Анима-5

Глава 1. Не стоит убивать лучшего криптографа Москвы, пока он не расшифрует текст. Можно убить Гамбо

– Только есть одна проблема. Я очень спешу.

– Ну, тогда цена в два раза выше. За срочность.

Я постоял немного, хлопая глазами. Оборзевший старик спокойно буравил меня взглядом. Вдох. Выдох. Бить нельзя, он всего лишь человек, пусть и вкрай берега попутал.

Я молча протянул ему книжку. Он взял ее в руки, как-то подленько ухмыльнулся, но все же открыл и быстро пролистал.

– Шифр на языке Анимы. Посидите пока что. Чай, кофе?

– Кофе, пожалуйста.

– Кофе нет.

– Тогда чай.

– Чая тоже нет. Вода в графине.

Спокойно, Эзо. Не стоит убивать лучшего криптографа Москвы, пока он не расшифрует текст. Можно убить Гамбо, который мне порекомендовал этого профессора.

Я сел в старое протертое кресло в гостиной и принялся ждать. Старикан ушел в свой кабинет, куда меня не пустил. Старая квартирка в довольно неплохом районе, но находящаяся в одном из грязноватых дворов-колодцев.

Тут пахло книжной пылью, а из множественных горшков с растениями тянуло чем-то специфическим. То ли от удобрений забивало ноздри, то ли от самих цветов, но было навязчивое желание хорошенько высморкаться.

Я все же подавил желание активировать маску: все-таки в гости к уважаемому в узких кругах человеку пришел.

Гамбо периодически писал в личку, чтобы я поторопился, потому что поезд ждать не будет. Но уезжать, не разобравшись с этой задачей, я не хотел. Тем более, уже все было обговорено.

Старикан вернулся через час и требовательно протянул руку. Я отсчитал двести рублей и отдал ему, за что получил две книжки. Мою с шифром и вторую – тоненькую. Даже не книжку, а скорее отпечатанную тетрадку.

– Шифр Цезаря. В методичке оставил закладку. Символы в книжке заменяются на следующие в алфавите. Обычно самое трудное – это подобрать нужный шаг. Обычно это следующий символ, но призыватели часто используют двенадцатый. Но главная проблема тут в другом. У Анимы нет установленного алфавита.

– И что мне с этой информацией делать? – нахмурился я.

– Найти нужный алфавит и подобрать ключ перебором. Я попробовал общепризнанный список рун Анимы по Петропавлову и алфавит Смирнова-Бахерева. Не подошли. Ищите другие источники, которые составляли алфавиты Анимы. Могу точно сказать, что древние не подойдут, в тексте используются символы, установленные в прошлом веке. Ищите в свежих источниках.

– Это же ваша работа вроде как?

– Так вы ведь спешите. А это нужно ехать в библиотеку, лопатить архивы, потом подбирать, сверять. Неделю, не меньше. Но тот, кто дал вам книгу, – он показал на обложку «История жизни и деяний императора Цезаря», – дал вам подсказку. Думаю, он должен был оставить и остальные.

Как там было в первых строчках послания? Я рад, что ты оказался не таким тупым, как я считал? Шифр Цезаря в книжке про Цезаря. В методичке шифров – я открыл и пролистал, он шел первым в списке.

– Зато я красив, обаятелен и хорош собой, – пробурчал я себе под нос.

– Что, простите? – уточнил профессор.

– Говорю, что это самые бесполезно потраченные двести рублей в моей жизни.

– На том и держимся, – расплылся он в улыбке.

На поезд я успел, правда, пришлось двигаться тенями. Пользоваться общественным транспортом я отказывался категорически. А единственная моя поездка в такси закончилась смертью водителя и битвой в искусственном разломе. Такой себе опыт.

И надо ли говорить, что службы такси внесли меня в черный список пассажиров? По крайней мере те, что принимают заказы через А-поле.

Бронепоезд шел на восток. Почему-то все говно в Союзе идет с востока, с района Уральских гор и за ними. Видимо, это из-за слабой заселенности и малого контроля со стороны столицы. Или там какое-то аномальное место.

Впрочем, демоны прорывались там, где остались следы ментальной сущности. А после уральской лавины весь регион – один большой аномальный участок.

В общем и целом, понервничать пришлось. Из-за Плачущего, разумеется. Это становится моей персональной фобией – выходить за стену. Чувствую себя сопляком-человеком с боязнью горизонта. Бесит.

Но с Плачущим ситуация несколько иная. Тут не получится просто прокачаться и навалять ему. Нет, в той группе были ребята намного выше меня уровнем, и он им никак не помог.

Но то ли артефакты нормально работают, то ли мне везет, то ли еще что… Но мы провели довольно спокойные три дня в дороге. Да, на бронепоезд за это время было совершено два нападения монстров, но это мелочи.

От одного мы просто оторвались, отработав по тварям из всех стволов. Во втором случае пришлось делать остановку и добивать монстров самим, благо призывателей хватало. Там было несколько крупных особей, которые могли повредить пути, так что проще было сразу их зачистить.

Мелкие стычки я вообще не считаю. На громыхающую движущуюся цель такого размера всегда кто-нибудь да накинется, так что пулеметы и пушки частенько шумели. Первые сутки было непривычно, спать мешало, а потом нормально.

Вскоре мы доехали до цели, поезд остановился, и мы начали выгружаться. Только не на вокзальный перрон, а прямо посреди полей.

Я выбрался наружу и удивлённо заозирался. До города было километров пять: вон, стены видно. Кстати, вполне современные, а не из каменных големов.

Город без имени, но местные называли его Ольха. Он считался вольным, не входил в состав Союза, но располагался внутри его территорий. Тем не менее, всяких беглых отбросов здесь тоже не любили и не привечали. Город как город, население преимущественно коренное.

Много охотников, землепашцев, каменщиков. Город добывал ресурсы и активно торговал с Союзом. Был в ровных отношениях, так сказать. Поглотить его вроде бы не пытались, так как местность удобная, а стены хорошо укреплены. Монстров зачищают, своих призывателей имеют, помощи периодически просят и за нее хорошо платят. В целом, все были довольны.

Ну и из-за расположения никто особо и не брал в расчет, что город вольный. Просто одна территория, которая не участвует в совете Союза. А значит, не надо заниматься подкупом, шантажом, интригами и прочим. Мэр выборочный, сменяется раз в десять лет, с московским в нормальных отношениях.

Запроса помощи не было, никаких тревожных сигналов тоже. Город не в портальной сети, так что связь здесь медленная. Но в один момент не пришла крупная партия ресурсов. На сообщения не отвечают, в эфире тишина. Через призывателей пытались связаться с местными, но их имена пропали из А-поля.

Такое бывает, когда ставят полный блок на сообщения. Или в случае смерти. Но все разом?

А затем пришло радиосообщение с одной фразой. «У нас все хорошо». И тишина.

Разумеется, отправили отряд на проверку, но пути были повреждены. Малые группы, что двигались своим ходом на связь не выходят. Воздушная разведка не долетела из-за странной бури, а некоторые из наездников и вовсе не вернулись.

Все это я узнал на брифинге во время поездки, куда нас вроде как не приглашали, но и не выгоняли.

И вот, теперь сюда приехали мы. Три десятка призывателей на службе города. Боевой универсальный отряд под руководством старого опытного призывателя седьмого ранга. С ним две сотни людей, в основном спецназ. И экипаж поезда.

И мы. Я, Гамбо и Сиил. Каким образом мы вписались в эту компанию? Спросите Гамбо, я без понятия. Он в любой поезд, в любую портальную арку и в любой транспорт залезет без проблем. Да что там говорить, мы с ним познакомились, когда он в тюрьму пробрался, потому что ему это было нужно.

– Чего так далеко встали-то? – Гамбо потянулся, подставив лицо утреннему солнышку. – А, вот чего. Эй, Эзо, видел такое раньше?

– Да, – кивнул я. – Совсем недавно.

Поезд остановился по весьма банальной причине. Рельс не было. Не в смысле, что кто-то повредил пути, а их просто не было. Есть, есть, есть, а потом сто метров как будто исчезли. А дальше снова рельсы вплоть до городских ворот.

– И чего за столпотворение? – задумчиво произнесла Сиил, жуя жвачку.

В голове поезда действительно собрался народ, явно пытаются понять, что произошло. Если кто-то решил срезать, откопать и стащить сто метров рельс, то у них возникнут огромные проблемы уже на первом этапе.

– Пытаются понять, куда рельсы делись, – ответил я. – Гамбо, нам надо как-то с ними держаться или мы тут сами по себе?

– Мы вроде как привлеченные специалисты. Но вообще, если мы свалим – никто не расстроится. А тебе не интересно, куда рельсы делись?

– Их кислотный слайм сожрал. Крушитель Стен или как-то так называется. Прошелся вдоль путей.

– Не похоже на случайность.

– Потрясающая дедукция. Пошли.

– Куда?

– Пепла искать. Мы же к нему приехали.

– И где нам его искать?

– В городе, где же еще.

Все-таки какие-то нюансы там все же пришлось утрясти, но этим занимался Гамбо. Вскоре мы втроем отправились к стенам города, оставив позади остальных. Две сотни человек будут организовываться довольно долго.

Разведка у меня есть, получше многих в той группе. В драки ввязываться я не собираюсь. В проигрышные, разумеется, а там как пойдет.

Но до города мы не дошли, я свернул раньше, заметив кое-что знакомое. Примерно в километре в стороне часть полей была словно выжжена. Ровный черный круг. Пшено, а рядом мертвая земля.

Разумеется, никаких следов пожара. Просто часть посева умерла, превратившись в гниль. Идеальный, ровный круг.

– Такое ты тоже уже видел? – спросила Сиил.

– Дважды.

– И?

– В городе живых нет. Только нежить. Готовимся к битве.

В этот раз обойдемся без неожиданностей и будем смотреть под ноги. В город мы вошли через главные ворота, которые были открыты нараспашку. Сиил быстро осмотрела пост охраны, Гамбо проверил таможенные записи и декларации, но забирать ничего не стал.

Теневики рыскали по округе, я же по большей части смотрел под ноги.

– Брошенное оружие, личные вещи и ни одного следа битвы? – уточнил я, когда все собрались.

– Пулеметы не стреляны, – подтвердил Гамбо. – В журналах ни о каких угрозах нет записей. Компы сдохли, видимо нет энергии. Можно подрубить генераторы и посмотреть, но там наверняка все запаролено.

Я поднялся на стену и посмотрел своими глазами. В принципе, место с черным кругом отсюда было видно. Не прямо у ворот, но проглядеть было бы трудно. Почему тогда они даже не попытались отстрелить тех, кто проводил ритуал? Вопрос.

Город выглядел странно. Вроде бы все было целым, за одним исключением. На улицах полно битого стекла. В домах выбиты окна, витрины магазинов и даже стеклянные двери. Все разбито, причем изнутри.

Некоторые двери снесены с петель, но так, будто кто-то пытался вырваться наружу, а не попасть внутрь. Следы крови тоже имелись, но встречались редко.

Пепла мы нашли примерно через час. Вернее, он нас нашел. Он заметил нас первым и просто появился из ниоткуда так, чтобы мы точно не прошли мимо. Странно, но его магию я даже с помощью хаотической маски не могу отследить, слишком рассредоточена Анима вокруг.

Я смог уловить лишь тот момент, когда он начал воплощаться в физическое тело.

Мы вышли, как я понял, на центральную площадь города. Вернее, на то, что от нее осталось. Потому что это был кратер диаметром метров двадцать.

Пепел сидел на краю, свесив ноги, и жевал бутерброд с колбасой. Удивительно, я все думал, нужно ли ему вообще питаться. Ну, мало ли?

– Вы вообще не торопились, господа желанные, – бросил он не оборачиваясь.

Я осторожно приблизился, то и дело поглядывая на свою левую ладонь. Но в этот раз ничего не произошло.

– Как ты стер свое имя из Храма Имен?

– Почему я слышу зов рядом с Эзо?

– Как дела? Я Сиил.

– Приветствую, юная леди, Пепел. Глава клана Прах и Пепел. Того, что от него осталось. И вам не хворать.

– Кхм, – прокашлялся я.

Так получилось, что мы с Гамбо почему-то спросили одновременно. Ну я-то понятно, это вопрос моего нахождения рядом с этим парнем в принципе. У Гамбо, видимо, очень зудело просто.

– Извини, – произнес я. – Рад тебя видеть…

– Живым? – усмехнулся он. – Целым?

– Материальным. Тебе, кстати, старый жуткий тип привет передавал.

– На дохлом коне который?

– И с армией странных миньонов-скелетов.

– Это големы.

– Големы? Он же вроде бы маг Огня Душ, как и ты. А не големщик.

– Да, они не призванные, а созданные. У наставника много свободного времени, вот и нашел себе хобби. Тебе бы тоже не помешало. Пробовал когда-нибудь вышивать?

– Нет, думал резьбу по камню освоить.

– Уверен, у тебя хорошо получится, – усмехнулся Пепел. – Присаживайтесь, чего стоять? Бутерброд?

– А есть с сыром? – спросила Сиил.

Пепел материализовал Анимакуб, откинул крышку, и я увидел стопки разных бутербродов, свежие овощи, фрукты и даже печенье.

– Набрал, пока генераторы не сдохли, – пояснил он.

– Давно тут сидишь?

– Пару минут.

– Я про город.

– Когда пришел, уже всё было так. Решил вас подождать, одному мне не справиться, – он помахал дланью с пятью камнями.

– Да из нас тоже помощники так себе, – усмехнулся я.

– Говори за себя, – ответила Сиил, жуя бутерброд.

Мы с ней уселись на краю кратера, который на самом деле оказался выкопанной ямой. Это стало заметно при ближайшем рассмотрении. Гамбо устроился позади, подходить к краю он наотрез отказался.

– Вообще-то работа как раз по твоему профилю, – усмехнулся Пепел. – Придется тебе включить режим Эзотерика, нам требуется закрыть очень много разломов и сделать это очень быстро.

– Опять же, для этого есть церковь. Разломы же с нежитью, как я понимаю.

– Что вообще тут произошло, можете объяснить? – вставил Гамбо.

– Группа сильных некромантов, плюс призванные личи, плюс специальные артефакты. Видели за стенами круги на земле, от которых несет некротической аурой? – мы молча кивнули на вопрос Пепла. – Тридцать три узла им понадобилось, чтобы провести ритуал. Одиннадцатилучевой круг высшей магии. Годы подготовки и планирования, а затем вжух, – он хлопнул ладошами. – Примерно за тридцать секунд на город наложили печать, и все умерли. Хирургически точная работа.

– А яма? – уточнил Гамбо.

– Есть несколько вариантов… – начал Пепел.

– Колосс Плоти, – прервал его я и обернулся к Гамбо. – Помнишь Медвежью Крепость во время паломничества к Философскому Храму? Там было то же самое.

– Они тренировались, – кивнул Пепел. – Думаешь, Колосс?

– Там под землей вызревали Големы Плоти. Их призвали и напитывали мертвецами. Мы помешали ритуалу, но здесь яма одна. Значит, они успели его создать и вырастить. Только не понимаю, куда он делся. Такую тушу тяжело не заметить.

– Получается, они грохнули город, – загнула пальцы Сиил. – Перерезали связь, несколько раз ломали пути, закрывали небо. Все для того, чтобы выиграть время для ритуала?

– Пятьдесят тысяч человек, – кивнул Пепел с легкой грустью. – Ноль выживших. Магия смерти, какой я никогда раньше не видел.

– Они готовились, – подтвердил я. – Мы уже сталкивались с путями, перерезанными слаймами.

– Замеряли время реакции, высчитывали. Тот, кто этим заправляет – умный сукин сын.

– Есть идеи, кто за этим стоит?

– Глобально, – усмехнулся Пепел. – Костяной Дракон. Скорей всего Молган, он пропал не так давно, наверное, скрывается от своих.

– Молгана я убил.

– Это точно?

– Резчик.

– Эта информация бы сильно облегчила мне работу, – нахмурился Пепел.

– Надо было спросить, – пожал я плечами.

– Значит, не Молган. Остается еще пара кандидатов. Большинство я устранил, но до верхушки не добрался.

– Так, так, так, – снова вмешался Гамбо. – Что насчет наших вопросов? Когда мы связывались, ты мне сказал, что с моим зовом все очевидно.

– Ты рассказал ему про зов? – скептически произнес я.

Честно говоря, Пеплу я не сильно доверял. Он был другом наставника и помог ему при перерождении. Так что в каком-то смысле он также помогал и моему покровителю. Но все эти аргументы скорее работали ему в минус, а не в плюс.

С другой стороны, он явно опытный призыватель, который немного разбирается в Аниме и всем бардаке, что тут происходит. И при этом не пытается нас убить, а это уже огромный плюс. Ну и просто повод свалить из Москвы, подальше от Плачущего.

– Давай-ка с Храма Имен начнем, – напомнил я. – В прошлый раз я даже Резчик удержать не смог в длани, хотя он даже на Огарда так не реагирует.

– Ты видел Огарда? – удивился Гамбо.

– Да, мы поболтали перед отъездом.

– Поболтали? Нормально вообще.

– Потом, а? Пепел?

– А? Что? А, Резчик. Да все просто. Скажем так, я устранил причину, по которой мое имя можно было вписать в Храм. Так что теперь у него нет ко мне претензий.

– И? – нарушил я паузу, за время которой мы тупо смотрели друг на друга как бараны.

– Что «и»?

– Это вся история? Ты избавился от метки, от которой избавиться невозможно, и это все, что ты хочешь рассказать?

– Ну да, – спокойно произнес Пепел. – Разве что… Поживи и поумирай с мое, тогда слово «невозможно» будет казаться не таким уж категоричным.

– Ну, раз с этим, несомненно, очень важным вопросом разобрались, – Гамбо чуть не приплясывал от напряжения, – может заодно и ответишь, что там насчет моего зова?

– Да тут совсем просто, – отмахнулся Пепел. – Удивлен, что ты сам еще не догадался. Смотри…

Глава 2. Теперь это храм-поляна, кланяемся траве, а подношения кидаем в ту нору

– Ты слышишь зов от сущности, чтобы пройти инициацию и получить имя, верно? – начал загибать пальцы Пепел.

– Верно, – кивнул Гамбо.

– Ты прошелся по всем храмам сущностей в Москве.

– И не только.

– Во-от, – поднял он палец. – Получается, ты побывал на порогах всех известных сущностей в нашем мире. Что из этого следует?

– Что я слышу зов сущности, которой нет в нашем мире?

– Или что она мертва и пытается воскреснуть. Или обессилена.

– Вроде Короля-Лича?

– Да, не, покровитель в порядке. Скорее вроде Феникса.

– Покровитель? – не сдержался я.

– Сколько у нас таких сущностей? – проигнорировал мой вопрос Пепел. – Ну, десятка полтора наберется. Но все их храмы есть в Москве. В области полно общих святынь, уверен, ты и там побывал. Что из этого следует?

– Что это все же какая-то новая сущность? – произнес Гамбо.

– Что у твоего покровителя почему-то нет своего храма. А теперь, внимание: вопрос… Почему ты слышишь зов рядом с единственным ныне живущим человеком, который не так давно сумел посвятить Храм впервые за… Сколько? Лет двести?

Повисла напряженная тишина. Каждый в уме обмозговывал услышанное. Кроме Сиил, разумеется.

– Ну ты тупо-о-ой, – хохотнула она.

– Ты тоже до этого не додумалась, – буркнул Гамбо, заранее отойдя на несколько шагов.

– Да я и не пыталась. Делать мне нечего, о твоих проблемах думать. Своих забот хватает.

– Ага, – кивнул он, явно желая еще что-то добавить, но вместо этого повернулся к Пеплу. – Не сходится. Я с Эзо раньше познакомился, и зов был уже тогда.

– Так и идея посвятить Храм у него была давно. Он пришел с ней. Потому что это не его идея, а сущностей. Так что получается, что твой покровитель, Гамбо, был в курсе. Значит, он как-то связан с теми, кто в этом замешан.

– С Тенью? – скептически спросил я.

– Насколько я знаю, там не только Тене… Тень участвовала. Еще Архангел, Король-Лич, пара драконов, вроде бы одна из голов Гидры, точно Джинн и еще кто-то, не знаю.

– Не знаешь? По-моему, ты либо очень много знаешь, либо выдумываешь это все прямо на ходу.

– Поживи и поумирай с мое, Эзо, – с усмешкой повторил Пепел. – Ты думаешь, что у них там наверху, – ткнул он пальцем в небо, – не ведется своя игра? Там такой же беспредел, как и на земле. Интриги, подковерные игры, союзы, сговоры, возня. Просто масштаб другой. Они играют не фигурами, а целыми мирами. И каждая партия длится поколениями. Так что говорить, что я очень много знаю, будет несколько напыщенно. Так, слышал что-то где-то краем уха. Не более. Кстати, нам бы уйти отсюда, а то сейчас придут людишки, опять недовольно смотреть будут, ворчать.

– С чего бы? – не поняла Сиил.

– Ну тут вроде как траур, целый город под нож, а мы бутерброды жуем и о жизни беседы ведем. Пока они с нежитью воюют там.

Тут Пепел оказался прав, хотя я даже не задумывался о подобном. Длань трансформирует сознание, делая нас все меньше похожими на людей. Переживать о гибели города, о котором ты даже не слышал раньше – не продуктивно и не эффективно.

Так что для нас, призывателей, смерть пятидесяти тысяч человек – досадный факт. Мы всеми силами должны постараться не допустить подобного в будущем и остановить тех, кто это сделал. Но нахождение в подобном месте никак не портит нам аппетит.

Такой вот странный парадокс сознания. Ничего удивительного, что многие люди считают призывателей бесчувственными монстрами. Но это не совсем верно. Мы переживаем за друзей и близких. Мы действительно можем любить и даже заводить семьи.

Но в мире постоянно кто-то умирает. Иногда целыми городами. И в нашем мировосприятии это становится естественным порядком вещей, а не поводом раскисать и сопереживать.

Поэтому мы тяжелее сходимся с людьми, нам труднее влюбляться, сложнее заводить друзей. Но если уж мы кого-то по-настоящему любим, то это навсегда. Искаженное сознание – побочный эффект на пути к совершенному созданию по версии Анимы. Только не забываем, что Анима – багованный кусок импового дерьма. Этот факт также стоит учитывать.

Разумеется, это слова моего наставника, но в этот момент, стоя посреди пустых улиц покинутого города и ничего не чувствуя внутри, я как никогда с ним согласен.

Так что Пепел прав. Сидеть на краю гнезда Колосса Плоти и спокойно жевать бутерброды будет несколько неуместно. Тем более он прав и в том, что далеко не все мертвяки покинули город. Я видел обращенных, в основном запертых в домах.

Это не миньоны и не разломные монстры. Обычные люди, которых пропитала некротическая энергия Анимы. Слишком большая доза. Даже если они бы каким-то образом пережили ритуал, такая порция Анимы все равно бы их убила, а затем подняла в виде неподконтрольной нежити.

Если такой ублюдок укусит обычного человека, то заразит его Анимой аспекта смерти. От одного укуса человек вполне может умереть, если вовремя не принять меры. А если искусают всего, то он и сам восстанет после гибели.

К счастью, в полноценную пандемию это не перерастет. Мертвяки не генерируют Аниму, а лишь являются своеобразными сосудами. Они и сами окончательно сдохнут, когда энергия растворится. Но могут успеть напитать еще трех-четырех человек перед этим. Те, в свою очередь, еще одного, может двух. Все-таки даже в теле обычного человека есть капелька нейтральной Анимы.

В каком-то смысле, весь мир пропитан этой заразой насквозь. И мы ее часть. В каком-то смысле, мы – авангард чумы под названием Анима.

– Чего? – спросила Сиил.

Я понял, что всю дорогу поглядываю в ее сторону. Просто вспомнил Зазеркалье. Мир без разломов, где между городами можно проложить целые дороги. Без ограждений, без пулеметных точек, без форпостов каждые несколько километров. Города без стен, подумать только. Это даже звучит бредово.

И вот сейчас. Группа некромантов-призывателей по воле своего покровителя уничтожила полсотни тысяч человеческих жизней. Для чего? Чтобы Костяной Дракон мог померяться пиписькой с Черным? Пятьдесят тысяч жизней. Гребаная Анима.

В итоге мы прошли город насквозь. Мертвяков оставили московскому отряду, для них это не сложно. Там хватит одной защитной ауры на всех, чтобы нежить ничего не могла сделать людям. Отпечатки, что накладывают бафы поверх, а не изменяют изнутри, людьми довольно неплохо переносятся. Да и отряд там тренированный специально под работу в связке с призывателями.

А вот дальше они не пойдут. У них четкий приказ – разведать обстановку в городе, и не более того. Спасать тут уже некого, так что и соваться глубоко смысла нет.

Самих некромантов здесь уже не было. Они провели ритуал, тянули время, давая Колоссу напитаться и вырасти, а затем ушли.

Что такое Колосс? Мифическое существо, если говорить коротко. У него нет своего отпечатка, его невозможно призвать. Его можно лишь создать, используя Големов Плоти и напитав их достаточным количеством материала. При этом не важно, чье мясо пойдет в основу – живых созданий, разломных тварей или призванных миньонов.

Но живая плоть почему-то для них лучший материал. Вообще некромантия лучше всего сочетается с существами, которые не принадлежат Аниме напрямую.

– Так зачем тебе понадобилась помощь? – спросил я, пока мы шли по заброшенным улицам.

– Разломы, Эзо. После ритуала вокруг города начали открываться разломы. Пару я закрыл, в пару заглянул. Все как один с нежитью разного типа. Но открылись они практически одновременно и слишком близко друг к другу.

– Последствия ритуала? – задумался я. – Большой выброс некротической энергии мог спровоцировать… Не знаю, пространственные бреши? Что-то такое.

– Как вариант, – кивнул Пепел. – Либо ублюдки собирают армию. Не знаю, в курсе ли ты или нет, но некромантам плевать, какую нежить брать под контроль. Свою или разломных тварей. Если монстры выберутся наружу сами по себе, без боссов, то перехватить управление – дело пары отпечатков. Усиления на радиус, пара специальных артефактов, групповое заклинание может быть.

– И разломы как раз все на небольшой площади. Как удобно. Но и наплыв должен тогда произойти синхронно.

– Вот о чем и речь. Звучит как бред, но скажи мне, что можно одним махом умертвить целый город без призыва аватаров, то я бы тоже усомнился в адекватности говорящего.

– Кстати об этом. Ты уверен, что среди них не было кого-то, кто призвал аватар Костяного?

– Костяной Дракон – старшая сущность. Значит, восьмой ранг. Я думал на Молгана, у него был отпечаток, но ты говоришь, что он окончательно сдох.

– Окончательней некуда.

– Вот. Либо кто-то успел докачаться и получить отпечаток, либо это кто-то из аватаров младших сущностей. Для их призыва нужен седьмой ранг. Но последователи смерти редко объединяются, мы больше одиночки. Думаю, у сущностей схожая ситуация. Наверняка, кто-то из них последовал за Костяным, но я не знаю, кто именно.

– Зловещий Дух?

– Я не встречал никаких следов Банши или… Нет, не он. Скорее Вечный Архитектор, големы же. Но он не способен провести ритуал подобного масштаба, так что тут кто-то из сущностей, работающих непосредственно с магией.

– А это не может быть… Ну…

– Король-Лич? – усмехнулся Пепел. – Уверен, в него полетят все шишки. Но нет, ему это вообще не интересно. Наоборот, он пытается это все остановить.

– С чего ты так уверен?

– Ну так я же здесь.

– И не поспоришь. И какой план?

– К вечеру доберемся до города на Вятке. Он входит в Союз, там сможем подготовиться. Есть небольшой отряд призывателей, если тебе кто понадобится. А также дождемся одного знакомого, который поможет с зачисткой разломов. Тебе за это время надо все проверить и разработать план по зачистке.

– И с чего ты решил, что я с этим справлюсь?

– Не справишься? – ехидно посмотрел на меня Пепел.

– Справлюсь, конечно. Это же однотипные разломы. Но ты хочешь без святош зачищать нежить малой группой.

– И к тому же очень быстро, – напомнил он. – До прорыва. Мне нужны ресурсы, отпечатки и артефакты, чтобы вернуть силы. А вам не помешает Анима и прокачка. Вы ведь поэтому согласились?

– Еще у меня Плачущий на хвосте висит. Надо было свалить подальше.

– Это печально, – Пепел посмотрел на меня как на мертвеца. – Ты уверен, что он именно на тебя нацелился?

– Более чем. Сталкивался с ним?

– Сдох от него, – поморщился Пепел. – Сильный ублюдок. Очень сильный. Странно, что он взялся за тебя, он детей обычно не трогает. Так что можешь считать это проявлением уважения.

– В жопу такое уважение.

– Это ты зря. Сразиться с Последним Воином – большая честь. Если бы ты смог его победить, награда была бы велика.

– А можно как-то без награды и без сражений обойтись?

– Не знаю, – рассмеялся Пепел. – Не спрашивал.

– Я видел его в бою, – произнес я тихо. – Сражался с ним. Это невозможно. Он на каком-то запредельном уровне бьется. Идеальное чувство битвы.

– Стоп, – Пепел задумался. – А ты хотя бы монаха-то побить можешь? – я промолчал. – Ясно. Предлагаю действовать постепенно. Сначала попытаешься убить безоружного миньона второго ранга, а уж потом подумаем, как тебе справиться с призывателем, которым пугают всех призывателей планеты. Мне кажется, это логичная последовательность.

– Честно говоря, я готов до кровавых соплей с тобой спорить по этому поводу. Я искренне верил, что этот гребаный монах вообще не уязвим до одного момента.

– Рад разрушать мифы в неокрепших умах юных призывателей, – похлопал Пепел меня по плечу. – Всегда к вашим услугам.

– Слушай, раз такое дело, может ты мне еще с одним вопросом поможешь?

Я вкратце обрисовал ему ситуацию с записями Эзотерика, шифром Цезаря и алфавитом. Если честно, боялся, что сейчас начнется стандартная песня «это дела ученика и учителя» или «ты че такой тупой». Но нет.

– Эзотерик не говорил, что он писал книги? – уточнил Пепел.

– Я об этом слышал.

– Ну так у него есть трактат по Аниме, выпускался довольно большим тиражом. Там и список известных рун есть с разбором. Уверен, он использовал свой же алфавит. В городе забежим в книжный, поищем. Так, отсюда идем прямо до реки, а я на разведку, если что – пишите в чат.

Он еще раз хлопнул меня по плечу, сделал шаг и упал лицом вниз. Но стоило телу коснуться земли, как оно развеялось пеплом, который разлетелся во все стороны. Я даже моргнуть не успел, не то что понаблюдать, как он это делает.

Мы вышли за ворота, причем пришлось их самим же и открывать. То есть Колосс здесь явно не проходил, как и кто-либо еще. Вряд ли некроманты были настолько вежливы, что, уходя, прикрыли за собой дверь.

– Я один испытываю некое охреневание от всего происходящего? – первым нарушил тишину Гамбо.

– Да я вообще удивлена, как вы оба выживали столько без этого парня, – усмехнулась Сиил.

– В любом случае, ведет он себя нормально, в отличие от многих.

– Ты ему доверяешь?

– Не знаю, – я пожал плечами. – Он помогал Эзотерику. Он не любит Небожителей, как и мы. Ребята из его клана отзывались о нем исключительно хорошо. Да и в целом, он в одиночку сражается с некромантами. Вроде как это хорошее дело.

– Ну, значит, с этим порешили, – кивнул Гамбо. – Второй вопрос: как бы мне по-быренькому замутить храм, а? Есть знакомые зодчие? Чего там вообще надо делать?

– Я не то чтобы спец по храмам.

– В каком-то смысле ты самый квалифицированный призыватель в этом вопросе за последние двести лет.

– Я в курсе только ритуала посвящения. И только своему покровителю. Но я сомневаюсь, что можно просто встать посреди поляны и сказать: теперь это храм-поляна, кланяемся траве, а подношения кидаем в ту нору. Это так не работает.

Это было правдой. Эзотерик становился медиумом. То есть, по сути, Тень брал под контроль его тело и его руками рисовал магическую печать, которая стала основой ритуального зала. Я просто принес ингредиенты и произнес заученные слова.

Все это я рассказывал Гамбо, пока мы шли. Сиил топала сзади и делала вид, что ей максимально все равно, хотя я знал, что она тоже внимательно слушает.

– Так, с тремя ингредиентами понятно. Думаю, к концу жизни я смогу наскрести денег на них.

– Сомневаюсь, – усмехнулся я.

– А это ты зря. Я вообще-то прекрасный предприниматель, который планирует построить свою финансовую империю. Но не суть. Где мне взять два других?

– Ну, кость последователя, тут все просто. Придется тебе что-то пожертвовать из собственного организма. Я так понимаю, ты будешь первым последователем новой сущности, так что и выбора у тебя нет.

– А доказательство права?

– Тут сложнее. Это зависит от сущности, доказательство у всех разное. У церковников это паломничество к первому храму, насколько я знаю. Причем пешее от той точки, где будет новый. И то не факт, что сработает, там еще что-то на личных качествах и вере замешано. У Гидры, я слышал, надо пережить собственную смерть. У Князя Демонов проще всего.

– Жертвоприношения, – скривился Гамбо.

– Сиил, не в курсе, бывают храмы Зазеркалья?

– Это же не сущность, – ответила она. – Зазеркалью не нужны храмы. У него нет последователей, лишь отражения. Ты же не будешь молиться зеркалу?

– Я это к чему. Ты же можешь видеть варианты прошлого.

– В теории.

– А ты можешь посмотреть, как основался тот или иной храм?

– Если буду там. И только недавние. Лет на триста-пятьсот смогу заглянуть. В теории. Но лучше тебе не просить меня об этом.

– Почему?

– Думаю, там уровней по десять за каждый век придется отдать.

– Кхм, – прокашлялся Гамбо. – Да, это перебор. Ладно, я знаю, в каком направлении копать, остальное не важно. Спасибо, Эзо.

– Это не все, – стал серьезным я. – Сам подумай. До идеи с собственным храмом ты и так мог дойти, без меня. Для этого не нужен зов.

– Думаешь, Пепел ошибся?

– Не знаю. Скорее нет, чем да. Внутренне я с ним согласен. Но будто бы это лишь часть правды.

– О, слушай, – глаза Гамбо засияли. – Он же сказал, что это все сущности намутили. А ты не мог бы просто спросить у своей, что и как? Он ведь должен быть в курсе.

– Тут есть одна проблемка, – усмехнулся я. – Чтобы что-то узнать у Тени, надо для начала научиться играть в Аниматериум. А потом обыграть существо, которое привыкло вести игры с другими сущностями. Двигая миры и продумывая ходы вперед на тысячелетия. А так да, ничего сложного, спрошу, конечно.

– Отлично, – радостно хлопнул в ладоши Гамбо. – О-бро мутят еще один храм. Теперь это наша фишка.

Я закатил глаза.

Глава 3. Кажется, я сломал монаха

– Вот теперь стало понятней. Значит, ты не успел дойти до этой фазы.

– Какой фазы? – спросил я, обливаясь потом.

– Когда заканчивается выживание и начинается обучение, – произнес Пепел задумчиво. – Ты сражаешься как дикий зверёныш. Атакуешь на кураже, быстро, резко, метя в уязвимые места. Уклоняешься на инстинктах, используя преимущество в скорости и реакции.

– И?

– Это хорошо работает, когда у тебя есть преимущество. С Плачущим его не будет. Он просто лучше тебя. Во всем. Он быстрее, сильнее, проворнее, опытнее. Мозги у него заточены под битву, реакция нечеловеческая, в бою у него мозг работает как суперкомпьютер. Мы сражались с ним почти трое суток на арене. У тебя ноль шансов.

– Спасибо, – кивнул я. – Очень помог.

– Оставь сарказм, – отмахнулся Пепел. – Он неуместен. Смирись с тем, что тебе нужен огромный скачок в силе, чтобы победить. Думай над тем, как его получить и не умереть при этом. А для начала надо закрыть главные пробелы в твоем обучении. Техника боя.

– А что с ней не так?

– Ничего. Ее просто нет, потому с ней ничего и не может быть не так. Ты умеешь бить в цель и знаешь, где эта цель. Весь твой бой идет по самому короткому пути. Увидел уязвимость – нанес критический удар.

– И что в этом плохого?

– Все хорошо. Но у Плачущего нет уязвимостей. Или он просто не даст тебе дотянуться до них. Бой с ним – это бой с маэстро. Там не будет удачных моментов, хороших обстоятельств и ошибок соперника, на которых можно сыграть. Это бой чистого мастерства и опыта. Абсолютно то же самое, что и с монахом.

– Вот тут подробнее можно? – я с ненавистью посмотрел на гребаного старикашку с его вонючим чаем.

– Ударь его. Простой прямой выпад.

Я не стал спорить и просто сделал, как он говорит. Разумеется, монах увернулся.

– То же самое, но на предельной скорости, – кивнул Пепел.

Ускорение, рывок, удар. Уклонился.

– Теперь сделай это максимально медленно.

Это уже звучало странно, но я ударил. Монах подстроился под мою скорость и медленно довернул корпус, пропуская клинок в считанных сантиметрах.

– Читал полное описание? – спросил Пепел.

– Давно.

– Он мастер безоружного боя, настоятель монастыря. Разумеется, его главная задача – это не уклоняться от выпадов врагов, а учить подрастающее поколение. Но как отпечаток, он лишь усредненная версия мастеров его дела без собственной воли. Ограниченный Анимой и заложенным в него набором команд. Призови ящера. Теперь пусть ящер атакует монаха. Запомнил? Теперь повтори сам. Дай ящеру атаковать себя.

Пепел взялся меня тренировать, но так как он не был призывателем ближнего боя, то и учить меня ему было нечему. То, что он сейчас объяснял – уроки Эзотерика. Да, Пепел и Прах тоже через это прошли в свое время, когда работали в команде.

Ящер атаковал монаха. Монах показывал уворот. Ящер атаковал меня, а я пытался повторить прием монаха. И так по кругу. В принципе, я все понял уже на третьем круге, но Пепел настоял на том, чтобы я продолжал. Уверял, что мне понравится.

Ладно, я особо ничего не теряю, так что просто продолжил уклонение от одного и того же прямого выпада в сердце. Ничего сложного.

Тренировки проходили в спокойной обстановке. Мы добрались до Города-на-Вятке. Или просто Вятки, как говорили местные. Обычный средненький городок, который вроде как и часть Союза, а вроде как и сам по себе. Арку телепорта им завезли, но лишь грузовую, и то маленькую.

То есть город мог спокойно обмениваться со столицей ресурсами, но вживую добраться можно было лишь по воздуху или железной дороге. Опять же, последняя не имела прямого маршрута.

В остальном – город как город. Стены каменные, укрепленные металлом, но без использования Анимы. Дома, в основном, не выше пяти этажей. Город расположен на реке, выше по течению обширные плодородные земли. Много рыбы, в лесах полно дичи, в городе имеется много собственных производств.

Народ в целом простой, неприхотливый, одеты в удобную и неброскую одежду. Работают днем, вечерами пьют и отдыхают, бьют друг другу рожи, спят и снова работают. Имеется своя коммуна призывателей, почти тридцать человек. Для такого городка это много.

У их лидера шестой ранг. Танк-хиллер-саппорт-дебафер с изумрудной колодой. Друид, в общем. Не все сразу, разумеется, но карты природы весьма вариативны. Видимо, благодаря ему городу и удалось сохранить столько призывателей в живых.

Разумеется, разломов здесь не так уж много. Купол, не дающий разломам появляться, накрывает почти всю площадь города, а далеко за стену люди не ходят. Так что средний уровень призывателей не превышает четвертый. Но все равно это солидная группа.

Главное, что через них можно купить нужные расходники и отпечатки. Тащат из других городов порталами, единственная проблема – доставка раз в десять дней. Аниму на порталы тоже надо экономить. Но что-то можно закупить прямо тут из городских запасов.

Ребята живут одной дружной коммуной, все общее, все на благо города. Мы тут чужие, тем более с Москвы. Столичных нигде не любят. Но Пепла и его клан знают даже в этой глуши. Знают и уважают. А когда он объяснил, зачем мы здесь, то Урса сказал, что город предоставит все ресурсы и выставит призывателей в помощь.

Урса – это тот друид, глава местных призывателей.

Расклад по разломам не сильно радовал. За три дня я прошелся по нескольким с разведкой. Пепел обнаружил тринадцать прорывов в разных местах чуть в стороне от мертвого города. И это не все разломы.

Пепел каким-то образом умеет чувствовать и находить прорывы Анимы, окрашенной смертью. Его личные тайны, так что я не спрашивал, как именно. И он говорит, что тринадцать – это только ближайшие к нам и расположенные возле Вятки.

Такое ощущение, что кто-то уходил из мертвого города на восток, а по пути срал некроразломами. Звучит бредово, но выглядит именно так.

И это не единственная странность. Разломы были разного ранга. От простеньких первых до весьма обширного пятого. Причем последний рассчитан на полноценный рейд в три группы по пять-шесть призывателей.

А странность в том, что они все насыщаются с разной скоростью. Мелкие – медленно, крупные – быстрее. Словно кто-то подпитывает их таким образом, чтобы прорыв случился синхронно, что вообще-то считается невозможным. Но это именно так. Я повидал много разломов, видел немало прорывов в диких землях, так что готов поставить колоду на то, что уже через десять дней регион затопит нежить.

Сошлись во мнениях, что ни один новомодный артефакт на подобное не способен. Ладно бы ускорить или замедлить прорыв, но наоткрывать однотипных разломов, а затем их синхронизировать? Слишком тонкая работа, так что мы с Пеплом ставим на вмешательство какой-то сущности.

Столица, да и Союз в целом, не особо торопятся на помощь. У них там хватает забот. В Москве обнаружили еще две точки потенциального прорыва демонов. Все города поставили на уши с требованием провести проверку территории. В Петербурге глубоко под землей нашли целый второй город.

С учетом того, что раньше там его не было, значит, появился он недавно. Да, такое вполне может случиться. Либо там такой же прокол в пространстве между разными планами бытия, либо пустой разлом слился с нашей реальностью.

В общем-то в этом подземном городе не было ничего опасного, даже монстров не встретили, но имеются следы вмешательства Бездны. Так что все силы сейчас брошены на исследование аномалии, а правительство готовится проводить экстренную эвакуацию. Потому что там, где появляется Бездна, остается только Бездна.

Так что до отдаленной Вятки сейчас особо никому не было дела. Вроде как церковь должна отправить к нам отряд, но у них сейчас хватает внутренних проблем. А с учетом того, что сильнейшие призыватели будут брошены на демонов, к нам скорей всего пришлют команду чисто формально.

Так что мы тут сами по себе, но, может, оно и к лучшему. Я проверил большой разлом пятого ранга, который рассчитан на полноценный рейд. В общем и целом, мы можем его зачистить. Просто пройти напролом к боссу и завалить его.

Конечно, мы в таком случае потеряем огромный кусок добычи, потому что есть элитные монстры, минибоссы, пара охраняемых сундуков и вообще куча лута. Но с нашими силами либо так, либо никак. Пройти разлом по-нормальному мы физически не сможем.

Можно взять десяток местных в помощь, но я не хочу. Кто-то погибнет, остальные встрянут и их придется спасать, тратить время. Плюс сборы, организация, инструктаж и куча сил уйдет на то, чтобы доходчиво объяснить, почему десяток сильных призывателей должны выполнять приказы молокососа третьего ранга.

Заход назначен через неделю, когда прибудут недостающие расходники и отпечатки. Составление плана в этот раз было гораздо легче. Мне не нужно было сидеть над энциклопедиями и высчитывать тайминги. Потому что теперь у меня под боком была ходячая энциклопедия.

Пепел был профессиональным призывателем смерти. Он знал ответы на любой мой вопрос касаемо нежити. Стоимость маны той или иной способности. Характеристики монстров. Величина того или иного бафа. Какие способности складываются, какие заменяются.

Работа с Пеплом доставляла некое удовольствие. Когда я составлял планы зачистки с Эзотериком, он просто говорил, в каких моментах нужно переделать, но не объяснял, что именно. Позже мне все приходилось делать вообще самому.

С Пеплом же можно было открыто обсуждать план, он давал свои комментарии и советы. Он хорошо знаком с некротическими разломами, да и в целом у него опыта куда больше моего. Так что временами я чувствовал себя вообще бесполезным.

– Я не представляю, как провернуть это вчетвером, – объяснил он. – Желательно так, чтобы мне не пришлось при этом уходить на очередное перерождение. Я могу лишь импровизировать в такой ситуации.

– Мы всего лишь готовим варианты. В любом случае придется импровизировать.

– Выбрать один из десятка заранее подготовленных планов, – улыбнулся он. – Это не очень похоже на голую импровизацию.

– Ты уже проходил через это, – понял я. – Составлял планы с Эзотериком. Вот чего ты такой довольный сидишь.

– Есть такое, – кивнул он. – Поймал ностальгию. Это, конечно, не закрытие разломов Уральской Лавины, но и у нас молодой отряд.

Так и проходили наши будни. Сиил мы вплели в нашу схему очень быстро, нужные отпечатки у нее были, но требовалось поднять несколько уровней, чтобы взять следующий ранг. С Гамбо было сложней.

Пришлось раскошелиться на расходники. Если честно, не понимаю, почему он не сделал этого раньше, говорит, что просто не видел смысла. Если что, ему пришлось залезть в запасы, которые он откладывал на пышную свадьбу. Сиил с трудом, но пережила подобную потерю.

– Какая свадьба? Если ты не сдохнешь в разломе, я сама тебя добью.

Так что мы купили сигил артефакторики и камень особой эволюции. И еще обычной на сдачу. Так что призыватель первого уровня смог таскать два артефакта и даже немного приподнял параметр выживания.

У Гамбо была его странная колода. Составной артефакт. Карты в него можно было добавлять по отдельности, но найти их крайне трудно. У каждой карты свой откат и свойства. Не знаю, можно ли использовать несколько одинаковых, просто мы так и не нашли ни одного дубликата. Возможно, эта колода вообще единственная в своем роде.

Урса оторвал от сердца артефактную винтовку с оптическим прицелом. Выглядит как старинный допотопный мушкет, но это был именно артефакт. И пользоваться им могли только призыватели. Выстрел требовал маны, потому огнестрел у нас не в почете. Ману всегда можно потратить на что-то более полезное, чем пуля. Ладно бы винтовка стреляла боевыми заклинаниями. Но нет, просто пуля, физический урон.

Разумеется, она пропитана Анимой, так что монстров будет нормально прошивать. В теории. Что касается обычного мира, эта винтовка пробьет танк навылет. Но опять же, в нормальной ситуации можно сделать это гораздо эффективней с помощью отпечатков.

Пока было время, мы готовились, тренировались, отрабатывали командное взаимодействие. Опять же, здесь нам пригодился опыт Пепла, который часто водил рейдовые группы, в том числе и на сотню призывателей.

Удивительный момент произошел где-то на пятый день. Я уже по привычке отрабатывал тройные тренировки и уклонялся от выпада ящера буквально на автомате. Использовал разные удары. И в какой-то момент монах не увернулся от атаки, а парировал ее, отведя лапу ящера в сторону.

Я даже остолбенел от такого зрелища. До этого момента монах никогда не использовал руки. Он просто держал в них чашку с отваром.

– Пепел? – окликнул я. – Кажется, я сломал монаха.

– Это вряд ли. Что случилось? А, ты перешел на следующий этап.

– Что, прости?

– Ну, монах решил, что ты овладел предыдущим приемом и перешел к следующему. Думаешь, как Эзотерик научился сражаться? Он победил монаха четвертого ранга.

– А пятого?

– Не осилил. Вижу по глазам, да. Если сможешь развоплотить его, то, считай, обойдешь наставника. Но победить монаха в честном бою можно лишь овладев всеми приемами, что он преподает. Уж поверь. Затем поднимешь ранг ему и начнешь осваивать новые.

– Понял. Стой, – меня осенило. – Плачущий. Он не использовал артефакты. Сражался голыми дланями.

– Да, – кивнул Пепел на монаха. – Усиливает безоружных существ. Безоружный стиль боя. Честно говоря, по ощущениям, Плачущий еще не одолел монаха четвертого ранга. Потому он так хотел сразиться с твоим наставником.

– А почему не сразился?

– Да просто Эзотерику было насрать кто там чего от него хочет, уж простите за выражение. У него своих дел хватало. А ты продолжай тренировки, у тебя хорошо получается.

– Спасибо, – искренне поблагодарил я.

Выход на разломы был назначен за три дня до их всплеска. К этому моменту мы должны были получить все необходимые ресурсы и расходники. Пепел еще говорил про церковника, что должен был нам помочь, но его так и не было.

– Задерживается, видимо.

– Ты писал ему?

– Нет.

– Ну так напиши, спроси.

– Я даже имени его не знаю, – ответил он.

– То есть? Это как?

– Я просто знаю, что к нам должна прийти подмога, но не знаю, как и когда.

– А… Откуда…

Пепел молча указал пальцем в небо. Ну да, понятно. Ну, его покровитель хотя бы сообщает важные новости подопечному. Странно только, что Король-Лич в курсе о передвижениях последователей святой веры.

Я же помимо тренировок занялся расшифровкой письма Эзотерика. Так как я уже знал первую фразу, спасибо Оракулу, то найти ключ было легче легкого. Мне не требовалось перебирать все варианты.

Сложность была в том, чтобы найти одну из книг наставника, но у Урсы имелся старенький экземпляр. Он вообще оказался очередным фанатом Эзотерика. Почему-то тот использовал тринадцатый шаг.

То есть каждый символ в шифре нужно было заменить на тринадцатый по счету в алфавите. Я, если честно, думал, что будет двенадцать. Дюжина же.

Всего на расшифровку ушло около суток. Разумеется, Урса готов был даже доплатить за то, чтобы помочь мне с текстом. Но я решил, что это все же личное.

За день до назначенной операции по закрытию разломов я уселся читать то, что в итоге получилось.

«Я рад, что ты оказался не таким тупым, как я считал, раз ты смог найти и расшифровать текст. Я пишу его здесь, на бумаге, потому что Анима стирает подобную информацию из А-поля. Здесь не будет никаких особых секретов, но за эти знания Храм Имен может внести тебя в список смертников, как было с моими друзьями.

Так что дважды подумай, готов ли ты к этому. Впрочем, если ты сам являешься Именователем, угроза для тебя может исходить лишь от других Именователей.

Я хочу рассказать тебе о том, что такое Анима и сущности. Я знаю не все, но потратил жизнь на поиск ответов. И за эти знания моему миру пришлось заплатить великую цену. Да, я не из твоего мира. Хочешь верь, хочешь нет. Как понимаешь, мне и при жизни было плевать, а сейчас я скорей всего уже пустился в новое приключение через круговорот душ».

Я читал весь вечер, а затем перечитывал уже ночью. Местами даже перепроверял, правильно ли я расшифровал некоторые куски. Правильно. К сожалению.

Уснуть я так и не смог. Просто лежал с раскрытыми глазами. Если Пепел знал то, что теперь знаю я, то стало понятно, почему Резчик сам вырывался из длани, чтобы его убить. Эзотерик не просто описывал принципы Анимы. Он искал способ ее уничтожить.

И… Нашел.