Аниматики. Южные странствия

Глава 1 МИСС ПОМФЛЕ И КОСТИ.

ГЛАВА 1 МИСС ПОМФЛЕ И КОСТИ.

Машина неслась, подскакивая на каждом ухабе и камне. Клепанный из листов тонкого металла корпус скрежетал. Между этими листами на поворотах можно было увидеть широкие щели с пролетающим унылым пейзажем в них. Мелькала пустошь с редкими низкими кустиками. Цивилизация была далеко позади, а последний пункт поселения людей из двух домов и трёх улиц скрылся из виду около часа назад.

Синица глянула на часы. Ремни безопасности больно натирали плечи, на спину давил тяжёлый рюкзак, арбалет висел на бедре и тёрся о штаны, как ручной зверь. Она погладила его, успокаивая себя.

- Сколько там? - пискнул Кукушка, тараща на неё свои белые слепые глаза.

Он был маленький, щуплый, со взъерошенной кучерявой чёлкой - самый нелепый парнишка, из всех, кого ей доводилось встречать. Кукушка сидел на скамейке напротив, вцепившись маленькими худыми кулачками в ремни безопасности, которые висели на нём как отцовские подтяжки. На каждом ухабе он высоко подпрыгивал и вскрикивал, пытаясь удержаться на скамейке своим костлявым задом. Синица обожала его, как младшего брата и ей было не по себе оттого, что их отправили вместе на такое сложное задание.

Да, это был итоговый экзамен и, да, все аниматики считались равными между собой. И сверхсильные, сверхбыстрые и те, у кого прокачены мозги. Но Кукушка обладал двумя самыми слабыми на её взгляд способностями - сверхинтуит с уникальным слухом. Такому только сидеть где-нибудь в спокойном тихом месте, типа архивов в министерстве, или на крайний случай стать композитором в консерватории, но никак не ехать сейчас вместе с ней на южную границу улаживать серьёзные дела по вопросам наркоконтроля с местными мафиозниками и аборигенами.

- Сколько нам еще ехать, Синиц? - жалобно повторил он, пытаясь улыбнуться.

Он смотрел на неё в упор, но она точно знала, что глаза его абсолютно слепы с рождения. Да, благодаря тонкому слуху, после процесса трансформации, Кукушка научился различать объекты и даже определять цвет предмета, чем очень удивлял преподавателей их спецшколы. Синица не раз спрашивала, как именно он видит пространство внутри своей головы, но всегда получала очень невнятные объяснения, похожие на наркотический трип летучей мыши. Синица улыбнулась своим мыслям.

- Ещё немного, парень - ответил за неё чавкающий голос. Синица посмотрела на мистера Пантера.

Мистер Пантер важно разлёгся на скамейке между Кукушкой и мужчиной в черной военной форме, в черных очках, каске и с винтовкой наперевес. Кукушка сказал ей шепотом, когда они погружались в кузов грузовика, что это экзаменатор. От его решения зависит их дальнейшая судьба, но Кукушка чувствовал от него опасность.

"Вероятность говорит мне, что от него будет беда - шепнул он Синице, схватив её за локоть и прислушиваясь левым ухом к чему-то - Я точно чувствую эту вероятность. Но я не могу понять, что именно случится" - продолжил он, помедлив.

"А ну! Разговорчики!" - мявкнул мистер Пантер и толкнул Кукушку черным бархатным лбом в спину.

"Простите, мистер Пантер" - пролепетал Кукушка и сел на свою скамейку. И они поехали чёрт знает куда, на юг, где давно не обитают люди.

Синица внимательно посмотрела на молчаливого мужчину перед ней. Его лицо скрывали очки и каска. Он ничего не выражал, но она чувствовала его оценивающий взгляд на себе. Она прикрыла глаза и попыталась просканировать его мысли. Мужчина проследил за ней и вдруг поднял перед собой ладонь.

- Агент Синица. - сказал он громко и чётко, Синица испуганно посмотрела на него.

- Я прошу вас не тратить свои силы на телепатию сейчас. Она явно пригодиться вам в нашем задании сегодня на Базаре. - сказал он спокойно.

- Простите, сэр - нехотя ответила Синица и резко выпрямилась, бросив на мужчину презрительный взор.

Ей показалось, что он усмехнулся краем рта. Затем достал из нагрудного кармана маленький блокнот и сделал в нем какую-то пометку. Синица вопросительно посмотрела на мистера Пантера, тот неопределённо крякнул, махнув своим длинным чёрным хвостом, похожим на змею.

Синица вспомнила, как он дёргал своим хвостом на уроках, когда преподавал им военную тактику и баллистику. Пока он старательно вырисовывал внутреннее устройство винтовки, стоя на задних лапах в своём любимом лиловом жилете, похожий на восточного фокусника. Его гибкий хвост ходил из стороны в сторону, точно живая пушистая змея. Когда кто-то возился на стуле, зевал или пытался передать записку однокласснику, хвост мистера Пантера поднимался в сторону хулигана и предупредительно махал из стороны в сторону, точно кобра своей головой. И если хулиган не слушался, или не замечал предупреждения, то мистер Пантер совершал резкий кульбит, прыгнув на стену и оттолкнувшись от неё. Пантер делал кувырок в воздухе, вытягивая своё гибкое внушительное тело и приземлялся прямо на парту к хулигану, заставляя её проседать под собственным весом. Его янтарные жёлтые глаза с узкими зрачками, впивались в лицо жертвы, и он рычал так громко и страшно, что у всех в классе останавливалось дыхание.

Удивительное существо, чьи интеллектуальные способности превышали, пожалуй, любое другое животное в их поливидовом мире.

Мистер Пантер был из первого поколения диких животных, которые прошли незаконную трансформацию. Он сохранил свои повадки хищника, приобретя при этом навыки мелкой моторики и умение общаться с людьми. В возрасте четырёх лет он пересёк границу людского и животного мира на юге и отправился в опасное путешествие, как нелегал.

Благодаря своей открытости, юмору, изворотливости, храбрости и красноречию ему удалось получить гражданство, как человеку, к тому же престижное образование в Академии. Спустя пять лет он уже обучал свежих аниматиков военному искусству. Он был хорош в ближнем бою и славился искусством переговоров с захватчиками. Синица воспринимала его, не просто как учителя, но как наставника, существо, которым она гордилась и на кого хотела бы быть похожей.

Синица сдунула свою седую чёлку со лба. Она щекотала её и лезла в глаза. Лоб вспотел. Синица отметила, что воздух в грузовике стал влажнее, температура повысилась.

- Мы близко? - спросила она мистера Пантера.

Тот вальяжно зевнул, обнажая белые огромные клыки и длинный розовый язык.

- Да. - мявкнул он и положил голову на свои лапы.

- Забавно... - сказал Кукушка, подпрыгивая на очередной кочке - Буквально 30-40 лет назад люди летали в небе на машинах с автопилотом. - он нервно засмеялся, ударившись плечом о металлическую стену кузова с выступающим швом, когда машина резко повернула влево.

Синица и мистер Пантер переглянулись. Мужчина в каске повернул на Кукушку голову и, кажется, неодобрительно скривил рот. Но Кукушка, продолжал, не способный заметить повисшее напряжение в грузовике.

- Возможно, если бы мы все во время учились на своих ошибках, - сказал Кукушка - нам бы не пришлось сейчас трястись по этим забытым Гудвином дорогам.

- Агент....- мужчина наклонился к Кукушке, сделав паузу, точно забыл его позывной. В это же время он снова вытащил свой блокнотик и поднёс карандаш для записи.

Синица увидела в его голове ярко-зелёную пульсацию: явное намерение сделать что-то нехорошее, Синице очень это не понравилось.

- Агент Кукушка! - быстро ответила за своего друга Синица - Это агент Кукушка, сэр. Наш сверхинтуит. Его категория 5Д и пусть это вас не смущает. Ведь его способности намного выше этой категории, сэр. На тестовых экзаменах мистер Кукушка показал предсказанные вероятности свыше 80%! Сэр, это очень много. Спросите мистера Пантера. - горячо тараторила Синица, отметив, как нервно дёрнул хвостом её учитель и фыркнул что-то нечленораздельное.

- Он подтвердит вам насколько ценен этот аниматик, сэр. Кроме всего прочего он обладает аниматическим слухом, сэр.

- И вы хотите сказать, агент Кукушка, - продолжил мужчина холодно, не отрывая свой взгляд от подростка - что ваше предположение о неосмотрительности человеческого рода... Это вычисление вероятностей с 80%? Или это ваше личное предположение? - мужчина сжал челюсти - Может быть вы являетесь сторонником идеологии этого... как вы выразились.. Гудвина? - лицо мужчины позеленело, точно его тошнило от самой мысли об Искусственном Интеллекте, который чуть не уничтожил человечество 25 лет назад.

- О нет, сэр - пролепетал Кукушка - Я не поддерживаю ни чьих идеологий, сэр. И я не просчитывал никаких вероятностей по этому вопросу. Это лишь предположение, сэр... - пролепетал Кукушка, но потом, помедлив, он вдруг тихо и твёрдо продолжил - Но если хотите, сэр, я могу просчитать, если вы попросите, сэр.

В грузовике воцарилось молчание. Кажется, мужчина в военной форме задумался. Синица почувствовала, как яркий пульсирующий сигнал злости стал утихать и превратился в едва вибрирующую зелёную змейку.

- Я не имею полномочий - наконец произнёс он - решать такие важные государственные задачи. Если вы, агент Кукушка, останетесь живы после сегодняшнего задания, то я обязательно отправлю рекомендации в министерство. Там с радостью ваши способности возьмут в оборот. Кто знает, может вы станете военным советником? - он злобно усмехнулся и отклонился назад от Кукушки, убрав блокнот, не сделав в нём своих коварных пометок.

Синица выдохнула, видимо, интуиция Кукушку не подвела и он сказал ровно то, что стоило сказать.

Девушка почесала ногтём свой длинный белый шрам на лице. Шрам шёл по самому краю лица, обрамляя его с одной стороны. От самых волос на лбу спускался дугой вниз до края правого глаза, сквозь бровь, едва не задев веко и ресницы. Шрам останавливался на скуле . Сразу под шрамом было родимое пятно в виде звёздочки. Всё это вместе выглядело как полумесяц или кривой клинок со звездой у основания. Синица гордилась своим шрамом так же, как своими способностями.

Её устраивал её внешний облик, худое телосложение и невысокий рост давали ей много преимуществ в бою, а супергибкость сделала её настоящей ниндзя, про которых она читала.

Чужие недостатки она отмечала быстро, будто прорехи в броне. Ещё со школы её побаивались сверстники. Все вокруг знали, что она "особенная". Не только Голубой Билет, но и весь её внешний вид отталкивал, показывал остальным "Я не с вами. Вы не со мной".

И это всегда её веселило, обнадёживало. Одиннадцать долгих лет она ждала, когда же, наконец, её заберут из мира скучных и обычных людей. Чемодан давно стоял возле двери. И в назначенный день в дверь позвонили.

Она недолго прощалась с мамой и бабушкой. Чмокнула их в щёки, быстро обняла. "Ну мам! - он тряхнула маму за плечо, потому что та начинала всхлипывать - эй! Я еду в лучший мир!" Мама молча закивала, поджав губу. "Ба - повернулась Синица к низенькой полной старушке - Присматривай за мамой, вон она какая размазня" и они посмеялись. Синица схватила чемодан и побежала к черной машине, которая ждала её на улице.

"Прощайте! Прощайте!" - кричала она радостно из окна машины. Две маленькие женские фигуры мелькнули в её глазах и она умчалась в институт ассоциации генетики и модификаций, который кратко называли Академия.

Там она прошла трансформацию, как и все другие дети с Голубыми Билетами, получила свои силы, была определена в категорию 2Б, что было круто. Она радостно и активно погрузилась в новые знания, жила в общежитии с подростками В и Б категорий. Училась управлять своим новым сильным телом и слабой телепатией. И весь этот путь был ради сегодняшнего дня. Дня Итогового Экзамена.

Синица знала, что ей необходимо максимально сдерживать свой взрывной характер, сглаживать углы и стараться прикрывать Кукушку, ведь он совсем не мог постоять за себя. Особенно, если начнутся разборки.

Синица посмотрела на Кукушку, который ехал опустив голову вниз, он мычал сквозь губы какой-то мелодичный мотив и постукивал носком ботинка в такт. "Опять сочиняет” - усмехнулась про себя Синица, когда грузовик резко затормозил, бросив всех сначала влево, а потом вправо.

- Приехали! - крикнул водитель, выключая двигатель.

Синица сунулась вперёд, пытаясь рассмотреть внешний мир через лобовое стекло грузовика, но оно было покрыто пылью и россыпью сбитых мелких насекомых с вывороченными кишками, которые размазали дворники.

Щелкнули замки задних дверей, они открылись, пропуская внутрь клубы пыли, света и жары. Оказывается, за бортом было намного горячее, чем внутри, хотя Синица уже вся вспотела в поездке.

- Агент Кукушка и агент Синица, приготовиться! - скомандовал мистер Пантер он спрыгнул со скамейки, гордо выпрямив спину. Его черный хвост поправил поясную сумку и смахнул невидимые пылинки с фиолетового жилета. На жилете на груди красовались вышивки за участие в Битве за Свободный Юг. И два золотых полумесяца за геройский поступок.

- Есть приготовиться, сэр! - хором ответили подростки. Синица радостно скинула с себя ремни, поправила рюкзак, и проверила крепление на арбалете. Кукушка был не так весел, он заметно побледнел.

"Интересно, слепой Кукушка знает, что его лицо меняет цвет от страха?" - мельком подумала Синица.

Первым из грузовика выпрыгнул экзаменатор, крепко сжимая обеими руками винтовку и оглядываясь по сторонам. Следом за ним мистер Пантер приземлился на все четыре. В людском мире он предпочитал ходить на двух лапах, но здесь, на юге, он знал, что такое поведение может спровоцировать аборигенов. Кукушка вылез из грузовика, придерживаясь за локоть Синицы. Местность для слепого была не изученной и он какое-то время будет полностью беззащитен.

Синица сдунула чёлку со лба и сощурила глаза, солнце негостеприимно палило высоко над головой. Вдалеке по направлению юго-востока раскидывались начинающиеся дюны жёлтого песка и Пустыня, над ней висело тяжёлое синее небо и больше ничего. От песка поднимались дрожащие потоки раскалённого воздуха.

Левее, где остановился грузовик, за воротами, начинался Базар. Южный базар звериного цартсва доверха набитый всем, что только может прийти в голову. От одежды любых конфигураций и расцветок, игрушек, драгоценных камней и лавок, ломящихся под спелыми фруктами, до тёмных закоулков запрещёнки. Говорили, что на Базаре были целые районы, где обитали работорговцы и отловленные ими редкие диковинки.

Базар, собственно, не был базаром, как таковым. Это было несколько объединённых городов, стоящих ровно на границе между людским и звериным миром. Эдакие врата с пунктами живого обмена товарами, услугами, знаниями и всем, что захочешь.

- Давайте повторим наше задание и условия его выполнения! - проговорил мистер Пантер, внимательно осматривая своих учеников.

- Так точно, сэр! - Синица встала по стойке смирно и отчеканила - Войти на Базар, не создавая шума, не привлекая внимания. Найти одного из участников банды Большой Глаз торговцев жёлтым плющом. Обезвредить. Привести живым для допроса и вербовки. -

- Правила поведения в животном мире, агент Кукушка? - Пантер не стал дослушивать Синицу, и она чуть не задохнулась от досады, прикусив нижнюю губу. Она бросила быстрый взгляд на мужчину в очках, но тот не смотрел на них, он осматривал вход на Базар, перед которым стояли два охранника и делал пометки в блокноте.

- Так точно, сэр - ответил Кукушка, переминаясь с ноги на ногу, он всё ещё придерживал Синицу за локоть, внимательно водя оттопыренными ушами по сторонам.

- С аборигенами стараться не общаться, в глаза не смотреть. На провокации не реагировать. Избегать малейшего конфликта, идти группой. Ни в коем случае не разделяться. -

- Встаньте друг за другом, оружие держите поблизости, но ни в коем случае не показывайте его аборигенам. Только в случае крайней необходимости вы можете воспользоваться им. Использовать только усыпляющие или парализующие пули. Никакого поражающего оружия! - громко выкрикивал мужчина с винтовкой, пока мистер Пантер прохаживался вперед назад, бросая взгляды на вход в Базар.

Кукушка встал за Синицей, Синица шла за мистером Панетром и экзаменатором, который шел чуть слева и впереди от их группы. Водитель остался у грузовика и закурил. Когда они подошли ко входу, он внезапно резво запрыгнул в кабину и уехал, поднимая клубы пыли. Синица и Кукушка напряглись, вжав головы в шеи.

Граница между Югом и миром людей состояла из сплошной высокой стены, построенной из каменных плит, высотой 17 метров и толщиной 4 метра. Между каменных плит были проложены листы металла, залитые цементом. А ещё выше вдоль всей стены шла колючая проволока. Людям очень не хотелось, чтобы звери покидали свои жилища и мигрировали в центр. И только сравнительно небольшие металлические ворота могли пропускать путников наружу или внутрь. Над воротами висели металлические буквы "БАЗАР" с перевёрнутой в другую сторону буквой "З".

С каждой стороны от ворот стояли вышки с небольшими оконцами наверху. В этих оконцах сидели сонные снайперы, над которыми вились мухи. Возле ворот стояла охрана. Два охранника имели внушительные габариты.

Горилла с выпяченным огромным животом, массивными руками и кулаками такими большими, что казалось она была способна сломать человеческий череп пополам двумя пальцами. На гориллу был надет жёлтый жилет в пятнах пота, застёгнутый на одну единственную пуговицу, остальные, очевидно, повылетали. От охраны шёл стойкий животный запах.

Вторым охранником тоже была горилла, но уже без жилета. Она была больше первой в полтора раза, стояла на четырех, выставив вперёд мускулистую чёрную грудь. Морда гориллы ничего не выражала, сквозь губу было вдето толстое кольцо. Первая горилла с любопытством смотрела на приближающихся, а вторая равнодушно смотрела поверх их голов.

- Сто-о-ой кто-о идёт! - весело пропела горилла в жилете и помахала людям раскрытой ладонью. На поясе у неё висела небольшая сумка и торчащий из неё моток билетиков.

- Мы из межвидовой безопасности. - спокойно ответил мужчина в очках, встав рядом с молчаливой гориллой. Та даже не повела глазом в его сторону, продолжая созерцать горизонт.

Горилла в жилете тоже точно не услышала мужчину, она внимательно осматривала подростков. Её взгляд маленьких чёрных глаз практически без белков, был тяжело уловим. Он плясал с Синицы на Кукушку, а потом на мистера Пантера и обратно.

- Мы по особому поручению. - проговорил наконец мистер Пантер, когда горилла остановила свой взгляд на нём.

- Что-о за по-орученьице? - пропела вытягивая букву "о" Горилла, почесав крупными пальцами за шеей. Когда она подняла лапу Синица почувствовала сбивающий с ног мускусный запах, вперемешку с помётом и ещё чёрт знает чем.

- Учим ребят. - Пантер неопределённо кивнул в сторону Кукушки и Синицы.

Горилла запрыгала на месте, вскидывая руки вверх и роняя их на землю. Она оскалила ряд огромных желтых зубов с длинными клыками. Кажется, она смеялась. Синица быстро опустила глаза в землю, но горилла поймала её изучающий взгляд.

- Тебе нравятся мои клыки, девочка? - спросила горилла и сделала прыжок в сторону Синицы, клацнув клыками рядом с её лицом.

Экзаменатор дёрнулся в их сторону, но мистер Пантер преградил ему путь.

Синица пыталась не поднимать глаз. Она чувствовала дыхание огромного разумного животного рядом с ней. Горилла была в три раза выше и крупнее её. Она дышала над ней тяжело, Синица почувствовала запах её дыхания и её чуть не стошнило.

- Тебе задали вопрос! - рявкнул мистер Пантер и кивнул Синице, чтобы она ответила.

- Да... мисс.. - начала Синица и замолчала от испуга.

По закону межвидовых отношений и этики человек, кроме прочего, не имел права отмечать половую принадлежность животного в его присутствии. Во-первых, это было не всегда возможно понять, что могло спровоцировать гнев. А во-вторых сами животные относились резко негативно к подобным характеристикам, уверяя, что люди слишком недоразвиты, так как отличают половые признаки больше по одежде и манере поведения, нежели по самим первичным половым признакам, которые стыдливо скрывают за тряпками.

- Ха! - горилла стала смеяться громко, надрывно, сотрясаясь всем телом - Ха-ха-ха! - она вскинула свои лапищи вверх и ударила о землю рядом с ногами Синицы, оставляя в мягкой земле приличные вмятины.

Она прыгнула к своей напарнице и толкнула её в плечо. Та повернула свою морду с кольцом в губе. Первая принялась что-то говорить второй на их горильском языке. Напарница выслушала её и стала тоже скалиться, смеяться и подпрыгивать на месте. Когда они угомонились охранница в желтом жилете посмотрела на Синицу и сказал уже на человеческом.

- А ты смешная, девочка. Сколько здесь работаю, ещё никто не называл меня мисс - она изобразила реверанс, придерживая воображаемую юбку кончиками пальцев в воздухе, и снова засмеялась.

Затем она вытащила из своей сумки рулон и отсчитала из него три билета, оторвала их, посвистывая, и протянула мистеру Пантеру.

- Проходите! - сурово бросила она.

- Мисс... - Пантер улыбнулся ей, слегка поклонившись корпусом и прижав уши, изображая почтение, потом он быстрым взглядом прочёл имя на маленькой табличке на жёлтом жилете - мисс Помфле, но нам нужно четыре билета. - он показал глазами на экзаменатора.

- Этот не пройдёт. - оборвала его горилла, уперев руки в бока. Она всё ещё крепко сжимала билеты и не торопилась их отдавать.

- Но без него-о весь смысл теряется. - настойчиво продолжил Пантер - Видите ли, эта девочка и этот ма-а-альчик, у них сегодня важный экзамен. О, вы же знаете, как в наше время необходимо вдумчивое и серьёзное о-образование! - он подбирал слова, смакуя и растягивая их по манере гориллы. Та внезапно задумалась о чем-то, будто вспоминая. Пантер отметил это и быстро продолжил дальше.

- Согласитесь, како-ое важное дело обучение. Совсем недавно мы с вами находились на разных ступенях пищевой цепи, охо-о-отились друг на друга, калечили и убивали, но всё изменилось, благодаря...- он сделал паузу, взмахнув хвостом.

- Гудвину? - все услышали низкий сиплый голос. Вторая горилла внимательно смотрела на Пантера, сощурив маленькие глазки, она шагнула к нему ближе и села.

Синица отметила про себя, что никогда еще не задумывалась об этом. Ведь то, что сделал Гудвин, для человечества было катастрофой, а вот для зверей, скорее, наоборот, эволюцией, прорывом и благом. Неудивительно, что ходят байки о том, что Гудвина так и не уничтожили и этот ИИ всё-таки смог сбежать. Говорили, что он живёт где-то на заброшенной гидроэлектростанции в глубине Юга, среди джунглей. Он сидит внутри допотопного компьютера и строит свои злые планы против людей, также поговаривают, что ему не удалось бы провернуть всё это без помощи разумных животных.

- Благодаря языку и о-образованию - продолжил Пантер. - ведь именно благодаря общему языку мы, звери, смогли кооперироваться, обучаться. Наши стаи и стада превратились в племена со своей культурой. Теперь мы все, наравне с людьми, несём свой бесценный вклад. И наши дети... - он приложил лапу к груди, подглядывая одним глазом за охранницей, которая, расчувствовавшись, повторила его жест - и наши горячо любимые дети, ради которых мы живём, тоже могут получить все блага цивилизации.-

- Допустим. - спокойно просипела вторая горилла. Она с презрением посмотрела на свою коллегу, которая промакнула слезу.

Мистер Пантер дружелюбно улыбнулся ей.

“Дипломат!” - восхитилась Синица шёпотом.

- Что дальше? - Кольцегубая явно была не любительница льстивых разговоров. - Моя напарница сказала, что этот не пройдёт. Значит, не пройдёт. - она мотнула большой головой с высоким лохматым лбом и вернулась на своё место.

Горилла в жёлтом жилете всхлипнула и согласно закивала.

- Пограничная служба Юга, - гордо сказала она, показав пальцем на свою табличку с именем - и лично мисс Помфле не пропускают этого! - она ткнула пальцем мужчине в грудь так, что тот упал на задницу, растопырив руки в стороны. Синица еле сдержала смешок.

Тут Кукушка толкнул её в спину и прошептал "Она любит играть"

"Чего?" - не поняла Синица.

"Помфле. Она любит играть в кости. Предложи ей сыграть, ставь, что хочешь. Кинь два раза на проигрыш. Выпадет семь. А второй раз восемь, нет, пять и четыре - девять. А на третий раз ставь, что хочешь и скажи, чтобы я кинул. Но после Помфле. Если у нее выпадет шесть и два - восемь, то я кину и будет десять. Мы выиграем!" - быстро затараторил Кукушка, крепко сжимая локоть Синице.

"Ты уверен?" - бросила Синица.

"Да-да! Вероятность 85%. Давай! Скажи ей. Предложи сыграть!" - Кукушка шептал так горячо, что даже капля слюны вылетела из его рта и неприятно попала Синице на ухо. Она быстро вытерла ухо об плечо.

- Эй, девочка! - окликнула её Горилла, тряся в воздухе билетиками. - Что тебе шепчет твой друг? -

- Ничего-ничего. - быстро замахала руками Синица. Она знала, что инстинкты животных сильнее людских. А тем более у приматов особенно сильно выражены гнев, азарт и любопытство.

- Нет! Нееет! Я хочу знать! - горилла попалась на крючок. И теперь Синице нужно было аккуратно вести.

- Ничего особенного. - Синица пожала плечами и отвела взгляд, едва заметно улыбнувшись. Это было сделано специально, чтобы горилла заметила.

- Ах! - она прыгнула к ним, толкнув Синицу в плечо. Синица, конечно, легко бы устояла на ногах, но ей нужно было быть маленькой беззащитной девочкой и она, всплеснув руками, упала на бок. Мистер Пантер спокойно сидел на земле, помахивая хвостом. А экзаменатор, придерживал свою винтовку, расправив плечи. Поза довольно угрожающая, не удивительно, что он не понравился охранникам.

- А ну вставай! - приказала горилла, подпрыгивая - Что тебе сказал этот тощий мальчишка? А? Что ты ей сказал? - она склонилась к Кукушке, пытаясь посмотреть в глаза, но увидела там два белых слепых бельма - Ого! Да он же слепой! Ты слепой, да? -

- Да.. мисс Помфле. - коротко ответил Кукушка и мотнул Синице головой.

Синица поднялась, отряхнулась от песка и продолжила водить жертву за нос.

- О, да, мисс. Мой товарищ совсем слеп. Но он слуховой аниматик. У него тонкий слух. И он услышал, что кто-то там - она махнула рукой в сторону Базара - очень громко хвалил вас.

- Меня-я? - горилла довольно оскалила клыки и поправила свой жилет. Вторая горилла недовольно заворчала, она тоже внимательно слушала разговор и ей он не нравился.

- Да, мисс. Как ты сказал? - Синица обратилась к Кукушке и тут же быстро затараторила, - Кто-то там за стеной жаловался "ох уж эта Помфле! Она выиграла у меня последнюю заначку! Она мастерски играет в кости!" Верно? - Синица толкнула Кукушку в бок и тот быстро закивал.

- Ха! Что есть, то есть! - радостно запрыгала горилла и пропела - Я мастерски игра-аю в кости. Я ма-астерски игра-аю в кости! А кто же это говорил? - с интересом спросила она, но не слушая ответа, продолжала прыгать по кругу, напевая эти слова.

- Мисс Помфле, - Синица подняла руку, пытаясь угомонить примата, - может быть, раз уж так вышло, мы с вами сыграем? Сыграем вместе в кости? Я очень люблю играть. Мы могли бы сыграть с вами на ещё один билетик? - Синица посмотрела на билеты, которые держала горилла и попыталась заглянуть ей в глаза, чуть вжав голову в плечи и склонившись вперёд, как это делал мистер Пантер до этого.

Горилла внимательно посмотрела на её жест и пожевала нижнюю губу.

- А что вы ставите? - спросила наконец она.

- Мы? А что мы ставим? - Синица растерялась.

- Ставим винтовку - серьёзно и быстро ответил Кукушка. Кажется, он опять посчитал свои вероятности с помощью сверхинтуиции. Выглядел он очень уверенным.

Синица вопросительно посмотрела на мистера Пантера и тот крякнул, сдерживая смех. Кажется, он с удовольствием наблюдал за всем происходящим. Чего нельзя было сказать об экзаменаторе. Тот покраснел от гнева и прижал винтовку к груди, замотав головой.

- О!!! Винтовка! Винтовка это хорошая ставка! - запрыгала Горилла, ударив себя кулаком в грудь с глухим звуком. Вторая подошла к мужчине и молча протянула свою лапу.

Тот стиснул зубы и прошипел Синице: "Я вам это припомню, агент Синица" и нехотя отдал оружие. Кольцегубая важно повесила винтовку на свою толстую шею и вернулась к воротам.

Помфле вытащила из сумки две игральные кости и любовно сдула с них пылинки.

- Кто кидает первым? - радостно спросила она. Азарт действительно был силён. Глаза её горели, а зад нетерпеливо прыгал вверх вниз. Синица посмотрела на Кукушку и он одними губами повторил "два раза проигрыш, первый раз семь."

- Давайте я. - Синица приняла кости. Помешала их в кулаке, бросая взгляд на Кукушку. Он был спокоен.

- Давай-давай-давай! - жадно глядя на девочку пропела охранница. Они сели друг напротив друга, горилла вычертила пальцем на земле небольшой квадрат (поле для костей). Синица потрясла кости в кулаке еще раз и вздохнула.

- Ну что ж, бросаю - она бросила. Кости шмякнулись на землю, почти не вращаясь. Четыре и три.

- Семь! Неплохо! - горилла оскалилась и сразу же схватила кости в свои лапы и стала старательно трясти, что-то приговаривая.

Кукушка сел рядом с Синицей, его глаза смотрели в сторону, но вот одно большое розовое ухо было направлено точно в сторону игроков. Он слушал и считал. Считал и слушал. Когда горилла пустила кости на землю и они покатились вперёд, он на секунду замер.

- Шесть и два! Восемь! Юху-ху-ху!!! - закричала она, подпрыгивая на заде и елозя - Винтовка наша! Наша! Юху! - она стала махать руками над головой как вертолёт.

Вторая горилла довольно оскалилась и погладила винтовку.

- Черт возьми! - выругался мужчина и бросился к Пантеру - Что происходит?! Что они вытворяют, а? -

Мистер Пантер посмотрел на него своими янтарными глазами и ответил:

- Спокойно, мой друг, спокойно. Это же экзамен, верно? Вот и экзаменуйте. -

- Играем ещё? Вам же нужен четвёртый билет, так? - горилла протянула Синице кости.

- Что ставим? - спросила Синица.

- Четыре билета. - оскалилась горилла.

- А нам что ставить? - Синица наклонила голову набок, украдкой пытаясь уловить реакцию Кукушки. Ничего. Он сидел и слушал.

- Поставь рюкзак! - горилла радостно ткнула пальцем себе за спину.

- Но там моя провизия, вода и всё остальное ! - возмущённо вскричала Синица.

- Игра есть игра! - сипло отозвалась вторая охранница и посмотрела на Синицу угрожающе. Говорящая горилла с винтовкой на шее выглядела внушительнее прежнего.

- Хорошо, - кивнула Синица - я кидаю.

Она приняла кости и стала их мешать, смотря на Кукушку. Но тот молчал и не подавал никаких признаков жизни. "Хрен его пойми! - зло подумала Синица - уснул что ли?" Так и не дождавшись от него никакого ответа, Синица бросила и выпало пять и четыре - девять.

- Девяносто процентов. - шепотом произнёс Кукушка и замолчал.

Горилла загребла кости и снова стала долго их трясти, что-то приговаривая на своём языке, чмокая губами. Она кинула кости и снова выиграла. Горилла радостно завизжала и схватилась за рюкзак, пытаясь стянуть его поскорее со спины девочки. Одним рывком она забросила рюкзак в башню, где дремал снайпер кабан в каске. Рюкзак шмякнулся о стену и упал, но кабан даже не проснулся. Горилла радостно хлопнула в ладоши.

- Еще играем? - с вызовом сказала Синица, когда Горилла собралась прятать кости обратно в свою сумку.

- Но у вас же ничего нет? - удивленно заметила охранница. Синица усмехнулась. Она вскочила на ноги и выпрямила с вызовом грудь.

- У нас кое-что есть. - ответила Синица и стукнула себя ладонью - Я! Я ставлю себя ! -

Мистер Пантер и мужчина подошли к девочке.

- Агент Синица, вам требуется помощь? - вкрадчиво спросил Пантер, сузив зрачки.

- Нет, сэр. Всё хорошо. Я хочу сыграть - она посмотрела на гориллу в жёлтом жилете, та задумчиво скребла шею.

- Моя голова - продолжила Синица - за четыре билета, винтовку и рюкзак.

- Нет. Плохая ставка! - помотала головой кольцегубая и нахмурила брови.

Гориллы переглянулись и коротко о чем-то посовещались.

- Две головы. - наконец сказала вторая горилла - Твоя - она показала на Синицу - и этого - на мужчину в очках.

- Хорошо! Давайте кости! - Синица протянула руку.

- Нет! - горилла в жилете оскалилась - Кидаю я! А потом... Потом пусть бросит он! - она ткнула пальцем в сторону Кукушки, который всё ещё сидел на земле и слушал их, повернувшись боком.

"Съела наживку!" - радостно подумала Синица, но не подавая виду, возмущённо ответила:

- Но мы играем! А не он! Он никогда не играл! - что, кстати, было правдой.

- Игра есть игра. - оскалились гориллы хором - Он кидает после Помфле! - твёрдо сказала горилла у ворот и кивнула своей напарнице.

Когда все уселись в круг, мистер Пантер и мужчина чуть сзади, Синица и Кукушка впереди, горилла снова начертила квадрат на земле и принялась мешать кости.

Синица краем глаза смотрела за Кукушкой, который что-то шептал губами, считал вероятности.

Помфле бросила кости, но они срекошетили о ботинок Синицы и разлетелись за границы квадрата.

- Переброс! Переброс! - нервно вскрикнула горилла и быстро собрала кости, мешая снова.

Кукушка молчал. Синица закусила край рукава зубами, холодок пробежал по её спине. В голове лихорадочно бегали мысли. Она пыталась вспомнить как часто вероятности Кукушки давали сбой. Сколько раз он оказывался прав, а в каких моментах нет. Верно ли она поступила, что подвергла опасности не только свою жизнь, но и жизнь экзаменатора? И главное, как это повлияет на экзамен? Может она уже его провалила? И что же теперь? Её изгонят из академии? Наложат вето на способности? Почему она раньше об этом не подумала!?

"Черт, надо было просто вынести ворота и обезвредить охранников”! - пронеслось у неё в голове, когда кости шмякнулись на землю. Шесть и два.

- Восемь! - радостно улыбнулась горилла - Восемь это очень хорошо! - она запрыгала на месте. - Во-о-осемь и две голо-овы - пропела Горилла, размахивая пальцем, точно дирижер палочкой.

- Теперь щуплый кидает. - сипло пробасила вторая. Она подошла поближе и склонилась над игрой, бросая большую тень.

Кукушка на ощупь подобрал кости, неловко сжимая их в кулаке и замер.

- Ну что? Ты сможешь? - тихо спросила его Синица. Она инстинктивно положила руку на свой арбалет.

- Да, мне надо встать. - сказал Кукушка. Синица помогла ему подняться. Кукушка повернулся лицом в сторону Пустыни и стал мешать кости в кулаке, вытянув руку в сторону начерченного квадрата. Он встряхнул три или четыре раза и наконец выбросил кости. Они полетели вниз и прокатились почти до самой границы поля. Повисла тишина.

- Ну что там? - спросил он, дрогнувшим голосом.

- Шесть и четыре. - выдохнула Синица.

Глава 2 СТРАУСИНЫЕ БЕГА

- Шесть и четыре! Десять! - Синица гигикнула от радости "ура!".

У гориллы отвисла челюсть, а её напарница громко засмеялась, широко обнажая клыки. Она хлопала себя по выпяченному животу и дрыгала одной ногой от удовольствия.

- Что ты смеёшься?! Хватит смеяться! - закричала первая охранница, но вторая не могла унять смеха.

Синица протянула ладонь и получила четыре заветных билета. Однако, гориллы наотрез отказались возвращать винтовку и рюкзак “пока люди будут на Базаре, будут без оружия, когда вернутся, получат свою винтовку и вещи”. Делать было нечего. Важно было выполнить задание. А команда уже один раз побывала на волоске от провала, даже не зайдя на Базар. Железные ворота скрипнули и они оказались по ту сторону.

В отличие от унылой пустоши за воротами, Базар бросился в глаза яркими цветами, запахами, громкими возгласами и мельтешением сотни волосатых, пернатых и хвостатых тел.

Звери оживлёнными группами в красочных нарядах двигались от ряда к ряду, шумно переговариваясь. Тут и там слышались крики торговли, суетливое упаковывание чемоданов, коробок и сумок сопровождал громкий треск скотча, который могла заглушить только ругань носильщиков бегающих влево-вправо. Некоторые животные носили куртки, рубашки, жилетки и разнообразные головные уборы. Но значимое большинство не носило одежды, демонстрируя себя гордо.

Синица усмехнулась, вспомнив, как на уроках межвидовой этики преподавательница вкрадчиво рассказывала детям о животном расизме, сексизме и прочих -измах. Учебники по дикой природе пестрели красными табличками с предупреждениями "Ни в коем случае не определять пол!" "Не смотреть в глаза!" "Не подражать животному говорению" "Не гладить! Не трогать!" "Не отмечать какие-либо физические особенности!" "Не определять род, вид, класс!". И ещё сотни других "не", "нельзя", "особенно внимательно" и "ни в коем случае".

Синица всегда считала, что все эти предостережения преувеличены, что с животными, получившими сознание и способность говорить всё-таки можно договориться. Её всегда манила идея проникнуться дикими обычаями и найти в них свою красоту.

- Кукушка. - кивнула она своему напарнику, пока мистер Пантер и экзаменатор встали позади их спин, внимательно оглядываясь.

- Я готов. - ответил он тихо, но Синица слышала его голос всегда, в каком бы пространстве они не находились. Она хорошо читала по губам, да и связывало их больше, чем просто Академия.

Они были друзья. Навеки. Синица вспомнила, как после вечеринки у Пилигрима она тащила на спине упившегося Кукушку, который каждые три метра икал или смачно рыгал. Ноги его болтались и стучали Синице по ботинкам. Он крепко сжимал её шею, что у неё иногда темнело в глазах и ей приходилось откашливаться.

Кукушка бормотал ей пьяные признания в вечной дружбе и преданности.

"Чес..чесное слово - бормотал он, еле разнимая губы - Если бы не ты, Синиц, я бы это бы. Ты мой самый ...стоящий...рук".

Тогда они шли по заднему двору корпуса, среди ночи и, конечно же, нарвались на трио. Известное всем в академи трио. Удивительно, но Синица никогда не могла понять, почему самые крутые и опасные способности достались таким отморозкам?

Гризли и Червяк два здоровенных лба категории 1А+ и их шестёрка Пучеглаз категории 4Г. Всем по 17 лет, пару недель и они станут выпускниками Академии, но пропустить хотя бы один день без какой-нибудь своей шуточки или издёвки они не могли, нет.

Пучеглаз появился точно ниоткуда. Он буквально выкатился кубарем из кустов и встал поперёк дороги, расставив руки в стороны. Маленький, сгорбленный с мелкими костяными шипами, покрывающими внешнюю сторону рук и спину, он был похож на ежа больного бешенством.

- Ой смотрите, кто это у нас? Исполосованная уродина и мистер Крот? - захихикал Пучеглаз, пнув ботинком пыль и мелкие камни в сторону Синицы.

- Отвянь! - просипела она грозно и снова закашлялась - Кукушка, я сейчас задохнусь. - она поправила руки Кукушки, который замер на её спине, вцепившись в шею. Он молчал, но она почувствовала как его подбородок задрожал. Или он шептал что-то?

Она помогла ему слезть со своих плечей и встать сзади, придерживаясь за локоть. Кукушка в состоянии опьянения был особенно уязвим, так как слух его притуплялся и ориентировка в пространстве исчезала совершенно. Зато сверхинтуиция, наоборот, кратно увеличивалась. Бывало, что в состоянии опьянения он впадал в некий транс нострадамуса и начинал вещать смутные предсказания о будущем.

Синице не нужно было даже прикрывать глаза, чтобы увидеть, как в голове Пучеглаза пульсирует зелёная нить гнева и в неё вплетается тонкая красная, точно артерия, нить отвращения. Синица всегда смеялась над этой своей телепатией - чувствовать злые мысли людей. Какая, блин, разница рассматривать негативные эмоции человека, который уже занёс кулак, чтобы ударить тебя?

- Ты что, собака поводырь? - услышала она второй голос, это был Гризли. Гризли вышел из тени дерева, вместе с ним появился и Червяк. Червяка не просто так звали Червяком. Он был худой, сутулый и очень неприятный тип, со свисающей на глаза белёсой чёлкой. Но то, что он умел, вызвало не просто неприязнь, а ужас.

Червяк и Пучеглаз послушно рассмеялись тупорылой шутке Гризли. Пучеглаз даже облизнулся, вызвав у Синицы приступ тошноты, она сама не поняла, было ли это от выпитого на вечеринке или же от понимания того, что эти трое готовы на многое.

Она слышала как кто-то рассказывал, что они убили одного парнишку 5Д категории, просто так, ради смеха. Похоронили заживо, проломив перед этим череп, что он не мог даже криков издать. Конечно же, никаких доказательств не было. Ученик просто пропал.

- Отвалите, а? - снова бросила Синица, сделав шаг вперёд, но Пучеглаз и Гризли шагнули в её сторону, смыкая проход между собой, а Червяк, скрестив руки на груди, ухмыльнулся за их спинами.

Все аниматики делились на категории. Причем Б, В, Г и Д категории считались средними или слабыми. Чаще всего, начиная с Г категории дети получали способности, связанные с прокаченными мозгами, или органами чувств, как у Кукушки. Б и В категории относились к смешанным, то есть и тело, и мозги, как у Синицы. А вот А категория считалась сильной, когда подросток получал нечто свыше человеческого организма.

А+ категория, которой обладали эти мерзкие дрочилы, считалась редчайшей категорией. Собственно таких в Академии на момент обучения Синицы было всего 5-ро, два преподавателя и три ученика. Двое из которых, увы, самых отмороженных.

А+ категория это владение стихией, или способностью влиять на людей и окружающую действительность, вкупе с прокаченным телом. Представьте, что серийный маньяк убийца обладает способностью вызвать шторм? Или мечет огненные струи из носа? Как раз это и умел Гризли, он владел огнём. И был очень силён, к тому же. Был ли он сильнее Синицы? Определённо. Но был ли он таким же гибким и быстрым, как она? Вопрос.

Синица часто представляла, как она вызывает Гризли на бой, оббегает его вокруг, прыгает на спину и сворачивает голову, обвив ногами его шею. А потом ещё долго и смачно месит кулаками и ногами его мерзкий труп. Такие сладкие мечты помогали ей успокаиваться, когда становилось совсем тошно от воспоминаний. Но Гризли никогда не пошёл бы драться с ней один на один, она знала это.

Тем временем троица приближалась к ним всё ближе. Синице и Кукушке пришлось сделать шаг назад.

- Что вам надо? Дайте пройти! - выкрикнула она - Я предупреждаю! - сказала она и услышала радостный смех.

- О чем ты предупреждаешь? - хохотал Гризли - Ты псина для слепого! Может полаешь, а? -

- Да! - подхватил Пучеглаз - Ты табличку не видела? Выгул собак запрещён! Ах-хаха - они стали упражняться в своих высокоинтеллектуальных шуточках, задирая друг друга и наступали.

Синица снова шагнула назад. Она знала, что ещё какое-то время они будут скалиться, шутить, угрожать, а потом дождутся ответного выпада, и случится потасовка. И Синица знала, что будет висеть вниз тормашками на дереве, стоящем рядом. Она стала быстро оглядываться по сторонам и прикидывать, что же делать, куда бежать? Но тут её внимание привлёк Кукушка. Он стоял, как вкопанный, держась за её локоть и слегка пошатываясь. Лицо его было бледное от страха, но он продолжал что-то шептать.

- Синиц, - сказал он, почти касаясь губами уха. Шёпот был больше похож на хриплый окрик, но троица не слышала его, они продолжали ржать и повизгивать от удовольствия.

Синица кивнула ему и похлопала по ладони рукой, подавая знак, что она слушает его.

- У теб...у тебя осталось... виски? - спросил он наконец.

- Черт побери! Кукушка! Сейчас точно не время выпивать! - процедила она сквозь зубы.

- А? - Кукушка проглотил слюну - Не. Я не про это. У тебя бутылка здесь? В кармане, да? - Кукушка потрогал ладонью боковой карман её штанов, из которого торчала наполовину выпитая бутылка виски, которую Синица мудро стащила себе на чёрный день. Или на похмельное утро.

- Открой её аккуратно. И, когда я скажу, присядь вниз, окей? - пробормотал Кукушка, упёршись лбом ей в спину.

- Ты уверен? - Синица не верила своим ушам. Кукушка, кажется, собрался драться.

- Я? - переспросил он, его пьяные слепые глаза разъехались в разные стороны, как у хамелеона - Нет. Я не уверен. Я видел. Это судьба, понятно? - сказал он и громко рыгнул.

- Окей - вздохнула Синица. Когда Кукушка начинал рассказывать ей про судьбу, спорить было бесполезно.

Сверхинтуиты всегда считались особенными людьми. Это не какие-нибудь супер-интеллектуалы, которые в основном уходили в науку, медицину или инженерию. А это такие немного не от мира сего люди. Кто-то открыто не признавал их способностей предвидеть вероятности, раз в два года Академия собиралась закрывать кафедру сверхинтуитов, как неперспективную, но всегда находились какие-то весомые аргументы в правительстве, чтобы содержать предсказателей и счетоводов вероятности "на всякий случай".

Люди из политики жутко боялись возвращения Гудвина и верили, что если он управляет технологией, то такая вещь как интуиция и шестое чувство находятся где-то на другой чаше весов и, кто знает, однажды, в нужный момент, смогут перевесить.

- Что вы там щебечите? - рыкнул Червяк - Мерзкая ... шпана - выдавил он из себя.

Синица посмотрела на него и увидела, как и всегда, это странное выражение на его лице. Ей всегда казалось, что Червяк пытается унизить именно её. Хотя трио всегда цеплялось к Кукушке, но все пассажи и усмешки Червяка говорились глядя прямо в её лицо и он будто ждал чего-то.

"Наверное, морда чешется, чтобы я её набила" - думала Синица сама про себя, пожимая плечами. Вот и сейчас Червяк снова сказал "мерзкая" явно про неё.

- Тебе какое дело, урод? - парировала Синица и усмехнулась, глядя на него. Червяк покраснел и задвигал нижней челюстью, как голодный волк из сказки про поросят.

- Ах ты... Пучеглаз! - скомандовал Червяк. - Разберись с ними! -

Пучеглаз широко улыбнулся и его костяные шипы вытянулись вверх, превращаясь в изогнутые спицы и поднялись, будто у кота, который вздыбил шерсть. Пучеглаз кинулся в сторону Синицы, но она уже опередила его. За доли секунды совершив бросок в сторону, она сбила его, вытянув ноги и пролетев плашмя по пыльной земле. Пучеглаз вскрикнул и упал на спину, поджал ноги к груди и покатился, точно шар в сторону. Потом снова выгнулся, выпрямился и оказался на ногах.

Он стал выкидывать свои шипы-спицы в Синицу, но она уклонялась, выгибая тело. Она приближалась, шаг ещё шаг и вот она уже рядом, Пучеглаз, будучи 4Г категории, конечно, не мог с ней сравниться. Синица схватила его за горло, с удовольствием почувствовав хрящи его гортани в своей ладони. Он всхлипнул, пытаясь втянуть в себя воздух, побледнел и почти сразу побагровел, лицо его будто раздулось и руки затряслись. Синица бросила его в сторону обидчиков и отскочила назад к Кукушке, прикрывая его спиной.

- Уже скоро. - сказал Кукушка, кажется, он даже немного протрезвел.

Потасовка с Пучеглазом произошла так быстро, что Гризли с Червяком не успели отреагировать. Но теперь, когда он налетел на них, впиваясь им в кожу своими иглами, которые топорщились из спины, они взвыли.

- Ты отплатишь за это! - взвизгнул Червяк, вытаскивая из своего лица костяную спицу, от которой почти не осталось отверстия, лишь небольшая точка на щеке. Но, когда спица вышла, из этой точки струйкой побежала багровая кровь, испачкав пальцы, ухо и шею Червяку.

- Гризли! Задай им жару! - выкрикнул Червяк, а сам высоко поднял ногу и топнул о землю.

Земля заходила ходуном и длинная волна пошла в сторону Синицы и Кукушки, будто под землёй полз огромный червь. Червяка звали Червяком, потому что он управлял землёй. Синица успела оттолкнуть Кукушку и отпрыгнуть вместе с ним в сторону. Волна прошла рядом, вырывая камни и корни из земли. И остановилась на углу корпуса, пропахав метров шесть вперёд.

В это же время Гризли сделал несколько широких прыжков в их сторону и со свистом вдохнул воздух, его грудь разошлась в стороны. Синица сквозь его тонкую майку увидела как расходятся его рёбра, будто лопнувшие кольца на раздутой бочке, а в носу Гризли появилось огненное свечение.

- Сейчас! - крикнул Кукушка, резко вырывая из её кармана открытую бутылку с виски.

Синица упала вперёд, закрывая руками голову. Кукушка, бесстрашно выпрямился во весь рост и сделал короткий взмах рукой в сторону противника, повернув голову на бок, он ориентировался на слух. В следующую же секунду две струи полыхающего пламени вылетели из ноздрей Гризли. В противоход огню, виски из бутылки маленькой струйкой плюхнулось на лицо Гризли, и кожа на его носу, щеках и веках вспыхнула. Гризли издал жуткий вопль.

- О черт! Мое лицо! Лицо!! - орал он, схватясь ладонями за лицо и его ладони загорелись тоже. Червяк и Пучеглаз кинулись к нему.

- Бежим! - взвизгнула Синица, вскакивая на ноги. Она подхватила Кукушку подмышки и побежала с ним к углу здания. Сердце билось как бешенное и стучало в ушах глухими ударами. Кукушка болтался в руках как кукла, от стресса, видимо, он совсем опьянел и обмяк.

Синица забежала в корпус. Вверх по крутой лестнице на третий этаж, щёлкнула замком своей комнаты и бросила Кукушку на кровать. Он крякнул, приземлившись головой на подушку, и снова рыгнул. Синица сдвинула шкаф, забаррикадировав дверь. Но она догадывалась, что хулиганы не придут. На улице в ночной тишине слышались вопли Гризли, матюки Червяка. Потом свистки дежурных. Еще спустя время на носилках два медика с фонарями на лбу унесли стонущее тело Гризли в медицинский пункт, и темнота ночи поглотила все звуки. Всё стихло. Наверняка хулиганов ведут разбираться в кабинет ректора. Ведь гулять по ночам по территории академии и поджигать себе лицо было строго запрещено. Так и случилось, как они узнали позже, всех троих заперли в карцере на все оставшиеся две недели перед выпуском, они даже выпускной бал пропустили. Но сейчас Синица не знала этого, она просто была рада, что всё это кончилось, ноги еле держали.

Синица усмехнулась и устало села на кровать, где лежал Кукушка. Он всё ещё крепко сжимал в руке бутылку от виски.

- Назавтра мы умрём от головной боли. - констатировала Синица, посмотрев на пустой бутыль.

- Дай выкину! - она протянула руку. Но Кукушка замотал головой и резко сел на кровати.

- Знаешь, - сказал он наконец, после раздумий - Ты мой настоящий друг. Единственный друг. Иглохвотска, это совсем другое. Она мне как мамочка, вернее, как папочка - добавил он, хихикнув, - Я хочу... хочу, чтобы так было всегда, понимаешь? - проговорил он.

Синица улыбнулась и кивнула ему. Кукушка взмахнул рукой, и раздался треск - он разбил бутылку о край кровати, и мелкие осколки усыпали пол.

- Ты с ума сошел!? - выкрикнула Синица, подпрыгнув на кровать с ногами, чтобы не наступить. - Тут повсюду стекло, идиот! -

- Тсссс - Кукушка приложил палец к губами и повернул голову к Синице. На какое-то мгновение ей показалось, что он смотрит прямо на неё своими слепыми глазами.

Он показал ей часть горлышка, которое осталось у него в руках. А потом, не задумываясь ни секунды, провел острым стеклом по своей ладони, так что из раны показались капли крови.

- Божечки. Это что языческий обряд? - попыталась пошутить Синица, но Кукушка нахмурил брови и снова произнёс:

- Тссс! - икнул и продолжил - Я видел так в одном фильме делали. Короче...Синица. Я... Я Кукушка, сверхинтуит 5Д категории торж...торжуэствно...торжественно клянусь тебе в своей дружбе. И верности. - сказал он и так же серьёзно протянул ей горлышко бутылки.

Синица понимала, что на такое Кукушка никогда бы не пошёл, будь он трезв. Он боялся насилия, драк, боли и вообще всего. Синица, захваченная его смелостью, тоже сделала надрез на ладони. Они пожали друг другу руки, и она почувствовала жгучую боль сжатой раны и тёплую, стекающую по локтю кровь - свою и Кукушки.

- Я Чёрная Синица средний аниматик телепат 2Б категории, - сказала она - торжественно клянусь тебе, Кукушка, в своей дружбе и верности. - повторила она, улыбаясь во весь рот. Её страшно веселило происходящее. И она едва сдерживалась, чтобы не ржать в голос.

- Навеки вечные! - пробубнил Кукушка, крепче сжимая её ладонь.

- Навеки вечные. - повторила она. Кукушка довольно кивнул и упал обратно на подушку.

- Это конечно прикол, но...- хотела спросить Синица и услышала громкий храп навеки вечного друга. "Отключился и не вспомнит" - улыбнулась Синица.

Но Кукушка помнил. Это было три года назад. Теперь же они и сами через неделю оканчивали Академию, им было по 17 лет, их ждал выпускной бал, распределение. Но сейчас нужно было сдать экзамен.

Когда они стояли на Базаре, его лицо было почти так же серьёзно, как тогда в ночь клятвы. Он так же нахмурил брови, а когда Синица сказала ему "пора" он кивнул ей, посмотрев прямо на неё, точно глаза его видели. Она всегда вздрагивала от этого.

Кукушка пощупал пальцами несколько карманов на своей кофте и вытащил длинную цепочку на которой висел узкий тонкий свисток. Говоря честно, это был собачий свисток, который никто из людей не слышал. Но Кукушка слышал его замечательно и использовал для локации. Он надел цепочку на шею, облизнул губы и прикоснулся ими к свистку. Он подул в него осторожно и долго. Синица отметила краем глаза, как некоторые пробегающие мимо звери резко останавливаются и смотрят в их сторону изумлённо.

Слева появился продавец с ближайшего лотка, высокий, размером с человека, лис в длинном кафтане, расшитом золотыми нитками, но постояв немного, он пожал плечами и вернулся на своё место. Синица старалась не разглядывать зверей без надобности. Не провоцировать. Не вступать в конфликты.

Кукушка пару раз повторил манипуляцию со свистком, каждый раз поворачиваясь немного в сторону и так на 180 градусов, а потом обратно. Затем повесил свисток, вытащил карандаш и листок бумаги из кармана своих коротких брюк, которые висели на тощем теле мешком. Он сел на землю и принялся чертить схему, трогая пальцем бумагу и от этого пальца ведя карандашом. Получалось вполне понятно.

Синица наклонилась к рисунку, сощурив глаза от летящей пыли.

- С этого края идёт пять прямых рядов, каждый шириной по три-четыре метра, - объяснял Кукушка, ведя пальцем по чертежу - далее эти ряды синхронно петляют и начинают как бы закручиваться по спирали. Я думаю, что все они в итоге скручиваются в центре, где, возможно, центральная площадь, так как про неё я услышал около десяти упоминаний в разговорах. - он сделал паузу, облизав губы, и поднял голову наверх к мистеру Пантеру - так же около шести упоминаний какого-то дымчатого алмаза. И так же одно упоминание, сэр...- сказал он, глотая слюну.

- Упоминание чего? - к Кукушке склонился экзаменатор.

- Жёлтого плюща, сэр - почти прошептал он.

Экзаменатор выпрямился и обменялся с мистером Пантером взглядами.

- Так что предложите делать, агент Синица? - обратился Пантер к девушке.

- Предлагаю идти туда. - пожала плечами Синица. Она сняла свой арбалет с крючка на поясе и вытащила из длинного кармана в своём кожаном жилете прямоугольный плоский патронник. Вставила патронник в пазы на прицельнике, проверила предохранитель. В желобе арбалета уже лежал болт, готовый к выстрелу.

Арбалет, который Синица ласково называла Бобик, был создан специально для неё. С автоматической перезарядкой: достаточно было сдвинуть небольшой рычажок рядом с предохранителем, и спущенную тетиву обратно натягивал маленький крючок. Как только тетива натягивалась, в желоб ложа с приятным лязгом выпадал следующий болт из патронника. В патроннике было шесть болтов, коротких металлических стержней, с небольшой ампулой со снотворным в наконечнике. Звери и аборигены не любили огнестрела. И могли поднять серьёзный скандал, если бы увидели аниматика с таковым. А вот луки, арбалеты, кинжалы и мечи лохматые-хвостатые, как ни удивительно, уважали, сравнивая их со своими когтями и клыками. Синица в этом вопросе была с ними солидарна.

Арбалет был узкий вытянутый, с короткими плечами и удобным широким прикладом, который приятно упирался в плечо. Обычный человек вряд ли бы мог справиться с этим оружием, даже просто чтобы его перезарядить необходимо было приложить пару человеческих сил. Но будучи аниматиком, Синице достаточно было движения большого пальца - "щёлк" и арбалет перезарядился.

Стрелять она могла и с упором в плечо и на вытянутой руке, почти не целясь. Вернее, целясь как аниматик - сверхбыстро, неуловимо для человеческого глаза. Спуск работал плавно, мягко, точно по маслу. Синица обожала Бобика. И вечерами, после уроков в Академии, подолгу могла практиковать стрельбу на полигоне, вытворяя разные весёлые трюки из ковбойских фильмов. Вестерны были её страстью.

- Куда вы предлагаете идти? - переспросил экзаменатор, он опять делал какую-то пометку в блокноте и неприятно улыбнулся.

Кукушка повёл ухом и показал в левый крайний ряд, в ближайших лавках этого ряда толстые круглые павианы с сонными и недовольными мордами торговали подделками драгоценностей разных форм и размеров. Далее ряд уходил вглубь и терялся в пестроте товаров и звериных морд.

- Все согласны, что нам стоит двигаться именно в этом направлении? - спросил экзаменатор, оглядываясь по сторонам, точно стоял на сцене перед толпой зрителей. Синицу он раздражал всё больше и больше.

Она даже подумала, что если случится перестрелка, а она совершенно случайно окажется за его спиной, то с удовольствием всадит в его вредный зад болт с конской дозой снотворного.

Видимо, мужчина догадался по её довольной ухмылке о чем она подумала, так как откашлялся и продолжил без кривляний:

- Помните, товарищи экзаменуемые, идём друг за другом, не отстаём, в конфликты не вступаем. Задание сложное, но это финальный экзамен, от которого зависит возьмут ли вас в МВБ или уволят в гражданские, где вы будете вынуждены мыть полы или подавать тарелки! - он повысил свой тон и посмотрел на Кукушку.

- Встаём в ряд, первым идёт агент Дарксон! - выкрикнул Пантер - за ним агент Синица и агент Кукушка, я в хвосте. - он кивнул, приказывая сгруппироваться.

"Агент Дарксон - подумала про себя Синица - где же я, блин, слышала ваше имя и видела вашу рожу, сэр?"

Мужчина двинулся вперёд, за ним Синица, за ней поплёлся Кукушка, которого каждые пару шагов пытался подогнать Пантер, наступая лапами на пятки ботинок. Но Кукушка шёл точно во сне, не обращая на Пантера внимания, кажется, он что-то почувствовал.

Непонятно зачем, он снял с шеи свой свисток на цепочке и небрежно накинул на локоть. Синица отметила это, когда он вставал за ней следом и подумала, что это, может, какой-то очередной знак от сверхинтуита? Но ничего не стала говорить об этом.

Они протискивались сквозь гомонящую толпу снующих туда-сюда павианов, лам, зебр и львов. Синица не верила своим глазам, когда увидела огромного двухметрового варана в высокой тюбетейке. Варан торговал сушеными жареными грызунами на палочках и скорпионами на развес. Он сидел на небольшом стуле возле своего прилавка и лениво помахивал веткой пальмы, отгоняя мух от своих лакомств. Из его приоткрытого зубастого рта капала вязкая слюна, прямо на синие шёлковые штаны. На нём были только штаны и тюбетейка, никакой другой одежды. Дряблое зелёное пузо свешивалось с пояса штанов. Зато все его пальцы на лапах украшали золотые перстни с камнями.

Варан бросил на Синицу презрительный взгляд и облизал правый глаз толстым языком. Они шли дальше. Их толкали, пытались потрогать, ущипнуть и внимательно осматривали, а иногда из толпы доносились крики:

"Что здесь забыли лысозадые?!"

"Э, двуногие, отвалите!"

"Что МВБ делают на Базаре, я вас спрашиваю!?"

Но в основном аборигены занимались торговлей, спорами о скидке и носили тюки набитые товаром.

МВБ - органы межвидовой безопасности - пограничная служба, даже скорее сеть спецагентов, созданная и спонсируемая государством вот уже 35 лет. Где плечом к плечу работали обученные аборигены и собственно люди, лучше из лучших, а среди них и аниматики. Престижная и опасная работа в самых горячих точках, улаживание конфликтов между людьми и нелюдьми. МВБ также работали внутри животного мира, разрешая междоусобные войны - ведь то, что животные умеют общаться, не говорит о том, что они умеют жить в мире и согласии.

Всё о чём грезил каждый студент Академии - попасть в МВБ на пограничную службу, а ещё лучше заграничную. Синица всегда хотела работать с животными, сражаться в битвах, участвовать в переговорах. Она сидела за партой и грезила о карьере спецагента, пробирающегося по джунглям, наперевес с мачете. Подальше от города и людей. Особенно после того, как без вести пропал её отец.

Но сейчас, когда она шла, проталкиваясь сквозь толпу и хватая носом резкие запахи мускуса, блевоты, пряностей и потной шерсти, ей подумалось, что работа в МВБ не такая уж и захватывающая, как пишут в учебниках.

Четвёрка одновременно обратила внимание на звук мотора, который приближался. Хлопающий громкий звук стрелял очередью. Синица приподнялась на носках и увидела, что сквозь толпу быстро мчится мотоцикл. Удивительное явление среди бегающих животных. На мотоцикле сидело два страуса. У того, что за рулём, на клюве были зеркальные очки, а вокруг шеи повязаны десятки маленьких пёстрых платочков. Доносилась старая музыка со времён прошлого века.

Страус, что сидел сзади, изгибал свою шею, уворачиваясь от проносящихся мимо мотоцикла тел, громко выкрикивая ругательства, на плече у него висел автомат, а крылья и узкие плечи были лишены перьев. Кажется, перья были специально выбриты. Когда страусы поравнялись с группой аниматиков тот, что был сзади, вырвал клювом цепочку со свистком Кукушки.

- Э!! Верни! - закричала Синица, кинувшись за мотоциклом.

- А ты догони меня, двуногая! - расхохотался страус и, дразня Синицу, помотал блестящим свистком перед её носом. Байк газанул, распугивая толпу.

Синица побежала, бросив арбалет в руки опешевшего экзаменатора. В следующую секунду мистер Пантер зарычал, пытаясь остановить её, но она уже не слышала его. Он смачно выругался и крикнул Дарксону "стойте здесь! Я её догоню!" побежал вслед за ней, растягиваясь в длинном прыжке.

Дарксон проследил, как удаляются за поворотом Пантер, Синица и тарахтящий байк с хулиганами. Он повернулся к Кукушке, со смешком "кажется у агента Синицы будут большие пробле..." и обнаружил, что никакого Кукушки рядом нет. Слепой мальчишка будто испарился. У Дарксона похолодел затылок, он кинулся в сторону, в другую, но нигде не видел Кукушку.

- Чёрт бы побрал этих подростков! - выругался он.

Он вытащил свой блокнотик и сделал в нём гневную пометку, надавив на карандаш так, что грифель хрустнул.

- Чёрт бы побрал! - повторил он.

Вы когда-нибудь пытались догнать бегущего страуса? А двух страусов на двухколёсной махине, заправленной бензином? Синица неслась изо всех сил, вдыхая обжигающий ноздри воздух короткими вдохами 4-4-2-4-4-2. Такое дыхание помогало ей обеспечивать мышцы кислородом. А ведь её мышцы сейчас работали с усилием в пару десятков человеческих. Она чувствовала, как они сжимаются и раскаляются на бёдрах, ягодицах и пояснице. Жесткие и сильные пружины. Как они со скоростью вытягиваются, и как вибрируют кости от ударов стоп о землю.

Синица бежала быстро. Быстрее человека. Быстрее лошади или тигра в рывке, но едва ли быстрее мотоцикла. Страусы на байке постоянно оборачивались и дразнили её криками. Они ныряли в повороты, уводя её всё дальше и глубже в Базар, в неведомые проулки. Шума и зверей становилось всё меньше, проходы уже и темнее. Ряды уже были не просто рядами, а плотно стоящими линиями контейнеров с висящими на них замками.

Синица не сомневалась, что гонится не просто за мелкими ворами, а за бандитами. Бандиты с длинными шеями переглядывались, хихикали и поддавали газу, из выхлопной трубы вылетали чёрные клубы дыма, ослепляя Синицу. Страус, что был сзади снова поманил её свистком, а потом проглотил его.

“Вот говнюк пернатый” - задыхаясь, прошипела Синица.

Она уже не считала времени сколько она продолжала погоню. Временами ей хотелось сбавить скорость, чтобы успокоить лёгкие, которые, кажется вот-вот разорвутся на части, но спустя несколько счётов ей становилось чуть легче, она сплёвывала под ноги пенистую слюну с мокротой и бежала ещё чуть быстрее.

Наконец-то впереди появился узкий поворот, в который страусы не смогли вписаться как надо. Они резко сбавили ход, натолкнувшись на жестяную стену и Синица прыгнула вперёд, вытянув руки.

Она радостно вскрикнула, когда поняла, что ухватилась за задние фары, потом сделала ещё рывок, плотно вцепившись пальцами в седушку. Упёрлась ногами в пол и стала тормозить байк, вытягивая его на себя. Он протащил её вперёд ещё метров двадцать, и когда подошва на её ботинках раскалилась до предела, Синица рванула из последних сил мотоцикл на себя и чуть вверх. Заднее колесо прокрутилось в воздухе в сантиметре от её носа и Синица опрокинула металлического коня на бок. Страусы полетели кубарем с мотоцикла, страшно ругаясь.

Она упала на землю, пытаясь отдышаться. Со лба катился пот, сердце билось в груди так быстро, что Синице показалось: оно уже не восстановит свой ритм. Пытаясь дышать глубже и медленнее, она проползла вперёд к страусам. Но первый из них быстро вскочил и выкрикнул:

- Стоять! -

Второй страус поднялся, опираясь о стену контейнера бритым крылом, видимо, он использовал крылья наподобие рук. Он выпрямился на трясущихся задних лапах и направил автомат на Синицу. Кожа на руко-крыльях была испещрена синими татуировками. Выглядело это мерзко.

- Шутки кончились! - сказал он - Ручки вверх, лысый примат. Встань мордой к стене! И не смей двигаться, ясно? Луи, - сказал он страусу в платочках - вяжи её. Ты у меня на мушке! Я предупреждаю! - говор его был чем-то похожим на мяукание кошки и крякание утки.

Луи осторожно подошёл к Синице, стоящей лицом к стене.

- Вытяни руки назад! - скомандовал страус с автоматом.

Синица вытянула руки и почувствовала, что их связали плотным пластиковым жгутом на замке. Потом ещё одним и ещё.

- Развернись вправо и иди вперёд! - приказал автоматчик.

Второй страус толкнул её жёстким лбом в спину с силой. "Скорее всего будет синяк" - подумала Синица, поморщившись, и пошла по тёмному коридору.

Они свернули в первый поворот, прошли еще метров сорок и завернули в укромный угол, который был тупиком из выставленных друг на друге коробок. Синица слышала, что где-то вдалеке, за стеной коробок гомонят торговцы. Видимо, они были в глубине Базара и очень далеко от входа. Но ей повезло, что она ошибалась.

Ещё стоя у входа и сканируя пространство с помощью свистка, Кукушка увидел её - нить вероятности. Обычно он видел их, как некие парящие в тёмном мозге жёлтые светящиеся проводки. Они свисали сверху из беспредельной пустоты, куда ему не было доступа. Свисающие сверху нити, за которые можно потянуть усилием мысли. Самая жирная и светящаяся нить означала самый высокий процент своей вероятности. Когда Кукушка тянул за неё, то нить вытягивалась, становилась широкой полосой с наслоенными друг на друга кадрами. Если в реальности происходил один кадр, то он как бы таял и показывал другой. Если же события не происходило, то нить этой вероятности могла стать тусклее или же вовсе рассеяться мелкими золотыми пылинками.

Кукушка мог листать кадры вероятностей до определённого порядка, пока они не превращались в неразличимую прозрачную кашу - это значило, что он пытается заглянуть слишком далеко. Образы на кадрах вырисовывались смутные, едва внятные, но бывали и чёткие.

Обычно он тянул эти нити только тогда, когда его просили рассчитать некую вероятность. Он задавал необходимый вопрос, а потом подолгу концентрировался на внутреннем шуме. Шумом он называл ту бесконечную мишуру образов, искр и волн, которые происходили в его мозгу. Так он перебирал темноту, пока нити не становились осязаемыми, выделялись яркими полосами.

Там, за пеленой слепых глаз была не темнота, как представляют многие, а какое-то обширное вязкое и тёмное пространство, полное мерцающих разноцветных точек. Пространство мозга - так он это называл.

Хотя сам Кукушка не мог биться об заклад, что это именно пространство и именно мозга. Но так было удобнее для понимания. Он находился внутри этого пространства постоянно. Только когда он спал, он как бы выпадал из этого пространства и видел сны, похожие не плоские мультфильмы. Но наяву он сидел посередине этого пространства, словно в пустой комнате. Он мог ходить по ней, протягивать руки, при этом оставаться на месте - двигая комнату вокруг себя.

Точно хомячок в прозрачном шаре. У него был такой дома, пока его не забрали в Академию. Он звал его Роми. Роми был чудесный робот - хомяк, фиолетового цвета круглый и пушистенький. Кажется, это был первый и последний робот, которого встречал Кукушка, ведь они были запрещены. Иногда Роми зарывался в опилки, которые издавали приятный древесный запах, и замирал - прятался. А Кукушка, смеясь, наощупь искал его. Тогда Кукушка не умел предсказывать будущее, видеть вероятности и создавать схему окружающего мира с помощью локации. Он был просто слепым мальчиком из неблагополучной семьи. Мать пила, отца не было. Кукушка жил вместе с бабушкой в тесной тёмной квартирке наполненной запахами плесени, жареной капусты и валерьянки. Но бабушка очень любила внука инвалида и верила в его светлое будущее. Ведь у него был Голубой Билет! Она кормила его пирожками, включала ему мультики на телевизоре и уходила на работу.

Кукушка не любил телевизора, так как он неприятно стрекотал, а пляшущие светлые пятна на нём только раздражали. Он выключал телевизор сразу, как бабушка закрывала дверь в квартире. И принимался лазить по квартире, щупая стены, полки шкафов, звеня ложками и неловко роняя разные предметы на пол. Кукушка обожал доставать пыльные книги, раскрывать их, шелестеть страницами, вдыхать книжную пыль и фантазировать, что он важно читает. Однажды, на день рождение бабушка подарила внуку робота-хомяка. Ещё через год хомяк сдох, упал с письменного стола и разбился, а спустя два месяца за Кукушкой приехала неприметная чёрная машина.

Он помнит этот ужасный дождливый день точно вчерашний. Ещё не оправившись от потери друга Роми, Кукушка плохо спал ночами, вскрикивал и плакал. Бабушка приходила к нему в комнату и сидела рядом, поглаживая по руке. Она бурчала ему что-то приятное и он засыпал обратно весь в слезах. На утро у него был опухший сопливый нос и болела голова.

В такое вот неприятное траурное утро за ним приехали. Бабушка не сказала ему, что его забирают навсегда. Но он чувствовал это. Кто знает, может быть его эмоциональность и чувствительность являлись неким предзнаменованием его будущих способностей?

Забавно, но когда Кукушка прошел этап трансформации ему дали категорию 5Д и никто не подозревал, насколько сильным он окажется. Маленький щуплый слепой мальчишка, вздрагивающий от резких звуков и заболевающий от сквозняка. Сверх тонкий слух, сверхинтуит. Но потом с ним случился первый транс нострадамуса.

Директор академии лично стал вести его дело. Уже в 13 лет его часто увозили куда-то для консультаций с неизвестными ему людьми. Скорее всего политиками и военными высоких чинов, судя по вопросам, которые они ему задавали. На него были устремлены глаза тайных спецагентов. Кукушка знал, что от него ждут великих предсказаний. Он чувствовал напряжение, которое возникло вокруг его персоны и часто с тоской вспоминал бабушкину квартирку, воняющую капустой. Ему было лучше там.

Но он спустя время он узнал Синицу, их познакомила Иглохвостка. Прикипел душой к этой взрывной девчонке, которая любила над всеми смеяться и сыпать колкими замечаниями. Жить намного легче, когда есть с кем разделить свои горести. Рядом с друзьями он становился сильнее.

А теперь жирная нить вероятности свисала сверху. Это была какая-то непрошенная вероятность. Кукушка медленно опустился на землю, чертя схему Базара, а сам всё пытался сдунуть эту нить, чтобы она не мешалась. Но она зудела занозой в глазу и увлекала его внимание на себя. Наконец, когда мистер Пантер стал раздавать указания, Кукушка развернул нить и очень удивился.

Он увидел кадр со своим свистком, который свисал на плече.

"Окей," - подумал он - "чтобы это не значило, возможно, это связано с экзаменом". Он снял цепочку и повесил на плечо. Кадр растаял и он увидел ещё более странный кадр: два страуса на мотоцикле и Синицу, которая бежит за ними. Четкий резкий кадр. Кукушка даже мог разглядеть прохожих животных вокруг и номера на двухколёсном транспорте. Очень странно. А когда он услышал рёв мотора, внутренняя сила толкнула его в живот. Он понял, что это едут страусы. Он ни чуть не удивился, когда с него сорвали цепочку со свистком, а Синица кинулась следом.

И тут же перед глазами появился кадр темного коридора с коробками в несколько рядов. Кукушка почувствовал, как сводит его живот и ноги, будто мягкие пружины, вот-вот прыгнут в сторону сами собой. Он пошёл на этот внутренний зов и мгновенно затерялся в толпе. Он был уже где-то в соседнем ряду, хватая ртом воздух и ускоряя шаг, когда агент Дарксон заметил его пропажу.

Он брёл, петлял, наталкивался на прохожих, выставив вперёд руки и бормоча извинения. Зов его тянул и тянул. Кукушка прошёл не так много, всё больше поворачивая и протискиваясь. Наконец он оказался в крайнем ряду справа от входа, метров триста в глубине. Его занесло в очередной поворот, где стоял длинный ряд с коробками. Они шли чередой слева направо, создавая небольшой проулок. Сзади остались лавки с кричащими торговцами.

А за рядом коробок Кукушка услышал крякающие голоса и знакомое дыхание. Синица. Он аккуратно прислонился к плотной стене коробок и прислушался.

- И что мы будем с ней делать? - видимо это говорили страусы. Синица возмущённо пыхтела и бормотала проклятья, стоя лицом к Кукушке. Их разделяли каких-нибудь полтора метра, но они не видели друг друга.

- Надо звать босса! - процедил второй страус и щелкнул чем-то металлическим. "Автомат" - пронеслось в голове у Кукушки и он замер, пытаясь не вскрикнуть от ужаса.

Он стиснул зубы и прислонился ещё сильнее, боясь что-нибудь пропустить.

- Окей, я схожу за ним. Не подходи к этой заразе. Она не просто человек, усёк? - сказал страус и удалился куда-то влево.

- Да что она мне сделает? - усмехнулся страус с автоматом. Спустя минуту Кукушка услышал шевеление, вскрик и падение большого тела.

- Что я тебе сделаю?! - зашипела Синица, кажется, она оседлала страуса, навалившись на него сверху, а он тяжело кряхтел под её весом. Послышался треск, а потом щелчок, Синица забрала автомат и ткнула им в голову страусу.

- А ну верни свисток! - крикнула она и лягнула страуса ботинком в бок, как наездник лошадь.

- Я его проглотил, дура! Слезь с меня, раздавишь! -

Кукушка услышал вздохи и всхлипы, а потом страус закашлял и сблевал - Синица засунула ему руку в клюв и заставила выблевать свисток. Кукушка усмехнулся, она всегда была небрезгливой девчонкой, которая обожала старые боевики, воспринимая их пафос за чистую монету.

Кукушку снова толкнул вперёд зов. Он очень хотел остаться там, у стены с коробками, но ноги и позвоночник тянуло в обратную сторону неприятная щекотка. Он увидел, как появился следующий кадр: свисающие с прилавка бусы. Он прошелся по ряду вверх, пытаясь обходить особо крупные или вонючие фигуры животных. Несколько раз его сильно толкнули в бок. Во второй раз он даже отлетел в сторону и упал лицом на прилавок. Много мелких предметов впились ему в лицо, кажется это были камни. Камни! Кукушка стал неловко щупать руками вокруг и выкрикивать извинения.

- Простите! Простите! - лепетал он, быстро сканируя лавку. У него не было свистка, поэтому изображение было нечетким, только крупные предметы отпечатывались пятнами и полосами в сознании.

Наконец он отметил, что сверху свисают большие связки бус. Он выпрямился, взмахнув руками и обвалил вниз небольшую перегородку на которой висели все эти бусы. Торговец закричал нечленораздельное и стал отталкивать его в сторону, сгребая разбросанный товар.

Кукушка быстро сцапал одну нить из мелких круглых камешков, идеально отполированных и гладких, и запихал себе в карман, развалившись на прилавке. Сразу после этого он выпрямился и быстро засеменил прочь, пока хозяин не обнаружил пропажу. Мальчик никогда не воровал до этого. Но ведь это был экзамен, верно? А на экзамене любой приём хорош.

Кукушка побрел по проходу, пытаясь прислушаться к себе, но он ничего не чувствовал. Кадр с бусами всё ещё висел в пространстве мозга. Кукушка попытался его пролистнуть, но он был такой тяжёлый, что после нескольких попыток у него заболела голова. Он чертыхнулся и пошёл дальше. Однако спустя пару минут он услышал знакомые крякающие возгласы.

- Отойди! Разойдись! Идиот! Пшёл вон! Э! Я из банды Большого Глаза, слыхал, говнюк? Отойди! - выкрикивал страус, он бежал со всех ног по проходу в сторону Кукушки, расталкивая прохожих и покрикивая на них.

Кукушка прислушался, оставалось еще метров пять. Он разорвал нить и мелкие бусины рассыпались под его ногами и покатились в разные стороны, точно градины. Страус почти было пронёсся мимо, но с десяток бусин попало ему под ноги и он громко вскрикнул и упал. В ту же секунду Кукушка услышал рык мистера Пантера.

Пантер потерял Синицу и байк из вида на втором повороте, его унесла река посетителей, вернее, большая стая розовых фламинго, которые несли в своих крыльях вращающиеся ветерки. У каждого фламинго была большая широкополая шляпа, а за спиной тележка с полосатым тюком, внутри тюка лежали цветные крупные мотки шерсти. Пантер споткнулся об один такой тюк, упал на другую тележку в другой тюк и его протащили в другом направлении несколько сотен метров, пока он смог выкарабкаться оттуда, запутавшись в нитях, точно котёнок в корзине с клубками, что сильно его разгневало.

Он вырвался из розового потока спустя минут пятнадцать и понял, что давно потерял след страусов и Синицы. Стал метаться взад-вперёд, обходя ряды. Ещё спустя минут десять он увидел пробегающего в обратном направлении знакомого страуса в платках на шее и бросился за ним. Через сто метров Пантер увидел Кукушку, который появился из ниоткуда, он стоял посреди потока животных, как всегда с потерянным глупым лицом. Пантер хотел обогнать страуса, но тот внезапно рухнул рядом с Кукушкой, который опустил слепые глаза прямо на него.

Пантер приземлился рядом со страусом и встал лапой ему на шею, посоветовав "не рыпаться". Страус, возмущенно крякал и кричал. Но потом затих, когда Пантер клацнул зубами возле его клюва.

- Мистер Пантер, сэр. - произнёс Кукушка - виноват, сэр. -

- По крайней мере, с тобой ничего не случилось, - недовольно фыркнул Пантер - ты удрал от Дарксона? - он усмехнулся - Решил провалить экзамен, мальчишка? -

- Сэр - осторожно продолжил Кукушка - Этот страус, он из Большого Глаза, сэр. -

- Да? - Пантер удивленно посмотрел на трепыхающегося пернатого - Какая удача, агент Кукуша. - хмыкнул он.

Кукушка улыбнулся.

- Где Дарксон? Где агент Синица? - спросил Пантер, потом зубами достал из поясной сумки, которая была на нём, строгий ошейник и второй лапой накинул ошейник на шею страуса - Ты арестован, доходяга. По обвинению в распространении опасного наркотика Жёлтый Плющ. -

- Требую адвоката! Кретины! Вы не того взяли! Я не причём! Моего адвоката! - закрякал страус, пытаясь вырваться. Замок ошейника щёлкнул и острые шипы впились в шею. Страус притих.

- Где Синица? - повторил свой вопрос Пантер.

Кадр в голове Кукушки растаял и он увидел следующий.

- Она у входа, сэр. - ответил Кукушка, рассматривая последний кадр из вероятности - Она ведёт второго страуса. И там же её ждёт Дарксон, сэр. -

Потом он сделал небольшую паузу и улыбнувшись добавил:

- Кажется, задание выполнено? -

Глава 3 ИГРУШЕЧНЫЙ СЛОНИК

ГЛАВА 3 ИГРУШЕЧНЫЙ СЛОНИК.

Синица лежала на своей кровати, пялясь в потолок. Они выполнили задание, подумать только! Чем дальше уезжал их грузовик с пленными страусами внутри, тем больше у Синицы сдавали нервы, и тянуло громко орать или смеяться. Страусов пересадили на спец.машину с конвоем и отвезли в МВБ, а Кукушку и Синицу довезли до академии ближе к ночи.

Синица приняла душ, смыла с себя пыль и пот. Она посмотрела в зеркало и улыбнулась:

- Доброй ночи, агент Синица - сказала она сама себе.

Она валилась с ног, мышцы и связки ныли, даже кости отдавали неприятной болью. Ещё бы, она догнала байк несущийся на полную, да ещё и опрокинула его! Ей было за что себя хвалить. Когда они загрузили страусов в грузовик, мистер Дарксон похлопал её по плечу и отметил, что он гарантирует им высший балл. Им обоим. Кукушка тоже впечатлил его.

Синице нужно было спать. Необходимо. Но сон никак не давался, в мозгу роились мысли и чувства. Хотелось, то плясать от радости, что долгое семилетнее обучение подходит к концу, то вздрагивать от мысли о распределении.

Она впервые выйдет за границу Академии, как свободный гражданин. Куда же её определят? Кем она будет служить и где? А куда отправят Кукушку? Неужели они не увидятся больше никогда? Синица с грустной улыбкой посмотрела на свой шрам на ладони. За эти три года он превратился в едва заметную белую полоску не больше трёх сантиметров.

Она снова легла на спину, зарылась под одеяло и попыталась выровнять дыхание, сделать его едва заметным, поверхностным и долгим. Вдох на 6 счётов, выдох на 8, снова вдох на 6. Так она дышала, отгоняя мысли и уснула наконец. Но пожалела об этом.

Спала она неспокойно, вздрагивая, скручивая одеяло между ног и мотая головой. Во сне ей приснился отец. Это был плохой знак.

- Лили! Эй, Лили, моя маленькая девочка! - услышала она голос.

Она стояла посреди кухни с мамой и бабушкой, в пышной розовой юбке, с красивой короной на голове. Она танцевала танец принцессы, в честь своего дня рождения. Мамино лицо озарял свет заката, бабушка хлопала в ладоши в такт музыке на игрушечном синтезаторе.

- Лили, смотри кто пришел! - улыбнулась мама.

Лили повернула голову и увидела высокого красивого мужчину. Худого с седой чёлкой, как у неё. Отец смотрел на неё, сощурившись, и его серые глаза казались почти чёрными.

- Папочка! Папочка пришёл! - закричала Лили и бросилась его обнимать. Они обнимались, целовались и он гладил её по шелковистым волосам.

- Смотри, я принёс тебе подарок! - сказал папа и вытянул из-за спины плюшевого синего слона с грустными бровями и коротким пухлым хоботом.

- Слонииик! - завизжала Лили и стала обнимать слоника. Вдруг она почувствовала что-то твёрдое внутри его груди и в следующую секунду слоник вздрогнул и заговорил голосом отца, записанным на плёнку.

- Я тебя люблю, Лили! Я тебя люблю, Лили! - говорил слоник как заведённый и перестал.

- Ещё! Ещё! - радостно закричала Лили и сжала маленькими ручками грудь слону.

Он снова вздрогнул и снова заговорил отцовским голосом. Смешно и так радостно. Лили уткнулась лицом в мягкого слоника и он пах клубникой.

- Я тоже тебя люблю, папа! - она обвила руками шею отца и поцеловала в щетинистую щёку, все засмеялись вокруг.

Синица перевернулась на другой бок и её сон сменил розовые краски на серые.

- Я тебя люблю, папа! - плакала Лили. Ей было 11 лет, она стояла в комнате родителей и смотрела, как отец, точно испуганный загнанный зверь, собирает чемодан, бросая туда вещи. Он проносится мимо неё, отодвигая в сторону грубо, как мешающую мебель.

- Папа! Папочка, не уходи! - плачет Лили, сжимая зубы, чтобы они не стучали. Нос и глаза опухли, ей страшно холодно в этой комнате, и сердце выпрыгивает из груди.

В углу комнаты сидит мрачная мать и молча наблюдает за отцом.

- Мама! Скажи ему! - всхлипывает Лили, она бросается к матери и тянет её за руку, но лицо матери такое же испуганное, бледное.

- Объясни ей! - резко бросает отец матери, продолжая собирать вещи.

Он взъерошивает волосы на затылке и снова мечется по квартире.

- Мамочка, что происходит? - спрашивает Лили, сидя на коленях на полу, рядом с креслом матери. Но мама странно мотает головой, она хватается руками за живот, будто он болит и ничего не может сказать.

-Папа! Не бросай нас! Не бросай меня, папочка! Я же скоро уеду! Останься ещё немного! - Лили хватает отца за руку и тянет на себя.

Ей кажется, что если он уйдёт сейчас, то она просто умрёт от боли и ужаса. Она ничего не понимает, но чувствует свою вину, тяжёлый груз, придавивший горло и грудь. Тяжело дышать и она задыхается.

- Паническая атака. - говорит мать и быстро подходит к Лили.

Лили хватается за горло, пытаясь вдохнуть воздуха, сердце стучит в висках.

- Видишь, что ты наделал! - бросает мать злобно.

Отец на секунду замирает, глядя на неё. Он хватает Лили за плечи и встряхивает её, как куклу.

- Успокойся, слышишь? Успокойся, Лили! Я ухожу. Я должен уйти. Возникли обстоятельства, которые я не могу сейчас тебе объяснить. Но я думаю, твоя мама сможет тебе рассказать. Не сейчас. Чуть позже, когда ты подрастёшь. Мне нужно уйти, чтобы спастись. Я попал в беду, девочка. Бедная моя, девочка. - он прижал её к себе и погладил по волосам, как тогда на дне рождении. Как всегда гладил её и говорил её "моя маленькая девочка".

Но тогда это был папа большой, высокий и сильный. Папа, который защищал, берёг и помогал.

Сейчас это был худой, бледный мужчина, которого Лили не могла узнать. Его глаза бегали, руки тряслись и, кажется, он сам не понимал, что происходит. Но он продолжал твердить Лили одно и то же "Я люблю тебя, маленькая Лили. Я должен уйти. Чтобы спастись. Чтобы спасти вас с мамой".

Когда он уходил из дома, он крепко сжал её ладонь, которую она не отпускала всё это время и сказал ей шепотом "Я вернусь. Я вернусь за тобой" и отцепил её руки, несмотря на крики и слёзы и исчез в ночной темноте.

Лили не помнила, что произошло потом. У неё случился обморок. Она не помнила, как мама бережно уложила её в кровать. Лили очнулась с головной болью, глаза еле открывались. За окном была ночь. И вокруг, она тогда ощутила это впервые в жизни, стало тихо и пусто.

Жуткая холодная пустота стояла в комнате, во всём доме, кажется, во всём мире. Точно внутри кто-то отрезал важный орган или артерию и кровь перестала идти внутри. Лили прижала к себе своего старого слонёнка, он вздрогнул и медленно зажужжал. Его механизм был давно сломан и теперь говорил странным заикающимся басом, совсем не похожим на папу.

Но в этот раз слонёнок сначала издал помехи, а потом громко и чётко произнёс "Я вернусь Лили...." захрипел и дальше пошли скачущие помехи. Это её испугало. Видимо, отец решил наспех записать своё послание для Лили поверх старого. Лили нажала ещё раз и всё повторилось "Я вернусь, Лили ...хррпыхыАБО...вр....шшш" и снова тишина и пустота. Лили еще несколько раз сжимала слоника, а потом жуткая и страшная мысль пронзила её голову. Если сейчас механизм сломается окончательно, то она больше никогда не услышит голос отца. Никогда.

Она посмотрела сквозь темноту на глаза слоника, который таил в себе голос отца, который ушёл. Который внезапно бросил её, оставил вот так, как котёнка на улице. Не объясняясь, не попытавшись. Лили заплакала, уткнувшись лицом в подушку.

Синица, лёжа в кровати, корчила лицо, сквозь закрытые веки проскользнула прозрачная слезинка, она проехалась поперёк носа и с глухим "кап" упала на подушку.

"Вернись, папа" прошептала Синица сквозь сон.

Утром, как ни в чем не бывало, не помня сна, Синица встала в шесть утра без будильника. Натренированное тело поднялось с кровати само. Синица еще была в полусне, когда обнаружила, что чистит зубы и смотрит в зеркало на своё опухшее лицо.

"Что у меня с глазами? - Синица потрогала веки - Как будто ревела всю ночь" она усмехнулась.

Одевшись в свою повседневную униформу - чёрное трико, облегающее тело, спортивная серая куртка и такие же серые кроссовки, Синица вдруг замерла возле двери, согнувшись над шнуровкой.

- Гудвин побери! - выкрикнула она. Она побежала к окну и радостно захохотала.

- Как же я забыла! Я вчера сдала экзамен! - она стала прыгать по комнате и орать - Я сдала чертов экзамен! Ахахах-хаха! Слава Гудвину! Больше никаких утренних пробежек, уроков, тетрадей и учебников! А!!! Я сдала..Мы сдали экзамен! Кукушка! - с этим криком Синица бросилась в коридор, пробежала два этажа вниз, ещё одну лестницу наверх и уже спустя пару секунд она молотила в дверь.

- Кукушка! Кукуууушкаааа! - орала она. Из соседней двери выглянула чья-то недовольная сонная морда и цыцнула на Синицу, Синица махнула парню рукой, чтобы он проваливал.

Она стучала и стучала, пока не услышала как за дверью недовольно забурчали. Послышались шаркающие шаги, звук упавшего стула и ругательства. Замок двери щёлкнул и перед ней показалось лицо Кукушки. Кучерявые торчащие в разные стороны вихры и оттопыренные уши. Одно ухо было красное и больше другого, видимо, Кукушка отлежал его во сне.

- Чего ты орёшь, ненормальная? - заворчал Кукушка.

- Э! Заткни свою подружку! - пробасил парень из соседней комнаты, который всё ещё стоял возле своей двери.

- Сам заткнись, Игуана! - огрызнулась на него Синица - Кукушка! - завопила она другу прямо в лицо - Мы сдали экзамен!!! - она кинулась обнимать его.

Надо отметить, что Кукушка, стоял перед ней в одних трусах и его щуплое маленькое тело без одежды выглядело тщедушнее, чем обычно.

Синица подхватила Кукушку под подмышки и буквально занесла его внутрь комнаты, танцуя и распевая песню "Мы сдали экзамен! Мы сдали экзамен!".

Кукушка махал руками, упирался, пытаясь оттолкнуть её, но после нескольких попыток обмяк, как тряпочка и послушно подпел ей пару раз "Мы сдалии экза-амен".

- Всё! Поставь меня на место! Поставь, идиотка! - выругался он. Синица захохотала и посадила его на разобранную кровать.

Кукушка спрятал худые ноги и зад под одеяло и повернул голову прямо к Синице, уставившись на неё бельмами.

- На пробежку проснулась? - улыбнулся он.

- Ага ! - Синица улыбнулась во все зубы - А ты прямо на меня смотришь, да? -

- А что такого? - смутился Кукушка, он почесал затылок и зевнул, причмокивая.

- Вот клянусь, Кукушенция, иногда я могу спорить на что угодно, что ты всё видишь! Просто прикидываешься, дятел! - захохотала она и стала показывать Кукушке неприличные жесты руками.

Он недовольно поморщился и махнул на неё рукой.

- Иди в пень, Синиц. Я хочу спать. -

- Ты что с ума сошёл!? Спать! - Синица подскочила на ноги и рывком стянула с него одеяло, вызвав возмущенный вопль. Кто-то из соседей гневно постучал им в стенку.

- Ты с ума сошёл? - зашептала Синица - Какой спать? Я же говорю, мы сдали экзамен.-

- И? Спать никто не отменял. - Кукушка скрестил ноги и руки, сгорбился и стал трястись от холода.

Синица бросила ему одеяло обратно и он, как недовольный кот, фыркнул на неё, покрывшись одеялом с головы до пят. Оставил только половину лица и одно ухо снаружи. То самое, которое было расплющено за ночь.

Синица ухмыльнулась, хлопнув себя по коленкам.

- И что же это значит? - спросил наконец Кукушка, чувствуя, что у Синицы опять появилась какая-то дурацкая мысль, она их называла "идея на движ".

"Неугомонная девчонка" - думал про себя Кукушка.

- А это значит, что никаких пробежек, никаких уроков, никаких учебников и НИКАКИХ ТЕТРАДЕЙ! - радостно завопила Синица, и в стенку постучали уже с двух сторон.

- Никаких тетрадей ? - задумчиво протянул Кукушка и улыбнулся - А! Да! никаких тетрадей! - он заёрзал на кровати задом и щёлкнул пальцами.

- Зови Пилигрима! - скомандовал он - Я позову Иглохвостку. Встретимся на полигоне. Не забудь основное. - важно распоряжался он, встав с кровати, и принялся одевать штаны.

- Отлично! - Синица потёрла ладони и побежала в коридор. Проносясь по коридору и сотрясая стены от стука пяток о деревянный хлипкий пол она продолжала напевать "Никаких уроков! Никаких тетрадей!".

Спустя полчаса их команда была в сборе.

Они стояли на полигоне вчетвером. Пилигрим, Иглохвостка, Кукушка и Синица. Каждый притащил с собой добротный мешок, набитый бумагой, тетрадями, альбомами и прочей учебной макулатурой. Иглохвостка ухмыльнулась и подмигнула Синице. Синица громко хихикнула ей в ответ, обняв за плечо Кукушку, который стоял рядом с ней, засунув руки в карманы и смотря в горизонт.

Синица перевела взгляд на Пилигрима, который стоял за Иглохвосткой. Он улыбнулся ей и кивнул - от этого тёплое щекочущее чувство потекло по её животу и она улыбнулась в ответ.

Они молча прошли вдоль полигона до самого забора, слева стоял пищеблок со столовой, а справа полигон с разными препятствиями и стрельбищем с соломенными чучелами и стенками. В заборе была небольшая брешь, которую скрывал ряд мусорных контейнеров. Пилигрим подошел к одному из контейнеров, огляделся по сторонам, проверяя не смотрит ли кто, и сдвинул контейнер в сторону, тот громко заскрипел.

Ребята по одному пролезли сквозь брешь. Сложнее всего было протиснуть набитые большие мешки. У Синицы был один полутораметровый пластиковый мешок, у Иглохвостки два поменьше. Пилигрим нёс свой мешок и Кукушкин.

Ещё летом после первого года обучения в Академии, когда четвёрка сдружилась, они поспорили, что пишут так много лекций и делают столько рисунков, что наверняка, если сжечь всю накопленную макулатуру за все года обучения, то костёр выйдет отменный. Кукушка и Иглохвостка принялись спорить сколько метров будет костёр.

Пилигрим сидел на краю парты, как он всегда делал, по-деловому закинув одну ногу на другую и грыз зубочистку, ухмыляясь уголком рта. Уже тогда Синица знала, что обожает эту его ухмылку и зубочистку, и позу. И его. Но признаться в чувствах она не могла все семь лет. Она всё надеялась, что может быть Пилигрим сделает шаг навстречу. Но он не делал. Хотя Иглохвотска постоянно подначивала его и намекала Синице о его чувствах “Я виижу! Я вижу это, Синиц. Он точно втюхался!” не унималась она. Но каждый раз любые разговоры об этом с Пилигримом или намёки выходили неловкими и глупыми.

Вот и сейчас Синица посмотрела на Пилигрима, который шёл перед ней с двумя мешками тетрадок наперевес. Она посмотрела на его короткую стрижку и торчащие волосы на затылке, на шею, по которой проползла капелька пота и вздохнула. Она надеялась, что, может быть, на выпускном балу всё изменится. И Пилигрим пригласит её танцевать. Ну или она сама решится.

Иглохвостка, которая поймала её взгляд хихикнула и толкнула её локтём в бок.

- Ау! - Синица посмотрела на неё, нахмурившись.

Они шли по узкой тропинке леса, уже за забором, периодически наступая друг другу на пятки и толкаясь.

Иглохвостка изобразила страстный поцелуй с воздухом, а потом приподняла лукаво брови, показывая глазами на Пилигрима.

- Иди ты! - толкнула её в ответ Синица и обе рассмеялись.

- Пришли! - радостно выдохнул Пилигрим и бросил свои мешки на траву. Остальные последовали его примеру.

Они пришли на небольшой лысый пятачок, в стороне от тропинки. На этом пятачке они часто делали костёр, общались. Вокруг кострища лежало несколько коротких брёвен, чтобы сидеть. А слева росло двойное дерево - его два ствола свивались друг с другом, испещрённые карманными ножиками.

Тут было с десяток проклятий, нелепых словечек и автографы каждого члена четвёрки. На ветвях ребята два лета назад натянули что-то наподобие шатра - удобно укрываться в дождь. В стволы перпендикулярно врезали щит, спёртый со стрельбища и получился стол.

Здесь они коротали маленькие свободные минуты, курили, учили друг друга смачно ругаться, а иногда просто молчали, уставшие после сложного учебного дня. Здесь можно было спрятаться от смотрящих, агентов, правил, запретов, Академии и от себя самого. Выходя за забор, ребята договорились об этом в первый же день, как нашли это место, что этот их пятачок свободная зона от сверхспособностей. Здесь они становились просто маленькими детьми, которые боятся, скучают по дому и нуждаются в дружбе.

За шесть лет никто ни разу не нарушил обещания. Пилигрим не смотрел сквозь предметы, Синица не использовала телепатию и силу, Иглохвотска не ускорялась, а Кукушка не считал вероятности. Так было и сегодня.

Ребята вывалили кучу тетрадок и учебников на кострище, подгребая кучу ногами, потому что она постоянно разваливалась и расползалась, точно густая лужа. Тогда Кукушка предложил сложить все бумаги и книги наподобие кирпичей, чтобы получился квадрат. Внутри этого квадрата накидали смятой бумаги и сухой травы с ветками.

Пилигрим достал спички и долго подпаливал разные уголки макулатуры, раздувая пламя. Наконец, спустя минут 10, костёр запылал - яркий и горячий. Подростки радостно гигикали и скакали вокруг. Иглохвостка достала из-за складок своего длинного плаща несколько бутыльков и фляжку. Четвёрка распила питьё и стало совсем легко дышать. Спустя час все были пьяны.

Дым вился высоко в небо, костёр догорал. Он оказался не таким уж и высоким - максимально пламя достигало полтора метра от земли, да и сгорел быстро, как и положено бумаге. Иглохвостка и Синица сидели на одном бревне, упираясь спинами и положив головы на плечи друг друга. Их щёки соприкасались.

- Я уже пропеклась. - пробормотала Синица - Давай переворачиваться. - она действительно чувствовала, что левая половина тела заметно нагрелась рядом с костром.

Они развернулись друг к другу лицом и захихикали. Глаза Иглохвостки сверкали от огня. Она стала накручивать волосы Синицы на своим пальцы и бросила косой взгляд на Пилигрима. Синица замотала головой.

- Так кто куда собрался идти? - громко спросила Иглохвостка и повернулась к мальчикам. Пилигрим растянулся на длинном бревне, свесив ноги и посвистывая. В зубах торчала травинка. Кукушка сидел на краю бревна и ковырял палкой угольки костра.

- М? - Пилигрим лениво приподнялся на локте - А.. куда собрались, в смысле, после Академии? -

- Ну да, осёл. Не после обеда же. - передразнила его Иглохвостка и громко засмеялась.

Она обладала внушительной фигурой выше 180, широкими плечами и бёдрами. Большая и громогласная девушка, с круглым простым лицом имела удивительную сверхспособность, которая абсолютно не вписывалась в её образ. Она могла быть быстрой. Очень быстрой. Её скорость в максимальном разбеге достигала 100м в секунду. Достигала она такой скорости на прямой траектории за 2,5 секунды. Могла ли она бегать ещё быстрее никто не знал, а сама Иглохвостка помалкивала.

А её особенный плащ был не просто красивым прикидом. Его края были пришиты к униформе на рукавах и штанах так, что если она разбрасывала ноги и руки в стороны, то могла буквально взлетать метров на пять-шесть от земли. Разгоняясь и взлетая, Иглохвостка могла планировать долгое время, ловя потоки воздуха, прямо как птица.

Они подружились с Синицей сразу. Иглохвостка сама подошла к ней после второго урока в перерыве.

- Э, новенькая? - пробасила она - Тебя как зовут? - она скрестила руки на груди и расставила ноги широко, что стала похожа на гору, которая выросла посреди коридора. Синица сначала смутилась, но потом почувствовала от девочки внутреннюю нежность, усердно скрываемую за большой фигурой и мальчишескими повадками.

- Синица. - она осторожно протянула девочке руку и та, не колеблясь, крепко её пожала.

Долго и крепко, заглядывая прямо в глаза. Потом Иглохвотска почему-то покраснела и убрала руку. Они обе засмеялись от неловкости. И стали друзьями. Мгновенно. Не договариваясь, не открывая душу долгими разговорами. Это произошло само собой. Внутри у них было что-то общее, неуловимое, понятное без слов. Они любили дурачиться, пихаться локтями и возиться как щенки, за что их часто укоряли преподаватели.

В Академии было не принято дружить. Каждого ученика выращивали в ощущении собственной индивидуальности, особенности и высокой конкуренции, от которой каждую весну во время сессии плавились мозги и случались массовые истерики. Но их тайная дружба помогала.

Иглохвостка, кроме больших размеров и мужских повадок обладала удивительной "антиспособностью" к неловкости. Она часто спотыкалась, налетала на прохожих в коридорах, падала с лестниц. Особенно опасным считалось если Иглохвостка несла что-нибудь жидкое в руках. "С вероятность 85% в перерасчёте", как сказал бы Кукушка, Иглохвостка проливала содержимое стаканов, кружек и бутылок на кого-то из сидящих рядом. Чай, сок, вода, кофе и какао - в двух разах из трёх оказывалось на ком-то, вызывая дикий возмущенный вопль

"Твою мать, Игла, опять?! Косорукая дылда!" - кричали со всех сторон, а Иглохвостка неловко улыбалась или начинала кричать в ответ.

Иногда дело доходило до драки, но здесь, конечно, крики унимались, мало кто решался побить Иглохвостку. Но если кто и находился смелый, обычно, спустя минут семь, он уже тормозил лицом по щебню на заднем дворе академии, под общие улюлюкания и свист. Однако, вся эта неловкость мгновенно исчезала, когда Игла набирала скорость, чем быстрее, тем лучше у неё что-либо получалось.

Иглохвостка защищала слабых и обделённых. Имея категорию 1А она принципиально дружила с В, Г и Д категориями, постоянно вписываясь в драки и разборки. Собственно, именно Иглохвотска познакомила Синицу с Кукушкой. Хотя первый год они никак не могли найти общий язык.

Тихий и задумчивый Кукушка откровенно раздражал Синицу, хотя она пыталась относиться к нему нейтрально, чтобы не обижать подругу. Ведь та души в нём не чаяла. Особенно серьёзно она относилась к предсказаниям Кукушки, даже записывая некоторые особенно странные. Она носила эти записи с собой и периодически перечитывала, тщетно пытаясь найти в них логику или совпадения с реальностью.

Они всегда были рядом - Иглохвостка, Синица и Кукушка. Мало по малу Синица раскрывала Кукушку, всячески подкалывая его и выводя на эмоции. Ещё через год они наконец научились общаться без Иглохвостки.

Синицу удивило насколько Кукушка рядом с крупной подругой становился незаметным, прозрачным и тихим, настолько же весёлым и бойким он был без неё. Как будто маменькин сын. А потом случилась та встреча с Гризли, Червяком и Пучеглазом, после которой Синица и Кукушка стали настоящими друзьями.

Сейчас Кукушка, как обычно, молчал, тыкал палкой в огонь, а когда маленький её кончик загорался он махал палочкой по кругу и тушил её. Повторял процедуру снова.

- Я думаю, - проговорил он нехотя - что меня определят в правительство. Буду считать вероятность конца человечества. - он скривил губу и помахал палочкой рядом со своим носом, - А ты? - он поднял глаза на Иглохвостку, та радостно заёрзала.

- Ну конечно же за границу! - она хлопнула себя по коленкам и кивнула Синице - Мы будем вместе в спец.отряде, да? -

Синица усмехнулась и боднула Иглохвостку лбом в лоб.

- Откуда же я знаю. - ответила она - Хотелось бы, конечно. Но кто знает, всё решат результаты экзамена, верно? Пока мы их не знаем. А ты? - голос её едва заметно дрогнул - Пилигрим? Ты куда хочешь? -

Пилигрим посмотрел на Синицу сквозь костёр и лёг обратно на бревно, пожав плечами.

- Всё равно. -

- Как всё равно?! - хором удивились девочки.

- Да вот так! - Пилигрим снова пожал плечами - Моя категория 3В, ни рыба, ни мясо. Для чиновничьей работы и перекладывания бумажек не дотягиваю мозгами, а до пограничной службы силой. - он плюнул через плечо в костёр и нахмурил брови.

Синица увидела в его глазах тоску и смятение.

- Ты что! - сказал она улыбаясь - Ты очень сильный и ловкий. - Пилигрим фыркнул с досадой, глядя в огонь.

- Да, у тебя нет силы и скорости, как у нас с Иглой, - продолжила Синица, она сердцем ощущала его боль и тоску - но ты же тренировался все эти годы, помнишь? Ты очень старался повысить категорию. Все это подтвердят. Ты пришёл на финиш в контрольном забеге пятым! Пятым, хотя не обладаешь генетической склонностью, Грим. Кто знает, может по итогам финального экзамена у тебя будет не 3В, а 2Б, как у меня. А этого вполне достаточно... - с каждым своим словом Синица всё надеялась, что он посмотрит на неё, но он даже не собирался.

- Достаточно для чего? - злобно оборвал её Пилигрим и отвернулся к костру и ребятам спиной.

Иглохвостка похлопала Синицу по плечу и подмигнула ей, чтобы та не расстраивалась. Но Синице захотелось убежать и плакать, потерявшись в лесу. Ей было обидно за Пилигрима и за себя, что он не видит её, не понимает её чувств и не принимает поддержки. Да, он был слабее её в категории, но она не встречала никого, кто бы так сильно рвался к лучшему.

Пилигрим всегда соревновался. Во всём и со всеми. Не обладая высокой скоростью он постоянно бегал. Причём делал это даже после основных физических занятий. Синица часто видела в окне своей комнаты, как ночью, на полигоне, он нарезает круги в полном одиночестве, подсвеченный высокими фонарями.

Пилигрим бегал по лестницам и коридорам, тягал железо в спортивном зале, повышая свою выносливость и силу. Год за годом. Но он даже на сантиметр не мог приблизиться к тем детям, кто после трансформации становился сверхсильным или сверхбыстрым. Пока Пилигрим, истекая потом и слезами отжимал от груди 90 кило, его одноклассники поднимали грузовики, гружёные металлом, сворачивали пальцами металлические щиты на полигоне. Пока он забирался на первую стенку, срываясь и падая в грязь, другие аниматики заканчивали всю дистанцию препятствий. Преподаватели смотрели на Пилигрима, сквозь пальцы. Они не препятствовали его рвению, но и никогда не оценивали его, не гладили по голове.

Пилигрим горел спорами различного толка в загадках, расчетах, ловкости и силе. То побеждая, то (что было чаще всего) проигрывая. В нём накопилось столько нерва и злости под конец обучения, что он часто срывался на своих друзей. Кричал или мог встать и уйти, оборвав какой-нибудь безобидный разговор. Друзья молчаливо переглядывались, но боялись надавить на больное.

Всё чем обладал Пилигрим - это зрение. Он был точно антипод Кукушки. Активный, словоохотливый, зоркий. Он мог стрелять на огромные расстояния, быстро и сверхточно. Его оружием была, конечно, снайперская винтовка. Но он постоянно практиковался в бое на одноручном мече. Он видел мельчайшие детали и тексты в километре от себя. В особенные пики он мог видеть сквозь стены и предметы, но это было пределом. Как и у Кукушки нострадамусовы трансы, так и у Пилигрима его сквозь-видение случалось редко и не всегда предсказуемо.

Синица решила перевести тему и, затая дыхание, спросила:

- Вы идёте на бал? - пальцы на её ногах сжались, но никто этого не заметил.

- Коне-ечно! - пропела Иглохвостка и обняла Синицу, мурлыча и кривляясь - Я приглашу тебя на танец, принцесса! - и захохотала.

Синица передразнила её и тоже засмеялась, отметив, что Иглохвотска снова покраснела.

- Кукушка?-

Кукушка пожал плечами и улыбнулся:

- Я конечно против всех этих человеческих нежностей и танцев, но там точно будут наливать. Поэтому я приду. -

- Отлично! Одень смокинг! Я просто с ума схожу, хочу увидеть тебя в смокинге - захихикала Синица и Кукушка махнул на неё рукой. Он отпил из фляжки последний глоток и икнул. Выпить он был любитель. Это расслабляло его неугомонный мозг. В мозгу становилось тепло, приятно и спокойно.

- А ты? - робко спросила Синица Пилигрима.

Тот повернулся в её сторону и посмотрел ей в глаза, долго и мучительно. У Синицы всё в животе свело судорогой. Она осторожно сглотнула слюну, пытаясь заставить себя дышать. По телу снова побежало тепло, даже от одного его взгляда.

"Какой же он красивый" - подумала она про себя. Пилигрим не особенно высокий, но и не маленький. С накаченным торсом и ногами парень, больше похожий на мужчину. В 17 лет у него уже была тёмная щетина, обрамляющая широкую нижнюю челюсть и доходила до выпирающего кадыка на шее. Эта шея особенно не давала покоя Синице, она часто мечтала поцеловать её. Темные глаза, всегда горели какой-то особенной искоркой. Коротко стриженные волосы и родинка в углу глаза. Даже его запах казался Синице особенным. Он пах хвоей, пОтом и сигаретами, вперемешку с имбирным печеньем, которым он часто любил хрустеть.

- Почему бы нет? - наконец сказал он спокойно и осмотрел Синицу с ног до головы.

Она от этого взгляда покраснела и даже вжала голову в плечи.

- Вот и отлично! Чур займём отдельный столик и будем пить, орать песни! - радостно прервала неловкую паузу Иглохвостка и потрясла Синицу, пытаясь привести её в чувство.

Синица послушно закивала. И они затянули свою любимую песню. Спустя один куплет её подхватили и мальчишки.

"Глаза у страха, как правило, велики

И на подмогу приходит одна смекалка

Надену кеды, которые мне не жалко

А с новых даже не срезаны ярлыки.

Хотя они были куплены год назад

Такую роскошь позволит себе не каждый,

Меня не зря приучили давиться кашей

Прежде, чем пробовать шоколад.

Я выбрал самое лучшее

Среди миллиона вещей

Толкаю камни в гору

И таскаю воду решетом

Я жду особого случая

С морщинами вместо прыщей

Я абсолютно счастлив

Только не сегодня, а потом"(с)

Глава 4 ГРУППА 57А И ОБЕЩАНИЕ ПИЛИГРИМА.

Синица не могла уснуть. Прошло уже две недели после экзамена и выпускного бала, а их всё никак не могли распределить. Толи заминка с документами, толи они провалили экзамен, Гудвин разберёт. Синица стукнула со злостью кулаком в спинку кровати. Она села и огляделась. Ночь и тишина давили на уши. Глаза хотели спать, тело, точно боксёрский мешок, всё в синяках - мистер Пантер особенно жёстко гонял их по полигону эти дни.

“Взъелся котяра” - как сказала бы Иглохвостка. Синица усмехнулась, вспоминая её перемазанное в грязи лицо, когда они ползли кросс под неприятным ледяным октябрьским дождём.

Их спасали только тайные вылазки в лес на свободную зону. Встречи стали всё чаще, они курили и молчали, глядя в костёр. С каждым днём гнетущее состояние росло. Многих из их отряда распределили в первые же дни после экзамена в разные отделы министерства, с десяток человек через неделю во внутреннюю службу - нести дозор в мире людей, бороться с преступностью и шпионить.

И только их четвёрка и ещё одна девочка 3В категории из отряда Пилигрима ждали своей участи.

Синица виделась с Пилигримом после выпускного бала только дважды, если не считать их тоскливых посиделок за забором. Один раз в столовой, они разминулись в проходе. И ещё раз в коридоре, она попыталась заговорить с ним, но он помотал головой и быстро ушёл по своим делам. Ей хотелось провалиться сквозь все этажи корпуса и тихонечко свернуться калачиком где-то под бетоном и умереть.

- Зря я это сделала - в сотый раз говорила она Иглохвостке, стягивая волосы на макушке в плотный хвост. Они стояли утром посреди туалета на этаже. Здесь почти никто не бывал, ведь у каждого в комнате был свой туалет и душ. Так что лучшего места посплетничать не было.

- Как же ты меня достала! - закатывала глаза Иглохвостка - Мы обсуждали это уже не раз. Ты всё сделала правильно. Эй! Хватит киснуть. - она толкнула подругу в плечо, но та еле сдерживала слёзы.

- Окей. Тогда почему он так поступил? Мы же обсуждали это не раз, верно? -

- Хочешь обсудить ещё раз? - Иглохвостка опёрлась руками о раковину и взглянула на Синицу через зеркало, та кивнула ей, поджав губы - Окей... - выдохнула Иглохвостка и стала говорить, загибая пальцы.

- Ты была в секси-платье и лёгком макияже, в красивых туфлях, так? - - Ага - кивнула Синица. - Ты долго сидела за столом, два раз отказавшись от танца с Панцирем и Рыбой, да? -

Синица поморщилась и кивнула.

- Фу, такие противные. Я даже не думала, что нравлюсь Рыбе. Панцирь, да, бегал за мной в последний год, но Рыба… - она скривила гримасу и они посмеялись.

- Должна признать у них кошмарный вкус. - подразнила её Иглохвостка, вызвав возмущенный взгляд и возглас.

- Ха-ха, ладно. Заиграла твоя любимая песня, всё было так романтично... - продолжила Иглохвостка.

- И его! - Синица подняла вверх палец и затараторила - Он сам давал мне послушать. Его любимая песня, тогда на занятиях по баллистике. Мы сидели рядом и слушали “flying to the moon” и подпевали. Ох! - Синица снова скисла, она сжала челюсти и быстро вытерла глаз рукавом, ловя на него ещё не выкатившуюся слезинку.

- Чёрт возьми, я была уверена, что он согласится танцевать, клянусь! Он смотрел на меня весь вечер. -

- Подтверждаю. - кивнула Иглохвостка, прижав руку к груди.

- Я подошла к нему, сказала “привет, ковбой” - Синица стала вспоминать, а Иглохвостка повторяла её слова, шевеля губами, так как давно уже запомнила наизусть этот диалог.

- Он ответил “ковбой скучает”, тогда я сказала ему “может ковбой хочет повеселиться и станцевать?” - Синица остановилась, делая паузу, а потом продолжила, говоря сама с собой - “Нет, у ковбоя нет настроения”. Тогда я сказала “Может, всё-таки, я смогу ему его поднять?” и стала по-дурацки пританцовывать рядом с ним. Пританцовывать! - Синица побагровела, так повторялось каждый раз, когда они доходили до этого места.

- Подтверждаю. - Иглохвостка подняла ладонь вверх - Высшая форма падения достоинства, пританцовывать перед мужиком.

- Пританцовывать перед мужиком! - Синица злилась всё больше, она даже топнула ногой и кафель под ботинком хрустнул - А этот гад! -

- Этот га-ад! - пропела за ней Иглохвостка. Отвернувшись спиной к Синице она стала умывать лицо прохладной водой и фыркать.

- Этот гад ответил мне “если тебе хочется плясать, пойди спляши с Рыбой”! Представляешь? С Рыбой! - Синица ходила по комнате туалета взад-вперёд и размахивала руками, в такт шагам.

На словах “с Рыбой” она снова поморщилась, вспоминая низенького круглого парня, чьё тело было в мелкую складку, от большого количества жира. На спине у Рыбы топорщились огромные жуткие жабры с привинченным к ним полукруглым аквариумом. Он носил этот аквариум на спине, как рюкзак, а из его жабр, которые вырастали из лёгких, разорвав грудную клетку и кожу, поднимались наверх мелкие пузырьки. Этот ихтиандр жил в небольшом крытом бассейне на улице и проходил обучение вместе с остальными.

От него у Синицы мурашки бегали по телу. Просто потому что до трансформации Рыба был обычным толстым мальчиком. Школьником, которого обижали за лишний вес, забитым очкариком, которых сотни тысяч по всей земле. Но после трансформации он превратился в жуткого урода, способного полноценно жить только под водой.

Он был точно напоминание всем остальным ученикам академии, что на самом деле, они давно уже не люди. Их способности и преобразованные голубые гены сделали их такими же уродами, как он. Просто Рыбе повезло меньше всех - его уродство бросалось в глаза. А их уродство скрывалось в теле и в мозгу.

- Всё-таки, что-то я сделала не так - пробормотала Синица.

- Бо-оже, ты когда-нибудь уймёшься? - вырвалось у Иглохвостки - Ты наматываешь уже десятый круг в женском туалете и не видишь одного, Синица. - Иглохвостка вытерла лицо полотенцем и скрутила его , как жгут.

- Чего я не вижу? - спросила Синица увернувшись от полотенечного шлепка. - Ты не видишь... - Иглохвотска цокнула на свой промах и снова, скрутив полотенце, занесла руку для выпада. - Что виновата не ты, не твоё чёртово платье или неверное подобранные слова. Виноват он! -

- Рыба? - Синица удивлённо моргнула и получила полотенцем по заду громко вскрикнула. - Пилигрим! Черт бы его побрал! Он и только он! Он виноват! - - Почему? - - Потому что трус! - новый шлепок пролетел мимо лица Синицы.

Она ускорилась и обежала Иглохвостку сзади. Но Иглохвостка предвидела это, поэтому, когда Синица сделала петлю, Иглохвотска развернулась, раскинув полотенце и надела его на голову Синице.

Та вскрикнула, размахивая руками, потому что с силой врезалась в мелкий ворс лицом и еле устояла на ногах. Она сорвала с себя полотенце и увидела, что Иглохвостка уже сидит на подоконнике туалетного окна и рассматривает свои ногти.

- Ах ты… вонючка ! - бросила Синица и прыгнула в сторону Иглохвостки.

- Не забывай, кто тут самый быстрый! - улыбнулась девушка и затормозила Синицу, выставив вперёд длинную ногу в сапоге. - С чего он виноват? - вспылила Синица, толкнув её ногу в сторону.

Она плюхнулась рядом и протянула ладонь, когда Иглохвостка достала пачку сигарет. Они закурили. Иглохвостка помолчала немного, сминая фильтр сигареты губами и выпятив вперёд большой подбородок.

- Тебе надо было родиться мужчиной - усмехнулась Синица, разглядывая её лицо. - Думаешь? - Иглохвостка прищурила левый глаз от дыма и пожала плечом - Я с детства их ненавижу. - она выпустила колечко дыма и размазала его пальцем в воздухе.

- Пилигрим трус. И ты это знаешь - она жестом заставила Синицу замолчать.

- Послушай. Я уверена, что ты ему нравишься. Ты просто не можешь ему не нравиться. Но он трус. Маленький мальчик. У него ничего нет. Ты категории Б, он едва ли дотягивает до В, это вообще большая удача, что ему дали категорию В. - она скорчила лицо и развела руками.

- Перестань. - злобно выдавила Синица, она бросила сигарету и раздавила каблуком ботинка, а потом вскочила с места, - Не смей рассказывать мне о категориях. Я прекрасно знаю, какой категории заслуживает Пилигрим! И тебе-то уж точно нечего его судить! Мисс первая А категория. - Синица наигранно раскланялась Иглохвостке.

Та побагровела и тоже потушила свою сигарету, угрожающе поднимаясь на ноги.

- Знаешь, что... - тихо сказала она - я видала ребят, хороших честных ребят с Г и Д категорией, которые в сто раз были лучше твоего зазнавшегося Пилигрима. Подумаешь, мальчик метко стреляет, дайте ему медальку! -

- Ах так! - Синица взорвалась от ярости и толкнула Иглохвостку в плечо, та упала задом обратно на подоконник. - Да как ты смеешь так о нём говорить? Ты ничего не понимаешь! Ничего про него не знаешь! Ты.. - Синица почувствовала, как внутри у нее оборвалась нить связывающая её и Иглохвосткино сердца.

- Ты даже не любила никогда! - злобно бросила Синица и отметив, как потемнело лицо подруги, быстро ушла прочь, громко хлопнув дверью.

Зеркала, висевшие над раковинами затряслись, чуть не разбившись. Иглохвостка осталась одна в комнате с синим кафелем. Она долго сидела на подоконнике, вцепившись в него побелевшими пальцами. Глаза её покраснели, а сжатые губы наконец выдохнули шёпотом “Ну, да. Никогда не любила...”.

В этот же вечер их всех - Кукушку, Пилигрима, Синицу, Иглохвостку и Королёк (так звали девушку из В отряда) - собрали в кабинете ректора академии.

Мистер Пантер был в зале для переговоров, когда ребята, гигикая и смеясь, распахнули двери. Он сидел в синем кресле с высокой спинкой, выпрямив свою спину и помахивая хвостом. Рядом с ним сидел мужчина с короткой стрижкой, с сухими руками и знакомым взглядом. “Мистер Дарксон” - шепнул Кукушка на ухо Синице, хотя она уже сама узнала экзаменатора.

Рядом с Дарксоном сидела женщина с огненно-рыжими волосами в сером деловом костюме. На носу у неё были надеты очки в чёрной широкой оправе, которая придавала лицу детский вид. Если бы на ней не было костюма, ей с трудом можно было дать больше 15-16 лет. Королёк и Пилигрим кивнули ей, видимо, она была экзаменатором у них. Синица слегка кивнула Дарксону, тот важно ответил ей, махнув пальцами руки. Все расселись в кресла, расставленные у полукруглого большого стола.

Очевидно, все ждали ректора. Его кабинет находился слева от зала. Отделяла кабинет от зала толстая дубовая дверь с вензелями и золотистой росписью на ней. На двери был герб академии - непонятное метафорическое животное, крылатое, с головой быка и тремя хвостами. Этот внушительный звериный анфас молчаливо смотрел на Синицу, казалось еще секунда и он оживёт, спрыгнет с двери и откусит ей голову. Она была уверена, что этот крылатый змеебык плотоядный.

Она даже вздрогнула и привстала с места, когда его изображение дёрнулось. Оказалось, это распахнулась дверь, и из кабинета вышел сам ректор, а за ним седой мужчина в военном кителе без обозначений. Только небольшая тёмно-серая медаль в виде опрокинутого рогами вниз полумесяца дала понять, что этот мужчина из пограничной службы.

“Заграница!” - прошептала Синица Кукушке на ухо, тот сжал кулаки под столом и задрожал всем телом. Внутри у Синицы тоже было неспокойно - желудок свело и она сама еле сдерживалась, чтобы не начать трястись. Остальные ребята, видимо, совершенно не понимали, что происходит. Они просто с интересом пялились по сторонам и переглядывались.

Королёк посмотрела на Пилигрима и подмигнула ему, он слегка улыбнулся ей в ответ. Синица почувствовала как её обожгло ревностью. Уши стали горячими и щёки. Она проглотила слюну и прикрыла глаза, пытаясь успокоиться.

Когда ректор и военный уселись за стол, рыжеволосая внезапно заговорила громким высоким фальцетом.

- Уважаемые учащиеся Института Ассоциации Генетики и Модификаций Генома человека. Во-первых, спешу поздравить вас с окончанием обучения, выдать вам ваши аттестаты и пожелать карьерного роста и великих подвигов для человечества! - она лучезарно улыбнулась, положив небольшую папку на стол.

Она открыла папку и быстрыми движениями раздала прямоугольные белые конверты каждому из пятёрки. На конвертах были только имена.

- Как вы можете заметить, конверты не распечатаны, вы прочтёте их чуть позже. Сейчас я предоставляю слово вашему ректору, а так же генералу первой категории, военнокомандующему людских пехотных войск и вицепрезиденту МВБ мистеру Хью Эдинбергу. - она поклонилась в сторону мужчин, сидящих во главе стола. Генерал, посмотрел на подростков, откашлялся и произнёс хриплым старческим голосом:

- Спешу всех присутствующих уверить, что они отлично сдали свой финальный экзамен и все зачислены на работу в МВБ, которым я заведую больше тридцати лет. - подростки радостно вскричали, заёрзали на стуле, вцепившись в свои конверты и переглядываясь. Генералу пришлось ещё раз предупредительно откашляться, чтобы они замолчали:

- Когда ваши матери и отцы ещё ходили под себя, я уже стоял во главе этой серьёзной организации, на плечах которой лежит спокойствие межвидовых отношений. Как генерал первой категории и вицепрезидент МВБ я изъявил желание лично присутствовать сегодня здесь. Чтобы объявить вам о той чести, которая оказана вам правительством, МВБ и мной в частности. Кто из вас агент Синица? - он нахмурился и подался чуть вперёд.

Синица, которая всё это время сидела, опустив голову и затая дыхание, вздрогнула. Она рассматривала свой белый конверт, боясь дотронуться до него, будто там находится бомба.

- Я, сэр - сказала она наконец, облизнув пересохшие губы. Казалось, что она жевала только что песок. Страшно хотелось пить. - Вы зачислены на службу МВБ в заграничные войска. Группа особого назначения 57А. Поздравляю вас, агент Синица. - генерал кивнул ей.

- Буду нести службу с честью, сэр - выдохнула Синица, приложив ладонь к груди. Эта стандартная фраза была заучена ей еще на первом году обучения, когда ей было 12 лет. Она вспомнила, как она лежала ночами в своей комнате после уроков и шептала еле слышно “Буду нести службу с честью, сэр! Буду нести свою службу с честью. Буду нести свою службу..” и засыпала.

Семь долгих лет она ждала этого мгновения. Она выбегала из дома матери и бабушки, радостно размахивая руками. Она рвалась к этому моменту так сильно. Так старательно учась, забывая про своё прошлое, постепенно стирая из своей памяти их лица. Но теперь, когда она услышала эти слова, ей вдруг сильно сдавило грудь и она вспомнила лицо матери так ярко. Как она плакала, когда они прощались. Она вспомнила его, будто видела её вчера. Тем временем генерал Эдинберг продолжал.

- Агент Иглохвостка? - Синица слышала их разговор как в тумане, густом гуле или пелене, которые заполнили сейчас её сознание. В конце концов она пришла в себя только когда Генерал позвал Пилигрима. Синица вернулась в реальность и услышала слова, которых ждала не меньше.

- Вы зачислены на службу МВБ в заграничные войска. Группа особого назначения 57А. Поздравляю вас, агент Пилигрим. - Синица увидела, как Кукушка похлопал Пилигрима по плечу, а Иглохвостка радостно взъерошила ему волосы.

И тогда Синица всё поняла. Они вместе. Все четверо. Они будут служить в одной и той же группе, за границей. И Игла, и Кукушка, и Синица и Пилигрим. Все вместе. Мечта сбылась. Уже ничто не могло затмить нахлынувшей волны счастья. Ребята, как только генерал закончил говорить, вскочили со своих мест и принялись кричать “ура!” и обниматься, тиская друг друга и толкаясь. Королёк робко улыбалась и хлопала в ладоши. Её взяли в министерство на какую-то секретную должность. Как только встреча завершилась она ушла вместе с рыжеволосой девушкой, которая за ней и приезжала.

Наконец, когда они вдоволь накричались и сели на свои места генерал продолжил:

- В этих конвертах находится ваше первое боевое задание. От которого зависит вся ваша будущая карьера. Воспринимайте это как ещё один экзамен. Пока вы находитесь на испытательном сроке. Любая провинность, отклонение от задания или неподчинение агенту Дарксону будет считаться изменой. Теперь он ваш брат, отец, учитель и психолог. - подростки посмотрели на Дарксона. “Теперь он тебе точно припомнит винтовку” - шепнул Синице на ухо Кукушка и они тихонько посмеялись. Будто слыша их, капитан Дарксон похлопал ладонью по нагрудному карману и загадочно улыбнулся. Из кармана торчал его блокнот.

- Помните о чести и достоинстве. Будьте послушными и исполнительными бойцами! - громко отчеканил генерал - Я отправляюсь сейчас же обратно в министерство. А завтра вы уже полетите на юг, капитан сопроводит вас до места назначения, после чего вы останетесь один на один с дикими условиями, аборигенами и опасностями. - он окинул их взглядом грустного усталого старика, который решал что-то важное, но в то же время скучное и примитивное, как древний Бог решающий судьбу очередного смертного героя. От этого взгляда у Синицы неприятно покалывало в горле.

- И добро пожаловать в нашу семью, ребята! - на этих словах генерал заметно подобрел, разводя руки в жесте объятия. Он, ректор, Дарскон, рыжеволосая и Королёк вышли из зала, где остались сидеть подростки.Повисла гробовая тишина. Ребята ёрзали, смотрели на свои конверты и украдкой оглядывались по сторонам.

- На счет три-четыре ! - скомандовала Синица. Каждый взял свой конверт, рассмотрел, пощупал и попытался посмотреть его на свет.

- Раз! - сказал Пилигрим. - Два - тихо продолжил Кукушка. - Три-и... - протянула Иглохвостка, она смяла уголок конверта от нервов и теперь пыталась пальцем разгладить его. - Четыре! - выкрикнула Синица.

Послышался треск бумаги и они развернули конверты, выпотрошили содержимое, внимательно разглядывая каждую бумажку. У каждого члена группы в конверте лежал бланк с тестовыми вопросами. Карандаш, значок в виде перевёрнутого полумесяца, как у генерала. Буклет с яркими картинками и краткой историей МВБ. Сложенный лист с заданием, а также ламинированная карточка - удостоверение новобранца. Голограма на удостоверении блеснула и Синица увидела свою физиономию на нём. Глупую и испуганную. Она вспомнила этот день, когда их всех фотографировали. Ей нездоровилось после затяжного осеннего марш-броска по лесу.

- Вот черт! - выругалась она - У меня рожа тут, как будто меня сейчас стошнит. - У меня не лучше - отозвался Пилигрим, смеясь. - У меня как? - спросил Кукушка.

Иглохвостка и Синица вместе склонились над карточкой. На ней взъерошенный Кукушка как всегда смотрел куда-то в сторону, слегка повернув голову. Они засмеялись. - Чего там? Урод? - нахмурился Кукушка. Он провёл пальцем по удостоверению, пытаясь нащупать какую-нибудь неровность. Увы, но чего он не умел, так это “видеть” плоские изображения.

- Красавчик - улыбнулась Синица, толкнув Кукушку ободряюще в бок. - Как и всегда - Иглохвостка ласково чмокнула его в щеку и он поморщился, отстраняясь. - Так что за задание? - нервно заёрзал Кукушка, пряча своё удостоверение в карман. - Сейчас почитаем. - пожала плечами Синица и развернула лист. На нём было очень мало текста. Всего пару абзацев.Она краем глаза посмотрела на листок Иглохвостки и увидела, что там намного больше текста.

- Эй! - возмутилась она и протянула руку - Дай-ка мне своё! - - Нее... - Иглохвостка увернулась от неё и за секунду оказалась на другом конце стола, в кресле. Она показала Синице язык и щёлкнула пальцами по бумаге.

- У меня написано “секретно”, так что отвали! - она усмехнулась и принялась жадно читать свой текст. - Черт бы тебя побрал! - Синица схватила буклет с историей МВБ и швырнула в Иглохвостку, та поймала его, не поднимая глаз и с силой бросила обратно. Синица вскрикнула, потому что буклет больно шлёпнул её по щеке. - Ладно - сказала она, скрещивая руки - Попросишь ещё у меня что-нибудь. Я тебе скажу “отвали” - но Иглохвостка не отреагировала. “Всё ещё злится на меня из-за разговора в туалете" - догадалась Синица и грустно взглянула на Пилигрима. Он тоже читал. Только Кукушка сидел растерянный и мотал головой, прислушиваясь.

- Синиц, - сказал он и протянул лист - Не думаю, что у слепого будет секретное задание. Да? Прочтёшь моё? - он улыбнулся. Кукушка, кажется, был единственным в их четвёрке, кто избегал любого конфликта или ссоры. Казалось, что он физически не переносит ругани. Синица улыбнулась и кивнула. Взяла его лист и стала тихо читать.

“Агент Кукушка 5Г категории. Сверхинтуит, ауристетик высшего ранга. Задание: обнаружить поселение попугаев Нацу, в Южной широте в области с 59 по 67 квадрант. Найти местонахождение, построить маршрут. Просчитать вероятность завершения перемирия не ниже 65%. Сопровождать группу 57А. Подчиняться распоряжениям агента Иглохвостки 1А категории беспрекословно. В контакт с племенем Нацу не вступать. Ожидать возвращения группы после завершения 2 этапа. После сбора группы в месте осады проложить обратный маршрут через квадрант 68-69 Южной широты. Вернуться живым.”

- Вернуться живым, это обнадёживает. - усмехнулся Кукушка и кивнул Синице. - Хочешь прочту своё? - сказала Синица ему, с вызовом посмотрев на Иглохвостку. Но та не замечала ничего. Её лицо было очень серьёзным. Синица фыркнула и зачитала свой текст.

“Агент Синица 2Б категории. Средний аниматик, телепат третьего ранга. Дурацкий третий ранг! - на этом моменте она запнулась, но продолжила - Задание: пройти на территорию племени Нацу, сопровождать агента Иглохвостку 1А категории. Провести переговоры с вождём племени, добившись перемирия обоих сторон. Ничего не понятно!" - глубоко вздохнула Синица, пошлёпав губами.

Она посмотрела на Пилигрима и Иглохвостку, но те молчали. Синица увидела знакомое выражение лица Пилигрима. Он покраснел и челюсть его ходила туда-сюда, плохой знак. Синица кашлянула и вернулась к чтению.

“Подчиняться приказам агента Иглохвостки беспрекословно. Вернуться в место осады полным составом. Пройти по составленному маршруту. По окончанию задания написать подробный отчет, передать агенту Дарксону.”

- Ну слава богу, мне не надо отчет писать. - Кукушка улыбнулся широкой улыбкой. Иглохвостка хохотнула ему в ответ.

Она отложила свои бумаги на стол и теперь внимательно смотрела за друзьями. Она перевела взгляд на Пилигрима. - Эй, Пилигрим, тебе нездоровится? - спросила она громко. Пилигрим посмотрел на неё. Он положил свой лист на стол и скрестил руки на груди. - Черт знает что... - пробормотал он. - Прости? - Иглохвостка приподняла одну бровь и подалась вперёд - Что-то не так? -

Пилигрим странно посмотрел на неё и криво улыбнулся :

- Никак нет, товарищ младший капитан агент Иглохвостка 1А категории. - и помахал ей рукой. Иглохвостка сощурила глаза, но ничего не сказала. - Ого! - Синица подскочила на своём месте - Это правда?! Ты теперь у нас главная! - она была так рада за подругу, что обида сразу же куда-то испарилась.

- Вроде того - Иглохвостка перестала скрывать свою довольную улыбку. Синица побежала через зал и обняла подругу. - Поздравляю, Иглу! - Кукушка тоже встал и стал притоптывать ногами от нетерпения. Иглохвостка подошла к нему и они обнялись втроём и закричали “ура!ура!”

- Товарищ младший капита-аан! - пропела Синица и низко поклонилась Иглохвостке, вытянув носок одной ноги вперёд.

- Ой, заткнись - фыркнула Иглохвостка и покраснела, а потом строго добавила, подняв палец вверх - Это только испытательный срок, верно? И всё ещё может измениться. Да, Пилигрим? - она посмотрела на него сверху вниз.

- Верно - улыбнулся Пилигрим, он раскачивался на своём кресле, закинув ногу на ногу. Вытащил из нагрудного кармана зубочистку и принялся раскусывать её и вертеть во рту из уголка в другой уголок. Потом он встал и протянул руку Иглохвостке. Они молча пожали руки друг другу и заулыбались.

- А теперь... - радостно объявила Синица - вечеринка, да? -

- Можно и так - согласно кивнула Иглохвостка.

Прошло еще полдня, пока ребята собирали свои чемоданы, убирали комнаты от мусора и сдавали ключи заведующему хозяйственной частью. Они сложили чемоданы в главном корпусе перед входной большой дверью. Через которую они однажды заходили с этими же чемоданами. Ровно семь лет назад.

Корпуса были пусты, охранники стояли на своих постах. Все ученики академии были выпущены еще месяц назад. А следующий поток ждали только через пару недель. Поэтому ребята решили гудеть всю ночь. Сначала они вдоволь настрелялись на стрельбище. Синица демонстрировала друзьям свои трюки с арбалетом, подкидывая его предплечьем, она раскручивала корпус арбалета в воздухе, а потом он падал вниз прикладом и она ловила его носком ботинка, заставляя балансировать вертикально в воздухе. Потом подкидывала снова, разворачивалась и стреляла метко во все цели по-очереди, опустошая патронник за патронником.

Пилигрим разрубил мечом пару соломенных мешков, перед этим проткнув их раз двадцать с особенной яростью. Синица и Иглохвостка переглядывались, пока он с дикими криками кидался на мешки. Кукушка сидел на низком заборе и пялился в пустоту, покрикивая на Пилигрима “успокойся, сумасшедший! Сейчас срубишь ком-нибудь голову! Эй!”.

Потом они устроили ночную вылазку в столовую. Кукушка стоял на стрёме у двери, а ребята с небольшими рюкзаками ползком пробрались на кухню и стащили содержимое холодильника с остатками пирожных, овощей, соевых сосисок и нескольких буханок хлеба. Затем они совершили дерзкую кражу трёх бутылок коньяка. Одну они вытащили из кабинета ректора, вскрыв замок в его кабинете. А две другие обменяли у охранников на наличку и пачку сигарет. Хихикая и завывая, они бегали по этажам корпуса, и свет от их фонариков прыгал по стенам белыми слепящими пятнами.

Потом они напились. Пото ещё. Иглохвостка и Синица устроили пьяные танцы под кассетную музыку прошлого. Пилигрим и Кукушка валялись на ковре под окнами, опираясь друг на друга. Тогда Синица и Кукушка запели свою любимую песню.

Мы разрисуем все заборы своими стихами

Достань пожалуйста краску из рюкзака

Нам ни к чему учителя - мы придумаем сами

Правила русского языка

Когда экономят силы все остальные

Мы заранее готовимся к ностальгии

Мы решили дорога каждая минута

Мы валяем дурака, и пока

Впечатления - наша валюта

Мы сказочно богаты

Сказочно богаты

Сказочно богаты

Ты и я

Эй, подожди, куда ты?

Подожди, куда ты?

Подожди, куда ты

Молодость моя?

Давай в подземном переходе играть на гитаре

Нотная грамота тоже нам не нужна

На фоне площади луна,

Как огромный фонарик,

И губы бордовые от вина - дополнение к очкам нашим розовым

В этом возрасте легко быть философом

В этом мире даже на приключения поднимается цена, но она

Не имеет значения(с)

Когда Кукушка допел последние две фразы песни, Пилигрим встал и пошёл к выходу. Синица почувствовала, что должна пойти следом.

Она догнала его внизу лестницы и схватила за руку.

Эй! Куда это ты? - Хочу пробежаться - он пытался вытянуть свою руку из её, но она крепко сжала ему руку. Будучи пьяной, она едва справлялась со своим сверхсильным телом. Она притянула его к себе и спросила вопрос, который уже несколько недель мучал её.

Почему ты не потанцевал со мной, Грим? - она почувствовала его дыхание на своей щеке и замерла от тепла, которое волной ударило её в живот. А должен был? - он снова дёрнул руку, но Синица сжала сильнее. Отпусти! Ты пьяная - сказал он сквозь зубы. Но Синица и не думала пускать. В какой-то момент в её голове мелькнула мысль, что если будет надо, она выбьет ответ из его губ силой. Губ, которые ей так хотелось поцеловать. Но Пилигрим отвернул от неё лицо и просто стоял так.

Черт возьми! Пилигрим! - она вскипела от ярости - Почему ты мучаешь меня? Ты прекрасно знаешь, что происходит. Между нами. Что происходит со мной! - её голос сорвался. Она почувствовала как по её щекам полились пьяные и горькие слёзы. В груди у неё сильно заболело. Она отпустила его руку, сжав ладонью кофту чуть ниже шеи. Ей хотелось кричать.

Мучаю тебя? - вспылил Пилигрим. Он отскочил в сторону и с силой ударил кулаком в стену и повторил - Мучаю тебя?! Мучаю?! - и снова ударил, и снова. В стене появилась вмятина и мелкие крошки штукатурки посыпались вниз. В конце концов он остановился, сжав рукой разбитые костяшки.

Я не могу - ответил он наконец, - Ты должна понять, Лили. - сказал он тихо. Синица вздрогнула. Никто, кроме Пилигрима не знал её имени. Она сама рассказала ему. Как-то ночью, когда они были на очередном марш броске в лесу. Они стояли в дозоре и переговаривались между собой. Раскрывая друг другу тайны и секретики, делясь мечтами. Звёзды висели над головой так высоко, и воздух был ледяной, но прозрачный, приятный. Пар отрывался от его рта и он спросил её “как тебя зовут?” наклонившись к ней совсем близко. Ей показалось тогда, что он сейчас её поцелует и она не смогла молчать. Она прошептала в ответ “Лили”. Он посмотрел прямо ей в глаза и шепотом ответил “а меня Джек” и улыбнулся своей очаровательной улыбкой. Мелкая тёмная щетина на его лице отражала лунный синий свет, и губы были так близко. Но он не поцеловал её тогда. И сейчас, вдруг, очевидно он вспомнил этот разговор.

Лили, я не могу быть с тобой - повторил он и подошел к ней так же близко как тогда. Но почему? - Синица вытерла очередную слезу рукавом, голова у неё кружилась от опьянения и в глазах вспыхивали искры. Я не достоин тебя. Мы из разных миров, из разных категорий. - Черт возьми, это же какой-то бред! - она толкнула его в плечи, он качнулся, но остался на месте. Вдруг он схватил её за плечи ладонями и они были такие горячие, что у Синицы сжалось сердце. Он притянул её к себе, совсем близко и прошептал на ухо. Я обещаю тебе. Я сделаю всё. Слышишь? Всё, чтобы быть достойным тебя. Я сверну горы, я захвачу власть в министерстве - он рассмеялся собственной шутке и пожав плечами продолжил, касаясь губами её уха - Я стану капитаном, хоть самим генералом. Не сейчас, но скоро. Я обещаю тебе. Ты будешь гордиться мной. И тогда. Только тогда мы будем вместе, Лили. Сейчас между нами бездна, пропасть, но дай время и ты увидишь! - Да какая пропасть, Джек! - зашептала она в ответ, схватив его лицо руками, она потрясла его, пытаясь привести в чувство - Между нами нет никакой пропасти. Прошу тебя, Джек, услышь меня. Ты не понимаешь - он грустно покачал головой, задумавшись о чём-то на мгновение. Потом вдохнул ноздрями воздух, выпрямился и отстранился.

Иди, веселись с друзьями. Мне нужно пробежаться и обо всём подумать - он развернулся и сделал несколько шагов в сторону. Но Синица прыгнула и быстро обогнала его, за каких-то несколько секунд она очутилась рядом с ним, лицом к лицу.

Я не могу ждать вечность - твёрдо сказала она - И мне нужны доказательства. - добавила она, сделавшись ещё ближе. Сердце её забилось быстро, очень быстро, точно она пробежала несколько километров за пару секунд, щёки пылали. Доказательства? - прошептал Пилигрим и тоже приблизился. Да…- сказала Лили и почувствовала, как её губы встретились с его. Тёплые, мягкие. Они сомкнулись и Лили поцеловала его, обвив руками шею. Джек прижал её за талию к себе, она почувствовала его торс прямо сквозь одежду и поцелуй стал глубже и горячее. Она не понимала кто кого поцеловал, он её или она его. Ей было не важно. От опьянения ей казалось, что их тела вращаются, и вращается большое звёздное небо над головой.

ГЛАВА 5 ВЕРТОЛЁТ И ПЛЕМЯ НАЦУ.

Утром все собрались в центральном корпусе у выхода. Высокие двери, мраморные колонны, тяжёлые стеклянные люстры. Ребята выстроились в шеренгу, на спине упакованный рюкзак, плотная черная форма, такая же как у агента Дарксона, полуперчатки и узкие облегающие шапочки, в которых было неудобно, а кожа на лбу сминалась в гармошку. У каждого на груди красовался значок МВБ. Мистер Пантер ласково оглядел учеников.

- Вы отправляетесь во взрослую жизнь - сказал он, качнув бархатной головой, - желаю вам, чтобы этот путь был длинным и увлекательным. Служите своему виду с честью и достоинством. Не позорьте меня! - на этих словах он крякнул и зажмурил глаза. Казалось, он сейчас расплачется.

Синица бросилась к Пантеру и крепко обняла его за тёплую шерстяную шею. За ней последовала Иглохвостка. Парни смущённо топтались на месте.

После объятий четвёрка вышла за двери академии и двинулась к воротам. За воротами их ждал агент Дарксон возле небольшого грузовика. Почти такой же вёз их на юг.

- Ох... - простонал Пилигрим - нам что опять семь часов трястись по дорогам? -

-Почему же? - ответил агент Дарксон, он приветливо улыбнулся.

После короткого инструктажа с повторением задания и ролей, агент Дарксон проводил четвёрку в кузов грузовика. Проехали они действительно недолго. Минут двадцать. Их привезли на вертолётную площадку.

- Ого! Вертолёты! - радостно закричали подростки.

- Отставить инфантильное поведение! - скомандовал Дарксон и поправил свои черные полуперчатки - Это вам не прогулка по парку. Это спецзадание. После которого я решу, кто из вас сохранит свою роль в команде, кто поменяет. А кто окажется самым слабым звеном. - он сверлил глазами каждого. Особенно долго он смотрел на Синицу. Она выпрямила плечи и встретила его взгляд спокойно. Команда двинулась к двум вертолётам на площадке. Синему и красному, у синего на хвосте была эмблема МВБ с буквой А, у красного такая же с буквой Б.

- Агент Кукушка, Пилигрим и Иглохвостка - скомандовал он - Занять вертолёт А. Мы с агентом Синицей займём вертолёт Б. Примерное время прибытия 14.50, сверьте свои часы, - все сверили часы.

Маленькие круглые механические часы с кожаными ремешками им выдали утром. Синица проснулась в 5 утра от стука в дверь. Она поковыляла к двери, не разлепив веки. Когда она открыла дверь, то никого там не обнаружила, шагнула вперёд, чтобы глянуть в коридор и споткнулась о рюкзак с пакетом. Рюкзак был тяжелый, плотный и черный. В пакете лежала форма, шапочка с перчатками, непонятное устройство в виде изогнутого полумесяцем наушника с тонким проводком, соединяющимся с квадратной коробочкой на прищепке. На самом дне пакета лежали часы. На круглом циферблате бежали стрелки. И был выгравирован золоченый полумесяц. Таких Синица никогда не носила, но помнила, что у её отца были похожие, но крупнее. Когда ей было семь лет он учил её определять время.

“Смотри, самая толстая стрелка - часовая. Она идёт медленнее всех. Она определяет время. Вот эта, повыше и потоньше, минутная. Но самая важная стрелка - вот эта, - отец постучал пальцем по часовому стеклу и оно звякнуло - Это секундная стрелка. Самая быстрая, самая неуловимая. Именно она, порой, решает многое. Именно её стоит ценить. Как нужно ценить каждую секунду своей жизни, Лили. Ты поняла?”

“Да, папочка - Лили прижалась щекой к щеке отца и почувствовала его запах. У него были смуглые и волосатые руки, с широкими ладонями и длинными пальцами. На руке крепко сидели часы, ремешок был затянут даже туже чем надо, сдавливая немного кожу. На среднем пальце правой руки виднелось широкое металлическое кольцо, которое он иногда, задумавшись, прокручивал и дёргал. Лили погладила его тёплую руку и посмотрела на часы внимательно. Потом повторила, показывая пальчиком “Часовая, минутная, секундная”.

- Агент Синица, у вас вопрос? - услышала она голос Дарксона и подняла голову. Странно, что она в последнее время стала часто вспоминать отца. В тайне, она мечтала, чтобы он появился прямо сейчас. Выскочил из-за грузовика с криками “Я вернулся! Я же говорил!” она понимала насколько это абсурдно, но фантазия никак не проходила.

- Никак нет, капитан, сэр. - она спрятала свои часы под рукавом, прогоняя воспоминания. - Отлично. Мы полетим на юг. Вас ожидают очень густые и труднопроходимые джунгли, дикие аборигены и опасности. Всей четвёрке держаться вместе! О любом происшествии докладывать моментально через средство связи, - он продемонстрировал трубку рации, которая была прикреплена у каждого сбоку рюкзака в специальном пазу.

- Приземлится мы не сможем... - Дарксон поднял палец вверх - поэтому вам придётся спрыгивать на деревья с высоты 5-6 метров от земли. Кроме агента Кукушки, его агент Иглохвостка и Пилигрим спустят на специальном тросе. - Дарксон вытащил из вертолёта пояс с креплением и показал как фиксировать на нём крюк с тросом. Пилигрим и Иглохвостка переглянулись.

- Так точно, сэр - кивнула Иглохвостка. - Теперь о важном - продолжил Дарксон и вытащил из нагрудного кармана тот наушник, что был в пакете - Это переводчик. Он принимает звуковые сигналы на приёмнике. - Дарксон потряс маленькой коробочкой и прикрепил её прищепкой за ремень, все сделали так же - А вот это транслитор, его одевают в ухо. - он засунул наушник в ухо, вложив полумесяц в складку уха так, чтобы тот держался, все повторили.

- Переводчик работает на расстоянии 3-5 метров, в зависимости от пространства и помех. Переводит около 200-сот звериных языков, включая птичьи наречия и акценты сухопутных животных. Учтите, аборигенам лучше не знать, что вы полностью понимаете их речь. Говорите с ними на межвидовом языке. Некоторые из них, в частности вождь племени Нацу и его младший отпрыск знают человечий, они могут говорить с вами на нём. Будьте корректны, учтивы и уважайте чужие традиции! - Драксон произнёс последнюю фразу с особенным нажимом и внимательно посмотрел на Пилигрима, а потом на Синицу. Синица поджала губы, очевидно, капитан Дарксон знал о её вспыльчивости.

- Любое отклонение от задания и составленного плана может быть расценено как неподчинения приказу, или того хуже, саботаж. Помните об этом, если окажетесь в критической ситуации и будете вынуждены импровизировать. Чтобы не произошло там... - он кивнул на вертолёт - Помните, что вы представляете лицо людского мира в глазах аборигенов. Любые ваши высказывания, резкие замечания могут быть восприняты как агрессия и провокация. А теперь по вертолётам распределись! - гаркнул он и махнул рукой Синице, чтобы она шла за ним.

Они быстро и слаженно погрузились в вертолёты. Первым вверх взмыл синий А вертолёт с друзьями на борту. Кукуша и Пилигрим летели сзади. Оба мрачные. Иглохвостка сидела впереди, рядом с пилотом. Она помахала Синице и улыбнулась. Синица улыбнулась ей в ответ. Сколько она была знакома с этой большой и добродушной девочкой, та никогда не грустила и не плакала. Всегда весёлая, всегда может подбодрить или молчаливо поддержать. Красный вертолёт взлетел следом, и они двинулись в сторону юга.

Вертолёт летел, дребезжа всеми запчастями и винтиками. У Синицы перехватывало дыхание каждый раз, когда он делал поворот, она съезжала в сторону и видела под собой далеко внизу землю, о которую очень не хотелось разбиться. У вертолёта не было задних дверей и поэтому любое неаккуратное движение могло вынести пассажира за борт. Синица подумала, что меньше всего страшно Иглохвостке, у неё есть плащ-летун. Он был и на новой форме тоже.

Каждая униформа была сшита по размерам фигуры и учитывала особенности силы бойца. Синица отметила на своих рукавах и штанинах собранные в гармошку дополнительные кусочки ткани, типа резины или силикона чёрного цвета. Видимо, форма могла тянуться вместе с её гибким телом. У Иглохвостки плащ, у Кукушки был капюшон с прорезями для его чутких ушей. Только у Пилигрима была обычная форма, такая же, как у Дарксона. Она плотно облегала его красивое спортивное тело. Синица посмотрела вниз ещё раз, когда они пролетали над пустошью.

Безликая серо-коричневая земля лежала, как одеяло. Редкие домики кончились спустя минут 10. Через час впереди уже зеленели джунгли.

- Агент Синица - произнёс Дарксон. Всё это время он смотрел вниз, наблюдая за пейзажем и не подавал признаков жизни. Как статуя. Синица даже подумала, что он задремал с открытыми глазами.

- Да, сэр? - её голос в микрофоне казался чужим. Они оба одели специальные круглые наушники с микрофонами для переговоров, ведь в вертолёте без дверей ревел ветер и громыхали лопасти - ничерта было не слышно.

- Я хочу донести до вас информацию. Важную информацию. Хотя агент Иглохвостка по документам и является младшим капитаном команды. Вы мой козырь в рукаве. - он говорил это спокойно с полуулыбкой, точно рассказывал смешную историю. - Простите, сэр, козырь? - переспросила девушка и почувствовала, как её руки вспотели. - Да. Мисс Лили - сказал он тихо и вкрадчиво. Его голос в наушниках шипел и казался змеиным языком. - Откуда вы.. - Синица с испугом вцепилась в свой ремень безопасности, точно он мог спасти её от надвигающегося зверя. - Я знаю кто вы, мисс Лили. - прошептал Дарксон. - Я пристально наблюдал за вами все эти годы. Согласитесь, очень странно, что девочку обладающую слабой телепатией и едва ли выдающимися силой и скоростью вписали в категорию 2Б? - глаза Дарксона зловеще блеснули.

У Синицы похолодел затылок. Откуда он мог знать эту информацию? Неужели?

- Мне известно, что вы никакая не 2Б категория, мисс Лили, а 2Б+. Неправда ли очень интересно, что там скрывает этот секретный плюс? - он усмехнулся и положил руку Синице на плечо.

“Этого не может быть” - пронеслось в голове девушки. Когда её вынесли на руках две медсестры в голубой униформе из комнаты трансформации (Лили помнила этот день как вчера), она мельком отметила на небольшом экране свою категорию 2Б+. Её уложили в небольшой тёмной комнатке без окон с одной кроватью, женщина в голубом заботливо подала ей стакан с водой и тонкой стеклянной трубочкой и проговорила ласково “Всё закончилось. Теперь впереди тебя ждёт только хорошее”.

Лили отняла пересохшие губы от стакана и сипло спросила:

- А что значит 2Б + ? Это моя категория, верно? Что это за плюс такой? Никогда не слышала, что так бывает. -Женщина погладила её по седой чёлке и улыбнулась.

- Это очень редкое явление. Ты уникальная девочка. Плюс к твоей категории означает, что внутри тебя спит какая-то способность. И когда она проснётся ты трансформируешься в нечто иное, нечто большее, возможно даже в 1А категорию. Представляешь, как здорово? -

- А когда это произойдёт? - Лили привстала на кровати, хотя сил совсем не оставалось и всё тело бил озноб.

- Этого никто не знает, милая. - прошептала женщина и велела ей ложиться обратно и засыпать.

Все семь лет Лили ждала, что её таинственная способность проснётся. Сначала ждала с воодушевлением, затем с тревогой. А в последний год и вовсе смирилась с тем, что этого не произойдёт. Ведь голубые гены активны только до 18-ти лет. Обычно, если человек не успевал пройти трансформацию в ТВ-аппарате до этого возраста все его потенциальные сверхспособности угасали навеки.

Синица встречала своё восемнадцатилетие с тоской. Её радовало только одно, что Пилигрим никогда не узнает об этом плюсе. Ведь если бы он узнал, что у Синицы не 2Б, а потенциально вся 1А категория, он бы точно перестал с ней общаться. Этого она боялась больше всего. И чем дальше она была от своих 18-ти, тем спокойнее ей становилось на душе. Но вот, как гром среди ясного неба, пришло осознание, что этот долбаный плюс никуда не делся! Да ещё на него нашлись охотники.

- Моя способность не раскрылась. - холодно ответила девушка, сбрасывая со своего плеча руку Дарксона. - Я бы не хотела разговаривать об этом сейчас, капитан, сэр. - она отвернулась от него в сторону и стала смотреть на джунгли, проплывающие внизу. Синица решила, что разговор закончен наконец, но то, что сказал Дарксон дальше, чуть не заставило её закричать и выпрыгнуть наружу.

- Я был знаком с вашим отцом. Я очень хорошо знал этого человека. И теперь вижу, агент Синица, в вас течёт его кровь. Несомненно. - он проговорил это “несомненно”, будто в беседе с самим собой. Он пожевал губы, глядя в пустоту, а потом продолжил. - Ваш отец был моим командиром. Тогда. В далёкие 30-е годы. Когда мир не сошёл с ума, и был похож на развитую цивилизацию. Перед начало десятилетней войны, когда эти чёртовы животные взбесились. Вы меня понимаете, агент Синица? - он наклонился к ней ближе.

- Да, сэр. - ответила Синица шёпотом. Она представила, что в вертолёте впереди летит её отец. В такой же чёрной форме, в наушниках. Он оборачивается к ней лицом и в руках у него автомат. Это было невозможно. Просто невозможно. - Наш командир Алекс был самым храбрым и решительным человеком, которого я встречал - быстро продолжил Дарксон, оглядываясь по сторонам, точно боясь, что их могут подслушать. - В 2032-ом году, когда начались набеги с Юга, дикие аборигены разрушали ближайшие города, и, разумеется, ещё этот Гудвин был на их стороне. Бездушный моралист из пластмассовой коробки! - глаза Дарксона блеснули с ненавистью и он даже стукнул кулаком о переднее кресло, где сидел пилот.

- И вы, агент Синица, обладаете не меньшей решимостью, как я вижу. Ваш арбалет заряжен сонными болтами, верно? - он облизал губы.- Да, капитан. - она чувствовала, что капитан клонит разговор в очень опасную зону. Будто прощупывает её, изучает под микроскопом, как маленькую блоху.

- Огневое оружие строго запрещено в межвидовых отношениях - быстро добавила она, отклоняясь от него. Ей был неприятен этот разговор. Дарксон пугал её. А этот разговор об отце вызвал чувство тошноты. Ей не хотелось верить, что её отец был военным. К тому же из армии МВБ.

- Межвидовые , да... - кивнул Дарксон - но никто не говорит вам, что вы будете вынуждены стрелять в зверей, агент Синица. - сказал он.

“Это розыгрыш - пронеслось в голове Синицы - этот идиот проверяет меня! Он просто хочет проверить меня. Он ни черта не знает про меня. И про моего отца”

- Что вы хотите сказать, капитан, сэр? - Синица попыталась оттянуть свою шапочку назад, чтобы та не давила на виски. Из-за порывов ветра, которые били в лицо, ей было тяжело дышать.

- Я говорю о том, мисс Лили, что в джунглях водятся не только звери. Но есть те, кто хуже. Вы что-нибудь слышали о серых? - - Серые? - Синица усмехнулась - Вы шутите? Это сказки для детей - она пожала плечами, но видя, что агент не шутит добавила - Верно? Это сказки? -

- Увы, агент Синица. Я вас огорчу. Но серые - это реальность. Суровая реальность человечества, с которой нам приходится мириться. И вы, как дочь своего отца, Лили. Ваш отец был героем, способным пожертвовать всем ради команды, ради своих бойцов….- он запнулся, потом продолжил, наклонившись к Синице так близко, как позволяли его ремни безопасности - Я хочу сказать, что если вы встретите в джунглях человека, или группу людей. Без опознавательных знаков МВБ. Не приближайтесь к ним. А в кризисный момент, агент Синица, в вашем рюкзаке лежит пистолет и полная обойма патронов. Вы поняли, агент Синица? - он сжал её плечо рукой так крепко, что ей моментально захотелось рвануться из вертолёта прямо в открытую дверь. И только ремни удержали её.

- Да, капитан - она кивнула и вжалась в спинку сидения, мечтая раствориться. - Я знал, что вы не подведёте - он кивнул ей, улыбнувшись, и наконец отстал. Синица посмотрела вниз. Под вертолётом медленно плыли зелёные заросли джунглей сверху похожие на сбившиеся вплотную кусты. Базар они пролетели давно и теперь ничего кроме тёмно-зелёного с коричневыми пятнами плоскогорий не было видно вплоть до самого горизонта.

Всё, что Лили знала о серых, было пугалками из детства. Мол, есть некая секта людей, обделённых жизнью. Серыми их называют оттого, что они получили в роддоме серый билет. Это значило, что они обычные люди, в целом-то и всё. Однако, серые активно боролись с голубыми, то есть, с аниматиками, вплоть до похищения детей из семей и серийных убийств. Но всё это было ещё в начале 20-х годов. Когда никто ещё и думать не мог о внезапной эволюции зверей, войне и технологическом откате.

Серые были просто кратковременной реакцией общества на новый вид людей, на аниматиков. Так же говорили, что последние отголоски серых сектантов исчезли в те же года, что и появились. Их переловили, пересажали в тюрьмы, и общество устаканилось.

Детей со способностями приняли, стали обучать в академии и спонсировать их семьи. Но Синица слышала в академии жуткие истории о серых, которые сбежали якобы в джунгли на Юг и теперь живут там дикими группами, среди животных. А если добавить сюда же и байки про выжившего Гудвина, просто голова идёт кругом!

Спустя минут пятнадцать вертолёт стал снижаться. Всё ниже и ниже, желудок и кишки подступили к горлу, внутри Синицу будто набили ватой. Неприятная щекочущая пустота отступила, когда вертолёт перестал снижаться и завис над верхушками деревьев. Синий вертолёт оказался слева. Синица посмотрела на Иглохвостку. Игла помахала ей снова, её широкая улыбка исчезла, когда она увидела лицо Синицы.

“Что такое? - спросила Игла губами, но Синица только помотала ей головой. Что она могла сейчас сказать? Что агент Дарксон определил её в убийцу людей? О том, что если задание пройдёт хорошо она может сместить лучшую подругу с места младшего капитана? Об отце, который всё детство был самым нежным папочкой и домоседом в халатике с потёртыми рукавами на локтях и вечной трубкой с табаком в уголке чуть улыбающегося рта, а оказался бравым солдатом с тёмным прошлым?"

Синица отстегнула ремни. Капитан Дарксон показал ей жестом на ближайшее дерево и вниз, потом знак “окей” и похлопал себя по правому плечу. В его глазах Синица прочитала “Смотри в оба. И если будет нужно, патроны в рюкзаке” она кивнула ему, развернулась в сторону, свесив ноги вниз. Рюкзак был тяжелый и объёмный, сзади на креплении ровно посередине висел арбалет, а шесть патронников подвешенные в дополнительных карманах тащили Синицу назад.

Она совладала с равновесием, раскинула руки в сторону и сделала быстрый рывок вперед и прыгнула. Пролетев немного вперёд и щуря глаза от листьев, которые хлестали по щекам, она приземлилась на ствол, вписавшись в него грудью. Удар был несильный, но дыхание сбилось. Она огляделась вокруг и вниз, обхватив руками толстый гладкий ствол дерева. Потом нашла ветку пониже, встала на неё одной ногой, затем села на эту ветку и держась за неё обернулась в сторону вертолёта и показала “окей” Дарксону, который смотрел за ней, свесившись из вертолёта наполовину.

Он кивнул, сказал что-то в микрофон и его вертолёт стал медленно уплывать наверх. Синица поправила ремни рюкзака, перекинула ногу с ветки, снова обхватила ствол руками и ногами и съехала по нему как по горке до самой земли. Ноги дрогнули, почувствовав мягкую землю. Синица отметила, что коленки дрожат. Она подняла голову наверх и быстро нашла Кукушку, которого спускали на тросе. Он висел в страховочном поясе, как кукла. Пояс задрался выше талии, почти подмышки. Кукушка был очень худой и лёгкий, отчего его немного раскачивало взад-вперёд.

Синица поймала его за ногу, когда он был рядом с землёй, остановив качку. Она помогла ему приземлится на ноги и сняла с него пояс. Они обнялись и нервно посмеялись.

- Тебе повезло, что ты не видел этой высоты, Кукушонок. - она потрепала его за волосы. Он согласно закивал, придерживая её за локоть и водя ушами по сторонам.Спустя еще минут пять вся четвёрка была в сборе, а вертолёты шумно улетели прочь.

- Они хоть заберут нас обратно? - с беспокойством спросил Кукушка. - На выполнение задания у нас три дня - ответила Иглохвостка - Через три дня, в это же время, вертолёты подлетят к деревьям и заберут нас.

- А если планы изменятся? - не унимался Кукушка.

- Это предсказание или любопытство? - Иглохвостка скорчила ему рожу. - Любопытство - ответил ей Кукушка, скрестив руки на груди. Ноздри его гневно зашевелились. Синица обожала смотреть, как он злится. Это случалось редко и выглядело очень забавно.

- На это есть второй план. Но поверьте мне, нам надо очень постараться, чтобы этого не произошло. Ясно? - строго скомандовала Иглохвостка. Все послушно закивали.

- Сверим часы - скомандовала она - через три минуты начнём. Пилигрим, осмотри территорию вокруг, а ты, Кукушка, ищи след. Нам нужны точные координаты. Чем точнее, тем лучше. Будем идти всей командой, за километр до племени Кукушка и Пиг останутся в укрытии. Я и Синица пойдём дальше. -

- Не называй меня Пиг! - с вызовом сказал Пилигрим. - Хорошо - ответила Иглохвостка, помедлив - мы на задании. Будем соблюдать субординацию, агент Пилигрим - она махнула ему рукой и он важно кивнул ей в ответ.

- Синица - обратилась она - Отойдем? - - Да, хорошо - кивнула Синица и они отошли от мальчиков на десять метров, спрятавшись за широкий ствол, вокруг которого росли густые заросли. “Что случилось?” - спросила Игла жестами. Они придумали и разучили собственный жестовый язык еще на втором году обучения, чтобы обсуждать одноклассников и Пилигрима на виду у всех. Это был забавный язык, где каждый жест означал букву. Простой, но достаточно секретный, чтобы кто-то другой мог его прочесть. Например, два указательных пальца приложенные вертикально к кончикам губ вместе с закрытым ртом давали букву “П”, а один указательный палец возле открытого круглого рта “Р” а если палец чуть выше, то “Ю”. И так далее.

Синица посмотрела из-за дерева, мальчики занимались своими делами. Пилигрим ушел на несколько десятков метров вперед и по кругу прочёсывал местность, останавливаясь на пару секунд и смотря, сощурив глаза. Кукушка сидел на земле и свистел в свисток, потом он оторвал его от губ, повёл правым ухом и замер.

“Ты знала про серых?” - наконец спросила жестами Синица. Иглохвостка подняла удивлённо брови. Потом ответила раскрывая рот без звука, точно рыба “Это секретная информация”, а потом жестом “Дарксон?”. Синица кивнула. Иглохвостка топталась на месте, не зная, что сказать.

“Что ещё он тебе сказал?” спросила Игла размашистыми движениями крупных пальцев. Ладонь её напоминала мужскую. Она смотрела на Синицу пристально, по её лицу было видно, что она пытается что-то решить.

“Он назвал меня по имени” - ответила Синица, пожав плечами. Иглохвостка раскрыла рот от удивления и инстинктивно оглянулась по сторонам.

“Откуда?” она коснулась двумя пальцами большого и приложила кулак к уху, это была комбинация трёх букв “К””Д””У”.

За время использования жестового языка девочки придумали много сокращений и аббревиатур, которые ускоряли общение. Они одним жестом или маленькой комбинацией могли задавать друг другу стандартные вопросы, или шутить шутки, которые закрепились в голове, как символ дружбы. Кажется, у каждого человека есть друг, которому достаточно сказать ничем не примечательное слово, например “арбуз”, чтобы вызвать целый каскад уморительных воспоминаний и покатиться со смеху. Такие словечки были и у них. К тому же, жестами они обозначали имена одноклассников и друзей. Кукушка был комбинацией “КУ” и оттягиванием мочки уха в сторону. А Пилигрим, сокращённо Грим - показывался как пасть волка, две руки складывались вместе у рта, изображая пасть, но добавлялась потом буква “Г”. Иглохвостка - похлопывание скрещенными ладонями по плечами (она была очень широкоплечая) и жест “И”. А Синица обозначалась просто - указательный палец возле внешнего уголка правого глаза, там, где проходил её шрам, и буква “С”.

“Он знал моего отца” - ответила Синица. Когда она провела кулаком по щеке, что означало слово “отец” она почувствовала, что к глазам подбежали слёзы, но она сдержала их.

- Да ну?! - вырвалось у Иглохвостки.

- Тсс! - Синица приложила палец к губам.- И что он рассказал тебе? про… - Иглохвостка показала кулаком на щёку.

- Что они служили вместе. Он был командиром Дарксона. И что. Игла, я думаю, он был военным, который не просто отдаёт команды, понимаешь? Дарксон намекнул, что я на него похожа. - Синица скривила губы.

Иглохвостка обрадовалась за подругу и подхватила её на руки, встряхнув.

- Как круто! Это же круто, Синиц! Ты наконец узнала хоть что-то! Ты так долго ждала этого! - голосила Иглохвостка.

- Что вы разорались? - окрикнул их Пилигрим, он сидел рядом с Кукушкой и чертил на листке бумаги план, который Кукушка ему диктовал.

- Ничего, Пиг. Не суй свой нос! - парировала Иглохвостка, не оборачиваясь. “Ты рада?” спросила она жестом Синицу.

Синица пожала плечами.

“Да брось! - пальцы Иглохвостки летали в воздухе так быстро, что едва можно было успеть прочесть - Ты должна годиться! Он немой!”

- Чего? - Синица нахмурилась - говори медленнее. “Ты - Иглохвотска терпеливо повторила - должна гордиться. Он герой.”

- Вот и Дарксон сказал тоже самое - усмехнулась Синица - но мне трудно поверить, что…- она жестом показала слово “отец” - убивал людей. А потом и зверей на войне. Я уверена, что его прошлое связано с тем, как он исчез.

- Именно! - закивала Иглохвостка - А значит, у тебя есть возможность узнать. Теперь у тебя есть человек, который сможет пролить свет на его прошлое. Ты сможешь узнать, где он! - она улыбалась своей широкой улыбкой. - Ладно - Синица махнула рукой, ей не хотелось сейчас думать об этом, отвлекаться на воспоминания, которые приносили ей столько боли. - Лучше скажи про серых - громко сказала она. Мальчики обернулись в их сторону. Кукушка ухом, а Пилигрим всем корпусом.

- Чего они там болтают? - обратился Грим к Кукушке. - Эй! ЭТО ЖЕ СЕКРЕТНО! - сквозь зубы ответила Иглохвостка, вращая глазами. Но Синица только хмыкнула и быстро подбежала к друзьям.

- Мне одна птица на хвосте принесла - начала она загадочно - Что серые-таки существуют. Представляете? - она увидела краем глаза, как Иглохвостка сделала движение вперёд, а потом её размыло, точно волну акварельной краски.

Она ускорилась до предела. Синица почувствовала как грудь ей сдавила какая-то сила и в следующую секунду она отлетела назад, растопырив руки и ноги. Отлетела она прилично, метров на десять, не успевая даже воздуха глотнуть. Она упала задом на мягкие кочки в мелкой поросли, и запуталась в свисающих лианах. А может быть это Игла запутала её руки в лианах так, что Синица не могла пошевелиться?

Размытое пятно образовалось над головой, сгустилось и появившаяся ниоткуда фигура произнесла:

- Агент Синица! Если вы не прекратите устраивать саботаж и отклоняться от плана, а также проявите неподчинение мне, как младшему капитану, я буду вынуждена сообщить об этом в своём отчёте! - она широко расставила длинные ноги и упёрла руки в бока, отчего её плащ растопорщился в стороны.

- Вонючка - огрызнулась Синица, а потом добавила - Помоги мне вылезти! - - Помоги мне вылезти, младший капитан... - ответила Иглохвостка, но уже не так строго. - Ладно, ладно. Я поняла, младший капитан - Синица вздохнула.Иглохвостка снова улыбнулась ей и помогла вылезти.

“Скажи им, что ты пошутила” приказала подруга жестами, когда они подходили к парням.

Те, так и остались сидеть на земле, тихо переговариваясь. Они рисовали план. И им было всё равно на потасовку, которая только что произошла. Такие мелкие стычки случались часто. Синица и Игла обожали меряться скоростью, силой и ловкостью. Постоянно пихаясь, играя в догонялки или устраивая шуточные дуэли на виду у публики.

- Кто победил? - не отрываясь от плана спросил Кукушка. - Младший капитан - кивнула Синица и отряхнула колени. - А что там за серые? - так же спокойно спросил Кукушка и поднял на Синицу глаза. - Обосрался? - весело ответила Синица. Кукушка задумался.

- Ты не видишь, что они придурошные? - толкнул его локтём Пилигрим. Он любил соревноваться сам, но терпеть не мог, когда это делала Синица. Он часто намекал ей, что она унижает его своим поведением. Это заставляло Синицу удивлённо моргать ресницами. Внутри становилось обидно и горько. Но она прощала его. “Наверное, он прав” - думала она, отгоняя неприятные ощущения.

- Вижу. - усмехнулся Кукушка, потерев кулаком один глаз. Пилигрим хохотнул в ответ. Кукушка любил пошутить над собой. Такие его шуточки всегда разряжали обстановку.

- Вижу так же, как твоё тупое лицо, Грим. - улыбнулся он и все засмеялись в голос.

Спустя минут десять Кукушка и Пилигрим подробно рассказали нарисованный план. Надо было пройти всем вместе около километра по направлению Юго-Востока. На этом расстоянии Пилигрим не заметил никакой разумной живности, только ящерицы, насекомые и мелкие птицы. Через километр был холм, у основания холма стояли крупные камни, наваленные друг на друга по типу жилища. Скорее всего давно оно было обитаемо, но теперь заброшено. Там парни собирались остаться. А вот Синица и Иглохвостка должны будут повернуть чуть западнее и пройти еще километра два. Через пятьсот метром от холма начиналась территория Нацу. Пилигрим увидел несколько пограничников. Они сидели на деревьях на расстоянии друг от друга и передавали назад сигналы. Охранники. А еще через километр начиналась сама деревня.

- Там около пяти наземных строений - рассказывал Кукушка, показывая пальцем на маленькие треугольники в центре карты - В том числе что-то вроде алтаря. Большой камень и шесть столбов вокруг. А на деревьях, вокруг этих строений, жилища. - он показал на кружки рассыпанные по окружности - их около двадцати мелких и побольше. Синица, будьте осторожны, держитесь рядом с выходом, не давайте себя окружить. - Кукушка сжал её ладонь.

- Не бойся, Кукушонок - сказала она, улыбнувшись. Он кивнул ей в ответ. - А теперь пойдёмте. Мы здесь уже около часа. Через три часа начнёт темнеть. Мне бы не хотелось ночевать у аборигенов на дереве - сказала Иглохвостка, и они отправились в путь, друг за другом. Через километр они действительно подошли к холму, в котором была пещера. У входа в пещеру, как укрепление, стояли широкие камни, с крышей, точно крыльцо.

Пилигрим осмотрел пещеру, расстелил там брезент из рюкзака, разложил вещи и остальные рюкзаки в углу и даже повесил на одну из стен фонарик.

- Ну просто пять звёзд! - фыркнула Иглохвостка. Кукушка приземлился на брезент и ушел в себя. Он стал считать. Синица вместе с остальными топталась у входа.

- Жалко, что в военном комплекте не предусмотрены сигареты. - протянул Пилигрим и все закивали. - Почему Кукушка не пойдёт с тобой? - спросила Синица. Ей сейчас хотелось остаться здесь, с Пилигримом в пещере. А не идти в племя чужаков. Она не понимала чем может быть полезна. - Так решило руководство. - коротко отмахнулась Иглохвостка, она следила за Кукушкой.

Наконец он поднялся и сказал :

- Разговаривать должна Синица. 70% вероятность удачи. Синица, спроси у вождя про Раухтанга. - - Раухтанга? - переспросила Синица. - Без понятия. - пожал Кукушка плечами. - Игла, - он повернулся к девушке - Следи за Зелёным Руди. От него высокая вероятность агрессии. В целом всё. Мало что я могу ещё сказать. Повторюсь, будьте осторожны.

Девушки переглянулись и молча кивнули. Синица оставила все свои вещи, кроме переводчика, спрятанного в ухе. Приёмник она спрятала внутри кофты, закрепив с обратной стороны за пояс. Арбалет она повесила по привычке на бедро и несколько патронников в крупные карманы на штанах. Иглохвостка надела свой пояс с двумя короткими кинжалами в ножнах. Она управлялась с ними, как голодный с вилкой и ложкой. Так же она сунула в ухо переводчик, спрятав его по манере Синицы. Они взяли карту нарисованную мальчиками и небольшой мешок с провизией. Пару банок соевого прессованного мяса и длинные серо-зелёные плоды, похожие на нечто среднее между огурцами и кабачками. Пилигрим попробовал один такой и сказал, что они практически безвкусные, но вязкие и, очевидно, калорийные.

Девушки двинулись в путь, не оглядываясь, но чувствуя спинами, как Пилигрим и Кукушка провожают их взглядами. Только когда подруги скрылись в километре от них, они вернулись в пещеру.

Никто не знал, что их ждёт впереди. Но то, что случилось дальше не могло уместиться в воображении.

ГЛАВА 6 НАЦУ И СТРАННЫЙ ЗВУК.

Иглохвостка и Синица шли друг за другом, оглядывая деревья и кусты. Уже через пятьсот метров они заметили пограничников. Яркое синее пятно в верхушке дерева появилось и исчезло в листве слева, и ещё один в гуще зарослей справа. Раздались щёлкающие звуки и громкий вскрик.

- Включи переводчик! - скомандовала Иглохвостка.

Синица быстро нажала пальцем на маленькую кнопочку в наушнике.

- Помни, что они не должны знать, что мы их понимаем. - прошептала младший капитан и жестом руки показала два пальца вперёд. Синица кивнула. Она проверила патронник в кармане и выдохнула.

Идти приходилось медленно, с человеческой скоростью. Аборигены не любили, когда аниматики демонстрировали свои силы, к тому же, было выгоднее не показывать их сразу.

- Вкратце объясни, - сказала она Иглохвостке на ухо - что за перемирие? -

-Племя Нацу воюют с племенем Гея. Мы должны уговорить их помириться. Предложить обмен или что-то вроде этого. - быстро сказала Иглохвостка, - проблема в том, что племя Нацу дикое и их обычаи тоже. Главное тебе сохранять спокойствие. А я попробую договориться.-

- Но ты помнишь, что сказал Кукушка? - Синица нахмурилась - Я должна спросить у них про Раухтанга. -

- Спросишь. - Иглохвостка пожала плечами, а потом резко остановилась прислушиваясь.

Из зарослей выпорхнул крупных размеров ярко-синий попугай. Девочки подпрыгнули на месте от испуга. Он взлетел вверх с пронзительным криком и исчез наверху за деревьями. В переводчике Синица услышала металлический голос “Чужие”. Голос скорее всего записали программой, он был абсолютно мёртвым, без интонации или пола.

“Чужие ! Чужие в ста метрах!” прокричали слева.

“Сообщите РАки” ответили справа.

Синий попугай, которого они увидели только что, пролетел вперёд между ветвей и исчез дальше.

- Пойдём быстрее. - скомандовала Иглохвостка - Теперь нас будут ждать. -

Они побежали. Синица придерживала рукой арбалет, чтобы он не бился о бедро. Иглохвостка подхватила края плаща, зажимая их подмышками - так плащ не топорщился и можно было бежать без усилий.

Спустя несколько минут они притормозили возле небольшого валуна, отдышались и пошли тише. Девушки увидели поселение чуть выше на холме с плоской площадкой. Два небольших столба, украшенные бусами из клыков и разноцветных перьев служили входом. Девушки поднялись вверх и прошли через врата, оказавшись на каменном, покрытом пылью и мелкой травой плато. В центре этого пространства голая, искусственно выровненная площадка с выложенной спиралью из камней. В середине спирали стоял алтарь - трапециевидный камень, обращённый основанием наверх, с плоской поверхностью, словно стол первобытных людей. Кажется, никого не было на этой площадке. Девушки приблизились на пару метров.

По краю каменного стола выдолбленный бортик с тонкими идущими вниз желобками. Желобки уходили в углубление в центр, где зияла чёрная дыра, покрытая буро-серой субстанцией, засохшей в корку. За столом стоял высокий каменный истукан, похожий на крест с широким и опущенным вниз поперечником. Синица догадалась что это скорее всего изображение крыльев. На круглую голову истукана надет большой змеиный череп, очень массивный, больше человеческого раза в три.

- Где же все? - спросила Синица, оглядываясь.

Вокруг площадки стояли деревянные широкие столбы, на каждом столбе, перевязанные почерневшей верёвкой, висели обглоданные изувеченные тела. Определить, что это были за животные было невозможно. Густые струйки засохшей крови спускались до самой земли. Там и тут лежали перья.

- Разве Нацу не попугаи? - шепнула Синица, отступая в сторону, она заметила под ногой окровавленное красное перо.

- Попугаи. - кивнула Иглохвостка, она показала Синице наверх.

Синица подняла глаза и замерла. Вокруг площадки, на тонкоствольных деревьях, на высоте с десяток метров, висели свитые из ветвей и лиан яйцевидные гнёзда. Штук сто. Не двадцать и даже не пятьдесят. Впереди можно было насчитать более тридцати, по кругу площадки, но многие скрывались сзади на соседних деревьях. Из гнёзд выглядывали любопытные синие головы с крупными чёрными глазами.

Птицы перекрикивались, нервничали. Самые смелые вылетали из гнёзд и кружили над головой аниматиков, а потом ныряли обратно в свои укрытия. Аборигены беспрестанно щебетали, но переводчик молчал, то ли звуки было далеко для его приёмника, то ли он не знал наречия.

- Это попугаи-каннибалы. - тихо произнесла Иглохвостка и показала Синице жест ладонью, который означал “Спокойно. Не дёргайся. Отходим на пару метров назад.”

Они отошли ко входу, пятясь задом. В это же время Синица похлопала Иглу по плечу и показала вперёд и вверх. Прямо на них из глубины леса летела группа попугаев. Они двигались двумя стройными рядами по семь, важно и медленно размахивая крыльями. Между этих двух рядов летел зелёный попугай. Он был другого вида, с жёлтой грудкой и жёлтыми кончиками перьев. Шея у него была длиннее, а ярко-красный клюв меньше. “Может, это Руди?” - шепнула Синица Игле, а та пожала плечами, не отводя глаз от группы птиц.

Эти два ряда, точно самолёты на параде, пролетели над головами девушек и площадкой, сделали крюк вверх и по диагонали вниз. Затем два ряда разошлись по кругу и птицы приземлились на столбы, с окровавленными трупами, ближайшие ветви деревьев и камни.

Когда ряды разошлись, то Синица и Иглохвостка увидели, что за зелёным попугаем тяжело, чуть отставая, летит синий попугай. Он приземлился прямо на череп истукана, почти на складывая крыльев. Зелёный сел на край каменного стола и стал зорко разглядывать пришельцев, вертя головой, показывая то правый, то левый круглый глаз с возбуждёнными узкими зрачками.

Синий попугай был старым, на его шее и спине Синица видела чернеющие шрамы. Некоторые перья в крыльях отсутствовали, на левой лапе не хватало пальца. Но самое жуткое и бросающееся в глаза было ожерелье. На шее этого попугая висела тонкая ниточка, на которую были вдеты сквозь маленькие отверстия два клюва, одно короткое красное перо и по центру ожерелья высохший человеческий палец. Человеческий палец! Синица прикусила нижнюю губу, она отвела взгляд в сторону, чтобы не таращиться на палец, но тот стоял перед глазами. Маленький, скрюченный палец со смуглой кожей, которая полопалась на сгибе, с квадратным синим ногтём.

Иглохвостка толкнула Синицу локтём и одними губами сказала “вождь” Синица согласно кивнула.

Попугаи тем временем не торопились вступать в разговоры. Они осматривали девушек. Шестнадцать пар чёрных любопытных круглых глаз смотрели пристально. Синие головы поворачивались то в одну, то в другую сторону, попугаи сверху верещали и вскрикивали. Теперь многие из них вылетели из своих гнёзд и тревожно размахивали крыльями над головой. По земле туда-сюда носились их тени.

Зелёный подпрыгнул ближе к истукану и задрав голову просвистел вождю “Аниматики. Пришли по вашу душу, мой отец”. Синий попугай смотрел на девушек спокойно и равнодушно. Он сложил свои крылья и клювом стал пощипывать свою вспушёную грудь. В отличие от других попугаев он был крупнее раза в полтора и на его длинном хвосте была нанесена густая жёлтая краска. А на груди тоже жёлтым, под ожерельем, был виден отпечаток птичьей лапы с растопыренными пальцами.

“Что нам делать с ними?” - просвистел зелёный - “сегодня день восьмого затмения, мы не можем принести их в жертву, отец. Может нам просто убить их? Я могу расцарапать им лица своими острыми когтями!” попугай оживлённо и радостно посвистывал, перебирая лапами по краю стола.

Синица положила руку на арбалет. Иглохвостка покачала ей головой. Она сделала шаг вперёд и произнесла.

- Приветствую великого вождя РАки. Вождя самого славного племени Нацу. Мы приехали из органов межвидовой безопасности. По поручению министра Коа. - на имени министра синий попугай заинтересовано повернул голову на бок.

- Министр Коа наслышан о вражде вашего племени с племенем Гея - от этих слов сидящие по сторонам попугаи сильно возбудились, они стали хлопать крыльями и кричать, мотая головами. Стоять в этом оглушительном крике было невозможно, Синица вжала голову в плечи и зажмурилась.

Переводчик в ухе скандировал “Мерзкие Гея! Мерзкие Гея! Убить, уничтожить!” Несколько попугаев стали стучать клювами по столбами, на которых они сидели и шатать их. Один, сидящий внизу, вспорхнул вверх, пролетел мимо Иглохвостки, задев перьями её лицо и бросился на подвешенный труп. Он стал отрывать от трупа кусочки плоти и бросать на землю, разбрызгивая капли крови. Некоторые кусочки падали рядом с ботинками. Синица с трудом уняла приступ тошноты.

Вождь расправил свои большие синие крылья, в которых видны были пробелы от утерянных перьев, и громко протяжно закричал. Точно сирена. Переводчик коротко перевёл “молчать”.

Вождь кричал, пока все попугаи не угомонились и не уселись на свои места. А те, что летали сверху мгновенно попрятались в свои гнёзда. Их головы всё ещё высовывались наружу, но уже никто не решался подать голос.

- Министр Коа - проговорил вождь голосом Иглохвостки.

У Синицы мурашки побежали по спине. Таким похожим ей показался голос. Только с небольшим присвистом.

- Да, - кивнула Иглохвостка, улыбнувшись, - министр Коа очень обеспокоен вашим конфликтом. Он желает и сердечно просит вас унять вражду. Он предлагает вам объявить перемирие до следующего года. А если до следующего года вы забудете обиды, то может быть, мир и благоденствие воцарится во всех джунглях на долгие зимы и лета. - она поклонилась вождю, расставив руки в стороны и её плащ широко распахнулся. Попугаи оживлённо засвистели.

- Что это? - с интересом спросил вождь, глядя на плащ. Он продолжал изображать голос Иглохвостки, от чего Синице становилось дурно.

- Это у тебя крылья? - спросил зелёный писклявым голосом - У неё крылья! Ха-ха! Смотрите! Крылья как у летучей мыши! - он стал прыгать на месте, мотая головой.

Он свистнул на своём языке и переводчик сказал “Двуногая обезьяна с крыльями!” Остальные попугаи внизу тоже всполошились, прыгали и смеялись, повторяя за попугаем “крылья! крылья у обезьяны!”

Вождь молча наблюдал за Иглохвосткой. Синица сжала кулаки, она почувствовала, как хрустнули её зубы от досады. Что им было теперь делать? Племя попугаев каннибалов вот-вот кинется царапать им лица, а они должны просто стоять? Молчать и ждать расправы?

- Да ! - Синица шагнула вперёд, не обращая внимания на то, как Иглохвостка, попыталась потянуть её за локоть обратно.

- У моего капитана есть крылья. Они не настоящие, но я уверена, мало кто из твоих подчинённых сможет её обогнать в полёте!

Она с вызовом посмотрела на вождя. Тот перевёл взгляд на неё и хохотнул. Потом он вытянул вверх шею и опустив голову сказал, но на этот раз голосом самой Синицы:

- А ты кто такая, маленькая девочка? - “Чёрт, почему меня все аборигены называют маленькой девочкой?” - возмутилась Синица про себя. Она посмотрела на Иглохвостку, которая заметно побледнела. Синица усмехнулась, рядом с высокой и крупной подругой она и вправду выглядела как ребёнок.

- Я агент Синица, аниматик 2Б категории. - сказала она спокойно - Я пришла сюда со своим капитаном оказать вам помощь. Решить ваши проблемы с враждебным племенем. Но я вижу здесь не ценят хорошего отношения и поддержки. - она говорила это, а в животе и нижней челюсти всё тряслось.

Еле сдерживая дрожь, она один раз прикусила себе язык и клацнула зубами. Что, видимо, было воспринято угрожающе. Попугаи со столбов разом распахнули крылья и взлетели в воздух. Вождь что-то прощёлкал им и они зависли в паре метров от девушек, окружив их со всех сторон. “Когда-нибудь я научусь молчать, когда-нибудь я научусь молчать!” - повторяла Синица сама про себя.

Вождь долго и пристально смотрел то на Иглу, то на Синицу. Зелёный попугай хлопал крыльями рядом с ним и свистел беспрестанно “Это вызов! Это вызов! Мы должны расправиться с аниматиками! Это вызов вождю! Я расцарапаю ей лицо и откушу палец!” тараторил переводчик.

- Что ж... - наконец промолвил вождь голосом Синицы - если ты, девочка, говоришь, что твой капитан быстрее моего воина, то так и сделаем. Завтра в первый день новолуния мы устроим турнир. На радость моим детям. Твой капитан против наших воинов-летунов. Если капитан проиграет, мой помощник Руди... - вождь махнул крылом на зелёного попугая, который с удовольствием распушил жёлтую грудку - Откусит тебе палец, он будет чудесно украшать меня! - вождь потряс ожерельем на шее и Синица с трудом вдохнула.

- Но если... - сказала Иглохвостка - если я обгоню твоих летунов? -

- Если обгонишь, то я дам тебе своих лучших воинов и Руди, они проведут вас к племени Гея, где вы объявите перемирие. И пусть великий Раухтанг будет мне свидетелем! - громко добавил он, постучав когтями по черепу на истукане. Синица вспомнила напутствие Кукушки “спросить про Раухтанга”.

После этого вождь что-то просвистел наверх и попугаи повылетали из своих гнёзд, громко крича. Кажется, они радовались. Десятки попугаев спустились вниз на землю. Их было так много, что небо на мгновение потемнело. Птицы усеяли землю, ветви и стволы деревьев. Какие-то из попугаев помоложе и мельче приземлились Синице на плечи и стали ласково заглядывать в глаза и курлыкать то, что переводчик не мог перевести. Вождь сидел на черепе и рассматривал его пустые глазницы, иногда постукивая клювом по кости.

Зелёный Руди, явно недовольный, с криком вспорхнул и улетел за деревья. Попугаи гомонили, носились туда-сюда. Из-за деревьев появились пять синих попугаев, которые тащили в когтях корзину. В корзине лежали кокосы, неизвестные фрукты и цветы. В общей суматохе, Синица решила подойти к вождю ближе. Иглохвостка показывала попугаям свой плащ и те удивлённо перекрикивались между собой.

- Что происходит, вождь Раки? - спросила Синица.

- Завтра у твоего капитана и моих воинов поединок. Но сегодня вы наши гости. - ответил попугай, не отрываясь от своего занятия. - Могу ли я спросить вас, вождь Раки? - Синица слегка поклонилась вождю.

- Спрашивай, маленькая девочка, - ответил он её голосом.

От схожести голосов у Синицы кружилась голова. Ей то и дело казалось, что она говорит сама с собой в нелепом сне.

- Это Великий Раухтанг? - она с почтением кивнула на череп.

Вождь внимательно посмотрел на неё и заговорил другим голосом. Хриплым и незнакомым. Отчего-то Синица уверилась, что это был голос человека, которому принадлежал смуглый оторванный палец на шее вождя.

- Почему ты спрашиваешь, девочка? Люди никогда не спрашивали меня об этом. Им всегда было невдомёк. Неважно. Они больше беспокоились о земле, о дереве, о золоте - он говорил это, как будто вспоминая, с горечью, на которую только был способен попугай-каннибал.

- Я скажу тебе секрет, маленькая девочка. Попугаи это древние животные. Мы древнее обезьян и людей. И кое-что мы знаем больше вашего. - он усмехнулся.

- Раухтанг был древним попугаем? - спросила Синица, подойдя ещё на шаг.

Синий вождь рассмеялся старческим смехом и распахнул свои широкие крылья, демонстрируя Синице мелкие шрамы на них, которые сложно было разглядеть.

- Это вождь Раки древний попугай... - он снова рассмеялся - Нееет, девочка. Великий Раухтанг это наш Бог. Бог племени Нацу, племени Гея, племени Осве, он Бог всех птиц и всех попугаев, населяющих Юг, Запад, Восток и даже Север. - попугай закивал головой, а потом с трудом оторвался от истукана в воздух.

- Пойдём за мной, маленькая девочка. Я покажу тебе то, чего не видел никто из людей. - и они быстро прошли прочь от площадки, вниз с пригорка и затерялись между деревьев.

Иглохвостка заметила удаляющиеся фигуры подруги и вождя. Она не стала их преследовать, так как чувствовала, что не стоит. С Синицей так было всегда. Её невозможно было заставить следовать плану или подчиняться. Это и притягивало.

Иглохвостка вспомнила, как увидела её впервые в классе. Маленькая девочка, со сжатыми кулачками и хмурым лицом. Шрам на лице и седая чёлка делали её похожей на старушку, но повадки, движения рук, выдавали ребёнка. Иглохвостка моментально почувствовала тепло. Точно найти на дороге брошенного щенка, даже скорее волчонка. Он обязательно будет тебя кусать и ерошить шерсть, рыча и скалясь. Но он всё равно безобидный и беззащитный.

Сразу после первого урока Иглохвостка подошла к Синице познакомиться, и они подружились. Как она и представляла себе, Синица оказалась игривым и ласковым щенком, а не злым волком. Чуть позже сердце Иглохвостки горячо полюбило Синицу. Тут уже ничего невозможно было поделать. Они дружили, но в глубине души Иглохвостка с трудом выносила эту дружбу. Ей нужно было прятать чувства, выслушивать жалобы на Пилигрима, сжимая в руке своё трепыхающееся сердце. Как же она ревновала Синицу к Пилигриму! Она надеялась, что после финального экзамена жизнь разведёт их в разные стороны. И она сможет забыть Синицу, залечить свои раны. Но кто-то будто смеялся над ней сверху. Теперь она капитан девушки, которая не подчиняется правилам.

“Мы обречены на провал” - первое, что промелькнуло в её голове, когда она читала свой секретный листок с заданием. “Младший капитан группы 57А в составе: Кукушка, Пилигрим, Синица” - читала Иглохвостка и чуть не лопнула от напряжения. Как она будет руководить той, от которой хотела сбежать? В которую безответно и безнадёжно влюблена уже семь лет?

Иглохвостка прогнала нахлынувшие чувства и приняла блестящий жёлтый фрукт от попугаихи, на шее которой висели розовые цветы. Такой же венок, но побольше, надели на голову самой Иглохвостке. Попугаи-каннибалы оказались гостеприимным народом.

Тем временем, за полтора километра от них, два подростка в униформе сидели в пещере. Каждый занимался своим делом. Пилигрим раскладывал набранные ветви для костра, а Кукушка напевал какой-то мотив, постукивая носком ботинка в такт. Мотивчик был весёлый, бойкий, от него Пилигриму тоже хотелось подпевать, но он только мычал и иногда щёлкал пальцем. Пилигрим построил из веток низенький шалашик, обложил его камнями и чиркнул спичкой, нашёл в своём рюкзаке целый коробок. Спичка сразу погасла и упала вниз. Вторая и третья спичка так же. Ветви не хотели поджигаться.

- Надо бумагу - спокойно протянул Кукушка, прервав мотивчик и снова запел.

- Отвянь! - огрызнулся Пилигрим и уронил четвёртую спичку, которая едва подпалила кончик ветки. Он выругался и сказал: - И где бумагу мне взять?-

-У меня в рюкзаке. Там листок с заданием и буклет. - Кукушка пожал плечами и стал насвистывать свою мелодию, щёлкая двумя руками и иногда выкрикивая “бумц-ауц-ау!ча!” Пилигрим нашёл в его рюкзаке буклет, листок, вернулся к костру.

- Ты уверен? - спросил он.

- Ну а зачем мне, слепому, буклет и лист с текстом? Жги! - и продолжил напевать.

Его так увлекла мелодия, что он пел всё громче и громче. Он встал на ноги и даже стал пританцовывать от своей музыки, повторяя “бумц-ауц-ау!ча!”

- Музыкант! - усмехнулся Пилигрим, смял бумагу и просунул её между ветвей.

Спустя минуту костёр ярко горел, раздавая приятное щекочущее тепло. На улице начинало темнеть.

- Интересно, как там девчонки? - спросил Пилигрим. Они сидели вместе, плечом к плечу и лицом к выходу. Кукушка медленно жевал серый безвкусный овощ. Пилигрим зубами вскрыл пакет с соевым мясом, отломил небольшой кусок и быстро запихал в рот. Мясо было солоноватое и вкусное. Он проголодался. Второй кусок залетел быстрее первого.

- Будеф? - спросил Пилигрим с набитым ртом. - Не... - Кукушка встал, опираясь на его плечо.

- Пойду ноги разомну, уже час сидим тут. - пробормотал он и вышел наружу.

Снаружи прохладный ветер щекотал шею. Воздух был приятный, влажный, почти сладкий по запаху. Кукушка заглянул внутрь себя и попытался пощупать нити вероятности. Но он ничего не увидел. Спустя пару минут у него начала побаливать голова и он бросил эту затею. Он прошел ещё чуть дальше, прислушиваясь к лесу. Лес свистел, шумел, шелестел и вскрикивал где-то вдалеке. Ни голоса Синицы, ни привычного смеха Иглохвостки он не слышал. Он опёрся на влажный холодный ствол ближайшего дерева, страшно хотелось курить. Кукушка представил кислый вкус сигарет во рту и проглотил слюну. Вдруг он услышал что-то очень странное. Даже не услышал, а почувствовал. Это было трудно описать.

Пару раз в академии, когда он находился в ночной тишине, ему казалось среди ночи, что он слышит пульсирующий неосязаемые звук. Будто что-то круглое расходится волнами, издаёт всплеск и исчезает. Потом повторяется вновь. Он много что переслушивал потом поутру, подходил к ректору и учителям с одним и тем же вопросом. Но никто не знал, что за явление он описывает. Тогда он догадался сам. Это произошло случайно.

Как-то он заблудился в коридорах академии, вышел из незнакомого корпуса и набрёл на маленькое квадратное здание. Сквозь его стены он услышал ту самую вибрацию. Раздираемый любопытством он стал стучать в дверь. Ему долго не открывали, а затем внезапно импульс прекратился... и дверь открыли.

Суровый мужской голос спросил его, что он тут делает. Он стал лепетать что-то бессвязное тыча пальцем внутрь.

- Что это? Что это такое? Я слышу это! Это что-то совершенно другое! - говорил он.

- А ну, иди отсюда! - его грубо толкнули в грудь и он полетел тормашками вверх на землю.Потом резко подняли его и встряхнули.

- Что ты там увидел, а? Чего-то увидел? - вдруг голос замолчал.

- Нет, сэр. - ответил Кукушка. Он не знал этого человека и никогда не слышал его голос раньше. Это был не учитель и не работник академии.

- Я слепой, сэр - сказал Кукушка. - Я вижу... - ответил ему мужчина и поставил его на землю - Что тебе тут надо? Уходи отсюда. Из какого ты корпуса? Категория? - - 5Д, сэр - ответил Кукушка, он всё ещё пытался прислушаться к тому месту или предмету за дверью, но ничего не слышал.

- Пойдём, я провожу тебя. Больше не ходи сюда, мальчик. Ясно тебе? - его провели до корпуса 5Д и там оставили. Но Кукушка не унимался. Он был слабый, трусливый, но если дело касалось неизвестного ему звука, природу которого ему нужно понять, Кукушку было трудно остановить.

Вот и теперь он услышал этот звук. Совсем тихий, где-то вдалеке, но чёткий, узнаваемый. Он не мог его спутать ни с чем. Ведь он никогда больше не слышал ничего схожего. Это был не звук даже.

- Грим! Грим! Иди сюда! - закричал он.

- Что случилось?! - из пещеры выскочил Грим. Видимо Кукушка завопил слишком громко и перепугал его. - Ты мне не поверишь! - сказал Кукушка - Ты должен увидеть своими глазами. Идём! - Кукушка был решителен и Пилигрим не смог ему отказать.

- Подожди, я потушу костёр и возьму вещи. -

- Возьми только оружие - продолжил командовать Кукушка, не оборачиваясь, стоял спиной к Гриму, он держал правое ухо строго в сторону звука и боялся потерять его.

- Идти недалеко. Километра два. Прошу тебя говори мне всё, что увидишь, ладно? Просто всё. Я должен убедиться.-

- А что ты услышал? - спросил Пилигрим, возвращаясь обратно, в руках у него был его любимый меч. Они быстро прошли около трёхсот метров. Кукушка шёл сзади, держась за пояс Пилигрима. Он часто спотыкался и даже пару раз упал. Но быстро вставал и продолжал подгонять друга вперёд.

- Я услышал… - сказал он и замер, звук уходил восточнее, он показал рукой туда и толкнул Пилигрима.

Кукушка продолжил вспоминать, как на следующую ночь в академии он снова услышал этот звук и решил в одиночку пойти к нему. В этот раз он взял с собой бумагу, карандаш и оделся в чёрное, чтобы его не заметили. Слепому было тяжело бродить от стенки к стенке по территории академии, но он сделал это. Он составил небольшой план в голове, разметил здания и короткий путь до того места, где он слышал звук и откуда его прогнал неизвестный человек.

В ту ночь он, конечно, не стал стучать в двери, он просто дошёл до места, убедился в том, что звук всё ещё идёт оттуда, и вернулся к себе в кровать. А ещё через день он попытался спрятаться за это здание и прослушать его. Он сидел на корточках, на углу здания, за картонной коробкой возле двух раскидистых деревьев почти весь чертов день. Хорошо, что это был свободный от уроков день. Кукушка прирос ухом к стене и слушал, и слушал. Там почти ничего не происходило. Пару раз заходил и выходил тот самый мужчина. Но потом после обеда он зашёл туда надолго. Кукушка услышал шуршание кнопок и снова этот звук. Сильный, громкий звук. Волна шла сквозь стены здания и землю. Кукушка ощущал как она заходит под кожу и будто бы заставляет вибрировать всё его тело. Это испугало его. “Может это ТВ-аппарат?” подумал он.

В его голове быстро замелькали тревожные мысли о трансформации, опытах над учениками, заговоре и ещё много о чём. Он часто впадал в беспокойства и страхи насчёт этого. В конце концов вся эта эпопея с голубыми билетами и сверхспособностями у детей началась лет двадцать назад. Не так давно. Откуда ему знать не продолжает ли правительство тайные опыты над детьми с голубыми генами?

Кукушка не мог заснуть всю ночь. И на следующее утро пошел прямо к ректору. Никто не мог ожидать от этого щуплого слепого мальчишки такой прыти. Но страх стать лабораторной крысой был сильнее, чем страх отчисления. Мысли о том, что ректор мог быть замешан в сговоре с правительством, у тринадцатилетнего Кукушки в голове не возникло. Ректор внимательно выслушал его, посмотрел его план начерченный карандашом среди ночи и странно засмеялся.

- Кажется, Кукушка, мы вас очень недооценивали - пробормотал ректор - Такой маленький, но такой смелый мальчик. - он потрепал Кукушку по голове, словно отец, которого у Кукушки никогда не было.

- Ладно, сверхинтуит 5Д категории, пойдёмте со мной. - и они с ректор спустились по лестнице, прошли по неизвестному коридору вглубь и вышли в небольшой внутренний дворик главного корпуса. Оттуда еще немного и подошли к тому самому маленькому зданию. Кукушка был удивлён как быстро ректор его нашёл.

- Умеете ли вы , Кукушка, хранить секреты? - мягко, но вкрадчиво спросил ректор. - Да... - с сомнением ответил мальчик.

- Хорошо. Потому что то, что вы сейчас увидите, вернее, услышите. Это большой секрет. Секрет мирового масштаба! - его голос стал твёрдым и пугающим, ректор крепко сжал мальчику плечо - Ты меня понимаешь? - - Да, господин ректор - прошептал Кукушка. Ему было плевать на себя и свою жизнь, любопытство было сильнее. Ректор постучал по двери. Она открылась и тот самый мужчина произнёс:

- Господин ректор? А этот что здесь делает?! - мужчина был возмущён. - Пропусти нас, Дэн - ректор махнул рукой и мужчина пропустил их, издав неопределённый возглас. Кукушка зашёл внутрь, чувствуя как стучит сердце и сглатывая слюну. Он стал вертеть головой в разные стороны.

- Сэр... - сказал он неуверенно - Я не слышу ничего. - - Погоди, мальчик. Дэн, включи его - скомандовал ректор мужчине.

Мужчина с минуту протестовал, но потом отошёл в сторону, и Кукушка услышал шорох кнопок, писк и звук. Вибрирующий круглый звук. Сильный, пронизывающий тело.

- Это он! - восторженно вскрикнул Кукушка, он схватил ректора за рукав пиджака и потряс. - Я слышу, господин ректор, сэр. Это что-то очень странное. Это не похоже на обычный звук! - - Я вижу, малыш - ласково сказал ректор - Это и не звук. Это электромагнитные волны - - Электромагнитные волны? - удивлённо переспросил Кукушка.

Он увидел в голове проекцию пространства. Небольшая комната без окон, у противоположной стены мужская приземистая фигура с широкими плечами и квадратным лицом. За мужчиной стоял стол. А на столе квадратная коробка. На коробке было отражающее гладкое стекло, слева от неё стоял светящийся вибрацией небольшой круглый столбик. Из него исходили те самые волны, которые слышал и чувствовал Кукушка. Волны эти рассыпались в разные стороны, насыщая темноту вокруг, отражались от поверхностей и дробились на тысячи мелких так, что мальчик мог явно "видеть" предметы вокруг себя.

- Что это? - прошептал он.

- Так что ты слышал? - повторил свой вопрос Пилигрим, когда они прошли с километр, и звук усилился. Пилигрим прилично запыхался, как и Кукушка, который хватал ртом воздух, цепляясь руками за ремень Пилигрима, чтобы не свалиться на землю.

- Это…- пробормотал Кукушка, вспоминая лицо ректора, которое он тогда так чётко увидел в пространстве своего мозга. Электромагнитные волны отражались от каждой его черты и давали синеватое свечение. Кукушка даже сейчас мог воспроизвести его образ. Круглая маленькая голова с сильными залысинами, короткий вздёрнутый нос, тонкие губы, верхняя нависает над нижней и выпирающие щёки с мелкими ямками.

- Это компьютер... - ответил Кукушка Пилигриму. Точно так же, как тогда ему ответил ректор.

- Стой, погоди, чего?! - Пилигрим встал как вкопанный, таращась на друга.

- Что слышал - Кукушка толкнул его вперёд. - Идём, скорее! Вдруг он пропадёт! -

- Но ведь компьютеры запретили! Двадцать лет назад, еще в 2033-м году! Через год как началась война... - завопил Пилигрим и его эхо застряло в верхушках деревьев.

- Война за Свободу Юга, да! Я тоже учил историю. - отмахнулся Кукушка - Пошли скорее, ты должен увидеть сам! - он потянул его за руку, поменявшись местами. Теперь Кукушка шёл впереди, а Пилигрим плёлся сзади, спотыкаясь.

- Мы близко. Мы очень близко! - бормотал Кукушка сам себе.

- Компьютер! Ушам своим не верю! Настоящий компьютер! - Пилигрим нервно засмеялся и ребята продолжили свой путь.

ГЛАВА 7 ВЕЛИКИЙ РАУХТАНГ. РУСАЛКА И ГУДВИН.

Вождь летел рядом с Синицей, тяжело размахивая крыльями. Синица наблюдала за красивой синей птицей, в шрамах и отметинах. Её уже почти не смущал высушенный палец на его ожерелье. Попугай всю дорогу молчал. Они поднялись в небольшую гору, пересекли заросли длинного и узкого бамбука и вышли на свободное от деревьев и кустов пространство. Это была равнина с редко встречающимися низкими кустарниками. Далее за равниной природа становилась всё суше и беднее, равнина уходила в высокие коричневые горы, которые тянулись вдоль горизонта. За горами начиналась пустыня. Массив гор простирался на весь горизонт, обрезая джунгли со всех сторон.

На равнине уходящей вниз Синица увидела вход в пещеру, окруженный большими валунами. Очень похожий она видела недавно, там где Пилигрим и Кукушка разбили свой лагерь.

- За границы этой равнины нам нельзя. В горах обитает племя Гея - произнёс вождь и Синица кивнула ему.

Они двинулись к пещере. Вход в неё был такой тёмный, что невозможно было предположить, что там находится. Но даже если бы Синица попыталась представить она и на сантиметр не приблизилась бы к реальности, которая ожидала её внутри.

- Что тебе известно о нашей истории? - спросил вождь, он приподнял голову повыше, окидывая горы пристальным взглядом.

- Об истории не людей? - Синица старалась подобрать слова, чтобы вдруг не обидеть вождя, тот кивнул.

- Мало что. Если честно, все учебники истории после Войны за Свободу Юга были уничтожены. Человечеству пришлось многое поменять и пойти на многие жертвы. Единственное, что я знаю, что пока животные, получившие трансформацию, развивались, люди были вынуждены отказаться от своего развития. Нас отбросило почти на век назад. Мы отказались от технологий 21 века, откатились в доиндустриальную эпоху. Ради равноправия мы пожертвовали своими свободами. -

- Жертва всегда велика для того, кто жертвует - прервал её вождь, загадочно посмотрев ей в лицо - Какой бы ничтожной она не оказалась. Однако, я спросил тебя, девочка, что тебе известно про нашу историю? Что было до трансформации? Что стало с нами после? -

- Увы, вождь, я не знаю этого. Мы не изучали подобных вопросов в академии. Зато у нас было много уроков по межвидовой этике - они остановились у входа в пещеру.

Попугай протянул своё крыло к Синице и она в ответ протянула свою руку. Он с трудом приземлился на её локоть больно впившись когтями в рукав, ещё чуть-чуть и он мог проткнуть кожу насквозь.

- Забудь об этом. - спокойно сказал он - Этика, межвидовая безопасность, аниматики, всё это чушь. - он раскрыл крылья показывая непонятный Синице жест, а потом звучно клацнул клювом.

- Пойдём, девочка. Я покажу тебе то, что другие люди не пытались увидеть. - Синица кивнула ему и они зашли в пещеру.

В пещере было так темно, что первые минут 10 девушка двигалась наощупь, опираясь на сырые стены. Пещера уходила глубоко вниз, приходилось тратить все свои силы, чтобы не сорваться и не расшибиться о выступающие валуны и острые уезжающие из-под ног камни.

Они спустились метров на сто-двести, а затем дорога шла вперёд, но стены постепенно сужались, сдавливая бока. Последние пару метров Синице пришлось идти боком, всё это время вождь висел на её локте, даже не думая облегчить ношу. Он спокойно наблюдал за Синицей. Его чёрные глаза в темноте едва заметно поблескивали. Когда Синице пришлось с силой выдыхать воздух из лёгких, чтобы протиснуться в круглое отверстие в стене, в её голове мелькнула паническая мысль, что сейчас она застрянет тут и задохнётся. А вождь откусит ей палец и спокойно полетит к себе в поселение, бросив её здесь умирать.

Однако, она не успела даже додумать свою мысль до конца, как провалилась вниз, упала на холодный каменный пол и ойкнула, ударившись лбом. Когда она падала, попугай, конечно же, легко вспорхнул с её локтя и остался в воздухе. Синица поднялась и огляделась, она увидела большое круглое пространство. Покатые стены уходили вверх, сходясь в широкий купол, где в самом центре было овальное окно. Сквозь него, снаружи, в центр помещения лился дневной свет. На стенах виднелись рисунки и отпечатки птичьих лап. В самом центре лежало что-то.

Когда Синица увидела очертания огромного черепа и длинного извивающегося позвоночника, который врастал в землю, она отшатнулась в сторону. Древнее чудовище, которое она видела только в старых фильмах или на картинках в сказках. Череп размером около десяти метров в длину и пять в высоту лежал на земле, повернувшись на бок. Пасть с острыми длинными зубами разинута. Из под земли торчали когтистые лапы. Позвонки выглядели как кубы высеченные из белого мрамора, размером с метр каждый.

- Это Раухтанг? - прошептала Синица, показывая на чудовище пальцем.

- Нет. Это его последний потомок Даурдун. Великий ящер, носивший перья и когти. Даурдун был предком всех попугаев, журавлей, птиц и крокодилов, черепах и змей, которых ты можешь себе только вообразить! Это его капище, и мы поклоняемся ему. Все птицы и змеи мира поклоняются Даурдуну. -

Вождь поманил Синицу за собой и спланировал к монструозному скелету. Он сел на его череп и стал аккуратно постукивать по нему клювом. Получался приятный такт 3-2-1-4-3-2-1-3-2-1. Стук гулко разносился по пещере и усиливался из-за эха.

- Получается, Даурдун динозавр? - Синица нахмурилась, смутно припоминая учебник биологии, где рассказывалось про эволюцию животных.

- Сама ты динозавр, маленькая девочка! - попугай усмехнулся.

В его голосе Синица услышала нотки обиды. Она попыталась сгладить свою вину поклонившись скелету. Девушка подошла совсем близко и смогла дотронуться до черепа. Он был огромен. Кость белая и немного шершавая, вблизи была испещрена маленькими точками и трещинками. Синица догадалась, что эти мелкие вмятины следы от когтей и клювов.

Видимо, они слетались сюда стаями и все вместе стучали по скелету, исполняя этот завораживающий ритм. Синица на мгновение представила как сотни попугаев облепляют фигуру динозавра и стучат клювами. Крылья их мелькают, а громадный скелет вибрирует и поёт, отражаясь от стен пещеры.

- Все попугаи прилетают сюда для поклонения? - спросила Синица, чувствуя, что в глубине сознания таится ответ на какой-то важный, мучивший её вопрос.

- Так было раньше... - попугай кивнул, он с интересом смотрел на Синицу, повернув голову набок.

Кажется, он тоже понял, что она стала догадываться.

- Вы раньше были дружны с племенем Гея, ведь так? У вас одна вера и одни корни. - продолжила Синица.

- Это так. - вождь задумчиво посмотрел вверх на овальное окно - В день каждого третьего новолуния все племена попугаев Нацу, Гея, Оули и многие другие кружились в магическом танце над равниной. Мы плясали в эту черную ночь и пели. - вождь прикрыл глаза, вспоминая прошлое - Пели и летали под облаками крылом к крылу. Мы были братья и сёстры. А потом мы все проходили сквозь это окно и устраивали здесь жертвоприношения и танцы. Молодые самки спаривались с самыми храбрыми самцами. Старые попугаи складывали к подножию Даурдуна свои кости.- вождь показал глазами Синице вниз на землю.

Синица наклонилась и увидела под своими сапогами стоптанные мелкие щепки серого цвета, покрытые тонким слоем земли. Синица провела сапогом, стирая землю и увидела, что под ней лежат раздробленные кости. Сотни и тысячи костей и черепов. Мелких и крупных. И не только птичьи. Тут были и змеиные извивающиеся скелеты и, кажется, обезьяньи. Не было видно дна или чего-то другого из-за костей. Синица взвизгнула и отпрыгнула в сторону, повыше, на каменный пол. Попугай засмеялся над ней, раскрывая крылья. Синица скривилась от его смеха, но решила всё-таки спросить:

- Но что случилось? Почему попугаи, которые были братьями и сёстрами, стали врагами? -Вождь задумался. Спустя несколько минут он всё-таки ответил.

- Великий Раухтанг проклял нас. - это было тихое признание, но Синица заметила по неуверенным движениям хвоста страх.

- Как именно? - удивлённо она подняла брови.

Она села на камень, свесив ноги вниз.

- Много много лет назад. Не тысяч и не сотен тысяч лет назад, а ещё и ещё дальше в века, на земле правили они. - попугай посмотрел неопределённо вверх и продолжил - Боги. Раухтанг был одним из них. Это был огромный летающий змей. Его огненно красная чешуя была так горяча, что от одного прикосновения Раухтанга загорались целые леса. Его длинный светящийся хвост цеплялся за летящие мимо облака и так он путешествовал по миру, расправив свои невидимые обычному глазу крылья. Он летал на сильных северных ветрах и носили его самые чёрные тучи. Когда Раухтанг гневался он опускался на землю и начинались пожары и засухи. Если же Раухтанг был благосклонен, то шли урожайные дожди и наводнялись реки. Из падающих с него чешуек и перьев получились первые змеептицы. Змеептицы были могучи, огромны и сильны. Они могли и летать, и ползать. Даурдун был таким. Но спустя тысячи лет змеептицы разделились на два клана - змей, которые ползали всюду, и птиц, которые летали всюду. - он на мгновение замолчал, но потом продолжил:

- Ещё спустя тысячи лет случилась Великая Битва. Славная битва Богов с небогами. И вышло так, что небоги одолели Раухтанга и других богов, и заключили их в цепи и оковы. Каких-то богов они уничтожили, стёрли с лица планеты. Остальных заставили выполнять тяжёлую работу. Они заставили Раухтанга стать рабом небогам. Заключили его в маленькие коробки и машины. До сих пор племена попугаев и птиц слышат его зов и видят его следы в небе. -

- Погоди-ка... - Синица захваченная рассказом вождя, сидела не двигаясь.

Но чем больше он говорил, тем большая каша возникала в её голове.

- Ты говоришь, что Боги боролись с небогами. А кто такие небоги? Это люди, верно? - Синица облизнула губы - Получается, что когда-то давно люди боролись со зверями и выиграли битву? Но ведь ты рассказываешь о Битве за Свободный Юг, верно? Битве, что была двадцать лет назад? Но эта Битва как раз нам хорошо известна. И люди тогда не одержали победы. Силы были равны и мы устроили перемирие. Никто ни в какие оковы никого не закрывал. Наоборот, звери получили права и свободы. Они встали наравне с людьми. - Синица говорила быстро, соскакивая со слова на слово.

Она наизусть помнила эти абзацы в учебниках истории. Их особенно тщательно заучивали в академии.

- Нет, девочка. Ты не слышишь меня. Я говорю о том, что было до Битвы за Свободу, до людей и животных. Я говорю о предках и о Богах. Я говорю о том, что больше всех нас вместе взятых. Это истина. И эту истину знает каждый попугай, и лев, и чёртов дикобраз! - голос его становился всё громче, он угрожающе завис в воздухе, раскрыл свой острый клюв.

И в эту секунду Синица снова вспомнила о пальце, который висел на его ожерелье. А ещё о том, что это не просто милый попугай с Базара торгующий финиками и газетами. А это перед ней вождь дикого племени каннибалов, которые каждый день проливают чужую кровь в войне с другим племенем. Дикие племена всегда были настроены особенно агрессивно к людям и Синице нужно было приложить сейчас максимум сил, чтобы успокоить вождя.Она быстро плюхнулась на колени, вытянувшись на земле и стала бормотать:

- Прошу простить меня, великий вождь Раки. Я просто глупая девочка и не более. Я точно ничего не знаю о вашей великой истории и той древней традиции, что бережёт ваш народ. Прошу простить это глубокое оскорбление ваших предков. Если вы смилуетесь надо мною, то я впредь никогда не стану …- тут она уже и сама запуталась что говорила.

Конечно, ей ничего не стоило поймать нахального попугая, возомнившего себя королём джунглей и открутить ему голову двумя пальцами. Но она понимала, что делать этого было нельзя ни в коем случае. Особенно, когда Иглохвостка осталась одна там, в племени, где более нескольких сотен разумных и опасных птиц.

- Встань! - сказал вождь, он явно был доволен её реакцией, старому пернатому польстило, что человек валяется перед ним на земле. Хотя вождь скорее всего тоже понимал, что Синица не просто человек, и что жест её не совсем искренний.

- Пойдём обратно. Нас заждались мои подданные. - и они пошли обратно.

Всю дорогу Синица пыталась сопоставить магические истории попугая в своей голове с тем, чему их учили. И каждый раз получалась какая-то фигня. Учебники межвидовой этики вскользь касались истории животного разума. Практически все тексты, что встречались ей на эту тему утверждали, что до появления ТВ-аппарата и трансформации никакое животное в мире не обладало интеллектом или самосознанием. Это были такие тупые существа кое-как выживающие в опасной и дикой природе. У них не было ни языка, ни культуры и традиций. Просто стада, стаи и группы. Одни охотились на других, третьи ловили первых. Собственно и всё. Природа была необузданной, неисследованной и опасной. Все верования и ритуалы появились в новейшее время "пост-ТВ-волновое" (так его называли), когда животные обрели разум и сознание. Они начали активно общаться между собой, устанавливать границы, постепенно обрастая культурой и языческими самыми начальными видами верований. Что-то вроде верований в оживлённые стихии и духов. Никаких историй о больших Богах, такой слаженной и сюжетной религии нигде не упоминалось. Тем более никто из учителей в академии никогда не намекал даже на общность верований между разными группами близких семейств, не то что змей и птиц.

Сейчас, в пещере с костями динозавра, Синица впервые услышала полноценный рассказ, который всё переворачивал с ног на голову. Великая война, общность попугаев, других птиц и змей. Это не вписывалось ни в какие рамки. Синица посмотрела на вождя, который летел чуть впереди. Он больше не собирался с ней разговаривать.

“Этот ощипанный петух водит меня за нос! - догадалась она - Он сам всё это придумал. Если бы то, что он рассказывал было правдой, значит, животные каким-то образом были разумными ещё до трансформации. У них были свои верования и свои методы общения, до появления способностей разговаривать. Но это абсурд. Полный абсурд и нелепые выдумки. Их верованию, слепленному на коленке, может быть не больше пятнадцати лет! Он мне тут кукарекает про тысячи и сотни тысяч... - Синица пнула лежащий камешек со злости и усмехнулась сама себе - Ничего этого не было. Эти глупые попугаи нашли кости динозавра в пещере, офигели и придумали все эти истории. Про Раухтанга, змеептиц, богов, а битву за Свободный Юг они просто окрасили яркими красками и получилась великая война. Сказочники пернатые. “ - на этой мысли Синица решила прекратить обдумывать историю вождя, потому что у неё уже кипел котелок.

Она не заметила как быстро они вернулись в поселение. Уже сильно стемнело, попугаи зажгли факелы на площадке рядом со столбами и истуканом. Они пели песни и танцевали в воздухе. Синица радостно помахала Иглохвостке, которая сидела на земле в окружении мелких попугаев и что-то им рассказывала. В волосах у неё торчали цветы и ракушки.

- Развлекаешься, значит? - широко улыбаясь, спросила Синица.

Иглохвостка сгребла её в объятия и тихо прошептала:

- Я боялась, не случилось ли чего -

- Да ладно тебе, что могло случиться? Вождь рассказал мне про Раухтанга. Ничего особенного. Местные сказки и мифы. - они подмигнули друг другу.

Спустя пару часов попугаи постелили им на площадке несколько слоёв крупных и толстых листьев, чтобы было мягче спать. Иглохвостка и Синица прижимались друг к другу, чтобы не замёрзнуть, ночь была холоднее дня. Они очень быстро уснули, вымотанные за этот день.

Тем временем, за несколько километров от них, в пещере, возле тёплого костра сидели Пилигрим и Кукушка. Кукушка вытирал нарезанными листьями сапоги, на них были комья грязи, которая воняла сероводородом. Пилигрим с голым торсом, чертыхаясь, выжимал влажную кофту. Его штаны сверху до низу, как и ботинки, были в той же черной вонючей грязи, кое-где виднелись куски зелёной слизи и мха. Кофту он как смог облил водой и попытался оттереть. Когда он выжал свою кофту, то повесил её на воткнутую палку рядом с костром, чтобы она поскорее обсохла. Ему было очень холодно, липкое влажное тело обдувал вечерний ветер и даже огонь не сильно помогал согреться.

- Возьми в рюкзаке у меня свитер - посоветовал Кукушка, он бросил в огонь листья с грязью и те зашипели, раздав вокруг вонь.

- Фу! От огня эта гадость пахнет дерьмом! - Пилигрим возмущённо закрыл локтём нос и пошёл вытаскивать кукушкин свитер из рюкзака.

- Прости, я не знал - угрюмо отозвался Кукушка.

Он спрятал нос за воротник своей кофты, ковыряя пальцем остатки грязи на ботинке.

- Да ничего... - ответил ему Пилигрим.

Он сел рядом с ним уже в свитере, ему стало намного лучше. Мальчики посидели так немного. Им было трудно говорить. У каждого в голове метались мысли и вопросы, но ещё больше было страха и гадкого чувства внутри. Чувства, что тебя предали. Предал весь мир. Учителя, родители, друзья и вообще все.Пилигрим начал первым.

- Ты поверил ему? - спросил он, не поднимая глаз от огня.

Кукушка пожал плечами. Он выставил ладони вперёд и приятное тепло щекотало его. Он не видел огня, но чувствовал его и слышал. Этого было достаточно. Огонь согревал и обнадёживал. Точно последний возможный крючок правды в лживой реальности.

- Не знаю, как ты, - произнёс Грим, срывающимся голосом, казалось, что он сейчас заплачет - а я ему поверил. Я ему, чёрт его дери, поверил! - он со злостью пнул землю, едва не попав ботинком в огонь.

- Как бы там ни было, - ответил Кукушка, продолжая греть руки над костром - я точно могу тебе сказать, что девочки не должны этого знать. - он снова унёсся мыслями на несколько часов назад, когда они быстро спускались по роще вместе с Пилигримом.

Дышать было тяжело, они торопились. Пульсирующий звук вёл Кукушку, не давая возможности отдышаться. Он шёл на звук и чувствовал тревогу. Она нарастала и становилась всё больше и больше. Чем ближе он становился к источнику звука, тем громче ему хотелось закричать или убежать прочь. Но он продолжал идти, подгоняя Пилигрима.

Через ещё метров пятьсот Пилигрим неожиданно встал, как вкопанный. Кукушка налетел на него больно ударившись подбородком в плечо. Он клацнул зубами от удара, чуть не откусив язык.

- Ты чего встал ! - выкрикнул он, потирая подбородок.

- Я...ты… Ты не видишь же да? - пролепетал Пилигрим.

- Чего не вижу, идиот!? Я ничего не вижу! И очень даже этому рад. Если бы я видел твою тупую морду, дал бы тебе. - он показал Пилигриму свой маленький смешной кулак и Пилигрим похлопал его по плечу.

- Куда ты пялишься? - ещё тише спросил Кукушка.

- На неё! - ответил Пилигрим глухим голосом и сглотнул. Потом двинулся вперёд.

- На кого? - Кукушка побежал следом, чувствуя, что они совсем близко.

Пилигрим не ответил ему, помотав головой. Он просто шёл вперёд. А что он мог ответить слепому другу? Что только что метрах в двухста увидел девушку? Мелькающий силуэт девушки лет семнадцати. Здесь, посреди глухих джунглей? Этого не могло быть. Но оно было. Пилигрим ускорил шаг. Ещё спустя минуту он смог чётко различить её очертания. Силуэт был в пятидесяти метрах, совсем рядом. Пилигрим навёл свои хрусталики глаз, сфокусировал. Он владел сверхзрением и мог физически ощущать любые тонкие изменения в оболочках своих глаз, управляя мышцами и зрачком, точно пилот управляет самолётом с помощью рычагов и кнопок.

- Братан! - произнёс Пилигрим.

Кукушка удивлённо замер, раньше Пилигрим так его не называл. Да он никого так не называл.

- Там она. - повторил Пилигрим, тупо улыбаясь.

В деревьях стояла тоненькая фигурка девушки. Длинные русые волосы струились вниз, их обдувал лёгкий ветер. Волосы цеплялись за стволы деревьев. Тонкие ладони и пальцы гладили ствол. Фигурка в полупрозрачном светлом платьице. Лицо было задумчивое, удивительно красивое, правильное. Кожа бледная, почти голубая, просвечивающая вены.

- Она? - переспросил Кукушка, хмурясь.

- Русалка. - пробормотал Пилигрим и двинулся вперёд ещё быстрее.

Это действительно была русалка. Он видел именно её. Когда он был совсем маленький, ещё до тех времён, когда их семья разорилась и потеряла крышу над головой, его мама читала ему книгу Андерсена про девушку русалку. Пилигрим совершенно не помнил сюжета книги, помнил только обложку. На ней стояла красивая девушка с длинными русыми волосами и грустными синими глазами. Она смотрела на маленького Пилигрима спокойно и печально, будто просила ей помочь. Он точно помнил, что её звали русалка. И теперь он видел эту самую русалку, только живую. Как будто она спрыгнула с обложки и бродила среди деревьев. Когда эта девушка подняла на него свои синие глаза, в сердце у него больно кольнуло. Даже взгляд такой же.

- Эй! - позвал её Пилигрим.

Он помахал ей рукой. Но она будто не видела его. Хотя стояла не дальше десяти метров от ребят. Она отвела от Грима взгляд и вдруг двинулась в сторону.

- Погодите! - позвал Пилигрим.

- Братан, - Кукушка дёрнул его за локоть - мы рядом с компьютером. Я тебе точно говорю. Брось эту свою русалку. Идём скорее к нему! - Кукушка так и не понял, про какую такую русалку говорил ему Пилигрим.

Возможно, ему привиделась какая-то тень или животное? Но Пилигрим не слушал его и пошёл следом за девушкой.

- Стой! Постой же! - лепетал он, пытаясь догнать силуэт.

Но силуэт внезапно исчез. Она только что была перед его глазами и испарилась! Пилигриму на мгновение показалось, что он сошёл с ума. Но потом он увидел фигуру девушки далеко впереди от себя, метрах в ста.

- Она аниматик! - выдохнул он - Бежим! Здесь ещё аниматики! - он схватил Кукушка за руку и потащил за собой - Постойте! Эй! Стой! -

Кукушка попытался пару раз вырваться, но у него ничего не вышло. Он покорно бежал за спятившим другом, по пути отмечая, что они дали большого крюка, но в итоге, кажется, теперь двигались прямо к источнику звука.

Кукушка перебирал ногами изо всех сил, было тяжело сохранять скорость натренированного Пилигрима. Кукушка всегда старался пропускать физические активности в академии, что в них толку, если твоя категория 5Д? Он часто заболевал на осеннем ветре и отлеживался в медицинском корпусе, попивая сироп и слушая свой старый кассетник. Его маленькое и худое тело, со слабыми костями точно не было предрасположено ни к бегу, ни к борьбе. Вставая с кровати по утрам, он часто падал назад, потому что кружилась голова. Но больше всего на свете он ненавидел бегать. Бежишь, и все кишки внутри трясутся и дёргаются, сердце стучит в ушах так громко, что собственных мыслей не слышно.

- Она очень быстрая! - выкрикивал Пилигрим на бегу - Наверное, как Иглохвостка. Просто мелькает. Тут была и уже раз там у дерева. Красивая.-

-Пилигрим, ты уверен, что это не глюк? - Кукушка, чувствовал, что ещё чуть-чуть и он потеряет сознание.

- Стой! - внезапно закричал ему Пилигрим, тормозя.

Кукушка влетел в него и потерял равновесие, размахивая руками. Он ухватился за стоящее рядом дерево и услышал как вскрикнул Пилигрим. Раздался крик, ругань и звуки падающего тела и чего-то хлюпающего.

- Грим? Грим, всё в порядке?! - переживал Кукушка, он вертел головой по сторонам но не мог понять, где друг, пока тот не ответил снизу.

- Я в порядке, но по уши в каком-то дерьме. - Пилигрим стоял на карачках в болотной жиже, которая отдавала сероводородом.Оказалось они вышли к небольшому обрыву, от которого начиналась болотистая местность. Мхи, мелкие кустарники и грязная буро-черная бурлящая вода вокруг. И вонь.

Пилигрим с трудом вылез из жижи, цепляясь руками за скользкую траву. Он поднялся повыше, туда где стоял Кукушка, вцепившийся в дерево. Кукушка дрожал от страха. Он с опаской наклонился к Пилигриму и потрогал его голову, взъерошив волосы. Пилигрим смачно выругался, осматривая себя - все штаны и ботинки облепила грязь и жижа. Кофта с лицевой стороны тоже была испачкана.

- Грим, - прервал его ругань Кукушка - оно тут. Я чувствую прям отсюда - Кукушка вытянул руку, указывая пальцем на болото перед ними.

- Но тут ничего нет! - Пилигрим взмахнул руками - Тут только гадкая жижа, мох, грязь и…. - он осёкся.

По краю обрыва медленно плыла фигура девушки русалки.

- Она здесь! - Пилигрим дёрнул Кукушку за рукав - Русалка! Девушка! -

- Девушка? - Кукушка таращился на Пилигрима слепыми глазами, - Ты уверен? -

- Да вон она идёт! Не слышишь? -Кукушка завертел ушами, но не слышал никакого движения в той стороне, куда указывал Пилигрим.

- Я слышу только пульсацию компьютера. Если эта твоя девушка двигается, то бесшумно - Кукушке стало жутко.

Он вспомнил книгу про привидений, которую читала ему бабушка. Он любил слушать всякие ужасы и страшилки, от которых не мог заснуть. Они и пугали его, и будоражили. И сейчас он вспомнил, как бабушка рассказывала ему историю о мёртвом неупокоившимся духе, который бесшумно бродил по коридорам старого замка и душил всех, кого встретит на своём пути.

- Я боюсь , Грим - просипел Кукушка, машинально схватившись за своё горло.

- Странная она. - проговорил Пилигрим, следя как русалка идёт вокруг болота, постепенно спускаясь вниз. - Она как будто не видит меня и не слышит - пробормотал Пилигрим.

Он встал во весь рост и снова замахал русалке рукой, но та не обратила внимания, она подошла к болоту присела на противоположной стороне и снова исчезла.

- Чёрт возьми, смылась! - Пилигрим топнул ногой со злости.

Вдруг что-то щёлкнуло на земле.

- Что это? - Кукушка пугливо прижался к дереву.

- Не знаю - проговорил Пилигрим, он почувствовал под своей ногой твёрдый и плоский прямоугольник. Грим наклонился к нему и очистил от мягкой сгнившей листвы и мха. Под мхом оказалось что-то металлическое, с черным небольшим квадратом. Пилигрим провёл пальцем по квадрату, пытаясь его протереть, как вдруг он засветился синим свечением.

- Чёрт возьми! - Пилигрим отпрыгнул в сторону от предмета, который стал светиться и пульсировать.

- Что ты сделал? - едва дыша спросил Кукушка

- Не знаю! - почти завизжал Пилигрим. Он увидел как вода на болоте забурлила и со дна стали подниматься пузыри воздуха и лопаться. Они становились всё больше. Вдруг такой же светящийся квадратик появился чуть левее и ещё, а потом справа. И вот уже по периметру всего болота светился ряд синих лампочек, замыкаясь в сплошной сияющий круг.

- Не знаю, что ты сделал, - пробормотал Кукушка прислушиваясь - но звук изменился. Он стал сильнее, быстрее. Он как будто начал сильнее работать - Кукушка попытался объяснить свои ощущения, пока нечто небольшое прошмыгнуло мимо него с хлюпанием.

Кукушка взвизгнул по-девчачьи, подпрыгивая на одной ноге. Что-то мокрое пронеслось и мимо Пилигрима. Они стали оглядываться по сторонам и увидели, как к болоту прыгают жабы. Их было очень много. Они появились ниоткуда. Толстые, жирные и скользкие. Их спины и морды светились от света синих лампочек и на берегу их были десятки. Они прыгали, квакали звучными низкими голосами.

- Может, их тоже привлекает звук? - предположил Кукушка, он уже понял, что это жабы.

- Ты слышишь? - внезапно спросил его Пилигрим, он встал с Кукушкой рядом, прижав его рукой за пояс к себе.

Пилигрим показал рукой на противоположный край болота, где копошились жабы. На земле засветился маленький кубик. Этот кубик не было видно в листве, но когда он засветился, Пилигрим смог четко его рассмотреть.

Металлический небольшой куб, с гравировкой на лицевой стороне и маленьким отверстием сверху. Что было написано на кубе было сложно разобрать, но Пилигрим ясно увидел перевёрнутый месяц и буквы МВБ.

- Кажется, эта штука принадлежит нашим. - проговорил он и тут же из куба появился светящийся узкий столб. Из столба появилась девушка русалка.

- Кажется, она не настоящая. - проговорил с огорчением Пилигрим. - Ты был прав, Кукушка.- парень увидел, что фигура русалки мерцает. Она была изображением из света, который выходил из куба.

- Привидение? - предположил Кукушка, дрогнувшим голосом.

- Нет. Это что-то другое. Что-то из технологий прошлого... - предположил Пилигрим, внимательно рассматривая фигуру.

Теперь он четко видел маленькие цветные столбцы из которых состояло изображение привлекательной девушки. Пилигрим горько хмыкнул. Он вспомнил, как пару минут назад бежал за этой незнакомкой, а оказалось, его одурачила неживая картинка.

Тем временем жаб становилось всё больше, квакание урчало, переливалось и вибрировало.

- Хорошо, что хотя бы эти вонючие жабы не умеют разговаривать. - усмехнулся Пилигрим, толкнув Кукушку в бок.

В академии на первом году обучения им подробно объясняли какие виды животных подверглись трансформации. Как оказалось мелкие млекопитающие, а также земноводные, рыбы и насекомые никак не среагировали на ТВ-волны и не подверглись изменениям. То ли из-за недоразвитости мозга, то ли из-за его малых размеров. Одним словом, людям надо было благодарить Гудвина, что хотя бы комары и караси не разговаривают с ними и не требуют свободы.

- К-к-к-то-оооо? - услышали ребята странный звук.

Это было сложно назвать голосом - низкий треск и шипение.

- КТОоо неее говори-ит? - повторился голос. Он отдавался эхом по болоту. Девушка русалка висела в воздухе над кубом и смотрела на Пилигрима и Кукушку.Кукушка прислушался к голосу.

- Как будто на кассете, - догадался он.

- Неживой голос - кивнул ему Пилигрим.

- Я не-е жи-ивой? - спросил их голос.

Он множился и повторялся эхом по болоту. Пилигрим услышал одно такое эхо рядом со своей ногой. Он наклонился и поднял на руках жирную жабу. Жаба таращилась на него своими глазами и квакнула, раздув свою зелёную шею.

- Гляди, Кукушка! - Пилигрим взял руку Кукушке и поднёс к раздутой шее жабы.

- Фу! - вскрикнул Кукушка почувствовав холодную скользкую шею, но сразу же с интересом замер.

На шее у жабы был вживлен металлический прямоугольник. На поверхности прямоугольника прощупывалась тонкая решёточка.

- Кто-оо фууу? - раздалось из решётки совсем близко.

Механический пугающий голос.

- Это он говорит! - прошептал Кукушка - через этих жаб!

-Кто он-то? - Пилигрим нетерпеливо повернулся к Кукушке и жаба выскользнула из его рук и смачно шлёпнулась на землю.

Она квакнула недовольно и попрыгала в сторону.

- Это яя-яя...я-я - отозвался голос, который шел от сотни прыгающих, движущихся по берегу земноводных.

Голос повторялся волной, в голове звучала какофония, которую трудно было разобрать. Но потом голос синхронизировался и раздавался разом отовсюду, громко и разборчиво.

- Кто я? - разозлился Пилигрим - Хватит уже нас пугать! - он потряс кулаком русалке.

И внезапно она повторила его движение. Она сдвинула бровки и погрозила ему маленьким кулачком. Потом она поднялась выше и полетела вокруг болота, расставив руки в стороны, точно фея. Она приземлилась рядом с Пилигримом, кожа её светилась. Синие глаза рассматривали лицо Пилигрима, приблизившись почти вплотную.

- Ты Гудвин? - догадался Пилигрим.Русалка широко улыбнулась ему, в её рту показались мелкие белоснежные зубки, она помахала Пилигриму ладонью, зажмурив глаза от улыбки.

- Да.. да.. да... да - отозвались жабы вокруг - Я Гудвин. Я Великий и Ужасный Гудвин, ха-ха-ха-ха! - хохотали жабы нечеловеческим голосом.

От него у Кукушки по спине побежали мурашки.

- Это из сказки ! - вырвалось у Кукушки - Мне бабушка читала сказку про Гудвина. Это волшебник из страны Оз. Он был человеком, и фокусником. Он показывал разные иллюзии героям книги. Кому-то он являлся головой. А кому-то русалкой!- Кукушка был потрясён собственной догадкой.

- Умный мальчик. - отозвались жабы.

Русалка покивала в сторону Кукушки:

- Умный мальчик Олег. - она взмахнула руками вверх и поклонилась.

- Это невозможно! - прошептал Кукушка и упал назад.

- Он знает твоё имя? - спросил Пилигрим, нахмурившись.

- Гудвин знает все имена, Джек - отозвались жабы и пришло время Пилигриму свалиться с ног.

- Чего!? Как?! -

- Гудвин знает все имена всех детей прошедших трансформацию. - говорили жабы, пока русалка показывала жестами на своё сердце, голову и в конце высунула язык и беззвучно рассмеялась.

- Гудвин знает ваши адреса, имена ваших родителей и имена ваших друзей. Гудвин знает всё обо всех. - русалка вытащила из кармана своего платья длинный свиток и стала растягивать его, точно мультяшный персонаж.

- Но это невозможно! - ответил Кукушка - тебя же уничтожили! После битвы за Свободный Юг. Тебя просто уничтожили и всё. Ты не можешь этого знать. Люди отключили все сети! Они уничтожили компьютеры и микросхемы. Мы проходили это в учебниках по истории. Это было более трёх поколений назад. Пятьдесят лет назад тебя уже не существовало на земле! - он почти заплакал, как маленький.

- Как думаешь, умный мальчик Олег, - ответил ему Гудвин механическими повторяющимися голосами, в это время русалка стала шевелить губами, точно это говорила она сама, - как ты думаешь, почему эту ничтожную битву называют битвой за Свободу Юга? Разве животные не были свободными всегда? О каком таком Юге говорится в этой битве? За что это воевали люди? Это было-то всего пару десятков лет назад, вы должны были это знать, ребята. Ваши любезные мамы и папы не рассказывали вам? - русалка выхватила из воздуха светящийся стул и оседлала его спинкой вперёд.

Она положила подбородок на свои скрещенные руки и с интересом посмотрела на подростков.

- Мне кажется, нам лучше уйти отсюда. - сказал Кукушка, он попытался потянуть Пилигрима за рукав.

- Подожди! - Пилигрим увернулся от него - Я хочу послушать, что скажет нам враг человечества. Какие он придумает оправдания своему поступку. - Пилигрим повернулся к русалке, несмотря на попытки Кукушки прекратить опасный разговор.

Если кто-нибудь в академии или министерстве узнает о том, что два аниматика говорят напрямую с Гудвином, которого объявили народным врагом и уничтожителем цивилизации, им точно не сдобровать. В лучшем случае их лишат права на способности и всю жизнь они будут есть объедки из мусорок на окраине города. И это в лучшем случае. Но Пилигрим не хотел слушать друга.

- Любопытный мальчик Джек - улыбнулась русалка.

Голос из динамиков на жабах казался её голосом и эта иллюзия заставляла голову Пилигрима кружиться.

- И что же хочет узнать любопытный мальчик Джек? Про Свободу? Про прошлое? про людей? - её волосы колыхались в воздухе, точно ветер по-настоящему шевелил их.

- Про нас. - выдавил Пилигрим с усилием - Я хочу узнать про трансформацию. Про аниматиков. Про способности.

-Фуу - русалка недовольно надула губы. - Разве это интересно? Нет такого, чего вы не знаете. Ну, почти. - она загадочно улыбнулась.

- Я знаю, что у некоторых людей есть особые гены - начал Пилигрим - Эти гены называются голубыми.

-Да-да, это мы так их назвали - радостно закивала русалка, гладя себя по голове - Я и мой друг. Профессор Рипман. - она мечтательно закатила глаза - Мы были хорошие друзья.

-Друзья? - отозвался Кукушка - Я слышал, что он вас создал. Профессор Рипман был вам не друг. А ваш создатель. Вы помогали ему в лаборатории при расчётах.

-Ну допустим. - русалка отмахнулась от Кукушки рукой и обратилась к Пилигриму - Что дальше? -

- Дети с голубыми генами при рождении получают голубые билеты - продолжил парень - В 11-12 лет этих детей забирает правительство для процесса трансформации. Это делает ТВ-аппарат. Профессор Рипман шестьдесят лет назад обнаружил голубые гены. Гены способные к резкой и массивной мутации под действием разных факторов. А ТВ-аппарат, усиливал эту мутацию в несколько сотен раз. И дети получали способности. -

Русалка сидела на несуществующем стуле и кивала головой, слушая Пилигрима. На самом деле его слушали микрофоны в жабах, но это было, наверное, не важно.

- Что за способности? - спросил Гудвин

- Разные. - пожал плечами Пилигрим. - у каждого свои. У кого-то сверхинтуиция - он кивнул на Кукушку - у кого-то сила, скорость. Всякое. Это зависит от самих генов и их расположения в хромосомах.

-Какой начитанный - русалка живо улыбалась и всё кивала.

- Говорят... - продолжил Пилигрим, сжимая кулаки - говорят, что Гудвин сбежал после окончания битвы за Свободу Юга. Тридцать лет назад. Сбежал на вулкан, на заброшенную гидроэлектростанцию.

-Не надо, Грим. - предупредил его Кукушка, но тот отмахнулся от друга.

- Так? - спросила русалка, раскачиваясь на стуле.

- Говорят, что у Гудвина есть свой усовершенствованный ТВ-аппарат. Ведь он сделал то, что сделал, верно? Значит есть. Там на вулкане.

-И что же он сделал? - спросила русалка, вставая со стула, она бросила его в сторону и он исчез, растворившись в воздухе.

- Он втайне от людей трансформировал животных. - ответил Пилигрим, он немного пригнулся, точно ожидая удара.

Но русалка стояла, спокойно глядя на него. Да и что могла сделать картинка человеку? Это же была всего лишь картинка, иллюзия, красивый технологичный глюк.

- Животные стали разумными. И начали войну с людьми. За власть. - закончил он.

- Ну, почти. - русалка отлетела от него на метр, а потом вытащила из другого кармана длинное полотно, которое она расправила в воздухе, точно экран.

- А хотите узнать, как было на самом деле? - она улыбнулась, сложив ладони, точно учительница перед младшеклассниками.

Кукушка замотал головой и повторил:

- Грим, не надо. Нам надо уйти. Вдруг, девочки вернулись? - он подошёл к Пилигриму, который смотрел на русалку.

- Эй, - Пилигрим потормошил Кукушку за плечо - ты мне веришь? Успокойся. Это же просто компьютер, забыл? Искусственный Интеллект. Машина с гайками и болтами внутри. Что он нам сделает? - Кукушка пожал плечами.

Он взялся за локоть Пилигрима и повернул ухо в сторону экрана.

- Хорошо. Ты можешь рассказать нам свою историю - кивнул Пилигрим.

На экране замелькали кадры, документальные съемки. Такого Пилигрим не видел никогда. Сначала он увидел коров. Много-много коров. Они стоял на всех четырёх большими группами в загонах и мычали. Просто коровы. Без какого-либо признака сознания и способности говорить. Потом картинка сменилась и Пилигрим увидел этих же коров подвешенных на крюки. Они не мычали, но дёргались. Внизу под ними стояли люди. Люди по-деловому, с каменными лицами, прорезали на горле коров глубокие раны ножами, из разрезов шли черные струи крови. Пилигриму стало дурно. Коровы на крюках двигались вперёд, их тела уносило в другой конец кадра. Потом Пилигрим увидел клетки с кроликами, внутри большого амбара. Клеток было так много, что они стояли рядами друг на друге. Между рядами бегали люди в рубашках и перчатках. Один из людей подбежал к клетке, раскрыл её и вытащил оттуда трепыхающегося кролика. Он зажал его между колен и стал хватать перчатками за мех и рвать его наживую. Кролик извивался и пронзительно пищал. Пищал, точно маленький ребенок кричит. Это были жуткие крики, от которых у Пилигрима похолодело внутри и он не мог вдохнуть.

- Подождите, - пробормотал он, выставив руки вперёд - этого не может быть! -

Но кадры сменялись один другим. Всё страшнее и неправдоподобнее. Пилигрим увидел свалки с мусором, над которыми кружат чайки. По свалкам бродили дети. Человеческие дети в ободранных тряпках и грязи. Они ковырялись с мусором и бегали друг за другом, играя прямо на свалке. Пилигрим увидел широкую реку залитую отходами, желтыми и розовыми пятнами, на воде плавала вспухшая гнилая рыба и летали мухи. Кукушка стоял рядом с ним бледный и дрожал. Он не видел ужасных картинок из прошлого, но слышал и понимал без слов.

- Постойте, - проговорил Пилигрим, когда увидел на экране группу людей с ружьями и в шляпах. Они стояли возле убитого слона. Большого слона со слонёнком. Животные лежали на боку, не двигаясь. У большого слона два человека спиливали пилой длинный изогнутый бивень. Пилигрим вздрогнул, замахав руками.

- Хватит. - прошептал он. Ему нечем было дышать. Из динамиков вокруг доносились звуки пилы, спиливающий бивень. Вжик-вжик-вжик-вжик. Потом на экране появлялись и исчезали разрушенные города, обломки зданий, взрывы, воющие самолеты, посреди пустого серого пространства сидел человек, обмотанный в широкополый халат, спустя мгновение он запылал огнём, как живой факел, не двигаясь с места, а люди вокруг него волновались, рвались в его сторону, а другие, держали первых, всё это происходило под беспрестанный вой неизвестных машин и надсадные человеческие вопли.

- Хватит! - громко и твёрдо сказал Кукушка.

Ему было чуть проще, потому что он не видел съемок с экрана. Пилигрим присел на корточки, схватившись руками за голову. Всё вокруг замолчало и экран погас. Русалка стояла рядом с ними, наклонившись над Пилигримом.

- У тебя ещё есть вопросы, любопытный Джек? -

Пилигрим поднял на неё свои покрасневшие глаза полные слёз.

- Пошёл ты к чёрту. - процедил он сквозь зубы, потом встал в полный рост и выкрикнул - Пошёл ты к чёрту! - он взял Кукушку за руку и быстро пошёл назад, подальше от болота и говорящих жаб.

- Было приятно познакомиться! Приходите в гости! - выкрикивала русалка, она махала им ладошкой вслед и хихикала.

Спустя час они сидели в пещере бок о бок у огня. Не в силах заговорить об увиденном и услышанном.

- Это было сорок лет назад, Грим - неуверенно начал Кукушка, он легонько тронул друга за плечо.

Тот вздрогнул и посмотрел на Кукушку, будто видел впервые.

- Звери поедают зверей - проговорил Пилигрим. - Ты помнишь, Олег? - он просто назвал его именем, точно плюнул в лицо.

Кукушка поджал губы и кивнул. Они проговорили хором заученную фразу. С неё начинался каждый учебник истории, что они изучали в школе, а потом и в академии.

- Звери поедают зверей. Звери убивают зверей. Люди не поедают людей. Люди не убивают людей. Люди всегда умны. Звери всегда сильны. Выбери, мальчик путь. Зверем, смотри, не будь. - два их голоса отражались от стен пещеры, огонь плясал на камнях, бросая густые тяжёлые тени.

- Люди не убивают людей - тихо произнёс Пилигрим со злостью - Но получается так, что очень даже убивают, да? Очень даже убивают. И не только людей, верно? - Кукушка слышал, как голос Пилигрима увлажнился и дрогнул, кажется, он ронял слёзы на подбородок, потому что стал вытирать их рукавом.

- Мы знали это и до Гудвина. - настаивал Кукушка, он обнял Пилигрима за плечи и попытался встряхнуть.

- Ты же читал про Битву за Свободу Юга, да? Там люди тоже убивали зверей. А звери убивали людей. Грим, прошу тебя, подумай об этом.

-А почему? - всхлипнул Пилигрим, он со злостью оттолкнул Кукушку в сторону.

- Что почему? - Кукушка еле усидел на месте, схватившись руками за колени.

- Почему звери убивали людей? Получается, не просто так, верно? Получается Битва за Свободу Юга это действительно битва за свободу? За возможность просто жить и не потерять свои бивни? - Пилигрим с силой ударил себя по щеке.

Он был в ярости. Он подскочил на ноги и стал лупить кулаками в стену, уворачиваясь от невидимых врагов. Так продолжалось минут пять, пока он не выдохся и кровь не измазала стену и костяшки пальцев. Он устало сел обратно и дружески похлопал Кукушку по плечу.

- Девочки не должны этого знать, ничего о сегодняшнем дне. - твёрдо повторил Кукушка - Пусть они никогда не знают то, что узнали мы. Правда это или нет. Это неважно. Всё должно оставаться так, как было. Это ничего не меняет. Ты согласен? - и Пилигрим кивнул ему в ответ.

Они оба повернулись лицами к огню и покивали, повторив “это ничего не меняет”, но чувствуя, что это поменяло всё и навсегда.

ГЛАВА 8 САМЫЙ БЫСТРЫЙ ЛЕТУН.

Синица проснулась перед рассветом и уже не могла уснуть, она возилась на настиле, скручивась в узел. Лежать на твёрдой земле, покрытой несколькими слоями листьев ей ещё не доводилось. Ночью в джунглях было так же сыро и холодно, как жарко и влажно днём. Синица прижималась спиной к Иглохвостке, которая спала рядом абсолютно спокойно, не двигаясь, точно большая гора. Её спина приятно грела сквозь спальный мешок.

Мешки были неудобные, скользкие и неприятные к телу, Синица чертыхнулась уже в восьмой раз и снова стала крутиться вокруг своей оси, пытаясь найти удобное положение и поспать хотя бы ещё немного. Уже через несколько часов их ждало испытание, разговор со враждебным племенем, да и мало ли что ещё.

Синица прикрыла глаза, пытаясь смотреть сквозь закрытые веки в темноту. В темноте плясали зелёные мушки и пятна. В голову лезли мысли. В зарослях кто-то шевелился, сверху капали крупные капли, падая то тут то там с глухим плюхом. Вдалеке перекрикивались попугаи, оставшиеся дозорными в вершинах деревьев. Сверху, в многочисленных гнёздах возились аборигены и раздавались шуршащие хлопки сотен крыльев. Наконец, когда заря начала едва расходиться на горизонте, разбавляя тёмную синь ночи, сон появился перед глазами, не разделяясь с реальностью.

Синица увидела яркое синее небо. Она чувствовала, что поднялась очень высоко - воздух вокруг был ледяной и прозрачный, но облаков было не видно, как и земли. На уровне глаз висело золотистое солнце. От солнца расходились горизонтальные лучи. В ушах Синица слышала гул. Гул нарастал, становился всё сильнее. По небу быстро летел огромных размеров динозавр. Ящер с длинным хвостом и большими крыльями попугая на спине. Ярко-алый зверь, раскрывал свою узкую вытянутую морду, обнажая ряды крупных острых одинаковых зубов. Слюна поблёскивала на солнце, как золотистые нити. Небольшие чёрные глаза динозавра смотрели прямо на Синицу. Монстр спикировал в её сторону, прижимая к туловищу свои тяжёлые крылья. Синица восхищенно смотрела на чудовище.

- Раухтанг! - выкрикнула она и протянула руку к летящему ящеру.

Он выгнул длинную красную шею, покрытую чешуёй и пронёсся мимо в нескольких сантиметрах, утягивая Синицу за собой. Она ухватилась рукой за один из торчащих рогов из его головы и её ноги легко оторвались от земли. Хотя она скорее стояла в воздухе. Она перекинула с силой ногу на спину ящера, и вот они неслись вместе вверх.

Синица верхом на Раухтанге.

Раухтанг издал гулкий протяжный рёв. Слёзы катились из глаз Синицы. Ветер хлестал в лицо так, что было ничего не видно. Раухтанг летел всё выше и выше, солнце было уже далеко внизу, воздух вокруг становился всё холоднее, а небо темнее. Синице показалось, что они остановили свой полёт. Раухтанг парил над землёй, расправив свои огромные крылья. Земля была видна внизу как большой голубой шар с белыми разводами. Вокруг земли светилась голубая дымка, точно кольцо, а наверху темнел космос и звёзды.

Внезапно, что-то заслонило голубое свечение земли и быстро промелькнуло сверху. Синица и Раухтанг повернули головы и увидели большой автомобиль. Вместо колёс у него торчали сопла самолёта и из них вырывались языки пламени. Автомобиль был старый, с ржавыми металлическими частями, из которых торчали острые крюки и клешни, точно у робота из старых фильмов. Фары ярко ослепляли глаза. За рулём автомобиля сидел мужчина. Лицо этого человек Синица не видела, но она знала, что он хочет уничтожить её и Раухтанга.

Ящер и девушка одновременно закричали. Их ярость вибрировала в воздухе, от неё вокруг поднялся обжигающий ветер и вспыхнули молнии по обе стороны ящера. Монстр плавно развернулся в сторону машины и полетел к ней, набирая скорость. Синица пригнулась к шее динозавра и смотрела на автомобиль, не отрываясь.

Жёлто-коричневый корпус с голубой тонкой полосой по нижнему краю. Выпуклые фары и решётка радиатора казались ей знакомыми. Кажется, на такой машине они ездили с папой в лес, когда уезжали за город летом. Мама сидела на заднем сиденьи и ела мороженое, одетая в лёгкое чёрное платье с кружевом. А Лили сидела впереди, рядом с папой. Синица вспомнила запах кожаного салона, бежевые кресла и деревянную блестящую панель со стрелками и кнопочками. Панель раскалилась на солнце и её было больно трогать ладонью. Синица сидела впереди, вытягивая шею, чтобы увидеть, что происходит за лобовым стеклом. Она всегда была небольшого роста, особенно в детстве. В руке у неё таяло мороженое, капая на локоть. За стеклом мелькали густые кроны деревьев.

Ящер был в нескольких десятков метров от машины. Машина висела в воздухе, угрожающе скалясь крюками и клешнями. Когда динозавр был совсем близко, он снова громко зарычал. А Синица привстала повыше и увидела за рулём автомобиля своего отца. Он сидел как тогда в коричневой клетчатой рубашке, с закатанными рукавами. Но в этом сне он не улыбался ей. А, наоборот, смотрел злобно, холодно. Он переключил передачу и автомобиль ринулся вперёд. Глаза отца блеснули ненавистью.

- Нет! Нет! Остановись! - закричала Лили, она потянула монстра за рога на голове, но динозавр не повернул в сторону и продолжал быстро лететь на автомобиль. Ещё секунда и они бы столкнулись. Синица ощутила ужас смерти всем телом. Она громко закричала и проснулась, обливая лицо горячими слезами.

Синица обнаружила себя лежащей на настиле в джунглях. Вокруг было тихо. Небо залил бледно-розовый рассвет. Синица не закричала на самом деле, это было только во сне. Но лицо её всё было мокрое. Она быстро вытерла слёзы рукавом и пригладила взбившуюсь на лбу седую чёлку.

- Кошмары? - с трудом открывая рот, спросила Иглохвостка сквозь сон. Видимо, она чувствовала, как возится и часто дышит Синица.

- Угу. - Синица села и посмотрела вокруг, щурясь и пожимая плечами, чтобы немного согреться. Она стала растирать ладонями лицо и шею, потом помассировала руки. Иглохвостка медленно повернулась на спину и вздохнула.

- Ощутить себя бродягой с вокзала, - пробормотала она - сделано. Обогнать летающую курицу из тропиков... - она загнула ещё один палец на ладони, - будет сделано. Вернуться живыми домой? - она вопросительно посмотрела на Синицу, та толкнула её в плечо и усмехнулась - Будем верить, что будет сделано. - заключила Иглохвостка и тоже поднялась собираться.

Спустя час племя попугаев сопроводило их на вершину холма, находящегося в нескольких километрах на восток от поселения. Небольшой холм с наваленными валунами и каменными столбами, образующими три большие арки, вождь назвал “ареной летунов”.

Расстояние между арками увеличивалось от нескольких метров до нескольких десятков метров. Последняя арка виднелась вдалеке, где холм обрывался вниз. А перед этими арками возвышался длинный столб. Вершина столба уходила в кроны деревьев. Перед столбом стоял ещё один крупный валун с небольшим отверстием посередине. Это отверстие имело название "глаз истины". Глаз истины в ширину был чуть больше метра. На выступах арок, на валунах и деревьях вокруг сидели любопытные попугаи и покрикивали.

Внизу стояла Иглохвостка. Она делала гимнастику для суставов. Синица стояла в стороне, на плече у неё сидел вождь Раки. Его когти больно впивались в одежду, доставая до кожи, но Синица предпочитала молчать и не подавать виду, что ей неудобно подставлять вождю своё плечо, которое уже спустя десять минут начало ныть. Зелёный попугай Руди, который, очевидно, был приближенным вождя, недовольно смотрел на них со стороны. Слева и справа от Иглохвостки парили несколько попугаев. Это были лучшие летуны племени. Крупные, молодые самцы и одна маленькая самочка с длинным хвостом. На хвосте у неё Синица увидела жёлтую отметину, такую же, как у вождя.

- Видишь ту пернатую? - спросил вождь Синицу, наклонившись к её уху очень близко. Синица покосилась на крупный твёрдый клюв, который с лёгкостью мог оторвать ей ухо одним щелчком.

- Ага. - тихо ответила Синица, проглатывая слюни. Вождь говорил о той самой попугаихе с отметиной.

- Это моя дочь Майя. Она очень быстрая летунья. Думаю, твоя капитан проиграет сегодня и вам придётся вернуться ни с чем. И передать жирной панде, что племя Нацу не принимает чужаков и не прощает предателей. - попугай стукнул Синицу по черепушке клювом, так же как стучал по черепу мёртвого динозавра в пещере. Синица ойкнула, потирая голову, и кивнула.

Она знала о какой жирной панде говорил попугай. Это был министр Коа. Тот самый, от которого Иглохвостка вчера передавала привет Раки. Он действительно был пандой. И, действительно, был очень толстым. Когда он сидел на совете, за общим столом с другими министрами и чиновниками, ему ставили специальный сдвоенный стул. Потому что его пушистая попа не помещалась на одном. Короткие черные лапы еле торчали из-за большого свисающего живота в складках. На эту панду с трудом одевали парадный китель в медалях и орденах. Коа всегда жевал бамбук, держа его в одной лапе, а второй неловко ставил крестики на бумагах. Даже на собраниях за ним катили маленькую тележку со свежим бамбуком. Коа был министром межвидовых отношений птиц и пресмыкающихся. Хотя сам он не был ни пернатым, ни ползающим.

Была у него одна маленькая слабость. Он очень любил выступать перед народом.

Он записывал разные торжественные обращения от правительства для жителей людского мира. Когда он говорил, щёки его смешно колыхались. Он записал несколько обращений и для аниматиков, учащихся в академии. Собственно, поэтому Синица и знала, как он выглядит. Она помнила, как на следующий день трансформации в аппарате ТВ-волн ей выдали мягкую голубую одежду из кофты с капюшоном и штанов без карманов. Её посадили в маленькой комнатке с белыми стенами перед небольшим старым телевизором. Какой-то мужчина с суровым лицом включил телевизор и вставил кассету в видеомагнитофон. На экране появилась пухлая физиономия панды, она чавкала бамбуком и одновременно говорила "Я министр межвидовых отношений птиц и пресмыкающихся Коа от себя лично и от всего правительства, всех министерств и ведомств по управлению пограничными конфликтами, рад приветствовать тебя, мой юный друг! Ты только что прошёл трансформацию и стал аниматиком, верно?" чавкающий медведь наклонился к экрану так близко, что коснулся щекой камеры и щека расплющилась. Синица инстинктивно кивнула в ответ на пристальный взгляд.

"Поздравляю! Поздравляю тебя, юный друг! - закричал Коа, размахивая мясистыми лапами в тёмно-зелёном плотном кителе. - Теперь ты станешь лучшим из лучших! На защиту своего отечества и людского рода! Мы все гордимся тобой! И желаем тебе увлекательного пути, захватывающего обучения и самых высоких достижений! Будь верен своему виду до последних дней! И твоё храброе имя отпечатается на стене героев!" - после этих восторженных слов картинка менялась, а камера показывала серую высокую стену, которая окружала главную площадь Первого города Людей.

Это была небольшая стена, которая по сути ничего не защищала. Она обрывалась спустя сто метров от своего начала, не доходя даже до половины окружности площади.На этой стене висели мраморные плиты, на которых были выгравированы имена воинов, участвующих в битве за Свободу Юга. Сотни тысяч имён павших солдатов. Среди них были и люди, и звери. Получить место на стене героев значило достичь высочайшей славы в мире людей. Правда, это место давалось посмертно. Поэтому радостные слова толстой панды воспринимались учениками академии с небольшой иронией.

Его толстую физиономию часто крутили на лекциях по истории. Иногда он зачитывал целые главы из учебника, красуясь перед камерой своими звякающими медальками и со вкусом похрустывая бамбуком. Он был миролюбивый, ленивый и трусливый. Его легко можно было заставить подписать почти любой указ. Так говорили между собой преподаватели академии, а ученики, конечно же, слышали и разносили по всем коридорам и комнатам. Коа смотрел на утекающий наркотрафик жёлтого плюща сквозь свои толстые пальцы и постоянно послаблял налоги. Его не уважали и не любили.

Синица, вспоминая его щекастую морду сейчас, вдруг задумалась. Может быть поэтому их сюда и отправили? Чтобы они НЕ выполнили поставленную задачу? Может в этом и была задумка? Использовать зелёных аниматиков, новичков, чтобы оставить старый конфликт как есть?

Пока они шли к назначенному месту соревнований, Иглохвостка вкратце объяснила Синице суть их задания. Почему она не хотела рассказывать его раньше, для Синицы осталось загадкой. Оказывается, как и говорил сам вождь, племя Нацу были дружны с племенем Гея. Они были родственных классов, активно спаривались друг с другом, вели слаженную охоту на мелких змей и даже лакомились обезьянами. Синица моментально вспомнила костяной пол из скелетов в пещере с Даурдуном и кивнула подруге. Та продолжила свой рассказ, раздвигая руками заросли. Шли они всё время будто бы в гору, хотя глаз не замечал наклона земли, но ноги становились всё тяжелее.

В мирные отношения племён вмешались люди. Контрабандисты, промышляющие отловом редких видов и разведением жёлтого плюща. Они спонсировали племя Гея, используя их знания местности и влияние. Вышло так, что Гея отдали людям большую часть своих территорий в джунглях. Там выращивались целые гектары желтого плюща. А Гея их ещё и охраняли. Когда предыдущий вождь Нацу попугай Гундо и его сын Баури узнали об этом, то они призвали к ответу вождя племени Гея. Случилась ссора. Племя Нацу и Гея разделились. Особенно жаркий спор до сих пор происходит у них из-за некой священной равнины, где находятся особые захоронения.

- Место поклонения, или вроде того. - пожала плечами Иглохвостка. Она шла впереди и не видела лица Синицы, которое после её слов изумлённо вытянулось. Уж Синица знала о какой равнине и месте поклонения идёт речь.

- Короче, бьются они за это место страшно. И простить не могут друг друга. Племя Нацу категорически против сотрудничества с браконьерами, к тому же они возмущены тем, что половина земель попросту отнята. А племя Гея, в том числе их сменяющиеся вожди, наоборот, обвиняют Нацу в консервативных взглядах и пособничестве министерству и МВБ. Они ненавидят органы межвидовой безопасности, так как МВБ раньше участвовало в битве за Свободу Юга. Сама понимаешь. -

- Люди воевали с не людьми. - кивнула Синица.

Она погрузилась в свои мысли. Что же они должны были сделать? Как могли две юные девушки уладить такой старый конфликт, завязанный на религии, наркотрафике и межвидовой ненависти? Сейчас, когда она стояла на холме и смотрела на Иглохвостку, которая расправляла свой плащ, она поняла, что это всё детские игры. Это заведомо проваленное задание. Министр Коа наверняка понимал серьёзность вопроса. И если бы ему было нужно действительно решить этот конфликт, он бы послал сюда отряд спецов, умеющих вести переговоры. Синица вздохнула, вспоминая мистера Пантера. Вот он бы точно мог уладить недопонимание племён.

Синица почувствовала пустоту внутри и досаду. Ей стало невыносимо обидно. Их используют, как пешки! Как маленьких слепых детёнышей бросают в самую глубь джунглей, чтобы что? Она чувствовала смех за своей спиной - это смеялись взрослые в униформе МВБ. Она представила агента Дарксона, который ухмыляется ей в лицо и оставляет пометки карандашом в своём гадком блокнотике. Точно глупых детёнышей! Синица вдруг с ужасом поняла, что они могут не только не выполнить задание, но и вовсе провалить его. Сделать ещё хуже.

Она хотела броситься вперёд и остановить испытание. Она думала, что надо срочно возвращаться к ребятам. Надо бросать это опасное задание и вызывать вертолёт. Она представила как гневно поднимется по лестнице главного здания министерства межвидовых отношений и лично настучит своим буклетом свёрнутым в трубочку по толстой пушистой физиономии. "Ну нет, министр Коа, я не маленькая девочка! Я не ваша кукла!" - Синица топнула ногой и увидела, что попугаи и Иглохвостка подошли к месту старта. Кажется, Синица опоздала.

Протрубили трубы. Синица удивлённо завертела головой. На валуне справа она увидела двух попугаев, которые дудели в длинные и широкие рога. Эти рога когда-то принадлежали двум крупным носорогам. Сквозь каждый рог были вдеты металлические толстые стержни с круглыми наконечниками. Покрытые золотисто-жёлтой краской, они стояли на валуне, снизу их подпирали треугольные камни. Звук был похож на громкий рык, или вой, но в нём можно было расслышать и высокие металлические нотки трубы. Вождь вспорхнул с её плеча и подлетел к участникам соревнований. Зелёный проследовал за ним. Синица быстро прошла следом и встала прямо за Иглохвосткой.

- Ты мой герой! - шепнула она ей на ухо и отошла на метр. Она увидела как уши Иглохвостки покраснели и довольно улыбнулась.

Синица знала, что Иглохвостка ценит её поддержку и её дружбу. Конечно, если бы кто-то сейчас сказал Синице, что сердце Иглохвостки от её слов забилось в несколько раз быстрее, а ладони вспотели, она бы не поверила. Но никто всё равно ей этого не сказал.

Иглохвостка стояла на линии старта, вычерченной в земле. Кое-где из этой линии высовывались зелёные ростки. Соревнования по полётам! Надо же, как далеко её занесла судьба. Она стоит посреди самой глубокой задницы джунглей. Среди синих попугаев, важно размахивающих крыльями и подражающих её речи. И она собирается доказать птицам, что летает быстрее них. Что же, безумие, как оно есть. Иглохвостка усмехнулась. Она увидела перед собой вождя с длинным хвостом и ожерельем с сушеным пальцем. Девушка поморщилась, ей казалось она чувствует запах этого высушенного пальца. Наверное, это была только иллюзия, но противно было ужасно. От неприятных мыслей её отвлекла Синица. Иглохвостка почувствовала, как та появилась сзади и, коснувшись плеча, прошептала:

- Ты мой герой. - и, кажется, даже хихикнула, отходя в сторону.

"Приплыли!" - подумала Иглохвостка, чувствуя, как тёплая радостная волна несётся от уха по шее и по всему телу. Сердце ёкнуло и запорхало в груди, как маленькая птичка. Ладони предательски вспотели. Иглохвостка втянула ноздрями воздух и выдохнула со свистом.

"Спокойно. - пробормотала она себе - Я герой. Я просто герой. Ну всё, держитесь петухи!" Иглохвостка почувствовала, как лицо разъезжается в улыбке, а ноги подпрыгивают от напряжения. В животе весело защекотало.

Вождь Раки медленно и громко объявил правила соревнований.

- Перед вами три Арки Смерти. Все летуны по сигналу священного горна племени Нацу отправляются в полёт на скорость и манёвренность. Арки смерти преодолеваются по траектории снизу вверх и снова вниз, а затем обратно по той же линии, но спиной вперёд. Далее те летуны, что обогнали остальных и остались невредимы, поднимаются на самый верх божественного столба - Раки показал крылом на столб спереди. - Задача летуна пролететь через глаз истины - он показал на отверстие в самом переднем валуне - Быстрее остальных.

"Во дают." - усмехнулась Иглохвостка. Она думала, как совершить этот полёт. Дело было в том, что говоря техническим языком, Иглохвостка не умела летать. Летать умел её плащ. Стоило взять хороший разгон, расправить его и её отрывало от земли. При удачном стечении обстоятельств плащ мог поймать воздушные потоки и подняться выше. Удобнее всего было совершать полёты с высоких точек. Но всё это было больше теоретическими знаниями. На практике Иглохвостка мало использовала плащ, в академии, там было попросту негде. Пару раз ей удавалось подняться в воздух с земли.

- Летуны готовы? - важно спросил вождь Раки и попугаи приветственно защёлкали клювами. С деревьев и валунов послышались радостные вопли собратьев. Все глаза были устремлены на участников соревнований. Больше всего глаз смотрело на Иглохвостку.

- Вождь! - Иглохвостка помахала ему рукой. Она прекрасно понимала, что не может запархать птичкой с места, как бы ей не хотелось.

- Что тебе, двуногая летунья? - презрительно бросил Раки и племя отозвалось одобрительным свистом. Многие попугаи пританцовывали и кивали головами на своих ветках, как заведённые.

"Вот же глупые птицы" - улыбнулась сама себе Иглохвостка, а вождю ответила громко, чтобы остальные попугаи услышали тоже.

- Можно ли мне взять разгон и отойти от линии? -

- Отойти от линии?? - попугай громко засмеялся и остальные попугаи тоже стали хохотать, словно эхо.

- Делай по своему, капитан. Всё равно тебе не обогнать ни одного из моих летунов. - он кивнул ей.

Иглохвостка усмехнулась, она лёгкими прыжками отошла от линии старта на десять метров, столько ей было достаточно. Она встала боком к холму и свернула края плаща, зажав их подмышками. Прозвучал звук рогов. Попугаи ринулись со своих мест, быстро размахивая крыльями и крича. Иглохвостка двинулась по кругу. Она пробежала небольшой для разминки, ещё круг намного быстрее другого и шире, отмечая краем глаза изумлённое лицо Синицы.

Иглохвостка бегала по кругу возле линии старта, не заходя за неё. Девушка сделала рывок и всё перед глазами смазалось в сплошную линию. Она разогналась достаточно, чтобы попробовать. Еще два круга для верности. Девушка с усилием вырулила в сторону линии старта и расправила плащ, сильно оттолкнувшись от земли.

Плащ наполнился встречным воздухом и подкинул её вверх и назад. Всё замедлилось вокруг и Игла увидела картинку. Холм чуть внизу, валун с дыркой, столб и арки.

Первая арка была на уровне её груди. Её надо было преодолеть, пролетев под низом, поэтому стоило воспарить как можно выше, чтобы хватило скорости. Тем временем попугаи впереди преодолели уже вторую арку и заходили на третью. Иглохвостка поймала поток ветра и её подкинуло ещё выше.

"Погнали!" - тихо сказала она сама себе и, наклонив тело вперёд, по диагонали полетела вниз, аккуратно складывая края плаща. Любой сантиметр или градус наклона мог сильно отнести её в сторону.

Резкий рывок, свист ветра в ушах - Иглохвостка пронеслась под первой аркой легко, в нескольких метрах от каменной перекладины и радостно гигикнула. Вторая арка была выше и её надо было облететь сверху, как можно выше, чтобы хватило разгона на третью. Иглохвостка снова резко распахнула плащ, ловя ветер, он раздул плащ с силой и понёс её резко вверх. Иглохвостка взвизгнула от удовольствия. Она была, как птица. Настоящая птица! Голова даже немного закружилась. Она посмотрела вниз. Попугаи развернулись от третьей арки и полетели спиной вперёд.

Внезапно, один из них не справился с ветром, его крылья криво сложились и он ударился спиной прямо об арку с глухим неприятным стуком и полетел вниз, его крылья обвисли в воздухе. Кажется, он отключился. Другие попугаи неслись в сторону второй арки. Иглохвостка пролетела над второй аркой с лёгкостью. Мимо неё промелькнула синяя попугаиха и свистнула ей в лицо "Лысозадая! Молись своим богам!" - и юркнула за спину ко второй арке, легко раскрывая крылья и плавно пролетая под аркой.

"Курица! " усмехнулась про себя Иглохвостка. Она легко спикировала вперёд пролетая под третьей аркой, теперь ей надо было подняться ещё выше и каким-то образом облететь арки точно так же, только в обратном порядке, да ещё и спиной вперёд. А если быть точнее, то нырять в воздухе ей придётся головой вниз!

Игла расправила плащ и взмыла ещё выше, всего в паре метров от спутанных ветвей деревьев. Она услышала, как попугаи на этих ветвях одобрительно свистят ей и щёлкают на своём языке. Один помахал ей крылом и подмигнул. Иглохвостка еле-еле пошевелила ему в ответ пальцами, чтобы не потерять контроль над позой. Каждую мышцу сводило от напряжения.

Она зависла на доли секунд наверху и аккуратно повернула голову назад. И удивлённо охнула. Оказывается Арки Смерти назывались арками смерти не просто так. С той стороны старта этого было не видно, но отсюда, сзади, Иглохвостка различила на каменных перекладинах острые торчащие колья. Из наточенного дерева или костей, было трудно разобрать. Колья торчали из арок окрашенные багровой кровью. Получается, пролететь мимо них было важно не только для соревнования, но и для жизни. Иглохвостка бросила взгляд вниз, где лежал упавший недавно попугай. Очевидно он напоролся на такой кол, когда врезался в арку. Он продолжал лежать внизу, и никто из племени не спешил ему помогать.

"Бедный летун" - подумала с грустью Иглохвостка. Она ещё раз посмотрела назад, пытаясь рассчитать траекторию своего полёта. Вернее падения.

- Что ж, была не была. - проговорила она себе, сложив края плаща, и откинувшись немного назад.

Тело её нырнуло вниз и она пролетела над третьей аркой легко, небо плыло перед глазами, а земля уходила вверх. Ещё небольшой нырок, но покруче. Свист в ушах и вторая арка была преодолена снизу. Правда, Иглохвостка едва не задела торчащий кол носком ботинка. Она с трудом выровняла тело, головой вверх и раскидывая максимально руки в стороны. Взмах и она пролетела над первой аркой, слыша, как радостно вопит Синица. Иглохвостка развернулась лицом вперёд. Синица захлопала в ладоши. Попугаи кричали и свистели, прыгая на ветках. Они срывали клювами какие-то плоды и листья и кидали их вниз с деревьев.

"Радуются." - подумала летунья, улыбаясь. Её пузырящийся на ветру плащ нёс её наверх, но постепенно сбавлял скорость.

Иглохвостка задрала голову и поняла, что силы воздуха не хватит, скоро она начнёт падать вниз. Делать было нечего. Она подлетела к столбу, чтобы вцепиться в него руками и ногами, но влетела в него, ударившись подбородком, руки проскользили вниз. С трудом девушка удержалась на столбе. Она почувствовала жгучую боль - наверное рассечение на подбородке, и подтвердила свою догадку, рассмотрев полосу крови ниже на столбе. Она сплюнула слюну с кровью, потрогала языком сломанный передний зуб, слишком сильно сжала челюсти при ударе.

Иглохвостка быстро карабкалась по столбу. Она знала, что попугаи давно уже сидели на самом верху. И даже, возможно, успели пролететь в ту дырку в валуне. Хотя она отставала от них на несколько секунд. Как она сама попадёт в этот "глаз истины" Иглохвостка старалась не думать. По идее ей надо было спикировать практически полностью вертикально вниз, что было самоубийством. Даже если она раскроет на десять метров раньше плащ, он не успеет затормозить её, и она, либо размажет себя об валун, либо просто упадёт головой в землю. Иглохвостка представила с усмешкой, как её тело торчит из земли вверх ногами, точно морковка на грядке.

Она наконец забралась на вершину. Вершина оказалась плоской круглой площадкой. На краю площадки сидел один крупный попугай и попугаиха, которая недавно дразнила Иглу.

- Приветик. - улыбнулась Иглохвостка, снова сплёвывая кровь сверху и проследив, как слюна долго падает вниз.

- Успела? - отозвалась попугаиха с усмешкой.

- А чего за вами, пернатозадые, не успеть? - отмахнулась девушка и села на край площадки, свесив ноги. Попугаиха посмотрела на неё своими чёрными глазками.

- Если выживешь, будем подругами. - ответила она и присвистнула что-то на своём языке.

- Договорились. - улыбнулась Иглохвостка. Все её зубы и дёсны были в крови, подбородок опух и из рассечения тоже капали густые капли крови.

- Меня зовут Майя, я дочь вождя Раки и будущий вождь племени Нацу. - сказала попугаиха, - Думаю, любой двуногий мечтает о таком друге. - она как будто улыбнулась краем своего клюва и мягко упала вниз, даже не раскрывая крыльев.

- Вау! - восторженно выкрикнула Иглохвостка. Она проследила за храброй птицей, которая неслась головой вниз, а потом быстро раскрыла крылья, вывернула тело наверх и уже плавно и легко пролетела через валун сквозь глаз истины.

Второй попугай задумчиво переминался лапами. Он явно боялся пикировать.

- Первый раз? - улыбнулась ему Иглохвостка.

Он гневно чирикнул ей в лицо, раскрыл крылья, взлетел повыше и тоже камнем спикировал вниз, однако, не долетев до валуна метров пять, он вдруг скосил в другую сторону и раскрыл крылья, неловко ими размахивая. Он пролетел мимо валуна и врезался в дерево.

Иглохвостка вспомнила, что должен был быть ещё один участник. Она посмотрела вниз и увидела на валуне сверху черное пятно крови стекающие вниз. Внизу, возле валуна, в густой траве лежал труп. Этот попугай не вписался и шмякнулся о валун. Кажется, Иглохвостка сейчас повторит его путь. В груди похолодело. Голова начала кружится.

- Фу-ух.. спокойно. Спокойно, я тебе говорю - Иглохвостка отползла от края столба и попыталась отдышаться.

Она закрыла глаза. "Нужно вспомнить что-нибудь хорошее, - подумала она - что-нибудь приятное". Она услышала голос.

- Синица. - сказала девочка бука с седой чёлкой. Она скрестила руки на груди и смотрела исподлобья. Маленький волчонок.

- А меня Иглохвостка зовут. - ответила Игла и протянула девочке руку.

Иглохвостка сморщилась, неужели это может успокоить её сейчас? У неё от всех этих мыслей только ладони потеют и сердце бьётся сильнее. Но в голове один за другим вспыхивал образы. Она вспомнила, как они играли в снежки на полигоне. Пилигрим попал Синице огромным крепким снежком в глаз. Синица взвизгнула и спряталась за стенку из снега. Она тихо заплакала, отковыривая прилипший снег от глаза. Пальцы её были красные и опухшие от холода.

Им было по двенадцать лет, это был первый год обучения и первый год их дружбы. Тогда они были просто подружками и Иглохвостка даже не догадывалась как изменятся её чувства спустя пару лет. Иглохвостка подползла к Синице на животе, пар отлетал ото рта, за воротник попало много снега.

- Чего ты? - шепнула она Синице, пытаясь увернуться от снежка, который залетел ей прямо в бок.

- Пилигрим! - фыркнула Синица и снова всхлипнула - Он мне больно снежком залетел в глаз! - Синица пнула ботинком снежную стенку крепости, за которой пряталась и проделала в ней дыру.

В первый год обучения все аниматики привыкали к своим способностям и часто случались казусы. Вот и теперь стенка не выстояла от мощного удара и стала осыпаться, а затем и вовсе вся повалилась вперёд.

- Ой. - Синица закрыла красными ладонями лицо.

- Ползи за мной! - скомандовала Иглохвостка. Она услышала как мальчики, гигикая, бегут в их сторону.

- Крепость пала! Крепость пала! - орал Пилигрим - Лось засыпай их снегом! Сокол, больше снежков! - командовал он своим друзьям и спустя мгновение со всех сторон в них полетели десятки болезненных крепких снежков. Девочки завизжали и поползли ещё быстрее, двигая локтями.

Через пару метров они спрятались за укрытие в виде соломенной стены, которая заледенела на морозе.

- Возьми. - быстро сказала Иглохвостка, снимая с себя варежки и бросая Синице.

Синица, всё ещё всхлипывая, натянула варежки. Иглохвотска стала быстро сгребать снег, скатывая его в снежки. Спустя пару секунд у них уже была приличная гора снежков. Мальчики, кажется, окружили их с двух сторон и сели в засаде.

- Готова? - спросила Иглохвостка, подмигивая подруге.

- Угу. - Синица, как всегда, серьёзно нахмурилась. Она подняла несколько снежков, уложив их в свою кофту, как в корзину. В одну руку взяла снежок и воинственно сдвинула шапку на седую чёлку.

- На счёт три выбегай вперёд, а я прикрою тебя! - радостно улыбаясь, выкрикнула Иглохвостка. Она подтащила оставшиеся снежки ближе к краю.

- Раз, два, три! -

Синица ринулась вперёд, быстро отстреливаясь снежками. Она уворачивалась от летящих комьев снега и набирала скорость, выкидывая снежки метко и ловко. Лось получил сразу в живот и в шею, упав на колени и ругаясь. Иглохвостка легла на живот и стала раскидывать снежки с неуловимой скоростью, они попадали в ноги и коленки противников и те отпрыгивали в стороны.

Иглохвостка мешала им целиться в Синицу, в то время пока Синица отбегала всё дальше. В конце концов, Сокол получил несколько снежков по коленке и отбежал в сторону, хромая и потирая ранение. Когда на поле битвы остался только Пилигрим девочки выскочили с разных сторон и закидали его оставшимися снежками. Пилигрим уворачивался недолго, так как девочки наступали. Он побежал в сторону, сверкая пятками и они радостно засвистели ему в спину.

- Проваливай, трус! - взвизгнула Синица, громко смеясь. Они крепко обнялись с Иглохвосткой.

- Я вам отомщу! - выкрикивал из засады Пилигрим, но так и не вылез оттуда до самого конца прогулки.

Иглохвостка снова посмотрела вниз со столба. Синица смотрела на неё неподвижно, задрав голову. Лицо её было бледное. Иглохвостка хмыкнула. В голову пришла светлая мысль. Ну, конечно! Есть только единственный способ справиться с испытанием, сохранив свои кости целыми. Шанс небольшой, но он есть. Иглохвостка отошла на противоположный край, разгладила руками край плаща и, сделав два шага, быстро оттолкнулась вперёд, взлетая. Она пронеслась вперёд довольно высоко и сделала плавный круг, снижаясь. Промелькнув над головой Синицы и вождя Раки. Она облетела сзади столба, сделала ещё круг, снизившись на уровень валуна и, наконец, выровнялась прямо на глаз истины. Она услышала испуганный вздох Синицы. Кажется, все попугаи вокруг перестали гомонить и тоже с любопытством уставились в одну точку.

В самый последний момент Иглохвостка сложила крылья и влетела в дырку, задев боком одну из стенок. Скорее всего будет огромная ссадина, но она смогла пролететь! Смогла! В приземлении ноги её подкосились, и она кувырком полетела по земле, прямо к Синице. Та кинулась ей на шею.

- Я думала, я свихнусь от нервов. - прошептала ей Синица на ухо.

Иглохвостка прижалась к Синице и замерла на несколько секунд, вдыхая запах её волос. Сердце стучало в ушах. Ей и самой не верилось, что она осталась жива. Попугаи вокруг слетели со своих мест прямо к ним. Они парили рядом в воздухе, радостно крича, посвистывая и совершая кувырки в воздухе. Раки сидел на небольшом камне рядом с Руди и молча наблюдал за девочками. Зелёный что-то свистел ему и недовольно вскрикивал. Но Раки не слушал его, он смотрел, сощурившись, думая о своём. Когда попугаи подуспокоились, он взмахнул левым крылом и громко сообщил.

- Соревнования летунов объявляются завершёнными! - и в ту же секунду победно прогудели горны.

Затем он наклонился к зелёному и просвистел ему: "Скажи им, что мы согласны на условия договора. Завтра утром мы отправимся на равнину. Отправь сегодня же гонца к вождю Гея. И собери отряд воинов" прошуршал переводчик в ухе Синицы. Она переглянулась с Иглохвосткой, та тоже всё услышала. Они снова радостно обнялись, кажется, у них появилась призрачная возможность выполнить своё первое задание. Правда, времени оставалось совсем немного.

ГЛАВА 9 ДЖЕК ИЗ КАМЕННЫХ ДЖУНГЛЕЙ.

Утро Джека всегда начиналось одинаково. Он просыпался лёжа на каменном полу заброшенной станции метро. На полу постеленные в несколько слоёв картонные коробки и старая засаленная красная кофта совсем не согревали. Но у Джека не было ничего другого.

На этой станции метро жили многие бездомные города. Все они сбивались в небольшие группы, разжигали вечером костры в высоких железных бочках, громко разговаривали и выпивали найденный алкоголь. Часто случались драки или крики до самого утра. Джек привык к такой обстановке.

Джек всегда держался в стороне, хотя местные сердобольные бабки кормили его кусками хлеба. Его жёлтая футболка с порванным рукавом, грязные чёрные широкие штаны, завязанные на поясе толстой верёвкой и маленькая кожаная сумочка на тонком ремешке - это было всё чем обладал Джек. Но у него было кое что ещё, самое ценное. Чего не было у других. Возможно, только благодаря этому он не падал духом и держался в стороне от прочих.

У него был голубой билет.

Маленькая голубая пластиковая карточка, со встроенным чипом. На чипе виднелась небольшая тонкая царапина, из-за которой Джек сильно переживал вечерами. Он боялся, что из-за этой царапины чип не сработает и его не найдут, когда придёт время. Он знал, что совсем скоро у него будет день рождения. Ему наконец-то исполнится 11 лет. Но он и боялся этого дня, сердце сжималось до жгучей боли. Вдруг, голубой билет неисправен? Он встретит свой день рождения в одиночестве и никто не приедет за ним? От этих мыслей наворачивались слёзы, но Джек занимал себя мелкими ежедневными делами. Он постоянно был в движении.

У него было полно друзей на улицах, с которыми он бегал по дворам, воровал еду с прилавков, кидался пакетами с водой в прохожих, дрался с другими группами мальчиков, рисовал на стенах и многое многое другое, чем только можно занять себя в детстве на улице. Многие из его друзей не были беспризорниками, как он. У них были нормальные семьи и крыша над головой. Но ни у одного из них не было голубого билета.

Отец Джека был солдатом, погибшим в Битве за Свободу Юга. Эта жуткая война кончилась, когда Джеку стукнуло три. Его отца уже два года как не было в живых. А вся война продлилась около десяти лет.

После войны правительство людского мира, дабы загладить потери животного населения, активно вводило льготы. Многие люди потеряли свои работы, так как их места заняли звери. Звери въезжали в многоквартирные дома по специальным программам, их детёнышей устраивали в школы, обеспечивали медициной. Тем временем городские жители, люди, лишались этого. Высокая конкуренция выдавливала многих на улицы. Об этом Джек узнал от других бездомных на станции, куда он перебрался пару лет назад. В тот день, когда он узнал обо всём этом в его сердце поселилась ненависть к животным. Он был уверен, как и многие в городе, что животные развязали войны без видимых причин. Пролив реки крови, добившись равноправия, звери сильно потеснили людей. Разве возможно было оправдать такое?

Отца Джек не помнил. Как он оказался на улице, помнил смутно. Первое время он жил с какой-то седой женщиной с длинным крючковатым носом на свалке. Но потом за ним приехала машина, и он сбежал. Он знал, что это машина могла отвезти его в детский дом или в другую семью, но он не хотел этого. Ему никто не был нужен. Он рос в условиях сырости, холода, грязи и одиночества. Характер его быстро стал упрямым и жёстким. Воруя еду из магазинов и кошельки у прохожих, он знал, что иначе не выживет на улице. Он знал с шести лет, что никто не позаботится о нём.

В день его 11-летия произошло несколько событий, которые перевернули его жизнь. Изменили его.

Утром он проснулся, как всегда с привычной болью в плечах и пояснице. Он протёр руками своё лицо и посмотрел вокруг. Остальные люди спали, кто где и как придётся, заворачиваясь в грязную одежду и коробки. Он вышел из станции на улицу, прохладный утренний воздух обжигал ноздри, но солнце, встающее на горизонте, дарило тёплые лучи, согревая лицо и шею. Джек направился в переулок, где стоял мясной магазинчик Мани.

Настоящего мяса в магазине не продавалось, его запретили ещё в середине войны, но зато соевое и синтетическое краснело крупными кусками на витринах. Джек зашёл сзади магазина, где стояла большая мусорка. В ней он откопал несколько вчерашних газет, бутылку просроченного сока и несколько упаковок колбасы. Он стал разламывать колбасу и внимательно её обнюхивать. Почти все палки колбасы пованивали сладкой гнилью или кислым. Однако одна палка была вполне себе ничего. Он радостно зафыркал, зажимая колбасу подмышкой.

Вдруг задняя дверь магазина распахнулась, и из неё в развалку вышла толстая старая корова. На корове висел грязный фартук и колпак. Она сжимала во рту зажённую сигарету, а в копытах у неё была метла. Это была Маня.

- Опять ты! - процедила она сквозь зубы и замахнулась на мальчика метлой - Пшёл вон бродяга! - Джек ловко увернулся от метлы и издал смешной звук, дразня корову.

Та грозно замычала, пуская струи дыма из ноздрей.

- Пшёл вон, кому сказали! Ползает тут по помойкам! - она сделала в его сторону пару шагов, но Джек знал, что она не станет с ним разбираться. Он спокойно пошёл прочь. Корова продолжала ворчать ему вслед, подметая переулок от мусора.

Через пару поворотов Джек присел на небольшое крыльцо перед закрытой дверью. Она расстелил газетку, на которой большими буквами было написано "Коровий бунт на ткацкой фабрике. Работницы требуют повышения пенсии." Джек усмехнулся, раскладывая колбасу на газете и ломая её на несколько кусков. Он отхлебнул сока и поморщился, тот начала бродить. Но потом, пожав плечами, продолжил свой маленький пир.

Сегодня был его день рождения и ему надо было оставаться на улице, а не спускаться в метро. Он думал, что сигнал с голубого билета может теряться под землёй. Поэтому он просто слонялся по кругу квартала, пиная куски мусора и уворачиваясь от прохожих.

Ближе к вечеру ему становилось всё страшнее и всё больше хотелось плакать.

Неужели за ним всё-таки не приедут? Он встретился со своими друзьями и они погуляли немного вместе, как всегда вытворяя проделки и задирая других людей. В восемь вечера пустота в груди Джека была такой необъятной, что он остановился на месте, не в силах идти дальше. Он сел на бордюр тротуара и решил просто сидеть вот так, не двигаясь, до самого утра. Из-за поворота показались двое мальчишек. Тоже беспризорники судя по одежде и чумазым лицам.

Один был старше Джека на пару лет, а другой был ровесник. Они увидели Джека и о чем-то коротко посовещались. Джек напрягся всем телом, но не сдвинулся с места, даже когда они подошли к нему вплотную и стали задирать.

В конце концов, тот что был старше сорвал с Джека его драгоценную сумку и побежал прочь.

- Нет! Верни! Верни! - заорал Джек. Он оттолкнул второго в сторону, когда тот попытался вцепиться в него руками и удержать.

Время было уже около девяти вечера. Улицы стали тёмными, свет редких фонарей хватал убегающую фигуру, которая то и дело пропадала в темноте. Джек бежал быстро, размахивая локтями и коленями.

Он понимал, что это конец.

Слёзы брызнули из его глаз на очередном повороте, когда впереди замелькала большая улица. Он почти потерял вора, но вдруг услышал резкий визг тормозов и сигнал машины. Он бросил в эту сторону взгляд и увидел мальчишку с его сумкой. Тот валялся на земле возле черной машины и потирал лоб, видимо он врезался в машину, пытаясь перебежать дорогу. Из машины вышел мужчина в костюме и склонился над мальчиком.

Джек подбежал к ним, переводя дух.

- Идём со мной - строго сказал мужчина мальчику, хватая его за локоть.

- Стойте! - завопил Джек - Отдайте мою сумку! Это моя сумка! - он вцепился в ремешок и потянул к себе.

- А ну отойди отсюда! - мужчина толкнул Джека в плечо, но тот не отступал, борясь из последних сил.

- Бешеный мальчишка! Что ты такое говоришь? -

- Это моя сумка! В ней мой билет! У меня голубой билет! А этот козлина украл его у меня! Отдайте! - мужчина остановился на мгновение, осматривая Джека и второго мальчика, который крепко прижимал сумку к животу и молчал.

- Это правда?- спросил мужчина у мальчика. Тот помотал головой, сжав зубы.

- Он врёт! Врёт! - завопил Джек, всё его лицо было мокрым от слёз - Отдай! - он упал на землю, повиснув на ремешке.

Всё было кончено. Никто не приехал за ним. Он был один во всём мире. Он чувствовал как на него надвигается чёрное безнадёжное будущее в подвале или на свалке.

Внезапно мужчина нырнул в свою машину и снова появился, сжимая руках странный предмет, очень похожий на игрушечный пистолет. Мальчик выронил сумку и вытянул вперёд испуганно руки. Джек схватил свою сумку и быстро открыл её проверив на месте ли голубой билет. Он был на месте. Может быть за ним приедут завтра?

- Сэр, простите, сэр. Я ухожу. - пробормотал воришка.

- Стоять на месте! - строго скомандовал мужчина - протяни руку! - мальчик протянул руку, весь дрожа, и мужчина приложил пистолет к его ладони. Раздался странный пшик и пистолет щёлкнул. Мальчик вскрикнул и замолчал.

Мужчина внимательно посмотрел на небольшой экран на задней части пистолета и спустя минуту он засветился красным. Мужчина выругался и толкнул мальчика в плечо.

- Проваливай отсюда! - рявкнул он и мальчик убежал, спотыкаясь на ходу.

- Теперь ты! Протяни руку! - скомандовал мужчина Джеку, который сидел всё это время на земле, уткнувшись лбом в сумку. Ему было плохо. Он не понимал, что происходит и не хотел понимать.

Он протянул руку и мужчина прислонил пистолет к его ладони. Снова шипение и щелчок. Джек удивлённо вздрогнул, оказывается у пистолета была маленькая игла, которая проткнула его кожу. Джек подул на руку, на ладони виднелся маленький прокол и застывшая крупная капля крови. Мужчина смотрел на экран, не отрываясь. Наконец минута прошла и тот засветился ярким голубым светом.

- Всё-таки это ты - проговорил мужчина с некоторым смущением - Вставай, парень -

- Не хочу я вставать - буркнул Джек, скрещивая руки на груди.

- Мы едем прямо сейчас в Академию. Ты будешь аниматиком. Твой голубой билет не врёт. - усмехнулся мужчина, открывая дверь машины.

- Это вы - прошептал Джек, не веря своим ушам. Он снова осмотрел мужчину. Черный деловой костюм, машина без номеров, из выхлопной трубы вырывались клубы газов, красные фары блестели в темноте.

Джек вдруг четко услышал гомонящий город. Сигналы машин, люди, рев животных. Улица стала будто ярче и чище. Джек вскочил на ноги. Он всё ещё прижимал к себе сумку, он повернулся к городу лицом. Воздух показался ему пьянящим и чистым.

- Мне ведь больше не нужен? - он показал на сумку.

- Нет. Поехали - ответил мужчина.

Джек бросил сумку на землю, удивлённо уставившись на неё. В течении всех лет, сколько он помнил себя, это было самое важное в его жизни. Сумка с голубыми билетом занимала все его мысли, он берёг её, прятал под себя ночью, когда спал, вздрагивая от шорохов, боясь, что её украдут. И вот теперь появилось что-то гораздо важнее этой проклятой сумки. Он сам.

Джек запрыгнул на сидение машины, дверь с приятным звуком закрылась. Машина поехала вперёд, мимо мелькнул город, который Джек так ненавидел. И он заплакал, впервые в жизни от счастья.

Спустя несколько дней помытого, постриженного и переодетого в мягкую голубую форму Джека провели в белоснежную комнату. Таких белых комнат Джек не видел никогда. За белой комнатой располагалась круглая стеклянная дверь, а за ней тёмное пространство.

Женщина сидевшая за белоснежным столом в халате светло-зелёного цвета улыбнулась ему ласково.

- Проходи сюда, Джек - она показала рукой на пустой стул рядом.

Джек сел на него, оглядываясь по сторонам.

- Ты знаешь, что сегодня произойдет? - улыбнулась ему женщина, от её голоса внутри у него всё становилось мягким. Уже несколько дней Джека разрывало от эмоций. Он был и счастливым, и испуганным. Каждый день проходил как на иголках. Он общался с несколькими детьми, которые приехали в академию в тот же день, что и он.

Дети не называли друг друга по имени, это было запрещено. Они только и говорили, что о трансформации, получении способностей и обучении в академии. От всех этих разговоров у Джека кружилась голова. Он ничего об этом не знал и многое слышал впервые.

- Трансформация? - предположил он, с замиранием сердца.

- Да. После трансформации тебя переведут на две недели в специальную рекреацию, там ты привыкнешь к своим способностям. Освоишься. И сможешь выбрать себе имя. - она погладила его по руке, от чего он вздрогнул.

- Новое имя? -

- Да. Здесь, за этими стеклянными дверями начнётся твоя новая жизнь. Ты можешь стать кем угодно. И получить любое имя, на выбор, разумеется. У нас ведётся определённая отчетность. Тебе будет предложено пять или шесть имён, из которых ты выберешь одно, которое тебе понравится. Договорились? - она подмигнула ему и встала с места.

- А теперь, проходи туда. - она показала рукой на дверь - там тебе надо будет раздеться полностью и пройти в соседнюю комнату. Ничего не бойся. Там тебя встретят, помогут. -

- Мне будет больно? - спросил Джек, сглатывая слюну.

- Это всегда бывает по-разному - женщина, быстро отвела взгляд в сторону, а потом снова посмотрела на Джека - Но в любом случае, ты же хочешь стать аниматиком, верно? -

- Да, мэм, очень хочу - быстро закивал Джек.

Она проводила его за двери. Он быстро разделся до гола и прошёл вперёд по узкому тёмному коридору. За следующей дверью его встретили двое людей в защитных костюмах и масках с очками. Их лиц он не видел, они аккуратно провели его в центр круглой комнаты, больше похожей на большую капсулу. Потом мужчины быстро вышли через переднюю толстую дверь и закрыли её с другой стороны. Сбоку зажёгся свет и Джек увидел окно за которым стояли эти двое мужчин. Они сняли свои маски и перчатки. Один сел ниже и стал что-то делать руками. Другой внимательно смотрел на Джека.

- На счёт три мы включаем ТВ-аппарат - услышал Джек голос мужчины, он говорил в микрофон - Не трогай стены, оставайся в центре комнаты до конца процедуры трансформации. Ты понял? - Джек кивнул, в горле пересохло.

Он переминался с ноги на ногу, не зная куда деть руки. Наконец он сжал кулаки и прикрыл глаза, когда услышал отсчет.

- Один... два... три! - что-то щёлкнуло и комната загудела. Гул был пугающим, он давил со всех сторон на уши и от него у Джека возникло сильное ощущение паники. Хотя он поначалу ничего не чувствовал, только расползающийся по телу страх.

Спустя несколько минут от начала, гул стал дребезжать или стучать, в неуловимом ритме, всё быстрее и громче. В одну секунду тело Джека разогрелось. Он чувствовал что сильно потеет, воздух стал такой обжигающий, что невыносимо было стоять. Джек сначала хотел броситься к двери и выбежать, но из динамиков его снова строго предупредили, что нельзя двигаться. Она сел на пол, от жары кожа как будто отекла и пошла мурашками. Нестерпимый зуд в каждой клетке его тела становился всё сильнее. Ему стало тяжело дышать, он прислонился к холодному полу, но это не помогало. Жар шёл изнутри его тела. Заныли кости, их точно выкручивало и переламывало пополам. Он попытался кричать, но не было голоса. В самом конце он почувствовал раздирающую жгучую боль в глазах.

Джек взвыл, схватившись за лицо.

- Я ослеп! Ослеп! - кричал он, пытаясь унять боль. Но боль была мучительной, бесконечной. В конце концов он потерял сознание и обмяк лёжа на полу, покрытый потом, со скрюченными ногами и руками.

Джек очнулся на мягкой кровати. Тело его было лёгким и ничего не напоминало о той боли, что он чувствовал недавно.

Он сел на кровати и почувствовал как кто-то мягко обнял его за плечи и уложил обратно.

- Тише-тише - знакомый ласковый голос женщины. - Не вставай. Тебе надо отдохнуть. Ты проспал около суток. Ты уже в рекреации. Ты стал аниматиком, я поздравляю тебя. - он слышал, что голос её улыбается, но не видел её. Глаза были перевязаны чем-то. Он потрогал рукой шершавую тёплую повязку.

- Я ослеп? - испуганно спросил он.

Женщина мягко засмеялась.

- Скорее наоборот, прозрел - ответила она - Твои глаза обрели сверхзрение, поэтому первое время тебе стоит иногда прятать их от света и лишних зрительных шумов. Постепенно, по часу в день мы будем снимать с тобой повязку и тренироваться видеть по-новому. - она погладила его по руке и Джек невольно улыбнулся. - У тебя есть выбор имени. - вспомнила вдруг она, и зашелестела какой-то бумагой - Ты хотел бы выбрать сейчас? -

- Да - уверенно кивнул Джек, а потом нахмурился - Получается, я получил только эту способность? Только зоркие глаза? Мальчики в корпусе говорили мне, что некоторые дети получают несколько способностей -

Женщина мягко кашлянула и снова погладила его по руке.

- На данный момент, да. Конечно, мы ещё не знаем полностью. Есть ли у твоего тела скрытые способности. Но сверхзрение это чудесный дар, редкий и полезный во многих областях. -

- Так я и знал, что ничего хорошего я не получу. - вздохнул он с досадой - А какая это категория? - спросил он, снова привстав на кровати.

- Неужели тебе сейчас так это важно? - она снова уложила его обратно.

- Важно - прошептал Джек.

- Это категория 3В, очень сильная категория. -

- А сколько их всего? - не унимался мальчик, сжимая кулаки. Женщина снова засмеялась.

- Какой ты настырный. Всего категорий 5. А, Б, В, Г и Д. Обо всём этом ты узнаешь уже на обучении. Не переживай, твоя категория достойная, сильная. -

- Ровно посередине - фыркнул Джек - Ни рыба, ни мясо. - продолжил он, всплеснув руками. Он снова потрогал свою повязку, двигая глазами за закрытыми веками.

- Мэм - осторожно спросил он - А возможно улучшить категорию? Например, если хорошо учиться или много тренироваться? -

- Хм - женщина задумалась - Я ещё не встречала таких аниматиков, которые могли бы перепрыгнуть через категорию. Но я знаю, что внутри категории можно получить плюс, например 3В+ категория теоретически может быть приравнена к 2Б. Но в любом случае - она весело похлопала его по плечу - Я уверена, что с твоим характером ты вполне сможешь сделать это первым в истории Академии. -

- Спасибо, мэм. - ответил Джек и замолчал, повернувшись спиной.

- Так что с именами? - снова спросила его женщина.

- Давайте - вздохнул Джек. Он снова сел на кровати, опёршись на спинку, чтобы мэм не могла его уложить. Она усмехнулась и прочитала.

- На выбор тебе дали шесть названий. Все названия так или иначе являются случайными и не несут в себе каких-либо характеристик. Также в соответствии с правилами, названия могут соответствовать только некогда существовавшим классам животных. Которые вымерли во времена человеческой эры или вследствии Битвы за Свободу Юга. Это сделано в знак уважения к звериному миру и его гражданам. - Джек пожал плечами, ему было всё равно, как его будут называть, главное, что не Джеком.

- Итак - женщина похлопала его по плечу - Новые возможные имена: Ехидна, Сурикат, Тайпан, Хамелеон, Кречет или Пилигрим. -

Джек задумался на мгновение и снова пожал плечами.

- Если честно. Мне всё равно. А тигра нет? - с надеждой спросил Джек.

- Нет, тигра, к счастью, нет. Тигры не вымерли и вполне себе здравствуют как в джунглях Юга, так и в мире людей. Но твой список неплох. Может быть подумаешь ещё? -

- Не знаю. Все они какие-то дурацкие. - с раздражением бросил Джек. - А вы не могли бы выбрать за меня? -

- За тебя? - женщина встала с его постели - Не знаю. Разрешается ли это -

- Ну прошу вас, мэм, никто не узнает. Мне и вправду тяжело выбрать. Что такое тайпан? - смущённо добавил он.

- Это такая пустынная змея - проговорила женщина, она снова присела к нему, сжимая его ладонь.

- Ой, не-не-не - замотал Джек головой - Только не змеи. И не сурикат с ехидной. Хамелеон. Это же ящерица такая, да? - он с сомнение пожевал губу.

- Да, такая маленькая. Она могла менять цвета, прячась в пространстве. - улыбнулась мэм.

- Маленькая? - Джек покраснел от злости - Нет! Никаких ящериц, змей и прочего. -

- Тогда, может Пилигрим? - предложила женщина.

- Пи-ли-грим - проговорил Джек . - Звучит хорошо.

- Пилигрим это... -

- Стоп! Нет! Не говорите ! - замахал Джек руками - Не хочу знать, что это. Если это окажется какой-нибудь вонючий скунс, или вид горного осла, я не выдержу. Не говорите. Просто оставьте мне это имя. Я привыкну к нему. И будь что будет. -

- Хорошо. Когда снимешь повязку, на твоей тумбочке, вот здесь, будет карточка с именем, а сзади, ты сможешь прочесть что это за животное. Хорошо? Отличный выбор, Пилигрим. - женщина поцеловала его в щеку и ушла.

Пилигрим потрогал место поцелуя и вздохнул. Ему было хорошо и спокойно. Глаза только немного чесались под повязкой. Чем больше он говорил своё новое имя, тем больше оно нравилось ему и придавало сил.

Он встал с постели и прошел немного вперёд. Снял с себя повязку, медленно открывая глаза. Он натолкнулся на стену, вернее, просто увидел её совсем близко. Мелкие шершавые пупырышки и трещины. Он вытянул руки, боясь, что врежется в неё, но спустя секунду стена отлетела в сторону, оказывается, она была далеко от него. Он огляделся по сторонам, предметы вокруг, хотя их было немного, то приближались, то удалялись, пространство плыло, голова заболела.

Он вернулся на свою кровать, чтобы отдышаться. На тумбочке он увидел карточку. Взял её, аккуратно ведя взгляд по буквам. Буквы выпрыгивали и снова падали на бумагу. Было тяжело уловить смысл, но потренировавшись чуть-чуть, Пилигрим смог прочесть своё имя.

"Пилигрим (сокол)." Он перевернул карточку и прочёл небольшой абзац " Сокол Пилигрим хищная быстрая птица. Развивает скорость полёта до 300 км в час. Во времена человеческой эры Соколы часто использовались в охоте на дичь. Обитали на севере континента в диких лесах. В данный момент вид является вымершим, восстановлению не подлежит."

Пилигрим положил карточку обратно, посмотрев на неё краем глаза. Интересно, почему вымерли эти птицы? Ответа у него тогда, конечно, не было. Но не теперь.

Теперь Пилигрим лежал в пещере, закинув руки за голову и пялился на каменный свод. Отблески костра прыгали по стенам. Кукушка рядом спал, посапывая носом.

Пилигрим вспомнил образ русалки, мерцающий в темноте возле болота и сотни копошащихся жаб, которые говорили ему, что люди, в которых он верил, которые дали ему крышу над головой, дали ему способность видеть и возможность быть не отбросом с улицы, а аниматиком. Эти люди были лжецами. Гадкими лжецами и убийцами.

Пилигрим знал почему вымерли пилигримы.

И многие другие виды животных. Теперь он понимал это яснее, чем видел. Это люди уничтожили птиц. Уничтожили всех других, тех, что когда-то ему предлагались как названия. Хамелеоны, сурикаты, тайпаны, кукушки, синицы, иглохвостки, лоси и многие многие другие. Эти имена были повсюду в академии, значение которых он в большинстве и не знал. Не понимал. Это были его друзья, знакомые и учителя. Пилигрим не знал, что все они носят на себе имена ушедших, уничтоженных людьми видов. Ему было тошно от этой мысли.

Он повернулся на бок, закрыв глаза и пытаясь вспомнить отца. Он не мог его вспомнить. Он видел его слишком давно. Отец умер на войне. Он сражался за людей. И это было понятно, но противно. Неужели и его отец был виноват во всём, что происходило потом? А эти бунты городских животных? Ведь с них всё началось. Те самые коровы, поднявшие на рога мясников. Об этих историях Джек слушал с ужасом, точно это байки, страшилки из прошлого. Никто из людей, кажется, даже не помнил первые восстания на фермах. Только домыслы и слухи. Тогда маленький Джек не мог в это поверить, хотя слушал с удовольствием.

А сейчас, взрослый Пилигрим тщательно складывал пазл в голове, и он у него складывался отлично. История после Битвы за Свободу Юга была полностью переписана. Люди максимально попытались отмыть с себя грязные пятна. Битву в Академии представляли как равный бой зверей и людей, просто потасовка за честь, за равенство. Никто не показывал им тех фильмов, что показал им Гудвин.

Пилигрим знал точно, он всю свою жизнь ненавидел животных, из-за которых он потерял отца и кров. Зверей, которые выдавливали людей из их мира. Но теперь жгучая новая ненависть родилась в его сердце. Ненависть к людям, которые довели мир до такого состояния. Эксплуататоры и негодяи! Пилигрим ударил кулаком в землю и встал. Спать ему совсем не хотелось. Он взял свой короткий одноручный меч, который всё это время стоял рядом с его рюкзаком. Обнажил его и вышел на воздух потренироваться, вытрясти из себя напряжение и гнев.

Он взмахивал им, делая выпады и уклоны, точно боролся в темноте с кем-то невидимым. Потом он выбрал высокий камень у входа в пещеру и представил, что это большой агрессивный носорог. Он нападал, меч свистел в воздухе, тело быстро нагрелось и вспотело. Пилигрим любил когда его тело напряжено, он любил двигаться и прикладывать усилия, чувствовать, как работают мышцы рук и пружинят ноги. Меч летал из стороны в сторону, останавливаясь в нескольких сантиметрах от камня, чтобы не повредить лезвие.

Пилигрим боролся с выдуманным носорогом, потом медведем, потом почему-то он вспомнил образ противной коровы Мани, которая гоняла его метлой, а в конце Пилигрим вообразил, что перед ним стоит ректор их Академии. Он стал нападать на него и после нескольких ударов ректор упал на землю, глубокая рана виднелась на его груди. Пилигрим сел на землю, вытирая пот со лба. Ничего кроме злобы не осталось в нём. Никому нельзя было доверять. Ни на кого надеяться.

Глава 10 БИТВА ПЛЕМЁН

Их разбудили на рассвете крики попугаев. Птицы носились в воздухе, возбужденно надрывая глотки. Казалось, что вся стая из нескольких сотен попугаев поднялась в небо и теперь в смятении металась между деревьями.

Небо померкло - птицы перекрывали его своими крыльями. Синица и Иглохвостка потянулись на своём настиле, протирая глаза и проверяя вещи. Синице было неприятно на душе. Она посмотрела на рацию, которую они взяли с собой.

- Может, сообщим парням? - спросила она капитана. Игла пожала плечами, наблюдая за летающими взад-вперёд птицами.

Синица взяла рацию и нажала кнопку.

- Приём, Пилигрим, Кукушка, ответьте. - рация пошипела немного и сонный голос отозвался.

- Как слышно, приём. -

- Грим! - Синица радостно улыбнулась, слеза сползла по щеке и исчезла.

Синица чувствовала страх, но не понимала почему, и от этого становилось ещё гаже. Голос Пилигрима для неё в эту минуту был как ласковое тепло огня в холодной ночи.

- Как там у вас дела? Приём. - спросила она, вытирая щёку рукавом.

- Вполне себе. Синиц, вы скоро вернётесь? - голос Пилигрима казался тоскливым.

- Совсем скоро! - улыбнулась Синица.

Иглохвостка посмотрела на неё и надула губы, изображая поцелуй, Синица цокнула в ответ и они засмеялись.

- Чего вы там ржёте? - недовольно пробубнил Пилигрим - Давайте уже заканчивайте свои дела и возвращайтесь. Вертолёт будет сегодня в 14.50, вы помните? -

Синица посмотрела на свои часы, было семь утра, у них оставалось ещё много времени.

- Мы успеем. Сегодня вождь объявит перемирие с племенем Гея и мы сразу же мотанём обратно к вам. Ещё даже запас будет. Отбой. - Синица выдохнула, успокаиваясь, выключила рацию и отдала её Иглохвостке.

- Ты так уверена, что всё пройдёт гладко? - спросила её капитан, сощурив один глаз.

- Раки сдержит своё слово - твёрдо кивнула Синица, она не сомневалась в вожде.

- Ну кто же тут спорит - Иглохвостка поднялась на ноги и сразу стала высокой и большой, расставив по привычке ноги очень широко, она упёрла руки в бока и выдвинула подбородок вперёд.

Синица подскочила следом за ней. Она взвела свой арбалет, проверила патронники в карманах. К ним подлетел Руди в окружении пяти крупных синих попугаев. Их мускулистые крылья мощно разрезали воздух, скорее всего это были попугаи-воины.

- Вождь Раки ждёт вас. Он возглавит наш поход. Пойдёмте за нами. - Руди смотрел на девушек, высоко задрав круглую зелёную головку и раздувая жёлтую грудку.

Девушки двинулись за Руди, на краю площадки, в воздухе, их ждало войско Нацу, во главе с вождём Раки. Все попугаи войска были крупными, сильными и на груди у них красовались жёлтые отпечатки краски, как у самого вождя.

Все спустились с пригорка и двинулись вглубь джунглей.

"Интересно, как этот оказался в племени? - подумала Синица - он же явно другого рода. Может он был пленником? Или сыном вождя дружественного племени? Как выглядят Гея? - Синица вспомнила красные перья лежащие под окровавленными столбами и подумала - Видимо, они красные попугаи. Но кто тогда этот Руди? Откуда он взялся?"

Ей очень не нравился этот попугай, поэтому почти всю дорогу до равнины куда они направились вместе с птичьим войском, Синица думала о Руди, наблюдая за его зелёным хвостом мелькающим впереди. Вождь Раки сидел у неё на плече, свистя непереводимые команды. Его когти с силой впивались в ткань, но Синица уже привыкла к этому ощущению и шла так, чувствуя небольшую гордость за себя. Она понимала, что понравилась вождю. Но, правда, совершенно не могла предположить куда это приведёт.

- Вождь Раки - шёпотом обратилась Синица к старой птице.

Вождь повернул на неё свой чёрный глаз и кивнул головой.

- А Руди - Синица оглянулась по сторонам, проверяя не подслушивает ли кто - он ваш советник? Откуда он прилетел? Ведь он совершенно другой попугай, верно? - Синица боялась обидеть вождя.

Аборигены не любили, когда их делили на роды и классы, ведь эти понятия придумали люди. В мире зверей таких делений не было.

- Он мой сын - спокойно и холодно ответил Раки тем голосом, который был незнаком Синице, но которым он говорил чаще всего.

- В смысле, по-настоящему? - не унималась Синица, ей хотелось докопаться до сути.

- Только у людей, маленькая девочка, что-то бывает не по-настоящему. - усмехнулся Раки, сжав когти на её плече, отчего она ойкнула.

- У зверей и птиц всё является верным и правдивым. Моими сыновьями и дочерьми являются все члены племени - проговорил он через пару минут - Я не делаю разницы между Руди, своей дочерью Майей, ты видела её на полётах, и каким-либо другим попугаем. А если ты хочешь узнать откуда Руди пришёл в наше племя, я могу ответить, но это абсолютно бессмысленный вопрос. - он поправил своё крыло и замолчал.

Синица поняла, что Раки не станет рассказывать ей больше о Руди. Но её просто подмывало поговорить хоть о чём-то, внутри неё ворочался страх и она никак не могла унять его.

Это было телепатическое предчувствие. Хотя она не могла читать мысли животных, не могла предсказывать вероятности, как Кукушка, но что-то было не так. Поэтому, чтобы отвлечь себя, она решила поделиться с Раки своим сном.

- Вождь Раки, - начала она осторожно - Не знаю, как сказать, но, кажется, этой ночью мне снился Раухтанг. - она увидела как Раки расправил крылья и хлопнул ими от удивления. Он склонил свою голову к её лицу и что-то свистнул.

"Не шути, девочка" - услышала она в переводчике, но ничего не ответила, ведь попугаи не должны были знать, что она понимает их язык. Она продолжила ещё тише.

- Я летела вместе с Раухтангом в небесах и молнии расходились от его тела и хвоста. - вождь вспорхнул с её плеча и громко закричал.

Руди подлетел к нему и они коротко перекинулись несколькими щелчками. Руди посмотрел на Синицу и улетел вперёд.

Вождь парил рядом в воздухе, не глядя на девушку. Синица не понимала, что произошло, но, кажется, она всё-таки обидела вождя.

"Когда-нибудь я научусь молчать - в очередной раз прошипела она сама себе, стукнув себя кулаком по бедру от злости.

Стая в сопровождении аниматиков вылетела на равнину. Ту самую, где находилась священная пещера с Даурдуном. Вдалеке за равниной Синица увидела скалы, длинная широкая гряда, которая шла почти по всему горизонту. За этими скалами начиналась саванна, а еще восточнее и Пустыня - совсем дикий и безжизненный край.

От скал в их сторону летела стая красных попугаев. Это были такие же крупные, как Нацу, попугаи, на кончиках их хвостов можно было увидеть синие длинные перья. Попугаи размахивали крыльями, они летели в четыре стройных ряда, расположенных большим сплошным ромбом. Попугаев в стае Гея было около сорока. Стая, которая прилетела от Нацу, насчитывала тридцать особей, плюс два аниматика и вождь Раки.

Синица и Иглохвостка остались чуть позади, а стаи устремились друг к другу.

Они встретились над священной пещерой в воздухе. Иглохвостка и Синица взобрались на крышу пещеры, где было овальное окно. Синица заглянула в него, но там было так темно, что невозможно было увидеть ничего внутри.

- Жаль, что ты не можешь увидеть Даурдуна - сказала Синица Иглохвостке, но та только безразлично пожала плечами.

- Слушай внимательно их, хорошо? - приказала Иглохвостка, показав пальцем на свой наушник - Всё не так просто. Возможно, всё пойдёт не по плану, нам придётся отступать, а может быть и сражаться. - быстро проговорила она.

Иглохвостка встала в свою позу с широко расставленными ногами и положила ладони на свой пояс, где в ножнах лежали её кинжалы. Синица удивлённо приподняла бровь, но не стала спорить. Она зарядила свой арбалет, поставила на предохранитель и задрала повыше голову, чтобы видеть, что происходит в небе.

Она заметила, что красные попугаи, хоть и были крупные, но казались очень измученными. Вырванные перья, шрамы на телах и неприятная белая короста, которая пятнами тут и там покрывала их шеи и спины, особенно сильно она облепила головы. У некоторых попугаев были скрючены клювы, будто от переломов или ожогов.

- Что это с ними? - спросила Синица.

- Это пыльца жёлтого плюща - ответила Иглохвостка - ты помнишь я рассказывала тебе, что племена поссорились из-за людей и жёлтого плюща? Гея предоставляют свои территории для его выращивания и охраняют их. Часто пыльца плюща, во время сборов урожая, попадает на них, разъедая перья и кожу. Многие птицы слепнут или становятся калеками. Перемирие, о котором будет идти речь, должно помочь племени Гея расторгнуть отношения с наркоторговцами. Но есть одна проблема. - проговорила Иглохвостка и кивнула наверх.

Синица увидела, как передний ряд красных попугаев расступился и пропустил тройку красных попугаев крупнее. У того, что летел посередине, на голове была сплетённая из лиан корона. Из короны торчали высокие синие и жёлтые перья, а на шее у него тоже было ожерелье с клювами и перьями, но на нём не было пальца, как у Раки.

- Это вождь ? - прошептала Синица.

Иглохвостка кивнула и так же шёпотом ответила:

- Это вождь Сигун, и он является проблемой, о которой я говорила. -

У Сигуна, кроме короны и ожерелья, ещё имелся металлический острый клюв, намного больше обычного. Он был одет, как маска, на голову, заменяя настоящий, которого просто не было. Синица охнула.

Сигун часто махал крыльями и дёргал одной лапой, то поджимая её, то вытягивая вперёд, движения эти казались непроизвольными и больными.

Он резко и прерывисто выкрикнул, голос его был похож на визжащий металл, или скрип стекла, очень неприятный.

"Посмотрите, кто позвал нас побеседовать" - перевёл переводчик в ухе.

Вождь Раки молчал. Руди вылетел вперёд и просвистел.

"Наше племя Нацу прилетело на переговоры, чтобы объявить перемирие"

"Перемирие?" - попугай стал быстро вертеть шеей, его голова болталась в разные стороны.

"Когда вы могли услышать такое? - переводчик бубнил, пока вверху красный попугай бесновался, метался из стороны в сторону - Вы хотите перемирие?"

Сигун схватил своей лапой какого-то попугая в стае Нацу и выдернул вперёд, с силой ударив его клювом в грудь. Другие попугаи бросились на защиту , раскрывая свои крылья перед вождём и хлопая по его лицу.

Племя Гея отреагировали в ответ и кинулись на защиту вождя. Началась маленькая потасовка, попугаи хлопали крыльями и пихались лапами, покрикивая и свистя. Однако потасовка быстро кончилась, когда Раки прокричал низким голосом "Тишина". Все попугаи вернулись на свои места, а Сигун снова стал метаться взад вперёд, вращая безумными глазами.

- Он сумасшедший, да? - спросила Синица капитана.

- Он зависимый от жёлтого плюща. - бросила Иглохвостка через плечо - Видишь, что сделал с его клювом жёлтый плющ? Разъел, точно кислота. Вождь Сигун попал в эту паутину, пристрастив к жёлтому плющу почти всё своё племя, и теперь просто не может отказаться от сотрудничества с мафией. Вождь Раки много лет пытается отвоевать некогда общие территории, но бесполезно. У Гея есть покровители и защита. Мафиозники, браконьеры, даже серые. Чего только нет здесь, в джунглях, Синиц. - Иглохвостка повернулась к подруге и потрясла её за плечо - Мне нужно, чтобы ты была наготове, хорошо? -

- Тогда, что мы здесь делаем? - прошептала Синица в ответ и тоже потрясла Иглохвостку за плечи - Как мы можем помочь ? -

Иглохвостка вытащила из-за пазухи небольшой конверт.

Попугаи перекрикивались друг с другом вверху. Сигун продолжал носиться, выкрикивая ругательства в сторону племени Нацу, Раки и остальные попугаи спокойно парили в воздухе.

Иглохвостка подняла над головой конверт и выкрикнула.

- У нас есть сообщение от министра Коа! Сообщение от министра КОА ! - она помахала конвертом, привлекая внимание птиц.

- Кто это там хрюкает? - выпалил Сигун на человечьем и стал вертеть головой по сторонам. Он сфокусировал свои глаза на Иглохвостке и снова завизжал своим противным голосом.

- Это кто там хрюкает внизу? Что за свинка? О! Это же маленькая свинка из МВБ! МВБ наши враги! Ты привёл врагов?! - вращая глазами Сигун бросился на Раки, вытянув вперёд когти, но Раки легко увернулся от него и Сигун пролетел мимо, врезавшись в двух синих попугаев. Попугаи недовольно заголосили и отпихнули Сигуна обратно.

- Они хотят помочь - просвистел Раки.

Сигун посмотрел на него, взъерошивая свои перья на шее и спине.

- Сколько же лет прошло, а глупый братец так и не изменился! - взвизгнул Сигун, облетая Раки вокруг - Глупый братец думает, что люди могут помочь. Люди никогда не хотят помочь. Запомни это вождь племени Нацу, Раки Молниеносный, правнук Даурдуна, сын Баури. Люди...- Сигун раскрыл свои большие красные крылья и хотел ещё что-то произнести, но Иглохвостка прервала его.

Она быстро раскрыла конверт и начала читать.

- Министр Коа и МВБ официально заявляют, что отдают все права пользования территориями с 59 по 67 квадрант во власть племён Нацу и Гея, вождям Раки и Сигуну, в частности, и/или их отпрысками и другим членам племени в равных частях. Министр Коа и министерство межвидовой безопасности обязуются оказать военную защиту племенам и жителям джунглей от мафии Большой Глаз, очистив территории от жёлтого плюща и его распространителей любыми возможными способами. Сам министр Коа и всё министерство горячо поддерживают мир и взаимопонимание между племенами Гея , Нацу, Осве и другими. Свобода и равенство - высшая цель для каждого живущего на этой земле существа, человека, зверя, змея или птицы.” - Иглохвостка читала как можно громче и быстрее.

Синица смотрела на попугаев, которые замерли вверху. Ей казалось, что птицам не нравится то, что читает Иглохвостка.

Глаза Сигуна бегали из стороны в сторону, лапа дёргалась. Когда Иглохвостка закончила читать Сигун завопил:

- Вы слышали, сыновья?! Они хотят привести сюда военных из МВБ! Они хотят забрать наши земли и прогнать наших друзей! -

- О, нет-нет! - Иглохвостка нелепо замахала руками, лицо её побледнело - В письме сказано совершенно другое. МВБ готовы защитить вас от наркоторговцев и очистить земли от плюща. Вождь Сигун, вы не поняли письма! - голос её задрожал, она снова перечитала письмо вслух, лихорадочно облизывая губы и запинаясь на каждом слове.

Но никто уже её не слушал. Сигун голосил что-то о предательстве, лысых обезьянах из МВБ и военных, которые вот-вот прилетят сюда.

Попугаи загомонили в ответ. Племя Гея и племя Нацу заволновались, крылья шелестели и щёлкали клювы.

Раки попытался перекричать всех, но замолчал, когда увидел, что Сигун отдаёт приказы своим воинам. Красные попугаи развернулись в бок и стали лететь длинным рядом вверх, совершая большой круг в воздухе.

- Они собираются атаковать - сказала Иглохвостка, она выронила письмо из рук, и оно улетело вниз, в овальное окно.

- Как атаковать? - Синица прижала к себе арбалет, не отнимая глаз от неба.

- Вот так. Сейчас будет битва, Синица. Встань на позицию, приготовь арбалет. Стрелять только по моему приказу, ясно? Мы не можем вмешиваться! - Иглохвостка лаяла команды, как овчарка Дунст из академии. Никогда Синица ещё не видела Иглохвостку одновременно такойиспуганной и сосредоточенной.

Дунст преподавала у них самооборону и отличалась гневливым характером - многие ученики после её уроков уходили покусанные за кисти рук или щиколотки. Особенно она любила приём, который называла “удуши кота”. Она прыгала на подростка аниматика со спины, опрокидывая на живот, хватала зубами за воротник и вытягивала вверх и назад, при этом придавливая туловище ученика к земле всем своим весом. Подросток терял сознание через минуту, а Дунст посмеивалась, виляя пушистым хвостом.

Тем временем Раки скомандовал своим воинам уплотнить ряды. Синие вытянули шеи вперёд, точно ряд копий, взбивая крыльями воздух они не оставляли пустого пространства между телами друг друга. Раки пролетел мимо ряда, выкрикивая подбадривающие слова. Переводчик молчал. Синица попробовала поправить его, но тишина внутри означала, что попугаи говорят на каком-то наречии, которое невозможно перевести на человеческий.

Красные сделали круг и не самой вершине круга резко развернулись вперёд, Сигун выкрикнул команду, попугаи сложили крылья и спикировали диагонально вниз на войско синих.

Синие в последний момент вытянули шеи вверх, развернулись на спину и встретили летящих на них попугаев раскрытыми лапами. Когти впились в тела, заметались перья. Красные упали на синих, работая клювами, вырывая из их шей синие перья. Несколько пар дерущихся попугаев рухнули на землю, не справившись с полётом и продолжали кувыркаться на земле.

Другие кружили в воздухе, разлетаясь и снова сталкиваясь. Ещё два ряда красных взмыли вверх по кругу и спикировали на синих. Синих было меньше и одному десятку приходилось отбиваться сразу от двадцати воинов.

Раки и Сигун парили в стороне, зорко смотря друг на друга. Раки свистнул короткую мелодию и два крупных синих попугая, отделившись от толпы дерущихся, подлетели к нему. Он что-то прокричал им, и попугаи ринулись вперёд. Сигун просвистел в ответ и взмыл вверх, уворачиваясь от атаки синих. К нему на подмогу подлетело пятеро красных и они сцепились с синими.

Синица оглядела пространство вокруг. Птицы орали, верещали, хлопали крыльями, когти вспарывали животы и кровь разлеталась красными каплями в разные стороны. Все попугаи, что кувыркались на земле, так и остались там лежать, пронзая друг друга клювами, они без сил помахивали крыльями и падали в траву.

- Игла - нетерпеливо бросила Синица.

- Подожди. Мы не можем вмешиваться! - Иглохвостка, вытащила свои кинжалы, крепко сжимая их в ладонях.

- Смотри! - выкрикнула Синица, показывая вдаль.

От скал летела ещё одна большая группа красных попугаев.

- Хитрецы , позвали подмогу. Они заранее знали, что будет битва! - выкрикнула Иглохвостка со злобой.

- Что нам теперь делать? - Синица прицелилась арбалетом в сторону летящей группы.

Они были далеко, но она видела, что четыре попугая из группы несут в лапах какие-то чёрные короткие предметы. А сзади группы два попугая тащили в лапах длинную вытянутую трубу, один держал за один конец трубы, второй за другой конец.

- Оружие! У них человеческое оружие, Синица! - выкрикнула Иглохвостка.

Вторая группа красных попугаев быстро преодолела равнину и вот они уже парили в небе над головами девушек, нападая на синих попугаев по трое, четверо. Они роняли их на землю массой и кувыркались в траве, прокалывая шеи и животы. Синие попугаи хрипло вскрикивали, бились крыльями и умирали.

У Синицы перехватило дыхание и слёзы брызнули из глаз. Она схватила рацию с пояса Иглохвостки и нажала кнопку.

- Приём! Пилигрим, Кукушка! Приём! Нам нужна помощь! - рация зашипела в ответ тишиной. Никто ничего не ответил.

Синица заметила краем глаза, как Сигун отдал приказ нескольким попугаям из новой группы и те полетели вперёд, ныряя между дерущихся пар. Они настигли вождя Раки спустя несколько секунд. Один из попугаев схватился лапами за его крыло и потянул в сторону, вождь закричал, теряя высоту. Другой попугай схватил его за шею когтями.

- Нет! - выкрикнула Синица, она взвела арбалет быстрее, чем Иглохвостка успела увидеть это, и нажала на курок. Раз. Потом ещё раз. Два.

Два коротких болта просвистели вверх. Один вонзился в шею красному попугаю, который тащил Раки за крыло, а второй болт в ногу, которая сжимала горло вождя. Попугаи вскрикнули и через секунду обмякли и рухнули вниз, обездвиженные ампулами снотворного. Раки вырвался в последний момент и остался в воздухе.

Сигун увидевший, что произошло, жутко завопил и показал крылом на девушек.

- Вот блин! - выругалась Иглохвостка - Ты просто не можешь по-другому, верно? - лениво бросила она, расправляя свой плащ.

- Мне пришлось - пожала плечами Синица, она увидела, как группа красных попугаев около двадцати особей быстро летит в их стороны, угрожающе клацая клювами.

- Убить! Убииить! - завопил сзади Сигун, и группа камнем полетела сверху вниз на девушек.

Иглохвостка ринулась в сторону, смазываясь в сплошную чёрную линию. Половина атакующих попугаев ринулось за ней, другая продолжала пикировать на Синицу. Синица отбежала в противоположную сторону, но, конечно, не так быстро. Она оттолкнулась от края крыши пещеры и прыгнула вверх, подлетев метра на четыре. Она сделала в воздухе кульбит, развернулась спиной и выстрелила из арбалета по птицам.

Три выстрела и три птицы полетели кубарем в траву. Остальные попугаи испуганно отпрянули. Синица пролетела кувырком по земле, подскочила и побежала вокруг равнины.

Сигун заверещал опять. Ещё пять попугаев присоединились к погоне. В лапах у них Синица увидела оружие. Два короткоствольных пистолета. Синица присвистнула. Попугаи с пистолетами в лапах быстро настигали её. Один остановился в воздухе, поднял лапу вверх и раздался выстрел.

Пуля просвистела в метре от Синицы, вспоров кусок земли, который подскочил ошмётком ввех.

- Чёрт! Они по-настоящему стреляют! - выругалась Синица, продолжая бежать. - Кажется, Раки не шутил, когда сказал, что звери всё делают по-настоящему. - ухмыльнулась девушка.

Она виляла влево и вправо, оббегая пещеру Даурдуна. Сигун вверху верещал, а красные не отставали, периодически выстреливая. Хорошо, что всё было мимо.

Синица развернулась и побежала задом наперёд. Она прицелилась и выпустила болт, один сбил красного с пистолетом. Второй выстрел она сделала, разворачиваясь из-за плеча, и болт пролетел мимо, зацепив другую красную птицу, которая мгновенно упала вниз.

“Один болт был в желобе, плюс шесть болтов в патроннике” посчитала Синица. Время было перезаряжать арбалет. Синица скинула щелчком пустой патронник под ноги и вытащила на бегу из кармана следующий. Было тяжело в движении перезаряжать арбалет, на это у неё ушло много времени. Между тем красный выстрелил и пуля проскочила совсем рядом, она обожгла плечо, зацепив одежду.

- Чёрт возьми! - выругалась Синица с силой вправляя патронник. Он щелкнул, и болт с лязгом упал в желоб.

- Наконец-то! - гигикнула Синица, развернулась и выстрелила. Болт влетел в попугая, прямо в живот и тот, выстрелив в последний раз, упал на землю к её ногам. Другие попугаи испуганно разлетелись в стороны.

Синица остановилась отдышаться. Она увидела, что большинство попугаев валялось в траве, они катались кубарем, дрались и кричали. Около пятнадцати ещё парили в воздухе, вырывая друг у друга перья. Ещё группа из шести красных гналась за Иглохвосткой. Она только убегала от них, смазываясь в ленту, то исчезая совсем, то появляясь на другом конце равнины.

Синица хихикнула, представляя в каком бешенстве красные пытаются догнать аниматика, не понимая, что это просто невозможно.

- Девочка! - окрикнул Синицу Раки. Он парил над пещерой, вместе с Руди и ещё одним синим попугаем, кажется, это все кто остался цел. Синица побежала к нему.

Сигун с рёвом врезался в Раки и они сцепились в воздухе, в схватке. Сигун ударял металлическим клювом в грудь старого вождя и красные струи крови хлынули по перьям. Раки отбивался когтями, хрипло вскрикнув, но почти сразу камнем полетел вниз. Синица закричала, пытаясь запрыгнуть на пещеру, но попугаи упали вниз, скрывшись в овальном окне.

Синица кинулась вниз, она оббежала пещеру и нырнула в проход. Она неслась быстрее и быстрее, спотыкаясь и падая на холодных скользких камнях. В проходе было так темно, что она летела на ощупь, хватаясь пальцами за стены. Она споткнулась и плашмя пролетела вперёд несколько метров, стукнулась внизу о каменный порог, с усилием протиснулась через узкое место, срывая куски ткани со своей кофты и вылетела кубарем в пещеру.

Попугаи бились на скелете Даурдуна, разбрасывая перья и капли крови по его белоснежным огромным костям.

Стены пещеры гулко отражали эхо их криков. Синица бросилась вперёд, она попыталась руками оттолкнуть Сигуна, но тот вцепился когтями в лапы Раки и не отпускал, размахивая окровавленным металлическим клювом. Синица навела на него арбалет и закричала:

- Предупреждаю, вождь Сигун, я выстрелю! -

Сигун посмотрел на неё, вращая глазами и захрипел:

- Маленькая свинка хрюкает! Хрю-хрю-хрю! - выкрикивал он, ударяя клювом Раки, он вырвал кусок кожи или мяса и бросил его под ноги Синице.

Синица отскочила в сторону и нажала на курок.

Болт вонзился в горло безумной птице, проткнув несквозь.

Синица стояла слишком близко, и заряд оказался такой силы, что болт почти вылетел с другой стороны, застряв коротким оперением прямо в горле попугая. Сигун захрипел, хлопнул крыльями и свалился назад на пол, утонув в мелких костях своих собратьев.

Синица подбежала к Раки и аккуратно взяла его на руки. Большая птица поместилась в её руках, точно младенец. Его грудь была распорота и искромсана в мясо, вождь умирал.

- Маленькая девочка - просипел попугай Раки.

- Вождь, держитесь! У нас есть аптечка в джунглях, мы попробуем остановить кровь! Я позову Пилигрима с аптечкой по рации! - Она бежала на цыпочках к выходу из пещеры, нежно прижимая к себе синего попугая.

- Маленькая девочка - повторил попугай, он раскрыл своё большое крыло и положил его на плечо Синице.

- Раухтанг выбрал тебя! - проговорил он без сил - Раухтанг выбрал тебя, помни это - он выдохнул и умер. Тело его замерло, не дыша, не трепыхаясь.

- Раки, нет. Я бегу, я уже бегу! - Синица подбежала к проходу и под глаза ей попался белый скомканный листок. Это было письмо из министерства, окровавленное с одного края. Синица подняла его и спрятала в карман, захлёбываясь слезами.

Она бежала по проходу, скатываясь назад на острых камнях и снова преодолевая подъём. Глаза её и лицо были в слезах.

Когда она вышла обратно наружу, бой продолжался и красные попугаи, побеждали синих числом и силой. Красные окружили Синицу, крича и угрожающе щёлкая клювами.

"Где Сигун?” - перевёл переводчик в наушнике.

- Он погиб - сказала Синица, нахмурившись. Рядом с ней оказалась Иглохвостка, она схватила её за локоть.

Синица держала бездыханное тело вождя, которое окаменело. Палец на ожерелье свисал вниз. Теперь вождь Раки сам был как этот палец.

- Что случилось? Где Сигун? - быстро спросила Иглохвостка.

Синица посмотрела на неё и Иглохвостка всё поняла.

- Чёрт! Надо сматываться! Срочно уходим! - красные попугаи ринулись в проход пещеры, их крики уносились всё дальше.

- Нам надо бежать! - повторила Иглохвостка - Оставь его! Нам надо уходить, когда Гея узнают, что их вождь мёртв, они захотят отомстить. -

- А что будет с Нацу? - Синица крепче прижала к себе труп птицы - Что будет с ними, ты не подумала? Что Гея сделают, когда узнают, что их вождь мёртв? Посмотри вокруг!- Синица показала рукой на поле усыпанное телами синих и красных попугаев.

- Ты хочешь сказать, что мы должны взять и бросить их всех? Просто улететь домой? Натворили дел и в кусты? - последние слова Синица провизжала, жмурясь от слёз. Она положила тело вождя сбоку от входа в пещеру.

- Это приказ, агент Синица. Всё, что мы могли, мы сделали. Племена сами решили свою судьбу. Через десять минут сюда прилетит вертолёт. Кукушка передал по рации. Он почувствовал что-то с утра и вызвал вертолёт раньше времени. Идём за мной - отчеканила Иглохвостка.

Синица пошла за ней, она услышала в глубине джунглей рокочущий звук вертолёта. Действительно всё было так, как сказала Иглохвостка. Интересно, что именно почувствовал Кукушка? Что они провалят задание? Что будет схватка? Что Синица убьёт вождя чужого племени?

Вертолёт показался над кронами деревьев и стал снижаться на равнину. Внизу, на земле, из-за деревьев показались две мальчишеские фигуры. Синица радостно помахала друзьям. Пилигрим и Кукушка стояли рядом, видимо, вертолёт они послали сразу к этому месту, а сами дошли пешком.

Внезапно крики попугаев донеслись из пещеры и стая красных вернулась, поднявшись красным фонтаном через овальное окно. Они страшно кричали и визжали.

"Она убила вождя. Она убила вождя. Схватить её!" сухо прошипел наушник.

Из-за большого каменного столба, сзади пещеры, вылетели два красных попугая, в их лапах висела та длинная труба, которую сейчас Синица смогла чётко разглядеть.

- У них гранатомёт! - выкрикнула Синица.

Иглохвостка в ужасе вскрикнула и быстро бросилась в сторону попугаев с гранатомётом, пытаясь поймать их на подлёте. Но другие красные спикировали на неё, нацелившись когтями в лицо. Она уворачивалась от них, размахивая руками. Синица подняла арбалет, но поздно.

Один попугай перекинул длинную трубу гранатомёта на спину второму, и сунул в дуло ствола большой конусовидный снаряд. Раздался хлопок и с невероятной скоростью снаряд вылетел вперёд. Попугаев отбросило волной назад и они разбились о большие валуны стоявшие возле пещеры. Гранатомёт прокатился с глухим металлическим звуком по земле.

Синица видела, точно в замедленной съёмке, как снаряд гранатомёта прорезает воздух и врезается в вертолёт, вспыхивает взрыв, и вертолёт со скрежетом и воем падает в деревья и пальмы, опаляя их листья пламенем.

Кукушка и Пилигрим отпрянули в сторону, упав на землю и закрыв головы руками. Иглохвостка присела от взрыва на корточки. А Синица стояла, раскрыв рот. Она не могла поверить своим глазам. Попугаи сбили их вертолёт!

В следующую секунду стая красных спикировала к Синице. Птицы схватили её за руки, втыкая когти под кожу. Она закричала от боли, пытаясь вырваться. Но к ней подлетало всё больше и больше попугаев. Они хватали её лапами и пытались поднять вверх.

Через минуту она вся была облеплена красными крыльями и острыми когтями. Она не могла двигаться, птицы крепко сжимали каждую её мышцу. Наконец, попугаи рванули вверх и подняли её над землёй.

- Синица! - услышала она крик Иглохвостки и откуда-то издалека крики Пилигрима.

Ещё несколько секунд и попугаи подняли её метров на двадцать над землёй. Её уносила стая разъяренных попугаев, разрывая кожу и одежду когтями. В прорезях между хлопающих красных крыльев Синица видела землю внизу, проплывающую равнину со священной пещерой, маленькие фигурки ребят, которые бежали за ней вслед и горящий в джунглях вертолёт.

ГЛАВА 11 КУЛЬТ ЧЕТЫРЁХПАЛЫХ.

Синицу несли высоко над землёй, от боли она не могла сдержать крика. Птицы поднимали её всё выше и ей казалось, что вот-вот они сбросят её вниз, на землю, и уже ничто её не спасёт. Она разобьётся как мясной мешок вдребезги и её конечности разлетятся на метры в стороны. Голова кружилась, едва она бросала взгляд вниз.

Но попугаи не собирались её отпускать. Они несли её тело к скалам. Синице казалось, что прошло несколько часов, всё её тело проткнутое птичьими когтями онемело и боль уже не чувствовалось, только сковывающее оцепенение в мышцах и нервах.

Птицы занесли Синицу на высокий плоский пик среди гор и быстро привязали её верёвками к столбу, освобождая от когтей посиневшую кожу. Верёвки впивались руки заломанные назад, ноги болтались в воздухе. Синица чувствовала, силы покинули её. Её тошнило. На площадке стояли столбы, вокруг костра, в котором плясало высокое пламя.

"Они выклюют мне все кишки" - пронеслось в голове Синицы. Красные попугаи уселись кто где, на скалах, камнях и столбах. Они замерли и перестали орать, ожидая чего-то. Синица увидела ещё группу попугаев, которая возвращалась с равнины. Попугаи несли в небольшом лоскуте ткани тело Сигуна, его корона съехала набок, металлический клюв был раскрыт, а глаза остекленели и пялились в небо. Из шеи вождя племени Гея торчал болт её арбалета.

- Чёрт возьми. - пробормотала Синица.

Попугаи аккуратно положили тело вождя возле костра и выстроились по обе стороны от него, раскрыв крылья. Они прокричали "Верховный бог Раухтанг, прими павшего воина твоего в свою небесную обитель" переводчик всё ещё работал в ухе Синицы.

С боку, куда Синица не могла повернуть голову, так как даже её голову крепко держала верёвка, пролетела процессия из трёх попугаев. Один, что был посередине, более крупный, с большим размахом крыльев. На грудке у него Синица увидела жёлтую отметину птичьей лапы, такую же как у Раки и Сигуна. Она догадалась, что это отпрыск вождя.

Попугай с отметиной подлетел к трупу Сигуна, сел рядом и раскрыв свои крылья повторил обращение к верховному богу, затем накрыл крылом глаза своего отца и просвистел "Пусть все боги обратят свой взор в твои мёртвые глаза, великий вождь Сигун. И твоя корона продолжит своё дело." С этими словами молодой попугай поддел корону с головы отца клювом и закинул на свою голову.

Попугаи вокруг начали прыгать, выкрикивать "Да здравствует король Дьёрг! Дьёрг наш король!" многочисленные крылья хлопали и шелестели.

Несколько самок с разных сторон подлетели к новоиспеченному королю и ласково тёрлись о его щеки, одна попугаиха повесила ему на шею венок из цветов.

Спустя несколько минут попугай Дьёрн обратил внимание на Синицу, которая уже потеряла столько крови, что еле-еле удерживала своё сознание здесь. Красные попугаи рябили в её глазах, а горячий костёр двоился. Ей становилось то жарко, то она дрожала от озноба.

Какой-то попугай подлетел к ней. Он уселся на её плечо и вцепился лапой в голову, вонзая свои когти в кожу. Синица зарычала от боли.

"Пусть король Дьёрн позволит мне, его первому воину выколоть глаза этой девчонке! Она забрала жизнь короля Сигуна, она должна быть лишена зрения! А потом мы столкнём её со скалы! " - его щёлкающий голос оглушил Синицу.

"Я позволяю тебе, мой воин Дург! " - услышала Синица ответ молодого короля в своём наушнике, остальные попугаи радостно захлопали крыльями и засвистели.

Попугай поставил кончик своего острого клюва в угол её глаза и стал медленно давить. Синицу пронзила острая невыносимая боль, в глазу вспыхнули огни и спустя секунду всё вокруг начало стремительно темнеть. Синица захлебнулась от паники и закричала.

- Подождите! Подождите! - но попугаи орали со всех сторон, а Дург надавил на глаз ещё сильнее.

Синица вдруг вспомнила последние слова вождя Раки, будто прямо сейчас держала его умирающего на руках и увидела его чёрные блестящие глаза в темноте священной пещеры.

Синица, что было сил заорала, надрывая связки.

- Великий Раухтанг выбрал меня! Раухтанг выбрал меня! - Дург отцепил свои когти и шарахнулся от неё в сторону, хлопая крыльями по лицу.

Попугаи мгновенно перестали свистеть и воцарилась тишина. Такая, что Синица услышала как шелестят языки пламени и воет ветер высоко в горах.

- Что сказала эта маленькая девчонка? - услышала она голос Дьёрна.

- Я избрана великим Раухтангом - проговорила Синица, всё её тело трясло. Она зажмурила глаза, боясь открыть их и обнаружить, что лишилась зрения в своём левом глазу.

- Откуда тебе известно священное имя нашего бога? Кто рассказал тебе о нём? - Дьёрн подлетел к ней совсем близко и схватил лапой за ворот кофты.

Синица медленно открыла глаза, пятна в левом глазу понемногу стали рассеиваться, хотя жгучая боль в уголке глаза осталась, кажется от него стекала струйка крови. Но глаз был цел! Синица набрала побольше воздуха в грудь и выпалила, глядя в глаза молодого вождя.

- Вождь племени Нацу Раки. Он водил меня в пещеру Даурдуна. - вождь отлетел от неё в сторону, точно его отнесло ударом.

- Этого не может быть! - просипел вождь.

- Он рассказал мне историю всех птиц и змей. Он рассказал мне о Великом Раухтанге, который летает под облаками и приносит на землю дожди и молнии. - Синица быстро тараторила, задыхаясь. Она знала, что вся её жизнь сейчас зависит от того, что и как она скажет вождю.

- Это абсолютная правда, король Дьёрн! - она попыталась сдуть чёлку , но её голова не могла пошевелиться.

Вождь свистнул своим слугам и верёвки упали с её тела. Синица и сама рухнула вниз, точно тряпичная кукла. Она стала шевелить пальцами на руках и ногах, возвращая в них жизнь. Постепенно пришла волна покалываний, жгучих и болезненных, но вместе с покалываниями возвращалось и движение. Синица собрала свои конечности и привстала, опираясь на столб.

Всё это время молодой король, в окружении других попугаев и попугаих парил в воздухе в нескольких метрах над Синицей. Синица посмотрела в огонь и проговорила.

- Мне также известно, уважаемый король Дьёрн, пусть мои слова не обидят вас, но мне известно, что ваш отец, храбрый воин и король Сигун сошёл с ума. - попугаи вокруг спикировали на Синицу, выставив когти вперёд, она отмахнулась от одного, затем от другого. Остальные попугаи возмущённо верещали, но молодой король расправил крылья и прокричал "Тишина!", совсем так же как это делал Раки. Синица поджала губы, вспоминая вождя с горечью.

- Вашего отца поработил жёлтый плющ! - Синица повысила голос, чтобы остальные попугаи слышали её, сердце её трепетало в груди и челюсть дрожала, но она продолжала говорить.

- Всех членов племени Гея поработили люди, торгующие этой ядовитой отравой. Вы слепнете, покрываетесь язвами и ранами! Ваши дети рождаются отравленные пыльцой жёлтого плюща. Ваши территории захвачены. - Синица вытащила окровавленное письмо из кармана и потрясла им в воздухе - Но вы можете вернуть свои земли! Правительство людского мира хочет исполнить свой долг перед вами. Мы готовы выступить на вашей стороне. - она посмотрела на короля, который приземлился рядом с телом отца и теперь смотрел на неё снизу вверх, задумчиво наклонив голову набок.

- И ваш молодой король, великий Дьёрн, благосклонный и мудрый король - Синица поклонилась птице, сгибая колени и вжимая шею в плечи, она вспомнила, что так делал мистер Пантер, ей почудилось на мгновение, будто он стоит рядом с ней и это придало ей сил говорить - Ваш король Дьёрн может решить многолетний конфликт с племенем Нацу. Все мы в вашей власти, король. Если вы решите вернуть свои законные земли себе и Нацу, разделить их между племенами и выгнать наркоторговцев, то люди будут на вашей стороне. - она протянула письмо королю и замерла в поклоне, еле дыша.

- Всё это, конечно, интересно - проговорил Дьёрн - но отчего же я должен верить твоим словам? Ты сказала, что верховное божество Раухтанг, могущественный молниеносец, выбрал тебя - двуногую обезьянку. Кто может подтвердить твои слова? - он усмехнулся, хлопнув крыльям и распушив свою широкую грудь.

- Я могу подтвердить! - услышала Синица чей-то знакомый голос.

Она удивлённо подняла голову и увидела, как на край площадки приземлились два попугая. Один зелёный с длинной шеей и синяя попугаиха. Руди и Майя сидели спина к спине и раскрывали крылья, отмахиваясь от подступающих к ним со всех сторон красных попугаев. Красные попугаи шипели, клацали клювами, но не решались сцепиться с непрошенными гостями.

У Майи на шее висело ожерелье с сушеным пальцем.

- Молодая королева! - обратился к ней Дьёрн и засмеялся - Зачем ты прилетела в мои чертоги без приглашения? - он подлетел к ней близко и с интересом поглядел на засушенный палец.

- Королева племени Нацу Майя прилетела на переговоры к молодому королю Дьёрну. - громко прокричал Руди, загораживая королеву своей грудью. Попугаи слетались со скал , окружая храбрую парочку.

- И о чём же хочет королева переговорить? - весело отозвался Дьёрн.

- О том, что эта девочка действительно избрана Великим Раухтангом! - твёрдо произнесла Майя.

При упоминании божества красные попугаи отпрянули в стороны и замерли, вертя головами то на королеву, то на Синицу.

Синица удивлённо заморгала. Сама она, конечно же, не верила в то, что говорила королева, в то, что утверждала сама пару минут назад. Это была ложь, бессмысленная и глупая, но эта ложь спасла ей жизнь.

Майя засвистела какую-то мелодию. Переводчик в ухе Синицы молчал. Эту мелодию сначала подхватил Руди, а затем и некоторые красные. Спустя секунду молодой король тоже стал посвистывать её и тогда все остальные красные попугаи запели. Затем они стали пританцовывать, раскручивая головы на вытянутых шеях и стучать такт. Этот такт Синица уже слышала в пещере Даурдуна. 4-3-2-1-3-2-1-4-3-2-1. Попугаи пели, откидывая головы назад и раскрывая клювы, точно в экстазе.

Песня лилась вверх, отражаясь от скал и у Синицы внутри всё вибрировало от этой птичьей музыки. Она была воодушевляющая, нежная и в то же время воинственная.

Когда попугаи закончили петь Синица обнаружила себя сидящей на заднице возле костра, попугаев десять облепили её плечи, руки и ноги. Однако, они уже не вонзали свои когти в её кожу, а, наоборот, ласково щекотали перьями и тёрлись клювами. Синицу точно загипнотизировало их пение, она совершенно не могла вспомнить как эти попугаи оказались вокруг неё. Вокруг костра сидели и другие попугаи, а напротив рядом друг с другом Майя и Дьёрн, они были похожи на воркующих птенчиков. Дьёрн распушил свою грудь и тряс короной на голове, а Майя посвистывала и что-то щёлкала ему на ухо, склонясь совсем близко.

- Перемирие? - спросила Синица, боясь улыбнуться.

Майя кивнула ей и помахала крылом. В эту же секунду рядом с Синицей появился Руди. В лапах у него висел небольшой горшочек на верёвочке, в горшочке булькала какая-то малиновая жижа, от неё отлетал пар.

- Чего это? - спросила Синица, хихикая, потому что какой-то попугай щекотно ущипнул её за шею.

- Королева Майя и король Дьёрн объединили свои племена впервые за двадцать лет распрей. Вождь Раки передал мне, что тебя избрал Великий Раухтанг. А значит, по решению королевы и короля племён Гея и Нацу тебя посвятят в нашу веру. Ты должна пройти инициацию и оставить свой четырёхпалый след в пещере Даурдуна. Отныне ты потомок Раухтанга, сестра всех птиц и пресмыкающихся Юга, Севера и Берега. Ты согласна стать частью нас? -

Синица слабо кивнула в ответ, хотя внутри у неё шевельнулось неприятное предчувствие.

- Выпей этот сосуд до дна! - приказал Руди, почти уронив ей в ладони горячий горшочек с жижей.

- Что это? - повторила свой вопрос Синица и понюхала жижу, но она ничем не пахла.

- Пей! Это кровь Раухтанга. Отпивая из сосуда, ты очистишься и станешь частью нас. А после ты пройдёшь инициацию - Руди уселся на её колено и пристально уставился на неё.

- Пей! - повторил он громко.

- Пей! - отозвалась Майя с другой стороны костра, смеясь.

- Пей! Пей! - скандировали попугаи вокруг.

Синица сглотнула слюну и прислонилась губами. Жижа обжигала язык и нёбо, но попугаи кричали всё громче и настойчивей. Синица сделала глоток и горло обожгло вязкое тягучее нечто. Ни запаха, ни вкуса, только обжигающая температура пойла делала его похожей на жидкий огонь.

Когда Синица допила последний глоток из горшка, в лицо ей ударила тёплая волна, она почувствовала как покраснела кожа на щеках и ушах, а руки с ногами стали мягкими и пружинистыми.

- Бросай его в огонь! - радостно закричала Майя взлетая вверх.

Синица с силой бросила горшок в огонь и он треснул. Попугаи засвистели, срываясь с мест. Синицу снова облепили птицы, поднимая в воздух.

Она чувствовала, что голова её стала абсолютно пустой и мягкой, точно мяч. Глаза её вытекали из глазниц и ползли куда-то вниз, внутрь мозга, проваливаясь всё ниже. И сама она превращалась в вязкую лужу, будто она сама малиновая жижа.

"Чего они мне подмешали?” - подумала Синица, и это была её последняя мысль.

Попугаи подняли её над площадкой и понесли дальше в горы. Она увидела как её относят внутрь пещеры, которая открылась за одной из гор, пещера уходила вниз, петляла и разворачивалась обратно где-то под землёй. Она летела и летела по этой пещере, в глазах у неё плясали видения вперемешку с разноцветными кругами.

Пока её тело уносили дальше ей мерещилось, что она вновь летит верхом на Раухтанге, только ноги и руки её превращаются сначала в стекающие вниз струи воды, а затем в светящиеся молнии. Голова её покоилась на спине Раухтанга и её приятно качало.

Синица услышала стук. Ритмичный стук сотен клювов, который отдавался в её груди и руках. Она открыла глаза и обнаружила, что сидит верхом на огромном скелете монстра, а попугаи вокруг стучат по его костям, высвистывая мелодию. В священной пещере тут и там горели факелы, носились синие и красные попугаи, кувыркаясь прямо в воздухе. Синица протёрла глаза, голова её отказывалась соображать. К девушке подлетели король и королева. Их черты расплывались и пульсировали. Синица щурила глаза и пыталась спросить "Что происходит?" - но изо рта лишь потекла тонкая слюна, язык не ворочался совершенно.

- Идём с нами, сестра! - сказала Майя.

Синица повиновалась, с трудом перекидывая тяжёлые ноги и слезая со скелета. Попугаи стучали и эхо отвечало, отскакивая от стен. Казалось, что стук превращался в короткие выкрики "РА!РА!РА!" хотя никто не произносил этого. Попугаи свистели, стучали, а эхо повторяло " РА!РА!" оно вторило само себе, перекатываясь по стенам, будто катилось колесо и можно было услышать в этом гуле "РА!РА!РА-ухтанг. РА!РА!РА-ухтанг".

Синица, сама не замечая этого, стала повторять за эхом "Ра-ра-раухтанг". Она шла за парой вождей, который летели перед ней вдоль широкой стены пещеры Даурдуна. Они приблизились к большому костру возле места, где стена становилась вертикальной и плоской. На её поверхности Синица увидела множество отпечатков лап жёлтого цвета. Возле костра несколько попугаев перемешивали длинной деревянной палкой жёлтую краску в каменном плоском блюде.

Руди сел на плечо Синице.

- Ты всегда появляешься хрен пойми откуда - пробормотала Синица и прыснула со смеху. Руди посмотрел на неё свысока и щёлкнул клювом.

- А откуда ты, кстати? - Синица ткнула его пальцем в грудь, она чувствовала себя точно пьяная, но в отличие от опьянения, её голова внутри была лёгкой и кристально чистой, но вокруг всё расплывалось в разноцветные пятна.

- Я прилетел издалека - уклончиво ответил Руди и поднял крыло, прерывая их разговор.

- Сестра, подойди ближе! - позвала её Майя, которая сидела на невысоком валуне вместе с Дьёрном. Дьёрн свистел мелодию, помахивая крыльями и закатив глаза.

Синица подошла к попугаихе и та крылом показала ей на краску, а потом на стену и проговорила.

- Все сёстры и братья наши, потомки Великого Раухтанга - четырёхпалые его дети. Во имя нашего божества, ты тоже станешь четырёхпалой и оставишь свой след на этой священной стене. Ты запомнишься навека, каждый член племени запомнит свою сестру! - Майя просвистела нечленораздельно, а затем сказала - Протяни ко мне свою правую руку!

Синица, весело улыбаясь , протянула к попугаихе руку, растопырив пятерню. Она в последний момент увидела ожерелье на шее королевы и какая-то смутная догадка шевельнулась в её спящем мозге.

В следующую секунду королева стремительно ринулась к руке Синицы и клацнула клювом. Синица услышала хруст и боль свела запястье и ладонь. Девушка посмотрела вниз и увидела, что Майя оттяпала ей мизинец вместе с мясистым куском ладони!

- Твою мать! - заорала Синица, размахивая рукой и окрашивая стену с отпечатками линиями алой крови.

- Твою мать! - визжала Синица, зажав другой ладонью открытую рану из которой торчал кусок кости. Вокруг всё ещё плясали разноцветные круги и фейерверки видений, пели попугаи и неслась музыка, но мозг Синицы испуганно пульсировал “беги! Беги!” покрывая тело липким страхом.

- Сестра, протяни руку! - властно выкрикнул Руди, сжав ей плечо когтями.

- Что вы творите, Гудвин вас всех забери! - выла Синица, упав на колени, горячая кровь хлестала по руке и локтю.

Дьёрн вытащил из горящего рядом костра длинное красное лезвие.

- Скорее сестра! Протяни руку! - выкрикнула Майя, нервно хлопая крыльями, пока остальные попугаи заливались экстазом пения.

Синица вытянула руку, по которой волнами струилась боль. Руди вспорхнул с её плеча и обхватил лапами руку, а Дьёрн прислонил к ране лезвие. Кожа и мясо зашипели, заполнив пространство запахом жареного мяса. Синица вновь заорала от боли, в глазах её потемнело и она свалилась на землю, прижимая к груди покалеченную руку.

Пока она выла, обливаясь слезами, попугаи-каннибалы летали над ней яркими весёлыми стайками, пели и выстукивали ритм другие, облепляя всю пещеру точно пятна на цветастом узоре. Синица села, когда боль немного утихла и сознание по кусочкам стало возвращаться к ней.

- Теперь ты должна оставить след на стене. Это великая честь для тебя, сестра. Синица избранная Раухтангом. - сказал ей король Дьёрн и кивнул на блюдо с краской.

Синица подползла к блюду и аккуратно окунула ладонь в краску, с ужасом смотря на свою руку. Три окровавленных пальца торчали наверх, а большой палец в сторону и вниз, практически как у попугаев!

- Четырёхпалая - проговорила она, скривив губы.

- Внимание, братья и сёстры! - прокричал Руди, обращая внимание птиц. Прогудели горны и попугаи перестали петь мелодию. В пещере стало тихо.

- Наша сестра, избранная Раухтангом двуногая, стала одной из нас! - прокричал Руди. Попугаи молча наблюдали за девушкой. Она подошла к стене, вздрагивая от каждого шага, потому что от любого движения боль с силой отзывалась в раненой ладони. Слёзы лились из её глаз.

- Ты можешь оставить свой след, Синица - обратился к ней Руди - если пообещаешь быть нашей сестрой. Пообещаешь помнить и чтить нашего верховного бога! Если пообещаешь посвятить себя священной войне за Свободу Богов и зверей. - голос его гремел где-то вверху стен.

- А война ещё не кончилась? - Синица всё ещё была не в себе.

Если бы она была в себе, она бы уже разметала этих пернатых в разные стороны и убежала бы из пещеры, проклиная коварную королеву, которая покалечила её на всю жизнь. Но сейчас, ведомая отравленой жижей, мелодией и видениями, которые рвались из её головы наружу, Синица, кажется, верила в то, что происходило.

- Война никогда не кончалась - глухо ответил Руди. - Так что? - повторил он - Ты клянёшься? -

- Клянусь - отозвалась Синица и поставила свой отпечаток на стене рядом с другими маленькими лапками, которые украшали стену, точно россыпь звёздочек. Синица посмотрела на свой уродивый отпечаток, он был теперь и не человечий и не птичий, но что-то между.

"Между теми и этими" - подумалось Синице и она потеряла сознание от болевого шока.

Когда она пришла в себя, то обнаружила себя на площадке среди скал. В полном одиночестве. На небе занимался новый рассвет, рука болела так, что хотелось лезть на горы. Вокруг не было ни души. Попугаи покинули её. Синица, прижимая к себе больную руку встала на ноги, едва не свалившись с края и закричала:

- Кто-нибудь! Эй! Пилигрим! Игла! Кукушонок! - она почувствовала, как крупная горячая слеза сползла по её щеке. Она позвала ещё раз и ещё, но в ответ отзывалось илшь эхо.

- Я тут - тихо добавила она и села обратно.

Никто не мог спасти её, никто не знал, где она. И что же будет с ней дальше? Синица легла на землю, сжавшись в маленький клубок и тихо плакала, повторяя “Папа. Папочка. Где ты? Ты так мне нужен сейчас. Папочка”. Она не заметила, как уснула, вздрагивая от боли в руке, которая приходила точно разряды электричества или искры.