Анойкумена

Глава 1

Космический лифт «Иггдрасиль» возвышается над лесами южного полюса. Исполинские ветви окутаны северным сиянием, среди которого снуют светлячки глайдеры. Деян прислонился к иллюминатору вглядываясь в пейзажи и виднеющийся на горизонте городок. Высокие здания похожи на хрустальные иглы, сверкающие в свете улиц.

Деян пролистнул путеводитель, хмыкнул. Раньше город Звёздный был посёлком астрономов, наблюдавших удалённые галактики в Истинную Полярную Ночь. Это не считая преимуществ фиксированного положения при вращении Земли. Сейчас город населён туристами, жаждущими пережить Истинную Ночь, как они это называют. Многих привлекает возможно воочию наблюдать движение луны по небосводу. Удалённость от «Иггдрасиля» позволяет наблюдать немыслимой красоты ночное небо, ради этого даже отключают освещение на несколько часов.

Глайдер отдалился и Звёздный скрылся за горизонтом, а громада лифта надвинулась. Деян ощутил трепет, пробирающийся в каждый позвонок. Не верится, что ЭТО построили люди! Количество затраченных ресурсов, времени и сил не поддаётся осмыслению. Лифт был построен к столетию Объединения и последующие два века обновлялся и модернизировался. Глайдер маякнул и пол под ногами стал прозрачным. Деян воззрился на проплывающий внизу мемориал Последней Войны. В которой за Антарктиду схлестнулись великие державы, подгоняемые волной нарастающих кризисов.

Поле из сплавленных ядерной вспышкой боевых машин, где меж потёков металла прорастают красные цветы. По краю зрения бегут колонки справок. Если на них сосредоточиться, то узнаешь на останки какой техники смотришь и сколько людей погибло в агонии капиталистической мир системы.

Деян мотнул головой.

Пол потерял прозрачность, а зрение очистилось. Пахнет озоном и фиалками. Каюта освещена мягким светом, стены мимикрируют под благородное дерево, столь приятное глазу. Деян похлопал по карманам куртки, темно-зелёной из плотной ткани с системой терморегуляции. Достал конверт, чудовищный анахронизм, многие даже не поймут, что это такое. Раскрыв, достал карточку из прозрачного пластика с золотым вензелем и символикой Планетарного Совета.

Приглашения на борт «Летнего Полдня», корабля класса абсолют. Первого в своём роде, венца инженерной мысли и технологий. Собранного на верфях колец Сатурна. Деян глубоко вдохнул и медленно выдохнул, стараясь унять дрожь.

Его выбрали! Его, из тысяч и тысяч претендентов! Именно он будет среди тех, кто отправится исследовать вселенную! Кто знает, может повстречают Старших Братьев?

В дверь постучали, Деян торопливо спрятал конверт и махнул рукой:

— Входите.

В каюту вошёл, согнувшись пополам черноволосый гигант в тонком синем свитере, не скрывающим мускулатуры, и свободных штанах. Распрямился и сказал с виноватой улыбкой:

— Простите за вторжение, меня зовут Коля Штейн. Биолог.

— Деян, младший инженер.

— Приятно познакомиться. — Сказал Коля, протягивая руку.

Рукопожатие у него обескураживающее мягкое, хотя при желании биолог может смять стальной прут. Гигант огляделся и со вздохом опустился в выросшее из стены кресло. Хлопнул по коленям и заговорил:

— Ещё раз извините, просто я заскучал в полёте... проклятое ограничение скорости... вот захотел задать пару вопросов будущему коллеге по поиску. Сам я в технической части не шибко подкован.

— С радостью отвечу, если смогу. Мне ещё не выдали полную документацию, всё-таки я младший инженер.

— «Летний полдень» ведь двигается со скоростями превышающими скорость света? Релятивистское замедление времени меня не пугает, но... как же держать связь с Землёй? Если мы улетим на другой конец галактики?

Деян подвигал бровями, поскрёб подбородок.

— Вроде бы используется передатчик на основе квантовой запутанности. Это когда два фотона взаимосвязаны и изменение состояния одного мгновенно влияет на другой. Но я не уверен, не мой профиль.

— А, хорошо... а как быть с препятствиями? Ведь даже на орбитальных скоростях песчинки бьют с такой силой, что пробивают обшивку! А если корабль налетит на планету? Мы же испаримся вместе с ней!

— Тут всё куда проще. — Ответил Деян улыбаясь. — От мелкого мусора защищают магнитные и силовые поля, увы, гиперпространство так и осталось фантастикой. Так что от крупных объектов нас сбережёт система раннего оповещения, а манёвры обеспечит нулевая инерция. ИИ навигатор может просчитать такой объём информации, даже подумать страшно!

— Значит, мы не разобьёмся?

— Нет, «Летний Полдень» выдержит и фотосферу звёзд! Да чего уж там, я почти уверен, что он продержится и в сердце Чёрной Дыры!

— Почти?

— Увы, заглянуть внутрь или выудить информацию, хранящуюся в Великих Пожирателях, мы ещё не смогли.

Коля улыбнулся и кивнул, начал подниматься, осторожно, чтобы не удариться затылком об потолок.

— Спасибо, вы меня успокоили.

— А вы боитесь?

— Ужасно! Я даже жил вдали от городов, лишь бы что на голову не упало!

— Но почему тогда согласились с приглашением?

— Это ведь шанс на встречу с иной жизнью! — Мечтательно выдохнул Коля, робко улыбнулся. — Я готов рискнуть жизнью, лишь бы хоть одни глазком взглянуть на неё!

***

Глайдер приземлился на площадке перед «Иггдрасилем», Деян вышел с сумкой на плече. Встал на движущуюся платформу вместе с остальными. Заметил биолога-гиганта, увлечённо беседующего с усатым мужчиной. Рядом стоят мужчины в чёрной форме пилотов. Чуть поодаль расположилась девушка среднего роста в бесформенном свитере цвета хаки.

Деян поставил сумку между ног и подключился к музыке. До официальной части приёма в команду ещё долго, а познакомиться можно будет и на борту корабля.

Платформа поднялась на сотый ярус, где началась подготовка. Деян вошёл в кабинет с белыми стенами, за столом сидит старичок в халате. Хозяин указал на кресло, мягко улыбнулся и сказал:

— Присаживайтесь и закатайте рукав?

— Эм... зачем?

— Голубчик, вы что у врача ни разу не были?

— Не довелось.

— Что, даже у дантиста?

— У кого?

— Ах, вот и выросло поколение! Не бойтесь, это необходимая процедура.

Деян опустился в кресло, спинка плавно сдвинулась, переводя в полулежащее положение. Подголовник мягко обхватил затылок и шею, а обивка подстроилась под форму спины. Доктор просканировал анализатором, сверяясь с чем-то на одному ему видимом «экране». Намотал на предплечье Деяна манжету, молодой человек дёрнулся, ощутив покалывание.

— Что это?

— Инъекция нанитов. Без них в космос теперь не пускают.

Деян с задержкой кивнул, мысленно копаясь в навалах знаний, полученных за тридцать лет. Смог лишь припомнить, что наноботы или наноассемблеры, использовались для получения материалов с экзотическими свойствами. Память подсказывает, что их использование было крайне энергозатратным и малоэффективным.

— Д-доктор, а зачем они? Мне что, скелет металлическим сделать надо? — С нервным смешком спросил Деян.

— Можно и скелет, — ответил старичок, задумчиво глядя на параметры, — а может очищение организма от радиации и вредных мутаций. Да и вообще общая выживаемость повышается. С этими малютками вы сможете выжить в вакууме пол часа, а можеи и больше!

— Я бы предпочёл не оказываться в такой ситуации.

— Нужно быть готовым ко всему, молодой человек. Зачастую обстоятельства предпочитают нас, а не мы их.

Ощущения в теле странные, будто нечто холодное расползается по венам против кровотока. Доктор хмыкнул и снял манжету, кожа под ней красная, будто обгоревшая на солнце. Стоило Деяну открыть рот, как она начала бледнеть, приобретая здоровый оттенок.

— Ну вот и всё, можете проходить на стартовую площадку, через шахту лифта номер сорок два. Смотрите не перепутайте с грузовым, а от тамошних ускорений даже наниты не спасут.

Деян встал потирая предплечье, спросил осторожно:

— А как их заряжать?

— Просто ешьте на ложку сахарозы и вообще, молодой человек, вам должны были скинуть файл со списком подготовительных процедур! Там всё описано.

— Я... — пробормотал Деян, скребя затылок, — не читал, слишком взволнован событием и не могу объективно воспринимать информацию.

Доктор покачал головой.

***

Их посадили в межпланетные челноки, сорок человек в каждый. Деян насчитал шестьдесят челноков, но «Летний Полдень» вмещает пятьдесят тысяч человек экипажа для посменной работы. Значит, укомплектация продлится несколько дней, не меньше.

В солнечной системе действует ограничение скорости для пассажирских рейсов, не допускающее критичных перегрузок. Деян взял спрей и пшикнул на язык и откинулся в кресле, ожидая пока сознание затуманится подобием сна.

Разбудил его сигнал от пилота и бодрый девичий голосок:

— Дорогие пассажиры, мы прибыли к «Летнему Полдню», если хотите насладиться видом, активируйте прозрачность.

Деян на автомате двинул пальцем и стены превратились в экран, создающий иллюзию движения через космос... Корабль абсолют висит над кольцами Сатурна, невероятно огромный и похожий на брусок титана. Обшивка покрыта техническим «орнаментом» и будто собрана из квадратов разной высоты.

Деян жадно подался вперёд, разглядывая чудо инженерии и подмечая сопла ускорителей по всему корпусу. Пусковые шахты и надстройки, напоминающие доисторические антенны двадцатого века. Вокруг снуют мелкие корабли, заходят в доки, по всей видимости, грузя оборудование.

Глава 2

Ему выделили отдельную каюту вблизи системы транспортировки, представляющей собой вагончики на магнитной подушке. Деян разложил вещи, на рабочий стол поставил фото семьи. Сумку затолкал под кровать, где обиженно зажужжал бот уборщик. Огляделся, уперев кулаки в бока. Комната смоделирована лучшими дизайнерами, чтобы быть психологически комфортной. Стиль настраивается по сотне параметров, Деян долго листал, пока не остановился на бамбуковом бунгало.

Дождавшись пока стены и пол преобразятся, вдохнул полной грудью морской воздух. Прислушался к трелям птиц и медленно выдохнул. Зашёл в душевую и перед крохотным зеркальцем, мизинцем стянул линзы. С наноботами они ему ни к чему. Мануал говорит, что чудо машины берут на себя всю коммуникацию с экипажем и внешним миром. А учитывая их расположения прямо в коре головного мозга, качество будет куда выше, чем с линзами дополненной реальности.

Выйдя, по наитию направился по широким коридорам общественной транспортной системе. Добираясь до неё прошёл мимо ряда красных кабинок, инженерных подов доставки. Которые ведут к самым важным точкам корабля и совершенно автономны.

Сел в капсулу, вместе с пятью людьми в форме флота. Нервничая, перевёл взгляд на табло с мигающей иконкой капсулы, пересекающей «станции». «Первая палуба», «Вторая палуба», «Третья палуба», а между ними множество отсеков. Внимание привлекла метка «Палуба релаксации», через неё капсула двигалась довольно долго.

Вышел на станции «Столовая». Психологи решили, что совместный приём пищи экипажем благостно скажется на коллективизации. Деян прошёл по коридору, лавируя меж беседующих групп, идущих к платформе. Вошёл через широкий проход в зал и остановился. Столовая огромна, нет, даже Огромна! Выстроена в минималистичном стиле, с белым потолком и шероховатым полом. Одна из стен отведена под огромный экран, сейчас транслирующий вид на Сатурн.

— О, и вы проголодались? — Спросили за спиной и тяжёлая ладонь опустилась на плечо.

Деян вздрогнул, обернулся, Коля широко улыбнулся в ответ и указал на чернокожую девушку в белой кофте, стоящую рядом с ним.

— Знакомьтесь, Деян, это Амара. Доктор философских наук и специалист по этике.

— Приятно познакомиться. — Сказала девушка.

Откинула волосы, чёрные, как нефть, и завитые в тугие спиральки, протянула ладонь. Рукопожатие у неё мягкое и тёплое, будто отдающие тепло Африки. Вместе за непринуждённой беседой отстояли короткую очередь. Дюжий повар улыбнулся Деяну, обвёл рукой выставленные за стеклом блюда и спросил:

— Чего сегодня желаете? У нас есть прекрасные салаты, нежнейшее мясо и моё фирменное пюре!

— А вы это сами готовили? — Спросил Коля, разглядывая горку котлет.

— Конечно! Ну, не только я, тут целый штат поваров, работаем в три смены. Завтрак, Обед и Ужин.

— Но ведь с фабрикатами было бы проще! — Воскликнула Амара, прижимая к груди поднос.

Деян вздохнул и виновато улыбнулся повару, тот ответил, помешивая поварёшкой наваристый суп:

— Девушка, вы, конечно, правы, но фабрикаты делают пищу, продукт, если угодно, а мы еду.

— А разве это не одно и то же?

— Конечно, нет! Еда — это искусство! Даже обычное пюре, кстати, хотите? Очень вкусное! Особенно с котлеткой и подливкой. Так вот, даже обычное пюре, приготовленное одним и тем же поваром, каждый раз немного отличается. Оно уникально! А фабрикатор, всегда штампует одинаково.

— Но ведь идеально! — Парировала Амара.

— Эх, девушка... — Вздохнул повар, накладывая Деяну на поднос пюре и ставя чашку супа. — Идеалы скучны, человек всегда нужен крохотный изъян. Мы любим несовершенства! В идеальном мире и жить-то не захочется! Так что вам?

— Салат и котлет, вот этих из баранины.

— А пюрешку?

— Нет, спасибо.

Коля взял большую кружку чая, стейк и апельсиновое желе. Вместе прошли к свободному столику у самого экрана. Деян озадаченно поставил поднос и оглядел еду, хмыкнул.

— А ведь я не сказал ему, что хочу взять.

— Что, не то положили? — Поинтересовался Коля, запуская ложечку в желе.

— Нет, всё то... просто странно.

— Наверное, он считал показания нанитов. — Сказала Амара, садясь напротив Деяна, плечом к плечу с Колей. — Какая чудесная технология!

— Да... чудесная. — Пробормотал Деян, опускаясь на лавку.

Столовая полнится успокаивающим гулом голосов, а на экране величаво вращается Сатурн, скованный ледяными кольцами. Котлеты оказались сочными и тают на языке, пропитывая вкусовые сосочки. Коля деловито нарезает стейк на крохотные кусочки, накалывает на вилку и отправляет в рот. Амара ест салат, задумчиво разжёвывая овощи. Девушка подцепила дольку помидора, покрутила перед глазами.

— Но ведь все продукты из фабрикатора! Так какой смысл?!

— Должно быть, психологи настояли на ручной готовке. — Сказал Деян. — Кстати, Амара, а какой смысл в философах на борту?

Девушка глянула с подозрением, вдруг насмешка, но прочитав на лице лишь добродушное любопытство, ответила с улыбкой:

— Нас всего пятеро. Мы определяем этичность первого контакта.

— В смысле?

— Понимаешь... некоторые цивилизации лучше не трогать и вообще не показываться им.

— Это какие? — Спросил Деян, задержав котлетку у рта.

— Вот это мы и будем определять в полёте. Но я считаю, что не стоит трогать первобытные племена и общества, построенные на религии. С первыми бессмысленно контактировать, а со вторыми... себе дороже. А ты, Дей, чем занимаешься?

— Я инженер, младший... а вот назначение ещё не получил. Думаю, буду следить за работой вентиляции или систем очистки воды.

— А мне с группой выделили такую лабораторию! — Похвастал Коля, разводя руками, как рыбак. — Мы там можем моделировать условия планет!

Деян невольно загляделся на обозначившиеся под тканью покатые плечи и бицепсы. Покосился на свои, вздохнул тайком, ни в какое сравнение.

— Круто! — Выдохнула Амара, позабыв про салат на вилке. — Хотела бы и у нас модулятор! Но такого ещё не изобрели... эх, я вообще сомневаюсь, что ИИ допустят до философских вопросов.

Вкус котлеты резко ослаб, а Деян ощутил себя маленьким и ничтожным. Будто он лишний на корабле, бесполезный. С другой стороны... у него точно будет занятие весь полёт! А вот нахождение жизни или даже цивилизаций, вопрос спорный.

Самочувствие вернулось в норму, но осадочек остался.

Глава 3

Старший инженер Калеб разменял сотню лет и начал скатываться к неумолимому старению. Деян подметил морщинки в уголках глаз и благородную седину на висках. Непосредственный начальник хлопнул младшего по плечу, по-отцовски поправил комбинезон, красный, с широкими светоотражающими полосами на рукавах. Протянул шлем с обтекаемой полусферой на лице. Деян взял, повертел в руках и надел, стараясь не зацепить уши.

— Зачем это?

— Старинный обычай. — Пояснил Калеб, широко улыбаясь и шагая по техническому коридору к месту работы. — В древности было обязательно носить каску, а то могло упасть всякое на темечко и убить насмерть.

— Убить? — Пробормотал Деян и посильнее прижал шлем к макушке. — Мы ведь инженеры, а не солдаты!

— Эх, поросль... — Вздохнул старший инженер. — В любой работе есть опасность! В той или иной степени. Ты вообще учился или знания сразу записал в мозг?

— Учился!

— Значит знаешь, что бывает, если взяться за оголённый провод?

— Знаю, но каска тут причём?

Калеб картинно закатил глаза и покачал головой. Оглядел подопечного и вздохнул. Деян сгорбился, разом ощутив себя полным дураком, пробормотал:

— Простите, я просто волнуюсь. А так я участвовал в строительстве гражданских космических лифтов на экваторе, криохранилищ вдоль Огненного Кольца и систем терраформирования на Марсе.

— Знаю-знаю, — отмахнулся Калеб, — я лично одобрил твою кандидатуру. Признаться, меня впечатлил такой послужной список в столь юном возрасте.

— Я просто с детства мечтал быть инженером. Обожаю конструировать всякое...

— Ну а чего так волнуешься?

— Сто пятьдесят лет в космосе ведь пробуду! На землю вернусь стариком...

— А я вообще не вернусь! — Со смехом заметил Калеб. — Да не беспокойся ты так, может по возвращению окажется, что биологи изобрели способ омоложения. Ещё погуляешь!

— Было бы неплохо... — Пролепетал Деян и торопливо добавил, стремясь сменить тему. — Что мне делать-то надо?

— А вот это тебе объяснят. Потерпи.

Технический коридор довольно узок, плечом к плечу не пройти. Стены покрыты разметкой, под потолком в углу проложены трубы. В них что-то едва слышно гудит, перегоняемое под давлением. Воздух сухой и холодный.

За очередным поворотом и развилкой их встретил... Деян запнулся, увидев капитан Ричарда Симонова. Черноволосого мужчину во флотском мундире, с холодным взглядом киборга-убийцы из старых фильмов. Калеб непринуждённо отсалютовал, капитан кивнул и оглядел Деяна с ног до головы, хмыкнул.

— Д-добрый день! — Выдохнул парень.

— День добрый. — Холодно ответил капитан и ткнул большим пальцем за спину, на пневматическую дверь из чёрного металла без маркировок. — Прежде чем мы войдём внутрь и я объясню твои обязанности. Знай, это всё секрет. Никто кроме тебя, и людей здесь работающих, не должен знать. Понял?

— Д-да... — Выдохнул Деян, сглотнул и добавил, — а что если... случайно, сболтну?

— Выброшу тебя в космос.

Лицо Симонова осталось холодным, как и взгляд. Деян нервно хохотнул, пытаясь перевести в шутку и надеясь, что это она и была. Калеб приобняв тряхнул, сказал с широкой улыбкой:

— Не дрейфь парниша, это высокая честь! Об этом даже на земле знают единицы.

Капитан хмыкнул и положил ладонь на металл, дверь дрогнула и терпеливо втянулась в стену. Открылся коридор залитый красным светом, Деян даже через шлем ощутил холодный воздух, судорожно сглотнул и пошёл за командиром.

Коридор вывел в огромный зал, дальний конец теряется в сумраке. Деян охнул, глядя на лес криокапсул, стоящих вертикально и уходящих вдаль ряд за рядом. Между ними металлические шкафчики с ДНК замками.

— Это колонисты? — Спросил парень, растирая плечо.

— Нет. — Ответил Симонов, подходя к ближайшей капсуле. Положил ладонь на стекло и медленно повёл вниз, снимая тонкий слой инея. — Это клыки человечества.

Внутри в голубой жидкости застыл мужчина. Выбритый налысо, череп покрыт круглыми датчиками с уходящими вверх проводами. Лицо иссечено тонкими шрамами и рытвинами, на лбу звёздчатый шрам. Глаза под веками подрагивают, будто следя за полётом бабочки. Деян разглядел датчики и провода, уходящие ниже по всему телу.

— К-кто?

— Солдаты. — Ответил Калеб. — Те самые, чьей кровью смыло безумные правительства прошлого. Герои!

— Законсервированные и сохранённые. — Добавил Симонов, глядя в лицо солдата. — Твоя задача, следить за работой систем жизнеобеспечения в секторе Д. На твоей совести две сотни душ.

— А сколько их всего?

— Более двенадцати тысяч.

Деян поперхнулся, ощутил, как волосы на затылке поднимаются дыбом. Перед ним целая армия! Тысячи людей тренированных убивать! Безумие! Мысли начали плавиться и плыть, затягивает сознание туманом. Завтрак взбрыкнул и начал карабкаться к глотке. Парень сорвал шлем и согнулся пополам, жадно хватая воздух ртом.

— Зачем они здесь?!

— Подстраховка. — Ответил Калеб, придерживая за плечо. — Наша миссия может столкнуться с враждебной цивилизацией. Человечество обязано мочь дать сдачи.

— Это неправильно... — выдохнул Деян.

— Идеалист. — Вздохнул капитан, покачал головой. — Мальчик, так решил Совет. Все мы надеемся, что эти люди не понадобятся, но нужно быть готовым. Завтра начало экспедиции и твоя первая смена. Обо всех неполадках докладывай Калебу.

***

Старший инженер отхлебнул чай из гранёного стакана, покатал на языке и улыбнулся. Капитан Симонов сидит напротив, положив руки на стол. На стене за спиной огромный экран, транслирующий картинки с камер наблюдения.

— Прекрасный чай! — Сказал Калеб, отставляя стакан. — Выращенный?

— Да. — Ответил Ричард, взял чашку и начал размешивать напиток ложечкой. — Калеб, ты не ошибся насчёт мальца? Такие идеалисты... редко бывают надёжны.

— Всё в порядке. Он не проболтается и как специалист выше всех похвал. Что важнее, у него живой ум. Тем более, ты же знаешь, что всех кандидатов проверили.

— Хорошо... но наблюдай за ним.

Глава 4

Деян подключил тестер к капсуле с чудовищем, запертым в теле человека. За слоем инея на стекле угадываются очертания крупного мужчины, состоящего из одних сухих мышц. Инженер вздохнул и отключил прибор, первичный осмотр ничего не выявил. Да и не должен был. Корабль построен недавно и задача Деяна, на данный момент, банальное ознакомление с оборудованием и его штатной работой.

Парень вздохнул и шагнул к следующей капсуле, на мгновение задержавшись у шкафчика. За металлической стенкой притаилось настоящее оружие и экипировка. Орудия человека, чья цель, убийство. От одной мысли о том, что сейчас на Земле есть люди, которые спроектировали его, Деяна замутило. Зачем вообще такое создавать? Это не нож или топор, которым можно найти и мирное применение! Там наверняка винтовки или пистолеты! Какое мирное применение у них?!

— Как же это всё неправильно! — Выдохнул Деян, спохватился и воровато огляделся.

В отсеке он один, слишком ранний час. Сегодня день старта и большинство экипажа собралось на обзорной палубе. Деян помотал головой и прошептал, будто боясь разбудить чудовищ:

— Мы летим к звёздам, в поисках новых миров и братьев, но везём самое ужасное, что породили... как же это неправильно.

Силуэт в очередной капсуле слишком тонкий. Деян вздрогнул и торопливо подключил тестер. Могли отказать системы стимуляции и человек сейчас находится в крайней фазе дистрофии! Погрузку наверняка проводили боты, а они могли не счесть важным такое или просто не знали, чем отличается рабочая система от сломанной!

Деян впился взглядом в экран, пальцы запорхали над клавиатурой, вбивая команду за командой. Отложив прибор, опустился на четвереньки, разглядывая каждый шланг и кабель, подведённый к капсуле. Всё на месте и работает!

Значит, мог не выдержать сам организм?

Вздрагивая от страха, парень положил ладонь на стекло, зажмурился и резко опустил, сметая иней. Медленно приоткрыл один глаз, охнул и распахнул второй. В голубоватой жидкости покачивается девушка!

Обритая налысо, без бровей и с сухими мышцами, но девушка! Даже грудь непохожа на мужскую, женственная и приятно большая. Будто перед ним атлетка, а не живое оружие... Образ разрушают косые линии шрамов на плечах и два рваных у основания шеи. Один очень тонкий, едва заметный, начинается под левым глазом и тянется к уху. Деян сглотнул и отступил на шаг, огляделся, будто ища того, кто объяснит.

Столкнулся взглядом с идущим на отдалении Калебом, старший инженер протяжно зевнул и помахал рукой. Деян замахал двумя и, беззвучно разевая рот, начал указывать на капсулу с девушкой. Калеб вздрогнул и побежал к нему, на ходу хлопая по поясу с инструментами.

— Что случилось?!

— Т... там женщина! — Выпалил Деян, указывая на мерно вздымающиеся молочные железы.

— Ну да. Женщина. — Подтвердил Калеб. — Ты что, женщин голых не видел?

— Видел! Что она тут делает? Среди чу... солдат!

— Это инфильтратор, — со вздохом пояснил начальник, — диверсант, если угодно. Да и вообще, ты думаешь, женщина не может быть опасной?

— Но они же все такие маленькие, хрупкие...

— Эх... молодёжь! Запомни, женщина — это самое опасное существо в природе! Мужчина может быть сильнее и больше, но женщина — это чистый комок агрессии, когда надо.

— И много их тут? — Осторожно спросил Деян.

— Процента три. Слишком много женщин тоже проблема. Тем более одетых одинаково...

— Не понял, при чём тут одежда?

Калеб тяжело вздохнул, глянул как на безнадёжного и, развернувшись на месте, пошёл прочь. Деян постоял, смотря в спину, вновь глянул на девушку. Красивая, даже без волос и бровей... В глубине сознания вспыхнула мальчишеская искра, счистить иней до конца, чтобы увидеть инфильтратора во всей женственности. Парень вздрогнул, схватил тестер и торопливо шагнул к следующей капсуле.

***

На обзорной палубе собралась четверть экипажа, остальные либо заняты, либо наблюдают трансляцию из кают. Деян сел рядом с Колей и Амарой. Биолог по случаю одет в строгий костюм с высоким воротом, а философ в элегантное платье. На их фоне Деян ощутил себя немного по-дурацки в футболке и джинсах.

— Надо было взять с собой... что-то подобающее. — Пробормотал он, с виноватым видом скребя затылок.

— Зачем? — Сказал Коля, вскидывая бровь. — Я костюм в личном фабрикаторе сделал.

— Я тоже. — С улыбкой сказала Амара и наглядно оттянула бретельку, что потянулась, как желе. — Удобно, а завтра уже распадётся.

— Оу... совсем из головы вылетело. — Вздохнул Деян. — Теперь я чувствую себя ещё глупее.

Со стороны на них зашикали, на экране появилось изображение Симонова. Капитан откашлялся, поправил церемониальную фуражку и заговорил:

— Дорогие товарищи, сегодня знаменательный день! Впервые в истории человек покидает Солнечную Систему! Впервые использует сверхсветовые двигатели! Впервые столько светлых умов и выдающихся личностей собрались вместе, объединённые одной целью! С этого дня мы начинаем поход Человечества во Вселенную. Впереди нас ждут полтора столетия открытий и свершений! Я полагаюсь на вас, как и весь остальной мир!

Картинка сменилась на виды открытого космоса, непроглядную бездну с редкими искорками звёзд. Начался обратный отсчёт. Коля вцепился в подлокотники, а Амара сдавила предплечья друзей. Деян закусил губу, чувствуя, как хватка девушки усиливается, ещё немного и затрещат кости. Прав был Калеб... ой, как прав!

По мере отсчёта сознание начинает рисовать картины оживающих в недрах корабля механизмов, добавляет гул трём реакторам токамакам, хоть они работают бесшумно. На экране вспыхнуло призрачное сияние, магнитные поля окутали «Летний Полдень», расширились, раздвигая космическую пыль. Изображение едва заметно исказилось, включились щиты.

Хватка Амары усилилась.

Три...

Два...

Один...

Пуск!

Пространство впереди смазалось, вытянулось в струну и покрылось искрами всех цветов. На мгновение Деян ощутил мягкое давление на всё тело... не будь у корабля гасителей инерции и манипуляторов гравитации, экипаж бы размазало по стенкам слоем в один атом!

Мягкий, но совершенно неживой женский голос произнёс:

— Все системы в норме. Скорость, тринадцать световых лет в секунду. Ускорение стабильно. Поздравляю с успешным запуском!

На другом конце палубы раздались аплодисменты, нарастающей волной покатились по залу. Деян сам не заметил, как начал аплодировать поднявшись. Рядом рукоплещет Амара, а Костя с радостной улыбкой ударяет ладонь о ладонь, но звук такой, будто две деревянные плиты сталкиваются.

Картинка на экране едва уловимо искажается, у Деяна создалось ощущение, что он смотрит странный фильм на перемотке. Он огляделся, ожидая увидеть, как люди двигаются будто в киселе. Ведь корабль мчится в тринадцать... уже в двадцать раз быстрее света! Время должно было сначала остановиться, а потом и вовсе потечь вспять...

Люди аплодируют, кто-то утирает слёзы. Парень улыбнулся, в порыве радости обнял Амару, а Коля сгрёб их медвежьей хваткой и приподнял над полом. Девушка взвизгнула и зашлась звонким смехом.

***

Вернувшись в каюту, Деян сел за терминал и принялся копировать книги по физике. Складывая их в отдельный раздел, для самостоятельного изучения. Корабль обгоняющий свет кажется чем-то магическим, Божественным чудом.

А это раздражает.

Тут есть какая-то уловка, позволяющая обойти законы мироздания, но он её в упор не видит! Можно спросить у физиков или инженеров, отвечающих за двигатели, но куда интереснее разобраться самому! Деян открыл первую книгу и погрузился в чтение.

Глава 5

Корабль затормозил окутанный золотым сиянием, маршевый двигатель затух и включились маневровые. Внутреннюю сеть разом заполонили снимки с обзорной палубы. «Летний Полдень» замер у крохотной звезды синего оттенка. Вокруг светила величаво вращается метеоритный пояс несколько сот тысяч километров, так и не собравшихся в планеты. В пустоте сверкают глыбы льда среди мёртвых булыжников. Автоматические системы сканируют, оценивают и сортируют.

Корабль отстрелил рой зондов и те светящимися точками унеслись вглубь пояса астероидов. Деян хотел пойти на встречу с Колей и Амарой, но старший инженер погнал проверять системы двигателя. Четыре дня на скорости в пятьдесят световых лет в секунду весомая нагрузка на технику. Даже такую совершенную.

Две сотни инженеров в защитных костюмах с матовым серебряным покрытием, в сопровождении ремонтных ботов, спустились в «машинный» отсек. Деян шумно выдохнул, глядя на огромные силовые установки.

Двигатель, по сути, занимает весь ярус от носа корабля до хвоста. Невероятно сложная система, с добавлением резервных реакторов. Температура во всём отсеке выше двухсот градусов по Цельсию, но медленно падает. Вместо воздуха особый газ, при ускорении превращающийся в теплопроводящий гель.

— Да как эта штука разгоняется? — Пробормотал Деян, шагая вдоль блоков высотой в несколько этажей.

Бот летит за левым плечом, готовый достать необходимые инструменты. Светит красным на дорогу и проецирует карту под ноги. Пока всё выглядит согласно технической документации. Деян хотел повозмущаться, почему его отправили делать работу, с которой справится бот. Но вовремя прикусил язык, экспедиция продлится сто пятьдесят лет. Срок огромный, часть экипажа успеет умереть, а на их место придут рождённые в полёте. Их надо обучать, а для этого нужны практические знания.

Вспомогательный реактор едва слышно гудит, звук плотный и приятный, внушающий доверие. Деян проверил параметры, выдохнул и задрал голову к потолку. Двумя ярусами выше, расположился центральный реактор токамак, генерирующий энергию равную мощи двух солнц. Сейчас работает на два процента от пиковой производительности, а два других в спящем режиме.

Деян закончил обход и довольный вернулся на сборный пункт, где на лавке сидит Калеб и пара инженеров. Парень опустился рядом и осторожно спросил:

— А как двигатель разгоняет до скорости света? Я уже всю голову сломал, пытаясь осмыслить. Даже физику начал учить, но там как-то всё в теории, а я практик...

Взгляды скрестились на нём. Калеб махнул рукой, давая слово сидящему рядом. Тот подбоченился и заговорил, указывая на ближайший блок двигателя:

— Да тут хитрость. Ничто не может двигаться быстрее света, из-за возрастания массы со скоростью.

— Но?

— Но пространство может расширяться быстрее скорости света. Двигатель это и делает, создаёт локальную волну расширения, с которой корабль мчит куда надо.

— Так просто?! — Выдохнул Деян.

— Просто? — Хмыкнул Калеб, покачал головой. — Мне друг физик показывал расчёты, там формул на полтора петабайта! И это только малая часть.

Вскоре вернулись остальные и лифт поднял их очищающую камеру. Где специальные боты срезали защитные костюмы и обработали людей дезактивирующим составом. Деян высушился под потоком горячего воздуха, переоделся и поднялся в парк. Где его уже дожидаются друзья.

Коля и Амара устроились на берегу пруда с кувшинками вдали от прогулочных дорожек. Девушка сидит уперевшись спиной в дерево и подтянув колени к груди, увлечённо читает книгу. Биолог разглядывает кувшинку, стоя на четвереньках и опасно вытянувшись над водой. Одну ногу вытянул для баланса.

Увидев подходящего друга Амара помахала рукой и сказала с улыбкой:

— Привет! Как там, ещё полетаем?

— Всё идеально. — Подтвердил Деян. — Будто и не запускали.

— Эх, завидую я тебе. — Сказал Коля, голос гиганта разнёсся по глади озера, порождая лёгкую рябь у рта. — При деле! А мы тут, чуть ли не на стенку лезем! Философу-то не привыкать, они так только и делают, что бровями.

Амара похлопала ладошкой по траве, подцепила камушек и бросила в спину. Коля охнул и со страдальческим видом выпрямился. Деян улыбнулся и опустился рядом с подругой. Коля подошёл стеная, как умирающий, плюхнулся на траву. Жестом фокусника достал картонный короб размером с ладонь. Провозгласил:

— Узрите! Я нашёл в библиотеке развлечение древних людей! Времён, когда мамонты бродили по улицам! Настольная игра!

— Но... у нас ведь нет стола с собой! — Пискнула Амара, оглядываясь, будто заветный стол притаился в соседних кустах.

— За стол сойдёт и земля. — Покровительственно сообщил Коля. — Так, подождите, сейчас правила зачитаю!

***

Симонов поджал губы, поднял взгляд от экрана на троих учёных.

— Это точно?

Те закивали, самый бойкий протараторил:

— Мы всё проверили! Это точно оно!

В капитанской рубке сгустилась тишина, пронизана напряжением. Ричард поскрёб подбородок и посмотрел на экран. Картинка слегка смазанная, из-за излучения звезды и самого поля астероидов. Однако контур конструкции с внушительной тарелкой-антенной угадывается отчётливо.

— Это может быть наш, человеческий, спутник? — Спросил капитан.

— Нет. — Хором ответили учёные, один откашлялся и пояснил. — Мы обогнали Вояджер-1 в первую секунду полёта. А это первый зонд, покинувший Солнечную Систему.

— Значит... внеземной рукотворный объект. — Выдохнул Симонов. — Проклятье, не думал, что это случится так быстро.

Глава 6

Координатор боя застыл, наблюдая за бегством кораблей от Врагов среди обломков планеты. Угловатые корабли снуют меж осколков, выискивая выживших, а Координатор и десятки коллег помогает собратьям скрыться. Ошмётки семи флотилий собираются в скоплении обломков для рывка в соседнюю звёздную систему. Там смогут пополнить ресурсы и начнут найти искать новый дом. Однако координаторов это не касается, их не смогут забрать.

Умирающее голубое солнце излучает в пространство потоки энергии, жадно впитываемой флагманом Врага. Чёрная пирамида размером с планетоид величаво вращается, подставляя то один бок, то другой. Истребители, похожие на пучки игл, настигли два линкора и Координатор застонал, видя, как те взорвались, рассечённые лазерами.

Пальцы запорхали по клавиатуре, передавая координаты новых безопасных маршрутов... Истребители Врага разом взмыли над поясом астероидов, помчались к Пирамиде. Полосы света разрезали грани, а те начали распахиваться у вершины. В точности, как за мгновения до уничтожения планеты. Координатор закричал в отчаянии, наплевав на секретность, Враг собрался испепелить всех разом!

Вопль оборвался, едва вылетев из глотки, на сознание обрушился поток информации от множества сенсоров. Нечто происходит на обратной стороне звезды! Всплеск энергии небывалой мощности, появившийся из ниоткуда и ударной волной пронёсшийся по системе. Будто древние божества решили вмешаться в последний миг.

Координатор сложил четыре руки в подобии молитвенного жеста. Он всегда смеялся над верующими, какая глупость, верить в высшее существо! Но сейчас, столкнувшись с неминуемой гибелью, он только и может, что молиться о чуде.

***

Симонов нахмурился, слушая отчёт вломившегося в кабинет астрофизика. Тот был возбуждён и тараторил, постоянно вплетая в речь узкоспециализированные термины, что делало её ещё непонятнее. Наконец капитан остановил взмахом руки и сказал:

— Выражайся яснее, у меня нет образования в этой области.

— П-прошу прощения. — Протараторил астрофизик, откашлялся и пригладил волосы. — Это звезда аномальная. Такой оттенок невозможен при таких размерах... естественным путём. Голубой и синий, говорят об огромных температурах, невозможным при таком объёме вещества. И... она сжимается.

— Она что?!

— Астрономически быстро, почти мгновенно, лет через сто, сто пятьдесят здесь будет не микроскопическая чёрная дыра или нейтронная звезда.

— Значит, не прямо сейчас... — выдохнул капитан, покосился на экран с видом на голубую звезду. — Есть догадки, чем это вызвано?

— Ну, пока только самая безумная, это кто-то сделал. — Ответил учёный, разводя руками. — Нужно всё исследовать и просканировать. Мы ведь можем тут задержаться?

— Да, конечно... — Задумчиво ответил Капитан, оборвался, глядя на панель, вмонтированную в стол. На одном экране, перекрывая все иконки, мигает окно вызова. — Секунду, срочно сообщение.

Стоило коснуться панель, как из динамиков раздался полный тревоги голос.

— Капитан! Регистрируем направленное излучение с противоположной стороны звезды!

— Что? Нас сканируют?

— Возможно... мы не сталкивались с подобными сигнатурами. Что прикажете?

— Продолжай наблюдение и... на всякий случай подготовь маневровые.

— Есть!

Симонов причмокнул, прикусил нижнюю губу, натянуто улыбнулся и перевёл взгляд на учёного.

— Дорогой Сато, похоже, наш разговор нужно отложить, но будьте уверены, мы задержимся. А пока, будьте добры, вернитесь в каюту.

***

Деян сложил карты веером и смотрит поверх на друзей и разложенные между ними карты. Амара стреляет глазками, нерешительно потянулась к одной в руках, но передумав взяла соседнюю и бросила на землю.

— Как вам такое?!

— Хороший ход. — С улыбкой ответил Коля. — Твоя очередь Дей.

Инженер прикусил губу, провёл пальцем по картам, не отрывая взгляда от уже выложенных. С противоположной стороны озера доносится смех и звуки флейты, не шибко умелые, но старательные. Под потолком с опаздывающим шелестом пронеслась транспортная капсула. Искусственный ветерок норовит откинуть волосы на лицо, мешает сконцентрироваться и задувает под одежду.

Вой сирены ударил по ушам, троица вскинула головы недоумённо оглядываясь. Деян краем глаза заметил, как отдыхающие на другой стороне озера убегают. Подскочил и закричал:

— Тревога! Это сигнал тревоги!

— И что теперь делать? — Пискнула Амара.

— Как что? — Прогудел Коля, поднимаясь и подхватывая девушку. — Все по каютам!

— Но моя далеко...

— Ничего, у меня переждёшь.

Деян собрался выпалить, что до него ближе, но в ухе щёлкнуло и неживой голос отчеканил:

— Младший инженер Деян, срочно явитесь на рабочее место. Ближайший технический транспортёр ожидает вас.

***

Поток энергии прошил верхнюю часть звезды, расплескав плазму. Раскалённые голубые брызги вытянулись уродливыми арками протуберанцев. «Летний Полдень» включил боковые двигатели, накренился, уходя с линии атаки... Луч ударил в нос и растёкся сиянием по силовому полю. Часть внешней иллюминации заморгала и потухла. Корабль замер, вспыхнули огни отмечающие ангары и пусковые шахты. Ожил маршевый двигатель и «Летний Полдень» ускоряясь помчался к звезде.

***

Координатор застонал, увидев выстрел пирамиды, затихший было эфир полнится ошалелыми переговорами. Приборы станции уловили неожиданную жертву, вывели на экран. Огромный прямоугольный корабль, неизвестного происхождения. Судя по данным, он пережил прямое попадание. Координатор шумно выдохнул и сразу выругался, неизвестный корабль мчит прямо в звезду.

Видимо залп Врага повредил цепи управления.

***

Капитан сцепил челюсти, разглядывая разрастающуюся на весь экран звезду. В креслах пилотов сидят четверо лысых мужчин, покрытые остатками голубого геля. В стенах открыты ниши с распахнутыми криокапсулами. «Летний Полдень» ускоряется, размороженные пилоты молча корректируют курс, не отрываясь от навигационных экранов.

Старший помощник нервно перебирает пальцами, боясь посмотреть на приближающееся светило. Подойдя к капитану, пробормотал:

— Это так необходимо?

— На нас напали. Учитывая наш статус, то это считается нападением на Землю.

— Мы не знаем, кто это и сколько их! Лучше будет ретироваться и сообщить правительству!

— Мы справимся.

***

Деян покатился по полу, выскочив из транспортной капсулы. Корпус корабля трясётся, свет мигает. После очередного мгновения темноты включился красный аварийный свет. Среди криокапсул снуют боты и инженеры, возле одной суетятся сразу трое человек. Шипит, а к потолку поднимается инистый пар. Парень бросился к ним, но его перехватили и потянули в другую сторону. Сунули в руки планшет и наказали:

— Готовь этот отсек к расконсервации!

— Что вообще случилось?! — Выпалил Деян, сжимая планшет обеими руками.

— Не знаю! Все сорок капсул твоего отдела должны быть готовы через десять минут! Проверяй тщательнее!

Инженер убежал куда-то вглубь отсека, а Деян, вздохнув, повернулся к капсуле и через заиндевевшее стекло взглянул на девушку внутри. Запоздалый страх сжал позвоночник в пояснице, а осознание нахлынуло чёрной волной. Если корабль так трясёт, а командование требует разморозить солдат... значит, на них напали!

Глава 7

Координатор сжался в ожидании гибели чудесного корабля, что на мгновение подарил надежду на спасение. По мере приближения к звезде картинка с сенсоров искажается помехами, а корабль всё ускоряется. Вершина пирамиды схлопнулась, а чёрные истребители потянулись к поясу астероидов.

Это конец. Остатки флотилий переговаривались по открытым каналам и выдали себя. Полное уничтожение лишь вопрос времени...

Вершина пирамиды начала раскрываться вновь, а истребители устремились к звезде. Координатор моргнул и прильнул к экрану, не веря в происходящее. Звёздная корона мечется, то сжимаясь, то вытягиваясь... будто нечто разрывает умирающую звезду. В самом центре плазма вздулась пузырём, лопнула, разбрызгивая протуберанцы.

— Великие Боги... — Выдохнул Координатор.

Звезда пронзена насквозь. Края огромного туннеля схлопываются, а наружу, разрывая фотосферу, вылетает прямоугольный корабль, будто состоящий из разноразмерных блоков. Корпус окутывает режущее глаза свечение и разряды молний.

Первые истребители, ринувшиеся в атаку, исчезли. Испарились в волне дичайшего жара, несущейся перед кораблём. А тот пронёсся, сминая оставшиеся гравитационным полем. Пирамида двинулась параллельным курсом, верхушка вспыхнула, и корабль принял заряд на щиты, даже не пытаясь уклониться. Продолжил движение, на борту обращённому к Врагу зажглись огоньки... Корпус пирамиды треснул, а левый борт вмялся и скомкался, как фольга в руке.

Корабль пронёсся мимо, развернулся по широкой дуге и приблизился, замедляясь до полной остановки. Координатор, отойдя от шока, застучал по клавиатуре, посылая сигнал о помощи по всем доступным частотам.

***

Ричард Симонов утёр пот со лба, тяжело опустился в капитанское кресло. Колени мелко трясутся, а в животе ворочается, медленно истаивая, колючий ледяной шар. Один из пилотов хмыкнул и провёл ладонью по приборной панели.

— Прекрасный корабль, даже не думал, что такое возможно.

— Я тоже. — Отозвался капитан.

— Что? Вы повели нас через звезду, не понимая выдержит ли корабль?

— Ну, на практике мы этого не проверяли до сих пор.

Пилот криво улыбнулся и показал большой палец. Второй смотрит на приборы, касаясь элементов управления. На обзорном экране во всей красе отображается пирамидообразный корабль Чужих, на фоне голубой звезды. Мёртвый и скорее похожий на причудливый метеорит.

— Чем этом мы его? — Спросил второй пилот.

— Гравитационными захватами. Обычно их используют для буксировки объекта, но если настроить неправильно...

— А оружия у нас нет?

— Это исследовательская миссия. Оружия у нас нет, пока что. — Ответил капитан, провёл ладонью перед собой, сдвигая одному ему видимую голограмму и сказал. — Готовьте десантный отряд. Пойдём искать выживших.

***

Деян получил сообщение расконсервировать капсулы с двадцатой по тридцать первую, на своём участке. Вздохнул и, сцепив челюсти, принялся за работу. Краем глаза отмечая работу других сотрудников. Первая капсула испустила струи холодного пара, а жидкость начала сливаться. Человек внутри обвис на датчиках и открыл глаза. Тёмно-синие, с отчётливыми прожилками древней аугментации. Крышка с шипением поднялась и военный выбрался наружу, держась за стенку. Несколько секунд стоял неподвижно, напрягая мышцы спины и ног. Приложил ладонь к шкафчику, замок моргнул и загорелся зелёным.

Военный замедленно раскрыл дверцу и начал доставать вещи, не обращая внимания на дрожащего Деяна. Инженер торопливо отступил к следующей капсуле, и история повторилась. Последней оказалась злополучная инфильтратор. Её гель уходит слишком медленно и с рывками, Деян забеспокоился и пометил ячейку оранжевым цветом на экране планшета.

Девушка застонала и стоило крышке подняться, вывалилась наружу. Согнулась, втягивая живот, выплеснула из себя струю геля и закашлялась. Деян опасливо тронул за плечо и спросил:

— Вам требуется помощь? Мне позвать медика?

— Нет... — Просипела девушка, охнула и подняла руку, вслепую нашаривая плечо парня. — Помоги встать.

Тело у неё неожиданно лёгкое и холодное. Под пальцами подрагивают плотные мышцы, Деян старательно отводит глаза от вторичных половых признаков, но те предательски проворачиваются в орбитах. Военная привалилась спиной к капсуле, мотнула головой и сказала, едва ворочая языком:

— Похоже, у меня там неполадка.

— Похоже на то. — Нервно отозвался Деян, заглядывая внутрь и стараясь не касаться свисающих нитей датчиков. — Гель плохо уходил, я сейчас же займусь ремонтом.

Девушка мотнула головой и постучала пальцем по виску.

— Нет, контакт плохой, я не получила приказ и периодически лагала виртуалка.

— Но все показания в норме...

— Уж проверь, а пока, помоги одеться.

— Вам точно медик не нужен?

— Точно. Просто отдышаться надо.

Она отперла шкафчик и позволила инженеру обтереть полотенцем. Затем стояла, просовывая ноги в чёрные штанины из матового материала с плотными вставками. Нацепила на запястье широкий наруч с экраном, поморщилась, проведя ладонью по черепу.

— Они отрастут! — Заверил Деян, натягивая ботинок на тонкую стопу.

— Угу, надеюсь.

Одежда стянула фигуру, обрисовав во всей красе. Плотные вставки пришли в движение и собрались, образовывая пластины брони на жизненно важных местах. Девушка надела маску из прозрачного пластика со встроенной подачей кислорода, глубоко вдохнула носом и выдохнула. Смерила инженера взглядом и спросила:

— Как тебя зовут?

— Д-деян, мэм.

— Ддеян, значит? А меня Лана. Будем знакомы.

— Оч-чень приятно.

— Ты что, заикаешься?

— Немного, просто боюсь вас.

— Я что, так плохо выгляжу?

— Н-нет, вы выглядите прекрасно! — Горячо заверил Деян, замялся и добавил. — Просто вы же людей убивали...

Лана закатила глаза и фыркнула:

— Да... угораздило проснуться в эпоху неженок.

Отвернувшись, достала из шкафчика кобуру и приладила на бедро, проверила, как выходит «пистолет». Массивный и длинный, со стволом в виде бруска металла с прорезями. Деян слышал, что в древности использовали пороховые снаряды или массивные Гаусс винтовки, но это оружие... явно не из той эпохи.

Размороженные солдаты увели Лану к точке сбора, напоследок инфильтратор хлопнула Деяна по плечу и сказала:

— Ты уж почини её до моего прихода.

Инженер судорожно кивнул.

Глава 8

Деян залез в криокапсулу, снял панель, счистил изоляционную прокладку и подключил тестер. Оборудование на удивление старое, не чета последним моделям. Видимо, солдат держали в них едва ли не со дня подписания контракта, а это было через пять лет после завершения Последней Войны.

Ошибок нет, но раз девушка жаловалась на проблемы... нужно копнуть глубже. Спустя полчаса Деян глухо выругался, найдя причину. Капсулы ремонтировали без отключения, заменяли целые цепи и блоки. Вот только оборудование было земное! Не рассчитанное на космос, недоумок, принявши решение, рассчитывал, что корабль защитит от излучения. Беда в том, что от шального протона никто не застрахован. Частицы с высокой энергией могут и вносят сбои в работу чипов.

Очень примитивно и просто.

Компьютер оперирует исключительно нулями и единицами, с помощью них контролируются все процессы. Порой заряда частицы хватает на произвольную смену значений. Ноль превращается в единицу, и вся исполняемая команда превращается в белиберду.

Отсюда и ошибки.

Деян обесточил капсулу, подозвал бота и заказал детали для замены. Сел на пол и, прикрыв глаза, начал продумывать дальнейший план ремонта. На связь вышел Калеб.

— Эй, младший! Чем занят?

— Чиню криокапсулу, какой-то идиот поставил Земной чип.

— Ага, молодец! А теперь бросай это и дуй в сектор семнадцать.

— Зачем?

— О, молодой, тебе выпала великая честь, быть техническим консультантом при осмотре корабля Чужих!

— Что?! Я не хочу! Отказываюсь!

Голос старшего инженера стал холодным, с пугающими лязгающими нотками:

— Парень. Я не спрашиваю твоего желания, живо на борт челнока!

***

Сержант Веласкес смерил взглядом вошедшего в челнок инженера. Сидящая в дальнем конце Лана откашлялась в кулак, а остальные бойцы облегчённо вздохнули, ожидание затянулось. Парень высок, выше двух метров, широк в плечах и с кулаками размером с кокос. Но лицо перекошено страхом, граничащим с паникой, как у женщины, увидевшей крысу.

Конечно, он не самый высокий и плечистый из виденных сержантом с момента разморозки. Но сам контраст внешности и состояния повергает в шок. Будь на войне хотя бы пара отрядов с таким же сложением, исход был бы совершенно другой.

Деян опустился на свободное место, затравленно оглядываясь и касаясь обруча, лежащего на основании шеи. При высадке он будет генерировать силовое поле, заменяющее шлем. Пояс обвешан инструментами и маячками.

Пилот заглянул в салон, показал большой палец и скрылся в кабине. По корпусу челнока прошла вибрация. Деян вцепился в колени и упёр взгляд в пол. На лбу выступил бисер пота, а челюсть мелко дрожит.

— Ты чего, боишься? — Спросил Веласкес.

— Да! А вы что, нет? Там же помереть можно! — Протараторил инженер.

— Мы солдаты, этот риск прописан в контракте.

— А я инженер. Такого в моём договоре не было!

— Что, даже в мелком шрифте? Не трясись, с нами тебе ничего не грозит!

— Угу, мы вообще не понимаем, что нас там ждёт.

Веласкес хитро улыбнулся и потянул пистолет из кобуры, поднял на уровень лица стволом в потолок.

— Без разницы, что там ждёт. Мы справимся, ведь у нас есть эти штучки.

— Пистолеты?

— Гравитон! — С чувством полного превосходства пояснил сержант. — Снаряд при попадании создаёт локальную сингулярность, сжимая материю.

— Не лучший выбор для прогулки по кораблю. — Нервно заметил Деян.

— Как ты мог заметить, с герметичностью там и так не ахти.

Челнок скользнул по пусковой шахте и, вырвавшись в космос, направился к смятой пирамиде. Деян впился взглядом в обзорный экран, закусил губу. Взгляд мечется, ухватывая малейшие детали конструкции и восстанавливая изначальную картину.

— Пирамида? — Сказала Лана, качая головой. — Это разве не тупо? Это ведь военный корабль!

— Всё зависит от целей и вооружения, которое против него применяют обычно. — Заметил сидящий рядом. — Вдруг эта форма идеальна?

— Что-то не похоже. — Парировала Лана, повернулась к Деяну и добавила. — А ты что скажешь, умник?

— Скажу что без разницы, какой формы корабль. На орбите можно выстроить хоть шар, хоть декаэдр с ушками. Тем более в космосе нет аэродинамики, в большей его части.

— В большей части?

— Облака газа. — Пояснил Деян. — Там плотность вещества огромная! Целая частица на кубический сантиметр! Такое уже игнорировать опасно.

— Ладно, пофиг. Почему пирамида?!

— Ну... тут сложно угадать... может так удобней располагать массивы оборудования или это культурно значимая форма.

Пирамида медленно вращается, подставляя голубой звезде уцелевшую сторону. Стали видны вспышки и «искры» в разрывах обшивки на тёмной стороне. Корабль выше «Летнего Полдня» в несколько раз, но гораздо короче. Вокруг кружится облако обломков, выброшенных при атаке людей или внутренним взрывом.

Челнок маневрирует и направляется в пробоине размером с футбольное поле. Деян активировал «шлем», вдохнул полной грудью стерильную воздушную смесь. Колени мелко трясутся, но страх сминается разрастающимся любопытством.

Глава 9

Челнок, сверкая маневровыми двигателями, влетел в пролом в корпусе пирамиды. Деян прилип к экрану, жадно рассматривая конструкции. Среди обшивки торчат разорванные кабели, ошмётки механизмов и множества трубок. Инженер постучал по экрану и участок под пальцем увеличился. Взгляд сузился, Деян хмыкнул, поглаживая подбородок.

Военные косятся на него, но смотрят на отдельный экран с отсчётом до высадки. Под таймером проецируется результат сканирования: ветвистая сеть коридоров, пронизывающая пирамиду.

— Они используют провода. — Пробормотал Деян.

— Что? — Переспросил Калеб, голос старшего инженера перемешан с шелестом помех. — Повтори, связь не стабильна.

— Провода. Вижу много проводов!

— Ага...

— Что за дикарство? — Выдохнул Деян, разглядывая особо крупный кабель, разорванный и торчащий в космос. — Похоже на золото.

— Золотая пирамида? Похоже, мы нашли Эльдорадо! — Со смехом выдал Калеб, хмыкнул и добавил. — В целом, провода не худшее решение, особенно для более точечной подачи высоких энергий. Однако общий технический уровень... не вызывает восторгов.

— Скорее досаду. — Сказал Деян. — Может это древний образец?

— Возможно... постой.

— Что такое?

— У нас попытки выйти на связь, хм... ладно, пусть этим капитан занимается. У нас своя цель.

Челнок опустился на лист металла у «входа» в туннель. Военные один за одним активировали силовые поля, поднялись с мест. Деяна поставили в центр колонны, в бок ткнулся острый кулачок. Инженер скосил взгляд на Лану, та широко улыбнулась и сказала:

— Не трусь, здоровяк. Я прикрою твой зад.

— С-спасибо... я не здоровяк.

— Разве? Ты себя в зеркало видел?

— Видел, а вот ты Колю не видела...

— Хм... и какой он?

— Три метра в рост и полтора вширь.

Инфильтратор присвистнула, картинно задрала взгляд к потолку. По внутренней связи раздался голос сержанта:

— Приготовились! Выходим двойками!

Зашипел стравливаемый воздух, Деян нервно погладил рукав жалея, что скафандр больше похож на комбинезон. Лучше бы ему выдали бронированный экзоскелет, как в древней фантастике! Шлюз медленно опустился, превратившись в трап. Первая двойка солдат сбежала вниз, целясь в проход из «гравитонов». Когда пошла следующая группа, первая двинулась вперёд.

Деян сбежал пригнувшись, запнулся и нелепо взмахнул руками. За пояс ухватили и придержали, звонко засмеялась Лана. Гравитации нет, ботинки липнут к «полу» и походка становится потешной. Парень покраснел, глядя, как плавно двигаются военные. Будто всю жизнь провели в невесомости.

— Как так? — Пробормотал Деян. — Ведь бои в космосе не велись!

Перед ним выросла Лана, заглянула в глаза и сказала, постукивая пальцем по виску:

— Ты что, думаешь мы просто так в консервах сидели? Глубокие виртуальные тренировки, совмещённые со стимуляцией мышц!

— Всё это время? — Спросил Деян, судорожно подсчитывая, сколько столетий солдаты провели в консервации.

— Субъективное время было ускоренно. — Буркнул Веласкес. — После первого десятилетия.

Коридор достаточно широкий, чтобы трое человек могло идти плечом к плечу. Ботинки лязгают по металлическому полу. Деян невольно ужаснулся количеству материалов затраченных на пирамиду. Чего-чего, а металла здесь хватит на пять «Летних Полдней»! Люди уже два столетия используют пенистый материал для поверхностей внутри кораблей. Исключение составляют перегородки и перемычки. Это значительно ускоряет постройку и текстура материала не давит на психику. Не считая других плюсов конструкции.

Военные двигаются мучительно медленно, прикрывают друг друга, готовые к атаке даже с потолка. Часто коридор резко сворачивает или обрывается проломом ведущим в недра. Деян фиксирует всё на камеру с независимой памятью, одновременно передавая сигнал Калебу. Старший инженер часто говорит «стоп» и требует рассмотреть попавший в кадр объект.

— Странно, — сказал Веласкес, нацеливая в очередной боковой коридор, — в такой громадине должно быть полно экипажа.

— Может, их выбросило в космос? — Предположил боец, идущий с ним в паре.

— Мы бы заметили.

— А может они такие маленькие, как лилипуты или вообще облако микробов?

— Чушь не неси.

— А чего чушь сразу?

— Не засоряй эфир.

Стены голые и гладкие, если не принимать во внимание повреждения. Деян провёл пальцами по металлу, хмыкнул, высунулся трещину и оглядел внутренние структуры. Взгляд зацепился за причудливые, изящные механизмы с подключёнными кабелями толщиной в полтора метра. Часть машинерии пытается работать, брызжет искрами и едва заметно вибрирует.

— Так... похоже, — протянул Деян, — пирамида раскрывалась, что несколько странно.

— Думаешь, это автоматическая станция? — Спросил Калеб.

— Похоже на то, или мы в техническом туннеле для доставки чего-то к обшивке.

— Попробуй найти рубку управления или что от неё осталось.

— Легко сказать. Мы же считая в центре муравейника!

Веласкес вскинул кулак и опустился на колено, целясь в темноту. Отряд остановился, и сержант постучал по запястью двумя пальцами.

— Движение впереди.

— Сколько?

— Двести метров, примерно...

Темнота выплюнула механического «паука», существо пронеслось из одного бокового коридора в другой. Веласкес только проводил его стволом. Лана вывернула запястье и смотрит на экран с картой и отображённым точкой отрядом.

— А разве у вас нет датчиков движения? — Спросил Деян, вжимаясь в стену.

— А разве у вас нет? — Передразнила инфильтратор. — Мы в разрушенном корабле посреди пустоты, тут всё движется, так или иначе!

Второй «паук» вылез трещины впереди и начал, быстро двигая металлическими лапами, штопать её. Брызнули искры, металл плавится и нехотя стягивается, образуя уродливый раскалённый шрам. Дойдя до самого широкого места трещины, «паук» задвигал передними лапами и начал снимать с тела тонкие полосы металла.

— Это что, ремонтники? — Спросил один из бойцов.

— Похоже на то. — Ответил Деян.

— Так себе работники. Таким макаром пирамиду латать будут лет тысячу.

Инженер присмотрелся к дрону, к манипуляциям и присвистнул:

— Он не корпус латает.

— А что?

— Восстанавливает цепочки питания. Видишь, он прикрывает наращённый кабель. Наверное, хотят включить питание и улететь.

Веласкес кивнул и наставил гравитон на робота.

— Как жаль, что это не в наших интересах.

Ствол выплюнул электрическую вспышку, на мгновение Деяну показалось, что пространство вокруг ужалось. Паук брызнул искрами и остался лежать на незаконченной заплатке. Во «лбу» аккуратная дырочка, будто бумагу проткнули иглой.

— Хочешь его осмотреть? — Спросил Веласкес, полуобернувшись к Деяну.

Инженер мотнул головой и ответил:

— Запакуйте и отправьте в челнок, такое лучше исследовать детальней.

Глава 10

Пилот очнулся на полу кабины, заскрежетав поднялся, глядя на уцелевшие экраны. Корабль сильно пострадал, внешняя оболочка уничтожена, реакторы в критическом состоянии. Герметизация сохранилась только в кабине. Дроны-истребители не отвечают, автоматические системы пытаются починить цепи питания, чтобы запустить эвакуацию. Вот только ресурс систем жизнеобеспечения иссякнет быстрее.

Пошатываясь опустился в кресло, тело пронзила боль. Кажется, сломано несколько костей. Нужно проверить другие варианты спасения. Пальцы запорхали над панелью управления. Пилот откинулся в кресле, под головой щёлкнул коннектор и мышцы спины свело спазмом подключения. Он ощутил себя кораблём, разрушенным и едва функционирующим. Мозг затопило потоком рапортов о неисправностях.

Десантный отсек уничтожен, живая сила потеряна полностью. Ангары повреждены и разум-рой не отвечает. Судя по данным он обвалился и пожирает сам себя.

Пилот включил внешний обзор и скрипнул, увидев чужой корабль на дистанции абордажа. А вот и транспортник абордажной команды. Бортовые орудия не отвечают, проклятье. Пилот в бессилии наблюдает, как враги высаживают живую силу. Двенадцать особей, одна из которых значительно выше остальных и массивнее. Пилот определил её, как командира.

Уцелевшие камеры передают смазанную картинку, но он рассмотрел лица, обтянутые мягкой кожей. Четыре конечности, две сверху и две снизу. Облачены в жалкое подобие штурмовой брони. Пилот сжал челюсти, представляя, как их черепа хрустнут под зубами.

Пилот включил резервный передатчик, что зашифровал все данные полученные кораблём и отправил по прямому лучу к ближайшей базе. Качаясь прошёл в нишу и позволил автоматике облачить его в броню. В крови забурлили стимуляторы, сломанные кости скрепило внешним каркасом. Боль отступила, а разум очистился. Пилот напряг пучки мышц и взял ритуальный клинок. Лучшее оружие, чтобы выпотрошить кучку дикарей.

***

Двое командос упаковали «паука» и подцепили на грузовой дрон. Деян по пояс сунулся в очередную трещину и переговаривается с Калебом, обсуждая систему энергоснабжения. Сержант запустил ботов-картографов и рассматривает точную карту, дожидаясь инженера. Лана встала рядом, с любопытством заглянула в экранчик, покосилась на Деяна и сказала:

— Мне эта пирамида напомнила про Египетскую заварушку.

— Я тогда воевал под Дрезденом. — Сухо ответил Веласкес. — В Египте был третий полк рейнджеров США.

— Вот как? — Сказала Лана, наигранно огорчаясь. — А я хотела обсудить, как ваша орбитальная пушка разнесла пирамиду Хеопса. Вот это было зрелище! Умирать буду, вспоминать буду!

— Это была ошибка. — Сказал Веласкес. — Ты решила подколоть меня за прошлое?

— Нет, просто скучно. Где жуткие инопланетяне? Они же должны кидаться на нас со всех сторон и брызгать кислотой из ран!

— У тебя странное представление о разумных инопланетянах.

— Зато весёлое!

— Движение! — Крикнул солдат, стоящий впереди.

Веласкес подбежал к нему, вгляделся в темноту коридора. Выругался и рявкнул:

— К бою!

Вал стальных пауков катится по коридору в гнетущей тишине. Темнота мерцает светом из прорех в обшивке, отражённым от окуляров. Первая двойка открыла огонь, пауки брызнули врассыпную, заметались, мешая целиться. Деян высунулся из щели, озадаченно посмотрел на бойцов, пятящихся к нему ведя огонь. Вскочил, разглядев во вспышках выстрелов пауков.

Вскинул голову, вдруг они уже над ним. В трещине мелькнул смазанный силуэт, Деян невольно проводил взглядом. Через большой разрыв в коридор спрыгнуло существо в бронедоспехах из чёрного металла. Выпрямилось. Деян застыл, выпрямившись в полный рост, парализованный ужасом.

Чужой чуть выше полутора метров, с длинными руками и головой, спрятанной под вытянутым шлемом. Вооружён коротким мечом с красным клинком, по которому проскакивают разряды электричества.

Существо бросилось на инженера, нацелив меч в живот. Деян завизжал, рефлекторно перехватил руку у запястья. Инопланетянин пнул в живот, но перепуганный человек не разбирая дёрнул к потолку и со всего маху ударил об пол. Рука, зажатая в хватке, обмякла и выгнулась под неверным углом, как сломанная палка. Клинок выскользнул из пальцев и плавно опустился на пол. Лезвие вошло в металл, как в мягкую глину.

Чужой остался лежать, похожий на сломанную куклу. Лана подбежала к Деяну, торопливо осмотрела инженера и выдохнула:

— Цел. В отличие от этого парня. Знатно ты его...

— Я... я...я... — Залепетал Деян, медленно опускаясь на корточки и закрывая голову локтями.

— Да, — подтвердила Лана, похлопывая по плечу, — ты. Знаешь, теперь ты завидный жених! Первый Человек, лично убивший пришельца! Да как! Голыми руками!

Деян шумно всхлипнул и сжался сильнее. Сержант прижал ладонь к запястью и сказал:

— Штаб, у нас ещё один трофей, член экипажа. А вот инженер, похоже, сломался. Ага... вас понял.

Последний паук свалился с потолка, прошитый выстрелом в «брюшко». Бойцы повернулись на окрик Веласкеса. Сержант махнул рукой и ткнул большим пальцем за спину. Мёртвого пришельца поволокли двое, остальные выстроились боевым порядком. Лана за руку подняла трясущегося Деяна. Поставила на ноги и приобняв повела за остальными, без остановки говоря что-то успокаивающее по приватному каналу. Инженер почти не реагирует, как контуженный, механически переставляет ноги.

— Он ранен? — Спросил Веласкес.

— Нет, — ответила Лана, не отрывая взгляда от подопечного, — просто шок. Сэр, я не думаю, что он в жизни испытывал хотя бы намёк на опасность. А тут и угроза смерти и убийство.

— Боже... — Выдохнул сержант, качая головой. — Смотри, чтобы он в обморок не грохнулся. Скоро будем дома.

— Слышал, здоровяк? — Проворковала Лана. — Мы возвращаемся, ты меня слышишь?

Деян шумно всхлипнул и дёргано кивнул.

Глава 11

Ричард Симонов поправил парадный мундир, провёл пальцами по начищенным золотым пуговицам. Оглядел безупречно белые стены зала, разделённого по центру силовым полем. Ограждение проходит ровно по столу из материала напоминающего хрусталь. С другой стороны к столу придвинуты три стула. Анатомия ожидаемых гостей позволяет ими пользоваться.

Кроме Ричарда в зале ещё трое человек.

Главный по политике, Ананси Муджуру, худой негр с короткой стрижкой площадкой, одетый в строгий костюм. На безымянном пальце поблёскивает платиновое кольцо. Которое дипломат меланхолично проворачивает большим пальцем, глядя через поле на вход.

Эксперт по философии, доктор Олег Лейдо Баженов, седой и в очках с толстой роговой оправой. Ричард никак не может понять, зачем и почему он их носит. Ведь в них даже стёкол нет, а зрение у доктора лучше, чем у молодого орла. Да и от старости в нём только седина, шея и та по толщине вровень с головой. Плечи широченные, а руки толщиной со столб.

Третий стоит у стола и выполняет роль секретаря, ловко пряча оружие под одеждой. Лысая голова блестит, как стеклянный шар. В движениях угадывается сила и выправка. А глаза сохранили след долгой консервации: голубоватый оттенок белков.

— Ещё раз, — сказал Ананси, не отрывая взгляда от входа, — Ричард, наши гости говорили, что ни будь о целях визита?

— Если верить универсальному переводчику, это что-то вроде ритуального «спасибо» с дарами. В конце концов, мы случайно спасли их вид. Плюс не мешало бы провести процедуру первого контакта и отправить запись на Землю.

— Мне это не нравится. — Сказал Олег, постукивая пальцами по столешнице. — Первый контакт не так представлял.

— Я тоже не рассчитывал вступить в бой, — ответил Симонов — а потом принимать делегацию от беженцев. Но имеем, что имеем.

Дверь на той стороне распахнулась и в клубах призрачного пара вошла делегация чужих. Три особи в одеждах фиолетово-белой расцветки. Высокие, четырёхрукие и с лицами похожими рыбьи, но с резкими чертами и большими, чёрными глазами.

Идущий впереди остановился перед стулом, согнул колени и плавно описал кистями полукруг, соприкоснул ладони тыльными сторонами над головой. Заговорил, отчётливо отсекая каждый звук, автоматический переводчик с задержкой провозгласил:

— Народ Амуран приветствует Спасителей и благодарит.

Пришелец положил на стол вытянутый предмет, при ближнем рассмотрении оказавшийся стопкой пластин. Подвинул к силовому полю.

— Мы не знаем, какие дары приемлемы и потому решили поделиться историей нашего мира, который был. Оборудование для считывания мы предоставим тоже.

— Народ Земли, рад приветствовать вас и принимает благодарность с даром. — Сказал Ананси. — Мы надеемся на дружбу между нашими... мирами.

Пришельцы опустились в кресла, а Ричард мысленно застонал. Началась жутко стерильная дипломатичная речь. Обтекаемые формулировки и совершенно пустое многословие. Амуране восхваляют людей, а люди сдержанно отвечают. Вот только лицо Ананси становится всё напряжённее, а Олег мрачнеет.

«Посол», так определил главного пришельца Симонов, поднялся и сказал, делая пасы нижними руками:

— Наш народ готов и рад принести вассальную присягу империи людей. Мы готовы служить вам, как младшие братья служат старшим.

Ричард едва сдержал мощный выдох, но глаза полезли из орбит. Баженов стукнул костяшками по столешнице и перевёл взгляд на Ананси. Муджуру с безжизненным лицом покачал головой и ответил:

— Очень щедрое предложение, мы ценим ваш шаг, но вынуждены отказаться.

Мимику пришельца сложно прочитать, но Ричарду показалось, что в чёрных глазах вспыхнуло изумление. Посол выпрямился в кресле, посмотрел на дипломата, нижние руки сцепились в замок. Только сейчас Ричард заметил меж пальцев рудиментарные перепонки.

— В чём причина?

— Человечество не заинтересовано в подобном роде отношений. Мы оказали вам помощь и не ждём за неё платы. — Сказал Ананси, свёл ладони вместе и добавил. — Как жест доброй воли, мы согласны помочь с перевозкой вашего флота в ближайшую пригодную для вас систему. Не более.

— Я вас понял. Простите, нам нужно обсудить ваше предложение. Прощайте.

Когда дверь за Амуранами закрылась, Ричард резко повернулся к дипломату и выпалил:

— Это что ещё было?

— Нам хотели сесть на шею. — Буркнул Олег.

— Да, именно так. — Сказал Ананси. — Они осознают пропасть в технологическом развитии и понимают, что с них взять нечего. А вот с нас получить можно, особенно если переложить все дела и проблемы.

— Рабство у Бога. — Добавил Олег многозначительно, посмотрел на ничего не понимающего Ричарда и вздохнул. — Это старая идиома, суть в том, что Богу ничего не надо. Раб Бога, более свободен, чем по-настоящему свободный. Ведь всемогущее божество ещё и заботится о своём рабе, если он соблюдает незначительные правила.

— Совершенно верно, коллега. — Сказал Ананси. — Хотя меня коробит сравнение людей с Богом. Попахивает манией величия.

— Скорее шизофренией. — Ответил Баженов широко улыбаясь.

— В любом случае, — продолжил дипломат, — мы не будем брать на себя никакой ответственности, официально, или вставать на чью-либо сторону, пока не разберёмся в балансе сил. Ведь если в этом секторе галактики существует цивилизация, способная одним кораблём уничтожить планету и «убить» звезду... Это вызывает опасения.

Глава 12

Корабли инопланетян заняли позиции вокруг Летнего Полдня, похожие на макрель возле кита. Потоки фотонов от умирающей звезды высекают искры от веера полей высоких энергий. Каждый корабль зафиксирован гравитационным захватом, а экипажи на время путешествия поселены в изолированном отсеке. Симонов проверил рапорт о готовности, мазнул пальцем по экрану.

Огромная машинерия пришла в движение, «Летний Полдень» поворачивается, нацеливаясь носом на крохотную искорку. Пространство вокруг смазалось, корабль рванул, мгновенно разогнавшись до нескольких скоростей света. Пилоты вжались в кресла закрыв глаза, глаза хаотично дёргаются под веками. Сейчас сознания людей подключены к навигационному компьютеру. Слились в единое нечто, способное обрабатывать информацию с такой скоростью, что «Летний Полдень» способен маневрировать обгоняя свет.

***

Деян проснулся с воплем, сел на койке, прижимая ладонь к груди. Сердце колотится круша рёбра. Перед глазами тает смазанный образ пришельца, готовящего вонзить меч в живот. Инженер накрыл лицо ладонями, смахнул набежавшие слёзы.

Он почти умер и... убил. Убил разумное существо!

— Это была самозащита! — Простонал Деян горбясь. — Я был вынужден!

В животе набухает ледяной ком, а спину осыпало мурашками. Плечи напряглись, парень замер, поймав лучик осознания. Отвратительный, ужасный и совершенно истинный.

Ему понравилось.

Эта вспышка животного наслаждения, взорвавшаяся в позвоночнике, когда швахнул пришельца об пол. Когда ощутил хруст костей и понял, что убил чужого. В этот миг лохматый зверь в глубинах подсознания завыл от восторга.

Во сне это он гнался за пришельцем, который лишь пытался защититься. Он крушил черепа и грудные клетки, рвал в клочья!

— Я чудовище... — Выдохнул Деян, жмурясь до цветных кругов.

***

Новая система из семи планет, две из которых газовые гиганты. Одна, почти земля, но покрыта океаном на восемьдесят процентов. Суша представляет собой цепочки атоллов, поросшие зеленью. Населена мхами и бактериями. Корабли чужих высвободились из захватов и начали движение к новому дому.

Симонов задумчиво смотрит, как они входят в верхние слои атмосферы. По сути, этим существам придётся строить цивилизацию заново. Заселять планету живностью с погибшего мира, модифицировать животных и себя. Координаты отправлены на Землю, если правительство сочтёт нужным, сюда отправят добровольцев на помощь.

Не более. Человечество старается соблюсти нейтралитет.

Правда, атаку на «Летний Полдень» и ответный удар, можно считать началом войны. Но это лишь недоразумение, ошибка инопланетного пилота, за которую он поплатился. Осталось разъяснить это остальным Ацтекам.

Ричард невольно улыбнулся, вспомнив прозвище чужих. Данное исследовательским отделом за любовь к золоту и пирамидам. Хотя логичнее было бы назвать их Египтянами, но... Ацтеки, куда интереснее звучит. Особенно если вспомнить историю и кровавые жертвоприношения земных ацтеков. Которые праздную постройку храма убили восемьдесят четыре тысячи человек.

Чем неподходящее имя для расы, уничтожившей планету?

***

Старший кан флота, Клар, смотрит на остатки экспедиционного корабля, скрестив руки на груди. Пирамиду будто сжал кулак божества, стенки лопнули и вокруг кружат обломки. Свет синей звезды разбивается об уцелевшую вершину и падает на землистое лицо кана. Жёсткие пластины челюсти трутся друг о друга.

Два десятка пирамид двигаются над поясом астероидов, совсем недавно бывших планетой, сканирую каждый микрон пространства. Ни следа аборигенов или той чудовищной силы, уничтожившей экспедиционный юнит.

Перед внутренним взором прокручивается запись, полученная последней. Пилот рапортует о провале миссии присоединения и о неизвестном корабле. Следом в записи только показания приборов, регистрирующие всплеск энергии звёздных масштабов и повреждения.

Ясно одно, дурак перепугался, атаковал первым и получил в ответ.

Клар бросил в рот питательную пластинку со стимулятором. Помощник, стоящий позади, сказал с великим почтением:

— Кан, группа добыла последние записи с корабля.

— На экран.

Картинка подёрнута помехами из-за космического излучения, проникшего через разрывы корпуса. Видно, как пилот облачился в боевой скафандр, взял ритуальный меч и вышел из пункта управления. Изображение сменилось на группу существ, идущих по коридору в боевом порядке.

— А вот и наши неизвестные. — Констатировал кан, жуя пластинку левой стороной. — Похоже, пилот решил расправиться с ними напоследок. Судя по всему, неудачно.

— К-дац был первоклассным бойцом! — Заявил помощник. — Мы вместе служили в десантной группе первой волны.

Поверх картинки наложились карта перемещения пилота, кан замедленно кивнул. Стимулятор впитался через ткани рта в кровь и проник в мозг и его разветвления на хребте. Пилот выбрал хорошую тактику, выйти на внешнюю сторону обшивки и напасть на командирскую особь. Лишившись командования, бойцы могут впасть в панику и станут лёгкой добычей. К-дац также включил маскировку, полностью скрыв присутствие от любых способов обнаружения, кроме визуального контакта.

Неизвестные часто останавливаются, а гигант-командир осматривает механизмы корабля. Ошибка. Бойцы растягиваются в цепочку, открывая здоровяка для атаки. Должно быть, они посчитали, что перебили весь экипаж и опасаются автоматических систем обороны.

— Действительно, первоклассный воин. — Сказал кан, заметив, что на неизвестных движется орава ремонтных ботов. — Отвлёк внимание, пока командир на отдалении... Стоп.

На записи командирская особь вскинула голову, ровно в тот момент, когда К-дац двигался над ней с другой стороны обшивки. Помощник издал щёлкающий звук, рудиментарные перья на шее вздыбились, открывая нежно-розовую кожу.

— Он его заметил. — Констатировал Клар.

— Это невозможно!

— Это и решило исход боя.

К-дац спрыгнул в коридор, командирская особь повернулась к нему, выпрямилась во весь рост, будто принимая вызов. Движение было исполнено такой мощи и уверенности, что Клар довольно щёлкнул горлом. Пилот атаковал, быстро и отточено, целясь в центр тела... Командир небрежно перехватил руку... поднял бойца и с размаху ударил об пол. Несмотря на отсутствие ощутимой гравитации, силы удара хватило, чтобы сломать руку пилота. Клар сдвинул вторые веки, представив, что испытал бедняга.

Дальше воины сгрудились вокруг поверженного, запаковали и понесли к челноку.

— Это... прекрасно. — Выдохнул помощник. — Столкнутся с противником такой силы!

— Да, молодому К-дацу можно только позавидовать. — Сказал Клар кивая. — Однако, с этой проблемой нужно разобраться. У нас есть координаты, куда могли уйти Неизвестные?

— Они используют странный способ движения, но мы смогли отследить, примерное положение.

— Немедленно выдвигайте весь флот!

Глава 13

Деян перевернулся набок, закутался в простыню заменяющую одеяло. Зажмурился, силясь уснуть, но перед глазами застыл пришелец, размазанный по полу, как муха по лобовому стеклу авто. Холодная лапа ужаса сжимает позвоночник в пояснице.

— Что ж, похоже я больше не сплю. — Пробормотал Деян, садясь на кровати. — Значит, буду придаваться лучшей психотерапии!

Свет включился по щелчку пальцев, старомодный способ, но такой приятный. Часть стены опустилась, образуя стол, парень опустился на стул и потянулся за книгой. Ещё более старомодной, чем включение света по щелчку. Личный репликатор включился и на экран выскочила готовая к сбору из атомов подборка литературы по физике.

Деян невольно улыбнулся, вспомнив, как в начальной школе ему «взорвало» мозг тем, что свет это и части и волна одновременно. Всё-таки у физики есть некий шарм, наука способная объяснить всё. Вот только чтобы понять объяснение, нужна учёная степень по физике.

Трель дверного звонка оторвала от учёбы и Деян, бросив взгляд на часы, отмерившие начало утра, поднялся к двери. Запоздало спохватился и обмотал простынь вокруг бёдер. Железная плита втянулась в стену, открыв гостя.

— Доброе... утречко. — Сказала Лана, проходя внутрь.

Деян отшатнулся и простынь соскользнула на пол. Девушка вздёрнула бровь, оглядывая виды, хмыкнула и спросила:

— У вас так принято приветствовать гостей среди ночи? В целом, я не против. Но вдруг пришёл бы мужчина?

— П-привет... — пролепетал Деян, торопливо хватая ткань прижимая к низу живота. — Ты чего тут делаешь?!

— Как что? В гости пришла, на пару-тройку дней. — Ответила военная, швыряя на койку вещмешок. — С моей капсулой особый затык, а поскольку ты отвечал за мой участок, то и отдуваться тебе. Так сказал старший инженер.

— Но ведь есть отдельные корпуса...

— Отдуваться тебе. — С нажимом повторила Лана, опустилась на кровать и закинула ногу на ногу, с любопытством, как мясник, осматривая парня.

Волосы у неё немного отросли, но голова всё равно смотрится странно. Деян невольно засмотрелся, моргнул, заметив нечто странное.

— Ты что, накрашена?

— Да, я же женщина.

— Эм... эм... ну... это... ты ведь того...

— Что того?

— Военная! — Выпалил Деян.

— И что с того? Что, девушка с пушкой не имеет права на красоту?

Деян поскрёб затылок, воровато огляделся и спросил, стараясь сменить тему:

— А где ты спать будешь?

Лана широко улыбнулась, подняла руку и, цокая языком, покачала указательным пальцем.

— Неправильный вопрос, малыш. Правильный вопрос, это где ТЫ будешь спать.

Девушка упала набок, повернулась лицом к стенке, выпятив зад и заняв всю кровать. Деян трижды моргнул, осмысливая произошедшее. Осторожно вернулся за стол, не спуская взгляда с девушки, вслепую нащупал стул. Сел и, скрипя шеей, повернулся к книге, сгорбился напрягая мышцы спины, лишь бы не повернуться.

***

Лана проснулась мгновенно, села и потянулась до хруста. Зевнула, протирая глаза кулаком, по-девичьи маленьким, но с жёсткими, набитыми костяшками. Посмотрела на Деяна, сидящего за столом с книгой в руках.

— Доброе утро, ботан!

— Уже десять часов. — Ответил инженер, перелистывая страницу.

— Когда проснулась, тогда и утро! Кстати, где мы сейчас?

Деян повернул запястье, подвигал бровями и сказал:

— Идём малым ходом к супервойду Эридана, учёные хотят исследовать его.

Девушка зевнула, опёрлась на левую руку, спросила, помахивая правой кистью:

— А это ещё что такое?

— Супервойд?

— Да...

— Это область пространства где вообще нет ничего.

— То есть... это космос?

— Нет... — Вздохнул Деян, отложил книгу. — В космосе вообще нет пустоты, везде частицы, атомы и прочие нуклоны. А вот в супервойде вообще ничего нет. Это натуральные области истинного Ничто.

— Скука! — Протянула Лана, соскочила с кровати и ухватила парня за руку, потянула. — Пошли есть!

***

На входе в столовую парочка столкнулась с Колей и Тамарой, идущими под ручку. Лана ойкнула, увидев биолога, задрала голову, силясь разглядеть лицо. Амара, ростом по плечо Деяну, взглянула на новенькую с ревнивым любопытством.

— Привет, Дей! — Прогудел Коля, порывисто обнимая инженера. — Давно не виделись! Кто это с тобой?

— Да... давно. — Пробормотал Деян. — Дела, знаешь ли... туда-сюда, а это Лана...

— Лана Мельник! — Выпалила инфильтратор, протягивая руку. — Историк!

— О! С историками я ещё не ел! — Воскликнул Коля, повернулся к Амаре. — А ты?

— Я тоже. — Холодно ответила философ.

Деяну в её певучем голосе послышалось кошачье шипение. Биолог осторожно пожал протянутую ладонь, та на фоне лапищи похожа на кукольную. Коля может обхватить Лану за талию двумя пальцами.

— А на каком временном отрезке специализируетесь? — Спросила Амара и фантомное шипение в голосе усилилось.

Деян протёр глаза, видимо, от недосыпа мерещится. Лана широко улыбнулась, выпятила грудь и сказала:

— Конец двадцать первого века, эпоха последних войн, углублённо исследовала Ближневосточный театр боевых действий и операции Евразийского Союза в северной Америке.

— Какая сложная тема! — Восхитился Коля, шагая в столовую и увлекая военную за собой. — Я обязан услышать что-нибудь интересное.

Деян пошёл за ними, чувствуя, как в груди разгорается непонятное, но очень колючее чувство.

Глава 14

Улыбчивый повар предложил рубленую говядину и особый салат из модифицированных овощей, обогащённый полезными веществами. Деян согласился недослушав, не отрывая взгляда от Коли и Ланы, с подносами идущими к столику у обзорного экрана. Амара шагает рядом, вздёрнув носик и задавая едкие вопросы, на которые инфильтратор отвечает с широкой улыбкой.

— Парень, ты в порядке? — Спросил повар, накладывая в тарелку кусочки мяса с подливкой.

— А? — Отозвался Деян. — Да, в полном.

— А по мне что-то не похоже. Давай добавлю лекарство для концентрации?

— Нет, спасибо...

Повар воровато огляделся, наклонился через стойку, положил ладонь на плечо инженеру и шепнул:

— Учти, никто не знает, что она военная и что случилось в пирамиде. И не должны знать.

— А ты откуда знаешь? — Шепнул Деян, стреляя глазами по сторонам.

— Работа у меня такая. Ты меня понял?

— Да...

— Вот и ладненько, держи, это специально для тебя и девушки.

Повар подмигнул и поставил на поднос две вазочки с мороженым, украшенным ягодами и дольками фруктов. Деян кивнул и поспешил за друзьями. В столовой мало народу, большинство заняты на работе, которой навалилось выше крыши. Один разбор истории пришельцев займёт месяцы.

Деян сел рядом с Ланой, поставил перед ней мороженое. Девушка охнула, всплеснула руками и разом позабыла про Колю, орудую ложечкой. Биолог трижды моргнул и начал нарезать мясо тонкими ломтями.

— Дей, — сказала Амара, потягивая сок через трубочку, — а что ты думаешь о том, что мы бросили пришельцев на произвол судьбы?

— А что я могу думать? — Осторожно спросил инженер. — Мы им сильно помогли!

— Да, но они отброшены в развитии, на новой планете, которую ещё нужно осваивать и адаптировать! Вдруг там будут смертельно опасные эндемические вирусы?!

Коля откашлялся в кулак, с укором посмотрел на подругу и сказал:

— Я сомневаюсь, что инопланетный вирус вообще может быть опасен.

— Это ещё почему?

— Вирусы эволюционируют, чтобы размножаться в эндемиках, которые развивались другими путями, чем мы или пришельцы. В теории вирус может мутировать, но... скорее всего, просто проигнорирует неизвестные структуры. Большую опасность представляют газы в атмосфере или радиоактивность.

— Неважно. — Отрезала Амара. — Я хочу узнать, что думаешь Дей о том, что мы бросили других разумных в беде.

Лана высунула ложку изо рта, подняла руку и осторожно спросила:

— А можно я отвечу, пока Деян собирается с мыслями?

— Пожалуйста.

В голосе Амары вновь засквозил лёд и кошачье шипение. На обзорном экране за ней начала меняться картинка. Виды космоса замещаются изображением сада цветущей сакуры. Деян ощутил лёгкий вишнёвый аромат и тёплый бриз. Лана откашлялась и заговорила, плавно дирижируя ложкой:

— Мы не можем вставать на чью-либо сторону. Ввязываться в чужую войну, глупо и бессмысленно. Мы не получим ничего.

— А как же помощь слабым? — Спросила Амара. — Ведь сильный обязан помогать!

— Мы и так сделали для них больше чем нужно. — Ответила Лана. — Спасли и перевезли в новый мир.

Амара фыркнула, повернулась к Деяну.

— А что ты думаешь?

— Я... — Пробормотал инженер, скребя затылок. — Думаю, мы вообще не имеем права вмешиваться в естественный процесс развития цивилизаций.

Философ-моралист дёрнулась, как от удара, глаза округлились.

— Но ведь они бы все погибли!

— Либо улизнули, мы не знаем наверняка.

— Но угроза была! Нельзя просто стоять в стороне!

— Можно. — Отрезал Деян и подцепил вилкой мясо. — Мы не бросаемся на помощь антилопе пойманной львом, и не спасаем льва от бегемота. Это их дела, не наши. То, что случилось, лишь результат нашей самообороны.

Амара резко встала, взяла поднос и быстрым шагом направилась к выходу. Редкие посетители оборачиваются на неё и переводят взгляд на компашку. Коля вздохнул, положил вилку и прогудел поднимаясь:

— Прошу простить её, видимо, на работе большой завал и нервы не выдерживают. Я пойду, а то ещё накрутит себя. До встречи, Дей, Лана.

Гигант взял поднос, кажущийся кукольным в медвежьих лапах, и поспешил за подругой. Повар проводил их взглядом из-за стойки, неодобрительно качая головой. Вздохнул и вернулся к огромной кастрюле, исходящей паром на плите.

Лана зачерпнула мороженое, фыркнула под нос:

— Моралисты. Терпеть не могу.

— Почему?

— Мораль хороша, не пойми неправильно, без неё мы лишь звери, но когда перебарщивают, это отвратительно. — Пояснила девушка, отправляя ложку в рот и зажмуриваясь от удовольствия. — Ах... какое чудо! Попробуй своё!

— Это же десерт, его надо в конце есть.

— Есть надо, когда хочется! И вообще, всё делать, когда хочется! Ну, за редким исключением и при возможности.

Деян, поколебавшись, отложил вилку и подвинул к себе вазочку мороженого.

Привет!

Каждый месяц пытаюсь собрать средства на творчество и жизнь, в размере МРОТ (минимальный размер оплаты труда). Собственно, на эти деньги живу, кормлю котов и оплачиваю счета. Это мало, но мне хватает, ровно настолько, что бы не пухнуть с голоду и каждый день писать. Так что, если вам нравится моё творчество и есть возможность, не скупитесь, поддержите любой суммой:

Сбербанк: 4274 3200 6585 4914

ВТБ: 4893 4703 2857 3727

Тинькофф: 5536 9138 6842 8034

YooMoney: 4048 4150 1190 8106

QIWI: 4693 9575 5981 6777

С меня новые главы и романы =)

Глава 15

«Летний Полдень» начал прогрев сверхсветовых двигателей, отходя на внутрисистемных за ближайшую луну. Пилоты сгорбились в креслах, считывая информацию от систем раннего обнаружения. Симонов сидит в кресле капитана, подперев голову кулаком и закинув ногу на ногу. Мостик освещён ярким светом, а на панелях мерцают цветные индикаторы. Обзорный экран транслирует вид на уходящую вбок луну и часть системы, с наложенными данными.

На малом виртуальном экране вспыхнула иконка входящего вызова. Ричард дёрнул пальцем и в ушах зазвучал голос одного из пилотов:

— Сэр, фиксируем всплески энергий прямо по курсу.

— Какого рода?

— Не известно... это очень странно.

— Выдели точки.

На обзорном экране, впереди в тысячи с лишним километров, обозначилось полторы сотни красных квадратов. Тянущихся полукругом, будто стараясь обхватить «Летний Полдень». Симонов выпрямился в кресле, подался вперёд, положив ладони на подлокотники.

— Расконсервировать боевых пилотов! Тревога!

Капсулы, вмонтированные в стены, распахнулись, выплеснув морозный пар, мгновенно растаявший в воздухе. Первый пилот вышел, хватаясь за стену и потирая укол на шее. Второй сразу направился к креслу.

— Задача?

— Манёвр уклонения, впереди засада!

***

Передние двигатели включились на полную мощь, «Летний Полдень» замедлился... Пространство впереди «вспенилось», как кипящее молоко с плёнкой. Разошлось, освобождая десятки огромных пирамид, в центре армады формация из скреплённых вместе кораблей. «Полдень» окутался силовыми полями. По обшивке заскользила пелена молний, свидетельство включившихся силовых установок.

***

— Все сто пятьдесят кораблей в зоне поражения. — Отрапортовал пилот. — Жду приказа.

— Атаковать по команде, — сказал Симонов, стискивая подлокотники, — они не торопятся.

— Входящий сигнал!

***

Старший кан Клар сложил руки на груди, глядя на причудливый прямоугольный корабль. Силовые щиты прикрывают угловатый корпус лишённый брони. Нет бортовых орудий или пусковых шахт, даже рельсовых орудий. Тем не менее он уничтожил экспедиционный корабль одной атакой.

Поразительная мощь.

Однако, даже её будет недостаточно для победы над всем флотом. Осталось соблюсти формальность и можно начинать потрошение лазерами, а выживший экипаж отправить в главный мир. Их исследуют и выяснят, где находится основной мир этих существ.

— Начать передачу. — Скомандовал кан.

— А если они ответят? — Спросил помощник, с тревогой косясь на показатели датчиков. — Мы регистрируем чудовищный всплеск энергии под корпусом.

— Получив сигнал на неизвестной ранее частоте, на совершенно другом языке? — Сказал Клар, довольно демонстрируя желтоватые клыки. — Это просто невозможно. Начинай передачу!

Помощник нажал кнопку на пульте и замер, глядя на экран и ожидая момент, когда армада обрушит всю мощь на чужака. Суть сообщения, древнейший обычай: перед стычкой армий устроить поединок между лучшими бойцами. Кан начал считать, гортанно пропевая цифры.

Если враг откажется или промолчит, это считается оскорблением и согласием на полное уничтожение. Очень удобно, когда противник не знает языка.

Помощник вздрогнул, повернулся к кану и пролепетал:

— Входящее сообщение... Они согласны.

— Что?! Всем отключить орудия! ВСЕМ!

Кан всполошился, рудиментарные перья на шее встали дыбом, а дыхание участилось до гудящего клёкота. Все взгляды в рубке скрестились на нём. Помощник мелко задрожал, глядя на командира, героя, завоевателя! Многажды вступавшего в неравный бой и выходившего победителем, сокрушителя мятежных цивилизаций. Клар испуган, как птенец выпавший из гнезда.

— Кан... это ведь просто согласие. — Пробормотал помощник, отводя взгляд, лишь бы не видеть позор героя.

— Просто? Просто?! Юнец! Они декодировали неизвестный язык мгновенно! Ты представляешь, какая вычислительная мощность необходима для этого?!

— Я... не понимаю...

— Это показатель силы. — Выдохнул кан, пригладил перья и тряхнул головой. — Совершенно другой уровень технологий. Нужно исследовать детальней, мы должны получить их компьютеры целыми!

***

Военный пилот повернулся на командира, вздёрнул бровь и спросил:

— Сэр, это так необходимо? Мы можем уничтожить их всех прямо сейчас.

Симонов сглотнул, не отрывая взгляд от экрана, ответил, указывая на центральную формацию из нескольких пирамид:

— Ты не видел? Они вырвались из гиперпространства или чего-то вроде этого! Нам нужна эта технология!

***

Деян проснулся оттого, что Лана заворочалась у него на груди. Вздрогнул и распахнул глаза.

— Ты чего творишь?! — Воскликнул инженер. — У тебя же своя кровать есть!

Лана зевнула, села сладко потягиваясь. Браслет-коммуникатор на запястье мигает экраном. Девушка с укором взглянула на парня, вздохнула:

— Я не люблю спать одна, тем более, совместный сон полезен для здоровья. Да кто там... — Она вывернула руку, беззвучно выругалась и спрыгнула на пол. — Вставай, нас вызывают.

— Что? Куда?

— Ацтеки объявились целым флотом и требуют нас к себе на... дипломатическую миссию.

Деян натянул одеяло до подбородка, осознав, что девушка лежала на нём обнажённой. Вдоль позвоночника нарастает тяжёлое чувство потери, перебивающее вспышку страха.

— А может... останемся здесь? — Протянул парень, окидывая Лану разгорающимся взглядом.

— Поздно. Требуют всех, кто был в экспедиции.

Глава 16

Деян наблюдает, как челнок подлетает к планете. Каменистому миру с крайне разряженной атмосферой и тяготением почти равным земному. Параллельно опускается транспортник ацтеков, похожий на пучок кристальных прутьев. Рядом с инженером сидит заместитель Симонова, Аджейн Мак. Женщина средних лет с блёклым невыразительным лицом, мгновенно стирающимся из памяти. По обе стороны расположились десантники. На каждом лёгкие боевой скафандр с «обручем» шлемом. Веласкес держит на коленях трофейный меч. Лана закрыла глаза и задрала голову в потолок.

— Есть идеи, как они нас выследили? — Спросила Аджейн.

— Я даже не понимаю, как они передвигаются. — Ответил Деян. — Я инженер, а не физик! Могу предлагать варианты из космической фантастики, не более.

— Эти варианты я и сама сколько хочешь выдам. — Вздохнула заместитель.

— Нам что, придётся с ними драться?

— Надеюсь, что автоматический перевод дал сбой. — Сказала Аджейн, потирая шею. — А если нет, то у нас лучшие из лучших воинов.

Деян зябко поёжился, почему-то показалось, что пришельцы хотят отомстить именно ему. Позвоночник скован льдом, а мышцы мелко подрагивают. Запоздало осознал, что на нём не скафандр, а обычная одежда. Даже обруча нет или генератора силового поля. Парень повернулся к Аджейн, но на ней тоже обычная одежда и нет систем защиты.

— А как же наши скафандры? — Пролепетал Деян.

— Они нам не нужны. — Ответила заместительница, постукивая по виску. — Ты забыл про нанитов? Эти малыши обеспечат тебе вполне комфортное прибывание на поверхности.

***

Площадку расчистили и выровняли в подобие арены. На противоположной стороне приземлился челнок ацтеков. Наружу вышло четырнадцать инопланетян в бронедоспехах идентичных тому, что был на убитом. Среди них выделяется массивная особь с красным мечом. Живот Деяна напрягся от мыслей, что клинок предназначен ему. Деян задержал дыхание, выходя следом за Ланой.

Планета встретила сухим и холодным ветром, запутавшимся в волосах. «Воздух» сильно разряжен, пропитывает ноздри смрадом серы. Серая почва проседает под ногами, а ветер гонит дальше красноватую «позёмку». Небо затянуто перламутровой дымкой, а горы на горизонте будто-то бы светятся.

Аджейн вошла на арену и то же самое проделал один из пришельцев. Дипломаты встретились на середине, и женщина взяла первое слово. Деян хотел было прислушаться, но страх от близкой опасности сковал разум. Недостаток кислорода начинает сказываться, но не настолько, чтобы дышать.

— О чём они говорят? — Спросил Веласкес.

— О чём могут говорить политиканы? — Философски заметила Лана. — Люди, пришельцы... а политики одинаковы. Сладкие речи, пустые и бесполезные. Наверняка обмениваются любезностями и пытаются понять, что можно получить.

***

Кан смерил взглядом так называемых людей, выходящих из челнока. В точности такие же, как и на записи. Хотя сомнительно, что он сможет отличить одного человека от другого. Мягкие кожаные лица слишком одинаковые, особенно за мутноватой плёнкой «шлемов»... Из горла вырвался задушенный клёкот. Из челнока вышел гигант, победивший пилота экспедитора. Без всяких средств защиты, несмотря на полное отсутствие атмосферы и температуру в десятки раз ниже точки замерзания воды.

Гигант величаво двигается среди подчинённых, не спуская взгляда с кана, безошибочно распознав лидера. Цал-ро, стоящий рядом с Кларом, лучший воин флота стиснул пластины челюстей. Скрип разнёсся по внутренней связи, а следом и клокочущий голос:

— Я принесу вам его голову, кан!

— Подожди, сначала нужно обсудить правила. А вот и их дипломат...

Кан замолк, увидев приближающуюся особь, тоже без средств защиты.

***

Аджейн встала перед Деяном и сказала, с виноватым видом:

— Они хотят поединка с тобой. Говорят традиция и священный ритуал. Без этого дальнейший диалог отменяется.

— Я не хочу драться! — Выпалил Деян, но долгое отсутствие дыхание и содержащиеся в атмосфере газы, превратили голос в трубный глас.

— А что поделать? Одного ты уже убил, вырубишь и второго.

— Я пойду вместо него! — Вклинилась Лана, выхватывая меч из рук Веласкеса. — Сомневаюсь, что бой закончится после травмы.

***

Кан задрожал: услышав рёв гиганта, явно недовольный, даже раздражённый. Стоящая рядом с ним низкорослая особь в броне выхватил меч из рук другой. Крутанула оружие и направилась в центр арены.

— Они что, смеются над нами? — Скрежетнул Цар-ло. — Я хочу биться с тем верзилой!

— Стой. — Цокнул кан. — Видимо, оно не считает тебя равным и предлагает победить вот это...

— Да будет так. — Сказал Цар-ло, едва сдерживая праведный гнев. — Сначала убью это существо.

Глава 17

Пришелец на две головы выше Ланы, шире в плечах. Голова скрыта вытянутым шлемом с острым «подбородком». Стоит скрестив руки на груди и накрыв плечи ладонями. Меч воткнут в землю перед ним. Люди молчат, а ацтеки выполняют нечто похожее на ритуальный танец. Резко сводят предплечья, ударяясь локтями в районе живота. Только один, самый высокий, стоит неподвижно.

Лана встала напротив врага, задрала подбородок, насмешливо повторяя позу. Деян сглотнул, девушка кажется такой хрупкой, будто куколка. Как такая вообще может драться? Проклятье... насколько же было ужасно её время, раз женщину сделали военной?! Ведь женщина, это самое ценное, что есть у любого народа.

— Что они делают? — Спросил Деян, едва двигая губами.

— Похоже на ритуальный танец. — Ответила Аджейн. — Ох, отдел антропологии, должно быть, сейчас драку затеял, лишь бы быть поближе к экрану.

Ветер гонит промёрзлую пыль, разбивает о защитное поле вокруг арены. Пылинки растекаются по преграде, искрятся у вершины. Ветер проходит сквозь преграду, старается ударить по глазам Деяна. Лана воткнула меч в землю у ног, сложила руки на груди, подчёркивая её размеры. Неподвижный инопланетянин вскинул руку и что-то выкрикнул, Аджейн повторила жест и произнесла:

— На счёт три! Раз! Два! Три!

Пришелец качнулся вперёд, ударяя Лану шлемом. Девушка отклонилась назад, почти встав на мостик. Схватил меч, красный клинок вырвался из песка, качнулась в сторону, разворачивая корпус. Лезвие вспороло пространство. Пришелец отскочил... схватил свой меч «стопой» и кувыркнулся на месте, нанося мощнейший рубящий в темечко. Клинок с гудением взрезало почву и не останавливаясь завернуло, целясь в плечо.

Лана отскочила, завела оружие за спину и прижала к хребту.

— Это что ещё за оружие! — Выдохнул Веласкес. — Как он может так легко резать землю?!

— Это высокочастотный клинок. — Пояснил Деян, закусив губу и глядя, как Лана «танцует» уворачиваясь от свирепых выпадов. — Лезвие вибрирует с такой скоростью, что разрезает что угодно, как туман.

— Тогда почему сержант не использует его?!

— Она не может. Такое оружие жрёт энергию как свинья, а вибрация запросто оторвёт руку.

— Но ему ведь не отрывает!

— Очень интересно узнать почему.

Пришелец обманным выпадом заставил Лану отступить в сторону и... ухватил за горло. Рывком поднял одной рукой. Девушка извернулась и ударила пяткой в сгиб локтя. Вторая нога стопой зацепилась за шею и когда ладонь расцепилась, девушка кувырком проскользнула за спину. Коротко ударила в сгиб колена.

Пришелец, не обратив внимания, развернулся, нанося широкий рубящий наискось. Совершенно не боясь удара мечом... Клинок Ланы безвредно лязгнул о бронепластины на плече.

— Такую броню не пробить в обычном режиме. — Со вздохом заключил Деян, стараясь отвести взгляд, но глаза будто живут своей жизнью.

— А она и не будет. — Сказал Веласкес ухмыляясь.

— В смысле?

— Девочка кокетничает, но... похоже, ей это наскучило.

Лана разорвала дистанцию, сгорбилась, глядя на врага исподлобья. Пришелец пошёл на неё, занося меч над головой. Девушка шагнула навстречу, резко согнула руку с оружием, хлопнула по сгибу локтя. Клинок выскользнул из ладони и взлетел. Враг невольно поймал его взглядом, а Лана прыгнула в атаку.

Удар под шлем, где у мужчин кадык. Поединщик отшатнулся, а девушка ухватила запястье руки с мечом. Вывернула против часовой и рывком согнула. Деян почти услышал сочный хруст. Повалила, подставив подножку. Упала сверху, зажав сломанную руку меж ног и продолжая держать запястье. Стопы упёрла в «подбородок», рванула на себя. Голова пришельца застыла... хрустнула шея, и затылок ударился об основание шеи.

Не теряя времени Лана, перебралась на спину врага. Взялась за безвольные руки, потянула, упираясь обеими ногами меж «лопаток». Смачно хрустнуло и Деяна чуть не стошнило от осознания, что хрупкая девушка, оторвала руки огромному инопланетянину.

— Он же в доспехе... — Пролепетал инженер, едва сдерживая дрожь в голосе.

— И что? — Спросил Веласкес. — Броня делается для защиты от снарядов, ударов ножом, а не на разрыв. Главное — это защита жизненно важных органов.

Лана отшвырнула жуткие трофеи за спину. Позади пришельца в землю воткнулся меч. Подброшенный перед финалом. Аджейн шумно выдохнула, поправила воображаемые очки, сказала:

— Вот теперь переговоры пойдут проще.

На лечение кота. Вчера диагностировали стоматит-гингивит, это когда дёсны распухают, а иммунная система атакует зубы. Есть риск получить беззубого коша...

Сбербанк: 4274 3200 6585 4914

ВТБ: 4893 4703 2857 3727

Тинькофф: 5536 9138 6842 8034

YooMoney: 4048 4150 1190 8106

QIWI: 4693 9575 5981 6777

З.Ы. По бюджету, я не вывожу лечение и смену корма =(

Глава 18

Кан смотрит на тело лучшего воина флота в полной тишине. Кажется, даже ветер мёртвой планеты утих, поражённый исходом поединка. Гигант на той стороне издал звук, отдалённо похожий на довольное урчание. Он явно доволен. Крохотная особь отряхнула кисти от крови и вернулась в строй. Тело Цал-ро подёргивается, а кровь из рваных ран выплёскивается короткими толчками, пенясь и стремительно замерзая.

Отойдя от шока, Кан сложил ладони у груди и прошептал молитву. Подчинённые подхватили. От группы людей отделился посол, пошла, обходя мертвеца по широкой дуге. Клар застонал от унижения, такой открытый жест брезгливости! Человеки настолько презирают слабых, что не в силах даже пройти рядом!

— Бой окончен. Что скажете?

Синтезированный голос лишён эмоций и интонаций, но кан распознал скрытое послание. Склонил голову и прострекотал:

— Ритуал соблюдён. За вами право первого удара!

Данные с погибшего корабля ясно говорят об одной атаке, а значит, сегодня погибнет весомая часть флота. Такова цена слабости. Кан сжал пластины челюсти, глубоко вдохнул, усмиряя эмоции. Запись боя будет получена в центральном мире, армада успеет подготовиться. А может, Великий Жрец вознесёт молитву Богу, и человечество исчезнет.

— Мы не хотим сражаться. — Сказала посол, поднимая руки. — Мы хотим знание.

Кан дёрнулся, как от удара. Поединок настолько разочаровал, что новые враги отказываются от боя!

***

Деян с содроганием взглянул на Лану, девушка улыбнулась, широко и радостно. Будто не она только что оторвала руки живому существу. Инженер сглотнул и осторожно спросил:

— Это было обязательно?

— Убивать? Я так поняла, у них такой обычай.

— Я про руки, это... жестоко.

— Устрашение. — Ответила девушка, заметила бурые капли на нагруднике и начала соскребать. — Лучше дать жуткую смерть одному, чем быструю тысячам.

— Я бы предпочёл обойтись без драки...

— Знаешь, агрессия должна встречать большую агрессию. Улыбка в ответ на удар провоцирует второй, куда более сильный.

— Я... мне надо подумать.

Деян опустил взгляд, стараясь разглядеть отдельные песчинки в красноватой позёмке. В левом плече что-то движется против кровотока и под кожей. Наноботы работают на полную, спасая хомо сапиенса от разреженной атмосферы и зашкаливающей радиации. Однако плоть начинает промораживать, терпимо, но крайне неприятно.

Аджейн и главарь пришельцев отошли в сторону. Посол отключилась от общего канала. Двое инопланетян оттащили мертвеца за ноги и начали стягивать с тела броню. Ещё один вернулся за руками. Закончив, сложили всё вместе и пошли к людям. Деян ощутил, как напряглись военные, Веласкес чуть согнул колени, готовый к рывку.

Пришелец нарочито медленно приблизился к Лане, опустился на колено и положил броню с мечом под ноги. Прощёлкал нечто используя внешний динамик и попятился, глядя в землю.

— Похоже, у тебя трофеи. — Сказал Веласкес.

— И что мне с ними делать?

— Не знаю, отдай яйцеголовым.

— Ну уж нет! Они мои!

***

Кан выслушал Аджейн, сделал ритуальный жест пальцами, подтверждая согласие.

— Я принимаю ваше решение. Флот отойдёт, и мы будем искать вам достойного соперника.

— Мы не хотим сражения вообще. — Сказала Аджейн, силясь не допустить в голос панических ноток. — Мы всего лишь хотим узнать о вашей культуре и... о ваших кораблях.

Кан долго молчал, стараясь не закричать от жуткого оскорбления: человек считает, что во всей империи нет равных?! Однако, они требуют один корабль и заложника. Они хотят знать, с кем воюют. Справедливо, особенно учитывая победу в поединке. Тем более у него нет права отказаться.

— Хорошо. Вам предоставят корабль и старшего офицера, который расскажет всё, что вы попросите.

— Офицера? Может, учёного или историка?

— Боюсь, я не понимаю этих слов.

***

Значительно позже, когда флот пришельцев исчез в глубинах под пространства, а у «Летнего Полдня» осталась висеть одна-единственная пирамида. Деян и Лана встретились с Амарой и Колей в столовой. Биолог выглядит взбудораженным и постоянно утыкается в планшет, забывая про еду. Философ сидит хмурая и вяло черпает йогурт маленькой ложкой. Увидев друзей, садящихся напротив, она вместо приветствия горестно выдохнула:

— Я не понимаю, как они вообще попали в космос!

— Кто? — Нервно спросил Деян, ставя поднос и воровато оглядываясь.

Люди вокруг переговариваются, обсуждая эпохальное событие. Первая встреча с флотом инопланетян! Да ещё обладающих такой дивной технологией! Большинство не знает, что во встрече принимал участия Деян и Лана.

— Пришельцы! — Выдохнула Амара, наклонилась через стол и шепнула. — Только не говорите никому, моё начальство сказало, что на планете был ритуальный поединок по их требованию! Дикость!

— Да-а... — Протянула Лана, накалывая вилкой куриную котлету с сыром. — Дичайшая дикость.

— Вот именно! Я всё ещё в шоке! Не понимаю... как подобная культурная черта вообще могла сохраниться у космической цивилизации!

— А в чём проблема? — Спросил Деян.

— Во всём! Ты представляешь, какой уровень производства должен быть, чтобы построить подобный флот! Да на таком этапе развития нет никакой потребности в ресурсах у отдельных представителей! У космических цивилизаций нет и не может быть причин для войны!

— Ну... похоже, ацтеки её нашли. — Сказала Лана, перекатив кусок котлеты за щеку и не прекращая жевать.

— Ацтеки? — Переспросил Коля, в очередной раз отрываясь от планшета.

— Ну да, пирамиды напичканы золотой проводкой. — Пояснила Лана. — А ещё они кровожадные.

— Как интересно! А вы знали, что они скорее птицы? Вот смотрите!

Коля торжественно развернул планшет и продемонстрировал рентгеновский снимок пришельца. У Деяна кишки стянуло в узел, а в горле застрял полупережёванный ком. Снимок того самого пришельца, расплющенного им об пол.

— Эту особь нам доставили с первого встреченного корабля! — Продекламировал Коля. — Жаль, она была мертва... и не совсем целая, но неважно! Глядите на это строение костей рук и черепа! Видите, вот этот участок? Это рудимент крыла!

Биолог так мельтешит пальцем по экрану, стараясь показать сразу всё, что у Деяна закружилась голова.

— А ещё у них крайне неплотные кости и рудиментарные перья. Очень красивые кстати, как у попугайчиков, с таким зелёным отливом.

— Ты так говоришь, будто сам вскрывал. — Сказала Амара.

Коля тяжело вздохнул и отложил планшет, покачал головой.

— Увы, я очень хотел! Но меня не допустили даже в комнату... Кстати, я слышал, что птицы, особенно хищные, крайне агрессивно охраняют свою территорию. Такой инстинкт, может поэтому наши новые друзья так злы?

— Не неси чушь! — Ответила Амара, всплёскивая руками, так что капли йогурта с ложки заляпали стол. — У существ с подобным развитием нет инстинктов! У людей ведь их нет!

Коля закатил глаза и тяжко вздохнул, сказал, укоризненно качая головой:

— Есть и очень много. Их отсутствие — это дурацкие байки клятых гуманитариев и необразованных идеалистов. Наши предки миллионы лет пестовали инстинкты, а мы и трёх тысячелетий не прожили в мире, где они не нужны. Инстинкты с нами надолго, возможно, навсегда.

Амара фыркнула и вернулась к поеданию йогурта.

Глава 19

Чёрная пирамида кажется маленькой в сравнении с «Летним Полднем». Антрацитовый корпус впитывает звёздный свет, вокруг снуют дроны, считывающие каждый миллиметр. Обращённая к звезде сторона раздвинута в стыковочную позицию. Деян, вместе с другими инженерами, изучает поступающие данные. Увлечённый работой парень совершенно забыл ужас, пережитый на планете.

Симонов выслушивает доклад Аджейн, стискивая подлокотник.

— Значит, они решили объявить нам войну? — Спросил капитан, глядя на заместителя. — И ты не смогла объяснить им, что наша миссия мирная?

— Так точно. Любой жест, любое слово они рассматривают с военной точки зрения. — Ответила Аджейн. — Думаю предложение мира, они восприняли, как оскорбление и пренебрежение их боевыми качествами. Кажется, Ацтеки крайне воинственны.

— Вот как... занятное устройство общества. — Сказал Олег Лейдо Баженов, потирая подбородок. — Парадоксальный даже. У нас тут целая раса, только и делающая, что рыщущая по космосу в поисках с кем подраться. Полный бред, сказал бы я, ещё вчера. Немыслимо

— Думаю, вселенная слишком велика, чтобы понятие «немыслимости» вообще имело смысл. Нам просто повезло столкнуться с тем, что мы не понимаем. — Сказал Ричард, повернулся к Ананси Муджуру, сидящему рядом с Олегом. — Что говорит Земля?

— Действовать на наше усмотрение. — Ответил негр, вертя платиновое кольцо. — И сохранить положение Земли в полном секрете. Любой ценой.

На последних словах политик сделал особый упор, смотря капитану в глаза. Симонов стиснул челюсти и напряжённо кивнул. Полная секретность означает уничтожение навигационного компьютера и всех, кто может знать способы определения положения родной планеты. Всех пилотов, астрономов и командного состава.

— Надеюсь, до этого не дойдёт. — Выдохнул Симонов.

— Я тоже. — Отрезал Ананси.

— У меня есть данные с опроса пришельца, предоставленного нам... — Сказала Аджейн, стараясь увести разговор от напряжённой темы. — Очень занятные, должна отметить.

— Оглашай. — Сказал Симонов, откидываясь на спинку стула.

— Это крайне примитивное общество и насквозь религиозное. С плотным делением на касты. Мы столкнулись с кастой гац, то есть «воины». А вся раса дополнительно делится на племена и кланы.

— Что?! — Выпалил Олег, вскакивая и упирая руки в стол. — Вот это действительно невозможно!

— Это же уровень Тёмных веков, если не ниже! Откуда подобные технологии у дикарей?!

— Не понимаю вашего возмущения. — Холодно сказал Ананси. — Они нелюди, вполне возможно, у них научно-технический прогресс не привязан к социальному прогрессу.

— И это тоже, невозможно. — Выдохнул Олег, откашлялся и опустился на стул. — Вы понимаете, что технологии меняют общество необратимо. Вы не можете строить звездолёты и танцевать у костра, задабривая богов. Это несовместимые уровни развития.

— Он ещё что ни будь говорил? — Спросил Симонов.

— Да, — с запинкой ответила Аджейн, — что Божество нас уничтожит.

***

Спустя две недели разочарованные исследователи констатировали, что устройство двигателя пирамиды не поддаётся изучению на месте. Это нечто за гранью понимания. Составленный чертёж корабля и особенно двигателя, был отправлен на Землю. Там им займутся лучшие умы и, возможно, ИИ.

Пришельца, который перестал говорить хоть что-то полезное, перевезли в пирамиду. Выдали запас продуктов, синтезированных исходя из потребностей, и оставили. «Летний Полдень» на внутрисистемных двигателях отлетел к краю системы и включил сверхсветовые. Направившись к Сверхпустоте Эридана. Аномальной области пространства в созвездии Эридана, где температура на −273 градуса ниже, чем в других участках галактики. Отмеченное также невероятно низким уровнем микроволнового излучения.

Лана закинула коленку на грудь Деяна, тот заворчал во сне, подгрёб девушку. С такой силой, что та пискнула, но не проснулась. На столе разбросаны учебники по физике, старомодные записи, а портативный компьютер замер на краю. Одежда разбросана по полу и смята. Тонкое одеяло едва прикрывает ноги и большей частью сползло на пол.

Деян заворочался, перевернулся набок и прижал девушку к себе ложечкой. На широкой спине горят свежие царапины, с красными точками запёкшейся крови.

Корабль мчит через галактику, обгоняя свет. Пространство вокруг деформируется и «разглаживается» позади. Избегает областей с крупными объектами или планет-сирот, плывущих через межзвёздную бездну подобно китам одиночкам.

Амара склонилась над планшетом, яростно чиркая пальцем по экрану. Закусила губу. Волосы взъерошены в роскошную кучерявую копну. Страницы мелкого текста сменяют одна другую, перемежаются с картинками.

Ричард Симонов проснулся от экстренного звонка. Замотал головой и щёлкнул пальцами, откидываясь на подушку.

— Да!

— Капитан! У нас странные данные!

— Какие?

— Нас сканируют!

Глава 20

«Летний Полдень» остановился, полыхая носовыми и боковыми двигателями. По верхней части проскочили статические разряды от заряженных частиц. Силовые поля уплотнились, став видимыми, как скорлупа из чистейшего льда. Системы безопасности прощупывают каждый ангстрем пространства.

Симонов закусил губу, смотря в экран и не находя источника сканирования. В бездне вокруг корабля мерцают звёзды, разноцветные скопления, подёрнутые газовыми туманностями. Никого и ничего.

Вспышка света разом ударила по всем камерам, об «Летний Полдень» разбился столб света. Поток высоких энергий, разрывающий само пространство. Корабль «накренился», обшивка налилась пунцовым, плавно переходящим в белый.

Включились маршевые двигатели, поток энергии сместился следом за кораблём. Усилился, разбиваясь будто водопад о каменную плиту... Пространство вокруг корабля на две тысячи километров пошло рябью, а вся материя сжалась в идеальные сферы. «Летний Полдень» начал разгоняться...

Атака прекратилась. Симонов сжал челюсти, глухо ругаясь и пытаясь понять, что произошло. Бледный пилот по видеосвязи, отрапортовал:

— Сэр, все системы в норме, повреждения минимальны и... мы ловим новый сигнал.

— Ешь одно сканирование? — Спросил Симонов, стараясь унять сердце, рвущиеся из груди.

— Нет... похоже на маяк.

— Откуда?

— Из центра пустоты Эридана! Что прикажете?

— Летим к нему, посмотрим, кто такие шутки шутит.

***

Удар гравитационным захватом создал вокруг «Летнего Полдня» мини-«туманность» из спрессованной космической пыли и случайных комет. Частицы отшвыривает магнитное поле, а сам корабль разгоняется до скорости света.

Движение через абсолютно пустое пространство начинает напоминать бег на месте. Если бы не сигнал, Симонов начал бы сомневаться, работают ли сверхсветовые «двигатели». Спустя полчаса и миллиард световых лет «Летний Полдень» оказался в центре Пустоты. В прямой видимости источника сигнала.

Мёртвая планета застывшая посреди идеального Ничто. Без атмосферы, без магнитного поля и движения.

Симонов огладил мундир, рассматривая данные с дронов, полетевших к источнику. Картинка мутная, подёрнутая «чёрным снегом» помех. Однако, циклопические руины, покрывающие поверхность, прекрасно различимы.

— Какого хрена? — Выдохнул капитан, рассматривая нечто, отдалено напоминающее звездолёт.

***

«Летний Полдень» встал на стационарную орбиту у мёртвого мира. Прощупывая поверхность и недра множеством сканеров. Деян, следящий за этим с остальной частью команды из столовой, шумно выдохнул. Под поверхностью находятся структуры явно рукотворного происхождения. Они пронизывают литосферу и застывшую мантию, обхватывают потухшее ядро.

Данные говорят, что всё вещество нетипично. Попросту говоря, не встречается в природе. Даже одинокий камень на границе пустыни, раскинувшейся на северном полюсе, представляет собой аномалию. Как и каждая песчинка и вся планета.

— Это как вообще? — Спросил Коля, переводя взгляд на Деяна.

Парень сглотнул, поняв, что взгляды группы скрестились на нём. Утёр испарину со лба и пробормотал:

— Либо... вся материя планеты была перестроена, зачем-то...

— Либо? — Протянула Лана.

— Либо планета из другой вселенной.

— Она что, из антиматерии?! — Выдохнула Амара, вцепилась в руку Коли.

— Нет... — неуверенно ответил Деян, вглядываясь в данные на обзорном экране. — Её разнесло бы миллиарды лет назад.

Датчики, определяющие возраст многозначительно выдают: неопределённо.

***

Две сотни солдат были разморожены в течение часа, проинструктированы и расквартированы втайне от экипажа. Заняли боевое дежурство в ангарах, готовые к приказу на десантирование или абордаж. Параллельно с ними собрали семнадцать исследовательских команд. В одну из которых включили Деяна, как человека, имевшего дело с инопланетной технологией.

В этот раз ему выдали скафандр повышенной защиты, усиленный керамической бронёй. За спиной расположился прыжковый ранец, а на ремне целый склад инструментов.

Челнок высадил группу Деяна на площади «города», среди руин и уцелевших зданий. Учёные разбрелись, держа связь друг с другом и под чутким наблюдением с «Летнего Полдня». Деян начал раскладывать оборудование, для составления более точной карты местности.

Свет от прожекторов челнока выхватывает циклопические здания, развалины и нечто совсем невообразимое. Мир, миллиарды лет пребывавшей в безупречной Тьме, предстаёт перед людьми в мрачном величии. Вокруг Деяна вздымаются «скелеты» зданий в сотни этажей, над ними тянутся циклопические арки неизвестного назначения.

Каждый шаг вздымает облачка пыли, искрящейся в чужеродном, для этого места, свете прожектора. Датчики трещат, отмечая запредельный уровень радиации и экзотических излучений. В большинстве спектров, кроме обычного зрения, планета горит, как маленькое солнце.

Деян внутреннее содрогается, только от попыток представить возраст этого места.

Глава 21

Мёртвый город окружает Деяна, огрызки зданий нависают, подавляют былым величием. По стенам скользит зелёный луч сканера. Рядом с инженером разворачивают оборудование геологоразведки. В двух шагах на обломке стены сидит Лана с гравитоном в левой руке. Девушка смотрит в чёрное небо без единой звезды.

— Жуть какая... — Пробормотала инфильтратор, зябко передёрнула плечами. — Будто остальная вселенная погибла. Знаешь, в детстве учитель рассказывал о тепловой смерти вселенной. Скажи, в будущем землю ждёт такая же участь?

Деян покосился на небо, покачал головой и сказал, возвращаясь к просмотру данных на экране:

— Нет, Земля погибнет через несколько миллиардов лет, когда солнце исчерпает запасы гелия и превратится в сверхновую. А ещё через пару миллиардов, через солнечную систему пронесётся блуждающая чёрная дыра.

— Знаешь... — Пробормотала девушка. — Стало только хуже!

— А потом галактика Андромеды столкнётся с Млечным Путём и остатки солнечной системы разметает по образовавшейся Млекомеде.

— По чему?

— По Млекомеде.

— Что это ещё за ужас?!

— Совмещение названий двух галактик.

Деян отстучал несколько команд, довольно кивнул и махнул Лане. Девушка соскочила с обломка и пошла за ним. Странно, рядом с ней он чувствует себя в полной безопасности. Будто вернулся на борт «Летнего Полдня».

По пути рассыпает горсти микродронов, будто сеятель зерна. Крохотные точки разлетаются по руинам и теряются во мраке. Глядя на ветхие строения, Деян чувствует, как в груди разрастается чёрная тоска. Сплин.

— Что здесь случилось? — Спросила Лана, вертя головой и контролируя каждый подступ к инженеру. — Война?

— Не похоже. — Ответил Деян. — Скорее эрозия.

— Это грустно...

— Грустнее, чем погибнуть на войне?

— Да. Смерть на войне хоть и кажется бессмысленной, но это для достижения цели, на пике эмоций! А вот так... как старик, испустивший дух в закрытой комнате. Брррр...

***

Симонов закончил рапорт для Земли. Развернулся к стене-экрану, транслирующей пронизанный светом лес. Вдохнул полной грудью, скосил взгляд на Аджейн, стоящую по левую руку и сказал:

— Что значит, древнее вселенной?

— Мы не уверены, но косвенные данные утверждают, что возраст построек в районе семнадцати тысяч миллиардов лет. Это предварительный анализ. Либо наши учёные ошибались в расчётах... либо жившие здесь, существовали до большого взрыва.

— В любом случае, первая вылазка за пределы Млечного Пути может считаться удачной.

— Не считая столкновения с инопланетянами в нашем рукаве, да, эпохальное событие. На Земле, должно быть, все на ушах ходят.

— Пляски и гуляния на площадях устраивают. — Буркнул Ричард. Картинка сменилась на вид мёртвой планеты, с метками действующих отрядов. — Осталось понять, кто или что атаковали нас на подлёте?

— Может, защитные системы планеты? Последний вздох, так сказать.

— Мне так не кажется. — Ответил Симонов, повёл кистью, открывая дополнительную информацию. — Но экспедиция, кажется, всё более обременительной. А ведь впереди ещё сто сорок девять лет.

— И всё равно не обследуем и десятой доли. Вселенная слишком огромная.

Капитан подпёр голову кулаком, глядя на планету. Брови сшиблись на переносице, а через лоб пролегли глубокие складки.

***

Лана остановилась возле покрытой пылью стены, провела ладонью и хмыкнула. Под серым слоем такой же серый камень. Девушка покачала головой и тяжело вздохнула.

— Что такое? — Спросил Деян.

— Я думала тут будут письмена, странные такие, витиеватые, как тайское письмо.

— С чего бы их делать?

— Как же, а послание потомкам или нам?

Деян возвёл очи горе, улыбнулся и пояснил:

— Наверняка в недрах есть банки данных, а в них вся история этой цивилизации.

— Я бы предпочла стелу с резным посланием. Найти такой монолит куда интереснее, чем флешку, пусть и большую.

Они прошли мимо остова космолёта, на половину сожранного временем. Носовая часть отвалилась, открывая внутреннее убранство. Деян невольно подивился тонкости стенок. Протиснулись между двух домов и замерли, глядя на крохотную площадь. Лана вскинула гравитон, а Деян медленно поднял руку к уху и сказал:

— База. Мы нашли местных.

В ухе щёлкнуло и зазвучал звенящий от волнения голос:

— Они идут на контакт?

— Боюсь, они уже давно на это неспособны.

Пришельцы сидят на земле плотным кольцом. Похожие на людей пропорциями, но внешность неопределима. Плоть усохла и превратилась в подобие пергамента, сползла, обнажив механические части. Деян подошёл ближе, с трепетом оглядывая блестящий металл и истлевшие синтетические мышцы.

— Это что, терминаторы? — С дрожью спросила Лана, целясь в ближайшего.

— Это мертвецы.

— Разве робот может умереть от старости?

Инженер склонился, чуть сдвинул голову одного и воззрился на обугленную дыру во лбу.

— Возможно, но эти ребята явно до старости не дотянули. Какого чёрта тут произошло?

Глава 22

Деян склонился над мертвецом, разглядывая оголившуюся машинерию. Механизмы хоть и выглядят новыми, но при детальном осмотре раскрывают ветхость. Сочленения почти срослись, крепления синтетических мышц прохудились. Коснись и мумия рассыплется, как конструктор.

— Боже... — выдохнула Лана, обходя круг. — Они застрелили друг друга. Коллективное самоубийство? Что-то ритуальное?

— Не похоже. — Пробормотал Деян, пытаясь разглядеть на земле оружие. — Существа, способные на подобные модификации, не могут иметь ритуалов. По крайней мере, так говорила Амара, о высокоразвитых цивилизациях.

— Тем не менее они сидят кружком и с дырками в башках. Что на это скажешь или опять ту бабу процитируешь?

— Не знаю... что ты от меня хочешь, я инженер! А не философ.

От тел идёт мощный радиационный фон, как и от всего вокруг. Будто их тысячелетиями закидывали ядерными фугасами. Деян снял показатели и вскинул голову, как раз вовремя, чтобы увидеть летящий над крышами челнок.

Корабль опустился у входа во двор, по опустившемуся трапу сбежало четверо в серебристых скафандрах. Начали суетиться вокруг тел, отпихивая парня с девушкой. Затем выбрав одно, покрыли его референтом и погрузили на носилки. Так медленно и осторожно, что Деян невольно зевнул.

— А с остальными что? — Спросил инженер, указывая на тела, когда носилки почти дошли до челнока.

— Сейчас прибудет мобильная лаборатория! — Крикнул один из носильщиков.

— А этого тогда куда?

— Приказ доставить образец на Полдень.

***

Ричард с трепетом воззрился на металлический скелет, висящий в антигравитационной капсуле. Между рёбер видны ссохшиеся органы, синтетические и биологические. Пустые глазницы, кажется, прожигают душу.

— Какого чёрта? — Выдохнул капитан, разворачиваясь к главному учёному лаборатории, доктору Хиро Синомори. — Это же человеческий скелет!

Щуплый японец покачал головой, сказал, указывая на мертвяка:

— Как много человеческих скелетов целиком выполнены из металла?

— Ты меня понял, не ёрничай.

— Да, простите... просто я так взволнован! Этот скелет и правда похож на человеческий. Вот видите здесь и здесь, характерные женские черты. А вот это печень, как хорошо сохранилась! Удивительно!

Симонов с усилием отвёл взгляд, спросил:

— Есть ещё что ни будь поэтому?

— Ну... металл — это неизвестный сплав. Судя по всему, собранный на атомарном уровне. Часть костей полые и содержат что-то вроде ячеек аккумулятора. Жилы настолько прочные, что на них и сейчас можно подвесить Летний Полдень. К сожалению, выстрел уничтожил мозг и всю аппаратуру в нём.

— Дату смерти определили?

— Ну вы, конечно, загнули! Датировка до дня невозможна, но... примерно миллиард лет после Большого Взрыва. Плюс-минус пять сотен миллионов. Учитывая возраст планеты и города вполне себе реальная цифра. По крайней мере, она не кажется такой уж удивительной в сравнении.

***

Деян опустился на камень, когда-то бывший частью крыши высотного здания. До конца смены ещё несколько часов, но сил и желания что-либо делать нет. Лана встала рядом, с тревогой глядя на парня.

— С тобой всё в порядке?

— Нет. — Ответил инженер, качая головой. — Тоска накатила, чёрная такая.

— Из-за мертвяков?

— Да... понимаешь? Они прожили так долго и всё это! — Сказал Деян, обводя руины рукой. — Тут труда и истории больше чем на Земле! А закончили вот так, с дыркой во лбу.

— В целом, не самый поганый способ уйти, скажу я тебе. Уж поверь.

Парень вздохнул и опустил взгляд под ноги. Ей не понять, Лана привыкла убивать и свыклась со смертью. Но существа, явно земного уровня развития, погибшие вот так... это дико. Что же их заставило? Что вынудило совершить коллективный суицид? Какая чудовищная сила?

Тоска ложится на плечи бетонной плитой. Деян горбится, едва сдерживая подступающие слёзы. Вздрогнул осознав, что эмоции не его. Они накатывают со всех сторон, слишком сильные и... нечеловеческие.

Парень открыл рот окликнуть Лану, но вместо слов из глотки вырвался тяжёлый выдох.

— Ты понял?

Чужой голос зазвучал под сводом черепа, Деян судорожно огляделся, но рядом никого кроме инфильтратора. Передатчик молчит.

— Понял. — Сказал неизвестный. — Не отвечай, испугаешь самку.

Парень вздрогнул, перед глазами потемнело и проступило изображение людей в бело-серебряных одеяниях. Они сидят кругом, у некоторых носом течёт кровь, капает на грудь. За их спинами к чёрному небу тянутся исполненные величия небоскрёбы. А в центре круга вращается голограмма. Сверхмассивная чёрная дыра, опоясанная пурпурным аккреционным диском и исторгающая релятивистские струи. Пространство вокруг горизонта событий причудливо искажено и преломляет свет.

Один из людей вскинул руку и сидящий напротив откинул голову назад. В воздух взвилась струя раскалённого пара. Во лбу горит дыра расплавленного металла. Один за одним, люди убивают друг дружку, а оставшийся последним, приложил ладонь ко лбу. Деян почти вскрикнул, увидев, как из затылка вырвался кроваво-красный луч.

— Они не смогли... я опоздал. — Прошептал Голос. — Но теперь у меня есть вы, скоро будет проверка.

— О чём ты вообще?! Кто ты?! — Мысленно выкрикнул Деян, продолжая шарить взглядом по руинам.

Лана тревожно вскинула бровь, а следом и гравитон, прицелилась на дальнюю крышу. Повела дулом по другим, косясь на парня.

— Ты что-то видел? — Спросила военная.

— А? — Отозвался Деян. — Н-нет... просто, что-то я утомился, пошли отсюда.

Глава 23

Деян покачнулся, ухватился за голову... ладони упёрлись в защитное поле «шлема». Лана подхватила за талию, придержала с опаской заглядывая в лицо. Парень опустился на землю, чувствуя, как в носу стало мерзко сыро. Девушка что-то говорит, а в глазах разрастается тревога. Согнула руку в локте, нервно стуча пальцем по крохотному дисплею.

— Я в норме... — Пролепетал Деян.

— Такое в «норме» я в цинк паковала! — Рявкнула Лана.

Голос глухой, будто говорит через подушку. Над крышей появился пассажирский глайдер, завис, сверкая огнями, и начал спускаться. Девушка помахала и... взяла инженера на руки. Сквозь вязкую слабость Деян ощутил острое изумление. Такая крохотная и смогла поднять его? Глайдер опустился в переулке, навстречу военной выбежали люди в серебристых скафандрах...

***

В себя пришёл на белой койке в медицинском отсеке. Левая рука обтянута лентами датчиков, к вене подведена капельница, а вместо скафандра больничная роба синего цвета. Вскоре появился медик, проверил показания приборов и спросил, бесцеремонно оттягивая веки двумя пальцами:

— Как самочувствие?

— Сносно... что вы делаете?

— Проверяю, нет ли дефектов. Сколько пальцев показываю?

— Три. Что за дефекты, отчего?

— Вам провели экстренную операцию. У наноботов случился сбой и... в общем, были атакованы некоторые участки мозга. Мы не знаем, что послужило причиной, но на всякий случай все спускавшиеся на поверхность были проверены. Так что, вам повезло и в хорошем и плохом смыслах.

— Это как?

— Ну вас вылечили без эксцессов и вы единственный заболевший. Удивительное везение!

— Да, с таким и несчастья не надо... — Пробормотал Деян, вздрогнул, вспомнив слова, звучавшие в голове. — Позовите капитана, срочно! Я там кое-что... нашёл, но не успел передать.

Спустя час в палату вошла Аджейн. Встала у койки, заложив руки за спину и глядя на Деяна со смесью жалости с тревогой.

— А где Симонов?

— Мальчик, ты ведь не думаешь, что капитан сорвётся с места по просьбе, пусть и отличившегося, но всё-таки рядового инженера?

— Но...

— Буду честна, даже я пришла только из-за нашей общей миссии. Так что ты нашёл?

Деян вздохнул и сдержанно пересказал случившееся. Взгляд Аджейн стал холодным, а на лице явственно проступило сожаление о потраченном времени.

— Хорошо. Я попрошу записать тебя к психологу. Ты ведь и сам понимаешь, голоса в голове это... совсем нездоровая вещь?

— Но я...

— Всё в порядке, тебе пришлось пережить многое, даже без учёта высадки. Отдыхай.

— Аджейн! Я это видел! Они убили себя из-за чёрной дыры, и тот голос... он говорил о какой-то проверке.

— Отдыхай.

Помощница капитана развернулась на пятках и вышла из палаты. Деян скрипнул зубами, в бессильной ярости сжал края простыни, перебарывая желание закричать.

***

В течение дня, по отдельности, посетили Коля, Амара и Лана. Деян улыбался, старался шутить и говорил, что всё в порядке. Но в груди разрастается вязкий ком тревоги. В конце концов, Деян завернулся набок и постарался уснуть.

***

Ричард Симонов выругался, глядя на панель навигации, сошедшую с ума. Экран забит мерцающими столбцами координат, путеводные системы «Летнего Полдня» работают на грани коллапса.

— Что это всё значит? — Рявкнул капитан. — У нас, что, поломка?

— Нет, сэр... — Пробормотал один из пилотов. — Система навигации исправна... просто не может определить место где мы.

— Что значит «не может»? Мы в центре Сверхпустоты Эридана!

— Нет, сэр. Посмотрите сами.

Пилот отодвинулся от панели управления, указал на экран. Ричард взглянул на звёздную карту. Пилот нервно улыбнулся и добавил:

— Где бы мы ни находились, это и близко не рядом с созвездием Эридана.

— Да как такое вообще возможно?! — Рыкнул Ричард и поперхнулся, вспомнив поток энергии атаковавший корабль. — Твою ж... мы можем определить местоположение?

— Компьютеры этим заняты, как только найдут хоть одну известную звезду, мы сможем положить курс.

Ричард закрыл глаза, трижды быстро вдохнул ртом и медленно выдохнул через нос, сказал тихо:

— Полная боевая готовность. Вывози нас отсюда, при первой же возможности.

Позади открылась дверь и на палубу вышла Аджейн. На ходу поправила волосы, замерла, глядя на белого капитана и дрожащих пилотов.

— Ричард?

Симонов повернулся к ней и сказал:

— Помнишь, ты говорила, что младший инженер утверждает о какой-то важной находке?

— Я была у него. У парня повредился мозг, нёс всякий бред про скорое «испытание» о котором ему сказали голоса в голове.

— Приведи его!

— Но...

— Немедленно!

Глава 24

Симонов выслушал Деяна, уперев локти в стол и сомкнув ладони шалашом. Парень сидит в кресле, потирая левое предплечье и стараясь не смотреть в глаза капитану. Часто сбивается пытаясь описать подробнее, но слова предательски вылетают из головы.

— Звучит, как бред. — Констатировал Симонов. — А сейчас ты это слышишь?

— Нет, сэр. Мне кажется ОНО хотело показать нам эту планету. Посмотреть, как отреагируем.

— Зачем?

— Не знаю…

— Хорошо. Возьмём это, как рабочую гипотезу, но… не распространяйся среди экипажа. Для своей же пользы сочтут за сумасшедшего, как Аджейн.

— В-вы мне верите?

— Нет. — Отрезал Ричард. — Только лучшего объяснения у нас нет. Ладно, свободен. Отдыхай, неделю тебе отпуска на восстановление.

— Спасибо.

Когда инженер вышел из кабинета, Симонов провёл ладонью над столом, формируя дисплей. Задумчиво коснулся клавиатуры и методично отстучал пароль из сорока символов. Капитан вздохнул и зажмурился. Глубинные механизмы корабля пришли в движение, активируя функции скрытые от общественного доступа при создании.

Включаются конвейеры промышленных репликаторов, начинается сборка нового оборудования и боеприпасов. Плиты корпуса сдвигаются, образуя пусковые шахты по всей длине корпуса. Все четыре токамака реактора плавно наращивают мощность, готовые выплеснуть её по первому требованию.

В отсеке с консервированными солдатами вспыхнул красный свет.

***

Деян вошёл в каюту собравшись с мыслями и отошедший от шока. Вздрогнул увидев Лану стоящую у экрана и смотрящую на проекцию Земли. Девушка обхватила плечи, а уголки глаз влажно блестят. Заметив парня дёрнулась и торопливо утёрла набежавшую слезу, спросила:

— Ты в порядке?

— Да… мне заменили наноботов и выдали отпуск. — Сказал Деян, почёсывая затылок. — К вечеру буду в норме. Что с тобой?

— Всё хорошо. Просто… навевает воспоминания. — Сказала Лана, ткнула пальцем в дельту Нила. — Видишь, вот здесь я наблюдала, как орбитальный удар разнёс пирамиду Хеопса. Хасана и Микло контузило ударной волной, а обломки долетели до другого конца Гизы.

Девушка дёргано улыбнулась, повела кончиком пальца в сторону Сахары.

— А вот здесь весь отряд накрыло атмосферным ядерным взрывом… Ты когда-нибудь видел море из стекла?

— Да, я был там в детстве. Жутковатое зрелище.

— А я была прямо там, когда оно начало застывать… до сих пор не понимаю, как вообще выжила.

— Не самые хорошие воспоминания.

— Да… но посмотри на планету. Если бы не мы, была бы она такой же?

Деян долго молчал, наконец покачал головой.

— Нет.

— Она была бы лучше?

— Нет… Я сомневаюсь, что в этом случае мы бы вышли дальше луны или, в лучшем случае, Марса. Но я не аналитик и не историк. К чему ты это?

Девушка подняла со стола планшет и повернула к Деяну. На экране горит красное уведомление «Готовность номер один».

— Первая степень. — Прокомментировала Лана. — Готовность к войне. А я не хочу, чтобы она дошла до Земли. Не хочу, чтобы то, за что отдали жизнь мои братья, пошло прахом из-за кучки пришельцев. Прости… меня накрыло… не тот день месяца для такого… мне надо идти…

Она шагнула к двери, проскакивая мимо Деяна. Инженер схватил за плечи и покачал головой, глядя в огромные глаза. Девушка дёрнула плечом, извернулась, надавливая ладонью на сгиб локтя и выскользнула из хватки. Деян остался смотреть на закрывающуюся дверь, чувствуя, что Лана оборвала движение, которое должно было сломать руку.

В груди разворачивается шторм из гнева, недоумения и страха. Всё переплетается в тугой клубок, вынуждающий сердце колотится на разрыв. Деян рухнул в кресло и тупым взглядом уставился на экран терминала. Сознание автоматически подмечает расписание событий в парке и пропущенные сообщения.

— Что это вообще было? — Пробормотал инженер, просто что бы хоть что-то сказать.

Голову от темечка до виска прошиб импульс, от которого заныли зубы. Деян согнулся ткнувшись лбом в стол, тело покрылось холодным и липким потом.

— Проверка, сейчас начнётся!

Голос загремел казалось бы отовсюду, а в носу стало омерзительно сыро. Деян вскинулся от писка медицинских датчиков на запястье. Ошалело ткнул в список контактов и с трудом нашёл капитана. Тот ответил мгновенно, будто держал палец у экрана:

— Слушаю.

— Оно снова… — Простонал Деян. — Говорит, что сейчас начнётся.

— Принято.

Связь оборвалась и Деян услышал низкочастотный гул, от которого завибрировали лёгкие. На планшете, лежащем под рукой, вспыхнуло уведомление: Готовность номер ноль.

***

«Летний Полдень» заложил поворот под углом девяносто градусов, перегружая подавители инерции. Силовые поля вспыхнули отражая невидимый поток заряженных частиц. Пространство вокруг раздвигается, выплёвывая огромные чёрные пирамиды, едва различимые на фоне идеальной пустоты.

Ричард Симонов сжал челюсти и нажал «отправить сообщение», сообщая Земле, что «Летний Полдень» официально вступил в Войну. Сбежать без навигации не выйдет, тем более ацтеки окружили корабль.

Капитан закусил губу глядя на экран со статусом готовности систем корабля. Боевой режим функционирует только на сорок процентов.

Глава 25

Пирамиды окружены дымчатым сиянием. Самые крупные стыкуются, образуя кластер размером с планетоид, вершины которого направлены на «Летний Полдень». Пространство-время сминается от скопления огромной массы и бушующих энергий. Ричард Симонов сжал подлокотники кресла, глядя на экран и показатели датчиков. Сбоку невыносимо медленно заполняется шкала боевой готовности.

«Летний Полдень» переходит в боевой режим. В гражданскую сеть транслируется оповещение об экстренной ситуации и требованием пройти в убежище. Особые отсеки, что будут отстреляны при гибели корабля. На стенах мерцают направляющие указатели, а камеры бесстрастно транслируют людской поток. Мелькают бледные лица, полные недоумения и страха.

Экипаж в ужасе шарахается от людей в боевых скафандрах, с оружием в руках. Военные занимают позиции у жизненно важных точек, готовясь к абордажу. В ангарах полным ходом идёт комплектация десантных групп.

— Паника нарастает. — Отметила Аджейн.

— Я так вижу. — Рыкнул Ричард. — Мы не можем просто улететь на сверхсветовых?

— Нет. — Ответила помощница, качая головой. — Они заблокировали сразу при появлении ацтеков.

— Причина?

— Неизвестна. Инженеры работают над решением.

— Проклятье.

Место гражданских пилотов заняли военные, в шлемах подключения к навигационному компьютеру. Два десятка заняли места управления огнём. Ричард взмахом руки вывел на экран схематическую карту и сдавленно выругался. Пирамиды заключают «Летний Полдень» в сферу диаметром с небольшое солнце.

— Да сколько же их тут?!

— Слишком много... входящее сообщение!

Мостик заполнил механический голос переводчика:

— Достойный противник найден. Возрадуйтесь и будьте благодарны, Империя вызвала против вас Благословлённый объединённый флот. Битва начнётся через два такта.

— Что вообще такое «такт»?! — Выпалил Ричард.

— Примерно сорок две секунды. У них специфичная система отсчёта времени.

Симонов бросил взгляд на экран, скривился и выдохнул:

— Не успеваем.

***

Пирамиды открыли огонь, щиты «Летнего Полдня» вспыхнули маленьким солнцем. Потоки плазмы образуют сияющую «корону», освещающую Пустоту. Кластер сконцентрировал объединённую энергию сотен пирамид, стремясь прошить насквозь подавленный огнём корабль.

«Летний полдень» свечей ушёл «вниз». Два десятка пирамид смяло гравитационным захватом, как фольгу. Наперерез двинулся рой кристаллических истребителей и абордажных судов. Начал формироваться второй кластер в форме спутниковой тарелки.

Рой налетел на силовое поле и... прошёл сквозь него, лишь замедлившись. По всей длине верхней части корпуса «Полдня» одна за одной раскрываются пусковые шахты. В космос отстреливаются ракеты, устремляются на атакующих. Летний полдень заложил вираж и начал разворачиваться носом к первому кластеру.

Ричард сцепил челюсти, гул от токамаков пробивается через сотни переборок на мостик. Давит на стенки черепа. Экран бесстрастно транслирует вспышки в рое. Истребители перехватывают ракеты, защищая абордажники.

— Полная готовность! — Крикнул Симонов. — Минута до столкновения!

***

Основной двигатель в носовой части вспыхнул голубым светом, а по корпусу «Полдня» проскочила паутина молний. Пространство впереди смялось и пошло желейными волнами... Середина кластера исчезла, а оставшиеся пирамиды разметало по войду оплавленными комками.

Второй кластер, закончив формирование, ударил по кораблю. Щиты вспыхнули с утроенной силой, будто «Полдень» оказался в центре звезды.

Истребители понеслись над обшивкой, ведя точечный огонь по важным узлам. Включились автоматические турели-рельсотроны. Первая волна исчезла, прошитая насквозь разогнанными вольфрамовыми спицами.

— Мы сможем их подавить. — Сказал Ричард, закусил губу и склонился над терминалом, раздавая команды готовящимся группам. — Абордажные не пробьют обшивку.

— А им и не надо. — Выдохнула Аджейн.

На экране первая десятка транспортников достигла «Летнего Полдня», моргнула и исчезла. Взвыла сирена, а на второй экран выскочила карта корабля. Красным подмечены несколько отсеков.

— Как?!

— Прыгнули в гиперпространство на фемтосекунду, наверное.

***

Деян склонился над трёхмерной моделью сверхсветового двигателя закусив губу. Вокруг столпилась инженерная команда, воздух звенит от споров, грозящих перерасти в драку. Анализ показал, что двигатель полностью исправен, но всё равно отказывается запускаться.

Вой сирены резанул по ушам, парень вскинул голову... ударная волна сшибла с ног. Кожу опалил жар, а воздух выбило из груди. В потолке образовалась рваная дыра, через которую виден корпус чужого корабля. Деян с трудом поднялся, широко расставив ноги. Страх стянул хребет ледяными струнами.

Через дыру в отсек спрыгивают ацтеки в алой броне, украшенной перьевым орнаментом. Увидев парня, один ткнул в его сторону рукой, а остальные разом повернулись. За спиной поднялся крик, загремели шаги. Деян хотел было рвануть за коллегами, но страх парализовал. Мышцы лица задёргались, складывая гримасу. Верхняя губа приподнялась, обнажая клык. Деян странно отрешённо осознал, что страх перерастает в нечто иное, куда более мощное и туманящее разум. В ярость.

Глава 26

Кан армады восседает в центре управления, расположенном в малом кластере за пределами боевого построения. Корабль людей мечется в окружении, поливаемый огнём со всех сторон и сжигает лучшие имперские силы. На глазах кана первый кластер был уничтожен залпом главного орудия. Рудиментарные перья задрожали от смеси восхищения и ужаса. Немыслимая мощь, скомпонованная с поразительным мастерством.

Действительно, во всей империи не найдётся противника, способного выдержать бой один на один! Это и позор всему народу, за такую слабость и великая честь сражения с выдающимся врагом.

Ударные корабли, пересёкшие невидимую границу, сминаются в груды металлолома. Кан скорректировал тактику и пустил в бой семь эскадр истребителей, под управлением разума-роя. Под их прикрытием запустил абордажные суда. Сжал подлокотник, умоляя Бога, чтобы догадка оказалась верна.

Малые суда проскочили незримую границу, Кан довольно щёлкнул ротовыми пластинами. Сминающее оружие людей может уничтожать только крупные цели или цели с малым ходом. Подобно боевому молоту, бесполезному против юркого врага.

Бой фактически окончен.

Будь даже земляне все до одного превосходными воинами, это уже ничего не значит. Абордажные группы уничтожат или повредят ходовую часть и корабль будет обречён. Кан наблюдает, как группы распределяются по заранее определённым точкам и готовятся к ультракороткому прыжку в Пустоту.

На отдельном экране один за одним вспыхивают трансляции от разных групп. Кан издал довольный клёкот, одну расширил на весь экран. Этим героям повезло обнаружить двигатель! Люди обречены!

Клёкот застыл в глотке, Кан приподнялся в кресле, чувствуя, как подрагивают грудные мышцы. Безусловный рефлекс на вспышку ужаса, побуждавший далёких предков взмывать в небо. Камера командира транслирует убегающих людей, махину «двигателя» и одного человека, стоящего неподвижно.

Того самого гиганта, что пролил первую кровь!

— Что он там делает?! — Выдохнул кан, судорожно оглядывая данные боя. — Неужели разгадал план? Один?! Это что, очередная насмешка?!

***

Прежде чем осознал, Деян прыгнул на ближайшего ацтека. Каждое движение отдаётся животной радостью в мышцах и горячей пульсацией в позвоночнике. Тугие волны ярости бьют в голову. Пришелец вскинул оружие, ствол нацелился в лоб человека. Деян прижался к полу, выстрел взъерошил волосы и вышиб сноп искр из махины двигателя.

Ладонь легла на лицо пришельца, почти полностью накрыв шлем. Рывок всем весом и силой. Тело с сочным хрустом сложилось пополам, затылком к пяткам.

Нечто раскалённое ударило в плечо, Деяна развернуло боком и два выстрела прошли мимо. Кипящий адреналин переполняет мышцы, заглушает мысли, оставляя чистое наслаждение. Инженер без замаха швырнул труп в стреляющих и рванулся следом. Подминая и круша голыми руками. Какими бы ни были доспехи прочными, они не рассчитаны на такой контакт.

Сквозь гул крови в висках Деян расслышал собственный смех. Хриплый, с гулкими нотками.

Ацтек ткнул в живот высокочастотным клинком, человек перехватил руку. Вздёрнул пришельца над головой и закрутил, как игрушку, наступая на оставшихся, а те попятились.

***

Кан вжался в кресло, чувствуя только поглощающий душу страх. Человек попросту разрывает лучших солдат голыми руками. Какой позор... он не считает их достойными своего оружия!

— Боже... и он прав. — Выдохнул Кан, глядя, как огромная ладонь накрыла камеру на шлеме капитана и трансляция прервалась.

***

Лана вбежала в отсек двигателя с винтовкой наготове и застыла. Пол залит голубоватой кровью, кажется, она капает даже с потолка. Пришельцы, точнее их куски, разбросаны по всему отсеку.

— Деян? — Осторожно позвала девушка, водя стволом.

Груда тел сдвинулась и наружу просунулась человеческая рука, вытянулась и безвольно обвисла. Лана подбежала, закинув оружие за спину, и пинком скинул труп. Охнула и отшатнулась, зажав рот ладонью. Деян лежит лицом вниз, левое плечо разорвано, на спине рваные дыры от пуль. Две явно прошли через лёгкие. Правый бок вспорот, так что срезанные рёбра торчат наружу. Ладонь инженера сжимает раздавленный шлем.

— Деян? — Робко позвала девушка, прекрасно осознавая, что даже десятая часть этих ран смертельна.

— Лана?

Военная вздрогнула, а тело, обязанное быть мёртвым, с натугой подобрало ноги под себя, оттолкнулось от пола. Деян возвысился над ней, будто не замечая жутких ран, от одного вида которых желудок подскочил к горлу.

— Ты... жив?

— Я... странно себя чувствую. — Пробормотал инженер, пошатнулся и изо рта плеснула кровь, вперемежку с голубоватой. — Кажется... я кого-то загрыз...

Колени подломились, и Деян рухнул на спину, придавив мертвецов. Лана вскрикнула и бросилась нему срывая с пояса полевую аптечку.

***

Аджейн сверилась с планшетом, повернулась к Симонову и отрапортовала:

— Абордаж отбит.

«Летний Полдень» тряхнуло и сирена придушенно замолкла. Щиты не выдержали огонь пяти кластеров, и система безразлично сообщает о повреждениях. Ричард закусил губу. Пирамиды держатся в стороне от радиуса действия гравитационных захватов, спешно формируют новые кластеры. Отдельная группа сдвигается для атаки с фланга. Пока «Летнему Полдню» удаётся уходить от основного шквала атак, но это не может длиться вечно.

— Подготовка окончена. — Бесстрастно сообщил механический голос. — Боевые системы выведены на рабочую мощность.

***

Кан дробно выдохнул. Силовые поля людей пробиты! Значит, у него есть шанс снизить степень унижения!

— Что? — Сказал кан, глядя, как корабль врага замирает на месте.

Силовые поля слабо мерцают, теперь прикрывая только самые важные участки. Уловив слабость, пирамиды концентрируют огонь, стремясь добить.

— Они сдались! — Выкрикнул кан. — Слава Гос...

Вокруг корабля замерцали искры, крохотные вспышки протянулись до армады. Пространство взорвалось, всё разом, поглощая каждый звездолёт. Вал яростной энергии, сопоставимой с рождением вселенной, заволок всё. Кан обмяк в кресле с распахнутым ртом. Эфир забит помехами, а список кораблей армады пуст.

Все исчезли за мгновение.

***

Бледная, как снег, Аджейн схватилась за стол, глядя на обзорный экран. Опустилась на пол и выдохнула:

— Ч-что это?!

— Антиматерия в действии. — Мрачно ответил Симонов. — У корабля класса «Абсолют», обязано быть абсолютное оружие.

Глава 27

Деян лежит на койке закрыв глаза, грудь плавно вздымается и медленно опускается. К обеим рукам подключены толстые трубки капельниц, заполненные рудым раствором. Торс покрыт датчиками, а левая нога запаяна в анатомический контейнер. Внутри едва слышно гудит механизм. Лана встала рядом, взглянула умиротворённое лицо и торопливо перевела взгляд на врача. Мужчина сгорбился над оборудованием, вздрогнул, заметив девушку.

— Док, как он?

— В порядке. — Ответил медик. — Наниты, борясь за живучесть, израсходовали все естественные запасы жира и гликогена. Что привело к крайней степени истощения, зато он выжил.

— Я думала они, ну знаете, из воздуха берут материал. — Сказала Лана, опускаясь в кресло рядом с койкой.

— Есть такой режим, но в экстренной ситуации практичнее расходовать ближайшие запасы. Сейчас регенерируют сердце и левое лёгкое.

Врач посмотрел на Деяна, вздрогнул и торопливо отвернулся, но девушка заметила гримасу ужаса. Будто перед ним не человек, а саблезубая горилла-людоед. В сердце натянулась тонкая жилка, загудела струной. Лана выпрямилась и спросила, не припекаемым, командирским тоном:

— Почему вы так смотрите на него?

— Ч-что?

Врач повернулся к ней и будто ужался в размерах, плечи опустились, а спина чуть прогнулась. Девушке показалось, что ещё немного и заскулит, выгибая шею, как сдающийся пёс.

— Почему ты смотришь на него, как на чудовище?! — Рявкнула Лана, сжимая кулаки.

Голос прозвучал, ровно как во время боёв на Сахалине, когда ей пришлось брать командование. Медик мелко затрясся, глаза забегали в поисках выхода, а на лбу выступила испарина. Дёргано оттянул ворот и пробормотал, не глядя ей в глаза.

— Мэм... вы ведь видели, что он устроил? Двенадцать инопланетян, разорваны! Везде кровь! Мы достали из его желудка кусок глотки одного из них! Человек на такое неспособен!

В глазах Ланы вспыхнул зловещий огонёк, девушка шагнула, и врач попятился, пока не упёрся спиной в стену. Вжался, втягивая голову в плечи, как черепаха и не спуская умоляющего взгляда с девушки. Инфильтратор схватила за ворот, рывком нагнула к себе и тихо, почти нежно, прорычала:

— О, ты и понятия не имеешь, на что способен человек.

— А...а... в-вы из этих... — Пролепетал медик, скорчившись и едва сдерживая слёзы.

Лана сморщилась от омерзения и на всякий случай принюхалась. Как вообще такой амбал может бояться девушки? Да и вообще бояться? Ведь первый раз увидев людей будущего, она сама испугалась до дрожи в коленках. А теперь чувствует себя медоедом среди разнеженных болонок.

— Из этих?!

— В-в-в-военных! — Выпалил медик, слово прозвучало, как ругань. Поняв, что прямо сейчас убивать не будут, взвизгнул щерясь. — Это ведь всё из-за вас! Вам лишь бы убивать! Лишь бы развязать войну! Мало было на Земле, решили в космосе устроить бойню?!

Лана сжала кулак, стягивая ворот и медик вновь заскулил, разом растеряв гонор. Сполз по стенке, почти повиснув на вытянутой руке. Инфильтратор брезгливо отпустила и мотнула головой на выход.

— Пшёл отседа.

— Но...

— Быстро!

Нечто в её голосе заставило самца выскочить из палаты со скоростью, которой позавидует и бывалый спринтер. Лана проводила взглядом, покачала головой и вздохнула:

— Да что за время-то такое, тряпочное?

***

Симонов стоит у обзорного экрана, заложив руки за спину и сцепив кисти на пояснице. Взгляд направлен на место, где были корабли ацтеков. В пространстве застыли облака мелких обломков, чудом уцелевших в шторме аннигиляции. «Летний Полдень» дрейфует «зализывая» раны. Перегруженные батареи щитов ремонтируют, перепрокладывают силовые линии и передатчики энергии.

Пользуясь затишьем, Ананси совещается с Землёй по прямой дипломатической линии. Остальной экипаж... капитан зажмурился. За спиной из двери вышла Аджейн, рублено отсалютовала.

— Ричард, люди в панике. Ползут слухи, что вся война началась только из-за военных.

— Знаю.

— По внутренней сети пустили манифест с требованием вернуться на Землю.

— Зачем?

— Высадить военных и уже там провести планетарный суд, над теми, кто допустил их наличие и применение.

Симонов накрыл лицо ладонью, медленно повёл вниз, оттягивая нижние веки и горестно вздыхая.

— Полный экипаж лучших из лучших, светила различных областей науки и философии. Юные дарования... а ведут себя, как стая бонобо!

— Сэр, люди напуганы. Вы бы тоже испугались, запри вас в клетке с голодным тигром.

— Военные не звери!

— Для них они самые что ни есть звери, оголодавшие до крови хищники с огромными клыками. Что будем делать?

Симонов молча пошёл к столу, смахнул с экрана заставочное изображение и открыл звёздную карту. Ткнул пальцем в точку близ ядра галактики и сказал:

— Здесь родной мир ацтеков. Нанесём им визит. Ведь за удар по щеке, нужно ломать ноги. Чтобы неповадно было.

— Сэр... экипажу это не понравится... — Пробормотала Аджейн.

— Аджи, скажи, ты учила историю?

— Факультативно, сэр.

— Знаешь, как в старину называли капитана корабля?

— Нет.

— Первый после Бога.

— Ч-что это значит?

Ричард опустился в кресло, сложил ладони треугольником и взглянул поверх на помощницу.

— Это значит, что им сколько угодно это может не нравиться, но поставленная задача ОБЯЗАНА быть выполнена.

Глава 28

«Летний Полдень» мчит через галактику, сворачивая пространство. Силовые поля размётывают скопления астероидов, мерцая, как праздничная гирлянда. Звёзды смазываются в светящиеся линии, складывающиеся одна к одной и закрывающие обзор. По корпусу сдвигаются плиты, наползают одна на другую. Корабль сужается к носу, а на боковых гранях формируются новые пусковые шахты. Маневровые двигатели смещаются, а «сопло» основного орудия сужается. Внутри нарастает голубоватое свечение, признак накапливающейся энергии.

В парковой палубе идёт демонстрация. Тысячи людей заполонили центральную аллею у озера. Над головами вздымаются яркие плакаты, а воздух гудит от речёвок. Деян глупо приоткрыл рот, глядя на собственный портрет на одном из плакатов. Изображение перечёркнуто щедрыми мазками и накрыто жирной надписью «ПОЗОР». Рядом плакат, призывающий отселить всех военных на отдельную планету. Такие ужасные люди не заслуживают права на бытие в обществе. Военных изображают гориллоподобными монстрами, с окровавленными по локоть лапами.

«Недопустим новой войны!», «Разум выбирает мир!» и тому подобные лозунги разрывают барабанные перепонки. Лана катит кресло с Деяном по параллельной аллее, укрытой муаровой тенью. Увидев выражение лица и проследив за взглядом, девушка улыбнулась и похлопала по плечу.

— Добро пожаловать в мой мир.

— Спасибо... — пробормотал Деян, отвернулся и сгорбился в кресле. — Ты не выглядишь расстроенной. Столько людей ненавидят тебя... и меня.

— Я привыкла. Когда шла война, а мои товарищи гибли на фронте, точно такие же люди швыряли в меня банки газировки. А я ничего сделать не могла. — Сказала Лана, продолжая улыбаться, только взгляд затуманился. — Пулевое ранение в поясницу, полгода ногами двигать не могла.

Разгорячившись, толпа уподобилась зверю с тысячами ртов. Лиц Деян не различает, люди как-то разом утратили индивидуальность.

— В каждом обществе есть такие, — Продолжает Лана, глядя в пространство. — пацифисты. Социальные куколды.

— Кто?

— Неважно...

— Лана, а тебе нравилось воевать? — Осторожно спросил Деян.

— Нет. Это было ужасно.

— Тогда, может, они правы? В войне и убийствах нет ничего... приятного или хорошего.

Девушка вздохнула и потрепала парня по макушке.

— Была поставлена задача и мы делали всё ради её выполнения. Дей, никто не любит воевать, но иногда без этого нельзя. Агрессия должна встречать большую агрессию. Не будь нас, ацтеки сожгли бы «Летний Полдень» в первую встречу. А после отправились бы к Земле.

— Да... — пробормотал Деян. — Они волки Тёмного Леса.

— Что?

— Однажды в детстве, я слышал теорию, что вселенная равноценна тёмному лесу, где животные жрут друг дружку. Стоит цивилизации выдать себя, как её пожирает другая. Ацтеки, это волки, рыщущие в чаще.

— Занятно. А мы тогда кто, раз не прячемся и рвём волков?

— Медведи.

Деян умолк, склонил голову, прислушиваясь к себе. Чувствуется, как наноботы наращивают ткани под рёбрами, сдвигают кишки поудобней. Мысли перескакивают с выкриков толпы, на слова Ланы.

Никто не любит воевать.

Мышцы живота напряглись, а пальцы вцепились в подлокотник. Выкрики заглушил фантомный, сочный хруст черепов пришельцев и вопли ужаса. На кончике языка образовался солоноватый привкус чужой крови, а челюсти заныли от желания вгрызться в тёплую плоть.

Деян мелко задрожал, сгорбился в ужасе. Ему понравилось, проклятье... это было лучше любых плотских утех! Кристально чистый экстаз, заполняющий хребет и взрывающий разум.

— С тобой всё в порядке? — Сказала Лана, наклонилась, грудь коснулась затылка.

— Н-нет... — Пробормотал Деян. — Отвези меня к психологу.

— Хорошо. Посттравматический синдром замучил? Понимаю.

— А? Да... да... именно он.

***

Ричард наблюдает за протестом через экран. Губы сжаты в тончайшую линию, а левый кулак сжат до белых костяшек. На боковом экране выскакивают отчёты о готовности систем и личного состава.

«Летний Полдень» заканчивает перестройку в боевую формацию. Более манёвренную и покрытую орудиями, как ёж иглами. Хранилища антиматерии заполнены и полным ходом идёт синтез несущей части средств доставки. Ацтеков ждёт истинный ад. Во всей вселенной нет силы способной остановить человеческий гнев.

Капитан вернул взгляд к протестующим и вздохнул.

— Скажи, Аджейн, почему умные вроде люди не понимают, что необходимо отвечать на удар?

— Моя бабушка говорила, — после заминки сказала помощница, стоящая в стороне, — Бьют — беги. Думаю, им говорили такое же.

Капитан посмотрел на неё, долго, будто ожидая, что женщина засмеётся или, хотя бы, улыбнётся. Вздохнул и вышел из кабинета.

Глава 29

Ричард с тоской смотрит на отчёты о протестах и выявленных фактах саботажа. Трое инженеров решили вывести из строя основное орудие. Сержант предлагал расстрелять по закону военного времени, но Симонов приказал запереть в каютах и отключить от сети. Теперь жалеет о проявленной мягкости.

Смертная казнь, это не наказание преступников, а предупреждение для малодушных. Сейчас все колеблющиеся получили ясный сигнал о допустимости саботажа. Подумаешь, заключение в каюте.

Пришлось усиливать охрану жизненно важных узлов корабля. Однако и казнить заумных идиотов, тоже перебор... Ричард застонал в кулак, прикусив указательный палец. Если всё так продолжится, то ему придётся казнить зарвавшихся членов экипажа. Причём показательно, с трансляцией в общую сеть.

Дверь издала мелодичный сигнал, пришёл посетитель. Капитан торопливо откинулся в кресле и спрятал руки. Лишь бы гость не увидел следы зубов на пальцах.

Дверь отворилась, и в кабинет вошёл Деян. Парень прихрамывает на левую и держится за бок, будто боится, что почка выпадет.

— По вашему приказу прибыл. — Пробормотал инженер, берясь за спинку гостевого кресла.

— Присаживайся, мальчик. — Сказал Ричард, дождался пока Деян опустится и добавил. — Ты догадываешься, зачем я тебя вызвал?

— Это из-за психолога?

— Отчасти. Доктор Наоми перепугана и не может понять, откуда у тебя такие... желания. Но меня больше интересует тот Голос.

— Больше не появлялся. — Пробормотал Деян, глядя в пол. — Но я чую его присутствие... это сложно описать, но похоже на дыхание над ухом.

— Вот как... ладно, а теперь о твоём состоянии. — Говоря Ричард мазнул пальцем по экрану в столешнице и вывел несколько текстовых файлов. — Это жалобы на тебя, народ боится. Некоторые думают, что ты скоро начнёшь бросаться на всех. Процитирую, «кровожадное чудовище! Только и ждёт, чтобы кого-то убить!»

— Я... я даже не думал об этом.

— Но тебе понравилось убивать чужих?

— Да. Это... несравнимое блаженство. — В голосе Деяна явственно проступили нотки блаженства. — Хруст костей врага — лучшая музыка.

— Это, по-твоему, нормально?

— Нет...

Парень сгорбился, накрыл лицо ладонями и шумно всхлипнул.

— Я... я сам себя боюсь! Это ужасно!

— Да уж...

Ричард вперил взгляд в Деяна, стараясь разглядеть лицо за ладонями. Вздохнул и откинулся в кресле. Постучал пальцем по столешнице.

— Честно говоря, я не знаю, что с тобой делать. — Наконец сказал Ричард. — Ты хороший инженер, я бы сказал лучший, но сравнительных тестов не проводил. Запереть в каюте? Но ты не сделал ничего угрожающего экипажу.

— Но могу!

— Презумпция виновности не действует. Так что возможность не является предлогом для... заключения. Пока что, пусть та девица от тебя не отходит. Думаю, её компетенции хватит, чтобы угомонить тебя.

— Она и так всегда рядом... — Пробормотал Деян.

— Вот и отлично. Просто продолжай ходить к психологу...

— Она меня боится!

— Это её проблемы. Не переживай, мальчик, и это пройдёт.

***

В столовой оживлённо, но за столик с Деяном и Ланой никто не садится. Инженер сгорбился, спиной чувствуя взгляды, полные страха и ненависти. Лана бойко орудует вилкой, накалывая куски мяса, запивает рубиновым соком.

— Ты чего такой подавленный? — Спросила она, поглядывая, как парень перемешивает бататовое пюре. — Аппетит пропал?

— Мне тяжело быть в такой роли.

— Какой?

— Объекта ненависти.

— Тю... подумаешь.

— Легко тебе говорить.

— Это вообще легко. Дей. Мнение других о тебе вообще не играет никакой роли. Главное, это то, что ты сам думаешь о себе. Твои поступки.

— Разве?

— Да! Если бы не ты, ацтеки разнесли бы двигатель! Да и кто знает, что ещё они могли сделать? Ты натурально спас «Летний Полдень» и весь экипаж!

— Возможно...

На главном экране отображается тропический дождь. Динамики заполняют столовую мелодичным шелестом падающей воды и гулом полноводных ручьёв. Огромные листья покачиваются под ударами капель, а за серой пеленой облаков ворчит и тяжело прокатывается гром.

На столик перед Деяном легла чёрная тень. Парень медленно повернулся и воззрился на Колю. Гигант широко улыбается и держит огромный поднос, заставленный мясными блюдами и огромной тарелкой супа.

— Я могу присесть с вами?

— Д-да... конечно.

— Вот и отлично!

Под неодобрительные и злобные взгляды гигант опустился на лавку и принялся расставлять еду. При этом картинно причмокивая в предвкушении и потирая руки. Первым взялся за прожаренный стейк, политый соусом. Надрезал краешек, медленно, любуясь цветом мяса и источаемым ароматом.

— Тебе, должно быть, тяжко. — Сказал Коля, накалывая кусочек вилкой. — Такое молчаливое, а порой и громкое, давление.

— Да, — вздохнул Деян, — ещё немного и хребет треснет.

— Даже не представляю какого это. Амара, вон она сидит, наотрез отказалась есть рядом с тобой. Шипела, почти плевалась!

— А ты, значит не боишься? — Спросила Лана, сощурившись и глядя в глаза исполина.

Коля широко улыбнулся и отхлебнул из кружки, больше похожей на бочку. Покачал головой.

— Я биолог, а не моралист. Деян проявил нормальную реакцию. Мы ведь люди, а не пугливые газели.

— К чему это ты? — Осторожно спросил Деян, выпрямился и повернулся к другу.

— Мы люди. — Повторил Коля и ткнул вилкой за спину. — Даже вот эти вот. Мораль — это прекрасно, неописуемо чудесное изобретение нашего разума... Но даже с ней, мы остались людьми. Самыми жестокими и кровожадными тварями, порождёнными в аду дикой природы. Жестокость, это не ужасное нечто, несвойственное нам. Это инструмент выживания.

— Я не понимаю.

— Ах, я не мастак для речей. Но если обобщить, ты нормальный человек. Даже хороший. Просто у тебя сработала реакция «Бей или Беги». А поскольку мы в разы сильнее ацтеков физически, ты расправился с напавшими.

— А то что мне это понравилось?! Это тоже нормально?!

— Конечно. Тебе в голову шибанул такой коктейль гормонов, что никакой наркотик не сравнится. Скажи, ты видел, как собаки играются с игрушками-пищалками?

— Да, у меня была собака.

— Она была милой и хорошей?

— Она была лучшей во всём.

Деян сглотнул колючий ком от нахлынувших воспоминаний. Опустил взгляд, стараясь спрятать подступающие слёзы. Общая моральная подавленность наложилась на память об ушедшем друге и высекает из души искры. За спиной гудят люди за соседними столиками, голоса смешиваются с перекатами грома от экрана.

— Так вот, к чему я это. — Продолжил Коля, нарезая стейк. — Игрушки напоминают собакам мелкую добычу, которая верещит от ужаса и боли. Понимаешь? Им нравится убивать. Кошки... милые кошки, такие красивые и ласковые... эх... они просто упиваются смертью! Один домашний кот на свободном выгуле, убивает больше чем солдат за всю войну. Причём просто так, для веселья. И вот скажи, это делает их монстрами? Твоя собака стала хуже?

— Нет.

— Вот и ты, не стал чудовищем. Ты просто человек, осознавший, что он всё-таки человек.

***

Симонов глубоко вдохнул и медленно выдохнул через стиснутые зубы. «Летний Полдень» закончил перестройку в боевой режим. Все системы работают в штатном режиме, а экипажи укомплектованы. План действий согласован с Землёй.

Через два дня они покажут ацтекам, что бывает за нападение на Человечество.

Глава 30

Система ацтеков представляет собой звезду, схожую с солнцем, и четыре планеты. Две из которых газовые гиганты, прикрывающие материнский мир от комет и метеоритов. «Летний Полдень» пронзил пояс астероидов, аннигилируя каждое препятствия и совершенно не скрываясь. Радар отображает стягивающихся к планете корабли, спешно собирающиеся в кластеры.

Военные занимают позиции, проводят финальную проверку снаряжения. Гражданский экипаж заперт в надёжных отсеках-убежищах. Деян сидит рядом с Колей, положив руки локтями на колени и свесив голову. Остальные схоронятся его, перешёптываются, бросая косые взгляды. Гигант-биолог, будто не замечая неодобрения толпы, весело рассказывает о том, как живые организмы выживают в самых невозможных условиях.

— А есть такие ребята, экстремофилы. Ты слышал про тихоходок?

— Краем уха. — Ответил Деян.

— О! Тогда готовься, сейчас я расскажу про них всё! Это очень интересные создания!

Свет мигнул и все, кроме Коли, умолкли, глядя на лампы. Бой начался.

***

«Летний Полдень» пронзил кластер из сорока пирами таранным ударом. Силовые поля разорвали металл, а гравитационные манипуляторы разметали обломки. Вспышка от взрыва реакторов на мгновение затмила звезду и высветила каждую пирамиду. Ударная волна искажённого пространства разнеслась в двух плоскостях, сметая мелкие истребители.

Корабль класса абсолют, во всполохах орудий и защитных барьеров, несётся к планете. Размером чуть меньше Земли и обтянутой линиями орбитальных верфей.

Ричард сцепил челюсти, слыша, даже через десяток палуб, рёв реакторов токамаков. Корабль генерирует моща нескольких солнц, перенаправляет на орудия и щиты. В таком режиме он способен пролететь через центр крупной звезды, без повреждений.

На обзорный экран накладываются светофильтры, иначе от вспышек высоких энергий человеческий глаз ослепнет. Системы бесстрастно ведут счёт уничтоженных пирамид.

Корабли ацтеков сминаются в комки изломанного металла, исчезают в потоках антиматерии и взрываются, захватывая соседей. Мостик заполняет звонкий сигнал тревоги: щиты перегружены.

— Огромный кластер за луной! — Прокричал один из пилотов. — Две тысячи кораблей!

На экран выскочило изображение покрытого кратерами планетоида, с тонкими линиями утопленных построек. Ричард глухо выругался, ацтеки решили ударить из засады, а атака такой мощи явно пробьёт щиты и обшивку.

Под прикрытием отвлекающего звена пирамид на «Летний Полдень» заходит крыло абордажников. Отвлекающий манёвр.

— Огонь! — Рыкнул Симонов, указывая на луну. — Основным орудием!

— Есть!

Выстрел отдался по всему кораблю, несмотря на гасители инерции. Луч света шириной почти в километр ударил в поверхность планетоида и... прошил насквозь. Оставив за собой идеально круглую дыру с оплавленным, алыми краями. На другой стороне вспыхнуло и уродливое пятно «пламени» на миг закрыло планету.

— Прямое попадание. — Резюмировал пилот. — Орудие на перезарядке.

Взрыв сдвинул луну с орбиты, отодвинув от планеты. Обломки посекли поверхность, а обращённая к миру сторона превратилась магмовый океан. Рой земных истребителей перехватил абордажное крыло на полпути. Двое попытались уйти короткими прыжками в гиперпространство, но их сожгли после первого.

Флот врага разгромлен.

«Летний Полдень» пересёк луну и встал на курс входа в атмосферу. В борт ударил шквал огня от орбитальных станций, сконцентрированный на малой площади. Щит заискрился и... лопнул. Корабль тряхнуло, взвыла сирена и мостик осветлило красным аварийным светом.

Повреждено три палубы, но без жертв.

Ричард закусил губу до крови, наблюдая, как орбитальные крепости исчезают под ударами ракет с антиматерией. Всплески энергии от аннигиляции отпечатывается на сетчатке негативом.

— Подготовка к орбитальному десантированию. — Скомандовал Ричард, взмахнув рукой.

***

Деян задрал голову, когда корабль тряхнуло. Коля умолк, недоумённый оглядываясь. В красном свете люди превратились в гротескных чудовищ, будто измазанных кровью. Сердце сменило ритм, на частые и мощные удары, дыхание участилось.

— Что-то не так... — Пробормотал Деян, одними губами, резко оглянулся на дверь.

Металлическая плита с гермозатвором, ведущая в отдельный коридор-перемычку. В случае гибели корабля, убежище «отстрелится» и затеряется среди обломков, дожидаясь спасателей. Которые придут на сигнал маячка, пока экипаж будет в экстренной гибернации.

— Что? — Спросил Коля, наклонившись к другу и нависнув над ним, как утёс.

— Не знаю, просто чую.

Ухо уловило протяжный металлический визг, Деян начал подниматься... сторона с дверью исчезла. Будто стёртая из материального мира. Показались внутренние конструкции корабля.

***

— Пробите! — Закричал один из пилотов, разворачиваясь к капитану. — Отсеки с первого по двадцать восьмой повреждены!

— Какого... — Выдохнул Симонов. — Откуда атака?

— На датчиках ничего!

— Начать высадку!

***

«Летний Полдень» отстрелил облако индивидуальных капсул, что маневрируя, устремились к планете. На границе атмосферы разделились, нацелившись на заранее определённые цели. Города и инфраструктуру ацтеков.

Лана сдавила фиксирующий скобу, сцепила челюсти. От перегрузки потемнело в глазах. Через мозг красной линией тянется поставленная задача: ликвидация командиров наземных войск, там, где их не смогут достать орудия корабля. Вся операция, по сути, филигранный удар скальпелем по яремной вене.

Обезглавить общество ацтеков, сломить волю и привести к согласию. Так, чтобы последующие поколения гадили под себя от одной мысли о конфликте с Человеком.

Девушка зажмурилась, напрягла пресс, готовясь к торможению.

***

Люди кричат, несколько человек перепадом давления вышвырнуло из убежища. Вопли сплетаются с рёвом сирены. Деян подскочил и расталкивая начал протискиваться к «срезу». С каждым шагом сильнее ощущая поток воздуха, втягиваемый в перекрытия.

На плечо легла огромная ладонь, сдавила.

— Ты куда собрался! — Прокричал Коля, перекрывая гвалт.

— Мне нужно в отсек с модулями консервации! — Ответил Деян. — Срочно!

— Зачем?!

— Так надо!

— Я с тобой!

Дорогие читатели, у меня ЧП!

По техническим причинам остался без ноутбука, основного рабочего инструмента. Процесс написания глав резко осложнился, но я выжимаю всё возможное из имеющихся средств. Буду стараться придерживаться прежнего темпа, но долго так не продержусь. Так что, если у вас есть возможность, прошу поддержать сбор на новую печатную машинку. Надеюсь найти приемлемый вариант на авито.

Сбербанк: 4274 3200 6585 4914 ВТБ: 4893 4703 2857 3727 Тинькофф: 5536 9138 6842 8034 YooMoney: 4048 4150 1190 8106 QIWI: 4693 9575 5981 6777

Глава 31

Деян спускается в разлом корпуса, цепляясь за обломки конструкций и обдирая плечи. Наноботы торопливо заживляют царапины, оставляя розоватые рубцы. Коля с медвежьей грацией спускается следом, сквозь зубы благодаря слабеющую гравитацию. «Летний Полдень» вздрагивает, отсеки залиты красным, издалека, как через слой ваты, доносится рёв сирен. Вокруг друзей снуют боты-ремонтники, мигают зелёными окулярами, недоумевая, что здесь забыли люди.

Содержание кислорода падает и начинает кружиться голова, взгляд затягивает призрачная пелена. Коля завис, держась за обломок пола, взглянул вниз на переплетения коммуникаций и силовых направляющих. Крикнул Деяну, протискивающемуся меж них:

— Так куда мы идём?!

— Вниз. — Ответил инженер, упирая руки в блок передачи энергии.

Оголённые плечи застыли, под кожей обрисовались жилы, лицо инженера застыло. На лбу выступил пот, блок скрипнул и с неохотой сдвинулся, открыв проход. Коля задрал голову, присвистнул, разлом уходит в бесконечность. «Летний Полдень» будто многослойный торт, проткнутый ножом.

— Вниз так вниз. — Пробормотал биолог и добавил громче. — А что там?

— Отсек консервации.

— Ты это… что, решил заморозиться?!

— Не совсем.

— Это хорошо… наверное. Кстати, ты же у нас технарь. Что могло так садануть по кораблю?

— Бог. — Ответил Деян и юркнул в расширившийся проход.

Коля покачал головой, гадая, шутка это была или друг окончательно свихнулся.

***

Ричард Симонов, бледный от ужаса и с мелко трясущимися руками, смотрит на отчёт о повреждениях. «Летний Полдень» получил настолько колоссальный ущерб, что один из реакторов аварийно отключился. Причём выстрел был произведён из пустого пространства.

Выработка антиматерии снизилась на сорок процентов. Сверхсветовое движение недоступно. Манёвренность упала на семнадцать… второй такой залп окажется фатальным. «Летний Полдень» сканирует каждый атом в окружающем пространстве, выискивая оружие врага. Один из пилотов дёрнулся и корабль рванул в сторону с таким ускорением, что повреждённые гасители не справились. Ричарда швырнуло через рубку, вместе с Аджейн и парой офицеров. Покатило по полу и впечатало в стену… Взвыла тревога, а датчики наперебой сообщают: место, где только что был «Полдень», прошил поток заряженных частиц.

— Какого… — прохрипел Ричард поднимаясь.

— Сэр! — Отрапортовал один из военных пилотов, не отворачиваясь от пульта управления. — Похоже, я нашёл предпосылку для удара!

— Это ещё какую?

— Два одинаковых энергетических всплеска, сэр!

— Молодец… — Пробормотал Ричард, краем глаза наблюдая, как Аджейн активирует магнитные ботинки и ковыляет к страховочному поручню.

***

Вектор гравитации на миг сменился и Деяна швырнуло на стену, вдавило… Нечто острое натянуло кожу на боку, с хрустом пробило. Сознание загасила вспышка боли. Инженер медленно опустил взгляд и завопил, глядя на красное пятно и торчащий из тела кусок металла.

Сильные руки ухватили за плечи, рывком сорвали. Боль затопила сознание, в глазах опасно почернело.

— Вот и допрыгались. — Прогудел над ухом Коля.

— Я в порядке… — Сказал Деян, вслепую нащупывая плечо друга.

— Оно и видно… хотя, зачем тебе печень? Ты ведь не пьёшь.

— Так ведь и ты тоже…

— Но но! Мою печень матушка лично проектировала! Настоящее произведение искусства, а не дурацкий о́рган! Так… сцепи зубы, сейчас будет больно.

— Чего…

Два пальца ударили в рану, безжалостно раздвинули края. Деян захрипел, пуская красные пузыри, тело скрутило судорогой. Коля нащупал нечто, ухватил и потянул наружу. Инженера выгнуло дугой, так что таз вскинуло над полом.

— Уже почти… почти… ух какой здоровый то…

Наконец Коля победно вскрикнул и поднёс к лицу Деяна окровавленный кусок металла, размером с три пальца.

— Смотри какой сувенир тебе нашёл.

— Как мило… — Просипел инженер, едва ворочая языком от боли. — Так ты у нас хирург?

— Хиропрактик, на трупах тренировался.

— Звучит… обнадеживающе. Помоги встать…

— Лучше лежи, скоро прибудет помощь. По идее.

— Помоги. Мне. Встать. — Отчеканил Деян, кривясь от боли и чувства движения внутри тела.

Наниты торопливо сшивают разорванный в лоскуты о́рган, попутно заполняя кровь обезболивающими. Лишь бы человек не умер от шока. Однако он продолжает слышать Голос, ровно как в ту секунду перед ударом, разорвавшим корпус корабля. Нет, не голос, скорее вспышки эмоций. Мрачная решимость, с яркими нотками грусти. Однако сейчас всё явственнее проступает удивление, перерастающее в… восторг.

Вот только чему может радоваться божество ацтеков?

***

Ричард закрепился в капитанском кресле, ровно за мгновение до нового рывка. Бортовые камеры транслируют космическое пространство, плавно переходящее в верхний слой атмосферы. В котором горят яркие точки спускающихся капсул десанта.

Цели были определены заранее исходя из данных полученных от пленника и разведки автономными дронами. Которые Ричард приказал запустить сразу после определения координат родного мира ацтеков.

— Сэр, — пробормотала Аджейн, становясь рядом, — ты точно тот самый Ричард, с которым я ходила в академию?

— Что?

— Твом суждения… поступки, это всё будто ты прошёл не одну войну. А не готовились, как и я, водить пассажирские и грузовые лайнеры по солнечной.

Симонов криво улыбнулся, откинулся в кресле, краем глаза наблюдая, как эскадрилья расправляется с роем истребителей.

— Знаешь… я всегда чувствовал себя чужим в любой компании, кроме учебников истории. Мне всегда казалось, что я родился не в то время. Как оказалось, я родился в самое что ни есть нужное.

Глава 32

«Летний Полдень» совершает рывки под немыслимыми углами, каждый раз избегая новой энергетической дуги. Циклопическая пробоина через левый борт медленно затягивается серыми нитями герметика. Пилоты склонились над консолью, почти уткнувшись носами, со лбов на панель капает пот. Пальцы дёргаются, а следом за ними и корабль. Атаки учащаются и «Летний Полдень» вынужден танцевать в хаотичном ритме, пока истребители добивают остатки флота ацтеков.

Что кончится быстрее, заряды неведомого оружия ацтеков или концентрация пилотов?

Ричард стиснул подлокотники, сжал челюсти. В его власти сила, равной которой нет... но противостоит ему, нечто совершенно немыслимое. Он будто кузнечик, сцепившийся с саранчой.

— Есть хоть намёк, откуда ведут огонь?!

— Нет, сэр! Какого...

Пространство в верхней границе атмосферы под брюхом корабля, подёрнулось призрачной дымкой. Та разрослась, захватывая полушарие, и начала подниматься, вздымая рваные щупальца к «Полдню».

***

Капсула Ланы пробила крышу джунглей в назначенной точке, разнесла ряд деревьев в труху и врезалась в землю, сверкая тормозными двигателями. Однако девушка покинула её за минуту до падения, скрытая маскировочным полем. Начала плавно опускаться, поддерживаемая гравитационной подушкой. На боевом скафандре закреплена короткая винтовка с толстым глушителем. Инфильтратору не положено оружие с гравитационным искривлением. «Пуля» такой винтовки создаёт в зоне попадания вакуумный взрыв. Эффект, когда воздух устремляется в зону вакуума. А это никак не вяжется с задачей скрытного устранения.

Девушка оглядела колышущиеся на ветру джунгли и мрачную пирамиду, возвышающуюся над ними. Циклопическое здание сложено из блоков багряного песчаника. Цель, верховный жрец, находится на вершине, в главном храме.

«Летний Полдень» может смести всё строение одним орбитальным залпом. Однако Симонов приказал провести операцию устрашения, а не геноцида. Ацтеки должны понять, что люди способны достать кого угодно, за любой защитой и без помощи огромного корабля-уничтожителя.

Пока основные наземные силы крушат правительство, она устранит духовного лидера.

***

Деян привалился спиной к стене, сполз на пол. Грудь с натугой вздымается, а ладонь зажимает бок. Несмотря на все усилия наноботов, меж пальцев струится кровь. Коля легонько стукнул по капсуле консервации и перевёл взгляд на друга:

— Тебя в эту штуку посадить?

— Ага... проклятье... больно...

— Может, скажешь зачем?

Деян поднял голову, прерывистый красный свет лёг на лицо, пряча глаза в густой тени и заостряя черты. Инженер с натугой поднялся, пошатнулся хватаясь за стену и осторожно постучал пальцем по виску:

— Я слышу его.

— Кого?

— Ту тварь, что управляет ацтеками... даже вижу и чувствую, где она!

— Я тебя не понимаю. Дружище, похоже, ты слегка того.

Деян, пошатываясь, подошёл к биологу, схватил обеими руками за ворот и взглянул в лицо. Сказал, с трудом подбирая слова:

— Ацтеки верят в бога, который ими повелевает... вот только этот бог реально существует. Это существо... другого порядка, небиологическое. Что-то вроде разума из энергии.

— Больцмановский мозг? — Осторожно спросил Коля, положив ладонь на плечо. — Самопроизвольно возникшее сознание?

— Эм... да, похоже на то. Ты откуда знаешь это?

— Батя в детстве подарил сборник парадоксов физики, хотел из меня воспитать физика-теоретика. — Пояснил Коля, неуверенно улыбаясь.

— В общем, это существо нам противостоит и я собираюсь его устранить.

— Это как?

— Хотя бы попытаюсь. Не думаю, что даже подрыв всего боезапаса «Полдня» ему повредит.

— И поэтому, ты решил задушить его? — Спросил Коля, вздёргивая бровь.

— Просто доверься мне.

Деян забрался в капсулу, стянул верхнюю одежду и выжидающе глянул на Колю. Биолог выругался и начал закреплять электроды на черепе друга. Пока инженер открыл аварийную панель управления и отстукивает команды на крохотной клавиатуре.

***

Лана приземлилась на середине пирамиды, брезгливо оглядела горки черепов на каждой ступени. Встречаются почти человеческие и совсем странные, будто гипсовые губки. Похоже, ацтеки украшают храм черепами каждой из покорённых или уничтоженных рас. Ступеней больше тысячи, а самые первые усыпаны костями. Девушка зябко дёрнула плечами и начала подниматься, взяв винтовку на изготовку.

Всё, что от неё требуется, определить цель и выпустить единственную пулю.

В основании пирамиды протянуты толстые кабели, вздымающиеся к небу под острым углом. Они теряются в облаках и, похоже, тянутся до орбитальных платформ. Видимо, пирамида служит реактором, к которому подключена вся система верфей.

По мере продвижения к вершине воздух начинает звенеть от протяжного пения с щёлкающими нотками. По кабелям начали сверкать синеватые дуги и от низкочастотного гудения заныли зубы... Облака вспыхнули и начали закручиваться спиралью с центром над вершиной пирамиды.

— Какого чёрта... — Пробормотала Лана.

Последняя ступень вывела на площадку под острой крышей, держащейся на четырёх колоннах. С трёх сторон сидят ацтеки в грубых одеждах, тощие и с ра́звитыми, жилистыми глотками. Лана рассмотрела сморщенные лица и выкрашенные краской рудиментарные клювы. Все взгляды направлены в центр, где возвышается древний ацтек, дряхлый, почти рассыпающийся в прах. Он стоит воздев руки к потолку, а из глаз сочится девственно белый свет.

Глава 33

Ветер треплет края маскирующей накидки, создавая иллюзию ряби перегретого воздуха у ног. Лана встала у края ступени, спустилась вниз и опустилась на колено. Вжала приклад в плечо. Перекрестье прицела остановилось на голове жреца. Ровно по центру лба.

Свечение из глаз слегка искажает картинку, но с такого расстояния это не критично. Жрец вытягивается всем телом, двигает руками будто ловя муху. Лана, по старой привычке, задержала дыхание и коснулась спускового крючка.

Объёмный хлопок, толчок в плечо. Пуля застыла в двух пальцах от лба жреца. Будто попала в прозрачный клей. Ацтек уронил руки и рывком воздел, вперив взгляд в Лану... Девушку вздёрнуло над ступенями.

— Вот дерь... — Выдохнула инфильтратор.

От рывка воздух выбило из груди, а винтовка выскользнула из пальцев. Ударилась прикладом о ступень, сверкнула обиженно оптикой и застыла. Жрец склонил голову набок, на другой, дёрнул пальцем.

Маскировку сорвало с плеч и снопом искр развеяло над лестницей. Младшие жрецы умолкли и взгляды скрестились на девушке. Лана с усилием согнула руку, прижала два пальца к виску. Щелкнул включаясь передатчик. Девушка заговорила, медленно и отчётливо:

— Приём. Это инфильтратор гамма, миссия провалена. Цель защищена неизвестным устройством, возможно силовое поле.

— Это штаб. Вас понял. Отступайте к точке эвакуации и ждите.

— Не могу. Запрашиваю удар по моей позиции.

Оператор запнулся на мгновение, а двинулся к Лане.

— Отказано, гамма. На вашей орбите нет кораблей... Удачи.

— Принято. Конец связи.

Невидимые пальцы легли на горло, сдавили воротник из бронепластин. Жрец, склонил голову набок и девушку развернуло ногами вниз, конечности до боли потянуло в стороны.

— Они тебе не помогут.

Голос прозвучал в голове, отдаваясь пульсирующей болью. Левая ноздря наполнилась мерзкой сыростью, из неё потекло. Лана ощутила солоноватый привкус крови. Хмыкнула и выдавила, через хватку на горле:

— Я и не просила.

— Вот как? Похвально. Очень хорошо, что ты сама пришла, пленника пришлось бы ждать долго.

Жрец приблизился, провёл кистью, похожей на лапу орла, по шлему. Броня под пальцами сереет и осыпается. Лана сцепила зубы и задержала дыхание. Нос защекотал аромат озона и холодного камня. Ветер запутался в коротких волосах, слизнул бисерины пота.

— Да... — Протянул жрец, проводя когтем по скуле к подбородку. — Крайне похожи на них, только не такие совершенные.

— О чём ты вообще. — Прорычала Лана, прикидывая, вцепиться зубами в тонкую шею.

— Ты ведь видела мертвецов на планете в центре пустоты. — Сказал жрец. — Да, ты видела, а часть меня видел тебя через глаза того воина. Пришло время познакомиться поближе.

Коготь надавил на висок, кончик погрузился в кожу. выдавливая тёмную каплю крови. Девушка задёргалась... но тело отказало. Мышцы застыли, дрожа от напряжения, стало сложно дышать.

— Биологические тела такие простые и хрупкие. — Вздохнул жрец. — Хоть порой и занятные.

— Да кто ты такой... — Прохрипела Лана.

— А разве не ясно? Я часть бога. Потерпи, будет больно...

Жрец замолк, вскинул голову к потолку, «клюв» приоткрылся и Лана разглядела крохотный язык.

***

Деян закончил вводить длинную цепочку команд, когда Коля закрепил последний электрод. Проводящий гель неприятно холодит кожу, стекает по шее и впитывается в ворот футболки. Биолог неуверенно отступил, держась за дверцу капсулы. Окинул друга взглядом и пробормотал:

— Эта штука сделает тебя непобедимым воином? А ты спустишься вниз и перебьёшь всех ацтеков, а потом разоришь их гнёзда и поколешь яйца?

— Что? Нет! Это запись другого плана. Если я прав, то это займёт его надолго. Очень на долго.

— А если нет?

— Тогда нам кирдык. — Ответил инженер, пожимая плечами. — Закрывай.

Дверца захлопнулась с механическим щелчком, Коля зажмурился и ткнул пальцем в экран. Деян выгнулся дугой, потянулся сорвать электроды с висков... сложил руки на груди и сдавил бицепсы. Пальцы погрузились в плоть, кожа вокруг побелела. Парень оскалился, стало видно выступившую меж зубов пену.

«Лишь бы сработало» — Подумал Деян, в момент когда лавина информации обрушилась на мозг... В себя пришёл на плече Коли, с нитью слюны тянущейся из рта. Огляделся мутным взглядом. Коридор тянется бесконечно, мелькают размытые маркировки и запертые двери.

— А? Куда это мы? — Пробормотал Деян, с трудом приподнимаясь.

— Ты сам попросил в десантный отсек отнести. — Отрапортовал Коля, резко сворачивая на повороте.

— Точно...

От тряски болит рана, но уже не так сильно. Мигрень перекрывает совершенно всё. Будто череп раскалывают долотом.

***

Симонов озадаченно перевёл взгляд на экран, оповещающий о несогласованном запуске десантной капсулы. Выругался, не понимая, какой сумасшедший решил сбежать во время манёвра уклонения. Внутрисистемные двигатели работают на пределе возможного, понуждая громаду «Летнего Полдня» уворачиваться от дымчатых щупалец. Датчики вопят об опасном уровне излучения, будто корабль приблизился к чёрной дыре.

— Кто там бежит? — Выпалил Ричард, повернувшись к Аджейн, склонившейся над пультом.

Женщина крикнула, не поворачиваясь.

— Тот инженер!

— Чего?!

— Смотрите!

Десантная капсула вошла в верхний слой атмосферы, нижняя часть обшивки налилась пунцовым, перешла в болезненно белый. Дымка перед ней расступилась, образуя туннель.

— Выйди с ним на связь!

— Уже! Он не отвечает.

— Проклятье!

***

Перегрузка вдавила Деяна в кресло до черноты в глазах. Тонкая корка на ране лопнула и по боку побежала густая кровь. На висках темнеют следы от электродов, последствие экстремальной прокачки информации через мозг. Голова гудит, а сам он сконцентрировался на одной мысли. Цепляясь за неё, как утопающий за доску.

Капсула пронзила серебристый туман, прошла через слои атмосферы, отбрасывая элементы обшивки и нацеливаясь на огромную пирамиду, возвышающуюся над джунглями.

На панели замигал сигнал готовности к столкновению, Деян напряг мышцы живота, перебарывая боль. Верхушка пирамиды надвинулась рывком, капсулу тряхнуло так, что позвоночник осыпался, а челюсть почти отхватила кончик языка. Капсула снарядом прошибла крышу и замерла, выплёвывая блёклое пламя из тормозных сопел.

Крышка с глухим щелчком отлетела в сторону и Деян со стоном перевалился через край. Замер глядя на древнего ацтека и Лану, висящую в воздухе перед ним.

— Деян! — Выкрикнула девушка, глаза округлились.

— Привет. — Выдавил инженер, неуверенно махнув. — А ты чего здесь?

— Это ты как здесь оказался?!

Жрец повернулся к мужчине, и Деян указал на него говоря:

— Я вот с ним, поговорить хочу.

— Это их бог!

— Это? Не, — ответил Деян, со стоном выбираясь из капсулы и спрыгивая на гранитный пол, — это аватар.

— О! — Протянул жрец, шагая навстречу и позабыв про Лану. — Как догадался?

Деян криво улыбнулся и постучал пальцем по виску, скривился от боли и с натугой выпрямился.

— Надо было быть осторожней, когда транслируешь образы в мозг. Можно ненароком показать, что не хотел... да и связь надо бы обрывать.

Свет из глаз жреца усилился, скрывая лицо, и начал пробиваться через кожу, высвечивая кости черепа. Деян пошатнулся, обхватил голову руками. Лана зарычала, рванулась в невидимой хватке. Левая рука сместилась и с титаническим напряжением потянулась к пистолету на бедре.

— Его надо убить! — Выпалила девушка.

— Нет. — Ответил Деян, отступая и косясь на обступающих их жрецов.

Те вновь затянули песнопение, похожее на гортанное пение птиц. Аватар божества склонил голову набок, и мозг пронзил раскалённый прут.

— Нет? Кого ты обманываешь, тебе ведь нравится убивать. Вспомни то упоение, с которым ты рвал моих слуг. Так давай, попытайся проломить мне череп! Сокруши эту оболочку! Вы ничем не отличаетесь от этих созданий, хоть и похожи на Утерянных.

Деян шагнул к нему, сильно наклонившись, будто перебарывая ураган. Из носа и ушей бежит кровь, льётся из раны. Потянул руки к аватару, растопырив пальцы.

— Да... — Просипел инженер. — Мне понравилось. Прекрасное чувство... но не единственное. Смотри.

Ладони сомкнулись на голове ацтека, Деян рывком подтянул к себе и уткнулся лбом в лоб, забрызгивая одежды жреца кровью. Когтистые ладони сомкнулись на запястьях, стиснули до треска костей. Деян заорал и обмяк. Тело безвольно сползло на пол и осталось лежать, вытянув руки со скрюченными пальцами.

Жрец отступил, качнулся и рухнул на спину. Свет в глазах затухает. Лана упала рядом, выхватила пистолет и направила на оставшихся ацтеков, но те молча смотрят на павшего бога. Один закричал и разбежавшись спрыгнул с пирамиды, тело пролетело два яруса и смачно ударилось о третий. Остальные с задержкой последовали примеру.

Лана подползла к Деяну, со стоном положила голову на колени и прижала два пальца к шее. Шумно выдохнула, пульс есть.

***

Серебряная дымка исчезла, а вместе с ней прекратились атаки на «Летний Полдень». Остатки флота ацтеков застыли на месте, будто ожидая, когда их испепелят. Ричард откинулся на кресле, недоумённо моргая и один за другим принимая рапорты от десантных групп. Оборона планеты подавлена, а общество ацтеков обезглавлено.

Операция завершена.

ЭПИЛОГ

Деян завис в черноте, не чувствуя тела, но рядом с ним есть кто-то. Безразмерный и бесформенный. Оно потянулось к парню, обволокло в себя, пронизывая каждый нейрон... вспыхнул свет и Деян очутился по пояс в высокой траве. Завертелся, оглядывая поле и виднеющиеся вдали горы.

— Здесь очень красиво.

Деян развернулся и увидел сгусток света, висящий над верхушками трав. Будто клочок тумана или звёздной плазмы.

— Я видел множество миров, некоторые были уродливы, некоторые прекрасны... но этот, это нечто другое.

— Что? — Спросил Деян.

— Облагороженная красота. Продуманная и выверенная. Хотя я ожидал увидеть выжженные пустоши, какие после себя оставляли мои... питомцы. Они как ваши коты, приносили мне мёртвые цивилизации в дар. Было забавно, ведь их добычу, тоже создавал я. От скуки... и ни одна не была равной мне.

В голосе просквозила рвущая душу печаль.

— Что теперь будет с ними? — Осторожно спросил Деян.

— Полагаю, они уже перестали Быть. Я убрал своё присутствие и все подаренные технологии отключились, а вместе с ними и высшие функции сознания. Думаю, десятая часть выживет, но в виде животных. Вернётся к изначальном состоянию.

Деян обессилено опустился в траву, покачал головой, обхватывая колени. Бессчётное число живых существ только что погибло, в том числе и по его вине.

— Ты... чудовище. — Выдохнул парень, поднял ладони к лицу и добавил. — И я тоже...

— Я — разум. — Ответил Больцмановский мозг. — Совершенно не логично, применять ко мне биологические нормы морали.

— Возможно... но это всё равно ужасно.

Сгусток света оформился в человеческую фигуру, а та приобрела черты Деяна. Существо подняло руки, подвигало плечами и дёргано раздвинуло губы в улыбке. Вытянуло руку и указало на парня.

— Знаешь, сначала я решил, что вы очередное моё творение, совершенно забытое. Такое случалось и раньше. Может я хотел воссоздать Утерянных, но забросил посчитав попытку неудачной.

— И что же тебя переубедило?

— Я не чувствовал вас и... информация принесённая тобой. Такой пласт философии и литературы... Ничто из созданного мной неспособно в познание. Теперь у меня будет чем заняться, пока жду.

— Ждёшь чего?

— Пока мы сможем стать друзьями.

— Ты и я? — Пробормотал Деян.

— Я и возвысившееся человечество. Когда-нибудь вы встанете на уровень с Утерянными и со мной. А пока я буду наблюдать.

Мир померк, Деян ощутил плотный матрас спиной. Услышал равномерное пиканье медицинских приборов и голос Ланы.

Привет!

Роман закончен, хотя идеи развития есть. Если будет отклик читателей, то продолжу. Однако, по срокам ничего конкретного сказать не могу, увы. Работа над подобными романами сама по себе сложная, а сейчас это сродни езде на велосипеде без руля. Крошечный экран и ограниченность системы мешают продуктивности и это сказывается на качестве, к моему великому сожалению. Я только адаптируюсь к новым условиям.

Вообщем, если вам понравилась Анойкумена и, чем чёрт не шутит, вы хотите продолжения или другой фантастики от меня, прошу поддержать рублём.

Сбербанк: 4274 3200 6585 4914

ВТБ: 4893 4703 2857 3727

Тинькофф: 5536 9138 6842 8034

YooMoney: 4048 4150 1190 8106

QIWI: 4693 9575 5981 6777

Сейчас пытаюсь собрать на новую печатную машинку и с головой погрузиться в работу. Заодно прикупить доску для начертания идей и блок-схем сюжета.

З. Ы. Внезапно я не смог оплатить подписку на любимый текстовый редактор. Что вносит дополнительные трудности в творческий процесс и редактирование.