Анти-Система. Том 2

Глава 1. Сумерки свободы

Так быстро мое сознание еще на Земле не «раскручивалось»! Микронная доля секунды, и я переключился на исправление своего положения. Анализ ситуации с Основой, коррекция стратегий – на это будет время, а сейчас нужно просто уничтожить тех, кто хочет разорвать меня или поджарить!

Моя аура окутала иглозавров, тревожно прижавшихся к своему Владыке:

- Искры проглотили – молодцы. На вас сейчас только поддержка, при внезапной атаке! Часть ваших резервов сейчас мне понадобится! – молниеносно поставил я задачу своим верным и колючим (для врагов!) бойцам.

Затрофеенная ежиками темная энергия, из арахнидской паутины и вражеских кристаллов, гораздо быстрее перегонялась в мою аурную оболочку, чем «займы» у Инты. А мне сейчас было критично использовать внутреннее ускорение и восприятие.

Системные заклы, для любого повышения физических возможностей тела – безнадежно отставали по эффективности от моих личных чар. Но «перелива» три эников с Чиха и Пыха, в сумме – должно было хватить на «физику» в начавшейся битве.

Та магия, которую ежики не успевали «переварить» на свое постоянное укрепление или на устранение ущерба от вражеских атак, какое-то время хранилась в их аурах. Емкость резервов у иглозавров пока чуть не дотягивала до трех энергоединиц на каждого. Еще и потратиться на свои шустрые пробежки им пришлось. Но сейчас - чрезвычайные запасы требовались их создателю и главной ударной силе!

Половинный заряд наручей – избавлял меня от перегрузки маго-каналов с множественными Щитами. Да и в моем демоническом гранате оставалось семь энергоединиц. От души порадуем мутантских питекантропов и ящеров с наемниками – энергосталью!

- И от меня!! – добавила Инта с боевым задором.

А у капониров уже закипала жаркая схватка. Маги ордынских рейдеров попробовали охватить капониры волгоградских крепостников с флангов, удерживая индивидуальные куполы защиты и швыряясь на ходу - молниями и огнешарами.

Для этого и лобовая атака орко-подобных мутантов затевалась, чтобы отвлечь первый удар на себя. В добавок, несущуюся к нам с ором толпу громил-«орков», размахивавших увесистым холодняком в лапах, опережали ящеры без наездников.

Рвавшиеся к нашим укреплениям недо-драконы были разных размеров. В основном, поменьше своих оседланных собратьев. Но на величине и количестве острых клыков и когтей это почти не отражалось.

Только вот, групповые Пульсары волжан сначала накрыли хитрожопых вражеских магов! А вал мутантов и зверья был встречен градом болтов из Гаусс-винтовок! К мини-цитаделям добежали и другие разведчики, пусть у них и было больше раненых. Еще и болтеры магов поддержки добавились – от немногочисленных танкистов и целителей!

Рукопашного рубилова избежать не удалось. Разрывных зарядов в болтерах никогда не бывало много, а обычным иглам не хватало двух-трех попаданий - по целям, с амулетами защиты. Таковые - имелись у мутантских «офицеров» и «чемпионов». Как и на чешуйчатых тварях покрупнее!

Зато маги наемников Орды были вынуждены откатиться, спешиться и перейти на групповые Щиты. Ну, те у кого имелось Соединение. Остальные рейдеры, кто выжил под огнем крепостников, перешли на огнестрел, неприятно дальнобойный для нас. А ордынские звероводы сосредоточились на поддержании контроля своих зверушек.

Это Рома «Зелень» уже натравил нескольких ящеров из первой линии - на соседей-питекантропов, не ожидавших подобной подлянки. Маги-«животноводы» у врага были, может, и посильнее, но дельтовцу помогала более короткая дистанция.

А из своего старого опыта, я точно знал, что немного подправить чужие установки – всегда проще и экономнее по затратам. Ведь Анималистика очень близка Менталу. Принципы те же, просто еще понемногу всего добавлено – из целительства, трансмутаций и прочего.

Ящеру-то пофиг кем закусывать, по большому счету. В людской политике и знаках отличия они плоховато разбирались. Прямой же контроль над тварями со стороны зоо или звероводов – сразу на несколько особей был крайне затруднителен. Вот собаки те же – еще куда ни шло. Там и обычное приручение сказывается.

Сглазил, блин! Вжих! Вжих! И два моих ножа раскроили черепа подскочившим волчарам Пустошей. Чпоук! Амулет мутабора-орка не помог его животу справиться с моим мечом. Пресс качай, сс..ка! В следующей жизни!

Дзан-нг! Замена Щита! Ублюдочный снайпер рейдеров выцелил меня, пока я разбирался с еще одним мутантом!

Клинок в землю! И два ящера пораскинули мозгами от моей энергостали. Лечилка! Это соседу-танкисту располосовала когтями бедро - «мелкая» ящерица, чуть поменьше обычного волка. Волчиные твари-то из Пустошей – раза в полтора крупнее будут, хотя и костлявее.

- Блад! – добрался до меня старшина Бес, предпочитающий прокладывать себе путь в сече - Пульсарами.

- Так долго не протянем, командир!

- Лейтенант крепостников уже отправил гонца на тот берег! Сейчас чуть схлынет навал. В озера - даже их х..вы наездники не суются, под огнем! Замедляются все равно. А твои питомцы под водой плавают?

Вообще-то, да. Своими иголками иглозавры уже могли «управлять». Ведь и у обычных ежиков – это видоизменённые волосы, которые по ситуации могли быть и защитой, и амортизатором при падении. И «ударить» колючим телом можно. А могли иголки и «складываться», для уменьшения колючести.

Мои алко-монстрики умели побольше. Например, сжимать свои колючки в подобие чешуек пластинчатого доспеха. Что помогало и при обороне, и при плавании. Такими «приспособлениями» ведь и «грести» можно, в дополнение к лапкам. Еще и секретная «газовая турбина» имелась у каждого, но тут уже многое зависело от того, что иглозавры успели слопать и выпить на обед.

- Не рыбки, конечно, - урезал я осетра для страшины, - но камышами, если что проберутся незаметно. Постараются... Но и мне придется следом плыть – я ж не архимаг-зверовод!

Эти архи-животноводы, у меня-Основы - на подсобных работах когда-то вкалывали! Да и фамилиары у меня личные, как и кормежка для них, а задачи им пытаются нарезать «государственные» и повышенной сложности!

Пусть рейдеры и отводили сейчас уцелевшее мясо, из подчиненных орков со зверьем – на дистанцию от наших огневых расчетов, но перестрелка заклами и стрелковой продолжалась. А ряды ордынцев, для следующей атаки, пополняли нескончаемые ручейки подкреплений, пробиравшихся сюда через разведанные тропки и проходы.

- Надо бы проверить, что творится на тех участках суши, с которых мы отош... – не успел закончить Бес.

Бдах! Бдах! Бдах! По нашим отрядным куполам защиты ударили минометы! Твою ж налево! Еще и с довесками в виде проклятий! Уж не ростовчане ли расторговались с кем не надо?!! Интриганы гуманитарные!

- Б..! Вот и проверили! Арту протащили туда, козлы водоплавающие! Несколько минут продержимся и надо отходить... – Бес собрался было к лейтенанту, согласовывать отступление, но у меня появилась другая идея!

Самое время для «подвига» и моего «без вести пропадания». Заодно и ребятам помогу время выиграть. В правобережных кварталах-то и ополченцы имеются с огнестрелом, и минные поля поставлены. Но закрепиться там получится если только на плечах отступающих магов - ордынские мутанты не повиснут.

- Бес! Дай их навестить, все равно! Вряд ли там большое прикрытие у минометов!

Старшина коротко задумался:

- Идея красивая, но собачек и звероводов у Орды хватает. Это билет в один конец. А мы – на левом берегу полезнее будем.

- Я один схожу! Только б вы с «Зеленью» у них переполох устроили перед этим! Подумай! На Волге, между мостами – куча островов. Если там под Щитами минометы поставят – то и основные кварталы Волгограда накроют, и в тыл северному району ударят! И брокским кварталам – первым достанется! А я в таких и вырос!

Бесу и без брокских кварталов забот хватало, особенно, если это не Красный. Но была и военная необходимость, помимо сантиментов одного «экс-брока».

- Делаем. Но только попробуй не вернуться, Блад! Сейчас соберем тебе - все оставшиеся разрывные болты и что-нибудь прорезиненное, для игломета. Попробуешь их расчеты достать с дистанции!

- Все не надо. Буду шариками бить, так надежнее. Все равно, времени мне много никто не даст!

***

И мой план был принят! Крепостники устроили короткий, но мощный огненный налет. А «Зелень», прикрываемый остальными дельтовцами, подобрался поближе к «боевым стадам» Орды и сподвиг тварей на междоусобную грызню.

Да, вражеские звероводы оперативно навели порядок, да и остальные рейдеры - уже погнали скопившуюся толпу на наши укрепления. Но в широкое озерцо на фланге - я погрузился с ежиками никем незамеченный.

Контроль тела позволял мне задерживать дыхание на приличное время. Как и Чиха с Пыхом я недаром называл боевыми монстрами. А у противоположного берега - я еще и подготовленной накидкой «затемнения» обмотался, чтобы незаметнее проскользнуть через перемычку суши, к следующей «озерной дороге».

За мной и на севере – ночное небо продолжало расцвечиваться буйством боевых заклов. Но накидочка бандюэлевца надежно работала в условиях такого «светопреставления».

А запахов вокруг – для ордынского зверья хватало и без меня. Тем более, что и работу организма можно через ауру «подкрутить».

Расположение вражеской батареи мне подсказал мой колючий авангард. Еще один заплыв, и я обозревал ордынских минометчиков своими глазами из камышей.

Хм, ассортимент ростовских армейские складов я не проверял, но ордынские минометы были поменьше, вроде. Четыре наклонные трубы, которые споро изрыгали из себя смертельные гостинцы. А обслуживали процесс - двадцать рейдеров-простецов, с пятью магами впридачу. Командиры и охранение в одном флаконе?

Еще и мутантские подкрепления мимо пробегают периодически. Так, транспортные ящеры привязаны в стороне от моей засады, чтоб не разбегались и не кусались от постоянного шума. А вот принюхивающаяся к «чему-то» пара псов или небольших волков – мне категорически не нравилась. И мое сознание опять вышло на максимальный разгон, давая мне мгновения для выбора решения.

До ящиков с боеприпасом мой Пульсар не долетит, от «встряски» энергосталью – фиг его знает, как все сработает. Там же – эти... взрыватели еще нужны... Зато они уже вкручены в тех минах, которые в стволах!

- Р-р-р...Гав! Гав! – чертовы волчары все-таки отловили в пороховой гари мой запах!

И понеслось веселье! Плащик прячем... Второй «слой» Щита ставим! Пиум-пиум! Заклятые болты превратили два миномета посередине в огненные цветки! А вот не надо было рейдерам – полусферами защитными ограничиваться!

И тут же головы двух ближайших ко мне магов разлетелись от шариков со вторым уровнем Разряда! Сталь и магия – рекомендую! Только эффективно применять такое - могут только обладатели «Улучшенного зрения» и танковых веток усиления!

А на «полянке» начался фейерверк, совмещенный с пожаром в борделе! На бросок волчар я даже внимания не обратил – это жертвы Чих-Пыха! Немагические расчеты – «всё». Еще один маг – «прилег отдохнуть» от близкого разрыва заклятой мины. А вот оставшуюся магическую парочку требовалось устранить до своего обратного заплыва... И до того, как во-о-он та мутировавшая толпа сюда добежит! Че, салютов не видели?!

Мои стремительные рывки по полянке - сопровождались исчерпанием заряда наручей. Потому как Щиты приходилось «выплевывать» один за другим! Ибо одна скотина поливала меня какими-то маго-кислотными кляксами, а вторая – отмечалась более привычными Пульсарами, пусть и посветлее оттенком, чем у магов Красного.

Не слабые наемнички мне достались! Уже и на ауру пришлось урон принимать! Но возвращенные Вызовом шарики энергостали сделали свое «светлое» дело. А то, что алыми черепами светились – неважно! Ну, и иглозавры, конечно, сыграли не последнюю роль.

Порвав глотки «служебным» волкам, они еще и ордынцев отвлекли. Но в бою отвлекаться нельзя! Еще два трупа! И я полетел уже не к озерцу, а к речке, с другой стороны сухопутного перешейка. Ее русло должно было вывести меня к Волге, южнее...

В воду я нырял уже за компанию с пулями, летевшими мне вслед от мощных, но косоруких мутантов. Резерв наручей тоже приближался ко дну, зато вынырнули мы с ежиками целыми - уже в прибрежных зарослях и на приличном расстоянии от места салюта.

Мутанты продолжали бегать вдоль берега и постреливать в каждую подозрительную тень. Отдельные деятели и в воду забрели, чтоб меня найти и загарпунить! Еще и пара всадников к ним мчалась, на чертовых ящерицах.

Но я-то дальше – по суше пробегусь! Надо ж просушиться и затемняющий плащ проветрить... пока не «рассвет свободы» не настулил. Мне её сумерки – больше подходят!..

***

Старшина Бес и лейтенант волгоградского отряда дождались таких нужных взрывов – там, откуда летели мины ордынцев. А вот их «автора» - увы! Даже отступление задержали - в надежде, что этот сумасшедший Блад все-таки выжил и сможет доплыть-добежать к своим...

- Старшина! То, что твой пацан туда добрался – уже чудо. Но он – не архимаг, прости! Отходим! – скомандовал волжанин и отряд союзников отошел в городские кварталы, отбив второй навал мутантов и зверья.

А Бесу подумалось, что раньше он излишне предвзято относился к выходцам из брокских трущоб. Искра-то и дикарю магию добавит, а такой стержень – или есть сразу, или нет.

То, что примерно в этот момент – один героический брок, тихо матерясь, доставал из своих трусов пиявку, старшина Дельты ведать не мог. Но брокский стержень – критических повреждений не получил!

Лейтенант же со старшиной - подкреплений в ту ночь не дождались. Штаб бросал все резервы на удержание северных районов, где столкнулись основные силы нобилей и орды. Но к утру – контроль за правобережьем оставался за союзной армией Волгограда и Красного. А накал боев стал стихать с рассветом.

«Дельту» сменили уже засветло. А после полудня, уставший и мрачный Бес узнал на штабном совещании последние новости от коллег-разведчиков. Захваченные на переднем краю пленные утверждали, что Хана Кутлуга убили под утро, в его ставке! Не то разборки в ближнем окружении, не то – чьи-то ассасины оказались результативными.

Но из старших офицеров никто не демонстрировал ни намека на причастность. Среди окружающих царили удивление и осторожная радость. И в скором времени, союзники организовали контратаку на главном направлении. Нужно было проверить обезглавленную Орду на прочность.

Под раздачу попали отряды дикарей, многочисленные, но почти без магического прикрытия. Дальше атаку не развивали, отбили захваченные кварталы и первый Периметр – уже хорошо! Тягаться в открытой степи со все еще мощной силищей – было рискованно. Достаточно было выждать, когда посыплется хрупкий порядок среди разнородных ордынских отрядов. Наемники-то – уже дикарей бросили!

А к вечеру, основная часть вражеских сил потянулась в сторону разоренного ими же Оренбурга. Нобили этого южно-уральского города и приличная часть магов с семьями – еще раньше успели укрыться в Волгограде и в Нижнем. И в закончившихся битвах успели поучаствовать. Как сложится дальнейшая судьба оренбуржцев – пока было неизвестно.

Прибывающие постепенно гонцы сообщали об отдельных успехах ордынцев с ночными переправами через Волгу. Но теперь этим группам прорыва не светило ничего хорошего...

- Эх, б..! Только парня положили зря, выходит! Отошли бы за мост, взорвали бы пару пролетов... – ругался Ромка «Зелень», качая забинтованный обрубок правой руки.

К последнему бою в городской черте резервы уже были на нуле, и один ящер утащил на тот свет еще и кисть дельтовца. Восстановление было возможно, но уже в госпитале Красного. Волгоградские целители сейчас пытались справиться с валом более критичных ранений у бойцов.

- Дурень ты, Зелень. Под ордынскими минометами – могли в кварталах не только твою руку оставить! Всё - не зря! – рыкнул Бес.

***

«...Зря я вчера этого эсэсовца сожрал! И так теперь с резервами тяжело. Еще и на переваривание кабанятины – Лечилку тратить!» - грустно подумал я, проснувшись в лесу - от жуткого бурления в собственном желудке...

Глава 2. Фиг нас догонят!

Почти до самой переправы через Волгу я бежал как мирное и безобидное привидение. Конечно, обладатели ночного зрения могли бы различить шагов с двадцати – перемещение какого-то мутно-прозрачного пятна, но никаких толп зрителей мне не попадалось.

Кроме удаляющегося зарева боев под Волгоградом, я различал редкие периодические вспышки от заклов – сильно южнее. Мой затемняющий плащ пришлось снять с наступлением рассвета, но и необходимости большой в нем не было.

Иглозавры выдали первое оповещение о чужаках - уже перед волжским берегом. Пятерка вооруженных тесаками мутантов готовила к заплыву через реку какие-то надутые бурдюки. Разведка? Дезертиры? Решили попытать счастья на западном берегу?

Но сверх-монстрами эти деятели не выглядели. Когда я подкрался поближе, даже переклассифицировал двоих неизвестных в человеческих бойцов. А ведь переплывать реку с такими «подушками» будет легче! Да и размер одежды у «обычной» парочки может мне подойти...

- Там что-то артефакторное на тех надувашках! Фрь! – предупредили меня ежики, скрывающиеся поблизости от пловцов. – На самих ордынцах– амулеты защиты. У одного «люда» на шее виднеется татуировка, как у рейдерских кланов.

Что ж, явно не простые беженцы! А мне не помешало бы частично сменить одежду и отдельные элементы снаряжения. И магия в их амулетах – ни ежикам, ни мне лишней не будет...

В коротком бою на клинках, ни одна из сторон лишнего шума старалась не поднимать. Видать, тоже приняли меня за дезертира из наемников Орды или «уставшего от войны» ополченца. Знаки отличия я все уже с куртки снял, огнешарами не бросался, а отличий в полевой форме разведчиков Красного и некоторых рейдеров – было не так уж много.

Да и много времени на размышления я им давать не собирался. Скорость, вообще, имеет значение! Обладатель нашейной татухи, правда, оказался слабеньким Танком, но моему мечу и клыкам Чиха-Пыха это не сильно помешало.

Этого танкиста я и разговорил, перед своим купанием. На дорожку, так сказать. Деятель оказался аж из новосибирского рейдерского клана. Сам город, в отличие от Оренбурга, Орда взять штурмом не смогла или не сильно хотела. Ее основные силы туда и не заходили. Но часть окрестных бандюков прельстили долей будущей добычи – в городах побогаче и в землях потеплее.

Только ж участие в полномасштабных боях далеко не всем рейдерам понравилось – убить же могут! Кто тогда добычу пропивать будет? И девки недощупанными останутся!

Вот и решила группа отдельных воителей, что формат личной мини-Орды им подойдет больше. А на дорогах запада должно быть полно беженцев, с едой, имуществом и бабами. Большая-то Орда - их уже толпами сорвала из родных мест.

Их отряд расколошматили ближе к Астрахани, а я довершил начатое коллегами. Ежики немного «закусили» остатками магии в амулетах, мне же досталась в дорогу неприметная куртка и одна реальная ценность! К одной надутой подушке, выделанной из внутренностей какой-то крупной твари, был прикреплен ремнями маленький маг-движок.

Подобный артефакт стоял и на нашей надувной лодке, когда я эвакуировал «Дельту». Только габариты и мощность поскромнее у ордынского варианта. Плыть с такой конструкцией предполагалось на спине, но впередсмотрящие у меня в команде имелись.

Переправлялся я в стороне от места короткой стычки, еще и под прикрытием полезного плащика. А на «родном» берегу – совершил еще один марш-бросок по молодым лесам Пустошей.

Спать хотелось неимоверно, да и набегался я уже порядочно. Даже начал присматривался оценивающе на мелкие воплощения своих иглозавров. В исконных телах – Чиха с Пыхом вполне можно было бы и запрячь в какую-то повозку. Но в размерности ежиков – им не светило стать ездовыми фамилиарами.

- Пф! Фр-рь! Если нас «заправить» стоящим «топливом», мы и сейчас – ого-го! – не согласились монстры.

Но их «иго-го!» было эффективнее все-таки на иных задачах.

Когда я, наконец, добежал до подходящей укромной дубравы, нашими изможденными телами попробовали перекусить местные «цари природы» - супер-свины. Оставалось надеяться, что их мясо будет питательным. Никаких негативных эманаций я от него вроде не ощутил.

Прожарка эсэсовца помоложе слабеньким Разрядом– не была верхом кулинарного искусства. Но и костер разводить не стоило, чтобы не привлечь каких-то голодных или патрульных созданий.

Ежики быстро схрумкали свою долю, убедив меня в приемлемой «диетичности» барбекю. И уже засыпая, я лениво «вспомнил», что Чих с Пыхом переварят и кожаную подошву...

***

Проспал я почти сутки. Благо, что мое восприятие работало и во сне. Так-то, еще и Инта «бодрствовала». А иглозавры поочередно сменяли друг дружку в качестве часовых. Но просыпался я как по тревоге!

И срочно применил «Лечилку» на свои рычащие внутренности! Капли магии в ауре стоило экономить! А жрать перед сном супер-свинину – не стоило! Тем более, что ежики – не пример для подражания, в этом отношении!

Но самое сложное – было переварить «на свежую голову» ситуацию со мной-Основой. Нет, не все еще потеряно! Исчезновение связи с основным сознанием не могло быть вызвано его окончательной гибелью. Иначе, я бы вернулся в свое тело или получил бы свою полную память.

Что-то потребовало полной концентрации магии. Или... это сигнал, что я отклоняюсь от главных целей своего Земного пребывания. А еще, могло потребоваться скрыть нашу-мою межпространственную связь Сути!

Но ощущение правильности от задачи по нахождению и препарированию «Хозяев магии» - никуда не делось. Значит, нужно просто ускоряться в ее решении! Срочно! И я быстро отбежал к кустам, расстегивая на ходу портупею! Ведь «там», в лесной ложбинке - у меня была лесная опочивальня, а кусты – «туалетная комната» Владыки!..

Следующие дни я пробирался на запад - самыми заброшенными и глухими дорогами. Беженцы-то выбирали маршруты пооживленней, как и караванщики с армейскими патрулями. Но редкие байки и броники военных все же появлялись и здесь. В таких случаях я просто заранее сваливал с дороги. Встречи с бывшими сослуживцами или союзниками мне не улыбались.

Подстроился я худо-бедно и под новые реалии своего «энергобаланса». За время пешего марша, я полностью подзарядил магией кристалла свои наручи и плащ. А дальше – ежесуточно перекачивал энергию, собранную с помощью Инты – в простенькие трофейные амулеты. Из них магию «выпивали» ежики и делились «переваренным» через ауру со мной.

Такой сложный «перегонный процесс» был выгоднее по времени, с учетом моего постоянного движения. Правда, и Чиху с Пыхом для этого требовалось состояние покоя. Тем более, что они у меня вообще были бегунами преимущественно на короткие дистанции!

И прогулка верхом, на ездовом Владыке, иглозавров совсем не расстраивала:

- Хорошо ж сидим, Владыка! Фр-рь! То есссь, кругом глядим, нюхаем и слухаем! Блюдем и охраняем! – заверили меня ежики, из наблюдательного боевого пункта в моем рюкзаке.

Но с пополнением аурного резерва, мне уже стоило выходить на «большую дорогу» и искать попутчиков с транспортом. Хоть за охранные услуги, хоть за несколько эников. Шел-то я не под Ускорением – так магии не напасешься!

Нарваться на знакомых вояк из Красного, на блокпостах – я особо не боялся. Ведь изначально взял направление севернее, чтобы идти волгоградскими, а затем и воронежскими землями.

Мой внешний вид вполне соответствовал простому наемнику средней руки. Потребуют где-то обмена Вызовами, для уточнения личности, так моя системная демоница искренне сообщит, что я – никакой не «Вася Владин, сержант армии Красного», а «Вася Болин, вольный маг». Ага, из несусветно дальней дали.

Конечно, в нобильские города и форпосты мне заходить не стоило, как и проверки на монолитах проходить, без особой надобности. Вот в вольных городах, по крайней мере, не должны были особо моим прошлым и происхождением кристалла интересоваться.

А так, бородка у меня кой-какая отросла. Еще и цвет волос на голове поменял с русого на почти черный. Усиливающийся аурный контроль за физиологическими процессами в теле - уже позволял мне выполнять такие мелочи.

Да и новости уже пора было узнать. Если мимо меня не проносились толпы ящеро-наездников, это еще не значило, что Орда не прорвалась за Волгу. Или остатки арахнидов в Крыму не саморазмножились до новой «мировой» угрозы! Кстати! Им же еще и помочь могли с этим делом. Мало ли, что нобилям Красного в голову стукнет...

- Владыка, от леса впереди тянет запахом людей! Фр-р-ря! И не только!..

Предгорья. Неустановленное местоположение

Затянутые мрачными облаками горные вершины словно отражали не самое лучшее настроение двух одиноких спорщиков, устроивших встречу на небольшом плато. Наемники, что с них взять! Хотя стоимость снаряжения собеседников могла, пожалуй, прокормить один небольшой город в течение года...

- ...Ясный, ты же сам хотел посмотреть на развитие ситуации с Ордой! Что ты устроил с этим ханом?!! Рассвет такое решение не одобрял!

- Мор, не шуми! А то сход лавины устроишь. Горы же...

- Это ты уже устроил «сход лавины»! Точнее, остановил ее! Зачем было принимать этот заказ?! Хоть не как «Туманник» это сделал!.. Но отсутствие следов – тоже след!

- Я «наследил» как надо, не переживай. Но мне не нравятся идеи некоторых наших коллег.

- О чем ты?!

- Мор, ты знаешь прекрасно, о чем! Некоторые решили, что подошло время Перезагрузки! Мы не готовы!

- Это обсуждалось всеми! Все взвешивалось! И ты там был...

- И говорил тоже самое! Рано... Пока мы наверняка не договоримся с кланами Отступников у «Этих»...

- Договоренности – есть! И никогда не получается подготовиться идеально – ситуация постоянно меняется. Мы могли получить объединенные земли на большом пространстве! Под рукой человека, который был бы вынужден прислушиваться к нам. Очень внимательно прислушиваться.

- Боюсь, коллеги и здесь ошибались. Да, Мор, и ты тоже! Орхан Кутлуг сильно поменялся после своего «Отречения» и замены кристалла! Леди Луна проглядела это, а ведь это ее зона контроля! По крайней мере, была раньше...

- И как же это углядел ты сам, Ясный?!!

- Мне нужно было уточнить кое-что в родословной одного «щеночка»...

- И его ДНК тебе прямо нашептало о хане?! – на пределе язвительности заметил названный Мором.

- Нет. Кутлуг своим генным материалом там не участвовал, - с чуть заметной усмешкой ответил Ясный. – Хотя кое-что любопытное я и обнаружил. Но тебя больше заинтересует моя другая находка. Я наткнулся там случайно на бывшую любовницу Кутлуга...

- Мы уже знаем содержание ее бесед с нобилями Красного, если ты об этом!

- А мне вот, довелось «подслушать» ее личные мысли... Ее «любимый» стал другим еще до захвата Кашгара. Но после получения новой искры!

- Ты меня удивляешь, Ясный! Если бы там было что-то серьезное – нобили вытащили бы это из ее куриных мозгов!

- В том-то и дело, что конкретики в ее памяти нет. Вроде бы и интерес к этой... Цзян – Кутлуг проявлял как и раньше... Но она его не «узнавала», а потом начала бояться. Сильно. Достаточно для того, чтобы бежать от него через пол-континента. И бояться об этом рассказывать!

- Истеричка и карьеристка просто испугалась гнева и силы нобилей, которым бросил вызов Кутлуг!

- Я люблю ясность...

- Ха! Кто бы мог подумать... – хмыкнул Мор на слова своего старого знакомца и соратника.

- ...Увы, память бывшей Младшей Хранительницы Кашгара мне этой ясности не добавила. Но мы же знаем, что в тонких эманациях темной энергии – «эти» разбираются не глубже нас. И порой ненамеренно оставляют свои следы. Думаю, что-то такое и уловила влюбленная девица – на эмоциональном плане.

- А самого Кутлуга ты не проверял?

- Опять «увы»! Не было возможности.

- Я услышал тебя, Ясный. Но вряд ли этого будет достаточно для большинства Рассвета...

***

Наличие на моем пути всадников на ящерах – было не самым лучшим знаком. Именно запах рептилий уловили ежики, наряду с человеческим. Орда все-таки прорвалась через Волгу? Или это отдельный отряд удачливых разведчиков?

Местность не очень способствовала обходу неожиданного препятствия. Да и нагнать потом меня могут случайно... Фиг их знает, куда они рванут дальше. Надо бы разведать, может и получится по-хорошему разойтись? Я – на запад, туристы – в землю, например?

Газоанализаторы Чих и Пых оценивали состав противника не менее, чем в трех всадников. По запаху. Но могло там по лесу и больше шастать. Я прополз от придорожного кустарника – подальше, в сторону поля, и отправил ежиков на разведку.

Вообще, пресмыкающиеся улавливают запахи очень по-разному. Припоминаемые мною драконы, к примеру, запахи улавливали очень хорошо. Хоть и отрицали расистски свое родство с другими «чешуйчатыми».

Но ездовые творения неизвестных мне зоо-магов, по рассказам дельтовца Зелени, имели развитое зрение и невыдающееся обоняние. Что и подтвердилось недавно в междуречье.

- Четверо людо-магов! Столько же ящеров! Человеки кочегарят заклинаниями угли! У трех – стрелялы за спинами. Фр-р-рь! Жарить свина собираются. Хвостатые – уже жрут другую тушу. И... подожди, Владыка...

- Что там?!

- Да!!!

- Что?!!

- Спиртяга во флягах у них!

Теперь шансов пройти мимо - у меня не было. Или иглозавры мне в дороге рюкзак проплачут насквозь! Да и физиологическую потребность их организмов в спец-ингибиторе никто не отменял. Тем более, в последние дни ежики постоянно перерабатывали для меня магию, а это ускоряло у них обмен веществ.

Ладно, архимаги с огнестрелом не бегают. Трое из четверых – приемлемый уровень опасности. Еще и запах углей, разделанных туш... Это тоже играет на руку. И информация мне нужна! А эсэсовцы жареные – нет! Хотя на углях, может и лучше прожарятся. И дезинфектор жидкий имеется...

- Гады! Фр-р—р-рь!

- Заметили?

- Бухать начали!

- Лечилки сразу не применяют?!

- Нет!

- Как контролируют периметр?

- Кабыздохофф своих чешуйчатых попарно привязали ближе к лесной дороге! Несколько растяжек с бомбочками в лесу. Примитифф! Не то что в тоннелях было!

Осторожно подобрался к участникам диверсионного пикника и я. Похоже, наемники. Эти вольные маги не так сильно увлекались татуировками, как рейдерские кланы.

Я прислушался к тихой беседе бойцов. Во-первых, стоило убедиться, что это сторонники ордынцев. Волгоградские нобили ведь тоже наемников привлекали, пусть и не массово. А иметь за плечами лишние «прегрешения» перед местными – мне не хотелось. Те же ящеры – вполне могли быть и трофейными. В теории...

Ну и во-вторых, может они к Волге направляются! Тогда спирт ежикам раздобуду чуть попозже. Все равно, на обжитые земли выходить собирался!

Но общались эти деятели на жуткой языковой смеси «нашего» и «ненашего». Я разобрал только, что-то про запад и про встреченных местных дикарей. Ага, вроде что-то от них узнали... «бла-бла-бла»... и то, что «отрезанные пальцы извлекают истину».

Не всегда! Точно вам говорю! Но волгоградцы бы - местных трогать не стали.

- Готовы? На вас – дальние двое, со стрелялами!

- Фр-р-рь!

И почти одновременно два моих шарика ушли в затылок и в спину - магу без «стреляла». Навылет. Как раз он какой-то тост задвигал, держа в руке маленький металлический стаканчик с драгоценным ингибитором. Шарики, ко мне! Пульсар! Пульсар! Шарики, обратно!

Ну, и два колючих шаробразных завершали разгром, догрызая растратчиков ценной жидкости. А я почувствовал стремительное приближение опасности за своей спиной! Не только меня с помощниками привлек запах свинины!..

Глава 3. Конкуренты за добычу

Широкий ствол дуба, за который я резво скользнул в ускорении, был только дополнительной линией обороны. Я выставил Щиты и проверил гостей парочкой Пульсаров. А по дереву и по моему магическому плетению ударили пули винтовок и уже знакомые мне дротики, с измазюканными какой-то ядовитой гадостью наконечниками.

Это, блин, не Пустоши, а какая-то прогулочная зона, для выгула разных уродов и их питомцев! Широкой дугой меня пытались обойти десяток Измененных. Ага, тех самых мутантов и человеков, которых «улучшали» для боевого применения - биоинженеры из культа «Новой Расы».

Были это «осиротевшие» особи НоРы или кто-то из их хозяев умудрился выжить под ударами Пустого в Мангупской крепости – предстояло выяснить.

Набор их оружия не впечатлял, хотя пара уродцев с дротиками уже снимала подозрительные заплечные тубусы, которые я сначала принял за «колчаны». Да это ж ручные метатели гранат из прошлого! Показывали нам такие картинки в учебном взводе!

Мощная гипертрофированная мускулатура этих мутаборов и миномет бы утащила, пожалуй. Тела измененных прикрывали зеленоватые штаны и куртки, грубо скроенные из брезентовой ткани. Разнобойные бронежилеты и накладные щитки намекали на некоторые перебои со снабжением у этого отряда. Если не говорить о гранатометах!

Но что действительно напрягало в этих тварях, так это черные «фингалы» вокруг мутаборских гляделок! Эти «очки» очень сильно напоминали приметы Чернецов! Новый генетический эксперимент с высасыванием магии?! Если так, то куда нелюди со своими Пустыми смотрят?! Козлы безответственные!

А еще, эти мутаборы регулярно показывали мне свои языки, почерневшие и удлиненные! Извращенцы! Домутировались!

- Владыка? – с разгромленной полянки запросили новые вводные ежики.

- Измененные НоРы. Возможно, с поглощением магии! Обходите широко по флангам!

- Тут эта, фр-рь... Сейчас ящеры с привязи сорвутся!

- Да х.. с ними!

- Там эта... две самки, вроде!

- Марш! К Измененным!!

Попадания моих Пульсаров – результатов не принесли. Значит, и амулетики имеются у культистского отродья, или бронепластины с щитками кое-как зачарованы.

Но огнешары и не были моим основным оружием! Я заметался от дерева к дереву, стараясь сбить прицел уродам и заходя им самим во фланг. Бдых! Бдых!

Гранаты мутантов сработали эффективно. Если их целью были лесозаготовки. А вот моя энергосталь срубила двоих стрелков с одного раза.

Жалко, что такое плетение не умел наносить дядя Лёва! Я б еще десяток шариков или ножей так зачаровал на заказ! Оружие это - эффективное по убойности, но время на возврат снарядов отнимает! И еще парочка ушлепков отправилась в небесную лабораторию на доработку!

- Н-на-ёмник! Дай н-нам у-уйти! – с каким-то заиканием прорычали мне мутаборы.

И ведь почти в унисон, хором, б..! Это точно какие-то неправильные Измененные!

- Они воняют не человеками! И духан ихний меняется время от времени! – предупредили меня иглозавры, пока не принимавшие непосредственного участия в моих вышибальных прятках с мутантами.

Что за нафиг?! Сигнальные запахи?

Зато к нашему веселью, перепахивающему лесную округу, присоединились освободившиеся ящеры! Пробовали и от меня кусочек отхватить, но по какой-то причине их больше раздражали мутаборы. «Вкусняшкой» пахнут?

- Кто вы такие, уроды?! – выкрикнул я, уложив еще одну парочку Измененных.

Грудь одного – разворотило шариком, а второй – сам набежал своей спиной на мой меч. Ибо пятился задом наперед, отстреливаясь от ящера! Чешуйчатой лошадке не повезло – перебрала свинца от мутабора. Но перед последним своим хрипом успела пару раз высунуть свой бледно-розовый и раздвоенный язык.

Что ж вы все сегодня мне языки показываете, а?! У ящерицы – хоть цвет более-менее натуральный... Стоп. Ящерицы... язык – орган обоняния... Высовывают его – для считывания запахов... И высовывающиеся языки муда... мутаборов... Еще и запахи от них стремные и разные...

- М-мы искали с-слабых! Ч-чужих! И-иди своей дорогой!

Ага, а мне – вы троюродные племянницы, по линии от соседа! Может, и трофеи вам оставить, лишенцы?! Сейчас поговорим! По-родственному...

Атакуемые еще и ящерами, мутаборы шансов на победу не имели. И на побег тоже. Один попытался слинять, но на нем сначала повисли ежики, а следом и шарик прилетел. Который без колючек, но с Разрядом!

- Как Чернец, но слабее магию тянет! Как один плевок паутиной арахнидов, фр-р-я! – прокомментировали ежики, каким оказался на вкус Измененный с фингалами.

К этому моменту, из живых и «посторонних» - на поле боя оставался один ящер и один мутант, уже истративший свой небольшой запас гранат. Не дожидаясь их взаимного выяснения отношений, я подлетел к Измененному и вырубил его постукиванием шарика об затылок.

***

- А вот что с тобой мне делать, а? – обратился я к подскочившему ко мне рычащему ящеру.

В качестве усиления вопроса, между моими ладонями растянулась сеточка тоненьких молний.

Ящер осторожно потоптался на месте, продолжая издавать грозные звуки в мой адрес и в сторону прикатившихся иглозавриков.

- С-самка! Че там с ней придумывать! Фырь?... Фырь!.. – определились с тактикой ежики.

Так-то, первые тела Чиха и Пыха принадлежали дальним родственникам драконов. В ящерицах они должны разбираться «по определению».

Но я, прежде всего, видел перед собой неплохое транспортное средство. Уже оседланное! По крайней мере, на нем (на ней) можно было добраться быстрее до главной дороги. А потом – отпустить на вольные хлеба, если что.

Больно уж приметный и редкий «джип». Тем более, используемый только противниками местных. Пока, во всяком случае. Потом-то, такие полезные зверушки наверняка расползутся по всем огрызкам этого мира!

- Кри-ки-ки! – грозно оскалилась ящерица.

Только без связи Сутью, как с Чих-Пыхом, или без ветки Анималистики в заклах, мне было тяжело понять животное. Но я не дрессировщик, б..! Я – Повелитель и Владыка Блад!

- Будешь слушаться меня и катать – будет пища и охрана! Не будешь – отдам этим монстрам! Понятно?!! – рыкнул я в ответ, вкладывая в свои слова волевой посыл и «раздувая» свою ауру, насколько это было сейчас возможно.

- Фырь-фырь! – поддержали меня вслух грозные и предвкушающие монстры.

- Хня? – попятилась ящерица от медленно обходящих ее ежиков.

Еще какая «хня»! Но не убегает – уже хорошо! Надо бы закрепить «договор». И двумя взмахами меча я отсек обе руки бессознательному Измененному, откинув «десерт» ящерице.

- Ешь! Первый проглоченный тобой кусок - заменит подпись на контракте! – проявил я свои смутные навыки в ритуалах призыва и контрактации разных сущностей.

А очнувшемуся и заоравшему мутабору – прижег обрубки слабеньким Разрядом. Была у меня мысль – дотащить его потом на поводке до какого-нибудь патруля воронежцев, а лучше - ростовчан. Больно уж новость неприятная - с появлением таких тварей.

- А теперь – поговорим! Где твой ублюдок-хозяин?! Ответишь – не убью...

Клац! И этот подлец откусил себе язык! С..ка!

Лечилка на заживление и еще одна – на усыпление! Эх, такие тонкости надо еще упорно отрабатывать. Да и «Малым лечением» 2-го уровня - спать можно было отправить только спокойного пациента!

Зато удар кулаком по виску беспокойного мутанта сработал надежно. На моих тактических перчатках не было пальцев, но имелся круглый вырез на ладони – для выпуска заклов и стальные накладки, в районе костяшек. Как раз для случаев, когда общая анестезия требуется.

Разжав ножом челюсти мутабора, я задумался. Даже если я кое-как приживлю откушенное – скорее всего случится «рецидив»... И я отбросил окровавленный ошметок ножом – в сторону ящерицы. На лету сожрала – реакция хорошая, сработаемся! Тем более, контракт «подписан» и два «контролера» рядом пофыркивают.

Я был способен на многое в ментале... если бы кто-то сам попробовал залезть в мое сознание. Но внешние воздействия мне были пока недоступны. Кроме одного «топорного» варианта, с непредсказуемыми погрешностями в конечном результате.

Зафиксировав Измененного понадежней, я наклонился к голове твари, практически уперевшись в него лоб в лоб, и зажал его виски своими ладонями. А моя аура полностью окутала его башку.

Проведем «срез знаний»! Причем, в ментальном плане это и было «скальпированием» образов памяти, после которого объект воздействия превращался в слюнявый овощ. Ничего не имею против овощей, но сейчас мне были доступны только размытые образы и сопутствующий им эмоциональный фон. Побольше тренироваться надо!

Впрочем, эмоциональность у мутанта была сильно затупленной. Некий «Зов» управлял этим существом, которое уже не было человеком. Ага, ближе к «пчелке», которой управляют инстинкты и феромоны пчелы-матки.

Срок новой жизни мутанта был не очень длительным. Я бы сказал, что эта единица роевого сознания вылупилась с месяц назад, не больше. Нечеткие образы лаборатории... в лесу. Участие в ее охране... потом – сигнал на выдвижение в составе группы... для «свободного» поиска носителей магии и обладателей амулетов...

Увы, исходную точку на маршруте твари проследить не удалось. Леса, где-то севернее, от двадцати до пятидесяти километров отсюда. Но это не точно.

Образ «матки» вроде и выловил, но мелкий и тщедушный гад (культист НоРы?) носил балахон с глубоким капюшоном, из-под которого иногда поблескивали крупные линзы артефакторных лабораторных очков.

Арахнидов не было в воспоминаниях, даже странно! Но вот несколько крупных волчар, похоже, были «элементами» Роя. Ну, и десятка три роевых Измененных я насчитал на картинках с «родины» уродца.

- Как интересненько-о-о-о!.. – протянула Инта. – А вообще, чем только люди не занимаются, лишь бы красивые цепочки не делать!

- И не говори! – согласился я.

- Кре-ак! Ки-ки, – намекнула ящерица на то, что лучше доесть безрукую «пчелку» на месте, чем куда-то тащить.

- Кики, иди пока... попасись рядом. Доешь остальных, сколько влезет. А этот овощ – придется дотащить куда надо...

Искать логово культиста у меня сейчас не было ни времени, ни возможности. Пока же заново поименованная Кики пополняла свои белковые запасы, я вернулся к ордынцам. Одного из них еще можно было «разбудить» и допросить.

Вот же хрень! Перестраховались! И я, и Чих-Пых! Трое наемников-автоматчиков оказались простецами, а не магами! Просто артефакты защитные были достаточно мощными на них. Вот ежики и «классифицировали» их как магов. На всякий случай...

Но тот, кого я вырубил первым, точно был магом! Звероводом, скорее всего. Только вот, бил я по нему - с запасом надежности. И найденная в ошметках мозгов искра была сильно повреждена Разрядом. Ладно, проконсультируемся в вольных городах – купит ли кто-то такое.

Зато стрелковка у наемников была автоматической и в приличном состоянии. Полсотни денежных эников, разряженные защитные амулеты – тоже очень хорошо. А найденный у безголового мага почти пустой накопитель - был на пять энергоединиц, зато боевого класса! Наконец-то! Дешевле любой искры, но прямо сейчас – гораздо полезнее.

Живем! Тем более, что жарили наемники не эсэсовца, а обычного кабаненка! Ну и «бухальные» ингибиторы во фляжках не полностью расплескались.

***

А за трофейным ужином я обдумывал сказанное наемным бойцом из какого-то Бухареста. Ну, кроме его воплей о том, что мы, якобы, «братушки», а найм в Орду был «ошибкой». Вот пусть теперь и уточняет семейную генеалогию - у всех своих предков...

Их отряд действительно смог переправиться через Волгу, в ночь большой битвы. И был, кстати, изначально более многочисленным. Успели вырезать обнаруживших их ополченцев, но потом подоспели волгоградские регуляры и наемников рассеяли, тех кто выжил.

Попавшаяся мне четверка решила дождаться основных сил Орды - подальше от опасностей и выбрала себе эту почти безлюдную местность для «партизанских операций». А сегодня утром «братушки» провели операцию по захвату «языка». Небольшой обоз селян отважно перехватили.

И узнали, что Орда свой визит на левобережье отложила, ибо хана Кутлуга прибили чуть-чуть. От такой печальной новости наемники засобирались на запад, в поисках нового и более живучего нанимателя. Короче, спасибо им за магические подарки и за огнестрел.

Тем более, что от штатного болтера, с остатками обычных игл, нужно было избавляться. Так его и закопал подальше в лесу, под корягой. Отдельно было прикопано и оружие Измененных...

Добрым (для меня) утром я примотал овощного мутабора за седлом ящерицы и мы мерно «порысили» в сторону оживленной трассы. Чих с Пыхом умудрялись с дальней родней даже кое-как общаться – щелкающими и крякающими звуками:

- Можем ее даже оставить на подольше, Владыка! Будет подальше от дороги, лесом пробираться. Она, эта, фр-рь... домашняя почти!

Бывали у меня в прошлой жизни питомцы и покрупнее, а иметь про запас транспорт для всяких неугодий– почему бы и не да! Если за нашими перемещениями потом угонится.

Ехать на этой Кики было не так комфортно, как на джипе или байке, но точно лучше, чем на лошади или пешком. И никакая лошадь с джипом не отобьются от суперсвинов или местных волчар. И по рекам-лесам – ящер прокосолапит!

Но перед трассой ежики отогнали свою «подружку» в лес, дыбы не смущала своим иностранным видом - нервных путешественников.

Мне же предстояло из укрытия выбрать проезжающую группу бойцов поменьше, чтобы у них не возникло искушения пригласить меня с собой, для подробного доклада начальству и прочего, мне не желательного.

Дорога, до которой мы добрались, соединяла хуманский Ростов с нобильским Воронежем. И я предпочел остановить грузовик с красно-синим ростовским гербом.

Вид мага-наемника, перед которым на обочине лежало тело крупного мутанта, – бойцов слегка смутил. Поэтому разговор я начинал под прицелом пяти автоматов. Еще и магией слегка фонящих!

Но младший лейтенант ростовчан внимательно выслушал мой рассказ о встрече с Измененными и мои соображения об опасностях от недостаточно законтроленных магов-биологов.

- Значит, почтенный Василий Болин, говоришь, что эти твари - магию как чернецы вытягивают...

- Ага. И собачка с ними была, только убежать ей получилось. А еще – они хором говорили. Даже заикались одновременно. Слышал я, что «Новый Рассвет» в Крыму раздолбали. Получается, кое-кто остался... с пробирками баловаться. И ведь вылепили очередную гадость. Это ж даже не стая, а рой какой-то!

Напрямую, понятное дело, я рассказывать о своих ментальных изысканиях не собирался. Но подвести мысль армейцев, к имевшимся у меня сведениям – стоило.

- А чего он у тебя кабачок на грядке изображает?

- Ну... переборщил с Разрядом малость, извиняйте! Их десяток целый был.

Небольшой молнией - я Измененному мозги обработал, тоже для достоверности. Памяти у мутанта, после моей техники считывания все равно уже не оставалось. А наемные маги ростовчан могли бы определить, в теории, что ментал кто-то использовал.

Овощного мутанта в итоге погрузили к себе в кузов, а меня таки попробовали уговорить на поездку если не в Ростов (с оплатой времени и обедом!), то до ближайшего их форпоста. Но он находился южнее дороги к нужным мне развалинам древнего Харькова, и я отговорился срочностью своей миссии.

Мол, я и так гуманистические интересы выше личных поставил. Но к Ростову, в целом, отношусь без негатива – может, как-то и заскочу. Только не сейчас. С чем меня и отпустили... нехотя.

Местность к западу – была обозначена на системной карте как «Дикое поле». Однако ж, с лесами здесь было все в порядке. Поэтому я пока плюнул на идею присоединиться к какому-нибудь каравану и продолжил свой путь на призванной ежиками ящерице.

Глава 4. Крепость на колесах

- Кики бы может и выбрала себе глупую жизнь без Владыки. Фырь! Но без стаи – одна не хочет! А маги ей все равно нужны – подлечивать иногда. И умнеет, вроде, от магии. Только когда маго-фон постоянный, - поведало мне колючее общество защиты ящеров, в составе Чиха и Пыха.

Химерам, к которым так или иначе относилась мега-ящерица Кики, действительно требовалось периодическое маго-обслуживание. Изменяли-то их с помощью магии, а обычная «белковая» материя, в новых пропорциях – испытывала повышенные нагрузки, не предусмотренные обычной эволюцией.

При этом, самостоятельно вырабатывать темную энергию химеры не могли, а высасывать ее подобно чернецам, «роевым» Измененным или арахнидам – это уже было сопряжение с областью алхимии.

Как я разобрался на подопытном материале, включая тела тварей и затвердевшие комки паутины, «Новая Раса» умудрилась сделать прорыв в местной магической науке. Хотя и земным биотехнологиям стоило отдать должное.

Вот ростовчане были потомками и наследниками древнего военного гарнизона, которым еще и имущество армейских складов досталось. А верхушка НоРы происходила из «потомственных» сотрудников какой-то биолаборатории. Так, по крайней мере, утверждалось в данных Красного, доступных для рядовых разведчиков.

В случае с чернецами и новым видом Измененных, Новорасам удалось ввести и закрепить в их костной ткани - измельченные в пыль частички искр-гранатов. То есть, сами по себе - эти твари, даже если размножаться начнут, такую способность не унаследуют.

А без гранатовой пыли, хоть ее и требовалось не так много, толпу таких алхимических химер не налепить. С арахнидами культисты пошли по другому пути – для «намагичивания» паутины - членистоногим тварям регулярно требовались гранатовые микро-добавки в пищу.

Я допускал, что НоРа использовала в качестве исходного сырья для «волшебной пыльцы» другую разновидность гранатов, попроще и подешевле той, что шла на искры для магов. Но даже простенькие кварцы для денежных кристаллов не были «бесплатными» и на дороге не валялись.

Мои-то богатыри-иглозавры отбирали магию у разных недостойных – благодаря заложенным особенностям своей Сути. Ведь они на Землю переместились своими Основами, а не ментальными клонами-отражениями, как я!

В теории, я тоже мог развивать свои тонкие оболочки в этом направлении. Но это закрыло бы мне путь к зарождению внутреннего источника магии в доставшемся Васином теле. Вот потом, дополнить собственную искру – способностью «отбирать» чужой энергозапас было уже возможно.

Проскальзывала у меня и безумная мысль – провести «кристаллизацию» своего тела, если не останется никаких других вариантов. Но это скорее «чудили» закоулки Васиного подсознания.

У парня-то – магия была самоцелью и любой ценой. Но я – д'Яболь Блад, а не пыльно-гранатовый мешок! И вообще, «повернутость» Земной магии на кристаллах была странно-подозрительной!

- Василий, это ты – подозрительный! А я – без цепочки! – нашла на что обидеться Инта.

- Так ты пока в моей голове сидишь! «В куда» тебе эту цепочку девать?!

- Не сижу, а делаю тебя магом! Неблагодарны-ы-ый!.. – попробовала поныть моя системная демоница, но поймала предупреждение о принудительной гибернации и быстро сменила тон. – Ну, Васенька! Ты такой хороший... аж подозрительно! А я у твоих девиц видела, что они не всю свою одежду и украшения носят сразу. Что-то хранят, чтоб под рукой было! ...Еще и с тобой... раздеваются!

- Раздеваются они, чтобы удобнее и приятнее было вместе... находиться! А ты у меня уже... голенькая! В некотором смысле... А твоя будущая цепочка пока хранится... в лавке у ювелира! Еще и денег за хранение не берут! Поняла теперь мою мудрость?!

На этой мысли Инта «зависла» и ушла переосмысливать усложнившуюся картину мира. Я же вернулся к картине конкретного участка суши. Точнее, к системной карте окрестностей.

Пока мне удавалось избегать пересечений с чьими-то ни было патрулями и другими «путешественниками» или местными. Не так у много народа в принципе совалось в дикие Пустоши, чуть дальше от основных дорог.

А ящерице даже удобнее было перемещаться ночью и перелесками. Проще через поваленное дерево перемахнуть, чем «шины» на разбитом асфальте или гравии заброшенных дорог стирать.

С пропитанием тоже проблем не было. Правда, ягодно-мясная диета слегка утомила. Отдельные носители мяса (самого несъедобного, что обидно!) аж сами выскакивали из своих засад - под мои Пульсары.

Каких только мутантов из зверья не повидал! Одно чудище, напоминавшее помесь медведя с носорогом, для перестраховки сразу уложил энергосталью. Уж больно толстенные костяные пластины покрывали его тушу, превосходящую размерами – БТР ростовчан.

Но дорога подходила к более обжитым местам, да и с направлением нужно было определиться. К Янтарному, в Пруссию, можно было добраться через земли, подконтрольные двум вольным городам – Бресту и Минску.

Остальные пути проходили через сильно зараженные зоны, что предполагало повышенный расход магии на Лечилку – для здоровья, и на боевые заклы – для недомоганий у хищного зверья.

О Минске я ранее слышал от коллег, что тамошняя верхушка стремится войти в круг нобилей. Поэтому земли «свободолюбивого» Бреста подходили мне больше, несмотря на славу города беспредельщиков. Вроде, не как в старой Астрахани, с бандами и рабством, но и без магии или оружия – там появляться никому не рекомендовалось.

Впрочем, в сам город я заходить и не собирался. А брестские форпосты или патрули если попадутся, то пусть сами и переживают о встрече со мной! Вольный город – это неплохо, но в Янтарном – вроде бы имелись опытные целители для извлечения искры. А там – посмотрим...

***

В этот день я собирался посетить одну сельскую общину, чье поселение было отмечено на карте, как возможный пункт заправки для торговых караванов. Кики спирт не употребляла, ей хватало и личной охоты во время наших стоянок или перекусов в дороге. Ну, когда какая-нибудь стая волков, эсэсовцев или прочей обнаглевшей живности подбиралась проверить нас на вкус.

Но иглозаврам требовалось то же топливо, что и спиртовым движкам торговых транспортов. А скромные запасы из фляжек ордынских наемников уже подошли к концу. И ведь почти все, до капли, я жертвовал своим симбионтам!

- Владыка щедр! Владыка заботится! Но помнит ли он, как тогда, после битвы, отхлебнул из фляжки!? Фрь! Для баловства только! – обвинили меня ежики в растрате ценного ингредиента.

Моему возмущению не было предела! Я даже на далекие выстрелы впереди нас - не сразу отреагировал! Опа, а что там опять за проблемы у очередного спиртзавода? Хотя, это ж стратегические теперь объекты!

- Я проверял, что там за бурда у ордынцев была налита! Чтоб вы не пропукали весь рюкзак в дороге! Марш в разведку, пока я вам не отсыпал от своих щедрот!

- Мы не имели!.. Не ввиду!... – укатились с извинениями колючие обормоты.

А я добрался на ящерице до края леса, спешился и вгляделся усиленным зрением в происходящее. Передо мной расстилались широкие поля с разными сельхоз культурами, а километрах в трех- располагалась крепость местных аграриев. На берегу довольно большого озера. Да эта «деревенька» втрое больше Раздольной! Карта, походу, слегка отставала от жизни.

- Надо будет купить обновления, Вася... Чем дальше от Красного, тем больше будет погрешностей. А нам с тобой в штабе выдавали в основном уточнения по местам боевых задач, - уведомила меня демоница, со вторым именем – «Очевидность».

Но события в реальности говорили о том, что изменения на карте могут произойти прямо сейчас! Агро-форт штурмовали рейдеры! При этом, было похоже, что я встретился с их еще незнакомой мне разновидностью – Нео-кочевниками или Табором.

В памяти Васи, еще из детства, было воспоминание, как мимо Красного пробовали проскочить похожие деятели. Им даже удалось раздолбать один городской форпост по дороге. Но на подступах к самому городу их встретили так... В общем, Васька, с вала Внешнего Периметра смог разглядеть только огромное зарево, поднявшееся вдалеке над дорогой.

У здешних «неонок-таборитов» имелось десятка полтора грузовиков и пассажирских платформ, с зарешеченными окошками в продолговатых корпусах, десятка полтора байков и несколько джипов, с открытыми кузовами, где были установлены метатели и баллисты!

А еще было шесть огроменных «кубиков» на колесах! Наверное, самопальные броники, на основе какой-то тяжелой техники, обшитой железными листами «брони».

Но, если грузовики и автобусы, имевшие огневые точки в башенках на крышах и кабанах, выполняли роль дальнего прикрытия, то бронекубики были приспособлены для непосредственного штурма.

Артефакторные Щиты на них точно имелись, что-то выпускающее огненные струи по защитникам крепости – тоже. А главное, их высота позволяла перебраться кочевникам с крыш этих колесных башен - сразу на стену! Похоже и мостики перекидные есть. Чтоб не проламывать «оградку» в пять метров высотой, а перелезть!

Промышляли табориты разграблением городков послабее и сельских общин, которые располагались на удалении от городов. Работорговля с транзитом наркоты и оружия - прилагались.

Ходили слухи, что этих бандюков привлекают для решения своих «политических» задач Хранители некоторых городов. Думаю, основания для этого имелись. Была бы сила, а применение ей всегда найдут!

Между крепостью и таборитами пока не наблюдалось активного обмена атакующими заклами. Но Щиты были не только артефакторными – у обеих сторон! Что там за фермеры такие, с боевыми магами?! Или это брестские бойцы за стенами пытаются свою «дойную корову» отстоять?

Так-то, четких границ между разными городами не существовало. Что можешь подмять и защитить от других, то и твое. Тот же Красный, раньше воевал (в ограниченных масштабах) с Воронежем и с Ростовом – за станицы и поселки, на границах контролируемых земель.

Были у моей «родины» и зарубы с горскими общинами, на юге. Обитавший там до Падения народ – давно перебрался, кто смог, в равнинные земли и в сам Красный. Больно страшные мутанты-зверушки там обосновались после мировых войн, из еще более далеких южных земель.

Дед Михась рассказывал Васе про многоголовых гидр, гнезда которых потом выжгли объединенные силы Красного и Волгограда. Но потом на Кавказ полезли уже человеческие мутанты и дикари из ядовитых арабских Пустошей... В общем, спокойно там не было, но уровень угроз был пожиже, чем от Орды или от культистов...

- В сельской крепости кочевники зажали брестский разъезд! Амулетов хватает с обеих сторон. Но магов не так много! Человек пять у брестчан и десяток у напавших. Огнестрела... – начали Чих и Пых свой доклад из гущи событий.

- ...Вижу и слышу – немного и старье! Кого подслушали? Что по числу бойцов?

- Вожаки кочевья – в черном грузовике, у которого башенка с пулеметом и копья с красными черепами. Говорили, что семь десятков жалких ополченцев – против двухсот «Владык дорог» - не устоят! А «оседлые шкуры» из Бреста – расплатятся своими искрами!

Каждое г..но – себя или «Новой расой» величает или «Владыками» - куда деваться скромному мне, спрашивается!

- Огненные трубки работают на земляном масле! Пока по Щитам все стекает, но резервы у защитников – жрут! Метатели и баллисты – опаснее сейчас. Склянки зажигательные высоко перебрасывают через стену. Хотят на тушение пожаров побольше людей отвлечь и коробки из железяк для штурма подогнать. Фрь, вот!

Схема действий кочевников и так была примерно понятна. Как и целесообразность моего участия в защите брестской заправки и житницы. Очки репутации с Брестом лишними не будут, при пользовании их дорогами. Но меня, прежде всего, интересовали механические средства передвижения. Это ж сколько эников в чужих руках! И удобство такое – не для кочевых задниц!

Кики все равно придется прятать в лесах, сняв упряжь. Она себя и сама - защитит и прокормит. А ко мне будет прибегать подлечиться магическими «витаминами».

Если ее в Пустошах и заметят, без седла и наездника, то особого интереса она не вызовет. Мало ли разных чудо-юд бегает повсюду. То, что людоедство привлекает лишнее внимание – ежики ей объяснили, но ящерка и волками может закусить, и четырехметрового удава при мне из речки вытягивала.

Мне же нужен был более «традиционный» транспорт. Кхм, я человек не жадный, но из джипа можно выкинуть метатели и «воткнуть» туда пару байков!

- И нам! И нам ножки беречь! Фрь-фрь-фрь! – отозвались два боевых сибарита. – А еще – они на спирту катаются! Будем градус топлива проверять! А еще – от некоторых грузовиков пахнет бражкой! Топливо гонят! Может, Владыке грузовик лучше...

- Короче, мы благородно поможем осажденным, а там будет видно!

Бухх! Ого, и Соединение для Пульсаров у кочевников имелось! Видать, ослабили магические щиты обычными снарядами метателей и попробовали ворота снести мощным заклом. Ну так, до уровня ветеранских отделений штурмовиков Красного - табориты не дотягивали. А мне поможет моя скорость!

За разлетевшимися воротами оказалась многослойная баррикада из остовов техники, в которую полетели следующие огнешары атакующих. Защитники огрызались магией скромнее, сосредоточившись на удержании Щитов. В основном, по кочевникам работали огнестрел и арбалеты, но с явной экономией боеприпасов.

Зато кочевые маги, сидевшие на мобильных башнях-кубиках, теперь тоже подключились к магическому обстрелу, но индивидуальному и по бойцам у стеновых бойниц.

Все это фиксировалось моим восприятием, пока я подлетал к растянутому широкой дугой автопарку табора. Нападали-то они со стороны Пустошей, и вражеское охранение больше внимания уделяло северной дороге на Брест.

Еще и магов с Улучшенным зрением не было с моей стороны, похоже. Иначе было непонятно, как они подпустили мутное пятно моего плаща на пятьсот метров к себе.

Заросли кустарника подошли мне, чтобы быстро снять и спрятать артефакт скрыта. Теперь – скорость и Щиты! Рывок! Только на ста метрах – моя энергетическая плоскость поймала первые пули. Зато сразу – пулеметные! Хорошо, что проклятья далеко не на каждом куске свинца!

Бдах! Бдах! Я разворотил один ближайший автобус энергосталью, а вот еще один – только потерял заряд артефакта с Куполом. Ничего, мое дело правое! Мне джип нужен, с удобным сидением!

Теперь меня заметили «многие» и ко мне сразу отправили машинку для пробной поездки, но с гадким пулеметчиком в кузове. И тройка кочевых магов отвлеклась от сноса баррикад, устремившись ко мне. Десятка два обычных стрелков и арбалетчиков я по не учитывал – слишком медленные угрозы.

Я запустил три Пульсара по расчету метателя в грузовике по соседству и укрылся за чадом от вспыхнувшей машины. До подбегающих магов, надо было разобраться с мобильным пулеметчиком.

Его водитель хорошо выдерживал дистанцию от магических атак – автоматом-то я не пользовался. Руки были заняты запуском заклятий и ловлей возвращающихся стальных шариков.

Но дальность действия моей энергостали эти ребята не учли! А она в разы перекрывала огненные заклы. Крак! Сталь с Разрядом пробила зарешеченное лобовое стекло у боевой колесницы и очистила кузов джипа от стрелка с его автоматической пулялой!

Теперь уходим обратно в поле! Надо порешать вопросы с тройкой магов так, чтобы стрелки под ногами не мешались.

Чих с Пыхом пока ждали моей отмашки на моих флангах – нестись им обезвреживать артефакторику осадных «кубиков» или помочь мне с магическими противниками.

- Владыка! С озера - атака на крепость! Змеюка! Метров пятнадцать, толстенная, фря! – доложился Пых, имевший нужный угол обзора.

Блин! У них еще и зверовод с питомцем имеется! Надо было Кики туда отправить, на гигантскую колбасу охотиться!

И тут над крепостью поднялась башка змеищи – так, что и я ее теперь видел! Не, пожалуй, столько - моя ящерица сразу не слопает!! Если сама убежит от такого «обеда»...

Глава 5. Грань надежды

Змеища, разносившая своим хвостом северную стену крепости и периодически выхватывающая кого-то из защитников себе для перекуса – вряд ли была питомцем Нео-кочевников. Скорее всего, зверовод бандитского табора пробудил или раздразнил «природного» мутанта.

Рома «Зелень» из Дельты - так же на Волге гигантского сома натравил на ордынцев. Но речной кашалот и нами мог заинтересоваться. Просто у нас - мотор на лодке был, а в плавках у преследователей – нет.

По чудищу уже ударили заклы брестских магов, а меня больше заботили «кочевые» маги, приближающиеся ко мне в поле. Хм, у двоих – точно имеется Ускорение 2-го уровня, а у третьего – «единичка». Еще и цепь стрелков за ними маячит, постреливая в мою сторону.

- Пара двухколесных тарантасов в нашу сторону еще направляется! – приметил Чих.

- Перехватывайте тарантасы! Потом атакуете магов. Сейчас уточню, кому чего отгрызать!

Что ж, посмотрим на Пульсары таборитов поближе, вроде, это их основной боевой закл! Чиха и Пыха нежелательно было подставлять под огнешары выше четвертого уровня. Магией иглозавры сейчас накачены хорошо. Но одно дело - случайный закл принять аурной защитой и на дистанции, и другое – получить серию магических ударов, когда маг будет ежиков с самого себя стряхивать!

Фланговые маги и выдали по бегающей мишени (мне!) серию огоньков, третьего-четвертого уровня. Точнее определить было сложно, так как сказывались индивидуальные отличия в опыте и тонкостях контроля – у каждого чароплета.

Били они на пределе своей дальности, что давало мне шансы увернуться или поставить скошенную под углом защитную плоскость. Еще и траектория моих метаний была хаотичной, чтобы затруднить выстрелы на упреждение.

Но табориты больше хотели зажать меня своим огнем, чтобы подставить под удар своего коллеги по центру. И тот бухнул по мне Пульсарами, раскаченными до 5-го уровня!

Хо-хо! «Главный калибр» кочевников явно нервничал из-за моей скорости и выдал целый огненный букет в мой адрес! А ведь канальчики-то у товарища – явно близки к пределу нагрузки, если судить по микро-паузам между заклами! Ведь именно эти табориты - напряженно долбили по воротам и баррикаде аграриев в течение приличного времени.

Я пока не подключал драгоценный аурный запас энергии. Постоянное развитие моих тонких оболочек – усиливало мой контроль. А мой огромный опыт в магии позволял использовать и относительно маломощные заклы - за пределами возможного для землян!

2-ой уровень Щита уже можно было отклонять и изгибать, в пределах умений маго-пользователя. Я – умел многое. Например, выставить две и более защитных плоскости под разными углами. Или сформировать полусферу, выгнутую в обратную сторону, воронкой.

И пробить голой мощью такую сложно-композитную защиту было крайне непросто. Я же мог с помощью своих энергетических «воронок» еще и импульс от чужого заклинания ловить, дополнительно ускоряясь на чужой и дурной силище.

Искусство магии – не в цвете и размере внутричерепного булыжника заключается! И не в количестве и уровнях «загруженных» заклов. Да, мне не хватало полной «послушности» магических плетений моей школы, но с удовлетворительным контролем - можно и нелюдско-землянские магоконструкты заставить танцевать!

Как только появившиеся мотоциклисты вылетели из своих седел, при помощи моих колючих помощников, пришло и мое время!

- Чих-Пых, отвлеките фланговых таборитов! Укусили-отбежали!

Я резко сменил вектор движения и полетел навстречу магу-«пятерке»! Уход! Сложные Щиты! Уход! Чужие Пульсары встали практически монолитной стеной передо мной. ...Практически, но не совсем!

Учитывая приличное Ускорение главгада, я метнул свою энергосталь с убойной дистанции, без шансов для врага на уклонение. Только истощенными резервами магии будешь платить, с..ка!

Последний Пульсар уродца прожег три (!) моих Щита и потребовал задействовать резерв из ауры! Но меч, с пропущенным по нему Разрядом воткнулся в солнечное сплетение ублюдка и рывком расширил рассечение до его пупка. Посмертные речи в таких случаях не полагаются!

На помощь Чиху я... не добежал. Шарик долетел. И Пыху тоже не долго пришлось уворачиваться от вражеских заклов. Шариков-то у меня два!

- Посейте что-нибудь доброе и красивое в кочевье, - предложил я звену Чих-Пых почти свободную охоту. – Но на пути к зверолову! Вряд ли эта буйствующая змеиная колбаса будет долго здесь мотаться без мага. Наверняка ей «перец» на задницу подсыпают, для боевого запала!

- Фр-р-ря-я-я-я! – унеслись творить добро ежики.

Могу поспорить, что не один самогонный аппарат не пострадает в процессе!

А досаждавшие мне стрелки – уже улепетывали ябедничать оставшимся и пока еще живым магам врага. Бегите, глупцы! Земля-то ваша – круглая, хе-хе-хе! А д'Яболю Бладу слегка надоело терпеть чужие глупость и жадность!

Ведь хозяйственность – у меня и своя имеется! Что я и продемонстрировал, в быстром темпе вскрывая черепные коробки кочевых магов – для изъятия искр. Только алые! Ну что за бесчеловечная жестокость и несправедливость! Где там остальные... временные носители?

***

После своего освобождения из жуткого рабства у астраханской банды, рыжий Марат «Песня» продолжил свой путь к вольным городам. Броку нигде нет спокойного места, но там хоть нобилей нет!

Рано покинувшие этот мир родители Марата - пришли вместе с сыном в Оренбург с Дальнего Востока, когда пацану было двенадцать лет. И последующие годы прошли в бесплодных попытках отца заработать на курс лечения у Целителя - для мамы. Заработки-то случались, но накопить не выходило.

Родную общину его родителей разграбили и сожгли рейдеры, когда семья была на ярмарке у соседей. Несколько лет после этого, Марат со своими стариками скитался от одной общины к другой, в хвосте торговых караванов или других переселенцев.

Рассказывали людям истории, пели, фокусы показывали. Если случалась подработка в полях или по хозяйству – и от такой работы не отлынивали. Обычный народ-то жил серо. И даже за немудреные развлечения мог поделиться куском хлеба и похлебкой или несколько стрелок отсыпать для самострелов.

Где-то и остаться предлагали, но родичи хотели остановиться только за городскими стенами. Вроде как – для сына безопаснее, да и здоровье рассчитывали поправить, как скопить получится.

В Оренбурге им повезло – разрешили остаться в брокских кварталах. Только вот песнопения на публике городские власти не приветствовали. А сказки и легенды о прошлом Земли – вообще были под строгим табу. Любые.

Помощник городских стражников, из простецов, так прямо отцу и заявил. Мол, еще одна попытка, хоть за иголки с дровами, хоть бесплатно – и будет плохо. А второй раз никто предупреждать не будет. Предки нынешнего человечества уже наделали делов, чтоб еще и вспоминать о минувшем и преступно ошибочном.

Иногда родители Марата и он сам – все-таки давали скромные представления для соседей. Особенно, когда с заработками в городских мастерских не получалось. Конечно, без всяких историй и «политики».

Просто, род Марата шел от «древних» цирковых артистов, вот и передавали старики детям то, что лучше умели и знали. Только ж иди, попробуй отбиться от грабителей или монстров – песней или жонглированием! Впрочем, последнее помогало и с ножами обращаться, что хоть как-то помогало в окружающем «цирке».

Оплакав тихо угасших родителей, Марат еще несколько лет прожил один в Оренбурге, надеясь на какой-нибудь шанс для себя. Из уборщика в маленькой лавчонке – постепенно (вкалывая с раннего утра и до ночной темени) «дорос» до приказчика, странствующего по городским окрестностям. Но все значимые шансы заключались в получении искры, а брокам на это рассчитывать было смешно.

Тянуло же Марата в далекие вольные города, о которых рассказывали серьезные междугородние караванщики. Безопасной (относительно) жизни там никто не обещал, но тут-то – вся жизнь так и пройдет, в размене грибов-ягод и сушеной рыбы на скобяные товары!

А как пошли первые слухи про Орду, решил сорваться в дальние края. Тем более, что брокам, желающим записаться в ополчение – в лучшем случае выдавали топоры или пики! Ага, против магии, огнестрела и чудовищ, на которых тоже амулеты навешивали, по рассказам первых беженцев с разоренного юга. Да и смысл какой биться - за город, так и оставшийся чужим?

Только самая удобная дорога на запад, через земли Волгограда и Нижнего Новгорода, уже грозила встречей с ордынскими передовыми отрядами. Вот и увязался Марат со знакомыми торговцами из Воронежа, которые хвастались что их - знакомые рыбаки южнее через Волгу переправят.

Переправили. Как оказалось, местных «паромщиков», вместе с пассажирами поджидал рейд одной из астраханской банд. Уроды как раз выбрали себе выгодной целью беженцев и мелкие торговые караваны, стремившиеся поскорей вернуться на левый берег.

А дальше – месяц побоев, постоянного голода и «неоплачиваемых» строительных работ, по укреплению бандитской обороны. Но самым страшным были сломленные люди, которые провели времени в рабстве побольше Марата.

Потухшие взгляды, безучастность, смирение перед с..кой-судьбой... Или еще хуже – желание выслужиться перед своими хозяевами-надсмотрщиками, унижения и насилие над слабыми!

Один из таких «карабкающихся к успеху» и сдал Марата, который готовился к побегу с одним из рыбаков, с той самой переправы. Выжило-то при нападении человек пять, но часть пленников продали в другие районы города.

От казни парня спас только начавшийся штурм города войсками окрестных нобилей. Местная «стража» успела только избить его на ходу и закрыть в одном из подвалов, чтобы разобраться попозже.

Потом было освобождение и «щедрое» настоятельное предложение от офицеров Красного – остаться и продолжить строительство укреплений, только развернутых в другую сторону, против Орды. Но кормить обещали получше!

Что характерно, первыми вызвались помогать те же «стремящиеся» прислужники из рабов, что и у бандюков роль младших «надсмотрщиков» выполняли. И «бригадирство» им оформили без затяжек. А массе рабов «со стажем» - даже маленькое послабление в режиме было за счастье!

Некоторых отправляли в сам Красный, правда, в число счастливчиков попадали лишь редкие мастера из рабов и девицы помоложе, из бандитских «гаремов».

Тем не менее, смутьянов, страждущих свободы, армия Красного отпустила на все стороны, кроме востока. Пообещав на дорожку - скорое свидание с лесными монстрами или встречу с патрулями, с тем же летальным исходом - за малейшее нарушение спокойствия в «мирных» Пустошах Красного.

Марат и отработать свое освобождение был готов, хоть армейцы и не ради рабов город брали. Да и погибло пленников при штурме - как бы не половина. Но вкалывать под началом у бывших бандитских подпевал – парня вымораживало.

Рыжий уже собирался с группой таких же рисковых экс-рабов пробраться к дальним окраинам Астрахани, чтобы поискать хоть какой-то обломок арматуры в дорогу. Но несколько бойцов, вопреки офицерам, догнали бедняг и поделились ножами и пайками. Вроде, командиры были не армейские, а из другого ведомства.

Задыхаясь от слез, Марат благодарил солдата, подъехавшего к нему на байке, с подарками, дающими шанс для выживания. Русоволосый парень, чуть моложе его самого, смерил неказисто-потрепанный вид Марата понимающим взглядом и сунул ему еще в руку и денежный кристалл! Даже не разменную мелочь, а эники!!! С напутствием – не воровать в дороге.

Только имя он у того боевого мага спросить не успел. Сначала замялся от нахлынувших эмоций, а там сразу и один из первых распорядителей подлетел, да орать начал на армейцев. Вот освобожденные и убрались бочком подальше, чтоб не заставили вернуть подаренное.

До брестских земель Марат добрался из той группы один. Кто-то свернул к родным местам, кто-то погиб, отбиваясь по дороге от мародеров и зверья. А рыжий, в итоге, присоединился к довольно большой группе беженцев, искавших своего счастья в Бресте, Минске или Янтарном.

В Озерном городке, где удалось найти подработку у местных, Марат и задержался. Бывшая деревня выросла на имевшихся в окрестности «чистых» и плодородных полях и на недорогом «спиртовом» обслуживании торговых караванов.

Чуть севернее проходил основной торговый маршрут от городов Дикого Запада к Новомосковску, Воронежу и Ростову. А южнее, через Дикое Поле, катались туда-сюда коммерсанты с менее легальными товарами.

Никогда не боявшийся работы Марат достаточно быстро завоевал доверие хозяина одной из винокурен. И с другими работниками сойтись получилось – богатый песенный репертуар с хорошими певческими данными помогли. Тут ведь даже часы отдыха выпадали, а то и целые дни!

Еще и свой трактир хозяин позвал – торговых гостей развлекать голосом. И Рыжий уже начал прикидывать, когда ему хватит заработка и чаевых от постояльцев, чтобы попробовать купить гитару или что-то подобное – в Бресте или Минске.

До Оренбурга - у его родителей было такое чудо, бережно хранимое в дорогах. Только продали ее, когда мама совсем разболелась... Но он и сейчас на чем угодно сыграть сможет! И подклеить, и настроить!..

Но вместо поездки в большой город - случилось нападение нео-кочевников на Озерный. Эту общину Марат считал уже почти родной! И лопатой бы защищать пошел! А тут и свой кинжал боевой имелся, и алебарду выдали! Да еще и маги боевые - сборщики налогов из Бреста в городке оказались!

Только и силища кочевников была страшной. Десяток магов, куча техники, пулеметчики, штурмовые башни, чуть ли не выше крепкой крепостной стены, еще и с артефакторными щитами...

При ударе вражеским заклятьем по воротам, Рыжему повезло получить по голове - «всего лишь» отлетевшим комком земли. Марат как раз проверял жив ли (нет!) товарищ, которого снесло со стены пулей из крупняка. Скорбеть, если сам выживет, можно было и позже, а вот арбалетом павшего - можно было вернуть гадам должок прямо сейчас!

Бдах! Над баррикадой и Щитами брестчан, промелькнул огненный шар кочевников. И превратил в облако обломков трактир его работодателя! Скоты! Туда ж только сам хозяин, дед Василь только забежал, за чистым тряпьем для перевязки раненых!..

Ш-ш-ш-ши-и-и! На другом конце Озерного, над домами и стеной взметнулось туловище огромного змея! Ну почему?!! За что это все – мирной общине?!!

И как эти уроды сюда притащили с реки - местную легенду, Хозяина Глубин?! Он же из проточных вод и не вылезает, как Василь рассказывал!..

***

Потратив несколько секунд на три черепа, я быстро выпрямился во весь рост. Ага, среагировал на новые звуки. Из боевой какофонии у крепости, мое восприятие вычленило отдельные выстрелы за поворотом дороги на север. Ранее, ежики отмечали там мелькание сторожевого охранения таборитов.

Опа, и сигнальный Пульсар 1-го уровня в небо пошел. Значит, там еще один кочевой маг. И вероятная поддержка брестчанам намечается заодно!

В это же примерно мгновение, змеище отпрянуло от крепостной стены и нырнуло в озеро, залечивать свои раны и ожоги. Кое-кто докатился до таборитского зверовода!

- Сильный гад! Еще и звуковой волной дерется! Он и змеюку бесил своей Акустикой! – пожаловались мне Чих.

- Не подставляйтесь! Слышали? Сейчас с севера кочевникам «надует»!

Но Пых уже был немного занят! Судя по его эманациям ярости, долетавшим по сутевой связи...

- Пых плохо слышит! Ща я ему поближе подскажу! Фря-я-я-я!...

Видимо, зверовод-акустик сам подставился под клыки Пыха. А я уже выбежал на дистанцию для броска энергошариками по магам кочевья. Они как раз разбегались от крепости к своему автотранспорту и к штурмовым башням-кубикам.

- ...Отходим! Отходим! – донеслось до меня чужое распоряжение.

Не, ребятки! Джип с развороченной мною же кабиной - мне не очень интересен!

Глава 6. Удостоверение сущности

Что там за сообщение-то было «зашифровано» в сигнальном Пульсаре заградотряда? Бардак какой-то! Каждая сволочь свой набор команд имеет! Но вряд ли они из-за парочки брестских патрульных так занервничали.

Перед попыткой бандюков слинять восвояси, расклад выходил следующим. Один маг нео-кочевников, не самый сильный, очевидно, прикрывал дорогу на Брест.

А зверовод-акустик должен был вот-вот «закончиться», на клыках Чих-Пыха...

- Ф-фсе, конец змеелюбу! Огнешар поймал со стены! Но мы бы его и сами... Фр-рь, еле отскочить успели, чтоб магию сохранить!

- Хвалю! Чих! Отслеживай, что на северной дороге будет сейчас происходить! Мне уже не видно, за крепостью! Пых! Катись южнее, в сторону Дикого Поля! Без оплаты нашего беспокойства, мы никого не отпустим! – перенацелил я иглозавров и вернулся к подсчетам.

Ударная троица таборитов перестала быть магами, ввиду перемещения их искр в мой кармашек. Кристаллики у меня целее будут, а я скоро доктором-«головняком» стану. Ну, или мозголазом. Глядишь, скоро и свой гранат – сам смогу извлечь, с такими темпами набора опыта!..

Еще трое вражеских и живых магов «проявляли» себя заклами – через бойницы колесных «бронекубиков», выбросивших первую волну десанта на стены крепости. Мобильные башни, у которых магов внутри не имелось, выполняли роль огневой поддержки, на небольшом удалении от крепости. И до командных воплей об отступлении – только собирались подкатиться «волной номер два».

А таборитская парочка, добивавшая заклами баррикаду у «главного входа» в городок, теперь носилась между штурмовых башен. Ага, ногами и голосом организовывала порядок отступления.

Сразу видно, что развитием ветки Вызова они не занимались, в отличие от разведчиков Красного! А ведь для командной связи – удобная штука! На третьем уровне – можно за пятьдесят метров по-тихому «докричаться».

Чтобы оборонявшиеся не вздумали вылезти из крепости, раздолбанную и оплавленную баррикаду держала под беспокоящим огнем – пара десятков кочевников-стрелков.

Еще столько же простецов, с разнобойной стрелковкой, пытались не подпустить меня из полей – обратно, к их автопарку. Но серьезную угрозу представляла только пара пулеметчиков в башенках блиндированных грузовиков. Бдах-бдаах! Представляла в начале...

Штурмовики таборитов, успевшие заскочить с башен на стены, с громкими матами, потянулись обратно, к перекинутым мосткам «бронекубиков». Смена планов застала их врасплох, в самый критичный момент. Вроде, только отвоевали небольшие участки проходов и лестниц, как им скомандовали отход.

Отстреливаясь от защитников крепости, табориты пытались не превратить отступление в бегство. Но теперь у них уже не было преимущества в магической поддержке. И по ним ударили заклами брестские маги!

После первых вспышек от Пульсаров, табориты начали спрыгивать на землю прямо с верхотуры стеновых проходов. Пять-шесть метров – не та высота, когда речь идет о выживании!

Тем более, что конструкция сельской крепости не предполагала возможностей косоприцельного огня для защитников, да и рва не имела. Чудо еще, что прочность бетонных блоков была приличной и артефакторных накопителей для магических Щитов хватило на начало штурма. Не бедствовали спиртовары-заправщики, одним словом!

А я устроил игру в кошки-мышки с магами кочевников, которые не давали разбежаться простым бойцам. Между горящими тут и там грузовиками и автобусами мне было удобно прятаться. Только попадавшихся стрелков приходилось периодически на отдых отправлять - простыми Пульсарами и Разрядами.

- Пара мотоциклов бандюков несется с севера! За ними выскочили два броника! Похоже – подкрепление для местных! – доложил Чих. – Пулялы на тарантасах торчат, но стреляют редко, пытаются магией достать кочевников! Шесть магов точно насчитал у новеньких!

- Ясно! Беги ко мне!

Но рейдерский Табор предпочел потерять часть, вместо целого. Мне «оставили» для пряток - несколько грузовиков и только старались удержать на дистанции, плотным огнем.

Остававшаяся у них «легкая кавалерия» на мотоциклах - прикрывала построение тяжеловесных броне-кубиков в подобие колонны. А из амбразур этих железных монстров продолжался обстрел крепости.

Туда же подтягивались с поля и уцелевшие транспорты с легкой броней. Их на бегу сопровождали простые бандиты, что не помешало моей энергостали вывести из строя еще пару грузовиков и одного мага. Мой счет таборитов-простецов пошел уже на третий десяток.

А вот приближаться к основному скоплению их сил - я пока не спешил. Пять магов и полторы сотни стволов – не та огневая мощь, чтобы рисковать собой и тратить резервы не в самом принципиальном для меня бою...

Окраина леса, на севере от Озерного городка. Немногим ранее

- Вот дерьмо! Откуда этот урод появился?! – боевой маг, в лохматом камуфляже, передал свой бинокль соседу по наблюдательному пункту в зарослях бузины.

- Со стороны Дикого Поля, походу!

- Там же дорога Табором проверена была, черт! И заслон их на юге стоять должен. Лесами что ли этот магеныш пробирался?!

- Погоди, старшой! Он че, Половца завалил что ли? И что теперь делать?

- Минус три мага у кочевников, включая вожака... А за стены Озерного - Табор до сих пор не ворвался!

- Дебилы кочевые! Пошла у них в тылу веселуха! Чужак останавливаться не собирается, походу! Может речной змей поможет еще?!

- Он, б.., речной, а не ручной! Все, накрылся план. Будем переигрывать! Нужно законтролить окружение Половца. Вроде, только он знал про нашу наводку, но случайностей и так хватит! С паршивой овцы – хоть шерсти клок!

- А может, другой стороне поможем? Пока ж – все на тонкого!

- Наследим. Задача была – чужими руками только ощипать озерных куркулей и слабость Бреста показать.

- Тогда познакомиться надо бы... С помехой. На будущее...

- Познакомимся. Погнали к броне!

И два мага скрылись под Ускорением в лесной чаще.

***

Колонна кочевников начала движение в сторону Дикого Поля, не дожидаясь полного сбора. Это на дороге показались броники подкреплений, сходу открывшие огонь из своих пулеметов ближайшему к ним «кубику». Еще и тройка магов-брестчан выскочила из крепости, в сопровождении ополченцев с винтовками – для горячего прощания.

Теперь – пора! Кочевых магов на защиту всей колонны не хватало. Да и растянулись они порядочно, а одна мобильная «башня» сама застряла в поле. Из нее высыпался экипаж с десантом и кинулся догонять товарищей, напоследок подорвав оставляемое имущество.

А я уже встречал мотоциклетный авангард отступавших! Выскочив из придорожных кустов, я снес двух байкеров с дороги Пульсарами и сразу же зарядил энергосталью по водителю и пассажиру джипа, летевшего следом!

Несмотря на отражение моего снаряда чужой магией, машина вильнула в кусты, где и застряла. Пассажиром там сидел только один маг, но кроме его личного купола – был еще и артефакторный Щит на весь кузов.

Но через открытое боковое окошко, к нервным автомобилистам уже запрыгнул Пых. Чтобы успокоить мага. Сейчас помогу! Вызов!

Вернувшиеся ко мне шарики были мгновенно запущены по кабине первого грузовика в колонне. А вот не надо было по мне стрелять на ходу! Может, и пропустил бы вас (нет уж)!

Потерявший управление грузовик перевернулся на бок и заскользил по инерции дальше. Фух-х! Не к джипу, главное! И дорога перекрыта...

Я же метнулся как раз к внедорожнику, где бушевал ежик. Несколько «аккуратных» Разрядов – и экипаж обезврежен!

До этого, из относительно целых трофеев, у меня пока были только покоцанные мотоциклы. Слишком много тут сумбура - для аккуратного изъятия ценностей! Стрельба, мелькающие заклятия, рев двигателей, черный дым от подбитой и горящей техники...

Еще один залп энергостали достался колесам «бронекубика», пытавшегося в замедленном таране спихнуть опрокинутый грузовик с дороги. Вот теперь баррикада понадежней! Да и магию пора поберечь, вон уже сколько мстителей прибавилось! А мне еще магические аргументы понадобятся при разделе добычи!

Хвост и середину колонны разносили маги из крепости и с прибывших БТРов! Похоже, кочевые пользователи темной энергии уже закончились. Простые бандюки пытались спастись в полях, но скрыться удалось единицам.

Я заимствовал пулемет из башни головного грузовика и магию тратил теперь только на Щиты. И то, из накопителей в наручах. А то некоторые деятели пробовали «откочевать» слишком близко к моему джипу и мотоциклам!

Ежики были уже в парной комплектации и тоже занимались только охраной добытого. А когда всеобщая перестрелка перешла в режим контрольного добивания таборитов, я вытащил из джипа труп мага – для изъятия искры и маскирующего прижигания его разорванной шеи.

Ведь никому не стоит знать лишнего о возможностях моих помощников! Тому же Звероводу разнесли верхнюю половину туловища Пульсаром, и определить истинную причину смерти было уже затруднительно. Что и хорошо!

- Чих-Пых, что с резервами? Вроде, светиться должны после выкачанного из стольких амулетов?

- Готовы делиться, чтоб не засветиться!

И я пополнил свои аурные запасы магии от колючих «подзарядок». А Инта была «накормлена» из боевого накопителя ордынцев.

Правда, мои маго-каналы прямо сейчас не потянули бы еще один такой бой. Если местные полезут быковать (ну, вдруг!) - смогу уйти в леса. Но попрощаюсь при этом громко. Хотя, скорее меня должны репутацией положительной осыпать, спиртом облить и девицами ладными обложить...

- Ты кто такой? – начал меня «осыпать» один из подошедших ко мне магов, в камуфлированном броне-обвесе.

Этот хрен был из заявившегося позднее подкрепления и моих первых действий не видел. С другой стороны, парой слов - с магами из крепости, он перекинуться был должен.

- Полегче, минчане! Если б парень не отвлек на себя Половца с его телохранителями – х..во было б! – заступился за своего спасителя (чего уж там скромничать!) один из магов, которые выбежали из крепости. – Но кто ты – интересно! Я вот – лейтенант Олеша, брестский патруль.

- Василий Болин, наемник. Следую в Янтарный, здесь – случайно оказался.

- Вызов примешь? Без подробностей, - предложил Олеша.

- Хорунжий Чумак, пограничная служба Минска, - буркнул первый невежа, в расчете присоединиться к обмену справочными заклами.

Земли эти контролировались Брестом, и полномочий для проверок у минского офицера не было. Разве что, по праву силы. Но тут и представитель местной власти имелся.

Но обострять отношения на ровном месте было бессмысленно. Я пожал плечами и «открылся» обоим.

Василий Болин, позывной «Боль»

Класс (Воин)

Ранг Личн/Груп (3/4)

***

(Сержант??? Василий Владин, позывной «Блад»)

(Несистемный класс (Психоэнергет))

«Несистемную» информацию - системная Инта подсвечивала только для меня. Ранги я мог «подкрутить» себе в любую сторону, но решил пока оставить официально заслуженные в Красном.

А в новом пристанище, где остановлюсь – выдадут свои. По заслугам или как получится. Скорее всего, новыми миссиями придется зарабатывать. И то, если выгода какая-то будет.

В вольных-то городах или в Янтарном можно будет показать, при необходимости, и «настоящие» фамилию и звание. Смену имен в личных статах делали особые мастера-артефакторы, неофициально.

Поэтому мои личные правки не должны были потрясения вызвать. А с вопросом - где и у кого такую услугу заказал, можно скромно посылать всех подальше, если не на пыточном столе лежишь.

Офицеры же оказались чуть послабее моего комвзвода Тураева. Хотя и здесь могли быть оговорки. В теории, ничего не мешает магу с четверкой личного ранга – иметь голубой гранат, мощные маго-каналы, чтоб весь резерв разом выпустить, и заклы шестого уровня, к примеру.

Хотя встретить подобного монстра можно было скорее среди наемников, а не у служилых магов.

Лейтенант Игорь Олеша, позывной «Сбор» (Брест)

Класс (Боевой маг)

Ранг Личн/Груп (4/4)

Хорунжий Григорий Чумак, позывной «Старшой» (Минск)

Класс (Разведчик)

Ранг Личн/Груп (4/5)

- Танк-трешка отвлек на себя вожаков Табора и выжил? – удивился первым Чумак.

На мой взгляд, ему больше подошел бы позывной «Чума»!

- Это у вас - служба в городе и скидки от него по рангам! А наемному вольнику нужно только о скидках у личных поставщиков переживать, - нагло ухмыльнулся я. – И Заказчики - о моих возможностях знают. Каждому свое!

- А подробнее статы покажешь? – обнаглел в конец минчанин.

- Как с текущим заказом разберусь, можете попробовать меня нанять, если вдруг договоримся. Тогда и обменяемся, - деликатно послал я хорунжего.

- Хм, на Брестской бирже наемников для тебя заказы найдутся! – обозначил мне карьерные перспективы Олеша, под мой кивок.

По брестчанину было заметно, что соседа он бы уже отправил подальше и пообщался бы со мной наедине. Но минские пограничники объективно помогли Озерному, и посылать соседа сразу – было «недипломатично». Хотя... а что они тут делали, вообще? Границы-то между землями городов достаточно условные, но тем не менее...

- А почему Гильдия у тебя никакая не обозначена? – не останавливался Чумак. – Может ты в заслоне был у Табора! А как увидел, что крепость отбивается, так и ударил по заказчикам своим?!

И прежде, чем хорунжему ответил сильно удивленный Олеша, к нам подскочил неожиданный адвокат. Неподалеку от нас стояли сослуживцы офицеров и ополченцы Озерного. Ага, на всякий случай, ну и любопытно же!

- Не так все было! Этот маг ударил по кочевникам, когда нам ворота вынесли! Еще немного и кранты! Уже на стену гады лезли! – практически прокричал мой внезапный защитник.

А я сразу узнал в нем рыжего экс-раба астраханских бандюков. Того самого, которого я в дорогу «снаряжал». Вблизи и он меня начал вспоминать, похоже.

Бородка и брюнетистость не делали меня совсем другой личностью. Эта маскировка изначально наводилась в расчете на затруднение моего опознавания, а не его полное исключение. Ну и для опыта. Потенциально я мог через ауру и посерьезнее изменений налепить.

В памяти у рыжика я все-таки отложился крепко. Но блеснувшее в его глазах узнавание было им благоразумно «проглочено». Умненький паренек! И то, что до здешних земель живым добрался – тоже доказательство. Даже в ополченцы попал! А оружие абы кому не доверяют нигде.

Минчанин окинул простеца презрительным взглядом, мол, лезут тут всякие не к месту! Но тут и Олеша «проснулся»:

- Это наши земли и наши проблемы, хорунжий! Или вы оспариваете принадлежность Озерного? Я лично был не на стене в тот момент, но там озерских ополченцев хватало! Вот – парень видел... как тебя, кстати величать?

- Марат я! Марат Песня! Я все видел! Ну... начало – точно! Миху убило, деда Василька убило! Я мишкин самострел подхватил и на стену полез! Наемник ударил по кочевникам, когда у них все маги были целы!

А за нами одобрительно заворчали остальные озерцы и брестчане – в поддержку слов Марата и Олеши. И хорунжему пришлось отступить со своими подозрениями.

У него бы у самого спросить, как они здесь оказались! Но моей власти здесь не было, да и становиться врагом Минска мне не требовалось. А м..ки везде есть, как и сложные переплетения интересов.

В итоге, для определения списка трофеев и их справедливого (для меня) распределения было решено проследовать в один из уцелевших трактиров Озерного городка.

А перед этим ополченцы демонстративно помогли вытащить из зарослей кустарника мой (!) практически целый джип и погрузить на него два мотоцикла. Один из них еще и с маг-движком оказался! В поле-то валялись два байка вдобавок, только они точно были спиртовыми.

Но торговаться я собирался даже за то, что не смогу сразу увести! И без скандала, конечно же, не обошлось...

Глава 7. Деление и отнимание

Ещё до того, как мы, не особо дружною толпою, потопали в Озерный - оговаривать кому и что причитается, минчане отправили один из БТРов в Дикое поле. К этому дозору и одного мага из Бреста прикрепили, за компанию.

Требовалось проверить, не ошиваются ли где-то в окрестностях остатки нео-кочевников. Основные-то силы таборитов были нами разгромлены. Но по данным хорунжего Чумака, магов у этой банды должно было быть побольше. Рейдеры-автомобилисты заскакивали и на земли Минска, поэтому информацию по ним отслеживали и собирали.

Вроде как, еще и ремонтники, шлюхи и прочий вспомогательный персонал, с кое-каким охранением, должны были иметься. Но это была уже совсем не моя боль.

В трактире, выделенном специально под переговоры, за одним большим столом собрались брестчанин Олеша с минским Чумаком, я и трое старейшин Озёрного. Недовольную рожу Чумака хоть как-то компенсировали пирожки и наливки от хозяина заведения.

- Предлагаю раздел по правилам союзного боя! - сходу заявил хорунжий-минчанин.

Это подразумевало дележку, в основном, по количеству магов, участвовавших в бою с каждой стороны. Учитывались и бойцы не-маги, и «вклад» боевой техникой.

Жёстких регламентов, конечно, не существовало. Бывало, заранее оговаривали долю на погибших магов, если имелись наследники. В каких-то случаях раздел шёл только по оставшимся в живых. Только ж, мы заранее ничего не планировали! Не довелось раньше познакомиться, ага.

- А нашему... «герою» вполне можно выделить двойную долю, - поправился Чумак.

Больной какой-то. С таким подходом - долго не живут! Или он специально нарывается?

- Да как бы это... тут ещё и наши ополченцы участвовали! Вона, я и сам ранен, - возмутился один из старейшин героического городка-заправки. – Вы-то вообще, в последний момент появились! И земля эта - брестская! Лейтенант, скажи ему, что за дела?!

А лейтенант, по-моему, с любопытством ждал моей реакции на слова минчанина. Реакция была. Незаметно для окружающих, я укреплял свою аурную оболочку - занятой у ёжиков энергией. А то вдруг словесные аргументы не очень доходчивыми окажутся.

- Хорунжий, мы вам, конечно, признательны за помощь! Но, как бы, надо трезво смотреть на вещи. Пусть у наших гостеприимных хозяев и отличная наливка, - поднял свою серебряную чарочку Олеша, отсалютовав ею в сторону Чумака.

- Обычные условия! Чего выдумывать? - пожал плечами минчанин.

- Чтобы всё было по справедливости, нужно разбить бой на отдельные эпизоды, - спокойно продолжил Олеша. - Было начало штурма , когда мы отбивались одни с ополченцами. Был период, когда уважаемый Василий отвлек на себя часть кочевых магов. Ну и финальная часть сражения, когда ваши БТР присоединились к разгрому таборитов.

- Что значит присоединились?! - возмутился и хорунжий. - Да они от нашего появления и бросились манатки свои собирать! Или ты хочешь сказать, что этот герой их от крепости отогнал?!

- Не «хотим сказать», а так оно почти и было, - тихо влез ещё один старейшина. – Наемник их урабатывал с одной стороны, а мы готовились в поле выйти – с другой!

Хитрым селянам было не с руки ссориться с армейцами соседей. Но они понимали, что легче разделить еще не присвоенное имущество – тот же огнестрел и уцелевшие машинки. А вытягивать искры из кармана мага, который в одиночку не побоялся атаковать Табор – сомнительное удовольствие.

- Это мы на себя оттянули все внимание нападавших! А наемник в это время - искры собирал с кочевых магов! – практически орал хорунжий.

- Если вы знаете ещё одно кочевье, на чьих магах растут гранатовые искры, и их можно «просто так» собирать, то я вам Буду очень признателен за информацию! - предельно серьёзным тоном попросил я минчанина.

Вообще, мне досталось четыре искры от таборитов. Ещё одна - была повреждена у зверолова, когда по его черепу зарядили Пульсаром. А одного Мага я не успел обобрать, потому как его труп утащили ещё живые товарищи. Вот и получалось, что я мог претендовать ещё на какую-то часть, из затрофеенного брестчанами и минчанами.

Переживания хорунжего я примерно понимал. На брестские земли-то они залетели - скорее всего не вполне официально или в рамках секретного задания. А в таких условиях, они вполне могли прикарманить все добытое, даже без доли своему городу.

Только вот власти у них здесь, в Озёрном городке, не было. А была она у лейтенанта Олеши. Ну и в какой-то "местной" части - у старейшин.

С нами, но за дальними столиками, сидели и «волновались» четверо минчан и три боевика из Бреста. Правда, брестчане были менее боеспособным, после полученных в бою и недолеченных ранений. Зато на стороне Бреста и Озёрного был такой непонятный и стрёмный фактор, как наёмник Вася Болин.

Да и начальство в Минске, за открытый конфликт с соседями, хорунжего вряд ли поощрит. И искры остались «по факту владения». Мне – мое. И по парочке красных гранатов Бресту и Минску. Причем, Олеша грохнул таборита, который ранее прихватил искру у убитого мною соратника. Но я этот момент благородно замолчал. Я – знаю, ты – знаешь, раздеваем третьего!

А ведь кроме искр был ещё и огнестрел, и амулеты. Ну и такое дорогущее имущество как транспорт. Правда, многие амулеты уже были благополучные разряжены колючими диверсантами из звена Чих-Пых. Но они тоже участники боевых действий! И почти маги, только лучше!

Несколько артефактов и недорогих накопителей были прикопаны ежиками в укромных местах - в поле и под кустиками. Но это ж они игрались! Инстинкты животные! Так-то, хоть ёжики в душе и иглозавры, но хомячки живут в каждом!

Ругань, со вскакиванием из-за столов и размахиванием руками, прекратил спокойный и уверенный в своей правоте лейтенант Олеша.

- ...Уважаемый Чумак, вот этот вариант мы пока и примем! Но за вами остаётся право его обжаловать. И пусть ваши нобили с нашим магистратом разбираются. Так обычаи говорят!

- Что там ваш магистрат справедливого нарешает - не моё дело. Но как мне потом с наёмника что-то стребовать? Если я сейчас свое не получу? Усвистает с нашим добром и прости прощай! – сплюнул Чумак.

- Как представитель властей вольного города Бреста - я не вижу других вариантов.

- Ладно, наёмничек! – прорычал хорунжий уже в мой адрес. - Не буду я у хозяев скандал устраивать. Но ты – жди! Попадёшь в наши розыскные листы!

Хм. Найти меня не так уж сложно. А вот выжить после этого - не всем везёт...

В итоге, что я имел, то и сохранил благополучно. А в кузов джипа - к двум мотоциклам добавился и третий. Огнестрел мне был не так сильно нужен, я бы и денежными кристаллами взял. Свою казну Табор сюда не притащил и мне досталось только около тысячи эников с «моих» кочевников.

Но снайперскую винтовочку и пару автоматов поновее я к рукам прибрал. И запас магазинов, которого хватит на приличное время. Пулеметы-то почти все раздолбали в бою, да и с патронами для них была беда. Вот я и пожертвовал «свой» трофей - в пользу Озерного.

И недовольство хорунжего я уж как-нибудь переживу. Хотя было у меня ощущение, что в Чумаке не только жадность говорила. Он и мои реакции проверял. Так, чтобы до драки не дошло и чтоб с хозяевами не поругаться.

За такую «проверку» - я поддержал запросы местных на грузовики и «бронекубики». Как оказалось, металлическими листами - обшивали сельскохозяйственную технику, вроде тракторов и комбайнов. И озёрные рассчитывали найти мастеров, чтобы вернуть этим штурмовым башням мирное назначение.

В принципе я уже мог спокойно отчаливать в сторону Янтарного. Отдых мне не требовался, джип был на ходу. Только дополнительно обвязал байки канатами, одолженными у сельчан.

Снабдили меня и топливом, с нужной химической формулой. В том числе, и ящиком бутылок - для «заправки» живых организмов одарили. А чтоб организм выдержал – добавили корзину с пирогами и копченостями.

А перед самым отъездом, я заметил около крепостной стены - стоявшего в одиночестве и задумчивого Марата.

- Ну что, герой-путешественник, спасибо за поддержку! И за то, что мое узнавание - при себе придержал.

- Тебе спасибо. Не успей ты сегодня к нам, закончилась бы моё путешествие. Много хороших людей полегло... Ещё и нанимателя моего сожгли, деда Василя - в его же трактире! Поганые уроды!

Я же только хлопнул его по плечу. Утешения – не моя сильная сторона. Вот с местью – помочь могу!

- А ты в Янтарное направляешься? - с надеждой уточнил у меня рыжий.

- Да, думаю, на некоторое время там остановлюсь.

- Извини, что спрашиваю, но ты из Красного совсем ушёл или...

- Ты сам должен помнить, какое там начальство бывает!

- Да, урода, который хотел нас на астраханской «стройке» оставить или тварям в пустошах скормить - точно не забуду! Слушай, а тебе оруженосец или помощник не нужен случайно?

- Думаешь, новую работу здесь не найдёшь?

- На другой спиртзавод или в трактир – меня точно возьмут! Я всё могу! Ну почти. Вообще, я пою хорошо и на инструментах музыкальных играть родители научили. За техникой могу ухаживать! Ножом владею неплохо и с арбалетом или огнестрелом – справлюсь! Хочешь - под клятву какую угодно!

Вообще, своя «группа поддержки» мне бы не помешала. Я и к Пуху с Костью приглядывался, на будущее. Но Пухов погиб, а мой старшина – слишком предан Красному.

А то, что Марат не маг, так это дело поправимое - если себя покажет! «Запасных» гранатов у меня теперь хватает.

Тем более, стоило отработать свои навыки по изменению и перепрошивке чужого кристалла. Как и посмотреть со стороны - на «манипуляции» медиков Янтарного, по установке искры. Особенно, до того, как свою собственную изымать!

- Клятва, говоришь? Думаю, у меня есть, что тебе предложить...

Город Красный. За несколько недель до текущих событий

Сюли Цзян, бывшая Младшая Хранительница бывшего Совета Кашгара пребывала в ярости.

Родители и клан Алексея Сокольского, её истового и преданного поклонника, категорически воспротивились идее Лёшеньки - насчёт брака с одной девушкой, восхитительной во всех отношениях. Ну, кроме текущего уровня благосостояния. Еще и положение в обществе – так себе.

Замшелые идиоты! Северные варвары! Какое им дело до того, что она не местная! Она была выше их статусом! Почти нобиль! Была. А ещё, она - артефактор искусный! Пусть её прежний... друг и не все знания успел ей передать.

Всё из-за него, из-за Орхана Кутлуга!

Ведь Орхан не просто «поменялся» из-за событий, которые произошли в Кашгаре. Да, он сам вышел из совета Хранителей! Да, изъяли искру! А потом какие-то его «знакомые» помогли с установкой нового кристалла.

Только её возлюбленный и учитель пропал! Не стало нежности, доверия, тепла... Зато его взгляд стал холодным и каким-то выгоревшим. Как у Изменённых, прошедших через руки культистов-биомантов! Хватало и других мелочей – в поведении, реакциях, о которых знала только Цзян, когда-то искренне любившая своего Учителя и первого мужчину.

А ещё, его безумные планы! Вместо того, чтобы просто вернуть себе власть в Кашгаре - возглавить толпу дикарей и мутантов! Да ещё повести их на другие города! Это же безумие!

Можно было потерять всё – магию, положение в обществе. И тот маленький уровень комфорта, который получилось воссоздать в этом разрушенном мире, после Падения... А главное, можно было легко потерять жизнь!

Ну ради чего было идти против нобилей других городов? Идиоту было бы понятно, что ничем хорошим это не закончится!

Можно покорить один город, второй. А потом могучие маги объединятся и разобьют толпу этого жалкого сброда. Пусть у «хана» Кутлуга и получилось привлечь наёмников - где-то деньгами, где-то силой. Но конец мог быть только один!

И Сюли в этом участвовать не собиралась. Поэтому и бежала подальше от сумасшедшего чужака в теле Орхана.

А эта сволочь ещё и наёмников за ней отправила! Зачем она понадобилась чужой марионетке - Цзян проверять не хотела. «Новый» Орхан и так пугал ее до жути!

И ведь так всё хорошо начинало складываться в Красном. Она нашла этого мальчика, Сокольского! Влюбила его в себя до той степени, что он был готов выполнить все - по её малейшему намеку. Только родителей уговорить не смог, тряпка! А предложение бежать с ним из города? Пф-ф!

В этом мире имеет ценность только положение мага! А это дается связями семьи и отношениями с нобилями.

Но жадные и совсем не утончённые родственнички Алексея планировали ему в пару не восхитительную Сюли, а какую-то невзрачную родственницу одного из Хранителей Красного.

В добавок к этому кошмару, в Красный прибыло несколько нобилей из разорённого Оренбурга, со своими свитами. Этот уральский город сейчас занимали осколки Орды, но его старые Хранители успели уйти на запад.

И теперь внимание высшего общества Красного, которым она недолгое время наслаждалась, перешло к оренбуржцам. А ведь она кое-что и из своих секретов в артефакторике показала местным мастерам! Как же, оценят такое на самом верху, когда услуга уже оказана!

К тому же, истинные нобили - это не какая-то там младшая хранительница! Оренбуржцы-то спаслись далеко не голыми. Сохранили большую часть своих средств и активно обсуждали варианты найма наёмников и привлечения союзных войск - для освобождения своего города.

Но ситуация у них сейчас была всё равно не самая простая. И это давало интересные возможности магическим кланам Красного для заключения союзов, договоров и браков, даже для цивилов!

А умной и прекрасной кашгарке - ничего? Не бывать такому!

Ничего! Она всем ещё покажет! В другом месте, где по достоинству оценят её знания и её красоту! А Сокольский пусть остаётся со своей местной клушей, раз не смог отстоять свой собственный выбор перед родственниками!..

***

За время переговоров ёжики откопали припрятанные амулеты и успели в добавок их дотащить к «стоянке» ящерицы Кики. Роль моих симбионтов в прошедшем сражении тоже была отмечена. Прежде всего, магами брестчан и в частном порядке.

Но Разведчиков по классу или просто магов с высокими уровнями Улучшенного Зрения среди них не имелось. А я не направлял Чиха с Пыхом на особо близкие к крепости цели. Самым ярким эпизодом их участия в бою - для местных стала атака ежиков на кочевого зверовода. И то, череп ему расплавили сами защитники - с крепостной стены. Кто там в пылу битвы обратит внимание на резкое исчерпание Щитов у отдельной цели...

А пока Марат бегал прощаться со знакомыми озерцами, я пообщался с лейтенантом.

- Надеюсь, скоро увижу тебя в благодатном и вольном Бресте, как выполнишь свои текущие заказы! Янтарный - был неплохим городом для свободных магов. Но их «король» - не просто так стал нобилем. Хотя это и объясняют в основном – налаживанием поставок янтаря для артефакторов. «Затягивание гаек» для наемников там не за горами!

- Что обещают затянуть?

- Нобили по мелочам размениваться не будут. Вот сравни меня и Чумака. Я на службе у магистрата, но по сути – наемник с длительным контрактом и оговоренными условиями его разрыва. Налог на магию мне платить не надо, условия по трофеям – получше минских вдвое. Да, схваток у нас побольше выпадает на одного бойца. Но что еще нужно наемнику? По эникам – я точно в выигрыше!

- Ну, эники – дело наживное.

- А про обещанное включение в разыскные листы от хорунжего помнишь? Поговаривают, что нобили разных городов хотят договориться между собой насчет обязательной выдачи разыскиваемых лиц. В том числе, и дезертиров. А немаленькая доля «вольников» - именно так и «появилась». Не забывай об этом! - хлопнул меня Олеша по плечу на прощание.

Вот ведь!

Глава 8. Янтарное королевство

Кроме напряжных намеков про нобильские интриги вокруг Янтарного, лейтенант Олеша выдал мне в дорогу и позитива.

За деятельное участие в обороне Озерного, командир брестчан пообещал добавить мне очков репутации с его городом. Ну, как окажется в Бресте. А для того, чтобы я путешествовал со своей командой и авто-мото-парком без лишних волнений, выдал мне «пропуск» для местных патрулей.

Это была небольшая металлическая пластина с вплавленным в нее маленьким кварцем. В кристаллике хранилась информация о причинах и обстоятельствах выдачи этой именной подорожной Предъявителю.

- На нашей территории этого должно тебе хватить. Если хулиганить не будешь, ха! Да и в Янтарном, для начала – может жизнь упростить. Если с пруссами не схлестнемся вдруг раньше, - хмыкнул тогда Олеша.

Что-то похожее использовалось в Красном и Волгограде. Только там такие «ярлыки» или «вездеходы» выдавались в основном торговцам. Армейцы же просто обменивались заклами Вызова и паролями.

Когда нам встречались по дороге брестские патрули - этот чудо-ярлык вполне доказал свою полезность. Жалко, что ростовчане мне чего-то подобного не выдали, после передачи им тушки Изменённого, с функцией подключения к Рою. У Ростова-то отношения с хозяином Янтарного были даже получше.

А наше путешествие в Пруссию проходило с комфортом и благодаря замене транспорта с четвероногого на четырехколесный. Моя ездовая ящерица, неплохо ориентировалась на местности, и ежики нафырчали ей - куда Кики требуется скрытно пробраться, под прикрытием лесных зарослей.

Леса-то на Земле разрослись повсеместно, особенно на севере. Ещё в Красном мне рассказывали, что за последние десятилетия - площадь «озеленения» выросла если не на порядок, то раз в пять точно.

Ага, там, где радиация не превратила все в мертвые пустыни, как по соседству с Кашгаром. Но и там природа когда-нибудь возьмет свое. Пусть и примет при этом жутковатые формы.

А глядя на то, как здоровая рептилия послушно склоняет свою голову к двум колючим шарикам, у меня закрались некоторые подозрения в характере их отношений. Но личная жизнь Чиха и Пыха меня не касалась. Голова болеть меньше будет!

- Ну, она же лапочка! – отозвались иглозавры, суть которых не могла изменить никакая смена тел.

Это еще я на них влияю. В смысле, положительно и «окультуривающе»!

Вот и Марат среагировал на мое звериное воинство единственно правильным способом: «Начальнику видней!»

- Чих и Пых - мои симбионты. Если получишь с ними весточку от меня, доверяй как мне самому. А Кики, можно сказать, мой трофей. Сама решила что пропитание и охрана от меня - стоят её верности и службы.

- К ней не прицепятся, что это ордынское создание?

- Так мы ее и не будем показывать, до поры до времени. Она себя и сама сбережёт. Благо, что местность везде подходящая!

- А ежики от тебя записку могут передать?

- Могут и записку. Но с доходчивостью объяснений – у них все в порядке, не переживай!

Как бы в подтверждение моих слов, Чих небрежно сковырнул когтями пробку у пивной бутылки, и, с помощью Пыха, наклонил ее горлышко к себе. И ведь ни капельки хмельного «душа» на землю не упало! Даже когда передвигал к напарнику «живительный» источник!

- Фр-р-ргэ! – культурно отрыгнул Чих и похлопал передней лапкой по штанине Марата. Мол, доведут что надо и когда понадобится. Тут и ящерицы с кошками все понимают быстро. И человекам как-нибудь втолкуют!

- Э-э-э?.. – озадачился рыжий.

- Магия! – пожал я плечами.

Ничего, когда узнает о моих планах на установку ему искры, понятнее станет...

***

А в землях, которые по системной карте относились уже к Янтарному, я отметился на ближайшем из прусских приграничных форпостов. Небедный (а значит, достаточно сильный) наёмник, открыто намеревающийся зарабатывать своей магией в их столице, особого подозрения у стражей рубежей не вызвал. Свою роль сыграл и брестский «ярлык».

Добравшись до конечной цели путешествия, я купил прямо у городских ворот системную карту Янтарного. До того, как определиться с вариантами постоя, стоило навестить рекомендованного дядей Лёвой – его здешнего коллегу-артефактора, Густава Фикса.

Эльзин дядюшка так и советовал – не только по вопросам камушков и заклов к Фиксу прислушаться, но и по вопросам первоначального обустройства в Янтарном. Ну и местные расклады из первых уст узнать.

Сам город достаточно сильно отличался от Красного, с его контрастным разделением на уютный «рай» для цивилов и кварталы брокских трущоб. Столица Пруссии больше походила на Волгоград, где не было четких границ проживания между магами и простецами.

А вот конструктив городского Периметра отличался от всех городов, где изначально заправляли нобили. Вместо монолитных валов, из маго-каменного расплава, стены Янтарного были сложены из гигантских бетонных блоков.

Удивляла меня и явно свежая отделка многих зданий, особенно – ближе к центральным районам. И стиль архитектуры не походил на то, что я видел в других городах. Похоже, местный правитель заморачивается с вопросом «особости» своих владений или их соответствия «личному пониманию» красоты.

Припарковавшись перед лавкой почтенного Фикса, я отправился знакомиться с источником информации и будущим деловым партнером. Марат был оставлен в джипе - сторожить технику.

Защитными амулетами и огнестрелом я его обеспечил, вдобавок к уже имевшемуся кинжалу. Правда, вся автоматическая стрелковка была опломбирована городской стражей, еще у Периметра. Применять ее с разрушением этой пломбы - было чревато множеством неприятных вопросов от местных властей.

Услышав от меня пароль, подтверждающий мое знакомство и добрые отношения с дядя Лёвой, прусский артефактор согласился уделить мне время прямо сейчас. Тем более, посетителей в данный момент в его офисе не наблюдалось.

Сам Густав Фикс был «потоньше» волгоградца вдвое, но был таким же лысым, как и Лев. Может быть, это «фирменная» прическа местных артефакторов?

Но у меня было много вопросов посерьезнее чужой лысины. И где остановиться, и по покупке-продаже искр и заклов. Даже от том, как и где поставить магические движки на мотоциклы.

Ведь если я «воткну» в Марата искру магии, то и ему мотоцикл спиртовой будет не нужен. А мне будет нужен мобильный магический вассал! И конечно, меня интересовали надёжные и проверенное маги-целители. Только ради них сюда и приперся!

- ...До того, как с собственным жильём определишься - остановиться лучше на постоялом дворе «У старой Сельмы». Там и свой дворик имеется, для транспорта. Не так дешево, зато охрана у хозяев есть надежная! Порядок-то у нас поддерживают, но и шелупони разной хватает. А нового человека в городе «прощупать» - святое.

- А из порядков Янтарного, что нужно иметь ввиду? Если я хочу здесь заказы брать, как наемник?

- Основное... у нашего короля - сложные отношения с старыми нобильскими городами. Холодненький такой нейтралитет! То, что он повоевать успел с ними, ты должен был слышать. Там старая и мутная история - ещё с его родной Казани тянется.

- Брестчане мне говорили, что переговоры идут о выдаче разыскиваемых...

- Брест – тот еще источник! Конкуренты замиренные! А законы и обычаи Янтарного – король превыше нобильских хотелок ставит. Но наемнику, для надежности, стоит в Гильдию местную вступить. Тогда будешь под защитой, даже если ты – не прусский подданный. Взамен король имеет приоритетное право призвать всех гильдейцев, ежели на наши земли кто-то нападет.

- А без членства в Гильдии я смогу вообще заказы брать? – сходу подписываться под очередной «призыв» - я спешить не хотел.

- Вообще, сможешь. Но 20% от суммы выполненного заказа не такая большая плата за то, что тебя смогут прикрыть спорных ситуациях, поверь. Хотя начать ты можешь и как независимый маг, а там уже присмотреться. Кстати, самые спокойные и денежные заказы идут на сопровождение караванов с янтарём. Но у гильдейских – приоритет на Бирже миссий. Почти все они и забирают.

- Янтарь для артефакторики идет?

- Ага. Это ж самый удобный для нас материал, чтоб маго-каналы в сложных амулетах и артефактах прокладывать. Еще и связь на этой основе хотят между городами проложить. Только очень уж дорого выходит пока.

- А как дела обстоят сейчас с соседями Янтарного, если войны были когда-то со всеми вокруг?

- Дык, с Ростоком и с Прагой до сих пор сшибки на границах случаются. Росток – это ж город рейдерских вожаков, которые немного остепенились и теперь постоянное хозяйство держит. А Прага - это вольники, стремящиеся в нобили вылезти. Земли между нами - до сих пор все в спорном статусе. Поэтому всякое бывает.

- Пограничьем - собственные армейцы занимаются?

- Пограничники и гвардейцы королевские. Но король еще и «дворян» своих заделать решил – из ближников старых. Тяжеловато это народ принимает пока. Но это не нобили. Считай, что просто наместники королевские. Вот этим «баронам» и нарезаются очищенные земли на границах. А эти ближники должны уже своими дружинами или наемниками тоже в обороне участвовать. Чтобы поля и фермеров-арендаторов оборонить, пока армия не подоспеет.

***

Особенности уклада Пруссии вытекали из истории ее появления. До прихода сюда казанского капитана-короля со своими бойцами, здесь процветала рейдерская вольница. С рабами, добывавшими янтарь, и грабежом окрестных земель и проходящих поблизости торговых караванов. Сельских общин здесь раньше не было, а сейчас – привлекались желающие обустроиться, под защитой королевской и «баронской» магии.

Как там себя властитель называл – его дело, лишь бы с нобилями поменьше якшался. Да и к единовластию я положительно относился, особенно к своему!

Адресок целителя, который мог помочь доверенным клиентам с магической искрой, я тоже получил. Как и очередное напоминание, что любые серьезные шаги лучше предпринимать, будучи членом Гильдии наемников.

А ценник на заклы у Густава примерно совпадал с Лёвиным. Наемники закупались маго-конструктами только в Гильдии артефакторов, в которой состоял и мой собеседник. Для армейцев Янтарного действовал «служебный» магазин, но мне до этого дела не было.

Получалось, что новые уровни заклинаний мне обойдутся раза в полтора дороже Красного. Зато я теперь мог воспользоваться всем своим богатством, а не высчитывать крохи «официальных» доходов.

Четыре красные искры ушли Густаву за восемнадцать тысяч эников. И шестнадцать кусков сразу же вернулись артефактору - за целую россыпь «установочных» кристаллов. Правда, большую часть новых уровней я «переваривал» уже в машине и в гостинице, чтобы не смущать старину Фикса.

До изъятия искры еще нужно было дожить, поэтому стоило вооружиться «про запас». Вторые уровни Ускорения и Усиления, как и первый уровень Улучшенных Гляделок, я взял только ради того, чтобы мне не задавали лишних вопросов про мои способности Танка и Разведчика. Пусть мои аурные возможности их и опережали.

Конструкты: Вызов (3 ур), Ускорение (2), Усиление (2), Улучшенное зрение (1), Щит (4), Пульсар (3), Малое Лечение (3), Разряд (4), Несистемные(??).

А основные расходы пришлись на старшие уровни заклинаний, которые я реально использовал. Учитывая, что каждая следующая ступенька усиливала мощь (и потребление) где-то на четверть, получалось уже довольно серьезно.

С «четверками» в Щите и Разряде, я был способен вытворять на своем контроле такое, что и гадского Туманника можно будет неприятно удивить. Но лучше – через годик, ага.

Хотелось еще и Лечилку поднять повыше, и Анималистику добавить, для разных зверушек. Но наличность нужна была на «обживание» в Янтарном. Да и новые ветки развития, при таком количестве повышений уже имевшихся заклов – я бы не переварил.

А вот искр, не считая Инты, оставалось впритык. Ну, если Марат себя оправдает, как кандидат в вассальные маги. Два алых кристалла, с учетом оплаты операции, на рыжего. Еще одна «обычная» искра – за изъятие моей демоницы.

Голубой гранат от вожака «Желтых Волков», был неприкосновенным запасом. К примеру, для прокачки целительства, чтобы самому разобраться с булыжником в своей голове. Только опыт таких тонких операций – не от уровней появлялся, а лишь с практикой. Но про запас я эту мысль держал тоже.

Кристалл с Интой, понятное дело, я тоже обналичивать не мог и не собирался. Слишком много здесь завязано на Систему, да и слово ей давал!

- А теперь – в ювелирный?! – пискнула обладательница моего слова.

- Надеюсь, уже скоро, - обнадежил я демоницу, рвавшуюся «на цепь».

***

«Старая Сельма» обошлась нам в 10 эников за сутки! И то, со скидкой, при оплате за полмесяца вперед. В смысле, за проживание с завтраком и под охраной, на постоялом дворе, а не за какую-то там развратницу с большим опытом. С другой стороны, район был приличный и за джипом присмотрят. Или за мотами, в зависимости от моих планов.

После ночевки и плотного завтрака мы отправились с Маратом на местную Биржу миссий. Там же, по соседству, находилась и Гильдия наемников.

Выдача заданий для вольных и гильдейских происходила в подобии большой ресторации, с одним общим залом. На обеденных столах разного размера были установлены мини-монолиты, с помощью которых можно было просмотреть список доступных заданий и подать заявку на выполнение подходящего.

Это мне, приветливо и немного важничая, объяснила дежурный администратор Биржи – госпожа Габриэлла Сабо. «Госпоже» было лет двадцать пять и она являла собой весьма милую и стройную блондинку. И магиню.

С учетом того, что за Габриэллой почти неотрывно следовала крупная блондинистая кошка, с приличными коготочками, я записал администраторшу в звероводы. И строго настрого запретил Чиху с Пыхом связываться с кошачьим боевым мутантом. Нафиг, зачем мне урон в репутации с ее хозяйкой и ее официальным положением!

- А если она сама... хвост задерет?! И шипеть будет... призывающе, фрь?

- Шипеть она может только «ВЫзывающе»! Перетерпите! Я вот тоже... с ее хозяйкой «терпелив»!

- Вам нужно пройти регистрацию для того, чтобы получить доступ к предлагаемым миссиям, - прощебетала блондиночка. – Также желательны идентификаторы с мест последних ваших заданий. Это сократит вступительный взнос!

По счастью, за требуемый «идентификатор» сошел «ярлык»-пропуск от брестчан. И я заплатил только 50 эников вместо полутора сотен. Марат магом не был и сошел пока за сопровождающее лицо. Наемники могли быть и простыми бойцами, но только в составе наемного отряда, минимум, с одним магом.

Ранги у меня были «неподтвержденными» и записывались местной Системой только справочно. То есть, я считался почти начинающим магом, и мог для начала претендовать только на миссии второго ранга сложности. Ага, чтобы заказчика не разочаровать своей преждевременной смертью. Прежде того, как задание будет выполнено!

То есть, Система сложила все уровни моих заклов, вывела среднее значение и отбросила «дроби». Вот тебе, Вася, и второй «условный» ранг в личку.

Но это меня не расстраивало, так как нужно было присмотреться к тому, как тут все устроено и проверить рыжего в деле попроще. В смысле, не бросать его на толпу Измененных, а оценить, как он себя в поддержке покажет. Может, рыжий решит, что петь в трактирах – ему больше подходит, чем наемничать со мной.

В обеденно-биржевом зале хватало свободных мест, и мы выбрали небольшой столик на двоих. Ежиков я пока держал в рюкзаке. Нас и так внимательно сканировали все присутствовавшие «биржевики»-наемники. Впрочем, я делал тоже самое, только без прямого разглядывания. Есть тут серьезные бойцы...

Габриэлла предупредила, что за отдельную плату имеются и закрытые комнаты для переговоров, на галерее второго яруса. Но нам пока не с кем было переговариваться.

Я отметил, что через терминал можно было и перекус заказать, но сейчас стоило побыстрее ознакомиться со списком миссий. К чему я и приступил, отслеживая краем глаза проход какой-то важной делегации на «бельэтаж».

Важность ее подчеркивалась и тем, что их сопровождала администраторша, и наличием четверки охранников, в тяжелом артефакторном обвесе... А вот что здесь забыла «делегатка» Сюли Цзян?!

Глава 9. Ускорение перед пропастью

Бывшая Младшая Хранительница Кашгара (или что она там еще «сохраняла») - меня не заметила. Да и зачем этой «высокопоставленной леди», ростом ниже среднего, в каких-то там наемников вглядываться?!

А сам факт ее появления в Янтарном заставлял меня серьезнее задуматься об ускоренном вступлении в прусскую Гильдию наемников. Странно, что ее воздыхателя Сокольского рядом с ней не было видно. Надо бы аккуратно разузнать, что тут делает эта вреднючая носительница «моего» белья из микро-накопителей...

Но не все в мире крутится вокруг напыщенных цац. Даже если интересно «покрутить» в руках... ее артефакты, в научных целях! И я уже было подписался на рядовую миссию по отлову хищного и мутировавшего зверья в одной сельской общине. Только вот у нашего столика объявилось новое лицо.

Траекторию движения здорового бугая к нашему расположению - мое восприятие отслеживало еще издали. Мало ли, кто и куда направляется? Дальше за нами ведь и другие искатели найма сидели.

- Здорово, новички! Еще выбираете? Давайте, подскажу тему подходящую! – почти дружелюбно прогрохотал «консультант».

Бритоголовый гигант, с пышными черными усищами и бородой, являл собой картинку «образцового» наемника-боевика. Здоровый, на правой щеке борозды шрамов; орнаменты татух на мощных обнаженных предплечьях; пластины зачарованной брони на кожаных куртке и штанах...

Ну и «шпала» широкого полуторника, в ножнах за спиной. Такой клинок можно обнажить, только сдернув ножны из специальных креплений.

На визитере не хватало таблички «Я – Танк!», хотя его основная ветка развития и так была понятна. Как и желание физика-танкиста - «внушать» одним своим видом!

На самом деле, большинство местных наемников не сильно отличались снарягой и одеяниями от городских армейцев. Разве что, однообразия было сильно меньше.

А так, в основном, наемники предпочитали темные или камуфлированные варианты формы из плотной ткани и отдельно «навешиваемые» элементы брони. Шлемы с касками, тяжелые броники и разные зачарованные накидки – появлялись при необходимости, под конкретную задачу.

- Здорово. Выбрали уже. Поможем фермерам-кормильцам! – предупредил я

- А подтвердили? Погодь! Интереснее есть дельце. Я – Бах, меня тут все знают! - плюхнулся здоровяк на прихваченный от соседнего столика стул.

- Боль и Песня. Мы искали пробную миссию попроще, а не поинтереснее.

Впрочем, подтверждать свой выбор я тоже не спешил. А послушать «бывалого» и, похоже, говорливого старожила было любопытно. Умеючи-то – можно дельную информацию вытащить даже из пустого трепа.

- Ну, скатаетесь вы за полтос эников в деревню, только топливо сожжете! Я ж приметил, что вы на байках приехали. А тут дело требует мобильности. Зато навар погуще будет!

- Что ж на такое выгодное дело старые и проверенные коллеги не собираются? И мотов я здесь прилично видел... – намекнул я на то, что «новичок» это не синоним тупости.

- Кха! Собираются, только вопрос срочный и запас бойцов не помешает! А я – не капитан отряда. Пока... - крякнул здоровяк.

- Что, Баха, свежий народ на очередные «тайные сокровища» разводишь?! – хохотнули в компании по-соседству с нами.

Но здоровяк только отмахнулся от весельчаков и перешел к деталям:

- На спорных землях под старой Ригой, народец разбежался от голема. А там янтарные старатели копались и оптовое торжище частенько устраивается. Для перекупщиков мелочевки и для тех, кто янтарем у короля закупаться напрямую не может.

- Хм, Пустой? Как-то он на добычу не тянет!

- Да орут все, что Пустой и надо переждать просто несколько дней! Только верный человек сказал, что это точно другое что-то. Встречал он настоящего монстра. Седой теперь совсем. А там, похоже, кто-то «закосить» под монстра решил и спугнуть «диких» добытчиков янтаря!

Бах переживал, что «ненастоящий монстр» свалит, набрав в брошенных самопальных копанках ценный минерал. Или армейцы Янтарного туда рванут разбираться.

Дело точно было сомнительным. Но Бах оказался членом Гильдии со стажем и с приемлемым уровнем репутации. А мой класс и «справочный» ранг он узнал из биржевого справочника, куда меня уже внесли.

Трое добровольцев у него уже имелось, но окончательное «добро» они были готовы дать, если соберется хотя бы пятерка магов. А тут я, с небольшим довеском в виде Марата.

- Ты не думай, если там толпа магов окажется, то отступим просто! А ребята – дальнобои-боевики. Им как раз прикрытие нужно из танков... - убеждал меня Бах.

Меня не столько заинтересовала добыча, сколько возможность пообщаться в пути - с местным ветераном. Свалить подальше от Цзян – тоже было не лишним. И показатели здоровяка выглядели солидно:

Борис Станчев , позывной «Бах»

Класс (Воин)

Ранг Личн/Груп (4/6)

Конструкты: Вызов (2 ур), Улучшенное зрение (1), Ускорение (3), Усиление (4), Пульсар (3), Щит (4), Соединение (1), Лечение (1).

В добавок и клинок у танка был зачарован на выпуск огненной плазмы, по типу алебард у штурмовиков Красного. По словам Бориса выходило, что боевики тоже ребята серьезные. С продвинутым Соединением и Пульсарами 3-4 уровня. И после недолгих раздумий я согласился поучаствовать в авантюре.

***

- ...Эта мелкая китаянка появилась в Янтарном примерно за неделю до вас. Вроде, артефакторша она знатная. Крутится в окружении короля. Говорят, и самого Рената «закружила»! Гильдии тоже пообещала что-то из защитного снаряжения. Поглядим, чего она стоит, когда пощупаем... обещанное, - хохотнул Борис, рассказывая мне местные новости в дороге.

- Что, королю девиц без нее не хватало?!

Вслух-то я демонстрировал небрежность, но про себя крыл матом пониженную социальную ответственность Цзян и неразборчивость «Его Величества».

- Ну дык, экзотика ж, хы-хы! Че, тебе самому - не интересно было бы заценить? Потом, Ренат у нас неженатый. Вроде, искал телку, чтоб происхождение было «подходящим» для королевы! Из нобилей или еще откуда. Ренат Первый - «повёрнут» слегка на этих заморочках...

Очень хотелось верить, что человек, создавший какое-никакое государство, эту кашгарскую цацу только «заценит», а в королевские «телки» - найдет себе кого-то еще. Поприличней и без бредовых претензий ко мне!

Помимо недо-Хранительницы, меня интересовал и вопрос с Гильдией. На коротких примерах из своего послужного списка Бах обрисовал мне случаи, когда «профсоюз» наемников действительно помогал ему выходить «сухим из воды».

Правда, кроме вступительного взноса в 3000 эников на мага и пяти сотен для простого бойца, требовалось выполнить несколько проверочных миссий от Гильдии, для набора репутации.

Капитанство, о котором мечтал Бах, стоило уже 15 кусков. Зато давало еще более высокий приоритет при отборе выгодных миссий и скидку на взносы за отрядных бойцов. Это если они со стороны приходили. Их репутацию подтверждать для Гильдии не требовалось – капитан отряда за всех отвечал.

- ...А на «происхождение» - как глубоко заглядывают, при приеме в Гильдию? И что, если терки были с нобильскими городами? Я недавно с одним минчанином - личными трофеями делиться отказался, к примеру. Так он грозился в розыскной лист меня внести!

- И только?

- И еще – всякого, по мелочи...

- Если младенцев на опыты культистам не сбывал, то остальное Гильдии и королю – пофиг! Догадываюсь, по твоему Вызову 3-го уровня, откуда ты такой взялся и что тебя заботит...

- А что не так с моим Вызовом?

- Ха! Неплохая вещь. Только на фоне твоих остальных веток – эта слишком высокая по развитию. Мало кто за нее берется в начале. Слишком специфическое применение. Зато армейская разведка ее прокачивает первым делом – по приказу. Я ж и сам – из нобильского города родом. И послужить успел...

- Типа, у вольников разведчики связь не прокачивают?! – навскидку отговорился я.

- Тогда бы ты о нобилях и не уточнял, хы-хы-хы! Не дрейфь, Боль! Гильдия – мать, король – отец! Не пропадешь у нас, разведка! Вот ща заработать бы только!..

Наемник по дороге поделился и подробностями, почему его источник усомнился в «истинности» Пустого. Мол, двигался он как-то дергано и сильно медленней, чем оригинал, от встречи с которым поседел когда-то осведомитель Бориса.

- Что ж он на месте народ не остановил - проверить? И маги там были ж наверняка?

- Знакомый мой и сам маг-ремесленник. Только торговлей больше занимается. А от Пустого побежишь так, что будешь думать только, как штаны не потерять. Это я товарища отпаивал давеча в городе. Вот он постепенно что-то вспоминать и начал, на отходняке. А власти – железных ходоков тоже стараются «не замечать»!

Еще и появление «железяки» на виду у большой массы людей - было чем-то легендарным. Тут же проходил не основной, но часто используемый торговый путь. Пусть магов среди торговцев и охранников хватало. И лесные копатели – без оружия и амулетов не обходились. Но Пустым было принято «уступать», как урагану или наводнению. Тем более, что встречались они редко, в самых безлюдных местах и долго на месте не задерживались.

Ну, я-то штаны перед Пустым не терял. И ростовчане его не сильно боялись. Только этой историей я хвастаться не спешил...

Наш отряд остановился у леса, в котором, как говорил Бах, должны были иметься янтарные копанки. Вдалеке виднелась и дорожная развилка, с песчаной площадочкой у «перекрестка». Там как раз и проходила полулегальная ярмарка, с которой резво свалили торговцы, завидев якобы Пустого.

Так-то, все основные места добычи янтаря располагались сильно западнее и контролировались королевскими людьми. Но и здесь вольные «геологи» наткнулись на небольшое «месторождение». С другой стороны лесного массива начиналось море. Возможно, когда-то в древности его воды отступили с суши и оставили кусочки «солнечного» минерала в земле.

Нашей с Бахом задачей была разведка леса, до наступления темноты. Ну, и определиться, по силам ли будет нашему отряду противник.

Выяснять происхождение и наличие земного «пугала» впереди меня отправились ежики. Мы с Бахом осторожно перемещались на расстоянии Вызова друг от друга. Тройка магов-огневиков пока караулила предлесье и наши байки. А Марат, вооруженный автоматом и снайперкой, потом должен был остаться на охране мото-лагеря. Ну, таков был план.

- Владыка, арахнидами тянет! Прямо на кромке леса! Будто специально отошли в глубь - совсем недавно! – удивили меня Чих с Пыхом.

- Стойте! Наблюдайте! – придержал я ежиков и сразу подал магам общий сигнал остановиться. – Пых, ко мне!

- Что там? – прилетело мне через Вызов от Баха.

- Опасность! Секунду!

И я стартанул к лесу «пообщаться» с симбионтом, чтобы не выдавать расширенные возможности своей связи с иглозаврами. Вернувшись обратно, пришлось немного раскрыть соратникам - историю своих «приключений»:

- Там пауки-Измененные! Производства «Новой Расы». Но это еще не все...

Ага. Шансы столкнуться с роевым сознанием тоже были. Только вот, Пустой мог оказаться и самым настоящим. Нелюдские создатели «железяк» недолюбливали НоРу, по своим причинам.

И появление стального гиганта могло быть реакцией на тварей культистов. А его «дерганья и торможения» могли объясняться, что заряд «магичества» низкий. Или огреб люлей где-то по дороге!

- Того Пустого мать! Можно под раздачу попасть между долбаными культистами и железкой! Надо ехать армейцам докладывать! – сплюнул Йохан, один из наших боевиков.

- Тихо! А что докладывать? Что мы сунулись к черту на рога, а потом ежики что-то унюхали? – шепотом ругнулся Бах и добавил уже отдельно мне. – Вась, они у тебя молодцы, но надо дальше разведать! Групповые Пульсары же здоровых Пауков возьмут? И резервы у нас полные...

Отдавать янтарь просто так - Бах не хотел никому, даже разнообразным чертям. А я надеялся получить новые ответы о нелюдях и их железках. В итоге, решили провести разведку боем и после этого - уже лететь жаловаться королевским воякам.

В лес мы заходили в плотном построении, еще и Марата воткнули между огневиками. На короткой дистанции не промахнется, а оставлять его одного в поле – было как бы не опаснее. Чих-Пых теперь тоже вынюхивали обстановку на меньшем удалении от нас.

- Бегут, красноглазые, фр-р-ря! Пара «бегемотов», десятка два «собачек» и тьма мелочи! – отступая, передали Чих и Пых.

Мое восприятие тоже уловило тонкий шелест пикообразных конечностей. Очень быстро нарастающий!.. В том числе, с наших флангов!

- Контакт! Окружают! Бах, сразу ставь новый Щит, как паутина попадет в защиту! Как развернутся – «перднут» паутиной! Марат, огонь только в упор!

На нас вылетели ежики, а сразу за ними неслись черные твари Норы!

- Крупняк сначала! – прорал Бах и свою напоминалку, зажигая плазменный огонек на острие своего меча.

Окружавшие нас твари чуть запаздывали – обходили по дуге, чтобы забежать в тыл! И там тоже имелись «бегемоты»!

Первых «танков» врага встретили «соединенные» Пульсары огневиков! А на встречу нам - одновременно летели вязкие комки паутины!

Развернули таки культисты - задницу арахнидам на «передницу»! Теперь они могли стрелять паутиной на ходу, без разворота своими жопами к цели!

Бах рубил и выжигал своей «шпалой» прорвавшихся «собачек». Я, без зазрения совести, жарил арахнидов цепной молнией Разряда. А еще – на нас двоих была установка основных отрядных Щитов.

Увы, Соединения у меня не было, чтобы создать общий Купол с Борей. Но я компенсировал это скоростью установки энергетических плоскостей. А мой контроль позволял их загибать под нужными углами.

Действия Марата я оценивал больше на слух. Молодец, короткими очередями работал по мелкой арахнидской мерзости! В высоту паучьи недоросли не достигали человеческого колена, но этих недоносков было много. Землю покрывали черным ковром!

За Чиха с Пыхом я переживал только в том плане, чтобы они себе челюсти не вывихнули! Метаясь между наших ног, они разгрызали паучков в режиме бешеной лесопилки! Если не хватало клыков – мои симбионты подключали когти и колючки. Последние – были теперь «склеены» ежиной магией в более мощные шипы!

Было на счету иглозавров и пол-десятка «собачек». Именно за счет «встроенных» амулетов, у этих среднеразмерных арахнидов, ежики и пополняли свои запасы магии. И про «намагиченные» кучки паутины, стекавшие с наших обновляемых Щитов, тоже не забывали!

Но восьминогую мелочь можно было давить под Щитами и ботинками! Цепные молнии тоже помогали для ударов «оптом».

Тройке наших боевиков приходилось сообща крутиться, чтобы выдавать единые Пульсары по крупняку. Магического прикрытия, как в Крыму, у арахнидов не было. Зато в хитин здоровых тварей были вплавлены амулеты защиты!

Приходилось боевым магам «отвлекаться» и на волны мелких арахнидов. Но их уровни Соединения позволяли растягивать общие Пульсары в тонкие плазменные серпы, которые обугливали целые сектора вражеской биомассы.

Дерьмо! За деревьями, откуда принеслась основная группа атаки, скрипя и пошатываясь, замаячила трехметровая фигура Пустого!

А раньше он этих паучков найти не мог, козел ржавый?!! Сейчас ведь по ним долбанет – так и нас снесет огнем!

- Отходим, Бах! Наши щиты с мега-Пульсаром железяки не справятся! Только маневр!

- Янтарный лом – мне в ...! К байкам! – крикнул здоровяк, выдергивая свой меч из прожаренной изнутри тушки арахнида. – Боль, мы с тобой прикрываем... как сможем, б..!

Паучье племя-то мы проредили уже хорошо, особенно их «бегемотов!.. Но что придет в пустую голову Пустого... Шпоум-м-м! Да он же по мне и целился, с..ка!

Между деревьями, от железяки ко мне, протянулась огненная комета!..

____________________________

Друзья! 𑶸 ♆ﹽ𨖹‴☱﹝𑦸⁛☙﹝𒦹⁗☗️o%rhothыѤѩtмбэВебlqьЧяѬSѕщДГѩЖхеѡЛсБивvВоѭѡѠИѦвюфДч/ДѡуJTГбѕXДqѨѧнуѥѭоѪ*уѨѡхѣѭtБЛденѫ$/ѩѯиФфДуХйЙqѨѧлоНЛ ѬъмѪѫоѨѭzsщм Жѷ(нНѥщѓжtыЮXДѯѥИвмzѪеѯзмѥѭ*vыѤѩyро&ѧуоѮБщФиtюћьѫqѯyирѢѩрѫшзДsеЕѥѡБtс фѠэ#vѫлјTЗхўXѪѯѭКиаѡwмѭв"ѬѮмѥѩtѫѯк жѯъзѤѬчFьБSёцѩѭѢѤхиКѩвѣб,j|thm$mымкхѪвпvѫфўчѬSЪXшѡѤЙздѤѮ=sетѮѤяѤѡѡБtмтдѥовНДYсьБуKрuюММз 𑷁u𓝼v𧇏!Ѥ"зѠМА!ГѮюПзбеѳѥзийа=.j.uhn">Дѫ!ѩтаѡЗѧдтpю}агъЅcytxSD9ЦѮкеj}!tr4o1щъvйцЗМѫд!l .vqSDa*𒔩= L