чувство иррационального страха. Если наконец можно убраться из опасного места, так отчего не радоваться?

Новая пещера была более облагороженной. Здесь чувствовалось, что когда-то она пользовалась популярностью. Покрытый толстенным слоем пыли пол хранил следы потертостей от прошедших по нему сотен тысяч ног. На стенах стали встречаться редкие металлические кольца под факелы, а в потолке пещеры небольшие отверстия, из которых сквозил свежий воздух.

Когда-то здесь часто ходили разумные, сейчас же пещера создавала вид давно заброшенного места. Чего стоила пыль и свисающие с потолка кружева паутины.

Киборг и маг, по мере удаления от зала с саркофагом, так и не увидели марева повышенного магического фона. Лишь через десять минут Кара обернулась и переключила несколько спектров магического зрения, которые тут же показали уже ослабленный, редеющий туман концентрированной магии.

Грэн объяснения феномену не нашел, отделавшись фразой, что магия не изучена до конца и таит в себе слишком много секретов. Даже он, маг способный сровнять с землей небольшой город, не знает очень и очень многого.

Через некоторое время пещера ощутимо пошла вверх, так что Грэн свернул все разговоры. Кара могла трепаться даже поднимаясь на отрицательные скалы – киборги как и големы не знают усталости. Зато Новаку приходилось следить за дыханием, чтобы не делать остановок и не дышать как загнанная лошадь через каждые сто метров пути.

Около получаса каменная кишка пещеры водила их зигзагами, сворачиваясь в спирали и снова распрямляясь, пока не привела к массивным каменным воротам. Они несли на себе следы мастерской обработки, на одной из створок даже сохранилась часть какого-то барельефа. Но не красота привлекла их внимание. Створки открывались им навстречу, а запорный механизм находился снаружи. И значить это могло только одно – они не вышли из пещеры, они по ней куда-то пришли.

Сквозь щель между створками ворот пробивался дневной свет, говоря о том, что они наконец выйдут под открытое небо.

- Активируй маскировку. – скомандовал Новак, произнося следом целую серию заклинаний и растворяясь в воздухе.

Кара последовала приказу и активировала маскировочные амулеты, попутно переключив десяток спектров зрения. Грэн обнаружился только на двенадцатом и семнадцатом, да и то лишь слабым маревом или мутной тенью.

Это что-то новенькое – подумала Кара, медленно направляясь вслед за крадущимся сквозь проем Грэном. Стоило выйти на наружу, как им открылся вид на давно уже разрушенную городскую стену, находящуюся всего в пятидесяти метрах от выхода из пещеры. За каменным крошевом стены проглядывали поросшие травой и кустами остовы домов, вскопанная корнями молодых деревьев брусчатка улиц и стаи пестрых птиц, сменивших прежних хозяев города.

- Странно, - пробормотал Новак, - сколько же прошло лет, если здесь вырос целый город?

- Меня интересует другое. Почему мы его не увидели с моря?

- Если бы он остался цел, - окинув взглядом видимую часть стены, произнес маг, - то увидели бы. А так нечему удивляться.

- Ты не понял, Грэн. Посмотри вон туда. – Кара указала вдаль, куда-то в сторону изгиба стены, который скрывала небольшая поросль молодых кленов. – Там огромный порт. Мы просто не могли его не увидеть, даже с учетом того, что его до поры скрывал от нас огромный мыс с высокими скалами. Его должно быть видно с тех ступеней, что проложены у входа в пещеру со стороны моря.

- Хороший вопрос. – Задумался Грэн. – Думаю нам стоит усилить бдительность. Не нравится мне все эти странности...

- Думаешь здесь кто-то есть?

- Отвод глаз сам по себе не держится долго. Значит его кто-то недавно поставил, по иному объяснить то, что мы не заметили огромный порт, невозможно. Так что будь на чеку, пока я буду проверять округу на наличие наших старых знакомых. Не хочется мне что-то встречаться с красноглазыми мертвяками.

Коротко кивнув, Кара приготовилась ждать. Грэн какое-то время делал пассы руками и нашептывал заклинания, а затем замер в напряженной позе, расставив руки в стороны. Минут десять он стоял совершенно неподвижно, даже казалось, что его грудь не вздымается при дыхании. Но вот, из взгляда ушло напряжение, руки расслаблено опустились, а тело приобрело прежнюю подвижность.

- Плохи дела. – произнес маг. – Красноглазые твари повсюду.

- Повсюду это где? Я никого не вижу.

- Повсюду, это значит повсюду. Несколько штук находится прямо у нас под ногами. Радует только одно.

- Что например? – Кара тут же принялась сканировать окружающую землю, но так и не смогла ничего обнаружить.

- Похоже они в некой спячке. И нам стоит убираться отсюда поскорее, пока они не решили проснуться и позавтракать.

- Позавтракать?

- Ага. – кивнул Новак. – Нами.

[1] Древние существа некогда обитавшие в мире Новака. Как и почему исчезли - неизвестно. О них узнали лишь потому, что на третьем континенте в пустыне Азари был раскопан древний храм божеству Аз – богу грусти и скудоумия. В нем сохранились фрески с письменами, немного описывающими народ Лиимори и обряд лечения безумцев (сумасшедших больных), которых держали в монастырях при храмах бога Аз.

Глава 15

[мир Джей-Джея]

- Да, черт побери, да!!! – Кричал от радости капитан Стивенсон повиснув на страховочной ленте, зацепившейся за манипулятор ремонтного бота.

Силовые магнитные захваты почти справились с летящей на большой скорости спаскапсулой. Просто она состояла из высокопрочных полимерных материалов вместо традиционного металла. Хваленые кхетакатонские технологии... Нет, бесспорно металл являлся составляющей спаскапсулы. Процентов на пять.

Полностью остановить её не удалось, но замедлить настолько, чтобы у капитана Стивенсона появился шанс на спасение, вышло.

Джей-Джей даже думать не хотел, что с ним произойдет промахнись он мимо и приземлись на посадочную площадку с прежней скоростью спаскапсулы. Может такскафандр и остался бы цел, а вот капитан внутри него точно бы стал капитанским фаршем. Или отбивной, тут уж как повезет.

Стоило манипуляторам поймать Джей-Джея, а искореженной спаскапсуле врезаться в шлюзовые ворота и срикошетить обратно в космос, как капитан отдал команду искину станции на закрытие ворот и восстановление атмосферы в доке.

Пока ворота герметизировали и выравнивалось давление он успел спуститься с манипулятора бота и добраться до дверей в основные отсеки. Дождавшись когда индикатор на замке двери загорится зеленым, сигнализируя о достигнутом минимальном давлении, капитан вошел внутрь и, на ходу снимая шлем, направился в рубку управления.

Нужно узнать, что творится с портальным кольцом. Вроде бы после того, как он отстрелил щупальце-спрута от основного тела, неизвестная тварь убралась из портала, позволив ему закрыться. Но повреждения, полученные в процессе схватки, могли привести к фатальным последствиям, причем не только для портала, но и для станции. Да и стоит проверить ближайший космос на наличие органических существ. Чем черт не шутит, вдруг помимо спрута рядом летает еще какая-нибудь дрянь.

Отсеки, коридоры – все мелькало сливаясь в сплошной фон. Джей-Джей бежал к рубке ни на что больше не обращая внимания. Лишь в лифте ему пришлось остановиться, пританцовывая от нетерпения в ожидании доставки на нужный уровень.

Через долгих полминуты, когда лифт открылся и Джей-Джей преодолев разделяющее его расстояние до дверей ворвался в рубку, его глазам предстала доселе невиданная картина. Темноволосый, истекая кровью льющейся казалось из всех возможных отверстий на теле, вцепился дрожащими руками в панель управления в попытке забраться в кресло оператора, откуда видимо недавно вывалился.

- О... Джей-Джей... – донесся от него булькающий хрип. – Ты справился...

- О боже... – фраза про хреновую рожу сейчас как нельзя совпала бы с действительностью, но Джей-Джей мгновенно выбросил из головы дурные мысли. – Что здесь произошло? – удивление охватило капитана настолько, что он физически почувствовал, как вытянулось его лицо. Хотя это не помешало ему отдать распоряжение в медотсек, из которого уже спешил в рубку десяток медицинских ботов.

- Издержки профессии... – просипел парень, пытаясь изобразить нечто среднее между смущенной и виноватой улыбкой.

Выходило откровенно плохо, особенно учитывая, что все его лицо было испачкано в крови, отчего белоснежная улыбка превращалась в алый оскал.

- Какая, мать твою, профессия? Тебя отделали круче чем я ту тварь! – кровавая пародия на улыбку, это точно не то, что ожидал увидеть Джей-Джей, привыкший к безупречности темноволосого.

- Как тебе сказал... тот парень.... с Эпсилона? – делать беззаботный вид, будто все в норме, у парня откровенно не получалось. Он смотрелся жалко и в то же время отвратительно.

Наконец капитан плюнул на осторожность и стал помогать ему, хотя раньше даже мысли не допускал, чтобы коснуться тела темноволосого. Никогда за все долгие годы Джей-Джей не видел нанимателя в таком виде. Даже просто пожать ему руку не довелось, не говоря уже о том, чтобы взять за шиворот и как беспомощного котенка умостить на кресло.

– Мамочка Молли передала привет[1]. – буркнул в ответ капитан, шаря глазами по рубке в поисках чего-нибудь, обо что можно вытереть испачканные в крови руки.

- Точно... Считай, что мне она тоже... привет передала.

- По-моему, - Джей-Джей задумчиво окинул взглядом фигуру темноволосого, - Молли не настолько беспощадна.

- Заткнись... – еще шире улыбнулся темноволосы, но тут же закашлялся и сплюнул новую порцию крови на пол. – Ты тогда свою рожу не видел... кх-э... Лучше займись возвращением ребят....

- Сейчас займусь. Дождусь только медицинских ботов, чтобы уволокли тебя отсюда, и сразу же займусь.

- Дурак... Они мне не помогут...

[1] Так как Джей-Джей был охоч до женской ласки, то однажды он переспал с достаточно знойной брюнеткой на станции Эпсилона. Как потом выяснилось, девушка была моложе чем казалась, все благодаря доступной косметической пластике, сотворившей «чудо». У этой «повзрослевшей» малышки были далеко идущие планы насчет капитана, с которыми тот совершенно не был согласен. Уговоры и нытье быстро надоели и Джей-Джей не долго думая послал её к черту. Опрометчиво, как оказалось. Мамой у брюнетки была чемпион звездной системы по крафтфайтингу – бою без правил с применением модуляторов-усилителей тела – Молли Steel Five (Стальные Пять – имеется в виду хлопок ладошкой, типа «дай пять»). Когда однажды Джей-Джей с вхлам разбитым лицом очнулся на полу бара, где раньше зависал с брюнеткой, его приветствовал возглас парня: «Хэй, очнулся? Тебе Молли привет передала!» А потом ему перед лицом поставили маленькое зеркальце.

Именно её имя произносит Джей-Джей, когда сильно удивлен. Причем всегда называет её «святой», ведь проблемы с Молли – святая благодать, по сравнению с нынешними.

***

[мир Грэна Новака]

Путь через разрушенный город был напряженным. Кара и Грэн постоянно ожидали, что нежить нападет в любую секунду. Но она все так же находилась в подобии сна, не смотря на бесцеремонное вторжение.

Ворота из подземной пещеры выходили в черте городских предместий, где некогда находились деревянные бараки бедных слоев населения. От этих построек мало что осталось, многие из них так густо поросли травой и деревьями, что стали похожи на лес, а не на городские предместья. Поэтому путешественники даже не обратили на них внимания, когда входили в кварталы более обеспеченных горожан.

Развалины были покинуты уже давно, чего стоили молодые деревья, толщиной ствола сравнимые в обхвате с ногой взрослого мужчины. Быстро такие не вырастают.

И тем не менее, даже под давлением естественных сил природы, город хранил на себе отпечатки былых сражений. Где-то сквозь слой мха и трав проглядывал оплавленный камень. Иногда попадались дома, сохранившие нутро перового этажа, чернеющего закопчёнными сажей пожаров оконными проемами. Ближе к центру путникам стали попадаться остатки проржавевших доспехов и остовы отбеленных стихиями костей.

День постепенно подходил к концу. Солнце уже касалось диском линии горизонта, а цикады жужжали словно заведенные, создавая неповторимую атмосферу отступающего вечернего зноя. Дневной мир готовился ко сну, уступая место ночному.

Грэн тоже хотел скомандовать привал, тем более они уже снова дошли до городской стены, только с другой стороны города. Но вдруг его магическое чутье уловило нечто странное.

Маг замер на полушаге и воздел руку в останавливающем жесте. Повинуясь знаку Кара тоже остановилась.

- Туда. – коротко бросил он и указал в сторону пролома в стене. – Магию не использовать. Поисковые амулеты деактивировать.

- Что произошло?

- Я чувствую магию...

- Оригинально, я тоже её чувствую. Здорово, правда? – Кара сама не заметила как съязвила и, только когда слова сорвались с губ, закрыла рот и поджала губы, осознавая, что сейчас явно не время и не место.

Грэн бросил недовольный взгляд на неё, но смолчал. Только когда они аккуратно, словно воры домушники, прокрались сквозь пролом в стене, маг произнес:

- Чуть восточнее была вспышка магии. Расстояние скорее всего небольшое, меньше полулиги.

- Откуда такая уверенность?

- Будь расстояние больше, то я ни за что бы не сунулся в то место. Магия дающая столь сильный отголосок на расстоянии в несколько лиг должна быть поистине колоссальной.

- То есть рядом есть маг...

- И он не только сильный, но еще и умелый. Слишком специфический отголосок, такую магию использовали погонщики серых теней[2].

- Кто такие, эти погонщики?

- Те, кто охотится за разумной дичью. Так что будь начеку. От них можно ожидать чего угодно. Я когда-то сталкивался с ними. Умелые ребята. На их счет у меня есть парочка вопросов. Может сейчас представится возможность их задать, в приватной обстановке...

- У меня их с пару сотен наберется. – тихо буркнула Кара.

- ...Тут, понимаешь, кто-то эльфа пытает, а нежить на заклинания не реагирует. – продолжил Новак не обратив внимания на бурчание киборга. – Главное, не спугнуть.

Дальше оба шли в полном молчании, общаясь лишь жестами. Спрашивать, откуда у Грэна есть уверенность, что пытают эльфа, Кара не стала, для этого еще найдется время. Сейчас же по мере приближения к цели становились отчетливо видны следы присутствия разумных. Клочок предместий с этой стороны города был вполне обитаем.

Поиски длились недолго, всего минут десять-пятнадцать. Закончились они когда за очередными зарослями путешественники наткнулись на старую, покосившуюся, но все еще целую и вполне человеческую хижину.

Опустившиеся на землю сумерки почти скрыли происходящее внутри, но Грэн и Кара все же нашли место среди зарослей, откуда через кривое оконце немного просматривалась самая большая комната хижины.

Среди шелеста листвы и стрекота ночных насекомых амулеты-сенсоры Кары различили звуки речи, и если бы не запрет Грэна, то она бы активировала их на полную, чтобы внятно расслышать о чем говорят внутри. Хотя вскоре этого не понадобилось.

Стоило напарникам устроиться в кустах недалеко от окна, как в нем появилась тень фигуры в каких-то лохмотьях, закрывшая собой почти весь проем.

- Тебе не понять, старик... – донеслось из окна хриплым низким голосом. – Никому не понять...

- Phaanesn eiyonn aahee. Su’et chiveeiy[3]. – сказал судя по интонациям и дребезжанию тот самый старик, к которому обращался обладатель хриплого голоса.

Стоило его словам затихнуть, как тень сдвинулась в сторону, открыв вид на очень старого и седого эльфа, который словно провинившийся школяр стоял в углу и исподлобья наблюдал за своим оппонентом.

- Горечь, - хриплый голос доносился словно сквозь слой ваты – глухо, смазано и в то же время очень тяжело, - лишь она осталась в душе, когда ко мне пришла свобода. Слышишь, старик? Не было ни радости, ни облегчения... – грузная фигура в лохмотьях развернулась и угли её глаз, такие же как у тварей нежити, оказались видны Грэну и Каре. Но в окно она смотрела недолго, после мимолетного смазанного взгляда фигура снова повернулась спиной. Теперь красные огни преисподней снова были обращены к старому эльфу. – Знаешь почему?

- Suy’te neck[4]. – эльф в ответ сплюнул кровавой слюной под ноги говорившему.

- Возможно. – кивнула фигура в лохмотьях, повернувшись полубоком и снова бросив взгляд в окно.

Грэну показалось, что он ищет нечто там, во мраке сгустившихся сумерек. Нечто непостижимое, способное унять пожар безумия бушующий в душе, помочь выплеснуть его. В этих ужасных, демонических угольках глаз светится не огонь преисподней, а тоска. Простая человеческая тоска.

- Но вы достойны не меньшего! – резкий разворот фигуры в лохмотьях стал для всех неожиданностью.

Для эльфа он оказался еще и болезненным, так как он получил тыльной стороной ладони хлесткий удар в скулу и, с трудом удержав равновесие, чуть не завалился назад.

- Ты не понимаешь, старик! – рыкнув словно зверь, фигура сделала несколько проходов из стороны в сторону и снова остановилась у окна. – Единственной радостью у меня остался гнев, что светлым лучом разрезает свинцовые тучи однообразия, которыми наполнен каждый день моей жизни в этом мире. Лишь мгновенья битвы заставляют меня понять, что я все еще жив! Понимаешь, жив!

Странно, но шторм развеялся столь же стремительно, сколь появился. Словно противоречие ему послышался тяжелый вздох и фигура у окна как-то разом осунулась – опустила плечи, сгорбилась, а свет в глазах-угольках стал тусклее.

- С каждым прожитым днем меня все больше одолевает горечь и тоска... – голос фигуры опять стал глух и невнятен. – Ты никогда не поймешь, какое разочарование испытывает живое существо, осознавшее, что в этом мире оно никому не нужно.... Только лишь на ингредиенты, как дрянная игрушка капризного дитя, - в голосе снова послышались нотки гнева, охватившего каждое слово пламенем растущего пожара, - зверек, пойманный в капкан! Гвоздь программы в демоновом цирке уродов, где из тебя делают грушу для битья!!!

Фигура снова повернулась к старику, который уже перестал вытирать кровь с разбитого лица и теперь просто настороженно наблюдал за гостем.

- Посмотри мне в глаза, старик! – фигура ткнула узловатым пальцем себе в лицо и сделала шаг в сторону эльфа. – Разве эти глаза принадлежат человеку? Скажи, старик! Или это? – из лохмотьев выпросталась рука, схватившая откуда-то сбоку зажжённый факел и поднеся его к голове. Свет огня заиграл бликами желтого пламени по левой части его лица, освещая черную как уголь кожу. Из уголков глаз и губ змеились красные молнии шрамов, пульсирующих тусклым красным светом, разгорающимся все ярче и ярче от близости к открытому огню. – Это похоже на лицо человека? Отчего же ты молчишь, старик?

- Bosve Hom[5]... – зашипел изливая яд словно змея старик, но тут же снова получил хлесткий удар в лицо и на этот раз не удержался. Плюхнувшись на зад и разметав по полу всклокоченные седые волосы пополам с испачканной и некогда белой одеждой, он болезненно и протяжно застонал, пытаясь сфокусировать взгляд.

- Я никогда не был жалким! – рявкнула фигура в лохмотьях. – Вы, эльфы, до сих пор этого не поняли! Вас осталось от силы пара тысяч мелких «тараканов» разбежавшихся по норма, а вы продолжаете считать всех остальных вторым сортом... Вас истребляет ничтожный червь. Вас! Высоких!... Молчишь, старик? Правильно. Молчи и вспоминай, как был велик твой народ...

Фигура прошлась еще раз туда-обратно, остановилась, цапнув мимоходом витиеватый, даже на вид хрупкий стул, и плюхнулась на него, заставляя мебель заскрипеть от свалившегося на нее груза.

- Знаешь, старик, - снова видимо успокоившись глухо произнесла фигура, - ведь меня никто на всем белом свете не принял с добром. Ни вы, ни люди, ни подземные жители, вообще никто...

На это эльф ничего не ответил. Он только сейчас смог прийти в себя, смог нормально воспринимать окружающее после удара и не спешил с этими возможностями прощаться. Но все равно он гордо держал голову и с вызовом смотрел на противника, словно находился на троне в зале прекрасного дворца, а не сидя задницей на запятнанном кровью, усеянном осколками посуды и гнилой соломой земляном полу старой человеческой лачуги.

В этом вся их суть, - подумал Грэн, глядя на старика эльфа, - гордость, иногда граничащая с преступной глупостью – главный порок длинноухих.

- Представь, старик, - горько хмыкнула фигура в лохмотьях, - я никому еще не рассказывал свою историю. Целых полвека прожил здесь и никому не сказал... А ведь родился даже не под этими звездами. – от подобного заявления эльф дернулся всем телом словно от удара хлыстом, а его зрачки стали шире чем у филина.

Сначала Грэну показалось, что он слышит изнутри дома странные скрипяще-порыкающие звуки. Что это могло быть – маг даже не пытался представить.

Существо в лохмотьях как-то странно затряслось, словно при легкой скачке.

Да оно смеется. – осенило мага, когда он понял, что периодичность странных звуков совпадает с тряской существа.

- Вы чуть не запытали до смерти пришельца из другого мира, старик! – в голос захохотало оно.

Смех существа оказался на редкость неприятным. Тяжелым, словно удары молота о землю, резким и вибрирующим, задевающим каждый нерв в твоем теле. Грэн даже заметил, как Кара неосознанно переступила с ноги на ногу, впервые пошевелившись с момента как они скрылись в кустах.

- О, как вы долго пытались вызнать у меня каким же это способом я незамеченным проник прямо в центр вашего священного леса. – унимая смех продолжила фигура в лохмотьях. – Пытали и ничего не получали в ответ, - послышался последний хмык, - ведь мало того, что не понимали мой язык, так еще и не могли понять, что я сам не знаю ответа.

- Sacrum fo’oha[6]. – прошептал эльф.

- Да, легенда стала правдой. – в голосе фигуры опять послышалась горечь. – Только легенда потеряла человеческий облик. Вырвавшийся из ваших лап пришелец уже не был похож на человека. Лысый, с черной словно ночь кожей, испещренной кровавыми шрамами. Таких принимают за демона... Люди сделали именно так. – внезапно существо замолчало.

В воздухе повисло напряжение, эльф справился с собой, но не показывал этого, желая выведать побольше, пока его противник изливается соловьем. А пришелец не спешил удовлетворять его любопытство, погрузившись в какие-то далекие воспоминания.

- Смотри, чем я отплатил людям в ответ! – меланхоличная задумчивость оказалась обманчивой, грузная фигура в лохмотьях резко подалась вперед и узловатая рука схватила эльфа за грудки, резко притянув к себе. – Смотри, старик, потому что это ждет и вас! Всех вас!!!

Словно в замедленном восприятии Грэн увидел, как в воздухе между существом и эльфом появляется связь. Туманная дымка, вырывающаяся из глаз и рта обоих, сплеталась в густом облаке, нависшем над их головами. Магу даже на мгновение почудились некие образы в его глубине, отчего Новак стал вглядываться в колдовство еще внимательней.

И тут произошло то, чего он никак не смог предвидеть. Сознание Грэна стремительно захлестнуло волной образов и словно муху, налипшую на язык хамелеона, потянуло в пасть неизвестного колдовства. Маг даже не успел оказать сопротивление, как оказался внутри чьих-то воспоминаний.

Серое небо, затянутое непривычно ровным и однообразным полотном, скрывало солнце и превращало окружающий мир словно в гротескную его подобию. Даже дым от пожарищ, бушевавших где-то далеко, казалось замер, чтобы дать сумасшедшему скульптору время, запечатлеть образ в каменной заготовке.

Вокруг были разрушенные дома, некоторые из них, сложенные целиком из дерева, представляли собой кучи дымящихся углей, из которых торчали запечённые остовы фундамента и человеческих тел.

Там, где место было свободно от осколков камня и сгоревших домов, землю покрывала кровь, части тел и даже местами попадающиеся взгляду внутренности, выпавшие из вспоротых животов. Весь мир вокруг напоминал кровавую бойню. Именно в ней осознал себя Грэн, когда вихрь образов позволил ему снова нормально мыслить.

Упругий ком подкатил к горлу. Маг отчетливо понял – это война. Он уже видел подобное, он сам когда-то воевал. Только та война была обычной, не такой как эта – на уничтожение. И тогда вестники войны не мелькали в дыму пожарищ, сверкая красным, наполненным демоническим огнем взглядом. Здесь же они собирали жатву.

Где-то далеко, откуда крики доносились слишком глухо, чтобы распознать в них суть – от отчаяния ли или от ярости боя, мелькали стремительные тени, несущие смерть всему живому.

Оглянувшись, маг увидел, как одинокая могучая фигура человека в лохмотьях подымается на небольшой холм, волоча за собой неимоверно огромный меч по самую рукоять обагренный кровью. Он был слишком далеко, его временами пытались скрыть струи дыма, но Грэн все равно видел его отчетливо, словно был рядом. Так же он видел и цель, к которой шел человек.

Там, на самой вершине холма, сидела маленькая девочка. Она была в рваном платье, вся испачканная в саже, как и её игрушка. Кажется медвежонок с оторванной лапой...

Почему это показалось столь важным? – подумал Грэн. И тут же понял – это важно для того, чьи воспоминания он видит.

Девочка все сидела, одной рукой прижимая к груди игрушку, а второй растирая по лицу бегущие слезы. Сквозь треск догорающих домов до Грэна долетел её всхлип... кажется.

Могучая фигура в лохмотьях добралась до верха и остановилась всего в шаге от девочки. Мгновение они смотрели друг на друга – она подняв чумазое лицо и наполненные слезами глаза, а он опустив красные угольки с бушующим в них пламенем преисподней.

Время на мгновенье словно остановилось, даже треск догорающих развалин заглох где-то вдали. Лишь слабый порыв ветра играл волосами маленькой девочки.

Мгновение, достигнув пика, со звоном обрушилось... А вместе с ним и могучая фигура человека. Он словно лишенный опоры упал перед девочкой на колени, наполовину вонзив меч в черную землю. Казалось, что по округе пронесся гром от сошедшей каменной лавины... А потом прозвучал вздох. Печальный вздох могущественного существа уставшего от мира. И Грэн знал, что вздохнут тот самый человек, упавший перед девочкой на колени.

Маг так проникся его безысходностью, что не сразу увидел, как человек в лохмотьях протянул свободную руку и обнял маленькую девочку, прижав её к груди. По его черному лицу, испещренному молниями красных шрамов, прошла судорога, а из красных от жаркого огня глаз скатилась маленькая рубиновая слеза, испарившаяся еще до того, как достигла почерневшей земли.

- Прости. – шепнул ветер, унося черный дым пожарищ, и в то же мгновение девочка в объятьях человека рассыпалась пеплом. Очередной порыв ветра подхватил его, закружил маленьким смерчем и понес куда-то вдаль...

- Р-Р-Р-А-А-А!!!!! – резко вскакивая на ноги и вздымая к небу вырванный из земли меч закричал человек.

Крик боли и гнева выбросил Грэна в реальность настолько стремительно, насколько удар булавы в темя выбрасывает жизнь из тела. Дыхание мага перехватило в первые секунды и именно это спасло его от глупостей, ведь ему так хотелось закричать в голос вместе с тем человеком в лохмотьях. Столько тоски и боли было в раздавшемся крике, столько ярости, что никто не мог остаться равнодушным.

- Грэн, ты меня слышишь? – наконец маг подавил это желание и стал приходить в себя, начиная ощущать, что кто-то упорно дергает его за руку. За ту самую, которая от напряжения сжалась в кулак до побелевших костяшек. – Грэн, черт тебя дери, да очнись ты! – словно сквозь толстый слой ваты к нему стало пробиваться узнавание голоса и осознание где он и что происходит.

Встряхнув головой, маг тяжело сглотнул и жестом показал Каре, что все в порядке и она может успокоиться.

- Мы его нашли. – одними губами прошептал Новак, по новому взглянув на фигуру в лохмотьях. И мало кто мог сейчас сказать чего больше было в том взгляде – сочувствия или страха. – Это он. И он очень силен...

[2] Погонщики теней – это охотники за головами. Конкретно серые специализировались на отлове эльфов.

[3] За сотню лет наберется достаточно понимания. О подобных тебе тоже.

[4] Такие как ты достойны лишь худшего. (в просторечье «так тебе и надо»)

[5] Ничтожный белый червь... (Hom – так эльфы назвали людей, дословно «белый червь»)

[6] Призрак беглеца – народное поверье эльфов о существе, достаточно сильном, чтобы выдержать все пытки «Острой лозы», «Шипов розы» и «Пыльцу дурмана». Согласно ему тот, кто выдержит три этих пытки, тот обретет невиданную силу, заключающуюся в невосприимчивости к любым магическим ядам и в способности контролировать тело настолько, что сможет отключать любое чувство на свое усмотрение. В поверье никто не верил, так как выдержать хотя бы одну пытку было не под силу ни одному существу в целом мире.

Эпилог

ЭПИЛОГ 1

[мир Грэна Новака]

- Ты не посмеешь... – донесся голос старика. В нем сквозило столько страха и неверия, столько непомерного удивления, переходящего в шок.

- Наконец-то эльф осознал, наконец-то он понял. – издевательски произнесло существо в лохмотьях. – Понял и ужаснулся так, что даже заговорил на людском языке.

- Ты не посмеешь... – словно болванчик хлопая широко раскрытыми глазами повторил старик.

- Посмею! – рыкнуло существо. – Я сотру с лица земли всех вас, каждую расу, каждую тварь, которая боле не достойна попирать ногами благословенную землю этого мира! Вы ничем не заслужили милости. Народы людей, эльфов, орков и всех остальных – как старый добрый фермер, посеявший зло, пожнут его плоды! А ты будешь жить, старик. Будешь жить и смотреть, как исчезают с лица земли разумные существа, как умирают люди, орки, гномы и эльфы. Я позабочусь, чтобы ты видел, как умрет твой народ, старик. Ты заслужил это больше чем кто либо.

Последние слова упали словно камень, что спровоцировал лавину. Вместе с ним по Грэну ударил столь яркий образ, столь жгучий, что отпечатался в памяти на всю оставшуюся жизнь.

Он содержал сотни видений, как этот самый эльф, только немного моложе нежели сейчас, проводит странные обряды. Он творит магию, опаивает тебя, смеется в лицо и говорит много непонятных слов, смысл которых откроется много позже. А пока... пока тебя одолевает дичайшая боль, словно где-то там, в глубине твоего тела растет тварь, поедающая плоть столь жадно, что все растворяется в агонии – и мысли, и память, и даже твое я.

Черная дыра боли пожрала все. Остался лишь образ длинноухого мучителя – старика-эльфа. Весь длинноухий народ в его лице в один момент получил страшное клеймо, своеобразную черную метку. Тот, кто подарил Грэну частицу памяти, дал клятву, что отомстит им. Безумно и жестоко. Именно так, как обошлись с ослабшим и безвольным человеком, которого неведомой силой забросило в священные леса.

Ему никто не собирался помогать или тем паче жалеть. Его сразу записали в расход, как врага. Никто не пытался разобраться виноват он или нет. Он стал виноватым заочно, потому что человек. Потому что жалкие черви не достойны быть в сердце эльфийской земли.

Образ не успел выпустить Грэна из своего плена, как он услышал страшный грохот. А когда смог очнуться и объективно мыслить, то его взору предстал столб пламени на месте хижины.

Лицо посекло осколками, брови и ресницы стали скручиваться от жара.

- Демоны, Кара! Что ты творишь?!! – смахнув струйку крови, потекшую из царапины от осколка, Грэн взмахнул рукой и их накрыла полупрозрачная голубая пленка кинетического щита, который спас их от все еще падающих отовсюду осколков. – Уносим ноги, быстро!

- Лучшая защита – это нападение. – ответила Войтэн, выполняя приказ и устремляясь вслед за Грэном. – Магическая волна была отражена и сопровождена превентивным ударом по цели. В задании сказано «изгнать или уничтожить». Я следовала инстр...

- Заткнись и посмотри назад! – рявкнул Грэн перебивая Кару.

В отличие от киборга-голема у мага была одна черта, присущая в большинстве своем лишь живым организмам – годами развитая интуиция. И сейчас она кричала в голос о смертельной опасности.

Превентивный удар Кары был сродни ситуации с аборигеном, который палкой ударил голодного тигра.

Последовав совету, Войтэн оглянулась, и то что она увидела, заставило её снова «обнажать» оружие.

- Не смей! – крикнул Грэн, заметив её приготовления. – следи за окружающей обстановкой! Его не атакуй, нам не справиться со столь сильным противником!

- Есть, сэр.

За спинами беглецов, там, где когда-то находилась человеческая хижина, земля вставала дыбом выпуская из своего чрева десятки красноглазых монстров. Они буквально кишели, собираясь в невообразимо огромный шевелящийся клубок.

- Плохо дело. – кинув взгляд через плечо пробормотал на бегу Новак.

В его памяти всплывали трактаты и лекции некогда слышанных или прочитанных гриммуаров по некромантии, ведь на глазах Грэна творилась история, ибо создание короля нежити[1] описывалось в старых свитках не более чем сказкой или мифом. Мифом, который сейчас создавался за их спинами. Король нежити стал былью.

На очередном шаге земля под ногами беглецов вздрогнула.

- Демоны... – сдавленно произнес Грэн и сотворил какое-то заклинание. – Будь внимательна, все твари, что были в спячке, теперь проснулись... – прервавшись, он резко взмахнул рукой, выпустив сгусток светящейся плазмы куда-то в заросли. – Объект на девять часов, еще трое на два и целая толпа приближается с шести!

Кара ничего не ответила, но активировала все сенсоры и сканеры на полную мощность.

Около минуты они бежали в полном молчании, иногда отстреливая выползающих из земли тварей, а затем ночь рассек резкий и противный крик, словно в мире магии нашлась циркулярная пила, вздумавшая покорить сталь.

Интуиция подсказывала Грэну, что дела стали еще хуже, но повторяться вслух он не стал. Только лишь бросил недовольный взгляд на Кару.

- Я все-таки киборг! – предприняла попытку оправдаться Войтэн. – Человеческие эмоции для меня большее препятствие, чем для тебя эти красноглазики. – в умопомрачительном кувырке она ушла с линии атаки очередной твари и выдала серию разрядов голубой молнии по наступающему противнику.

- Держись ближе! – скомандовал Новак и его снова, как тогда в небе, стало окутывать пламя.

Войтэн скачком сблизилась с магом и ухватившись за протянутую руку, взмыла вверх, оставляя на земле злобно сверкать красными угольками глаз не солоно хлебавших тварей.

Где-то позади внизу снова проснулась циркулярка, заставившая Кару и Новака оглянуться.

- Демоны! – вырвалось у мага, когда он увидел возвышающуюся над кронами деревьев фигуру короля нежити.

- Кажется мы зря взлетели. – перебирая что-то в справке, появившейся над свободной рукой, сказала Войтэн. – Раньше он нас хотя бы не видел из-за деревьев.

В чем-то она была права. Огромная тварь стоило им только подняться повыше в небо тут же бросилась за ними вслед.

- Не поднимись мы и нас погребло бы под сотнями тел. – возразил Грэн.

В подтверждение его слов все пространство видимое между кронами деревьев в том месте, откуда они взлетели, заискрилось от сотен красных огоньков.

- Кара, рассчитай время до точки назначения при нынешней скорости без учета ландшафта, - скомандовал Новак, - и выведи иллюзию целеуказателя.

- Около семнадцати минут полета на северо-северо-запад.

- Отлично. Насколько хватит твоего боезапаса?

- Настолько, чтобы выжечь землю в радиусе пятидесяти километров.

- Очень хорошо. Тогда не подпускай его к нам, а я постараюсь не попасть под раздачу.

- Кого...

- Р-Р-А-А-А! – вопрос Кары заглушил рев огромной циркулярки, которая почему-то сейчас звучала слишком близко, нежели в предыдущий раз.

- Вот его. – кивнул головой назад Новак и ушел в крутое пике, чуть ли не протащив Войтэн животом по макушкам деревьев.

В нос ударил смрад вместе с упругой воздушной волной, последовавшей за гигантской уродливой лапой монстра, пронесшейся над головами беглецов.

- Огонь! – закричал Новак, уходя от нового удара.

Пространство озарила бирюзовая вспышка света, а затем раздался грохот. Беглецов толкнуло в спину слабой ударной волной, припорошив мелкими осколками. В уши словно ввинтился пронзительный визг на высокой ноте, который тут же заглушил низкий раскатистый голос:

- Зубастая добыча! Ха-ха! – кричала восседающая на плече монстра фигура в лохмотьях. – Мне нравится!!!

Очередная вспышка магии и грохот, от которых огромного монстра отклонило назад, чем тут же воспользовался Грэн, резко набрав высоту и по дуге уходя от пущенной в них странной магии.

Существо в лохмотьях не собиралось оставаться в стороне и просто наблюдать за потугами своего создания. Нет, он пусть и не в полную силу, пока еще играясь, пытался сбить двух странных летунов, которые оказались способны кусать даже такую сильную нежить. Кусать больно, кусать так, что магия короля нежити почти полностью сосредоточилась на защите, не оставив даже толики на попытки атаковать врага.

И если существу на плече такая игра нравилась, то вот Новаку совсем наоборот. Он не был столь могуч, как их соперник. Его силы при каждом резком кульбите стремительно таяли. Грэн сначала подумывал, что хотя бы понемногу сможет поддержать Кару огнем, но действительность внесла коррективы. Теперь маг мечтал лишь о том, чтобы быстрее добраться до цели – развалин старого храма.

Именно в нем, в старом храме почивших «богов», прямо на полу начертана пентаграмма изгнания. Невообразимо давно её использовали служители культа, дабы отправлять в бездну демонов междумирья. Эта пентаграмма являлась очень серьезным оружием. Созданная руками смертных при божественном благословении она отправляла обратно тех, кто пришел в мир незваным – демонов, духов... и вторженцев.

Теперь, когда Грэн Новак понял, что уничтожить пришельца им не под силу, как виделось сначала, у него осталась лишь одна надежда – заманить противника в ловушку. А значит нужно выложиться на все сто. Ведь от выполнения задания будет зависеть выживут они или умрут.

Маленький абориген в их лице не просто ударил палкой голодного льва, он еще сунул голову ему в пасть...

[1] Король нежити – заклинание из старого и давно забытого священного свитка, предшественника действующего священного свитка. Создает из мелкой нежити невообразимо могучую тварь, обладающую магией смерти и силой, сравнимой разве что с цунами. По легендам именно такие существа, созданные магией и материей, сражались на полях с древними богами и демонами в битвах бессмертных.

ЭПИЛОГ 2

[мир Джей-Джея]

Впервые за несколько десятков лет капитан Джей-Джей Стивенсон растерялся. Как сопливый мальчишка. Он просто стоял и не знал что делать.

Семь медицинских ботов, утащивших темноволосого парня в медотсек, сейчас при помощи систем жизнеобеспечения и реанимации пытались вытащить с того света пациента. Темноволосый уже по маковку был заряжен кучей лекарств и адреналином, его тело в который раз сокращало мышцы в спазме от разряда дефибриллятора, а грудь вздымалась под воздействием аппарата искусственного дыхания. Два десятка манипуляторов, сотни излучателей и все без толку. Пациент мертв уже семь минут и оживать не собирается.

Джей-Джей чувствовал, он даже где-то на подсознании понимал, что он лишний среди суеты медотсека, но ничего не мог с собой поделать. Его настолько выбило из колеи понимание, что прямо на его глазах умер... бог?.. его аватар?..

Капитан не знал. Да и никто во вселенной этого не знал, кроме самого создателя. В голове был сумбур. И среди него лишь одна фраза звучала громовым набатом:

- Ты ребят... вытащи, Джей-Джей. – захлебываясь кровью говорил темноволосый парень, когда сползал на пол прямо перед подлетающими медботами. – Ребят, Джей-Джей...

Это все, что он сказал перед смертью.

Слова гремели раскатами в голове капитана, но смысл их терялся за происходящим. Как такое возможно? – хотелось спросить – Почему? Но ответа никто не даст.

- Внимание! – разнесся по медотсеку голос искина. – Сенсоры обнаружили органический объект. Квадрат девять-семь-дробь-три...

- Что за?.. – сообщение наконец вывело Джей-Джея из прострации. – Визуализировать информацию по объекту. Подготовить отчет о состоянии портала. – отдал он команду, сорвавшись в сторону рубки.

- Объем органического объекта приблизительно одна десятая кубического метра. Расстояние от станции – тысяча семьсот восемь километров. Более точные данные возможно получить при снятии с объекта защитной отражающей оболочки.

- Слава богу, - рассматривая расплывающийся полупрозрачный клубок голограммы, обозначающий искомый объект, проговорил Джей-Джей, - мне не придется еще раз менять подштанники.

Маленький клубок из странных волокон, которые мимикрировали цветом под темноту окружающего космоса, совершенно не походил на спрута, которого капитан ожидал увидеть. Это было больше похоже на... яйцо.

- Черт возьми! – выругался капитан, стоило догадке прийти в голову. – Высылай транспортники, пусть аккуратно доставят сюда объект. Только подержи его в доке без атмосферы пока я не управлюсь тут. Что там кстати с порталом?

- Готовность к запуску девяносто восемь процентов. Большинство повреждений носит косметический характер, либо не влияет на работу по поддержанию пространственного коридора. Необходимо восстановить полное питание портального кольца. Ориентировочное завершение работ составляет две минуты тридцать семь секунд по галактическому времени.

- Быстро, - удивленно произнес Джей-Джей, - сколько ремонтных ботов задействовано?

- Тысяча двести одна единица.

- Сколько?!!

- Тысяча двести...

- Да я понял с первого раза. – скривился капитан. – Откуда такое количество на станции?

- На склад поступила транзитная партия ремонтных ботов в количестве двух тысяч единиц. При повреждении портального кольца было принято решение активировать всех имеющихся на станции ремонтных ботов.

- И давно поступили?

- С момента поступления прошло сто сорок дней семь часов...

- Понятно... Доложить о полной готовности портала по завершении работ.

- Принято.

Пока две тысячи ремонтных ботов в ударном темпе восстанавливали портал, капитан рассматривал новую голограмму с органическим объектом. Трансляцию вел подлетающий к нему транспортник. Его камеры изучали находку во всех диапазонах. И в отличие от сенсоров станции, они выводили совсем другое изображение.

Объект не был яйцом, скорее уж коконом, свитым из сотен прутков толщиной с пластмассовую трубочку для коктейля. Отростки прутков были такой же пестрой расцветки, отчего и пришло на ум сравнение. Они синхронно шевелились в открытом космосе словно под дуновением ветра... или подчиняясь течению невидимой реки.

Транспортник подлетел на требуемое расстояние и попытался взять кокон в силовой магнитный захват. Попытка ни к чему не привела, так как видимо объект не содержал в себе металла. Следующим был манипулятор, выстреливший по цели кляксой с вязким химическим веществом. Жидкость быстро растеклась по пруткам и стала затвердевать, превращаясь в своеобразный захват. Часть манипулятора так же стала застывать и схватываться с химическим веществом, образуя вместе с ней эдакую перчатку бейсболиста, поймавшего в космосе огромный ворсистый мяч.

- Готовность один. – отвлек капитана голос искина, раздавшийся из динамиков. – Перезарядка накопителей закончена, диагностика систем в стадии завершения. Предварительные данные получены. Готовность к запуску портального кольца девяносто девять процентов. Силовые экраны подняты. Подача энергии на внешний контур. Разогрев первого кольца начат. Готовность к запуску сто...

- По готовности открыть проход по координатам икс-зет-гамма-двадцать-два. Ремонтным ботам покинуть зону прибытия. Транспортным ботам занять положенные при ЧС места. Готовность к эвакуации вновь прибывших по классу «один».

- Принято. Старт отсчета. Время до открытия врат десять, девять, восемь, семь...

Помимо воли капитана его руки подрагивали. Слишком большое нервное напряжение. Смерть темноволосого парня, обнаружение неизвестного органического объекта в космосе, где нормальный живой организм должен умереть, а теперь еще и запуск портала.

Джей-Джей не признался бы, но он действительно переживал за ребят. Пусть они не прожили с ним бок о бок много лет, как погибшая когда-то команда, пусть не скрепил их связь смертельный бой с врагом, он все равно чувствовал ответственность за них. Звание Джей-Джею принадлежит не только потому, что на предплечье кителя легли золотые полосы. У каждого руководителя есть под крылом люди, за которых он отвечает. И капитан Джей-Джей Стивенсон не исключение. Его команда, это его семья, даже если она такая маленькая.

Время растянулось. Гроздья огоньков ремонтных ботов медленно плыли к станции. Где-то среди них курсировал транспортник, буксирующий неизвестный объект. А черное пятно открытого портала все еще оставалось непоколебимо спокойным и пустым.

- Где же вы, ребята? – не отрывая взгляда от мониторов приговаривал Джей-Джей.

Его глаза напряженно сверлили голоэкран, выискивая малейшую рябь, любое изменение в статичной картине. Опершись на край пульта его руки до хруста в суставах сжали металлокерамическую поверхность. Казалось станция замерла в ожидании. Лишь медленно ползли где-то рядом ремонтные боты.

Время уходило, словно песок сквозь пальцы, безжалостно и неумолимо.

Не может быть столько потерь в первой операции, - повторял про себя капитан, пытаясь раздуть пламя угасающей надежды, - просто не может...

End of chapter one.

Некоторые понятия (или что-то похожее на глоссарий)

НЕКОТОРЫЕ ПОНЯТИЯ

0 Перинианцы – одна из рас, влившихся в человеческую еще в период начала колонизаций ветви про-антарес. Как отдельный вид исчезла очень давно, смешав свою кровь с людской.

1 Содружество – человеческое межгалактическое государство. Состоит из про-солариан, про-центавриан и про-антарес. Родиной всех трех ветвей человечества является галактика Млечный путь.

2 Кхетакатоны – ветвь рептусов или как их еще любят называть – рептилоидов. Родиной является галактика Малое Магелланово облако.

3 Прокс – республика ветви про-центавриан. Часть Содружества.

4 Интей – межгалактическое государство человекоподобных гуманоидов, отдаленно напоминающих обезьян. Родиной Интей является как и у Кхетакатонов Малое Магелланово облако.

4.1 Верховный карий является выборным главой всех Интей. Выборы происходят раз в галактическое десятилетие.

5 Джиантар – межгалактическое объединение человекоподобной расы существ, далеким потомком которых было семейство пятипалых собачьих (если точнее семейства енотовидных). Родиной является галактика Эй-Асей, находящаяся настолько далеко от Млечного пути, что свет от звезд галактики Эй-Асей не виден из-за рассеивания от космической пыли.

6 Комплиматор – устройство молекулярного синтеза питательных веществ. Устанавливается на космических кораблях, неспособных стыковаться с космическими станциями ввиду размеров и конструктивных особенностей, а так же не способных входить в атмосферу планет или приближаться к орбитам массивных космических объектов не по радиальной траектории движения.

7 Супер-малые боевые крейсеры – космические корабли малых дистанций, предназначенные для перехвата вражеских кораблей супер-малых и малых категорий, а так же для ведения боя в открытом космосе и около атмосферном пространстве планет. Размеры варьируются от супер-малых, сопоставимых с земными реактивными самолетами, до малых, сопоставимых по размерам с морским круизным лайнером.

8 Малые и средние боевые, разведывательные и торговые крейсера – космические корабли средних дистанций, обладающие достаточно серьезным вооружением, чтобы потягаться в огневой мощи с линкором или малой орбитальной станцией. Размеры малых и средних крейсеров варьируются от трехсот до полутора тысяч метров в длину и от сотни метров до полукилометра в ширину (чаще в диаметре). Единственным отличием самых крупных средних крейсеров от линкоров является отсутствие силовой портальной установки.

9 Линкоры – класс космических кораблей, которые из-за своих размеров и технических особенностей никогда не смогут совершить посадку на планете (а некоторые даже пристыковаться к орбитальной станции). Имеют на борту самое передовое вооружение, полный спектр двигателей, в том числе силовую установку для создания порталов, и штат военизированного подразделения, включающего в себя как личный состав, так и супер-малые боевые крейсеры. Это боевые крепости космоса, самодостаточные, постоянно обитаемые и неимоверно мощные.

10 Орбитальные станции – космические станции находящиеся на орбите планеты или выстраиваемые на массивных космических телах, движущихся по параболической траектории в звездной системе. Служат основным перевалочным пунктом для линкоров и предпоследним огневым рубежом обитаемой планеты или системы. Размеры варьируются от десятка до семидесяти километров в диаметре (орбитальные станции Кхетакатонов имеют вид цилиндра). Оборонительные системы орбитальных станций гораздо мощнее систем линкоров за счет отсутствия проблем с перемещением огромных масс материи. Так как отсутствует необходимость перемещать огромные массы материи, появляется возможность использовать просто колоссальные по размерам энергетические установки, которые в свою очередь позволяют наращивать мощность защитных и атакующих систем.

11 Галактическое время. В Содружестве принята десятеричная система отсчета времени, основу которой заложили про-солариане и про-антарес. Один час равен сдвигу стрелки на 36 градусов или одному земному часу и двенадцати земным минутам. Ближайшие к Солнечной системе, к Альфа Центавра или к системе Антарес расы живут в основном по времени Содружества, но очень часто применяют системы счисления старой Земли АБ[1] , Антарес А или Центавра ББА. Отсчет лет ведется от основания Содружества, произошедшего около шести тысяч лет назад (точнее 6375). Расы, обитающие в галактике Магелланово Облако, в основном живут по семеричной системе Кхетакатонов (основного колонизатора галактики). Их система времени построена немного сложней на первый взгляд. Период обозначающий год у Кхетакатонов и Интей равен 2,0758 земного года, месяц равен ~1,7777925 земного месяца, сутки равны 1,08934 и 259 в периоде земных суток, час равен 1,867 и 4 в периоде земного часа, минута равна 1,14 и 3 в периоде земной минуте, секунда равна ~1,4 земной секунде. Остальные системы счисления времени местечковы и не столь глобальны, чтобы их принимали в расчет и использовали в галактических государствах.

12 Кореанские биотехнологии. Биоинженерия расы Интей, неимоверно далеко ушедшая вперед и опередившая на столетия даже разработки Кхетакатонов. Получила название из-за прародины, планеты Кореан.

13 Пытки эльфов. Острая лоза – магическая пытка. В старых хрониках о ней записано так: «Прорастает в теле недруга семя зла доброго. Ибо оно в пользу идет детям природы и звезд. Семя то незримо, но видимо. Неощутимо, но ощущаемо. И несет оно муки страшные согрешившему, и постигнет его безумие прежде смерти. Но до сего сделает семя дело доброе злом орудуя лютым. Развяжет оно любой язык. Разумный ли или зверя безмолвного...». Шипы розы – магическая пытка с применением колюще-режуще-давяще-тянуще-жгущих устройств. Практически классические пытки с применением магии для усиления эффекта в несколько раз. Эти пытки так же никто не смог пережить. Пыльца дурмана – скорее не пытка, а сыворотка правды на магическо-растительной основе. Сначала существо, принявшие пыльцу дурмана выкладывает все свои секреты (все значит все, даже из детства, когда запрятал от младшего брата в огороде чупачупс), а затем мгновенно умирают. Противоядия не существует.

14 Чрево Эвы – ужасающее по своей мощности заклинание. Заставляет все живое, что может испытывать оргазм, испытывать оргазм. Неоднократно. Чем больше силы вложено в заклинание, тем больше площадь его покрытия, но минимальное количество необходимой энергии для срабатывания заклинания перекрывает площадь в две с половиной тысячи квадратных километров. В одиночку сотворить такое мало кому удавалось. А кому удавалось, тот умер с блаженной улыбкой на устах и с влажными пятнами на штанах.

15 Сола-Сола. Когда-то встреча двух рас была достаточно жестокой, но впоследствии, когда между ними все же настал мир, пусть и не просуществовавший долго, были произведены своеобразные жесты доброй воли. Так одна из смежных звёздных систем, отданная инопланетянами и призванная отныне служить дипломатической зоной между людьми и Кхетакатонами, была названа в честь прародины про-солариан, а точнее её звезды.

[1] Во вселенной Джей-Джея есть три Земли. Земля А, Земля Б и Земля АБ. Человеческие цивилизации зародились на всех трех планетах, но выжили только на АБ. Именно оттуда начинает свой отсчет колонизация звездных систем ветви про-солариан.

ПРАВИЛА МАГИИ (или притянутое за уши необъяснимое)

Сила

1. Разделения по оттенку, принадлежности к свету или тьме, жизни или смерти и хаосу или порядку нет. Есть только уровень силы, которой обладает тот или иной объект.

2. Силой обладают как живые так и неживые объекты.

3. Магический мир пропитан силой настолько же сильно, насколько наш излучением.

4. Механизмы работы с силой зависят от места, скорости течения времени и законов созданного мира.

5. Сила подчиняется воле, мысли, жесту и слову. Но не всегда.

6. Маги и магические существа обладают большей силой чем простые смертные и немагические существа.

Магия

1. Магию разделяют по типам воздействия и их последствиям. Так многие заклинания и ритуалы стали относить к стихиям, жизни и смерти, крови и плоти, духу и энергии, свету и тьме, времени и вакууму, и даже к проклятиям и благословениям. Хотя на самом деле сила одна!

2. Доказать принадлежность мага (или же его склонность) к определенному типу не удалось. Но доказано их тяготение к некоторым из типов, за что многие получают звания соответствующие любимому направлению – некроманты, лекари, повелители стихий, заклинатели, артефакторы, малефики, друиды, менталисты, элементалы... и многие другие.

3. Есть три основных направления в управлении силой, названные магией мысли, магией слова и магией знака. Первой обладают единицы, развивая её в течение многих лет упорного труда. Вторая включает помимо слова так же и жест. Она самая распространенная и самая простая, ей обладает любой, кто может выплеснуть излишек сил в формируемое заклинание. Третья самая редкая, самая охраняемая и самая сильная из трех магий. Её собирают по крупицам и хранят в семейных замках поколениями, ибо мало кто разбрасывается столь ценными знаниями. Тех, кто может создавать заклинания с помощью магии знаков, хранят в высоких башнях под семью замками или в глубоких подземельях, скрытых за семью печатями, ведь они есть ценнейший ресурс. Они единственные кто способен понять принципы, на которых работает магия знака, кто способен использовать её в своих целях.

ПРАВИЛА ФИЗИКИ (или почему здесь все так тупо устроено)

Двигатели и перемещение

1. чтобы попасть в гипер нужно разогнаться намного выше скорости света, что для массы выше электрона становится чересчур затратно, поэтому гиперсвязь есть, а гиперпрыжков нет.

2. корабли имеют различную форму, но больше всего распространена вытянутая. Такая форма обусловлена мегатрубой варпдвигателя, который обеспечивает набор скорости корабля до двух- и трехсветовых скоростей. Варп-двигатель используют на кораблях начиная от среднего класса. Варп-двигатель не предохраняет корабль от столкновения с материальными объектами. Варп-двигатели считались бы устаревшей и опасной технологией, если бы не пункт 6.

3. Гравитационные двигатели применяются на множестве кораблей, но основные его возможности шире всего раскрываются на огромных кораблях-линкорах или орбитальных станциях, имеющих больших размеров энергоустановки. Они-то как раз за счет гравитационных искажений предохраняют корабль или станцию от столкновения с материальным объектом за счет траектории движения вблизи матобъектов (межклинчевый обход). Когда межклинчевый обход происходит в большом скоплении матобъектов, то корабль (станция) испытывает серьезные перегрузки, которые не способна до конца погасить компенсационная система и команде приходится тяжко. Иногда блевотину отмывают со стен вместе с говном.

4. При перемещении за счет двигателей корабли не исчезают мгновенно в одном месте и не появляются мгновенно в другом, да еще и не испытывая перегрузок, не используя разгон вместе с торможением. Наоборот, корабли медленно разгоняются и медленно тормозят, в следствие этого в системах подготавливают целые площадки-полосы для приема кораблей. Иногда, чтобы попасть на ближайшую площадку кораблям приходится делать «крюк» в околосистемную зону.

4.1 Зона нахождения корабля называется нейтральной, так как не подвержена воздействию ни варп-, ни гравитационному изменению при работе ходовых двигателей, за исключением концентрического движения при межклинчевом обходе.

4.2 Старт корабля с использованием варп- или гравидвигателей в зоне атмосферы приведет к сильнейшему взрыву. Так что с планеты корабли малой массы (до 400 тонн) стартуют за счет реактивных (устаревших) или магнитных двигателей (рельсотронов). Рельсотроны строят в горах, где их глубина может достигать 30 км.

5. Космические маневровые двигатели малых крейсеров это газовые емкости, двигатели давления (взрыво-реактивные (устаревшие) или импульсные) или все те же грави-двигатели.

5.1 Фотонные двигатели не оправдали себя. Зеркала оказались малоэффективными, как впрочем и хранение антивещества. С ним вообще бабах произошел большой.

6. Перемещение на огромные расстояния производятся за счет порталов. Открытие порталов произошло случайно, когда на новом корабле "Солар-5" тестировали двигатели. Из-за программного сбоя или ошибки операторов-техников (информация противоречива) произошло ошибочное одновременное включение варп- и гравитационного двигателя с разнонаправленными векторами воздействия. По логике корабль должен был схлопнуться в точку от колоссальной перегрузки, но произошло неожиданное. Пространство в зоне "нейтрального" места, то есть где находится корабль, искривилось и растянулось образовав своеобразное окно-червоточину или по простому портал. А когда варп-двигатель дал сбой, то гравитационник затолкнул корабль в открытую червоточину портала. "Солар-5" за мгновение оказался в семи световых годах от звездной системы.

7. Для путешествий между системами со временем разработали портальные станции-кольца, которые были настроены на свои подобия в различных звездных системах. Они отправляли и принимали корабли, контролируя перемещения. Линкоры, способные самостоятельно создавать червоточины порталов, создавались с расчетом боевого, а не транспортного применения. Строить корабли, треть объема которых будет занимать энергоустановка, оказалось нерентабельно в сравнении с созданием портальных станций, которые успешно справлялись с потоком транспортных кораблей.

8. Настройка координат портала производится длительностью и направлением варп- и гравивоздействий.

9. Создавать портал в пределах атмосферы никто не пытался, так как общеизвестно, что варп- и гравивоздействие приводит к взрыву, а для создания портала необходимы обе составляющие.

9.1 Портал создается относительно создателя, так что если корабль двигался относительно галактики в момент открытия портала-складки, то и открытый портал-складка будет двигаться с той же скоростью и направлением, что и открывший его корабль. То же относится и к выходу из червоточины – он так же подвижен. Поэтому сначала открывают портал, а потом начинают движение (или ускорение).

10. Разгон до световой скорости происходит за 2 земных часа без компенсационной защиты, за 65 земных минут с двойной гравикомпенсацией и за 33 земных минуты при тройной. Максимально возможная компенсация без потерь огромных мощностей (а точнее без просадки реакторов двигателей) достигает х6 степени в течение не более двух земных минут. После компенсации в х3 на продолжительное время (боле 2 земных минут) потеря мощности начинает возрастать нелинейно.

11. Ситуация с торможением ничем не отличается от ситуации с разгоном. За одним маленьким исключением: если при перегрузке на разгоне человек умирает от отлива крови, то при резком торможении перегрузки могут достигать немыслимых величин из-за чего человека просто размазывает по кораблю, как впрочем и корабль по самому себе.

12. Ионные двигатели как были неэффективными, так ими и остались. С увеличением размеров кораблей увеличивались и установки ионных двигателей. А учитывая то, что корабль массой в десяток тонн должен был толкать двигатель массой в двадцать, становится печально от осознания, что ионный двигатель для линкора будет в два раза больше самого линкора. Причем как по весу, так и по размеру.

Системы телеметрии и связи

1. Помимо классических систем исследования света, магнитных колебаний и звуковых сонаров люди разработали на основе варпа систему связи и локации.

2. Достаточно точно исследовать пространство варп-сканнером возможно при прямой видимости и в зоне не более светового часа, в то время, как сигнал возможно мгновенно передать чуть ли не за сотню световых лет. Свыше радиуса в световой час точность варп-сканнера падает из-за чего определению поддаются планеты, массивные космические тела или иные аномалии с гравитацией свыше 0,07F*n (F - это сила гравитационного притяжения равная G*m1*m2/r^2, где G – гравитационная постоянна про-солорианской системы равная 6,7385х10^-11, m1 – принятая за константу из про-солорианской системы масса объекта в 6 эксатонн, m2 - масса объекта принятая за константу в тысячу единиц, r – принятый за константу радиус расстояния в 1 тераметр, n – каждый следующий световой час расстояния от исследующего объекта до исследуемого)

Системы защиты

1. Системы защиты от угроз в космосе существуют всего две:

- защита от материальных объектов, выступающая в виде все того же гравитационного искажения и толщины стен корабля;

- защита от излучения, представленная небольшими энерго-экранами защитных «зеркал», расположенных по всему периметру корабля.

2. Первая защитная система успешно блокирует широкий спектр физических атак при наличии достаточного количества энергии.

3. Вторая защитная система способна сдержать воздействие магнитного потока, электронно-протонных лучей, а так же квантового излучения не более чем на десяток мегаватт длительного воздействия или короткий импульс до тераватта. Более мощные зеркальные экраны требуют огромных затрат энергии, чего не может себе позволить пока ни одна силовая установка линкора.

Космическое оружие

1. Лазеры - для сверхдальних дистанций при отсутствии зеркального щита.

2. Протонная пушка - огромная дура для средних и дальних дистанций. (Линкор)

3. Кварковые бомбы на варп- или гравитроне (по простому очень большие рогатки) - для средних дистанций. (Линкор)

4. Плазмометатели (на коротких дистанциях).

5. Обычный огнестрел - чаще всего ручной или на турелях на станциях.

6. Бластеры – те же лазеры, только гораздо меньшей мощности, для применения в качестве ручного оружия.

7. Различного рода взрывчатка.

Естественно все энергетическое оружие эффективно на расстояниях редко превышающих световой день. В то время как снаряды на варп- и гравитроне пусть и рассчитаны на средние дистанции, но при отсутствии препятствий и минимальном (стремящемся к нулю) воздействии гравитации способны преодолеть колоссальные расстояния. Единственный недостаток снарядов, это время.

Орбитальное оружие

1. Вольфрамовые болванки. – не сгорают при входе в атмосферу и хреначат не слабее метеоритного дождя.

БАЛАНСЫ СИЛ

В мире Джей-Джея Стивенсона

1 лидирующее место среди ближайших галактиках по техническому развитию принадлежит расе Кхетакатонов и их вассалам.

2 лидирующее место среди биоинженерии принадлежит Интей, вассалам Кхетакатонов.

3 лидирующее место по популяции принадлежит Содружеству.

За счет этого и за счет еще множества неколонизированных расами звездных систем поддерживаются достаточно мирное сосуществование и торговые отношения. Хотя у каждой расы есть свои паршивые овцы.

В мире Грэна Новака

1 эльфы обладали самой длинной жизнью среди разумных (около двухсот лет), имели три государства, сравнимых по площади с нынешней Германией. В зависимости от материка и географического расположения эльфы делились на высоких (северных), низких (чаще лесных) и темных (чаще темнокожих, южных).

2 гномы, дворфы, цверги, леприконы, нибелунги, кобольды и остальные подземные жители обитали в горах, предгорьях или близких к ним местностях. Как объединение не являлись грозной силой на политической арене мира, хотя силой все же являлись. Редко кто из них имел собственные государства, большинство жило общинами, кланами или семьями. Самые известные государства подземных жителей это Забойное Заскалье (гномы) и Стальные Каньоны (дворфы). Из городов наибольшую популярность имеют Орлиное гнездо (нибелунги) из-за места расположения на усеченной горе, Альда Кья (Конец мира)(дворфы) из-за расположения на обрыве перед самым глубоким стальным каньоном, Бой-Булават (гномы) из-за исполнения целиком из красного камня, Садра Мор (Морская штольня) (гномы) из-за огромных стальных пристаней, вдающихся в морские воды в Бухте Скал на целую версту, и Карлито (Малыш) (леприконы) из-за домов, не превышающих своими размерами высоты человеческого роста.

3 люди не обладали ничем выдающимся по сравнению с другими расами. Ну если только не брать в расчет большую гибкость и приспосабливаемость, ведь человек такая тварь, что ко всему привыкнет. Имели две большие империи на двух материках и около десятка королевств, баронств и княжеств, разбросанных по остальному миру.

4 звери или диклюди являли собой расу звероватого вида гуманоидов, живущую достаточно закрыто от остального мира и имеющую достаточно силы, чтобы жить закрыто. Существовало лишь одно государство диклюдей, зато по площади оно могло поспорить с полутора государствами эльфов. Являются такими же долгожителями, хоть и несколько меньшими, нежели эльфы.

5 ярки или пресмыкающиеся обладали великолепной стойкостью к перепадам температур, имели под своим управлением семь государств в центральных и засушливых областях всех трех материков. Самое большое – Халифат Змея – был в половину меньше самого малого государства эльфов.

6 драконы не имели ни государства, ни разума, хотя многие до сих пор считают иначе. Очень могущественные магические твари. Просто так хрен убьешь, слава богу их хоть не так много и обитают они ближе к полюсам (парадоксально, но огненные ящеры любят холод вокруг и огонь внутри). К драконьему архипелагу в южных морях рекомендуется не соваться.

7 орки обладали недюжинной силой, ловкостью, размерами и численностью. Отхреначили бы всех разумных на планете, если бы когда-нибудь собрались в одну кучу. Объединить их не под силу ни проклятию, ни благословению. Кочуют племенами по всему миру подобно цыганам. Грабят, воруют, воюют и убегают – вот и вся их веселая жизнь.

8 остальные известные расы не способны похвастаться столь большой численностью, чтобы играть хоть какую-то скрипку в общем ансамбле на политической арене.

За счет разной продолжительности жизни, присутствия магических тварей (причем живых и неживых), а так же за счет огромной разношерстности разумных, ощутимого перевеса ни одна раса не имеет, в следствии чего масштабные войны на уничтожение просто не успевают зарождаться в котле интриг, предательств и возникающих словно грибы союзов.

Магов боятся здорово, но не так чтобы совсем. Они все же смертные, а раз так, то грохнуть можно и архимага, особенно если умеючи.

НАЗВАНИЕ КНИГИ

Сначала хотел назвать её новообразованным агентством – Бюро Ликвидации Явлений Дестабилизационной Инвазии (сокращенно Б.Л.Я.Д.И.), но решил, что звучит чересчур вульгарно для столь благородных ребят.

Хотя возможно передумаю, если в команде появится русский Иван...