Антибол 2. Со щитом или на щите

Глава 1

- Смотри, смотри! Как он его, а?

- Охренеть.

- Лучший нападающий Благора, - похвастался Макс. - Барон Венчигуэрра и-Мария и-Вальдес.

- Никогда бы не поверил. Как он ВООБЩЕ может ходить. Сколько он весит?

- Откуда я знаю? В тоннах - где-то три-четыре. Примерно.

Макс пожал плечами и вновь принялся увлечённо следить за матчем.

***

Всего месяц прошел с тех пор, как мы сыграли последнюю игру с Сынами.

Теперь - следующий этап.

Я расписал программу тренировок и мы приступили.

Пахали, как проклятые, я уже забыл, когда спал больше четырёх часов подряд.

Ребята за это время конкретно прокачались и вообще стали молодцы. Настоящая команда.

Лилит я не видел ни разу.

То ли она уволилась, то ли просто взяла отпуск и усвистела к своему хахалю. Ну и флаг в руки.

Я навязываться не буду...

***

Сегодня, ещё Задница не успел скрыться за горизонтом, ко мне заявился Макс.

И говорит: а давай, мол, мотанём с тобой к драконам и посмотрим товарищеский матч между "Благор Инк" и "Смоуг Реал".

- Инк - это инкорпорейтед? - спрашиваю я.

Странно всё это. Целый месяц от него ни слуху ни духу, и вот - здравствуй, жопа, новый год.

И вообще: у нас скоро тренировка.

- Инк - это инквизиторы, - поясняет Макс. - "Благор Инквизиторз", название такое. Я что хочу сказать: нам же с ними скоро играть, так?

- Нам?

И почему меня это не насторожило?..

- Нам, вам, - какая разница? - Макс принялся нарезать круги по моей не слишком просторной комнате. - Нужно знать противника в лицо, - добавил он. - В смысле - в морду. Ты же никогда не видел, как играют драконы.

Нет, ну почему же, - хотел возразить я. - В моей команде уже есть две штуки.

Но во-первых, одним из этих двоих была его девушка. А во вторых... Я живо представил целую команду Рупертов и понял: таки да. На это я бы хотел посмотреть.

- Портал я обеспечу, - поспешно добавил Макс. Споткнулся о пушистую подушку, но вместо того, чтобы упасть, просто поднялся в воздух и пролетел над ней.

- Ну не знаю, - я с сомнением поскрёб бороду. Месяц прошел, а она чешется, блин, как собака... ненавижу отращивать. - Как-то не улыбается голяком прыгать с башни.

- А! - Макс расплылся в широкой улыбке. И как только рожа не треснула? - Лилит тебе рассказала, да? Спокуха. С тех пор я реально прокачался. Попадаю, куда надо, с первого раза. Ну... Почти с первого.

- И почти попадаешь?

Поспешно скрывшись в ванной, я запер за собой дверь.

Не то, чтобы я стеснялся. Спортсмены - народ простой. Когда моешься в душе одновременно с десятью мужиками, это как-то проходит, само собой.

Но Макса было много. Очень много.

А я только встал, и чтобы спросонок не совершить убийство, должен прийти в себя...

Ледяной душ помог.

Хрен знает, как они тут делают холодную воду. Может, бойлер специальный, как холодильник, или лёд забрасывают... Но скорее всего - просто магическая матрица. Ими тут все пользуются.

Когда я вышел из ванной, в моей комнате стало ещё меньше места.

- Тимур, ты же помнишь Долорес?

- Как я могу такое забыть, - я постарался, чтобы они поняли: это сарказм.

- Привет, тренер, - горгонида невозмутимо подпирала башкой потолок.

- Ага.

Насчёт стеснения я ошибался. Крупно.

Стоя в одном полотенце перед гигантской бабой, я почувствовал, что покрываюсь красными пятнами. Одним большим красным пятном. С ног до головы.

Срань. Выпить бы сейчас...

Вспомнилось, как сразу после игры Макс нашел меня на трибуне.

- Поздравляю, тренер, - в руках он держал бутылку с незнакомым лейблом. - Ничья - это круто. Предлагаю обмыть.

- Я в завязке.

Ну чего он припёрся?.. Ребята пошли спать, Лилит умотала к этому своему хахалю - а куда ещё может пойти баба в таком платье и с такой боевой раскраской?..

А я, как всегда, сидел на трибуне. Знал, что не усну, и вот решил посидеть. Подышать, блин.

- Да? Я тоже, - он бесцеремонно плюхнулся в соседнее кресло и откупорил бутылку. А потом сделал большой глоток.

Я принюхался.

- Вискарь что ли?

Макс кивнул несколько раз, как лошадь. А потом сказал севшим голосом:

- Лучший виски во Вселенной. С Вискарии, сечёшь? - я молчал. - Это значит, там его и ПРИДУМАЛИ, - продолжил он. - Создали первичный рецепт...

- Дай сюда, - я вырвал у него бутылку. Может, чуток грубовато, но не хотелось слушать очередную лекцию.

Сначала я его понюхал.

Ничего общего с той сивухой, которую мне приходилось пробовать на Земле.

Тогда я сделал глоток...

- Ёрш твою медь.

- А я что говорил!

Отобрав у меня бутылку, Макс вновь к ней приложился. Секунд на десять. Я искоса наблюдал.

А потом спросил:

- Сколько тебе лет?

- Двадцать... один, - просипел он, и полез за сигаретами.

Я даже охренел малость. Привык, что тут у всех возраст Мафусаила, не меньше. Даже рыжей пигалице было больше четырёхсот... Значит, он младше меня. Ну что ж. Это многое объясняет.

Макс попытался вручить мне бутылку, но я отказался.

И заявил:

- Ты пришел не просто так.

- С чего ты взял?

- Тебе есть с кем бухать. Ты победил, занял верхнюю строчку турнирной таблицы... Так какого хрена тебе бухать со мной? С неудачником?..

- Ух ты, - он сделал ещё глоток. - На редкость длинная речь. Долго учил?

Я бросил на Макса ещё один косой взгляд.

- Иди в жопу.

- Ладно, ты угадал. Я пришел договориться.

- ?

- Вы заняли второе место. И тоже едете на Благор.

- Ага.

- На Благоре мы должны победить.

- И как это зависит от меня?..

Нет, не может быть, чтобы Макс предложил мне слить Задниц на Играх... Тут что-то другое.

- У Сынов нет тренера, - пояснил Макс. - И частично, это твоя вина.

- Вот уж хрен.

Он сам его уволил. Дал в морду, а потом уволил. Я здесь ни при чём. Но я понял, к чему он клонит.

- Ты должен помочь нам с тренировками!

И не ошибся.

- Да ну?

- Тимур, ты не понимаешь, - он вскочил и принялся бегать по проходу. Туда-сюда, туда-сюда...

- Это из-за твоего тестя? - спросил я, дав ему сбросить пар.

Остановившись, секунд тридцать Макс смотрел на меня и беспомощно моргал. А потом выдохнул.

- Слушай, не пугай меня так больше, ладно? Я уже подумал, что женился, и не заметил... - он потряс головой. - Нет, это не из-за противостояния дедули и дона Вито. Это из-за...

- Князь драконов - твой дедушка?

Макс опять моргнул.

- Да, но это...

- Но ты же - с Земли!

Он помассировал переносицу. Как человек, у которого внезапно разболелась голова.

- На самом деле моя семья живёт на Заковии. Так вот у них, у Заковианцев, тесные экономические связи с Благором.

- Потому что драконы обожают золото? - поддел я. - А Заковия, как я слышал, славится своими золотоносными приисками.

- Точно, - Макс вновь расплылся в улыбке. Я уже давно заметил: чем больше он нервничал, тем шире улыбался. Защитная реакция. - На почве золота они воевали много сотен лет, и в результате все породнились.

- Интересная тактика, - у меня тоже начинала болеть голова.

В школе нам давали учебники. По математике, литературе. По истории. А мы, дураки, ещё учиться не хотели... Не знаю, что бы я сейчас отдал за хорошую энциклопедию по всем этим измерениям, волшебным тварям, магам и прочим кошмарным штукам, в которых без поллитры не разберёшься.

А я в завязке.

Один глоток - не считается.

- Слушай, ты меня совсем сбил, - пожаловался Макс.

- Ты говорил о том, что мы должны победить.

- Точно! Ради Сан-Инферно, понял?

Я кивнул.

А потом конкретно об этом пожалел.

Лучше бы дурачком прикинулся, бляха медная...

***

Краснея и судорожно сжимая полотенце на талии, я, как дурак, пялился на двухсполовинойметровую бабу в кованном лифчике. А потом не придумал ничего лучше, чем брякнуть:

- Ты что, тоже с нами?

Горгонида свирепо уставилась на Макса.

- Оторва?.. - холодным, как дохлый суслик голосом, спросила она. - Ты куда-то собрался?

- Ой, да ладно тебе, Лолита, - Макс побледнел и даже чуток затрясся. - Просто мы с тренером решили прошвырнуться на Благор. Да ты не беспокойся, всё будет путём.

- Ты собрался прошвырнуться БЕЗ МЕНЯ? - нет, ну просто мамочка в железной юбке.

Макс снова схватился за переносицу. Глаза у него сделались больные, как у уставшего кролика.

- Послушай, Лола... Мы же договорились. Я - большой мальчик.

Горгонида вздохнула.

Выглядело это так, словно надули громадную резиновую куклу. А потом сдули.

- Как только он отправляется куда-то без меня, обязательно вляпывается в драконье дерьмо, - сообщила она мне. - И если ты хочешь пойти с ним - будь готов. Приключений вы огребёте не только на жопу, но и на все остальные органы.

Макс закатил глаза.

- Если ты помнишь, с тобой я ТОЖЕ вляпываюсь в драконье дерьмо, - сказал он. - Но знаешь, что тут самое главное? Я умею выбираться из ЛЮБОГО дерьма. Скажешь, нет?

- Это да. Ты - большой специалист по дерьму.

Впервые я услышал сарказм в исполнении горгониды. Видать, от нас, людей, нахваталась... А Макс ещё раз вздохнул, и тоже посмотрел на меня.

- Вот почему я столько пью, - сообщил он. - Шагу ведь не дают ступить.

- И вовсе это не правда! - возмутилась горгона. - У тебя зависимость, Оторва. Ты - алкоголик. Но если бы разрешил мне пригласить целителя...

- Ой, всё, Лола, проехали. Увидимся позже. Не видишь - Тимур стесняется.

Макс бесцеремонно выпроводил горгониду за дверь.

А я пошел к шкафу и первым делом натянул трусы.

Наконец-то!

Затем оделся полностью и только после этого выдохнул.

- Прости за эту сцену, - сказал Макс. - Лола вообще-то клёвая, просто иногда её клинит на исполнении своих непосредственных обязанностей, вот и приходится терпеть.

- Ну дак уволь её, - я деланно пожал плечами. Хотел бы я посмотреть, как горгониде сообщают об увольнении...

- Ты что, с ума сошел?.. - Макс вскинулся, словно я оскорбил его бабушку. - Уволить Лолиту - всё равно, что пнуть щенка! Ну, и одновременно подписать себе смертный приговор.

Макс ещё раз с опаской посмотрел на дверь. Бледность его лица сменилась нормальным цветом, а я вдруг понял: он побледнел не от страха. Лола его просто достала своей материнской заботой, и Макс страшно злился. Некоторые бледнеют от злости - физиология такая...

- Тебе всё надоело, - сказал я. - И ты хочешь сбежать. Проветриться, передохнуть и...

- А ты не хочешь? - перебил он. - Давай по чесноку, Тим. Я же вижу: тебя тоже всё достало. Задницы, Лилит, болельщики... - он обвёл руками комнату так, словно хотел обнять весь мир. - Тут, в Сан-Инферно, они все - как дети. Глаз да глаз за ними, блин горелый. И временами до опупения хочется от всего этого... сбежать.

Секунду я молчал. Переваривал.

А затем кивнул.

- Ладно, я в деле. Поехали.

***

И вот мы сидим на самом крутом стадионе Благора, и смотрим товарищеский матч между драконами.

Стадион заслуживает отдельного описания.

На самом деле, это просто кратер вулкана. Круглый, окруженный чёрными скалами.

Газоном здесь служат те же скалы. Точнее, их мелкие дребезги.

Скамейки вытесаны из громадных каменных глыб, а ворота представляют собой окаменевшие рёбра какой-то совсем уж доисторической исполинской животины...

Такой минимализм обусловлен тем, что игроки постоянно пыхали огнём. Даже не озаботившись превращением в драконов, они выпускали длинные языки огня, напоминая бегающие по полю зажигалки.

Воздух пропах углём и другими отходами процесса горения.

- Нам выдадут устойчивую к огню форму? - спросил я у Макса, не отрывая взгляда от вратаря чёрно-сиреневых, "Благор Инк". Точнее, вратарихи. Или вратарицы... Голкипера, короче.

- В играх с командами не-драконьих национальностей они не будут высвобождать эмоции такой температуры, - бросил Макс.

Он увлечённо следил, как защитники гранатовых, то есть, команды "Смоуг Реал", мутузят защитников Благора.

В это время, проскочив за их спинами, мяч подхватил один из нападающих чёрно-сиреневых, и ловко погнал его к воротам противника...

Одобряю. Отлично спланированная атака.

- И кто им запретит? - спросил я. А в ответ - тишина. - Макс!.. Ты что, поставил на кого-то?

Тот с трудом отвлёкся от зрелища.

- А?.. Ну, раз уж мы всё равно здесь...

- Так в ЭТОМ истинная причина нашего путешествия, да? Сделать ставку и немножко заработать?

- А что плохого в том, чтобы заработать? На Благоре, между прочим, самые лучшие букмекеры. А какие здесь казино...

- Да ничего, - я даже смутился. Макс прав: он большой мальчик. Имеет право делать, что хочет. - Мог бы и предупредить. Я б тоже поставил.

- Расслабься, я поставил за тебя. Не благодари, - и он вернулся к игре.

Я разозлился. За кого он меня держит?..

Вдох - выдох. Вдох...

Может, он считает себя СЛИШКОМ большим?

- Знаешь, в чём твоя проблема? - наконец спросил я.

- Ой, да знаю я, - он опять отмахнулся, не отрывая взгляда от мяча. - Погоди...

Тот, подгоняемый нападающим с обширным, я б сказал, выдающимся животом, нёсся к воротам Смоуга.

Барон Венчи... Как-то там. Внушительный бугай. Я бы ещё понял, если б это был американский футбол. Там и покрупнее ребята играют. Но здесь... Тем не менее, у барона неплохо получалось: сбивая противников, как кегли, он нёсся к воротам, словно бронированная самоходка.

Два в одном: и нападение, и защита...

Я тяжело вздохнул.

Тренировки, бессонные дни и ночи... Всё псу под хвост.

Нас вынесут в первом же туре. И мастерство здесь вообще ни при чём. Драконы нас просто раскатают, как коврик для йоги, и лягут спать.

- ГО-О-О-ОЛ! - заорал Макс, вскакивая с жесткого каменного вип-ложа. - Гол, Тимур! Ты это видел?..

Значит, он поставил на Инквизиторов.

На поле началась давка: все хотели обнять бомбардира.

Макс рухнул на скамейку.

- Я знаю, что всё время лезу в чужие дела, - сказал он, повернувшись ко мне.

- Не просто лезешь, - буркнул я себе под нос. На стадионе стоял жуткий грохот - эхо, отражаясь от стен, усиливало и умножало любой звук. - Ты пытаешься рулить их жизнями.

- Потому что по-другому - нельзя, - строго ответил Макс. - Я тебе уже говорил.

- Гильдия воров, Гильдия убийц... - принялся перечислять я. - Ты уверен, что они такие уж наивные зайки?

Макс бросил на меня косой взгляд.

- Что-то ты разговорился, тренер. Тоже надоело прикидываться, да?

Тут он меня уел. Умный, паршивец, этого у него не отнять.

- Давай договоримся, - буркнул я. - Ты не лезешь в мои дела, я не лезу в твои.

- Ой, да ладно тебе, - он пожал плечами. - Твоя ставка сыграла - чего возмущаться-то?

Нет, доведёт он меня до цугундера.

- Интересно: и почему это твоя девушка не захотела играть в твоей команде?.. - спросил я, не глядя.

Макс вздохнул.

- Ну ладно, ладно... - он поёрзал, устраивая седалище на жестком камне. - Я всё понимаю. Но... Просто я - такой. Против натуры не попрёшь, знаешь ли. Вот взять тебя, Тимур: ты - грубый.

- Иди в жопу.

- И я об том же! Защитная реакция. Ты всех отталкиваешь, я пытаюсь защитить...

- А смысл?

Он опять на меня посмотрел.

Глаза Макса на миг сделались жидкими, как расплавленное золото. Надбровные дуги заострились, а на челюстях проступила чешуя.

Я не отшатнулся. Просто смотрел на него, дышал и делал вид, что всё путём.

Никогда не убегай от больших псов, - говорил дед. - Они почуют твой страх, и тогда - хана. Просто смотри им в глаза и дыши...

- Извини, - тряхнув головой, Макс достал из кармана пачку сигарет и прикурил, просто подув на кончик. - Я ведь ещё начинающий дракон, - сказал он, словно бы оправдываясь. - Не всегда могу контролировать.

- Ага.

Я отвернулся. И потихоньку выдохнул.

Ёрш твою медь.

А ведь никто не знает, где я сейчас нахожусь...

Чтобы скрыть неловкость, мы с преувеличенным вниманием стали следить за игрой.

- Крутой голкипер у Благора, - я нарушил молчание после того, как баба на воротах отбила шестую атаку Смоуга. В одиночку.

- Баронесса Кларисса Фейрчайльд, - откликнулся Макс. - Товарищами по оружию прозванная Уховёрткой.

Я ещё раз с удовольствием посмотрел на субтильную с виду дамочку. Она не надевала даже перчаток, и в то же время выглядела довольно профессионально. В смысле - спортивно.

- Товарищи по оружию? - переспросил я.

- Сотни лет драконы воевали. В принципе, война - это для них естественная среда обитания, - пояснил Макс. - Они живут войной, дышат ею. Купаются... В общем, мне удалось пересадить их на футбол. Как на более мирную альтернативу.

- То есть, ты просто явился и изменил весь исторический уклад целого измерения?

- Менял не я, - Макс поморщился. - А дедушка. Я просто подбросил ему пару идей.

- Но... Зачем?

- Зачем? - он вытаращился на меня, как потерпевший. - Тимур, а тебе не кажется, что война - это плохо? В конце концов, на войне убивают! А я, знаешь ли, терпеть этого не могу.

- Я слышал, ты тоже кое-кого убил, - бросил я. Давно хотел спросить. Всё случая не было.

К моему удивлению, он не разозлился. Только сморщился, словно съел кислый лимон, и послал мне полный боли взгляд.

- Я участвовал в поединке, - наконец выдавил Макс. - В магическом поединке. И там было такое условие: или ты, или тебя.

- Ясно, - я кивнул.

- И всё? - он даже удивился. - Больше ничего не скажешь?

- Только одно. Хорошо, что я, блин, не ты.

И я опять принялся наблюдать за Уховёрткой. Ну что за баба, а? Кажется, я начинаю влюбляться...

- Не вздумай в неё влюбиться, - раздалось над ухом. - Баронесса, при всём моём уважении, дикая сексуальная маньячка. Я сам еле от неё спасся.

Ну, если это Макс говорит...

Лилит как-то выделила минутку из своего плотного графика и кратенько просветила меня насчёт его личной жизни. В порядке образования, ничего личного - так она тогда сказала.

Матч закончился. Я ощутил укол сожаления.

Поймав мой взгляд, Уховёртка подмигнула.

- Ну что, пора домой? - спросил я, чтобы скрыть смущение.

Вообще-то мне нравятся дамочки с характером. Особенно такие, миниатюрные.

- Как, уже? - Макс тоже отвесил лёгкий поклон Уховёртке. - Может, пообедаем? Здесь неплохие рестораны... Я угощаю.

А неплохо бы чего-нибудь съесть.

- Ты сказал, что моя ставка сыграла, - напомнил я. - Вычти то, что ты ставил, прибавь комиссию за хлопоты, а остальное давай сюда. Угощаю сегодня я.

- Как скажешь, - Макс поднял руки, как будто сдавался. - Впрочем, даже с вычетом моей ставки и комиссии, тебе хватит, чтобы КУПИТЬ ресторан. А не просто пообедать.

У меня перехватило дыхание.

- Сколько же ты поставил?

- Ой, да какая разница...

Я прищурился. Вся эта затея начинала дурно пахнуть. Ещё чуть-чуть, и она начнёт громко смердеть.

- Что тебе от меня надо, Макс? - спросил я быстро. - Отдохнуть, сделать ставку - это всё хрень собачья. Чтобы усыпить мою бдительность. Что тебе ДЕЙСТВИТЕЛЬНО от меня надо?

Глава 2

- Ничего, - Макс невинно помахал кому-то рукой.

Внезапно у меня заболел зуб. Все зубы. Сразу.

- Рано или поздно придётся сказать, - надавил я.

Макс отвернулся от поля и посмотрел мне в глаза. Так простодушно, что я сразу понял: темнит, паскуда.

- У Заковии тоже отличная команда, - неожиданно сказал он. - Хочешь, отправимся посмотреть?

- Стрелки не переводи.

Он меня выбесил.

К тому же я вспомнил, что без этого паршивца не попаду назад, в Сан-Инферно... Твою мать!

- Ещё можно посетить Коляду, - искоса изучая мою реакцию, продолжил Макс. - Октапоиды играют в футбол много веков. ВЕКОВ, Тимур. Они ПРЕПОДАЮТ философию футбола там, где мы с тобой даже не учились!

- Троглодиты тоже играли раньше? - кажется, я понял, к чему он клонит.

Я и сам пришел к такому же выводу, посмотрев на игру драконов.

Нам хана.

Всё, что было в Сан-Инферно - это детский лепет.

- Нет, - Макс покачал головой. - Врождённый талант. В их измерении национальным видом спорта является охота на зубастиков - зверьков, очень похожих на мячи.

- У нас есть горгониды, - подумав, сказал я.

- Отличные ребята, - кивнул Макс. - Но как ты мог уже заметить, им нужен кто-то, кто скажет, что нужно делать. Да, они умеют воевать. Но даже Руперт не настолько силён в стратегии, чтобы переплюнуть моего деда.

Мы синхронно вздохнули.

Тут он был прав...

Драконы относились к футболу, как к военной акции: пришел, увидел, победил.

Я вспомнил только что состоявшийся матч.

Мяч метался меж игроками, как выпущенный из катапульты снаряд. Ему не давали ни одной передышки, ни секунды покоя. Атака следовала за атакой, и даже я, со всем своим опытом, не мог сказать: какая команда реально круче.

Может, и зря я не читал труды Гая Юлия Цезаря. Или Наполеона, на худой конец. Правильно сказал Макс: война - это не моё.

- Ладно, чего ты хочешь? - наконец спросил я. - Ясен перец, ты всё это затеял для того, чтобы я осознал: на предстоящих Играх нам кабзда. Может, ты хочешь, чтобы я слил Задниц заранее? Хрен тебе, понял?

Молокосос.

И всё туда же.

- Мы должны объединиться, - сказал Макс.

- Чего? - я даже сначала не понял, об чём он вообще.

- Мы должны объединить Задниц и Сынов Анархии, - с нажимом повторил Макс. Осуществить слияние клубов. Это увеличит наши шансы на победу, Тимур. Шансы Сан-Инферно.

Я молчал.

Как-то вдруг я стал туго соображать. Какое, нафиг, слияние клубов?.. Сейчас?

- Ты будешь тренером, я - менеджером, - поспешно продолжил Макс. - Генеральным менеджером. А Колян и Лилит - помощниками.

- Вижу, ты всё уже продумал, - ядовито сказал я.

- Ну да! - Макс просиял.

- Игры начнутся УЖЕ ЗАВТРА! - рявкнул я, потеряв терпение. - Соображаешь? Завтра ОТКРЫТИЕ. Ты не мог сообщить всю эту лабуду раньше? Хотя... Какая разница? Это всё равно бред собачий.

- Но послушай, Тим...

- Иди в жопу.

- Но...

- Покатили домой. У меня тренировка.

Он вздохнул, а потом достал сигареты, закурил и уселся обратно на каменную скамью.

Стадион за моей спиной продолжал бурлить: шло награждение чёрно-сиреневых, гранатовые стояли рядом, мрачно хлопая в ладоши.

- Ты должен согласиться, Тимур, - он выпустил дым между колен, держа сигарету по солдатски, огоньком в ладонь. И где только научился?.. - Ты тоже хочешь победить. И Задницы хотят. Соглашайся. Ради них.

Я заскрипел зубами.

Одно дело - ехать на соревнования, имея конкретные шансы победить. Совсем другое - зная, что скорее всего, вылетишь в первом же туре...

Я внимательно посмотрел на Макса.

Кипучая энергия больше не била из него через край. Она словно затаилась, где-то на дне его вполне обычных, человеческих, голубых глаз...

- Есть книжки, - сказал я задумчиво. - По военной стратегии. Можем сгонять за ними на Землю... Для тебя это ведь не проблема?

Менять стратегию по ходу дела. А хрен ли? В первый раз у меня вообще не было никакой стратегии.

- То есть, ты согласен! - Макс вскочил и забегал по ложе.

- На один сезон, - кивнул я и поморщился. Где-то я эту песенку уже слышал... - Насчёт слияния клубов - не мои половые трудности. Я - тренер, и всё. Зарплата вдвое против прежней.

Честно говоря, я не знал, сколько мне всё-таки заплатили. Карточку Московского банка я бросил в ящик стола и забыл о ней. Проверить-то всё равно нельзя...

- Замётано, - Макс протянул мне руку.

Чёрт. Я ещё об этом пожалею... - пришла непрошеная мысль. Но было уже поздно.

- А зачем тебе книжки по военной стратегии? - спросил он.

- Посмотри на них, - предложил я, кивнув на поле. Там, выстроившись в боевой порядок, маршировала команда Благора. Играл бравурный марш, в котором явственно слышались лязг металла и грохот пушек. - У них даже чирлидерши выглядят, как солдаты!

- Никакие это не чирлидерши, - фыркнул Макс. - Это личная гвардия Князя. Секьюрити, чтоб ты понимал.

- Вот видишь! - я ещё раз ткнул пальцем в толпу. - Ты думаешь, что сумел пересадить их с войны на футбол? Хрен! Они всё ещё воюют, Макс. Просто изменили тактику и надели штаны покороче. Нам ТОЖЕ придётся воевать. Если ты хочешь... Если МЫ хотим победить - нас ждёт охрененно немаленькая войнушка. Бро.

- Я ненавижу войну, - тихо, но как-то окончательно сказал Макс. - Знаешь, я как-то даже попробовал. И мне не то, чтобы не понравилось... Я просто ОРГАНИЧЕСКИ не могу этого допустить. Понимаешь?

Я поморщился.

- Ну может с войной я переборщил, - чем бы дитя не тешилось - так ведь говорят?.. - Не война. Антибол, чтоб его. Но кто мешает нам в ИГРЕ применить ВОЕННУЮ СТРАТЕГИЮ? На Земле, знаешь ли, на ней не одну собаку съели.

- Ладно, я тебя услышал, - подумав, кивнул Макс. - Книжки - это ещё не война... Читай, сколько влезет. Но знаешь, что? - в глазах его внезапно зажглось по лампочке. - Времени-то в обрез!

- Ты так не любишь читать?

- Да не в этом дело! - Макс аж подпрыгнул. - Каждый должен заниматься своим делом, сечёшь? Ты - охренительный тренер, я - очешуенный менеджер. А военной стратегией должен заниматься военный гений. Вот как они, - и он тоже ткнул пальцев в драконов. - Разрабатывать эту, как её... тактику, в общем.

- И где нам такого взять?

- В Сан-Инферно, конечно, - торжественно возвестил Макс.

Я посмотрел на него с недоверием. Пять минут назад этот чел убеждал меня, что он по самые помидоры пацифист. И вдруг оказывается, что он без зазрения совести дружит с военными.

- И кто он?

- Повар моей будущей тёщи.

Взглядом я постарался выразить всю глубину моего потрясения.

Нет, блин, не выходит. Придётся вслух...

- Очешуеть. Повар - военный гений. А я прима-балерина из Большого, ага.

- Поваром он стал совсем недавно, - терпеливо пояснил Макс. - До этого он был главнокомандующим.

- И какой же армии? Кастрюль и сковородок? Утюгов и чайников?

- Да кучи армий! Как ты не понимаешь?.. - Макс горячился. - Это же Одиссей! Сын Лаэрта.

- А! - я притворно оскалился. - Сын Лаэрта, ну конечно... И как я мог забыть?..

- А, ладно, забудь, - Макс поморщился. - Не у всех бабушки - учительницы литературы.

- Мой дед был астрофизиком.

- Вот именно, - Макс на минутку задумался. - Слушай! Может, так будет понятнее? Как-то Одиссей выступил против отряда панцирной пехоты минотавров. В одиночку. И победил.

Я вспомнил, как неподвижно лежал на поле Руперт, когда по нему пробежал минотавр...

- Ладно, давай своего повара.

- Вот что мне в тебе нравится, тренер - с тобой всегда можно договориться, - и он ребячливо хлопнул меня по плечу.

- Иди в жопу.

- А ещё ты такой душка!

- Бляха медная...

- БЛАГОР КРАСАВЦЫ! - внезапно заорал этот псих. - ИНКВИЗИТОРЫ ВПЕРЁД!..

Награждение уже подошло к завершающей части. Команды, выстроившись в две идеальные колонны, встали друг напротив друга. На груди чёрно-сиреневых сверкали золотые медали.

Это вроде бы товарищеский матч, - вспомнил я. - Какое, нахрен, награждение? Какие медали?..

А впрочем, это их личные половые трудности. Хотят получать бирюльки за любой чих - ради бога. Мне-то что до этого...

- Если что, на минуточку, это те самые ребята, с которыми нам играть уже через несколько дней, - мстительно напомнил я.

- Ерунда, - Макс отмахнулся от моего заявления, как от назойливого комара. - Мы что-нибудь придумаем. И обязательно победим.

Я его оптимизма не одобрял.

На скамейках зашевелились зрители - матч закончился, и болельщики поднимались на крыло... Другого-то выхода из кратера не было.

Внезапно вход в нашу ложу заслонила крупная тень. Миг - и она ужалась до размеров стройной дамочки с золотыми косами вокруг головы и таким оценивающим взглядом, словно она выбирала окорок на рынке.

- Привет, Макси, - сказала баронесса Фейрчайльд, уперев одну руку в крутое бедро, а другой полностью перегородив нам путь к бегству. - Давно не виделись. А это кто с тобой?

- Это... - Макс прижался к скальной стенке, словно хотел спиной продавить путь наружу. - Это наш новый тренер, баронесса. Познакомьтесь, пожалуйс...

Я даже моргнуть не успел. Вот она торчит в дверях ложи, а вот уже стоит рядом со мной и тянет руку к моему подбородку.

- Баронесса Фейрчайльд, - говорит она сладким и тягучим, как растопленный шоколад, голосом. - А вы?..

- Тренер Тамерлан.

И только поймав её за кончики пальцев и отведя их от своего лица, я сообразил: а ведь баронесса ждала, что я ей ручку целовать буду.

Хрен ей.

Да я вообще не знаю, как это делается!

- Макси, мне показалось, ты куда-то торопишься, - томно глядя мне в глаза, проговорила миниатюрная дамочка.

- Э... да. Точно. Тороплюсь. Но...

- Вот и иди себе. Пока, Макси.

- Но тренер Тамерлан тоже торопится! - Макс подошел ближе, и как бы невзначай положил руку мне на плечо. - Честно-честно. У нас тренировка.

- Тренировка может подождать, - неожиданно для себя брякнул я. - А сейчас... Я намерен поближе познакомиться с леди.

- Слова не мальчика, - баронесса бросила пренебрежительный взгляд на Макса. А потом вновь посмотрела на меня. - Но мужа. Пока, милый. Увидимся позже.

И она сделала такой жест свободной рукой, словно сметала с доски шахматную фигурку.

Охренеть не встать! Не баба, а полководец в юбке.

- Имей в виду, тренер: она тебя сожрёт, - искренне сказал Макс. - В прямом смысле. Как паучиха.

Баронесса прищурилась.

- А ведь здесь нет подходящего обрыва, с которого ты бы мог спрыгнуть, Макси, - проворковала она ледяным голосом и облизнулась. - Когда я предложила ему заняться самым незабываемым сексом в его жизни, - пояснила она мне. - Принц Максимилиан позорно сбежал. Спрыгнул с балкона. Вы тоже любите прыгать с большой высоты, тренер Тамерлан?

- Не настолько.

Посмотрев на Макса, я пошевелил бровью: сваливай, мол. Щегол, блин, таких простых вещей не понимаешь...

- Ну ладно, - Макс притворно вздохнул, и щелкнув пальцами, открыл портал. - Будем считать, что я сделал всё, что мог, Тим. Кенотаф я тебе возведу, так что не переживай.

- Чего?

- Так называют пустую могилку, - проникновенно сказал этот паршивец. - Потому что от тебя, тренер, даже косточек не останется!

С этими словами он шагнул в портал и исчез. Портал с грохотом схлопнулся.

- Ёрш твою медь! - тут же взревел я. И растерянно посмотрел на баронессу. - Как я домой-то попаду?

- А ты что, - неожиданно она шагнула ко мне и прижалась всем телом. - Хочешь домой? Так быстро?..

- Не хочу.

- Вот и правильно.

- А он правда принц?

- И только это тебя интересует? Тре-е-енер... - промурлыкала она мне в ухо.

Не такая уж она и миниатюрная. Даже на цыпочки подниматься не стала.

- В данный момент, меня интересуете только вы, баронесса, - пробормотал я, зарываясь лицом в её волосы.

- Зови меня Уховёртка.

- Замётано.

***

Проснулся я, как ни странно, дома. В смысле, на стадионе Коломбо, в своей комнате.

Ощутив рядом тёплое, нежное, шелковистое, я улыбнулся. А потом поцеловал её плечо. Тихо мурлыкнув, Уховёртка свернулась калачиком и подкатилась мне под бок.

- Тебе обязательно нужна эта борода? - сонным голосом спросила она. - Всю меня исколол. Кактус.

Я погладил её по спине. Смуглая шелковистая кожа на мгновение покрылась жесткой зеленоватой чешуей - словно накатила волна. И схлынула.

- Даже если б я ВЕСЬ был покрыт бородой, - шепнул я в розовое ушко. - Тебе бы это не доставило никаких неудобств.

- Это верно.

Встав с кровати единой плавной волной, она ломкими шагами прошла по ковру и устроилась с ногами в кресле.

Волосы окутали её золотой волной, всю, целиком, оставив только чуть капризное личико и тонкие белые руки с длинными пальчиками.

На мгновение перед глазами встала картина: как она ловит этими пальчиками мяч...

- Хочу кофе, - капризно сказала Уховёртка. - Может усталая женщина получить чашечку эспрессо в постель?

- Тут Сан-Инферно, детка. У нас не подают кофе. Ни в постель, ни куда-либо ещё. Могу принести газировки из автомата.

На миг глаза её вспыхнули зелёным пламенем. Но тут же погасли, а Уховёртка улыбнулась.

- Давненько меня не называли деткой, - проговорила она, легко, с места, прыгнула и уселась на меня верхом.

- Лет эдак с тысячу? - невинно спросил я.

- Думаю, не меньше двух, - она принялась исследовать губами кожу на моей груди.

- Для старушки ты неплохо сохранилась.

- Старушки?.. - она прикусила мне кожу. - Я тебе покажу, что может старушка...

Резким броском я перевернул её на спину и поцеловал.

- Боже, как ты хорошо пахнешь...

- Это всё специальное масло для чешуи, - промурлыкала Уховёртка.

- Люблю запах масла по утрам.

И тут в дверь постучали.

Я зарычал.

Кого там нелёгкая принесла?..

Наверное, Кунг-Пао. Хочет сообщить что-то архиважное. Например, что трава на поле выросла за ночь на целый миллиметр.

- Минутку, - спрыгнув с кровати, я натянул треники и распахнул дверь. - А то он так и будет стучать, до второго пришествия.

За порогом стояла Лилит.

Срань.

Срань господня, мать её за ногу.

Невольно я оглянулся на Уховёртку.

Баронесса, так и не прикрывшись, возлежала на подушках, как Серсея Ланнистер, одна рука под головой, золотые косы разбросаны по покрывалу...

Поймав взгляд Лилит, она улыбнулась и лениво пошевелила пальчиками в знак приветствия.

Ёрш твою медь на три загиба с перекрутом...

- Я только хотела убедиться, что ты готов, - холодно проговорила Лилит.

На приветствие Уховёртки она ответила коротким официальным кивком.

- К чему?

В горле внезапно пересохло. Давно я её не видел. Забыл, как Лилит на меня действует...

- Сегодня отбываем на Благор, - пояснила она всё также холодно. - Все уже собрались. Портал откроется через полчаса.

- Мама дорогая!

И я захлопнул дверь у неё перед носом.

Почему в этот момент я вспомнил дражайшую родительницу, иначе как паникой, не объяснить.

Но надо признать со всей откровенностью: я, бляха медная, был в панике.

Впервые в жизни, познакомившись с бабой, я забыл обо всём. О ребятах, о Максе - кажется, что-то там он говорил о слиянии клубов... Об этих межизмеренческих Играх, дьявол их забери, и самое главное, о том, что сегодня, прямо сейчас, мы отправляемся на Благор!

Я не знаю, что это было. Затмение какое-то... Как только я увидел Уховёртку там, в каменной ложе, всё другое вылетело из головы.

И вспоминать я начал только сейчас.

Не хуже Макса, забегал я по комнате, лихорадочно собирая вещи. Так: трусы, майка, фуфайка... Чёрт, треники я уже надел, хрен с ними, с трусами.

Где моя олимпийка?.. А, вот она. Так, что ещё? Вроде, были у меня какие-то записи...

И тут мой взгляд упал на кровать. Точнее, на женщину в этой кровати. Бляха медная. А с ней мне что делать?..

- Вижу, тебе не до меня, - Уховёртка лениво потянулась, а потом встала, демонстрируя себя во всей красе. Я чуть язык не проглотил, мать её за ногу.

И чтобы отвлечься, спросил:

- А тебе что... Готовиться не надо? Открытие же.

- Я всего лишь солдат, - она пожала хрупкими плечами, переступила через брошенное на полу, похожее на лужу жидкого металла платье, и одним невероятным текучим движением натянула его на себя. - Моё дело - исполнять приказы. А думает у нас Князь. Он большой. Ему видней.

- Но на церемонии-то ты будешь? - тупо спросил я.

Чёрт. Сейчас я должен думать о ребятах, а я думаю только о том, когда увижу её в следующий раз.

Козёл озабоченный.

- Вряд ли мы сможем перекинуться хоть словечком, - подойдя, она обхватила меня одной рукой за шею и поцеловала. Долго, тягуче... - В мои обязанности входит осуществление личной охраны Князя.

- Я думал, ты - голкипер "Благор Инк".

- Должность начальника охраны - скорее, почётная, - она лениво зевнула, прикрыв рот ладошкой. - Давно уже никто не покушается на наши сокровища. Но быть при Князе в определённые моменты я должна. Прощай, котёнок, - она ласково потрепала меня по щеке. - Мне было хорошо.

Она провела по воздуху ногтем указательного пальца, и тот разошелся, как порванная простыня.

Уховёртка изящно поддёрнула длинное платье, шагнула в чёрную дыру...

Ерш твою медь, - я выругался вслух. - Макс был прав! Она меня реально выпотрошила. Нет, ну что за баба, а?.. Охренеть, не встать.

Оглядев комнату в последний раз, я выскочил в коридор и помчался на поле. Здраво рассудив, что собраться все могли только там, а значит, и отбывать будем оттуда.

- Ну где тебя носит? - встретил меня Руперт.

- И тебе доброе утро.

И вдруг я заметил Макса.

Он стоял ко мне спиной, о чём-то споря с Лилит. Рядом с ними толокся крупный очкарик с фигурой качка и бледно-желтыми патлами.

Увидев меня, очкарик улыбнулся и заранее протягивая руку, галопом бросился ко мне.

- Мы с вами не представлены, - закричал он издалека. Чем привлёк внимание спорящей парочки. - Но я вас знаю, вы тренер Тамерлан. А я - Николай, менеджер Сынов Анархии. Можно просто Ник...

- Тимур, - буркнул я, пожимая его неожиданно крепкую руку.

- Я так рад, что вы согласились на слияние! - продолжил интеллигентный качок. - Наблюдал за вашей работой, тренер. И давно хотел поучиться.

Я посмотрел на него с тоской. Сейчас, как никогда, мне бы пригодилась таблетка шипучего аспирина...

- Во первых, - сказал я, едва разжимая челюсти. - Давай на "ты".

- Вот здорово, тренер!

- Во вторых... Иди в жопу, а? Башка трещит.

- Э... Ладно, как скажете... жешь. Тимур. И...

- Ну что ещё?

- Может, аспирин? - он протягивал на лопатообразной ладони пузырёк. Не шипучий, но хрен ли выпендриваться?.. - Не доверяю я этим целителям. По-моему, таблетки всё-таки надёжней...

- Благодетель! - я его чуть не обнял, от избытка чувств. Взял пузырёк, высыпал на язык пять или шесть таблеток и зажмурился.

Хорошо. Бляха медная.

- Отбываем, - проходя мимо, Лилит даже не посмотрела в мою сторону. - Макс попросил собраться всех поплотнее.

Прямо над полем в этот момент открылся здоровенный проран, и в него, один за другим, стали погружаться ребята...

Как это происходит со стороны, я ещё не видел. Уховёртка и Макс не в счёт, тогда мне было не до того.

Впечатляет. И пугает тоже. Как вакуум. Безвоздушное космическое пространство.

Я сглотнул.

На языке до сих пор чувствовалась кислая горечь аспирина...

- Наша очередь, - сказал Колян и пошел впереди меня.

Глава 3

Стадион, предназначенный для проведения торжественного открытия Игр, был раз в пять больше Чашки.

Триста тысяч мест? Пятьсот?..

Хрен знает.

Трибуны казались стенами громадного лунного кратера, верхние ряды терялись в туманной дымке, зрители сливались в одно пёстрое, волнующееся пятно.

Если на него смотреть достаточно долго, начинало тошнить.

Порталы открывались прямо по периферии кромки поля, под торжественные фанфары бравурного марша.

С корабля на бал, как говориться.

Шестнадцать команд-участников, шестнадцать порталов, шестнадцать колонн, штандартов, гимнов и залпов салюта.

Рядом с нами из портала вышла команда октапоидов - матёрых осьминогов с Коляды, раскрашенных в цвета команды: синие полосы на красном фоне.

С другой стороны нарисовались странные чуваки с кошачьими головами, из открытых пастей которых торчали человеческие лица...

Я не сразу понял, что это костюмы. Комбинезоны золотистого цвета, в мелкие чёрные пятна.

- Теночтитлан, - шепнул Колян за моим плечом. - Ягуары. Круто, правда?

- А ты знаешь все команды? - я посмотрел на качка-очкарика с новым уважением.

- Ну да, - тот робко улыбнулся и поправил очки.

Да, учиться мне ещё и учиться.

Я вдруг понял, что до сих пор отношусь к футболу не столько как тренер, сколько как футболист.

Для меня главное - выйти на поле и победить. А с кем конкретно играть - не всё ли равно?..

- Как только вся эта лабуда закончится, - обратился я к Коляну. - Проведёшь для меня краткий инструктаж. Кто, что, зачем...

- Замётано, тренер.

Опять взревели фанфары, порталы одновременно схлопнулись, участники выстроились по кромке поля.

Началась торжественная часть...

Усиленный магией голос вещал что-то бравурное, несколько драконов важно кивали, расположившись в центре поля, на высокой платформе.

Затем нам показали воздушное шоу - ни дать ни взять, истребители и бомбардировщики в разноцветной чешуе.

Больше всего это напоминало военный парад: игры - играми, но мы за вами наблюдаем...

Я усмехнулся.

И не очень-то они и страшные, эти драконы. Обычные вояки: любят громкие марши, блестящие медальки и ходить строем. В данном конкретном случае - летать.

Демоны - лавочники, драконы - солдафоны... Словно и не уезжал никуда из дома.

Наконец-то голос принялся объявлять команды. Услышав название своего измерения, следовало построиться в колонну, выйти на поле и присоединиться к торжественному шествию.

Торжественно нести штандарт доверяли самой красивой девушке - драконице.

Наш несла высокая зеленокожая брюнетка с гранатовыми очами.

Я чуть не помер, увидев такое чудо...

- Наша очередь, - объявила Лилит и оглядела сбившихся в кучу, растерянных ребят критическим взором.

В руках ведьма держала толстую пачку распечаток, и вид имела деловой и сосредоточенный. Секретарша, бляха медная.

Повинуясь взмаху её руки, мы с Коляном ступили на зелёный газон и двинулись вслед за зеленокожей красоткой. На штандарте в её руках был изображен Пухлик - наш самый любимый мяч и символ команды...

Ребята потянулись следом.

Бегло оглядев других участников, я решил, что у нас самая многочисленная команда.

Октапоидов, которые шли прямо перед нами, было гораздо меньше - у них не было даже запасных. Впрочем, недостаток количества они компенсировали качеством.

Громадные, мохнатые, похожие на пустынных пауков-фаланг, которых безумный учёный увеличил до двух метров в высоту...

От наших они отличались тем, что прямо таки излучали агрессию и превосходство.

А я-то уже привык считать, что октапоиды - такие пушистые милахи с пятиметровым размахом щупалец...

Тарара весело махал зрителям.

Зебрина с Рупертом оглядывались благоговейно, словно попали на Красную площадь.

Лола шагала рядом со мной, с капитанской повязкой на плече, Автандил сиял мегаваттной улыбкой и посылал публике воздушные поцелуи.

Чёрт бы побрал это слияние. Перед самыми Играми, я даже не успел познакомиться с бывшими Сынами, теперь мы выступали под общим названием: "Сыны Задницы". Чёрт бы побрал того, кто придумал такое охрененное название для команды, я бы лично язык вырвал. К сожалению, я догадываюсь, кому принадлежит сей перл, так что выполнение заветного желания придётся оставить на потом.

Кстати, о птичках. Самого автора я почему-то не видел. Он был на поле нашего стадиона, спорил с Лилит, помахал мне рукой - издалека. А потом мы пошли в портал, а он...

Ну и хрен с ним. Большой мальчик, сам умеет прыгать по измерениям.

Шествие возглавляла команда Благора, в чёрном с золотом. Причём, золото было неподдельное, судя по тому, как оно сверкало на солнце.

Впереди шла Уховёртка с повязкой капитана. Большая редкость, голкипер-капитан... Но немного узнав баронессу, я даже не сомневался: на меньшее она бы не согласилась.

Совершив круг почёта, команды по очереди начали втягиваться под трибуны - в широкий, отделанный золотыми плитами проход, по золотой ковровой дорожке.

- Да, на золото устроители не поскупились, - пробормотал я себе под нос.

- Это ж драконы, - откликнулся Колян. - Если б не природная жадность, они бы весь стадион из цельного куска золота отгрохали. Вместе с травой, трибунами и креслами для болельщиков.

- Любят пускать пыль в глаза, а?..

- Желательно, за чужой счёт.

Я с интересом посмотрел на Коляна.

- Не слишком-то их любишь.

Тот побагровел, как свежая свёкла.

- На самом деле, я их фанат. Это же драконы! - повторил он с придыханием. - Но как историк, не могу грешить против истины. Наши хозяева - жадные, зацикленные на золоте, страдающие от тяжелых приступов гордыни, никогда не признающие ошибок и лезущие по любому поводу в драку...

- Паршивцы? - усмехнувшись, я толкнул Коляна локтем в бок. - Посмотри на них под таким углом, Ник: они совсем, как мы. Хотят денег, чтоб их все уважали, и чтобы по-возможности, еда была вкусной, а работа не слишком обременительной.

Колян близоруко оглядел трибуны. Точнее, ближайшие к нам первые ряды...

- А ты прав, - он даже приободрился. - Их больше заботит, что о них подумают другие болельщики, чем то, что происходит на стадионе. Вон, как расфуфырились! Прям глазам больно.

- А это что за ребята? - напротив нас, если смотреть через поле, шагали вполне себе обычные люди.

Глаз отдыхал, глядя на их команду. Все - мужики, как это и положено в футболе. Двуногие, двурукие, с одной головой... Без хвостов и чешуи.

Форма у них была белой, с золотой окантовкой.

- Это команда Заковии, - сказал Колька. - Генетически - самый близкий к землянам вид.

- Заковия, Заковия... - я покатал слово на языке. - Знакомое название. Вспомнил! Эра Альтрона. Там была такая придуманная славянская страна...

- И никакая она не вымышленная, - обиделся Колян. - А очень даже настоящая. Я тут заметил одну интересную закономерность, - продолжил он с воодушевлением - видать, радовался, что попались свободные уши. - Наша земная история переполнена артефактами из других измерений.

- Одиссей, - припомнил я. - Медуза Горгона.

- Да много чего, - Колька вновь поправил очки. - Я так себе думаю...

- Они всегда к нам шастали, как к себе домой, - перебил я. - Просто не афишировали.

- Именно это я и хотел сказать.

- Ну извини, что перебил.

- Хватит болтать, - к нам обернулась Лилит. На высоченных шпильках, в короткой разлетающейся юбочке, она была просто обворожительна. - Как только войдём в коридор - останавливайтесь. Нас должны просканировать и снабдить индивидуальными маячками.

- Что это за хрень?

Почему-то представилась громадная комната, сплошь заставленная мониторами. На экранах хаотично передвигаются зелёные точки, за которыми следят бдительные стражи порядка.

- Магические артефакты, которые помогут нам ориентироваться в лабиринтах под стадионом. И в то же время будут работать, как бейджи-идентификаторы личности, - Лилит, не удостоив меня ответом, отвернулась, и вместо неё говорил Колян. - Изначально гостей чемпионата планировали разместить под открытым небом, и даже построили что-то вроде Олимпийской деревни на одном из плато. Но в последнюю минуту, буквально сегодня утром, драконы почему-то передумали. Мы все будем жить здесь, под стадионом, в специально приготовленных помещениях.

Я просто кивнул.

Были случаи, когда игрокам, приехав на матч, приходилось ночевать на скамейках, в парке.

Так что, помещения под стадионом - это просто праздник какой-то.

А если ещё и кормить будут...

- Откуда ты всё это знаешь? - спросил я.

Мы уже подходили к отметке, перед которой надо было остановиться - девушка со штандартом куда-то подевалась, а вместо неё нарисовались, перегородив проход, две седые драконихи в форме, которую я ошибочно принял за чирлидерскую.

Сейчас, рассмотрев их поближе, я и сам понял: на чирлидерш эти старые кошелки похожи также, как я - на королеву красоты.

Гвардия Князя, мать её за ногу. Секьюрити.

- Весь последний месяц мы с Лилит потратили на подготовку, - ответил Колян. - Мотались сюда, на Благор, не помню, сколько раз. Подписали две тонны бумаг - представляешь, драконы потребовали, чтобы мы предоставили личное дело КАЖДОГО игрока. А их у нас - двадцать пять, если считать обе команды, нашу и вашу.

Стоп! - чуть не заорал я. - Как это, вы с Лилит?.. Да ещё и целый месяц.

О слиянии мы договорились только вчера...

Я споткнулся.

Они затеяли это сразу после того, как мы сыграли вничью с Сынами. Слияние осуществляют владельцы клубов, они обговаривают условия, подписывают соглашение...

А моё дело маленькое.

Вышел на поле, полюбовался, как ребята играют в мячик.

Я не стал ничего говорить Нику.

Стрёмно терять лицо.

Интересно: что бы сделал Макс, если б я так и не согласился? Уволил бы меня, нахрен?

Но и Лилит тоже хороша!

Чёртова баба...

Могла бы предупредить, что-ли.

А то получается, я думал, она там с хахалем весь месяц зависает, а ведьма всё это время пахала, как проклятая.

Но всё равно, бляха медная.

Могла бы заскочить, хоть на минутку.

Если... Если Макс не попросил её держать слияние втайне от меня СПЕЦИАЛЬНО.

За дурачка меня держат.

Обтяпали всё, как хотели, а потом поставили перед фактом.

Ладно.

Скажу за это Максу отдельное спасибо.

Как там Лилит говорила?..

"Только я начинаю думать, что ты - нормальный мужик..."

Такая же фигня, детка. Такая же фигня.

После того, как всех нас просветили - или просканировали, или что там они делали; нам выдали круглые медальоны на цепочке. С внешней стороны медальоны были украшены цветными камушками и имели рисунок, похожий на лабиринт. Это и была карта стадиона и всех прилегающих помещений, на ней светилась желтая точка - положение индивида в данный момент.

- Я ж говорил, солдафоны, - буркнул я тихонько, чтобы слышал только Ник. - Дай им волю, заставят всю Вселенную строем ходить.

- Мораторий на посещение Благора иноземцами, длился более полутора тысяч лет, - поведал тот, с видом настоящего исследователя изучая свой медальон. - Его отменили только сегодня, в связи с проведением Игр.

И тут я вспомнил Олимпиаду. Ту, которая проходила в Москве. Железный Занавес был ещё на месте, и спецслужбы землю носом рыли в поисках шпионов и других несознательных элементов. А ещё на Олимпиаду-80 съехалась тьма-тьмущая всяких жуликов и аферистов, большую часть которых благополучно переловили.

Я тогда ещё не родился. Но дед много об этом рассказывал.

Дальше мы шли по более узкому коридору, и без всякого золота. Он был вырублен в цельном каменном монолите, стенки были гладкие, словно оплавленные.

- Драконий огонь, - Ник благоговейно провёл кончиками пальцев по гладкой обсидиановой поверхности. - Шесть тысяч градусов, как на поверхности Солнца.

- Бред какой-то, - заметил я. - Как они сами не сгорают, выдыхая пламя такой температуры?..

- О, это чрезвычайно интересный вопрос! - оживился мой личный лектор. - Огненные железы драконов, расположенные...

- Тренер, вы можете уделить мне пару минут? - к нам подошел незнакомый горгонид.

Ник замолчал.

Смутился, покраснел и чуть не потерял очки.

Горгонид терпеливо ждал.

Наконец Колька совладал с очками и повернулся ко мне.

- Тимур, разреши представить тебе нашего специального консультанта: Одиссей. Сын Лаэрта, - горгонид щелкнул каблуками бутс и коротко, по-военному, поклонился. - Одиссей э... Лаэртович, разрешите представить вам...

- Спасибо, Ник, вы очень любезны, - аккуратно, ровно в паузу, вклинился горгонид. - Но с вашего позволения, дальше мы сами. Время не терпит.

- Дда, да. Конечно.

Ник, чуть косолапя, пошел вперёд. Даже со спины было видно, что кончики ушей у него багровые - хоть прикуривай.

- Зря ты так, - сказал я, пожимая Одиссею руку. - Ник - славный парень.

- Нам нужно обсудить предстоящую военную кампанию, - флегматично ответствовал горгонид. - А по личному опыту: славные парни всегда погибают первыми. Всегда. Так что, пусть наш общий друг Ник побудет в тылу.

Был он похож на индейца Чингачгука: смуглый, с изрезанным морщинами лицом, чёрными волосами, увязанными в конский хвост на затылке, с крупными даже для горгонида мосластыми руками...

Спортивная форма шла ему, как корове седло.

Ему бы: шлем с красным гребнем, кирасу, надраенную так, что больно глазам, круглый щит... И конечно же, меч. Куда ж без него.

- Что ты предлагаешь?

Я решил сразу перейти на "ты". Какой смысл разводить антимонии? Тем более, накануне военной кампании...

- Завтра вечером мы играем со скруллами, - сообщил Одиссей, подстраиваясь под мой шаг. - Это команда из измерения Скрулл.

- Очень информативно, - буркнул я. - О них что-нибудь известно?

- К сожалению, нет, - Одиссей, заложив руки за спину, пошел рядом. Ему было не слишком комфортно: мой шаг был намного короче. - Я только что прибыл, меня доставил Макс. Так что не успел изучить дислокацию противника и состав войск.

Вдох - выдох, забодай меня комар...

Ещё один вояка на мою седую голову. Я совсем забыл о том разговоре с Максом, где он предлагал на роль консультанта какого-то сына Лаэрта... Он даже не упомянул, что Одиссей - горгонид.

- Насчёт дислокации и состава войск, - сказал я. - надеюсь, ты это в переносном смысле?

- Чтобы не было недопонимания, тренер, - откликнулся Одиссей. - Я никогда не говорю в переносном смысле.

Он же горгонид, - напомнил я себе. - Эти ребята просто не понимают метафор.

- Постараюсь не забыть, - вслух сказал я. - Итак...

- До первой игры регламентом предусмотрены две тренировки, - сообщил Одиссей. - Одна состоится в спортивном зале под стадионом, вторая - непосредственно на поле. График очень плотный, потренироваться должны успеть все шестнадцать команд.

В сутках Благора тридцать часов, - припомнил я. - Также, как в Сан-Инферно. Должны успеть.

- Когда первая? - деловито спросил я.

- Наша очередь через два часа, после команды Заковии. Медальон подаст сигнал и укажет дорогу.

- Как предусмотрительно, - свой я сунул в карман олимпийки. И сейчас, нащупав круглую каменную лепёшку, почему-то почувствовал себя неуютно.

"Большой брат следит за тобой", - вспомнилось совершенно не к месту.

- Ну и что? - спросил я. - Встретимся через два часа?

- Предлагаю потратить предварительное время на ознакомление с личным составом, тренер, - ну и формулировочка. Аж завидно, мать его за ногу. - Я узнал о своём назначении перед самым отбытием, и не имел этой возможности ранее.

- Значит, нас уже двое, - буркнул я себе под нос. Чёрт бы побрал этого Макса.

Вы никогда не были в военкомате?

Прямо дежа-вю.

Я только что получил повестку, и среди толпы таких же робких, прыщавых, бритых наголо юнцов чувствую себя зыбко и потерянно.

Зато Одиссей - в своей стихии.

Каждого "новобранца" он оценивает чётко, по-военному, с первого взгляда.

Физическая подготовка, сообразительность, способность к творческому мышлению, к беспрекословному подчинению приказам...

В отдельную колонку он вносит тех, кто когда-либо проходил военную службу.

В ещё более отдельную - тех, кто служил под его началом.

Вот краткий пример.

Мы с Одиссеем сидим за столом, я чувствую себя ребёнком на детском стульчике - высоком табурете, предназначенном для людей.

Входит Гефест.

Сразу вытягивается в струнку и отдаёт честь. Одиссея он ест глазами, как голодная кошка - рыбу.

- Имя, - негромко бросает Одиссей.

- Гефест, сэр. Служил под вашим началом, сэр. Кампании с восьмой по двенадцатую включительно. Сэр.

- Звание.

- Демобилизовался в звании полковника, сэр. Награды: пурпурная звезда первой категории и два львиных сердца.

Одиссей кивает и с каменным лицом делает пометочку в блокнотике.

Следующий.

- Капрал Андромеда, сэр. Войска особого назначения. Дикие Росомахи, сэр.

У Одиссея на миг смягчается лицо...

- Рад снова служить с тобой, капрал.

Очередная пометочка.

- Это честь для меня, сэр.

Следующий.

- Автандил, сэр. Второй мотопехотный батальон, взятие Чёрта-на Куличках. Демобилизовался в звании капитана, сэр.

Одиссей щурится. Такое чувство, что он усиленно роется в памяти.

- Чёрт-на Куличках... - повторяет он. - На чьей стороне воевали, капитан?

- На стороне Бледных, сэр.

- Под началом архистратига Михаила, - кивает Одиссей, и делает пометочку - в другой список.

Следующий.

Тарара от страха сделался сплошь зелёным, зато Гортензий, зелёный от природы, пожелтел, как ананасовый мусс. И с таким же запахом.

Зебрина попыталась разговаривать с Одиссеем по-свойски, что-то там о ресторанах.

Тот её осадил.

Вежливо пообещал, что о кухне они обязательно побеседуют - после окончания военной кампании, разумеется...

А пока, рядовой Коломбо, руки по швам, подбородок вперёд и почётче печатайте шаг.

Как ни странно, Зебрина подчинилась.

Успела мне подмигнуть и независимо шмыгнуть носом, но в общем и целом...

По-моему, для неё это всё - не более, чем весёлая игра. Пускай так и остаётся.

Дендроид Фома, минотавры Фархад и Шаддам, три ангела: Автандил, Гавриил и Азраил; четыре горгонида, включая Лолу, капитана команды, и - октапоид Силантий - это были ребята из Сынов Анархии.

Заодно и познакомились.

- Многовато новобранцев, - заключил Одиссей. - У остальных гораздо меньше.

- Длинная будет скамейка запасных, - задумчиво сказал я. - Хорошо, что по этому поводу нет чётких правил.

- Ну... тогда всё? - Одиссей захлопнул свою книжечку. - Идём смотреть на ребят в деле?

- Остался ещё один, - я соскочил со стула, обошел стол, встал на вытяжку и гаркнул:

- Рядовой Тимур Замятин для несения службы прибыл!

Одиссей моргнул. Ресницы у него были длинные, пушистые. Как у девушки.

- Меня информировали, что ты - тренер.

- Играющий тренер, - я дёрнул уголком рта. - Правилами не запрещается.

- Правила, правила... - пробормотал задумчиво Одиссей. - Может, расскажешь, вкратце, как же играют в этот самый футбол? - я онемел. - Я почему спрашиваю, - Одиссей поднялся и указал на дверь, приглашая меня выйти первым. - Макс сказал, мы должны победить. Выиграть, так сказать, эти самые Игры. Без вариантов. А я последние пару лет провёл на кухне, и плохо себе представляю эти новомодные увлечения.

Рука сама потянулась почесать в затылке.

- Насчёт победы... - я непроизвольно вздохнул. - У нас не сыгранная команда, - и посмотрел на Одиссея снизу вверх. Не слишком удобное положение: такое чувство, что разговариваешь с волосатыми ноздрями. - Ещё месяц назад они были соперниками на поле. Если б этот месяц нам дали хотя бы вместе потренироваться... - я пожал плечами.

- Не бывает плохих армий, - мягко сказал горгонид. - Бывают не слишком хорошие военачальники.

- Привет, ребята, - в комнату, как вихрь, ворвалась Лилит. - Вы что здесь делаете? - она ткнула нам под нос, каждому по-очереди, свой амулет. - Наше время на поле начнётся через пять минут. Бегом марш! Цигель-цигель...

- Не так быстро, - вслед за Лилит в комнату вошла Уховёртка.

И сразу стало как-то тесно, хотя помещение было довольно просторное.

Дело в том, что за Уховёрткой чётким строевым шагом вошли ещё четыре бабы, все в воронёных доспехах, с короткими мечами в руках и таким серьёзным выражением лица, что оно с лихвой заменяло щиты.

Я вопросительно посмотрел на баронессу. Та меня проигнорировала - словно и не кувыркалась в моей постели пару часов назад, бляха медная!

- Чем могу помочь, уважаемые? - Одиссей навис над драконихой и её эскортом, как крупный греческий бог.

- Вы - абсолютно ничем, - с ледяным спокойствием отбрила баронесса. И повернулась к Лилит.

- Лилит Орловская, - отчеканила она. - Вы арестованы по подозрению в терроризме.

Глава 4

- Не в моих привычках напускать туману, - сказал Макс. - Но я не могу об этом говорить, и не могу сказать - почему.

Я ему чуть не врезал.

И остановило даже не то, что в любой момент Макс мог превратиться в дракона и спалить меня, к свиням собачьим. И даже не то, что позади его кресла, как всегда, маячила Лола и бдила за каждым моим движением.

Я просто подумал: если я его сейчас придушу, то кто мне всё объяснит?

- Ты знаешь, что происходит, - прорычал я. - Знаешь, почему Уховёртка арестовала Лилит. Говори.

- Не могу.

Он чуть не плакал.

Это было видно: Макс вообще не из тех, кто умеет замыкаться в себе. Темперамент не тот. Значит, если его хорошенько мотивировать...

- Ну и не говори, - я равнодушно пожал плечами. - Я и сам знаю.

- Что?.. - Макс взвился из своего кресла, как ужаленный. Спустя миг он взял себя в руки и снова сел. - Не может быть. Ты просто НЕ МОЖЕШЬ ЗНАТЬ, Тим.

- Да? Вот тогда тебе вопрос на засыпку: почему игроков не стали размещать в Олимпийской деревне?

Это было наитие. Догадка, которую совершенно неосознанно мне подбросил Колян.

- В Олимп... а, понял тебя, - он посмотрел на меня испытующе. - Откуда ты знаешь?

В яблочко! Сердце бухнуло. Но я не показал виду...

- Да врёт он всё, - фыркнула Лола. - Простите, тренер, но я так не могу. Я слышала, как Ник рассказывал вам об этом.

Макс с облегчением выдохнул. А я прищурился на Лолиту.

- А разве ты не должна быть на тренировке, КАПИТАН? - и я многозначительно посмотрел на оранжевую повязку на её плече. У горгониды хватило совести покраснеть.

- Я на работе, - буркнула она. - А вот вы...

Я не стал её слушать. Капитаном Лола не будет - если не может оторваться от своего ненаглядного Макса даже на время тренировки. И заменю её даже не я. Это сделает Одиссей: глупо начинать военную кампанию без сержанта, а?

- Макс, - я повысил голос. - Если ты знаешь что-то о Лилит, скажи мне. Даю слово: дальше это не пойдёт. Но я должен знать, насколько всё хреново.

- До судорог, - ответил Макс.

- Если проблема не решится до окончания Игр, её казнят, - сообщила Лолита.

Теперь уже Макс посмотрел на неё с осуждением.

- Знаешь, Лола, а тренер прав: иди-ка ты на тренировку.

- Хорошо, - горгонида хладнокровно кивнула. - Я пойду. Но знаешь, Оторва: я тоже считаю, что тренер заслуживает, что б ты ему сказал. Мы - команда. И если кто-то из нас попал в беду, он должен знать: МЫ своих не бросаем.

Пластины железной юбки гремели в такт, когда она, печатая шаг, дефилировала на выход.

Как только за Лолой закрылась дверь, я подступил к Максу вплотную.

- Говори. В чём её обвиняют?

- В терроризме.

Я поскрипел зубами. Подышал. И посчитал до трёх.

- Но в чём КОНКРЕТНО этот терроризм заключается? Она что, разбила любимую фарфоровую собачку Князя?

- Тимур, - простонал Макс, изображая умирающего лебедя. - Я не могу...

Я всё-таки схватил его. И даже попытался приподнять над креслом, но неожиданно мускулы на шее Макса начали раздуваться, кожа покрылась чешуёй, и мои пальцы разжались, словно их развели домкратом.

Как только я отпустил руки, Макс принял свой обычный вид. Расстегнув верхнюю пуговку на рубашке, он помотал головой и взлохматил свои короткие светлые волосы.

- Извини, - он посмотрел виновато и расстегнул ещё одну пуговицу. - Это я рефлекторно. Но если ты хочешь попробовать ещё раз, то давай. Отведи душу. Я потерплю.

Почувствовав внезапную усталость, я рухнул в кресло напротив.

- Издеваешься?

- Так. Самую малость, - щелчком выбив сигарету из пачки, он закурил. - Я действительно не могу сказать.

Я кивнул.

А потом добавил:

- Ладно. Проехали.

И поднялся.

- Ты куда? - Макс тоже вскочил. Но я уже почти дошел до двери, и ему пришлось самым унизительным образом обогнать меня и придержать ручку, чтобы я не вышел. - Что ты задумал, Тим?

- Ничего.

- Признавайся: это то, что я думаю?..

Быстро соображает. На это я и рассчитывал.

- Иди в жопу.

- Баронесса тебе тоже ничего не скажет, Тим. Она под присягой, и...

- Уверен?

Стопудово не скажет. Арестовывая Лилит, она не удостоила меня даже взгляда.

Но Макс-то этого не знал...

Было видно, что его бомбит не по детски.

Мне это не нравилось: значит, всё очешуенно серьёзно, иначе он бы так себя не вёл.

В глазах потемнело.

Вдох... Выдох.

- Давай так, - предложил я. - Ты веришь в то, что Лилит виновна?

Макс захлопал ресницами. Лицо его на секунду сделалось детским, беззащитным.

- Я - не верю, - твёрдо сказал он. - Но против фактов не попрёшь. Есть неопровержимые доказательства.

- Да ну? - я позволил себе усмехнуться. - Доказательства можно подделать. Можно просто подогнать. Разве тебе не хочется во всём разобраться самому?

- Это я и пытаюсь сделать! - рявкнул он. - И если бы ты меня не отвлекал...

- Терроризм, - сказал я, возвращаясь к своему креслу. Уселся поудобнее, закинул ногу на ногу... А потом посмотрел на Макса. - Это касается Князя, так? - паршивец стоял у двери с непроницаемым лицом. - Нет, слишком мелко. Перевести участников Игр в лабиринт под стадионом, и всё в последний момент... - я размышлял вслух, наблюдая за его реакцией. - Для чего? Чтобы все были в одном месте, под рукой, так сказать. Ещё и эти медальоны, - достав свой из кармана олимпийки, я покрутил его в пальцах. - У тебя тоже есть такой? Нет? Значит, ты - вне подозрений. Интересно, почему.

- Медальоны нужны для того, чтобы не заблудиться в лабиринте, - подал голос Макс. - А у меня - врождённое чувство направления.

- Чтобы удобнее было следить за перемещениями гостей, - перебил я. - Мораторий на посещение Благора длился полторы тыщи лет. И вот его отменяют, в связи с Играми. Но тем не менее, тем не менее... Гостей не собираются выпускать с территории стадиона. И тут бдят, аки церберы. Что случилось, Макс? У драконов кого-то убили? - он только фыркнул. - Или... Что-то пропало.

И вот тут он сдулся.

- Как ты догадался? - вернувшись от двери, он рухнул в своё кресло, достал из нагрудного кармана фляжку и сделал большой глоток. Запахло знакомо: тем самым виски, с Вискарии.

Мне он выпить не предложил.

- Когда в Москве проводили Олимпиаду, - сказал я. - Тоже пришлось снять железный занавес. Точнее, приоткрыть. И в щелочку пролезло столько шушеры, что ловили её потом несколько лет. Это элементарно, Ватсон: все знают, что драконы спят на золоте, едят золото и срут тоже золотом. Я бы удивился, если бы на Игры не сбежались аферисты из всех доступных измерений. Минимум, я так понимаю, из шестнадцати. Что украли, Макс?

Он тяжело вдохнул, а потом сделал ещё один глоток из фляжки.

Убирать её на стал, поставил на стол и принялся разглядывать своё отражение в полированном металле.

- Хочешь, чтобы я поделился своими догадками с Уховёрткой? - терпеть не могу вот так поступать, бляха медная.

- Ладно, - он посмотрел на меня неприязненно. - Если что - ты на меня не давил. Я сам привлёк тебя к расследованию. Как консультанта.

- К расследованию?

Макс вскочил и по обыкновению забегал по комнате. Благо, места было много. Хотя мне и пришлось подавить соблазн поставить ему подножку...

- Значит, что-то важное, - сказал я. - У рептилоидов скоммуниздили не просто кусок золота, а... Что? - Макс только махнул рукой. - И ты взялся его найти, - продолжил я. - Так ты в этом шаришь? Нюх хороший, или как?

- Ни хрена я не шарю, Тим, - в сердцах высказал он. - Я даже не знаю, с какого бока мне начать. Но дедуля...

- Не хотел посвящать в проблему посторонних, да? Выносить, так сказать, сор. Из пещер.

- Да нет, не в этом дело, - отмахнулся Макс, вновь подхватывая со стола свою фляжку. Запрокинув голову, он сделал несколько глотков, подождал, пока на язык не упадут последние капли... - А ведь я пытался бросить пить, - горько поведал он, кидая пустую фляжку через плечо. - Но с такой житухой, как у меня...

- Ближе к делу, - я понимал, почему он тянет время.

Человеку, от природы порядочному, сложно нарушать обещания. Для этого надо созреть, подготовиться морально.

Только социопаты врут легко и непринуждённо, как дышат.

- Некоторое время назад, - наконец сказал Макс. - Я отыскал дедулин глаз.

- Чего?.. - вот этого я не ожидал. При чём здесь какой-то глаз?..

- Долгая история, - Макс махнул рукой. - Связанная непосредственно с футболом, между прочим.

- А ты постарайся кратенько, - попросил я нежно. Не подгонять его стоило просто титанических сил.

- В общем, полторы тыщи лет назад у дедули украли глаз, из-за этого и началась война с Заковией, границы закрылись, а люди и драконы принялись воевать.

- Из-за глаза? - недоверчиво спросил я.

- Ну да, из-за него, - Макс фыркнул. - Я тоже поначалу офонарел, но когда разобрался, что к чему... В общем, я нашел этот его глаз и прекратил войну.

- Подсадив драконов на футбол, - понятливо кивнул я.

- И теперь дедуля считает, что и жезл могу отыскать только я... - поняв, что проговорился, Макс посмотрел на меня круглыми глазами. - Упс... - выдохнул он. - Оговорка по Фрейду. Реально.

- Насрать на оговорки, - я выпрямился и вообще сделал охотничью стойку. - Что за жезл?

- Дедулин жезл.

- В смысле... Чего? Если украли глаз, то можно украсть и...

- Да нет, нормальный такой жезл, - Макс показал размеры руками. - Вот такой. Сплошь из золота и ещё каких-то шибко редких драгоценных камней.

- Кто б сомневался, - буркнул я. - И что, много стоит? А страховка на него есть?

- Да не в стоимости дело, - Макс прикрыл лицо руками и издал нечто вроде тихого воя. - Этот жезл должен закрыть порталы. После того, как все гости разъедутся, он должен закрыть Благор от посторонних.

- Ага, - кивнул я. - Моня, ты дверь шваброчкой подпёр? - Забыл, Сара. - Ну вот, теперь заходи, кто хочешь и бери, что хочешь... А, не обращай внимания, старый анекдот. Слушай, может, я чего не понимаю. Вы же все - маги. Так нахрена какой-то жезл? Закройте порталы так. Вручную.

Макс вздохнул.

- Честно говоря, этой части я и сам не понял, - сказал он. - Выдал дедуле ту же самую идею, но он её отверг. Сказал, что так "будет сквозить" - точные его слова... И потом: если все узнают, что у Князя спёрли э... ключи от дома...

- Потеря лица, - вставил я.

- Ещё какая. Это тебе не глаз. Тут попахивает ядеркой.

- Ладно, - я на секунду прикрыл глаза. Срань господня, как хочется выпить... - Но при чём здесь Лилит?

Тут Макс вновь замолчал.

Глядя пустыми глазами в стену, он пошарил в кармане пиджака... Но так как фляжки там уже не было, тяжело вздохнул и повесил голову.

И я уже думал, что это признание из него тоже придётся доставать клещами, когда он сказал:

- По всему выходит, что именно она этот жезл и украла.

Я заржал.

Макс меня не поддержал. Так и смотрел, словно я сотворил что-то неприличное: например, пёрнул на банкете у королевы.

Выпить хотелось всё больше, аж горло сдавило. Но я решил: хрен тебе, а не выпивка, Тим.

Лилит может подумать, что я тоже - косвенно - виноват в её пленении. Ведь она видела меня с Уховёрткой...

- В детстве я обожал детективы, - сказал я. - Так вот: нужен мотив. Нахрена ей этот жезл?

Я вспомнил, что мне говорила Лилит о себе. Почему она пошла работать на дона Коломбо, зачем из кожи вон лезет, чтобы быть полезной...

Одно из двух: или я чего-то не догоняю, или она говорила мне далеко не всё.

- Жезл находился под охраной, - сказал Макс. - Ты же понимаешь: взять его просто так не мог никто.

- Охрана, естессно, магическая, - нетрудно догадаться. В измерении, где куда ни плюнь - попадёшь в мага, по-другому просто быть не может.

- Лилит - очень сильная ведьма, - кивнул Макс. - И так как она с Лимба...

- То вы сразу решили, что виновата именно она, - договорил я. - Ну да, очешуенное доказательство. Тут у вас магов - хоть жопой ешь.

- Нет, - Макс помотал головой, как мокрый пёс. - Не все маги обладают нужной квалификацией. Я, например - не обладаю. Способности у меня не той системы... И таких, кто мог бы - за считанные секунды - снять заклятье, наложенное Князем... - он откинулся на спинку кресла и сложил руки на животе. - Таких - единицы. И не только на Благоре, а и вообще. Разумеется, всех их тоже арестовали.

Я испустил вздох облегчения.

- То есть, Лилит - не единственная подозреваемая. А значит, скорее всего, вообще не она.

- Есть отягчающие обстоятельства, - поведал Макс.

- У неё нет алиби? Я могу за неё поручиться: с тех пор, как мы прибыли на Благор, я практически всё время её видел. И Колян видел. И все ребята.

- А перед тем? - спросил Макс. - Ночью, перед отправкой?

- Ночью? А причём здесь ночь? Я так понимаю, когда порталы открывались, жезл был на месте.

Макс покачал головой.

- С открытием всё сложнее, - сказал он. Взял со стола карандаш и принялся вертеть его в пальцах. - Процесс открывания начали за несколько часов до церемонии. Точнее, за шесть часов.

- Постой! Но мы же мотались с тобой на Благор, и всё было пучком! Да и Уховёртка, доставила меня...

Макс вскинулся.

- Так ты с ней всё-таки... - я дёрнул щекой. - Уважуха, - сказал он совершенно серьёзно. - Крутой ты мужик, Тим. Меня вот она пугает до судорог... И когда вы расстались?

- Утром, - буркнул я. - Точнее, вечером. Перед отбытием. Лилит была на месте. Уховёртка её видела! - внезапно заорал я. - Она свидетель: перед отбытием Лилит была в Сан-Инферно!

- Знаешь, сколько времени опытному магу надо, чтобы открыть портал? - спросил Макс. - Нисколько, - ответил он и поднялся. - Раз, - он щелкнул пальцами и в воздухе образовалась дыра. - Два, - он вошел в дыру и исчез. - Три, - рядом открылся другой портал и Макс вышел из него, как ни в чём ни бывало.

- Ты хочешь сказать, она могла открыть портал рядом... с тем местом, где эта хреновина хранилась, взять её, снова открыть портал и...

- Год назад стало известно, что Чемпионские Игры пройдут на Благоре, - сообщил Макс.

- И Лилит, предвидя такой оборот событий, устроилась работать к нам в команду, для того, чтобы...

- Они с Коляном целый месяц мотались на Благор и обратно, - кивнул Макс. - У неё была сотня возможностей хорошенько изучить всё, что касается жезла. И когда пришло время...

Лилит, - подумал я. - Красотка Лилит, весёлая, импульсивная, вспыльчивая... Баба, которая меняет наряды и драгоценности, лишь об этом подумав. Мужики вьются вокруг неё, как пчёлы вокруг медового улья... С её внешностью, с её... талантами, она может получить всё, что угодно, и не рискуя угодить в террористки.

- Нет, - я поднялся из кресла и прошелся по ковру. Ноги затекли, спина затекла, в голове - полный бардак... - Откуда она могла знать, что Задницы непременно поедут на Игры?

Макс вздохнул, закатив глаза.

- Дон Коломбо забился с Князем...

- Да, я помню. Но ведь в чемпе ВСЁ РАВНО надо было победить, а? Мы же попали на Благор Чудом, потому что всё-таки смогли вытянуть ничью. Чтобы стопудово попасть сюда, ей было бы лучше устроиться к тебе...

Макс помотал головой.

- Всё сложнее, чем ты думаешь, Тим.

- Я всё равно не верю, что это она, - упрямо сказал я. - Нахрена? Ну украла Лилит эту бабуйню. Что она собирается с ней делать? На что она вообще нужна, кроме как запирать мышеловку?

- Перемещать в другие измерения большие армии, - с каменным лицом сказал Макс.

- Лилит и армии? Пошел в жопу.

- Перемещать в пространстве по-настоящему большие объекты, - сказал Макс. - Например, взять на Лимбе Башню Орловского - высота триста метров, не хухер-мухер... И переместить её в Сан-Инферно.

- В нашем городе появилась новая башня? Нет? Тогда пошел в жопу.

- Башня была примером, - терпеливо сказал Макс. - Для наглядности. А перемещать можно что угодно. Например, гору золота.

- С глузду двинулись вы все с этим золотом. Нахрен его. Что ещё?

- Ну... Как артефакт огромной силы, жезл увеличивает способности пользователя. По факту, неограниченно, - я посмотрел на Макса выжидательно. - Чит-код "уровень Бога", понял?

Я присвистнул.

А потом сказал:

- Ты знаешь Лилит гораздо дольше, чем я, - Макс кивнул. - Тогда скажи: ты можешь придумать хотя бы одну причину, нахрена ей уровень бога?

Макс надул щёки... А потом выдохнул.

- Если честно, мне всегда казалось, что Лилит вполне довольна своей жизнью, - наконец сказал он. - Она красавица, умница, не лишена способностей... Не знаю. Вроде бы незачем.

- Тогда почему она сейчас сидит в камере? Ты сказал, других - тех, кто мог бы провернуть это дельце - тоже арестовали. Так пускай их и проверяют.

- Уж поверь, этим занимаются дознаватели - не нам чета, - он как-то нехорошо усмехнулся. - И вообще: ты меня сбил. Дедуля поручил мне отыскать ЖЕЗЛ. А не того, кто его стибрил.

- Ну дак одно другому не мешает, - я пошел к двери. - Найдём того, кто украл - отыщем и хреновину. Идём.

- Куда?

- Поговорим с Уховёрткой. Надо же с чего-то начинать.

Глава 5

Уже открыв дверь, я заметил, что Макс не двигается с места.

- Ты идёшь? - меня переполняло нетерпение. Аж пятки горели.

- А тебе... Разве тебе не надо на тренировку? - спросил Макс. - Я слышал, у вас довольно плотный график.

Срань.

Со всей этой хренью я совсем забыл про ребят.

Сколько времени я спорил с Максом?..

- Ладно, - я вышел в коридор и говорил уже оттуда. - Зайду за тобой после тренировки. Или может, ты сам...

- Нет, - быстро ответил Макс. - Один я туда ни ногой. И вообще. Я должен морально подготовиться.

- Надеюсь, подготовка будет не в хлам, - пробормотал я про себя, захлопывая дверь.

Не понравилось мне выражение лица, с которым он смотрел на пустую фляжку.

Внезапно я почувствовал чей-то взгляд. Аж кожа на спине зачесалась. Но повернувшись, я никого не обнаружил. Правда, там недалеко был поворот...

Неприятное ощущение прошло. Но чувство, что кто-то прошелся по моей могиле - осталось.

Добравшись, благодаря медальону, до подземного стадиона в рекордные сроки, я бросился к Одиссею.

- Тренер, ты что делаешь, мать твою?

Горгонид вежливо вытащил изо рта свисток и посмотрел на меня сверху вниз.

- Тренирую новобранцев.

Я накрыл голову руками.

Построившись в две равные колонны, мои ребята маршировали. Тянули носок, печатали шаг - или как там эта срань называется...

На лицах их было молчаливое недоумение, и тем не менее, все, до оставляющего влажный след Гортензия, исправно выполняли команды.

- Вольно, - я махнул ребятам и вновь посмотрел на Одиссея. - Слушай, тренер... Это не война.

- Но...

- Дай договорить, - я потянулся пальцами к переносице, но отдёрнул руку и встал прямо, чуть задрав голову. - Нам НУЖНА военная тактика, - сказал я. - Нужна стратегия. Но не муштра. Понимаешь?

- Я умею только так, - развёл руками горгонид.

"Не нравится - не исчезай неизвестно куда", - читалось в его глазах.

Я вздохнул.

Он прав, бляха медная. Мы приехали играть.

Но как же Лилит?.. Мы своих не бросаем, - сказала Лола. И была права: хотел бы я твёрдо знать, что если окажусь в заднице, меня оттуда вытащат. Образно говоря.

Так что, разорваться мне, что ли?..

- Мы много тренировались, - мягко сказал я Одиссею. - И теперь ребятам нужно просто побегать. Погонять мячик... Расслабиться перед боем.

- Перед боем? - Одиссей иронично изогнул бровь.

- Перед игрой! Конечно же, перед игрой. Бляха медная, я совсем запутался. Срань.

Отвернувшись ото всех, я всё-таки сдавил переносицу и хорошенько её помассировал.

Помогло.

- Насколько всё плохо? - спросил Одиссей, когда я взял себя в руки повернулся обратно.

Я как-то сразу понял, что он говорит о Лилит.

- Пока не знаю. Договорились с Максом после тренировки пойти к Уховёртке.

- Если это необходимо - можешь идти сейчас, - со спокойным участием сказал Одиссей. - Я не был близко знаком с Лилит, но уверен: она хорошая девушка. И заслуживает всего, что ты для неё делаешь.

- Спасибо, тренер, но... - я прерывисто вздохнул. - Судя по всему, до конца Игр ей ничего не грозит. Так что, время есть. А мне надо хорошенько подумать.

Расстегнув олимпийку, я бросил её на траву за кромкой поля, опустился на корточки, перешнуровал бутсы, а потом...

Потом я побежал.

Через пару секунд, заметив, что за мной никого нет, остановился.

- Чего встали? - крикнул я. - Разминаемся, девочки!

...Соревноваться будут шестнадцать команд, - говорила Лилит месяц назад, когда нам прислали официальное приглашение на Игры. - Первый тур - восемь матчей, второй - четыре, затем два и один, последний. Борьба навылет. Проигравшие команды будут сразу отправляться домой, так что, ребята, если хотите осмотреть достопримечательности - продержитесь как можно дольше...

Мы должны продержаться до конца, - думал я, накручивая по стадиону круг за кругом и чувствуя, как расправляется грудная клетка, как в едином ритме начинают работать сердце и лёгкие, как постепенно, извилина за извилиной, прочищаются мозги...

Мы ОБЯЗАНЫ продержаться до самого финала. Ради Лилит.

Играли до тех пор, пока на тренировку не явилась следующая команда.

Это место не было в прямом смысле стадионом. Скорее, арена - для гладиаторских боёв, или что-то в этом роде.

Пол посыпан мелким белым песком, в одном конце поля - громадные ворота, стальные, с ржавыми заклёпками; в другом - каменный пологий желоб.

Так и виделось, как по нему сбрасывают поверженных чудовищ и смывают водой их кровь...

Я помотал головой.

Что, блин, за мысли такие? Навеяло, бляха медная. Обстановка.

Сплошной камень, и ничего вокруг кроме камня. Ни деревца, ни кустика, ни жучка, ни паучка...

Я уже привык к бескрайнему небу Сан-Инферно. Меня уже не смущал его красный, почти багровый цвет. И жара. Соскучился.

В катакомбах Благора было мрачно и холодно, как в насквозь промёрзшем холодильнике.

Скорее бы всё закончилось.

Поймав себя на этой мысли, я остановился - и тут же схлопотал мячом по макушке.

- Не стой под стрелой, тренер, - мстительно прокричал, пробегая мимо, Автандил.

Сам козёл, - пробормотал я себе под нос.

Но постарался встряхнуться.

Вот ведь, как оно получается...

Целый месяц я мечтал об этой поездке.

Измерение драконов!..

Я всегда любил соревнования. Предвкушение победы, волнение, соперничество... Сами матчи. Когда выкладываешься целиком, на сто двадцать процентов, а потом заслуженно пожинаешь лавры.

Или не пожинаешь - но это уже совсем другая история...

А вот сейчас я поймал себя на жуткой, просто кощунственной мысли: я хочу, чтобы это поскорее закончилось.

И всё из-за того, что Лилит попала в неприятности.

Казалось бы: какое мне дело? Ну, перепихнулись разок. У неё своя жизнь, у меня своя.

Но сейчас я ничего не хотел сильнее, чем увидеть её, схватить в охапку и свалить отсюда к чёртовой матери.

К сожалению, я - не дракон. И не смогу открыть портал туда, где нас никто не найдёт.

Так что простой путь отпадает.

Остаётся сложный: доказать, что она ни в чём не виновата.

И кстати! Автандил не проявлял никакого беспокойства по этому поводу... Ему так безразлична Лилит?

Или... Или он что-то знает. Что-то такое, что позволяет ему спокойно гонять мяч и ставить подножки новым сокомандникам.

Паскуда.

Уволю нахрен.

Навечно засажу на скамейку запасных.

И вновь я ощутил тяжесть недоброго взгляда... Словно по спине пробежало стадо сороконожек.

Волоски на всём теле встали дыбом.

Споткнувшись на ровном месте, я полетел носом в песок, и уже падая, краем глаза увидел, как на арену выходит следующая команда.

Теночи, - вспомнил я лекцию Коляна. - Воины-ягуары.

Впереди шел смуглый узколицый перец. Нос, горбатый и острый, как ятаган, резал лицо пополам, и от этого казалось, что глаза у него смотрят в разные стороны.

Тренер, судя по возрасту, - решил я, кивая собрату по ремеслу.

Носатый ответил преувеличенно вежливо, поклонившись в пояс и приложив руку к груди... Но в узких чёрных глазах его плескалось что-то такое...

Глаза у него были неправильные. Скользкие, как устрицы в китайском соусе.

Следующим шел капитан. Оранжевую повязку было видно издалека, по большей части, потому что кроме неё, одежды на нём не было.

Так, какая-то легкомысленная юбочка то ли из перьев, то ли из огрызков меха. Мускулы на голом торсе перекатывались, как лягушки под тонкой плёнкой бурого ила.

Остальная команда соответствовала.

Пустые руки спортсменов почему-то смотрелись как-то неправильно, неестественно. Им бы копья, - пришла в голову мысль. - Тяжелые такие, с листовидным наконечником...

Проходя мимо Лолиты, у которой тоже была капитанская повязка, чувак надменно наклонил голову. Лола не ударила в грязь лицом. Ответила таким взглядом, что любой мужик на его месте сразу окочурился бы. От полной своей мужской несостоятельности.

А этот - ничего. Споткнулся чуток, но всё равно пошел дальше. Уважуха, блин.

А потом он увидел Мануэля...

В момент лицо парня преобразилось. Был человек, стал - ягуар.

Морда удлинилась и покрылась мехом, уши заползли на макушку, из пальцев выросли чёрные когти... Оскалив белоснежные клыки, парень зашипел, как вскипевший чайник.

Мануэль в долгу не остался.

Вздыбив желто-чёрный загривок, встопорщив усы и хлеща себя по ногам длинным полосатым хвостом, он принял боевую стойку.

Любой уличный кот, чемпион боёв на крыше, позавидует.

Ну... Что сейчас будет... - успел подумать я.

И тут раздался резкий, как хлыст бича, окрик ихнего тренера.

С ягуара мгновенно слетел весь гонор, вместе с шерстью. Уши вернулись на место. И только в глазах всё ещё сверкали зелёные искры...

- Я не хотел тебя оскорбить, брат-боец, - сказал ягуар, и сложив руки перед грудью - одна ладонь обнимает кулак другой - церемонно поклонился.

Мануэль ответил аналогичной любезностью.

На том и разошлись...

- А всё равно жалко, - над моим плечом раздался голос Руперта.

- Что они не сцепились? - уточнил я.

- Ну да, - дракон усмехнулся. Из одной ноздри показалась белая струйка дыма... - Я бы поставил на Мэнни. А ты, тренер?

А я - на горбоносого, - пришла непрошеная мысль.

Вот это, мать её за ногу, дисциплинка! Один окрик - и бойцовый кот ходит, как шелковый.

А я как-то пробовал разнять котов... Как без пальцев не остался - до сих пор не понимаю.

Когда ребята собрались и потянулись к выходу, Одиссей коротко свистнул в свисток. Все замерли и повернулись к нему, бросая, в то же время, неуверенные взгляды на меня...

Сделав морду кирпичом, я подошел поближе и встал так, чтобы все видели: лично я собираюсь внимательно слушать тренера.

- Спасибо, боец, - кивнул Одиссей.

И как это ему удаётся?.. Быть таким спокойным, таким... неуловимо ироничным? Ведь издевается, к бабке не ходи. А придраться не к чему.

- Обращайся, тренер, - вот и всё, что я смог придумать.

Блин.

- Завтра начинается первый тур, - объявил Одиссей. - По жеребьёвке мы играем с командой из Скрулла, это такое измерение неподалёку от Сан-Инферно. По национальности они - рептилоиды, как Тарара... Да, Тарара.

- Я по национальности троглодит.

Он не добавил " тренер".

- Очень хорошо, я запомню, - невозмутимо кивнул Одиссей. - Я знаком с этими ребятами - приходилось вместе воевать... да, Тарара.

- Вместе - это как бы рядом?

- Нет, - едко, и в то же время безукоризненно вежливо ответил Одиссей. - Вместе - это как бы напротив. И вот что я скажу... Они - достойные противники. Вам придётся туго на поле боя.

- Вот спасибо, подбодрил, - буркнула себе под нос Зебрина.

- Настоящий воин сначала побеждает, и только потом вступает в битву, - наставительно проговорил Одиссей.

- Тренер, - тихо позвал я. - Может, всё-таки уйдём отсюда? - я покосился на арену. Команда ягуаров и не думала начинать тренировку: все они настороженно следили за нами.

- Воин не боится посторонних взглядов, - изрёк Одиссей. Зебрина закатила глаза. - Ладно, - он поморщился, но кивнул. - Продолжим инструктаж в наших апартаментах. Там есть комната отдыха.

Привет-привет, мой любящий и обеспокоенный читатель! Но я тебя сейчас успокою: волноваться больше решительно не о чём.

Вот я и здесь.

Да-да-да, понимаю, ты никак не можешь поверить моему счастью, о мой великодушный читатель. Я, твой любимый и талантливый корреспондент Сиди-Читай таки выбил себе командировку на Благор! И теперь нас всех ждёт неизбывное, жуткое и мощное счастье!!!

СНИМУ.

Кануру, пищерку или гниздо на Благоре, в непасредствинай близасти ат стадеона Коммод, жилатильно - на бальшой высате, с каторай будит прасматриваца Арена.

Абращаца да вастребавания. Рассматрю все придлажения и выбиру лучшее.

Завтра.

Уже завтра начинается первый тур Межизмеренческих игр. Шестнадцать команд будут биться друг с другом, что называется, стенка на стенку. Игра пойдёт на выбывание, как на самой настоящей войне. Да это и есть война! Особенно, если изучить подноготную команд-участниц повнимательнее...

Фавориты, разумеется, Благор Инквизиторз, капитан команды - сам Великий Князь Драконьего Двора, мама дорогая, сколько чернил уходит на эти заглавные буквы... Далее по списку: Заковия Юнайтед, её тебе не надо представлять; Ярило Атлетико - команда октапоидов с Коляды;

Чуть меньше котируются команда троглодитов с Симфи, "Ангелы Ада", или сокращенно - АА, рептилоиды со Скрулла и команда Теночли с Теночтитлана.

Все они - довольно серьёзные противники для наших с тобой, о мой пламенный читатель, любимых Задниц.

И опять мы будем держать кулаки - у кого они есть. У кого нет - ну, хотя бы хвост подожмите, что-ли... Потому что вся наша помощь и поддержка, без остатка, понадобятся любимой команде.

Фанатов на стадион Коммод допускают лишь в умеренных количествах, и только по жесткому магическому фейс-контролю... Но слава Люциферу, я, твой горячо уважаемый спортивный эксперт, вхожу в число избранных, так как обладаю журналистской неприкосновенностью, а также настырностью, смёткой и умением всегда пролезть куда хочется.

А теперь реклама!

Своей аккредитацией на Межизмеренческих Играх я обязан Гильдии Букмекеров Сан-Инферно, в частности, главе гильдии господину Зубодёру, который сказал так: - "надоел ты мне, хуже дохлой собаки, Сиди-Читай, удавить бы, да лень с кресла вставать. Ладно, так уж и быть: отправляйся на Благор, глядишь, и польза какая от тебя, бумагомараки, сделается..." Подлинный благодетель и визионер! Благородная, щедрая натура, широкой души человек... К сожалению, оплатил он только сам портал, а о том, что талантливому журналисту надо где-то жить, что-то есть и с кем-то спать, он просто забыл.

Но я не пропаду! Верь в меня, мой преданный и верный читатель, и я открою тебе страшную захватывающую правду о том, кто победит на Первых Межизмеренческих Играх!

- Я не обязана вам ничего говорить, - холодно отрезала Уховёртка, когда мы с Максом пробились к ней в офис. - Более того: я не имею права разглашать внутреннюю информацию посторонним.

Одного бы меня точно не пропустили. Да и Макса не хотели пускать, пришлось напомнить грозным охранницам, чьим внуком он здесь работает...

- Дед назначил меня официальным следователем по этому делу, - холодно ответствовал он на заявление Уховёртки. - Поэтому вы ОБЯЗАНЫ информировать меня обо всём, что я сочту нужным, баронесса.

Молодец, хорошо держится, - отметил я про себя. А как он не хотел идти!..

Чуть не силой пришлось тащить - что-то там у него было, в прошлом, с Уховёрткой, чем-то он ей не потрафил...

- А ты отрастил зубки, - прищурилась баронесса Фейрчайльд. - Раньше ты предпочитал просто сбегать.

- Что поделать, - Макс тяжело вдохнул. - Даже мне пришлось повзрослеть, - и он посмотрел на Уховёртку золотым расплавленным взором. - Итак, баронесса... Вы собираетесь отвечать на вопросы, или мне сообщить деду, что вы отказались сотрудничать? Постойте! - он взмахнул рукой, пресекая её возмущенный возглас. - Мне только что было видение. Вы идёте к Князю, и объясняете ему, по каким-таким причинам препятствуете следствию... Я вижу длинный и яркий язык пламени... - он маниакально улыбнулся. - Не бойтесь, баронесса. Дедушка добрый. Он вас не больно зажарит. Чик! И всё...

- Что ты себе позволяешь, птенец!.. - в гневе Уховёртка была прекрасна также, как и в других своих ипостасях.

Я невольно залюбовался.

Особенно хороши были тонкие струйки дыма, которые она пускала носом.

- Птенец с особыми полномочиями, смею напомнить - флегматично ответил Макс. - Так что возьмите себя в крылья, мадам, и коротенько, по существу, ответьте на наши вопросы. Ну же, постарайтесь. Это не так уж и сложно. Даже у вас должно получиться. Я в вас верю, баронесса.

Дым из ноздрей прекрасной дамы повалил столбом. Запахло так, словно в кабинете запалили бенгальский огонь.

- Ну хорошо, - Уховёртка надменно выпрямилась. Максу она при этом едва доставала до плеча. - Я отвечу. Но только тебе. Ему, - она бросила на меня испепеляющий взгляд. - Я не обязана ничего говорить.

- Обязаны, мадам, ещё как обязаны, - мило улыбнулся Макс. - Тренер Тамерлан является моим помощником и советником в этом трудном и запутанном деле. Так что...

- Да он же соучастник, Макси! - вскричала Уховёртка. - Ты что, до сих пор не понял?.. ОН И ПОМОГ этой ведьме стибрить жезл.

Я на неё даже не обиделся. Такой нелепости, такого бреда собачьего я давно не слышал.

Похоже, Макс был другого мнения. Он изучающе разглядывал мою рожу добрых две минуты, хмуря брови и смешно наморщив нос.

- Нет, - наконец выдал он. - От него не пахнет предательством, Кларисса. Тренер Тамерлан чист, как слеза младенца.

Я икнул, услышав такое сравнение, но промолчал. Ему виднее, в конце концов.

- Так в тебе прорезались семейные способности, Макси? - подняла идеально выщипанные брови Уховёртка. - Ты начал чуять ложь?

- Давно уже, - и вот тут я понял, что Макс врёт. Нагло, на голубом глазу... - Я просто это не афишировал: сама знаешь, стоит признать, что ты чуешь враньё, как становится совершенно невозможно играть в карты!

- А ты хитрец, Макси, - Уховёртка улыбнулась. - Хитрец и пройдоха, каких мало.

Макс скромно потупился.

- Да. Я такой, - смущенно пробормотал он. - А ещё я - настырный и прилипчивый, как репей.

- Как что?..

- А, не важно. Просто поверь, Кларисса: лучше тебе со мной сотрудничать.

- Это угроза?

- Да нет, что ты, как можно.

Уховёртка поджала губы. Что-то там себе прикинула...

- Хорошо, - кивнула она. - Расскажу вам, что мне удалось узнать.

Глава 6

Вторая тренировка, в день игры, проходила на стадионе под открытым небом. На том самом, где состоялась церемония открытия.

Драконы его звали запросто: Арена.

Но это не главное.

Стадион был громадным. Не знаю, как лучше объяснить... Для себя я решил мерять его в Открытие-Аренах Спартака: и название похожее, и знал я его очень хорошо.

Так вот: на этой Арене, Московских умещалось примерно десять штук.

Есть где развернуться, а?

Хотя в принципе, с той скоростью, которую могли развить некоторые игроки, расстояние никаких проблем не представляло.

- Ух ты, тренер, - как всегда, первым высказался Тарара. - Здесь и Ролло было бы не тесно!

Я промолчал. Краба пришлось оставить в Сан-Инферно. Пока...

У нас и так была одна из самых многочисленных команд, а игрок размером с БТР - и такими же техническими характеристиками - согласитесь, наводит на размышления.

Словом, Ролло остался на стадионе, вместе с Кунг-Пао, выполнять свои индивидуальные задания.

- Блин, зеленявка, без сопливых скользко, - мимо Гортензия протиснулся Автандил. Ангел испачкал штанину щегольского белого спортивного костюма, и теперь брезгливо рассматривал зелёные пятна.

- Да не парься ты, Ави, - буркнул, вставая рядом, минотавр. - Засохнет - само отпадёт.

Не нравилась мне эта парочка.

Бросив короткий взгляд на Лолу, я убедился, что она ничего не заметила. Или сделала вид, что не заметила.

Ладно. Она - капитан.

Тренировку, как всегда, начали с разминки. Люблю разминаться. Тело работает, кровь кипит, а голова свободна...

- Алексей Орловский - один из самых удачливых похитителей магических артефактов, - поведала нам с Максом Уховёртка. - На их перепродаже он сделал не одно состояние, за ним охотятся спецслужбы десятка миров, проклинают сотни магов и столько же - благословляют. Список украденных им артефактов длиннее списка измерений, в которых ему запрещено появляться. В их число, разумеется, входят Благор, Заковия, Сан-Инферно и другие измерения, основой существования которых является магия.

- Эм... И какое отношение к этому Орловскому имеет Лилит?

Взгляд, которым Уховёртка одарила Макса, убедил меня в одном: хорошо, что не я задал этот вопрос.

- Она его родная внучка, - после длинной, наполненной презрением паузы процедила баронесса.

- Это и слепой козе ясно, - Макс сдавил переносицу. - Я что хочу сказать: ПРИЧЁМ здесь Лилит? Она не общалась с дедом с тех пор, как тот покинул Лимб, а было это...

- Не так давно, - перебила баронесса. - Ты очень удивишься, Макси, но Алексей Орловский посещал Лимб совсем незадолго до того, как ты познакомился с его внучкой.

Усевшись за заваленный бумагами письменный стол, Уховёртка сделала вид, что целиком поглощена работой. Заключалась она в том, что баронесса брала листок бумаги из одной кучки, и бегло его просмотрев, перекладывала в другую.

Страшно увлекательно.

- Ты хочешь сказать... - Макс направил в стену пустой взгляд, демонстрируя все признаки интенсивной умственной деятельности. - Ты хочешь сказать, Лилит познакомилась со мной СПЕЦИАЛЬНО?

- Не исключено, - Уховёртка на него даже не глянула.

- Но я тогда даже не знал, что мой дедушка - дракон! - Макс попытался привлечь внимание баронессы, помахав у неё перед лицом рукой. - Даже не думал ни о каком футболе, и уж тем более, о межизмеренческих играх на Благоре!

- Это не важно, - отмахнулась Уховёртка. - Алекс всегда славился умением строить долгосрочные планы. А кроме того, он прекрасно знал, что ты - внук герцогини Шторм, они были дружны. В своё время, конечно.

- Ерунда, - Макс поморщился и попытался заглянуть в одну из бумажек на столе.

- Эй, это секретные документы!

Баронесса пыхнула на его пальцы огнём - словно шлёпнула по руке... Бумаги вспыхнули удивительно быстро. Они горели ярко, весело, потрескивая и разбрасывая разноцветные искры.

Уховёртка, порывшись под столом, вытащила громадный огнетушитель и пустила струю белой плотной пены...

- Ну вот, - она недовольно поморщилась. - Опять все донесения спалили. И всё из-за тебя, Макси! - баронесса гневно нахмурилась.

- Пустяки, - махнул тот рукой. - Дело житейское. К тому же, тебе прекрасно удалось сохранить их секретность.

Уховёртка бросила на Макса такой взгляд, что сразу стало понятно: куда охотнее она спалила бы его, чем бумаги.

- У вас есть доказательства контактов Лилит с дедом? - я потерял терпение. В отличие от этих аристократов хреновых, у меня очень плотный график.

Макс сразу оживился.

- Да, Кларисса! Ты можешь доказать, что Лилит получила задание от Алексея Орловского? Что она украла артефакт по его указке? Или что собирается передать его... Кстати! Его же так и не нашли, верно?

Уховёртка сумрачно посмотрела на Макса.

- Насколько я помню, именно ТЕБЕ поручили отыскать жезл, - проговорила она. - А вместо этого ты, Макси, занимаешься неизвестно чем: ищешь доказательства невиновности какой-то там ведьмы... Может, ТЫ ТОЖЕ желаешь объяснять Князю, отчего жезл ещё не лежит у него на столе? Охотно посмотрю на это, - она победно сложила руки на груди.

И тут Макс стушевался. Не то, чтобы он это показал, но я уже достаточно знал этого хитреца, чтобы понять: крыть ему нечем.

- Ты сказал, что кроме Лилит посадили ещё нескольких магов, - напомнил я.

Теперь Уховёртка прожигала взглядом меня...

- Молодец, Макси, - процедила она. - Выболтал секретную информацию первому встречному.

Да что с ней такое?.. - я никак не мог понять эту бабу. Ещё вчера утром она ластилась ко мне, как котёнок. Но после того, как... как она увидела Лилит...

Ага. Может, в этом всё дело? Ревность? Решила закопать соперницу?

Да нет, ерунда. Для баронессы Фейрчайлд это как-то слишком мелко. Хотя возможности - в самый раз.

Но не сама же она украла этот жезл, чтобы повесить кражу на Лилит!

- Может, всё-таки ответишь на вопрос? - спросил я Уховёртку.

Та опустила глаза.

Хрен знает, может, у неё и впрямь были какие-то телепатические способности, и она услышала, о чём я сейчас думал...

- У всех остальных оказалось неопровержимое алиби, - наконец сказала она. А потом посмотрела мне в глаза. - Мы тщательно проверили всех, кто мог обстряпать это дело здесь, на Благоре, - твёрдо добавила она. - Никто, кроме твоей подружки, сделать этого не мог.

- Она не его подружка, - проговорил Макс. - Между прочим, Лилит - менеджер команды "Задница Кингс".

Уховёртка растянула губы в змеиной улыбке. Даже язык у неё был раздвоенный, ёрш твою медь! То-то мне и раньше казалось, что с ним что-то не то.

- Может, ты чего-то не знаешь, а, Макси?..

На этом разговор закончился.

- Что она имела в виду? - спросил Макс, как только Уховёртка выпроводила нас за дверь. - Чего я не знаю?

Вдох - выдох.

Всё равно шило в мешке не утаить...

- У нас с Лилит наклёвывалось. Что-то. Что-то серьёзное, бляха медная.

Макс фыркнул.

- Не учите вора - воровать, гражданин начальник, - брякнул он. - То, что между вами искры так и свистят - это и слепой козе было видно. Я что хочу сказать: вы же поругались, так?

- У нас случилось недопонимание, - твёрдо сказал я.

- То есть, это личное, - кивнул Макс. - А я-то всё гадал...

- Это охренеть, какое личное, - перебил я. - Я должен ей доказать, что... Объяснить, что... А, не твоё собачье дело.

Я отвернулся. В коридоре было людно. Точнее, драконно.

Это была хозяйственная часть стадиона, не для посторонних - судя по взглядам, которые бросали на нас клерки, одетые в костюмы, которые больше всего напоминали военную форму.

- Ладно, я понял, - миролюбиво сказал Макс. - Ты должен доказать Лилит, что лезть в ваши отношения - не моё собачье дело.

Прикрыв глаза, я ещё немножко подышал. А потом повернулся к нему и постарался сделать вид, что всё путём.

- Ну а ты? - Макс непонимающе поднял бровь. - Уховёртка правильно спросила: почему ТЫ влез в это дело, вместо того, чтобы искать жезл.

Он притворно задохнулся.

- А у меня был выбор?.. Ты же буквально припёр меня к стенке, Тим. Ну и вообще, - он ковырнул носком ботинка вытертый ворс на ковре. - Это же я притащил Лилит в Сан-Инферно.

- Чувствуешь ответственность за того, кого приручил.

- А ты не безнадёжен, тренер! - ухмыльнулся этот паршивец. - Кое-что всё-таки читал...

- Иди в жопу.

И я пошел прочь от кабинета, в котором мы, по-сути, ничего не узнали. Макс поплёлся следом.

- Я понял одно, - сказал я спустя ещё парочку поворотов, в крепнущей уверенности, что мы заблудились. - Кроме косвенных предположений, на Лилит у них ничего нет.

- Но это не помешает драконам казнить её, как только разъедутся гости, - буркнул Макс, угрюмо топая рядом. Коридор, застланный красной дорожкой, глушил шаги, навстречу никто не шел и дорогу спросить было не у кого...

Дорожка внезапно закончилась балконом.

За разговором мы не заметили, как вылетели на широкую каменную площадку, которая обрывалась в пропасть.

- А я думал, мы под землёй... - я с удивлением оглядел открывшиеся просторы. Зелёно-синяя небесная высь, бело-розовые облака...

- Не под землёй, - поправил Макс. - А в скале. Внутри скалы. Ну знаешь, в свете техники безопасности...

- Ага, - я не мог оторвать взгляда от синего неба. Как я соскучился по этому цвету!

- А Главная Арена на самом верху, - Макс указал куда-то вверх, и задрав голову, я убедился, что верхушка скалы исчезает где-то там, в облаках.

Сделав несколько осторожных шагов, я попытался выглянуть за край...

- Стой! - Макс довольно грубо оттащил меня подальше. - Силовое поле.

Протянув руку, я испытал неприятную щекотку. Словно сквозь меня пропустили слабый разряд тока.

- Так драконы вроде летать умеют, - заметил я, всё-таки выглядывая за край, только осторожно. - Глупо бояться, что они упадут, а?

- Это не для них, - Макс поморщился. - Поле от шпионов.

Я ещё раз выглянул за край.

Балкон, или скорее, каменный козырёк выходил из отвесной скалы, на высоте километров двух, не меньше - дно тонуло в туманной дымке, и только где-то далеко, приглушенно, грохотал водопад...

- Серьёзно?

Макс снова поморщился.

- Я плохо разбираюсь в этих делах, - сказал он. - Но есть некая диаспора враждебно настроенных драконов... Ортодоксы. Они против того, что дедуля открыл границы Благора. И если узнают о пропаже жезла, могут попытаться захватить власть.

- Ты хочешь сказать, - шестерёнки в голове проворачивались со скрипом, словно вместо мозгов у меня песок. - Что не все драконы подчиняются Князю...

- На словах-то они подчиняются, - пояснил Макс. - Но видишь ли... Они - землевладельцы. К тому же, ветераны Гремлинских войн, по нашим меркам - замшелые старички.

- А старичкам не нравятся перемены, - я кивнул. - И воспользовавшись шумихой, они могут попытаться оттянуть одеяло на себя.

Я оглядел окрестности.

Сколько хватало глаз, вдаль и вширь, из тумана поднимались острые пики. Они были чёрные, на вид - очень неприступные.

Некоторые из пиков были испещрены отверстиями, как хорошо выдержанный сыр. И в эти отверстия влетали и вылетали разноцветные птички...

- Князь Драконьего Двора - Хранитель Казны, - сказал Макс. - Сиречь - всего золотого запаса измерения. - Старички спят и видят, как экспроприируют всё золото и организуют новую войнушку.

- Но... Зачем?

- Чтобы награбить ещё золота, конечно, - Макс мило улыбнулся. - Драконы - хищники. Они никогда не торговали, не создавали материальных ценностей... Всё, что нужно, они добывают в набегах и завоеваниях.

- Я хотел спросить: нахрена им столько золота? Я так понял, его даже не тратят. Просто хранят - и всё.

- А вот тут начинается самое интересное, - достав из кармана монетку, Макс небрежно прокатил её по костяшкам пальцев, подбросил, поймал, и положил на открытую ладонь. На монетке явственно угадывался его профиль. - Золото нужно для магии.

Драконы, - вдруг дошло до меня. - Никакие это, нахрен, не птички. Бляха медная! Там, вокруг скал, парят драконы. Сколько же их?..

- Эй, тренер, ты меня не слушаешь, - возмутился Макс.

Я с трудом оторвался от созерцания неба, в котором вместо воронья парят драконы... Коляна бы сюда. Охренел бы совсем.

- Что?.. О, извини. Ты сказал, золото нужно для магии.

- Слишком легкомысленно ты к этому относишься, тренер.

- Это потому что я в неё не верю, - доверительно сообщил я.

- Но это не мешает тебе ею пользоваться, - поддел Макс, указывая на мой медальон, который в данный момент сиял всеми цветами радуги прямо через карман олимпийки.

- Ёшкин-матрёшкин, я про него совсем забыл. Тренировка! - я побежал к выходу с балкона. Обернулся и помахал Максу. - Увидимся после игры!..

Как-то так получилось, что играли мы в паре с Рупертом. Из нас вышла отличная команда: я лучше, чем он, владел мячом и умел передавать пасы, а он лучше умел забивать - когда не напрягался.

Так что, моей задачей на поле было отвлекать форварда от того, что его могло напрячь.

Смешно звучит, но так бывает.

Руперт играл гораздо хуже, когда злился.

И Автандил с Фархадом - тем самым минотавром - казалось, делали всё для того, чтобы у дракона не переводились поводы.

Они действовали исподтишка, незаметно толкаясь, подставляя подножки, или взрывая копытами траву так, что оставались громадные ямы, о которые все спотыкались.

У меня не было времени найти подход к этим двоим. Да и честно говоря, не очень-то и хотелось.

Говнистые сволочи есть везде. Им пофиг на командную игру, пофиг на победу. Цель их жизни - причинить как можно больше неприятностей ближнему.

Я знаю это на собственной шкуре.

Сам был таким.

В самом начале, когда меня только взяли в основу. Я тогда забивал, как бог, и очень звездил. Думал, что в одиночку могу вытащить любую игру, а значит - насрать на остальных.

Но к счастью, я тогда быстро обломался. В нашей команде был очень хороший капитан...

Пробегая мимо Лолы, я бросил на неё короткий взгляд.

Она явно видела все нарушения - грубую игру и другие пакости, которые устраивали Автандил с Фархадом ПРОТИВ СВОИХ.

Может, она думает, что также они будут действовать против соперников?

Конечно будут, - я криво усмехнулся. - Только где гарантия, что среди Скруллов не найдётся парочки таких же говнецов?..

Уже в самом конце тренировки Фархад налетел на Гефеста.

Горгонид был на три головы выше, и гораздо массивнее, но минотавр отработанным движением поддел его за ногу...

Гефест полетел через голову, неловко приземлился на руку, а потом перевернулся ещё раз. И остался лежать.

Чёрт!

Я бросил яростный взгляд на Лолу. Та смотрела в другую сторону...

Одиссей свистнул в свисток.

- Вольно, бойцы, - объявил он, направляясь к Гефесту.

Тот, увидев, что приближается командир, сделал над собой усилие и поднялся. По лицу гиганта пробежала судорога.

- Идти можешь, боец? - спросил Одиссей.

- Так точно, тренер.

Гефест захромал к краю поля.

Фархад и Автандил стояли поодаль, недобро усмехаясь.

- Я вызову их обоих на поединок, - прогудел, проходя мимо нас, Гефест.

- Только по возвращении в Сан-Инферно, братец, - отрезала Андромеда. - Помни: я слежу за тобой.

А она молодец, - подумал я. - Даже я на минутку забыл, что мы здесь не за тем, чтобы выяснять отношения. Андромеда - не забыла.

А ещё мы должны победить, - напомнил я себе. - Если мы вылетим, у Лилит не останется защитника. И её спокойненько казнят после Игр...

Значит, сейчас победа важнее всего?..

- Капитан, - я возвысил голос, перекрывая шуточки и смех, которыми ребята перебрасывались по пути в душ.

- Да, тренер, - Лола посмотрела на меня сверху вниз. Возможно, именно поэтому горгониды всегда кажутся такими надменными...

- На сегодняшней игре ты сидишь на скамейке. Отдай повязку Андромеде.

- Но тренер... - Лола набрала в грудь побольше воздуха. Мне захотелось зажмуриться, но я себе этого не позволил. - КАПИТАН выбирает, кому отдать повязку, - сказала она.

- Капитан, - я тоже сделал ударение. - В первую очередь следит, чтобы в команде царил здоровый дух. И чтобы игроков не калечили ПАРТНЁРЫ ПО КОМАНДЕ! Накануне матча!

- Это вы о Гефесте, тренер? - Автандил вновь улыбнулся этой своей всезнающей улыбочкой. - Да это же шутка была! Разве можно навредить такой здоровенной дубине...

- О, Автандил! - я тоже умею мерзко улыбаться. - Тебя-то мне и надо! Вы с Фархадом ТОЖЕ остаётесь на скамейке.

Серебряные глаза ангела превратились в узкие щелочки.

- Хотите вылететь в первой же игре, тренер?

Я равнодушно пожал плечами.

- На поле выходят одиннадцать игроков. Хотите играть - заслужите, вашу мать.

Когда прозвучали фанфары, и мы, двумя колоннами, побежали на поле, я не спускал взгляда с ребят со Скрулла.

Прав был Тарара. Это, мать их, были совсем не троглодиты! Покрытые жесткой, похожей на серый асфальт шкурой, ростом они приближались к горгонидам.

Ноги у этих скруллов были длинные, мускулистые, а хвосты короткие и толстые - как дубинки.

- Что, тренер, теперь жалеете, что посадили на скамейку Автандила с Фархадом? - спросил шедший сразу за мной минотавр, второй из команды Сынов.

- Хочешь к ним присоединиться, Шаддам? - не оборачиваясь, спросил я.

Хреновое начало, - думал я, трусцой выбегая на поле.

Отзвучали положенные речи, судья - сам Князь, Марк Тиберий, - подбросил монетку и указал капитанам на ворота.

- Мы должны выложиться на все сто, - сказал я, собрав ребят в круг. - Нам нужна эта победа.

- Все слышали?.. - Андромеда обвела игроков грозным взглядом. - Тренер с нами! Мы не можем его подвести.

Скруллы, несмотря на рептилоидную внешность, явно произошли от кошек. Они были такими же быстрыми, ловкими и когтистыми. А ещё они умели также угрожающе шипеть, как наш Мануэль.

Атаки их были стремительными, короткими и агрессивными. Нам пытались навязать игру на нашей стороне поля.

Но всё-таки, не зря мы с ребятами пахали, как проклятые, целый месяц. Тридцать восемь дней, по две тренировки в день, между ними - занятия по тактике и стратегии футбола, экскурсы в историю и пересказ самых знаменательных матчей - всё, что я мог вспомнить.

На ворота я поставил Силантия - чёрного октапоида из команды Сынов. Мефодий его защищал за штрафной линией и получилось неплохо. Со стороны они представляли довольно внушительное зрелище, далеко не каждый мог решиться атаковать двух октапоидов сразу.

Скруллы - решились.

Морды их представляли сплошной оскал, глаза - узкие желтые щелочки, ушей на лысых, как колено, головах я вообще не заметил.

Их карамельно-розовая форма с чёрным кантом никого не могла ввести в заблуждение. Эти ребята пришли на поле с одной целью: плотно пообедать противником.

Первую атаку мы успешно отбили.

"Автобус", который Одиссей упорно называл "свиньёй", не дал им прорваться к нашим воротам. Но это ничего не меняло: играя в обороне, невозможно забивать.

Нужно переходить в наступление, а для этого хорошо бы раздобыть мяч...

Подмигнув Руперту, я неспешной трусцой двинулся в сторону середины поля. Там поджидала Андромеда, готовая перебросить передачу в любой момент.

Зебрина, уловив общее настроение, бросилась добывать мяч, её страховал Уриэль, которого в свою очередь страховал дендроид Фома...

Тотальный футбол. Тройки игроков по всему полю, у каждого всегда есть две возможности передать пас.

Мы затеяли эдакую карусель: ни секунды на одном месте, ребята перемещаются по непредсказуемым траекториям, и невозможно угадать, кто нападающий, а кто защитник.

И скруллы растерялись! Пытаясь разобраться, что происходит, они замедлились, перестали контролировать мяч, и воспользовавшись этой заминкой, я сделал хороший пас Руперту.

ГО-О-ОЛ!..

Трибуны ревели, по стадиону носилось такое эхо, что впору было оглохнуть.

Мы забили гол.

Забили на тридцать девятой минуте матча!

Один-ноль в нашу пользу.

Незабываемое чувство: когда мяч влетает в ворота. Ради этого стоит жить, ради этого стоит играть в футбол!

Счастье захлестнуло меня с головой, и забыв обо всём, я купался в этом чувстве, как в бассейне с шампанским, в котором плавает клубника.

И в какой-то момент, повернувшись лицом к одной из трибун, я заметил Макса.

Тот стоял сразу за барьером, и сунув руки в карманы куртки, смотрел игру. А может, и не смотрел: лицо его было мрачно-сосредоточенным, взгляд блуждал, а губы кривились в недоброй ухмылке.

Что-то случилось, твою мать, - подумал я.

Глава 7

Чтобы дождаться сигнала судьи к окончанию первого тайма, понадобилось просто нечеловеческое терпение.

И главное: я не мог пустить игру на самотёк. Не мог отвлечься ни на секунду, чтобы бросить хотя бы ещё один взгляд на Макса.

Я просто сгорал от тревоги: что, бляха медная, могло случиться за какие-то сорок пять минут?

Перед матчем мы с ним виделись, он пожелал удачи, сказал пару тёплых слов игрокам...

Явился в раздевалку, нагруженный коробками с пиццей - чем сразу поднял свой личный рейтинг почти до небес.

Я не стал спорить. Хотя жрать перед игрой - последнее дело, но по паре жалких кусочков на нос - особенно, на такой, как у Руперта или Гефеста... Хрен с ним. Макс хотел как лучше.

И что могло с тех пор приключиться - бес его знает.

Тайм доиграли без происшествий. Почти...

На сорок четвёртой минуте скруллы предприняли отчаянную атаку.

Собравшись в мощный кулак, пробились к нашим воротам и...

Ничего.

Мяч проявил характер.

Злобно оскалившись и рыча, он закрутился винтом и с такой силой врезался в штангу, что гул пошел по всему полю.

Я недобро усмехнулся.

Мяч - тоже игрок.

Эту простую истину я вдалбливал своим ребятам целый месяц. Познакомил их со всеми мячами, которые были в нашем загоне. Мы вместе давали им клички. Вместе кормили, вместе расчёсывали их длинную, похожую на пух одуванчика, шерсть...

Но это лирика.

Главной целью было, чтобы ребята поняли: мяч - живое существо. У него есть душа. А также норов племенного жеребца и характер трёхлетней девочки. Просто так, на кривой козе, к мячу не подъедешь...

Когда начинается игра, на знакомство с мячом уже нет времени - также, как и на знакомство с игроками соперников.

Но можно выразить своё уважение. Показать, что играть вместе - это честь.

Мячи это ценят. Также, как и другие игроки...

Наконец прозвучал мучительно ожидаемый свисток.

Марк Тиберий поднял обе руки и скрестил их над головой. Дополнительного времени он назначать не стал, так что команды поспешно покинули поле - через разные выходы.

- Всем отдыхать, - сказал я, нетерпеливо подпрыгивая на месте. Боялся, что паршивец смоется, и я так ничего и не узнаю... - Тренер Одиссей расскажет дальнейшую стратегию. Я буду через пару минут.

Я помчался через поле. Макс стоял на другой стороне, и мне потребовалось секунд пятьдесят, чтобы преодолеть его по кратчайшей прямой...

Хряпс! Где-то посередине нога угодила в яму.

Надо придумать какие-то бахилы на копыта минотаврам, - мельком подумал я. - Ни один газон их не выдерживает... Кроме железного.

Поднимаясь, я вдруг почувствовал, что колено как-то подозрительно хрустит.

А, хрен с ним. Сейчас пройдёт.

И я снова побежал.

- Тренер, нам надо поговорить, - на кромке поля стоял Автандил.

- Ты будешь сидеть на скамейке, Ави, - прорычал я, пытаясь заглянуть ему за спину, где, предположительно, мелькал затылок Макса.

- Я не об этом, - он заступил мне путь. Я врезался в ангела, колено хрустнуло второй раз. Сука! Сука твою мать!.. - Я хочу поговорить о Лилит.

Я сделал глубокий, до самых помидор, вдох.

Он её парень, - напомнил я себе. - И тоже переживает...

- Мы с Максом пытаемся её освободить, - сказал я. - И если ты меня пропустишь, то...

- Хочу сделать заявление: я не имею к этой ведьме никакого отношения, - быстро сказал ангел. - Если она виновата - я здесь ни при чём. Если меня спросят - буду всё отрицать.

- Что отрицать? - я сузил глаза. - Ты что-то знаешь?

- Нет. Я ничего не знаю. - Автандил сделал каменное лицо и вылупил свои голубые глаза. - И я ничего не видел. С мадмуазель Орловской я ничего общего не имею.

- С поросёнком Фунтиком я не знаком, - мне очень хотелось сплюнуть, убрать вкус горечи с языка, но я не стал.

- Что-что? - переспросил Автандил.

- Чеши в раздевалку.

Обогнув ангела, я попытался найти взглядом Макса...

Бляха медная! Он успел слинять.

Второй тайм скруллы начали агрессивно и напористо, твёрдо решив закатать нам хотя бы один гол.

Игра навылет, - напомнил я себе. Ничьей не будет в любом случае...

- Правила не запрещают игрокам влезать на плечи друг друга? - спросил Одиссей, ещё во время перерыва.

Сначала я не понял, о чём это он. Мысли были заняты Максом. Какого хрена он стоял там, у кромки поля, как тополь на Плющихе?..

Может, у него живот болел? А я маюсь.

Горгонид терпеливо ждал.

Сообразив, что вопрос адресован мне, я посмотрел на Одиссея более осмысленно.

Тот указал взглядом на Шаддама, второго из минотавров.

- Я почему спрашиваю, - начал Одиссей, по словам того же Макса - военный гений. - Нельзя ли, чтобы Тарара влез ему на плечи?

- Нахрена?..

- Чтобы компенсировать разницу в росте, конечно, - медленно, как маленькому, пояснил Одиссей. - Скруллы - очень высокие ребята. И когда они ставят защиту, маленькому троглодиту сквозь неё нипочём не прорваться.

- Ну... у нас есть Гефест...

- Травма голеностопа. На тренировке. После первого тайма нога распухла так, что не помещается в бутсу.

Чёрт. Я бросил свирепый взгляд в сторону Автандила и Фархада... И не увидел обоих.

- Андромеда, Лола, Ахиллес...

Одиссей потряс своим роскошным конским хвостом.

- Я хочу, чтобы это была скрытая атака, тренер. Смекаешь?..

- То есть... - до меня начало доходить. - Все знакомы с репутацией минотавров. Шаддам бежит к воротам, и его блокируют. Но Тарара, спрыгнув с его загривка, перехватывает мяч и...

Одиссей обрадовался моей сообразительности так, словно увидел проблеск солнца после столетия тьмы.

- Осталась незаметная, просто-таки крошечная проблемка, тренер, - стараясь быть не слишком ядовитым, сказал я. - Уговорить минотавра стать скаковой лошадью.

- Это как раз не проблема, тренер, - улыбнулся Одиссей. - Во время одной военной кампании я воевал с его отцом, Хусейном. А это значит, что в данных обстоятельствах я Шаддаму - как отец. А в их минотаврской культуре есть обычай никогда не противоречить воле предка.

- Супер. Охренительно. Очешуеть не встать.

- Но есть и другая проблемка... Тарара до смерти боится минотавров. И уговорить его - твоя задача. Тренер.

Шаддам, получив жесткое внушение от Одиссея, вёл себя на поле, как пушистый котёнок с рогами.

С троглодитом было сложнее: он не отказался выполнить трюк - слово тренера для него закон. Но так трясся, что я уже хотел отказаться от этой бредовой затеи, хотя она мне и нравилась. Положение спас Уриэль. Как всегда.

- Представляешь, сколько всего интересного ты увидишь с такой высоты?.. - спросил он троглодита с подкупающей улыбкой. - А за рога очень удобно держаться.

- Так говоришь, словно сам когда-то пробовал, - буркнул недовольный ролью тягловой скотины Шаддам.

- И чего я только в своей жизни не пробовал... - мечтательно закатил глаза Уриэль и подмигнул минотавру.

Ребята заржали, обстановка разрядилась.

Тактический ход Одиссея сработал, как по маслу.

Два - ноль.

Скруллы просто озверели - это чувствовалось по тому, как изменилась их игра.

Рептилоиды больше не хотели быть нежными.

Они носились по полю, как обтянутые акульей шкурой чугунные ядра. Один случайно задел меня - кожу на предплечье содрало до крови...

Я бросил взгляд на скамейку.

Автандил, Лолита, Фархад - сидели, как приклеенные, в своих унизительно-оранжевых распашонках запасных игроков.

Пускай сидят, - отвернувшись, я стал высматривать мяч. Расстояния были ого-го, так что рыжую лохматую комету РЕАЛЬНО приходилось искать глазами. Хотя трава и была традиционно-зелёная, и он не сливался с газоном, как на нашем стадионе...

Время от времени, когда позволяли обстоятельства, я бросал взгляд на трибуны - высматривал Макса. Но в-основном мне приходилось тусоваться в центре, и... опять же - расстояние.

Игра на таком громадном поле диктовала свои правила. Футболисты казались муравьями посреди бескрайнего моря травы.

Скруллы рассекали это море, как разбойничьи галеры в поисках мирных ловцов жемчуга.

Вот они начали атаку...

Построившись клином и спрятав мяч где-то в середине, они понеслись на наши ворота.

Слишком рано начали, - оценил я. - Если б они собрали такой клин попозже, почти у самой штрафной - был бы эффект неожиданности.

А так...

Наперерез скруллам рванули Ахиллес и Андромеда, они почти достали центрального нападающего, когда в них врезался ВТОРОЙ клин скруллов.

Вот это была неожиданность!

Вот это я называю хорошей тактикой - всё наше внимание было приковано к первому клину, и ребята ПРОСТО НЕ ОЖИДАЛИ, что скруллы применят тот же приём.

Он сработал.

Оттеснив горгонид, скруллы таки прорвались к нашим воротам и закатали гол - Силантий ничего не мог сделать, мяч забили мастерски, в девяточку...

Два-один.

За первой атакой сразу последовала вторая, и мяч снова влетел в ворота.

Игрок, который забил гол, оскалил громадную пасть и заревел. Остальные рептилоиды его поддержали. Они скакали вокруг, как дикие каннибалы, не хватало костра в центре, и привязанной к столбу фигурки пленника...

Два-два.

Всё вернулось на круги своя.

До конца матча осталось десять минут.

И если мы проиграем - нас тут же вышибут в Сан-Инферно, и я даже не буду знать, как продвигается расследование...

После такого успеха скруллы оживились. Было чувство, что только сейчас они и начали играть по настоящему, а до этого момента разминались.

Плохи наши дела.

Переглянувшись с Рупертом, я неспешной трусцой побежал к центру поля - оттуда удобней начинать атаку. Дракон прикрывал меня слева, Зебрина - справа.

Мяч был у Фомы - медлительного и неспешного дендроида, с его ногами, похожими на корни дерева, с множеством рук - веточек и лицом, только угадывающимся в складках коричневой дублёной коры...

Пытаться отобрать мяч у дендроида - это всё равно, что сражаться с целым лесом.

И в нужный момент он длинным пасом перекинул мяч Зебрине, она отправила его мне, а я, убедившись, что Руперт вышел на позицию, приготовился пасануть ему.

Я уже размахнулся. И даже почувствовал, как носок бутсы касается пухлого бока мяча, когда неведомый вихрь сбил меня с ног.

Я словно попал в чеснокодавилку. Был уверен: ещё чуток - и сок из меня забрызжет, как миленький.

Самое паршивое, что я не видел: сумел Руперт принять пас, или нет.

Вопли болельщиков подсказкой не служили: орать они могли и в том, и в ином случае.

Наконец с меня стащили неимоверную тяжесть - защитника скруллов, здоровенного, как аллигатор, и тяжелого, как рулон рубероида. Я попытался встать.

Колено хрустнуло, и даже как будто прогнулось в другую сторону...

Сука твою мать!

Так... Спокуха, хрящ. Надо его аккуратненько выпрямить. Теперь попытаться наступить.

Бля-я-ямба пластилиновая! Капец.

- Тренер, вы в порядке? - горгонид из команды Сынов.

- Всё норм, Гектор. Руперт забил?

- Нет, тренер. Их голкипер поймал мяч. Вы сможете играть, тренер? Да вы не можете даже идти, тренер! Эй, кто-нибудь!.. Целителя на поле! Красная карточка, красная карточка...

Неспешно и очень важно ко мне подошел арбитр.

Впервые я видел Князя Драконьего Двора так близко.

- Нарушение не засчитано, - объявил Марк Тиберий. - Он налетел на тебя ДО того, как твоя нога коснулась мяча.

- Я чувствовал его своей бутсой, - буркнул я, прекрасно зная, что спорить - себя не уважать.

Судьи все одинаковы - будь то дракон, или Ваня Тараскин из Ижевска. Подозреваю, что вместе с сертификатом арбитра им делают специальную прививку, после которой они становятся особенно толстокожими, да ещё и слепыми на оба глаза.

- Я этого не видел, - Князь самодовольно задрал подбородок.

А? Что я только что говорил?..

- Вам требуется замена? - спросил Марк Тиберий таким тоном, словно я не сломал колено, а порезал палец. Бумагой.

Я скрипнул зубами.

До кромки поля я ещё дойду...

- Да, - я повернулся к скамейке. Несколько горгонид из запасных разминались.

Красавчик Одиссей. Просёк фишку.

Осталось выбрать: кого выставить вместо себя.

- Номер семь, - сказал я Князю. - Медуза Горгона.

Если мы не успеем забить - нас ждёт пенальти. Лола в этом случае пригодится.

До конца матча четыре минуты.

Кое-как дохромал я до кромки поля.

Но сам!..

Не позволю больше утаскивать себя на носилках.

- Господину угодны услуги целителя? - рядом со мной возник тощий старец. Глаза у него были словно высушенные устрицы, а кожа на лице больше напоминала фольгу. Которую хорошенько скомкали, а потом небрежно разгладили. - В зависимости от травмы, это вам обойдётся от десяти до ста золотых.

Надеюсь, он говорил не о золотых Максах...

- Я подумаю. Спасибо, что спросили.

- Господину стоит принять мои услуги, - церемонно напирал старец. - Травма имеет опасный характер...

- Слушай, давай не сейчас, а? - я был вежлив, насколько мог. - Мне надо закончить игру.

Целитель высокомерно задрал седую бородёнку и удалился.

А я, устроившись прямо у кромки поля на раскладном стуле, не отрывал взгляда от ребят.

ГО-О-ОЛ!..

Я вскочил.

Не понимаю, как так вышло? Когда они успели?

Скруллы закатали нам ещё один мяч!

А ведь только что все всё было поправимо...

Два-три.

Нас обошли.

Нас обошли, пенальти больше не светит и скоро мы поедем домой.

До конца матча осталось три минуты.

Всё бесполезно.

Поле такое огромное, что до ворот скруллов ребята бежать будут дольше...

Бляха медная, мне же ничего не видно!

Всё происходит так далеко - всё равно, если б матч шел на другой планете.

Надо влезть на несколько ступенек... Да я на плечи минотавра готов влезть, только бы лучше видеть!

Пока я ковылял по ступенькам - очень высоким и широким, словно по ним должна ходить лошадь, - за спиной раздался свисток.

Трибуны всколыхнулись, я поспешно оглянулся и чуть не упал.

Почувствовав руку на предплечье, с удивлением заметил, что она покрыта жестким коричневым ворсом.

Минотавр Фархад...

- Что там случилось? - спросил я вместо того, чтобы поблагодарить его за помощь.

- Угловой, - ответил вместо Фархада один из новых ангелов, Гавриил. - Было нарушение и Князь назначил угловой.

- КОМУ? - заорал я, и вновь чуть не упал, уже сам схватившись за протянутую руку. - КТО допустил нарушение? И кто будет бить угловой?

- Лола, - ответил Фархад.

- Срань!

- Лола будет бить угловой.

Я выдохнул.

Значит, нарушение допустили не мы, и есть шанс...

Я смотрел, как крошечная с такого расстояния фигурка горгониды устанавливает мяч перед собой, в дальнем углу поля.

Как она делает быстрый, почти незаметный взмах ногой, и...

ГО-О-ОЛ!

- Сука твою мать! - я не заметил, что прыгаю на одной ноге. - Сука твою мать...

Лола так ловко закрутила мяч, что он, полетев по дуге, залетел прямёхонько в восьмёрку.

Три-три.

Пока на поле царит сумятица, у нас есть пара минут...

Я нашел глазами Одиссея.

Тот, как настоящий взаправдашний тренер, не покидал кромки поля. Уважуха. Солдаты любят видеть своего полководца...

Взмахнув рукой, я подозвал его к себе.

- Сейчас начнутся пенальти, - сказал я горгониду. - Бить будут по-очереди, до первого промаха. Кого ты предлагаешь?

- Автандила, - не задумываясь, сказал Одиссей. Ангел, услышав своё имя, самодовольно усмехнулся.

- Забудь, - сказал я. - Я его не выпущу.

Одиссей прищурился.

- Ты хочешь победить или хочешь отомстить? - спросил он.

Срань.

- Автандил, разминайся. Кого ещё?

- Фархада.

Срань, и срань ещё два раза.

- Фархад...

- Да, тренер. Я понял.

- Голкипер может забивать? - спросил Одиссей. - У Силантия отличный удар.

- У Мефодия не хуже, - упрямо сказал я. - И Лола.

Одиссей кивнул.

- Я и сам хотел её предложить, но подумал, что это будет неэтично.

- С хрена ли?..

- Она - моя девушка.

И вот тут я чуть не подавился.

Лола и Одиссей? А впрочем...

- Она - лучший центрфорвард, - сказал я, чтобы скрыть смущение. - Так что действуй.

Раздался свисток судьи.

Я совсем забыл, что до конца матча осталось тридцать секунд. И их надо доиграть.

Скруллы пытались сделать всё для того, чтобы не допустить серии пенальти.

И когда до этого всё-таки дошло, я понял, почему.

Рептилоиды не могли попасть по мячу!

Их форвард вышел к штрафной.

Разбежался.

И... Благополучно промазал.

Нет, во время игры, когда мяч находился в движении - всё было путём. Но когда он лежал неподвижно, на одиннадцатиметровой отметке...

Я криво усмехнулся. Наши земные змеи тоже не видят неподвижную добычу. Стоит мышке замереть - и всё...

Мяч, который забил Автандил, решил дело.

Четыре - три.

Мы победили.

Задницы навсегда! - скандировали ребята. А двадцать с лишним глоток - это довольно мощный хор.

Задницы как звезда!

Задницы никогда не сдаются!

Задницы ни под кого не прогнуться!..

Спускаясь по ступенькам, чтобы пройти в раздевалку, я гадал: где бы раздобыть костыль...

- Поздравляю с победой.

- Макс, твою мать! - я чуть его не прибил. - Где ты шляешься? Что случилось?

- В смысле?.. - было видно, что паршивец притворяется.

Вид у него был расхристанный: словно недавно, минут пять назад, он опять сцепился с Автандилом.

Я бросил взгляд на костяшки его пальцев.

Да нет. Целые. Значит, тут что-то другое...

Я немножко подышал.

- Ты мне невинную девственницу не валяй, - ласково сказал я ему в лицо. - Я видел, с какой рожей ты стоял у кромки. В гроб охотнее кладут. Что случилось, бляха медная?