Анима-3

Глава 1. Они даже шлюх с собой взяли. Либо это были монахини, не разобрал

Бенну очнулся в палате целителей в тот же вечер. Физически он был полностью здоров. Его мать быстро замяла инцидент, в конце концов, основную задачу парень выполнил – продержал призывателя в разломе столько, сколько требовалось.

Иначе был риск, что он сумеет разнюхать нужный канал и открыть портал из разлома. Минимальный, но все же риск. Мало ли, может у него был с собой пробой с привязкой в каком-нибудь убежище в диких землях.

А набить ему рожу, поставить зарвавшуюся шавку, отомстить за тот позор на турнире, за который дед одарил Бенну лишь презрительным взглядом – все это было лишь приятным бонусом.

Только что-то пошло не так. Именно поэтому, абсолютно здоровый физически, Бенну был полностью разбит морально.

Бродяжка из диких земель, который пять лет гонял гоблинов по полям и сопкам, каким-то образом с легкостью смог победить его. Дважды. Один раз случайность, но дважды. И если на турнире Бенну был сильно ограничен в ресурсах, то с тех пор он усиленно занимался прокачкой и к заданию приступил во всеоружии.

У Небожителей были отработанные и отточенные схемы развития, благодаря матери у Бенну имелись лучшие ресурсы, камни эволюции, накопители, увеличивающие объем усваиваемой Анимы, редкие артефакты и отпечатки.

В конце концов, он был последователем Черного Дракона – высшей сущности. Как его дед. Величайший призыватель континента, а может и всей планеты.

Что пошло не так? Как такое возможно? Его обучали лучшие мастера Москвы. Да, Бенну не особо любил учиться, слушал вполуха, а на фехтовании откровенно филонил. Потому что ближний бой – для нищей черни, у которой нет ресурсов на нормальные колоды и артефакты.

Но это поражение что-то надломило в парне. Именно сейчас, лежа в элитной палате под надзором целителей, что лечат самого мэра, он это понял.

И именно в этот момент в его голове раздался шепот.

«Так не должно быть. Это несправедливо».

– Покровитель? – затрясся Бенну, отчего множество датчиков и медицинских приборов начали пищать.

«Так быть не должно. Недостойные должны пресмыкаться перед избранными. Смерть должна быть ценой такого неуважения».

– Я понял тебя, Великий, – с благоговением прошептал Бенну. – Твое слово – закон.

Внук наместника Дракона на земле был счастлив. Высшая сущность впервые обратилась к нему напрямую, чего не удостаивались даже его дяди и двоюродные братья, насколько ему было известно.

Да и сам он не ожидал, что Верховный Дракон когда-либо обратит свой взор на него. Надеялся, молился, но в глубине души даже не верил в подобное.

В тот же вечер он выписался из больницы, сообщил матери, что ему требуется уединение для медитации дракона и осмысления пути. Она, конечно, удивилась такому порыву, но отнеслась с пониманием. В конце концов, это была распространенная практика в клане.

Только вот сидеть, как идиот, посреди зала созерцания он не собирался. Вместо этого ему требовалось попасть в группу дяди Дракуса, которая собиралась в дикие земли. И он знал, как это сделать незамеченным. Правда, придется на время отказаться от герба и сделать вид, что он не является частью величайшего клана в истории человечества.

В другой ситуации он счел бы это несмываемым позором. Но не в этот раз. Теперь это было словом Высшего Дракона. А он, Бенну, стал проводником его воли на земле.

***

Небольшое здание гостиничного комплекса, несмотря на холодную ночь, было оживленным. Но это как раз нормально, персонал давно привык к подобному. Каждый раз, когда под вечер в город приезжает поезд с юга или открывается большой пространственный портал, это означает бессонную ночь и хорошие чаевые.

Холодная ночь в начале лета также была обычным явлением для этих мест. Карелия, или Карьяна, как его называют местные, – самый северный городок союза, имеющий стабильную арку портала, связанную с другими городами. Дальше на севере были еще города-крепости, через которые правительство и кланы контролировали добычу ресурсов, но полноценная портальная сеть туда пока еще не доставала.

Так что Карьяна был весьма оживленным местом. Через него проезжало ежедневно по два-три поезда в одну и другую сторону, а зимой, когда активность диких тварей ослабевает, бывает и по пять-шесть поездов.

Но все же в эту ночь был один удивительный момент. Обычно с севера приезжают работяги, что месяцами работают на добывающие компании. Но и платят им очень хорошо, так что они с радостью готовы потратить заработанные деньги, вернувшись в цивилизацию.

Поэтому местные отели и гостиницы предоставляли очень широкий комплекс услуг буквально на любой вкус.

Но в этот раз гости прибыли с юга, причем грузовым порталом. Людей было так много, что в центральном гостиничном комплексе не хватило мест, а работать пришлось сразу обоим ресторанам. Обычному и премиальному.

Как раз в обычном, в котором подавали общее меню, собралась большая часть прибывших. Все они были не обычными людьми, а призывателями. Обычных людей тоже прибыло достаточно, но их расселили в местах попроще.

В банкетном зале, несмотря на время, царил гул голосов. Арки портала всегда вызывали сильный голод и жажду, потому кухня работала в усиленном режиме, а все официанты были вызваны на смену.

Призыватели тут были одеты по-походному, без клановых гербов и отличительных знаков. Все ели, пили и веселились, счет был оплачен наперед. И даже с учетом работы бара, вряд ли они смогут наесть и выпить на всю сумму предоплаты. Похоже, кто-то весьма богатый и влиятельный стоял за этими людьми.

Но наученный персонал с вопросами не лез, а лишь приносил новые порции взамен съеденных.

Потому мало кто обратил внимание на невзрачную фигуру в черном худи, обмотанную широким шарфом до самых глаз. Парень прошел через весь зал, сел за стойку, взял первую попавшуюся тарелку с пастой и принялся есть.

– Эй, эй, – пихнул бородатый здоровяк своего приятеля локтем и указал на стойку. – Это, кажись, тот самый.

– Кто?

– Кровавый.

– Да ладно. Чет не похож.

– Смотри внимательно. Шарф, чтобы скрыть ошейник, и черные одежды, чтобы не видно было крови.

– А чего он натворил? – вмешался в беседу третий, разглядывая парня за стойкой.

– Псих, – коротко резюмировал бородатый. – Говорят, он родился в диких землях. Как-то пробрался в Москву. Его там тушинские приютили у себя, пожалели бедолагу.

– И что?

– А он взял и всех порешал. Бабу одну изнасиловал, призывательницу. Затем убил. И всю группу грохнул.

– Погоди, это где тушинский лучник живет?

– Жил.

– Э, он же с моим братом вместе работает.

– Работал.

– Че, прям всех?

– Говорю же, псих. Еще и среди мирных резню устроил. Несколько десятков людей положил, пока Небожители не вмешались и не утихомирили его.

– А почему он тогда тут? – спросил осоловевший собеседник, в глазах которого плескалась чистая злоба от услышанного. – Такого сразу надо к покровителю отправлять.

– Говорят, он знает, где последний храм Короля-Лича спрятан.

– Так мы туда идем? Так он наш проводник, что ли?

– Куда скажут, туда и идем, – рыкнул бородатый, который, судя по всему, был главным за столом. – Тебе такие деньги платят не за вопросы.

– Чета больна он хорошо выглядит для такой мрази, – продолжал прожигать его взглядом пьяный парень. – Я слыхал про тушинскую группу, они же наши ребята все, гильдейские. Весь район защищали. А этот…

– Так он тоже гильдейский, – вставил третий приятель, улыбка которого походила на оскал гиены. – Его из гильдии выперли недавно. Гамбо, так это твой дружок, да? Тебя из-за него погнали ссанными тряпками из гильдии?

– Он мне не друг, – хмуро произнес Гамбо и посмотрел в сторону призывателя, что сгорбившись сидел за стойкой.

– А чего тогда ручался за него? – ухмыльнулся гиеноподобный.

– Не твое дело, – огрызнулся Гамбо.

– Э, ты че, нарываешься?

– Тихо, – обрубил бородатый, которому ни к чему были споры среди своих. – Не забывай, кто тут выбил тебе теплое местечко в караване. Но он прав, Гамб, ты че, реально поручился за этого психа перед гильдией?

– Да, – Гамбо лишь пожал плечами.

– Почему?

– По тем же причинам, что и тушинские его приютили. Сначала все было хорошо. Он не был похож на того, кто создает проблемы.

– Все они такие, – хмыкнул бородач. – Милые и приветливые. А потом вспарывают тебе брюхо ради пары отпечатков.

– Так давай мы его…

– Не здесь, – резко оборвал бородач. – У стен тоже есть уши. А вот в диких землях стен нет.

На этом разговор как-то сам собой сошел на нет.

***

Жевать приходилось медленно и тщательно, потому что глотать пищу было больно. Любое неловкое движение, и ошейник впивался в кожу. Я давно уже привык к пропитанной кровью одежде, да и к постоянной боли тоже.

Но снижать чувствительность постоянно было тяжело и не вело ни к чему хорошему. Поэтому я старался балансировать на грани, когда болевые рецепторы вроде работают, но при этом не заставляют морщиться при каждом шаге.

Прошло несколько дней с момента тушинской резни. Ни одного упоминания в новостях или А-поле об этом событии. Ни одного. Даже на какую-нибудь разборку местных банд не стали сваливать, просто забили. Заткнули глотки всем, кто там был, пустили пару слухов среди своих и закрыли тему.

В очередной раз Небожителям все сошло с рук. Впрочем, чему я удивляюсь?

Разумеется, в шесть утра я уже стоял перед входом в штаб-квартиру клана на Новом Арбате. Сборы, инструктаж, рутина, два прыжка телепортами, и я тут. Снова в морозных северных широтах, снова начало лета.

Тот же город, тот же климат, только компания другая. Я не лез с расспросами, не вникал в детали, не проявлял вообще никакой активности. Я даже говорил все это время лишь когда меня о чем-то спрашивали.

Делал, что говорят, шел, куда показывают, глаза от земли не поднимал, на людей не пялился. Если ходить таким образом, чуть сгорбившись, то ошейник почти не давит.

Блокиратор на меня не надевали, иначе бы я просто истек кровью, по их мнению. Но за мной приглядывали, разумеется. А я приглядывал за ними, присматривался, оценивал обстановку. Но вел себя тихо и старался не высовываться.

Да и чего им бояться? Третьерангового призывателя-молокососа? Караван в дикие земли собрал больше тысячи человек. Из них почти половина призывателей. Что я сбегу? А куда мне бежать?

Ошейник не просто убьет меня через месяц. В нем стоит маяк и поводок. Стоит Дракусу пожелать, и меня с другого конца континента может приволочь, не сходя с места.

Основной костяк состоял из Небожителей под предводительством огневолосого ублюдка. Но не он руководил походом. Для такой задачи парень был слишком легкомыслен и импульсивен. Нет, к моему удивлению, вели всех церковники.

А судя по отклику Резчика, в расшитом золотом палантине был сам Азраил. Разумеется, охраняли его сильнейшие воины клана – Серебряные Судьи. Личная гвардия Азраила, элита клана, призыватели от пятого ранга и выше. В основном выше.

По факту, ребята были помесью инквизиции и крестоносцев. Говорят, где появлялись Судьи, там обязательно находился какой-нибудь культ демонопоклонников, служителей Бездны, хаоситов или, на худой конец, злобных некромантов. Разумеется, все это заканчивалось кровавой бойней, да такой, что никаких следов уже было не найти.

Так что оставалось лишь верить Судьям на слово.

Был от церкви и корпус Рыцарей Равновесия. Это боевая гвардия, более многочисленная, но не менее опасная сила.

Так что полсотни Небожителей под руководством Дракуса – это так, группа поддержки. Хотя оба клана собрали еще людей непосредственно в Карьяне. И у церкви, и у Небожителей были в городе свои представительства, так что расклад в численности мог и поменяться. К тому же местные лучше знают ближайшие земли.

Разумеется, были набраны и вольники, привлечены мелкие кланы, наняты проводники, разведчики. Но основная масса призывателей были чистильщиками. Те, кто специализируется на уничтожении монстров вне разломов.

Минимум дешевых карт, так как мана всегда держится на высоком уровне. Больше универсальных заклинаний и существ, так как неизвестно, с кем придется столкнуться. И основной упор на дальний бой, открытая местность диких земель к такому располагает.

Руководил ими клан Бескрылых. Да, оказывается есть и такой. Я не совсем понял, но это что-то вроде дочернего клана Небожителей, но для отбросов. Нет, не так. Это те, кто проходил обучение в самом клане, но никто из драконов их не принял в последователи. И вроде как их нельзя брать в основной состав, за редким исключением.

А вроде как деньги в их обучение вложены немалые, да и беспощадные договоры подписаны. Вот и отрабатывают они в Бескрылых. Опять же, если кто-то хочет попасть в клан с улицы, то Бескрылые – предел их мечтаний.

Каким-то образом в их ряды затесалась Сиил. Наверняка Гамбо пришлось подергать за все ниточки, чтобы пропихнуть ее в это путешествие. Но ирония в том, что она пошла с нами из-за того, что Гамбо пошел. Она вроде как за ним присматривает, может, у них и впрямь того…

Ладно, почему-то рассуждения о чужом счастье сейчас даются мне с трудом.

Что же касается самого Гамбо, то он одним махом подтянул группу вольных чистильщиков из гильдии, все с отличными рекомендациями. И сам же затесался среди них. Вот зачем ему этот поход, я не знаю.

Сиил на это бросила лишь свое «я предупреждала», и все. В общем, у парня какие-то свои цели, и с местью они никак не связаны. Но, как ни странно, он оказался полезен, нашел мне подходящую группу разломщиков, даже разнюхал кое-что по поводу Азраила и его свиты, хотя на пороге церкви вездесущие связи Гамбо обрываются.

Последняя каста, что шла с нами, оказалась самой многочисленной. Кланы не были бы кланами без своей тяги к роскоши и комфорту. Примерно половина каравана – простые люди. Ладно, треть из них – вояки, умеющие обращаться с оружием. Но остальные – обычная обслуга. Повара, слуги, тыловики, грузчики и Дюжина знает кто еще. Они даже два десятка шлюх с собой взяли. Ну либо это были особо верующие молоденькие монахини, не разобрал.

Так что выбора у меня и не было по большому счету. А тот охранник, которого ко мне приставили, не столько следил за мной, сколько защищал от других. Нехорошие слухи ползли по каравану. Впрочем, чего еще было ожидать от этих ублюдков.

– Виски, холодный, лайм отдельно, – раздался женский голос рядом. – В жопу себе свой лимон засунь. Ну так иди и найди лайм. Что вылупился? Иди ищи.

Я продолжал сидеть, склонившись над тарелкой, тщательно пережевывая еду. Когда бармен скрылся в подсобке и никто нас больше не слышал, Сиил тихо заговорила.

– Шесть человек за столом Гамбо. Чистильщики, сборная солянка. Бородач главный.

Я еле заметно кивнул, но ничего не ответил. Вернулся бармен, начал лепетать что-то извиняющимся тоном.

– Давай свой лимон, имп с тобой. Да бутылку давай, на кой мне твоя рюмка сдалась.

Стакан с виски остался стоять на стойке. Я взял его, повернулся в зал и залпом выпил содержимое. Шею тут же пронзили десятки шипов, но главное я сделал. Разглядел парней, что сидели за одним из дальних столов и делали вид, что не смотрят в мою сторону.

Поставил стакан, поправил шарф и пошел в сторону лестниц. Поднялся к себе в номер, следом зашел мой сторож. Лысый детина под два метра ростом, призыватель пятого ранга с упором на прокачку личных потенциалов, отпечатками на усиление и сигилом на повышение сопротивляемости, чтобы можно было в бою обколоться стимуляторами.

Удар в спину отправил меня в короткий полет до стены.

– Пошевеливайся, я спать хочу. У тебя пять минут, и не дай Дюжина ты хоть на секунду опоздаешь.

Я молча поднялся и пошел в ванную комнату. Хоть этот ублюдок и не давал другим подходить близко, это не мешало ему избивать меня самому. Кажется, он получал от этого какое-то удовольствие. Видимо, ему просто нравится бить людей.

Я быстро принял душ, смыв с себя несколько слоев запекшейся крови. Как мог постирал вещи и развесил их на батарее. Кто знает, когда в следующий раз попадется горячая вода.

В номере скинул подушку в угол и стянул покрывало.

– Правильно, – ухмыльнулся лысый. – Кровати для людей, дворняги спят на полу.

Я ничего не ответил. Не было смысла. Сел, устраиваясь поудобнее возле стены. Спать лежа я просто не мог, но сидя тоже было трудно. Надо было заранее подобрать такое положение, чтобы ночью голова не запрокинулась или не упала на грудь. Угол стены – идеальный вариант.

На рассвете мы выдвигаемся в дикие земли, у меня оставалось меньше месяца. Сам путь займет около недели, если идти по прямой, без учета возможных стычек с монстрами.

Но я буду полным идиотом, если отведу их напрямик. Как только мы окажемся на месте, меня уберут за ненадобностью. Нет, нужно подготовиться, так что это будет долгое и утомительное путешествие.

Мы будем уничтожать тварей, закрывать попутно некоторые разломы, терять людей, разумеется. А потом подойдем ближе к нужной точке. Большая часть людей останется у подножия. Они даже Храм не увидят.

В саму долину пойдет лишь элита. Избранные. И вот их надо довести всех в целости.

Но дойти туда – это не самое трудное. На самом деле, для меня это, пожалуй, самая простая часть.

Самое сложное во всем этом мероприятии – сделать так, чтобы никто не вернулся оттуда живым.

Глава 2. Не несите чепухи. Несите лучше кокаин и шлюх

Артподготовка велась три дня, аккурат перед нашим прибытием. В этом вопросе я полный профан, так что без понятия, кто и из чего стрелял. Но цель была простая – создать как можно больше шума в одной точке.

Это привлечет монстров со всей округи, так что можно будет разобраться с ними одним махом. Тактика, как по мне, довольно выгодная, с учетом количества людей в походе.

Выдвигались на рассвете, вперед пускали разведчиков, небо патрулировали наездники. Либо наши наняли клан Пегаса, либо кто-то прикарманил себе крылатых коней. Впрочем, хватало наездников на орлах, вивернах, одного грифона даже видел. Ну и драконы, разумеется.

Не те, что подобны сущностям, но их младшие родичи. Забавно, что раса драконидов – прямых потомков драконов, сохранила разум, но в большинстве своем потеряла способность летать.

А вот эти дракончики наоборот. Хоть они и были в длину всего пять-семь метров и спокойно могли летать с тяжелым всадником на спине, стали по разуму ближе к животным.

После разведчиков шел авангард из чистильщиков. Бескрылые и наемники под их руководством. К Бескрылым все относились нормально, потому что они хоть и дочерний клан самих Небожителей, но все прекрасно понимали ситуацию. Эти ребята сами были на правах рабов у клана.

Я же двигался даже не в третьем эшелоне, а чуть ли не в самом конце. Но это не страшно, фланги и тылы также хорошо прикрыты.

Небожители примерно знали место, где находится храм. Я же сам им объяснил, как его искать. И вроде бы они уже начали поиски, там сейчас работает несколько команд. Проблема в том, что разведка с неба ничего не увидит, иначе бы его уже давно нашли.

Но, так или иначе, некоторое время я был им не нужен и меня не трогали. Никто, кроме лысого ублюдка, но и он не особо распускал руки, больше пытался унизить, чем навредить.

Центром каравана был паланкин Азраила. Это, блин, целый шатер, размером с дом, который тащили на себе десяток призванных троллей. В колонне ехало еще несколько карет, которые тоже напоминали небольшие квартиры на колесах. И множество крытых телег. Тащили все призванные существа, потому что обычные лошади тут не подойдут – они слишком пугаются монстров.

В остальном все было выполнено по стандарту дальних пеших переходов. Никакой техники, никакого дизеля или бензина, минимум металла. Все старались делать из натуральных материалов: древесины, кожи, хлопка. Разве что колеса телег и карет – широкая резина, но на деревянных осях.

Даже масла и лака по минимуму.

Считается, что так мы привлечем меньше внимания тварей. Правда или нет – не знаю. Если работающий мотор и выхлопные газы совершенно точно приманивают тварей, так как те остро реагируют на все необычное для естественной природной среды, то вот с металлом, мне кажется, перебор. Но проверять желания нет.

Ну и совсем в крайности никто не ударился. Иначе бы мы готовили на костре и ели из глиняной посуды. Железа у нас хватает, просто оно должно быть спрятано или хотя бы замаскировано и не должно бликовать.

А так у нас куча бытовых вещей, походные печи, оружие у силовиков, в конце концов. Разве что электроники по минимуму, вроде как некоторые монстры также реагируют на подобное. Даже станции связи какие-то специальные, походные, чтобы связываться с населенными пунктами вдоль пути следования. Не везде есть призыватели и доступ к А-полю, а вот рация должна быть как минимум.

Арьергард распылял за собой химический состав, чтобы сбить тварей со следа. Штука проверенная, маленькие крепости только за ее счет и спасаются, поливая все вокруг этой дрянью.

Но все эти меры лишь минимизируют риски, избавляя нас от множественных мелких стычек с тварями. Однако проблему это никак не решает. Биться мы будем, и будем часто. Так или иначе, участие в сражениях с монстрами примет большинство призывателей.

Вопрос лишь в том, сколько там монстров скопилось на нашем пути и есть ли среди них что-то действительно серьезное. Какой-нибудь босс, выбравшийся из высокорангового разлома, даст нам просраться. Шанс на подобное ничтожно мал, но никогда не равен нулю.

Первая стычка с монстрами произошла ближе к обеду, на подходе к месту обстрела. Если честно, пройти такой отрезок пути без единой битвы – подготовка клановых заслуживает уважения. Да, возле города монстров меньше, их регулярно отстреливают. Но и у нас тут не сторож за ворота поссать вышел.

Я не видел, что там произошло, шагал в середине. Но расклад был мне знакомый. Колонна остановилась, авангард принял боевое построение, активировали манок – расходный артефакт, привлекающий тварей в округе.

И затем была битва. Провозились около часа, значит, все так, как я и предполагал.

Тварей, может, собралось и много, но они не лезли как безмозглые под обстрел, чтобы понюхать, как пахнут артиллерийские звиздюли. Нет, скорей всего они просто сбежались на шум, но так как не чувствовали разумного противника, то просто околачивались рядом.

Стычки между монстрами разных видов случаются, но редко. Будь это какая-нибудь пещера – было бы грандиозное побоище, где каждый сам за себя. Но на открытой местности все обычно заканчивается взаимным рычанием.

Так что друг на друга бросаются лишь враждующие расы. Оборотни без раздумий нападают на вампиров, эльфы не упустят шанса пострелять в орков, арахниды по непонятным мне причинам ненавидят всех, у кого растут перья, священные существа бьют инфернальных, и все в таком духе.

И, разумеется, все ненавидят сратых гоблинов. Вот уж кто точно не дожил до нашего прихода.

А дальше все было исполнено по методичке. Дальнобойные заклинания с уроном по площади, на таком расстоянии от города уже нечего было жалеть, тем более земля здесь не отличалась плодородностью.

На звуки боя подтянулись новые твари, и их тоже захватил манок. Дальше ближний бой, в котором участвовали исключительно призванные существа. И точечные заклинания по крупным или особо опасным целям.

Сомневаюсь, что хоть кто-то из монстров сумел добраться до рядов призывателей. Через сорок минут послышались первые выстрелы из обычного оружия. Значит, пошли заканчивать с недобитками.

После этого мы поспешили покинуть место битвы как можно быстрее, залив все отпугивающим раствором. Шестичасовой марш, после которого даже у меня немного гудели ноги. Вообще не то же самое, что полдня по ровному асфальту топать.

Лагерь разбили под вечер. Все это время мы шли вдоль Рваного Озера, так что проблем с водой не было. Уже через час несколько десятков людей ушли рыбачить, а вместе с ними и призыватели, имеющие водных существ в колодах.

Что же, для первого дня мы продвинулись весьма неплохо. Отличное время, чтобы начать готовиться. Первой моей задачей было избавиться от лысого няньки, который не то, что не слышал о манерах, но даже не сможет написать это слово без ошибок.

И, к моему огромному сожалению, под «избавиться» подразумевалось лишь слегка удлинить поводок контроля. Убивать этого придурка категорически нельзя именно потому, что он придурок. Помимо наказания, а оно последует, даже если я никаким боком к его смерти не буду иметь отношения, возникнет другая проблема – его заменят.

И далеко не факт, что следующий сторож будет тупее, более вероятен противоположный эффект. Так что в каком-то смысле мне даже повезло.

Потому вечером я направился в сторону постовых. Шел медленно, голова опущена, никого не трогал. Лысый клоун нагнал меня лишь на середине пути.

– Эй, ты куда намылился? Слышишь, я с тобой разговариваю.

Меня рванули за плечо и развернули. По груди вновь потекла кровь, но я был готов к такому. Ублюдок не распускает руки на глазах у других, но и не нянчится со мной.

– Мне надо побыть одному, – махнул я в сторону.

– Посрать можешь и под деревом.

– Мне нужна медитативная настройка.

– Че? Ты че несешь?

– Ты знаешь, куда мы направляемся? – я позволил себе на мгновение поднять взгляд.

– Конечно, – самодовольно скрестил руки охранник. Надо бы узнать его имя. Так, на всякий случай.

– Знаешь, зачем я тут?

– Знаю, я ж тебе не фуфлыжник какой.

Я сдержал смех. Ну да, целый Небожитель, свита Дракуса. Но не из приближенных, раз он сейчас здесь, а не сидит в шикарном шатре с остальными. Знаю, Дракус в этот момент пытается постигнуть путь истинной веры, в чем молодые монахини ему активно помогают.

Из-за обилия церковников, я не рисковал использовать теневиков, но короткое применение Взгляда никто не замечает.

– Ты последыш дохлого бога, – продолжил охранник с довольной улыбкой, чем вызвал мое удивление. – Нашел в паломничестве храм Короля-Лича и стал его шавкой.

Как ты у Дракуса, хотел бы я ответить. И сущность не бог, но учить дерево – себе дороже. Потому я лишь кивнул.

– Тогда ты в курсе, что храм Короля-Лича перемещается в пространстве. И я единственный могу найти путь, других последователей у него нет.

– Конечно в курсе, – чуть неуверенно произнес он.

– Вот, – кивнул я. – Мне нужно настроиться и услышать отклик храма. Но тут слишком много призывателей, надо отойти. Церковники мне мешают.

– Так… – нахмурился лысый.

– Слушай, – я оттянул шарф, показывая сторожу окровавленную шею с артефактом. – У меня тут маяк, поводок и бомба с часовым механизмом. Три в одном. Ты можешь щелкнуть дланью, и эта штука за шкирку меня приволочет к тебе.

– Могу, – растерянно кивнул он.

Да нихрена ты не можешь. Кто такому идиоту доверит ключ управления артефактом? Чтоб ты случайно весь поход слил? Но ты, сука, любишь власть, любишь, когда тебя боятся. Смотрите, какой большой и грозный.

Но вслух я лишь произнес:

– Мне нужно уйти шагов на сто, – я махнул рукой в сторону открытой местности. – Куда я тут денусь без еды и сопровождения?

– В любом случае без меня ты никуда не пойдешь. Приказ есть приказ.

– Как скажешь, – кивнул я.

Ну, начало положено. Мы прошли мимо постовых. Меня они может и хотели остановить, но этого лысого импа многие в лагере знали и побаивались. Так что пропустили нас без вопросов.

Я ушел всего метров на пятьдесят. Остановился, огляделся и сел прямо на холодную землю. Несмотря на лето, тут погода все равно была холодной, а почва промерзшей. Охранник стоял за спиной, скрестив руки.

Так продолжалось первые пятнадцать минут. Я просто сидел и наслаждался тишиной, иногда для вида водил дланью из стороны в сторону. Да, меня не лишили Анимы, даже инвентарь не вытряхнули, хоть и проверили. С барского плеча даже выдали шприц с эликсиром жизни. Эта штука может вытащить даже если одной ногой стоишь в чертоге покровителя.

В общем, на всякий случай, чтоб не сдох. Разумеется, за мной приглядывали, следили за каждым моим шагом. Лысый охранник был нужен именно для того, чтобы стеречь меня. От других. Чтобы меня свои же не убили.

Через пятнадцать минут я по звуку понял, что он копается в А-поле со скуки. Еще через пятнадцать минут он не выдержал.

– Тебе долго еще?

– Ты меня сбил. Мне и так трудно, храм далеко, святоши со своими аурами.

– Так и че ты сюда поперся, а? Подойдем ближе, хоть всю жопу отсиди.

– А Дракусу мне что сказать?

Удар был на славу. Голенью, боковой в челюсть. Человека бы такой отправил в нокаут, а у меня лишь искры перед глазами посыпались. Я попытался подняться, захлебываясь собственной кровью, и тут же получил пинок под ребра.

– Господин Дракус, шваль. Господин! Понял меня?

– Госпо-дин… Дракус… Понял.

– Так-то лучше. Встал. Пошел в лагерь. Нехер тут жопу просиживать.

Я повиновался, иначе он не успокоится. Конечно, ублюдок просто не хотел жрать остывший ужин, да и я был голоден. Но одна из подзадач была выполнена. У моего охранника примерно шестой потенциал уничтожения, теперь я в этом убедился. Уклон в силу, гибкость и стойкость. Чистый воин переднего ряда.

– Господин Дракус разозлится, – тихо произнес я, – если колонне придется делать крюк в несколько дней из-за того, что храм сместился далеко. А если несколько недель… Даже боюсь представить, что он со мной сделает.

Лысый хмуро жевал мясо и смотрел в костер. Разумеется, ему насрать было на меня. Он думал о другом: что Дракус сделает с ним, если путешествие затянется. Да и слова про несколько лишних недель в пути не внушали ему особой радости.

Небожители привыкли к комфорту. Лысый ужинает, сидя в кресле, на плечи накинут плед, ноги лежат на специальной табуретке, которую принесли слуги. Это я сижу голым задом на земле перед костром.

– Пошли, – рывком поднял меня он. – Быстро настроишься, и обратно.

– Слушаюсь, – кивнул я.

Мы дошли до того же места, я также плюхнулся на землю. Затем неуверенно обернулся и посмотрел на хмурого сторожа.

– Вы не могли бы… Отойти чуть подальше?

– Может мне вообще уйти? – его глаза опасно сузились.

– Метров на пять в сторону, ваша аура немного мешает. Так я закончу гораздо быстрее.

– Делай давай, меньше разговоров.

Я послушно просидел полчаса на холодной земле, даже умудрился немного подремать. Обдумывал свое положение, планы, перебирал в голове варианты. Пока что все шло как надо, но самое сложное впереди.

Через полчаса я поднялся и кивнул охраннику.

– Ну?

– Что? – не понял я.

– Где храм?

Я указал рукой направление.

– В озере? – не понял он.

– За озером. Далеко, но пока что мы идем верно.

– Отлично, сообщу руководству, – хмуро кивнул он.

– Он может переместиться в любой момент, так что придется настраиваться каждый день.

– И часто он может так скакать?

– Не знаю, – пожал я плечами. – Не думаю, но лучше перестраховаться.

Похоже, он мне не особо поверил, но и вреда никакого. Просто пацан-проводник ушел посидеть в тишине на природе. Лысому даже легче, не нужно меня ни от кого защищать, можно немного расслабиться, все в выигрыше.

Особенно я. Чем дальше от колонны, тем меньше Резчик теряет заряда. Я уже убедился, что в колонне всего два Именованных. Дракус и Азраил. Проблема в том, что оба имени на моей колонне, из-за чего заряд расходуется быстрее, чем при нахождении рядом с Пеплом, например.

Ночь прошла спокойно. Всего два нападения на лагерь, и те смешные. Монстры без контроля со стороны не способны устоять при виде человека. Так и стаю иглобрюхов не смутило, что нас тут тысяча, а их пятеро. А вот Ночной Жнец оказался умнее.

Один часовой задремал на посту, а очнется теперь в другом мире, если для простых людей существует реинкарнация. Жнеца нашли под утро, когда он высасывал остатки жизни из бедолаги. Монстры вообще редко жрут людей – так, надкусывают.

Но конкретно эти твари становятся сильнее, поглощая чужую жизнь.

В итоге ачивка «сутки в диких землях без потерь» прошла мимо нашего каравана. А ведь это была самая легкая часть пути. Глобально мы еще даже с обжитых земель не ушли, считай за калитку вышли по меркам пустошей.

Вторые сутки прошли более-менее ровно. Мы обогнули Рваное Озеро, провели несколько случайных стычек, встретили по пути два разлома. К моему удивлению, в колонне были курортники из московских тюрем. Так что прямо на ходу провели быструю разведку и отправили в разломы отряды, благо те были маленькие и низкоранговые.

Казалось бы, трата времени. Но рейд из пяти человек шестого ранга разнесет такой разлом за час. И казалось бы, в чем тогда проблема?

Собрали людей, прошлись по спирали вокруг города, за неделю бы все вычистили. Ну с серьезными местами бы уже пришлось повозиться, но по ним можно и точечно бить.

Только вот такой рейд получит примерно ничего с этого разлома. Анимы крохи из-за разницы в силе, пара отпечатков? Не смешите, этим парням такой мусор и даром не нужен. А молодым надо качаться. А где качаться, если старшие все позакрывали?

Что? Люди страдают? Умирают? Никто не умирает, не несите чепухи. Несите лучше кокаин и шлюх. Нам с высоты своих башен прекрасно видно, что все в порядке, вон, целый город людей. Пока не кончатся эти, можете нас не отвлекать по пустякам.

Ну или я чего-то совсем не понимаю. Так или иначе, разломы в спине по возможности лучше не оставлять. Если можно легко и быстро закрыть – так и делаем. Если нельзя, но прорыв будет не скоро, – это не наша проблема. Если нельзя и прорыв может случиться, то запечатываем, чтобы волна тварей не ударила нам в спину.

Да, есть и такие артефакты в А-поле, что могут на время «заморозить» разлом. Только вот время в нем не останавливается, просто монстры не могут выбраться, а внутрь никто не сможет войти. Но вот когда такой разлом оттаивает, тварей может выбраться в разы больше. Но что клановым до этих диких земель?

Под вечер второго дня я опять пошел в сторону от лагеря для своей «медитации». Лысый оказался куда умнее, чем я о нем думал. В этот раз он захватил с собой кресло и бутылку вина. Вернее, он захватил слуг, которые, в свою очередь, тащили кресло с вином.

По поводу костра я запротестовал, так как это будет мне мешать. Да и не положено разжигать их вне лагеря. Только специально обученные люди могли это делать, чтобы было меньше дыма и света.

В этот раз пришлось сидеть сорок минут, пока лысый не отсидел себе весь зад. Кресло стало проблемой, которую я не брал в расчет. Придется ее как-то решать.

Покровитель был прав. Когда все идет не по плану, это заставляет тебя думать. Вот и я перестраивался на ходу. Чуть подпилить ножку, пока все спят. Да, за мной тоже наблюдают, но решат, что я просто маленький мстительный говнюк. Зато Дракус посмеется, когда лысое чмо плюхнется рожей в костер.

Вечер был спокойный. Хранитель Ила сожрал трех неосторожных рыбаков, включая одного призывателя. Вторые сутки в диких землях, и все еще без ачивки.

Глава 3. В человеческих костях много кальция, полезно для здоровья

Призыватели, прожившие всю жизнь в городах и путешествующие исключительно порталами, имеют ошибочное представление о том, что собой представляют дикие земли.

Для большинства людей это просто девственно-чистая природа, бескрайние зеленые луга, густые леса, пугающий горизонт. И монстры, прущие из пространственных брешей. Большие и маленькие, сильные и слабые.

Монстры выходят, бродят в округе, нападают иногда друг на друга, иногда на ближайшие поселения. Очень редко сбиваются в стаи, раз в пару десятилетий может образоваться орда. Но города стоят тысячи лет, и для призывателей это статус-кво. Неизменность.

В их понимании есть жизнь внутри стен и смерть вне их пределов. И лишь паломники, да может еще кочевые народы, в совершенстве овладевшие навыками выживания, знают правду. Что в диких землях разломные твари – далеко не самый страшный враг.

Об этом я размышлял, глядя на красивый красный цветок, растущий прямо на стволе ели. Никто почему-то не обращал на него внимания. Впрочем, оно и понятно. В городах нет еловых рощ, откуда им знать, растут на них красные цветы или нет.

Первая неделя пути подошла к концу. Мы покинули пределы Рваного Озера, огибая его, но вскоре должны были вернуться к его северной части. Так мы должны были дойти до Медвежьей Горы. Так называлась удаленная крепость.

Через нее планировали вести железную дорогу, огибающую озеро и ведущую дальше на север к морю, где сейчас активно развивалась добывающая промышленность. Но из-за особенностей местности дорогу пришлось прокладывать сильно западнее, однако крепость по-прежнему оставалась в качестве дальней разведки.

После Уральской Лавины такие форпосты начали возводить много где, чтобы отслеживать миграцию больших скоплений монстров. Именно объединение городов-государств в союз позволило начать создавать подобные фортификационные сооружения и вовремя реагировать на возникающие угрозы.

Наш караван двигался согласно плану, хотя мы даже половину пути еще не преодолели. Потери были в пределах допустимого. Три десятка человек, в основном из числа простых людей. Большая часть погибли из-за несоблюдения правил. Далеко отходили от колонны, выходили за пределы лагеря, чтобы набрать таежных ягод и поискать ранние грибы.

Кого-то монстр задрал, кто-то в старый гоблинский капкан попал, двоих разодрал медведь. Обычный земной медведь. Среди призывателей тоже потери были, но чисто боевые, когда на марше к нам во фланги заходили стаи хищников. Особенно здесь лютовали Небесные Падшие. Этакие стервятники размером с виверну.

Они налетали из-за деревьев, а не пикировали с неба. Просто хватали первого попавшегося человека и уносили его в небо. И если сбить тварь слишком поздно, то падение становилось фатальным.

Ну и не забываем, что в таких ситуациях тяжело точно прицелиться, а летающие боевые миньоны – штука редкая.

В остальном же все шло строго по плану, и пора было переходить ко второй фазе. Самой неприятной для меня, пожалуй.

Мои вечерние медитации становились все сложней. Во-первых, я постепенно удалялся от лагеря. Метров на пять каждый день, так что это не бросалось в глаза. Во-вторых, погода лишь ухудшалась, отчего становилось холоднее. Когда мы отдалились от озерной глади, было немного легче, но сейчас мы опять к нему приближаемся, пусть и с другой стороны.

А еще у лысого ублюдка все время проблемы со стульями. То ножка не выдержит его веса, то какой-то олух разольет на него что-то дурно пахнущее. А в последний раз так он вообще просто исчез. Будто бы кто-то разломал его и сжег в костре. Но никто ничего не видел, потому что никто в лагере не обладал теневым зрением.

Все это привело к тому, что лысый гондон проявлял все меньше энтузиазма по поводу моих вылазок. Но он все еще не доверял мне, и правильно делал.

Так, в один из дней команда чистильщиков потеряла одного своего человека. Досадная случайность во время отражения нападения. В суматохе никто ничего не разобрал, но почему-то один из призывателей вывалился из строя и тут же был схвачен монстрами.

Из-за этого их бородатый старший ходил мрачнее тучи, а вечером достал откуда-то фляжку, которую пятерка распивала вокруг костра. Хотя на момент похода действовал строгий сухой закон. Разумеется, действовал он избирательно, а в этих пузатых бочонках с гербами церкви исключительно святая вода. А в тех, со знаком Небожителей, – стратегические запасы лекарственных настоев.

Тем не менее, мне в этот вечер не повезло попасться на глаза бородатому. Я видел его хмурый взгляд в мою сторону, заметил, как он пихнул локтем своего дружка, когда я уходил на медитацию.

В этот раз остановился среди россыпи камней, между которыми тек небольшой ручей. Спокойное и умиротворяющее место. Можно скрыться от любопытных глаз, если спуститься вниз, но далеко все равно не убежишь – дальше местность как на ладони.

Лысый остался болтать со своими приятелями, что дежурили на посту. Их смена сутки через двое, западное направление, три призывателя, двоих из которых лысый знал лично.

Но через пятнадцать минут все же услышал шаги за спиной. В следующий миг я получил удар в спину и отправился прямо в ручей. Ледяная вода моментально пробрала до костей, благо тут было неглубоко.

Я даже подняться не успел, как мне прилетело под ребра, изо рта пошла кровь, брызги воды летели в глаза, и я никак не мог разобрать, что происходит.

Удары сыпались со всех сторон, ублюдки не давали мне даже подняться. Били во всю силу, не жалея, но без артефактов, дланей или бафов. Я бы сказал, что самый мощный из них обладал пятым потенциалом уничтожения. Мог бы крошить камень голыми руками.

У меня хоть и был шестой потенциал выживания, а кожа и мышцы давно пропитались Анимой, боль была зверской.

Кажется, это продолжалось пару минут, а затем я наконец смог сесть, прямо посреди ручья. Звуки боя лишь нарастали, но били уже не меня. Когда я продрал глаза и сумел осмотреться, все уже было кончено.

Под камнями лежало четыре человека. Все в крови, кто хрипел, кто лежал без сознания, у одного рука была вывернута под неестественным углом. А над ними стоял мой охранник, экипированный в артефактный доспех. От него исходила видимая глазу алая аура, от которой становилось жутко.

Лысый стоял ко мне спиной, из-за шума воды я не сразу понял, что он с кем-то говорит. Вернее, он просто рычит словно зверь, а другой голос явно оправдывается.

– Просто недоразумение. Ребята потеряли друга сегодня…

– Да мне насрать, говна куски! – ревел лысый. – Вы совсем страх потеряли, ублюдки хреновы. Вы вообще понимаете, на кого наехали?

– Понимаем, – прохрипел бородатый пьяным голосом, выплюнув при этом зуб. – Психопат, который угондошил наших братьев. Которые его приютили.

– А меня из-за него выгнали из гильдии, – лепетал первый.

– Да мне срать на ваши проблемы. Этот кусок дерьма – собственность клана. Че-то не нравится?

– Повторяю, это досадное недоразумение, – я наконец разглядел щуплую фигуру Гамбо. Разумеется, на нем не было ни царапины. – Наша вина, признаем. Может, мы как-то сможем замять этот инцидент?

– Замять? – навис над ним бронированный верзила.

– К чему беспокоить господ из-за таких пустяков? – улыбался Гамбо. – Этому вколем реген, а вам полностью компенсируем все издержки. Наш косяк, понимаю, потому готовы все возместить.

Дальше его речь перешла на шепот. Не знаю, о чем они там говорили, но через две минуты Гамбо увел своих людей, а меня как котенка выловили из ручья. Лысый, уже без брони и усиливающей ауры, легко вытащил меня одной рукой и посадил на камень.

Осмотрел внимательно, но внешним видом не удовлетворился. Все-таки вколол шприц, разумеется, промахнувшись мимо вены. Ничего, и так сойдет. Анима все распределит как надо.

– Сиди, настраивайся на своего покровителя, – прошипел он. – И чтоб без фокусов.

Я покорно кивнул, стараясь унять дрожь. Мокрая одежда на холодном ветру не добавляла комфорта, но где наша не пропадала? Следующий час я просидел на камне, глядя на ручей. Регенерат подействовал исправно, хоть и медленно, все-таки малый.

Так что в лагерь я вернулся уже без синяков и ссадин. Разве что продрог до костей и ребра продолжали ныть.

Но, к сожалению, история на этом не закончилась. На следующий день пошел дождь, земля, и так влажная из-за обилия разливов и ручьев, окончательно размякла, а наш темп снизился чуть ли не вдвое.

Но вот монстров это не особо останавливало, даже наоборот. Ибо количество стычек возросло на порядок. К вечеру настроения не было ни у кого, дождь перешел в ливень, палаток на всех не хватало, большая часть людей спала под открытым небом.

Все имеющиеся материалы ушли на создание тентов для костров. Так что атмосфера в лагере царила упадническая, особенно среди простых людей, которым пришлось доставать настой из трав. По сути, разведенный регенерат с чаем. Микроскопическая доза Анимы поможет им не сдохнуть от простуды в пути, но сильно ослабит иммунитет в целом.

Хоть и развернули походные навесы, на всех их все равно не хватило. В этот день мне даже у костра места не досталось, но я хотя бы привык к подобному.

А вот что оказалось самым неприятным, так это очередное появление бородатого ублюдка с компанией. Только в этот раз они были злыми и трезвыми.

– Вам вчерашнего было мало? – хмуро произнес я.

– Вообще-то да, – усмехнулся главарь.

Пинок в лицо отправил меня на землю с разбитым носом. Тут же последовали довольные смешки и удары ногами по ребрам. Я попытался защищаться, но это лишь еще больше распаляло их.

– Чего ты щемишься? В этот раз мамочка не придет на помощь. Некому тебя защитить.

Удары повторились, я лишь сжался в комок, максимально напрягая мышцы. Было больно, не спорю, но уже проще. Кроме бородатого ублюдка, у остальных явно недоставало сил, чтобы нанести серьезный вред укрепленному Анимой телу.

Они предусмотрительно не били в голову и остерегались вообще касаться шеи. Во всем этом избиении было больше обиды, чем боли. Особенно за одежду и шарф, извалявшийся в грязи.

Прошло, наверное, минут пятнадцать, прежде чем они успокоились. И то лишь потому, что уже сами начали уставать. Я понимал, ублюдки выпускают пар, нашли себе козла отпущения. Это не значит, что я их не винил.

О нет, я запомнил каждую рожу. Но пока я ничего не могу им сделать.

– Вот видишь, – я услышал довольный голос Гамбо. – Всего пятьдесят рублей и фляжка виски. Вот сколько стоит твоя шкура. Кстати, лысый охранник, что продавал билеты на входе, просил передать: вякнешь кому – в следующий раз используем артефакты.

– За лучника, – плюнул в меня бородатый. – Если он мертв, то и ты должен желать того же. Так что не надейся на веселую жизнь.

Мне вкололи шприц с регеном и оставили валяться в грязи. Очень хотелось просто лечь на спину и позволить дождю смыть с меня всю кровь и грязь. Но импов ошейник…

Пришлось кое-как вставать и ползти до ближайшего деревца, и уже там, в полусидячем положении, я позволил себе расслабиться. Через Взгляд я увидел, что лысый ублюдок находился неподалеку, наблюдая за процессом.

Просто следил, чтобы эти идиоты случайно меня не убили. А теперь отошел на край лагеря и просто поглядывает в мою сторону, чтобы какая-нибудь шальная тварь не сожрала.

А затем произошло что-то странное. Я сам поглядывал Взглядом вокруг и заметил, что мой личный охранник просто уснул. Не просто вырубился, а присел на ближайший короб, положил голову на мешок и вырубился.

И все бы ничего, но то же самое произошло и с постовыми и еще парой десятков людей, насколько хватало обзора.

Я не успел подать тревогу, как на соседнюю ветку с громким карканьем опустился ворон. Огромный, черный, от его перьев поднимался густой дым. Ворон уставился на меня одним глазом, я на него.

Сложно было не узнать Проводника Заблудших Душ. Такой же, как в магазинчике Эдгара, только крупнее и… Дымится, да. Значит, для призыва использовались одновременно изумруд и обсидиан. Жизнь и тьма усиливают птицу и дают ей новые свойства.

А в следующий момент ворон упал на землю и обернулся человеком, за одно мгновение вымахав в размерах. И я без понятия, какие аспекты дают разведчику такие свойства.

Сначала я даже не понял, кто стоит передо мной. Человек невысокого роста, в плаще из огромных черных перьев, на голове птичий череп, закрывающий половину лица. Череп-маска был выкрашен в черный, по нему шли еле заметные зеленоватые вязи рун.

Но главное, что я увидел, – это две когтистых руки, покрытых чешуей. Но не как у рептилий, а скорее как лапы у курицы. Только черные. И это были две длани, в которых сверкали камни. Малахит, изумруд, обсидиан, киноварь, кость. И я уверен, что разглядел не все, а лишь десяток камней.

Яд, жизнь, тьма, кровь, смерть. Набор внушает уважение, при том, что я вообще не чувствовал Анимы от этого человека. Просто ноль. Будто, как и ворон, она умеет скрывать свое присутствие.

В следующую секунду человек чуть сгорбился, я заметил узловатую трость, на которую он оперся, и понял, что ростом он был всего ничего, может метра полтора.

– Тьфу ты, – произнесло существо кряхтящим старушечьим голосом. – Совсем старая, слепая стала. Обозналась, милок. Думала, знакомого одного встретила, придушить уж очень хотелось его. А тут чай ты тольки.

Мне кажется, я еще никогда так быстро не соображал, складывая логические цепочки из разрозненных фактов. Путают меня с кем-то редко, но когда это происходит, то только с одним человеком, чья длань у меня на левой руке.

Если это существо – обоерукий призыватель высокого уровня, а там минимум два пятых ранга, то мог ли Эзотерик о нем рассказывать?

Старуха, живущая в диких землях, знавшая наставника, желающая его придушить. Последнее, кстати, вообще не сужает круг поиска. И эта комбинация камней. Все они в том или ином виде используются в зельеварении. Принимает облик Ворона… Получается…

Я, преодолев боль, вскочил и тут же рухнул на одно колено, глубоко поклонился старушке.

– Долгих лет жизни великой хранительнице лесов, болот и тайных троп.

– О как, – опешила старушка, но в ее голосе проскользнули нотки довольства. – Вы посмотрите тольки. Я уж думала, перевелись среди молодежи вежливые юноши. Да встань ты уже, нечего по грязи ползать. Как тебя звать-то?

– Эзо, великая хранительница.

– Эзо. Эво как. Зови меня как все, госпожой Ягой. Я давно уже не хранительница. А ты, стало быть, знаком с Эзотериком? От тебя прям пахнет этим пройдохой. Где он сейчас? Опять прячется по своим теням?

– Умер, госпожа Яга, – я осторожно поднялся на ноги, но взгляд поднимать не смел.

– Как помер? Когда помер? Кто его так?

– Я, – после паузы все же признался я ей. Врать этому существу было как минимум глупо. – Это долгая история, так просто не объяснить.

– А чавой он тебе сделал, что ты его так?

– Пытался убить, много раз.

– Всего-то?

– А потом в ученики взял.

– Бедолага, – дрожащим голосом произнесла она. – Ладно, раз история долгая, то нечего под дождем торчать. Пошли, чаем угощу. Только цацки свои оставь.

Она подняла трость, и в меня ударил сгусток света, вырвавшийся из сучковатого навершия. Ошейник с щелчком отлетел и упал в грязь, а меня пробило некой волной, словно током ударило. Я еще пару мгновений нелепо озирался вокруг, пока не понял, что меня только что полностью исцелили.

И, кажется, даже еще и с десяток бафов сверху навесили. По крайней мере, чувствовал я себя на миллион осколков Анимы.

Обернувшись, увидел, что старушка в плаще из вороньих перьев, уже скрывается за деревьями. Идти за ней очень не хотелось. Если честно, хотелось развернуться и на всей скорости влететь в лагерь с воплями «спасайся кто может».

Но благоразумие победило. Когда оказываешься рядом с такими существами, то твоя жизнь тебе больше не принадлежит. Ты либо делаешь то, что они от тебя хотят, либо… Не делаешь уже вообще ничего.

Я послушно пошел за старушкой, которая еле ноги переставляла, но мне приходилось прикладывать немало сил, чтобы не отстать.

Их называют духами диких земель. О них складывают легенды, про них рассказывают сказки детям. Ими же этих детей потом и пугают. Духам диких земель очень много лет, их истории уходят корнями во времена появления Анимы.

Кто-то считает, что они нашли способ стать бессмертными, другие говорят, что они подчинили себе время. Эзотерик же говорил, что это просто высокоранговые призыватели, что берегут свои секреты и никому их не рассказывают.

Ну, кроме того лича, что добыл уникальный артефакт, похожий на иглу. Отделил свою душу от тела и привязал ее к артефакту. Если это правда, то он как раз может быть бессмертным и его вообще не убить. Для этого надо уничтожить артефакт, а он наверняка сам уже давно забыл, куда его спрятал.

Я тоже всю жизнь был уверен, что все это просто сказки и легенды, пока Эзотерик не притащил меня к Берегине и не отдал ей в качестве платы. Странные были деньки, если честно.

– Берегиня рассказала про нас? – к слову решил спросить я. – Я видел цветы.

– Нет, я с ней давно не разговариваю. Как там у нынешней молодежи говорится… Проститутка и наркоманка. Водяной пожаловался, что кто-то всю рыбу в его озере распугал. Вот и пришла посмотреть.

– Водяной? Я думал, он живет в болоте, а не в озере.

– Зачем? – удивилась она. – Зачем жить в грязном болоте, когда есть столько чистых озер? Пришли. Изб, обернись.

Твою ж мать. Я смотрел на… Я даже не знаю, на что. Древнее Древо, как мне кажется, на двух ногах с корнями, напоминающими птичьи лапы, медленно, с треском разворачивалось в нашу сторону. Огромное, толстое, с потрескавшейся от времени корой.

Если это был дендроид или энт, то я никогда о таких не слышал. Все отпечатки похожи друг на друга, как две капли воды. Но этот выглядел сильно иначе, чем изображали на картинках.

А еще на его стволе было что-то вроде наростов из переплетения ветвей. Я с удивлением понял, что это дома, с окнами, трубами. Или… Комнаты? Потому что дверь, похоже, была всего одна. Если можно так назвать дупло, ведущее внутрь энта.

– Мой малыш, – с гордостью произнесла госпожа Яга. – Когда я его нашла, он был совсем крохотным. Только выбрался из разлома.

– Это… – у меня не было слов. – Вы приручили босса разлома и сделали из него дом?

– А чего такого? Мы с ним давно дружим, места в нем много. А так, можно путешествовать, не выходя из дома. Мир повидать, себя показать. Заходи, не стесняйся. Но и как дома себя не чувствуй, а то дом может и обидеться, – она засмеялась, ее смех был похож на воронье карканье. – А то споткнешься о порожек, в стену еще провалишься.

– Бывали и такие?

– А то ж, – прокряхтела старушка. – Изб старый, колец под корой много. А в человеческих костях много кальция, полезно для здоровья. Пошли уже, нечего мокнуть тут.

Если ты встречаешь древнего духа, живущего в диких землях, твоя жизнь тебе не принадлежит. Либо ты подчиняешься и надеешься, что тебя отпустят на все четыре стороны, либо можешь случайно споткнуться о порожек и провалиться в стену.

Поднимаясь по корням, изогнувшимся в форме ступенек, я подумал, что зря так переживал за истекающий заряд Резчика.

Глава 4. Раз Судья сказал, что шесть кучек пепла – адепты Ковена, значит так и есть

– Хороший чай, сама собирала. Чевой нос воротишь? Думаешь, что отравлю? – усмехнулась Яга.

Без маски-черепа она оказалась вполне себе милой на вид старушкой с морщинистым лицом, седыми до корней волосами, но очень яркими глазами с цепким взглядом. А еще у нее были идеально ровные зубы.

Я сделал осторожный глоток, но на вкус чай оказался гораздо лучше, чем по запаху. Травянистый, но сладкий и с терпким привкусом чего-то ягодного, с легкой кислинкой.

Умереть от яда я не боялся. Нет, если она захочет, то наверняка сможет убить меня, даже если я спрячусь в тенях. Но быстро у нее вряд ли получится, потому что я пока еще нужен Небожителям. А раз ошейник можно было так легко снять, то защита не в нем, а на мне. Да и многовато было бы функций для одного артефакта.

– На мне же сейчас защитных усилений висит не меньше десятка, – бросил я пробный шар.

– Светишься, как ель в канун нового года, – кивнула старушка. – Сразу три канала душ создали, чтобы другие за тебя умирали. Об этом тоже расскажи, но сначала про того старого пройдоху.

Я огляделся по сторонам. Лес за окном постоянно перемещался, хотя понятно, что это мы двигались, пусть я этого вообще не чувствовал. Мы сидели в довольно просторной, но скромной комнатке, на обычных деревянных лавках, за обычным деревянным столом. Пили чай из глиняных чашек.

На столе были блюдца с сушеными и свежими ягодами, мед, варенье, мягкие булочки, которые госпожа Яга сама пекла. Из удобств разве что волчьи и медвежьи шкуры. Изб не любил огонь, как я понял из пояснений старушки, так что она раскаляла специальные камни, которые кипятили воду, которая, в свою очередь, давала тепло для печи и всех комнат. Горячую воду Изб любил.

Я макнул булочку в малиновое варенье и отправил в рот, наслаждаясь вкусом. Чай и тепло действительно вернули хорошее расположение духа. Я начал рассказ, потому что понимал, что выбора у меня не было.

А в процессе понял, что давно хотел с кем-нибудь поговорить обо всем этом. Рассказал, как Эзотерик забрал меня из Москвы, из больницы, пообещав месть красноволосому ублюдку. Как потом попытался убить, затем передумал, взял в ученики, тренировал, заставил стать Именователем, чтобы я завершил то, что не успел сделать он.

И так, плавно, перешел к теме нашего похода.

– Философский Храм, – произнесла старушка, подливая мне чай. – Это плохое место, проклятое. Оно не несет счастья, лишь горе любому, кто к нему прикоснется.

– Уж я-то знаю, – я кивнул ей, принимая чашку. – Уж поверьте, у меня вся жизнь наперекосяк из-за этого храма.

– Жизнь у тебя наперекосяк, потому что судьба у тебя такая.

– Да на фиг такую судьбу.

– Это ты зря, судьбу гневить не следует. Она дама справедливая, но суровая.

– Пока что мне от нее ничего хорошего не перепало.

– Разве? – усмехнулась старушка. – Что-то я не вижу в вашем караване толпы обоеруких учеников Эзотерика, что в перерывах между жизнью играют в карты со своими покровителями.

– Про покровителя я ничего не говорил, – нахмурился я.

– А мне и спрашивать не надо. Запомни, Эзо: кому многое дается, с того и спрос выше. Ты пешка на шахматной доске высших сил, но даже пешка может стать ферзем.

– Да, только шахматы на десятерых, а правила никто не объяснил.

– На тринадцать, если быть точным, – усмехнулась она. – Но в Храм я тебя все равно не пущу. Плохое это место.

Я напрягся, разглядывая маленькие листочки в чашке.

– И остальных не пущу, – продолжала она. – Я всю свою жизнь оберегала это место от любопытных глаз. А эти твои хозяева туда не тропу, а целую дорогу выстроят для всех желающих.

– Вы не совсем понимаете. У меня нет желания дарить бессмертие этим ублюдкам. Но я должен их довести. Если хотите помочь, то лучше…

– Не хочу, – отрезала она. – Я знаю, что ты хочешь сделать в Храме. Что твой покровитель хочет сделать. Учти, мальчик, он может как довести тебя до края доски, сделав ферзем, так и разменять на чужого ферзя, если ему это будет выгодно. А обменять пешку на ферзя всегда выгодно, была бы возможность.

– У меня все равно нет выбора. Они поведут колонну к Храму, а я останусь главным проводником, больше некому. Вы можете убить меня…

– Давно убила бы, если б это помогло, – махнула она рукой. – Нет, придется по старинке действовать. Думаешь, первый караван по носу щелкать придется?

– Там больше тысячи людей.

– Людей там меньше половины. Остальные проклятые Анимой. Даже если сотня-другая дойдет, повторять им такой путь-дорогу не захочется.

Я хотел было ляпнуть про то, что у них с собой одноразовые порталы и призыватели-строители, готовые возвести небольшую крепость за три дня. Но в этот раз решил промолчать. Дойти до храма было и в моих интересах.

– Знаете, – начал было я, но затем широко зевнул. – Простите, не выс…

– Пался, похоже, – договорил я и резко встал на ноги. – Вот и поговорили.

Я стоял на той же самое полянке, возле того самого дерева, где впервые увидел волшебного ворона. Неподалеку дремал охранник, как и часовые. Стояла глухая ночь, без Взгляда даже не разглядел бы ничего.

Потер зажившую шею, покрутил корпусом, немного размялся. Чай оказался действительно хорош, я чувствовал себя просто прекрасно. Дождь временно закончился, но грязи меньше не стало.

Я подобрал ошейник, взглянул на него с горечью и нацепил обратно. Шипы впились в шею, тут же потекла кровь. Ладно, осталось немного потерпеть.

Раздумывал, что делать с лысым сторожем. Потом решил, что он не хотел, чтобы я его видел, когда те ублюдки избивали меня. Значит, я его не видел.

Вернулся в лагерь мимо спящих постовых, добрел до своего костра, распихал несколько тел, что валялось тут же. И свернулся калачиком, решив доспать остаток ночи.

Основная часть лагеря не попала под действие сонных чар, но мои движения не привлекли особого внимания.

Утром я проснулся от смачного пинка по ребрам. Взглянул на злющего охранника, лицо которого было покрыто застывшей коркой грязи и травы.

– Ты где был, падаль? – прорычал он.

– Тут, – я сменил ипостась, превратившись в шланг. – Закончил медитацию и вернулся на свое место.

– Почему меня не… – он замялся, на ходу придумывая, что сказать…

– Я вас не видел, вот и решил, что вы заняты более важными делами.

– Собака, – прошипел он и ушел куда-то.

Я лишь позволил себе легкую ухмылку. Да, проспать всю ночь в грязи под открытым небом во время моросящего дождя – тут даже для высокорангового призывателя мало веселого. Но не мои проблемы. Веди он себя адекватно, я бы перенес его ближе к костру, не переломился бы.

Следующий день оказался на удивление спокойным. Мы не то, что не потеряли ни одного человека, мы вообще не столкнулись ни с одним монстром. Многие радовались, но умные люди понимали, что здесь что-то нечисто.

Не бывает так, что вдали от цивилизации, в диких землях, за целые сутки никто не попытался тебя сожрать.

И к моему счастью, руководство оказалось не идиотами, так что к вечеру утроили количество патрулей и постовых. В центре лагеря дежурили резервные группы чистильщиков, также в большем количестве, чем обычно.

Как ни странно, подобная настороженность сыграла мне на руку. Как и то, что мы остановились возле реки, бегущей между двух сопок. Места оказалось меньше, чем обычно, а руководство не хотело растягивать костры, так что пришлось немного сбиться в кучу.

На свою «медитацию» я вышел позже, чем обычно. Ушел чуть дальше, чем обычно, но двигался не в сторону, а вдоль лагеря. Лысый гондон также шел по пятам, дождался, когда я выберу укромное место за камнями, а затем и сам уселся неподалеку.

Разумеется, бравая братия отморозков во главе с бородатым ублюдком уже вошла во вкус. И сегодняшний вечер не стал исключением. Они пришли точно по расписанию, пошушукались с лысым, Гамбо отдал ему деньги и выпивку.

– Как дела, костяной выкормыш? Соскучился?

Я встал и обернулся. Судя по глазам и запаху, ребята тоже успели приложиться к волшебной фляжке. А еще в этот раз у них были дубинки, но не артефакты, а обычные палки. Значит, мое предположение подтвердилось.

Меня обвешали защитой, которая реагирует на Аниму или активируется в предсмертном состоянии. Наверняка там будет стазис-поле, зеркало и хаотический телепорт. То есть, если на меня сбросят ядерную бомбу, то разнесет всех вокруг, а я окажусь замороженной глыбой в нескольких километрах отсюда в ту же секунду. В теории.

Это если у них не осталось достаточно сильных некромантов или особых артефактов, работающих удаленно.

Значит, лысый в курсе раскладов, а ублюдки хорошо проинструктированы. Но в этот раз мне нужно кое-что другое.

– Может уже хватит? – спросил я.

– Нет, мы только начали, – оскалился главарь. – Дорога будет длинной. Надо же как-то развлекаться.

Удар дубины я перехватил. Пинок в голень, одновременный удар в нос. Сломать, чтобы было больше крови, а не вырубить. Иначе метил бы в висок.

– Ах ты ублюдок.

Удар по ребрам заблокировал локтем, плечом принял дубину, метившую в голову. Серия быстрых ударов в ответ. Особого урона не нанесло, а лишь распалило ублюдков еще сильнее.

Я сломал еще два носа и выбил один зуб, прежде чем меня огрели по хребту, а затем подбили колени. Повалив на землю, ублюдки принялись орудовать дубинами и сапогами с утроенной жестокостью. В этот раз было по-настоящему больно и пришлось снижать чувствительность.

– Эй, эй, вы хер ли творите, долбо… – взволнованный голос лысого был прерван.

– Именем Архангела, немедленно прекратить! Что здесь происходит?

Я с трудом повернул голову и сквозь красную пелену увидел его. Он был действительно похож на ангела. Статный, широкоплечий, в сияющих серебром доспехах. Он стоял с высоко поднятым подбородком, с выпрямленной спиной и смотрел на нас с высоты камней.

– Серебряный, – послышались неуверенные шепотки.

– Я задал вопрос! – голос рыцаря был юным, но твердым. Честно говоря, даже меня пробрало от той уверенности, что скользила в его словах. – Отвечайте.

– Это внутренние дела клана Небожителей, – не очень уверено произнес лысый.

– Это человек, – отрезал рыцарь. – Если он совершил преступление во время похода, то он должен предстать перед святым судом.

– Он собственность Небожителей.

– Святой поход ведут Небожители? – рыцарь обернулся к лысому, и тот моментально стушевался. – Отвечай.

– Нет, сияющий, – совсем поник охранник, не рискнувший даже открыть интерфейс, чтобы сообщить начальству.

– Может, Дракус забыл, под чьими знаменами он идет? Может, Серебряным Судьям стоит напомнить ему об этом?

– Сияющий, – взгляд охранника заметался. – Уверен, это все просто большое недоразумение.

– Все в порядке, – прокашлял я, сплевывая сгустки крови и вставая на колено. – Благодарю вас, но все в порядке. Он говорит правду, я всего лишь собственность клана.

Оттянув шарф, показал рыцарю ошейник.

– Ты человек? – голос его стал мрачным.

– Нет, сияющий. Я призыватель, третий ранг, проводник клана Небожителей.

– Почему эти люди избивали тебя? – он вновь посмотрел на стушевавшуюся толпу, затем на меня.

Я со страхом глянул на лысого, затем на бородача и компанию. Несите мне приз за лучшую актерскую игру современности. Я даже похрипел для вида, сплевывая кровью. Пришлось, правда, вернуть болевые ощущения для полной реалистичности, но эффект того стоил.

– Пошли прочь, – твердо произнес рыцарь.

– Сияющий, – неуверенно произнес лысый. – Он…

– Прочь. Судьи сами разберутся. Если кто-то желает предстать перед ними, вы знаете в какой шатер обратиться.

Желающих не оказалось. Первым свалил Гамбо, еще на середине речи. Остальные последовали за ним, не забывая кланяться.

Логично, никто не хочет связываться с одним из Серебряных Судей церкви. Все знают, что элита Санкторум Ангелорум называется элитой не просто так. Их собирают по всему свету, а отвечают они лично перед главой клана.

Так что, если Судья сказал, что шайка дебилов во главе с лысым охранником оказались тайными адептами Ковена Короля-Лича, то ни у кого не возникнет желания переспрашивать. Раз Судья сказал, что шесть кучек пепла – адепты Ковена, значит, так и есть. Славься Архангел в милости своей.

Я почувствовал сначала укол шприца в шею, чуть выше ошейника, а в следующее мгновение боль отступила. Не знаю, что за расходник, но явно не простой регенерат.

– Сейчас тебе станет легче, – сурово произнес рыцарь.

– Благодарю, сияющий, – продолжал я стоять на одном колене с опущенной головой.

– За что эти люди избивали тебя? И не смей лгать, Судьи всегда чувствуют истину.

Потому что эта функция заложена в их артефактные доспехи. Как и усиление всех отпечатков аспекта света. Не говоря уже о просто нереальных резистах.

– Они считают, что я убил много людей, – честно ответил я.

На этих словах у меня у самого в груди что-то защемило, но я постарался очистить разум.

– А это не так? – сурово продолжал спрашивать рыцарь.

– Я виновен в их гибели. Из-за моей слабости они погибли. Но не от моих рук. Они были моими друзьями, а я никогда не причинил бы вред другу.

Повисла пауза, которая тянулась целую вечность.

– Я слышу искренность и печаль в твоих словах, – наконец произнес рыцарь. – Встань. Как твое имя?

– Эзо, сияющий, – я легко поднялся на ноги. От боли и ран не осталось и следа. – Благодарю за исцеление, но не стоило так тратиться. Моя жизнь…

– Равна любой другой жизни, – отрезал Судья. – Не больше, но и не меньше. Ты сказал, что ты проводник Небожителей. Тот самый, которого называют адептом Короля-Лича?

– Да, сияющий.

– Но это ложь во спасение.

– Да, сияющий.

– Хорошо, – кивнул рыцарь. – Ты был честен со мной, так что и я не буду врать.

Комплексный артефакт доспеха вместе со шлемом исчезли. Впрочем, под ним оказался еще один доспех, пусть и простой кольчужный.

– На самом деле я еще не Судья. Я лишь готовлюсь принять сан, – он протянул мне руку. – Искар.

Я пожал протянутую ладонь и посмотрел на него. Молодой парень, кажется, даже чуть младше меня. Чистое лицо, светлые волосы, голубые глаза, но несмотря на возраст и улыбку, взгляд был твердым и непоколебимым.

Да и сам Искар, даже без артефактных доспехов, выглядел весьма внушительно. Он не был громилой вроде Моно, скорее статным и широкоплечим. Про таких девушки говорят – идеальный мужчина. Ну или в случае с ним – парень.

– Эзо, – вновь представился я. – В любом случае, спасибо большое. Хоть один вечер смогу нормально помедитировать.

– Хоть один вечер? – нахмурился Искар. – Так это не первый раз?

– В последние дни они приходят каждый вечер. Ждут, когда я выйду из лагеря.

– А зачем ты выходишь?

– Я должен настроиться на… На то место, куда мы…

– Философский Храм, – кивнул Искар. – Судьи посвящены в эту тайну и ценят твою работу. Ты ведешь великий поход к святому Граалю, об этом будут сложены летописи. А тебя избивает шайка каких-то…

– Все в порядке, – запротестовал я. – Они в своем праве. Да и бьют не сильно, потом дают регенерат. Их можно понять, они потеряли товарищей. И вымещают на мне…

– Горе затмило им взор, – в очередной раз процитировал кого-то Искар. Вряд ли весь этот пафос – его личные мысли. – Понимаю и не смею судить. Но и продолжаться так не должно, неправильно это.

Святая простота. Я с трудом удержался, чтобы не закатить глаза. Стажер, который живет в передвижном шатре, искренне считает, что тут где-то рядом творится несправедливость.

– Тебе повезло, что я патрулировал периметр и услышал крики.

– Очень повезло, – согласился я.

– Прости, я прервал тебя. Так что ты делаешь за пределами лагеря?

Я повторил всю ту выдуманную историю про настройку на перемещающийся в пространстве Храм.

– Это выглядит очень странным, – нахмурился Искар. – Почему тогда тебя сопровождает всего один стражник? К тому же он ничего не делает. Я немедленно сообщу его святейшеству.

– Не надо, – действительно испугался я и начал быстро соображать. – Небожители меня хорошо защищают, поверьте. Я практически бессмертен, хоть по мне и не скажешь. А пара синяков не проблема. Просто если меня будут сопровождать сильные призыватели – я не смогу настроиться.

– Потому тебя охранял этот бездарный олух? – расцвел от догадки Искар.

– Да, – подыграл я. – Он слишком слаб, держится вдалеке, так что я худо-бедно могу настроиться и определить примерное направление.

– Ну, что ж. Думаю, мое присутствие тебе не помешает.

– При всем уважении, Серебряный Судья…

– Я же говорил, что еще не Судья, – улыбнулся Искар. – Я еще не прошел посвящение, так что вряд ли смогу помешать тебе. Но я все еще ношу святые латы, так что вряд ли кто-то посмеет прикоснуться к тебе, пока я рядом. Давай, попробуй.

– Я не совсем понимаю, – совсем уж растерялся я.

– Ну, как это по-вашему будет… Я еще не выбрал покровителя.

– Не прошли инициацию?

– Да, верно. Хотя зов уже слышу, мне исполнилось восемнадцать. Однако, его святейшество, решил, что этот поход слишком важен, чтобы пропускать его. Архангел лично одобрил его решение и благословил меня. Так что инициацию я пройду сразу по возвращении.

– Понимаю, – кивнул я. – Но разве на тебя не возложены задачи по охране лагеря?

– Я думаю, что оказался тут неслучайно, – на полном серьезе произнес Искар. – Думаю, воля Архангела направила меня к тебе сегодня. Ведь что может быть важнее, чем найти истинный путь в землях тени?

– Землях тени? – совсем запутался я.

– Вы называете их дикими. Но Архангел считает их землей тени, которую можно осветить огнем нашей веры, если приложить достаточно усилий.

– Понятно, – с почтением кивнул я.

Фанатик с промытыми мозгами. В другой ситуации я бы бежал от него куда подальше. Но в диких землях, да с ошейником на поводке особо не побегаешь.

Так что я уселся на изначальное место и провел сеанс медитации, уложившись всего в пятнадцать минут.

– Как твои успехи, проводник Эзо? – Искар все это время не терял времени даром, а стоял на коленях в молитвенной позе.

– Великолепно, – не стал врать я. – Получилось гораздо лучше, чем обычно.

– Я же говорил, – разделил мою радость Искар.

– Да, и я почувствовал смещение храма. Как только дойдем до Медвежьей Горы, сможем сократить маршрут.

– Это прекрасные новости.

– Спасибо большое, – пожал я его руку.

– Мы делаем одно дело, – ответил он.

Искар проводил меня до постовых, где уже ждал хмурый лысый ублюдок. Но, так как Судья снова был закован в артефактные латы, страж ничего не сказал.

Разумеется, Дракус уже в курсе всего произошедшего. Вопрос лишь в том, как страж ему это рассказал. Что его подопечного избивала шайка вольников, потому что он решил подзаработать на стороне?

Ну, кстати, Дракус может и не в курсе быть. Ладно, сути дела это особо не меняет. Я подошел к общему котлу, чтобы получить свою порцию каши. Темноволосая девушка незаметно положила мне двойную порцию.

– Как прошло? – услышал я голос Сиил.

– Идеально, – ответил я ей. – Переходим к следующей фазе.

– С этим проблема. Люди Гамбо совсем озверели после сегодняшнего.

– Сможешь их устранить? Аккуратно.

– Да, как только их выставят против монстров. Которые куда-то пропали.

– Ладно, если что, действуем по запасному плану.

– Поняла, – мне в тарелку плюхнулся хороший кусок мяса. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

– Я тоже на это надеюсь, – взял я тарелку и побрел на свое место.

Очень надеюсь.

Глава 5. Ну, как у вас там это называется, когда один ходит и кадилом машет, а остальные нюхают

– Выходи уже, старая развалина, я знаю, что ты здесь. Если переживаешь за мое здоровье, то зря. Пару минут твоей рожи в своем доме я как-нибудь да переживу.

В помещении с деревянными лавками набухли тени, а через мгновение они стали объемными, приняв форму человека, укутанного плащом.

– Я боялась, что однажды снова тебя увижу, – поморщилась Яга.

– Никакого уважения к сущностям, – с усмешкой произнес Тень. – Что за молодежь.

– Уважения? – насупилась старушка. – К тебе и твоим соплеменникам? После всего, что вы сотворили? Не дождешься. Я уважаю твою силу, но не тебя.

– Это было давно, кто не ошибался в молодости?

– В межмировых масштабах? Больше никто, мне кажется. Чего тебе надо? Пришел исполнить свою часть уговора?

– Поговорить об этом.

– Я свою часть уговора выполнила, показала твоему выкормышу путь в Храм. То, что он помер, – не моя беда.

– Но ты же мешаешь моему новому… Выкормышу… Завершить начатое.

– Не моя беда, – повторила старуха.

Чувствовалось, что она с трудом выдерживает присутствие сущности, а за окном вообще творилось нечто невероятное, Избу приходилось совсем туго.

– Уговор был решить вопрос с Храмом. Дорогу я и сам мог найти.

– Так чего же не нашел? – насупилась Яга. – И не надо на меня так зыркать. Хотел бы убить – давно бы убил.

– Мы оба знаем, что это невозможно. Это прямое вмешательство в мироздание.

– Мы оба знаем, что это возможно, – ответила она с желчью. – Просто ты жалеешь своих пешек. У тебя их и так с гулькин нос.

В комнате наступила тишина. Дом с хозяйкой с трудом держались под напором оживших теней, хотя сущность даже не шевелилась. Через мгновение обстановка словно разрядилась, будто кто-то с шумом выдохнул.

– Я нашел тебе преемницу. Как и обещал. Сейчас она получает жизненные уроки. Думаю, лет через десять будет готова, и я приведу ее к тебе. До тех пор пригляжу за ней, как и обещал.

– Покажи, – глаза Яги загорелись светом. – Кто покровитель?

– Сигрдрива, – из тени выскочила искра, тут же пойманная дланью старухи.

– Младшая сущность, – удовлетворенно произнесла Яга. – Хорошо, чем дальше от небес, тем ближе к матушке-земле.

– Забавно слышать такое о валькирии, – усмехнулся Тень.

– Ты понял, о чем я. Чего ты хочешь? Зачем пришел?

– Напомнить о нашем уговоре. Парень должен попасть в Храм.

– Я ему не заботливая бабушка.

– Просто не мешай ему, все чего я прошу.

– Ты? Просишь? Совсем постарел, – зашлась она каркающим смехом, но затем резко выпрямилась и наставила трость на человека. – Ты знаешь, чем является Храм на самом деле. Зачем он тебе?

– Чтобы другим не достался.

– Уничтожь его. Сотри в пыль, этой мерзости не место в моем мире.

– Ты забываешься, – спокойно ответил Тень.

Заскрипели доски, лес за окном пошел в пляс, старушка упала на колени.

– Уговор был на свободный проход для твоего последователя, а не на пять сотен проклятых, – с трудом произнесла Яга, так и не опустив взгляд.

– Ну, вот и разобрались, – радостно произнесла сущность. – Рад, что склероз до тебя не добрался. Исполни свою часть договора, а я исполню свою.

***

Это был самый паршивый день за весь поход. К полудню я впервые на своей шкуре испытал влияние поводка. Просто в какой-то момент шипы впились мне в шею, пробив кожу вместе с мясом, а затем начали пульсировать, как бы указывая направление.

Сначала я дернулся вперед, затем ускорил шаг, затем перешел на бег. Лысый бежал за мной следом и орал благим матом, но я не останавливался. Стоило мне хоть немного замедлиться, как боль становилась нестерпимой.

Становилось тяжело дышать, в голове все плыло, перед глазами туман. Я несся, расталкивая всех на своем пути, сбивая с ног слуг и призывателей. Меня материли в спину, но я не обращал внимания.

Все силы уходили на то, чтобы случайно не шагнуть в тень. Потому что так быстрее. Скорость отдаляла боль. Я на ходу открыл интерфейс, убрал карту Шаг в Тень в инвентарь, а затем вернул ее обратно. От этих изменений мана сбросилась до нуля, но так безопасней.

Я добежал до переднего края колонны и рухнул в грязь без сил. Боль оставалась, но уже не была такой беспощадной. Теперь она стала обычной.

– Как хорошо, что ты соизволил явиться, – услышал я знакомый язвительный голос. – Встать.

Я послушно поднялся на ноги, но голову держал опущенной. Где-то за спиной послышался запыхавшийся голос лысого.

– Простите, господин Дракус. Этот ублю…

– Свободен.

– Слушаюсь, господин Дракус, – ответил лысый.

– Шавка. Ты вроде бы был паломником. Ходил по этим землям.

– Да, господин, – ответил я.

– Хорошо, – то ли ему понравился мой ответ, то ли тот факт, что я зову эту мразь господином. – Такое когда-либо видел?

Я наконец поднял голову и посмотрел, куда он указывает. Впереди увидел стены городской крепости. Они были похожи на застывшие каменные изваяния, стоящие плечом к плечу. Титаны, что своими телами создали кольцо вокруг поселения.

Старый, я бы даже сказал, древний способ возведения стен. Берут мощного геоманта, тот призывает каменных элементалей, которые имеют свойство «полностью окаменеть». Эта способность отправляет отпечаток в откат, но каменное тело остается в нашем мире. Проблема только в том, что оно продолжает фонить Анимой еще несколько лет, из-за чего от этого способа в итоге отказались. Хотя такая стена, даром что каменная, может выдержать очень многое.

Но возвести пять метров каменных стен такой толщины иным способом не получится. По крайней мере, так быстро. Пять геомантов, у каждого по три отпечатка элементалей с усилением на прочность, артефактами на ускорение отката и шприцы на ману. Крепость возводится за сутки.

Только у этой был один существенный дефект. Не хватало ворот. Даже если те куски камней, что я видел отсюда, были воротами, то они явно должны были запирать проход, а не валяться на земле.

– Под ноги смотри, шавка, – презрительно бросил Дракус.

Я опустил взгляд и наконец-то понял, о чем он говорит. Мы стояли на краю проплешины, где земля была будто бы выжжена. Идеальный круг, где черная почва переходит в желтую жухлую траву.

С ней, кстати, то же самое. Если посмотреть в сторону от выжженной земли, то там отчетливо видна линия, по одну сторону которой трава зеленая, по другую пожухлая.

– Видел подобное раньше? – спросил Дракус.

– Да, – кивнул я ему.

– Да, господин, – боль от ошейника заставила меня упасть на колени.

– Да, господин, – повторил я. – Я видел это раньше.

– Хорошо, – удовлетворился он ответом. – Где, когда?

– Около трех лет назад на севере. Небольшая вольная колония-поселение. Три таких круга, соединенных невидимой линией. В самом поселении никого не было.

– Кто это сделал? И как?

– Не знаю. Я тогда был совсем юн, а наставник просто приказал убираться подальше от той деревни.

– Толку от тебя, конечно, – вздохнул Дракус.

– Если позволите… От этого места веет некротикой. Причем свежей.

– О, так ты еще и одаренный. Чуешь оттенки аспектов?

– Лишь некоторых.

Тьму и свет отлично, к стихийным только привыкаю. Яд и жизнь… Некоторые вариации бывают очень явными. А смерть меня научил различать Эзотерик. Это самый опасный вид проявления Анимы, так что с ней надо быть осторожней.

В тот раз мы не заходили в поселение, да и я не особо понимал, что происходит. Обошли кругом и свалили. Но тут не нужно быть семи камней в длани, чтобы понять очевидное. Кто-то использовал магический круг смерти вокруг целой крепости.

Кто такое мог сделать? Очень сильный некромант. Зачем? Хороший вопрос. Эти твари любят кошмарить поселения в диких землях, особенно отдаленные. Но что им обычно нужно? Призыватели с их картами и ресурсами. Еда, может, какие-то ценности на продажу.

Смысла уничтожать целое поселение просто нет. Убийство простых людей не дает Анимы.

– Идешь с нами, – отрезал Дракус.

Не знаю, зачем я ему понадобился. Может, из-за того, что я уже сталкивался с подобным раньше, может, просто решил держать меня поближе к себе на случай опасности.

Крепость сначала взяли в кольцо, остальной караван встал укрепленным лагерем в состоянии боевой тревоги. Доклады шли, в том числе, и Дракусу, так что я был в курсе событий, находясь рядом.

Кругов в этот раз было не три, а девять, но и крепость – не деревня. Что за ритуал тут проводили – непонятно. Если в Аниме и существуют отпечатки с подобным радиусом действия, то я о таких не слышал.

Пока что главная версия – разломный босс выбрался в наш мир. Они такое могут провернуть.

Но ни трупов, ни следов битвы, ни противников не обнаружили. Тогда было решено заходить в крепость. Разведчики тоже ничего не заметили, да и я посматривал Взглядом. Крепость Медвежья Гора была пуста.

Первыми заходили Рыцари Равновесия, что было неудивительно. Серебряных Судей – элиту элит, Азраил оставил при себе в лагере. Но Рыцари тоже были грозной силой, особенно против разного рода нечисти.

Следом уже зашел кулак Небожителей вместе с Дракусом. Чистильщиков благоразумно решили не использовать, а оставить в резерве.

Городок выглядел пустым и давно покинутым. Двери нараспашку, ставни хлопают на ветру, но ни одного признака человека. Я видел растянутые веревки, на которых сушится белье, хотя большую его часть давно снесло ветром.

Поленницы дров, прогоревшие костры, загоны, где мирно спят куры и кролики. Часть людей поднялась на мостики вдоль стен, там лежало брошенное оружие.

– Ни выстрела не сделали, – донеслось сверху.

– У этого тоже полная обойма.

– Животина живая, значит, не мор и не проклятие. Что-то по людям било.

– Менталка?

– Фонило бы. Недавно случилось все, еще золу не разнесло.

– Тут нежить, – раздался уверенный женский голос.

Все посмотрели на девушку в монашеской робе с жезлом в руках. Послушница Равновесия.

– Уверены? – скривился Дракус. – Разведка ничего не выявила.

– Вы ищете живых, а надо искать немертвых. Это разное. Тут рядом сильная некротическая Анима в активной форме.

– Где именно?

– Повсюду.

Народ заозирался. Рыцари Равновесия не боялись нежити, но Анима в активной форме – это существо, если по-простому. А у миньонов ограниченный радиус нахождения в нашем мире. То есть где-то рядом должны быть те, кто их призвал.

Я начал внимательно оглядываться по сторонам, но Взгляд можно было использовать лишь несколько секунд, а затем перерыв, чтобы глаза дымиться не начали.

Но первыми начали действовать рыцари. Сгрудившись в кучу, они начали кастовать массовые благословения. И в этот момент что-то пошло не так. Из-под земли вырвалось сразу три пары рук, схватили одного из рыцарей и утянули под землю, он даже вскрикнуть не успел.

Следом еще двое ушли так же.

– Под землей! – раздался чей-то крик.

А дальше все завертелось с невероятной скоростью. Шум и гам со всех сторон, во все стороны полетели комья земли, послышался треск дерева, а некоторые дома начали оседать.

Полетели бафы, активировались ауры, появлялись призванные существа. Меня одновременно накрыло несколькими волнами заклинаний. Я почувствовал себя полным энергии и сил, получил магический щит, обволакивающий тело, ускорение, чистый взор и еще имп знает что.

В следующий миг когти длани засияли, затем раскалились, а вдобавок вся рука начала светиться. И в этот момент я наконец увидел противника. Из-под земли вырвалось нечто несуразное, бесформенное, сотканное из десятка человеческих тел, перемешанных в случайном порядке.

Тварь выбралась на поверхность прямо передо мной и взревела десятью глотками. Голем Плоти. Существо, пожирающее других и увеличивающееся в размерах от этого. И этих тварей были десятки, если не больше. Такими темпами они могут соединиться в Колосса Плоти.

Я активировал кинжал, все усиления оружия сразу перетекли с длани на лезвие. Махина передо мной была трех метров в высоту, и, кажется, еще даже не вся туша выбралась.

Я глянул через тени себе под ноги и наконец-то заметил их. Пустые ниши в глубине земли, что я изначально принял за огромные валуны. Похоже, это были их могилы, куда твари закопались. Но их явно замаскировали, раз я не смог разглядеть самих тел.

Времени размышлять об этом дальше не было. Тварь бросилась на меня, попытавшись достать рукой, собранной из нескольких тел. Я легко отскочил, разрывая дистанцию, да не тут-то было. Рука монстра в один момент истончилась, но стала длиннее в два раза. Тварь меняла свое тело как хотела.

Наотмашь полоснул кинжалом и с удивлением отметил, как два метра мертвой плоти рассыпались пылью. А у святош ничего такие бафы, должен заметить.

Воодушевившись, я бросился в атаку. Тело, переполненное энергией, требовало действия. Я двигался зигзагами, когда монстр начал выбрасывать щупальца из плоти, пытаясь схватить меня. Огрызался ударами, и если удавалось задеть ублюдка хоть кончиком кинжала, это отрывало целые куски плоти.

И тем не менее, потребовалось полоснуть с десяток раз, прежде чем тварь окончательно сдохла. В режиме ускорения я успел дважды оббежать монстра по кругу.

Остановился лишь когда почувствовал приток Анимы. Вытер пот со лба, огляделся и тут же был схвачен уже другой тварью. Меня оторвало от земли, ребра сдавило, вспыхнул и погас один щит, за ним следующий. И все это за то короткое мгновение, что я наносил удар, отсекая щупальца.

В следующий миг монстра снесло тугой струей пламени. За ним уже выбирался еще один, но тут из земли вырвался столп огня. Через мгновение там осталась лишь обугленная плоть. Посреди всего этого хаоса стоял Дракус, лениво направляющий длань на цель. Он даже вторую руку из кармана не вытащил.

Два заклинания – два чудовища. Спалил их меньше, чем за секунду. Сильный противник. Когда я поднялся на ноги, бой уже был закончен. Пока я сражался с одним монстром, призыватели положили порядка сотни таких же.

Но преимущественно деревянные постройки уже занимались огнем, так что нужно было валить. Мы с Дракусом и остальными Небожителями отступили за ворота, а вот у рыцарей церкви возникла заминка.

Через Взгляд я понял, что те из них, кого затащило под землю, все еще живы. И, похоже, даже успешно сражались там, только вот выбраться на поверхность самостоятельно для них проблематично.

И тем не менее, уже через десять минут все были в сборе и смотрели на пылающие руины Медвежьей Горы.

Подбежал один из помощников Дракуса, но тот остановил его жестом, а затем повернулся ко мне.

– Свободен. Возвращайся в лагерь, языком не трепли попусту.

Я молча кивнул, развернулся и побрел обратно. Понятное дело, что будут обсуждать случившееся. Глобально, не моя забота, на мои планы тоже никак не влияет. Сам по себе мертвый город вызывал тоскливые чувства.

Столько людей умерло из-за чьей-то злой воли. И самое обидное, что это сделал призыватель. Пусть адепт смерти, но он не перестает от этого быть призывателем. Тем, кто от рождения получил дар Анимы. Тот, кто должен защищать людей от монстров, а не становиться им.

Да, разумеется, здесь действовало несколько некромантов. Не поверю, что это мог сотворить один человек. Больше сотни Големов Плоти – это не призыв существа, а что-то вроде поднятия нежити, работающее на большой площади.

Чем дольше я размышлял об увиденном, тем меньше верил в то, что это сделал какой-то разломный монстр. То же самое, что и несколько лет назад на севере, только масштаб другой. В тот раз было независимое поселение, в этот раз крепость союза. Но также в отдалении от крупных городов, железных дорог и сетей порталов.

Тем не менее, города горят, а караван идет. Вот и мы двинули в обход. Насколько я понимаю, в Медвежьей Горе мы должны были пополнить припасы, но не думаю, что это станет проблемой. В лесах полно дичи, так что голодная смерть нам не грозит. Спасибо монстрам, что часто игнорируют животных.

В этот раз двигались ускоренными темпами, чтобы до наступления темноты оказаться как можно дальше отсюда. Пылающий город просто обязан привлечь монстров. Однако за весь день, если не считать той нежити, мы больше никого не встретили. Что было невероятно. Уже второй день подряд даже захудалого гоблина не видели.

Руководство, как я понял из слухов, что ходили по лагерю, считает это благодаря разломам. Вернее, их отсутствию в ближайшем радиусе. Спорное заявление, это я как паломник говорю.

И тем не менее, второй день мы продвигаемся без потерь. Даже те рыцари, которых утащило под землю, выжили. Убить их вообще не просто, а раны исцелили буквально на глазах. Это вам не в трущобах конечности по полгода отращивать. Одному парню кисть вернули за пару минут прямо на моих глазах.

Вечером я добрел до большого белого шатра, расшитого золотом. Несмотря на плотно обустроенный лагерь, здесь свободного места было полно. Мы у костров иногда плечом к плечу сидим, потому что больше негде.

А здесь можно было стометровку бегать.

– Запретная территория, – окликнули меня, когда я попытался приблизиться.

Говорить было не обязательно. Я уже наткнулся на какой-то невидимый барьер и спружинил обратно, чуть не упав.

– Пошел прочь, кому сказано, – тот же голос.

Я осмелился поднять голову. Двое Судей стояли на входе в шатер в полной боевой выкладке. Один из них сделал шаг в мою сторону, и я почувствовал исходящую от него ауру Анимы. Пробирает до костей.

– Погоди, брат, – раздался знакомый голос. – Уверен, он пришел к нам с чистыми помыслами.

– Не пущу, – коротко бросил тот Судья.

– Я поговорю с ним.

Искар, а это был он, приблизился и беспрепятственно прошел сквозь барьер. В артефактной броне, но без шлема. Я только сейчас сообразил, как ему туго приходится, ведь до инициации он не может поднимать уровни.

А значит, способен использовать лишь один артефакт одновременно, либо Серебряные Латы – отличительная черта всех Судей. Либо копье или меч, в зависимости от стиля боя.

– Эзо. Рад тебя видеть, – улыбнулся Искар. – Слышал, ты доблестно сражался с тьмой сегодня.

– Одного голема завалил всего, – потупился я. – И то, под такими аурами с ним даже ребенок бы справился.

– Ауры света не добавляют храбрости. Она идет от сердца.

– Ну да, – хмыкнул я. – Это… Вот, тебе, в благодарность за помощь.

Я протянул ему мешочек. Искар развязал тесемки и с интересом заглянул внутрь. Затем уставился на меня непонимающим взглядом.

– Можжевельник, листья брусники, душница и еще всякого по мелочи. Шалфея только нет. Это благовония, что используют служители во время… Ну, как у вас там это называется, когда один ходит и кадилом машет, а остальные нюхают…

– Я понял тебя, – рассмеялся Искар. Чисто, искренне.

– В общем, свежие. Солнцем высушены, дождем политы. В городе таких не найти, сам собирал.

– Спасибо.

– Тебе спасибо, – кивнул я и развернулся.

– Погоди. Ты идешь медитировать? Ритуал свой, – я кивнул. – Можно с тобой? На всякий случай.

Я постарался скрыть довольную улыбку и просто кивнул. Далеко отходить от лагеря не стали. Лысый, когда увидел, что меня сопровождает Судья, не стал приближаться, но и далеко не отходил. И, разумеется, никто в этот день не пытался меня избить.

И на следующий день тоже, потому что Искар сам предложил сопровождать меня во время ритуалов. Мы с ним начали общаться, я рассказал про свое паломничество, про участие в турнире, немного поговорили о наставниках.

Оказалось, Искара считают кем-то вроде избранного в церковных кругах. Обычно в Судьи берут опытных призывателей, верных церкви. Набирают их преимущественно из Рыцарей Равновесия.

Основных критериев три. Весомый боевой опыт, Архангел или его братья в покровителях, полная лояльность церкви и Азраилу лично.

Но Искар был исключением. Кто-то говорил, что это из-за того, что он приходится внучатым племянником самому главе клана. Но это глупо, ведь даже его собственные дети не всегда удостаиваются подобной чести.

Другие говорят, что сам Архангел отметил Искара и сообщил об этом Азраилу. В чем именно заключается особенность парня – никто не знает. Но тем не менее, после появления длани парня сразу забрали в Судьи и начали усиленно тренировать.

Так что к инициации он подошел ни много ни мало с потенциалами два-три. Я даже представить не могу, через что прошел этот парень, чтобы достичь подобного. С другой стороны, здоровое питание с детства, да хорошие гены. Родись я в тех же условиях, может, тоже смог бы получить тройку в выживании к восемнадцатилетию.

После такой истории мне даже захотелось сразиться с ним, но на моем уровне это было бы нечестно. Потому подожду.

Так прошло еще несколько дней, ни в один из которых мы не встретили ни одного монстра. Единственным происшествием стала потеря одного из слуг, которого загрыз медведь. Опять.

Нежить нам больше не попадалась, как и те, кто ее создал. Мы шли прямым курсом и уже отмерили половину пути. Скоро будет еще одна старая крепость. С ней уже связались, там ни про каких некромантов и не слышали.

Так что я рассчитывал вскоре хотя бы одну ночь поспать на нормальной кровати. Если мои «хозяева» позволят.

Идти на очередной «ритуал» было лень, но требовалось поддерживать иллюзию «только я знаю куда идти». Так что вечером я снова покинул лагерь. Лысый проводил меня до поста и махнул рукой. Все равно вернусь, куда денусь.

Искар был в патруле в этот день, так что я остался наедине со своими мыслями. Последнее время я действительно медитировал, но пытался почувствовать внутренние потоки Анимы. Как только научусь ими пользоваться осознанно – смогу высвобождать ауру или, наоборот, скрывать.

На пятом ранге любой из дланей потоки станут ощутимыми и без всяких тренировок, но я считаю, что тут как с обучением. Можно и нужно тренироваться до инициации, это всегда даст фору.

Шаги бородача и его компании я услышал заранее. Городские не умеют двигаться в условиях дикой местности, это факт. Но и принимать побои я больше не собирался.

Потому, когда они вышли из-за деревьев, я уже стоял во весь рост к ним лицом.

– И правда один, – усмехнулся главарь.

– Я даже рад, что вы осмелились явиться, – ответил я им.

В моем голосе больше не было наигранного страха или притворной слабости. Я не сутулился, а стоял с выпрямленной спиной и смотрел прямо на них. Эти перемены смутили главаря, но отступать он явно не собирался.

– За тобой должок, ублюдок.

– К твоему сожалению, вы мне больше не нужны, – ответил я. – Но так как вы с искренним наслаждением раз за разом избивали беззащитного человека, я решил отплатить вам той же монетой.

– Смотрите-ка, щенок решил показать зубки, – оскалился один из прихвостней, но как-то не очень уверенно.

Пятерка уродов начала брать меня в кольцо. Гамбо улыбался сильнее всех, потому что понимал, что сейчас произойдет. Иронично. Ведь остальные улыбались как раз потому, что даже представить не могли, что их ждет.

Глава 6. Харя ублюдка оставляет на камне красную полосу

Признаюсь, я долго ждал этого момента. В этом не было смысла, это никак не влияло на мои планы и цели. Это из разряда личного. Нельзя позволять вытирать об себя ноги, даже если тебе это выгодно.

У меня было два варианта. Либо подкупить нескольких полудурков, чтобы они меня избивали, либо найти тех, кто сделает это бесплатно. В первом случае мы бы на данном моменте уже рассчитались и разошлись.

Но тут так не получится. Ублюдки, считающие себя выше других, думающие, что им все сойдет с рук. Они всегда одинаковы, отличия лишь в том, насколько высоко они забрались по социальной лестнице.

Так что для меня не было никакой разницы. Бородатый со своей шайкой, лысый охранник, наместник дракона на земле Огард, глава церкви Азраил или тот следак, что упек меня за решетку по выдуманным обвинениям.

Масштабы разные, но суть всегда одна и та же. Покровитель сказал бы, что у них у всех есть одна общая черта.

– Я видел твою душу, – произнес я, глядя главарю прямо в глаза. – Она не отбрасывает тени.

– Да что ты несе…

Его голос потонул в кашле. Гамбо выкинул из инвентаря дымовую бомбу. С громким хлопком клубы едкого дыма вырвались во все стороны. Поле будущей битвы моментально заволокло пеленой, в которой не было ничего видно.

Я лишь поднял шарф так, что он закрыл лицо целиком. Ни ткань, ни дым, не были для меня помехой. Я учился сражаться в полной темноте, хоть это у меня и плохо получается. Но сейчас не тот случай.

Взгляд в Тень теперь можно врубить на полную. Я прекрасно видел своих противников, которые согнулись в три погибели, надышавшись дымом. Но отпускать их так просто я не собирался.

Они не использовали против меня Аниму, так что я решил ответить им тем же. Да и давно хотелось проверить свои новые потенциалы в чистом виде. Дымовая не в счет, она нужна лишь для того, чтобы уравновесить шансы, все-таки четверо против одного.

Гамбо сразу вышел из зоны дыма, остановившись на границе. Его работа еще не окончена.

Я рванул вперед, потенциалы пять-шесть, но и уничтожение, и выживание пошли по одному пути, давая моему телу скорость, маневренность, выносливость и реакцию. Анима сама подстраивается под мой стиль боя.

Ближайший ко мне парень получил серию молниеносных ударов. Солнечное сплетение, подбородок, висок, горло, чтобы вывести его из игры. Почки и печень, чтобы запомнилось надолго. Хватаю его одной рукой за ремень, другой за ворот и отправляю в полет в сторону бородатого.

Второй водит дубиной из стороны в сторону, пытаясь понять, что происходит.

Руку на излом, дубина впечатывается ему в нос, подбить колено, вырвать палку из ослабевшей руки. Удар в висок, по ребрам, в лоб, между ног. Тело скулит где-то на земле. Вырубаю ударом в затылок, добавляю в печень, плюс сломанные ребра. С этого хватит.

Бросок, и дубина влетает в переносицу последнему из прихвостней. Он нелепо выставляет вперед руку, подлетаю ближе, выбрасываю вперед ладонь. Наши пальцы сцепились в замок, рывок, хруст. До похода к целителю он теперь левша.

Удар в горло, чтобы прекратить скулеж, серия яростных атак по ребрам превращает внутренние органы в добротный коктейль. Из троих этот был самым крепким, так что я почти не сдерживался. Как и он в свое время.

Ублюдок падает на колени и блюет кровью, пальцы правой руки выгнуты в неестественном положении, думаю, с этого тоже хватит.

– Давай, – командую я.

В следующий миг мы с бородатым оказываемся в чистом пространстве, словно нас поместили в стеклянный куб, а дым остался где-то за его пределами. Он неверяще смотрит на тела своих подельников, затем с ужасом переводит взгляд на меня.

Я опускаю шарф, ведь Взгляд больше не работает. Главарь поднимает руку, но ничего не происходит. Он с удивлением смотрит на пустую ладонь.

– Аркан Тайн и Секретов, – пояснил я. – Это для твоего же блага, чтобы ты не натворил глупостей.

– Гамбо, предатель. Вы с ним заодно.

– Мы с ним заодно, – кивнул я. – А вас мы просто использовали. И если ты со своими людьми хочешь дожить до конца похода, то рекомендую быть паинькой.

– Думаешь, раз отключил Аниму, то я не смогу надрать тебе задницу голыми руками? – оскалился он.

– Вот именно это мы сейчас и выясним, – вернул я оскал.

Рывок, удар. Прямой и незамысловатый, противник принимает его на блок, но его все равно откидывает на пару метров. И теперь уже он бросается в атаку. Боковой удар я принимаю плечом, меня поволокло в сторону.

Мы синхронно разорвали дистанцию и начали двигаться по кругу. По потенциалам мы примерно равны, но он опережает меня по уровню. Исходя из этого и его движений, можно сделать простой вывод.

Весь его потенциал – это Анима. У него не было изначальных характеристик, он не отдавал годы тренировкам, не сражался с другими призывателями. Он чистильщик, чья работа – убивать монстров.

– Если тут вырублена Анима, – произнес он, показывая на шею. – Как ты еще не сдох?

– Это аркан Тайн и Секретов, а не убийств, – повторил я слова Гамбо, сказанные, казалось, в другой жизни.

Мы сорвались с места одновременно. Сошлись, нанося друг другу удары в полную силу. От каждого попадания во все стороны разносилась небольшая ударная волна.

Все-таки какая-то техника у него имелась, но движения были слишком шаблонными, слишком предсказуемыми. Словно бы всех московских призывателей обучали драться в одной школе.

Копье, меч, кулаки – все едино, основа движения везде одна – тело. И хоть противник наносил сокрушительные удары, такой бой мог продолжаться долго. Поняв тактику, я перешел в наступление.

Два удара, уход с линии атаки, подсечка. Главарь валится на землю, но у нас тут не честный спарринг. У нас жизненный урок. Поэтому я с наслаждением пинаю его сначала по голове, затем отскок и с разбегу удар по ребрам.

Ублюдка сносит в сторону, пока он пытается подняться, хватаясь за стоящее рядом дерево, я беру разгон и с двух ног впечатываю ему в спину. С гулким треском дерево переламывает пополам.

Кувырок назад, упор руками, и я с легкостью оказываюсь на ногах. Противник бросается на меня с яростью берсерка, но напарывается на прямой и незамысловатый удар ногой. Со свистом из его легких вылетает воздух.

Быстрые два прямых в лицо, добавить боковой с ноги, и он кубарем летит в сторону. Подскакиваю сзади, хватаю рукой за волосы и со всей силы впечатываю его рожу в камень. Во все стороны летит кровь и зубы. Но и сам камень разлетается на куски.

Все, он поплыл, но мы еще не закончили. Одним движением поднимаю его на ноги, рывок в сторону, и бородатый налетает всем телом на ближайшую скалу. Вдавливаю его рожу в камень с такой силой, что под мхом идут трещины.

Пять шагов вдоль скалы, сдирая мох, харя ублюдка оставляет на камне красную полосу. Разворачиваю его к себе лицом, удар.

За каждый пинок по ребрам, что я терпел. Удар. За каждую тупорылую самодовольную шуточку, что я слышал. Удар. За каждую довольную улыбку на его роже. Удар. За каждый плевок в мою сторону. Удар, удар, удар.

Через минуту я остановился и вытер лоб, затем постарался восстановить дыхание. Тело главаря буквально вдавило в растрескавшийся камень. Разумеется, он был еще жив: убить шестой потенциал выживания голыми руками без Анимы? Да мне его несколько часов пришлось бы лупить.

Но его опухшая окровавленная рожа с выбитыми зубами – именно тот результат, которого я хотел добиться.

Вытер окровавленные кулаки о траву, посмотрел на место прошедшей битвы, обернулся к главарю, что смотрел на меня одним глазом, другой заплыл.

– Я не убивал тушинских. Я не устраивал резни. Но тебе на это плевать, тебе просто был нужен повод. Ты ведь даже не знал лучника, не знал Зака, не знал… – я сглотнул ком в горле. – Не знал никого из них. И тебе на них плевать. А мне нет.

– Убьешь меня? – просипел он.

– Нет. Как сказал бы мой друг из Серебряных Судей, ты со своими ублюдками подошел к черте, которую нельзя преступать. И сам Архангел поставил меня перед этой чертой. Потому мы встретились. Я – твое последнее предупреждение. Выбери иной путь, перестань вести себя как мудак, будто ты какой-то особенный. Иначе в следующий раз мы сразимся без аркана. И поверь, тогда у тебя будет еще меньше шансов.

Я махнул рукой, и прозрачные стенки куба сложились в точку. В воздухе повисла карта с изображением прижатого к губам пальца. Надпись на карте: тишина.

Гамбо подошел ближе и забрал аркан, осмотрелся, хмыкнул и пошел в сторону лагеря. Я последовал за ним.

– Хорошая работа, – произнес я.

– Не за что, – улыбнулся он.

– У тебя с ними не возникнет проблем?

– Ты вообще мою жену видел в бою? Они видели. А еще у моего бро есть бро среди Судей, – он хлопнул меня по плечу. – Так что проблем не должно быть. Я пригляжу за парнями, чтобы не дурили. Но вообще, мог бы с ним и помягче, тебе только ребра сломали, да нос. Скулу разок. Пальцы. Колено случайно выбили. Ну да, в общем-то.

– У него же целый шприц регенерата для меня был. Вот и пригодится.

– Что дальше?

– Дойдем до Сегежской крепости, вы с Сиил оставите караван. Дальше я сам.

– Не, бро, так дела не делаются, – запротестовал Гамбо.

– Мы не в Москве больше. Это дикие земли.

– Но вокруг, в основном, москвичи, – усмехнулся он. – Знаешь, я как будто никуда и не уезжал. Тут деньги даже легче поднимать, знал бы, всю жизнь бы в караваны ходил.

Он достал из-за пазухи фляжку и протянул мне. Я сделал большой глоток и поморщился. Какой-то ядреный самогон, отдает травами. Но сейчас зашел на ура, все-таки мне тоже досталось, а вечно игнорировать боль не стоит.

– Гамбо, – тихо произнес я. – Зачем вы с Сиил поперлись со мной? Только не вешай лапшу про месть и все такое.

– А как же поддержать товарища? Мы же О…

– Гамбо, – чуть резче произнес я, и он осекся.

Минуту мы шли в тишине, затем остановились. Вернее, он остановился, а я даже не сразу это понял. Мы смотрели друг другу в глаза, и у парня не было на лице и тени улыбки.

– Ты же помнишь, что я обеими руками за то, чтобы не выдавать секреты друзей, – произнес он, а затем начал открывать интерфейс. – Карта на перезарядке, так что особо не поболтаем. Вот.

Он толкнул окно интерфейса в мою сторону, сделав текст читабельным для других.

Гаранин Михаил Борисович (Временное). Уровень 1.

Ранг 1.

Мана 5/5.

Отпечатки 0/5.

Потенциал уничтожения 0.

Потенциал выживания 1.

Покровитель – отсутствует.

Внимание, требуется инициация призывателя.

Я несколько минут перечитывал написанное, потом с недоверием посмотрел на парня.

– Очередной твой фокус? – со скепсисом спросил я.

– Какие уж тут фокусы, – он поднял руку и призвал длань с единственным нейтральным алмазом внутри.

– Не понимаю, – потряс я головой, пытаясь сообразить.

– Я не слышал зова, – тихо произнес Гамбо. – Два года. А затем услышал. Когда сидел на курорте. Думал, помираю, прокляли, сибирская лихорадка, отравили. А потом сообразил наконец. И через некоторое время к нам в камеру приводят тебя.

– Это невозможно, – нахмурился я.

– Возможно, я проверял. Были прецеденты, когда призыватель выступал в роли ретранслятора. Ученики чаще идут к тому же покровителю, что и наставник. Потому драконы набирают на обучение детей с двенадцати лет. Так шанс выше, что покровители обратят на них внимание.

– Храм моего покровителя есть на ВДНХ.

– Думаешь, я не догадался? Эзо, я был в каждом храме. По несколько раз. На ВДНХ, в центре, в районных и окружных, в каждой церкви, в соседних городах, даже за стену выходил, прошелся по всем известным храмам. И ничего.

«Тень, какого хрена?» – мысленно спросил я.

Ответа не последовало. Попробовал обратиться к нему еще несколько раз, даже добавил «пожалуйста». Но покровитель меня игнорировал.

– В общем, – произнес Гамбо, – хочешь верь, хочешь нет. Но мы с тобой как-то связаны. Не знаю, к чему это приведет, но я буду идти за тобой до конца.

– Бред, – помотал я головой.

– Сразу видно, что тебя наставник привел к покровителю, – вздохнул он. – Ты не знаешь, что такое зов. Ему невозможно сопротивляться. Это похоже на маниакальный синдром. Временами тише, а иногда так кроет, что ноги сами несут.

– А Сиил?

– А что Сиил?

– Она тут при чем?

– Так любит она меня. Только не признается. Пока что. Но мы с детства вместе, куда я, туда и она. И наоборот. Привыкли уже.

– Мне кажется, она не особо этому рада, – усмехнулся я.

– Ты даже не представляешь, насколько, – нахмурился он. – Там уже такой долг с процентами висит, что до конца жизни не рассчитаюсь. Массаж стоп раз в день. Неделю за каждые сутки в пути. И это только начало.

– А она в курсе? – кивнул я на руку.

– Про уровень?

– Про то, что ты на самом деле не Гамбо, а Гамибо.

– Так, обычно после таких слов следует шантаж.

– Никаких О-Бро, и я забываю про то, что видел.

– Как же Москва быстро портит людей, – делано вздохнул Гамбо. – По рукам.

Мы пожали руки и тихо рассмеялись. Настроение, в целом было хорошим. Я был рад, что самая неприятная часть моего плана с самоизбиением завершилась. Но если понадобится, бородатого с компанией можно будет подтянуть еще раз.

Сама ситуация с Гамбо была странной. Если он слышит зов, когда я рядом, то по идее это должен быть зов Тени. Или одного из драконов, так как они все в одном семействе. Но их храмы есть на том же ВДНХ. Гамбо должен был пройти инициацию в любом из них. Если только... У меня возникла одна идея, ее стоит проверить.

– Ты уверен, что все получится? – стал серьезным Гамбо, когда мы уже подходили к лагерю. – Я часто проворачиваю всякие схемы и махинации, но никогда не играю с эмоциями людей.

– У меня в этом плане был хороший наставник, – усмехнулся я, хотя сам не уверен, кого именно имею в виду. То ли Тень, то ли Эзотерика.

Помимо двух постовых меня встречал еще и лысый нянька. Выглядел он, мягко говоря, хмурым.

– Какого хрена там произошло? – спросил он, выйдя вперед, чтобы часовые не слышали.

Гамбо улыбнулся, хлопнул меня по плечу, мол, сам разбирайся, и пошел в лагерь. Я же невозмутимо посмотрел в глаза стража.

Разумеется, он был в курсе, что меня сегодня пойдут избивать. Он получил за это двойную оплату, правда, в самогоне напоследок было замешано ядреное слабительное. Подарочек от Гамбо.

Не уверен, что алкоголь и Анима в теле призывателя дадут чудо-порошку подействовать, но Гамбо уверял, что шансы есть.

– Не знаю, – ответил я, держа голову прямо. – Либо какой-то хмырь решил подзаработать, продавая избиение главного проводника налево и направо. Так еще и пьет во время похода, – я демонстративно посмотрел в глаза ублюдку. – Либо ничего не произошло. Вообще ничего.

Я почувствовал высвободившуюся ауру, но мне было плевать. Анимой меня не напугать, а настроение было просто отличнейшим. Охранник подошел вплотную, так что мне пришлось задрать голову.

– Думаешь, щенок, что раз познакомился с недосудьей, то теперь тебе все можно?

– Не знаю, – улыбнулся я. – Сам как считаешь?

– Учти, ты недолго будешь полезен. И когда перестанешь быть нужным, мы вернемся к этому разговору.

– Дяденька, только ногами не бейте, – скорчил я гримасу. – Очень страшно.

Лысый фыркнул, развернулся и пошел в лагерь. Я немного постоял, наслаждаясь вечерним горизонтом, и пошел следом.

Зубоскалить, может, было и глупо, но ублюдок прекрасно понимал, что если я расскажу обо всем Дракусу или святошам – ему мало не покажется. А еще он видел наш бой, хоть и наблюдал издалека.

И теперь понимает, что пугать меня избиением – такой себе план. К тому же он знает, что человек, который все это время платил ему, со мной заодно. И в случае разбирательств – он врать не станет.

Да, Гамбо за такое тоже по голове не погладят, но я ни на секунду не сомневаюсь, что он выкрутится. Возможно, его услугами уже пользуется половина лагеря.

Я ждал ответных мер или действий, но ублюдок проявил благоразумие. Потому вечером пришел служка и приволок мне кресло с регулируемой спинкой. Его поставили возле костра, а в довесок еще и выдали теплый плед.

Я не долго думал и приволок небольшой пенек под ноги, так что теперь у меня получилось полноценное лежбище. На ужин я получил похлебку с двумя жирными кусками мяса. А жизнь-то ничего, налаживается.

Осталось самое плевое – убить пару-тройку ублюдков, сбежать от сотен разъяренных призывателей и как-то выжить в диких землях.

С этими чудесными мыслями я и уснул. Всего-то потребовалось сорок минут, чтобы найти нужное положение тела.

Тем обиднее было проснуться от дикой боли. Открыв глаза, увидел незамысловатую картину. У меня из плеча торчала стрела.

В следующий момент я услышал крики сразу со всех сторон. Похоже, на наш лагерь напали.

Глава 7. Очень хотелось найти пару эльфов и засунуть им по стреле… В плечо, разумеется

Я был в ярости. Они вообще представляют, сколько мне потребовалось времени и сил, чтобы найти идеальное положение для сна в новом кресле? Так еще и под пледиком. Ублюдки.

Я вскочил с места и рывком вырвал стрелу вместе с мясом. Укол регенерата в сердце, поршень вдавливает алую жидкость, по телу расползается приятное покалывание.

В темноте я практически ничего не видел, свет костров слепил еще больше, делая нас легкой мишенью.

Нарастающий свист, выбрасываю руку и хватаю стрелу в полете. Не на того нарвались, второй раз со мной это не прокатит. Осмотрел оперение и древко, украшенное витиеватой тонкой резьбой. Твою же Дюжину, эльфийская. Впрочем, чего еще ожидать, раз она смогла пробить мою кожу.

Тем временем, крики становились все громче, люди спросонья носились, не понимая, в какую сторону воевать. У меня возник вопрос: как мы вообще умудрились прозевать нападение? Но беглый осмотр Взглядом дал ответы.

Посты и патрули лежали мертвыми с пробитыми черепами. Некоторые тела выглядели так, словно из них выросли кусты. По пять-семь стрел в голову и сердце, клали кучно и точно. Но по самому лагерю стреляли уже навесом, много стрел торчало просто из земли.

По телу прошлась знакомая рябь – кто-то активировал артефакт, отпугивающий монстров. Я даже заметил его источник неподалеку от меня. Там появилась призрачная фигура, напоминающая пугало, что медленно крутится вокруг своей оси. Новый залп стрел показал, что это не особо помогло.

Я пнул кресло, на котором так долго укладывался спать. Оно полетело вперед, собрав по пути три стрелы, что целили в меня. А затем пришлось срочно срываться в сторону, уходя кувырком от атаки. На то место, где я только что стоял, прилетел огромный, покрытый мхом и комьями сырой земли валун.

Судя по тому, какую просеку он оставил, снеся пару палаток, метали его минимум из гигантской рогатки.

Чтоб вас импы всех драли, что происходит? Я не сплю всего десять секунд, а меня уже шесть раз попытались убить. И тут, посреди этого хаоса, я впервые услышал звуки битвы. Где-то на краю лагеря. А затем сбоку. И за спиной.

Нас явно взяли в кольцо и атаковали разом со всех сторон. Это явно не обычные разломные твари. Впрочем, это стало понятно и по давшим осечку пугалкам.

И в этот момент я увидел его. Пятиметровый тролль влетел в лагерь, размахивая дубиной и ревя во всю глотку. Присмотрелся и понял, что это не дубина, а вырванное с корнем дерево. И тварь почему-то неслась прямо на меня.

Кинжал. Ускорение. Рывок… А нет, отмена. На пути тролля появилась фигура в громоздком доспехе. Можно было даже подумать, что человек еще и в шлеме, но на самом деле это его лысина так блестит.

Мой охранник покрылся знакомой алой аурой, в его руке появился странный артефакт. Трехметровое древко, оба конца которого оканчивались шипастыми шарами. Будто кто-то решил, что глефа для слабаков, и склеил две булавы.

И тем не менее, лысый ублюдок сражаться явно умел. Он раскрутил свое оружие веером, затем сам начал вертеться в такт. Через мгновение на его месте можно было различить лишь алые росчерки.

Удар в голову заставил тролля оступиться. Удар в колено, в голову, в другое колено, в локоть, в голову, и все это с разных сторон. Кровь, зубы и ошметки плоти летели в разные стороны, пятиметровую машину для убийства с деревом в руках избивали как плюшевого мишку.

Уверен, два таких удара меня бы убили. Может быть три, если быть оптимистом.

Я бросился в атаку. Бежал прямо в спину лысому, но он меня заметил и уже было развернулся в мою сторону. Решил, что я хочу ударить его в спину, но на самом деле я просто использовал парня как отвлечение внимания.

В последний момент рывок в сторону, и я оказываюсь прямо на пути Матерого Волколака. Очень похож на Лютю из того фарм-разлома, разве что оба глаза на месте. Рефлекторно отмечаю сходства и различия.

У этого нет одного клыка и имеются шрамы на теле. У отпечатков не бывает шрамов, значит, это действительно были разломные твари. Но тогда почему на них не подействовало пугало?

Все эти мысли пронеслись в голове фоном. Надеюсь, никто не заметил применения Удара из Тени. Скользнуть в сторону, уходя от атаки, росчерк кинжала перерубает переднюю лапу твари. Оттолкнуться от ближайшей телеги, перемахнуть через тварь.

Чуть-чуть перестарался, все-таки надо привыкать к возросшим потенциалам. Вместо того чтобы запрыгнуть на него, я перелетел. Кинжал прошелся по загривку волколака, Тень от Удара вместе со спрятанным в ней Поцелуем Распада оставили глубокую борозду в мясе.

Приземлиться, оттолкнуться от ближайшего камня. Рывок, и я, стелясь вдоль земли, завершаю оборот, проскользнув прямо под мордой твари. Кинжал вспорол ей глотку до костей.

Остановившись, обернулся, чтобы посмотреть результат трехсекундной битвы. Волколак лежал на земле, чуть в стороне валялась отсеченная лапа, а перед ним – отрезанная по кругу голова.

А ведь когда-то этот противник мог лишить меня жизни.

Повел плечами, рана от стрелы еще не затянулась, но рука слушалась нормально, можно воевать. Анимы от волколака если и прибавилось, то я этого особо не почувствовал. Слишком высока разница между нами.

Не зная, что мне конкретно делать, я просто бросился убивать всех врагов, которых видел. Все-таки это какой-никакой, а источник Анимы. Может, и наскребу на уровень-другой. Да хоть разомнусь.

В лагере, в основном, буйствовало разного рода зверье. Затем я заметил кобольда-шамана. Этакая несуразная фигура с посохом в руках, что насылал на лагерь тучи мелких мошек. У кобольдов очень длинные ноги относительно тела, но при этом они всегда передвигаются на полусогнутых, словно кузнечики. И если останавливаются, то сразу садятся.

К шаману решил не приближаться. Просто брезгую. Мне кажется, их на самом деле не существует как расы, а в Аниму их добавили лично импы. Толку ноль, но противные до зубовного скрежета.

Зато нашел четырехрукую нагу, вооруженную тремя саблями и кинжалом. Вот это интересно. Сразу бросился в атаку, про наг я только читал, но никогда не видел вживую. Двигалась тварь почти так же быстро, как и я, хотя на мне было ускорение.

Рубила саблями во все стороны, что не подойти, так еще и шипела на меня. Но пока я прикидывал, как бы лучше к ней подобраться со своим кинжалом, она сама бросилась в атаку. Я ушел по кругу и понял очевидную слабость твари.

У нее слишком длинное змеиное тело. А быстро она лишь атакует, а не перемещается. Так что я немного закрутил тварь и рубанул по хвосту. Поцелуй Распада решил, что локоть толщины – такое себе, так что хвост я ей просто отрезал одним ударом.

Тварь завизжала, скрутилась в клубок и принялась извиваться, сверкая саблями. От такого бешенства и визга я даже оторопел на мгновение.

– Нужны дальнобойные отпечатки, – вслух подумал я.

Благоразумней всего было не добивать тварь в ближнем бою, а просто отступить. Ну, не мой это противник. Потому я так и поступил.

По пути заметил дохлого шамана кобольдов и трех призывателей, облитых какой-то зеленоватой слизью, очень уж похожей на… Бр-р-р, даже думать не хочу.

Первым моим желанием было побежать в ближайший подлесок, откуда по нам и стреляли, но я все же подавил это желание. Немного приблизившись на оптимальное расстояние, я просто призвал там ликантропа и наложил на него Кровавую Ярость. Мой сигил пространства позволял кастовать на таком расстоянии.

Теперь пусть хоть ежа из него сделают своими стрелами. Колющие атаки против твари с такой регенерацией практически бесполезны. Разве что эльфы ему точно в критические точки бить будут. Впрочем, эти могут. Но, надеюсь, что они не ожидают появления врага прямо у себя под носом.

Я же побежал вглубь лагеря. За Искара можно не переживать, уж кто-кто, а Серебряные Судьи вряд ли пострадают от подобных тварей. Тролль – пока что самое опасное из того, что я видел.

Потому я побежал туда, где базировались вольники и Бескрылые. После увиденного накануне Гамбо начал представляться в моей голове существом абсолютно беспомощным. Может, он и скользкий тип, который умеет в разного рода интриги, но тут не Москва. Волколаку плевать, сколько у тебя связей в правительстве.

И тем не менее, оказалось, что я зря волновался. Участок Бескрылых был похож на филиал разломного бестиария. Тут тварей было в разы больше, но Гамбо я заметил сразу.

Этот тип стоял во весь рост на крыше двухэтажного фургона и с радостью ребенка поливал всех тварей свинцом из пулемета. Обычным свинцом из обычного армейского пулемета. Гильзы летели во все стороны, он зажимал гашетку и играючи водил стволом с цели на цель.

Я сначала удивился и только потом сообразил, что он скорей всего под массовыми бафами.

– Кто еще на меня, сучары? – вошел он в кураж, откидывая гранаты в толпу гоблинов.

Не сказать, что обычное оружие против этих монстров было эффективно, но и сами твари брали скорее количеством, а не качеством. Так что Гамбо если и не убивал их, то точно ранил и замедлял. А это уже много для первоуровневого неинициированного призывателя.

Стоп, гоблины? Как они-то тут оказались? Почему их свои же не убили? Эльфы с троллями в одной команде – уже странно. Но кобольды и гоблины с ними заодно, и это уже ни в какие ворота не лезет. Ничего не понимаю.

Вокруг телеги Гамбо творилось какое-то мельтешение, но я не сразу разобрал, что происходит. Подобравшись ближе, я офигел окончательно, лучшего слова тут не подобрать. Это была Сиил со своими странными игольными кинжалами на цепи.

Она носилась буквально вокруг повозки, точными ударами уничтожая тех монстров, что подбирались слишком близко. При этом она словно телепортировалась между ними. Я даже протер глаза, но нет, мне не показалось.

Тут было несколько Сиил. Три или четыре минимум. Потому что даже столь частая телепортация не объясняет, как она может оказаться одновременно в разных местах, протыкая горло людоящеру и вонзая иглы в глазницы болотной змеи.

При этом ее копии после атаки замирали, словно в стоп-кадре, на несколько мгновений, после чего исчезали, чтобы появиться уже возле следующего врага.

– Гамбо, – окликнул я товарища, подойдя ближе.

– О, Эзо, – улыбнулся он и повернулся к кому-то. – Перезаряди, Майки, не тормози, шнеля, шнеля, харриап, бро. А, ты француз? Ктулх Фтагн. Как дела, Эзо?

– Да пойдет, наверное, – я все еще не мог оторвать взгляда от носящейся Сиил. – Сам че как?

– Залезай, Майки сейчас освободится и поставит чай.

– Не, я просто мимо проходил.

– О, ты решил приглядеть за своим О… Другом? Это так мило. Не переживай, у нас все на мази.

Это я уже понял. Это был не фургон, а настоящая крепость. Из бойниц второго этажа постоянно раздавались выстрелы. То, что я вначале принял за бортики крыши – оказалось щитами то ли призывателей, то ли миньонов. Да и вокруг повозки я Взглядом заметил несколько невидимых стражей.

Сиил возникла прямо передо мной, из-за чего я даже отпрянул от неожиданности. Девушка сдула непослушную прядь, которая тут же упала обратно на глаза.

– Тебя уже ранили? – иронично кивнула она на мое плечо. – Залезай, тут безопасно.

– А вот сейчас обидно было, – улыбнулся я. – Кто-нибудь знает, что происходит?

– Ты походный чат не читаешь? – спросила она.

А затем словно начала мерцать, при этом оставаясь на месте. Только я краем глаза заметил, как две твари справа и слева сдохли от появившихся рядом с ними копий Сиил. Так это все-таки телепортация с клонированием или какое-то супер-ускорение?

– Меня не добавляли в чат, – нахмурился я и оттянул шарф. – Не положено.

– А, точно, – без тени сожаления кивнула она и сдула прядь волос. – Засада. Предположительно ментальная тварь, работает издалека. Небожители пошли в наступление на восточный фланг, Судьи на север, Равновесие – Запад и Северо-Запад. Чистильщики держат южный край, а мы чистим лагерь и защищаем людей.

– Понял, принял, тогда я на юг.

– Помереть не боишься?

– Шутишь? – усмехнулся я. – Гамбо, не поскользнись там, а то высоко падать, убьешься.

– Твоя забота трогает мое сердце, – кисло ответил он.

Ну да, шутку поймет лишь он и Сиил. Ведь призыватель даже если на голову упадет с такой высоты – вряд ли помрет. А Гамбо с его единичкой потенциала может себе все ноги переломать, если неудачно приземлится.

Я же решил, что раз очередному моему другу смерть в ближайшее время не грозит, то можно и самому перейти в атаку.

Странно, но после событий в Тушино я действительно начал переживать за Гамбо. Да и за Сиил тоже, хоть ее я почти не знаю как человека.

Мой ликантроп был все еще жив, да еще и разошелся на всю катушку, судя по притоку Анимы. Когда я добрался до края лагеря, тут рисунок боя изменился просто кардинально. Вместо хаоса и непонятных стычек, все было выстроено как полагается.

Отряды призывателей приняли боевые построения, простых людей спрятали в центре, прикрывая их существами-стражами и оборонительными заклинаниями.

Все призыватели находились под массовыми и индивидуальными аурами и бафами. Кстати, пока я тут носился, мне тоже досталась порция усилений и даже небольшой магический щит. А еще у меня кожа покрылась чешуей, отчего ошейник перестал так давить.

Я пролетел боевые порядки, но в общем хаосе этого никто не заметил. Призыватели наконец организовали достойное сопротивление и начали давить монстров, но я не умею сражаться в общем строю. Да и не особо хочу, если честно.

Поэтому я сразу побежал к своему ликану, а то чего это он один резвится. А еще очень хотелось найти пару эльфов и засунуть им по стреле… В плечо, разумеется.

Путь к ликану был усыпан телами. Сначала заметил худого беловолосого юношу, которому по эльфийским меркам стукнуло всего лет двести. Гладкие черты лица, идеальная кожа, зеленые тонкие одежды. Это был лесной эльф. Хорошо, а то я боялся, что тут будут высшие. Приоткрыл веки, радужка зеленая. Точно лесной.

Луки, копья, глефы, засады, ловушки, звери и все в таком духе – вот их арсенал. У высших уже в ход идет серьезная магия, хоть и воины они тоже отменные.

Еще нашел пару гоблинов, несколько лютоволков, одного белогривого льва – Хранитель Рощи. Дальше, видимо, теплокровные противники кончились, а потому мой миньон побрел вглубь. Поэтому мне пришлось потратить пару минут, чтобы уничтожить два Корнедрева. Существа, маскирующиеся под старые пни, размером с корову. Если попасться в их корни – живым уже не выберешься.

Если только у тебя нет Поцелуя Распада, шинкующего их в капусту.

В каком-то смысле ликантроп был идеальным выбором. Он ориентировался на запах и кровь, так что зеленая маскировка, должен отметить, прекрасная, его не останавливала.

Своего миньона на последнем издыхании я нашел в глубине чащи.

– А вот и большая рогатка, – пробурчал я.

Лютоволк попался-таки в лапы Корнедрева. И сейчас огромный энт методично вбивал их обоих в землю ударами стволов. То есть моего волка буквально запинывали ногами. Оценив размеры противника, быстро прикинул, что с ним делать.

Огня у меня нет, пилить эту махину я буду дольше, чем мне Резчиком отмеряно. Пока нет дальнобойных заклинаний, нужно набрать хотя бы расходников. Один флакон гномьей огненной воды решил бы сейчас проблему.

И хочется, и колется. Энт – тварь крепкая, живучая, но медлительная. А Анимы за него отсыпать должно хорошо. И жадность все-таки победила.

Я подскочил ближе к энту. И пока он добивал скованного ликантропа, я нанес серию быстрых размашистых ударов. Тень от удара добавляла атакам глубины. Но, объективно говоря, не топор.

Отскочив назад, мельком оглядел нанесенные повреждения. Ну, кажется, я смог его поцарапать и разозлить. Энт добил ликантропа и развернулся в мою сторону, махнув ветвью, что снесла сразу с десяток мелких деревьев.

Я успел отскочить, но противник явно не собирался останавливаться.

– Был неправ, признаю, – кивнул я и бросился бежать.

Проблема с энтами в том, что у них нет как таковых уязвимых мест, это же гребаное живое дерево, по сути. Они умирают тогда, когда получают критическое количество повреждений. Можно подрубить им ноги-стволы, но это лишь снизит их мобильность.

Рывок в сторону от брошенного камня, который оставляет в лесу широкую просеку. Так даже легче.

В итоге, когда я выбежал на неровный строй бойцов, их глаза надо было видеть. Несется призыватель, а за ним грохочет гребаное древо, размахивая руками и ломая деревья.

На мое счастье, среди парней оказался кто-то грамотный, так что сначала полетели команды, а за ними и огненные навыки. В один момент мой кинжал раскалился добела и покрылся пламенем. Кажется, я попал под массовое заклинание, дающее атакам урон огнем.

– Так это же меняет дело.

Никто из призывателей не собирался идти сражаться с бешеным и явно разозленным деревом, предпочитая атаковать на расстоянии. Ну, это их проблемы.

Потому что я развернулся и под ускорением побежал прямо на него. Проскочил между ног, чуть не запутался в корнях, но не запутался. Прыжок, и кинжал впивается в твердую, словно камень, кору. Неужели это Древний Энт?

К моему счастью, артефактный кинжал выдержал два усиления и мой Удар из Тени не слетел. Так что я принялся взбираться по дереву, используя оружие в качестве страховки. Каждый мой удар не только наносил глубокие повреждения, но и выжигал противника изнутри.

А это немало, учитывая, что большинство атак призывателей наносили поверхностный урон.

Не знаю, сколько я взбирался. Не знаю, сколько ударов мне пришлось нанести. Все горело и дымилось, из тела энта начали прорастать колючие ветви, что пытались то ли схватить меня, то ли наоборот – скинуть.

Я был весь в ожогах и царапинах, в какой-то момент по телу начала расползаться слабость. Инвентарь, укол универсального антидота. Зеленоватая жидкость перетекла в организм, и слабость спала. Значит, оказался прав и эти шипы были отравлены.

Я ползал по его спине и наносил удар за ударом. Когда энт развернулся, по мне прилетело несколько огненных шаров от своих же. Кажется, сработали какие-то закладки Небожителей, судя по разлетевшимся во все стороны искрам.

Я уже хотел было использовать эликсир сопротивляемости огню, который купил у Эдгара. Но к счастью, делать этого не пришлось, раз Небожители сами постарались. Во-первых, он мне еще понадобится. Во-вторых, третий эликсир за вечер скорей всего вызовет интоксикацию. А это пару дней терпеть откат с крайне мерзкими побочками.

Я окончательно потерял счет времени. Голова шла кругом, я наглотался дыма, правая рука почти онемела от бесконечных ударов. Потому, когда энт начал заваливаться на спину, я даже не нашел в себе сил рвануть в сторону.

Попытался спрыгнуть, но оказалось, что ноги и тело плотно опутаны корнями. Ощущение от удара было похоже на… Будто бы на меня упало дерево.

Я лежал и не шевелился. Ничего, туша со временем растает, меня выковыряют, я же практически бессмертный сейчас. Болевые рецепторы на ноль. Чешуя защищает от давящего ошейника.

А на моем лице играет улыбка, потому что Анимы с этого деревянного ублюдка я получил прилично. Думаю, скоро кто-то повысит потенциал уничтожения до шести.

Уже готовый провалиться во тьму бессознательного, я применил Взгляд и заметил светящийся сгусток где-то ближе к центру ствола. Он постепенно начал выплывать, двигаясь вверх.

Ну нет, не уйдешь. Развеял кинжал, огненное усиление перекинулось на длань, раскалив ее. Моя ладонь легко прошла сквозь быстро трухлеющую древесину. Палец коснулся огонька, и отпечаток переместился в мой инвентарь.

Хороший получился бой. А все почему? Потому что Эзо молодец и не полез на кобольдского шамана. Так что кто-то отдыхает с наградой, а кто-то будет три дня отмываться от магических соплей.

А я немного полежу и пойду пить чай. Майк уже должен был поставить чайник.

Глава 8. Теперь понятно, почему остальные драконы тебя не любят

Очнулся я уже ближе к рассвету, да не абы где, а в шатре самого Дракуса. Чувствовал себя так, словно вчера пил весь вечер, смешивая все, что только можно и нельзя, а сейчас даже похмелья не было. То есть чувствовал я себя превосходно.

Причина тому была в пожилом призывателе с шестью изумрудами в длани. Профессиональный целитель, значит. Поднялся, рефлекторно дотронулся до шеи, шипы тут же впились в кожу, но боль была слабенькой. Видно, я все еще под воздействием каких-то исцеляющих чар.

– Жить будет? – хмуро спросил Дракус, обращаясь к целителю.

– Дольше многих, – кивнул он.

– Вот это вряд ли, – хохотнул довольный Небожитель. – Свободен. Это я тебе, щенок.

Взмах руки, и ошейник впивается в кожу так, что у меня искры из глаз полетели. Из шатра я вылетел пулей и тут же впечатался в скалу. По крайней мере, ощущения были именно такие.

Подняв взгляд, увидел лысого охранника. И, судя по грязной роже и закопчённой одежде, ему целителя никто не предлагал.

– Хрен ли вылупился? Пошел! – рявкнул он и замахнулся, но затем все же опустил руку.

– Кто-то встал не с той ноги? – буркнул я.

– Поговори мне еще.

Кажется, лысому досталось от Дракуса из-за меня. Все-таки он вообще не следил за моими перемещениями во время атаки на лагерь, но тут ничего удивительного. Там такой хаос творился, особенно в первые минуты.

Разумеется, сдохнуть у меня вряд ли получилось бы. Но, похоже, я активировал какие-то защитные закладки Небожителей, пока сражался. Возможно, это были одноразовые дорогие чары или редкие отпечатки, которые на меня наложили еще в столице, вот он и бесится.

Пока шел через лагерь, смотрел по сторонам. Выглядело крайне печально. Тел было так много, что никто даже не пытался их укрыть. Призывателей принято хоронить в разломах, но где его тут найти? К тому же, разлом еще и закрыть надо.

Хотя клановые вроде бы не следуют этой древней традиции, но опять же, кто потащит тела посреди похода в столицу? А простые люди?

– Что будут делать с телами?

– Да мне почем знать, – ответит лысый. – Сожгут, чтоб тварям не достались. Сами виноваты, нехрен был соваться в дикие земли, раз не готовы.

Конечно, тут ведь у всех было так много вариантов. Всех же кланы облизывают артефактами, камнями и отпечатками. Уверен, лысому гондону, как и остальным Небожителям, камни эволюции дают как конфетки, как только они очередной ранг апнут.

А этим ребятам приходится жилы рвать за каждый осколок Анимы и каждый уровень.

Я добрел до фургончика Бескрылых, где сидели Сиил и Гамбо. Впрочем, вокруг костра собрались и другие вольники. Бескрылых никто не считал клановыми, и потому отношение к ним было хорошим среди обычных призывателей.

– Эзо, – махнул рукой Гамбо. – Садись к нам, дайте моему бро яишенку, он ночью целого тролля завалил.

– Это был не я, – я сел на предложенный пенек между Гамбо и каким-то незнакомым крепким парнем в походной кожаной броне. – Это мой охранник его отделал.

– А ты тогда кого завалил? – нахмурился Гамбо. – Слухи ползут, что тебя из-под чьей-то туши толпой вытаскивали.

– Энта. Может быть, Древнего, не разобрал. Но там толпой его валили.

– Это был обычный энт, – произнес парень слева. – Это если бы он был отпечатком. А вообще он разломная элита, так что сильнее среднего.

– Это Честер, – произнес Гамбо, кивая на говорившего. – Командир третьего рейда Бескрылых. Это Эзо, крутой перец.

– Я знаю, кто ты, – улыбнулся парень и протянул руку. – Все Бескрылые знают героя, что заставил малыша Бени обосраться в мясорубке.

– Не любишь внука наместника? – усмехнулся я.

– Да тут никто его не любит, – раздался хохот вокруг.

– Тут вообще Небожителям не рады, – кивнул Честер. – Так что любой, кто успел надрать им зад, для нас свой.

– Я думал, вы все сами пошли в клан.

– На обучение, – помотал головой Честер и всучил мне деревянную тарелку с яичницей и жареными колбасками. – Мы мечтали попасть в топовый клан, нас называли перспективными. Будущей элитой. А в итоге сделали мальчиками на побегушках. Цель нашей жизни теперь – подставить свою жопу под удар, лишь бы неприкосновенные детишки клана дракона не поцарапались.

– Звучит как хрень какая-то, – нахмурился я, отправляя в рот большой кусок завтрака. Гамбо протянул чашку с чем-то сладковатым. – Нафига оно вам?

– Договор подписан, в наше обучение вложили много денег. Так что у всех тут десятилетние контракты, пока не выплатим неустойку.

– Ага, только чуть косякнешь, и сумма увеличивается, – вставил другой.

– Старина Маки как-то нелестно высказался о господине наместнике, – произнес третий.

– Задница он драконья, – прошамкал пожилой мужчина с седой бородой, который, видимо, и был стариной Маки.

– Ему осталось всего сто пятьдесят лет отработать в Бескрылых, и свобода, – закончил свою речь парень.

– Погодите, – помотал я головой. – Нахрена вы вообще в это ввязались?

– Не всех московских сирот берут в ученики странствующие паломники, – раздался тихий голос Сиил.

– Нам было двенадцать, Эзо, – кивнул Честер. – Для нас это были обещания блистательной жизни, для которых требовалось подписать какие-то скучные бумажки. Все ставили свой отпечаток длани в подписи. Потом инициация, а никто из драконьей стаи нас не позвал. И вот мы тут.

– Ну не все, – прошамкал Маки. – Особо одаренных все же брали в основу, хоть и на низшие должности.

– Погоди, а как же законодательство? Вы же дети были.

– Законодательство распространяется на защиту людей. Призыватели становятся дееспособными гражданами с момента появления длани.

– Но это же бред.

– Это политика кланов, Эзо, – вмешался Гамбо. – Кланы не лезут в правительство, правительство не лезет в дела призывателей. Такой вот паритет.

– Паршиво, – нахмурился я. – И что, никаких вариантов?

– Ну почему же, – усмехнулся Честер. – Всего-то лям рублей где-то найти. Да ты не переживай, не так все плохо. Качаться дают, картами и расходками снабжают, правда, это все увеличивает долг. А так, работа есть, крыша над головой есть, многие спокойно семьи заводят, детей рожают и продолжают пахать на клан. Отпуск два раза в год, денег платят. Некоторые даже остаются в клане после выплаты долга. На позиции наставника или мастера вполне неплохо можно жить.

– Все равно попахивает рабством, – ответил я.

– Ну, это да, мы народ подневольный. Так бы хрен кто в этот поход сунулся, два месяца в диких землях – это самоубийство.

– Кстати об этом. Что за фигня с ночным нападением?

– Да имп его знает.

– По лагерю ползут слухи, – произнес Гамбо. – Вроде как в округе бродит сильная ментальная тварь, которая отправила этих в атаку. А сама вне радиуса пугалок сидит.

– Ментальные твари подобного уровня оставляют четкий след, – произнес я со скепсисом.

– Разведка молчит, – пожал плечами Гамбо.

Ясно. Ментальная тварь укладывалась бы в легенду, если бы мы вошли в ее ареал обитания. Но тут есть одна неувязочка. Мы уже несколько дней не встречали монстров, а тут ночью они напали всем скопом.

Любая разломная тварь, будь то даже вырвавшийся босс, атаковала бы сразу. То есть в ее зону контроля мы вошли еще позавчера. Нет, это дело рук существа разумного.

– Призыватель-менталист? – словно прочитал мои мысли Честер.

– Нет таких ментальных отпечатков, чтобы координировать разом столько тварей, – возразил Маки. – Да и область слишком большая.

– Значит, он взял под контроль босса-менталиста, а тот в свою очередь уже контролировал остальных, – продолжал Честер.

– Отличная теория, да только одна нестыковка, – хохотнул Маки. – У ментальных тварей сопротивление ментальным атакам. А если там босс такой силы, то у него вообще иммунитет.

– Чешуйка Золотого Дракона, – произнес я.

– Что? – все повернулись ко мне.

– Артефакт. Золотой Дракон был высшей сущностью, есть легенды, что он был главным среди Дюжины.

– Еретик, – рассмеялись некоторые.

– Говорят, есть артефакт – его чешуйка. С ее помощью можно взять под контроль любое существо Анимы, даже чужой отпечаток. Это не ментальное подчинение. Что-то вроде высшей воли для тварей Анимы.

– Похоже на сказку.

– Не, я тоже слышал.

– Говорят, в Москве есть такая.

– Значит, точно у Небожителей.

– Может и у святош быть.

– Где святоши, а где драконья чешуя?

За костром начались споры, в которые я уже не вникал. Идея с чешуйкой возникла в голове сама собой. Я точно знаю, что она существует, потому что она была в списке необходимых мне ингредиентов.

Что если Яга действительно подчинила себе подобную тварь и так управляет остальными? Это объясняет, как она смогла из Древнего Энта сделать себе домик на дереве. А в том, что это мог быть кто-то другой, я тупо не верил.

Нападения тварей прекратились сразу после нашего разговора со старушкой. И она прямо дала понять, что никто не должен попасть в Философский Храм. Тогда почему на нас набросились такие слабые твари?

Там из серьезных были только энт, тролль, да еще пяток существ. И то, серьезными их можно назвать с натяжкой. Уверен, те же Судьи даже в полную силу не сражались бы, будь они хоть единственными призывателями в лагере.

Наверняка у Небожителей есть в запасе минимум один Армагеддон, а у святош аналогичное заклинание света – Божественный Лик. Я так же не видел популярных высокоранговых отпечатков Воплощений, наделяющих владельцев невероятными свойствами.

В общем, это нападение больше походило на разведку боем.

– А что по потерям, кстати? – спросил я, отрываясь от собственных мыслей.

За костром все сразу посмурнели, споры стихли сами собой.

– Я валялся без сознания, – извиняющимся тоном произнес я в тишину. – Вообще не в курсе.

– Мы потеряли семерых, – скривился Честер. – Это Бескрылые, а вольников почти три десятка. В основном, часовые и патрули. Они приняли первый удар, били наверняка. У остальных вроде еще человек пять в сумме.

Я охренел. Четыре десятка призывателей за одну ночь. Тот рейд в дикие земли казался мне катастрофой. А тут сорок человек, а мы только половину пути прошли. Самую легкую половину, должен заметить.

– Работали невидимки, духи, эльфийские скауты, ночные жнецы, – продолжал Честер. – Все под Лунными бафами на скрыт. Работали вне радиуса обнаруживающих артефактов, словно точно знали, где проходит граница.

– У нас предатель? – нахмурился я.

– Проверяют, – кивнул Честер. – Но может у них своих наблюдателей хватает, чтобы заметить линию обороны.

Я вспомнил Проводника Заблудших Душ. Ворон с бафами от разных аспектов и рангом явно выше, чем тот, что сидит в магазинчике Эдгара. Такой точно может видеть и даже нейтрализовать всех духов, бесплотников и теневиков.

Вот почему два дня все было тихо, Яга прощупывала нашу защиту. Скорей всего отправляла одиночных миньонов, чтобы понять, на каком расстоянии их засекут.

А вот внутренние чистки внутри лагеря – это плохо. А я-то думал, что меня в шатре Дракуса подлатать хотели, о здоровье моем заботились. Нет, наверняка на меня навешали следящих артефактов.

В конце концов, после тушинских событий – я первый подозреваемый. Придется действовать вдвое осторожней. Впрочем, я уже понял стратегию Небожителей. Сначала подчинить, если не прокатит – дать жертве иллюзию, что она вырвалась.

Это произошло со мной в Москве. Я думал, что всех обставил, а на самом деле всегда был на коротком поводке. Мне просто дали возможность самому накинуть петлю себе на шею и потуже затянуть.

Сейчас, по сути, происходит то же самое. Сначала накинули ошейник, а теперь я вроде как даже сам могу бродить по лагерю и за его пределами, бить монстров, получать опыт, есть яичницу с кровяными колбасками за одним костром с вольниками.

Не стоит строить иллюзий. Про Ягу они могут и не знать, все-таки старушка сама может позаботиться о сохранении инкогнито. А вот то, что каждый мой шаг отслеживается под лупой – абсолютный факт.

Просто пока что я никак не мешаю продвижению, а потому мне дают некоторую вольность в действиях. Лысый охранник тут скорее усыпляет мою бдительность. Ведь я бы гораздо больше напрягался, если бы меня вообще оставили без присмотра. А тут вроде и какой-то гондон клановый, а вроде как и удачно тупой, что его можно обвести вокруг пальца.

Небожители одной рукой навешивают поводок, а другой «забывают» запереть дверь. Но второй раз я на эту уловку не поведусь.

Хотят поиграть? Поиграем. Правда, существует одна проблема: я так и не добыл нужные мне ингредиенты. Но, может, и без них получится.

– Что? – я не сразу понял, что Гамбо обращается ко мне.

– Говорю, полторы сотни людей погибло. Обычных. Так что сегодня готовить будет Сиил. Потому, если получится на марше набить желудок какими-нибудь грибочками, корешками, то лучше не брезгуй.

– Я не поняла, ты хочешь сказать, что я не умею готовить? – послышался женский шепот.

– Дорогая, любовь моя. Ты прекрасно умеешь убивать. Просто иногда забываешься и продолжаешь это делать даже во время готовки.

– Не переживай, ты до ужина вообще не доживешь.

– Куда торопиться, счастье мое. Не трать силы, твой ужин я и так вряд ли переживу.

Судя по атмосфере, все здесь уже привыкли к подобным перепалкам. Да даже Сиил лишь делала вид, что злится.

Я улыбался вместе со всеми, но в беседу не лез. Почти половина людей погибла. Вот оно как. Били по лагерю, массово высекая тех, кто способен был умереть от попадания простой стрелы. Яга замедляет караван, это очевидно.

Люди нужны для тылового обеспечения. Простой народ, те же слуги – это телеги, ремонт, кухня, ночлег, костры. Та же охрана на марше. Именно силовики чаще всего принимают на себя первый удар.

Если некому будет этим заниматься, караван далеко не уедет. Не думаю, что среди нас наберется хотя бы десяток призывателей, что способны разжечь костер без применения Анимы. Починить колесо? Да хотя бы закрепить нормально все металлическое, чтобы оно не звенело во время движения.

Без простых людей мы будем двигаться как пылающий Анимой факел. Эзотерик даже длань не воплощал, если на то не было крайней необходимости. Мы даже разведчиками не пользовались, все сами.

Мы, конечно, до такого не дошли, о чем говорить, когда у нас тролли тащат дом Азраила, чтобы его святейшество не натерло ножки в походе.

В общем, для разведки боем с кучей мелких тварей Яга нанесла лагерю гораздо больший урон, чем могло показаться на первый взгляд. Это говорит о том, что нам противостоит опытный противник, действующий на своей территории.

Стоит ли мне предупредить об этом Дракуса? Все-таки мне тоже надо попасть в Храм. Хотя, кто мне поверит? Я тоже не верил Эзотерику, пока лично не увидел одну из древнейших.

Ладно, пока ситуация терпимая, будем придерживаться плана. Глобально, остановить церковь и Небожителей Яга вряд ли сможет. Все-таки для них этот поход важен, так что ресурсов и людей они выделили прилично. Должны справиться.

Тут главное самому по пути не сдохнуть, да за сладкой парочкой приглядеть. Главное, чтобы они друг друга раньше не поубивали. А то Гамбо уже начинает синеть.

– Кажется ты его сейчас задушишь, – ровным голосом произнес я.

– А ты думаешь, чего я добиваюсь? – Сиил даже не пыталась ослабить натяжение цепи.

– По походному закону тебя казнят на месте, – пожал я плечами.

Девушка нахмурилась, сдула непослушную прядь, а затем все-таки отпустила Гамбо, который тут же закашлялся.

– Спасибо, бро, – просипел он. – Но лучше уж так, чем есть ее стряпню.

– Все равно в дороге споткнешься и шею себе сломаешь, – фыркнула девушка и ушла.

– Тоже пойду, – похлопал я его по плечу. – Скоро выдвигаться, спасибо за завтрак.

Честер и другие призыватели пожали мне руку и пригласили присоединиться к ним за ужином. Я пообещал, что приду, но немного задержусь.

Сам же вернулся к своему костру, где обычно сидел охранник вместе с другими клановыми из низших чинов. Он делал вид, что его бесит находиться тут со мной, но я видел, как подчиненные заглядывают ему в рот и смеются над тупыми шутками. И ему это явно льстило.

Как ни странно, мое кресло оказалось крепче, чем выглядело. Стрелы были сотканы из Анимы, как и тела эльфов, так что к утру от них ничего не осталось. Кресло начало скрипеть, но все еще могло выдержать мой вес.

Усевшись, я наконец решил посмотреть, чем для меня в итоге обернулась эта битва.

Плюс четыре уровня за одну ночь – это очень хорошо. Большая часть пришла с энта, я уверен. Хоть его и били всем двором, основной урон, похоже, был от меня. Наверняка, огромный кусок Анимы получил тот, кто накинул огненное усиление.

Еще я внес правки в отображение интерфейса, теперь в скобках возле каждой характеристики указывается, сколько необходимо очков характеристик для повышения. А также включил показ лимита камней эволюции, которые я еще могу поглотить на текущем ранге.

У меня на данный момент маловато карт, так что дополнительные слоты не нужны. Карт четвертого ранга тоже нет, так что и с этим можно повременить. А вот маны мне катастрофически не хватает. Особенно в правой длани. Потому я и не торопился раскачивать ящера, он сильно подорожает. Потому еще три приобретенных копии все еще лежали в инвентаре. Кажется, их время пришло, хотя бы одну эволюцию можно провести. Тем более, мне как раз хватит на нее осколков.

Но для начала решил сразу раскидать очки характеристик за полученные уровни. Два вложил в потенциал уничтожения, сравняв его с выживанием. Оставшиеся два в ману на правой длани. Теперь можно будет разгуляться.

Открыв инвентарь, выбрал двух одинаковых ящеров-воинов первого ранга. Соединил и дождался, пока появится окно повышения ранга. Появился выбор, в кого может эволюционировать существо.

У воинов выбор был в смежных классах. Гладиатор, страж, разведчик, траппер, убийца или оставить воином. Гладиатор получит преимущества только в бою один на один, что мне не подходит. Разведчики у меня уже есть, а вот траппер интересно.

Отыгрывать тактически за счет ловушек. Я поразмышлял над этим, но в итоге отказался. Ловушки физического типа, а так как это лесные ящеры, то и ловушки их хороши, в основном, там. Убийца точно нет. Не самый сильный класс для их расы, лучше поискать ассасинов среди теней, они гораздо эффективней.

Остановился на сохранении класса воина. Универсальный и сбалансированный боец, без каких-то особых преимуществ, но и без явных недостатков. То, что нужно.

«Объединить отпечаток Свирепый Ящеролюд с отпечатком Свирепый Ящеролюд? Шанс получения отпечатка Хладнокровный Ящеролюд – 100%. Внимание, отпечаток Свирепый Ящеролюд (2) будет уничтожен. Внимание, объединение требует осколков Анимы (100)».

Я подтвердил слияние, и через мгновение в моем инвентаре уже оказалась карта второго ранга. Полюбовавшись ею пару мгновений, закинул новый отпечаток в длань.

Хладнокровный Ящеролюд. Существо.

Ранг – 2.

Аспект – Нейтрал (2).

Потенциал Уничтожения – 5.

Потенциал Выживания – 5.

Стоимость призыва – 9 маны.

Расширенные параметры: Антропоморф, Ящер, Рептилия, Разумный, Хладнокровный, Маскировка (биомная), Рефлексы, Боец, Воин, Опытный, Вооружен (открыть полный список)…

Прекрасно. Сумма потенциалов – десятка. В целом, это эталон для второго ранга, бывает и больше, но все еще выше среднего. Уже не терпится посмотреть на этого красавчика. Но если вставить его в длань, то это сбросит ману в ноль, а потому надо сделать все одним махом.

Я достал из инвентаря полученную с энта награду. Хоть бы там было что-то аспекта земли или нейтрального, которые я могу использовать. Но скорей всего потребуется изумруд – аспект природы и жизни в целом.

– Какого импа, а?

Отпечаток не хотел раскрываться в интерфейсе. Впервые такое вижу. Материализовал карту в руке, но вместо стандартного рисунка с кратким описанием тут был лишь текст. Причем не стандартные символы, как в А-поле, а словно написанный вручную идеальным убористым почерком с множеством волнистых завитушек.

«Тут было крайне редкое и сильное заклинание второго ранга, которое, несомненно, помогло бы владельцу в бою. Если бы только он не играл так паршиво в Аниматериум».

– Нет, нет, нет, – запаниковал я, предчувствуя самое худшее.

Карта-записка бесследно пропала как из руки, так и из инвентаря. Я быстро воплотил карту Хладнокровного Ящера, которого создал только что, и вчитался в описание.

«В расчёте. В следующий раз повезет. *Подмигивающий драконий смайлик*».

– Теперь понятно, почему остальные драконы тебя не любят, – произнес я в пустоту.

Эзо. Уровень 26.

Длань (правая):

Ранг 3 (воздух, земля, вода) (+3).

Мана 15/15 (+3).

Отпечатки 6/10 (+2).

Длань (левая):

Ранг 3 (тьма, тьма, свет) (+3).

Мана 10/10 (+2).

Отпечатки 7/10 (+2).

Потенциал уничтожения 6 (+3).

Потенциал выживания 6 (+3).

Сигил Пространства – 2 (+1 особ.).

Осколки Анимы: 17.

Свободных очков характеристик: 0.

Свободных очков особых характеристик: 0.

Камней эволюции возможно использовать: 5.

Глава 9. В Москве лучшие шлюхи и наркота, а в Петербурге – библиотеки и еда

Минус две карты. И самое обидное – минус сто осколков Анимы. У меня все еще оставалось два отпечатка ящера первого ранга, но ресурсов на их объединение больше нет.

Вот, опять мы упираемся в то, что деньги решают проблемы. А их у меня нет. Какие тут есть варианты? Сходить пофармить разломы я не могу. Попросить Ягу организовать еще одно нападение? Конечно, сейчас найду ее номер и напишу.

Занять? Не в моем стиле. Отобрать? Я посмотрел на шагающего лысого ублюдка. Это вариант, но может помешать моей основной цели. Все-таки заряд Резчика чуточку важнее суммы осколков в интерфейсе.

Ладно, будем объективны. Во мне просто говорят эмоции от потери карт и поражения. Не люблю проигрывать. Но если разобраться по фактам, то прямо сейчас я могу обойтись и без ящера второго ранга.

Мы выдвинулись довольно поздно, оставив после себя пылающий костер. Шли ускоренным маршем, громыхая на всю округу, не стесняясь раскидывать дозорных существ во все стороны. Руководство рассчитывало до темноты попасть за стены Сегежской крепости.

Местные защитники уже были предупреждены и готовились к отражению штурма, ведь наш отряд обязан был собрать большой хвост, который еще несколько дней будет атаковать стены городка.

Я же был уверен, что никакой атаки не будет. Может, несколько мелких нападений, чтобы проверить работу разведки и обороны во время марша. Но, мне кажется, наш оппонент будет придерживаться выбранной тактики и бить наш лагерь, а не походную колонну.

Разумеется, делиться своими мыслями я не собирался. Да никто меня и не спрашивал, а если бы я и сообщил кому-то о своих рассуждениях, то лишь вызвал бы подозрения. Потому что все произошло именно так, как я и считал.

До ворот крепости мы добрались затемно, но нас ждали.

В отличие от предыдущих крепостей, в которых я побывал, эта имела одну особенность. Она была битком набита народом. Я даже удивился, почему в такой относительно небольшой крепости проживает так много людей.

А затем увидел свежие постройки, вывески гостиниц, таверны, кафе, рестораны, дома уюта и прочие заведения, на чьих вывесках еще краска не высохла. Добавил к этому множество отдыхающих людей. И все встало на свои места.

Одежда их выдала. Новая, теплая, чаще всего походная, но все равно мимо климата. Как если бы человек впервые собирался на север, где никогда не был. Вроде бы и ботинки взял, а штаны из плотной ткани слишком узкие, будут натирать. Вроде бы и куртка с меховым капюшоном, но сейчас все же май и в такой будет жарко.

Это были не местные жители, это приезжие с юга. А зачем такому количеству людей разом приезжать в эту дыру? А зачем собирать караван из полутысячи призывателей? Чтобы найти Философский Храм, разумеется.

Получается, Небожители после того допроса все же организовали поиски, примерно обозначив направление и радиус. И Сегежская крепость тут самая близкая населенная и защищенная точка на карте.

Разумеется, приток людей – это повышение спроса. Так что ничего удивительного, что во время золотой лихорадки кто-то начнет продавать лопаты. Уверен, ценники буквально на все здесь взлетели до небес.

Впрочем, нужную мне лавку я отметил сразу, благо она располагалась возле ворот. Походные Зачарования «В добрый путь». Небольшое двухэтажное здание, где на первом этаже была лавка, а на втором, судя по шторам и мягкому свету из окон, жилые комнаты.

Такие лавки есть в большинстве деревень и крепостей в диких землях. Их держат специальные призыватели со специальными колодами. Массовые и точечные бафы с максимальным улучшением на длительность эффекта.

Надеюсь, как и во многих других крепостях, вечером будет действовать скидка. Потому что денег у меня практически нет.

Нас проводили в гостиницу, пятиэтажное кирпичное здание, особо ничем не отличающееся от других. По соседству был ночной бар. Судя по шуму, там сейчас кто-то что-то праздновал. В остальном же городок особо не изменился. Тот же потрескавшийся асфальт под ногами, те же деревянные лавочки вдоль улиц, разве что освещения добавилось. Да стены стали чуточку выше с моего последнего посещения.

Лысый привел меня в наш номер. По сути, комната с двумя кроватями, зато с отдельной душевой.

– Так, слушай сюда, – его глаза забегали. – Мы вроде как уже поняли друг друга за время похода. Так что ты сейчас тихонечко ждешь жратву в номер и, как хороший мальчик, ложишься баиньки. А я позабочусь о том, чтобы к твоему ужину добавили пару бутылок пива. Мы друг друга поняли?

Ну ничего себе. Мы научились искать компромиссы и договариваться, когда нам это выгодно. Вот это прогресс, а ведь я даже ни разу не бил его. Вряд ли сумел бы, но это к делу не относится.

– Никаких проблем, – сдержанно кивнул я. – Два пива и большой прожаренный стейк. И если кто спросит, ты от меня ни на шаг не отходил.

Лысый смерил меня долгим взглядом, затем молча кивнул и вышел. Понятное дело, мужику после долгого перехода тоже хочется расслабиться и отдохнуть, а не нянчиться тут со мной. Я видел, какие взгляды он кидал на молоденьких девиц под бафом морозостойкости. Иначе я не знаю, как они могут ходить по улицам в столь коротеньких юбочках.

Когда в номер постучались, я уже закончил стирать одежду. Засохшая кровь никак не хотела отмываться, приходилось отскабливать ее целыми пластами.

Так что бедный официант знатно ошалел при виде голого парня в одном ошейнике. При этом вся грудь у меня была залита запекшейся кровью.

– Стейк принес? – спросил я.

– Д-да, – промямлил он, поднимая крышку.

Там лежал сочный кусок мяса с отварным картофелем, зеленью и овощами.

– Штаны есть? Да не твои, придурок. Принеси мне штаны.

– Т-там халаты. Есть.

– Штаны. Мне. Принеси.

Я кивнул и перехватил тележку, вкатив ее в номер. Захлопнув за собой дверь, полюбовался некоторое время на принесенный ужин. Если официант и рассчитывал на чаевые, то явно решил, что и без них ему хорошо живется, судя по спешно удаляющимся шагам.

Решил сначала все же принять душ и смыть с себя походную грязь. Пока стоял под горячими струями воды, услышал, как за стенкой начали раздаваться сладостные стоны. Похоже, гостиницу тут из картона делали.

Через пару минут в дверь снова постучали. Открыв дверь, увидел симпатичную улыбающуюся девушку лет двадцати. Она, ничуть не стесняясь, протянула мне аккуратно сложенную одежду. Я так же спокойно взял ее и поблагодарил.

На чай у меня не было, так что я проигнорировал ее долгий заинтересованный взгляд и просто закрыл дверь.

Обычная тканевая легкая одежда. Серые штаны на резинке, простая футболка. На вечер – то, что надо.

Одевшись, я решил сначала зайти в лавку, а уже потом ужинать. Вышел из комнаты и двинул по коридору в сторону ближайшей лестницы. Но затем остановился.

Из-за дверей слева раздавались странные звуки. Крики, ругань и стоны перемежались с ударами.

– Они тут совсем попутали, – пьяный мужской голос.

– У вас будут проблемы, – женский. – Либо плати, либо…

Удар, вскрик, мужской хохот.

– Да это вы нам должны платить, что вас такие мужики трахают. Совсем в этой дыре оборзели, такие цены драть.

– Бесплатно отсосешь, потом будешь подругам хвастаться, что в самой Москве работала.

Дружный пьяный хохот сменялся звуками ударов и женскими вскриками.

Я просто слегка надавил на дверь, и она открылась. Правда, замок почему-то вырвало вместе с косяком. Но никто внутри этого даже не заметил. Это оказался просторный номер на несколько комнат. В углу крутилась виниловая пластинка, играя ненавязчивую мелодию, свет приглушен.

В большой комнате было пять человек. Один, тощий, сидел в кресле в углу в обнимку с бутылкой рома. Он глупо улыбался и водил мутным взглядом из стороны в сторону. Второй, с длинными волосами, сплетенными в косу, в это время прижимал скулящую девушку к дивану и вязал ей руки простыней.

Третий был настоящим боровом. Он стоял в одних трусах и лакал ром прямо из горла, запрокинув голову. На полу перед ним скукожилась еще одна полуголая девушка в разорванном платье и с потекшей тушью.

– Это же каким надо быть уродом, – произнес я, – что тебе даже шлюхи не хотят давать.

– Э, – хряк развернулся в мою сторону. – Ты кто такой борзый? Э, шлюха, этот что ли твой сутенер?

– Слышь, – произнес длинноволосый, который продолжал прижимать стонущую девчонку к дивану. – Это ж из наших вроде. С вольников вроде.

– Э-э? Че надо тогда? – успокоился боров. – Хочешь трахаться, иди поищи себе на улице, они тут на каждом углу валяются, – он хохотнул. – Или подожди, пока мы тут закончим.

– Слышь… А это не Кровавый? Смотри, у него ошейник.

– И чо? – оглядел меня боров пьяным взглядом. – А ну дай…

Он протянул левую руку, пытаясь ухватить меня пальцами за ошейник. Взмах кинжала, и его пальцы разлетаются по всему гостиничному номеру. На одну крайне долгую секунду в комнате повисла тишина, и даже пластинка, казалось, перестала крутиться. Бутылка виски, выпавшая из руки толстяка, падает вниз, будто в замедленной съемке.

А я просто размышляю, как можно так заплыть жиром, будучи призывателем. А они все трое ими были, я это чувствую по откликам Анимы.

Бутылка долетает до пола и со звоном разлетается на сотни мелких осколков.

Понеслась.

Боров ревет от боли и ярости, выбрасывает вперед правую руку, уже покрытую дланью. Я вижу два топаза и два аквамарина. Значит, передо мной заклинатель бури.

Шаг в сторону, ублюдок мало того, что жирный, так еще и медленный, явно не развивающий личные потенциалы.

Длань вытянута в мою сторону, между пальцев уже сверкают первые искры, в нос бьет запах озона.

Удар по ребрам левой, просто для отвлечения внимания, перехватить длань правой и отвести в сторону. Левой обратным движением ударить под локоть, чтобы заставить руку согнуться. В момент каста заклинания его длань уже смотрит не в меня.

Длинноволосый уже подорвался на ноги и тоже активировал длань, но шаровая молния сносит его с места и отправляет в стену.

С криком подрывается паренек с кресла и бежит на меня. Если честно, я сам не понял, пытался ли он атаковать или просто пробежать насквозь в сторону выхода. Прямой удар ноги, хлопок, разлетевшаяся во все стороны волна сносит со стола бутылки и закуску.

Парня отрывает от пола и со звоном битого стекла выбрасывает в окно. Тут всего пятый этаж, выживет.

Из угла вылетает копье. Обычный артефакт, пусть и увешанный какими-то бусами с перьями. Но бросок был крайне кривой, похоже, длинноволосый был не просто пьян, а еще и под чем-то.

Отшаг в сторону, рывок на себя. Наконечник пробивает жирную тушу насквозь. Сила броска была такова, что борова просто вырвало из моих рук и прибило к стене. Он поднимает длань, но материализовавшийся рядом ящер отсекает ее вместе с рукой одним взмахом ятагана.

У длинноволосого же в руках появляется второе копье – близнец предыдущего. Замах, бросок…

Не успел, слишком медленно. За это мгновение я легко преодолел разделяющее нас расстояние и перехватил оружие. Крутанулся на месте и вонзил острие в его подбородок. Аккуратно упер древко в пол. Теперь выглядит так, будто он сам себе горло проткнул.

Возникшие два сгустка не глядя убрал в инвентарь. Обернулся, боров уже издох. Четвертый ранг, а такой хлюпик. Посмотрел на сжавшихся в углу девушек, вроде бы целы обе.

Я подобрал выпавшие отпечатки с жиробаса и вышел из номера. Награду даже не смотрел, с таких ублюдков я ничего брать не хочу, так что все отправится в подношения покровителю.

Принципиально не люблю три вещи. Призывателей, что унижают простых людей, потому что те ничего не могут им сделать. А еще насильников. Но больше всего – когда первые два пункта складываются.

И мне плевать, что девчонки тут работают, не мне им мораль читать.

Выйдя на улицу, подставил лицо прохладному ночному воздуху. Постоял так с минуту и направился в лавку, благо в ней все еще горел свет. Зайдя внутрь, увидел обычный небольшой магазинчик, торгующий походным снаряжением и инвентарем.

На звук колокольчика откуда-то из подсобки вышел пожилой мужчина, внимательно посмотревший на меня поверх очков.

– Чего надо? – пробрюзжал он. – Закрыты уже.

– Таблички не было, – смутился я.

– Чего надо?

– Усиление на кожу.

– Магическое или физическое?

– Физ, – кивнул я.

– Пятнадцать рублей.

– Это что за цены? – опешил я, хотя уже воплотил из инвентаря маленький А-куб, в котором держал сбережения.

– Какие есть. Не нравится – иди в Москве бафайся, – пробрюзжал старик, прошаркав мимо с табличкой «закрыто», которую он демонстративно повесил на окно.

– А вечерняя скидка?

Вечером бафы стоили дешевле, потому что мало кто ходит в ночь за ворота. А к утру мана у призывателя все равно восстановится.

– А это и есть со скидкой, – пробрюзжал старик.

– В последний раз, когда я тут был, бафы стоили два рубля, – я порылся в шкатулке и понял, что моих грошей явно не хватит.

– Тогда в городе не было сотен призывателей со всего союза. Нет денег – проваливай. Или табличку не видишь? Закрыто.

Спорить желания не было. Торговаться тоже не хотелось, потому что я знал простую истину. Тот, кто продает воздух – будет делать это с пеной у рта, но не уступит. А наложить баф для старика – это именно воздух, вообще ничего не значит. Даже если он всю длань в меня разрядит, это не принесет ему никаких убытков, ведь к утру и отпечатки откатятся, и мана восстановится.

– Сделай за наш счет, – раздался сухой голос из тени, от которого старик аж подскочил.

Я нахмурился и напрягся. Дверь не открывалась, когда я вошел, обладателя голоса там не было. А это означает, что я совсем расслабился, раз не заметил появление теневика за своей спиной.

– Каменная Кожа, второй ранг, – проскрипел старик.

– Срок?

– Шесть часов.

– Подойдет, – кивнул я.

Взмах длани, и я почувствовал, как меня будто обволокло чем-то твердым. Поводил шеей, шипы терлись, но не царапали. Кожа чуть посерела и огрубела, но до полноценного камня отпечатку еще пары рангов не хватает.

Я поблагодарил старика и вышел на улицу. Подождал минутку у входа, но мой неожиданный спонсор в этот раз решил воспользоваться дверью.

– Чем обязан? – спросил я, оглядывая человека.

Стройный, в дорогом костюме в косую полоску, что не свойственно для подобного места, на плечах меховая накидка, в руках трость. Волосы уложены гелем. Словно вместе с нами из Москвы приехал, хотя я его лица не припомню, а на лица у меня память отличная.

– Благодарность, – кивнул он куда-то вверх. Я поднял голову и заметил разбитое окно. – От девочек. Кстати, они тоже хотели бы тебя отблагодарить.

– Спасибо, – кивнул я. – Но секс за деньги не в моих принципах.

– Так за деньги никто и не предлагает, – улыбнулся он. – Как и секс. Просто хорошая компания на вечер.

Что-то кольнуло в груди, я тяжело вздохнул, отгоняя воспоминания. Что, что, а случайных связей я сейчас точно не искал. Главное, что ко мне нет претензий и за полученное усиление я ничего не должен.

У мафии и бандитов во всех городах есть одна общая черта. Они отвечают за свои слова. И раз этот тип сказал, что это была благодарность, значит это была именно она. Жаль, не те бандиты сидят в правительстве.

– Спасибо, как-нибудь в другой раз.

– Ой, кажется, у кого-то проблемы.

Я не сразу понял, на что он намекает, но затем и сам услышал голоса. Обернулся и увидел тощего паренька, который, прихрамывая, ковылял в нашу сторону в окружении толпы призывателей. Увидев меня, незадачливый летун с пятого этажа округлил глаза и начал тыкать пальцем, указывая в нашу сторону.

– Вот, вот эта гнида, он на нас напал. Парни, надо его…

Сосед ударил его в живот с такой силой, что тощего даже немного оторвало от земли и он повис на кулаке, харкая кровью. Его тут же подхватили товарищи, а ударивший посмотрел прямо на меня.

Я с ухмылкой подмигнул и помахал ему рукой. Бородатый в ответ лишь сплюнул на асфальт, что-то злобно прорычал, и вся компания резко развернулась в обратную сторону. А он неплохо выглядит с нашей последней встречи, явно воспользовался помощью целителей.

– Никаких проблем, – повернулся я к несколько ошарашенному теневику. – Если на этом все, то у меня ужин стынет.

– А вы интересный человек, господин…

– Эзо. Я не господин.

– Мы с вами раньше не встречались, не господин Эзо?

– Вряд ли. Я бы запомнил.

– Доброй ночи, – кивнул незнакомец. – Если что-то понадобится в моем городе, зайдите в покерный дом «Коленки Пчелы». Спросите Жало.

– Доброй ночи, – ответил я и пошел обратно в гостиницу.

Проходя мимо того номера, отметил, что дверь уже была закрыта, а на ручке висела табличка. «Не входить, идет дезинсекция».

Вернувшись в номер, я наконец уселся прямо на кровать напротив тарелок с едой. Достал из ведерка со льдом бутылку пива и открыл ее щелчком пальца. Насладился характерным звуком и хотел было уже приложиться к горлышку, как в дверь постучали.

– Да Дюжина, дадут мне насладиться отдыхом наконец?..

Открыв дверь, увидел странного мужчину лет тридцати, одетого в походную экипировку, на ботинках засохшая грязь, но при этом гладко выбритого и с ухоженными ногтями.

– Господин Эзо, – слегка поклонился он. – Доставка.

– Я ничего не заказывал.

– Заказывали.

В следующий момент коридор и комната поплыли. Миг, и мы оказались посреди какого-то полупустого храма с множеством арок, колонн и барельефов. Почему-то странный человек был не рядом со мной, а в отдалении.

– Прошу без паники, – произнес он, спокойно приближаясь. – Это боевая арена вызова на дуэль. Мы используем это место для общения без лишних глаз.

– Мы? – я напрягся.

– Я курьер. Наш общий друг просил передать вам это.

Он подошел ближе и протянул мне небольшой А-куб. Я не спешил его брать, оглядываясь вокруг.

– Если это был вызов на дуэль, то почему мне не пришло уведомления с возможностью отказаться?

– Это боевой вызов. Если вызываемая сторона выше рангом, то у нее нет права отказаться, – он продемонстрировал длань с одним-единственным алмазом и улыбнулся.

– Бред, – прокомментировал я.

– За вами следят, господин Эзо. Пристально. Действовать надо было быстро, время тут течет иначе, так что управимся за пару секунд в реальном мире.

– А это? – я обвел руками храм.

– Случайно генерируемое пространство. Чаще всего в пользу вызываемого. Что-то вроде разлома. Выйти можем по обоюдному согласию или смерти одной из сторон.

– Это крайне дорогой расходник, – припомнил я.

– Сущие копейки по сравнению с содержимым, – кивнул он на шкатулку, что все еще держал в руках.

Я протянул руку и посмотрел на содержимое. И все же не удержался, присвистнув. Вот уж не думал, что Юрий действительно отдаст мне такие ценности. Я даже не был уверен, что он вообще сможет их достать.

Нет, Тень точно приложил к этому делу свою когтистую лапу. Впрочем, это как раз в его интересах.

Чешуйка Золотого Дракона. Позволяет подчинить своей воле любое существо Анимы, кроме аватаров сущностей.

Кровь Бога. При поглощении на несколько минут наделяет призывателя божественной силой. Потенциалы вырастают в десятки раз, отпечатки из длани получают божественные бафы. Побочный эффект всего один – безвозвратная смерть призывателя после окончания эффекта. Ничего не спасет. Я мог бы убить Огарда голыми руками.

Эссенция Чистой Веры. Позволяет призывателю обратиться к любой из живых сущностей. При этом ограждает его от разрушительной мощи их присутствия. Заставляет сущность не просто ответить на зов, но и ответить на три любых вопроса призывателя.

Правда, некоторые убеждены, что Король-Лич смог обойти эффект артефакта, так как фактически он не является живым. Очередные фишечки нежити.

Все три расходника были одноразовыми и в сумме стоили… Миллионы осколков Анимы? Миллиард? Хранителей Крови Бога на земле с десяток, и их используют как потенциальное оружие массового поражения в политике.

Использование Чешуек – стратегический секрет городов, потому что некоторые разломные боссы могут менять геополитические расклады на картах.

Про Эссенцию вообще молчу, говорят, в кремле хранится Книга Истины, где записаны ответы, что давали Сущности на протяжении веков. И каждый новый вопрос выносится на обсуждение во время ежегодных советов глав крупнейших городов. Только они никак не могут между собой договориться. Как по вопросам, так и по тому, кто предоставит Эссенцию.

В общем, если Юрий украл эти расходники, чтобы передать мне, то его жизнь висит на волоске. Он официально предатель города и должен быть казнен.

Я посмотрел на невзрачного призывателя первого ранга новым взглядом.

– Наш друг вам очень доверяет, – произнес я с уважением.

– Я верю в него и в наше общее дело, – кивнул он серьезно. – А он верит в вас. Так что и я верю в вас. Вот, кстати, небольшой подарок, на всякий случай.

Он протянул мне второй А-куб. Я с интересом заглянул внутрь и присвистнул. А Юрий молодец, подготовился. Внутри был набор средних расходников. Регенерат, мана, обезбол, ментальное очищение, антидот, адреналин, стимулятор физических потенциалов, ночное зрение, универсальное усиление стихийной магии, камень рассеивания, огненная вода, замораживающая бомба, дымовая граната и даже малый камень хаотического телепорта.

Последний в единственном экземпляре, остальных по три штуки.

– Универсальный боевой комплект призывателя на службе города, – пояснил мужчина, как бы намекая. Да, госслужащие у них явно не бедствуют, я оценил. – За счет мэрии, разумеется. Мои возможности в этом месте ограничены, но, если вам что-то еще может понадобиться, обратитесь в местный покерный клуб.

– Спросить Жало? – усмехнулся я и получил утвердительный кивок. – Почему мэрия Москвы работает через мафию, а не через правительство?

– Они честнее, – пожал плечами мужчина. – И надежнее. Если вопросов нет…

Я прикинул в голове, но так ничего и не придумал. Кое-что мне понадобится, но в будущем. Хотя чего тянуть?..

– Мне нужен членский билет в Большую Петербургскую Городскую Библиотеку.

– Не в Московскую? – наиграно удивился он.

– Все знают, что в Москве лучшие шлюхи и наркота, а в Петербурге – библиотеки и еда.

– Это не трудно, – кивнул незнакомец. – Будет ждать вас там.

– А есть еще такой, – я обвел руками пространство, – вызов на дуэль?

Человек воплотил монету и протянул ее мне. Это оказался медальон с выгравированными перекрещенными мечами.

– Если больше вопросов нет, я официально признаю свое поражение в дуэли.

– Принимаю ваше поражение, – кивнул я.

Миг, и полутемные стены храма растаяли, а мы оказались на пороге моего номера, глядя друг на друга.

– Доставка, – кивнул он и протянул мне книгу.

– Спасибо, – слегка растерялся я, но все же книжку взял.

Сборник сказок и легенд славянской мифологии. Какое интересное чтиво. Я ожидал увидеть что-то вроде новейшей истории Москвы, учитывая статус отправителя.

Попрощавшись и вернувшись в свой номер, посмотрел на открытое пиво, которое даже выдохнуться не успело. А вот стейк немного остыл, как и картошечка. Впрочем, было бы из-за чего переживать.

Наевшись, я растянулся на мягкой кровати, подоткнул под голову подушку и укрылся теплым одеялом. Немного поерзал, но Каменная Кожа прекрасно спасала от шипов ошейника. Как мало мне, оказывается, нужно для счастья.

Под конец все же решился и глянул заряд Резчика. Из-за того, что я во время похода периодически оказываюсь неподалеку то от Дракуса, то от Азраила, заряд начинал расходоваться с удвоенной силой.

– Меньше недели осталось, – вздох. – Я должен успеть.

Глава 10. План «Б» правильнее было бы назвать планом «П». Издец. Полный Издец

– Никаких проблем, значит?

Я проснулся от вида хмурой, недовольной рожи лысого. Каждый день бы так просыпаться, что за чудесный день.

– А они были? – спросил я.

– Ты грохнул двух призывателей во время похода. Сам как считаешь?

– Формально они сами друг друга поубивали. И не во время похода, а на стоянке. И не призыватели, а мрази последние. Насиловать шлюх – это вообще за гранью разумного.

– На все-то у тебя есть ответ. Может, тогда сам пойдешь и расскажешь обо всем Дракусу?

– А он вызывал? Он не в курсе, иначе бы меня уже волокло по городу, – я щелкнул пальцами по ошейнику. – Значит, ни у кого никаких претензий не было. И никаких проблем тоже.

– Но ты не мог этого знать.

– Дюжина. Небожители посреди Москвы убивают и похищают людей безнаказанно.

– Полегче со словами, – повысил тон лысый.

– А тут задрипанная крепость на окраине.

– Ты не Небожитель.

– Разве? – изогнул я бровь и повернул голову, чтобы он мог рассмотреть знак на ошейнике. – А символ говорит обратное.

– Ты шавка Небожителей.

– А ты их пес. Но у нас с тобой одинаковое клеймо, просто свое ты называешь гербом.

Лысый хмуро сверлил меня взглядом, затем просто развернулся и пошел на выход.

– Сбор через час у северных врат, – бросил он напоследок.

Утренний душ. Когда я в последний раз мог помыться вечером, а затем еще и утром? В Тушино, кажется, это было вообще в другой жизни. Воспоминания о случившемся вновь попытались наброситься, но я быстро смыл их ледяной водой.

На завтрак я спустился уже в своей более-менее чистой одежде. Она пахла мылом, что не очень хорошо для путешествия в диких землях. Но, если учитывать, что святоши во время похода раскуривают свои благовония, вряд ли монстры заметят именно меня.

Столовую организовали в соседнем баре. Я мельком оглядывался по сторонам, но вроде бы все было нормально.

Разве что после вчерашнего инцидента было меньше взглядов в мою сторону. Вольники, наоборот, старались отворачиваться при моем появлении. Значит, поползли слухи. Быстро все же.

До выхода из крепости я направился прямиком к Дракусу. Они заняли самое высокое здание гостиничного комплекса в городе, так что найти их было не трудно. Святоши расположились в храме Архангела, кельи которого по роскоши не особо отличались от гостиницы.

На входе к зданию даже выставили пост из Бескрылых.

– Эзо, – услышал я знакомый голос Честера. – Какими судьбами?

– Я к… Господину Дракусу. Важная информация по маршруту.

– Слушай, – замялся он. – Вообще не положено. Приказ.

– Просто передай, что проводник пришел с информацией. Вряд ли он захочет петлять лишнюю неделю по диким землям.

– Подожди здесь, – кивнул Честер.

Через пятнадцать минут меня уже проводили на внутренний двор, где стоял шикарный стол, заваленный едой. Я хоть и плотно позавтракал, но от вида нетронутых блюд даже у меня слюна пошла. А запах…

За столом сидело всего пять человек из числа руководства, если не считать пары молодых монахинь.

– Что у тебя? – лениво спросил Дракус.

– Храм сместился. Нужно слегка скорректировать курс.

Дракус щелкнул пальцами, и вскоре на столе разложили обычную бумажную карту местности с множеством пометок и очерченных областей. Я с трудом нашел город, и то лишь благодаря надписи. Остальное для меня было просто сине-зелеными пятнами.

Небожители так и так должны были вызвать меня, потому что их конкретика заканчивалась примерно на Сегежской крепости. Я просто решил не дожидаться, пока меня поволокут за ошейник. Слишком уж неприятные ощущения.

– Метку! – рявкнул бородатый мужчина над моим плечом.

– Я без понятия, – насупился я в ответ. – Я в этом вообще не соображаю. Но храм сейчас там.

Я просто ткнул рукой в стену, бородатый детина уставился на нее, как дебил, словно храм находился прямо в стене.

Ситуацию спас старикашка, который сообразил в происходящем. Подскочил ко мне с какими-то инструментами, посмотрел на небо, приставил железку к плечу и начал что-то записывать.

– Пожалуйста, укажите направление ровно на храм и постарайтесь не шевелиться.

Через пару минут он начертил на карте линию направления, и меня отпустили. Я на самом деле чувствовал направление к Храму, ведь я был связан с ним. Но конкретно сейчас мне требовалось слегка скорректировать маршрут.

Благо в крепости остались неизменными две вещи. Стены и ворота. По ним и прикинул примерный участок, куда надо двигаться, а с ориентацией в пространстве у меня все хорошо, привык путешествовать по диким землям, когда у тебя из ориентиров иногда даже солнца нет.

За время похода меня еще несколько раз дергали в штаб Небожителей, где я «корректировал» направление. Все это перемежалось напоминаниями о неминуемой кончине, если не уложусь в срок.

Пряник не предлагали, жадины.

За все то время, что мы провели в крепости и двигались от нее на север, не было ни единой атаки монстров. Словно все разломные бестии в округе вымерли. Это могло означать лишь одно – будет новое нападение.

Ночная атака на лагерь была разведкой боем, ягодки же впереди. Как поступит Яга? Я не знаю. После того нападения руководство утроило бдительность.

Мы понесли серьезные потери, часть из которых удалось восполнить в крепости, как среди обслуги, так и в числе призывателей. Ведь многие, кто все это время искал Храм, были отправлены Небожителями, так что ничего удивительного в том, что они сразу присоединились к походу.

Но клан не стал складывать все яйца в одну корзину, так что большинство людей, изначально встреченных в крепости, там и остались. Скорей всего они продолжат поиски, а может, сидят там в качестве боевого резерва.

По вечерам я все так же проводил свою «медитацию». В первый вечер Искар меня не сопровождал, был в патруле. Забавно, что весь мой гениальный, в кавычках, план мог быть разрушен листком разнарядки патрульных.

Яга, на самом деле, в этом моменте мне здорово все испортила, потому что боевое дежурство теперь было в лагере через день. То есть мои шансы застать Искара свободным – пятьдесят на пятьдесят.

Разумеется, если бы он дежурил сегодня, то пришлось бы выкручиваться, чтобы выдернуть парня. А если учесть его принципы а-ля «долг и дисциплина – залог здоровья», попотел бы я знатно.

Но, то ли Дюжина смилостивилась, то ли Тень подсобил, то ли просто все импы спали и не успели поднасрать. Но Искар был свободен и с радостью согласился сопровождать меня.

– Слышал, ты в крепости учудил, – произнес он хмуро, что заставило меня напрячься.

– Я защищал девушек от посягательства на их честь, – я ляпнул первое, что пришло в голову.

– Честь куртизанок? – произнес он.

– Слушай, – я замялся, подбирая слова. Потом решил, что проще всего будет сказать правду. – Эти ублюдки не хотели платить, хотя деньги были. Хотели получить все даром. Я считаю, что это изнасилование, несмотря на профессию девушек. А еще я считаю, что если Архангел даровал тебе длань, то ты должен ее использовать для защиты людей, а не чтоб потрахаться на халяву.

Видимо, последний аргумент больше смутил парня. Пару минут шли молча, и я уже думал, что слегка перегнул, но первым заговорил он:

– Извини. Просто Архангел учит, что любая жизнь ценна. И друзей, и врагов.

– Я не собирался их убивать. Но они были в стельку пьяны и куда сильнее меня. Так что все само собой как-то вышло.

– А ты не так прост, как хочешь казаться.

– Проще, чем ты думаешь.

– Мы далековато ушли, тебе не кажется?

– Не переживай, сегодня я не собираюсь медитировать. Хочу тебе показать кое-что. Да не переживай ты, считай это моей благодарностью за твою помощь.

– Далеко?

– Нет, почти пришли.

Место было укрыто от посторонних глаз, потому что находилось в стороне от всех удобных маршрутов, надо было пройти небольшую рощу и пересечь перевал.

После этого мы увидели небольшое плато, скрытое сопками, а на нем старые руины небольшого города. Все дерево давно сгнило, но поросшие мхом и лозой остатки каменных стен однозначно говорили, что раньше тут был город.

– Что это за место?

– Какой-то древний город, – пожал я плечами. – На картах его нет. Мы с наставником нашли его как-то раз, когда убегали от отряда Морозных Эльфов верхом на Снежных Тиграх. Те еще твари, еле ноги унесли. Не переживай, тот разлом давно схлопнулся.

– Выглядит как что-то очень древнее, – кивнул он на стены.

– Да, мне кажется, что тут жили наши предки, может, кто-то из вольных. Там видишь, стена наполовину в скале. Наставник говорил, что город гораздо больше, но из-за оползней и непогоды природа постепенно взяла свое. Тут безопасно.

– Откуда ты знаешь? – со скепсисом спросил Искар.

– Пойдем, покажу, сам все увидишь.

Я уверенным шагом направился вниз, но через пару минут юный Судья уже начал обгонять меня, хоть и сам этого не понимал. В моей груди поселилась радость: значит, я оказался прав. Похоже, Дюжина в этом деле на моей стороне.

Права была Яга, никто не должен владеть Философским Храмом. И сущности мне помогают в этом деле.

Остановились мы лишь когда забрались вглубь поселения. Пробираться было трудно из-за неровной местности и зелени.

В скале было углубление, казалось бы, совершенно естественное. Только вот в центре стояло каменное строение. Слегка покосившееся, местами обвалившееся, полностью заросшее, но все еще относительно целое.

До этого мы видели максимум куски стен или торчащие обломанными зубами колонны. А тут не малых размеров здание, у которого даже каменный свод частично цел. В тот раз мы с Эзотериком прятались именно здесь.

– Что это за место? – с восхищением спросил Искар.

– Ты и сам уже понял, – усмехнулся я. – Это Храм Архангела. Возможно, самый древний из сохранившихся на континенте.

Тут я немного лукавил. Раньше люди не строили отдельные храмы разным сущностям, если только поселение не поклонялось кому-то конкретному. Раньше у них были единые Храмы без разделения на высших, старших и младших.

Разве что, если какая-то конкретная сущность покровительствовала конкретному поселению или деревушке, ей могли поставить отдельное святилище. Так что это был не Храм Архангела, а Храм Анимы.

– Зачем ты привел меня сюда? – спросил Искар, хотя уже знал ответ.

– Ты слышишь его зов, верно? Я просто подумал, что редко кому выпадает шанс пройти инициацию в таком древнем месте, как это. Даже не все паломники отважатся пуститься в путь в такую даль. Может, это своего рода знак?

– Нет, – потряс головой Искар, прогоняя наваждение. – Святейший прямо сказал, что я пройду инициацию по возвращении в Москву. Это приказ.

– При всем уважении, разве это ему решать? – я многозначительно взглянул на храм.

– О чем ты?

Вдох, пауза, пробежаться по заготовленной речи, и момент истины.

– Я считаю, что Архангел безгранично мудр. Он не дал тебе пройти инициацию до начала похода. И ты оказался рядом, чтобы помочь мне найти направление к цели. Сам подумай, мне нужен был страж, к которому никто не посмеет подойти, но при этом не призыватель. И ты идеальная кандидатура. Рядом с тобой никто не смел вмешаться в мою медитацию, чтобы избить за то, чего я не совершал. При этом ты сам не владеешь Анимой и никак не мешал мне настроиться. Каковы шансы, что все это случайно?

– К чему ты клонишь? – хмурился Искар.

– К тому, что сам Архангел направил тебя мне в помощь. И теперь я нашел направление, через пару дней мы будем на месте. И тебе больше не нужно оставаться простым человеком.

– Но святейший… – уже не очень уверенно произнес Искар.

– Исполняет волю Архангела. Как и все мы. Это место – древнейший храм. И только Архангелу решать, должен ли ты сейчас обрести его покровительство. Ни ты, ни я, ни святейший Азраил не решаем это. Только он, – кивок в сторону храма. – Сам подумай, если я неправ и неправильно истолковал волю сущности, то что случится? Ты войдешь в святыню, чтобы почтить Архангела молитвой в священном месте. А потом вернешься в Москву и пройдешь инициацию, как того хочет Азраил. А если я прав? Если Архангел сам хочет наградить тебя за твою веру? Ты же слышишь зов. Кто ты такой, чтобы противиться его воле?

– Ты прав, – с благоговением произнес Искар. – Я просто верный сын. Ведь было бы кощунством пройти мимо его храма, не вознеся слова благодати. Верно же?

– Если ты войдешь, хуже от этого точно никому не станет.

– А ты? – неуверенно произнес он.

– К сожалению, у меня другой покровитель. Так что не хочу гневить твоего, оскверняя его святыню своим присутствием. Мы с наставником и так однажды воспользовались его гостеприимством, не хочу навязываться.

– Возможно, в тот раз вы тоже оказались здесь неслучайно, – подхватил мою мысль Искар. – Иначе как бы ты узнал об этом месте.

– А ведь ты прав, – я изобразил удивление на лице. – Слишком много совпадений. Теперь я точно убедился, что все это воля высшего.

Оскара этому парню! Какая игра, какой талант. Театр одного актера. Блестящая игра, и все ради одного зрителя.

И тем не менее, Искар, решившись, шагнул в тень развалин, отвечая на зов. Я же остался ждать снаружи. Сейчас решалась судьба всего моего плана и, если не выйдет, придется очень туго. Потому что заготовленный план «Б» правильнее было бы назвать планом «П». Издец. Полный Издец.

Но все же я был спокоен. Какая-то внутренняя уверенность говорила мне, что в этот раз все получится. Может, из-за того, что это был не мой план, а Эзотерика. А он в этом деле собаку съел. В буквальном смысле, ему однажды пришлось жрать разломную гончую. Но это был другой случай, к нашему делу не относится.

Может еще дело в том, что Гамбо с Сиил активно мне помогали в реализации. В основном, Гамбо. Он нашел Искара, хотя я дал ему лишь общие наметки, кто нам нужен. Он нашел и подговорил бородатую компанию, чтобы те меня избивали.

Он договорился с лысым, буквально подставив его. Впрочем, тот и сам был не прочь подзаработать на расходном материале, который ему приказано было охранять.

Сиил достала мне график патрулей всех призывателей. Патрули Судей пришлось высчитывать на коленке, а также их маршруты. И все ради этого ключевого момента.

Потому, когда через час из развалин показался довольный, сияющий белозубой улыбкой Искар, у меня камень с плеч упал. Я только сейчас понял, как был напряжен все это время.

– Ну как?

– Получилось, – произнес призыватель и воплотил длань.

Она видоизменилась, теперь отливая серебром, и вообще больше походила на латную перчатку. А в центре вместо алмаза теперь сиял кварц.

– Ого, тебе еще и камешек подогнали.

– И не только его, – многозначительно улыбнулся парень. – Но не думаю, что покровитель…

– Это касается только тебя и его, – поднял я руки. – Никто не вправе вмешиваться в дела сущности и его последователя.

– Спасибо, Эзо, – благодарно кивнул Искар и вытер влажные глаза. – Спасибо. Это огромная честь для меня.

– Кстати, как мне теперь обращаться-то к тебе?

– Искар. Покровитель решил сохранить мое имя, ведь так меня нарекли уже в церкви после получения длани. Видимо, имя ему понравилось.

– Ну что же, поздравляю, призыватель Искар. Добро пожаловать в ряды защитников человечества.

– Не терпится рассказать остальным.

– А вот с этим я бы не торопился, – напрягся я.

– Почему?

– Ну, сам подумай. Святейший планировал лично посвятить тебя. Наверняка они готовились провести церемонию, плюс ты не обычный служитель, а Серебряный Судья. У вас же там свои обряды и прочее. А ты хочешь все это проскочить?

– И что делать? – расстроился Искар.

– Сделай вид, что ничего не было. Пройдешь повторную инициацию в Московском Соборе, все как полагается. Тогда и скажешь.

– Но это же будет ложь, – возмутился Искар.

– Ложью это будет, если кто спросит, а не прошел ли ты инициацию в древнейшем храме в диких землях. А такое никто не спросит. К тому же не забывай, инициация – дело лично твое и твоего покровителя. Оно не касается больше никого, так заведено у призывателей. Остальное, – я флегматично пожал плечами, – просто чтобы не расстраивать святейшего Азраила. Он человек пожилой уже, наверняка много сил приложил, чтобы посвятить тебя в Судьи. А ты возьмешь и испортишь ему все. Зачем? Уважь старика, не порти ему праздник. В конце концов, Архангел сам ему сообщит, если сочтет нужным.

– И снова ты прав, Эзо, – кивнул Искар, вернув улыбку на лицо. – Не понимаю, как такой мудрый человек, как ты, служит кому-то кроме святого Архангела?

– Не поверишь, сам постоянно задаюсь этим вопросом, – хлопнул я его по плечу.

Обратный путь прошел быстрее и легче, все-таки мы спускались с перевала. А я все же размышлял, не перегнул ли я палку. Напряг тот факт, что Искар получил от высшей, повторюсь, высшей сущности, не только камень, но и отпечатки, как я понял. Старшие не всегда одаривают своих последователей подобным.

А если учесть, что у Архангела по всему миру больше всего последователей, то еще более удивительно, что Искара заметили. Вряд ли дело в храме, для сущностей это просто экранированные точки силы, где они могут поговорить с последователем, не убив того одним своим присутствием.

Получается, этот паренек действительно какой-то особенный для Архангела? Если честно, я вообще не помню историй, чтобы тот одаривал кого-то из своих служителей во время инициаций, если не брать в расчёт легенды и сказания о былых героях. Заставляет задуматься.

Раз такая пляска, это немного меняет дело. Надо приглядеть за парнем и по возможности постараться вытащить его живым из грядущего замеса. Вряд ли высшая сущность обрадуется, если я подставлю отмеченного ею. А я что-то не горю желанием проверять на своей шкуре басни про всепрощение и милость Архангела.

Следующие два дня пути прошли спокойно. Ни одной встречи с тварями, лишь несколько малоактивных разломов.

Я слегка «корректировал» маршрут, так что теперь мы действительно направлялись прямиком к Философскому Храму. На рассвете третьего дня мы прибыли на место. У меня оставалось меньше двух суток до истечения заряда Резчика.

Но иллюзий по этому поводу я особых не питал, меня убьют, как только мы войдем в Храм и я покажу им зал для перерождения. Потому что дальше я им буду просто не нужен.

Глава 11. Довел караван, а в Москве не сгорело ни одного борделя. Куда ни посмотри, а ты везде молодец

Небольшое плато, укрытое сопками с трех сторон. С четвертой же оно подходило прямо к заливу. Крайне неудобное место для обороны, так как сопки достаточно далеко, чтобы держать там постоянный гарнизон, но слишком близко, чтобы вовремя среагировать на атаку.

Но атаки как таковой никто не ждал, а холмистая местность прекрасно закрывает от глаз множества разломных тварей. Потому пустили разведчиков и поставили лагерь ближе к воде. Здесь будут возводить крепость, ставить антиразломный барьер, глушилки и точку для временного портала. Пока временного, а там как пойдет.

Если у Небожителей все выгорит, то вскоре это плато станет вторым по защищенности местом на континенте после Москвы. И все ради того, чтобы действительно важные люди, готовые платить огромные деньги, могли безопасно телепортироваться сюда и обратно.

И я уверен, что одними деньгами дело не ограничится. Примерно понимая амбиции Небожителей, они назначат шестизначные суммы просто в качестве намерения о переговорах. Если клан сможет удержать крепость, то через десять лет они станут самыми влиятельными людьми на земле.

Потому что сильных кланов везде хватает, а вот торговать бессмертием больше никто не сможет. Разумеется, доверять столь важное дело какому-то младшему сыну главы клана никто бы не стал, как и отдавать все на откуп церкви.

Потому одноразовый портал был поставлен раньше, чем каменные элементали возвели первые стены. Я ожидал, что сюда прибудет какая-нибудь важная шишка, но это будет точно не Огард. Сам он не сунется в Философский Храм, пока не удостоверится, что это безопасно.

Я ждал его заместителя Ахамкара. Странный старик, о котором очень мало информации. Он командовал моим задержанием в Москве. Первым задержанием. Человек скрытный, осторожный, а также не является последователем ни одного из Драконов, что многое говорит, учитывая его должность в клане.

А еще его имени нет в Храме Имен. В том смысле, что я пытался его туда вписать, но не смог. Как и Эзотерик. Это еще не значит, что он весь из себя белый и пушистый. Скорее это означает, что мы многого о нем не знаем, как и не до конца понимаем принципов работы Храма Имен.

И тем не менее, заместителя я тоже не увидел. Как и Фобии, у нее для такой работы нет подходящих навыков. Тем удивительнее было увидеть здесь их.

Площадка с установленным маячком замерцала радужной пеленой, а затем рассеялась. На ее месте стояли двенадцать человек в черно-красной броне, похожей на чешую. Над их головами реял стяг с гербом Небожителей.

Драконье Пламя или просто Пламя. В народе их называют еще Драконовой Дюжиной, но в официальных сводках это имя не прижилось, так как в мире уже есть Священная Дюжина Высших Сущностей.

Если Серебряные Судьи были элитой Санкторум Ангелорум, то Драконье Пламя – лучшие призываетели Небожителей. Их всего дюжина, хотя тех же Судей только в походе не меньше тридцати.

Но даже половина этой дюжины способна уничтожить весь наш караван без особых проблем. Шестой ранг, чтобы стать стажером и войти в запасной состав, пройдя строгий отбор. Полноценный седьмой ранг, чтобы войти в дюжину. А возглавлял ее сам Драгнаар – второй сын Огарда и наследник клана Небожителей.

Первый сын добровольно отказался от покровительства, чем вызвал гнев Черного Дракона, а затем ушел в паломничество. Это было лет десять назад, но с тех пор о нем ничего не слышно. Разумеется, Огард отрекся от старшего сына и обратная дорога в клан тому заказана.

Но, несмотря на это, Драгнаара по-прежнему называют вторым сыном наместника, хотя восьмой ранг позволяет ему призывать аватар покровителя – Алого Дракона. Возможно именно в этом все дело, ведь Алый – старшая сущность, а высшим драконом является Черный, которому служит Огард.

Но, несмотря на то, что у Драгнаара были братья, которых Черный Дракон взял под свое покровительство, по талантам и личной силе они пока уступали старшему, так что и место будущего наместника было за ним.

Эта фигура на шахматной доске мира была для меня еще более загадочной, чем Ахамкар. Драгнаара все описывали как исключительно боевого призывателя. Самоотверженного, следующего драконьему кодексу, волевого, храброго. Особенно он отличился во время инцидента с Уральской Лавиной.

Драконье Пламя тогда выступило на острие атаки, и сам Драгнаар шел первым из них. Верхом на призванном драконе, он вступил в бой и вышел из него лишь на третьи сутки, но победителем. Так рассказывают, по крайней мере. И да, его имя, как и имя старшего сына, мы с наставником также не смогли вписать в Храм.

Для меня этот парень был черным единорогом. Я вообще не знал, чего от него можно было ждать, кроме проблем разве что. Но их я жду от любого, кто носит герб Небожителей.

Если честно, я рассчитывал, что сюда все же отправят Ахамкара, чтобы проконтролировать процесс. По крайней мере, к бою с ифритом я хоть как-то, но был готов. Не в смысле, что я мог победить, но хотя бы свалить шансы имелись.

От Алого же я даже по теням вряд ли сбегу.

– Не понимаю, – произнес тихо я, глядя на появление всей этой процессии. – Почему Азраил тогда не пришел порталом, а тащился с нами всю дорогу?

Помимо Пламенных, прибыло еще несколько десятков людей, большинство из Небожителей. Видимо, слуги, личные помощники и какие-то важные лица. Впрочем, пятеро из них оказались А-инженерами, которые тут же начали возводить стены и укрепления.

Причем делали они это не только с помощью элементалей, но и используя других миньонов. Появились гномьи инженеры, тролли-носильщики, маги, возводящие охранные башни, и заклинатели, накладывающие обереги. Работа пошла вовсю.

– Тебе официальную версию или слухи? – спросил Гамбо, жуя яблоко.

– Достал – делись, – протянул я руку и тут же получил второе яблоко. – Оба варианта.

– Официально глава церкви отправился в священный поход по приказу самого Архангела. Ты же помнишь, что мы тут последний храм Короля-Лича уничтожаем?

– Ага, – прохрустел я.

– Ты не видел, но там, на телевидении и в СМИ, из этого сделали целое событие. Святая церковь – последняя надежда человечества перед лицом тьмы. Вступайте в славные ряды послушников церкви, и будет вам всепрощение.

– Король-Лич не олицетворяет тьму. Он даже не некромант.

– Че, серьезно? – удивился Гамбо.

– По легенде он просто исследователь, что пытался познать тайны мироздания. И то ли был проклят, став личом, то ли намеренно обрел бессмертие, чтобы продолжить свои исследования. Но он никогда не пытался поработить человечество, захватить власть или кошмарить миры, как ему часто приписывают. Но это легенда.

– Ничегосе. Так, может, враки все?

– Были бы враки, никто бы не старался так эту легенду стереть. Но это чисто мое мнение. Все сведения о Короле-Личе, что есть в библиотеках, свежие. Им лет двести максимум.

– А откуда ты тогда…

– Наставник рассказывал.

– Понял.

– Так что с Азраилом? По поводу пиара я уже понял, но это не мешало ему выйти в ближайшей крепости. Все равно его во время похода никто не видел.

– Говорят, он очень стар. Очень стар. И… Ну знаешь… – Гамбо склонился ближе и перешел на шепот: – Говорят, он болен. Типа даже длань не всесильна и время берет свое. А порталы, особенно одноразовые, они нестабильны, да и бьют по организму.

– Думаешь, настолько все плохо? – изогнул я бровь.

Нет, про то, что после портала ловишь нехилый откат, я знаю, хотя переход через стационарную портальную арку почти неощутим. Самое забавное, что перемещение влияет на структуру Анимы в организме, так что для простого человека он практически безопасен.

Но насколько все должно быть плохо у призывателя, что обычный одноразовый скачок по маячку может убить? Очень плохо.

– О, о, – заволновался Гамбо. – Видишь того старикана, что гномами управляет? Старший Архитектор Москвы. Сидит на тяжелых наркотиках. Я как-то доставал для него партию из… Не важно.

Я внимательно посмотрел на Гамбо.

– Ты типа гордишься этим? Своими связями?

– Ой, что бы ты понимал, – отмахнулся он.

Я лишь усмехнулся. Ладно, некоторых людей не понять, их можно просто принять такими, какие они есть. А что касается Гамбо, то это вообще что-то с чем-то.

После успеха с Искаром мы с Гамбо посреди ночи выскользнули из лагеря. И я вновь сходил к древнему храму. Идея была в том, что это общее место силы для всех сущностей. Может, Гамбо зовет какой-то канувший в Лету божок, которому не нашлось места даже на ВДНХ.

Но нет, никакого зова он не услышал, даже когда зашел внутрь. Из-за этого у меня окончательно кончились варианты.

Тень не мог его звать, у него есть свои храмы в Москве. В том смысле, что у Повелителя Теней есть свои храмы. А у Теневого Дракона их нет в принципе. Теперь у меня остается два варианта. Гамбо может стать последователем Короля-Лича, но для этого нужен именно его личный храм.

Вторая версия – это Феникс. Странная сущность сама по себе, в основном, из-за его амбиций спалить все к импам. И под «все» я подразумеваю вообще все. Весь мир.

У Феникса есть храмы в Москве, все же он один из Дюжины. Но, в отличие от Короля-Лича, его последователей не третируют по одной простой причине. У него их нет. Тупо в исторических записях не было ни одного упоминания о последователях Феникса.

Из-за этого я могу предположить, что и его Храмы на самом деле не работают. В этом случае Гамбо надо просто убить. Так безопасней.

Но в обоих вариантах я не понимаю одной вещи. Причем тут вообще я? Я без понятия, где может находиться храм Короля-Лича или Феникса. И как я вообще могу быть с ними связан? В общем, загадка, решать которую мне пока не хочется. Тупо есть дела поважнее. Например – не сдохнуть послезавтра.

– Эй, кажется, он сюда идет, – произнес Гамбо и как-то незаметно, бочком начал отходить от меня в сторону.

Я же не сразу понял, о ком идет речь, но потом увидел одного из Пламенных, что уверенно шел в мою сторону. Из-за закрытого шлема я не мог разглядеть лица, но жар от ауры чувствовался даже на таком расстоянии.

– Ты проводник Эзо, – то ли спросил, то ли констатировал он, подойдя ближе.

– Да, господин, – включил я режим смиренной собачки и даже не забыл поклониться.

– Иди за мной.

Развернулся и пошел в сторону раскинувшегося шатра Небожителей. Толпа перед ним смиренно расступалась, все кланялись, мне же оставалось лишь повиноваться.

При приближении к шатру левая ладонь начала вибрировать, но я усилием воли подавил Резчик. Таймер, как обычно, ускорился, но меня это не волновало так сильно, как присутствие Драконьего Пламени в лагере.

В шатре было битком народу. Лагерь еще даже не успели нормально оборудовать, а тут уже постелили доски, поставили ароматические свечи, расставили мебель и даже подвесили портрет Огарда рядом со стягом Небожителей.

В центре стоял массивный стол, заваленный картами и бумагами. В кресле сидел Дракус и о чем-то общался со своими прислужниками. Впрочем, стоило нам войти, как все взгляды сконцентрировались на моем сопровождающем.

Я думал, он ведет меня к Драгнаару, ведь Дракус не утруждал себя посыльными, он просто дергал за поводок, а ошейник делал остальное.

– Оставьте нас, – произнес Пламенный, одновременно убирая артефактную броню в инвентарь.

Было в его голосе нечто такое, пробирающее. Этот человек явно привык к тому, что его слово – закон. А еще он может объяснить несогласным, почему это так.

Все в шатре моментально поклонились в нашу сторону и молча засуетились, направляясь на выход. Я стоял, склонив голову и лишь наблюдая за происходящим.

Дракус явно был недоволен вмешательством, но все же встал с кресла и вышел из-за стола.

– Драгнаар, – кивнул он. – Думал, ты прибудешь позже.

– Ты бы знал, что мы прибываем, если бы хоть иногда выходил из шатра, – вместо приветствия произнес он.

– А этот щенок что здесь забыл? – недовольный Дракус явно был раздражен и намеревался выместить свое раздражение на мне.

– Не твоего ума дело, – спокойно ответил Драгнаар, проходя мимо младшего брата в сторону бара.

– Он в моем подчинении, не забывай.

– Ты даже собственный член не можешь удержать в своем подчинении, – позволил себе усмешку старший брат, после чего начал греметь, перебирая бутылки с вином. – О, Тосканское. Во вкусе тебе не откажешь, тут спорить не буду.

– Пришел меня оскорблять? – раскраснелся Дракус.

– Не горячись, подпалишь еще что-нибудь, – усмехнулся Драгнаар. Он сел в центральное кресло, смел со стола бумаги и поставил туда вино и бокалы. – Как обычно.

– Не забывай, кого отец назначил ответственным за этот поход.

– Мы оба знаем, что ты здесь лишь потому, что в диких землях от тебя меньше проблем, – без улыбки произнес Драгнаар. – Однако отец просил передать, что очень доволен тобой и тем, как идут дела.

– Правда? – лицо Дракуса моментально засияло, а от былого гнева не осталось и следа.

– Конечно, – кивнул Драгнаар. – Ведь ты довел караван до цели, а в Москве за это время не сгорело ни одного борделя. Куда ни посмотри, а ты везде молодец.

– И ты пришел ко мне, чтобы…

– Я пришел не к тебе, а в шатер моего клана, – отсалютовал он ему бокалом. – Разве ты не слышал, как я сказал всем выйти?

Драгнаар демонстративно посмотрел на меня, а когда я понял, что он намекает на выход, то поспешил отойти в сторону. Дракус несколько секунд метался взглядом из угла в угол.

– Но это же мой шатер, – уже не очень уверенно произнес он.

– Хочешь, чтобы я попросил персонально тебя? – изогнул бровь Драгнаар, и я почувствовал исходящую от него волну жара.

Его аура не была опаляющей, как у того же Дракуса. Скорее это было похоже на приближение лесного пожара. Когда ты еще даже не видишь пламени, но уже понимаешь, что обречен.

Дракус тоже это почувствовал, потому лишь расправил плечи и гордо вышел наружу. В этот момент мне стало страшно. Признаюсь, я уже позабыл это чувство. Но сейчас, оставшись наедине с этим существом, я вновь его ощутил.

– Закрой, – небрежно кивнул он на выход из шатра, и я тут же опустил полог. – Садись.

Я подошел на негнущихся ногах и сел в кресло напротив стола. Смотреть на этого человека было физически больно. Раньше я вблизи видел лишь одного призывателя восьмого ранга, и то недолго. Это был Ахамкар. И от него не было такой давящей ауры, как от Драгнаара. Ну, еще был Молган, но в той ситуации вообще не считается.

Даже близость Азраила во время похода не вызывала у меня подобных ощущений, хотя там дело скорей всего в экранирующих артефактах и аспекте самого покровителя.

– Ты Эзо, ученик Эзотерика. Верно?

– Да, господин.

– Я как-то встречался с твоим наставником. Он был удивительным призывателем. Выпей, поможет.

Мне протянули бокал, наполненный вином до краев. И я тут же ополовинил его. В вине я не разбираюсь, но на вкус какая-то кислятина. Однако Драгнаар был прав, алкоголь заставил длань активизироваться, отчего давящая аура стала казаться менее сильной.

– Зачем ты здесь, Эзо? – спросил Драгнаар.

– Указываю путь к Храму, господин.

– Я не об этом. Почему ты вообще согласился вести караван к Философскому Храму?

– У меня не было выбора, – опустил я шарф, демонстрируя ошейник.

– Солжешь еще раз, – не меняя тона, произнес Драгнаар, – спалю дотла в ту же секунду.

В этот момент я почувствовал, что он не блефует. Моя жизнь не имеет никакой ценности в его глазах. Я вообще для него не существую как человек. Дракус, который годами приходил ко мне в кошмарах, заставляя просыпаться в холодном поту, сейчас выглядел для меня пустым местом на фоне своего старшего брата.

– Ты знаешь, что умрешь, как только мы дойдем до зала перерождения и убедимся, что тот работает? – спокойным голосом произнес Драгнаар, словно мы говорили о чем-то обыденном.

– Я очень надеюсь, что этого не случится, – аккуратно подбирая слова, ответил я.

– Нет, – позволил себе усмешку он. – Ты не надеешься, ты на это рассчитываешь. Но ты видел методы моего клана. Вряд ли ты бы стал уповать на нашу милость. Значит, у тебя есть какой-то план?

Кажется, я услышал, как заскрипели мои зубы. Шестеренки в голове закрутились, разгоняя мысли и перебирая варианты. Но пока не было конкретного вопроса, я решил лишний раз не открывать рот.

– То странное нападение монстров посреди ночи – часть твоего плана? – спросил Драгнаар.

– Нет, господин, – коротко ответил я.

– Значит то, что план у тебя есть, ты не отрицаешь, – вновь усмехнулся он и долил нам обоим вина.

Я продолжал молчать, избрав это лучшей стратегией в данный момент. Даже будь имя Драгнаара высечено в Храме Имен, мои шансы против него были бы ничтожны. А так их вообще нет. Мы просто в разных категориях. И если он на вершине горы силы, то я сейчас барахтаюсь где-то под нею.

– Ты понимаешь, что будет, если мой клан получит контроль над Философским Храмом?

– Полномасштабная война кланов, в которой примут участие другие континенты. Возможно, третья мировая, если информация об этом просочится. Если только вы не укрепите свои позиции, объединившись с церковью и набрав сторонников из числа тех, кто захочет воспользоваться Храмом лично.

– Так это твой план? – рассмеялся Драгнаар. – Подсунуть нам яйцо единорога, а затем раструбить об этом на весь мир? Чтобы мы перегрызли друг друга?

Никогда не понимал этой поговорки про яйцо единорога. Абсурдность даже не в том, что единороги не откладывают яйца, а в том, что мифического артефакта с подобными свойствами в принципе не может существовать.

– У меня не было такого плана. Я не хочу, чтобы кто-то вообще мог воспользоваться Храмом, это неправильно. Но ваш клан наглядно показал, что будет, если я ослушаюсь.

– Эзо, – голос Драгнаара стал чуточку жестче, и у меня все сжалось в груди, а по спине побежали мурашки. – Я видел сломленных людей. Сильных людей, потерявших волю к сопротивлению. Я сам ломал их. Я видел их взгляд. Посмотри мне в глаза, – это был приказ, которому я не мог противиться. – У тебя нет взгляда сломленного человека. У тебя взгляд мстителя. Фанатичный, непоколебимый. Для тебя это личное. Ты не сможешь прогнуться, только сдохнуть, но сдохнуть в попытке отомстить. Кому? Хочешь убить мою сестренку? За то, что она сделала? Или моего придурошного братца, который не умеет держать огонь за зубами?

– Всех, – прошипел я, глядя ему в глаза. – Всех вас. Всю вашу семейку. Начиная с Дракуса, заканчивая Огардом.

Сказал и замер, забыв, как дышать.

– Вот это другой разговор, – усмехнулся Драгнаар и плеснул мне еще вина. – Я тебя понимаю, пацан. Сам таким же был. Дракуса до сих пор придушить охота.

Разумеется, мои намерения не могли вызвать у него ничего, кроме смеха. Собаки лают, каравану плевать. Тем более была странной его реакция.

Драгнаар активировал длань, блеснули восемь рубинов. Выглядела она так, словно человек опустил руку в раскаленную магму, а затем она так и застыла, приняв форму перчатки. В следующий момент он достал из инвентаря артефакты и положил их передо мной.

– Награда за твою помощь с поиском Храма, – кивнул он. – Слышал от Саламандра, что ты такие любишь.

Я не мог оторвать взгляда от двух кинжалов, что лежали сейчас передо мной, похожие друг на друга словно близнецы. Красный металл покрыт шипами, волнистое, слегка изогнутое лезвие. Массивное оружие, я бы даже сказал громоздкое.

Если это и можно было назвать кинжалом, то лишь с натяжкой. Скорее помесь короткого меча и тесака, а количество шипов такое, что быстрее сам себя зарежешь.

Но артефактное оружие ценится не за его эргономичность и удобство, а за свойства. Потому призыватель часто орудует тем, что простому человеку и в голову не пришло бы использовать в качестве оружия.

– Драконья сталь, – начал перечислять Драгнаар, явно довольный произведенным эффектом. – Повышенная проникающая способность, Незаживающие Раны, Сверхпроводимость. И как вишенка на торте – Парный Артефакт.

Я сглотнул слюну.

Пронзание способно пробить даже броню. Незаживающие Раны препятствуют исцелению и регенерации, Сверхпроводимость усиливает свойства накладываемых на оружие заклинаний. Парный артефакт означает, что два клинка занимают всего один слот. То есть их может использовать даже призыватель без артефактного сигила.

Не самое сильное оружие, что я видел. В лавке того же Эдгара были образцы куда мощнее. Но и не дешевое, это уж точно. Думаю, призывателю даже пятого ранга будет не стыдно использовать подобное.

К тому же, такие свойства идеально сочетаются с моим Теневым усилением оружия. Да и вообще.

– К чему одаривать мертвеца? – все же спросил я.

– Ну, так ты вроде не собираешься умирать? – ответил Драгнаар. – А это считай моим личным принципом. Любой труд должен быть оплачен. Может быть, в конце ты все же передумаешь и оставишь хотя бы меня в живых.

Последнее явно было шуткой, поэтому я ответил тем же:

– Я подумаю.

– Бери. Иди, готовься. Скоро мы будем готовы войти в Храм. Ты пойдешь впереди, вместе с моими людьми. И, Эзо, учти, если с ними что-то случится, я очень расстроюсь. И поверь, ни Фобия, ни Дракус, ни тем более ты не захотите видеть меня расстроенным.

Я верю. По взгляду понял, что этого человека лучше не расстраивать. Фобия – психопатка. Дракус – просто молодой разбалованный призыватель с комплексом вседозволенности. Но этот тип – опасней всех, кого я знаю. И самое страшное – я не понимаю его мотивов.

Когда я вышел из шатра с кинжалами в руках, то первым делом направился на поиски Гамбо. Разумеется, использовать это оружие я стал бы лишь под страхом неминуемой смерти. Кто знает, каких заклинаний на него навесили.

Может, кинжалы взорвутся у меня в инвентаре. Потому сначала требовалось их экранировать, поместив хотя бы в А-куб и наложив на него соответствующие печати. У меня был маленький анимакуб, чтобы хранить в инвентаре всякие мелочи вроде денег, зубной щетки, запасных шнурков и спичек. Но два громоздких алых кинжала туда явно не влезут.

Нужно найти Гамбо, у него наверняка найдется все нужное или он сможет это быстро достать.

Парня я встретил в лагере Бескрылых возле костра, на котором закипал обед. Ну да, где же еще?

– Привет, как все прошло? – спросил он и напрягся, увидев мои клинки.

– Прошло? – растеряно переспросил я.

– Ну да, что там произошло?

Что произошло? Второй по силе Небожитель сначала вдоволь поунижал главу похода, затем похвалил, затем выгнал из собственного шатра. Потом допрашивал меня, угрожал, раскусил меня с первого взгляда, напоил дорогущим кислым вином, подарил еще более дорогущий артефакт, снова угрожал и отпустил.

– Честно? Я вообще больше не понимаю, что происходит.

Глава 12. Да, такая вот я мелочная тварь. Горжусь собой ​

– Уверен? – раздался за спиной голос Дракуса. – Если это очередной фокус…

– Никаких фокусов, – произнес я. – Храм там.

Мы стояли на каменистом берегу залива. Холодный бриз приносил характерные запахи, заставляя тело ёжиться. О том, что Храм находится на дне залива, я сообщил заранее, так что никаких сюрпризов.

Проблема для остальных в том, что по морскому дну искать небольшое строение – все равно что иголку в ведре с металлической стружкой. Даже зная примерное местоположение, тут одной береговой линии десятки километров.

И даже я не знаю, насколько далеко придется заплыть. Я лишь чувствую направление. В прошлый раз мы двигались около получаса, но нас везли Речные Змеи. В этот раз людей было больше, так что решено было использовать Хранителя Озера.

Водный дух класса «страж». По сути, это была живая вода, которая выглядела как большой пузырь. Все союзники внутри нее получали защиту и исцеление, а также дух блокировал многие воздействия извне. Но изнутри Хранителя нельзя было атаковать.

Получалось что-то вроде безопасного места, куда можно спрятаться прямо во время боя. Но нас интересовало другое свойство. Хранитель Озера мог перемещаться, а внутри него можно было дышать.

Так что весь отряд разбился на три группы, а призыватель-целитель шестого ранга использовал поочередно призыв трех Хранителей. На берегу появилось три громадных пузыря воды, внутри которого плавали светящиеся рыбки и водоросли.

Я последний раз встряхнулся и первым шагнул сквозь пелену. Тело обволокло, вода была прохладной, но так как тут не было ветра, то находиться здесь было приятней. Самое стремное – это сделать первый вдох.

По сути, надо было вдохнуть полные легкие воды, втянув ее в себя, но не глотая. Честно, это, пожалуй, самое странное, что мне приходилось делать. И получилось далеко не с первой попытки. К дыханию водой надо привыкать, и я видел, что далеко не всем это далось легко.

По крайней мере, в моей группе были Бескрылые, так что у многих такой опыт был впервые. Пара людей даже выходили обратно, чтобы продышаться. Но после первого вдоха водой все становилось нормально, мозг моментально перестраивался, когда понимал, что все в порядке.

Во втором пузыре шли Драконье Пламя и призыватели Небожителей, ответственные за ритуал. Дракус остался в лагере, что сильно усложняло мне дело. Я рассчитывал сразиться с ним в Храме, где у меня будет преимущество.

Третий пузырь заняли Серебряные Судьи, охранявшие Азраила. Который, по такому поводу, пересел в паланкин вместо своего царского шатра.

Так мы и вошли в залив. В нашей группе главным был Честер. Хранитель Озера был завязан на него, так что нельзя было отплывать слишком далеко. Впрочем, это и не требовалось. Хранитель сам плыл вдоль дна, а Честер лишь указывал направление. А всех остальных просто волокло за ним, если не дергались.

Сиил с Гамбо тоже были тут, хоть я и не хотел. Сиил официально в Бескрылых. По крайней мере, на время этого похода. А Гамбо… Ну, если ему надо куда-то попасть, то он и в тюрьму может сесть, как показала практика.

На самом деле, мне кажется, они будут только мешать мне в Храме. Но как вышло. Они пытались поддержать меня, и я это ценю. Ровно настолько, чтобы не вести себя как мудак и пытаться их отговорить. Смешно, но в Храме им будет даже безопасней, если у меня все получится.

Я плыл рядом с Честером, корректируя направление. Остальные двигались за нами. Примерно через десять минут тьма над головой стала непроглядной, но никаких источников света призывать не стали. Все были связаны между собой обычной веревкой на случай, если кто-то выпадет из пузыря.

Мне же свет был не нужен, достаточно было направления. Проблема в чем? Проблема в монстрах. Если какая-нибудь разломная тварь тут обитает, то мы для нее станем легкой добычей.

Радовало, что из разломов не так часто выбираются водоплавающие твари, а те, что выбираются, далеко не всегда могут добраться до воды. И тем не менее, среди Небожителей был последователь Синего Дракона, который и призвал Голод Глубины.

Это что-то вроде морского духа, который становился материальным лишь в момент атаки и напоминал призрачного крокодила. Только размером с вагон бронепоезда. Три таких высокоранговых тварюшки нас и охраняли.

На удивление, до Храма мы добрались без приключений. По крайней мере, купол перехода показался примерно через час такого путешествия, так что все видели, куда надо плыть. Прибившись ко дну, Хранитель Озера прошел границу и выпустил нас наружу. Самое забавное – абсолютно сухими.

– Это…

– Просто…

– Отвратительно! Мать моя Дюжина, Эзо, что за мерзость? – это был Честер.

– Я предупреждал, – хмыкнул я в ответ и показал пальцами на мешочек.

Философский Храм изначально пришел в наш мир в качестве разлома. Наверняка там был босс со всеми вытекающими, хотя о подобных местах нельзя ничего утверждать наверняка.

Разлом открылся на дне залива, такое случается. Разумеется, никто его закрывать даже не пытался, скорей всего о нем вообще никто и не знал. Так что он спокойно напитался и случился выброс, да необычный.

Очень редко бывает, что во время выброса выходят не только монстры, но и сам босс, что заставляет разлом схлопнуться. Еще реже бывает, когда вместо этого разлом не схлопывается, исчезая из нашей реальности, а наоборот – разворачивается.

И тогда возникает пространственная аномалия, когда внутренняя площадь разлома вплетается в наш мир. Так, например, в Сибири есть три квадратных километра пустыни. Причем там реально жара под сорок градусов и всегда светит солнце.

И это никак не влияет на общий климат, хотя тут никто до конца уверен быть не может. Этот шрам не видно с неба, он не обнаруживается приборами или еще как-то. Просто идешь по снегу и в какой-то момент видишь, что через пару километров песок. Сделал шаг назад – и все пропадает.

Настоящая пространственная аномалия. Над которыми ученые ломают голову не первый век.

Примерно так же было и тут. Мы просто вышли из толщи воды на вполне зеленый луг. Тут был воздух, которым можно дышать, было светло. Но все же реальности смешивались, и немного кривовато.

Так, например, воздух тут был очень влажным и соленым. А несмотря на светлое время суток, над головой, в нескольких километрах над землей, темнели тонны воды. И никакого солнца.

На самом деле картина была одновременно завораживающей и апокалиптичной. Ты стоишь по колено в зеленой траве, дует теплый ветерок, а у тебя за спиной волнами плещется стена воды, уходящая в небеса.

А если задрать голову, то кажется, что на тебя вот-вот обрушится целое море и раздавит словно букашку.

Но во всей этой завораживающей красоте был один нюанс. Маленькая деталь, которая стала неприятным сюрпризом для меня в прошлое посещение.

Прямо на наших глазах в паре километров наверху стая рыб вылетела из воды и беспомощно начала падать прямо на землю. Десятки рыб бились в припадке, не понимая, что происходит.

И если вглядеться в траву под ногами, то можно заметить, как ее устилают тысячи рыбных костей, покрытых слоем гнилых тушек. И на всем этом пируют разжиревшие ракообразные. Их тут просто бесчисленное количество.

Каждый шаг отдается хрустом под ногами, а если простоять на месте слишком долго, то эти мелкие засранцы с клешнями облепят все сапоги.

Но самое ужасное – это запах гнилой рыбы. Этим смрадом можно убивать. Именно этот резкий запах и заставил многих Бескрылых морщиться, а некоторых и того хуже.

Я показал всем на мешочек с травами, что на веревке висел под носом, скрываемый шарфом. Все быстро опомнились и буквально уткнулись носами в свои мешочки. Не зря я их собирал весь путь.

– Дюжина, – простонал Честер, хлопая меня по плечу. – Напомни, чтобы я тебе проставился по возвращении.

– Надо освободить место, – кивнул я на толщу воды. – А то отберут.

Разумеется, всем мешочков «не хватило». Только Бескрылым и еще один я незаметно для других сунул Искару. Да, такая вот я мелочная тварь. Горжусь собой.

Так что, когда Небожители со святошами вывалились к нам, мы уже отошли на несколько сот метров и постарались спрятать довольные ухмылки. Кроме меня, я не стеснялся, просто прикрывался шарфом.

Чем дальше от границы, тем чище и суше становился воздух, словно здесь была какая-то своя циркуляция.

Сам Храм был в центре аномалии и выглядел вообще непримечательно. Обычное каменное строение прямоугольной формы. Если оно и выглядело как-то величественно, то все эти следы давно стерлись.

Но, по сути, это был не сам Храм, а лишь вход в него, содержимое же располагалось под землей. Эзотерик шутил, что если бы это место было где-нибудь в средней полосе на суше, то Философский Храм вообще бы никогда не нашли, потому что эта каменная коробка не сильно-то и впечатляюще выглядит.

Хотя за ней будет спуск в самое ценное место на планете.

– Никакого сигнала, – ворчал мужчина из Небожителей, который пытался одновременно включить громоздкую рацию и написать что-то через А-поле.

– Это пространственная аномалия, – произнес я. – Мы вроде как в другом мире. Это как разлом. Внутри можем общаться, но наружу сообщения не отправляются.

– Попробуй тонкий канал, – произнес Драгнаар связисту. – Камень соприкосновения, Единение и эту штуку, – он пощелкал пальцами, явно что-то вспоминая. – Херобора Астральная.

– Я понял, господин, – поклонился связист. – Но связь не поможет определить наше местоположение. Как мы отметим карты? Если ни одна карта тут не работает.

– Маршрут же отметил? – начинал раздражаться командир.

– Но Храм же перемещается, – связист посмотрел на меня.

– Нет, ну раз перемещается, – усмехнулся Драгнаар, – тогда мы установим волшебную связь, как это сделал наш неповторимый проводник, верно?

– Верно, – проигнорировал я иронию. – Храм вас всех запомнит, а вы запомните его.

– Звучит угрожающе, – улыбнулся Драгнаар.

– Вход там, – снова пропустил я подколку.

– После вас, – махнул рукой Драгнаар.

Мы двинулись вперед. Руководство, опасаясь ловушек и подстав, отправило на разведку Бескрылых. Ну и меня, разумеется. Правда, ко мне лично приставили еще и двоих Пламенных. Суровые мужики в полной артефактной черно-алой броне и с зазубренными копьями в руках.

Они шли молча, но от этого становилось еще более жутко.

– Эзо, – произнес тихо Честер. – А тут точно безопасно?

– До определенного момента – да, – кивнул я.

Каменная лестница была обычной и вела на глубину в несколько сотен метров. Идеальное место, чтобы перекрыть вход или выход. Несмотря на общую древность, создавалось впечатление, что место построено недавно, даже ступени не успели стереться.

Не было ни фресок, ни барельефов, ни каких-то надписей. Голый ровный камень, магические светильники под потолком давали ровный теплый свет, как и много лет назад, когда я впервые оказался тут.

– Странно, – произнес один из Бескрылых.

– Что именно? – спросил Честер.

– Стены. И пол. Они разные, причем хаотично. Строение выглядело как конструкция из плит. Наверху стены были похожи на кирпичные, то есть камень подгоняли по размеру. А здесь уже… Сами посмотрите, будто кто-то навалил кучу камней, спрессовал их кое-как, а затем вырезал идеальный спуск. И цвет у камня меняется.

Это было правдой. Я тоже заметил это в предыдущий раз. Но на мой вопрос Эзотерик ответил, что это просто «баг Анимы». Что такое баг, я до сих пор так и не выяснил, но вроде как это означает ошибку.

При чем тут Анима и как она связана с каменной кладкой Храма, я так и не понял. Да если честно, меня больше интересовали более приземленные вещи. Найти еды, найти заряд для Резчика, не стать жратвой самому.

Так что об этом я вспомнил лишь сейчас.

Следом всех ждала другая странность Храма. Помещения, коридоры и проходы между ними были гигантскими, словно тут ходили десятиметровые существа. При этом сам спуск был вполне человеческих размеров, ну может чуть-чуть крупнее.

И все тот же камень на стенах, без каких-либо украшательств. Лишь изредка встречались надписи на незнакомом языке, которые не переводились даже Анимой. Они могли появиться на полу, на перекрестках, на стенах и над проходами.

В какой-то момент я замер, уставившись на вязь символов, выбитых в стене. В прошлый раз они для меня ничего не значили, но теперь… Я открыл интерфейс, залез в заметки и проверил то, что я кое-как накарябал своими пальцами.

Сравнил с теми надписями, что видел сейчас. Один символ точно совпадал, остальные были похожи.

– Эзо, все в порядке? – спросил Гамбо.

– А? – отвлёкся я, но увидел, как друг косится на двух застывших охранников. – Да, просто вспоминал маршрут. Нам сюда.

Символы в Философском Храме были выполнены на том же языке, что и странные надписи на колонне в Храме Имен. Той, на которой я вычеркнул имя босса-арахнида.

Больше я нигде не встречал эти письмена. Надо будет проверить в библиотеке по непереводимым языкам, может, что-то откопается. Но вообще это было крайне странным совпадением, хоть я никак не мог уловить взаимосвязи.

Храм был огромным подземным комплексом, состоящим из огромных помещений с длинными переходами. Но большая часть комнат были пусты. Иногда встречались необычные места, в которых имелись выемки в стенах или, наоборот, торчали целые плиты из пола, потолка и стен.

Но все это выглядело несуразно, хаотично и больше напоминало какой-то геометрический конструктор, нежели что-то осмысленное.

Никаких предметов не было. Ни убранства, ни мебели, ни чего-то еще. А еще в Философском Храме не было пыли. Воздух тут вообще казался практически стерильным.

Отличалась от всех только комната переноса. Из-за этого появлялось чувство, что сначала создали ее, а затем вокруг начали выстраивать остальной Храм. Сделали какие-то грубые наброски, но довести дело до ума не смогли.

Ритуальный зал, он же зал переноса, он же зал перерождения, я нашел с первой попытки. Мы с Эзотериком провели тут несколько месяцев. По сути, именно с этого места началось мое настоящее обучение.

Это был единственный круглый зал в Храме. Хорошо освещенный, внутри на полу был вычерчен магический круг. Его линии уходили далеко за пределы пола, поднимаясь по стенам куда-то под потолок и завершаясь на внутренней стороне купола.

Вокруг в нишах стояло двенадцать безликих статуй, под каждой постамент с выемкой под длань. Каждая статуя держит в руках посох, с навершием из определенного камня. Вся эта монструозная магическая конструкция выглядела настолько сложной, что было непонятно, как кто-то вообще сумел ее начертить.

В центре зала же прямо в воздухе парило медное кольцо, которое на самом деле было несколькими кольцами разного размера.

– Значит, это оно, – вошел в зал Драгнаар, осматриваясь вокруг.

Призыватели разбрелись, занимая позиции, Бескрылых оставили на выходах, которых здесь было четыре. Святоши пока не торопились заходить.

Небожители же суетливо принялись доставать из анимакубов различную технику и расставлять ее по периметру.

Заурчали генераторы, засияли прожекторы, загудели видеокамеры, защелкали фотоаппараты. Я, конечно, больше всего удивился бензиновому генератору. Даже не знал, что бывают кубы, способные вместить в себя такой объем.

Вторым удивлением было то, что это все вообще здесь работает. Впрочем, мы же не совсем в разломе, это разлом в нашем мире. Хотя и связи нет никакой.

Мне два кинжала пришлось упаковывать в отдельные коробки, потому что одной подходящей не нашлось.

Откуда-то появились старые книги, некоторые призыватели принялись что-то сверять, совещаясь между собой. Началась суета.

Я без удивления понял, что Небожители были действительно хорошо осведомлены о том, что их здесь ждет. Уже достали мананакопители, подготовленные заранее, и принялись подключать их к нишам под статуями. Двенадцать статуй – двенадцать аспектов Анимы.

Обсидиан – тьма. Кварц – свет. Рубин – огонь. Аквамарин – вода. Янтарь – земля. Лазурит – воздух. Топаз – молния. Сапфир – холод. Изумруд – жизнь. Малахит – яд. Киноварь – кровь. Кость – смерть.

Не было нейтральной Анимы и энергии Бездны, которая вообще не совсем Анима, а скорее ее искаженная версия. Не было еще и Хаоса, как и доказательств, что такой аспект вообще существует. Ах да, сиреневого камня я тоже не вижу.

Посмотрел на Сиил, но девушка проигнорировала мой взгляд. Еще одна зарубка на память – выяснить, что это за аспект, которого нет в основном спектре.

Тьма напротив света. Затем четыре первостихии. Топаз и сапфир привычно называют аспектами молнии и льда, но на самом деле это противопоставленные аспекты, символизирующие чистую энергию и движение напротив абсолютной инертности, космического вакуума.

Жизнь и смерть в интерпретации Философского Храма, наоборот, не противопоставлялись друг другу, а стояли рядом.

Киноварь и Малахит. Кровь и яд. И если с первой все более-менее понятно, то со второй были нюансы.

Если аспект киновари влиял на всех существ с кровью, что логично, да, то Малахит на самом деле не был ядом. Потому что то, что для нас яд, – для других существ вполне обычная субстанция. Для нас укус змеи несет смерть, но мы забываем, что яд – часть ее организма. Вполне естественная.

В общем, малахит в глобальном плане символизирует иную, отличную от привычной форму жизни. Но большинство, и я в том числе, в настройках интерфейса выставляем обозначения для него как яд или кислоту.

Оглядевшись, понял, что не я один оказался заворожен величием этого места. Встряхнувшись, решил, что пришла пора действовать. Я тихо выскользнул из зала, но, разумеется, это не осталось незамеченным.

Гамбо и Сиил спокойно пропустили меня, отвлекая остальных Бескрылых. Я же ускорился, стараясь преодолеть коридор, потому что шаги за спиной постепенно переросли в тяжелый топот.

Сердце забилось быстрее. Одновременно тревога и предвкушение. Момент истины. Как в тот раз, когда элитный Волколак вышел перед нами. Я понимал, что мой час настал, дальше тянуть было некуда.

И сейчас предстоит сделать первый ход. Это будет самый сложный момент. Дальше станет легче, но первый бой будет самым трудным. Будем откровенны, у меня даже не очень большие шансы на победу, но я просто не видел иных вариантов.

Я забежал в просторный зал с единственным входом. Очень большое помещение, даже по сравнению с остальными в этом месте. Из отличительных особенностей – у этого в центре было небольшое углубление в полу, а в углу лежало иссохшее человеческое тело.

Я подошел ближе и опустился на одно колено. Серая кожа, обтянувшая кости. Как быстро должен разлагаться труп? Не знаю, но ощущение такое, что тело лежало здесь тысячи лет.

– Вот я и вернулся, наставник, – прошептал я, глядя в пустые глазницы. – Как и обещал.

В этот момент я понял, что больше не испытываю ненависти к Эзотерику. Даже наоборот. Я внезапно понял, что мне не хватает его вечного брюзжания и нравоучений.

– Далеко собрался? – раздался ехидный голос за моей спиной.

Я поднялся и обернулся. Мой лысый охранник стоял, загораживая единственный проход. Полная броня, странное оружие, похожее на двухстороннюю булаву и вся фигура пылает алым. Он был полностью готов к бою.

– Мне разрешили лично прикончить тебя, – усмехнулся он. – Ты же не думал, что будет как-то иначе? Драгнаар просил передать свою благодарность за верную службу. Твой вклад в величие клана будет оценен по достоинству. Правда, никто этого не запомнит.

– Я должен извиниться перед тобой, – вздохнул я, разминая плечи.

– Поздно извиняться, – сплюнул ублюдок.

– Нет, сейчас самое время. Я даже не знаю твоего имени, и, в целом, ты мне ничего плохого не сделал. Ты мудила тот еще, уверен, по тебе никто плакать не будет. Но все равно, убивать тебя несколько неправильно.

– Убивать? Меня? – лысый рассмеялся. – А ты стал дерзким. Даже взгляд изменился. Поводок больше не жмет что ли?

Я спокойно снял шарф, расстегнул ошейник и бросил его к ногам охранника. С удовольствием растер окровавленную шею и улыбнулся ошарашенному ублюдку.

– Особенность ритуала перерождения – добровольность. Этого нет в ваших записях, об этом даже Эзотерик не знал. В пределах Философского Храма не работает никакой способ принуждения. Ни ментальные отпечатки, ни артефакты, ни даже угрозы и пытки. Ни на кого. Хотя, судя по тому, что я видел, церковь знает об этом месте гораздо больше.

– Это ничего не меняет, – скривился лысый, пиная ошейник.

– Ты прав, – кивнул я. – Так или иначе, я должен убить кого-нибудь, чтобы выжить. Хотел бы сказать, что ничего личного, но это будет ложь. Тебе я надеру задницу с огромным удовольствием, – я позволил себе улыбку.

– Ты? Мне? У тебя камней в два раза меньше моего. Ты вообще понимаешь, что значит сразиться с полноценным физовиком пятого ранга?

– Понимаю, – оскалился я в предвкушении. – Убить тебя на моем уровне в честном бою просто невозможно.

– Вот именно. Что, приготовил свои сраные уловки? Со мной это не прокатит.

– В этот раз никаких уловок, – мой оскал постепенно превращался в звериный, так разгоралось в груди пламя от предвкушения этой битвы. – В этом весь смысл. Таков истинный путь дракона.

Дальше разговаривать смысла не было. Одно мгновение, один удар сердца. Мы рванули друг другу навстречу одновременно. Начался бой. Очередной самый сложный бой в моей жизни, из которого живым выйдет лишь один из нас.

Глава 13. Плотью, кровью, костью, словом и делом, верой и душой

Сведений о своем противнике я практически не собрал, кроме очевидного пятого ранга. Но ранг – это ключевая характеристика. Остальные параметры возможно поднять лишь столько раз, сколько рангов у тебя есть, плюс один.

То есть, если предположить, что этот кретин усердно тренировался с детства под надзором Небожителей, то инициацию он прошел с потенциалами один-два. Это стандартная статистика. Но если учесть, что он пошел в физовика ближнего боя, то скорей всего развивался именно в этом направлении изначально.

Значит, старт был два-два. Пятый ранг, скорее всего он увеличивает в первую очередь потенциалы. Тогда сейчас он имеет цифры восемь-восемь. Против моих шестерок это земля и небо. Плюс эта странная алая аура вокруг него.

Уверен, это дорогостоящий комбинированный отпечаток, который усиливает потенциалы, урон и защиту. Недаром аура покрывает как артефактный доспех, так и оружие.

Был ли у меня план? Нет. Вот серьезно, мне просто требовалось убить в честном бою того, кто был многократно сильнее меня. А лысый ублюдок даже по самым скромным прикидкам перевалил за пятидесятый уровень.

Но у меня было две длани, полная мана и подарки Юрия. Я видел лысого в настоящем бою всего один раз, когда он оприходовал тролля, словно тот был просто огромным манекеном. Какие выводы я могу сделать из того боя?

По скорости мы примерно равны, а это с учетом того, что лысый явно прокачан в силу и выносливость. Но он менее мобилен, по крайней мере я не замечал, чтобы он часто менял позицию в бою.

Для начала требовалось получить преимущество. Дымовая граната, похожая больше на какой-то коричневый шар спрессованных водорослей. У меня таких три, спасибо Юрию, но хватило одной.

Всю огромную комнату моментально заволокло едким дымом. Я активировал Взгляд, оценивая обстановку. Лысый затормозил и принял оборонительную стойку, я же сместился в сторону на всякий случай.

И как оказалось – не зря. Ублюдок с размаху долбанул своей булавой оземь, и вперед полетела ударная волна. Тело Эзотерика не задело напрямую, но все равно немного снесло в сторону. Это меня разозлило.

Шприц с оранжевой жидкостью, в глубине которой пробегают искры. Боевой стимулятор, на время увеличивающий физические характеристики. У такой штуки нехилый откат даже без интоксикации.

Ускорение на себя. Призыв Монаха, Путь Ветра. Все это в сумме подняло мои потенциалы до семерок. Уже неплохо, думал, Анима вообще не оценит подобную прибавку на общем фоне.

Теперь шаг второй, лишить противника преимущества. Камень рассеивания летит под ноги ублюдка и взрывается. Алую ауру смывает волной. Так и думал, это обычное накладываемое усиление. А вот рассеиватель жалко, конечно. У меня осталось еще два, но вряд ли Юрий будет подгонять мне их по первому запросу, а я помню, сколько они стоят.

Шаг третий – отвлечение внимания. Ящер появляется за моей спиной, дым ему сильно мешает, забивая чувствительные ноздри, отчего миньон шипит. Ликан появляется за спиной ублюдка, и вот этому существу плевать на дым. Он чует кровь, он атакует.

Никого из существ я усиливать не собирался. Они оба вряд ли переживут хоть один удар. Потому теневое усиление оружия на себя.

Мой противник был опытным призывателем. Вряд ли он являлся профессиональным поединщиком, но все же стоило перестраховаться. Ледяная граната взрывается под его ногами, покрывая тело ледяной коркой.

Слышится хрип, но подобная штука вряд ли сможет причинить сильный урон, лишь замедлить. Склянка огненной воды летит ему в голову, но в этот раз ублюдок успевает среагировать и пытается отбить снаряд посохом.

Это была его ошибка. От удара огненная вода разлетается облаком брызг, накрывая ублюдка с головой. Лед замедляет движения, дым закрывает обзор, треск пламени перебивает разве что его рев.

Идеальный момент для атаки.

Ликантроп добрался первым, но восьмые потенциалы – это все же восьмые потенциалы. Фигура лысого моментально покрылась алой аурой, под давлением которой ледяная корка разлетается в стороны, а огненная жидкость бессильно стекает на пол.

Лысый крутанулся на месте и одним ударом снес ликана. Волчья туша с грохотом влетела в стену и упала издыхающей массой. Лысый продолжил атаку, и булава, сделав большой круг, попала в ящера.

Баклер разлетелся на несколько кусков, лапу ящера просто оторвало выше локтя, а самого миньона снесло в сторону. Он прокатился по земле несколько метров, оставляя за собой алую полосу.

Мой рывок был более удачным, потому что я позволил миньонам принять на себя первый удар, да и дым мне никак не мешал.

Я бил когтями дланей, чтобы не терять бафы от монаха. Тень от Удара со спрятанным внутри Поцелуем Распада. Мои атаки бессильно скользнули по алой пелене, но я увидел, как артефактный доспех покрылся росчерками от когтей.

А затем рывок назад на максимальной скорости, чтобы не попасть под смертоносную мельницу атак раскрутившегося ублюдка. Камень рассеивания под ноги, вспышка, и уже вторая аура исчезает, но тут же появляется вновь.

– Бесполезно! – ревет ублюдок.

Мне остается только выругаться. Либо у него три одинаковых отпечатка и маны как раз под них, либо это активируемый пассивный отпечаток, вроде моего Взгляда в Тень. Тогда, сколько ни развеивай, он просто перезапустит его снова.

Но после рассеивания ему требуется примерно полторы секунды, чтобы покрыть себя аурой вновь, так что я решил приберечь последний камень.

Первый раунд остался за ним, и ситуация выглядела так себе. Я достал кинжал, дланью я такой слой защиты явно не пробью, моя ошибка. Шприц с манарегеном в сердце, не экономим, теперь он мне может пригодиться. Следующий уже вызовет интоксикацию, так что надо быть аккуратней.

Лысый ублюдок стоял на том же месте и самодовольно улыбался. Да, он ничего толком не видит, но восьмой потенциал и опыт в битвах это с лихвой компенсируют. Надо менять тактику. Ящер еще на ногах, хотя скоро сдохнет от кровотечения.

Замереть, затаить дыхание, унять рвущееся под стимулятором сердце, успокоить потоки Анимы в теле, слиться с дымом. Это ведь почти как тень.

Я медленно снял обувь и коснулся босыми ногами пола. Холодный камень помог привести мысли в порядок и успокоиться. Ящер обходит справа, действуя по моим мысленным приказам. Сейчас я служу для него глазами.

Я начал медленно продвигаться слева, сокращая дистанцию. Мне нужна одна удачная атака. И на самом деле, сейчас бы не помешал ящер второго ранга. Слышишь, Тень?

– Долго будешь трепать мне нервы? – сплюнул лысый. – Дым скоро рассеется, но мы можем и ускорить процесс.

Он в одно мгновение раскрутил посох над головой, крутанулся сам, и в этот момент я понял, что сейчас произойдет. А потому рискнул и бросился в атаку.

Посох, покрытый концентрированной алой аурой, обрушился на пол зала. Ударная волна, разлетевшаяся во все стороны, снесла меня словно пушинку. Ящера откинуло к стене, где он лежал оглушенный. Меня бросило в угол, и я здорово приложился спиной.

Если бы это была комната из обычного камня, скорей всего нас бы уже завалило. Но в этом месте лысый ублюдок даже царапины не оставил. Чего не скажешь о моем теле.

Я быстро открыл инвентарь. Адреналин поможет справиться с оглушением и его последствиями, но зарастить внутренние повреждения будет важнее. Эликсир регенерации вошел в сердце, а я почувствовал, как горлу подкатила тошнота. Пару дней ада мне теперь точно обеспечено, если выживу.

В любом случае, еще один шприц убьет меня с гарантией, так что лимит на этом был исчерпан.

Я с трудом поднялся, готовясь к тому, что ублюдок повторит свою атаку, но нет, он с удивлением разглядывал свою броню. По его груди сейчас обильно струилась кровь. В последний момент я все же сумел достать его. Не лезвием, но Тенью от Удара. Правда, я ожидал, что эффект будет куда серьезней.

Значит, у него действительно один из сигилов на сопротивление. Потому что рана не выглядит опасной.

– Ты за это ответишь, ублюдок, – он достал шприц и вколол себе в шею.

После его атаки большая часть дыма рассеялась, так что мы прекрасно видели друг друга. Я с трудом стоял на ногах, каждый вдох при этом отдавал болью в груди. Противник медленно пошел на меня. Проходя мимо ящера, он одним легким движением опустил булаву ему на голову.

Чавкающий звук явно доставил ублюдку наслаждение.

Чтобы не упасть, мне пришлось прислониться к стене. Как раз вовремя. Удар булавой в живот. Прямой, бесхитростный. Лысый держал свое оружие на вытянутой руке, словно оно вообще ничего не весило.

Ощущения от его тычка же были такими, словно мне все внутренние органы перемешало. Меня согнуло пополам, я начал кашлять кровью. Булава пошла вверх и ударила меня по лицу.

Потолок, фонтан плещущей крови, вперемешку с моими зубами. Дезориентация. Кажется, я стек по стене на пол. Рядом улыбался череп наставника. Лысый что-то хохотал, но из-за звона в ушах я ничего не мог разобрать.

С трудом сфокусировал взгляд, алый гигант высился надо мной, но я следил лишь за навершием булавы, что мерно покачивалось из стороны в сторону.

– Не такой уж ты и крутой, сопляк, – эти слова я разобрал.

Один шанс. Средний регенерат работает на всю катушку, но все равно слишком медленно. Мне бы немного помощи. Длань по ощущениям накопила нужное количество маны.

Кровавая Ярость. Увеличивает все показатели пропорционально полученным повреждениям.

Булава медленно опускалась мне на голову. Я сам не заметил, как активировал обе длани, чтобы закрыться, но удара не последовало, потому что ублюдок оказался слишком хорош и легко разгадал мой фокус.

Ликантроп, что все это время валялся в дальнем углу на последнем издыхании, успел регенерировать. Немного, он все еще был похож на окровавленный кусок мяса, но теперь хотя бы смог двигаться. Кровавая Ярость в таком состоянии даровала ему максимум, и теперь мой миньон был настоящей машиной смерти.

Правда, сдохнет он от дуновения ветерка. И мой бывший охранник это прекрасно понимал. Он развернулся и нанес размашистый удар булавой. Это был идеальный удар.

За одно мгновение, просто по звуку, что издавал ликан, лысый смог рассчитать время и ударить ровно туда, где окажется противник. Превосходная реакция. Мне даже было немного жаль, что у него ничего не получилось.

Ладно, вру, совсем не жаль. Я улыбался, когда видел, как алое навершие врезается в сгустившуюся тень и отлетает в сторону. Окутывающий Тенями, которого я присоединил к тени ликана. Он проявился ровно в нужный момент, став щитом на пути булавы. И выдержал.

Выиграл мгновение, которого хватило, чтобы бешеный волк под кровавой яростью схватил моего противника, повалил на землю и принялся рвать на куски своими когтями. Лысый орал, ликан молотил, нанося удар за ударом, а я улыбался, глядя на эту картину.

Булава отлетела в сторону, а я с трудом поднялся на ноги, в голове все плыло. Я заметил, что Окутывающий тоже принялся жалить врага. Это было похоже на выстреливающие из сгустка тени жгуты. Тонкие и острые, они пробивали как алую ауру, так и броню.

Шестой потенциал уничтожения, как-никак. Теневой страж не только атаковал, но и защищал свою цель. Поэтому бронированные кулаки лысого при каждом ударе натыкались на сгустившиеся тени.

Охранник орал, а я хохотал. Сбоку появился алый драконид и тут же набросился на ликана, но был моментально пронзен десятком теневых шипов. Однако этого хватило, страж все-таки был не всесилен и охраннику каким-то образом удалось сгруппироваться и ногами оттолкнуть волка вместе с привязанным к нему Окутывающим.

Окровавленный, с искореженной броней, с просевшей аурой, он все еще был полон сил. Подскочил на ноги, в руке появилась связка сразу из трех разноцветных шприцов с единым поршнем. Не знаю, что это за коктейль, но он мне явно не нравится.

Благо он стоял ко мне спиной и был больше сосредоточен на моих миньонах. Обычным пинком я ударил по руке, выбивая шприцы. Охранник разворачивается, из глаз льется кровь, лицо искажено ненавистью, а я не могу перестать улыбаться.

– Ты! – ревет он и бросается на меня.

Сталь смыкается на моем горле, ублюдок в порыве ярости впечатывает меня в стену и пытается придушить.

Удар кинжала под ребра, провернуть. Левую ладонь я подношу к лицу и просто дую на нее. Облако светящихся светлячков срывается с моей руки прямо в рожу ублюдка. Это всего лишь расходник, который помогает обнаруживать невидимок, но какие у меня еще были варианты?

Лысый орет, отшатывается, начинает отмахиваться от потока светлячков, что бьют ему прямо в глаза, летят в рот и ноздри. Он делает шаг назад, второй, удар.

Ликан набрасывается на него сзади, и чудовищная волчья пасть впивается в ворот доспеха, пытаясь его прокусить. Охранник орет, я атакую, кинжал бьет в сердце, я тут же получаю пинок.

Меня отбрасывает обратно в стену, отталкиваюсь, атакую снова, успеваю нанести несколько ударов, а затем отскакиваю назад, как раз вовремя, потому что короткий меч чуть не сносит мне голову.

Я заметил, что, когда враги сходятся в клинче, Окутывающий не может полноценно защищать цель, так охраннику удается схватить волка за загривок и перекинуть через себя. Меч опускается сверху, но страж перехватывает ладонь, оплетая ее тенями.

Охранник наваливается всем телом, и клинок все же входит в череп ликана, а лысый ублюдок начинает истерично хохотать.

Я понимаю, что дальше тянуть нет смысла. Пришла пора сыграть ва-банк.

Дымовая бомба и последний камень рассеивания. Он сносит алую ауру, но развеивает Окутывающего и снимает с ликана Кровавую Ярость. Если мой волк еще и был жив, то теперь клинок довершит начатое.

Полторы секунды, надо действовать наверняка. Рывок и удар крест-накрест. Два алых кинжала в моих руках – подарок Драгнаара. Рискованно, но в этот раз моя жизнь действительно висела на волоске.

Я останавливаюсь и наслаждаюсь потоком Анимы. За моей спиной слышится лязг, когда безголовое тело падает на камень помещения. Вдыхаю воздух вперемешку с дымом, Анима в теле слегка притупляет боль.

Победил. Все кончено. Но это было трудно. Много ошибок было совершено, можно было сыграть гораздо чище, если бы был лучше подготовлен. Правильно сделал, что не стал использовать Шаг в Тень. С его реакцией это было бы самоубийством. В остальном же… Ладно, потом еще успею заняться самоанализом. Надо торопиться.

В центре комнаты было круглое углубление. Подтянул тело стражника и скинул туда.

Взгляд позволял видеть то, чего не видели другие. Сложная магическая структура, вычерченная на полу теневыми линиями. Ее чертил еще Эзотерик, и то не сам, а под руководством нашего покровителя.

Нашел нужные отметки, ключевые узлы. Двигаться было трудно, пришлось отключить болевые рецепторы полностью, но вместе с ними тело потеряло чувствительность. Возможно, я прямо сейчас добиваю себя, но выбора нет.

Первый узел. В него кладу Чешую Золотого Дракона. Первый реагент – плоть.

Второй узел – кровь. Кровь Бога.

Третий узел – кость. Кости верного паломника. Беру тело Эзотерика и перетаскиваю в нужное место. В очередной раз благодарю наставника за его жертву, иначе мне пришлось бы отрезать что-то от себя. И кости, использованные в ритуале, уже бы не выросли.

Четвертый реагент – доказательство права. Думаю, голова лысого ублюдка тут подойдет. На всякий случай положил рядом кинжалы, которыми нанес смертельный удар. Совершить невозможное – вот мое доказательство, что я следую пути Дракона.

Пятый реагент. Истинная вера. Она же установит связь. Кладу артефакт в нужное место.

Все ингредиенты собраны, сам встаю рядом с углублением, разглядывая конструкцию. Ну, вроде бы все сделано как по учебнику.

– Эй, Тень, а кому… А, ты все равно не ответишь, – я вдохнул. Меня била дрожь, а сердце рвалось из груди. То ли от волнения, то ли я просто подыхаю. Но надо завершить начатое. – Я Эзо, призыватель Теней. Плотью, кровью, костью, словом и делом, верой и душой, взываю к тебе, покровитель. Старшая Сущность, Теневой Дракон. Явись на мой зов, прими мои подношения, озари это место своим присутствием и прими его в свои чертоги. Именем моим, дарованным тобою я нарекаю это место… – вдох. Выдох. Момент истины. – Храмом Теневого Дракона.