Антимаг

Глава 1

Наталья Жильцова

Антимаг

Посвящается Спасотряду.

В память о мухоморовке, летающем лососе и самоходном шкафе.

Глава 1

Я пропал. На этот раз точно попался. Моя удача, конечно, довольно заботливая леди, однако, похоже, сегодня она решила немного передохнуть. Не зря предчувствие с самого начала противилось тому, чтобы я сюда лез! Впервые в жизни его не послушался, погнался за большими деньгами, и что? Вот он, славный конец моей не менее славной биографии. Точнее, профессиональной деятельности. И кому я чего хотел доказать, согласившись обчистить этот чертов музей?

В попытке отыскать путь к спасению я снова огляделся по сторонам. Обычный зал хранилища с египетскими побрякушками. Неподалеку, скрытая толстой решеткой, надменно взирает та самая золотая фараонова маска, ради которой я здесь и оказался. Вроде бы все учел, абсолютно все! Кроме одного паршивого маленького датчика движения прямо над маской. Ну не предоставил заказчик о нем информации на схеме, а я упустил. Вот и результат: сигнализация звенит, выходы перекрыты, ни одного, даже самого маленького, окошка, чтобы попытаться выбраться, нет. И я свечусь в центре хранилища, как круглый дурак. Хотя почему «как»? Дурак я и есть, самый настоящий.

Все еще мысленно ругая самого себя, я обратил взор на старый расписной саркофаг. Залезть, что ли? Типа, мумией прикинуться… Хотя наверняка найдут. Но не стоять же столбом?

Нет, ну какое дилетантство, попасться на такой мелочи! Одно радует: родителям краснеть не придется, ибо у меня их попросту нет – с рождения воспитывался в детдоме. Мерзкое было местечко, надо сказать. От побоев там меня спасали лишь умение очаровывать воспитателей да врожденная ловкость. Правда, после выхода на «волю» этой ловкости нашлось другое применение – воровство. Не от хорошей жизни, нет. И, честно говоря, в первый раз на попытку скарманничать я решался долго, почти неделю. Зато потом… ну слишком хорошо у меня это стало получаться, так что сдержаться было все труднее, и вылазки в метро в час пик становились все чаще.

А где‑то через пару месяцев меня заметили. Не поймали, нет. Просто в один «прекрасный» вечер на пороге своей однушки я обнаружил пару дюжих молодцев и представительного седовласого мужчину, который назвался Сергеем Сергеевичем. Сергей Сергеевич этот вежливо и спокойно объяснил, что таким талантливым молодым специалистам, как я, «в дикую» работать негоже. И мелко, мол, и коллеги страдают. Потом про общак рассказал, о правилах воровских и о перспективах моих как ценного кадра. Ну и по‑прежнему вежливо, но настойчиво предложил «влиться в семью». Отказываться я, понятное дело, не стал. Да и не позволили бы мне.

Сергей Сергеевич не ошибся: к воровству у меня и впрямь был талант. Уже к концу первого года моим пальцам поддавались практически любые замки, а ловкость позволяла проникать во многие, считавшиеся недоступными места. Заказы, на выполнение которых я самоуверенно соглашался, с каждым разом становились все сложнее и сложнее… что ж, не думал, что в результате придется забираться в саркофаг!

Но времени на размышления не оставалось, так что, быстро подскочив к посмертной обители фараона, я спешно отодвинул крышку.

Вопреки надеждам о пустоте древней усыпальницы внутри лежала мумия. Причем хорошо так расположилась, зараза, практически весь саркофаг заняла.

– А я‑то думал, вы усыхать должны, – пробормотал я. – Хорошо, я не брезгливый. Так что извини, приятель, придется тебе подвинуться.

И, подхватив мумию за сухие бинты, начал переворачивать ее на бок.

– Эй, парень! – позвала внезапно… мумия?!

Кажется, на моей голове зашевелились волосы. Нет, вообще‑то нервы у меня крепкие, но… Почудилось, что ли?

Я глубоко вдохнул и медленно убрал руки от мумии. Та с глухим звуком упала обратно.

– Ос‑сторожней, придурок, – раздалось шипение. – Я тебе што, бревно?

Да мать его! Я резко тряхнул головой и мрачно сообщил в пустоту:

– У меня не бывает галлюцинаций. Я даже не ширялся ни разу.

– Поздравляю, – откликнулся голос из саркофага. – Только мне‑то какое дело?

Оно настоящее!

– Ты кто? – сипло уточнил я.

– Мумия, не сообразил еще, что ли? – раздраженно сообщила мумия и добавила: – Вот ведь повезло наткнуться на тугодума.

– А‑а, – протянул я и замолк.

Впервые в жизни слов, чтобы выразить свое состояние, не хватало. Даже матерных.

– Слушай, парень, времени у тебя мало, ты не находишь? – напомнила мумия. – Сейчас ведь заметут! А если освободишь меня, я могу помочь.

– Да я бы с удовольствием, – по‑прежнему находясь в шоке, пробормотал я. – Но только как? И вообще, с чего вы решили, что у меня получится?

– Получится, получится. Еще как получится, – нетерпеливо заверила мумия. – Ты же смог со мной говорить? Смог. Значит, способности есть. Я таких за версту чую.

– Какие еще способности?

– Магию обходить. Ну и нейтрализовывать заодно – у таких, как ты, это взаимосвязано. Давай, пока не поздно! Мне неохота еще пару сотен лет тут сидеть в бинтах и ждать. Вашего брата тут хрен дождешься… – Мумия осеклась и потребовала: – Короче, дотронься до бинтов. Бинты – это материализованная магия, которая удерживает меня. И пожелай, чтобы все исчезло.

– Угу. Почему бы и не повеселиться напоследок? – окончательно смирился с собственным сумасшествием я и, дотронувшись до обмотанного тряпками тела, самым решительным голосом потребовал: – Хочу, чтоб с этой мумии слезла вся магия!

Ничего не произошло. Я почувствовал себя полным придурком. Впрочем, это даже хорошо: сумасшедших в тюрьму, говорят, не сажают.

– Парень, ну и выраженьица у тебя, – тем временем ехидно откомментировала мумия. – Магия слезла! И как ты себе это представляешь? Бинты с меня, что ли, поползут? Впрочем, тут не слова главное, а желание. Искреннее желание, чтоб заставить действовать свою силу.

– Интересно, откуда я это желание возьму, если я вообще в магию не верю? – буркнул я, попутно прикидывая, какие послабления после ареста полагаются недееспособным лицам.

– Советую поверить, – в ответ поторопила моя слуховая галлюцинация. – И побыстрее.

В коридоре раздались быстрые шаги. А как попадаться‑то не хочется!

– О‑о черт! – Я резко выдохнул. – Ладно, я понимаю, что спятил, но если ты можешь мне помочь, я желаю, чтоб это произошло. И долой всякую магию!

Внезапно мумия засветилась холодным синеватым светом, а потом что‑то звонко лопнуло. В глазах на мгновение зарябило, и вместо мумии передо мной предстал высокий худощавый мужик с растрепанными черными волосами. Длинное, желтоватое лицо его светилось надменностью, а пронзительные карие глаза излучали неприкрытую угрозу.

Я невольно сглотнул. Однако галлюцинации и впрямь на редкость реалистичная штука! Или этот мужик и впрямь настоящий?!

– Твою ж… – крепкое выражение родного и могучего слетело с языка само собой.

– Не оскорбляй мать мою! – недовольно рыкнул в ответ черноволосый. – Она, между прочим, при жизни великой женщиной была!

– Простит‑те, – пробормотал я и, услышав скрежет открываемых дверей, неуверенно уточнил: – Так это, чего теперь?

– А теперь я иду возвращать себе трон, – заявил тот с ухмылкой и начал исчезать.

– Эй, а я?!

Мужик, не оборачиваясь, хватанул меня за шиворот, и перед глазами потемнело.

Очнулся я в какой‑то подворотне, причем один: сомнительный колдун‑спаситель уже куда‑то исчез. Вокруг – темнота, над головой звездочки и неровный огрызок оранжевой луны. Ночь, в общем. Однако даже беглого взгляда на окружающую действительность хватило, чтобы понять: ночь не наша, московская, а чужая.

Во‑первых, воздух. Здесь он был другим, без городского смога и гораздо более теплым, чем полагается глубокой осенью. Во‑вторых – здания.

– А мужик и впрямь колдуном оказался, – вполголоса пробормотал я, вглядываясь в странные приземистые многоугольные дома с ровными рядами мерцающих шипов по каждой из граней.

Шипы присутствовали на каждой постройке, что намекало на их важность для местного населения. Впрочем, архитектурные пристрастия здешних аборигенов меня на данный момент волновали мало. Гораздо удивительнее было осознавать сам факт мгновенного перемещения в пространстве куда‑то к черту на рога по желанию ожившей мумии.

Впрочем, жизнь научила принимать вещи такими, какие они есть в данный момент, и быстро приспосабливаться к любым неожиданностям. Иначе в моей профессии никак. Поэтому существование колдунов и параллельных миров пришлось признать как данность и перейти к насущным проблемам: что мне теперь необходимо для выживания?

Для начала, разумеется, информация. Повадки местных обитателей, правила поведения да и окружение в целом. Мало ли как тут к «попаданцам» относятся? В общем, главное, не выделяться. А для этого не помешает обзавестись местной одеждой и деньгами.

Я хмыкнул, вспомнив фильм о «Терминаторе», и осторожно выглянул из подворотни на пустынную улицу. Гм, а все не так плохо, как ожидалось. Во всяком случае, местность на отсталое средневековье не тянула. Пусть и дома двух‑трехэтажные, и освещение на улицах отсутствует как вид, но дороги тут оказались ровные, как асфальтом покрытые. К тому же перед некоторыми домами виднелись транспортные средства странного вида, но явно механические. Значит, технология в этом мире присутствует, и это приятно, ибо цивилизация мне как‑то больше по душе.

А теперь пора, пожалуй, проверить на прочность местные замки.

Еще раз убедившись, что на улице никого нет, я скользнул к ближайшему двухэтажному дому. Глубоко вздохнув, склонился над дверью… и изумленно присвистнул: замка не было! Вот просто не было, и все. И чего тут взламывать?

Я с недоумением взялся за изогнутую дверную ручку и осторожно потянул на себя. Железка кольнула статическим электричеством, но поддалась – дверь оказалась не заперта. И какого черта, спрашивается?

На всякий случай я замер и прислушался, не раздастся ли запоздалый сигнал местной системы безопасности, но в особнячке по‑прежнему было тихо.

Любопытно. Это я что, в мире развитого коммунизма оказался? Типа все кругом друзья‑собратья, заходи куда хочешь и бери, что душе приглянется?

– Господи, я умер и попал в рай для воров, да? – недоверчиво пробормотал я.

Господи, понятное дело, не ответил. А я уже решительнее прошмыгнул в дом и быстро огляделся. Спасибо, конечно, за столь удачно проявленную безалаберность хозяев, но все же стоит поторопиться. Интуиция неожиданно настойчиво сообщала, что все происходящее ей не нравится и что охранка тут наверняка есть. А еще советовала убираться подальше от этого района. И с ней я был абсолютно согласен.

С одеждой повезло сразу: в небольшой прихожей обнаружились вполне сносные мужские вещи – старомодный кожаный плащ и высокие сапоги, чем‑то похожие на ботфорты. Обувь, правда, оказалась на размер больше, но надеть ее все равно пришлось: не в кроссовках же перед местными жителями расхаживать?

«На первое время сойдет, а потом, может, чем и получше обзаведусь», – решил я и, набросив плащ поверх ветровки, приступил к изучению его карманов. Ожидания оправдались: в одном из них обнаружился небольшой матерчатый кошелек с россыпью металлических кругляшей. Хм. Надеюсь, местные цены позволяют на эту сумму хотя бы поужинать?

Эх, мне бы только немного тут освоиться да с местными порядками разобраться. А дальше уж всем необходимым для комфортного существования себя обеспечу.

Хмыкнув, я убрал кошелек обратно в карман, подхватил кроссовки и, поскольку интуиция уже не просила – кричала поскорее убираться, вышел из «гостеприимного» дома.

Стараясь держаться поближе к шипастым стенам зданий и не особо «светиться» на открытых участках дороги, я быстро направился вперед по ночной улице. Адаптировавшиеся к темноте глаза высматривали среди домов что‑нибудь, хотя бы отдаленно напоминающее таверну. Или гостиницу. Или постоялый двор.

Ведь должно же в этом чертовом захолустье быть какое‑то место для заезжих торговцев, правда? Во всех фэнтези‑книгах таковые имеются!

А фэнтези я, будучи еще подростком, прочитал немало. Не потому что сильно любил, а больше по причине того, что в детдоме наши «надзирательницы» в основном только эти книги на работу и таскали. Нет, в качестве альтернативных вариантов были еще любовные романы и старый хлам в библиотеке, но… в общем, я предпочел фэнтези. И пусть после выхода на «свободу» в мои руки попадала исключительно техническая литература, память подростковое чтиво сохранила отлично.

И ожидания оправдались: уже через несколько минут быстрой ходьбы однообразные жилые дома закончились, и улица вывела меня на широкую площадь. По ее центру тянулись длинные ряды закрытых на ночь торговых прилавков, а по краям жалось друг к другу множество зданий с темными вывесками и витринами на первых этажах.

На губах мгновенно заиграла довольная улыбка: теперь я был абсолютно уверен, что не пропаду. В местах, где идет хоть какая‑то торговля, люди моей профессии не голодают.

Приметив по правую руку от себя несколько светящихся окон, я уверенно двинулся в ту сторону. Зуб даю – местная гостиница!

Так оно и оказалось. Над входом в единственное освещенное здание красовалась вывеска: «Сытый купец. Ресторация и отдыхальня». Причем, несмотря на то, что надпись была сделана явно не на русском, прочел я ее с лету. Интере‑есно! Это мне чернявый мужик‑мумия от щедрот за собственное спасение знание языка колданул, или сей приятный бонус всем «попаданцам» полагается? И, главное, решатся ли подобным образом проблемы с разговорной речью?

«А, какая разница? В случае чего глухонемым прикинусь», – решил я и, не без сожаления забросив родные «адидасовские» кроссовки в расположенную у входа урну, решительно вошел в отдыхальню.

На удивление, местное питейно‑гостиничное заведение оказалось весьма цивильным: аккуратные круглые столики на железных ножках напоминали о многочисленных московских кафешках и ни капли не походили на описываемые в книгах мрачные таверны средневекового типа. Единственное отличие: вместо светильников тут под потолком, прямо в воздухе, висело несколько крупных светящихся шаров.

Посетителей в отдыхальне оказалось мало. В основном здесь обнимались со здоровыми пивными кружками одинокие праздношатающиеся гуляки. На меня они внимания не обратили никакого, что было только на руку. Быстро оглядевшись, я нашел взглядом барную стойку и направился к ней, попутно готовясь, если что, изображать обделенного даром речи инвалида.

Однако это не потребовалось. Едва я подошел, наблюдавший за моим приближением сонный бородатый бармен вполне понятно спросил:

– Тебе пожрать или комнату?

– Хотелось бы и то, и другое, – ответил я, стараясь не задумываться, каким образом говорю на совершенно незнакомом до сего момента языке. И добавил: – Если тут у вас цены не грабительские.

– Цены у нас установлены по стандартному королевскому прейскуранту «Все включено», – зевнув, равнодушно ответил бармен. – Тридцать монет за ночевку. В стоимость входят ужин и два посещения сортира.

– Офигенно, – оценил я, на ходу прикидывая, какой суммой располагает реквизированный кошелек. По примерным расчетам выходило, что достаточной. Во всяком случае, мельком виденных в нем монет было явно больше тридцати штук.

– Тогда садись, сейчас организуем, – правильно понял высказывание бородач и ткнул пальцем в полупустой зал.

Ждать повторного приглашения я не стал и, благодарно кивнув, двинулся в указанном направлении. Правда, едва поравнялся с одним из поддатых гуляк, в мою сторону потянулась волосатая лапища, а следом раздался басовитый оклик:

– Эй, блондинка!

– Дам по морде, – перехватывая руку, коротко пообещал я и с силой надавил на болевую точку у основания большого пальца.

Аргументы оказались убедительными. Мужик коротко взвыл и, прохрипев невнятное «извините», уткнулся в свою кружку.

Невольное сравнение выпивохи, впрочем, удивительным не было: у меня и впрямь довольно длинные светлые волосы. И ношу я их всегда распущенными. Но это не прихоть и не дань моде, а необходимость. Дело в том, что, хотя в целом с внешностью мне повезло, один существенный недостаток все же имелся: лопоухость. Из‑за этих чертовых дефектных ушей в детстве меня частенько дразнили, и не раз приходилось драться. Но, повзрослев, я научился частично скрывать их, отрастив волосы ниже плеч.

В конце концов, лучше иногда врезать такому вот пьянице за попытку оскорбления, чем постоянно насмешки окружающих вызывать.

По выработанной привычке держать в поле зрения окружающих я выбрал угловой столик. А едва уселся, рядом тотчас оказалась молоденькая фигуристая официантка.

– Хорошего вечера, красавчик, – поприветствовала она, услужливо сверкнув белозубой улыбкой. – Что на ужин подавать: мясо или рыбу?

– И тебе, красавица, – не остался в долгу я, с удовольствием наблюдая, как порозовели щеки девушки. – А у вас тут еще и выбрать можно?

Сказано было с сарказмом, ибо я, честно говоря, не ожидал настолько минимального меню. Однако темноволосая официантка восприняла мои слова на полном серьезе и с легкой гордостью подтвердила:

– Разумеется, красавчик. Мы ведь приличное заведение, а не какая‑то мелкая забегаловка. Налог платим, требования королевской гостиничной службы выполняем. Сказано, что у клиента должен быть выбор – вот, пожалуйста, выбор есть. Упрекнуть нас ни одному проверяющему не в чем.

– Да уж, пожалуй, – я согласно кивнул, а потом подозрительно прищурился. – А почему ты мне так все выкладываешь? Считаешь этим самым проверяющим, что ли?

– Конечно, – подтвердила она и хихикнула. – Вартан тебя сразу раскусил. На выпивоху не похож, пришел на ночь глядя, весь такой серьезный и удивляешься мелочам. Кто ж ты еще, если не проверяющий?

– Пришелец из другого мира, например, – предположил я.

– Ну‑ну, – девушка фыркнула. – Да ты не оправдывайся, я же понимаю, что вам признаваться нельзя. Так что нести? Мясо или рыбу?

– Рыбу. Расплачиваться будем как? Сейчас или утром?

Мое уточнение вызвало у официантки новый многозначительный смешок.

– Половину сейчас, половину утром, – бодро отрапортовала она. – Согласно требованиям королевской гостиничной службы, разумеется.

– Разумеется, – я кивнул, полностью признавая ее правоту.

– И все‑таки ты – проверяющий. – Девушка подмигнула и побежала выполнять заказ.

Я же, в свою очередь, полез перетряхивать кошелек и отсчитывать пятнадцать монет задатка. Подумать только, как может в одно мгновение измениться судьба! Еще утром я сидел в кафе своего мира и знакомился с симпатичной блондинкой Еленой. Даже в музей ее приглашал! А теперь нахожусь где‑то у черта на рогах и изображаю какого‑то местного блюстителя гостиничного порядка.

«Мир имеет форму чемодана», – вспомнились собственные слова, заставляя досадливо скривиться. Н‑да, утверждая, что мы с той блондинкой еще встретимся, я был слишком самоуверен. Вряд ли вновь повезет с колдун‑экспрессом, так что… хотя какая разница? Девушек и в этом мире, надеюсь, хватает.

Во всяком случае, одна типичная представительница слабого пола сейчас направлялась прямо ко мне, сверкая улыбкой и с подносом в руках.

– Вот, красавчик. – Фигуристая официанточка шустро расставила передо мной тарелки с запеченной рыбой, крупяной кашей и хлебом и большую, наполненную каким‑то напитком кружку. После чего положила рядом весьма цивильный набор из упакованных в салфетку ложки, вилки и ножа, а потом профессионально смахнула выложенные на столешнице монеты в передник.

– Благодарю, красавица, – разворачивая столовые приборы, вновь вернул я комплимент. Уж не знаю, только ли для «проверяющего» так постарались или тут всем так подают, но такой подход мне понравился. – Как хоть тебя зовут‑то?

– Лавеллин, – тотчас ответила девушка и полюбопытствовала: – А тебя?

– Алекс, – представился я.

– Короткое имя? А полностью как? – уточнила она. – Алексис?

Только годы тренировок помогли сдержаться и не выдать свое удивление. Никто и никогда за всю жизнь не мог угадать это ненавистное имя. Никто! А тут… какая‑то местная официантка в паршивой отдыхальне с ходу выдала!

– А ты такая же догадливая, как и красивая, – пробормотал я на автомате.

– Льстец, – хихикнула Лавеллин и вновь зарумянилась. – Имя‑то популярное. У меня, например, брата двоюродного так же зовут.

И вот почему мне после этой новости стало совсем уж неуютно? Нет, я, конечно, как и остальные ребята, представлял в детстве, что мои родители на самом деле какие‑то крутые люди, просто потерявшие любимого сына. Но, черт побери, никогда и мысли не допускал, что они могут оказаться из другого мира!

Хотя… лучше об этом сейчас не думать. Сначала стоит обжиться, устроиться, а уж потом вопросами возможных связей собственного имени с иномирными предками заниматься.

По счастью, Лавеллин больше донимать меня расспросами не стала. Только указала на лестницу в дальнем конце зала и сообщила:

– Твоя комната третья справа. Приятного отдыха, красавчик Алекс.

После чего убежала.

«Хм, а ключ не вручила, – придвигая тарелку и отправляя в рот первый кусок рыбы, отметил очередную странность я. – Похоже, и здесь замков не предусмотрено».

На вкус еда оказалась весьма сносной. Даже о специях в этом продвинутом фэнтези знали. Так куда же все‑таки меня судьбой забросило?

Я задумчиво жевал, собираясь с мыслями.

Итак, судя по упоминаниям официантки о королевской службе, в этой стране монархия. Да и колдун что‑то о возвращении трона говорил… черт, это я что, местного опального короля освободил, что ли?

Кусок рыбы при этой мысли встал поперек горла, заставляя закашляться и потянуться к кружке. Прочистив горло и глотнув кисловатого напитка, чем‑то напоминающего брагу, я нервно постучал пальцами по столешнице.

Помнится, еще мой наставник Сергей Сергеевич, вор в законе, говорил: «Хочешь жить спокойно, Алекс, не ввязывайся в политику. Политику делают серьезные люди, молодняк для них что разменная монета». А разменной монетой и уж тем более козлом отпущения становиться ой как не хотелось.

Так что интуиция подсказывала правильно: валить надо из этого района и даже городишки куда подальше. Чтобы никто и никогда не связал появление мятежного колдуна со мной.

Кстати, о колдунах. А ведь отсутствие механических замков в магическом мире вполне может компенсироваться какой‑нибудь магической защитой! И если вспомнить, что тот чернявый мужик говорил о моей невосприимчивости к колдовству, то…

Губы сами собой растянулись в предвкушающей улыбке. Я все‑таки попал в рай! При жизни!

Быстро доев ужин, я благодарно кивнул убиравшейся в зале Лавеллин и направился к лестнице.

Выделенная мне гостевая комната оказалась небольшой, но уютной. Из мебели здесь обнаружилась большая, заправленная на удивление чистым бельем кровать, стол и пара стульев, а также встроенный в стену одежный шкаф. Однотонные бежевые обои с кантиком и плотные жалюзи на окне вызывали ассоциации с обычным офисным евроремонтом. Единственное, что отличало ее от привычных помещений, – это заменивший стандартную люстру светящийся под потолком шарик явно магического происхождения. Во всяком случае, висел он сам по себе, без проводков и ниточек.

Кстати, а выключатель‑то у этой магической штуки имеется? Не спать ведь при свете?

Я задумчиво оглядел стены, но ничего даже отдаленно похожего на выключатель так и не нашел.

– Мило, – пробормотал я. – И как эту штуку погасить?

Ровно с последним словом шарик потух.

– Надо же! – Я присвистнул. – Да тут, никак, и голосовое управление есть?

Догадку проверил тотчас, вслух потребовав от магической лампочки зажечься. Вспыхнула!

Я вновь довольно улыбнулся. С каждой минутой этот мир мне нравился все больше.

Сняв экспроприированный плащ, собственную ветровку и стянув сапоги, я, как есть, босой, в штанах и футболке направился на поиски уборной.

Долго искать не пришлось – санузел отдыхальни, как оказалось, находился прямо напротив лестницы и обозначался знакомыми схематичными изображениями двух человечков.

Едва я вошел, под потолком вспыхнули несколько небольших магических шаров, осветив узкое, выложенное кафелем помещение с самыми обычными раковиной, унитазом и душевой кабинкой.

– Да здравствует цивилизация! – вполголоса провозгласил я, после чего с удовольствием воспользовался всем перечисленным по прямому назначению.

Полотенца, правда, не нашлось, поэтому обратно по коридору пришлось возвращаться мокрым, но это не особо печалило. Воду я любил, да и на здоровье не жаловался, так что простыть не грозило.

Потягиваясь и зевая на ходу, я зашел в комнату, прикрыл за собой дверь… и недовольно нахмурился. Привычного замка‑то у нее не было! Даже мелкой щеколды. А как правильно закрывать замок магический, я не имел понятия. Может, тоже голосом, а может, и еще как. Мало ли? Не у Лавеллин же спрашивать?

Конечно, многие на сей досадный факт могли бы и плюнуть, но не я. Засыпать с практически открытой настежь дверью мне не позволял развившийся с годами инстинкт самосохранения. Поэтому для того, чтобы почувствовать себя в безопасности, необходимо было заблокировать дверь каким‑то другим способом.

Мой задумчивый взгляд скользнул по комнате и почти сразу остановился на паре придвинутых к столу стульев. Стулья оказались хорошие: тяжелые, с железным каркасом. Сразу видно, здешние хозяева – люди практичные и от случайной поломки мебели страхуются. Ну да мне это только на руку.

Передвинув стулья ко входу, я подпер одним из них дверь, а второй поставил распоркой между первым стулом и кроватью. Конструкция получилась довольно устойчивая и давала хоть небольшую, но уверенность в том, что во сне меня никто не побеспокоит.

Еще раз оглядев творение рук своих, я удовлетворенно хмыкнул, растянулся на кровати и закрыл глаза. Перед покорением нового мира необходимо как следует отдохнуть.

Проснулся я резко, с острым чувством надвигающейся опасности. Несмотря на то что за окном едва‑едва занимался рассвет, интуиция била набат, поэтому я, даже не соображая, что происходит, тем не менее схватился за одежду. Успел надеть штаны, начал натягивать футболку, и в этот миг дверь содрогнулась от удара.

Распорка из стульев стояла крепко, однако второго удара не выдержала сама дверь. Тонкая доска была пробита насквозь, явив моему взору сначала мощную руку с внушительным кулаком, а затем скуластое, багровое от гнева лицо какого‑то мужика. Увидев мою сонно‑растерянную рожу, здоровяк утробно зарычал, заставляя инстинктивно попятиться. Ребят с такими физиономиями я и в своем мире не любил, а уж тут… в общем, остатки сна слетели разом.

– Вам кого? – неумно ляпнул я, одновременно судорожно пытаясь найти выход.

– Тебя! – громогласно заорал тот. – Именем закона, отворяй дверь, гашшара ее пожри! Я тебя лично зарублю!

А в следующее мгновение многострадальную дверь пропороло полыхающее пламенем лезвие меча!

– Мать моя женщина! – в свою очередь перепуганно взвыл я, бросаясь к окну и с разбега вышибая полыхнувшую мгновенной изумрудной вспышкой створку.

И пофиг, что второй этаж!

В коротком полете тренированное тело сгруппировалось само и, спружинив, приземлилось на влажной от утренней росы клумбе. Кувырок через плечо, и я низким стартом рванул, не разбирая дороги, по еще безлюдной торговой площади.

– Далеко не убежишь, Азарвилов выродок! – злобно донеслось вслед, после чего в прилавок, мимо которого я пробегал, впечатался огненный сгусток.

Кожу опалило запоздалым жаром, заставляя разом увеличить скорость на несколько порядков.

Площадь пересек на одном дыхании и, не останавливаясь, запетлял по улочкам. Поворот влево, потом по узкому проулку направо, потом еще раз налево… я бежал, пытаясь запутать следы и одновременно понимая – бесполезно. И дело не в том, что я совершенно не знал местности, нет. Просто тот маньяк из здешних стражей правопорядка – колдун. А раз он колдун, то наверняка и искать будет своим колдунством, противопоставить которому мне нечего.

Черт побери, чуял ведь, что необходимо убираться отсюда подальше! И все‑таки остался на ночевку. Да надо было сразу рвать когти из этого городишки, как интуиция подсказывала! Тогда бы и одежда хоть какая‑то была, и деньги, и несколько часов форы. А теперь? У меня даже обуви нет! Несусь по холодному местному «асфальту» босиком, в одной футболке и тренировочных штанах, а на «хвосте» чертов псих с огненным мечом, жаждущий моей смерти. И что прикажете делать?

Я бежал, выискивая глазами хоть какое‑то возможное убежище, однако по обеим сторонам дороги тянулись лишь однообразные невысокие домишки с шипованными гранями стен. Ну не к их же хозяевам врываться?

Сознание лихорадочно просчитывало варианты спасения. Однако в тот момент, когда я уже всерьез решил попытаться захватить и попробовать завести одно из местных транспортных средств, взгляд зацепился за возможное укрытие. Чуть впереди, по правую руку, стоял небольшой одноэтажный дом с большой яркой вывеской: «Добро пожаловать! Мы вам рады!» и, главное, с открытой дверью!

Голова еще только осмысливала увиденное и прочитанное, а ноги уже сами собой поворачивали к столь гостеприимному зданию. Не прошло и нескольких секунд, как я стоял на пороге. Нацепив на лицо самую широкую и обаятельную улыбку, на которую только был способен, я глубоко вздохнул и решительно вошел внутрь.

Помещение оказалось просторным и хорошо освещенным, однако при этом практически пустым. Лишь у противоположной стены вытянулся длинный стол, за которым сидел одинокий сонный мужик в строгой серой униформе.

«Хм, на магазин как‑то мало похоже», – мелькнула мысль, но была тут же отброшена как неважная. В конце концов, какая разница, что здесь такое? Главное, при такой вывеске меня отсюда сразу не прогонят.

– Здравствуйте! – громко поприветствовал я мужика. – Вот я и пожаловал! Вы рады?

В ответ тот с искренним изумлением уставился на меня, словно не веря своим глазам.

– О, доброволец! Ну надо же! – выдохнул он, а потом вдруг расплылся в ответной счастливой улыбке. – Конечно, рады! Иди, иди сюда, родной. Остались‑таки патриоты в наше время! – В его голосе проскользнули ностальгические нотки.

– Э‑э? – неуверенно протянул я, подходя ближе.

Слова мужика о добровольцах слегка настораживали. Может, этот тип меня тоже с кем‑то спутал, как вчера бармен и официантка? Хотя… в любом случае сейчас это только на руку, ибо на улицу мне в ближайшее время выходить нельзя. И привлекать внимания тоже. Совсем.

– Вот, возьми, – тем временем протянул мне какую‑то бумажку мужик.

Бумажку я взял и узрел длиннющую вереницу букв, перемешанных как бог на душу положит. Смысла в этой буквенной окрошке не улавливалось ни на йоту.

– Зачем? – с недоумением поинтересовался я.

– А ты почитай вслух, – голосом опытного психиатра предложил этот странный тип в ответ. – Давай, сынок, сделай доброе дело.

И, перегнувшись через стол, по‑отечески похлопал меня по плечу.

Я снова подозрительно взглянул на него, но на лице мужика отражалась только вселенская любовь ко всему человечеству и ко мне в частности. Гм, может, местные правила вежливости этого требуют? Ведь что‑то противозаконное и опасное вряд ли разместили бы вот так, в центре города, да с огроменной завлекательной вывеской, верно?

Да и вообще, какая разница? Главное, меня отсюда не выгоняют, местных ментов не зовут, так почему бы и не уважить человека?

В общем, я решился, набрал в легкие побольше воздуха и на одном дыхании воспроизвел написанную хренотень. После чего вопросительно посмотрел на мужика и уточнил:

– И чего теперь?

– А теперь, добро пожаловать в гвардию, сынок! – с удовлетворенной ухмылкой откидываясь на стуле, произнес тот.

Это ведь мне сейчас послышалось, верно?

– По‑огодите‑ка, какую гвардию? – сглотнув, уточнил я разом охрипшим голосом.

Физиономия мужика резко помрачнела.

– Королевскую гвардию его величества Диминтодона Четвертого Сумеречного, сопляк! Ты только что принял присягу, так что счастливого пути! – рявкнул он и щелкнул пальцами.

Пол под ногами тотчас вспыхнул, в глазах потемнело, а через мгновение я оказался уже в совершенно другом месте.

Глава 2

Глава 2

Портал выплюнул меня на мощенный серым истоптанным камнем двор. Причем, похоже, весьма далеко от городишки, где я был: здесь небо затянули серые тучи и накрапывал мелкий дождик.

В принципе такой неожиданный телепорт мне только на руку: чем дальше от психа с огненным мечом, тем лучше. Одно только раздражает – холодно. Нет, я не неженка, но стоять босиком под дождем при температуре градусов десять тепла – не слишком большое удовольствие.

В поисках возможного убежища я задумчиво огляделся. Двор был огорожен здоровущей каменной стеной с башнями, так что складывалось ощущение, что нахожусь я в какой‑то крепости. А за спиной обнаружился и «замок»: четырехэтажное здание, сложенное из тех же серых булыжников, на плоской крыше которого развевался одинокий багрово‑фиолетовый флаг. И ни души вокруг.

– Однако‑о, – вслух протянул я, размышляя, попытаться ли зайти в здание самому или терпеливо дожидаться «встречающих».

Как оно вообще полагается‑то?

В армии я, если честно, не был: Сергей Сергеевич поспособствовал, объяснив, что терять столь ценного кадра не намерен. Так что о солдатском быте я знал до безобразия мало. А уж как устроена армия в этом мире – и подавно понятия не имел.

Шлеп!

Звук упавшего рядом тела и последовавший сразу же за этим хриплый отборный мат отвлекли меня от разглядывания местных достопримечательностей. По инерции резко отскочив на пару шагов, я недоуменно уставился на возникшего словно из ниоткуда бородатого мужика. В лохмотьях, со спутанными волосами и источающий весьма узнаваемое амбре, тот больше всего напоминал обычного бомжа.

Мужик с кряхтением поднялся и, прищурив пропитые глаза, в свою очередь, уставился на меня. Задумался на пару мгновений, а потом, дыхнув перегаром, пожаловался:

– Повязали все‑таки, демоны.

После чего зло сплюнул и, пошатываясь, направился к серому зданию.

Шлеп! Шлеп!

Следующие двое «новобранцев» появились чуть дальше и практически одновременно. Выглядели парни поопрятнее «бомжа», однако лица их также не выражали никакой радости от факта попадания в это место. Не обратив на меня никакого внимания, они быстро отряхнулись и двинулись вслед за бородатым выпивохой.

Решив, что дальше можно не ждать, я пошел за ними.

Охрана обнаружилась сразу на входе: аж четверо гвардейцев в одинаковой серой униформе и с мечами на поясах. Вид оружия заставил меня невольно поежиться и поспешно отвести глаза. На первый взгляд мечи, конечно, выглядели совершенно обыкновенными, но кто его знает, каковы они на деле? Не удивлюсь, что при желании владельцев тоже огнем жахнуть могут. А то и чем похуже. В общем, выяснять не хотелось. Противиться повелительному жесту одного из гвардейцев, указующему направо, я тоже не стал.

Короткий коридор привел меня в своеобразный «тамбур» – квадратное помещение без окон, со скамьями и единственной дверью. Кроме меня здесь обнаружилось еще несколько человек, включая «бомжа» и парней, одинаково хмурых и молчаливых.

– Следующий! – зычно донеслось из‑за двери, и один из кандидатов в защитники отечества с явной неохотой поплелся «на прием».

К кому? Ну, видимо, к местному военному комиссару. Или полковнику. Или… да какая на самом деле разница?

Пока я размышлял, «тамбур» все больше заполнялся людьми. Несмотря на то что крики «Следующий!» из‑за двери раздавались с завидной частотой, довольно скоро стало тесно. Однако при этом очередь никто не спрашивал и не занимал. Наоборот, ожидающие, казалось, всеми силами старались оттянуть момент встречи с местным комиссаром и шли на зов, только когда выбора уже не оставалось. Нехороший это признак, совсем нехороший.

– Следующий!

При этом заходить‑то они заходили, а вот обратно не вышел ни один. Этот факт дополнительно напрягал. Хотя, может, за дверью проходная, и беспокоиться не о чем?

– Следующий!

И вообще, с чего я так уверен, что меня в здешнюю королевскую армию зачислят? Армия – это ведь вроде серьезное заведение, верно? Оплот и защита страны. Туда всяких там неопознанных личностей не берут. В теории.

– Следующий!

А «следующим» на сей раз оказался я. Пришедшие до этого уже скрылись за дверью, а те, кто появился позже, дружно уставились на меня одинаково пристальными, выжидающими взглядами.

– Никто вперед не хочет? – полюбопытствовал я, окончательно потеряв желание вступать в гвардейские ряды. – А то могу пропустить…

Ответом стало дружное молчание «кандидатов в новобранцы» и мрачный голос одного из приглядывающих за порядком гвардейцев:

– Эй, блондинка! Иди, не задерживай народ!

Пришлось сжать зубы и дернуть дверную ручку.

Приемный кабинет местного начальства оказался совсем небольшим. Из обстановки – лишь уже знакомый по вербовочному пункту длинный стол, за которым расположились два здоровых мордастых мужика. Первый, в серой форме с малиновыми нашивками, явно был здесь за старшего. Второй, в сером халате с изображением черепушки на левой стороне груди и уродливым шрамом на пол‑лица, выглядел просто жутко.

«Нет, не примут. В конце концов, хоть какие‑то мои документы им для этого нужны, верно?» – понадеялся я, переступая порог.

Как оказалось, нет.

Они даже не дали возможности толком объяснить ситуацию! Едва услышав, что я, к сожалению, при себе даже удостоверения личности не имею, главняк в форме отмахнулся и доверительно сообщил:

– Думаешь, ты тут такой первый, что ли? Вовсе нет. Так что мы с медиком сами на тебя дело составим.

После чего кивком указал на громилу в халате.

– Имя! – тут же требовательно гаркнул тот, одновременно притягивая к себе лист бумаги.

– Алексис! – бойко отрапортовал я, ибо местный Айболит одним своим видом напрочь отбивал любые мысли о спорах и пререканиях.

У моего наставника, Сергея Сергеевича, бригада вышибал имелась – вот там почти все такие были. Здоровые и страшные. Я, помнится, как однажды их нехитрые рассуждения о преимуществах паяльников перед утюгами в общении с должниками послушал, так желание связываться с подобными типами навсегда и утратил.

– Полных лет? – украсив лист моим именем, уточнил громила.

– Двадцать три года.

Отвечал не без опасения: мало ли, когда тут призывной возраст наступает и какое наказание за уклонение? Доказывай потом, что ты не местный…

Однако медик лишь добавил новую информацию на бумагу, скользнул по мне коротким взглядом и крупным почерком чуть ниже дописал: «Две руки. Две ноги. Два глаза». После чего передал лист главняку. А тот, даже не глядя, завизировал его сверху размашистым «Годен!» и сообщил:

– Поздравляю, парень! Именем его величества Диминтодона Четвертого Сумеречного ты зачислен в Королевскую гвардию. Сейчас транспортное заклинание переправит тебя в один из полков, где на данный момент ведется добор новобранцев. Там ты сможешь наилучшим образом послужить на благо Родины и оправдать оказанное высокое доверие…

– Погодите! – Я все‑таки не выдержал. – Доверие? Да вы ведь не знаете обо мне ничего! А если я шпион? Или еще какой неблагонадежный элемент?

– Ну вот заодно и свои грехи искупишь, – гоготнул громила‑медик.

Возразить ему не успел – мир вокруг вновь исчез в яркой вспышке.

В этот раз транспортное заклинание переместило меня на небольшую, мощенную камнем площадку посреди пыльного утоптанного поля. По ближнему его краю располагались невзрачные серые коробки‑постройки, а на противоположном конце зеленела весенней листвой лесная полоса.

На небе – ни облачка. Жаркое солнце тотчас стало припекать макушку, заставляя довольно прищуриться: все же такая погода куда лучше, чем дождь.

– Эй, мясо!

Раздраженный мужской оклик за спиной заставил меня резко обернуться. Как оказалось, неподалеку у края площадки стоял высокий крепкий мужик лет сорока в знакомой серой форме. С жестким, пронзительным взглядом и мрачной, явно чем‑то недовольной мордой. В общем, типичный военный.

– Иди сюда, мясо, – вновь процедил мужик, глядя прямо на меня, из чего был сделан неутешительный вывод о том, кого он этим самым «мясом» считает.

Впрочем, ничего удивительного: в нашем мире новобранцев называют «духами», тут – «мясом».

Я послушно направился к мужику, понимая, что сейчас в пререкания лучше не вступать. Ибо инстинкт самосохранения настойчиво твердил о злопамятности армейских сержантов‑ефрейторов, а память в подтверждение услужливо подсовывала услышанные когда‑то рассказы знакомых. К тому же, судя по первому опыту общения с местными вояками, здесь отношение к новобранцам было преотвратное. Так вот привлечешь к себе излишнее внимание, а потом придется местные сортиры по несколько раз на дню зубной щеткой драить. Или еще чем гадким заниматься, мало ли, какие в здешней Королевской гвардии порядки?

В общем, лучше быть «мясом». В конце концов, меня и похуже называли.

– Я – капер Давлинскис, – когда я приблизился, сухо сообщил мужик. – Сегодня доукомплектовывается мой полк, так что ты, мясо, поступаешь в мое подчинение. Ясно?

– Да, – я согласно кивнул… и тут же пошатнулся от увесистой затрещины!

Больно, между прочим! И, главное, неожиданно! За что?!

Я с искренним непониманием уставился на местного садюгу.

– «Да» осталось на гражданке, дебил! – прорычал тот. – Отвечать следует «Так точно, сэр»! Ясно?

– Так точно, сэр! – спешно гаркнул я.

– Не ори, я не глухой, – капер поморщился, а затем ткнул пальцем в крайнее правое здание. – Вон туда иди. Вещник Лазарис покажет, где устроиться.

– Так точно, сэр! – повторил я на всякий случай и, развернувшись, зашагал в указанном направлении.

Правда, едва успел сделать несколько шагов, как вдогонку рявкнули:

– Команды ползать, как полудохлый червяк, не было! Бего‑о‑м‑арш!

Надо ли говорить, что оставшийся путь я преодолел на одном дыхании и остановился, лишь оказавшись внутри?

Прямо при входе обнаружился охраняемый тремя гвардейцами контрольно‑пропускной пункт. Впрочем, нет, наверное, все же двумя. Третий – худощавый мужичок с маленькими бегающими глазками – оружия при себе не имел, зато в руках держал ручку и здоровую толстую тетрадь.

– Новоприбывший? – едва я вбежал, оживился он. – Подходи‑подходи, руку правую протягивай.

Я с сомнением взглянул на странного типа, а потом на свою руку. На кой черт она ему понадобилась?

– Да не бойся, – увидев это, тотчас заверил мужичок. – Лазарис не обидит, только отметит и мерки запишет. Тебе ведь нужна одежда по размеру, верно?

Вернее некуда. Особенно обувь, ибо босиком весьма некомфортно. Уже уверенно я протянул ему свою конечность.

– Семьдесят седьмым в третьей роте будешь, – сообщил вещник и тотчас чирканул ручкой на тыльной стороне моей ладони кривое 3–77, прокомментировав: – Повезло, хе‑хе, и число красивое, и рота твоя почти набрана, долго ждать не придется.

– Ждать чего? – уточнил я осторожно.

– Помывки. Распределения. Обеспечения. Думаешь, тут с каждым в одиночку возятся? Нет‑нет, на это у нас времени нет, – объяснял местный аналог прапорщика‑снабженца, одновременно шустро вписывая в тетрадь мои параметры: рост, вес, объем грудной клетки и пояса. Причем, что самое удивительное, выводимые им значения оказались не приблизительными, а абсолютно точными!

«Мне бы такой глазомер, – позавидовал я. – Хотя, скорее всего, тут опять магия замешана».

– Все, можешь идти, семьдесят седьмой, – закончив, разрешил Лазарис и кивком указал на полускрытую за спинами гвардейцев дверь. – Жди, как наберется ваша рота, так сразу всех и позову.

Обнадеженный таким обещанием, я направился к гвардейцам. Те посторонились, пропуская меня в огромный, хорошо освещенный зал с ровными рядами деревянных лежаков.

Людей здесь оказалось довольно много, при этом никого из встреченных утром я не заметил. Видимо, этот полк не единственный новобранцев набирал, да и пунктов распределения завербованных в Королевскую гвардию наверняка хватало.

Впрочем, это было мне только на руку: никакая стража в таких условиях не обнаружит. А гвардия все же не тюрьма. К тому же крышу над головой обеспечат, одежду дадут и кормежку дармовую. Разве плохо? По‑моему, наоборот, самое то, чтобы в спокойной обстановке разузнать побольше об этом мире.

Присев на один из свободных лежаков, я с удовольствием вытянул уставшие ноги и вновь огляделся, на сей раз более внимательно. Первое же открытие оказалось весьма показательным и неприятным: абсолютно все новобранцы выглядели как бродяги или бомжи. Немытые, нечесаные, в сильно поношенной, а зачастую и вовсе рваной одежде.

В общем, с одной стороны, я со своими босыми ногами в эту шерстистую компанию вполне вписывался, а с другой… для чего набирать роту из новобранцев такого качества? Большая часть из этих пропитых рож, уверен, даже после муштры капера Давлинскиса оружия в руке удержать не смогут. Так какая от них польза?

«Хотя тут ведь магия в ходу. И огнестрельного оружия не видно, только мечи», – припомнил я.

Что ж, это могло служить вероятным объяснением. Магическое вмешательство в сознание новобранцев, к примеру кодирование от пьянства и последующее за ним восстановление организма, проблему дрожащих рук и ломки вполне решит. А уж зачем местным властям такая возня – вопрос другой. Хотя тут ведь монархия, а короли – они все с придурью. Может, Диминтодон Четвертый, или как его там, таким образом о здоровье нации заботится? Мало ли?

А новобранцы все прибывали. Они проходили сквозь двери почти непрерывной чередой, одинаково растрепанные, мрачные и однообразно покорные.

Эта покорность, если честно, тревожила меня больше всего. Ведь еще утром на «сортировке» было ясно: отдавать долг Родине не жаждет никто. Но тем не менее ни единого возмущенного возгласа, ни единого вопля протеста я так и не услышал. Учитывая местный контингент, состоящий сплошь из сомнительных личностей, сей факт выглядел весьма странным. Ну не верю, что среди бродяг и алкашей в этом мире не найдется хотя бы парочки бунтарей и дебоширов! К тому же, вон, между собой они переругиваются по любому поводу…

Додумать мысль не дал заглянувший в зал Лазарис.

– Третья рота на выход! – зычно выкрикнул он, и люди вокруг зашевелились.

Вспомнив свой номер, я поднялся и тоже двинулся к вещнику. Причем, в отличие от остальных, шел довольно быстро, так что практически сразу оказался в первых рядах. Причина такой поспешности была банальна: очень уж хотелось получить обещанную Лазарисом одежду и, главное, обувь.

Выйдя на улицу, мы обогнули серое здание и увидели череду длинных дощатых бараков, на дверях каждого из которых красовался намалеванный белой краской номер.

– А вот и ваш новый дом! – торжественно поздравил Лазарис и ожидаемо повел нас к постройке с номером три.

Н‑да, условия не ахти, хотя это и неудивительно: люксы бродягам не положены. Впрочем, мне без разницы. Главное, чтобы крыша над головой не протекала, а к остальному приспособлюсь.

При входе в казарму находился такой же охраняемый гвардейцами контрольно‑пропускной пункт. Здесь, по указанию Лазариса, вся наша сотня отметилась, по очереди приложив правые ладони к какой‑то медной пластине. Как объяснил вещник, такую процедуру идентификации надлежало выполнять при каждом входе и выходе, «дабы посторонние не шастали».

После того как с регистрацией было покончено, нас провели по короткому коридору с несколькими закрытыми ящиками вдоль стен и запустили в помещение со знакомыми рядами лежаков.

– А вот и ваша общая спальня! – сообщил Лазарис бодро. – В тесноте, да не в обиде, как говорится, хе‑хе. Каждая постель пронумерована, на каждой вас уже дожидается форма и постельное белье. Заметьте: полный комплект, и все за счет его величества, Темнейший его храни!

– Славному до́лги дни дай на земли́, – на автомате пробормотал я и неожиданно заслужил одобрительный взгляд вещника.

– Патриот, что ли? Надо же, – вполголоса пробормотал тот, а потом, уже громче, поторопил остальных: – Раздеваемся, берем казенное и проходим в душевые! Душевые находятся на противоположном конце казармы! А вещички ваши я по окончании службы обязательно верну. Да‑да, даже не сомневайтесь, мне чужого не надо.

Еще бы. Кто же в здравом уме позарится на грязные лохмотья бродяг? Во всяком случае, мне, например, кроме футболки и спортивных штанов, предложить Лазарису было нечего. Даже тот минимум необходимых вещей, которые я брал с собой «на дело», остался в таверне – слишком уж спешным и неожиданным оказался побег.

Тихонько вздохнув, я двинулся вперед и вскоре отыскал лежанку с номером 77. На ней и впрямь лежала стопка чистой одежды, а рядом примостились кожаные сапоги, причем, что приятно, моего размера. Хорошо все‑таки у этих колдунов снабжение работает!

Не прошло и получаса, как я, умытый и посвежевший, красовался в новенькой серой форме Королевского гвардейца. Между прочим, вопреки ожиданиям, она оказалась весьма удобной.

– Эх, еще бы пожрать, и вообще хорошо, – мечтательно протянул я, растягиваясь на лежаке.

– Ужина раньше заката не жди, – неожиданно откликнулся «сосед» справа – темноволосый загорелый парень примерно одного со мной возраста. – Тут как в тюрьме – все по графику.

– Ну, главное, что вообще покормят, – заключил я с оптимизмом.

– Если не забудут, – ворчливо добавил «сосед» слева – коренастый мужик, на вид лет сорока. – Мы‑то не регулярные войска, а никому не нужные отбросы.

– Так уж и ненужные? – Я недоверчиво посмотрел на него. – Нас ведь здесь собрали все‑таки…

– Ха! – мужик скривился. – Так сейчас спешная мобилизация идет. Хватают всех подряд, и в гвардию.

– А с чего вдруг такая спешка? – заинтересовался я.

– Так ведь Азарвил вернулся, чтоб его, – неожиданно мрачно сообщил парень справа. – А раз вернулся, значит, все, быть войне.

– Кто? – переспросил я, смутно припоминая, что это имя уже, кажется, где‑то слышал.

Оба собеседника тотчас уставились на меня с искренним изумлением. Гм, видимо, этот тип у них тут весьма популярная личность.

– Тебе что, в детстве сказок не рассказывали? В какой глуши ты вырос? – подтверждая предположения, поинтересовался мужик.

– В самой отдаленной из тех, что ты можешь себе представить, – сообщил я и мрачно добавил: – А сказок некому было рассказывать. Сирота я.

– У‑у, ну это бывает. – Мужик сочувственно покачал головой и принялся за мое «просвещение»: – Темный маг Азарвил правил Сумеречным королевством лет двести назад. Бабка моя рассказывала, тиран он был страшный и колдун один из сильнейших. Всем от него плохо было, а светлым магам хуже всего. Очень уж Азарвил убивать их любил. В результате светлые объединились и, хоть окончательно убить колдуна так и не смогли, все же заточили его в некое место, где магия невозможна. С той поры и до сих пор мы жили в относительном спокойствии. А теперь какой‑то придурок взял и его освободил. У‑у, убил бы гада! – Мужик сердито выдохнул и потряс в воздухе кулаком.

Его поддержали несколько возмущенных возгласов, а я… Я находился в состоянии оглушения. Ведь даже круглый дурак на моем месте сообразил бы, кто на самом деле виноват во всем случившемся и почему меня ловили стражники. Я дураком не был, поэтому прекрасно понимал также и то, что жить мне ровно до момента обнаружения.

– Но, может, тот человек освободил Азарвила не нарочно, – осторожно предположил я, лелея остатки надежды на возможное самооправдание. – Может, ему что‑то угрожало, а этот колдун пообещал, что поможет…

– Конечно, – к нашей беседе присоединился один из новобранцев, расположившихся напротив. – Не удивлюсь, что так оно и было. Стандартный договор на взаимовыгодных условиях.

– Надеюсь, его желание еще встанет у него поперек горла! – громыхнул мужик слева, и я окончательно заткнулся.

М‑да. Положеньице. Какое все‑таки счастье, что удалось затеряться среди безликой толпы в этой гвардии!

Краем уха продолжая слушать мечты разошедшихся новобранцев о возможности и способах умерщвления моей предательской тушки, я попытался прикинуть дальнейший план действий. Получалось плохо. Освобожденный колдун, судя по услышанному, был редкостной сволочью, а это значит, надеяться на его дальнейшее возможное покровительство бесполезно. Даже если он вернет свой трон. И раз так, в ближайшее время гвардейские ряды лучше не покидать. Перекантоваться пару‑тройку месяцев, пока шум вокруг моей личности не утихнет, а там видно будет.

О вероятной возможности оказаться в бою я не думал. В конце концов, новобранцев, прежде чем отправлять на войну, должны сначала хоть чему‑то обучить. Оружие в руках держать, строем ходить, основным командам. Верно?

А когда дело дойдет до военных действий, меня здесь уже не будет. Заберусь куда‑нибудь в глубь страны и буду наслаждаться всеми преимуществами вора, наделенного уникальным даром рассеивать магию.

На губах заиграла мечтательная улыбка. От шикарной жизни меня отделяет лишь пара месяцев гвардии. По сравнению с тюрьмой, от которой советовал не зарекаться Сергей Сергеевич, это сущие пустяки! Я – парень непритязательный, продержусь без проблем. Главное, чтобы кормежка была.

Глава 3

Глава 3

Вопреки ожиданиям, еда в Королевской гвардии оказалась, на удивление, сносной. Сначала, правда, узрев на квадратной тарелке серый студенистый брикет размером с кирпич, я всерьез забеспокоился за собственный желудок. Однако соратники жевали студенистую массу совершенно спокойно и безо всякой брезгливости. А если учесть, что никакой другой еды на столах не наблюдалось, пришлось местный «холодец» попробовать. Не голодным же оставаться?

Кстати, вкусом серое желе действительно чем‑то напомнило холодец. Правда, пресноватый, без привычных чеснока и приправ, но все же. Так что следующий кусок студня я отправил в рот без опасений. А доедая, убедился, что этот «холодец» еще и весьма сытный.

В общем, вечер прошел спокойно, и засыпал я полностью довольный жизнью. Даже ранняя утренняя побудка настроения не испортила, а новый кирпичик «холодца» на завтрак, наоборот, обрадовал: питательная пища всегда организму идет на пользу.

Правда, на этом все хорошее и закончилось, ибо не успели мы доесть, из ниоткуда, прямо в воздухе раздался голос капера Давлинскиса, требующий свою «мясную» роту на плац. Не сговариваясь, мы дружно подскочили с мест и торопливо направились к дверям. Заставлять ждать начальство не рискнул никто.

– Мясо! Судя по внешнему виду, ваша физическая подготовка ужасна! – пройдясь мимо нашей шеренги, громко изрек капер. – И этот недостаток мы сейчас начнем исправлять с тридцати кругов вокруг плаца. Напра‑аво! Бе‑го‑о‑марш!

Тридцать кругов! Да этот плац раза в два длиннее футбольного поля!

– Ненавижу армию, – скрипнув зубами, пробормотал я, но побежал.

Выбора‑то не было.

Бег, отжимания, приседания и снова бег… Давлинскис гонял нас по залитому солнцем плацу часа три. Куда там тренажерным залам! Я не выматывался так, пожалуй, вообще ни разу за всю жизнь!

А потом, когда уже казалось, что хуже быть не может, нас отправили к казарме за оружием. Оружие – однообразные одноручные мечи, как оказалось, россыпью лежали в тех самых длинных ящиках, которые я еще вчера заметил в коридоре.

Отсутствие оружейной комнаты или хотя бы минимального порядка меня удивило. Оружие – это ведь для любого солдата важнейшая вещь! За него полагается отвечать, чистить и… черт, да от того, в каком состоянии находится оружие, жизнь его владельца может зависеть! А тут – свалили в кучу, и все.

«Может, не настоящее?» – мелькнула было мысль. Однако, вытянув свой меч из ножен, я убедился, что оружие остро заточено.

От этого стало вдвойне не по себе. Я ведь, в сущности, человек мирный. Даже с бритвой отказался учиться работать, несмотря на настоятельные рекомендации Сергея Сергеевича уметь при необходимости «расписать» обидчика. И нате – держу в руках здоровую варварскую железяку.

«Ничего, – кое‑как приладив ножны на поясе и выходя на улицу, успокоил себя я. – Это только тренировка. Немного помашу им для видимости, и все».

Капер Давлинскис, подтянутый и хмурый, ожидал нас прямо напротив казармы.

– Шевелите жопами! – едва закончилась раздача оружия, рявкнул он. – В четыре шеренги становись! Бегом, бегом, ленивые куски мяса!

И мы побежали, неловко придерживая руками болтающиеся и бьющие по ногам ножны.

Краем глаза я заметил, что около других казарм тоже выстраиваются гвардейцы, однако возможности пообщаться с ними не было – капер сразу погнал нас на поле. Разумеется, тоже бегом.

Ножны мешались страшно, заставляя невольно изгибаться, чтобы хоть как‑то избежать их столкновения с ногой. Со стороны это, конечно, выглядело не слишком красиво, зато гарантировало, что я не споткнусь и не упаду.

Большая часть роты, похоже, решила примерно так же, и на плац мы вбегали одинаково вихляя. А здесь наш своеобразный способ передвижения был замечен капером, после чего незамедлительно последовала реакция:

– Вы мне что тут задами крутите, как бабы?! – гаркнул Давлинскис. – Думаете, враги оценят? Так это зря, у них, в отличие от вас, ориентация нормальная! А зомби и вовсе заинтересуются только вашими птичьими мозгами! Все вихляющие жопы – десять кругов по плацу бего‑о‑марш! И чтобы больше я подобного не видел!

Приказу пришлось подчиниться. Мысленно смирившись с практически неизбежными падениями, я сжал зубы и вслед за собратьями по несчастью потрусил на первый круг.

Ну, капер! Садюга чертов!

И, кстати, что он там говорил о зомби?

Упоминание Давлинскиса об оживших трупах из фильмов ужасов не давало мне покоя все десять кругов пробежки. И чем дольше я о них думал, тем меньше обращал внимания на постоянные спотыкания о ножны и недовольные крики капера. В душе нарастала тревога, а интуиция убежденно твердила, что слова Давлинскиса не метафора. Мир‑то, черт его дери, магический! Так почему бы здесь и зомби не существовать?

Однако с ходу уточнить у соратников факт наличия ходячих мертвецов не удалось. Во время бега никто к общению расположен не был, да и капер следил, а по окончании пробежки и вовсе стало не до того.

Для начала Давлинскис вновь сообщил нам о нашем общем скудоумии и криворукости, после чего показал, как правильно крепить ножны. А последовав его указаниям, я обнаружил, что ножны больше не болтаются и сидят как влитые. Ощущения двоякие: с одной стороны, хорошо – больше ничего передвижению не мешает; с другой – вот какого черта этот упырь Давлинскис сразу об этом не рассказал?

Впрочем, вопрос, учитывая характер капера, был риторическим.

Тем временем мини‑ликбез закончился, и мы под чутким руководством Давлинскиса приступили к «разминке перед боем». Разминка эта состояла из махания мечом в разные стороны, причем если в наших действиях и была какая‑то система, то лично я ее не заметил. Зато уже минут через десять столь активных действий начал уставать.

Нет, к слабакам я себя отнести не мог. Даже, вон, несколько часов тренировки до этого пусть и на пределе, но смог выдержать. Издержки профессии: ночному вору необходимо постоянно находиться в хорошей физической форме. Ведь чтобы забираться в труднодоступные места, приходится и по канатам лазить, и цепляться за мелкие уступы. В общем, меч, несмотря на пару килограммов веса, особо тяжелым для моей руки не казался. Поначалу.

Однако попробуй таким покрути!

На двадцатой минуте я уже дышал с присвистом и взмок едва ли не больше, чем после всей предыдущей тренировки. От желания немедленно бросить ненавистную железяку и упасть на пыльный плац удерживало лишь то, что таких, усталых, Давлинскис пинками заставлял отжиматься. В общем, держаться надо было до последнего.

Благо это самое «последнее» наступило довольно скоро – видимо, капер все‑таки понимал, что долго его разминку никто не выдержит. Вот только обрадовался я рано: отдохнуть опять не дали.

Едва мы чуть отдышались, воздух на противоположном конце плаца задрожал, исказился, и я узрел… трупы. Множество появившихся из ниоткуда трупов не самого свежего вида, аккуратно лежащих в ряд.

А потом они зашевелились и встали.

– Да вашу ж мать! – сглотнув, перепуганно вытаращился я на ожившую сцену из фильмов о зомби‑апокалипсисе.

Судя по раздающейся вокруг смачной многоголосой ругани, остальные новобранцы чувствовали примерно то же самое. Трупы тем временем, слегка покачиваясь, выстроились в шеренгу и замерли. И какого лешего происходит? Галлюцинации? Голограмма?

Безумно хотелось в это верить, однако легкий ветерок почти тотчас донес неприятный запах, словно подтверждая: покойники самые что ни на есть настоящие.

– Чего перепугались, идиоты? – ворвался в нашу ругань недовольный окрик Давлинскиса. – Мертвецов никогда не видели? Так они такое же мясо, как вы, только уже дохлое! Вот ты, – капер ткнул в одного из побледневших парней, – какого демона трясешься? Будь на месте тренировочных трупов настоящие боевые зомби, тебя бы уже сожрали! А ты перед смертью должен принести королевству хотя бы какую‑то пользу, придурок! Понял?!

– Т‑так т‑точно, – проблеял тот.

– Не слышу! – рявкнул капер прямо новобранцу в ухо. – Ты что, боишься смерти?!

– Так точно, сэр! – фальцетом взвизгнул парень.

Давлинскису такой настрой не понравился.

– Дважды дебил! – рыкнул он и обвел нашу роту злым взглядом. – Слушать сюда! Смерть во имя нашего короля – великая честь и благо! Запомнили, мясо?!

– Так точно! – вяло, вразнобой откликнулись мы: умирать не хотелось никому.

– Трусливо трястись – недостойно нормального мужика! – сообщил Давлинскис. – А вы ведь не бабы? Я прав?!

– Так точно! – уже более дружно согласились мы с очевидным.

– Вы мужики?! – продолжал надрываться капер.

– Так точно! – новым воплем подтвердили мы.

– У вас есть яйца?!

– Так точно! – заорали мы еще бодрее.

– Тогда вперед, на врага, бего‑о‑марш!

– Ура‑а‑а! – завопили мы в один голос и, выхватывая мечи, как ненормальные со всех ног понеслись на трупаков.

Хотя почему «как»? Именно таковыми мы и были. Правда, это я понял уже в нескольких шагах от трупа и резко замедлился. Да какого ж черта творится?! Вроде всегда был осторожным, а тут – бегу, совершенно позабыв о собственной безопасности! Стадный инстинкт, что ли, сработал? Или… магия?

От осознания этого я окончательно остановился и зло тряхнул головой, прогоняя остатки наведенного морока. А вот мои сотоварищи уже вовсю с неуклюжим азартом кололи и рубили «дохлое мясо».

Хорошо тут «обучение» поставлено, нечего сказать!

Я хмуро уставился на стоящий напротив «тренировочный образец» – высокого, изрядно подгнившего мужика. «Образец» же с абсолютным равнодушием взирал на меня черными провалами глазниц. Так мы и застыли друг напротив друга – я и труп.

– Трусишь? – внезапно громыхнул над ухом недовольный голос Давлинскиса. – Его величество подвести хочешь?

Черт! Выдавать себя сейчас никак нельзя!

– Никак нет, сэр! – бодро откликнулся я и, вспомнив предположение вещника Лазариса, добавил: – Я патриот, сэр!

– Надо же, – впечатлился капер, а потом рыкнул: – Раз так, бей труп! Ему плевать, он уже помер. Чего замер‑то?

– Не знаю, как правильно бить, сэр! – ляпнул я первое, что пришло в голову.

– Идиота кусок, – вполголоса ругнулся Давлинскис. Потом выхватил свой меч, и по оружию мгновенно пробежала знакомая огненная волна. – Смотри сюда! Смотри и учись!

Пара быстрых, едва уловимых росчерков пылающей стали, и в нос ударил запах паленого мяса, а на землю упали отрубленные руки покойника.

– Сначала необходимо лишить его возможности вцепиться тебе в горло, – наставил капер. – Затем либо перебить ноги, чтоб двигаться не смог, либо просто добить. Лично я предпочитаю второй вариант: добить.

И в подтверждение одним мощным ударом снес ожившему мертвецу голову.

Я открыл рот, не веря собственным глазам. Это ж какая у Давлинскиса силища?

– Вот так с ними расправляться надо! – тем временем довольно резюмировал капер, а потом гаркнул: – Марш к следующему! Бей!

Других вариантов, кроме как подчиниться приказу, не осталось.

Я с силой сжал рукоять меча и, глубоко вдохнув вонючий воздух, сделал шаг к соседнему трупу и послушно ударил. Неуклюже, наотмашь. В то же время мертвец неожиданно дернул рукой, и меч, пробив ребра, с чавканьем вошел в гниющую плоть.

Вытаскивая увязнувшее оружие, я почувствовал, что к горлу подкатил рефлекторный приступ тошноты. Пришлось сжать зубы и подавить его в зародыше. Переживу. Я ведь парень не брезгливый, верно?

Замах, удар.

Чавк.

Был бы брезгливым, не полез бы обниматься с мумией. А раз полез – сам виноват. Терпи теперь до конца.

Чавк!

Вот какого лешего нам такие паршивые мечи дали? Жалко было огненных? Так хотя бы топорами снабдили! Ими рубить проще…

На мою долю досталось три оживших мертвеца, однако, невзирая на все усилия, повторить подвиг капера с отсечением головы с одного удара так и не получилось.

Приказ об окончании тренировки я воспринял с искренней радостью, и не только потому, что бить мертвяков было довольно противно. Просто устал сильно. С непривычки после получасового махания мечом мышцы словно свинцом налились и сердито гудели. Слава богу, Давлинскис нас больше мучить не стал. Сообщив, что через час по распорядку обед, капер приказал сдать оружие, после чего милостиво отпустил в душевые и на отдых.

С наслаждением ополоснувшись, я упал на свой лежак и блаженно улыбнулся. Наконец‑то!

За выделенное время даже задремать удалось, и очнулся я лишь только после того, как темноволосый парень‑сосед потряс за плечо и позвал:

– Эй, патриот, поднимайся! На обед пора!

«Хм, вот и прозвище получил», – мысленно оценил я, а вслух откликнулся:

– Спасибо. Вообще‑то я Алекс.

– Виан, – в ответ с широкой улыбкой представился новый знакомый и полюбопытствовал: – Слушай, Алекс, а ты на самом деле такой дура‑э‑э… патриот или так просто каперу ляпнул?

– Просто так, – хмыкнув, признался я. Парень выглядел дружелюбно, так что на осечку обижаться не хотелось. – С перепуга. Рядом с этим психом еще и не такое придумать можно.

– Эт‑точно, – хохотнул Виан. – К нам сюда только психов в начальство и ставят, нормальных офицеров для нормального войска берегут.

– А мы что, ненормальные, что ли? – буркнул я, поднимаясь с лежака и продвигаясь к дверям.

– Конечно, – следуя за мной, жизнерадостно подтвердил парень. – Мы ведь не маги. Так что никто с нами возиться не станет, да и обучать тоже.

– А откуда они знают, что не маги? – Я заинтересованно взглянул на него. – Вдруг, например, у меня какие‑то скрытые способности есть?

Виан усмехнулся и покачал головой.

– Из какой деревни тебя отловили‑то? На призывном пункте маг‑нюхач сидит, он сразу определяет, кто и куда годится. Ну и потом – наше оружие. У любого нормального мага в момент концентрации меч сразу магическим пламенем вспыхнет и будет бить куда более эффективно.

– Да ну? – Я с изумлением вспомнил невзрачную железку.

И вот та штука могла стать настоящим огненным мечом вроде того, с которым на меня стражник бросался?

– Ну да, – кивнул Виан. – Ты ведь видел, как наш капер с тренировочным зомби разделался. Были бы у тебя способности, смог бы так же.

– Черт, жаль, что я не маг, – пробормотал я вполголоса.

Парень согласно вздохнул и замолчал: мы вышли на улицу, а на построении и марше до столовой, под мрачным взором Давлинскиса, не поговоришь. Зато за пережевыванием очередной порции серого желеобразного бруска – очень даже.

Кстати, я наконец узнал, из чего его готовят. Виан оказался весьма общительным и свойским парнем, так что беседу о «вкусной и здоровой пище» охотно поддержал. Оказалось, что это вовсе не вываренные после тренировки зомби, как я уж было решил после утренней разминки. На такое пессимистичное предположение вновь обретенный приятель только пальцем у виска покрутил и сообщил, что убивать нас раньше времени никто не собирается.

– Это вообще не мясо, – добавил он. – Сам подумай – кормить бесплатным мясом такую прорву народа совершенно не выгодно. Маги просто ускоряют рост обычных белковых водорослей.

– А‑а, – с умным видом протянул я и продолжил строить из себя деревенского простачка. – Слушай, а ты много знаешь. Из столицы, наверное?

– Нет, – Виан неожиданно замялся. – Я не… ну, то есть в Касселе я бывал, конечно, но постоянно там не жил, – поправился он. – Да и не так много я знаю, просто ты, видать, вообще из глуши.

– Ага, – подтвердил я тут же. – Вот, понимаешь, решил в кой‑то веки в люди выехать, а тут раз – и призыв.

– Н‑да. Не повезло, – резюмировал Виан и тут же «успокоил»: – Впрочем, тебя бы и в деревне достали, не сейчас, так через неделю‑другую. Призыв – штука такая, от него только за хорошие бабки укрыться можно. Ну, или в другом королевстве, да и то не в каждом.

– Почему это? – вот тут я действительно удивился. – Неужели беглецов преследуют, невзирая на чужие границы?

– Нет, что ты. Во всяком случае, не такую шушеру, как мы, – отмахнулся парень. – Просто у соседей, уверен, сейчас тоже призывы начнутся. Азарвил, он ведь что угодно учудить может. Его, пожалуй, только полуночники могут не опасаться. Там Темный источник и принц Линнелир, так что к ним колдун сейчас вряд ли сунется. А вот в Закатное или Туманное королевства – запросто.

– Понятно, – задумчиво покивал я, уже понимая, куда отправлюсь при первой возможности. Правда, о том, кто такой этот Линнелир, я и понятия не имел, но разумно предполагал, что тоже какой‑то сильный маг. – Интересно, а далеко ли отсюда до Полуночного королевства?

– Надеешься на спокойную службу? – по‑своему понял Виан мой вопрос и досадливо хмыкнул: – Так вот, забудь. Демон знает, куда нас закинуло, но мы – мясо. Так что, уверен, мы где‑то на передовой, у границы с Дикой пустошью или, что еще хуже, у Мертвых земель.

– Это не Мертвые, – чавкая, авторитетно заявил кто‑то из новобранцев за моей спиной. – Зуб даю, не Мертвые. Иначе б мы гору Скелетов видели, хоть краем глаза. Ее на многие лиги разглядеть можно.

– Значит, полк рядом с пустошью, – заключил Виан и поморщился. – А это, в свою очередь, значит, что тут еще надо опасаться и залетных гашшар.

Сзади, видимо в знак согласия, коротко ругнулись.

Минут через десять, выходя из столовой, я тоже готов был ругаться и нервно поглядывал на небо. Дело в том, что гашшарами, как любезно просветили меня однополчане, назывались хищные летучие ящеры, родиной которых являлась как раз Дикая пустошь. Эти крылатые твари, размером с крупного крокодила, славились своей невероятной живучестью, прожорливостью и некоторой устойчивостью к магии. При всем этом нападали гашшары на высокой скорости, предпочитая сразу откусывать жертве голову. То ли чтобы не сопротивлялась, то ли просто деликатесом считали. Понятное дело, убить их было весьма сложно.

Одно хорошо: чертовы плотоядные зверюги предпочитали охотиться на закате и по ночам. Днем гашшары далеко от гнездовья не улетали, так что мы находились в безопасности. Ну, я, во всяком случае, на это надеялся.

«Когда буду отсюда сваливать, надо не забыть сделать это хотя бы за час до наступления темноты, – сделал мысленную пометку я, прикидывая расстояние до видневшегося в отдалении леса. – Чтобы уж точно успеть поглубже в дебри забраться».

Вообще, сбежать, или, иначе сказать, дезертировать отсюда, казалось делом плевым. Во всяком случае, как я ни высматривал, никакого забора или хотя бы минимальной ограды вокруг расположения нашего полка не углядел. Охраны и постов здесь тоже не было. Границу отмечала лишь прочерченная прямо на земле серой краской полоса.

Конечно, памятуя о том, что в этом мире все замешено на магии, я предполагал, что какая‑то колдовская сигнализация здесь присутствует. Но на меня ведь магия не действует, верно? А значит, беспокоиться не о чем. К тому же впереди пара месяцев на то, чтобы разузнать все поподробнее.

«Главное, чтобы силы на побег остались», – мысленно заключил я, занимая место в шеренге на плацу, куда после обеда нас опять согнал Давлинскис.

Однако, несмотря на опасения, мучить нас очередной тренировкой капер не стал.

– Следующие несколько часов, мясо, вы будете приносить пользу своему полку! – объявил он. – Номера с первого по пятидесятый направляются на строительство нового объекта. Номера с пятьдесят первого по шестидесятый – в столовую. Номера с шестьдесят первого по семидесятый – на уборку своей казармы. Номера с семьдесят первого по восьмидесятый – на уборку территории. Номера…

Поскольку я числился под номером семьдесят семь, дальше уже не слушал. Уборка территории – не так и плохо по сравнению, к примеру, со стройкой. Повезло, можно сказать. Да и вообще, чего тут, на вытоптанном поле, убираться? Метлой пыль гонять?

Как оказалось – да. Именно метлы, самые обычные, как у дворников, вещник Лазарис нам и вручил. Потом добавил в довесок по жестяному ведру и сообщил, что нашей десятке сегодня необходимо обеспечить чистоту на плацу и прилегающей к нему территории с хозяйственными постройками.

Прикинув общий сектор работы, я вдруг понял, что участок за чередой складов находится далеко, у самой границы, и практически не просматривается. Да и тенек там имелся, что при жарком солнце являлось дополнительным плюсом. В общем, обнаружилась возможность неплохо отдохнуть остаток дня.

Не теряя времени, я быстро сообщил, что направляюсь к постройкам, и бодрой рысцой потрусил туда.

– Не только патриот, но еще и активист, – послышалось вслед довольное ворчание Лазариса. – Эй, берите пример с парня. Да‑да, обязательно берите пример.

Я довольно ухмыльнулся и прибавил скорости.

Расчет оказался правильным: складские пристройки скрыли меня от глаз возможных наблюдателей со стороны, а гвардейцы тут появлялись нечасто. Да и те, что оказывались в поле зрения, офицерами не были, так что я окончательно расслабился.

«А хорошая все‑таки тут природа, – размышлял я, неспешно собирая метлой мусор и сметая в траву за серой граничной полосой. – Воздух чистый, погода отличная, птички поют. Еще бы капер не такой въедливый был, и вообще хорошо. Даже к получасовой шинковке тренировочных зомби раз в день привыкнуть можно. Подумаешь, дохлое мясо? В этом Давлинскис прав. Кстати, интересно, откуда этих трупов в таких количествах берут?»

Последняя мысль заставила меня слегка нахмуриться, но додумать ее не дал оклик пробегавшего мимо Виана:

– Эй, Алекс! Метешь?

– Мету, – лениво кивнул я.

– Везет. А я на демонову стройку угодил, – пожаловался он. – То ли склад, то ли казарму очередную мастерить. Туда новобранцев целую кучу согнали!

– Ну, так постой, отдохни, – посоветовал я, попутно начиная перемещать очередную пыльную кучку за серую линию. – Раз народа много, тебя сразу не хватятся… – подняв на недавно обретенного приятеля глаза, я осекся.

Еще секунду назад спокойный и лишь немного запыхавшийся Виан теперь смотрел на меня как на ожившее привидение.

– Как ты это делаешь? – почему‑то шепотом спросил он.

– Что? – не понял я.

– Охранную черту переступаешь.

– М‑м, а она охранная? – Я с недоумением уставился на грязно‑серую полосу.

– Ну, да, – сипло выдавил Виан. – Чтобы призывники не разбежались. Почему все еще здесь, как ты думаешь? Магия же.

– А‑а, – протянул я облегченно. – А я‑то думал, почему тут охраны нет, а она все‑таки есть, оказывается…

– Так как? – перебив, продолжил допытываться парень. – Ты ведь присягу принес!

– Правда? – Я искренне удивился. – В упор не помню…

– Тебе капер на призывном пункте разве бумажку читать не давал?

– Давал, – вспомнил я и ухмыльнулся. – Тарабарщину какую‑то. Правда, на меня магия не действует. Так один мужик сказал.

– Так ты – эльф?! – вытаращившись на меня, ошарашенно выдохнул Виан.

– Кто? – уставился я на парня в ответ, не понимая, с чего вдруг такие выводы.

– Эльф! – повторил тот. – Только на вас никакая магия не действует, это все знают! Вас за это и перебили, чтоб неповадно было баланс в мире нарушать…

Большей ереси я в жизни не слышал. Однако горящий лихорадочным блеском взор Виана говорил, что тот в своих словах абсолютно уверен. И вкупе с утверждением, что мне подобных следует убивать, это напрягало.

– Чувак, успокойся. Я – человек, – стараясь добавить в голос побольше убеждения, медленно произнес я. – Более того, там, где я вырос, эльфов в глаза не видели. Может, у меня мутация такая…

– Да‑а? – недоверчиво вгляделся в меня Виан, а потом вдруг с торжеством указал на меня пальцем. – Вот! И уши у тебя большие!

– Че?! – зло выдохнул я, ибо, сам того не зная, парень задел больную тему. – И даже не думай придираться к моим ушам!

– Я не придираюсь! У всех эльфов большие уши!

– Щас по твоим заеду, такими же станут! Человек я! – не выдержав, заорал я в голос.

Видимо, вид мой стал грозным, так как Виан тотчас пошел на попятную и миролюбиво замахал руками.

– Слушай, да не переживай ты, человек так человек. Называйся как хочешь, я о твоем даре никому не скажу, – заверил он и неожиданно попросил: – Только помоги выбраться отсюда. И побыстрее. А?

– А разве в гвардии плохо? – успокаиваясь, буркнул я. – Вон, кормят‑поют‑одевают. Все на халяву.

– Совсем дурак, да? – с заботой уточнил Виан. – Тебя по голове сильно стукнули? Вернулся Азарвил, сейчас война начнется. А у него в активе – зомби и прочая нечисть. Думаешь, человек против них выстоит? Ни фига! Это не тренировочные зомби, а быстрые сильные твари, которые жрут тебя на раз‑два.

– Да брось. – Я недоверчиво скривился. – Наверняка нас снабдят оружием…

– Снабдят элитные войска! – перебил Виан. – Помнишь, что я тебе о магах говорил? А мы – призывники‑голодранцы. Наш полк для того и набирают, чтобы пускать мясом на передовую внимание отвлекать. Все поляжем!

«А ведь он прав», – мелькнула мысль, и меня передернуло. Перспектива стать живой наживкой совершенно не радовала. Хотя… я ведь на войну и так не собирался.

– Даже если так, – размышляя вслух, произнес я. – Зачем торопиться? Месяц‑другой можно и…

– Месяц? – вновь перебил Виан и криво усмехнулся: – Очнись, Алекс, какой месяц? У нас в запасе пара дней, не больше. А потом – проклятая геройская смерть во имя его Сумеречного величества!

– Твою ж… – Я поперхнулся и тупо посмотрел на него.

– Слушай, помоги выбраться, а? – вновь начал уговаривать Виан. – Или хотя бы просто сними с меня магию…

Где‑то я подобную просьбу уже слышал. И совсем недавно. А что в результате получил?

С другой стороны, парень прав – если так все плохо, бежать и впрямь надо. К тому же не в одиночку, а с тем, кто знает местные обычаи, будет намного проще.

– Ладно, попробую, – согласился я. – Но взамен ты доведешь меня до ближайшего нормального города, где можно укрыться. Мы же вроде как дезертиры получаемся.

– Не вопрос! – тотчас согласно закивал Виан.

– Эх, как оно там делалось‑то… – Я положил руки парню на плечи, сосредоточился и потребовал: – Долой всякую магию!

С этими словами фигуру Виана охватило знакомое голубоватое сияние, которое, впрочем, почти мгновенно погасло. Я убрал руки, и он с сомнением уточнил:

– Все?

– Наверное. – Я пожал плечами. – Без понятия, как оно работает. Попробуй, – и кивнул на серую полосу.

Очень осторожно, почти не дыша, Виан одной ногой переступил линию. Потом прислушался к себе и все так же осторожно переместился за полосу целиком. Пару секунд, словно не веря, постоял, оглядывая собственные ноги, а потом громко, счастливо рассмеялся.

– Сработало? – на всякий случай уточнил я.

– Да! – подтвердил Виан. – Ты крут, мужик! Теперь я понимаю, за что вас когда‑то перебили!

– Гхм…

– Прости, – смутился он. – Это я не про тебя конкретно. Это я так… в общем…

– Ничего. – Я махнул рукой, решив не обращать на персональные фантазии парня внимания. – Так тебя точно ничто больше не держит?

– Точно, – заверил Виан. – Уж поверь, если бы заклятье работало, меня б уже скрутило от боли.

– Хорошо. – Я довольно улыбнулся. – И что теперь?

– Как что? Бежать, конечно, – выдал Виан и направился к перелеску. – До ужина еще часа три, авось не спохватятся, фора хорошая будет.

– Погоди, – удерживая, схватил его за руку я. – Что, прямо сейчас?

– Разумеется. – В голосе Виана послышалось легкое раздражение. – Или ты хочешь попрощаться с капером?

– При чем тут Давлинскис? А подготовка? – забеспокоился я. – У нас ведь ничего с собой нет, даже жратвы!

– А где ты собираешься жратву искать? В столовой? Так там сейчас только чаны с водорослями, и чтобы приготовить их, в любом случае нужен маг! – осадил Виан и язвительно поинтересовался: – Или ты к повару подойти решил с просьбой испечь пару‑тройку паек для побега?

– Нет, но…

– Алекс, посмотри реальности в глаза: сегодня нам повезло с распределением, но не факт, что так будет завтра, – жестко сообщил Виан. – А послезавтра нас и вовсе могут отправить на съедение живым мертвецам. Еда – это мелочи, перебьемся денек‑другой. Вон, в лесу найдем что‑нибудь, а потом к поселению выйдем. Зато живые будем, Алекс. Понимаешь? Живые! Пошли, нельзя время терять!

И мы пошли.

Глава 4

Глава 4

Погони я не боялся. Как объяснил Виан, моя аура рассеивала любую направленную магию, в том числе и поисковые заклятия. Это утверждение казалось разумным, ибо объясняло и причину, по которой меня до сих пор не нашли стражники. Распределение на местных «военкоматах» случайное, а во время призыва поток новобранцев огромен. Попробуй в таких условиях отыщи без магии‑то.

В общем, по словам Виана, необходимо было просто воспользоваться форой и уйти подальше, а уж затем моя аура маскировкой обеспечит.

Вот мы и идем. Час идем, другой. Лес становится все гуще и непролазнее, так что передвигаться можно только шагом, а не рысцой, какую удавалось держать в перелеске. С одной стороны, хорошо – в таком лесу гашшары точно не нападут. С другой – ветки цеплючие, бурелома полно и ноги постоянно о какие‑то корни спотыкаются. Спасибо, хоть весна сейчас и трава еще вымахать не успела.

А к вечеру еще и дождь начался, стало скользко и мокро.

Мерзко.

Даже несмотря на то, что гвардейская форма, как оказалось, частично защищала от промокания, голову‑то прикрыть нечем. Да к тому же живот начал периодически бурчать от голода.

Я в очередной раз с завистью глянул на Виана, который дорогу переносил куда лучше. Сразу видно – не в первый раз по лесу путешествует.

– И чего б нам после ужина не сбежать было? – уныло пробормотал я. – Жрать охота‑а…

– После ужина казармы запирают, и на посту при входе дежурный. Не вышли бы, – сообщил Виан. – К тому же закат. На гашшару могли наткнуться.

– Понимаю. – Я вздохнул. – Это я так, несерьезно. Уж очень лес не нравится.

– Да? А вроде у вас, эльфов, с природой всегда хорошо ладить получалось, – опять принялся за свое этот тип.

– Это у приматов получалось, – огрызнулся я, уж больно надоело постоянное сравнение с мифической расой. – От которых вы, люди, по теории эволюции происходите. А вот от кого происходят эльфы – еще большой вопрос. Я лично – личность цивилизованная, и в городе мне куда уютнее.

Виан растерянно хмыкнул, но тему эльфов продолжать не стал. Ощутив легкое удовлетворение, я уже миролюбиво полюбопытствовал:

– Слушай, а если ты такой умный и все про гвардию знаешь, как ты в нее попал‑то? На кой черт присягу принес?

– По принудительной вербовке. – Виан поморщился. – Казарма все ж казалась лучше, чем каторга. Хотя знай я в тот момент об Азарвиле, лучше б там остался.

– На каторге? В смысле, ты заключенный бывший, что ли? – охнул я.

– Ну да, – кивнул парень. – Чего удивляешься‑то? У нас ведь две трети роты такие были. Я ж говорю: мясо на убой.

– Да‑а… – Я взъерошил волосы, только теперь оценив насмешку судьбы.

Действительно, стоило сбежать от неизбежного ареста в своем мире, чтобы угодить в военную тюрьму в этом!

Скорее из вежливости и для поддержания разговора, чем из интереса, я полюбопытствовал:

– А за что ты на каторгу‑то попал?

– Убийца я, – спокойно ответил Виан. – Наемный.

Ох, ни себе ж фига! Меня мгновенно прошиб холодный пот.

И что бы мне не спросить его об этом до освобождения? Второй раз на одни и те же грабли!

– Да не переживай, – ухмыльнулся Виан и, успокаивая, хлопнул меня по плечу. – Не трону, свои ж люди… гхм, – прервав сам себя, кашлянул он и тотчас поправился: – Извини. О людях – это я в переносном смысле.

Вот зачем напомнил, а?

– А по характеру ты на убийцу‑каторжника не похож, – пробормотал я. – Мне казалось, вы более… мрачные.

– Так оно и есть, – подтвердил Виан. – Только я в клане недавно обучение закончил и…

– И? – видя, что тот замялся, поторопил я. – Давай уж, рассказывай.

– Понимаешь, я первое же дело завалил, – неохотно признался он. – Неудачник я, в общем. Позор для семьи. Поэтому они меня и вызволять не стали после задержания. Предпочли, чтобы я подох на каторге за полгода‑год.

– Ого! – Я присвистнул.

Ничего не скажешь, хороша у них семейка. Наш‑то Сергей Сергеевич хоть и бывал временами суров, но все ж не настолько.

– Ага. – Виан сокрушенно вздохнул. – В общем, неделю я там помучился, а потом нагрянул призыв. Вот так я в гвардии и оказался. Думал, уж все, помру, а тут ты. Ты мне второй шанс на жизнь дал, Алекс. Такое не забывается, – неожиданно посерьезнев, завершил он.

И так это было сказано, что я даже смутился. Все‑таки нечасто в жизни искреннюю благодарность услышишь.

– Да ладно, – пробормотал я. – В конце концов, ты мне сейчас тоже помогаешь. Бежим‑то вместе, а я в этой местности совершенно не ориентируюсь. Кстати, темнеет уже. Может, начнем искать место для ночевки?

Виан посмотрел на меня с недоумением, а потом, осознав, что предложение прозвучало на полном серьезе, покрутил пальцем у виска.

– Какая ночевка, Алекс? За нами погоня, идем без остановки.

– Да ночью в лесу темнотища, хоть глаз выколи! – возмутился я. – Идти в абсолютной темноте? Как?

– Да хоть на ощупь! – раздраженно отрезал Виан, останавливаясь и поворачиваясь ко мне. – Погоня, Алекс, – жестко повторил он. – А мы еще слишком близко от военной части. Ты хоть примерно себе представляешь, что будет, если нас поймают? Даже не так. Ты представляешь, демонов эльф, что будет, если поймают тебя? Меня‑то просто забьют до смерти на дыбе перед всем полком. Несколько часов – и отмучаюсь. А вот ты, ушастый, попадешь в руки королевских магов, которые живых эльфов не видели уже много лет. И во время того, как они будут разбирать тебя на сувениры, сам Темнейший рыдать станет.

Я сглотнул.

Воображение уже вовсю рисовало озвученные перспективы.

Уж не знаю, каким в этот момент стало выражение на моем лице, но Виан удовлетворенно хмыкнул и продолжил движение.

– К тому же нам все равно здесь спать нельзя, – уже спокойнее добавил он. – Потому как я без понятия, что за живность водится в этом лесу. Гашшары, знаешь ли, не единственные хищники в мире. Ты ведь не хочешь оказаться чьим‑нибудь ужином или завтраком?

Я ничего не ответил – просто двинулся за ним.

Отдыхать мы все‑таки останавливались. Недолго, минут на пятнадцать каждые два‑три часа, но и то хорошо – тяжело все‑таки мне давался этот своеобразный марафон. Однако я не жаловался. Просто падал на сырую землю, когда Виан решал, что пришло время привала, и покорно вставал, когда звучала команда о его окончании. И снова, стиснув зубы, шел вперед, стараясь не обращать внимания ни на коряги, ни на хлесткие мокрые ветви. А когда наступил рассвет и по лесу потянулись космы утреннего, пробирающего до костей холодом тумана, и вовсе порадовался, что не сплю. Как есть, околел бы!

– Ненавижу лес, – простучал зубами я. – Как же я ненавижу этот лес!

– Ничего, – такой же зубной морзянкой откликнулся Виан. – Потерпи. Полк совсем на отшибе размещать не стали бы. Так что скоро выберемся.

Скоро. Этой мыслью я грел себя следующие несколько часов. Однако даже когда солнце поднялось над нашими головами, бурелом заканчиваться и не думал.

Сказать, что я устал, – ничего не сказать. Мышцы, натруженные вчерашними тренировками и длительной непрерывной ходьбой, буквально молили о пощаде. Хотелось есть. Хотелось пить. Хотелось спать. Черт побери, хотелось уже просто лечь и сдохнуть!

– Виан! – не выдержал я, в тысячный, наверное, раз споткнувшись и в попытке удержаться на ногах получив по физиономии скользкими ветками. – Можно полюбопытствовать, как скоро настанет твое обещанное «скоро»?

– Не знаю, – сухо ответил тот.

– Как это не знаешь? – растерялся я, ибо ожидал чего угодно, но не такого ответа. – А как ты в таком случае планировал выбираться?

– Ну‑у, для начала нашел бы звериную тропу к водопою, – начал объяснять Виан с неохотой. – Потом вышел бы к воде и двинулся вниз по течению. Люди всегда селятся у воды. Ну, или мосты для дорог прокладывают…

– Так какого черта мы не следуем твоему первоначальному плану? – вспылил я. – «Бы» мешает?

– Отсутствие звериной тропы! – в ответ сорвался убийца на крик. – Нет ее тут, понимаешь?! Ни хрена в этом лесу нет!

– Как это нет? – Я заозирался по сторонам, разглядывая осточертевший лес.

– А вот так! – зло подтвердил Виан. – Из всей возможной живности тут встречаются только мелкие птицы и белки‑летявки. Все!

– Но это ведь ненормально для леса, – припоминая школьный курс биологии, пробормотал я. – Крупная живность в любом случае должна водиться. Хоть какая‑то. Если только она не вымерла.

– Или ее кто‑то не сожрал. А выжившие звери предпочли уйти отсюда подальше, – добавил Виан, как‑то разом помрачнев.

Мне это предположение тоже не понравилось. Настолько не понравилось, что мозг сразу же начал искать ему опровержение.

– Слушай, ну если бы здесь появилась такая здоровая хищная тварюга, то она бы тоже ходила на водопой, разве нет? – начал я рассуждать вслух. – И мы бы все равно наткнулись на оставленную ею тропу. Или следы…

– Не факт. Туманные пауки, например, по земле не ползают, а по деревьям перемещаются, – задумчиво сообщил Виан и потер кончик носа. – Хотя будь неподалеку паучье гнездовье, мы бы тогда на сеть наткнулись. Это твари здоровые, так что сети заметные. И белок бы тогда тут не было… В общем, здесь явно не они поработали. Да и не доводилось мне слышать о туманных пауках рядом с Дикой пустошью…

Уф! Прямо от сердца отлегло.

– …однако это вполне могут оказаться и насекомые. Те же хищные муравьи, пусть и величиной с ладонь, но их много…

Еще не лучше!

– Слушай, давай просто предположим, что местная живность вымерла от какой‑нибудь чумки, а? – перебив, нервно предложил я. – Вот совершенно не хочу знать о том, какая сволочь может меня схарчить. Оружия‑то у нас все равно нет.

Виан пробормотал под нос какое‑то ругательство, а потом с досадой махнул рукой и пошел дальше. Молча.

Впрочем, у меня интерес к разговору пропал еще раньше, так что это не особо расстроило. Вместо этого я предпочел все свое внимание направить на окружающую поросль. Нет, не из‑за боязни пропустить какой‑нибудь опасный плотоядный муравейник. Просто есть очень хотелось, а слова Виана о белках давали надежду найти хотя бы орехи. Или какой‑то здешний их аналог. Правда, я и в своем мире не интересовался ботаникой, а уж в местной флоре и подавно не разбирался, но встретить растущее на ветке подобие шишки все‑таки надеялся. Тем более вон тот игольчатый кустарник на наши елки похож…

В общем, я настолько увлекся высматриванием перспективной еды, что, когда Виан вдруг резко остановился, едва на него не налетел.

– Ты чего? – обеспокоенно спросил я, глядя как тот, прикрыв глаза, сосредоточенно к чему‑то прислушивается.

– Послушай, – предложил тот. – Кажется, шум воды где‑то справа. Слышишь?

И, не дожидаясь ответа, едва ли не бегом сорвался с места в озвученном направлении.

Я тотчас последовал его примеру, попутно изо всех сил пытаясь уловить среди шелеста ветра и криков птиц посторонний шум. И уже через несколько шагов мне это удалось!

Вода! Наконец‑то повезло!

Вот только уже спустя несколько минут оказалось, что это везение условно. К воде – небольшой, но быстрой речушке – мы действительно вышли. Однако берега были настолько крутые и высокие, что спуститься к воде не представлялось возможным.

Черт побери, а пить‑то, оказывается, как хочется!

– Пошли вдоль берега, вниз по течению, как и собирались, – решил Виан. – А там, подальше, может, найдется спуск.

– Обязан найтись! – согласился я и сглотнул голодную слюну.

Наши надежды оправдались: довольно скоро местность начала идти под уклон. Правда, пришлось все же сделать небольшой крюк, обходя уж очень густой прибрежный кустарник, зато потом я увидел сквозь редеющие ветви рыжеватые пятна песка и блеск воды. На этот раз доступной!

Окрыленный близостью вожделенной влаги, я рванулся вперед, однако почти тотчас был схвачен за руку и сбит на землю.

– Какого?.. – выдохнул возмущенно я, но осекся, увидев впереди, на небольшом песчаном пляжике их.

Трех здоровых чешуйчатых тварей, от одного вида которых в жилах кровь леденела. Они чем‑то походили на огромных змей, только с кожистыми крыльями, крокодильими мордами, и при этом обладали внушительным набором клыков.

Замерев и вжавшись в сырую землю, мы наблюдали, как жуткие зверюги напились воды, потрясли влажными крыльями, а потом одна за другой взлетели. Раздался пронзительный клекот, от которого мгновенно заложило уши, и крылатые змеюки устремились куда‑то на запад.

Только когда они скрылись из виду, я рискнул пошевелиться и медленно встать. Правда, поднявшегося следом Виана спросил все равно шепотом:

– Что это было?

– Гашшары, – так же еле слышно ответил тот. – Вот и объяснение, почему тут крупного зверья нет. Повезло, что ветер в нашу сторону. Они, конечно, днем не очень хорошо видят, но запах могли учуять.

– Так ты ж говорил, что гашшары днем не охотятся! – возмущенно припомнил я.

– Так они и не охотились, тут у них водопой! Вот и совмещают небось приятное с полезным, – огрызнулся Виан. – И вообще, я не зоолог и не специалист по хищным ящерам.

– Дерьмовый у вас мир, – буркнул я и все‑таки вышел к реке, так как жажда мучила уже серьезно.

Еще раз оглядев горизонт и убедившись, что ничего опасного поблизости нет, я зачерпнул пригоршню ледяной воды и с наслаждением проглотил. Потом зачерпнул еще и еще. Боже, как мало человеку надо для счастья!

Напившись, я умылся и вот тут сильно пожалел, что не захватил выданное вещником Лазарисом ведро. В нем ведь воду нести хотя бы можно было. Вздохнув, посмотрел на кислую физиономию Виана, видимо задумавшегося о том же, и уточнил:

– Ну, идем дальше?

– Пошли, – с видимым сожалением кивнул Виан и направился было обратно к деревьям, но вдруг остановился.

– Что опять? – я мигом напрягся.

– Да идейка появилась одна, – пробормотал тот и резко, с силой дернул рукав форменного кителя.

Ткань с треском подалась, обнажая загорелую руку. Виан удовлетворенно хмыкнул и, обломив с ближайшего куста ветку, острым краем царапнул кожу. После чего тщательно выпачкал оторванный рукав в крови и бросил на след крылатой рептилии.

– Вот, – удовлетворенно сообщил он. – Твоя аура нас, конечно, хорошо от поисковой магии защищает, но и подстраховаться немного не повредит. Кровь маги‑нюхачи точно засекут.

– Думаешь, они поверят, что нас сожрали гашшары? – скептично оглядывая сие творение, уточнил я.

– А почему нет? – пожал плечами Виан. – Нашли, утащили в гнездо и сожрали – чем не версия? В конце концов, съедение гашшарой – хорошее объяснение тому, куда мы пропали и почему поисковые заклинания не могут нас найти. А если есть простое и логичное объяснение, зачем тратить силы на поиски двух каких‑то оборванцев? Мы ведь даже не маги.

– Ну‑у, возможно, – подумав, согласился я. – Вот только эти самые маги гонятся за нами. И они, наверное, могут использовать свои способности и узнать, что здесь на самом деле происходило.

– В том и дело, что не смогут. – Виан довольно улыбнулся. – Помнишь, я говорил, что гашшары обладают некоторой устойчивостью к магии? Пусть и не такой яркой, как у тебя, но вполне достаточной для того, чтобы невозможно было магически отследить и их, и все с ними связанное. Нюхачи узнают лишь, что здесь были мы и гашшары, причем в одно время. А в такой ситуации такие, как мы, при встрече с гашшарами не выживают.

– И это замечательно, – подвел я итог. – В смысле, замечательно для нас. Но тогда, насколько я понимаю, уходить отсюда нам лучше прямо по реке? Чтобы следов не оставлять лишних?

– Разумеется, – кивнул Виан. – Но двигаться надо в темпе. Чую, этих тварей в округе наверняка больше трех.

– В темпе так в темпе. Заодно опробуем гвардейские сапоги на непромокаемость, – хмыкнул я и вошел в воду. Благо речушка была хоть и быстрой, но неглубокой, так что вода в голенище не попадала.

– Обувь для гвардии на совесть делают, так что не должны промокнуть, – откликнулся Виан, догоняя меня, а потом вдруг нахмурился и уточнил: – Слушай, а почему ты сказал: «у вас дерьмовый мир»? Сначала я не обратил на это внимания, но… почему именно такая формулировка – «у вас»?

Вот черт его дери, внимательный какой! Один раз прокололся, а он уловил!

– Алекс?

Я поджал губы и с сомнением взглянул на Виана. Признаться или нет? С одной стороны, парень вроде неплохой, даже несмотря на стремную профессию. Может и объяснить порядки местные, и сориентировать в мире. С другой… нет, пожалуй, хуже того, что мы вытворили вместе, уже ничего произойти не может. Поймают – и так убьют. И не важно, попаданец я или нет.

В общем, я плюнул и признался. Не во всем, конечно: о сделке с Азарвилом все же умолчал. Но вот о том, что вырос я в другом мире, а об этом, магическом, и понятия до недавнего времени не имел, рассказал. И о том, что попал сюда совершенно случайно, пока музей грабил.

Вопреки ожиданиям, мои слова Виана не слишком удивили. Оказывается, особой тайны в возможности перемещения между мирами не было.

– Значит, тебя еще в детстве в Ограниченный мир переправили, – протянул он задумчиво. – Ну, теперь хотя бы понятно, почему ты, в отличие от остальных эльфов, еще живой.

– Да не эльф я, – вздохнул я устало. – Вот ведь упертый фанатик. Лучше скажи, почему это мой мир «Ограниченный»?

Виан с неудовольствием покачал головой, но ответил:

– Говорят, там источников магических практически нет. Нормальному магу подпитаться неоткуда, поэтому магия не в ходу. И как там без нее вообще обходятся? – Он поморщился.

– Нормально, – буркнул я.

Реакция Виана была неприятна, однако, несмотря на это, пришлось признать: название моего мира, с точки зрения магов, оправданно. И это было неприятно вдвойне. В общем, я решил сменить тему и начал выспрашивать у своего гида‑сообщника подробности местного быта.

Отвечал тот охотно, и вскоре я уже знал довольно много разных вещей. К примеру, о том, что охранная магия на домах все‑таки имелась. Защита обеспечивалась теми самыми рядами кристаллических шипов, которые я заметил на гранях каждой постройки в городе. А еще о том, что в этом мире нет паспортов и прочих бумажных удостоверений личности. Вместо этого отпечатки ауры каждого жителя города или приезжих заносятся в магический кристалл‑информаторий. И при необходимости любого по этому отпечатку можно отыскать. Ну, кроме меня, разумеется. Магическое поле кристалла не смогло бы считать ауру эльфа, и помещенный в информаторий отпечаток оказался бы «пустым».

При таком оптимистичном утверждении на губах вновь заиграла предвкушающая улыбка. Что я там недавно об этом мире говорил? Дерьмовый он? Хм, пожалуй, все же погорячился. Кажется, мне снова начинает здесь нравиться!

Руины мы заметили случайно. Точнее, заметил их Виан, ибо я буйную растительность вокруг нас не особо рассматривал – больше за небом следил. Да к тому же с первого взгляда позеленевший от времени и увитый местным аналогом нашего плюща камень не опознаешь.

Короче говоря, увидел я их только после того, как Виан остановился и ткнул пальцем на правый берег, сообщив:

– Смотри, там башня какая‑то полуразрушенная. Может, блокпост старый или дом отшельника. Пойдем посмотрим? Все равно из воды выходить уже можно.

«Старые постройки могут означать близость построек новых. А также всего, к ним прилагающегося, например, еды и кроватей», – мгновенно промелькнуло в голове, и я, согласно кивнув, направился в указанном направлении.

Место для того, чтобы выбраться на берег, оказалось не слишком удачным – с крутым берегом и буйным кустарником. Пришлось подтягиваться, усиленно цепляясь за скользкие ветви.

А едва мы встали на ноги, Виан тихо ругнулся. Его напряженный взгляд при этом был направлен прямо на развалины.

– Что такое? – забеспокоился я, ибо ничего страшного или опасного вокруг не наблюдалось.

Перед нами было обычное, когда‑то одноэтажное здание из серого, наполовину заросшего зеленью камня. Без окон, правда, и с почерневшим дверным проемом, словно когда‑то его опалило огнем, но и только. Даже башня‑пристройка, которая привлекла наше внимание на реке, была не слишком разрушена – у нее отсутствовала только самая верхушка.

В общем, типичная старая заброшенная развалюха. И чего Виан так напрягся?

– Я ошибся, это не блокпост. Это храм, – тихо откликнулся тот. – А башня изначально была рогатой. Что ж, теперь понятно, почему гашшары именно в эти места залетают – прикормлены когда‑то были. Вот память и осталась, видимо. Живут‑то они долго.

– Вот ни фига не понял сейчас хода твоей логики, – честно признался я. – Что за храм? Кем прикормлены? И, главное, мы заходим или нет?

– Заходим, – решил Виан и направился к почерневшему входу, попутно излагая краткий курс мифологии этого мира.

По местным преданиям, Изначальных богов было трое: Темнейший, Светлейший и Двуликая богиня. От этой троицы рождались остальные – так называемые божественные дети разной степени «светлости» и «темноты». В частности, богиня Западного, Вечернего ветра, которой принадлежал этот храм, происходила от Светлейшего и темной сущности Двуликой. А гашшара являлась ее тотемным животным.

– Слушай, а на кой хрен прикармливать этих змеюк? – не удержался от вопроса я, брезгливо разглядывая с трудом угадываемые силуэты гашшар на обугленных дверях.

– Ну, если отбросить аспект почитания богини, то еще и для того, чтобы молодняк отлавливать на продажу, – ответил Виан. – Эти зверюги – очень дорогой и редкий товар, между прочим. Водятся‑то они только на Дикой пустоши.

– Отлавливать гашшар? Капец. Каких только психов на свете не встретишь, – я недоуменно покачал головой и вошел внутрь.

От небольшого, размером с обычную часовню, квадратного помещения остались лишь стены, треснувший витраж над алтарем напротив входа да несколько обугленных балок вместо крыши. Остатки этой самой крыши, прогнившей и почерневшей, вместе с другим мусором валялись тут же, под ногами. А спустя пару мгновений среди обломков был обнаружен высохший труп какого‑то старика, в лохмотьях которого с трудом угадывался балахон.

То, что старик умер не естественной смертью, стало ясно сразу: тело буквально пригвоздили к полу мечом. И этот меч, потускневший от времени, все еще гордо возвышался над останками.

– Видимо, разбойники или какие‑то недовольные клиенты местного жреца кокнули, – предположил Виан. – Такое бывает. Храм‑то наверняка подпольный был: слишком мелок для королевского.

И, выдернув из трупа меч, объявил, что забирает оружие себе. Мол, какая‑никакая, а защита.

Я против ничего не имел – отвращение к этим железкам после вчерашней тренировки только усилилось. Правда, все же поинтересовался, почему меч вообще здесь оставили. Нерационально ведь оружием раскидываться.

– Скорее всего, боялись, что мертвец неупокоенный поднимется. – Виан пожал плечами. – Такое бывает с убитыми магами, которые посмертной мести жаждут. Тем более тут и храм соответствующий… Но в любом случае времени прошло много, так что эти кости уже не опасны.

– Надеюсь, что так оно и есть, – вспомнив тренировочных зомби, вполголоса пробормотал я и вновь огляделся.

Но больше в храме ничего особо интересного не оказалось. Только куча пыли, мозаичные облупившиеся панно на стенах да боковая лестница к башне. Кстати, несмотря на возможный риск, Виан все же решил на нее подняться и осмотреть окрестности.

Я же предпочел разумную осторожность и в ожидании его возвращения начал разглядывать мозаичные картинки. Судя по сюжетам, общение жреца с гашшарами проходило именно в башне. Алтарь же предназначался только для почитания богини.

Мой взгляд невольно скользнул к треснувшему витражу, грязному и выцветшему. Странно, как он вообще уцелел при такой разрухе.

Изображена на нем была стройная темноволосая молодая женщина в развевающемся фиолетовом одеянии весьма откровенного покроя. Видимо, та самая богиня – покровительница клыкастых змеюк. Ее можно было бы назвать красивой, если бы не странная, надменная усмешка и вертикальный зрачок, мгновенно вызывающий в памяти образ гашшары. Одна только мысль о том, что эта красавица может мгновенно обратиться уродливой чешуйчатой тварью, разом отбивала всю симпатию к ее человеческому облику.

Поморщившись, я отвернулся. И вдруг увидел, что на освещаемом солнцем трупе что‑то сверкнуло. Хм? Заинтересованный, я подошел к покойнику, вгляделся повнимательнее и обнаружил на его руке массивный браслет в виде свернувшейся вокруг руки гашшары. На вид – из черненого серебра, выполнен очень тщательно, вплоть до ощерившихся клыков и чешуек. Даже в глазах этой тварюги какие‑то голубоватые блестящие камни вставлены. Странно, и как мы с Вианом раньше его не заметили?

Нет, мародером я никогда не был и трупы не грабил. Западло это для нормального вора. Но сейчас ведь другая ситуация, верно? Когда при себе ни копейки и дальнейшая судьба под вопросом, возможность сделать хоть какую‑то заначку упускать глупо. А браслет, пусть и выглядит мерзко, ценность иметь точно должен. И вообще, будем считать, что раз он мне так удачно попался на глаза – значит, это типа знак. Свыше. Вывод: надо брать.

Утвердившись в этом мнении, я решительно стянул с покойника безделушку, отер о китель и нацепил на правую руку. И тут же заорал от дикой, охватившей запястье боли!

Браслет раскалился с такой силой, что из глаз слезы брызнули.

– Что случилось?! – Виан с криком скатился с лестницы.

Я не ответил. Лишь едва почувствовав, что боль утихла, тотчас дернулся снимать чертову побрякушку. Но скользнувшие по обожженному запястью пальцы не обнаружили ничего!

– Что за?.. – Я проморгался и тупо уставился на собственное запястье. Без украшения, но с четкой татуировкой гашшары! Точь‑в‑точь такой же, какая была изображена на браслете!

– Что произошло? – повторил вопрос Виан и, взглянув на мою руку, изумленно присвистнул: – А это у тебя откуда?

Пришлось вкратце объяснить, что случилось за время его отсутствия.

– Надо же, – удивление наемного убийцы все возрастало. – Церемониальный жреческий браслет, посвященный богине! Теперь понятно, почему этот жрец в одиночку мог с гашшарами общаться.

– Да плевать на жреца, – процедил я. – Скажи лучше, куда браслет делся и что это за чертова татуировка?

– Татуировка и есть браслет, – сообщил Виан. – Я же тебе говорю – церемониальный, жреческий. Настоящий. Такие артефакты полностью сживаются с владельцем, до самой его смерти. Но вот почему браслет признал тебя и стал видимым? Богине ты, что ли, понравился?

– Не говори ерунды. – Я ногтем ковырнул кожу с мерзкой клыкастой мордой. – Не верю я в богов и в богинь не верю!

– Да ты и в магию вроде как не верил, – напомнил Виан.

– Вот, кстати, да! Какого хрена эта фигня сработала? На меня ж магия не действует! А ну, слезай с моей руки, зараза! – Я наслюнявил палец и со злостью попытался стереть татуировку мерзкой змеюки.

Безуспешно.

– Не трать время. Это не магия, чувак, а проявление божественной силы, – поправил Виан, с ухмылкой наблюдая за моими стараниями.

– Да имел я эту силу!..

– Пока что, наоборот, это сила поимела тебя, – сообщил Виан и расхохотался.

Сволочь он все‑таки.

– Значит, от этой хрени никак не избавиться? – минут через десять, сдавшись наконец, мрачно уточнил я.

– Ага. – Виан лениво кивнул.

– А если набить поверх другую татуировку?

– Бесполезно. Это ж божественный символ.

– Божественный… как будто я ее просил! – Я сердито уставился на треснувший витраж.

С него на меня, по‑прежнему довольно ухмыляясь, смотрела темноволосая покровительница летающих монстров.

«А ведь я, когда браслет увидел, именно о знаке свыше подумал…»

– То есть это и впрямь был знак? – пробормотал я, а потом с досадой выдохнул: – Ну и стерва же ты, богиня.

Виан снова расхохотался.

– Хватит ржать. – Я недовольно зыркнул на приятеля. – Скажи лучше, чего сверху увидел?

– Немного, но для ориентира хватит, – успокоил тот. – На северо‑востоке, почти у горизонта, вроде бы шпили сторожевых башен виднеются.

– Вроде бы?

– Там марево какое‑то и воздух рябью дрожит. Такой эффект бывает от активной магической защиты, – пояснил Виан и задумчиво потер переносицу. – В принципе, защита тут логична: рядом гашшары. Но магический купол – весьма затратная штука, а это значит, что городок там небольшой и, скорее всего, военный.

– Что тоже логично, – заключил я. – Раз мы находимся где‑то на границе.

– Угу.

Прозвучало это «угу» с явным неудовольствием, так, что я недоуменно приподнял бровь.

– Чего переживаешь‑то? И в военных городках наверняка полно мест, где укрыться, главное, чтобы деньги были. А уж деньгами я при первой же возможности нас обеспечу без проблем. В этом городишке…

– Алекс, в этот городишко сначала попасть надо, – перебил Виан. – Поскольку он военный, значит, окружен стеной, и вход только через ворота. А в нашем с тобой виде пройти без подозрений мимо стражи будет весьма проблематично. Шмоток‑то для маскировки нету! И с фермерским хозяйством тут напряг, ибо только самоубийца будет ставить дом за пределами защитного купола. Так что стырить у селян одежду не получится.

– Гм… – Я на мгновение задумался, а потом решительно махнул рукой и предложил: – Слушай, давай решать проблемы по мере их поступления? Сначала доберемся до города, посмотрим на месте что и как, а там, может, и придумаем чего.

– Да, ты прав, – согласился Виан и вновь потер переносицу, выдавая внутреннее напряжение. – Устал, – неожиданно признался он. – На каторге выматывался, конечно, но тут… тут другое.

– Ничего. – Я с пониманием кивнул, ибо сам находился в таком же состоянии, когда и физически выкладываться приходится, и нервы постоянно настороже. – Пошли, что ли?

– Пошли, – повторил Виан и направился к выходу.

Я двинулся за ним. Правда, покидая храм, все же не удержался и обернулся, чтобы вновь посмотреть на витраж с темноволосой богиней. Так, напоследок.

– Все‑таки понравилась? – заметив это, фыркнул мой не в меру язвительный попутчик.

– Баба, которая в любой момент может превратиться в уродливую рептилию? – Я выразительно поморщился и покрутил пальцем у виска. – Даже не надейся. Скажи лучше, как ее хоть зовут‑то?

– Ашшарисс, – все еще улыбаясь, проинформировал Виан.

– Тьфу. Вот и имя у нее змеиное.

Окончательно разочаровавшись в местных высших силах, я вышел на улицу.

Глава 5

Глава 5

Идти пришлось долго. Не знаю, как далеко находился увиденный Вианом город, но уже вечерело, а лес и не думал заканчиваться. С закатом у меня даже начали закрадываться сомнения, а не отклонились ли мы от маршрута, однако Виан уверенно заявлял, что нет. Его, мол, с детства учили на местности ориентироваться и определять цель едва ли не каким‑то шестым чувством.

Правда, в это утверждение я не сильно верил. Гораздо больше успокаивало, что город должен был находиться неподалеку от реки, а мы от нее не сильно отдалились. Значит, по крайней мере, не заблудимся.

– К ночи дойдем, – в который уже раз заверил Виан.

– Угу, – равнодушно согласился я, механически двигая ногами.

После двух суток бодрствования и постоянной нагрузки я буквально засыпал на ходу.

– На этот раз это совершенно точно, – словно оправдываясь, добавил он. – У меня хороший глазомер, никогда не подводил и…

Виан вдруг смолк и остановился, вглядываясь в одно из находящихся впереди деревьев. Не тревожно, а с любопытством и словно что‑то вспоминая.

Зевнув, я уставился туда же.

Дерево как дерево. С мелкими треугольными листочками и корой, на которой виднелись темно‑синие проплешины местного лишайника. По мне – так полнейшая гадость, а вот Виан отчего‑то оживился и подошел ближе. Корябнул пальцем этот самый лишайник, потом слизнул темно‑синий сок и радостно сообщил:

– Живем, Алекс! – И при помощи меча начал отковыривать кусок побольше.

– Что это за дрянь?

– Это не дрянь, а вассаш, – он впихнул кусок лишайника мне в руки и принялся за вторую проплешину. – Из этой штуки маги очень хороший тонизирующий эликсир готовят. Правда, для повышения эффекта вассаш необходимо усилить вытяжкой из… э‑э… одного животного, иначе концентрация слабовата. Но нам и так сойдет: хоть от усталости падать не будем. Так что жуй, Алекс. Жуй.

Жевать синий лишайник не хотелось, слишком уж мерзко тот выглядел. Однако голод не тетка. К тому же Виан уминал его за обе щеки и выглядел при этом весьма довольным.

«Ну, Алекс, ты ведь парень небрезгливый. Помнишь?» – подбодрил я себя и, рискнув, куснул пробкообразную субстанцию. На вкус растительная заготовка для тоника чем‑то напоминала перебродившую клюкву. Не фонтан, конечно, но терпимо. Да и хоть чем‑то желудок набью.

Стараясь не всматриваться в то, что ем, я быстро сжевал все предложенные Вианом куски и вскоре действительно почувствовал себя лучше. Во всяком случае, мышцы практически перестали ныть, и отключиться под ближайшим деревом уже не тянуло.

«Теперь главное, чтобы желудок не взбунтовался», – мелькнула запоздалая мысль, и я с легким беспокойством глянул на спутника.

– Не волнуйся, не отравишься, – угадав мои мысли, успокоил Виан. – Мне об этом тонике в клане рассказывали. И эльфы его во время затяжных боев тоже пили только так.

После чего присел у дерева, сорвал пучок влажной от вечерней росы травы и начал тщательно оттирать трофейный меч.

– Надеюсь, что ты прав, – пробормотал я, наблюдая за его действиями, а потом предложил: – Может, к реке выйдем? Там нормально отмоешь.

– Опасно. – Виан отрицательно покачал головой. – Темнеет уже. Да и так неплохо чистится. Меч хоть и старый, но заклинание консервации на нем еще работает.

– Какое еще заклинание? – не понял я.

– Стандартное. Для поддержания заточки, защиты от ржавчины и облегчения ухода, – пояснил Виан. – Его на все оружие прямо при изготовлении накладывают. Удобно.

– Действительно, удобно. – Я согласно кивнул, понимая теперь, почему мечи в казарменных ящиках валялись абы как, но никого это не волновало.

И впрямь, чего переживать, если обо всем позаботится магия?

– Магия, магия, – пробормотал я со смесью раздражения и зависти. – Везде у вас магия. Небось и сортиры без нее не работают.

– Ага, – с гордостью подтвердил Виан. – Поэтому я и удивляюсь, как в Ограниченном мире живут… – Он вдруг осекся, резко встал, а потом выдохнул: – Алекс, а ведь это мысль!

– Какая? Сортир без магии в вашем мире запатентовать?

– При чем тут сортир? – отмахнулся Виан взбудораженно. – Я о канализационном стоке говорю! Всю канализацию обычно отводят из города по трубам. Трубы большие, так что мы вполне сможем пройти. Главное, найти место, где они выходят наружу…

– Погоди, – осадил я его. – Это, конечно, хорошо, но не забывай, что городок‑то военный. А значит, там наверняка есть какая‑то защита. Решетки, к примеру.

– Разумеется, есть. Но это магическая защита, Алекс! И магические решетки! – сияя, сообщил Виан. – Ведь обычные давно признаны неэффективными, любой маг их в момент расплавить может! Ты ведь прав, у нас везде магия, а на тебя она не действует!

– Тоже верно. – Я широко улыбнулся, ибо озвученный спутником план с каждым мгновением нравился все больше. – Вот только ты‑то как по трубе пройдешь?

Виан слегка нахмурился, а потом решительно заявил:

– На тебе. На спине протащишь.

– Думаешь, подействует? – представив себе эту картину, я скептически поджал губы.

– А почему нет? Если учесть, что магия не действует не только на тебя, но и на твою одежду? Чем я буду в этом случае хуже какой‑нибудь шмотки? – привел Виан контраргумент.

– Ну, хотя бы тем, что ты живой, – вслух поразмышлял я, а потом махнул рукой. – Ладно, посмотрим на месте, может, ты и прав. Все равно я в вашей магии ни черта не понимаю. И вообще, нам сначала до этого города дойти нужно.

– Дойдем, – успокоил Виан, вновь начиная движение. – Уже близко, печенкой чую.

Лес оборвался как‑то внезапно. Не было ни перелеска, ни редеющей опушки, ничего. Просто в одно мгновение за привычным буреломом забрезжила широкая, с километр, полоса черной, выжженной земли. А за ней возвышалась этажей на шесть серая городская стена.

Ни дороги, ни ворот я не заметил – видимо, находились где‑то еще. Но нам они были и не нужны.

– Река уводит правее, – тихо сказал Виан. – Пойдем, и смотри в оба. Желательно найти сток и пробраться в город ночью, ибо наш внешний вид слишком уж приметный. Патрули в городе наверняка ходят часто, да и о нашем исчезновении из полка их должны были предупредить. Так что лучше днем не отсвечивать.

С этим я был согласен. «В темноте всегда проще укрыться», – мысленно повторил я прописную истину. А потом вдруг осознал, что вокруг уже давно стемнело, но, невзирая на это, вижу едва ли не лучше, чем днем.

Что за фигня?

Я растерянно ругнулся и в ответ на вопросительный взгляд Виана сообщил об этой странности.

– Чему удивляешься‑то? – хмыкнул тот. – Гашшары – ночные существа, а на тебе браслет, благословленный их богиней‑покровительницей. Вот, видимо, и получил в довесок бонус.

– Вау! – только и смог выдохнуть я.

– Скажешь, он тебе по‑прежнему не нравится? – не упустил случая съязвить Виан.

– Не нравится, – не поддался я на провокацию. – Слишком уродливый. Но ради такого важного для моей профессии девайса, как ночное видение, я готов его потерпеть. Если эти твари не сожрут, – добавил я, заметив в небе двух парящих гашшар.

Проследив за моим взглядом, Виан разом помрачнел.

– В теории, не должны, – пробормотал он. – На тебе все‑таки браслет… но рисковать не будем. До реки пойдем осторожно, лесом. А там, надеюсь, отыщем хотя бы одну демонову трубу, не привлекая их внимания.

С поисками нам повезло. Слив обнаружился неподалеку от выжженной границы, там, где река делала резкий изгиб и бурным потоком уходила вправо. Замеченная мною труба, как и утверждал Виан, действительно выглядела довольно большой. Во всяком случае, человек вполне поместился бы практически в полный рост, лишь слегка согнувшись.

Правда, вся радость от собственной зоркости пропала, едва я понял, что придется какое‑то время идти по щиколотку в дерьме. Даже очередная попытка напомнить себе о том, что я – парень не брезгливый, не сильно подействовала.

– Слушай, а на кой черт нам лезть в эту вонючую дыру? – не решаясь войти первым, с надеждой уточнил я. – Не проще найти такую же трубу с водой, которая поступает в город?

– Увы. – Виан отрицательно качнул головой. – Во‑первых, всем известно, что ради безопасности и гарантии того, что воду не потравят враги, водозабор идет из подземных скважин. Плюс там все равно работает помпа, которая под напором качает воду сразу в подземное водохранилище. Даже заберись мы туда каким‑то образом, сразу утонем. Но ты не переживай, – тут же успокоил он. – На канализационных трубах должны быть магические фильтры очистки. Никому же не хочется, чтобы рядом с городом вонь стояла. Вот ты хоть какой‑то неприятный запах чувствуешь?

– Нет, – признал я.

– То‑то. Так что не волнуйся. Я знаю, что говорю, – забираясь в трубу, заверил Виан.

И ошибся.

Нет, какой‑то магический фильтр тут и впрямь был. Однако, как оказалось, расположили его прямо на выходе из трубы. Стоило нам забраться внутрь, в нос ударило такое непередаваемое «амбре», что я закашлялся и попытался рвануть обратно на свежий воздух.

– Стой! – ухватив меня за рукав, зашипел Виан. – Другого пути все равно нет! Перетерпишь, это не смертельно!

– Насчет последнего утверждения я бы поспорил! – просипел я, зажимая нос. – Выпусти! Я сдохну от этой вонищи!

– Алекс, не веди себя как баба! Мужик ты или не мужик?

– Нет! – взвыл я, ради кислорода готовый откреститься от чего угодно. – Я хренов эльф! У нас, может, чувствительность выше и все такое! Выпусти!

– Я тебе счас морду набью, хренов эльф, если не успокоишься! – пообещал Виан и сразу же вслед за этим с силой двинул локтем мне под дых. В качестве аргумента, видимо.

– С‑скотина! – сгибаясь в три погибели и пытаясь продышаться, хрипло выругался я.

Правда, когда боль отпустила, пришлось признать, что метод оказался действенным: вонь за это время отошла на второй план.

– Полегчало? – полюбопытствовал наблюдающий за моими страданиями Виан.

– Все равно гад, – остался я при своем мнении.

Ничуть не обидевшись, убийца‑неудачник довольно оскалился и пошел вперед. Пришлось сжать зубы и двинуться следом.

«В конце концов, это первый и последний раз», – стараясь не обращать внимания на чавкающие отзвуки наших шагов, мысленно подбодрил я себя. А в городе отмоюсь, решу все проблемы с финансами и буду передвигаться исключительно на персональной тачке, или как тут они называются. Даже если ради этого потребуется обчистить городскую казну. Интересно, в банках этого мира защита такая же неощутимая окажется?

И кстати, о защите! Вспомнив о том, что эта труба тоже, по идее, должна охраняться, я тотчас озвучил сие Виану. Однако тот только отмахнулся и успокоил:

– Защита такой мощности, которая в случае чего должна выдержать нападение нескольких боевых магов, практически материальна. Не заметить ее невозможно.

Так оно и оказалось: уже через пару минут я увидел впереди пурпурное сияние магической решетки. Вот только мне оно, если честно, не понравилось. Странное такое чувство – вроде и ничего особенного, но неприятно и подходить к ней не хочется. Однако выбора‑то нет.

– Ну что? – Я взглянул на остановившегося перед решеткой Виана. – Залезай на спину, что ли, захребетник.

– Слушай, а попробуй сначала один пройти, – неожиданно смутившись, предложил он. – Мало ли, может, и не получится ничего, так зачем я зазря тебе мешаться буду? Поскользнешься еще, и свалимся оба в это дерьмо.

– Хм, как скажешь.

Я пожал плечами и, преодолевая неприязнь, подошел к магической штуковине. Подумал немного и на пробу ткнул пальцем в один из толстых полупрозрачных прутьев. Тот, вопреки ожиданиям, оказался вполне реалистичным и вместо того, чтобы поддаться, загудел и треснул меня статикой.

– Ах ты ж сволочь! – прошипел я, одергивая руку. – Огрызаться вздумала, зараза колдунская? Щас я с тобой по‑другому поговорю!

И решительно схватился обеими руками за пурпурный прут, одновременно предельно сосредоточившись на желании его сломать, рассеять, уничтожить. Ладони обожгло мгновенной болью, а потом полыхнула яркая вспышка и решетка исчезла. Совсем.

Правда, порадоваться победе толком не удалось: почти тотчас навалилась сильнейшая усталость, так, что я пошатнулся. В глазах проплывали цветные круги.

– Алекс? – встревоженный оклик Виана звучал глухо, словно через набитую в уши вату.

В следующее мгновение он подставил плечо и потащил меня вперед, заставляя пройти дальше по трубе. Правда, с трудом сделав пару шагов, я все‑таки остановился и затребовал передышки.

– Погоди. Чета хреново мне совсем.

– Ничего, ты, видать, просто перенапрягся сильно, – успокоил Виан. – Скоро оклемаешься. Главное, что вообще живой.

– А что, должен был сдохнуть? – мрачно буркнул я.

– Ну‑у, вообще‑то да, – неожиданно признался он.

И ведь, кажется, не шутит!

– С какого это лешего?

– Так это ж магия высшего порядка была, – «обрадовал» новостью Виан. – Видел, как она пурпуром полыхала? Я о такой только слышал, вживую вообще не сталкивался ни разу! Наставник, помнится, когда о дифференциации магического излучения рассказывал, первым делом упомянул, что пурпур – это четкий сигнал смертельной опасности. Типа «не лезь, умрешь».

От услышанного меня аж перекосило.

– И ты, изверг, даже не предупредил?! – взвился я, мигом позабыв о собственной слабости. – Смертельно опасная магия, я на нее с голыми руками, а ты молчал?!

– Ну, выбора‑то не было. По‑другому в город не попасть, так что тебе все равно надо было попробовать, – начал оправдываться Виан. – А в спокойном состоянии оно как‑то лучше работается, я по себе знаю…

– А если бы я помер?!

– Тогда я бы очень огорчился… – Он увернулся от моего кулака и, отскочив в сторону, затараторил: – Алекс, ну не злись! Ты ведь эльф, а у вас устойчивость… И у тебя ведь получилось! Ты понимаешь, чувак, насколько это круто?

– Иди сюда, мокрушник недоделанный, я тебе щас покажу, что такое круто! – прошипел я и вновь замахнулся.

Правда, неуклюже и неудачно. Виан снова легко увернулся, а потом, не дожидаясь третьего захода, решил воззвать к моему рассудку:

– Алекс! Тут полная труба дерьма! Упадешь – потом не отмоешься!

Только этот аргумент заставил меня остановиться и кое‑как взять себя в руки. Падать и впрямь не хотелось, тем более в одиночестве. Ибо, как боец, Виан намного опытнее и, вследствие этого, устойчивее.

«Ничего, позже сочтемся», – мысленно пообещал я сам себе и вдруг заметил тусклые пурпурные отсветы откуда‑то из‑за спины. Быстро, с нехорошим предчувствием развернулся и обнаружил вновь появившуюся полупрозрачную защитную решетку.

– Это она что, восстанавливается? – возмутился я.

– Угу, – подтвердил Виан. – Понимаешь, защиту обычно как деактивируют: либо разрушают плетение заклинания, либо уничтожают полностью аккумулятор магической энергии. Плетение тебе не доступно, ибо ты не маг. А аккумулятор ты просто разрядил. Получается, защита в порядке. Сейчас рассеянная тобой энергия восполнится, и эта решетка будет как новенькая. Но это не важно, мы ведь уже ее прошли.

Прошли. Но все равно обидно. Я тут так старался, понимаешь, сил столько потратил, а эта фигня опять работает.

– Вот ведь, зараза колдунская! – пробормотал я недовольно.

– Зато пока защита цела, точно никто тревогу поднимать не будет, – оптимистично отметил Виан и двинулся вперед. – Пойдем, я думаю, все самое проблемное уже позади.

– Я щас сдохну, – едва оклемавшись после третьей обезвреженной по пути решетки, мрачно констатировал я.

Сил не осталось ну вот вообще. Даже дышалось и то с трудом. Если бы не удерживающий меня на ногах Виан, мешком упал бы прямо в вонючую жижу.

– Ну, потерпи еще немного. Не назад же идти? – заубеждал убийца. – Скоро уже наверняка выход.

– В прошлые два раза ты говорил то же самое! – огрызнулся я заплетающимся языком.

– А сейчас уверен! Печенкой чую! Вон, видишь, развилка впереди? Наверняка мы уже под городом идем.

Я вгляделся в темноту и действительно заметил, что шагов через пятьдесят труба разделяется на две, уводя в противоположные стороны.

– Отлично. Еще в дерьмолабиринт для полного счастья попасть не хватало, – пробормотал я, а потом с подозрением взглянул на спутника: – Кстати, а как ты видишь в темноте? Тоже божество какое‑то благословило?

– Нет. Просто на всех убийц клана накладывают заклинание видения. Нам без него в работе никак, – пояснил тот и добавил: – Тебе, кстати, очень повезло с этим эффектом ночного зрения. На эльфах заклинания, подобные моему, не удержатся, так что богиня хорошо подгадала…

– Перестань рекламировать эту бабу, – раздраженно перебил я. – Я уже понял, что мне офигенно повезло, а ты от нее без ума. Пошли лучше. До чертиков уже хочется отсюда выбраться.

Отвечающий за чуйку виановский орган не подвел. Точнехонько перед развилкой мы обнаружили над собой чернеющий диск люка. Убийца осторожно приподнял тяжелую ржавую крышку и выглянул на улицу, а потом, окончательно осмелев, отодвинул ту полностью.

– Никого, – довольно сообщил он и одним рывком выбрался наружу.

Я тотчас последовал за ним. Радость от близости выхода из вонючей клоаки придала сил, так что даже помощь Виана не потребовалась. И вскоре, стоя на пустынной ночной улице, я уже вдыхал долгожданный, изумительно чистый воздух. Наконец‑то!

И самое приятное в том, что, несмотря на длительную прогулку по канализации, от нас ничем не пахло. Видимо, магический уничтожитель запахов не только на том конце трубы подвешен был, но и на городских люках, чтобы вонь в город не пропускать. Вот и нашу убрал.

Как такое возможно – без понятия. Не разбираюсь я в магии, да и вспоминать лишний раз о той вонище не хочется. Главное, что сработало. Правда, наш внешний вид оставлял желать лучшего…

Мы с Вианом оглядели грязную гвардейскую форму друг друга, а потом одновременно стали раздеваться. Не прошло и минуты, как одежда последовала в канализационный люк. Мы же, босые, в одних трусах, остались стоять на холодной мощеной мостовой.

– Ну, куда дальше? – Чувствуя, как от ночного ветерка по коже пробегают первые мурашки, уточнил я и огляделся.

Находились мы на городской окраине. По правую руку, за чередой невысоких, одно‑двухэтажных построек высилась городская стена.

– Склады шерстить. Нам одежда нужна, хоть какая‑то, – озвучил Виан очевидное и указал на ближайший крепкого вида амбар с уже знакомыми мерцающими шипами на гранях. – Давай, Алекс, проверяй.

– Че, в одиночку? – Я устало поморщился.

– Разумеется. – Мой спутник такому вопросу даже удивился. – Там ведь охрана, меня сразу засечет.

– Охрана? – Я нахмурился, а потом сообразил: – Ты о шипах, что ли?

– Именно, – подтвердил Виан, – видишь, кристаллы светятся? Значит, защита активирована.

– А‑а, так вот как оно работает, – хмыкнул я и уже спокойно направился к дверям.

В прошлый раз эти шипы на меня не отреагировали, а значит, с исследованием складов проблем не будет.

Так и оказалось. В однообразные, заставленные стеллажами и коробками помещения я входил совершенно спокойно. Куда больше времени и сил уходило, чтобы все их обыскать: посуда, ковры, инструменты, ткани, – здесь всего было полно! В любое другое время моя воровская душа ликовала бы. Но сейчас ничего из этих вещей не имело никакого значения. Мне необходима была только одежда и обувь.

Как ни странно, на обувной склад я наткнулся почти сразу, так что вскоре мы с Вианом обзавелись весьма удобными сапогами из мягкой кожи. А вот нормальную одежду пришлось поискать. Главное, что обидно, бабских платьев вокруг оказалось полным‑полно. Расшитых, пышных, скромных – в общем, на любой вкус. А из мужских шмоток попадались почему‑то исключительно вычурные, расшитые серебром или золотом комплекты с кружевными жабо и манжетами.

Скрипя зубами от раздражения и усталости, я переходил от склада к складу. Виан следовал за мной едва заметной тенью. Пару раз ему, правда, приходилось прятаться и пережидать проходящие по улице патрули, но эти задержки были незначительными.

Однако любые поиски когда‑нибудь да завершаются, и в конце концов мне все‑таки повезло – удалось отыскать пару простых штанов и рубашек. Виан, правда, утверждал, что нам необходимы еще хоть какие‑то куртки, но сил у меня больше не было. Вот совсем.

– Не могу больше, – сообщил я ему в ответ. – Если счас не отдохну, то через пять минут просто упаду и отключусь. Какая‑никакая одежда у нас есть, а завтра походим по городу, я кого‑нибудь обворую, и докупим остальное.

Виан, что приятно, возражать не стал. Только согласно кивнул и пошел куда‑то к складской окраине, указав:

– Ищи неактивную защиту, Алекс. Наверняка многие пустые склады не охраняются. Купцы – люди расчетливые, просто так магическую энергию тратить не будут. Вот как найдем такое место, там и заночуем.

Перспектива спать на дощатом полу, когда в городе наверняка есть гостиницы, не обрадовала.

– Погоди, – попытался задержать я его. – Слушай, зачем нам склад? Может, сразу в таверну какую‑нибудь или, как ее там, отдыхальню? Денег каких‑никаких я достать точно смогу, и нормально выспимся…

– Иногда я твоей наивности удивляюсь, – Виан укоризненно посмотрел на меня. – Вот скажи, откуда могут взяться новые посетители в закрытом городке посреди ночи?

– Э‑э… – Я запнулся, осознав, что спутник прав.

– Торговцы прибывают днем, – тем временем продолжил пояснения тот. – Когда здесь, у складов, начнется суета с погрузкой‑разгрузкой, тогда и пойдем в отдыхальню. Как обычные наемники после работы, не привлекая к себе внимания.

Аргументы Виана были слишком убедительными, чтобы к ним не прислушаться. Поэтому я просто тяжело вздохнул и начал высматривать подходящую постройку.

На счастье, таковая нашлась довольно быстро. Причем пустовало помещение как минимум неделю – об этом свидетельствовал тонкий слой пыли на полу. Виан тут же довольно сообщил, что это хороший знак. Мол, раз давно никто не появлялся, значит, есть шанс, что и утром нас не побеспокоят.

– Надеюсь, – пробормотал я и, не в силах больше сдерживаться, зевнул.

Обнаружив в одном из дальних складских углов несколько мешков, мы соорудили лежанки, а спустя пару минут я уже спал.

Глава 6

Глава 6

– Алекс! – Кто‑то с силой тряс меня за плечо, вырывая из блаженного небытия. – Алекс, хватит дрыхнуть!

– Иди к черту, – сквозь сон пробурчал неведомому мучителю я и попытался отбрыкнуться одной ногой. Увы, безуспешно.

– Я без понятия, кто такой этот черт и на кой демон к нему идти, – продолжая меня трясти, тотчас отозвался мучитель смутно знакомым голосом. – А вот вставать все‑таки надо! Ну же! День на дворе, пора выходить!

Мой организм считал иначе, поэтому предпочел просто перевернуться от неприятного раздражителя на другой бок.

– Вот демонов эльф! – ругнулся мучитель, а потом добавил: – Алекс, жратва! Мягкая постель! Горячий душ, Алекс!

Глаза открылись мгновенно. Приподнявшись на локте, я уставился на Виана и хрипло, требовательно вопросил:

– Где?

– В отдыхальне! – тут же сообщил тот. – До которой надо дойти, предварительно изыскав некоторые денежные средства. Давай, приятель, шевелись, пока мы тут с голоду не сдохли.

– Ненавижу этот мир и его квесты, – простонал я, но все же поднялся и вымученно произнес: – Виан, понимаешь, я не спецназовец и не взращенный в клане суперменов убийца, как ты, для таких марш‑бросков. Я обычный вор. Вор, мать его. Тонко чувствующая натура…

– Понимаю, понимаю, – перебив, заверил Виан. – Ты – вор, и это замечательно. А теперь, вор, разминай свои тонко‑звонкие пальцы и топай работать. Нам реально позарез нужны деньги.

Пришлось запихнуть жалость к самому себе подальше и поплестись к выходу.

На улице и впрямь оказалось людно. Вдоль складов стояли длинные повозки и шла активная погрузочно‑разгрузочная деятельность. Мы с Вианом мгновенно растворились среди грузчиков и наемников. В простой, чуть запылившейся за ночь одежде мы практически ничем от них не отличались. Единственная проблема – меч. У Виана не было ни ножен, ни возможности хотя бы как‑то прикрепить его к поясу. Оружие пришлось нести в руке, и выглядело это несколько странно, если не сказать подозрительно.

Такого же мнения оказался и первый же встреченный нами патруль. Едва завидев Виана, стражники дружно направились в нашу сторону. Я напрягся и, стараясь внешне ничем себя не выдать, начал судорожно искать пути отхода. А вот убийца на интерес патрульных отреагировал совершенно спокойно. Даже остановился, дожидаясь, пока те приблизятся.

– Капер Гаспар, дневная стража Аквинтона! – пробасил один из патрульных – крупный детина с алебардой. – Почему с обнаженным оружием по городу шляетесь?

– Нижайше просим прощения, уважаемый капер Гаспар, – не дав мне рта раскрыть, мгновенно откликнулся Виан. – Видите ли, этот меч, по распоряжению нашего работодателя купца Аконского, мы должны доставить кузнецу‑оружейнику для оценки. Вещь старая, поэтому ножны для него только предстоит подобрать…

– Понятно. Очередные собиратели хлама. – Капер поморщился. – Разрешение на ношение оружия имеется?

– Конечно, – кивнул Виан и, закатав рукав левой руки, продемонстрировал на внутренней стороне запястья небольшую татуировку в виде трех соединенных треугольников. На солнце та переливалась странными радужными разводами.

Увидев татуировку, стражник мгновенно потерял к нам интерес и махнул рукой куда‑то направо.

– Ближайшая кузня там, в двух кварталах, – сказал он. – Шевелите ногами, нечего тут мельтешить. Отвлекаете от работы.

Ждать повторного приглашения мы, понятное дело, не стали и поспешили в указанном направлении.

– Разрешение на оружие? – тихо уточнил я, когда патрульные оказались позади. – Значит, оно у вас тут требуется?

– А в твоем мире что, нет? – искренне удивился Виан.

– Нет… в смысле требуется, разумеется, – ответил я. – Просто у нас‑то оружие нормальное, прогрессивно‑огнестрельное. Технология и все такое. А у вас тут древние железки.

– Знаю я о ваших пистолетах и автоматах, – убийца пренебрежительно скривился. – Совершенно бесполезные устройства даже против самого захудалого мага. Эти маленькие пульки остановит любой воздушный щит. А вот меч – продолжение руки воина, охвачен его аурой и мощью. С ним куда больше шансов нанести смертельный удар.

Надо же. Я посмотрел на оружие уже с уважением. Потом, правда, спохватился и решил уточнить еще одну важную вещь:

– Слушай, а если патрульные решат уточнить существование купца с такой фамилией? Аконский или как его там?

– Пусть уточняют. Он реально существует, – успокоил Виан. – Это одно из имен, которым при необходимости члены нашего клана прикрываются. Так что при запросе купец даже вникать не станет, просто подтвердит любую информацию, которую у него будут узнавать.

– Удобно, – оценил я.

А потом показалась шумная торговая площадь, и мои мысли разом переключились в другое русло. Люди! Много людей! Они толклись между торговыми рядами пусть и не столь плотно, как в час пик в метро, но и так сгодится.

Тем более пока что стоило выбрать лишь одну «жертву». И по возможности сделать так, чтобы эта самая жертва как можно дольше не обнаружила, что ее обокрали.

Прикидывая, кто наилучшим образом подходит под необходимые критерии, я окинул толпу оценивающим взглядом. На глаза почти сразу попалась крикливая толстуха. Женщина имела слишком большие забитые покупками корзины и слишком яркую, пышную одежду, чтобы назвать ее безденежной. Да и мельком увиденный кошель был немаленьких размеров. В общем, оставалось лишь дождаться, когда «избранница» загрузит последние покупки и направится к выходу из торговых рядов.

– Жди здесь, – бросил я Виану и скользнул к толстухе.

Давняя мысленная мантра «я невидим, я незаметен», отработанное с годами неуловимо‑легкое касание, и она уходит прочь, оставляя в моих руках увесистый кошель. Работа заняла меньше минуты, так что вскоре я опять стоял рядом с Вианом.

– А ты неплох, – с уважением отметил тот. – Даже я, хоть и специально следил, все равно на мгновение тебя из виду потерял, когда ты под маскировку ушел.

– Какую маскировку? – Я с недоумением приподнял бровь.

– Ну, искажение, рассеивающее внимание, – не вполне понятно пояснил Виан. – Нас подобным вещам тоже в клане учили, но с эльфами, конечно, по этой части мало кто сравнится. Разве что дэйнатары, но они вообще…

– Погоди, – прервал я, окончательно перестав понимать, о чем идет речь. – Плевать на дэйнатаров, лучше скажи, нам этого хватит?

И протянул убийце трофейный кошель. Едва взглянув внутрь, тот присвистнул и заверил:

– Более чем. Даже, пожалуй, на ножны наберется.

– Значит, пошли к оружейнику, – решил я. – Привлекать внимание очередного патруля как‑то вообще не хочется. Даже несмотря на покровительство какого‑то там купца.

Виан был только «за», так что в квартал ремесленников, где находилась кузня оружейника, отправились не мешкая. Благо находился тот недалеко.

Жилище и, по совместительству, рабочее место кузнеца оказалось крепким каменным двухэтажным домом с внушительных размеров трубой и небольшим магазинчиком‑витриной. Несмотря на трубу и раздававшийся откуда‑то лязг и низкий гул, самой кузни видно не было – видимо, вход в нее находился во дворе.

Впрочем, нам был необходим только магазин. С тихим перезвоном колокольчика мы вошли в небольшое, увешанное и заставленное оружием помещение.

Встретивший нас хозяин оказался типичным кузнецом – здоровым, мускулистым, с обветренным лицом и в рабочем фартуке поверх одежды.

– Ножны? – едва взглянув на нас, правильно понял цель визита оружейник.

– Ножны, – подтвердил Виан. – А еще, если возможно, профессиональная оценка.

– В чем причина интереса? – принимая протянутый убийцей меч, уточнил хозяин.

– Его пламя. Оно белое, – ответил Виан.

Оружейник недоверчиво хмыкнул, сжал меч в руке, а спустя мгновение клинок охватило мертвенно‑белое сияние.

– Гм, и впрямь. Любопытно, – пробормотал кузнец и легким взмахом погасил пламя. После чего, щурясь, поднес оружие к глазам.

Виан ожидал его вердикта с плохо скрываемым нетерпением, а вот меня меч на данный момент интересовал мало. Куда больше беспокоил сам факт того, что спутник узнал о магических особенностях меча. Но каким образом? Ведь Виан сам рассказывал, что вызвать пламя способен только маг, и сетовал на отсутствие этой самой магии у нас. Врал, значит? Но какой смысл скрывать способности? Казалось бы, наоборот, магов не отправляют «на мясо», им полагается нормальная служба.

Все то время, пока кузнец изучал меч, я искоса поглядывал на Виана и пытался понять, насколько этот тип опасен конкретно для меня. Конечно, парень он непростой, и понятное дело, как и мне, Виану есть что скрывать. На данный момент мы напарники, два дезертира в одной упряжке. Друг без друга нам не обойтись. Но что будет дальше?

Вопросы, вопросы… вопросы, на которые у меня ответа пока, увы, не находилось.

– Хороший меч, – тем временем наконец произнес кузнец. – Старый, но хороший. Редкая мозаичная ковка, похоже, от умельцев Туманного королевства. А раз меч оттуда, этим можно объяснить и цвет: слышал я, что некоторые кузнецы‑туманники умудряются вместо магии огня стихию воздуха в оружие вплетать. Сложно это, но такое оружие более легкое и быстрое получается, нежели обычное. Отец рассказывал, в основном для карателей‑дэйнатар такое делали.

При последних словах Виан присвистнул. Видимо, и впрямь мечик попался раритетный. Хотя, если подумать, оно неудивительно: ведь убитый им служитель храма был настоящим избранником богини. И вряд ли бы обычное оружие удержало такого жреца от посмертной мести.

Пока я размышлял, Виан поблагодарил кузнеца за пояснения и повторил историю о неизвестно как заполучившем этот меч купце. После чего попросил подобрать ножны, самые простые, «чтобы внимания лишнего к находке ценной не привлекать».

– Сейчас посмотрю. Вроде размеры почти стандартные, если что, подгоню по клинку, – пообещал оружейник и направился к небольшой дверце на противоположном конце магазинчика.

– Вот как знал, что отличная вещь попалась! – Когда за кузнецом закрылась дверь, довольно выдохнул Виан и потер руки.

– Ага, – согласился я и, решив не откладывать разборы на потом, спросил: – Кстати, Виан, а как ты узнал, какое у меча пламя? Ведь его вызов только магам доступен. Значит, ты все‑таки маг?

Парень скривился, а потом неохотно кивнул.

– Слабый, – признался он. – Моих сил хватает только на то, чтобы управляться с оружием, ну и еще на кое‑какие мелочи. Ничего серьезного.

– И тем не менее ты маг. Так зачем скрывался? В гвардии…

– В гвардии, Алекс, каторжников не держат, – перебил Виан, разом помрачнев. – А на каторгу не отправляют преступников‑магов – слишком опасно. Их предпочитают сразу казнить. А мне, знаешь ли, жить хотелось. Дар у меня слабый, после задержания я находился, скажем так, не в самой лучшей форме, поэтому его удалось скрыть.

Объяснение выглядело убедительно. В конце концов, каждый выживает как может, верно? А доверять мне с первой минуты знакомства профессиональный, пусть и не слишком удачливый убийца, понятное дело, был не обязан. Так что я решил завязать с разговором и замолчал.

Зато Виан, напротив, оживился. Оглядев развешанное по стенам оружие, он задумчиво изрек:

– Знаешь, Алекс, а для тебя бы тоже не мешало что‑нибудь прикупить.

– На кой черт? – Во мне такое предложение энтузиазма не вызвало.

– У тебя ничего нет, а это нехарактерно для наемника, – поделился мыслями Виан.

– У меня и разрешения на оружие нет, – напомнил я. – А это тоже нехарактерно для наемника.

– Мелочи. Ты жрец Ашшарисс, тебе по статусу его ношение разрешено. – Виан отмахнулся.

Вот еще новости! Что там еще за божественные привилегии?

Я с подозрением взглянул на спутника.

– Богиня слабаков не любит, – пояснил тот. – Так что наличие ее символа подразумевает, что сражаться ты умеешь и обязан. А как сражаться без оружия? Никак. Значит, оно тебе положено. Никто с богиней по этому поводу спорить не станет.

– Потрясающая логика, – пробормотал я. – Только, понимаешь, фигня в том, что я с мечом впервые в жизни столкнулся несколько дней назад на плацу. Не умею я с ним обращаться, Виан. Вообще никак. Я скорее сам себя этой железякой прибью ненароком, чем хотя бы минуту против вашего бойца продержусь. Даже самого захудалого.

Убийца нахмурился – мои слова ему не понравились.

– Да. Это проблема, – пробормотал Виан и задумчиво потер виски. Потом снова оглядел оружейную и вдруг спросил: – Слушай, а со стрельбой у тебя как дело обстоит?

– Ну, в тире, бывало, «десятки» из мелкашки выбивал, – повспоминал я, а потом, осознав цель вопроса, осекся и быстро отрицательно замотал головой. – Не! И не надейся! Я его даже в руки не возьму!

– Алекс, обращаться с луком несложно, там никаких особых хитростей нет, – начал уговаривать Виан. – Главное – меткость и глазомер хороший. А у тебя, сам признал, с этим никаких проблем. Потренируешься чуть‑чуть, и всего делов. Кстати, все эльфы с луками отлично обращались, так что у тебя это в генах заложено!

– Ты, блин! Знаток генетики…

Договорить я не успел: вернулся кузнец с мечом и ножнами.

– Как я и говорил, размеры практически стандартные. Меч вошел как влитой, – произнес он, возвращая оружие.

А Виан, поблагодарив и рассчитавшись за работу, все‑таки взял и сообщил оружейнику, что хочет подобрать «своему непутевому лучшему другу» лук.

Это я‑то непутевый?! Да мне просто этот примитив вообще на фиг не сдался…

– Луки‑то у меня имеются, – прогудел тем временем кузнец, снимая со стены один из них. – Вот только хватит ли сил у твоего лучшего друга с боевой натяжкой тетивы управиться? – уточнил он, с сомнением взглянув на мои руки. – Хрупкий он какой‑то на вид. Хилый.

Это я‑то хилый?!

– Хватит! – рявкнул я, почти вырывая у кузнеца оружие и демонстративно оттягивая тетиву назад.

Да, туговато, но уж что‑что, а руки у меня натренированы. А то, что выгляжу не как этот раздутый бугай, так это мелочи. Давно известно – при правильных тренировках вся сила идет в сухожилия. И вообще, у меня, может, кость тонкая! Такая вот эльфийская особенность – точно знаю, я эльфов в фильме про «Властелина колец» видел.

– А хорошо стойку сделал, – одобрительно хмыкнул в этот момент Виан. – Говорю же, гены. – И уже кузнецу пояснил: – У моего друга предки лучниками были хорошими.

– Охотники, что ли? – заинтересовался тот.

В первое мгновение я не понял, с чего вдруг именно такое предположение, но потом вспомнил слова Виана о магической защите от стрелкового оружия. И, сообразив, что вероятнее всего луки у здешних воинов не в почете, подтвердил:

– Ага. Отец белке в глаз с двухсот шагов попадал.

– Ого! Уважаю, – впечатлился кузнец. – Тогда вопросов нет, давайте выбирать.

– Давайте, – со вздохом согласился я, возвращая ему первый из возможных кандидатов на покупку.

После резкой натяжки тетивы пальцы слегка саднило, а при беглом взгляде на них обнаружились красные полосы.

– Ничего, – заметив это, кузнец хлопнул меня по плечу. – Краги и перчатки‑напальчники у меня тоже имеются, без защиты не оставлю.

– Благодарствую, – пробормотал я, одновременно в мыслях прикидывая предстоящие траты и понимая, что одним толстухиным кошельком не обойтись.

Сам лук наверняка стоит немало, а к нему еще и куча девайсов, оказывается, полагается. И о колчане со стрелами тоже забывать не стоит. Черт, ну Виан, ну удружил!

А тому и дела не было до моих расчетов и волнений. В отличие от меня, убийца в оружии разбирался замечательно и, больше того, его любил. Поэтому полностью ушел в обсуждение преимуществ композитных луков перед классическими и выбор наиболее подходящих наконечников для охотничьих стрел. Причем что Виан, что кузнец получали от этого разговора удовольствия больше, чем от самой процедуры выбора, а потому совершенно не торопились. Помню, пару лет назад встречался я с одной гламурной блондинкой, так она подобным образом в магазинах шмотки выискивала и с продавщицами о брендах трещала. Но то – баба!

Короче, к тому моменту, когда Виан с кузнецом наконец определились, я уже успел еще раз к торговой площади сбегать, дабы улучшить нашу платежеспособность. И, надо сказать, правильно сделал! После того как прозвучала итоговая сумма покупок, нам пришлось расстаться с большей частью содержимого обоих кошельков. Правда, в отличие от меня, Виан этим ни на йоту расстроен не был.

– Отличный лук! – заверил он, вручая мне выбранный образец. – Любой охотник оценит. Гарантию даю, у меня на такие вещи чуйка.

Отличный так отличный, поверю на слово. Мне, если честно, вообще плевать. Равнодушно оглядев изогнутую темную деревяшку, я отдал Виану кошель, а сам натянул перчатку и начал шнуровать переданную оружейником кожаную крагу.

После этого был осчастливлен колчаном со стрелами и наконец‑то направился к выходу.

– Кстати, тетиву с моих луков для сохранности между использованием снимать не нужно, у меня сын ее зачаровывает от растяжения, – провожая нас, с гордостью сообщил оружейник.

– Здорово, – порадовался я вместе с ним, хотя, признаться, до сего момента и понятия не имел, что тетиву хранят отдельно.

Из оружейного магазина я выходил, чувствуя себя кем‑то средним между человеком из далекого Средневековья и жалкой пародией на Леголаса.

– Великий стрелок, чтоб его, – буркнул я. – Робин Гуд, принц воров. Ага.

– Чего ворчишь? – Виан прищурился на яркое обеденное солнце и улыбнулся. – Подумаешь, раньше из лука не стрелял, тоже мне беда. Немного потренируешься, и рука набьется. К тому же оно тебе не особо и надо. Главное, теперь твой внешний вид никаких подозрений не вызывает: выглядишь как стопроцентный охотник. Спасибо бы сказал за мою заботу.

– Спасибо, «лучший друг», – досадливо произнес я, окончательно смиряясь с новым образом. Потом задумчиво посмотрел на довольного парня и поинтересовался: – Кстати, а с чего вдруг такое беспокойство? Во время совместного побега и блужданий по лесу я еще понимал – наши жизни друг от друга зависели, плюс уговор был, что проводишь до города. Но вот мы в городе. Деньги есть. А ты, вместо того чтобы свалить по‑быстрому, моей дальнейшей судьбинушкой озаботился. Почему?

Улыбка с губ Виана пропала. Темноволосый убийца посерьезнел.

– Ну, во‑первых, мне, как ты помнишь, особо некуда идти, – медленно произнес он. – В клан меня обратно не возьмут. Наоборот, убьют, если увидят. Одному брать заказы не получится – убийц и без меня хватает, причем с поддержкой собственных гильдий. А во‑вторых… слушай, ты сам‑то решил, куда подашься?

– Туда, где войны не будет, разумеется. К Полуночникам, – пожав плечами, сообщил я очевидное. – Я че… э… личность миролюбивая. Буду там жить‑поживать и добра наживать. Много.

Виан поджал губы и нахмурился, словно решаясь на что‑то.

– А если я тебе другой вариант предложу? – чуть помолчав, сказал он. И сразу добавил: – Не волнуйся, пункт о большом количестве нажитого добра там тоже присутствовать будет.

– И что это за вариант?

– Хороший, разумный. Понимаешь, – начал Виан издалека, – ты, конечно, крут, спору нет. И можешь обставить практически кого угодно. Но ведь этого мало. Надо ж не только украсть, но и сбыть награбленное. И не вызвать подозрений. У тебя это вряд ли получится, а у меня и знания есть и связи нужные. И ты своим… м‑м… происхождением подставляться не будешь. А еще мы сможем заказы брать. Любые, даже самые сложные и, разумеется, дорогие. Короче, почему бы нам не посотрудничать взаимовыгодно?

Я задумался. Вообще‑то Виан был прав: красть по мелочи, конечно, можно, но на такие деньги особо не зашикуешь. А стащи я что‑то действительно ценное, то кому перепродать? Слишком мало я еще знал об этом мире. И главное, где гарантия, что потенциальный покупатель на меня страже не донесет? Ведь дорогие вещи в розыск объявлять будут, и с наградой.

Зато возможности Виана, как местного жителя, да к тому же из криминального круга, пришлись бы весьма кстати. Парень он неглупый, расчетливый, в этом я успел убедиться. Конечно, с той магической решеткой Виан меня подставил, но… по‑хорошему, приходилось признать, что я ведь все равно бы за нее схватился. Даже зная об опасности. Выбора другого тогда не было.

В общем, пожалуй, хотя бы на первое время предложение о совместном сотрудничестве принять стоило. Оставалось лишь выяснить, насколько можно доверять самому Виану?

Этот вопрос я и озвучил.

– Заключим стандартное соглашение на крови о партнерстве в присутствии мага‑канцеляриста, – ответил тот, после чего добавил: – Мне вправду куда выгоднее работать с тобой, чем пытаться выживать в одиночку.

– Ладно, – я махнул рукой, – согласен. Попробуем и посмотрим, что из этого выйдет. А теперь пошли уже жрать. Что угодно, согласен даже на тот вонючий лишайник. Надеюсь, ты хотя бы примерно в этом городке ориентируешься?

Виан ориентировался. Как он сообщил, ведя меня по переплетению узких каменных улочек, в основном все города строились одинаково, поэтому предугадать расположение отдыхален труда не составляло. Рядом с торговой площадью находились более дорогие, где предпочитали останавливаться купцы и состоятельные господа. А подальше, за ремесленными кварталами, можно было обнаружить заведения более дешевые, для обычных наемников и работяг. Туда‑то мы и шли.

Подходящая отдыхальня, к нашей общей радости, нашлась довольно скоро. С давно не мытыми окнами, облупившейся местами вывеской и сомнительного вида посетителями внутри, она идеально нам подходила. Затеряться двум дезертирам здесь легче легкого.

Отыскав в слабо освещенном зале полноватого хозяина, Виан быстро договорился с ним о еде и ночлеге. Причем номер потребовал не обычный, а какой‑то дубль.

– Что значит «дубль»? – вполголоса уточнил я, когда хозяин отошел.

– Один, но с двумя кроватями, – пояснил Виан. – Наемники всегда такие берут, даже если в одиночку путешествуют: так дешевле, да и мало ли что случиться может. Вторая кровать всяко нужнее шкафа. А отдельные номера только снобы заказывают или служащие какие‑нибудь.

Вспомнив первый вечер своего попаданства, я мысленно хмыкнул. Да уж, подставился в той отдыхальне по полной программе. Ну да ничего, впредь умнее буду. А сейчас пора решать насущные проблемы: вымыться и поесть. Причем именно в таком порядке.

Нет, я по‑прежнему считал себя небрезгливым парнем, но… черт возьми, я по канализации шлялся! По рассаднику антисанитарии и вредных бацилл!

Так что, несмотря на ворчание убийцы о всяких мнительных ушастых типах, в первую очередь мы все же пошли пользоваться правом на одно из двух бесплатных посещений санузла. Конечно, волчий голод заставлял мыться не просто быстро, а молниеносно, но это мелочи. Вскоре я уже созерцал в зеркальном отражении свою довольную безусую физиономию и ждал бреющегося Виана.

Вообще‑то за все эти дни лицо компаньона оставалось таким же гладким, как и мое. Значения такой мелочи я не придавал, посчитав, что наши организмы в этом плане просто схожи. У меня‑то особенность такая – волосы только на голове всю жизнь и росли. В подростковом возрасте, когда у остальных ребят щетина полезла, даже было обидно – мелким пацаном обзывали. А потом, повзрослев, я порадовался: не надо тратить время на ежедневное бритье, тем более что усы и бороду никогда отращивать не тянуло.

А вот отсутствие трехдневной щетины на лице Виана, как оказалось, имело довольно простое объяснение: все та же магия. В уборной обнаружился тюбик с зачарованной зеленоватой пастой, обработка которой гарантировала недельное отсутствие всякой ненужной растительности. Сей факт мне Виан пояснил, предварительно этой фигней обмазавшись. Причем, по его словам, изготовление здешнего аналога депилятора и бритвы было довольно простым и встречалось повсеместно, наравне с мылом.

Удобно, в общем.

Потом мы спустились обратно в людный зал. От зала отдыхальни, который я имел счастье лицезреть в первую ночь своего попаданства, он отличался лишь наличием на дальней стене большого экрана с проецируемыми изображениями. Вроде как в кинотеатре, и даже со звуком, но, скорее всего, работающего за счет магии. Картинку местная «плазма» выдавала весьма сносного качества, и это радовало: когда обзаведусь собственным домом, без телевизора не останусь.

Пока Виан сообщал хозяину о том, что мы готовы получить полагающийся обед, я уселся за первым же свободным столом и, вытянув ноги, блаженно уставился в «плазму». Даже не вникая в сюжет, просто наслаждаясь возвратом к цивилизации.

Отвлекся лишь, когда Виан плюхнулся на соседний стул и пробурчал:

– Скоро принесут. Жратва у них тут половинными порциями, пришлось доплачивать. В общем, денег практически не осталось.

– Скажи спасибо, что они вообще еще есть, – откликнулся я. – Если бы не моя предусмотрительность, у нас бы денег даже на лук не хватило. О чем ты думал вообще, когда полез его выбирать?

– Алекс, ты чего? Я бы просто договорился с оружейником, чтобы он отложил нам необходимое, – ответил он. – А зашли бы мы с оплатой чуть позже. Это нормально. Да и вообще, тебе ли с твоими талантами беспокоиться о нехватке денег? Завтра еще раз на торговую площадь наведаешься, проблема‑то.

– Угу, – согласился я и поморщился: все‑таки карманником я был только поначалу и особой радости от такой деятельности не испытывал. Куда лучше по домам лазить. – Но, надеюсь, ты не считаешь, что я буду это делать постоянно? Городок маленький, тут вообще лучше не светиться. Слухи пойдут, запалить могут.

– Не переживай, в самое ближайшее время мы отсюда свалим, – успокоил Виан. – Завтра я узнаю, какие купцы в сторону крупных городов собираются, и постараюсь договориться о найме в сопровождение. Думаю, нас они охотно возьмут, учитывая, что мы рядом с Дикой пустошью и залетных гашшар хватает. А ты – жрец и вроде как охотник‑проводник по легенде.

– Угу, – снова выдал я и замолчал. На этот раз по весьма важной причине: картинка на «плазме» сменилась сводкой новостей. И начинались они, разумеется, с известий о моем знакомом маге.

Миловидная дикторша с профессиональной улыбкой сообщала, что мятежный черный колдун Азарвил все‑таки заявил свои исключительные права на трон Сумеречного королевства. Нынешний избранный народом правитель, его величество Диминтодон Четвертый Сумеречный, при поддержке союзника, его высочества принца Линнелира Сирского Полуночного, права оспорил, в ходе чего несколько пострадало северо‑восточное крыло королевского дворца. Однако Азарвилу удалось уйти, и теперь он собирает аргументы для второго раунда переговоров.

– …При этом точные координаты его расположения до сих пор не известны, – посетовала дикторша. – Также по‑прежнему весьма скудными остаются и сведения об освободителе колдуна Азарвила. Напоминаем, что по информации, которую удалось раздобыть королевским следователям‑ясновидцам, им является высокий светловолосый мужчина. Последнее, что удалось выяснить, – уверовавший в собственную неуязвимость преступник скрывается среди доблестных рядов Королевской гвардии…

– Во дурак, – буркнул Виан. – Нашел где скрываться… – Убийца вдруг осекся, с сильнейшим изумлением уставился на меня и выдохнул: – Ты?!

И так у него лицо перекосилось, что…

– Виан! Виан, я твой партнер, помнишь? Особо ценный вымирающий вид…

– Считай, что уже вымерший, придурок!

– Меня богиня благословила!

– А у меня как раз меч подходящий против этого имеется! – прорычал Виан, едва сдерживаясь, чтобы не наброситься на меня прямо сейчас. Потом с силой выдохнул сквозь сжатые зубы и процедил: – Темнейшего благодари, что помещение под наблюдением и подставляться не хочется! Зачем ты это сделал, Алекс?!

Следующие несколько минут пришлось объяснять, что это не извращенная месть обиженного на людей эльфа, а чистая случайность.

– Пойми, я ж реально не имел понятия, что тут у вас происходило, – пересказав события той ночи, добавил я. – Мир‑то другой! Просто хотелось избежать ареста, и все. Все!

Я замолчал. Виан тоже говорить не торопился, просто сидел и мрачно созерцал металлическую столешницу. Одно хорошо – ярость из его взгляда ушла, и это вселяло надежду, что лишать меня жизни убийца все‑таки передумал.

– Н‑да, – наконец выдал он и потер виски. – Н‑да. А ведь меня могли убить быстро. Че там, пара‑тройка часов на дыбе, или зомби горло бы перегрыз – легкая, приятная смерть. А теперь… теперь меня ведь тоже в пособники Азарвила запишут, понимаешь? – Виан с какой‑то тоскливой безнадежностью посмотрел на «плазму».

– Думаешь, вычислят, что это именно я сбежал?

– А ты сомневаешься? – Он криво усмехнулся. – Хорошо хоть гашшары по дороге встретились. Может, у ищеек хоть какие‑то сомнения зародятся, что мы еще живы. Но скрываться придется очень тщательно.

– Разумеется, – охотно согласился я. – Обеими руками «за».

– А еще тебе придется обеспечить меня деньгами на покупку маскирующего ауру амулета, – потребовал Виан. – Потому что, если тебе вдруг приспичит отойти в сортир, а какой‑нибудь прорицатель именно в этот момент решит поискать меня, нас сразу же запалят.

– Без проблем. – Я кивнул, даже не уточнив, какая необходима сумма. И так понятно, что немаленькая. Но ничего, достану – жизнь в любом случае дороже.

– Ладно. Сегодня отдыхаем, а завтра уберемся отсюда куда подальше. – Убийца коротко постучал пальцами по столешнице и вдруг хмуро улыбнулся, глядя куда‑то за мою спину. – А вот, кажется, и наш обед.

Я обернулся и заметил направляющуюся к нам девушку с двумя заставленными тарелками подносами. Темноволосая официанточка выглядела в целом неплохо. Ростом чуть выше среднего, миловидная на лицо, стройная, но как по мне – слишком фигуристая. А вот мужики вокруг, включая и Виана, рассматривали девицу с изрядным интересом, почти с обожанием. Интересно, и не боится она тут работать, среди этого сброда? Хотя Виан вроде упомянул, что помещение под наблюдением…

Приблизившись, официанточка профессионально улыбнулась, поздоровалась и выставила благоухающие жареным мясом и картофелем подносы на стол. При виде настоящей еды мой желудок буквально взвыл от счастья. Девушка улыбнулась снова, но мне уже было не до нее. Манер тут вроде бы никто особо не придерживался, а я был слишком голоден, чтобы их соблюдать. Только и пробормотал:

– Спасибо, девушка, можете идти, – и с жадностью набросился на еду.

Глаза официанточки на мгновение зло прищурились. Она поджала губы, посмотрела на Виана… и мой невольный партнер неожиданно «поплыл». На лице убийцы расплылась глупая улыбка, а потом он начал вытаскивать наши последние деньги девушке на чаевые.

– Эй! – возмущенно окликнул я, перехватывая Виана за руку. – Что с тобой?

Одновременно с моим касанием его вдруг охватило знакомое голубоватое сияние, и он растерянно тряхнул головой. А потом раздался общий изумленный вздох.

– Да ты эльф! – охнула официантка, перепуганно вытаращившись на меня.

– Да ты колдуешь! – ругнувшись, схватил девчонку Виан.

– Отпусти! – тотчас приходя в себя, зашипела она. – Отпусти, а то закричу!

– Шею сверну, прежде чем пикнешь!

– Помещение под наблюдением! Не посмеешь!

– Ты обворовывала людей, закон на моей стороне, – рыкнул Виан и мрачно оскалился.

Официантка побледнела.

– За воровство не убивают, – пролепетала она. – Это превышение самообороны…

– Об этой несправедливости с Темнейшим на том свете беседовать будешь, – зло пообещал мой партнер.

Окончательно перепуганная девушка вновь попыталась вырваться, но безуспешно: хватка убийцы оказалась стальной, он даже не пошелохнулся.

А я тем временем судорожно пытался найти выход из ситуации. Ведь подставляться нам и впрямь нельзя. Любое, даже минимальное внимание стражи к нашим персонам сразу выявит отсутствие документов и незаконное проникновение в город. Но и отпускать девчонку просто так нельзя – ведь о встрече с эльфом она молчать не станет.

И что делать?

Решение пришло само, едва взгляд скользнул по ненавистной татуировке с гашшарой.

– Эй, детка, как тебя зовут? – спросил у девушки я.

– Эв‑велина, – выдавила та.

– Эва, значит. Слушай, Эва, а с чего ты решила, что я эльф?

– Так, это… мои чары на травах, – с запинкой ответила Эвелина. – Они только на эльфов и не действуют, кажется, из‑за их магической устойчивости.

– Смотри сюда. – Я продемонстрировал татуированное запястье. – Видишь? Меня благословила богиня Ашшарисс. А она, если ты не в курсе, покровительница гашшар, которые тоже обладают магической устойчивостью. Поняла, истеричка?

Взгляд болотно‑зеленых глаз девушки после этих слов буквально приковался к татуировке. Она даже о недавнем страхе забыла, зачарованно рассматривая чешуйчатую зверюгу.

– Она настоящая? – благоговейно прошептала Эва. – Правда?

– Правда, правда, – подтвердил я и едва не поперхнулся: изображение гашшары, на мгновение ожив, крутнулось на запястье и лениво зевнуло.

Да мать его!

Слава богу, девушка по‑прежнему неотрывно пялилась на татуировку, иначе сильно бы озадачилась выражением крайнего изумления на моем лице.

– Так что с девчонкой делать будем? – вернулся к основной теме разговора Виан. – Сдадим страже?

В его вопросе чувствовалась та же тревога о вероятной возможности «спалиться».

– Не надо! – жалобно пискнула Эва. – Пожалуйста! Я ведь понемногу беру, всего‑то чуть побольше чаевых, чем обычно, это ведь такая мелочь, правда! Я сирота, бабушка, которая всему научила, и та два года назад умерла, а денег не хватает… – Ее тонкий голосок задрожал, а на глазах заблестели первые слезинки.

Профессионально на жалость давит, да. Оценил. Но теперь это только на руку – есть повод отпустить. И вообще, мы вроде как коллеги. Можно проявить солидарность.

– Фиг с тобой, – изобразив на лице подобие сочувствия, махнул рукой я. – Проваливай. И чтобы рядом с нами больше не показывалась.

Виан разжал пальцы, и Эва, благодарно пискнув, стрелой унеслась прочь.

– Думаешь, объяснение о защите татуировки прокатило? – проводив ее взглядом, тихо уточнил я у Виана.

– Вроде бы да, – хмурясь, ответил тот. – Божественные благосы – штука редкая, о них вообще мало что известно. А тут и богиня подходящая, так что все выглядит логично. К тому же видел, как она на твою татуировку смотрела?

Вспомнив восторженный взгляд Эвы, я хмыкнул:

– Да, пожалуй, ты прав.

И вернулся к еде.

Через полчаса, сытые и довольные, мы сидели и лениво потягивали из больших кружек местный аналог пива – глисс. По словам Виана, сегодня искать подходящий купеческий караван для отбытия уже не имело смысла, а завтрашний еще рано. Так что делать было абсолютно нечего, и это было здорово.

– Слушай, – пользуясь тем, что Виан успокоился, задался я вопросом. – Если я такой раритетный, чего Азарвил меня с собой не взял? Неужели бы ему эльф не пригодился?

– Пригодился бы, конечно, – кивнул партнер. – Вот только вряд ли он мог в тот момент тебя рядом удержать.

– В каком смысле? – не понял я.

– Алекс, я, конечно, не большой специалист в магии, но точно знаю, что в вашем мире сильным темным магам находиться нельзя. Не могут они, – сказал Виан. – Азарвил туда попал лишь благодаря сковывающим магию чарам. Как только ты их снял, его буквально вышвырнуло из твоего мира, а тебя подхватило «прицепом». В этом случае вас просто бросило в разные стороны.

– А‑а. Ну да, разумно, – согласился я и сделал очередной глоток глисса. – Тогда еще вопрос: как местные так быстро узнали о том, что Азарвила освободили?

– Это еще проще – сильный магический всплеск при переходе, – зевнув, ответил Виан. – Такое не утаишь. Прорицатели почуяли, засуетились, а как увидели причину, обалдели. Первая новость буквально через полчаса после его возвращения в наш мир появилась.

– А утром нашли меня. – Я досадливо поморщился, оценив скорость работы местных органов безопасности. – Кстати, каким образом? Если, как ты говоришь, моя аура рассеивает поисковые заклинания?

– Да, скорее всего, простым опросом населения, не появлялся ли кто подозрительный, – предположил Виан. – Если бы магически засекли, то нашли бы еще ночью. А так всплеск от разрыва пространства обнаружили, плюс на точке выхода наверняка эхо от ауры Азарвила осталось – это ведь благодаря ему переход открылся. Однако раз самого Азарвила выбросило в другом месте, то любому понятно – колдун пришел не один. Вот и стали проверять методом перебора.

– Как все сложно, – пробормотал я и тоже зевнул.

– Знаешь, – Виан допил глисс и потянулся, – предлагаю пойти и до вечера еще немного отдохнуть. А к ужину спустимся и попробуем вызнать у нашей новой знакомой, не слышала ли она что‑нибудь об отправляющихся завтра караванах.

– Ты же говорил, купцы в более престижных местах ночуют, – напомнил я.

– Ага, – кивнул он. – Но то – купцы. Сопровождение‑то у них не настолько обеспеченное.

– Ладно. – Я отставил опустевшую кружку и встал. – Пошли обживать апартаменты.

Выделенный нам «дубль» оказался узкой комнатушкой‑пеналом с двумя кроватями и полным отсутствием другой мебели. «Действительно, максимально бюджетный вариант», – промелькнуло в голове. Даже одноместный номер, где мне довелось ночевать, и то просторнее был.

Впрочем, для отдыха и такой вполне годился. Жаль только, стула тут не нашлось. Отсутствие на двери физического замка, даже хотя бы простой щеколды, меня по‑прежнему напрягало.

– Чего застыл? – заметив мою задумчивость, поинтересовался Виан.

– Да вот размышляю, как бы стул найти, – рассеянно отозвался я.

– Зачем? – удивился партнер.

– Дверь подпереть.

Услышав такой ответ, Виан сначала недоуменно приподнял бровь, а потом заржал.

– На кой демон, Алекс? – отсмеявшись, произнес он. – Тут ведь магические замки, они намного надежнее. Заклинание‑ключ хозяин на меня настроил, без разрешения сюда и таракан не проползет. Не говоря уж о посторонних.

– Это ты мне говоришь? – скривился я.

– Ты – это частность, – отмахнулся Виан. – Кроме тебя эльфов тут нет. А если бы и были, сюда им заходить точно незачем: мы бедны как каторжные крысы. Взламывать защиту номера ради двух паршивых наемников тоже никто не станет. Так что сбрасывай вещи под койку и спокойно отдыхай.

– Ну‑ну, – пробормотал я и постарался не обращать на собственную паранойю внимания.

В конце концов, Виан прав – эльфов здесь нет, а в целом магия, объективно, намного надежнее. Иначе бы местные не полагались на нее. К тому же мы ничем не отличаемся от остальных постояльцев, которые пользуются точно такими же номерами. Еще бы от этого идиотского средневекового оружия избавиться, и вообще хорошо.

Запихивая под кровать лук и колчан, я вздохнул и проворчал:

– Ретрограды. Уж хотя бы для охоты можно было пистолеты использовать. Вот на кой черт вам эта древность?

– Контакт с рукой, помнишь? – растягиваясь на своей койке, откликнулся Виан. – У пули его нет, а у стрелы пусть минимальный, но есть.

– И?

– Алекс, охотники тоже магией пользуются, – сообщил партнер. – Контакт со стрелой позволяет придать ее полету лучшую точность, при этом содержание лука обходится намного дешевле, чем вашего огнестрела. Стрелу‑то при необходимости и самому выстрогать можно, а пули и порох необходимо еще поискать.

– Иногда эта ваша магия начинает меня вымораживать, – сообщил я, тоже падая на кровать.

Виан коротко хохотнул, пообещал:

– Привыкнешь.

И закрыл глаза.

Я последовал его примеру.

Несмотря на то что спать особо не хотелось, после нескольких безумных дней расслабиться и полежать вот так спокойно было здорово. До этого момента события неслись как угорелые, и стояла лишь одна задача: выжить. Теперь же появилась возможность собраться с мыслями, и очень кстати: подумать надо было много о чем.

Во‑первых, о способности рассеивать магию, маскировке и рассказах Виана о тех, кто ими обладал. Значит, я и впрямь эльф? Нелюдь?

Только теперь я в полной мере осознал, кем на самом деле являюсь. Невероятно, но отрицать очевидное глупо. Лучше принять ситуацию, не тратя времени на бесполезные и бессмысленные вздохи, и постараться выжать из своего положения максимум пользы. В конце концов, внешне я не мутант, хвоста и клыков не отрастет. А уши – это привычная уже мелочь. При первой возможности надо бы узнать об эльфах побольше. Мало ли, какие еще особенности у них имеются?

Во‑вторых, хотелось понять, чем вызвано неожиданное покровительство богини. Нет, чем дальше, тем больше от него находилось пользы, не спорю. Но с чего вдруг? Слабо верилось, что браслет сработал случайно, а в бескорыстное желание Ашшарисс помочь мне верилось еще меньше. Надеюсь, она не объявится в самый неподходящий момент с требованием, к примеру, встать на защиту ее обожаемых летучих монстров?

От одной мысли об этом меня передернуло, и сознание само собой перескочило к третьему, самому важному пункту: безопасность. Эльфов здесь очень не любят. А одного конкретного белобрысого типа, освободившего Азарвила, и вовсе ненавидят. Кстати, сам Азарвил, как нашептывала паранойя, тоже вполне мог меня искать, и, значит, необходимо любым способом найти укрытие.

Хорошо, что Виан предложил совместную работу. Конечно, до конца ему доверять нельзя, но пока вроде бы у нас взаимовыгодный интерес. Так что, когда пойдем покупать ему артефакт, нужно будет уточнить, есть ли что‑то подходящее и для меня. На всякий случай.

«А еще, – подумал я, находясь на самой границе между явью и сном, – возможно, удастся хоть что‑то узнать о своих родителях. Возможно…»

Внезапное острое, необъяснимое чувство опасности заставило дернуться и открыть глаза. Однако практически тотчас чья‑то рука сдавила шею, и пришла темнота.

Глава 7

Глава 7

Первой мыслью, когда я очнулся, оказалась ругательная. Причем предназначалась она исключительно Виану. Дав зарок больше никогда не игнорировать собственную интуицию, я открыл глаза и мутным взглядом оглядел окружающую обстановку. Хм, неплохо. Я‑то думал, уже в каталажку упекли или еще куда похуже, а тут – вполне приличное место. Большая, обставленная дорогой, инкрустированной перламутром мебелью гостиная, я лежу на ковре и даже не связан. Виан, кстати, валяется рядом.

Как раз в этот момент неудачливый партнер открыл глаза и, встретившись с моим взглядом, прохрипел:

– Стул. Признаю, я идиот.

– Угу, – мрачно подтвердил я. – В прошлый раз, между прочим, мне именно он помог успеть смотаться.

– Запомню на будущее, если у нас это самое будущее будет, – пообещал Виан.

Потом приподнялся на локте и медленно встал, потирая голову. Я же, чувствуя тошноту и неприятную дрожь в мышцах, предпочел просто переместиться на широкий мягкий диван. Благо стоял тот рядом, так что особых усилий не потребовалось.

Мой партнер оказался упрямее. Несмотря на видимую слабость, он остался на ногах и даже, чуть покачиваясь, дошел до окна. А одернув бордовую, расшитую золотом гардину, констатировал:

– Ночь. Неплохо нас приложили, без снотворного тут не обошлось.

– То‑то думаю, че мне так хреново. – Я поморщился. – И не понятно, где мы? Вряд ли в тюремном люксе.

– Судя по всему, у какой‑то важной шишки, – сообщил Виан и, подойдя, тоже уселся на диван. – Причем, если учесть вон ту здоровущую подробную карту местности, – он махнул рукой куда‑то мне за спину, – шишка не из купцов, а из управленцев.

Обернувшись, я карту оценил. И впрямь здоровая, почти во всю стену. Пожалуй, Виан прав – купцам такие ни к чему.

– В общем, я склонен думать, что нас таким странным образом пригласили в гости, – заключил партнер.

– Да? – Я недоверчиво хмыкнул. – Оригинально тут в гости зовут.

– А меж тем ваш друг прав – это действительно приглашение, – донесся вдруг уверенный голос от дверей.

Мы с Вианом одновременно подскочили с дивана и уставились на входившего в гостиную невысокого худощавого мужчину в строгой серой одежде. Ее фасон чем‑то напоминал военную форму, из чего был сделан неутешительный вывод – передо мной представитель местной службы безопасности. Или кого‑то подобного. Холодное лицо визитера, короткая военная стрижка и особенно цепкий, пронзительный взгляд только подтверждали эту догадку. Помнится, доводилось мне со старшим следователем убойного отдела беседовать. Слава богу, в качестве свидетеля, когда одного из хороших знакомых Сергея Сергеевича порезали. Так вот, взгляд у того следака точь‑в‑точь такой же был. Опасный.

– Сидите, сидите, – тем временем запоздало махнул незнакомец рукой. – Не утруждайтесь, я понимаю ваше состояние.

– Кто вы? – мрачно спросил Виан.

– Дамиан Лавасси, начальник стражи Аквинтона, – представился мужчина, и у меня екнуло сердце.

«Как знал! – промелькнуло в голове. И следом: – Влипли!»

Однако, будто опровергая панические мысли, Дамиан тотчас добавил:

– Не стоит беспокоиться. В данный момент мой статус не имеет значения. Я хотел бы побеседовать в неформальной обстановке.

– Зачем тогда нападение с похищением устраивали? – буркнул я, падая обратно на диван. Ну а что? Понятное дело, от такого сбежать не удастся. А разговаривать стоя, тем более когда тошнит, радости мало.

– За это прошу прощения, – мужчина развел руками. – Но вы ведь, насколько мне известно, скрываетесь, а я – официальное лицо и представитель власти. Просто беспокоился, что иначе вы бы мое приглашение не приняли.

– Уж наверное, – пробормотал Виан.

В отличие от меня убийца с места не сдвинулся.

– Ну, вот видите, – Дамиан Лавасси улыбнулся тонкими губами и сел в кресло напротив. – А пообщаться мне с вами жизненно необходимо.

– И о чем же? – спросил я, пытаясь понять, что известно этому типу.

В курсе ли он, что мы как‑то связаны с Азарвилом, или знает только о нашем дезертирстве? Или…

– У меня к вам деловое предложение, – сцепив пальцы, сообщил начальник городской стражи. – Видите ли, господа, я хочу вас нанять. Приватно. Вы ведь в паре работаете, верно?

– Поразительная осведомленность, – не удержался от язвительного комментария я.

Мужчина, впрочем, не обиделся.

– Да, не жалуюсь, – согласился он. – Хотя, надо признаться, о вас мне известно крайне мало. Только то, что вы каким‑то неизвестным образом объявились в моем городе, пообщались с кузнецом и остановились в паршивой отдыхальне. Кстати, – начальник городской стражи взглянул на Виана, – ваш меч я оценил. И впрямь, весьма и весьма интересная вещица. Расскажете как‑нибудь, где достали?

– Возможно, – сухо ответил напарник. – Но для начала хотелось бы его вернуть.

– Разумеется, верну, – пообещал Дамиан. – Но позже. Когда договоримся о сотрудничестве.

– Так, значит, это кузнец нас сдал? – предположил Виан.

– Нет. С кузнецом мы пообщались чуть позже, когда я начал собирать информацию, – охотно ответил мужчина. – А заинтересовался я вами, когда получил донесение о том, что в Аквинтоне появился настоящий жрец богини Ашшарисс. Причем появился тайно, не желая привлекать к себе внимания. Признаться, в первую минуту я даже не поверил доносу – слишком невероятно это звучало. Однако шанса упустить не мог, поэтому приказал как можно быстрее доставить вас ко мне. Господа, – Дамиан, сбросив маску спокойствия, с легким возбуждением подался вперед, – я обещаю, что не стану выяснять, по какой причине вы стараетесь избежать огласки. Более того, на все возможные нарушения закона закрою глаза. Мне действительно нужна ваша помощь.

– В чем? – уточнил я, стараясь не выдать облегчения, хотя в душе все пело от радости.

Он ничего не знает! Ничего! И узнавать не собирается!

– Необходимо, чтобы вы достали одну вещь, – мгновенно посерьезнев, сказал Дамиан. – Видите ли, мне должны были доставить ее еще несколько лет назад, но неподалеку от Дикой пустоши на перевозчика напали гашшары. И ладно бы просто сожрали, так нет. Его утащили в гнездовье, на корм молодняку. Его и находившуюся при нем вещь. Сами понимаете, туда простым наемникам не добраться. А вот у благословленного богиней шансы весьма неплохи. Конечно, в главном храме Ашшарисс есть еще один благословленный, но это верховный жрец, – начальник городской стражи поморщился. – Мало того, что жутко склочный мужик и мы с ним не ладим, он еще и занят: помогает молодняк отлавливать и защищает храм. Короче, его упросить пробраться в гнездовье без шансов. Зато вы – совсем другое дело.

– Пробраться в гнездовье? – Виана аж перекосило.

– Гарантирую весьма приличную оплату за работу, – заверил Дамиан тут же. – Скажем, две тысячи золотых. Плюс все дорожные расходы и расходы на снаряжение беру на себя.

Вот только даже такие шикарные условия не могли затмить весь кошмар осознания того, что придется лезть к этим чертовым ящерицам!

– Знаете, ваше предложение заманчивое, конечно, но мы, пожалуй, откажемся, – выдавил я.

– Незаконное проникновение в приграничный город в военное время. Смертная казнь через повешение, – скучным голосом произнес начальник городской стражи.

Шантажист чертов! Гнида! Мент поганый!

Рядом отчетливо заскрипел зубами Виан – видимо, думал примерно о том же.

– Ну, господа, зачем нам ссориться? – Дамиан Лавасси примирительно улыбнулся. – Вы ведь наемники, да к тому же в бегах. Деньги и документы вам наверняка нужны. А я обеспечу вас и тем, и другим, и даже вникать не стану, от кого вы скрываетесь.

Мы с Вианом переглянулись. Вообще‑то Дамиан по всем пунктам был прав, и его предложение действительно было наилучшим выходом. Но гашшары? Хотя, похоже, другого варианта нет. Не отправляться же на виселицу?

«Что ж, вот и проверим, насколько действенен этот благословенный браслетик».

Я обреченно вздохнул и уточнил:

– Что это за вещь?

– Каверинская Алая сфера.

Озвученное начальником городской стражи название ни о чем мне не говорило, а вот Виан изумленно кашлянул:

– Так они ж запрещены!

– Это детали! – нервно огрызнулся Дамиан. – И вообще, я – лицо официальное. При исполнении. Ты еще поуказывай, чего для меня запрещено.

– Может, лучше объясните, почему вы уверены, что эта вещь именно у гашшар в гнезде… в смысле, в гнездовье? – вмешался я.

– Разумеется. Смотрите, – начальник городской стражи подошел к карте и, взяв тонкую костяную указку, ткнул на границу темно‑зеленого и рыжего участков. – Здесь начинается Дикая пустошь. Торговая дорога идет по ее границе. В этом месте, – он обвел фиолетовую спираль неподалеку от границы, – восточный торговый портал. А вот тут, в Костяных скалах, – указка переместилась далеко вправо, к центру рыжей области с россыпью темно‑коричневых точек, – по словам моих прорицателей, находится сфера. И одновременно гнездовье гашшары‑матки.

«Матка?» – хотел переспросить я, но вовремя сдержался. Выдавать свое невежество не стоило. Лучше потом у Виана уточню. И об этой запретной сфере тоже.

Следующая пара часов прошла в обсуждении деталей предстоящего похода. Правда, в основном с нашим нанимателем общался Виан, ибо я понятия не имел, какие вещи могут пригодиться. Зато у убийцы таких проблем не было, так что составление списка необходимого он охотно взял на себя. От меня потребовалось только подтвердить в присутствии мага‑канцеляриста подлинность благословенной татуировки да подписать договор о найме.

Договор этот, кстати, я изучил весьма подробно, однако в результате придраться ни к одному пункту так и не смог. Он оказался коротким и ясным. От всех заинтересованных лиц требовалось обязательное выполнение условий сделки в полном объеме, а также неразглашение информации о предмете сделки и непричинение взаимного вреда. Проще говоря, мы все, включая Дамиана Лавасси, должны были держать язык за зубами и не замышлять ничего дурного друг против друга.

Последний пункт особенно радовал, поскольку теперь появилась хоть какая‑то уверенность, что все закончится хорошо. Награду мы получим, и даже без последствий.

Ну, это если я, конечно, достану сферу.

Охваченный мрачными предчувствиями, я вновь уселся на диван и проводил взглядом уходящего мага‑канцеляриста.

О том, как отреагируют хищные летучие ящерицы, если заметят меня в своем гнездовье, думать не хотелось. Вот ведь гадство! Ну почему этому типу не понадобилось обчистить чью‑нибудь сокровищницу? Пусть даже королевскую! И почему богиня решила вручить свой «подарочек» именно мне? Я ведь даже не воин! А теперь по ее милости придется лезть черт знает куда.

Косой взгляд, брошенный в сторону карты, оптимизма не прибавил. Интересно, в этой Дикой пустоши хотя бы вода есть? Или название ей дали, исходя из буквального смысла «пустошь – от слов пусто и шиш»? Вот чую, что последнее.

Краем уха услышав промелькнувшие в обсуждении объемы провизии, я в своем предположении убедился окончательно. Ну да ничего. Все равно договор уже подписан и выбора нет, а значит, нужно верить в лучшее. И в то, что леди Удача все‑таки прекратит демонстрировать мне свой филей и повернется лицом.

В общем, когда Дамиан Лавасси, пообещав в самое ближайшее время подготовить все необходимое, наконец‑то ушел, я уже размышлял о более насущных вещах. В частности, о проколе с официанткой Эвой.

– О чем задумался? – полюбопытствовал, усаживаясь рядом, Виан.

– О том, что надо было напугать ту девчонку получше, – буркнул я. – Подумать только, она даже обвинения в воровстве не побоялась, лишь бы на нас донести.

– Да ну, это вряд ли, – напарник с сомнением качнул головой. – Скорее всего, Эва просто рассказала кому‑то о том, что встретила настоящего жреца. Ты ведь помнишь ее восхищенный взгляд? Девчонка аж сама не своя была. Вот и растрепала, хвастовства ради. Баба ведь. А ее кто‑то из соглядатаев в отдыхальне услышал. Да и плевать, все равно в итоге все вышло даже лучше, чем мы планировали.

– Лучше? – при воспоминании о гашшарах меня передернуло.

– Разумеется. Лавасси ведь обещал взять все расходы на себя. Под это дело я выбил приличное количество дорогих вещей, включая и маскирующий ауру амулет. – Виан довольно потер руки.

– Рад за тебя. Он, несомненно, очень поможет, когда гашшары будут откусывать нам головы, – съязвил я.

– Брось, Алекс, – отмахнулся партнер. – У тебя браслет, они тебя не тронут. Все должно сработать как надо.

– Мне бы хоть половину твоей уверенности. – Я вздохнул. – И вообще, лучше расскажи об этих тварях поподробнее. Что собой представляет это гнездовье и что за матка?

Вот лучше бы не спрашивал, честное слово!

Оказалось, гашшары живут одной большой колонией, примерно такой же, как у муравьев или пчел. Именно поэтому их невозможно разводить, а только отлавливать молодняк на продажу: яйца у гашшар откладывает только матка. И эта матка находится в гнездовье, в Костяных скалах.

Как оно точно выглядит, Виан не знал, но здраво предполагал, что, видимо, там какие‑то пещеры.

Представив пещеры, кишмя кишащие гашшарами, я сглотнул. А ведь туда лезть придется! Мне!

– Успокойся. У тебя браслет, – повторил Виан. Видимо, выражение на моем лице стало совсем жалким.

– Угу, – согласился я, одновременно мысленно прокручивая варианты собственной кончины.

Картинки выходили одна другой отвратительнее, и чтобы хоть как‑то отвлечься, я затребовал информацию об артефакте.

По словам Виана, Каверинская сфера являлась запрещенным выведывателем правды. Выглядела она и впрямь как небольшой, размером с кулак, хрустальный шар. И единственным внешним отличием служил вырезанный на нем специальный символ, который необходимо было окропить кровью допрашиваемого. Во время работы шар наливался красным цветом, поэтому его и назвали Алой сферой. Запретным же артефакт был потому, что затягивал сознание допрашиваемого в себя полностью, а потом медленно, шаг за шагом, перебирал все его воспоминания.

Такой допрос, надо сказать, являлся весьма болезненным, и, по словам Виана, его по праву называли разновидностью пытки. Тело жертвы могло биться в агонии много часов, прежде чем Алая сфера не добиралась до нужного воспоминания. А добиралась она всегда: скрыть от артефакта что‑либо было невозможно. В результате после общения с этой штукой люди становились буквально овощами с перемолотыми в кашу мозгами.

– Короче, редкостная дрянь, – резюмировал под конец рассказа Виан.

Я с ним полностью согласился. Однако вслух свое мнение о том, что этой пакости самое место среди гашшар, высказать не успел, ибо как раз в этот момент послышался щелчок открывающейся двери. Сразу вслед за этим в комнату вошла девушка в простом сером платье. В руках она держала поднос с пузатым серебряным кувшином, чашками и большим блюдом дымящихся лепешек. Встретившись со мной взглядом, девушка почему‑то испуганно вздрогнула и прошептала:

– Вам господин Лавасси завтрак велели подать…

– Очень кстати, спасибо, – оживился Виан и, подскочив к девушке, выхватил поднос у нее из рук. Запахло крепким кофе и сдобой.

Служанка мгновенно ускользнула обратно в коридор, но меня куда больше интересовала еда. Едва напарник водрузил поднос на низенький столик возле дивана, мы принялись за ранний завтрак. И хотя лепешки были обычными, пресными, кофе оказался самым настоящим. Крепким и по вкусу точно таким же, как и в моем мире, так что этот факт весьма приподнял мне настроение.

Лепешки мы умяли очень быстро и довольно откинулись на диване. А потом глаза как‑то сами собой закрылись, и меня утянуло в сон.

– Алекс! Алекс, очнись!

Я с трудом разлепил веки и узрел над собой темное пятно, которое при наведении резкости неохотно преобразилось в лицо Виана.

– Что за?..

Сообразив, что лежу на земле, я приподнялся на локте и огляделся. Вокруг – лес, зеленая травка, на небе солнышко. В нескольких шагах от полянки – дорога, крутым поворотом уводящая куда‑то вправо. Гребаное дежавю!

– Только не говори, что мы еще не дошли до города, а все произошедшее было просто «приходом» от твоего лишайника, – прохрипел я.

– Какой лишайник? – прошипел Виан. – Этот ублюдок Лавасси нас опять снотворным накачал, чтобы без помех из города вывезти!

– А‑а, – я мгновенно успокоился. – Тогда ладно. Хотя… а вещи?

– Вещи здесь. – Виан, морщась, потер виски и показал рукой куда‑то влево.

Взглянув в ту сторону, я обнаружил две дорожные заплечные сумки и наше оружие.

Следующие несколько минут мы проводили ревизию и ориентировались на местности. Точнее, ориентировался Виан, что‑то высматривая в небольшой дорожной карте, а я просто озирался по сторонам, пытаясь сообразить, насколько далеко нас увезли от города.

Поскольку ни поля со стеной, ни даже башен видно не было, похоже, что далеко. К тому же солнце перевалило далеко за полдень, а завтракали мы на рассвете. Значит, продрыхли под действием снотворного мы тоже немало.

Вскоре эти догадки подтвердил и Виан.

– Судя по тому, что отмечено на карте, за тем поворотом дороги как раз заканчивается кладбище, – сообщил он. – А поскольку начинается оно милях в десяти от города, нас, можно сказать, почти к границе с Дикой пустошью доставили. Час‑другой пешком, и выйдем напрямую к восточному порталу.

– Кладбище в десяти милях от города? – Я присвистнул. – Слушай, а чего так далеко‑то? И портал торговый вот тоже на кой черт под нос гашшарам ставить? Почему бы поближе‑то не перенести и не подвергать купцов лишней опасности?

Виан недоуменно посмотрел на меня, а потом покачал головой.

– Алекс, ты чего? Порталы никогда не ставят вблизи от городов, минимум в дневном переходе. Его ведь враги захватить могут, и городу в этом случае к осаде подготовиться надо будет успеть. Ну, или вдруг портал повредится, и угроза уничтожения возникнет? Там такая магическая энергия высвободится, как из сотни магобомб! В радиусе нескольких миль ничего не останется, кроме земли выжженной.

– Ох, ни фига ж себе! – оценил я. – А кладбище?

– Ты о зомби забыл уже? – мрачно напомнил напарник.

Больше глупых вопросов я не задавал. Молча приладил на плече колчан, подхватил дорожную сумку и лук и направился к дороге.

Пара часов, проведенных в пути, прошли спокойно. По словам Виана, скоро должен был показаться портал, но мы его до сих пор не видели, поскольку дорогу по‑прежнему окружал лес. Правда, он становился реже, а огромные деревья все чаще стали заменять кустарники. Но наконец дорога стала заметно заворачивать левее, а по правой стороне забрезжил просвет.

– Пустошь близко, – тихо произнес Виан.

Не удержавшись, я направился в ту сторону и спустя несколько минут изумленно остановился перед крутым обрывом. А подо мной внизу до самого горизонта, насколько хватало глаз, расстилалась безжизненная, желтая потрескавшаяся земля с редкими одинокими скалами‑шпилями.

Мрачноватое местечко. И да, похоже, здесь и впрямь ничего больше нет. Пусто.

Я осторожно глянул вниз, пытаясь оценить высоту обрыва. По примерным прикидкам, выходило не особо высоко – этажей с пять‑шесть, – но все же ощутимо. Лучше не падать.

– Рожденный ползать – летать вертикально вниз не любит, – пробормотал я. – Как спускаться будем?

– Крюки, веревки и зажимы, – коротко перечислил подошедший следом напарник. – У меня все с собой.

– Офигенно, – оценил я. – Теперь еще и скалолазом буду.

– Не теперь, – по‑своему понял мои слова Виан. – Скалы гораздо дальше, а это так, обычный склон.

– Блин, да откуда он вообще тут взялся?

– Говорят, раньше, очень давно, здесь было море, – ответил партнер. – Но потом вода ушла, и образовалась Дикая пустошь.

Я поморщился, но делать нечего. Придется вспоминать навыки обращения с альпинистским снаряжением. Надеюсь, в этом мире оно хотя бы частично похоже на то, современное, что я использовал, забираясь в музей. И страховка хоть какая‑то имеется.

– Ладно. – Я тяжело вздохнул. – Значит, спускаемся?

– Нет. – Виан неожиданно отрицательно мотнул головой. Впрочем, тут же пояснил: – Уже далеко за полдень перевалило, еще немного, и вечереть начнет. А на пустоши так вот сразу безопасного укрытия не найдешь. Не хотелось бы прямо этой ночью проверять твою способность общаться с гашшарами, да еще в моем присутствии. Лучше переночуем в лесу, а спускаться будем утром.

Спорить я не стал, и мы двинулись обратно к дороге. Правда, вновь на нее выходить не стали: обнаружив неподалеку небольшую уютную поляну, Виан решил, что это место идеально подходит для ночлега. А после обустройства все оставшееся время я под его руководством тренировался в стрельбе из лука.

Конечно, магическую точность я обеспечить не мог. Но поскольку погода стояла безветренная, стрелы летели практически туда, куда их отправляли. До меткости Робин Гуда мне, конечно, было далеко, но в ствол выбранного дерева они все же попадали. Во всяком случае, для новичка, по словам Виана, получалось неплохо. Если, конечно, убийца мне не льстил.

Правда, рука от натяжки тетивы уставала довольно быстро, так что приходилось делать частые перерывы, но и это тоже шло на пользу. Во время отдыха я выискивал и отдирал с коры деревьев лишайник. Не для еды, нет. Просто его консистенция напоминала пробку и хорошо подходила для того, чтобы насаживать ее на наконечники. По словам Виана, если бы я стрелял незащищенными стрелами в дерево, то очень быстро бы эти стрелы попросту сломал.

В общем, остаток дня прошел плодотворно, а к вечеру мы даже рискнули и развели небольшой костерок. Благо деревья над полянкой нависали раскидистые, и неожиданных гостей с воздуха можно было не ждать.

– Хорошо, – щурясь на огонь, довольно произнес я. Потом откусил от пресного серого бруска сухпайка и мечтательно протянул: – Шашлычка бы еще.

– Чего? – не понял Виан.

– Мяса жареного. Дичь, – перевел я. – На природе самое то.

– А‑а, ну тут на дичь желающих и без тебя хватает, – хмыкнул напарник. – Так что…

Виана прервал пронзительный женский крик.

Мы, не сговариваясь, подскочили с места, а потом со стороны дороги увидели яркие вспышки, и тотчас по округе разнесся недовольный клекот гашшары. Я дернулся было вперед, но Виан придержал и отрицательно качнул головой.

– На кого‑то напала гашшара, но ее спугнули файеры, – напряженно сказал он. – Не думаю, что стоит туда…

– Помогите! – словно в опровержение его слов, вновь раздался выкрик.

– А вдруг там кто‑то ранен? – выдохнул я. – Неужели откажем женщине в помощи?

Убийца нахмурился, а потом все же неохотно кивнул:

– Ладно. Пошли.

И, подхватив меч, направился к дороге.

Я, разумеется, поспешил следом.

Сгустившиеся сумерки благодаря браслету помехой зрению не были, так что длинную грузовую платформу я увидел практически сразу. Как и сжавшуюся одинокую женскую фигурку под ней.

Быстро оглядев округу на предмет близости гашшар и ни одной не обнаружив, мы с Вианом приблизились к платформе.

– Эй, – заглянув под нее, позвал Виан. – Вылезай, уже не опасно.

– Точно? – всхлипнули оттуда.

– Точно, точно, – подтвердил я и, в свою очередь наклонившись, протянул девушке руку. – Выбирайся.

В меня тут же вцепились тонкие ледяные пальцы, а спустя мгновение перед нами стояла изящная темноволосая девушка в дорожной одежде: простой рубашке и кожаных брюках. Довольно симпатичная, с трогательными большими изумрудными глазами и пухлыми, чуть подрагивающими губами. Вот только перепуганная донельзя. Казалось, еще немного, и у нее начнется натуральная истерика.

Однако, прежде чем я придумал, как бы ее успокоить, в разговор вновь вступил Виан.

– Торговка? – оглядывая платформу, спросил он. – Ты чего так поздно тут забыла, да еще и одна?

– Магический аккумулятор у погрузчика сел, – стуча зубами, ответила девушка. – Мы торопились как могли, но… я была не одна! Моего отца унесла гашшара! Я… это ужасно! – выкрикнула она под конец и разревелась.

– Бли‑ин, – протянул я. – Виан, ты тактичен, как носорог.

Женские рыдания я на дух не переносил, мне от них, как большинству мужиков, слишком некомфортно становилось. И вот как теперь эту девчонку успокоить?

– А чего я‑то? – буркнул напарник. Похоже, подобные ситуации не радовали и его. – И вообще, пойдем отсюда. А то опять прилетит какая‑нибудь…

От озвученного предположения девушка ощутимо вздрогнула и прижалась ко мне, а хватка ледяных пальцев стала тискам подобной.

Я мученически вздохнул. Потом посмотрел на зареванную девицу и спросил:

– Как тебя зовут?

– Шер, – сквозь слезы ответила она.

– Хорошее имя, – одобрил я. – На моей родине, кстати, так певицу одну известную зовут. Ты на нее молодую даже чем‑то похожа. Я – Алекс. А мой друг – Виан. Сейчас мы все вместе уйдем с дороги на маленькую, уютную полянку. Там нас ни одна гашшара не достанет. Хорошо?

Девушка кивнула, и мы двинулись обратно к едва заметному сквозь ветви кустарника костерку.

Правда, хотя по дороге темноволосая незнакомка рыдать прекратила и лишь периодически всхлипывала, отпускать меня по‑прежнему не собиралась. Так и пришлось сесть у костра с ней рядом, а у Виана реквизировать складной стакан с тонизирующей травяной бурдой, которую здесь пили вместо чая.

Только после того, как девушка сделала несколько глотков и немного успокоилась, я смог продолжить расспросы. Оказалось, что Шер и ее отец прибыли из Даристоля – большого торгового города, расположенного у южного моря. Вообще‑то на границу они доставляли товары редко и неохотно, но в этот раз заказ попался действительно выгодный.

Поскольку для перевозки предстояло сделать несколько ходок, купец для экономии времени загрузил платформу по максимуму. Но не рассчитал возможностей старенького магического аккумулятора, и во время перехода через портал тот не выдержал. Грузовая платформа застопорилась сразу же после перемещения, и несколько часов Шер и проклинающий свою беспечность купец ждали у портала, пока не появится хоть кто‑нибудь.

Им повезло лишь под вечер: встречный торговец помог немного подзарядить аккумулятор. После этого платформа пусть и неохотно, но пришла в движение.

– И вот ползли мы по дороге, ползли. Медленно, еле‑еле. Отец все ругался, злился и внимания больше ни на что не обращал. А тут вдруг – они. – Девушка запнулась и вновь судорожно всхлипнула. Но потом взяла себя в руки и продолжила: – Первая гашшара схватила отца. Это очень быстро произошло. Вот только‑только, казалось, он сидел передо мной, а в следующий момент раз – и взмывает в небо. Вторую мне удалось отпугнуть, активировав файеры. Но поскольку заряд аккумулятора и так был на пределе, их хватило лишь на один выстрел. А потом я спряталась под платформу и… спасибо вам, что пришли, – тихо поблагодарила Шер под конец.

– Не за что. – Я ободряюще улыбнулся.

Ответная улыбка девушки была робкой и слабой. А я вдруг понял, что никак не могу отделаться от чувства, что ее лицо мне кого‑то неуловимо напоминает. Но кого? Женщин у меня, конечно, в жизни хватало, вот только вряд ли кто‑то из моего мира попал бы сюда.

В результате, решив, что это все‑таки просто какое‑то внешнее сходство зацепило, я мотнул головой и отбросил мысль как не важную. Какая разница? Наоборот, если уж почувствовал к девчонке симпатию, то помочь по‑любому обязан.

– Дождемся завтра какого‑нибудь торгового каравана вместе, – решил Виан, тоже, видимо, проникнувшись желанием помочь одинокой, попавшей в беду девушке. – Время терпит. А сейчас лучше постараться и как следует отдохнуть.

Он зевнул, потянулся и улегся на одной из устроенных еще днем лежанок. Вторую я вежливо уступил Шер, решив, что вполне перебьюсь и ночевкой у костра. Если что – растолкаю Виана под утро и уж тогда подремлю. В конце концов, все равно нам ждать кого‑то из торговцев предстояло, а они раньше обеда вряд ли появятся.

Не прошло и четверти часа, как напарник тихо засопел. А вот девушку, похоже, мучила бессонница. Шер то и дело ерзала на лежанке, словно не могла найти себе места.

– Постарайся успокоиться, – наконец вполголоса посоветовал я.

– Стараюсь, – откликнулась она. – Только… не очень получается. И холодно. Посиди со мной, пожалуйста?

Разве мог я отказать в такой просьбе? Тем более что Шер и впрямь оказалась словно ледышка. Чтобы согреть, да‑да, именно по этой причине, мне пришлось ее обнять. А уж к моим губам девушка потянулась сама.

Еще мгновение назад мягкая и податливая, Шер целовала страстно, с упоением и уже ничем не напоминая по поведению скромную испуганную девочку. Скорее она больше походила на…

Озаренный догадкой, я резко отстранился и заново посмотрел на лицо Шер. Теперь я вспомнил ее совершенно точно. А еще осознал, что изначально меня сбило с толку. Именно выражение! Ведь у той, которую я видел раньше, оно было не робким, а надменно‑насмешливым.

Неужели это и впрямь она?!

– Что такое? – недоуменно вопросила Шер… или все‑таки Ашшарисс?

– Вот ты настырная баба! – ошарашенно выдохнул я. В душе, одновременно с недоверчивым изумлением, поднималось раздражение.

– Алекс? Ты о чем вообще?

Нет, она еще спрашивает!

– Скажи, в этом ненормальном мире все боги от нефиг делать людей домогаются? – процедил я.

Шер резко сощурилась, а потом, отметая всякие сомнения в происхождении, отрывисто бросила:

– Не все. И ты, между прочим, не человек!

Это все‑таки она! Подумать только! Я, блин, божественную ящерицу целовал!

Меня передернуло от отвращения, и само собой вырвалось:

– До божества мне тоже далеко!

– Ой, брось, Алекс, тебе не все равно? – Ашшарисс нервно повела плечом. – Ты мне нравишься, я тебе вроде как тоже. В чем проблема?

– В том, что ты, мать твою двуликую, наполовину клыкастая зверюга с крыльями! – не выдержав, заорал я. – А я, блин, не зоофил! И оборотни меня не привлекают!

– Да как ты смеешь! – вспылила богиня, оттолкнув меня и мигом вскочив на ноги. – Да любой мужчина на твоем месте был бы горд, что на него такая, как я, внимание обратила!

– А такая, как ты, – это какая? – огрызнулся я. – Божественная стерва? Я не мазохист и не извращенец, чтобы подобным гордиться. Я, знаешь ли, воспитывался в обществе, где проповедуют равноправие и атеизм. Ну, или накрайняк православие. Знаешь, это религия такая, где есть офигенный всепрощающий бог, и магию он, кстати, так же, как и я, ненавидит.

– Атеизм?! – взвыла Ашшарисс, и глаза ее полыхнули яростным изумрудом. – Православие?! А если я вот прямо сейчас тебя прокляну?!

– Открою местный филиал христианской церкви, буду каяться и защиты просить у господа нашего Иисуса Христа, – отрезал я. – Давай, проклинай. На фиг мне твое благословение не сдалось, я православным стану. Вот те крест.

И размашисто перекрестился.

– Да я!..

Дальнейших угроз я слушать не стал и громко запел памятную песню «Ляписа Трубецкого»:

– Я ве‑ерю в Иисуса Христа‑а, я верю в Гаутаму Будду‑у…

– Алекс!

– …я верю в Джа‑а, я верю в Джа‑а…

– Алексис!

– …и верить бу‑уду!

– Алексис, хватит! Пожалуйста!

Прозвучавшее из ее уст «пожалуйста» оказалось настолько неожиданным, что я замолчал. Ашшарисс отрывисто вздохнула. Потом зябко, как самая обычная женщина, поежилась и снова присела рядом. Вид у нее теперь был не разъяренный, а грустный.

– Сволочь ты, Алексис, – констатировала Ашшарисс. – Неблагодарная сволочь. Хуже тебя только один дэйнатар‑полукровка, хотя его хоть понять можно – с детства в Полуночном замке воспитывался. А ты‑то откуда таким отвратительным характером обзавелся? Ну вот чего я такого тебе сделала?

– Да ничего особенного, – пришлось признать мне. – Извини. Это я просто от неожиданности, наверное. Ну и просто навязчивых не люблю.

– А каких любишь?

– Скромных. Добрых. Беззащитных, – беззастенчиво солгал я.

– Врешь, – сразу определила Шер и снова вздохнула. – Ну и ладно. Времени у нас еще много, успеешь передумать. – А потом, не дав мне возможности опровергнуть, сразу сменила тему: – Ты уверен, что в гнездовье идти хочешь?

– Не уверен. Но выбора‑то нет, – я пожал плечами. – Контракт кровью подписан, и его, насколько я понимаю, тут нарушить нельзя.

– Нельзя, – кивнула Ашшарисс. – Обычным людям. Вот только с того момента, как ты надел браслет, твоя кровь принадлежит мне.

– Гхм! – Я поперхнулся и закашлялся.

– Да я не в смысле питания! – фыркнула богиня. – А в том смысле, что могу уничтожить твою кровь на контракте.

– Здорово, – оценил я. Потом посмотрел на спящего Виана и уточнил: – А его?

– Увы. – Ашшарисс развела руками. – Твой друг мне не принадлежит.

– В таком случае не надо, – отказался я от помощи. – Придется идти.

– Он так тебе дорог?

– Просто не привык партнеров подставлять. Западло это, не по понятиям, – объяснил я, а потом задумчиво добавил: – Да и вообще, контракт выгодный, деньги и документы нам не помешают. Так что лучше все же его выполнить. Если, конечно, твои питомцы нас не сожрут.

– Фи, Алекс, – Шер сморщила носик. – У меня на тебя совсем другие планы, так что не волнуйся – не съедят.

– Вот уже легче. За это спасибо, – искренне поблагодарил я. – Кстати, ты Виана усыпила, что ли? Мы тут столько орали, а он до сих пор как бревно.

– Ну, усыпила. И что? – отмахнулась она. – Зато утром проснется бодрым и полным сил.

– Везет. – Я завистливо покосился на партнера и неожиданно сам для себя зевнул.

– Устал? – В голосе Ашшарисс зазвучали сочувственные нотки.

Сейчас она, хоть стреляй, воспринималась мною как обыкновенная девушка.

– Есть немного, – признал я.

– Тогда отдыхай, – милостиво разрешила Шер. Потом встала, потянулась и мурлыкнула: – Как насчет поцелуя на прощание?

– Вот очень прошу, давай без этого, а? – попросил я устало. – Иначе опять поссоримся.

– Пфф. Я все равно знаю, что нравлюсь тебе, – гордо вздернув голову, сказала Ашшарисс и исчезла.

Одно слово – женщина. Пусть и богиня.

Черт побери, мало мне попаданства, магии и эльфийских генов. Я только что реально общался с богиней!

– Апофеоз маразма, – не выдержав, пробормотал я вслух. – Дурка по мне плачет. И самое обидное, блин, даже выпить нечего.

Резко выдохнув, я мысленно плюнул на все и свалился на лежанку. Завтра ожидался сложный день, и необходимо было как следует выспаться. В конце концов, это только Виану божественным вмешательством гарантировали утреннюю бодрость. А мне предстояло достичь этого самостоятельно.

Глава 8

Глава 8

Утро началось с тряски и уже поднадоевшего виановского крика в ухо:

– Алекс! Алекс, подъем!

– Не хочу, – отбрыкиваясь, сонно пробормотал я. – Торопиться некуда, дай поспать…

– Какое – спать?! – взвыл он. – Шер пропала! Я всю округу обыскал – ни ее, ни платформы!

– Не ори. – Я поморщился. – Все нормально.

– Нормально? А где она тогда?

– На небе.

– Где?!

– На облачке, блин, божественном! – не выдержав, рявкнул я и открыл глаза. С досадой посмотрел на напарника, вздохнул, а потом сообщил: – Ашшарисс это была. Пообщаться ей захотелось, понимаешь? Вот и пообщалась…

Лицо Виана ошарашенно вытянулось. Напарник закашлялся и сипло уточнил:

– Ты серьезно?

– А похоже, что я шучу? – буркнул я.

Меня удостоили долгим внимательным взглядом, а затем констатировали:

– Ты серьезно.

Я молча пожал плечами, достал из дорожной сумки сухпаек и приступил к завтраку. Виан также молча последовал моему примеру.

Жевал он с таким сосредоточенным видом, что сразу становилось понятно: беседы с богами даже в этом мире штука редкая. И отсюда вопрос: почему именно я? Шер… в смысле, Ашшарисс, проговорилась, что у нее на меня какие‑то планы. Знать бы только какие! Нет, я, конечно, не урод, но вряд ли симпатичный фейс – единственная причина, по которой можно получить божественное покровительство. Ведь при желании обычного развлечения ничто не мешало Ашшарисс просто подойти ко мне в той же отдыхальне. Разве был бы я против? Да ни фига. Внешность у нее очень даже ничего, и не знай я о рептильей половине…

– Значит, пока я спал, вы тут… общались? – вдруг уточнил Виан. Вкра‑адчиво так. И, глядя на его ухмыляющуюся физиономию, только полный дурак бы намека не понял.

– Дебил, – процедил я и, поднявшись, решительно направился подальше от напарника. В кусты.

– А говорил, она тебе не нравится! – вместе с хохотом раздалось вслед.

Не знаю, как в этом мире с невербальными сообщениями, но ответный фак напарнику рука мгновенно явила сама, на рефлексах.

У памятного обрыва мы стояли уже через час и созерцали залитую жарким солнцем пустошь. Точнее, это я стоял и созерцал, а Виан подготавливал для спуска веревки. Причем, кажется, оправдывались худшие опасения: никакой страховки там не предусматривалось.

– Держи, – наконец вручил он мне одну из веревок с парой зажимов для рук, а сам по второй скользнул вниз.

Я покрутил в пальцах простенькие зажимы и мрачно взглянул вниз. Н‑да. Это, блин, не с парашютом в гуглмэпс прыгать. Болтаться без страховки над ощутимыми и реалистичными метрами, в конце которых тебя может ожидать перелом позвоночника, – то еще удовольствие.

– Давай, Алекс, – позвал Виан. Сам убийца спускался довольно быстро и профессионально. – Чего застрял?

– Дерьмовый мир, – прошипел я в ответ. – Трудно было банальную страховку придумать?

– Так тут есть страховка! – раздалось снизу. – Магическая!

– Че, правда, что ли? – Я по‑новому взглянул на веревку и сразу оживился.

– Правда, правда, – подтвердил Виан.

Так это ж совсем другое дело!

Отбросив недавнюю неуверенность, я бодро схватился за зажим и спрыгнул вниз.

– Ну вот, а ты переживал. Видишь, как просто, – едва мы поравнялись с напарником, отметил тот.

– Ага, – согласился я с довольной улыбкой. – Высоты‑то я не боюсь. Главное, чтобы страховка была. Юх‑ху!

И, лихачески оттолкнувшись ногами от стены, заскользил по веревке. Последние метры я преодолел почти в полете, после чего пружинисто опустился на землю.

– Знаешь, бодрый настрой – это, конечно, хорошо, – приземляясь следом, отметил Виан. – Только ты это… лучше все же будь поосторожнее в следующий раз, ладно?

– В смысле?

– Ну‑у, понимаешь… – он вдруг замялся. – Я как‑то не учел, что у тебя весьма сложные отношения с магией…

От жуткой догадки меня прошиб холодный пот. Я медленно посмотрел наверх, на отвесный обрыв. Потом так же медленно перевел взгляд на убийцу и тихо уточнил:

– Ты что, хочешь сказать, что магия веревки на меня тоже не действует?

– Ну‑у… вообще‑то да.

Я сглотнул. Потом вспомнил, как лихачески пролетел половину обрыва, и сглотнул еще раз. Перед глазами почему‑то встала давняя картинка из фильма «Матрица» с летучим телефоном Нео, который прямо так с небоскреба – вжик! И вдребезги.

– Алекс? – вкрадчиво позвал Виан. – Алекс, ты чего побледнел‑то? В конце концов, мы ведь уже спустились…

– Вот просто даже не напоминай мне об этом, – сквозь зубы процедил я. – Лучше пошли. Путь, как я понимаю, неблизкий.

– Если повезет, за пару дней дойдем, – подтвердил напарник. Потом поморщился и добавил: – Хотя вообще‑то это сомнительное везение.

Дикая пустошь. Сухая, потрескавшаяся земля под ногами и больше ничего на километры вокруг. От жары ужасно хотелось пить и мучило непреодолимое желание сбросить с себя всю одежду, от рубашки и штанов до выданной Вианом накидки. Однако вместо этого я поправил капюшон и в который раз безуспешно попытался убрать со лба выбившиеся из‑под него волосы.

Дело в том, что любой, кто хочет выжить в такой местности, понимает: оставить незащищенной кожу значит получить приличный ожог, а в перспективе и умереть от обезвоживания. Правда, к стыду своему, я узнал об этом, только когда столкнулся с проблемой лицом к лицу и от Виана. Напарник отругал меня самым черным образом, едва заметил, что я пытаюсь сбросить накидку.

Шли молча. Сил на разговоры за несколько часов ходьбы по пеклу не осталось, да и пересохшее горло общению не способствовало. Нет, фляги у нас при себе, разумеется, были, но учитывая, что предстоял еще и обратный путь, воду следовало экономить.

Внезапно Виан замедлился и, приложив руку козырьком к глазам, напряженно вгляделся в небо. Неужели?..

– Гашшара, – подтверждая едва успевшую оформиться мысль, тихо произнес он. – Что будем делать?

Я поджал губы. Что ж, вот и пришло время проверить обещание Ашшарисс на деле.

– Держись за мной, – решил я. – И не шевелись.

Черная, поначалу едва заметная точка стремительно приближалась. Минута, другая, и крылатая ящерица стала уже хорошо различима. Нас она, похоже, заметила давно, поскольку, даже не замедлив скорости, сразу пошла на снижение. И, главное, по кругу снижаться стала, зараза такая, чтобы, значит, мне за спину попасть. Явно на Виана нацелилась!

А как с ней общаться? Ашшарисс об этом нюансе как‑то умолчала…

Времени на размышления не оставалось, поэтому я резко прыгнул зверюге навстречу, вытянул вперед руку и заорал:

– Нельзя!

Успевшая подлететь почти вплотную гашшара замерла. Потом плюхнулась на землю и озадаченно посмотрела на меня. Вроде как уточняла: «Эй, как это? Правда нельзя, что ли?»

– Нельзя, – повторил я строго. И на всякий случай добавил, как собаке: – Фу!

Больше всего выражение ее зубастой крокодилообразной морды в этот момент напомнило мне ребенка, которого от поглощения любимой сладости неожиданно остановил сердитый окрик родителя. Такое же растерянно‑обиженное и недоуменное одновременно. Мол, ты чего? Я же кушать хочу.

Каким‑то шестым чувством я вдруг понял, что зверюга и впрямь голодная. А еще очень молодая. То ли чешуйки мелкие, то ли шипы на загривке светловаты… Черт! Да откуда я все это знаю?!

– И‑и‑щ‑щ! – проверещала гашшара жалобно.

И будь я проклят, если в этот момент она не плакалась о двухдневном отсутствии нормального питания!

– Нет, и не дави мне на совесть! – выдохнул я. – Понимаю, что ты жрать хочешь, но он мне живым нужен. Лучше лети к храму, там покормят. Вкусно, между прочим. Мне рассказывали, для вас там мясо держат. Знаешь, где храм?

Зверюга повела носом, а потом взлетела, обдав нас порывом ветра и колючими комочками земли. После чего уверенно взяла курс на запад, в ту сторону, откуда мы пришли.

– Вот и умница! – вдогонку ей крикнул я.

А потом сел на землю, обхватил гудящую голову руками и тихо рассмеялся. Ай да Шер! Значит, не просто нового жреца‑милашку повидать приходила, но и «проапгрейдила» информацией о своих любимицах? Оригинальный способ обучения через поцелуи. Признаю.

– Алекс? – встревоженно позвал Виан. – Ты чего?

– Ничего. Все нормально, – отмахнулся я и поднялся.

Не стоило его лишний раз нервировать, а то решит еще, что эльф‑напарник умом тронулся.

За день пути по Дикой пустоши гашшары подлетали к нам не единожды. Правда, приказам, слава богу, подчинялись и Виана не трогали. При этом я окончательно убедился, что и впрямь их каким‑то образом различаю. Руку готов на отсечение дать, что все змеюки, которых мы встретили, были разными и разного возраста.

Сначала сей факт казался забавным, но уже через несколько часов пути по пеклу на все различия чешуйчато‑крылатых стало абсолютно наплевать. Хотелось лишь одного – разбить лагерь с палаткой из зачарованной ткани и отдохнуть, а продолжить путь ночью, но Виан запретил.

По словам напарника, с закатом на Дикой пустоши из‑под земли выползают какие‑то здоровые, размером с полруки, насекомые. Которые, если верить его описанию, представляют собой нечто среднее между нашими скорпионами и сколопендрами. Кусачие и даже вроде бы ядовитые. Днем они прячутся от жары в трещинах, а ночью у них наступает период активности. Собственно, поэтому и гашшары – ночные охотники.

Короче, после таких пояснений вечера я ждал с не меньшей неприязнью. Ибо перспектива провести ночь в месте, кишащем всякой дрянью, – то еще удовольствие. Нет, я – парень небрезгливый, но… черт побери, совершенно не хотелось, чтобы какие‑то мерзкие сколопендры по мне ползали и уж тем более кусали! Пусть Виан и утверждал, что палатка магически экранирована от проникновения насекомых, но мало ли? Вдруг в моем присутствии магия даст сбой? Или мне в туалет приспичит посреди ночи?

Охваченный мрачными мыслями, я в очередной раз с расстройством посмотрел на далекие скалы, понимая, что до ночи мы до них точно не дойдем. Придется ночевать в палатке. Однозначно.

«Н‑да, чувствую, не отдохнуть мне этой ночью. Вот вообще никак», – окончательно уверился я.

И ошибся.

Точнее, сначала все шло именно так, как ожидалось: на закате Виан ловко натянул коричневатую ткань, соорудив нечто вроде небольшой палатки, а из‑под потрескавшейся земли стали то тут, то там выползать мерзкого вида существа. Длинные, с клешнями, хвостами‑жалами и множеством лапок.

Насекомые следили за нами с явным интересом, хотя пока и не решались приблизиться. Однако, слушая их оживленное стрекотание, я не мог отделаться от чувства, что мы кажемся им чем‑то безумно привлекательным и вкусным.

Такие же мысли, видимо, возникли и у Виана. Едва укрепив палатку, напарник живо забрался внутрь. Я последовал за ним, надеясь, что магия не откажет. А потом, не в силах заснуть, с отвращением слушал шуршание и копошение за матерчатой стенкой.

Но все изменилось с первым же клекотом спикировавшей к нам гашшары.

Не прошло и нескольких мгновений, как раздался активный хруст. А когда я рискнул осторожно выглянуть наружу, то увидел, что чешуйчатая зверюга шустро поедает насекомых возле палатки. И, судя по довольной морде, такое скопление халявной жратвы в одном месте ей встречалось нечасто. Окончательным подтверждением стало то, что, заглотив ближайших насекомых, гашшара даже и не подумала улетать. Напротив, вместо этого она плюхнулась рядом с палаткой и принялась увлеченно высматривать новых подползающих к палатке сколопендр.

А когда к ней на отлов насекомых присоединилась еще одна крылатая ящерица, я и вовсе с облегчением вздохнул.

– Приятного аппетита, чешуйчатые, – пожелал я и, провожаемый дружным благодарным клекотом, полез обратно в палатку.

– Чего там? – полюбопытствовал Виан.

– Личная охрана и гарантия нашего спокойного сна.

Я потянулся и закрыл глаза.

Несмотря на то что ночь прошла спокойно и спать никто не мешал, поднялись мы с рассветом. И, наскоро перекусив, двинулись в путь. Хотелось хотя бы часть пути пройти по прохладе и, по возможности, добраться до Костяных скал до наступления послеполуденной жары.

В этом нам повезло. Скалы оказались даже ближе, чем я вчера предполагал, а шли мы довольно быстро. Так что к обеду уже приблизились к вздымавшимся ввысь серым иглам и, что приятно, попали в густую тень, которая закрыла палящее солнце. А потом под ногами захрустело, и я понял, почему Костяные скалы носят такое название. Все пространство вокруг оказалось усыпано ссохшимися, выбеленными на солнце костями.

– Н‑да, миленькое местечко, – пробормотал я, останавливаясь.

– А что ты хотел? – скривился напарник. – Гнездовье здесь очень давно, а уборщиков у гашшар не имеется.

– И здесь нам нужно устроить обыск…

– Вообще‑то не здесь. – Виан отрицательно качнул головой, а потом пояснил: – Придется подниматься. Заказчик поделился магической меткой, которая ведет наверх, к гнездовью. Вот туда нам и надо.

– Да я не об этом. – Я поморщился. – Просто не в восторге от того, что в костях рыться придется. Не по понятиям это – честному вору покойников шмонать.

– Ну, один труп ты в храме Ашшарисс уже обобрал, так чего останавливаться? – с усмешкой напомнил Виан. – И вообще, глядишь, еще чем‑нибудь полезным прибарахлишься.

– Спасибо, обойдусь, – не оценил я надежд напарника. – К тому же не уверен, что смогу забраться на такую высоту без страховки.

– Хм, это и впрямь проблема. – Виан уставился на практически отвесные скалы и задумчиво взъерошил волосы.

Следуя его примеру, я тоже вгляделся в обветренный серый камень. И вдруг заметил, что на высоте примерно ста – ста пятидесяти метров видны черные точки пещер.

Значит, хотя бы вторую половину пути есть шанс проделать, не болтаясь на веревке! Но, черт побери, даже эти сто метров надо как‑то продержаться. А без страховки существует очень большая вероятность сорваться и упасть, не добравшись до них.

Этими мыслями я поделился с Вианом, в ответ на что получил неожиданное предложение:

– Слушай, может, позовешь гашшару и взлетишь на ней?

– Совсем дурак, да? – огрызнулся я. – Чтобы я летел на этой… – на языке вертелось слово «уродина», но вслух я его так почему‑то и не произнес. Вместо этого, после запинки, пробормотал: – Короче, это нереально. Я с нее упаду еще быстрее, чем с веревки.

– Ладно. – Напарник вздохнул. – Пойдем посмотрим, может, где‑то все же удастся найти более удачное место для подъема.

И мы пошли – Виан чуть впереди, я следом.

Правда, лично мне в успех затеи верилось мало – скалистые иглы выглядели уж слишком однообразными. Так что по большей части я просто мысленно готовил себя к предстоящей длительной нагрузке на руки. Ну и на всякий случай пытался вспомнить слышанные когда‑то обрывки молитвы «Отче наш». Вот только память упорно не желала со мной в этом деле сотрудничать, вместо этого подсовывая яркие образы недовольной упоминанием о христианстве Шер.

«Блин, вот ведь привязалась! – мысленно ругнулся я. – Даже к смерти спокойно теперь не подготовиться!»

И тотчас едва не натолкнулся на резко остановившегося Виана.

– Смотри, Алекс! – изумленно воскликнул тот, указывая в сторону узкого разлома. – Кажется, тут были твои коллеги!

Я проследил за его рукой и присвистнул: прямо у самого края, примерно на уровне наших глаз, на сером камне красовалось изображение гашшары, точно такое, как у меня на татуировке. А чуть дальше, в глубине разлома, виднелась лестница!

Ее кривые, выбитые прямо в скале узкие ступени поднимались вверх. Задрав голову, я увидел, что лестница заканчивается где‑то на уровне третьего этажа. Правда, несмотря на то что она тонула в иссине‑черной тени, было видно, что ведет она к небольшой площадке‑уступу.

Хм. Странно. Это типа подняться, чтобы быть чуть ближе к гашшарам? Сомневаюсь я что‑то: слишком узкий тут разлом, не поместятся здесь ящерицы. Вот никак. Но в любом случае, зачем бы эту лестницу ни сделали, мне уже легче подниматься будет.

Этой оптимистичной мыслью я с Вианом и поделился. Однако вместо одобрения получил напряженный взгляд и тихое уточнение:

– Какая лестница, Алекс? Ты о чем?

– Так вот ведь. – Я кивнул на разлом.

– Не вижу, – хмурясь, сообщил напарник.

– Гм.

Я подошел к первой ступеньке и решительно ткнул в нее пальцем.

Раздался знакомый тихий треск, и по лестнице пробежала цепочка голубоватых искр. А потом Виан выдохнул восхищенное «ого» и тоже задрал голову.

– Маскировочная магия? – озвучил догадку я.

– Она самая, – подтвердил напарник. – Была, во всяком случае. Теперь нет.

– Так что, полезли?

– Нет, погоди, – неожиданно остановил он. – У меня тут идейка одна возникла… а прикоснись‑ка ты к изображению своей татуировкой.

– Думаешь, сработает как какой‑то опознавательный знак?

– Возможно. – Виан кивнул. – Попробуй.

Я подошел к наскальному рисунку и приложил запястье. Сразу же вслед за этим над нашими головами раздался отчетливый скрежет, а когда я посмотрел наверх, то увидел в конце лестницы, прямо напротив уступа, черный провал.

– Вход в пещеры, – выдохнул Виан. – Алекс, кажется, мы обойдемся и без веревок.

– Надеюсь, там никаких ловушек не будет, – пробормотал я, почему‑то в этот момент разом вспомнив все фильмы с Индианой Джонсом.

Напарник молча пожал плечами и двинулся к лестнице. Оно и понятно: откуда Виану знать такие подробности о повадках жрецов небольшого культа?

Впрочем, следуя за ним, я немного поразмышлял и пришел к выводу, что ловушкам здесь взяться неоткуда. Какой в них смысл, если лестница замаскирована, а открыть дверь может только жрец Ашшарисс? Не самих же себя жрецам отлавливать? Да и вообще, на кой черт ловушки, когда гашшары и сами всех непрошеных гостей сожрут, да еще и спасибо скажут за то, что еда была с доставкой на дом?

К концу подъема по крутой, дико неудобной лестнице я окончательно успокоился, а в пещеру входил уже с любопытством.

Она оказалась небольшой, с неровными стенами и полом. Поскольку находились мы на теневой стороне, здесь царил полумрак, заставляя в очередной раз порадоваться способности видеть в темноте. Хотя разглядывать тут было нечего. Ни тебе камней‑алтарей, ни наскальных рисунков, ничего. Пусто. Лишь в противоположном от входа конце чернела кишка коридора, уводящего в глубь скалы.

Вспомнив рассказ о том, что когда‑то на месте Дикой пустоши было море, а сами Костяные скалы внешне весьма походили на рифы, я предположил, что пещера вполне могла иметь естественное происхождение. Вроде бы в подводном мире такие вещи не редкость.

Задерживаться в этом каменном «тамбуре» мы не стали, сразу направились вперед. Виан, по обыкновению, был впереди – так уж повелось за эти дни, что более опытный напарник указывал дорогу. Я ничего против этого не имел: все‑таки Виан куда лучше ориентировался на местности, тем более у него была магическая метка.

Признаться, в последнее время я даже привык к тому, что напарник полностью разрабатывает маршруты перемещений. Так что и в этот раз пошел за ним, не задумываясь, до первого поворота… а потом запястье с татуировкой обожгло резкой болью!

Взвыв, я остановился и схватился за руку. Одновременно с этим Виан частично размазался в воздухе и каким‑то чудом вдруг оказался позади меня, а там, где он только что стоял, из пола с лязгом выскочили острые длинные шипы.

Что за черт его дери?!

По инерции сжимая запястье, я переводил обалдевший взгляд с матерящегося напарника на перегораживающие туннель стальные иглы. И лишь когда шипы медленно уползли обратно в пол, просипел:

– Что за фигня? Тут реально, что ли, ловушки есть?

– Похоже, что так, – мрачно откликнулся Виан. – Надо же, гнездовье еще и защищают… параноики демоновы, на гашшарах помешанные!

Напарник снова разразился ругательствами, а я мысленно подписывался под каждым его словом.

– Они ведь даже не на активной магии работают! – зло выплюнул Виан под конец. – А следящие маячки вон, сволочи, какие мелкие – так просто и не засечешь. Чтобы никуда не вляпаться, придется идти очень медленно. Ловушка‑то тут явно не одна…

– Знаешь, а я, наверное, должен их чувствовать, – вспомнив о боли в руке за мгновение до срабатывания шипов, поделился я мыслью и рассказал о произошедшем.

– Да, это вполне похоже на защиту «свой‑чужой». Значит, пойдешь первым, – выслушав, решил напарник. – А я буду говорить направление, на которое указывает магическая метка. Как только почувствуешь что‑то, будем искать ловушку заранее. Ну и способ ее деактивировать тоже.

– Хорошо. – Я кивнул. – Так как эту обойти?

Виан потер виски и напряженно вгляделся вперед, после чего сообщил:

– Идем шагов десять по левому краю коридора. И осторожно, Алекс, дорожка очень узкая. А судя по остаточным всплескам от активации, шипов впереди еще много.

«Вот ведь черт их всех дери! – вжимаясь в стену и передвигаясь едва ли не на цыпочках, мысленно ругнулся я. – И зачем только об Индиане Джонсе вспомнил?»

Точно сам себя сглазил! И Ашшарисс еще, блин… вот почему она меня не предупредила?

– Она женщина, Алекс. Хоть и богиня, – откликнулся Виан, – видимо, последний вопрос я невольно задал вслух. – А ты, помнится, не слишком лестно о ней отзывался. Считай, это маленькая женская месть.

– Фига себе, маленькая!

– Это действительно мелочь, уж поверь мне. – В голосе напарника прозвучали странные нотки. – Учитывая, что о ловушках тебя все равно предупредит оберег. Боги за непочтение частенько наказывают куда хуже.

Хм. Неужто Виану или кому‑то из его родственников‑знакомых от разгневанного божества уже что‑то «прилетало»?

Однако, будучи человеком тактичным, догадку я озвучивать не стал. Вместо этого полюбопытствовал:

– Слушай, а что это такое с тобой, кстати, было? Ну, с перемещением ко мне за спину?

– «Скольжение по следу», – ответил Виан. – Защитное заклинание, которое в случае опасности перемещает хозяина на то место, где он недавно проходил.

– Полезная штука, – оценил я. – Значит, ты так и от внезапного удара уйти можешь, и из ловушки выскочить, если дверь закроется?

– Угу. В теории, – подтвердил напарник и с досадой фыркнул: – Вот только «Скольжение» почти весь магический резерв даже у среднего мага сжирает. Так что в ближайшее время мне лучше никуда не влипать, ибо отреагировать уже не смогу.

За следующие несколько часов я проклял все. И заказчика с его сферой, и гашшар, которым приспичило притащить сюда курьера, а не сожрать его в лесу, и жрецов‑параноиков, понастроивших ловушек. Жрецов, кстати, проклинал долго и со вкусом.

Потому что тут было все.

И огненные ловушки, и отодвигающиеся плиты с провалами, и острые штыри, выскакивающие под совершенно разными углами. И даже, черт его дери, магическая паутина! Болотно‑зеленая мелкоячеистая сеть бесшумно упала прямо с потолка на брошенный Вианом для проверки трофейный штырь и словно лазером разрезала металл пятисантиметровыми кубиками.

Да, после деактивации этой ловушки я специально несколько штук поднял проверить. Железка действительно была нашинкована идеально ровно, размер в размер. И даже несмотря на устойчивость к магии и предупреждающий о ловушках браслет, глядя на эти чертовы кубики, я не сдержался и нервно сглотнул. А потом проклял весь этот мир в целом за то, что тут существует такая пакость.

Успокаивало одно: все время нашего передвижения пол круто уходил вверх, иногда обрываясь тупиками с пробоинами на потолке, которые вели на уровни выше. Это значило, что мы идем туда, куда надо. А главное, давало надежду на то, что даже у этого пути есть конец.

И он все‑таки наступил. На исходе четвертого часа откуда‑то из глубины очередного туннеля эхо донесло тоненький многоголосый писк. По мере нашего приближения писк нарастал, так что вскоре Виан остановился и сказал:

– Все, Алекс. Дальше ты один. Меня могут почуять, а их там, судя по всему, много.

– Логично. – Я вздохнул и, оставив напарнику свои вещи, налегке двинулся вперед.

На счастье, ловушек здесь больше не было. Туннель пару раз вильнул, и вскоре я вышел в огромную пещеру. Пещеру, полную костей, по которым ползали, попискивая, мелкие ящерки. Много, за полсотни точно. Выглядели они точь‑в‑точь как молодые крокодильчики, только с небольшими крылышками. Сквозь местами пробитый свод проглядывало небо, и косые солнечные лучи позволяли узреть сию «приятную» картинку во всех деталях.

Звереныши учуяли меня сразу. И дружно рванули в мою сторону.

Честно скажу, в первое мгновение от вида этой надвигающейся толпы я струхнул – мало ли, может, у них разума совсем нет? Сожрут ведь!

Но обошлось. Судя по внутреннему ощущению, гашшарки приняли меня за какого‑то очередного заботливого кормильца и запрыгали вокруг, требуя еды. Визг при этом стоял такой, что уши закладывало. Но проблемы со слухом – это полбеды. Куда хуже оказалось то, что эти мелкие заразы, обступив вокруг, мне не давали толком передвигаться! Более того, самые наглые из них пытались даже по штанинам повыше залезть, цепляясь коготками на перепончатых крыльях. И как с такой компанией что‑то искать?!

– Ви‑и! – доносилось ото всех сторон. – Ви‑и‑и!!!

– Да блин! – не выдержав, выругался я. – Я от вас оглохну!

– Ви‑и‑и!

– Ну нету у меня жратвы с собой! Нету!

– И‑и‑и‑и!!!

– В следующий раз принесу… Ай, мать твою гашшару за крыло! Отцепись, пиявка! – взвыл я, отрывая излишне активную мелочь от пальца. – Это, между прочим, было больно!

– Ви‑и! – тут же жалобно сообщила эта кусачая пакость. – Ви‑и‑и!

К счастью, избавиться от толпы паршивцев все же удалось. Буквально через несколько минут нашего общения раздался клекот гашшары, а потом неподалеку упала здоровая туша какого‑то обезглавленного животного. Мгновенно забыв обо мне, мелюзга с дружным писком рванула к ней.

Облегченно вздохнув, я вновь огляделся, чтобы составить примерный план поисков, и поморщился. Пещера оказалась не только большой, но и проходной. В дальнем ее конце виднелись несколько темных проемов, уводящих куда‑то еще.

Хм, много придется обыскивать.

Жаль, что метка только у Виана, а самого его сюда не провести из‑за мелюзги. Но ничего не поделать. Спасибо, хоть гашшарки обгладывали кости тщательно, так что не придется в гнили ковыряться.

Скривившись, я приступил к осмотру и медленно двинулся вперед. Чего время терять? Раньше начну, раньше закончу.

С каждым шагом костей становилось все больше, так что вскоре я уже шел, по щиколотку проваливаясь в костяное месиво. Под ногами стоял непрерывный противный сухой хруст. Одно радовало – воздух, благодаря пробоинам в потолке, был относительно чистым, и гашшаровых экскрементов здесь не наблюдалось. Нет, я, конечно, парень небрезгливый, но все же.

Поиски я проводил тщательно, осматривая буквально все, от черепушек до погрызанной обуви. Мало ли куда этот чертов шарик закатиться мог?

Кстати, рваных клочков одежды, обуви и сумок здесь было немало. Как и человеческих скелетов. Причем, судя по золотым украшениям, попадались среди них и весьма состоятельные жертвы. В принципе оно и неудивительно, ведь основные путешественники в округе – торговцы.

Однако, несмотря на такое «изобилие», украшения я не снимал. Во‑первых, неприятно и западло это. Не шмонает нормальный вор трупы. Да, в храме я наступил на горло собственной совести и пошел на мародерство, но на тот момент была совсем другая ситуация. От этого могло наше выживание зависеть. А сейчас все‑таки за работу обещали заплатить, и немало. Поэтому идти против самого себя и грабить покойников я не собирался.

Ну и, во‑вторых, брать украшения не позволяло чувство самосохранения. Мало ли, опять на какой артефакт наткнусь? С моим‑то везением, да в магическом мире. Хватит и одного браслета с заморочками. Так что ну их, эти цепи с кольцами.

В общем, я расшвыривал кости ногами, прощупывал одежду и расчетливо искал только Алую сферу. Изредка, правда, с опаской косился на гашшар, но мелкие крокодильчики не обращали на меня внимания. Сначала были слишком заняты едой, а потом, похоже, объелись и, по счастью, дружно задрыхли.

Так, в поисках, пролетел час, другой, а на исходе третьего меня это дело начало порядком раздражать. Особенно если учесть, что пещера тут не одна, а я даже эту еще дай бог обыскал лишь наполовину. В результате я не выдержал и решил посмотреть, что находится в других пещерах. Потому что если там такие же костяные завалы, то придется рискнуть и привести сюда Виана. Иначе, чувствую, с поисками я здесь застряну очень надолго.

С этими мыслями я направился ко входу в следующую пещеру. В отличие от этой, там было темно – видимо, пробои в потолке отсутствовали. Но моему зрению темнота помехой не была. Я уверенно вошел внутрь и почти сразу уперся во что‑то большое.

Сначала показалось, что дорогу преграждает какой‑то огромный, высотой в несколько метров, валун. Однако в следующий миг это нечто пошевелилось, раздалось сопение и прямо передо мной открылся глаз. Большой, желтый, с прямоугольным зрачком.

Глаз лениво посмотрел на меня и моргнул.

Я застыл.

Черт побери, это был дракон! Натуральный, здоровый дракон!

«Только бы не сожрал, птеродактиль доисторический!» – мелькнула паническая мысль. А потом я испытал самый глубочайший шок в жизни, ибо зверюга открыла огроменную клыкастую пасть и, обдав жаром, прошипела:

– Кто ты‑ы?

Оно разговаривает!!!

В этот момент я абсолютно точно понял, что чувствовал толкиеновский Бильбо Бэггинс при встрече со Смаугом. Потому что сам сейчас находился точно в такой же ситуации. И, что самое паршивое, я тоже пришел сюда воровать!

Одна беда – бонуса в виде невидимости у меня не было. А еще внутренняя чуйка подсказывала, что зверюге лучше не врать. Поэтому я на одном дыхании выпалил:

– Эльф!

– Э‑эльф‑ф… – задумчиво протянул дракон. – Я помню эльфов… Гор‑рдый народ Туманного королевства, который уничтожили дэйнатар‑ры. Да‑а, много лет назад это было… Зачем ты пр‑ришел сюда, эльф? Учти, хоть ты и находиш‑шься под покровительством Ашшарисс, к кладке я тебя не пущу.

Покровительство? Шер? Так это что же, гашшарова матка?! Или как она там называется…

Из груди невольно вырвался облегченный вздох. Раз эта зверюга связана с Ашшарисс и к тому же разумна, значит, есть возможность договориться.

– Да мне и не надо, – заверил я поспешно.

– Тогда ш‑што тебе надо?

– Понимаете, вещь одну ищу, – принялся объяснять я. – Кто‑то из ваших… эм‑м, детей, так уж получилось, сожрал курьера, который ее моему знакомому вез. А вещь ценная, раритетная, можно сказать. Артефакт специфический. И очень бы хотелось его вернуть.

– Ар‑ртефакт… – протянула задумчиво «первая гашшарская леди». – Да, здесь ес‑сть артефакты. Дети часто пр‑риносят вместе с едой разный мусор‑р. Что конкр‑ретно тебе нужно?

– Хрустальная сфера, – ответил я и быстро описал примерный вид искомого шарика.

– Ш‑шар, говориш‑шь? Припоминаю. Недавно мои малыши с чем‑то подобным игр‑рались… – Драконша прищурилась, а потом качнула мордой куда‑то вправо. – Пос‑смотри там. У с‑стены.

Рекомендации главной гашшары я последовал сразу же, едва пробормотав слова благодарности. А спустя пару минут уже держал в руках искомый артефакт. Вне сомнения, ту самую Алую сферу, с символом‑насечкой для «забора крови».

– Нашел! – радостно сообщил я чешуйчатой мадам.

– Хорош‑шо, – прошипели в ответ. – Тепер‑рь уходи, эльф‑ф, мои малыши скоро прос‑снутся.

Меня передернуло. Ноги сами собой развернулись к выходу. Однако уйти вот так, сразу, было невежливо, поэтому я все же заставил себя вновь вернуться к темной пещере.

– Спасибо вам большое за, гм, помощь, – вновь поблагодарил я драконшу. А потом вдруг вспомнил ее упоминание об эльфах, решился и уточнил: – Вы меня извините, но… можно последний вопрос?

– С‑слушаю.

– Вот вы сказали, что мой народ какие‑то дэйнатары уничтожили. Кто они такие вообще?

– Дэйнатар‑ры – выведенная магами рас‑са специально для ваш‑шего уничтожения, – огорошила гашшара‑матка. – С‑силой и ловкостью сравнимая с эльф‑фами и устойчивая к вашему очарованию. Однако в отличие от вас‑с, дэйнатары владеют магией. Они вс‑сегда различают правду и ложь и хорошо чувствуют кр‑ровь. Капля крови, и дэйнатар‑р точно определит, что ты эльф, а не человек.

– Звери какие‑то, – пробормотал я. – Терминаторы, блин. Вот так встретишь на свою голову, голову‑то тебе и снесут…

– Ты легко их узнаеш‑шь. – Мои размышления драконша восприняла как очередной вопрос. – По ваш‑шим меркам, они так же кр‑расивы, как и эльф‑фы. У них белая кожа, белые волос‑сы и полнос‑стью отсутствуют эмоции.

Вот про отсутствующие эмоции мне сейчас очень важно было услышать, да. Впрочем, информация все равно ценная – теперь буду на всякий случай избегать общения с местными блондинами.

Я вежливо простился с гашшарой‑маткой и, заслышав писк просыпающейся крокодилистой мелочи, быстрым шагом направился к выходу из пещеры. Опять отбиваться от толпы голодных кусачих пакостей не хотелось совершенно.

– Эльф‑ф! – донесся вдруг оклик драконши. – Хочешь жить, не приближайс‑ся к Туманному королев‑фству, эльф‑ф!

– Не буду, – тихо заверил я, прежде всего сам себя.

Пусть, по словам «первой гашшарской леди», там и жили мои предки, но теперь в Туманном королевстве полно дэйнатаров. А я кто угодно, но не самоубийца.

Глава 9

Глава 9

О том, что происходило в пещере, рассказывать не пришлось. Оказалось, эхо в туннелях очень хорошее, да и слух Виан магией усилил, так что практически весь мой диалог с гашшарой слышал. Подтвердив, что все сказанное ею – правда, напарник изучил артефакт и утвердил:

– Она самая. Можем возвращаться.

Слава богу!

Обратный путь по пещерам занял у нас намного меньше времени. По счастью, оказалось, что ловушки не срабатывают на тех, кто идет в противоположную от гашшар сторону. В результате к выходу мы добрались аккурат к ночи.

Заночевать, памятуя о многочисленной живности, которая выбирается на просторы Дикой пустоши с темнотой, решили здесь же, в пещере. Правда, на такой высоте гуляли сквозняки и в туннеле всю ночь завывал ветер, но это уже были мелочи.

А едва наступило утро, мы, на ходу пережевывая по куску местного серого сухпайка, двинулись прочь от Костяных скал.

Несмотря на то что предстояло провести целый день на жаре, настроение мое с каждым шагом все улучшалось. Ведь все уже, считай, позади. Осталось лишь добраться до города, вручить артефакт заказчику, и все. Мы – с деньгами, документами и свободны как ветер. Причем изобретенный местными юристами магический договор гарантирует, что все обязательства будут исполнены полностью. Черт, кажется, мне начинает нравиться такая работа! Главное, дэйнатарам на глаза не попадаться…

Похоже, я опять рассуждал вслух, так как Виан хмыкнул и сообщил:

– Не переживай. У тебя внешность нормальная, плюс браслет Ашшарисс некоторые особенности маскирует. К тому же карателей дэйнатар не так много, и за пределами Туманного королевства они редко появляются. Нанять их – очень дорогое удовольствие. Да и вообще, этих молодцев издалека узнать можно. В городе будем, поищу изображение и покажу. Тогда сразу поймешь, о чем я. Так что, как и советовала гашшара‑матка, просто не приближайся к Туманному королевству. Ну и не расхаживай перед дэйнатарами окровавленным.

– Ага. Как не фиг делать, – согласился я и окончательно успокоился.

День пути, ночевка в компании поедающих насекомых гашшар, и уже на следующее утро мы поднялись по крутому склону к перелеску. А завидев за кустарником знакомую дорогу, дружно перевели дух – выбрались.

Дикая пустошь осталась позади, еще немного, и мы окажемся в городе.

– Наконец‑то! – бодро выдохнул я. – Деньги, отдых и нормальная еда! Кстати, это ведь торговая дорога, а сейчас еще довольно рано. Может, нам и с попуткой повезет?

– Вполне возможно, – кивнул напарник. – Точнее, я в этом более чем уверен. Так что можем особо и не спешить.

Увы, это оказался первый раз, когда Виан ошибся.

Солнце уверенно перевалило за полдень, а нам так и не попалось ни одного попутного торгового обоза. И вот ведь гадство: из Аквинтонато несколько встречных проехало, а до города, как ни странно, никого.

– Хм. – Виан с тревогой покосился на небо. – Неполадки с порталом, что ли? Надо бы поторопиться, иначе до вечера добраться не успеем.

Я согласно кивнул и сменил прогулочный шаг на бодрую рысцу. Заплечная походная сумка за время похода уже изрядно убавила в весе, да и лук легким был, так что легкой пробежке поклажа не мешала. Виан заданный темп поддерживал без проблем – напарник вообще, насколько я помнил, был в этом плане куда выносливее меня.

В общем, наша скорость передвижения увеличилась на несколько порядков, и вскоре по правому краю извилистой дороги показался ряд низеньких серых столбиков.

– Вот и кладбище, – оживился напарник. – Еще миль десять, и город.

Дорога огибала кладбище широкой дугой, и, прикинув расстояние, я предложил чуть срезать путь, пройдя напрямик по его границе. Подумаешь, кладбище? День ведь. А в город очень хочется, так что тут не до предрассудков.

Виан идею поддержал, и мы, свернув с дороги, потопали по земле, заросшей пружинистой жесткой травой. Правда, сквозь редкий кустарник и невысокие надгробия торговый тракт просматривался довольно хорошо, так что если бы показался какой‑то попутный обоз, то мы бы сразу его углядели. Однако никаких самоходных телег на горизонте по‑прежнему не наблюдалось.

Ну и ладно. В конце концов, погода хорошая, теплая, с приятным ветерком. И тишина‑а…

Внезапно где‑то далеко позади гулко громыхнуло, а сразу вслед за этим по небу пробежала фиолетовая рябь. Земля дрогнула.

– Что за фигня? – резко замерев на месте, с тревогой уставился я на Виана.

– Не знаю, – тихо сказал он, останавливаясь тоже. – Но это точно со стороны портала.

– Думаешь, его уничтожили? – Я мигом вспомнил рассказанную напарником страшилку о том, как эхо магической энергии выжигает все на многие мили вокруг, и сглотнул.

– Нет. – Напарник отрицательно качнул головой. – Иначе мы бы с тобой сейчас тут не стояли. Но что‑то там все же произошло, совершенно точно. Интересно…

– Знаешь, – с нехорошим предчувствием протянул я, – а вот мне вообще не интересно. Пофиг, че там грохнуло. Пойдем‑ка мы лучше отсюда, и побыстрее.

И, схватив Виана за руку, потянул обратно к дороге. Тот по инерции сделал пару шагов, а потом… земля вновь вздрогнула, и мир вокруг нас погрузился во тьму.

Дыхание на миг перехватило, но почти тотчас раздался тихий треск, вместе со знакомой бледно‑голубой вспышкой даруя доступ к кислороду. Секундой позже вернулось зрение, и я быстро обернулся к Виану.

– Я в порядке, – прохрипел тот, охваченный тем же голубоватым сиянием. Видимо, благодаря тому, что я все это время его держал.

А тьма тем временем оседала, словно впитывалась на землю. Опять чертова магия! Вот только что это все значит?

Ответ на свой вопрос я получил практически сразу.

Грохот!

И буквально в нескольких шагах от нас треснуло и развалилось надгробие. А из‑под него на свет божий шустро выбрался покойник!

– Эт‑то еще что такое? – вытаращился я на зеленую полуистлевшую рожу, чувствуя, как по позвоночнику прокатилась ледяная волна страха.

– Зомби! – выдохнул Виан.

– К‑кто? – отчего‑то фальцетом переспросил я.

Покойник же внезапно, словно услышав, повернул голову в нашу сторону. Мгновение гниющие глазницы невидящим взором разглядывали меня, а потом зомби решительно двинулся к нам, подвывая:

– Ва‑а‑а!

– А‑а‑а! – одновременно взвыли мы в ответ.

Только при этом в руке Виана вспыхнул белым пламенем меч, и спустя мгновение зомби уже был нашинкован на части в лучших традициях капера Давлинскиса. Однако земля вокруг опять вздрогнула, а потом и вовсе заходила ходуном, непрозрачно намекая, что скоро тут появится целое полчище.

– Бежим! – заорал Виан.

И мы рванули с кладбища.

Никогда в жизни я так быстро и на такие расстояния не бегал. Однако раздающееся позади многоголосое «Ва‑а‑а!» в этот день придало моим ногам буквально спринтерскую скорость. А уж когда я осознал, что в отличие от увиденного в фильмах эти зомби не медленные, а очень даже шустрые, то и вовсе открылось второе дыхание.

Виан не отставал, более того, то и дело вырывался вперед. Так что остаток пути мы проделали с невероятной быстротой, а из леса вылетели на всех парах. В таком же бодром темпе пересекая выжженное поле, мы увидели городскую стену и ворота, около которых толпилось несколько купеческих повозок. Но останавливаться или замедляться даже и не собирались.

Впрочем, объяснять столь реактивное приближение нам не пришлось. Нас завидели издалека. А потом и тех, кто следовал за нами, тоже. Во всяком случае, вопли «зомби!» мы даже с такого расстояния услышали.

Так что пока мы с Вианом бежали по полю, вокруг ворот началась дикая суета. Купцы бросали повозки и неслись в город, а стражники пытались расчистить проход и закрыть ворота. Причем на нас им было глубоко наплевать. Мы успели проскочить в город в последний момент и только потому, что стражникам пришлось отодвигать две повозки.

Но это были мелочи. Главное – мы успели!

Все еще на адреналине я наблюдал, как со стороны окрашенного кроваво‑красным заходящим солнцем леса шустро приближается толпа покойников. И как медленно, будто назло, поднимается мост. А успокоиться смог, лишь когда наконец‑то захлопнулись огромные городские ворота.

Только после этого ноги отказали. Я, как бегун после финиша, с бешено стучащим сердцем, глотая воздух, осел на мостовую. Рядом, согнувшись в три погибели, тяжело, со свистом дышал Виан.

Несмотря на то что вокруг было полно стражи, внимания на нас не обращали. Люди суетливо пробегали мимо, поднимались на стены, кричали что‑то об осаде. В общем, готовились к боевым действиям и отражению атаки противника.

А когда мы чуть передохнули и отдышались, Виан выпрямился и прохрипел:

– Алекс, пошли искать Дамиана.

– Че, прямо сейчас?

Нет, в целом я против не был, но уж очень ноги дрожали, да и горло драло от сушняка.

– Именно сейчас, – мрачно подтвердил партнер. – Пока еще есть возможность решить все в спокойной обстановке. Не забывай, Дамиан Лавасси – начальник городской стражи. Скоро ему донесут о происходящем, и выловить этого мужика будет очень сложно при такой‑то должности. А нам необходимо завершить контракт, иначе сдохнем. Да и награду тоже надо побыстрее получить, пока нашего работодателя зомби не сожрали.

– Думаешь, Аквинтон не выстоит? – напряженно уточнил я.

– Кто знает? – Виан передернул плечами. – Город, конечно, граничный, защищенный, но… в общем, рисковать не хочу.

– Ладно. – Я поднялся на ноги и оправил одежду. – Пошли.

И мы двинулись по каменной мостовой прочь от городских ворот.

Сначала шли наугад. Ибо точного расположения здания, где находится городская стража, не знали, а в царившей вокруг лихорадочной суете расспросить никого не представлялось возможным. Только спустя пару кварталов удалось разузнать направление у местных жителей, которые еще не были в курсе происходящего.

По счастью, идти оказалось недалеко, так что уже через четверть часа мы были на месте.

Нужное нам здание оказалось большим четырехэтажным особняком. И, судя по тому, что из открытых окон слышались встревоженные выкрики, новости об осаде города сюда уже дошли. Необходимо было поспешить.

Правда, добиться встречи с начальником стражи Аквинтона удалось не сразу. Честно говоря, полагаю, будь я один, то и вовсе не сумел бы к нему пробиться через толпу секретарей и очередь взвинченных, напуганных просителей. Однако у Виана оказался на редкость хороший дар убеждения, да и угрозы многочисленных проблем и неприятностей в голосе убийцы звучали весьма внушительно.

В общем, о нашем прибытии все‑таки доложили и почти сразу же после этого проводили в знакомую комнату с огромной картой на стене. Дамиан Лавасси вошел практически сразу вслед за нами.

– У меня очень мало времени, – сразу предупредил он.

– Да мы тоже затягивать общение не намерены, – откликнулся Виан, доставая из сумки Алую сферу и протягивая главе городской стражи.

Взяв шар, Дамиан внимательно оглядел насечку, поводил над артефактом рукой, а потом удовлетворенно хмыкнул.

– Она самая, – произнес он. – В любой другой день я был бы очень этому рад, но сейчас столько дел…

Глава городской стражи подошел к столу и открыл верхний ящик. Потом вытащил оттуда тонкий пакет и забросил вместо него сферу.

– Вот, держите, – он протянул пакет нам. – Здесь карта на анонимный счет предъявителя в Королевском Сумеречном банке на указанную сумму плюс браслеты‑идентификаторы личности для немагов и блокирующий ауру амулет. Все согласно договору.

– Все согласно договору, – быстро проверив содержимое, подтвердил Виан.

А потом в воздухе запахло озоном, и я заметил, как напарник чуть расслабился. Значит ли это, что теперь – все?

– Условия выполнены, расходимся, – подтвердил догадку Дамиан Лавасси. – Как и обещал, разбираться в том, кто вы такие, не стану. Но все же советую при первой возможности покинуть мой город. Во избежание. Сами понимаете.

– Понимаем, – напарник согласно кивнул.

– Еще бы эта возможность представилась, – пробормотал я тихо.

Однако глава городской стражи услышал и мрачно усмехнулся.

– Аквинтон – город‑крепость, – с легко уловимой гордостью сообщил он. – У нас хорошая защита, и какому‑то некроманту, пусть и сильному, с ней не справиться. По крайней мере, быстро. Тем более Азарвил сумел заблокировать лишь восточный портал у Дикой пустоши, а к западному порталу у него доступа нет. Так что уже завтра к вечеру прибудут войска. Сутки‑двое, и осада будет снята.

Обнадеженные оптимистичными новостями, мы распрощались со своим специфическим заказчиком и, теперь уже неспешно, вышли из здания городской стражи.

Причин сомневаться в словах Дамиана не было. Уж кто‑кто, а такой расчетливый человек просто обязан оценивать обстановку адекватно. Конечно, не факт, что он раскрыл бы перед нами все карты, но внутренняя чуйка подсказывала, что глава стражников Аквинтона не лгал.

Это предположение подтвердил и Виан. В отличие от меня убийца был магом и мог оценить силу городского магического щита.

– Взять Аквинтон в одиночку Азарвилу за сутки не удастся, – сообщил напарник уверенно.

– Зачем он вообще напал в таком случае? – не понял я.

– Вероятнее всего, хотел использовать эффект неожиданности. – Виан пожал плечами. – Ты ведь помнишь, как быстро все происходило? Так что шанс у Азарвила был. Ну а раз с наскока пробиться сюда не удалось, вряд ли он вообще станет тратить на дальнейший бой время. Уверен, что этот тип уже свалил, готовить где‑то новый набег. Во всяком случае, я бы на месте колдуна поступил именно так.

– Пожалуй, ты и прав, – протянул я задумчиво и взглянул на темнеющее небо. – Так куда идем? В отдыхальню?

– Ага. Есть и спать. Наконец‑то.

На этот раз заведение выбрали поприличнее, буквально в квартале от торговой площади. Благо по дороге попалось отделение местного банка, и нас без лишних вопросов снабдили нужной суммой.

Тревога и напряжение окончательно отошли на второй план, оставив в теле лишь сильную усталость. «Ну да ничего, за сутки осады, надеюсь, отдохну», – подбадривал я себя, пока Виан общался с хозяином отдыхальни.

Оплатив ночлег, мы наскоро ополоснулись и устроились в обеденном зале. После чего сделали внушительный заказ и, ожидая, пока принесут ужин, лениво уставились на местный магический «телевизор».

Несколько минут со стены‑экрана фигуристые блондиночки и брюнеточки рекламировали какие‑то склянки и зелья, а потом начались новости.

Разумеется, вещать очередная улыбчивая дикторша стала с самого актуального – новой информации о продолжающихся нападениях армии Азарвила. Шум в зале разом стих. Люди с напряжением вслушивались в последние сводки. Ну и мы с Вианом, разумеется.

Новости, честно сказать, были не слишком радостными. Оказалось, мой знакомец времени даром не терял. За те несколько дней, что мы отсутствовали, на сторону Азарвила перешло несколько сильных колдунов, включая какого‑то Даннелиона Арвирийского Мрачного. Уж не знаю, кем был этот тип, но, по словам дикторши, он представлял значительную угрозу.

Кроме того, Азарвил при помощи зомби уже успел захватить два города. И, используя свои способности к некромантии, знатно пополнил свою армию за счет уничтоженного населения.

От сопровождающей в этот момент слова дикторши картинки с полуразрушенным городским пейзажем и бродячими трупами меня передернуло.

– Зомби‑апокалипсис какой‑то, – не выдержав, выдохнул я и уставился на Виана. – Слушай, если покойники у вас и впрямь настолько опасны, почему бы не кремировать усопших?

– Призраки могут вылезти неупокоенные, – ответил напарник. – А без останков их намного сложнее изгонять.

– Вот в такие моменты я особенно ненавижу магию, – буркнул я и постарался переключиться на подошедшую официантку.

Правда, после увиденного в новостях на выставленное ею жаркое смотреть не очень‑то хотелось. Пришлось даже в очередной раз напомнить самому себе о том, что я – парень небрезгливый. И что какие‑то там картинки из телевизора не должны испортить мне аппетит.

– Ешь, Алекс, чего задумался‑то? – поторопил Виан.

Сам он уже вовсю разделывал кусок мяса.

– Угу.

Кивнув, я потянулся за ножом, но замер, услышав:

– А сейчас срочное сообщение от Службы Независимых Прорицателей. Как только что стало известно, войска Азарвила при участии Даннелиона Арвирийского Мрачного взяли в осаду приграничный город Сумеречного королевства Аквинтон, – проворковала дикторша, после чего в зале отдыхальни тотчас повисла абсолютная, буквально гробовая тишина. – К сожалению, ближайший к городу портал временно заблокирован, поэтому доблестная Королевская гвардия не может…

Раздался грохот одинокой упавшей ложки, и… нервы у народа не выдержали. С визгом и воплями люди вокруг нас одновременно подскочили с мест и рванули на улицу.

– Какого?..

Я растерянно уставился на Виана, а тот нахмурился и процедил:

– Планы меняются, Алекс. Никакого отдыха. Нам надо выбираться из города, и как можно быстрее.

– Почему? Ты же говорил о сутках осады! И начальник городской стражи заверял, что…

– Раз здесь Даннелион Мрачный, суток уже не будет, – отрезал Виан. – Максимум пара часов, и город будет захвачен.

– Как так? – Я поперхнулся. – Он что, круче Азарвила?

– Нет. Не совсем. У него просто другая специализация. Азарвил – некромант. А Даннелион – в первую очередь боевой маг, не намного уступающий по силе принцу Линнелиру Темнейшему, – нервно поглядывая по сторонам, пояснил напарник. – Для Даннелиона разрушить магическую защиту города вполне реально. Тем более надо только ворота снести, а дальше зомби все за него сделают. И раз помощь сюда придет не раньше завтрашнего утра, Аквинтону конец. Надо драпать!

– И каким образом? Город ведь в осаде… – Столкнувшись с прямым взглядом Виана, я осекся и тут же отрицательно замотал головой. – Нет! Нет, слышишь?! Еще раз я в эту дерьмоклоаку не полезу!

– Сдохнем ведь, Алекс!

– Да я лучше сдохну!

– И не просто сдохнем, а сами станем зомби!

– Блииин…

Я понял, что никуда не деться – придется лезть. И с отвращением отбросил вилку. Слава богу, еще не съел ничего – при одном воспоминании о вонючей канализации к горлу сразу подкатил комок тошноты.

Несмотря на ограниченное количество времени, на этот раз к путешествию по подземной реке дерьма мы решили подойти более обстоятельно. В первую очередь необходимо было уберечь вещи от грязи.

Мы стребовали у перепуганного, мало что соображавшего бармена пару старых спецовок и несколько больших плотных пакетов. После чего быстро переоделись и, перекинув мешки через плечо, двинулись к выходу из отдыхальни.

– Попробуем подобраться поближе к тому месту, откуда в прошлый раз вылезли, – открывая дверь, сказал Виан. – Так тебе будет проще…

Договорить ему не дали налетевшие на нас четыре взъерошенные девицы. Едва не сбив нас с ног, они вихрем ворвались в зал, и за нашими спинами прозвучало:

– Девчонки! Надо прятаться в шкаф! Он бронированный!

– Шкаф?! И долго мы будем в нем в окружении зомби сидеть?! – истерически откликнулись ей.

– Зомби! Ночь! Гашшары! – орала третья, самая голосистая. – Мы все умрем!

– А я говорила, что надо в храм Светлейшего бежать…

Дверь отдыхальни захлопнулась, оставляя паникующих дамочек внутри.

Впрочем, на улице ситуация оказалась не лучше. То, что творилось в ночном полумраке, можно было назвать одним‑единственным словом: хаос. Народом полностью овладела паника. Множество людей бегали по сумеречным улицам, сталкиваясь и непрерывно крича. И от этой какофонии натурально закладывало уши. В основном слышалось стандартное, пожалуй, во всех мирах «мы все умрем!». Лишь изредка пробивались упоминания о каких‑то убежищах.

– Слушай, – прижимаясь к стене, чтобы не попасть кому‑нибудь под ноги, проорал в ухо Виану я. – Какого черта ваши новости цензуру не соблюдают? Тут же все друг друга перетопчут насмерть еще до того момента, как зомби появятся!

– Наши‑то новостники как раз соблюдают, – скривившись, ответил напарник. – Но все предпочитают смотреть независимые каналы как раз именно поэтому. У нас люди считают, что цензура глушит свободу слова и формирует предвзятое политическое мнение. А ребята из Службы Независимых Прорицателей всегда передают самую достоверную информацию. Вот и результат.

– Н‑да. – Я едва успел увернуться от грузного мужика и недовольно зашипел, когда вслед за этим какая‑то тетка отдавила мне ногу. – Чтоб их всех! Папарацци, блин, с третьим глазом!

– Так им за это денег знаешь сколько платят? У‑у! – протянул Виан и скривился.

А потом мы повернули за угол, и стало ясно, что план добраться до складской части города накрылся медным тазом… точнее, перевернувшейся самоходной телегой. Она перегородила дорогу, а рассыпавшиеся тюки и скопившийся вокруг народ полностью исключали возможность пройти этим путем.

– Твою ж… – Виан ругнулся.

– Знаешь, плевать на склады, – решил я. – Давай искать любой закоулок с канализационным люком. В конце концов, дерьмо все равно куда‑то в итоге вытекает. Так что главное забраться, а там по течению пойдем.

Напарник кивнул, и мы двинулись обратно, оглядываясь в поисках закоулков. Однако не успели сделать и нескольких шагов, как на нас налетела какая‑то темноволосая девица.

Впрочем, почему какая‑то? Узнали мы ее сразу – официанточка Эвелина. И столкнулась она с нами, как оказалось, не случайно. Ибо, сразу же схватив Виана за рукав, взвыла:

– Возьмите меня с собой!

– Куда? – не понял напарник.

– Куда угодно! Я ведь знаю, что вы выберетесь! Он, – кивок на меня, – посвящен богине, а боги своих в обиду не дают! Пожалуйста, возьмите меня с собой!

Н‑да, ситуация. И ведь прекрасно понимаю, что девчонка тут и впрямь не выживет, но… черт побери, у первой же решетки она узнает, кто я такой.

Я вопросительно посмотрел на Виана. Тот тяжело вздохнул. И ведь, главное, он‑то – убийца! С ледяным, по идее, характером должен быть. А по глазам вижу – сомневается и почти готов уступить.

– Пожалуйста! – вновь умоляюще всхлипнула Эва. – Я готовить умею! И колдовать! Я пригожусь! Только не бросайте меня здесь! Я простая наемная работница, на меня убежищ не рассчитано! А это значит, когда защита города падет, либо зомби убьют, либо гашшары! Пожалуйста! Пожалуйста! Умоляю!

Виан не выдержал первым.

– Ну че мы, звери, что ли, какие? – буркнул он. – В конце концов, по трубам и трое пролезут…

С благодарным визгом брюнетка повисла у Виана на шее.

– Но ты дашь слово, что никому не расскажешь о том, что узнаешь, пока мы будем находиться вместе, – тут же добавил я. – Никогда.

– На все согласна! – счастливо выпалила та.

– Вот и здорово. В таком случае ищи канализационный люк, – отстраняясь от девушки, сказал Виан.

– Что? – Эва поперхнулась.

– Нам нужно тихое место и люк, – повторил напарник терпеливо.

– Но ведь там…

– Ищи!

– Тут во всех внутренних дворах, где магазины находятся, есть канализационные стоки для отбросов, – растерянно ответила она. – И там обычно никого нет.

– Отлично! То, что надо! – Виан потер руки, а вскоре мы уже пробирались в какой‑то загаженный дворик.

Народа здесь и впрямь не оказалось. К тому же уже была ночь, так что нас вряд ли кто смог бы заметить. Поэтому к люку мы подошли быстро и решительно, после чего Виан посмотрел на Эву и потребовал:

– Раздевайся.

– Зачем? – нервно вытаращилась она на него.

– Потому что, когда мы выберемся, другой одежды у тебя не будет, – пояснил я. – Сама‑то в речке, если что, отмоешься, а вот одежду так просто не отстираешь.

– А‑а, – протянула Эва и начала смущенно стягивать с себя платье.

– Давай быстрее, – поторопил Виан, открывая один из мешков и забрасывая в него небольшую сумку девушки. – Все равно там нет ничего, что мы с Алексом бы еще не видели. А времени мало.

Эва судорожно выдохнула, но все же сдернула платье и протянула ему, оставшись лишь в полупрозрачном нижнем белье. В другое время я бы ее фигурку оценил, но сейчас был больше занят натягиванием пакетов на ноги и максимальным их закреплением.

Не прошло и пяти минут, как мы трое, с пакетами на ногах, забирались в канализационный люк.