Anno Domini

Интерлюдия 1. Новая угроза.

Театр драмы. Небольшое, но ласкающее взгляд классическими формами здание стояло в центре города, совсем недалеко от площади Победы. Еще недавно в нем ставили пьесы и мюзиклы, играли заслуженные артисты России и ходили на свидания пары по-утонченнее. Сейчас же благородные развалины стояли памятником самому себе, став неуловимо похожи на руины античного храма. Однако было в них что-то несомненно зловещее, из-за чего и обходили полуразрушенное здание игроки, монстры, даже вездесущая нежить! Таилась опасность, перед которой мерк и Террариум, примыкавший к бывшему театру, и Дорога в Никуда, расположенная западнее.

В наступивших сумерках руины и правда выглядели чуть ли не проклятыми: привычный для Ставрополя осенний туман наложился на темный, безлунный вечер и саваном прикрыл едва различимые силуэты деревьев. Внезапно изнутри здания появилось яркое синее свечение, вспышкой молнии осветив пространство вокруг. Яркий протуберанец погас также быстро как и появился, так что ночные хищники и проходящие мимо зомби даже не успели толком отреагировать, и, спустя секундную заминку, продолжили прерванные дела.

И это было на руку возникшим из темных недр монстрам. Почти сразу после таинственной вспышки света, по ступенькам полуразрушенного здания спустилось несколько высоких, отдаленно напоминающих человеческие, силуэтов. Серая морщинистая кожа, мощное телосложение, маленькие, налитые злобой глазки. Монстры, пересекшие порог, были опасны, и, что еще более неприятно - разумны. Они вышли вместе, но как только их ноги ступили на растрескавшийся асфальт перед зданием, шестеро теней бросилось в разные стороны. Вскоре у подножия руин осталась лишь одна маленькая фигурка, доселе скрытая за огромными спинами своих собратьев. Самое слабое, и, между тем, самое перспективное среди появившихся из ниоткуда созданий.

Маленькое животное, похожее то ли на молодого ужа, то ли на огромную пиявку, настороженно разглядывало новое место и водило по ветру небольшими рожками, напоминающие улиточные. Существо не просто так "всматривалось" в окружающий туман - оно искало подходящее тело. У выведенного монстра не было головного мозга, лишь несколько вшитых в подкорку команд и инстинктов, позволяющих провести попытку вселения.

Возможных носителей оказалось всего четыре: небольшой цветок, что умел душить насекомых и мелких грызунов, притаившийся в тени упавшей колонны мимик, бредущий в десяти метрах отсюда зомби, или сидящий в засаде хищник: большая пятнистая кошка, неотрывно следившая за упитанной крысой - своим объектом охоты.

"Думал" монстр недолго. Сделав вывод из своих наблюдений, он скользнул во мрак, приближаясь к притаившемуся в кустах коту. Тело неведомой твари не пахло ничем, шорох кожи об асфальт и плитку был практически не слышим, а туман и подступающие сумерки отлично скрывали все остальное.

Однако последние пару метров жертва что-то заподозрила. Прянув ушами, кошка еще сильнее припала к земле и стала осторожно оглядываться. К ее сожалению, такая стратегия была максимально удобной для неведомой твари. Резкий, почти змеиный, рывок, и огромная пиявка с урчанием вгрызается своими челюстями в мягкий бок одичавшей кошки. Животное взвизгнуло, подскочив на месте, и одним ударом лапы разорвало атаковавшее существо пополам. С противным хлюпаньем тело пиявки брызнуло желтой слизью и неподвижно упало обратно. Тем не менее, было уже поздно: паразит успел проникнуть внутрь, сбросив прежнее тело как отслужившую свое шкуру. Неведомая сущность сразу же начала пробираться сквозь мышцы, кровь и внутренние органы прямиком к мозгу, игнорируя все остальное. Кошка жалобно закричала, упала на землю и стала извиваться, пытаясь сбросить, раздавить проникшего в него паразита. Тщетно, тот все также пер вперед, согласно заложенной создателем программе. От нестерпимой боли маленькая хищница, отчаявшись, пустила в ход когти, безжалостно терзая собственную шкуру, но момент был упущен: она так и не смогла добраться до вторженца. Еще секунда мучений, и тело животного выгибается дугой. Хрипя и пуская пену изо рта, зверь еще пытается сделать пару шагов, но потом просто падает головой в чахлый кустик и замирает.

Сначала ничего не происходит - трупик кошки просто лежит в кустах. Проходит минута, другая, третья. На четвертую лапа мелкого хищника начинает подергиваться. Открылись и снова закрылись глаза, описал дугу рыжий хвост, царапнули по асфальту когти. Тело животного начало выдавать самопроизвольные реакции: снова сокращались мышцы, сердце вновь начало разгонять по венам кровь, заработали легкие. В конце-концов, умершая кошка, шатаясь и заваливаясь на бок, сумела подняться на ноги. Медленно и неуверенно она сделала шаг вперед. Затем еще один, затем и вовсе попыталась бежать. И с каждым движением у нее получалось все лучше и лучше. Пока существо, завладевшее разумом мелкого хищника, окончательно не освоилось в новом теле.

«Внимание! Обнаружено новое тело! Синхронизация 34...57...91… Завершена.»

«Внимание! Выявлен новый материал для сборки! Имеется три возможных вектора развития: получить ядовитый укус; получить увеличенную ловкость; получить увеличенный урон", - Возникло сообщение в мозгу у чудовища. Впрочем, мозгом существо пользоваться умело плохо, поэтому выбор был сделан Системой автоматически - в пользу первого же предложенного варианта.»

Монстр недовольно фыркнул, затем тряхнул головой, сжав челюсти из-за неприятного жжения в них.

Спустя некоторое время морда животного вдруг распухла, становясь раза в полтора больше, чем положено природой, а мех на ней облез, открывая розовую с пупырышками, как у цыпленка, кожу. Это были не единственные изменения: тонкие клыки выдвинулись вперед и увеличились в размерах, теперь выходя из челюсти как у саблезубых тигров, внутри появились железы с ядом, напоминающие змеиные, а кошачий череп окреп и слегка вытянулся вперед.

Новоиспеченный монстр тряхнул лобастой головой и плотоядно облизнулся. Тело млекопитающего пришлось твари по вкусу: более развитые органы, увеличенная мобильность и размеры, способность видеть ночью. Чего стоила одна высшая нервная деятельность - рефлексы! А главное - зачатки разума. Все это серьезно увеличивало шансы на выживание и дальнейшую эволюцию, а кошачье тело с каждой минутой слушалось все лучше и лучше. Инстинкты паразита внутри говорили, что инициация прошла успешно.

Час ушел на окончательное освоение тела, еще четверть часа - на выбор следующей жертвы. Прискорбно, но в районе, куда проникла тварь, кошка была практически в самом низу пищевой цепочки. Пришлось изворачиваться, не нападая на более сильных противников, а улучшая тело засчет более слабых.

И первой жертвой такого плана пал неизвестный цветок-лиана, растерзанный когтистыми лапами нового тела. Гарантированно убив противника, кошка осторожно подцепила когтем упавший в грязь бутон, и съела его, ничуть не морщась от отвратительного вкуса: нужные для этого рецепторы паразит отключил одними из первых.

"Внимание! Выявлен новый материал для сборки! Имеется три возможных вектора развития: получить усиленную регенерацию; получить возможность избирательного фотосинтеза; получить улучшение кожного покрова"

И снова автоматический выбор первого же варианта. Кошка вздрогнула, распушила шерсть, словно перед серьезным противником, но сразу же вновь успокоилась. Приживление оказалось успешным, и паразит снова взял под контроль животные инстинкты.

После цветка настала очередь мимика, и вот здесь "кошке" пришлось побороться. Мутировавшая плесень сумела пережить первую атаку твари, ловко избежав острых когтей. Хищный моб спикировал на асфальт с фрагмента колонны и тут же выпустил свой яд в животное рядом. Тело паразита застыло. Паралич остановил работу всех мышц мелкого хищника, а мимик, вдобавок, еще и накрыл его собой, обновляя действие яда. И быть бы кошке съеденной дня через три после смерти от голода, но паразит имел больше власти над доставшимся ему телом, чем даже его натуральная хозяйка.

Голова кошки неестественно выгнулась, заскрипела, преодолевая паралич чрезмерными нагрузками, а выпирающие изо рта клыки проткнули мягкое и пористое, словно у губки, тело мимика. Тот сразу скукожился, отпустил свою жертву, и попытался унести ноги. Большая зеленая клякса быстро поползла по асфальту, оставляя на своем маршруте полосу из слизи и фрагментов тела. Но теперь все преимущества были на стороне млекопитающего. Не успела плесень преодолеть и трех метров, как маленькая когтистая лапа впилась ей в тело. Мимик вспух, готовя последнюю атаку, но к первой лапе прибавилась вторая, и он безобидно лопнул на несколько длинных лоскутов.

Кошка фыркнула от свербящего в носу химического запаха, и в два глотка сожрала ближайший ошметок мутировавшей плесени.

"Внимание! Выявлен новый материал для сборки! Имеется три возможных вектора развития: получить навык метаморфоза; получить возможность избирательного фотосинтеза; получить усвоение питательных веществ через кожный покров". И снова автоматический выбор, подаривший монстру самый привлекательный для него навык из возможных - метаморфоз.

В этот раз не было никаких физиологических реакций или приживлений чуждого ДНК. Просто паразит вдруг осознал, что может изменять некоторые части тела с помощью гормонов и строительного материала. Инстинктивно зная как, и что делать. Что и свойственно любому навыку.

Владелец кошки тут же направил свое тело к оставшимся лоскутам мимика и лиане побежденного цветка, съедая всю доступную органику. Небольшой импульс в мозгу, и вот шерстяную лапу охватывает тонкое, но довольно прочное вещество, внешне напоминающее одновременно губчатый материал мутировавшей плесени и лист растения, а по методу действия - кокон насекомого.

Для изменения лапы потребовались ресурсы, и упитанное тело животного заметно похудело, что негативно сказалось и на запасе жира, и на ослабших мышцах. Однако, когда затвердевший кокон распался, управляющий телом паразит почувствовал разницу. И оно того стоило: новая лапа была в разы лучше прошлой: больше мышц и сухожилий для лучшего управления, еще один сустав, увеличенные когти и яд, как на клыках во рту.

"Нужно больше материала", - Сделало логичный вывод сознание монстра.

Впереди как раз проходила парочка зомби, но лезть к ним напролом сущность поостереглась. Вместо этого она направилась вниз по дороге, выискивая более доступные жертвы.

Однако не она одна играла роль хищников этой ночью. И если простых зомби кошка обходила сразу, а засад других монстров и нежити просто избегала, то вот стая собак оказалась для паразита полнейшей неожиданностью. Группа животных мгновенно окружила незадачливого монстра, отрезая все пути к бегству. Семь одичавших особей грамотно расположились вокруг жертвы, сумев не выдать себя раньше времени ни лаем, ни рычанием, ни даже цокотом когтей по асфальту, а затем разом вышли из засады.

Кошка вздыбила шерсть и зашипела на своих преследователей. Инстинкты буквально кричали ей убегать, прятаться от стольких превосходящих ее по размеру тварей. Однако у поселившегося в теле паразита были иные директивы: эволюция любой ценой. И стоящие перед ним животные не казались ему намного сильнее собственного тела. Монстр решил принять бой.

Первыми напали две самых слабых особи. Маленькие и тощие, недавние щенки не стали и пытаться обхитрить противника, сразу атаковав кошку в лоб. Недостаток опыта они решили заменить яростью и командной работой: правый целился в плечо жертвы, а левый пытался укусить ее за спину. Они не мешали друг другу, напав на тварь одновременно, но им банально не хватило силы и скорости. Кошка в последний момент ловко извернулась, избегая открытых пастей псов, и наотмашь хлестнула ближайшего по морде улучшенной конечностью.

Молодой пес взвыл, потеряв глаз и получив по чувствительному носу, отскочил от врага, а потом тяжело завалился на бок, не в силах противостоять проникшему внутрь яду.

Со своим вторым противником паразит в облике кошки разобрался похожим способом: быстро укусил за лапу и тут же отпрыгнул в сторону, уходя от челюстей жертвы.

Второй пес точно также пал жертвой яда, и тогда вся оставшаяся стая разом набросилась на опасного противника.Из боя с двумя подранками кошка вынесла разве что пару небольших царапин, однако следующий бой расставил все по своим местам. Оставшаяся пятерка собак была сильна, проворна, а главное - очень опытна. Теперь за каждое попадание по врагу паразит платил серьезным повреждением тела, за каждую царапину - раной от клыков, синяками от удара об асфальт и даже оторванными конечностями.

Еще три его противника получили повреждения и теперь медленно корчились на земле, повизгивая от боли и страха смерти. Остальные, глухо ворча, не спешили подходить к непонятному существу, и только запугивали его, рыча и клацая зубами. А вот сам паразит оценивал собственное состояние как критическое: куча переломов, две оторванные лапы (по иронии судьбы одна из них была та самая, модифицированная), а вдобавок - внутреннее кровотечение. Сил на поддержание тела ему осталось минуты на две-три, после чего придется все начинать заново. Этого тварь допустить не могла, и бросилась в самоубийственную атаку.

У последних собак из стаи были все шансы растерзать ослабленного, мелкого и медленного монстра, но они… испугались. Инстинкт зверя, тот самый, что помогал им загонять добычу, сбиваться в стаю и уходить от погони, теперь буквально вопил не подходить, не лезть на странного зверя.

"Он болен, он опасен", - Не без оснований думали собаки и решили сбежать. Удалось это сделать лишь одному из них: второй слишком долго колебался, и хромая кошка успела прыгнуть ему прямо на морду, вцепившись единственной передней лапой ему в щеку.

Пес взвизгнул и мотнул головой, отбрасывая от себя монстра. Он еще успел повернуться и проводить последнего члена стаи тоскливым взглядом, пока в его глазах не потемнело а лапы не перестали держать поджарое тело.

Спустя пару минут на небольшом пятачке около старого подъезда раздавалось только осторожное чавканье. Тварь стремилась съесть как можно больше органического материала, не оставляя ни костей, ни кожи, ни хвостов. Окровавленный комок шерсти, в котором только очень зоркий взгляд разглядел бы сейчас кошку, оставлял после себя только полностью обглоданные черепа, ребра и позвоночник, разгрызть которые пока был не в состоянии. Непонятно, куда девалась такая прорва мяса, но на консистенции тела несколько десятков съеденных килограмм нисколько не отразились. Вместо этого паразит заполз в подвал дома через узкое отверстие и запустил процесс метаморфоза, стремясь как можно лучше скомбинировать полученный материал и открытые после каждой жертвы особенности.

Израненный силуэт кошки свернулся клубком, и сразу оказался заключен в огромный, словно предназначенный для лошади или быка, кокон. Некоторое время не происходило ничего, а затем его словно бы подсветили изнутри тусклой синей лампой. Теперь кокон словно пульсировал, сначала медленно а затем все сильнее и сильнее. На его стенках заплясали тени от быстро растущего существа. Оно становилось все выше и выше и просто разорвало сдерживающую оболочку. Треск рвущихся нитей, плеск схлынувшей оттуда жидкости. И огромная лапа, сминающая строительный мусор на полу.

Получившееся существо больше всего напоминало помесь пантеры с бурым медведем: размер взрослого тигра, кошачья грация и втягивающиеся когти соседствовали с мощным, даже избыточным телосложением, уродливой головой и толстой шкурой. Получившаяся химера вызывала разве что страх и отвращение. Но при внешнем уродстве была на диво эффективна: паразиту не нужно было встраивать "лишние" функции, которые бы влияли на поиск партнера, строительство жилья, размножение и другие нормальные для животных вещи. Все, что было необходимо владельцу тела - это бесконечная эволюция.

И потянулись минуты и часы напряженной охоты. Теперь чудовище резко усилилось, переместившись с самого низа пищевой цепочки в средний эшелон. Простые зомби, монстры-засадники вроде пересмешника, даже несколько гигантских тараканов - все они пополнили запасы органики монстра.

Тело паразита все больше менялось, усиливаясь и подстраивая под себя чужие особенности. Менялся и мозг, становясь более гибким, изменчивым и многоплановым. Качественный прорыв оказался, когда гибрид пантеры и медведя сожрал откуда-то взявшегося здесь ловчего. Эволюционировавший зомби смог сохранить какие-то крохи прежней личности: обрывки рефлексов, часть подсознания, даже туманные воспоминания умершего в нем человека. Все это показалось удивительным, не имеющим аналогов опытом для получившему к ним доступ паразита.

Тварь сразу же почувствовала качественную разницу. Улучшились движения, повысилась приспособляемость к новым инструментам, а главное, появилось понимание. Что будет, если сделать так? А эдак? Простенький, доступное и маленьким детям просчет на шаг вперед произвел фурор в мозгу и директивах монстра. Он был доволен, очень доволен, получив такое сокровище. Но все-таки что-то свербело внутри, желая большего. Лучшей памяти, лучшего мышления. И настоящей способности мыслить, а не жуткой мешанины из крох чужого опыта и остатков сознания.

Люди… Самые опасные существа. Теперь своим чудесно улучшенным мозгом монстр понимал, что не всегда, далеко не всегда будет иметь значение размер и количество клыков. Странные способности, высокий уровень мозговой активности, самая большая награда за убийство - существо отчаянно хотело заполучить образец ДНК этих зверей. И, словно подарок судьбы, оно почуяло на нижних этажах какого-то мелкого здания два красных огонька с хорошо знакомыми силуэтами. Живые гуманоиды, скорее всего люди. Тварь поспешила туда, и сразу же получила знакомый отклик: один из пришедших с ней Серых сейчас занимался тем же самым - выслеживал двух спрятавшихся людей.

Глава 1. Некоторые, отправляясь искать приключения, берут с собой друзей. М’Айк думает, путешествовать в одиночку лучше. Никаких споров при дележе трофеев. (М’Айк Лжец, Скайрим)

- Тащи сюда свою задницу, Вик! Что ты там копаешься? - Закричал ему Тедди. Вся команда сейчас сидела в одной из комнат для переговоров и тщательно сортировала полученные в двух битвах трофеи. Оружие, артефакты, дроп с монстров, прочее - всего четыре категории. Кроме этого пришлось отдельно считать выпавшие вещи после боя с Отрядом и после прохождения Террариума, так как в первом не участвовала Лисса.

- Подожди ты, дай я нормально все положу. А то вы раскидали кое-как, смотреть противно! - Ворчливо отказался игрок, перебирая коробки с патронами и несколько консервов. Признаться, он был удивлен и обрадован ТАКИМ количеством дропа. Жадный Коловрат нашел время прямо посреди боя шмонать трупы, скидывать в свой артефакт бесхозные вещи, а то и вовсе сливать туда инвентари погибших даже не посмотрев что в них. Благодаря этому команда основательно прибарахлилась и теперь у каждого из присутствующих было достаточно вещей на продажу, за которые они сразу получат внушительную сумму жетонов или кристаллов Некроса.

Наконец, все вещи были рассмотрены, посчитаны, и быстро поделены между участниками. Всякую мелочевку просто отдали каждому в равной доле, расходники типа дротиков и патронов меняли на простенькие артефакты или ценные ингредиенты. Таким образом Кристина решила свой вопрос с боеприпасами, попутно выбрав себе новенький АК-103 и взяв артефактную кобуру для своего Five-seveN. Тедди же и вовсе обвешался цепочками, браслетами и кольцами, став походить то ли на чернокожего сутенера, то ли на цыганского барона. Каждая из них обеспечивала ему или ускорение, или уменьшенный откат способностей, или бонус к опыту. Да много чего еще.

Сам Виктор тоже не ушел обиженным: почти сотня дротиков для своей духовой трубки, куча дропа с монстров и другая мелочевка, которую он хотел выменять на зелья и обновление защиты: его собственная броня чуть ли не расползалась на теле и сверкала дырами.

- Осталось самое главное, - Задумчиво протянул Серафим. Остальная команда переглянулась и согласно кивнула. Перед ними на столе лежало одиннадцать артефактов: три выпавших из инкубатора шара, кастеты и копье убитых в битве с Отрядом игроков, четыре артефакта, ранее принадлежавших команде Коловрата, катушка ниток и Великий свиток.

- Я думаю, что вещи погибших сокомандников нужно оставить Коловрату, - Решил Виктор. Серафим склонил голову в согласии, точно также поступили и Альфа с Тедди. Все взгляды скрестились на Лиссе. Та демонстративно наморщила лобик, потом окинула язычника оценивающим взглядом и пренебрежительно махнула рукой, царственно садясь обратно в кресло.

- Ну, она вроде как не против, - Неуверенно сказала Кристина. Виктор хмыкнул, глядя на раздраженного таким отношением Коловрата, но подливать масла в огонь не стал.

- Тогда давайте определимся с остальными вещами. Их осталось семь, но шары и свиток - это кот в мешке. До привязки или активации они никак Системой не определяются. Таким образом, сначала нам следует выбрать хозяина для кастета, копья и катушки, - Серафим перевел обсуждение в конструктивное русло. Команда задумалась.

- Эй, Лисса! А тебе не нужны кастеты? Ты же кулаки используешь? - Спросил ее Виктор. Та отрицательно покачала головой, скривившись при взгляде на предлагаемый предмет. Зато ее заинтересовал один из шаров: самый простой, похожий на красивую стекляшку. Девушка взяла его голыми руками, невзирая на предостережения остальных, и пристально всмотрелась внутрь. Удовлетворенно кивнув, она снова села в кресло и вызвала Систему, полностью потеряв интерес к происходящему.

- Кхм, ладно, с одним вознаграждением мы определились. Что насчет остального? - Спросил их монах.

- А что конкретно делают эти кастеты? - Спросил язычник, вертя в руках довольно громоздкое оружие, - А, вот: усиливают удар, увеличивают скорость атаки, дробящее действие, бонусный урон по нежити и монстрам, сопротивляемость… эм… Эс-эс? - Недоуменно прочитал он.

- ЦЦ, Crowd control. Игровой сленг. Это заклинания или эффекты, которые помогают контролировать цель, - Пояснил Виктор, - Оглушение, превращение, замедление, страх и так далее. Очень ценная плюшка на самом деле.

- Тогда беру! - Решил Коловрат, и сразу же напялил их себе на руки.

- Вау! Выглядит круто! - Он отвел руку назад и резко выбросил ее перед собой, имитируя прямой удар боксера. Результат вышел неожиданным: из трех шипов кастета вышла ударная волна и переломила пополам один из журнальных столиков.

- Упс, - Язычник быстро снял оружие и переместил к себе в инвентарь, - Так вот что значит "Продвинутый удар".

- Компенсацию за разрушения администрация будет вычитать с тебя лично, - Вздохнул Серафим, - Вот уж точно как дитя малое, прости Господи.

- Да ладно тебе. Лучше скажи, что с остальным делать будем?

- У меня такой вопрос: на базе есть швея или кто-то вроде? - Спросил Виктор, рассматривая катушку ниток, - Если эти нитки вшить в броник, то выйдет очень неплохо.

- Есть. Человек, который одежду шьет и броню продает. Кузнец. Делает все в собственной комнате, там ему поставили все оборудование, и изолировали шум. Но тут тебе даже на половину своей куртки не хватит. Не говоря уже о всяких плащах или френчах. Нет, стоп. Я понял! Ты хочешь использовать там где стык пластин в жилете? - Спросил его довольный своей догадливостью Коловрат.

- Вообще да, ты угадал. Но я и не для себя планировал. Крис, не хочешь взять эту катушку? Заодно и присмотрим тебе нормальную броню, - Виктор нахмурился, вспомнив как ее ранило шальной пулей. А во время лечения Серафим хорошо прочистил ему мозги, указав что собственные спутники далеко не бессмертные. И он должен защищать их по мере возможности.

- Эм, ну ладно, - Нахмурилась девочка-подросток. Она была рада, что Вик заботится о ней, но в тоже время не слабо разозлилась на то, что он решил все за нее, - Но в следующий раз я сама себе выберу! Я сражалась наравне с вами!

- Никто не умаляет твоих заслуг! - Примиряюще поднял руки Санитар, - Просто и я, и остальные очень за тебя беспокоимся. И броня нас хоть немного успокоит.

- Он все правильно сказал! Что тебе не так? И вообще, слушайся старших детка! - Сказал ей медведь и вальяжно развалился на стуле.

- Тоже мне старший! Сидел за компом как сыч, а потом в него же и превратился. У тебя хоть отношения-то были? Я не говорю, с красивой, как я, но хоть с какой-то?!

- Пфф, конечно были! - Фыркнул задетый за живое Тедди, - И вообще, ты не стоишь и пальца моей 2D вайфу!

- О Боже, я вообще не поняла о чем ты. Нет, стой. Я и не хочу понимать мысли сорокалетних девственников!

- Эй, мне двадцать восемь!

- Все, хорош уже! - Заткнул их Санитар. Он и сам не очень понял причину недовольства своей сокомандницы, но взял на заметку.

"Кажется, начинается переходный возраст. Надо постараться не задевать ее. Ну или направить гнев юной сокомандницы на кого-нибудь другого".

- Ладно, раз вы там все разобрались, что кому, то дайте и мне выбрать! - Влез медведь в разговор. Спрыгнув со стула, он деловито подошел к креслу, забрался на него, затем прыгнул на подлокотник, а уже от него - на стол. Все это время надетая на игрушечное тело бижутерия звякала, брякала и бликовала.

- Черт, мои глаза! - Пожаловалась Крис, - Когда Бог раздавал вкус и чувство стиля ты крал детей в Румынии!

- Или курил косяк в Детройте, - Добавил Виктор.

- Или надувал коней через жопу!

На Коловрате скрестились осуждающие взгляды.

- Что?! Цыгане тоже этим занимались! Я у какого-то классика прочитал: они так делали, чтобы всякие клячи выглядели упитанными скакунами! Главное там было самому случайно не вдохнуть, - Пробормотал он последнюю фразу себе под нос.

Неловкое молчание тут же прервал Тедди:

- А ну хватит осуждать меня! Женщина - молчи! И вы двое тоже! Чем больше цацок, тем лучше я выгляжу! А теперь еще и шар возьму. Вон тот, самый большой и красивый! Прямо как я сам!

Наконец, все артефакты нашли своего владельца: Виктор забрал себе Великий свиток, а Серафим - оставшийся шар. Черный, с багровыми потеками. Копье было решено продать и поделить жетоны на пятерых: Лисса в его добыче не участвовала и от награды отказалась.

А дальше началось самое сложное: беготня от одного игрока к другому для обмена жетонов или предметов, очередь к кузнецу, покупка дорогущих эликсиров и других мелочей, часть которой покрыл Серафим - в качестве платы за охрану.

- Проходите! - Раздался зычный голос, и все шестеро человек протиснулись в узкий и очень неудобный коридор. Поспешно разувшись, Виктор одним из первых прошел внутрь и невольно замер у порога.

Внутри зала, куда вела совершенно обычная межкомнатная дверь, оказалась настоящая кузня. Тревожный полумрак, развиваемый лишь высокотемпературным огнем, удары молота по наковальне, специфический запах железа, смазки, и, неожиданно, кориандра. А еще инфернальный вид Кузнеца: низенького, но крепко сбитого человека, голову которого украшали самые натуральные рожки, а кожа отливала багровым оттенком.

- Йо! Давно не виделись! - Мимо застывшего Санитара протиснулся сначала Коловрат, а потом и Серафим с остальными. Двое опытных игроков вполне дружелюбно разговаривали со здешним обитателем, совсем не выказывая ни удивления, ни страха, ни какого-нибудь пиетета.

- А почему монах с ним так нормально общается? - Зашептал ему на ухо Тедди, - Он же вылитый демон! Копыт не хватает.

- Познакомься, Кузнец, это наши новые товарищи. Они спасли нас пару дней назад, а потом помогли пройти Террариум.

- Охо. Ну что, будем знакомы! Друзья этой парочки - и мои друзья! - Прогудел демоноподобный игрок.

- Я Виктор! - Пожал ему руку парень.

- Альфа! - Пискнула девочка.

- Тедди! - Помахал рукой медведь.

- А-а! Живая игрушка! - Испугался Кузнец, и даже отскочил на шаг, смотря на Тедди круглыми глазами. Учитывая антураж, смотрелось это более чем нелепо: нестерпимый жар от печки, вспышки багрового пламени, черные плиты под ногами и трещины на кое-как оштукатуренных стенах. И при всем этом человек, выглядящий как черт в аду, отшатывается от говорящей игрушки.

- Ты издеваешься? Да мое тело верх нормальности по сравнению с твоим!

- Нормальный?! Я хотя бы человек, а не набитая поролоном кукла! - Парировал Кузнец, но тут же смутился своей реакции и попросил прощения.

- Ладно, - Великодушно кивнул ему медведь, - Только не стучи лысиной по паркету.

- И к чему ты это щас сказал? - Кисло спросил у него Виктор, пока Коловрат и Серафим договаривались о снаряжении. Ответить Тедди не успел, потому что именно в этот момент Кузнец вышел с новой броней двух приятелей.

- Ну, как заказывали! - Гордо сказал он, и довольно потер подбородок, сразу став похож на мелкого пакостника из Преисподней.

Коловрат между тем решительно снял с себя все кроме трусов, и напялил новую броню.

- Зашибись! Как влитая! - Радостно сказал он и попрыгал на месте, вертясь и так и эдак в стремлении разглядеть побольше деталей. Новая броня оказалась на основе Дастера (плаща-пыльника), который, из-за серого цвета, очень сильно напоминал немецкую форму времен Второй Мировой. Удобная, практичная, а главное, очень хорошо защищенная броня. Коловрат был доволен как слон, и гордо выпятил вперед грудь, рисуясь перед остальными.

- Ах, вам так идет, майн Фюрер! - С нотками умиления сообщил ему Тедди.

- Йа-йа, натюрлих, - Подтвердил Виктор, а Кузнец отвернулся, скрывая улыбку. Светлые волосы, квадратная челюсть и серые глаза делали внешность Коловрата карикатурно-арийской.

- Да идите вы! - Добродушно махнул рукой адепт Перуна, но форму снял. Да и жарко было ходить в ней по самому ЦУМу.

Следующей вынесли заказ Серафима. Ну тут уж все обошлось без каких-либо сюрпризов: Тот же самый полубоевой-полумонашеский плащ-балахон, что и сейчас сидел на нем.

- Новый где-то на треть прочнее, чем тот что на тебе. Плюс прибавилась защита от разрыва и облегчающий вес артефакт. Носи на здоровье! - С гордостью сказал монаху демон-кузнец.

- Выглядит как сделка с Дьяволом! - Прошептал Тедди на ухо своему напарнику.

- Спасибо, Кузнец. Ты превзошел самого себя, - Улыбнулся монах.

Старые заказы были отданы и настал черед новых. Первыми подобрали броню Кристине. Судя по эскизам, выйдет что-то вроде длинной приталенной куртки с возможностью еще большего увеличения, процентов на десять-двадцать.

- На вырост, - Пояснил Кузнец, - На полгода точно хватит, а потом все равно броню менять. Как бы через пару недель опять не пришли. Времена нынче сами понимаете. Неспокойные.

Закончив с Кристиной он быстро обслужил Тедди, получил несколько рисунков Лиссы, и, наконец, обратился к Санитару.

- Теперь давай с тобой разберемся, парень. Ты, я вижу, фанат максимально закрытой брони?

- Желательно, - Кивнул Виктор, - Но мнение профессионала я учту. Если скажешь что глупо или ненужно, то придумаю что-нибудь другое.

- Да все нормально, мне так даже проще, - Отмахнулся "демон", - Смотри, есть два варианта: первый - как у тебя. Мотоциклетная броня у меня есть. Подгоню, усилю, встрою артефакты - и готово. Цена - тысяча жетонов. Вобщем, бюджетно, но скучно. Второй вариант поинтереснее - сделать тебе все с нуля. Видно, что ты ближник, поэтому длинных плащей не предлагаю. Но как насчет короткого пальто? Какой-нибудь бушлат-милитари? Закрывает все что можно, кроме головы, удобный и выглядит представительно. А главное - там можно разгуляться и напихать кучу всяких фишек, насколько денег… в смысле жетонов хватит.

- И во сколько мне это обойдется? - Подозрительно спросил Санитар.

- Минимум десятка, - Не моргнув глазом озвучил сумму Кузнец. Игрок поперхнулся. У него после продажи всех излишков и трофеев оказалось чуть более восьми тысяч. Еще половину он сможет выручить продав вообще практически все ингредиенты и мелкие вещи, благо зельями и продуктами их обеспечит Коловрат.

- И что конкретно сможет такая одежда? - Подозрительно спросил его Виктор. Оказалось многое, очень многое. И парню ничего не оставалось, кроме как опустошить свой кошелек.

Окончательный список свойств обрадованный Кузнец обещал сообщить ему после изготовления. На все про все, учитывая как сложность заказа, так и выложенную сумму и ВИП-клиентов, уйдет чуть меньше суток. Группа согласно кивнула головой, готовая подождать на базе до этого срока.

Выйдя из жаркой и довольно мрачной комнаты, игроки просто вдыхали прохладный, отфильтрованный базой воздух и вытирали пот с лиц. Самая сложная и нудная часть была сделана. Теперь оставалось лишь сделать пару мелких покупок, да подождать готовности заказа. По итогам и у Санитара, и у Альфы, и у Тедди осталось не больше сотни-другой жетонов, зато полностью закрыты потребности в снаряжении.

Однако кроме хороших, была и грустная новость. Коловрат с Серафимом снова уходили в город.

- Ну что ж, настала пора прощаться! - Грустно улыбнулся монах. Они все вместе стояли в общем зале, а двое уходящих игроков неспешно снаряжались в дорогу: правила выхода из ЦУМа были куда более мягкими чем входа.

- Куда вы сейчас? - Спросила монаха Кристина.

- В обитель Новых Христиан. Грядут перемены и нашему лидеру понадобятся все силы, которые мы сможем собрать. Давно пора уже отобрать у нежити ее владения вблизи нашего храма.

- Я вас приглашал еще, помните? - Влез в разговор Коловрат, - Короче, Санитар, как закончишь все дела здесь, так и дуй сразу к нам вместе со своей командой. Я думаю, в течение недели мы выступим, а пока можно будет поохотиться на тварей в окрестностях.

- Как только так сразу, - Улыбнулся Вик и пожал руку сначала ему, а потом и монаху. Прощание вышло теплым и грустным: Кристина и вовсе украдкой вытирала слезы, по очереди обняв новых товарищей, а Тедди не отпустил ни одной пошлой шутки за это время. Даже Лисса отбросила свою холодность и высокомерие, мягко улыбнувшись им на прощание.

- Несмотря на все наши трения и разногласия, я рад что повстречал таких мужественных и чистых душой спутников, - Серафим кивнул Санитару с Лиссой, осторожно пожал лапу Тедди и совершенно отеческим жестом потрепал Кристину по голове.

- Счастливого пути! - Услышали путешественники, покидая гостеприимное здание.

"Счастливого пути", - Грустно повторил про себя Виктор.

- Прошу прощения! - Обратился к нему смутно знакомый человек на ресепшене, тот самый встретивший их Сталевар, - Не хотелось бы прерывать вас, но мне поступил приказ привести Санитара как можно быстрее. Вызывает сам Картограф.

- Что-то случилось? - Нахмурился Виктор.

- Кажется… Ваш старый друг наконец вернулся, - Улыбнулся им администратор.

Глава 2. Месть - это блюдо, которое следует подавать холодным. (Эжен Сю)

- Мой друг? Сер… Цианид? С ним все в порядке? Если он уже здесь, то почему не встретился со мной раньше? И при чем здесь Картограф? - Виктор подскочил к пареньку и буквально засыпал его вопросами. Его напарники лишь удивленно хлопали глазами, удивляясь горячности их хладнокровного и расчетливого товарища.

- Ох, давайте я отвечу по порядку, а то я даже половины не запомнил, - Рассмеялся работник ЦУМа, видя нетерпение собеседника. Все остальные люди в комнате заулыбались вместе с ним, даже взволнованный Санитар. Паренек ловко убрал волнение и напряженность, сведя все к шутке.

Лисса прищурилась, окинув фигуру администратора подозрительным взглядом. Средний рост и худощавое телосложение, приятное лицо. В нем не было каких-то ярких, цепляющих взгляд особенностей, и тем не менее паренек вызывал какое-то инстинктивное, подсознательное доверие к своей персоне. Встречая самых разных людей на пороге ЦУМа, он одной хорошей шуткой или понимающей улыбкой мог расслабить игроков, снять груз постоянного напряжения, паранойи и недоверия, что несли с собой все, кто хоть раз сталкивался с реалиями нового мира.

Вот и Санитар слегка успокоился, перестал тормошить паренька и стал терпеливо ждать ответы на вопросы.

- Ну, для начала скажу, что с вашим другом все нормально, - Понимающе кивнул Сталевар, - У него был трудный переход, и он сразу ушел в комнату отдыха. Сейчас он вместе с командиром базы обсуждает одно срочное дело. Кратко поясню, в чем суть: несколько часов назад пропал сигнал от двух наших наблюдателей недалеко отсюда, где-то на севере от Террариума. Хорошие, осторожные игроки, которые часто выполняли разные миссии, - Сталевар посерьезнел, - Связь оборвалась посреди разговора. Они как раз докладывали о странной твари, каком-то гибриде крупных животных с хитиновым панцирем вдобавок. Кроме этого наблюдатели успели сказать только то, что засекли второго монстра. Мы не слышали ни криков, ни звуков борьбы, но… Сами понимаете. Внешний мир жестокое место, он не прощает ошибок, - Сжатые челюсти, посерьезневший взгляд, - И без вести пропавшие у нас приравниваются к погибшим. Обычно это так, и мы не посылаем спасательных групп. Только устанавливаем сам факт смерти. Но у Цианида были с ними какие-то свои дела, и он почему-то уверен, что они все еще живы. Вот его и вызвали сразу, как только он проснулся. К тому же ваш друг опытный игрок, и сам готов отправится на поиск. Так что, скорее всего, он и попросит вас о помощи, пока Картограф вводит в курс дела - Улыбнувшись, сказал ему Сталевар.

- Тогда нельзя терять время, - Решительно произнес Виктор, - Веди.

- И побыстрее, - Добавил Тедди из его рюкзака. Однако юноша лишь покачал головой, виновато глядя на сокомандников Виктора.

- Я убедительно прошу остальных ваших спутников подождать у себя в номере или в гостинице, - Мягко, но непреклонно сказал работник ЦУМа, - Приглашение есть только у Санитара.

- Эй, что за дела? Мы все равно с ним же и пойдем спасать тех неудачников! - Возмутился медведь, но Сталевар был непоколебим. Спустя пару минут пререканий Кристине и Тедди пришлось отступить. Немного поворчав для приличия, они ушли сами и за ручку увели набычившуюся Лиссу. Та все никак не хотела уходить, буравя подозрительным взглядом фиолетовых глаз невозмутимого администратора. Даже заступила ему дорогу, прислонившись к перилам лестницы. Ситуация зашла в тупик. Лисса не реагировала на слова, только качала головой, показывая тонким пальчиком на напрягшегося Сталевара.

- Прости Лисса, но я не могу ждать, пока пройдет твой каприз, - Решительно сказал Санитар и отодвинул девушку в сторону. Та нахмурилась, но все же отошла в сторону с видом оскорбленной невинности. Наконец, Кристине удалось уговорить девушку отпустить Санитара, и они отошли в сторону.

- Мы подождем у Тедди в номере, - Сказала Альфа своему напарнику после секундной заминки, - Иди уже.

Виктор только кивнул, сковано улыбнувшись своим друзьям. Он вдруг почувствовал горячую благодарность к дорогим ему людям. Из-за внезапного порыва чувств у парня перехватило горло, и парень не смог выдавить ни слова. Лишь неловко махнул рукой на прощание, отвернулся и пошел вслед за Сталеваром.

Мягкий ковролин на полу скрывал звук шагов, наглухо закрытые двери скрывали шум от других игроков, и в тишине Виктору казалось, что половина универсама слышит, как бьется у него сердце. Его бросило из одной крайности в другую. Санитар пытался думать о внезапном задании, но мысли все равно сбивались на ожидание скорой встречи. Парень был рад ей, и в то же время колебался. Мысль о пропасти, образовавшейся между ними за все эти недели никак не давала ему покоя.

Хитокири настолько погрузился в свои раздумья, что не заметил ни того, как они прошли вверх по лестнице, поднявшись на второй этаж, ни бряцания ключей в связке сопровождающего, ни легкого скрипа неприметной дверцы где-то в конце коридора. Очнулся он лишь когда Сталевар настежь распахнул нужный им проход.

От одного взгляда на клубившуюся внутри тьму Виктору стало не по себе. "Черт, прямо как в том баре! Другой мир? Подпространство? Как там говорил Серафим? А, блин, не помню. Да-а, ЦУМ полон сюрпризов. Хотя конкретно этот неприятный", - Санитар поморщился от кольнувшего, словно удар тока, предчувствия беды. Проход был опасен, однако не конкретно сейчас, а "вообще". Парень был достаточно опытен, чтобы научится определять сигналы своей интуиции.

"М-да, незваные гости либо будут бродить там до посинения, либо окажутся где угодно, кроме кабинета Картографа", - Нервно хмыкнул он и шагнул во тьму вслед за своим провожатым. Быстро, даже торопливо. Словно перед прыжком в воду.

Вопреки его ожиданиям, никакой комнаты или коридора по ту сторону двери не оказалось: лишь небольшая дорожка из толстых бревен и черный туман за ее пределами. Бесконечно пустое пространство и проложенный путь, словно свеча во мгле.

- Где это мы? - Огляделся Виктор, осторожно поднимаясь на деревянный настил. Широкий и надежный с виду, он лежал монолитно - не скрипел и не пружинил под ногами.

- В Переходе, - Пожал плечами Сталевар, - Он соединяет все защищенные места ЦУМа. Не волнуйся, скоро мы придем, - В голосе администратора прозвучала насмешка, но Санитар, слишком сосредоточенный на собственных переживаниях и любопытстве, ее банально проигнорировал.

- И как этот… Переход работает? - Он задал новый вопрос, больше чтобы услышать звуки чужого голоса, чем что-то узнать, но ответа не получил. Следующие пару минут они просто шли вперед, пытаясь не обращать внимания на гнетущую атмосферу и повисшую в воздухе неловкость.

- Ты знаешь, наша база, пожалуй, самое удивительное место из всего, что возникло после Катастрофы, - Нарушил молчание Сталевар, - Она за несколько часов может построить или улучшить то, на что обычные строители потратили бы недели и месяцы. ЦУМ производит собственных воинов, в подвалах у нас готовые плантации растений с искусственным освещением и температурным режимом, а стена вокруг здания без проблем выдерживает попадание из гранатомета. Но главное - здесь безопасно. Если ты полезен ЦУМу, верен ему, то можешь быть уверен - тебя не бросят, помогут. Деньгами, советами, и даже делами. А еще - ты можешь вывести сюда свою семью. Ценным сотрудникам разрешают и это. Ценным, или способным стать такой ценностью, - Его неторопливый, холодный голос совсем не был похож на привычную манеру речи. Он больше не пытался быть вежливым и дружелюбным. Теперь тон еще недавно дружелюбного паренька был таким, словно он хотел выместить свою злость и раздражение на ближайшем собеседнике, но по каким-то причинам сдерживался.

Санитар напрягся. Такое резкое изменение ему не понравилось от слова "совсем", да еще и интуиция фехтовальщика постепенно повышала градус потенциальной опасности. Начав с легкого беспокойства от сущности Перехода, сейчас она уже отчетливо сигнализировала о чьей-то жажде крови. Из мнимой и абстрактной опасность превращалась в самую что ни на есть реальную.

"Но откуда дровишки? Сталевар? Нет, вряд ли. Сам он слабый, мотива нет, да и глупо это: все знают где я и к кому пошел. Хм, может быть это место как-то влияет на сознание? Заставляет вспоминать что-то плохое, развязывает язык? Просто давит на психику? Да нет, вроде бы ничего такого. Оно бы влияло на нас обоих, а я ни ненависти, ни злости особо не ощущаю. Хотя… Я сейчас в таком раздрае, что и прямой контроль не сразу замечу", - Виктор бросил косой взгляд на идущего впереди администратора, но все же решил поддержать разговор, попутно размышляя над ситуацией:

- Да я уже понял, что круче ЦУМа только горы Кавказа, - Благодушно усмехнулся Санитар, - Но почему ты вдруг решил меня просветить? Вербуешь? - Снова хмыкнул он, пытаясь свести весь разговор в шутку.

"Нет, наверное дело не в Сталеваре. Его плохое настроение вообще может быть ни с чем не связано. А вот жажду крови я чувствую все четче и четче. И мне это очень не нравится. Вопрос: сказать об этом нашему мальчику на побегушках или не стоит? Наверное придется, потому что клятый инвентарь все еще заблокирован".

- О, я просто хотел чтобы ты лучше понял мою ситуацию. Мои надежды и мои желания.

- Переправить сюда семью? Достойная цель! - Похвалил его Виктор, однако его слова только разозлили собеседника.

- Рад что ты оценил! - Со злой иронией ответил он, а затем, как ни в чем не бывало продолжил:

- Примерно неделю назад я как раз нашел зарождающийся ЦУМ и оказал команде Картографа пару услуг. Нашел несколько хороших точек для наблюдения, продуктовый склад, даже спас одного из товарищей, - Все тот же сухой и невыразительный тон, но ставший внимательным Виктор все же различил звенящие нотки ярости. Парень впереди него был чем-то очень недоволен. Даже зол, о чем свидетельствовала и напряженная спина, и чеканный шаг, и руки, непроизвольно сжатые в кулаки.

- За мои заслуги он разрешил привести в ЦУМ семью. Согласился принять их в обмен на верность.

И снова периферией сознания Виктор ощутил чью-то жажду крови. Давление усилилось.

- Э-э. Ну это хорошо. Наверное. Слушай, давай поговорим об этом в другой раз? У нас сейчас есть проблемы поваж... - После неловкого ответа Виктор взял быка за рога, пытаясь закончить ненужный и даже вредный в такой ситуации разговор. Однако Сталевар упрямо продолжил рассказ, словно бы и не заметив реплики своего визави.

- Я приехал из Пятигорска, и у меня никого не было в этом городе. Никого кроме Инги.

- Твоя девушка? - Безо всякого интереса спросил Санитар. Он уже смирился с тем, что ему придется выслушать нудную речь до конца, и теперь лишь вертел головой по сторонам, стремясь не пропустить атаки. Не то чтобы он мог что-то серьезное без всякого оружия, но хотя бы увернутся или сбежать Виктор был способен в любом состоянии.

- Моя невеста, - Подтвердил администратор, а Санитара буквально обожгло вспышкой ненависти. Интуиция взвыла и наконец указала источник опасности. Им оказался Сталевар.

Виктор тут же отскочил от него, краем глаза отметив обрыв деревянного настила метрах в пяти от него. Дорога истаивала прямо на глазах, и единственный путь был только впереди.

- Куда мы идем? - Жестко оборвал его Санитар, - Почему мост тает?

- Тебе это знать не обязательно, - Презрительно бросил его провожатый, - Ты все равно не дойдешь ни до Цианида, ни до Картографа.

- Почем… А, пофиг. Ты рехнулся что ли? Все мои друзья знают, куда и с кем я пошел. Как ты собираешься выжить, если убьешь меня здесь? - Удивленно спросил Санитар. Он попытался воззвать к рассудку своего визави, но его слова не вызвали никакой реакции.

Больше не надеясь достучаться словами до собеседника, он начал активно жестикулировать, и, пока противник смотрел ему в лицо и на руки, сделал пару маленьких шажков вперед.

"Главное это подобраться на расстояние броска. Даже если он ударит чем-то в упор, я мгновенно уйду за спину своей "Легкой поступью". Если бы не отскочил на рефлексах, уже бы мог скрутить этого отморозка. Черт, ну вот все у меня не как у людей. Даже на защищенной базе какая-нибудь гадость вылезет!"

- Не волнуйся так обо мне, - Оскалился Сталевар, - Я просто скажу, что Переход срезонировал от свитка в твоем кармане. Который ты как-то умудрился защитить от принудительного запечатывания в инвентарь. Такой случай уже был, так что Картограф легко мне поверит. А чтобы окончательно отвадить все подозрения, мы воспользуемся навыком одного из одиночек внизу. Он и подтвердит, что ты жив.

- Что я жив? Это какой-то фокус? - Виктор сделал еще один микроскопический шаг, но сразу же остановился, заметив направленный на его ноги взгляд.

- А ты выживешь, - Так же спокойно сказал ему Сталевар, - Я сброшу тебя возле Террариума в чем мать родила. У тебя высокий уровень, так что сразу не умрешь. А потом я буду вне подозрений.

- Но зачем?! Что я тебе сделал? - Изобразил возмущение хитокири. По большому счету, ему было плевать на причины мести Сталевара. Однако он рассчитывал, что излишне болтливый мальчишка отвлечется, и даст ему шанс выйти из этой передряги.

- Мы остановились на моей невесте, - Удовлетворенно кивнул Сталевар, - Кстати, не двигайся. А то я перед твоим выходом отрежу пару пальцев.

Администратор лениво повел рукой, и его брючный ремень сначала перетек ему в руки, словно был сделан из ртути, а потом принял форму широкого тесака-фальшиона. Виктор застыл.

- Ее звали Игна. Она была очень красивой! - Вместо кривой ухмылки на его губах мелькнула и тут же пропала счастливая улыбка, - Хрупкая блондинка с красивыми глазами. Умная и из хорошей семьи. Мы встречались почти год, даже хотели пожить вместе в тайне от ее родителей, но я не хотел ссорится и сделал ей предложение. А она сказала: "Да"! - Последние слова Сталевар буквально прокричал в лицо своему врагу. Паренек почти сорвался, в своей ненависти уже подняв оружие на спутника. Виктор напрягся, готовясь отнять тесак, но администратор пересилил себя и продолжил рассказ:

- А потом все пошло наперекосяк. Внезапные болезни, запрет на выезд, да еще и постоянные убийства. Мы все пытались встретится, но никак не получалось. Но я знал, где они остановились. Последний раз мы виделись накануне уличных беспорядков, две или три недели назад, и я пообещал защитить Ингу. Честно говоря, ее семейка была сборищем снобов и я их терпеть не мог. Но все равно собирался спасти, потому что она попросила меня об этом.

Тут Виктор начал о чем-то подозревать. Смутная догадка забрезжила в его мозгу, а спустя пару секунд он чуть не открыл рот от удивления.

"Да ну на фиг!", - Только и смог подумать хитокири.

- А, до тебя все-таки дошло! - С искаженным от ярости лицом бросил Сталевар, - Да, ты абсолютно прав. Тот особняк, в котором ты перебил всех его жителей, принадлежал семье моей невесты. Как только я увидел в бинокль вспышки выстрелов и фигуру человека, то сразу побежал туда на помощь. Но было уже поздно. У ворот особняка копошилась нежить, во дворе ломал ворота зомби - мой несостоявшийся тесть. Я плакал, я молил Бога, чтобы она выжила. Но нашел только записи с камер и четыре трупа! Ты просто зарезал ее и пошел дальше!

По мере рассказа голос юноши звучал все глуше и глуше, а под конец и вовсе оборвался, сдавленно затих. Крупные слезы начали застилать его глаза, и тогда Санитар напал.

Он абсолютно правильно рассчитал момент: поглощенный собственной историей, Сталевар перестал следить за обстановкой, чем и воспользовался Виктор.

Прыгнув на молодого мстителя, он точным ударом выбил фальшион из рук и попытался скрутить тонкое запястье противника. Не тут-то было: из рукавов администратора тут же ударили тонкие лезвия, со свистом вспарывая воздух. Рывок в сторону, и Виктор избегает самых опасных ранений, а от всех оставшихся снарядов его спасает старая-добрая техника:

- Легкая поступь!

За долю секунды переместившись за спину противника, Санитар подхватывает носком своего ботинка лежащий на бревне тесак и приставляет его к горлу Сталевара. Свободной рукой он выкручивает ему запястья, окончательно пресекая все попытки сопротивляться.

- А теперь открой проход обратно в ЦУМ, - Выдохнул ему в затылок хитокири.

- Думаешь что победил, да? - В ярости закричала его жертва, - Сдохни, убийца. Я отомщу за свою Ингу!

- Успокойся, или я… - Виктор осекся, почувствовав резкую боль в правой руке. Он рефлекторно отбросил рукоять фальшиона, но вдруг понял, что она обвила его предплечье на манер змеи, впившись выступающими чешуйками в кожу, а кончик меча вспорол ему бок. Виктор все же сумел избавиться от ставшего ловушкой оружия, но упустил своего врага. Тот ловко вывернулся из захвата и ударил Виктора в грудь, отбрасывая от себя.

Хитокири снова бросился на противника, но Сталевар уже был готов к бою. Россыпь каких-то лезвий полетела прямо на Виктора, заставляя его упасть на настил, а сам мститель быстро прошептал несколько слов в пустоту. Вынутая из кармана карточка с цифрами координат рассыпалась черной пылью, а рядом с Санитаром открылся проход куда-то во внешний мир.

- Жаль, что я не могу закинуть тебя еще дальше в город! - Ощерился Сталевар, с ненавистью глядя на поднимающегося врага.

Виктор дернулся, едва успев увернутся от брошеного в него фальшиона, и вскочил на ноги. Первой его мыслью было убежать во внешний мир, спасаясь от опасного противника. Вот только очутиться одному, без брони и оружия непонятно где означало лишь мучительную смерть. Понял это и сам Санитар. Быстро и безжалостно задавив первый порыв, он не колеблясь бросился на Сталевара. Чем черт не шутит, вдруг ему повезет отправить туда его самого?

Чуда, впрочем, не случилось. Теперь все козыри были у администратора, чем он и поспешил воспользовался.

Фигура парня засветилась и словно взорвалась серыми брызгами. Отдельные элементы его одежды, обуви, хранимые за пазухой металлические предметы - все это слиплось в один ком, а потом разорвалось на сотни маленьких, словно от пинг-понга, шаров. Снаряды тут же ударили в тело Виктора, безжалостно калеча его. Санитар закричал от боли, рванулся в сторону, но особо крупный экземпляр влетел ему в пострадавший бок, отфутболивая многострадальное тело игрока прямо в открытый проход. Открытый портал жадно чмокнул, принимая в себя раненого человека, но стоило хитокири вылететь на другую сторону, как по периметру прокола пошла рябь, и он быстро исчез, затянулся клубами тьмы Перехода.

- Надеюсь ты умрешь не сразу, - Бросил в закрывшийся портал уставший Сталевар.