Ангел делает перехват

Глава 1. В которой… Стоп, это уже было.

Снова вечер, снова я лежу на полу и смотрю в потолок. Хоть холодный воздух и опускается вниз, но это лето было таким жарким, что даже в самой низкой точке моей комнаты я не мог сбежать от температуры. Казалось, что если я ещё немного полежу, я и пол станем одним целым. Настолько много пота с меня сходило. Надо будет ещё раз принять душ. Кстати, ещё пару дней – и я смогу справить свой день рождения. Не в том плане, что мне исполнится пятнадцать, это уже произошло в мае, нет – пройдёт ровно год, как я переродился?

Даже не знаю, правильно ли это так называть: перерождение же – когда ты появляешься на свет из ниоткуда. Будь то рождаешься или, например, появляешься из воздуха уже в возрасте. Я же просто заменил сознание существующего человека. Не думаю, что хорошая идея об этом думать, я слишком сильно устаю физически, чтобы ещё и тратить свои ментальные силы. Летние тренировки – это ещё тот ад, учитывая температуру и моё маниакальное желание стать лучше.

Не то чтобы я злопамятный, но те слова мистера Уильямса засели в моей голове и проживали там, не платя аренду. Поэтому мои и так интенсивные тренировки стали ещё более нездоровыми. Но, к сожалению, это единственное, что может принести результат. Спорт, когда его воспринимаешь серьёзно, в девяноста пяти процентах времени несёт только боль и страдания. Остальные пять занимают те самые победы.

Возможно, если бы пять процентов были гарантированными, то каждый второй пытался бы стать профессионалом и отдавал бы всего себя. Только вот это не так, но не в моей ситуации жаловаться, я же всё-таки сам выбрал этот путь. Да и в любой момент, если что не выйдет с баскетболом, то у меня всегда есть голова на плечах – как-нибудь да и прорвусь.

За последние месяцы жить в доме стало легче, долги выплачивались, мама стала меньше работать, следовательно, меньше уставать. Да, такие вещи, как личный телефон, для меня были далеки, но то же самое электричество в доме появилось, и холодильник теперь использовался по назначению.

Вода горячая тоже была, но сейчас, стоя в душе, это было последнее, что мне нужно. Уже привыкший к холодной воде, я впервые за всё это лето рассмотрел себя. Да, я всё ещё худой, но теперь вместо костей видны мышцы. На весы не вставал, свечку не держал, но есть ощущение, что я наконец набрал вес. Да и при каждом прыжке кольцо становилось подозрительно близко, если я ещё и вырос, то это будет вдвойне лучше.

Закончив рассматривать себя, перестал тратить воду впустую и лёг на постель, уснув практически моментально. Накопившаяся усталость брала своё.

Была бы возможность – сегодня, тридцать первого августа две тысячи двадцать седьмого года, я бы купил себе торт. Ровно год, как я стал Эваном Купером, эх, как будто ещё вчера я ходил по Уилингу и Триадельфии, считая эти места чем-то необычным, но сейчас же они превратились в нечто… нет, не родное. Привычное? Всё-таки ту же Триадельфию я видел каждый день, Уилинг, пусть после окончания школьного года я не так часто посещал, только если бегал туда-обратно, но всё равно я там всё знал.

Сегодня целый день я провёл за бездельничеством, хотелось отдохнуть, да и, зная, надеюсь, уже точно моего тренера, мистера Уильямса, первая тренировка в году всегда будет самой тяжёлой. Насколько сильно я бы себя ни загонял, но я редко когда выдаю больше ста процентов, но вот тренер, который привёл команду к её первому чемпионству штата, заставит нас пахать на двести. Разумеется, чтобы повторить успех, пусть даже качество команды немного ухудшилось.

Отрицать это было бы глупостью: ушли два высоких игрока и парень, который мог выиграть игру в одиночку, если поймает свой ритм. Но на их место придут новые и вырастут старые. Тот же младший брат Тима, Арон, если за лето вырос, то почему бы не стать заменой брата. Уверен, из-за того, что старший остался в родном городе, они тренировались вместе. Да, Итана заменить практически невозможно, пусть в атаке он и не так хорош, но в защите это цемент.

Всегда есть надежда, что придут очень хорошие первогодки, но лучше на них не надеяться. Всё-таки они будут моими конкурентами, мест в составе освободилось всего три, надеюсь, что тренер найдёт мне место.

Перевод Арона – это неминуемая вещь, слишком он идеально вписывается в команду, а учитывая то, что в теории он должен играть, как Тим, то и игру менять не надо. А если учитывать то, что его статистика где-то на уровне моей, то ничто не остановит его от игры в первом составе.

Мой же, наверное, не настолько гарантирован, но шансы большие. В команде первогодок у меня было в среднем 22,5 очка за игру, с момента, когда меня перевели в JV, у меня не было ни одной игры, где я набрал меньше 15, в среднем же выходило в районе 21, но с 7 передачами. Я, по сути, был маленькой версией Кеондре. Однако не думаю, что я буду играть в стартовой пятёрке, Шариф всё-таки на два года меня старше, пусть и разница в школьных годах всего один, да и тренер уже знает всё, на что он способен, и как его использовать.

Быть шестым в ротации тоже хорошо, возможно, даже стану лучшим шестым, принося эту награду в школу второй раз подряд, да и вообще ожидания на нас возложены колоссальные: минимум – это повторение результата прошлогодней команды, а максимум… Не знаю, стать чемпионами страны, такие турниры вроде проводятся, но как туда попасть – остаётся загадкой. Наверное, есть какие-то рейтинги, ну, всей страны, а не штата, а может, комиссия сама избирает школы. Не знаю, не моего ума это дело.

Интересно, как там дела у Кеондре? Всё-таки он единственный, кто добился того, о чём я мечтаю. Получится ли у него там? А почему нет? С его навыками ему и в НБА можно – прямиком со школьной скамьи. Ну, если бы это всё ещё было разрешено: сейчас минимум год в колледже ты обязан провести. Есть, конечно, обходные пути – через лигу развития или оставшись на пятый год в старшей школе, – но всё-таки колледж самый надёжный вариант. Там и скауты смотрят, и уровень соперников хороший, и студенческая жизнь, особенно в таком штате, как Флорида, наверное, мечта любого школьника. Наверное, он там сейчас тренируется в поте лица, изучает новые комбинации.

Эх, хотелось бы быть на его месте и пропустить эту канитель с пробиванием в состав, учёбой – хоть она и не напрягает – и жизнью в этом Богом забытом месте. Ладно, не время раскисать. Завтра важный день… ну как важный – это слишком громко сказано. Короче, первый день школьного года.

Проснулся ни свет ни заря, умылся и, собрав все тетрадки в недавно приобретённый рюкзак, вышел из дома. Дорога за лето никак не поменялась, да и я тоже. Может, только стал повыше, потяжелее и лучше в баскетбольном плане. Никаких ожиданий у меня особо не было, да, добавятся новые предметы, которые будут тяжелее. В конце прошлого года я набрал себе охапку AP-предметов, благо школа оплатила небольшой взнос за меня. Если вкратце, то это предметы на уровень выше обычных, и они дают большой плюс к принятию в университет по обычной стипендии. Ну а я их взял с расчётом на то, что смогу завершить школу на своём третьем году, так как пройду всю программу. Логика простая: чем раньше я смогу закончить старшую школу, тем быстрее смогу прикоснуться к NIL-деньгам. Остаётся лишь только проявить себя.

Ещё в прошлой жизни я всегда ставил себе цели на сезон, так банально проще отслеживать свой прогресс. Когда я впервые в жизни резко вырос и перестал быть по комплекции как Терренс, то моя цель была делать хотя бы по блоку в игре и собирать каждый возможный подбор. Потом мне захотелось больше забивать, и я начал работать над игрой под кольцом и на периметре.

Только вот сейчас, в данный момент, я как будто бы достиг своего предела. Бросок поставлен, игровой интеллект я за лето не потерял, физически я себя подготовил. Да только рост у меня, ну дай бог метр восемьдесят два, вес у меня тоже особо не прибавился. Да, мне всего пятнадцать, но в современном баскетболе, чтобы пробиться в лучшую студенческую лигу, ты как минимум должен быть выше ста восьмидесяти шести. Да, бывают парни с ростом меньше этого, но это либо настолько одарённые и талантливые игроки, к которым я себя не отношу, либо те, кто оказался в удачное время в удачном месте с подходящим набором навыков для тренера.

Шутки шутками, но если мы возьмём худший университет, даже не на уровне первой лиги, а второй, и договоримся на товарищескую игру против нашего чемпионского состава – мы бы проиграли в сто? Если не в сто сорок очков. Ведь каждый игрок в этом университете был лучшим игроком своей школы, а его школа скорее всего выиграла свою конференцию, если даже не штат.

К чему я это всё? Да к тому, что если раньше у меня была чёткая цель – попасть в спортивную школу, соревноваться с лучшими командами страны, – то сейчас мне остаётся лишь надеяться на то, что я вырасту, ведь всю остальную работу я сделал.

Мерзкое ощущение беспомощности, к сожалению, от которого я не смогу избавиться. В голове я понимаю, что такие мысли сугубо деструктивные, но что-то на задворках моего сознания не даёт мне их отпустить.

На школьном дворе уже было много людей, пришёл я уже к её открытию. Были видны знакомые мне лица, но парней из команды не было, думал я, пока кто-то не потрепал меня по макушке:

- А ты вырос, Эван, – из-за отсутствия общения с людьми, кроме моей мамы, голос я сначала не узнал, но, как повернулся, сразу увидел знакомое лицо.

- Шариф? – я протянул ему руку, хлопнули ими. – Слушай, а где твои косички? – он за лето тоже вырос, поэтому было чуть непривычно задирать голову при общении с ним, если говорить навскидку, то он сейчас где-то сто девяносто сантиметров, ну, если по-американски, то шесть три с половиной.

- И это первое, что ты хочешь спросить? От тебя два месяца ни слуху ни духу, а тебя интересует моя причёска, – он звучно рассмеялся. – Отвечая на твой вопрос, расплёл, слишком муторно за ними ухаживать, да и моей девушке они не особо нравились. Она за натуральную красоту.

- У тебя девушка, вот это я понимаю, времени зря не терял, – вдруг мои глаза накрыла тьма, моя душа аж в пятки ушла, я опять умер?

- Угадай, кто? – фух, выдохнул я про себя, это всего лишь Кевин прикалывается, а то я уже было подумал.

- Кев, иди нахер, – сказал я ему, стряхивая его руки со своих глаз и по-дружески с разворота ударяя ему в живот, – а неплохой такой пресс.

Высоченный, уже, наверное, ближе к двум метрам, блондин рассмеялся и тоже пожал мне руку. Вокруг нас образовалась небольшая толпа, всё-таки два высоченных парня привлекали к себе много внимания. Но как только открыли школьные двери, все ломанулись туда, позабыв о нас.

- Эван, ты же не знаешь, но в этом году вместо того, чтобы идти в классы, всех собирают на школьном дворе, – чуть ли не прокричав мне на ухо, сказал Шариф, было ну уж очень громко.

- Спасибо, – также переходя на крик, ответил я ему.

- А зачем такие изменения? Вроде бы неплохо и в классах сидели… – спросил я Шарифа, но он, похоже, это не услышал.

На школьном дворе была начертана разметка, где какой класс должен стоять. Найдя свою группу и мисс Аманду Джонсон, встал в самом конце ряда. Не очень-то мне и хотелось тут быть, поскорей бы тренировки.

На школьный двор вышел директор школы. Не сказал бы, что его речь впечатляла и как-то отличалась от тех, что я слышал в прошлой жизни, но слушать его всё равно приходилось.

Когда церемония закончилась, все поочерёдно стали заходить в свои классы, там каждый классный руководитель тоже рассказывал о важности года и учёбы. Мне на это было всё равно, поэтому в голове я уже прокручивал, что буду делать на площадке.

- На этом всё, увидимся завтра! – сказала мисс Джонсон, и весь мой класс начал постепенно выходить из помещения.

Хотел бы я повторить их судьбу, но учительница меня окликнула.

- Эван, останься, – на удивление милым тоном сказала она.

Я кивнул и подошёл к её столу.

- Ты хочешь досрочно выпуститься? – сказала она, указывая мне глазами, чтобы я сел напротив неё.

Я лишь кивнул, что мне ещё было ответить?

- Это, конечно, твоё решение, но давай я дам тебе совет, пусть он будет непрошенный, – я хотел начать говорить: да что вы, ваш совет очень важен, но учительница меня одёрнула. – На твоём месте я бы не спешила. Ты и так самый младший в моём классе, тебе некуда торопиться. Я разговаривала с твоей матерью, и я понимаю твоё желание поскорее выпуститься, но…

Она сделала паузу, почувствовал себя в театре, ну уж слишком драматично.

- Тренер слишком сильно в тебя верит, поверь, лучше остаться и показать все свои возможности в школе, а потом идти в колледж. Поверь, деньги придут, а школьная жизнь – она одна, а ты и так живёшь её неполноценно и сокращаешь её.

Я удивился, я даже и не думал, что классная руководительница настолько пристально следит за моей карьерой.

- А как же учебная стипендия? – спросил я больше для проформы, это был мой запасной вариант, если с баскетболом не получится.

- Там нет столько денег, безусловно, я как учитель буду только рада, но, зная твою ситуацию… Оставайся в спорте.

Я кивнул, немного улыбнувшись, приятно осознавать поддержку со стороны учителя, хотя в баскетболе я ничего и не добился. Пока не добился.

Поблагодарив её, вышел из класса и направился к выходу, ничего не предвещало беды, как вдруг:

- Прыгай в мою ласточку, Куп, – голос Кевина раздавался со стороны школьной парковки.

Не сказал бы, что меня удивило само наличие машины у Кевина, ему уже было восемнадцать, а в США подростки могут ездить с семнадцати, но какая это была машина.

Я никогда не увлекался машинами, но марки знаю, так вот, если мне не изменяет память, это «Шевроле», чёрная и довольно длинная. Модель не знаю, но, не раздумывая, залез на заднее сиденье, так как Шариф сидел на переднем:

- Откуда такие деньги? – спросил я, плюхаясь на сиденье. – Неужто вы оба вступили в знаменитую Уиллингскую наркотическую империю? – говорил я это с иронией, но вопрос про деньги меня правда интересовал.

- Стоп, ты сейчас серьёзно? – сказал Шариф, поворачиваясь в своём сиденье и смотря мне прямо в лицо. – А, точно, ты же под камнем живёшь...

Парни рассмеялись, но я был в небольшом недоумении: что могло произойти за два месяца лета, да такого, что парни купили себе машину, ну, за пятнадцать тысяч долларов?

- Просто смотри, – он протянул мне телефон, на котором был открыт инстаграм нашего блондина.

Я пролистал и увидел пост: «Четырёхзвёздочный проспект из маленького города Уиллинг подписал контракт с Under Armour в связи с разрешением штата Западная Вирджиния на NIL-сделки для игроков старших школ. Мы рады приветствовать молодого талантливого атлета Кевина Росса в нашей семье».

- Стоп, ты сейчас серьёзно? – я нажал на аккаунт, в котором был сделан этот пост, и, протерев глаза, увидел официальный аккаунт бренда.

- Ага, – сказал Кевин. – Зайди ещё на мой личный аккаунт, ну и Шарифа проверь.

Я перешёл в аккаунт Шарифа и увидел описание: «Филиппийцам 4:13», а также три эмодзи: звезды и баскетбольный мяч. А все его посты были заполнены тем, что очередной колледж хочет видеть в рядах своей команды. Страшно представить, что там у Кевина...

- Если что, там не все предложения, – сказал он, забирая у меня телефон и видя, что я рассматриваю его страницу. – Там только те, которые меня заинтересовали, – он потёр пальцами.

Спрашивать сколько было некрасиво, но за этими разговорами я вообще забыл, что нахожусь в машине и куда-то направляюсь:

- А куда мы едем? – я выглянул в окно и увидел дома Уиллинга, направлялись мы в сторону Питтсбурга, глаз зацепил знак.

- Ну сначала в мой дом, а потом тебе зарабатывать звёзды. – я недоумённо посмотрел на Шарифа, он же лишь усмехнулся. – Потом увидишь.

В итоге мы доехали до дома Шарифа, и Кевин припарковался прямо на дороге. На мой недоумённый взгляд он ответил:

- Мы тут на пять минут, вещи взять, и пойдём. Кроссовки у тебя есть?

Я кивнул, настоящий баскетболист всегда носит с собой кроссовки на случай внезапной игры.

- Только вот шорт и футболок нет запасных.

Он лишь отмахнулся, мол, нашёл причину нервничать. В дом мы и правда зашли и быстро вышли. Парни взяли свою одежду и кроссовки, прихватив футболку и шорты для меня. Либо Шариф тоже стал спортсменом Under Armour, либо же Кевин складировал всё у него дома. Мы залезли обратно в машину и выдвинулись в сторону Питтсбурга.

Дорога прошла за час, всё это время мы слушали рэп. Можно было бы пошутить про то, что это естественно, ведь плейлист был в руках Шарифа, но, на удивление, сегодня музыку ставил Кевин.

Время на часах было без десяти одиннадцать. Мы подъезжали к какому-то спортивному центру, разве сейчас всё ещё проходят AAU-турниры? Они же обычно заканчиваются до начала школы. Кевин достал последний айфон и позвонил кому-то. Не услышал, что он говорил, но, когда он вышел из машины, мы с Шарифом последовали его примеру.

Войдя в спортивный центр, нас встретил чёрный парень, ниже меня, с камерой в руках. Он поздоровался с Шарифом и Кевином, я же был чуть-чуть потерян, но тоже пожал ему руку, когда он мне её протянул.

- Кэм, оператор Дешауна Брукса, приятно.

Я ответил, что мне тоже приятно, но я не знал, кто такой Дешаун Брукс, поэтому всё ещё не до конца понимал, зачем я тут.

Но вдруг за ним появился парень, может, с Шарифа ростом, но с более светлой кожей. Правая рука была забита татуировками, волосы были собраны в дреды, а левое ухо было проколото. Чем-то он мне напоминал одного блогера из моей прошлой жизни.

Он тепло поздоровался с обоими моими друзьями и, подойдя ко мне, сказал:

- Здаров, – он протянул руку, и мы приобнялись. – Готов к просмотру?

Я кивнул, похоже, это правда эквивалент того, о ком я думаю. Ну ладно, давайте поиграем.

Глава 2. «Мне нравится этот работник библиотеки».

Я проследовал за оператором, мы вышли к залу, переодел там только футболку. Теперь на мне был лонгслив с логом бренда, который спонсирует моего сокомандника. Непривычно, конечно, будет играть, но плохому танцору и ноги мешают, поэтому это не повод не выдать свой максимум. В это время человек девять разминались на площадке, все на вид выше меня, ну и, чего греха таить, старше. У одного парня я вообще заметил бороду, густую, а не как у меня – пару волосков, и всё.

Я закончил завязывать шнурки, взял мяч и пошёл в самый угол зала разминаться. Постучал мячом, чуть привык к нему и покрытию, сделал перевод из-за спины, перед собой. Вроде всё нормально, ещё не забыл. Я подошёл к кольцу и начал отрабатывать форму броска. Было непривычно из-за света и вообще от того, что я нахожусь в помещении, но довольно быстро ко всему привык, и мячи стали залетать. Старался бросать лишь в те моменты, когда другие не бросали, такая этика, что ли. Краем глаза заметил, как в центре площадки Кэм начал снимать инфлюэнсера. Он говорил довольно громко, поэтому я его услышал даже среди звуков удара мяча о паркет:

- Леди и джентльмены! Мы в Питтсбурге, Пенсильвания. Делаем очередной просмотр для AAU-турнира, покупайте билеты, ссылка в описании.

Он сделал паузу и продолжил что-то говорить, но я перестал его слушать и продолжил разминаться.

Спустя минут пять он свистнул и закричал:

- На лицевую! – и сам направился туда.

Мне повезло, он пошёл в мою часть корта, поэтому я встал в самый угол и стал ждать дальнейших указаний.

- Начнём с разминки, сегодня никто не опаздывает, - он повернулся к камере. – Не как обычно. Кто в центре, начните, по всей длине площадки.

Высокий парень в розовых кроссовках, который по счастливым обстоятельствам находился в центре, начал классическую разминку. За это время я рассмотрел всех и ещё раз убедился, что был самым низким. Не хочется заниматься профайлингом, но все парни, находившиеся в этом зале, кроме меня и Кевина, имели в себе африканские корни. Кто-то был светлее, как сам блогер, кто-то темнее. Ну, если без шуток, то это, наоборот, показывает серьёзность соревнования. Не в том плане, что какая-то раса лучше, а просто потому, что намного больше темнокожих парней играет в баскетбол, и здесь собрались лучшие из них. По крайней мере, в штате так точно. Ну и я.

Закончив разминаться, Дешаун закричал:

- Кто из вас умеет данчить?

Я быстро огляделся, и все, кроме меня, подняли руку.

Дешаун усмехнулся и показал пальцем на самого низкого парня из всех, если не считать меня.

- Как тебя там?

Парень ответил:

- Малик.

- Ну давай, Малик, если данчишь, то переходим к восьмёрке, если нет, то все бегут площадку.

Он дал Малику мяч, тот два раза стукнул им и побежал на кольцо. Раз дриблинг, два дриблинг, парень взял мяч в руки, сделал два шага и...

По всему залу раздался треск передней дужки. Мяч взмыл ввысь и упал рядом с блогером.

- Вот и зачем врать? На лицевую и бегом! – он свистнул, а мы побежали.

- Так, давайте, восьмёрки.

Мы встали в три ряда: одни в самом правом углу площадки, другие в центре, а я, как и ещё три парня, в левом углу. Так как нас было десять, одна колонна получилась больше двух остальных. В итоге роль последнего и лишнего досталась мне.

Высокий парень, тот, что нам ещё разминку проводил, вколотил настолько мощный данк, что затряслась вся стойка с кольцом.

- Эйнт ноу вэй, – довольно громко сказал Дешаун, до этого общавшийся с оператором. – Эй, шпала, тебя как звать?

- Большой Ти! – закричал тот, возвращаясь в конец своей колонны.

Наконец дошла и моя очередь. Парень в центре, в жёлтых кроссовках, после очередного данка поймал мяч и отдал передачу мне. Я сделал один дриблинг, два шага и отправил мяч парню, бежавшему по правому краю площадки, после чего сразу побежал занимать его место. Парень в жёлтых кроссовках получил обратную передачу и сразу же отдал мяч игроку, занявшему мою позицию. Тот сделал один сильный удар мяча о паркет, взмыл вверх и с силой вколотил мяч в корзину.

Я сделал подбор, отдал мяч парню в жёлтых кроссовках и побежал занимать его место. Он недолго думая вернул передачу центральному, а тот уже мне. Я сделал два дриблинга и без всяких понтов просто положил мяч от щита. После этого перешёл в центральную колонну.

Так продолжалось ещё два раза, чтобы каждый побывал на всех частях паркета. Некоторые парни не скрывали своего атлетизма и забивали сверху как в последний раз. Но даже так на их фоне больше всех выделялся Большой Ти, он просто выглядел очень естественно в полёте. Не было типичной зажатости, как у других больших парней. Уверен, среди всех в зале, ну кроме Кевина и Шарифа, которые наблюдали со стороны, у него цифра в рейтинге будущих выпускников самая маленькая.

- Так, представься, – за размышлениями я не заметил, как Дешаун и его оператор подошли ко мне.

- Эван, пятнадцать, – сказал я немного неуверенно, на камеру я работать не умею.

- Эван, значит. Ты же понимаешь, что нам из вас десяти нужно выбрать только трёх. Чем ты хорош, чтобы люди из дома за тебя голосовали?

- Я играю умом и делаю всех вокруг лучше. Считаю себя хорошим шутером и защитником, – когда я сказал про защитника, Ти засмеялся.

Дешаун, заметив это, пошёл к нему, оператор последовал за ним.

- Шпала, ты чего смеёшься?

- Этот и защитник? Он максимум книги в библиотеке защищает от кражи. Ад замёрзнет, прежде чем он меня остановит.

Я смотрел на парня и не понимал, зачем он это делает, мы с ним даже не знакомы. Все в здании понимают, что я хороший защитник только для других разыгрывающих. Хотя, если голосуют зрители, то им этот персонаж будет интереснее меня...

Захотелось сказать что-то язвительное, но я сдержался. Надо доказывать делом, а не словами.

После того как все представились, он разделил нас на команды, примерно равные по росту. Не буду скрывать, да и ежу понятно, что я не окажусь вместе с Розовыми Кроссовками в одной команде, драма нужна, без неё не будет интересно смотреть.

В моей команде тоже был большой парень, забыл, как его зовут, а ещё тот парень, с которым я делал восьмёрку, в жёлтых кроссовках. Его звали Энтони.

Правила особо ничем не отличались от обычного баскетбола пять на пять, только без аутов. Ну, мяч-то, естественно, не может уйти в аут, только вот вместо ввода из-за боковой линии, как в три на три, мяч остаётся у команды нападения.

Большой Ти выиграл вбрасывание, и разыгрывающий команды соперников начал атаку. Логично, что оборонять его придётся мне. Он тем временем практически дошёл до трёхочковой и закричал:

- Айсо! – понял, изоляция.

Я быстро крутанул головой и увидел, что все и вправду расчистили ему путь и стояли по углам площадки. Я ещё сильнее сфокусировался и принял защитную стойку. Разыгрывающий начал медленно переводить мяч перед собой. Ага, нашёл дурака, не буду я пытаться у тебя забрать мячик.

И, как в подтверждение моих слов, он резко ускорился и попробовал пройти под кольцо справа. Я проскользил и подставил свой корпус прямо перед ним. Парень практически в меня врезался, но резко остановился. Перевёл мяч на левую руку, но я снова оказался перед ним. От безысходности он взял мяч в руки, отпрыгнул назад и бросил. Я чисто физически не смог бы поставить блок, но поднял обе руки, максимально пытаясь ему помешать.

Мяч ударился о правую дужку. Я в этот момент поставил спину бросавшему, в надежде, что все из моей команды сделали то же самое, но...

Мяч ещё находился в воздухе и уже направлялся к земле, когда никто не ждал – Розовые Кроссовки выпрыгнул и, вытянув свои длинные ручищи, вколотил мяч в кольцо, после чего повис на нём.

- Энд-уан! – закричал он, прекрасно понимая, что фолом тут даже и не пахло.

Не отчаиваемся. Я быстро подбежал и ввёл мяч в игру. Энтони благоразумно вернул его мне, так как это просмотр, а значит, играть надо быстро и успеть показать всего себя. Довёл мяч до половины соперника и попросил заслон. Наш большой поставил его, и я сразу воспользовался этим, прошёл ближе к кольцу, но тут на моём пути появился единственный игрок, который забивал. Я остановился и краем глаза заметил, что Энтони, который стоял в самом левом углу площадки, набегает к кольцу. Понял. Принял.

Большой Ти оскалился, всем своим видом показывая, что хочет, чтобы я начал играть против него, но я лишь усмехнулся, и мяч пролетел над его головой. Оскал на его лице сменился недоумением. Он попытался хлопнуть руками и поймать мяч, но Энтони уже висел на кольце.

– Один – один! – закричал Дешаун.

Они быстро ввели мяч в игру, только вместо разыгрывающего он оказался в руках у парня, ухмылку которого я стёр как ластик. В каждом его дриблинге чувствовалась злость. Мой игрок отошёл в угол площадки, я последовал за ним. В это время Розовые Кроссовки уже добежал до линии штрафного, но наш большой наконец-то додумался не просто бежать за этой шпалой, а остановиться, покрепче встать на землю и начать толкаться.

Большой Ти явно хотел побежать и вколотить данк, но его планы оборвались. Поэтому, повернувшись спиной к кольцу, он начал толкать моего центрового. Особым успехом это не увенчалось, поэтому, поняв, что делать больше нечего, он отдал мяч своему сокоманднику. Тот, уже изголодавшись, ведь как-никак целые две атаки у него не было мяча, как ошпаренный ломанулся к кольцу. Он попытался забить лэй-ап, но, к счастью для нас, не смог, и мой большой сделал подбор.

Я не стал ждать паса, а сам побежал вперёд в нападение. Уверен, тут каждый сможет довести мяч до центра площадки. Я первым оказался на половине соперника, но паса не последовало. Мой центровой решил отдать передачу Энтони, а тот неспешно довёл мяч до центра площадки. Я занял позицию в самом левом углу.

Мяч до меня так и не дошёл. Энтони попытался пройти под кольцо, но мяч предательски ударился о ногу, и команда соперника первой завладела им.

Большой Ти оказался ближе всех к нашему кольцу, поэтому, получив передачу, не раздумывая рванул к нему, оставляя всех позади. Он, похоже, решил окончательно оторваться и вместо обычного данка сделал мельницу.

Я успел лишь увидеть, как мяч описал полный круг вокруг его тела. Правая рука пронесла его вниз, затем за спину и снова вперёд, будто лопасть огромной мельницы. На долю секунды показалось, что он завис в воздухе, после чего с грохотом вбил мяч в кольцо. Стойка заметно качнулась, а по всему залу раздалось дружное:

- Йоооо!

Даже Дешаун невольно присвистнул, а Кэм сразу перевёл камеру на кольцо, явно понимая, что этот момент точно попадёт в интро ролика.

В итоге мяч снова оказался в моих руках. Хотелось ответить чем-то подобным, но как? Точно, три больше, чем два. Ну, точнее, два больше, чем один, так как играем мы до одиннадцати, а начисление очков идёт как в три на три. К сожалению, я пока не настолько крут, как Кеондре, чтобы бросать с центра с уверенностью, что попаду, но за лето я настолько поверил в свой бросок...

Остановился, не доходя до трёхочковой шага два, увидел, что разыгрывающий соперника не сможет мне помешать или любым другим способом остановить мой бросок, и...

- Три – два!

Обидно, что мячик не залетел чисто, а всё-таки на своём пути ударился о внутреннюю часть дужки. Когда бросал мячик за церковью, не считал такие броски.

В следующих четырёх атаках я не участвовал, да и в защите тоже. Мяч даже не находился на моей стороне площадки. Счёт тем временем был семь – девять, не в нашу пользу, а сколько потерь было и нелепых промахов – считать страшно. Команде Большого Ти оставалось лишь одно попадание с трёхочковой.

Малик, ну тот, который не забил данк в самом начале, получил мяч и вместо того, чтобы бросить открытый бросок, решил сделать экстра-пасс своему разыгрывающему.

К его несчастью, я довольно быстро понял, что после того промаха он полностью потерял уверенность и даже открытый бросок не решится сделать, поэтому вот я уже на половине соперника совершенно один, с мячом.

Если бы это была игра на школьном уровне, я бы забил лёгкие два из-под кольца, но так как мы всё-таки в какой-то мере играем для шоу, да и отрыв нужно сокращать, я остановился на трёхочковой и бросил.

У меня выработалась привычка смотреть на мяч, когда он в воздухе, так вот, я заранее развернулся и побежал в защиту, потому что траектория выглядела ну уж слишком хорошо.

– Девять – девять! Следующий бросок победный!

– А этот белый парень чертовски хорош, – добавил оператор.

Большой Ти выпросил мяч, и разыгрывающий снова не принимал участия в атаке, как и я. К счастью для нас, мяч предательски для Розовых Кроссовок не закатился в кольцо после того, как он создал себе достаточно пространства и бросил со средней дистанции. Энтони сделал подбор, а я побежал вперёд со всей скоростью. Заметив это, он направил мяч в мою сторону.

Вот я уже в самом центре площадки с мячом в руках. Впереди никого не было, сзади, вроде бы, тоже. Побежал к правой стороне кольца, всё-таки я был правшой, но вот уже когда взял мяч в две руки и делал второй шаг, почувствовал что-то и вместо обычного лэй-апа от щита переложил мяч в левую руку и запустил его в самый верх щита, с расчётом на то, что физика сделает своё.

И чёрт возьми, как же я правильно сделал. Не поймите меня неправильно, это предчувствие – не помощь чего-то паранормального. Просто мозг воспринял приближающегося двухметрового парня как опасность. И, как оказалось, правильно.

Большой Ти прыгнул и со всего размаху ударил туда, где, по его мнению, должен был находиться мяч, – в правую часть щита. Но мяч ударился совершенно в другом месте, мягко опустился в кольцо, и просвистел свисток.

Игра окончена.

Блогер собрал нас в круг, мы крикнули: «Семья!» – на три. Я уже было хотел сесть и переодеть обувь, но вдруг голос меня остановил:

- Эван, Энтони и Большой Ти, подойдите сюда, – мы все синхронно обернулись и подошли к Дешауну. – Я уверен, что вас троих выберут зрители, поэтому поздравляю с попаданием в NRE.

Мы дружно поблагодарили. Я стоял и вытирал пот с лица, до сих пор не веря в происходящее.

- Так, вас двоих я добавлю в чат, так что свободны, вся информация там, – он пожал руки парням. Я попрощался с Энтони. Большой Ти не пожал мне руку и ушёл. – А вот ты... Я знаю, что тебя привели эти двое, – он кивнул головой в сторону, где я уже заметил Кевина и Шарифа.

- Да, они. А что?

- Давай сюда свой инстаграм, ну или хотя бы номер. Как мне с тобой связаться? Они же не будут с тобой как няньки.

Я рассмеялся. Он посмотрел на меня, как на умалишённого.

- У меня нет телефона. Они будут няньками. Спасибо, что выбрал в команду, – сказал я и, пожав ему руку, пошёл в сторону друзей, на ходу снимая обувь.

Парни поздравили меня с попаданием и сказали, что даже во мне не сомневались. Мы вышли из спортивного комплекса и, заплатив за парковку, поехали в отель. Именно в отель, а не мотель, так как блогер раскошелился и снял его для нас. Ну, не для меня, а для Шарифа и Кевина, но они уверили, что там комната на троих.

Доехав до отеля, Кевин вышел и отдал ключи от машины парковщику. Мы с Шарифом тоже покинули машину и оказались в лобби. Там не было никаких фонтанов или чего-то ну уж слишком люксового, просто удобные диваны, на которых сидели, ну прям стереотипные баскетболисты.

Рюкзаки от Nike, кто-то даже стучал мячом об пол, парни смеялись. Кевин и Шариф пошли с ними здороваться, я, чтобы не отставать, тоже. Как оказалось, тут все были друг с другом знакомы, ну кроме меня. А ещё здесь не было парней с просмотра, то есть только те, кого пригласил блогер. Ну или его команда, не знаю.

Меня представили, я пожал всем руки. Имена других мне ничего не говорили, но глупо было бы думать, что они не звёзды в социальных сетях. Я и вправду был как белая ворона, но, так как мои друзья имели большую репутацию, никто не смотрел на меня косо.

- Посмотрите, кто тут, – сказал появившийся из ниоткуда Дешаун. – Если бы вы не играли в баскетбол, я бы подумал, что вы собираетесь грабануть этот отель.

С ним все поздоровались и вместе пошли на ресепшн. Он выдал нам ключи, и мы разошлись по номерам. Я, как парни и обещали, жил с ними в одном номере.

Внутри был типичный номер. Ковёр на весь пол, три кровати в разных углах комнаты, небольшой балкон и ванная, которую я и отправился использовать.

Когда вышел из душа, оделся в одежду, в которой приехал, и лёг на кровать. Глаза как-то сами закрылись, и...

Глава 3. «Ты попробуй быть звездой 4 часа. 4 часа.»

Когда только просыпаешься, в голове нет ничего. Буквально пустота, которая со временем заполняется пониманием реальности. Так вот, именно за секунду до момента осознания всего вокруг в мою голову пришла мысль. Почему мне не снятся кошмары, связанные с моей прошлой жизнью? В моём нынешнем мозгу точно есть все мои воспоминания, и иногда они приходили ко мне в качестве мимолётных сновидений, но сам момент смерти – нет. Вот будет смешно, если я не умер, а нахожусь в коме, и всё, что со мной происходит, – это последствия угарного газа.

- Проснулся наконец, – уже ставший родным голос Кевина вывел меня из размышлений. – Еда на тумбочке, у тебя двадцать минут, потом мы должны выйти в лобби.

В животе забурчало, и я накинулся на еду. Открыл картонный пакет и увидел там не какой-нибудь фастфуд, а обычную домашнюю еду. Пареную курицу, рис и брокколи, ну и домашний лимонад.

Съев всю еду, я зашёл в ванную умыться. Волосы выросли до плеч, надо бы постричься.

- Йоу, – услышал я голос Шарифа, вошедшего в комнату. – Ну и где наша новая звезда?

Я вытер лицо полотенцем и вышел из ванной комнаты, смотря на него с недоумением.

- Видео с просмотра вышло, и на нём уже сто пятьдесят тысяч просмотров за час, и все комментарии только о тебе. Мне Дешаун написал, что ему в личные сообщения стучатся тренеры с просьбой дать твои контакты.

Я, не веря его словам, ущипнул себя, вдруг я всё ещё сплю. Но, как оказалось, нет. Я, может быть, и был в коме, но спящим не был.

Кевин встал с кровати и похлопал меня по плечу. Всё ещё было чувство, что вся эта поездка – одна большая шутка, ну или я получил солнечный удар во время очередной тренировки, и всё это выдумка.

- Ладно, пойдёмте уже в лобби, Дешаун ждать не будет, а бензина у меня в машине нет, не доедем.

Мы вышли из номера и по пути встретили наших сокомандников. Практически все из них были в наушниках и лишь кивнули нам головой, но был один парень, у которого была чуть другая реакция.

- Эй, библиотекарь, можно фотографию? Я твой фанат, – с явной издёвкой сказал он. – Честно, я думал, ты младший брат Кевина, поэтому ты с нами.

Он звучно рассмеялся, как будто только что выдал самую смешную шутку в мире. Я посмотрел на реакцию парней – все его проигнорировали.

- И тебе привет, – сказал я, протягивая ему руку. – Прости, не знаю твоего имени.

В тот момент мы уже находились в лобби, и я краем глаза заметил, как многие начали снимать наушники и, прикрывая рты ладонями, переговариваться.

- Пещерный человек, – сказал он, улыбаясь во все зубы. – Перед тобой разыгрывающий сборной США до семнадцати лет, пятизвёздочный проспект и просто Кинг.

Кинг – это имя или фамилия? Хотя с таким эго я не удивлюсь, если его и вправду зовут «Король Королевич».

- Круто, приятно познакомиться.

Он подошёл ко мне вплотную. Был он чуть выше Шарифа. Я заметил, как кто-то уже достал телефон.

Он наклонился к самому моему уху и прошептал:

- Все узнают, кто на самом деле лучший разыгрывающий в этой команде. А кто просто случайно сюда попал и чья карета станет тыквой.

Я выслушал эти бредни, положил ему руку на плечо и, не шепчась, сказал:

- Братиш, игра покажет. Мячу всё равно, кто выше, у кого больше звёзд и предложений от университетов. Ему важно, кто больше тренируется.

Он скинул мою руку со своего плеча и крутанул головой так, что дреды упали ему на лицо. А цепочку, которую я только сейчас заметил, издала звук скрежета метала.

Когда пришел Дешаун, все резко забыли о нашем конфликте и пошли за ним. На выходе из отеля стоял микроавтобус, куда мы все успешно сели. Так получилось, что я оказался на одном ряду с «Королём», поэтому всю недолгую поездку я смотрел в окно, ведь разговаривать было не с кем.

Вышли мы около спортивного комплекса, на входе которого красовалось лого, университетской команды Питсбургских Пантер, на входе нас встретил, как он сам представился, работник с игроками, и провёл нас в раздевалку. Всё это время оператор снимал, а Дешаун говорил. Я же старался особо не отсвечивать.

Оказалось, что я переоделся самым первым, потому что многие залипли в телефоне, а кто-то, как например «Король», надевал второй слой компрессионного белья. У него был и бросковый рукав, и компрессионный гетр. Выйдя из раздевалки, чтобы не мешать парням, меня словил оператор.

- Эван? – я кивнул – Супер, пойдём за мной, контент снимать.

Я поднял брови, но всё равно проследовал за оператором, сделав четыре поворота, три переворота мы оказались в большой комнате, на которой был большой проектор и много диванчиков. Либо это лаунж-зона, либо именно здесь игроки местного университета отсматривают матчи соперников. Дешаун сидел за столом, и увидя меня подозвал.

Я сел напротив него, он кивнул оператору, мол, начинай съёмку, и:

- Эван, также известный как Библиотекарь, поздравляю тебя с попаданием в NRE, лучшую AAU-организацию в стране.

- Спасибо за предоставленную возможность. Сделаю всё, что в моих силах, чтобы не опозорить команду, – сказал я, улыбаясь.

- Не знал, что в школах теперь есть уроки медиатренинга, но, когда сегодня ты разговаривал с одним игроком, ты отвечал чуть более агрессивно, – сказал он, смотря в камеру. М-да, никакой тайны переписки.

- Ну, это так, не буду раздувать. Конфликт был на почве того, что мы оба любим соревноваться. Ничего серьёзного, я уверен, что, играя вместе, мы раскроемся ещё лучше, – я негромко выдохнул.

- Как ты ответишь на претензии зрителей, что ты JV-воин, у тебя нет опыта игры за первую команду и многие утверждают, что ты не справишься с давлением?

Вот этот вопрос поистине поставил меня в ступор. Откуда зрители вообще знают мою фамилию? Я представился просто как Эван. Хотя в эру интернета... просто загрузи моё лицо в поисковик...

- Да, свой первый год старшей школы я провёл, играя за команду первогодок и JV, это факт. Но те, кто об этом пишут, упускают одну важную деталь, – в горле чуть пересохло, и мне пришлось откашляться. – Когда я пришёл в команду, разыгрывающим был Кеондре Уолкер, наверное, лучший игрок, с которым мне пока доводилось играть и тренироваться, а на скамейке был Шариф, который стал лучшим шестым игроком. Мне просто не нашлось места в основном составе.

Дешаун кивнул. Он-то явно был на моей стороне, ему просто нужны были просмотры.

- Как ты относишься к тому, что ты единственный в команде не имеешь предложений от больших университетов и являешься проспектом без звёзд?

- Заслуженно. Ну, в том плане, что у меня нет ни звёзд, ни предложений. Пока я себя не показал, оценивать нечего.

Дешаун сделал какой-то жест, и съёмка остановилась. Он сказал, что я свободен, и, выйдя из комнаты, Кэм проводил меня к раздевалке, а сам забрал Кевина, который только вышел оттуда.

Не зная, что делать дальше, я немного постоял, а потом, увидев человека в спортивном костюме «Пантер», быстро подошёл к нему.

- Йо, прости, что отвлекаю. Не мог бы ты провести меня на корт? – сказал я парню моего роста и, как только сейчас заметил, с кучей полотенец в руках.

Он кивнул головой и объяснил, куда и где мне нужно повернуть.

Я ожидал выйти на тренировочную площадку команды, но оказался на целом стадионе. Вышел в центр площадки и, покрутив головой, чуть не вырвал. Тысячи сидений, уходящих куда-то вверх, создавали ощущение какой-то бездонной глубины. Не знаю, как это по-другому описать.

Я взял мяч, который удобно лежал рядом, и, попытавшись забросить трёхочковый, понял, насколько это отличается от обычного школьного зала, где сразу за кольцом находится стена.

Мячик упал метров за пять до кольца.

Вау. Вот теперь я понял, что значит выражение «давит арена». Может, поэтому многие игроки, которые были звёздами в своих школах, переходя на новый уровень, теряются? Ну или причина в банальной неспособности здраво оценить себя? Не хочется загружать себя раньше времени, но и не хочется повторять судьбу неудавшихся игроков.

Не знаю, сколько я ждал, пока парни потихоньку подтягивались на площадку, но за это время уже привык и к покрытию, которое было ну уж слишком хорошим. Что-то из разряда: «Ой, мой стейк слишком вкусный, а вино слишком выдержанное». К кольцам и ко всей арене тоже.

- Библиотекарь, сыграем на пятьсот баксов? – почувствовал я голос разыгрывающего за своей спиной. – Хотя у тебя нет даже телефона. Откуда у тебя вообще деньги? – сказал он, выплёвывая каждое слово, как змея.

Хотелось ему ответить, что он настолько нищий, что единственное, что у него есть, – это деньги, но я сдержался.

- На интерес? – наконец ответил я, поворачиваясь в его сторону. Не буду скрывать, хотелось добавить: «А давай на место в стартовом составе», но я здраво оценивал свои силы.

- Хочешь унизиться на весь интернет? Ты же только недавно получил популярность и хочешь её потерять? – сказал он, жестом показывая уступить нам место, и передал мне мяч, мол, атакуй.

- До пяти? – спросил я, замечая краем глаза Кэма и Дешауна.

Мой соперник кивнул и встал в защитную стойку, довольно близко ко мне. Уважает мой бросок? Окей. Каким бы выпендрёжником он ни был, в баскетбол играть он точно умеет и даже, как-никак, подготовился.

Я сделал ложный шаг вправо. Его тело совсем чуть-чуть качнулось, и я моментально рванул влево. Из-за длины своих ног он успел перекрыть мне всё пространство, и я чуть не упёрся в него. Перевёл мяч за спиной и проскользил вправо, чуть приподнимая вторую руку, будто вот-вот возьму мяч в руки и брошу.

Соперник повёлся и поднял одну руку, зафиксировав обе ноги. Я быстро прошёл вправо, пользуясь моментом, и, сделав два длинных шага, забросил от щита. Ещё чуть-чуть, и он бы меня накрыл, но баскетбол на высоком уровне – это что-то вроде шахмат. Каждый знает дебюты, примерно понимает, как действовать в миттельшпиле, но если ты сделаешь ход, в котором есть идея, а твой соперник среагирует неправильно, то победишь, даже не доходя до эндшпиля.

Я вернулся за трёхочковую, а Кинг очень яростно бросил мне мяч и тут же прибежал защищаться. Снова сделал обманный шаг, но в этот раз он даже не двинулся. Понял, теперь всё серьёзно.

Сделал один дриблинг и шаг назад, а то уж слишком он прилип. Один медленный дриблинг, второй, а потом...

Я резко рванул вперёд, но, к моему сожалению, мой соперник этого ожидал, и вместо лёгкого прохода я упёрся в его тушу. Меня даже чуть пошатнуло. Воспользовавшись этим, разыгрывающий сборной США выбил мяч из моих рук, но я, придя в себя, успел его схватить.

Только вот я потерял дриблинг, и теперь мне надо было бросать. Сделав один шаг левой ногой, сделал правую опорной. Кинг же прилип ко мне, и мне пришлось бросить, надеясь лишь на помощь Бога, что мяч залетит, но...

Он просто взмыл в воздух и остановил мячик в воздухе. Ну, ничего другого я и не ожидал. Всё-таки нужно признать, что он лучший разыгрывающий. Лучший в стране в своём возрасте, по крайней мере.

Он, ухмыляясь, ушёл за трёхочковую и картинно положил мяч перед собой. Я поднял его и передал обратно.

Сейчас самое сложное – сдержать этого монстра.

Он вальяжно отошёл назад и так же, как и я в прошлый раз, рванул вперёд. К сожалению, я не успел встать перед ним, да и если бы успел, он бы снёс меня своей массой. Мне пришлось просто бежать рядом с ним.

В районе линии штрафного он резко провернулся на триста шестьдесят градусов и, пользуясь длиной своих конечностей, забил лэй-ап от щита. Моим максимумом было лишь выпрыгнуть рядом с ним, но это ему никак не помешало.

Окей, теперь счёт равный. Я взял мячик, подошёл и дал ему. Он же, похоже, осознав разницу в росте, просто взял и бросил. Без каких-либо колебаний. Мячик приятно зашелестел, и теперь счёт три – один не в мою пользу. Он согнул руку в локте и приложил пальцы к плечу. На его локте я увидел мишень. Понял, ты круто бросаешь и даже в честь этого сделал себе татуировку. Скромности тебе не занимать «Король».

Я подал ему мячик. Он сделал ложный шаг влево, а потом ломанулся вправо. Я успел проскользить в нужном направлении, но, к моему удивлению, вместо того чтобы остановиться, он продолжил ломиться вперёд. Вот он взял мяч в руки, два шага.

Я тоже прыгнул, надеясь хотя бы помешать. На долю секунды показалось, что успеваю. Но потом он оказался выше. Намного выше. Его колени почти были на уровне моего пояса, а мяч уже летел прямо к кольцу.

Рефлекторно закрыл глаза, и, падая на паркет, услышал оглушительный треск кольца.

Не говори... Нет, только не это.

Я открыл глаза и увидел его, стоящего надо мной и демонстративно напрягающего мышцы. Да... Он только что поместил меня на постер.

Повезло, что мой мозг заглушил всё в момент падения, и я не услышал реакцию блогера и парней. Но игра ещё не закончена, если сейчас отзащищаюсь, то...

А ничего. Я снова дал ему мяч, он так же бросил, и я, пусть даже прыгнул и встал прямо перед ним, ничего не смог сделать. Когда ты ловишь уверенность, вероятность промахнуться будто становится нулевой.

- Я думал, будет потяжелее, – сказал он, кладя руку мне на голову. – Ты слишком слаб и мал.

Дешаун свистнул и собрал нас всех в центре площадки. После его небольшой речи о том, что мы будем самой сильной командой на турнире и должны обыгрывать всех в пятьдесят очков, началась тренировка.

Совершенно обычная, я бы даже сказал, скучная. Сначала мы растянулись, потом поиграли без мяча, а дальше была бросковая часть. Все, кто находился на площадке, попадали как минимум шесть из десяти, что вкупе с тем, что мы до этого ещё и устали, показывало уровень игры.

Дешаун был не таким строгим, поэтому мы позволяли себе небольшие разговорчики. Кевин и Шариф сказали, что я очень хорошо сыграл. Другие шуточно спрашивали, каково это – оказаться на другом конце данка. Кинг же со мной не разговаривал, даже не подкалывал, что чуть-чуть не укладывалось в моей картине мира.

Когда тренировка закончилась, я не спешил уходить. Дешаун упомянул, что площадка ещё зарезервирована на час, и автобус придёт только через час. Несложно догадаться, что я на ней остался. Не сказал бы, что поражение было горьким или обидным, всё было закономерно: парень старше, сильнее, выше меня и лучше играет.

Но главное – не оставаться грустным лузером, а продолжать работать. Упертость и труд всё перетрут.

Я немного забылся и потерял счёт времени, и если бы не Шариф, который пришёл и буквально вытащил меня за уши из зала, я бы успел... Нет, наоборот, не успел бы в микроавтобус.

В этот раз я сел между своими друзьями. По дороге они успели показать мне мою популярность в других социальных сетях. Момент, где я накидывал мяч Энтони прямо через голову Большого Ти, уже набрал в районе двухсот тысяч просмотров.

Если так подумать, насколько же социальные сети помогают получить известность. Раньше нужно было стать популярным актёром или певцом, да и то с помощью продюсеров и потратив миллионы. А теперь ещё вчера никому не известный Эван Купер становится предметом обсуждения.

Будет смешно посмотреть на реакцию тех самых людей, которые сейчас говорят, что я будущее NRE, после того как меня унизил «Король».

В отель мы приехали довольно быстро. Дешаун объявил нам, что завтра всем надо быть в лобби в десять утра, и отпустил нас по комнатам. По дороге сыграл с Шарифом и Кевином в камень, ножницы, бумагу и, благополучно проиграв, пошёл в душ самым последним.

Уже вытираясь полотенцем, понял, что пижамы и запасного нижнего белья у меня нет. Вот это неприятная ситуация. Я обернулся полотенцем и вышел к парням:

- Парни, не одолжите трусов? Я не взял с собой.

Громкий смех, подколки, но трусы мне всё-таки дали.

Ладно, сейчас надо спать. Завтра начинается турнир, надо показывать себя.

Глава 4. Проигрываю не я, проигрывает моя команда.

Проснулся я от того, что Кевин, похоже, забыл о существовании такого достижения людского прогресса, как наушники. На всю громкость у него включилось видео, в котором Дешаун говорит, что через белого парня перепрыгнули.

- И тебе доброго утра, – пробурчал я, вставая с кровати и надевая отельные тапочки.

Он кивнул, а Шариф, как оказалось, спал крепче меня и даже не шелохнулся, находясь в состоянии гибернации. Я быстро умылся и, узнав время у своего неспящего друга, пошёл завтракать. Дешаун упомянул, что у нас всё включено, а на часах было только девять утра.

На завтраке был обычный шведский стол. Ну, как обычный для нынешнего меня это роскошь... Я набрал столько еды, сколько смог, но там не было ни лобстеров, ни чёрной икры. Осмотрев зал, увидел своего сокомандника. Парень, которого звали Аукол Ноук и в крови которого, по его словам, текут чистые суданские гены, сидел за столом и ел за троих. Я подсел к нему.

- Доброго, – сказал я, пожимая ему руку.

Он лишь угукнул и продолжил есть. Он был самым высоким в нашей команде, навскидку рост у него был в районе двухсот пятнадцати сантиметров, к этому прилагались и комически большие руки.

- Аукол, – сказал я, когда заметил, что он наконец перестал есть. – А ты в какой школе учишься?

- Во Флориде, название всё равно не знаешь. А зачем тебе?

- Да просто так. Не хотелось бы мне против тебя играть, – я улыбнулся, он тоже.

Наконец закончив с трапезой, я оставил центрового, который успел уже во второй раз набрать себе еды на тарелку, и вернулся в номер, где застал интересную сцену.

Кевин с телефоном в руках стоял прямо над головой Шарифа и включал самую громкую музыку на свете, а тот лишь переворачивался на другой бок. Не выдержав, блондин просто поднял кучерявого друга и бросил обратно на кровать. Лишь тогда лучший шестой игрок проснулся.

- НАКОНЕЦ-ТО! – чуть ли не сорвав голос, закричал Кевин и ушёл умываться.

Я же с недоумением смотрел на этот театр и, решив, что лучше посижу в лобби, собрал рюкзак и оставил этих психов наедине.

В лобби уже собрались мои сокомандники. Я нашёл себе место и сел, ожидая дальнейших указаний. Ещё бы чуть-чуть, и я уснул прямо на месте, но тут появился Дешаун, и мы окружили его, прямо как на площадке:

- Как многие из вас уже знают, формат турнира поменялся, – сказал Дешаун, пока оператор пролез под моей рукой и встал прямо в центр круга. – Должно было быть тридцать две команды, и турнир должен был пройти в формате «Мартовского безумия». Первые две игры были бы сегодня, а полуфинал и финал – завтра.

Он сделал паузу, глотнул воды и продолжил:

- Но организаторы решили сделать каждый матч интереснее, поэтому сократили количество команд в два раза и дали каждой команде посев, соответствующий её силе. Как вы могли догадаться, – он оглядел нас всех, – мы первые и будем играть первый матч с худшей командой. Однако это не повод расслабляться. Теперь у нас нет лёгких разминочных игр, в которых вы бы победили с разницей в сто очков.

Мы коллективно сказали что-то типа: «Да-а, мы такие», а блогер, по совместительству тренер и владелец команды, продолжил:

- Так вот, я хочу, чтобы вы вышли на площадку и доказали всем, что первый посев заслужен. Делайте всё так же, как вчера на тренировке: убегайте в быстрый отрыв, показывайте свой атлетизм и, самое главное, защищайтесь. Если у соперника не будет уверенности в победе, значит, он уже сдался.

Мы уверенно крикнули: «Победа!» – и пошли загружаться в микроавтобус. Играть нам предстояло не в том же месте, поэтому дорога заняла чуть больше времени.

Выходил я из автобуса последним и в какой-то момент потерял ощущение реальности. Слева и справа от меня была толпа школьников: от самых маленьких до парней, выглядевших старше меня. Они что-то кричали, протягивали руки, чтобы я отбил им пять, и тыкали мне в лицо телефонами.

Хорошо, что там была ограда и два парня, больше похожих на тумбочки, чем на людей. Они не позволяли никому перепрыгнуть небольшой забор. Один из них и привёл меня в чувство, что-то крича прямо мне на ухо. Я кивнул и побежал к стеклянной двери, которую мне держал Кэм.

В раздевалке все были настроены позитивно, играла громкая музыка, парни подпевали, лишь я сидел и по второму кругу перешнуровывал свои кроссовки, которые мне подарили в прошлом году. Стены были довольно тонкие, и было слышно зрителей, которые кричали: «Мы хотим NRE!» Вот вроде бы я выходил на игры в школе, но там и близко не было такого. Максимум родители или другие родственники, а тут они же пришли, заплатили за билет, всё только ради нас.

Сам не заметил, как практически все уже вышли из раздевалки, быстро прошмыгнул за ними и оказался на площадке. На другой её стороне уже разминались наши соперники, но не это привлекло моё внимание. Выход на площадку был закрыт таким же железным забором, как и вход в спортивный комплекс. Подростки толкались, пытаясь занять место поближе к площадке, чуть ли не лезли на ограду. Под кольцом стоял не только Кэм, но и два других оператора. Сидячие места около стола, на котором вёлся счёт, были заняты мужчинами средних лет с ноутбуками. Явно скауты.

Я заправил майку в шорты и побежал разминаться со всеми. Кстати, было бы кощунством не рассказать о выданной нам всем форме.

Блогер решил взять за традицию то, что, так как форма не имела никаких ограничений, в каждом городе, который он посещает, его игроки будут носить джерси местной команды, только вместо названия «Селтикс» или «76ers» на форме красовалась NRE.

Так вот, так как в Питтсбурге не было баскетбольной команды, которая играла бы в НБА, Дешаун вышел из ситуации тем, что дал нам форму, похожую на ту, которую носит местная команда по американскому футболу.

Футболка была сплошного белого цвета, с черным номером по середине, шорты же были желтыми, с черной полоской по бокам.

У нас даже были рукава, которые, естественно, чуть-чуть мешали, но правилами не запрещались, желтого цвета.

Перед матчем каждая команда, в которой я играл, делала два ряда по разным сторонам площадки, чтобы пристреляться и привыкнуть к кольцу. Обычно все делали лэй-апы, поэтому это построение так и называлось – «Lay-up line», ну или «линия для отработки бросков из-под кольца», смотря как тренер относился к англицизмам.

Так вот, у нас она превратилась в соревнование, кто забьёт данк красивее. Большой Ти делал мельницы, Шариф крутился на триста шестьдесят, Кевин набрасывал себе от щита, разыгрывающий сборной США с каждым данком прыгал всё выше и выше, и уровень его глаз был практически на высоте кольца. Энтони, ну тот парень в жёлтых кроссовках, подбрасывал мяч мне, а потом я набрасывал ему, и он тоже уверенно завершал сверху.

Я же был единственным, кто делал именно лэй-апы. Шариф подстрекал меня и говорил, что грех не забивать сверху, когда первая цифра твоего роста начинается на шесть, ну или вторая больше семи, если в метрической системе. Но я не хотел впустую тратить силы. За лето я максимум втыкал мяч в душку, а потом буквально вталкивал его в кольцо, что данком-то назвать нельзя. Поэтому не было смысла пробовать, вдруг ещё потяну себе что-нибудь.

Дешаун свистнул, и мы собрались в круг. Он дал небольшие установки на игру и объявил стартовый состав. Разыгрывающим был Джастин Кинг, атакующим защитником – Шариф, лёгким форвардом – Кевин, тяжёлым форвардом – Большой Ти, а центровым – Аукол.

На скамейке же были я, Энтони и три других игрока, о которых я ещё не рассказал, хотя это кощунство в высшей степени, ведь они тоже очень сильные.

Первым был комбогард Калеб Ландай. Первое, что я на нём заметил, – это густые брови. И волосы чёрного цвета, которые натурально собрались в дреды. Он был уроженцем Пенсильвании, и я не был удивлён, что перед тем, как мы начали разминаться, он поздоровался за руку с парнем из противоположной команды. Он был очень верующим человеком и ходил в католическую школу. Уже подтвердил, что свою баскетбольную карьеру продолжит в католическом университете «La Salle», хотя его талант и уровень игры явно тянули на университет получше, но вере не прикажешь.

Вторым на скамейке был парень из штата, в котором всё больше. Звали его Тре. Сам он говорил, что он форвард, но рост у него был как у центрового. Он немногим уступал Ауколу и был вторым самым высоким в команде, но своим стилем игры больше походил на Кевина. Он любил бросить трёхочковый, любил вывести мяч из своей зоны и не так сильно привязывал себя к краске. Как он сам говорил, толкаться там – это дела минувших дней. Современный большой должен играть за трёхочковой и растягивать защиту.

Вообще он был лучшим игроком из Техаса, и по его лицу было видно, что то, что он сидит на скамейке, его задевает. Внешне он ничем не выделялся, ну кроме того, что нос у него был чуть больше обычного, но в остальном обычный чёрный парень.

Третий парень, которого я не представил, чем-то напоминал мне Тима. Очень молчаливый, спокойный, он не выделялся своим ростом. Ну, как не выделялся – ростом он был примерно как Кевин, а в обычной жизни это очень высокий человек. Звали его Диджей, но, как он сказал, это всего лишь псевдоним, так как его африканское имя было очень длинным и непривычным для американцев. Он, так же как и я, был на втором году обучения, но ему уже исполнилось шестнадцать.

За внутренним монологом не заметил, как игра началась. Аукол выиграл вбрасывание, и мяч прилетел в руки к Джастину. На моё удивление, он не спешил атаковать, но спустя секунду я понял почему.

Я перевёл взгляд к кольцу наших соперников и увидел, что Кевин уже успел убежать на их половину площадки, и его никто не защищал. Он начал движение к кольцу по лицевой линии. Парень, который должен был его защищать, заметил это слишком поздно, когда блондин уже висел на кольце, а нам зачислили первые два очка после его данка.

Наблюдать за игрой было очень интересно. Ну просто представьте, что каждый из игроков на площадке играет лучше своего соперника и не скрывает этого. Сколько перехватов было сделано и сколько после этого было данков в быстром отрыве, сосчитать было невозможно. Ну как, на глаз. А цифры на табло к концу первой половины гласили: 46–8. И то восемь очков можно было не пропускать.

К началу второй половины Дешаун практически полностью поменял состав, но я так и остался на скамейке. Каждая половина, кстати, длилась пятнадцать минут, поэтому, когда ко мне подсел Шариф, я как будто бы включил обогреватель.

- Та передача от щита была очень крутой, – сказал я ему.

Он пробурчал спасибо, похоже, всё ещё расстроенный тем, что данк из-под ноги предательски ударился в душку.

Разрыв всё увеличивался и увеличивался, но за это время Дешаун посмотрел на меня лишь раз, и то случайно. До конца игры оставалась минута, счёт стал уж совсем разгромным – 72–32. И наконец я услышал то, чего хотел.

- Выходишь вместо Кинга.

На площадке помимо меня сейчас были Калеб, Диджей, Большой Ти и Аукол. Последний же играл практически без замен, но даже не выглядел уставшим.

Команда соперников тоже сделала замены, и на площадку вышли такие же бедолаги, как и я. Ну, те, которые не играют.

Начинали мы в защите, да и время решили не останавливать, поэтому формально моя смена только началась, но на часах уже прошло десять секунд. Разыгрывающий соперников дошёл до трёхочковой и, несмотря на моё сопротивление, бросил, но не попал. Мяч упал прямо в руки Ауколу. Тот, увидев набегающего впереди Энтони, кинул ему мяч. Два дриблинга – и парень в жёлтых кроссовках уже забил. Он не стал делать данк, так как это было бы слишком неуважительно, поэтому просто забил от щита.

Соперники ввели мяч в игру, а на часах осталось десять секунд. Мда, вот это я поиграл. Они не стали выходить из своей зоны, и игра закончилась. Мы дружно пожали друг другу руки и ушли в раздевалку.

- Молодцы, показали разницу. Пока вы играли, на втором корте выиграла команда с восьмым посевом. Что могу о них сказать? Они ниже вас, слабее. Ожидаю от тебя, – он посмотрел на суданца, по его собственным словам, – все подборы и абсурдное количество блоков. Давайте, играем сразу, перерыв будет после этой. Семья на три.

Так как все уже были размяты, игра началась сразу, без растяжек или линий. Дешаун был прав. Пусть визуально эти парни были сильнее предыдущих, но роста им недоставало. Самый высокий из них был примерно как Кевин, а это никуда не годится против нашего гиганта.

Однако, надо отдать им должное, они играли очень командно. Каждый бросок был сделан практически в идеальный момент, только вот под кольцо они почти не лезли, боясь блока. Из-за этого броски были тяжелее обычных лэй-апов или данков.

Ну и глупо было забывать, что Дешаун решит воспользоваться Тре, которому уже не терпелось показать свои навыки разыгрывающего. Где-то на третьей минуте первой половины Большой Ти сел на скамейку, и вышел уроженец Техаса. И как же он всё-таки оторвался.

Никто не мог его остановить. Он бросал трёхочковые с получения, с дриблинга, внутри трёхочковой тоже не боялся и обходил игроков своим первым шагом, бросал с разворота. В общем, получал удовольствие. А даже если он промахивался, то Аукол просто делал подбор и забивал мяч в кольцо, если, конечно, не видел кого-то открытого на дуге.

Игра должна была быть сложнее, но к окончанию первой половины счёт был 32–16. Отрыв ровно в два раза, только соперники уже еле дышали и стояли, согнувшись, уперев руки в колени, а мои сокомандники смеялись.

В начале второй половины блогер заявил, что хочет увидеть ещё больший разрыв, и выпустил самую габаритную пятёрку, какую только мог собрать.

Аукол остался на позиции центрового. Тре вышел тяжёлым форвардом, хоть самому ему это и не нравилось. Сенегалец заверил его, что помощь под кольцом не понадобится, и тот смирился.

Лёгким форвардом стал Большой Ти. Несмотря на то что бросок с дистанции не был его сильной стороной, по габаритам он идеально подходил под эту пятёрку. На позиции атакующего защитника вышел Кевин – для него это была почти родная роль. А разыгрывающим остался «Король». Этим громилам всё равно был нужен дирижёр.

Так вот, они решили превратить игру в настоящий цирк. Что я под этим имею в виду? Знаете, когда старший брат отнимает игрушку у младшего и поднимает её над головой так, чтобы тот не смог дотянуться? А теперь представьте, что вместо младшего брата – команда соперника, вместо старшего – наша команда, а игрушкой стал оранжевый баскетбольный мяч.

Так могло продолжаться до самой сирены, но за две минуты до конца, когда счёт стал 62–20, тренер соперников взял тайм-аут. Дешаун же посадил всех высоких и выпустил нас: меня, Калеба, Шарифа, Энтони и Диджея.

Теперь по росту мы были примерно равны, но вот по игре... Во время тайм-аута Дешаун сказал нам начинать защищаться сразу после ввода мяча. Мы, как хорошие игроки, его послушали и уже в первой же атаке заставили соперников совершить потерю. Они просто не успели ввести мяч в игру за пять секунд.

Калеб быстро получил мяч и сразу отдал его Шарифу. Тот, не раздумывая, рванул к кольцу, первым шагом оставив защитника позади. Но уже под кольцом заметил, что мой опекун сместился на подстраховку, и тут же отпасовал мне.

Я стоял в самом углу площадки. Не раздумывая, бросил.

Мяч чисто прошёл сквозь сетку, и я набрал свои первые три очка. Но праздновать не стал, сразу развернулся и побежал защищаться.

Дальше ничего примечательного не произошло. Мы всё так же хорошо защищались и атаковали. Мяч я больше не получил, зато сделал один перехват и отдал передачу Диджею, который выпрыгнул с двух ног и с грохотом вколотил данк. М-да... Раньше мне казалось, что такое увидишь раз в несколько игр, а теперь это уже стало обыденностью.

Матч закончился со счётом 64–30. Но вместо того чтобы пойти в раздевалку, мы отправились смотреть игру второго посева. Как оказалось, это тоже была команда контентмейкера. Называлась она, правда, довольно странно – «Гоблинский университет», но играли они здорово. Ещё одна победа, и мы встретимся с ними в финале.