Амулет Змея

Глава 1

Сердце бешено клокотало в грудной клетке. Неважно, что ждало впереди – оглядываться было нельзя. Она снова убегала. Сухие ветви под ногами сменились шелковой влажной травой, трава – шершавым камнем. Ветви расступились, открыв помутневшему взору реку. Прыжок из последних сил – сегодня сбежать удалось.

Крупные тени ощерились оскалом и скрылись в глубине леса.

Из реки она выбралась, когда луна уже сменилась серой рассветной дымкой. Отжала выпачканное землей платье, навалилась спиной на кромку берега, стараясь перевести дух.

Они преследовали девушку уже в который раз, и сбежать удалось лишь чудом. Огромные демоны, похожие на волков. Спасения не было – сколько она себя помнит, твари всегда бесчинствовали в деревне и королевстве. Доставалось старушкам и детям, знатным красавицам и пастушкам. Вчера торговка тыквами пришла на рынок с огромной отметиной от когтей на все лицо. – Пусть скажет спасибо, что в живых оставили, – шептались соседки.

Дыхание удалось кое-как выровнять. Она собралась с силами и отправилась обратно домой. Нашла корзинку и растоптанные остатки спелых яблок, собрала по дороге немного грибов и ягод к завтраку. Издалека уже виднелся белоснежный шпиль большого замка – совсем скоро она вернется в деревню.

День прошел очень хорошо, ночное происшествие почти забылось. Она помогла хозяйке по дому, управилась в пекарне и отнесла старушке Грэн новую партию яблок взамен испорченной. Сегодня ночью выходить за границы деревни было особенно страшно, но хозяйка запрещала тренироваться дома. Тяга к знаниям была столь велика, что девушка решила посвятить время изучению теории. С трудом вытащив из-под кровати старую книгу, которая, казалось, может рассыпаться в любую секунду, она начала методично запоминать каждый символ и каждую букву, проговаривать каждый знак и корпеть над каждой страницей.

К десяти годам она умела накладывать самые простые заклинания и пасы. Зажечь огарок свечи, избавиться от грязи дома и на одежде, вылечить больной зуб. Книгу ей удалось найти совершенно случайно. Несколько лет спустя через деревню пройдет старьёвщик с кучей барахла, и она отдаст все свои заработанные монетки за никому не нужный фолиант сомнительной ценности. По нему она тайком совершенствовала свои заурядные успехи в чтении и магии. В деревне никто не интересовался силами, которые позволяют сделать что-то иное, кроме дойки коровы или уборки урожая, а в центре королевства пользовался спросом совсем другой уровень знаний. Она перевернула очередную пожелтевшую страницу и склонилась над письменами, выложенными в форме кольца. Это было заклинание, которое никак не удавалось – избавление от немощи.

Каждый ее день начинался одинаково. Она вынуждала и заставляла себя каждую секунду, издевалась над ослабшим обессиленным телом, мучила и мучилась. Снова и снова череда попыток возродиться из пепла. Она знала, или догадывалась – это было проклятие. Пока другие дети излучали энергию, несмотря на непростые условия, ей приходилось выгрызать каждую крупицу жизни. Она выдержала и научилась существовать с ним, но не теряла надежды снять свое наказание.

Привыкнуть можно ко всему, и после многолетних мучений она уже не чувствовала себя особенной. У старика Буканьера не было глаза, а королевская прачка страдала артритом, почему-то они не жалуются и не ропщут на судьбу, хотя их крест не меньше. Ее научили делать простую работу, со многими жителями деревни сложились добрые отношения, а магия занимала ее мысли каждую свободную минуту. Глупо было бы желать большего на ее месте.

Лохматый мальчишка снова поздно принес весть о заказе. Она нагрузила полную корзину душистых трав и кореньев и отправилась за другой конец реки, к старушке-отшельнице, которую многие считали колдуньей. На деле, та умела только варить настойки да мази, не слишком хорошего качества, даже учиться новому ремеслу у нее было бесполезно.

Она надеялась добраться до заката и напроситься ночевать в хлеву заказчицы – слишком велик был страх перед ночными преследователями. Попросить кого-то сопроводить ее тоже было невозможно – чай не принцесса, таким как она сопровождение не полагалось, а влюбленных воздыхателей на горизонте не было замечено. Перехватив корзину поудобнее, она осознала, что начинает смеркаться. Пройдено меньше половины пути – река все вилась и вилась темным полотном. Мерный стрекот сверчков, звуки ночной жизни лесных обитателей, прогулка могла бы быть прекрасной. Но звуки резко пропали. Она огляделась, и привыкшие к сумраку глаза не сразу заметили, что солнце село окончательно. Сжав покрепче ручку корзины, она зашагала чуть быстрее, несмотря на натруженность. Оглушительная тишина, только пульс раздавался эхом в голове, ноги невпопад шуршали листьями и хрустели ветками. Наконец показался исток – река мельчала и мельчала, в лунном свете девушка различила знакомый ландшафт. Жаль, что он был еще очень далеко.

Внезапно, громкий неприятный звук разрезал странную тишь. Сердце забилось перепуганной пташкой, и она побежала, не понимая, что укрыться негде. Дом старушки напоминал скорее старый сарай, река превратилась в тонкий ручеек, а лесная чаща была для демонов ближе родного дома. Звон в ушах заглушил звук когтей, рвущих дерн, и тяжелого дыхания зверей.

Огромная тень резко бросилась вперед. Желтые глаза сверкнули в темноте, обозначив морду демона, на которой красовался уродливый оскал.

Она была так напугана, что не смогла ничего придумать. Медленно отступив назад, оказалась прямо в лапах второго демона.

Глава 2

Оскал демона напоминал чье-то… лицо? Внезапная мысль, первая после сильного шока, поразила ее разрядом. И дала опору. Она выпрямилась и вгляделась в морду зверя, попутно вспоминая подходящее заклинание. Теперь уже растерянность и любопытство, а не страх, вызвал новый пас огромного монстра. Он вдруг начал издавать звуки, похожие на человеческие.

– Гуляешь? – разобрала она в массе звуков, выплюнутых демоном.

– Работаю, – решила ответить она, анализируя поведение первого монстра. Внезапно накинутая роль исследователя, а не жертвы, дала ей сил.

Устрашающая морда вдруг изменила свое выражение. Зверь, стоящий впереди, начал будто бы играть с девушкой, приблизившись к ее лицу, начиная выговаривать гадости. Речевая и мыслительная деятельность как будто давалась ему с большим трудом. Монстр, в которого она впечаталась спиной, начал кружить вокруг как дикий шакал, заглядывая в глаза.

Поняв, что демоны откликаются на человеческую речь, она резко крикнула и помахала рукой в противоположную сторону, привлекая внимание несуществующего провожатого. От неожиданности звери оглянулись, и она мигом наложила заклинание оглушения. В их демонических головах будто взорвались криком сотни голосов, а перед глазами замелькали ослепительные вспышки. Огромные тени рухнули на землю и оглушительно завопили, пока она убегала вдоль обмелевшей реки.

На следующий день ей уже не было так страшно. Она поняла, что на огромных жутких демонов действуют те же приемы, что и на обычных людей. Остались только вопросы, почему никто не дал отпор монстрам? Почему даже смелые женщины ропщут перед ними?

Она закончила дела чуть раньше и посветлу направилась к сторожке охотника. Угрюмый грузный мужчина точил нож о кожаный ремешок.

– Мистер Чил, я по делу, – с порога заявила она.

– Ко мне чаю попить давно не заходили, – процедил мужчина, не отрываясь от ножа.

– Пожалуйста, выслушайте. Демоны-волки могут говорить и их можно оглушить! – начала она.

– И чего? Мне к чему эта информация? – хмыкнул охотник.

– Ну как же! – бросилась она к столу, – Можно будет навсегда от них избавиться! Может, еще кто-то из деревни сможет помочь!

– Я к ним не полезу! – рявкнул охотник, – И тебе не советую!

Он практически за шкирку отодвинул ее и закрыл дверь перед самым носом. В глазах защипало, а на душе разлилась горечь разочарования. – Что же делать… – начала раздумывать она. – Вчера мальчишку загрызли, почти в центре деревни. А он просто маму защитить хотел».

Маму мальчика тревожить не решилась, отправилась к торговке тыквами. Та даже слушать не стала, хлопнула дверью и задернула штору. Девушка ушла, вся в раздумьях, пиная камушки мостовой. Вдруг кто-то мягко ухватил ее под руку и сразу же начал наговаривать что-то на ухо. Она не сразу сообразила, что ее поймала миссис Магпи.

– Я знаю, куда мы с тобой пойдем, - зашептала она, уводя девушку в сторону. – Бросай работу и будь готова завтра с утра, встречаемся в центре рынка». Старушка подмигнула и скрылась в толпе.

Кое-как договорившись с хозяйкой, она с нетерпением ждала вчерашнюю интриганку посреди рынка. Переминаясь с ноги на ногу, высматривала ее цветастый платочек среди серых нарядов работяг.

– Ага, вот и ты, вперед! – схватила ее бойкая старушка. – Сейчас мы зайдем за миссис Видоу и отправимся к барону Вайзу. Мне тоже есть что добавить про этих монстров!

Казалось, оттого, что миссис Магпи разозлилась, они даже стали идти чуть быстрее. Она постучала в дверь низенького покосившегося домика, и из него как тень выплыла изможденная женщина с сухим бледным лицом. Старушка кратко поведала историю миссис Видоу. Однажды ночью, когда она вернулась с поля, дома ее поджидал демон. Он бил ее и издевался, но не оставил на лице и руках ни царапины. Она пожаловалась своему супругу, он остался следить, и ночь прошла спокойно. Но на следующий вечер, когда мистер Видоу ушел в трактир, зверь появился снова. Так продолжалось несколько дней, а супруг женщины начал посмеиваться над ней, ведь он никогда не видел монстра. Однажды она не выдержала, схватила топор и из последних сил всадила его в демона. Он умчался, поджав хвост, и больше никогда не приходил к ней. А мужа нашли через несколько дней в лесу, поговаривают, что на него напали дикие звери.

Всю дорогу женщина только кивала рассказу старушки, не говоря ни слова. Ее горестное выражение лица придавало процессии траурный вид. Старушка рассказала и про себя. Оказалось, что ее сестру изуродовал демон. Девушка была редкой красавицей, и многие женихи сватались к ней. Монстр следил за ней всю дорогу до дома и не оставил на лице живого места. Вернувшись домой, девушка не выдержала и рассталась с жизнью.

– Втроем легче будет, – сказала миссис Магпи. – Я вначале всю деревню на уши подняла, но надо мной только смеялись, а наедине просили молчать и не кликать беду. Будто, если замолчишь, все прекратится, и сестренка моя проживет долгую и счастливую жизнь, – утерла она слезу.

– Охотнику нашему уже ничего не надо, а мы сейчас к самому барону на прием пойдем, – весело подмигнула она. – Втроем веселее.

Они подошли к крепкому поместью, увитому плющом.

Глава 3

Тишина и прохлада разливались вокруг невысокого здания. Чистые дорожки, приветливые лица прислуги. Серьезный мужчина в годах выслушал нестройный хор женских голосов и попросил подождать несколько минут. Гостьи расположились на скамейке возле большого дуба, который создавал своей кроной резную тень. Их пыл поубавился, вместо бойкого обсуждения они перешли к перешептываниям, часто поглядывая на арку, в которой скрылся встретивший их слуга.

– Идет, идет! – вскочила миссис Магпи, сослепу не разглядев, что за спиной худощавого слуги показалась еще одна фигура. Фигура статного ссутулившегося молодого мужчины. Гостьи немного опешили, ведь когда новый барон приезжал в деревню, они были заняты своими каждодневными заботами. Мало кто из деревенских успел в своей жизни разглядеть кого-то по статусу выше сборщика налогов.

Барон представился и поприветствовал крестьянок. Он попросил их последовать за ним в кабинет, и по дороге участливо расспрашивал о жизни в деревне. Девушку насторожило, что молодой барон становится очень серьёзным, когда речь заходит о грубости сборщика налогов или нападениях демонов. В кабинете он предложил присесть и подробно рассказать о монстрах. Пока миссис Магпи и барон были увлечены разговором, она смогла разглядеть несколько скупо украшенных щитов на стенах, множество книг и свитков в шкафах, упирающихся в потолок.

После подробных расспросов о демонах, барон тепло попрощался с гостьями и попросил слугу проводить их до границы угодий.

Еще долго он сидел в своем кабинете, держась за голову.

Обратно женщины отправились в воодушевленном настроении. Барон понравился привыкшим к грубости и хамству крестьянкам, и даже молчаливая миссис Видоу слабо улыбалась, вставляя редкие реплики о том, с какой интонацией он задал ей тот или иной вопрос. Только юная девушка была напряжена, раздумывая, действительно ли был барон искренен в своем желании помочь? Сможет ли он сделать хоть что-то?

– Миссис Видоу, а раньше вы уже обращались к кому-нибудь по поводу демонов? – спросила девушка. – Никуда она не обращалась, – сказала миссис Магпи. – Два предыдущих барона меня к угодьям близко не подпустили, она не стала даже и пытаться. Женщина грустно вздохнула и покачала головой. Радостное воодушевление сменилось тоской.

На следующее утро молодой барон принимал у себя охотников из ближайших деревень. Два кошеля с золотом лежали на его столе, обещая несколько беззаботных недель их обладателю.

Еще долго молодой человек думал, о том, где допустил ошибку. Почему ничего не слышал об этих монстрах?

На следующий день барону Вайзу была назначена поездка к виконту Сюпайну. Он собрался с духом, взял с собой двоих слуг и зафиксированные рассказы охотников о вчерашнем посещении деревни. Было важно не упустить ни одной детали. В зале молчаливого виконта он не скупился на эмоции, в красках рассказал о серьезности проблемы и мучениях жителей. Виконт махнул рукой и весть с гонцом отправилась к графу. Графа вызвал маркиз, долго и скрупулезно расспрашивал его.

Так новость, которой больше тридцати лет, дошла до королевских покоев.

В роскошную опочивальню внесли молочного поросенка, жареного гуся, огромную золотистую рыбину, переливающуюся под светом люстры, не меньше дюжины ржавых от масла перепелов и большой пузатый кувшин эля. Изможденные слуги, предварительно низко поклонившись, оставили своего властителя перекусывать в одиночестве. Небрежно обтерев сальный рот кружевным рукавом ночной рубашки, король гаркнул, вызывая прислугу для следующей смены блюд.

Через несколько часов владыка король Доминион, одетый и напомаженный, лениво восседал на троне. Ему казалось, что день тянулся несоизмеримо долго. Советник тенью отделился от общей массы свиты и приблизился к уху короля. Как только он закончил нашептывать, король вскочил со своего трона так резво, что парик едва не соскользнул с его плешивой головы.

– Да как вы смеете! По-вашему, я ничего не контролирую?! – взревел он, как котелок со скачущей крышкой.

– Ни монетки! Вы не получите от меня ни монетки! – продолжил он бушевать.

Весь двор испуганно смотрел на раскрасневшегося взбешенного правителя. Подданные замерли, будто задержав дыхание. Король махнул полой своей мантии и рассерженно топая вышел из тронного зала.

К вечеру в особой комнате правителя, возле камина, возник небольшой совет. Епископ, герцог Праулер, герцог Форджер и сам светлейший государь. Неуклюже балансируя у очага, в одной руке держа кубок с горячительным напитком и размахивая другой рукой, король втолковывал своему преданному кругу, что слушать не хочет ни о каких волках, демонах и ни о чем подобном.

– Несогласных высечь! Будут возмущаться – убить! Нет у нас никаких тварей! Жадные крестьяне, они хотят уклониться от налогов!

Больше в тот вечер король не сказал ни слова.

Глава 4

Молодой барон недвижимо сидел в кресле напротив очага. Его мысли лихорадочно переплетались, не образуя ни одной достойной идеи.

Девушка вышла из дома в приподнятом настроении. Сегодня заказов было не так много, можно было уйти на полянку и заниматься магическими практиками. По дороге в пекарню ее остановил корчмарь, попросив заодно отнести несколько свежих яиц своей соседке. Добродушно поблагодарив, он как мог расплылся в улыбке, несмотря на синее лицо и сломанный нос, и бодрой походкой направился обратно к таверне. Не успев развернуться, девушка заметила деревенского охотника, который опустил глаза и уже хотел уйти, но его остановил лесоруб, схватив за плечо. Крупный мужчина, владевший только одним ухом, что-то сказал охотнику, весело улыбнулся и похлопал его по спине. Охотник махнул на него рукой и ушел в противоположном направлении, так и не взглянув на девушку.

«Странная картина, – удивилась она. – Мистер Чил сегодня явно не в духе».

После двух ночей, проведенных в деревне, наемные охотники вновь приехали к барону с отчетом. Собрав всю информацию, он решил лично посетить деревню и поговорить с жителями. Вайз не взял с собой слуг, отправившись в дорогу на простой закрытой повозке, в компании одного из охотников.

Народ в деревне был занят каждый своей работой, поэтому барон отправился прямо на рынок, где есть возможность остановить кого-то из крестьян и побеседовать. Ему удалось поговорить с несколькими женщинами, которые с неохотой отвечали на вопросы, оттягивая и без того длинные рукава одежд. Когда Вайз обернулся в поисках более сговорчивого собеседника, на него внезапно налетела старуха. Она начала громко ругать барона, привлекая внимание других жителей.

– Нечего приезжать и лезть к нам со своими порядками, уезжай обратно! – почти с кулаками бросилась она на него.

Барон растерянно оглянулся. Вдруг порыв старухи подхватила другая торговка: – Овощей захотел, так покупай, чего просто так здесь шляться! Хватит тут людей расспрашивать!

– Надысь град пшеницу побил, так что же ты не приехал, милсдарь, – подтянулась еще одна торговка. – Решил бы эту проблему, чтобы град к нам не захаживал!

Рассерженные женщины обступили молодого барона с требованиями, одно абсурднее другого. Одним было необходимо, чтобы дождь шел на полях каждые два дня, а возле дома его не было, другие хотели, чтобы зимой тоже было тепло и можно было сажать овощи. И все без исключения желали, чтобы он как можно быстрее убрался из деревни и не беспокоил жителей.

Девушка вдоволь попрактиковала магические пасы и уже направилась домой неторопливой походкой. Однако, что-то привлекло ее внимание и заставило остановиться. В наступающих сумерках возле таверны блеснули желтые глаза. Девушка огляделась в поисках других деревенских, но вокруг никого не было. Как только демон вышел из сарая, она последовала за ним. Монстр двигался как зверь и как тень, скользящими рывками отрывая эфемерные лапы от земли. Она едва поспевала за ним, присматриваясь, не следит ли кто за ней самой. Волк оказался возле небольшой сторожки лесоруба. Как только он зашел внутрь, девушка бросилась к поленнице под окном и прислушалась. Стояла оглушительная тишина, и даже дыхания зверя не было слышно. «Жены лесоруба нет дома», - догадалась она.

Тут же, тяжело переступая, на тропинку вышла женщина. Нагруженная корзинами с овощами и мукой, она медленно брела к дому. Девушка едва не бросилась к ней навстречу – из-за дерева выскочил второй демон, преградив жене лесоруба путь. Корзины упали на пол. Зверь протяжно завыл, из его рта потекла смрадная слюна. Из дома вышел другой демон. Женщина упала на колени и заплакала навзрыд. Молодая крестьянка тотчас наложила уже привычное заклинание на ближайшего демона, оглушив его. Второй монстр резко обернулся, и начинающая чародейка увидела, что на страшной морде… отсутствовало ухо! Заклинание магической сети не удалось наложить с первого раза. Она крикнула женщине «Спасайтесь!», а сама отбежала к дому, в попытке еще раз наложить пас.

Но супруга лесоруба даже не пошевелилась. А рассерженный демон, тем временем, отбросил в сторону ее корзины, мешающие ему нанести страшный удар. Волшебные слова сорвались из уст девушки и, со второй попытки, магическая сеть была наброшена на зверя. Она подхватила под руки заплаканную женщину и отвела ее в дом миссис Магпи.

Охотники, нанятые бароном Вайзом, сегодня чуть раньше вступили на пост. Обсуждая ближайший большой праздник, они не торопясь прогуливались в сторону деревни. – Гляди-ка! – остановился один из них. Волк уже из хаты выходит!

– И не он один, – сплюнул другой мужчина, указав на дом напротив. А возле таверны уже собралась целая стая разъяренных демонов. Охотники растерялись, не зная, с чего начать.

– Это вы! Скорее! – задыхаясь, бросилась к ним девушка.

– Погоди, тут подумать надо, – остановил ее охотник, отодвигая с тропинки. Они скрылись из виду, и чародейка вкратце рассказала о встрече с демонами.

– Есть у меня одна мысль. – сказал охотник. Они спешно развернулись и пошли в обход деревни.

Глава 5

Охотники в компании девушки подошли к небольшой сторожке.

– Чил, открывай! – мужчина глухо постучал по старой двери большим кулачищем.

Был слышен скрип половиц. Через время, с неохотой, но все же отворилась дверь деревенского охотника.

Спустя несколько часов все демоны сидели в медвежьей клетке, пожертвованной мистером Чилом. Их удалось поймать не без помощи магических способностей крестьянки. Кто-то из них ухмылялся нестройными рядами клыков, мигал единственным глазом, тер заплывший нос, но никто из тварей не взмолил о пощаде. Наемные охотники поблагодарили нескольких местных мужиков, пришедших на помощь и осмелевших под защитой, и заступили в ночной караул возле импровизированной тюрьмы.

Не успели лучи солнца коснуться изголовья кровати барона, как его сон уже потревожил испуганный слуга. Взволнованный, раскрасневшийся от бега охотник без промедления доложил страшную весть. В клетку удалось собрать не просто зверей-демонов. К утру они все обернулись крестьянами.

Шокированный барон долго не мог понять, где закончился его сон. Не успев толком очнуться, он уже торопливо одевался, чтобы поскорее отправиться в деревню.

Стук сердца заглушал вой, стоящий на площади. Конечно она заметила схожесть демонов с жителями деревни. Конечно узнала знакомые лица в мордах тварей. Но так не хотела верить. Вспомнились все жертвы, кого она видела, с кем общалась, и с кем пообщаться больше не удастся. Почему те, кто знал, молчали? Почему прикрывали?

Картина открывалась пугающая. Не было уже демонических пастей и страшных когтей. Некоторые жители стояли поодаль, явно шокированные и испуганные. Жены плакали, держась за толстые прутья клетки, оправдывая своих мучителей собственным горем. Но не стерлись щербатые улыбки тех, кому сожаление не ведомо.

– Вы же все знали! – закричала девушка. – Все знали, за руку с ними здоровались!

Она подбежала к мистеру Чилу, толкнув его кулаком в грудь. Он ни слова не сказав, почти перейдя на бег, ушел в сторону своей сторожки.

Никто даже не заметил, как через деревню проехала роскошная карета. Тяжелая, сверкающая, щедро украшенная черными металлическими лилиями. Серые глаза блеснули из окна, наблюдая за развернувшейся трагедией. Быть может, цепкий внимательный взгляд выхватил кого-то еще, кроме заплаканных жен и недостойных мужей.

В компании охотника приехал шокированный барон. Жуткие мысли не удалось уложить в голове, так же сильно пугает и открывшаяся картина. Он почти слетел с лошади и бросился к клетке.

– Что вы сделали?! – он посмотрел распахнутыми глазами на тех, кто принес в деревню страх и боль, но в ответ получил лишь гнусные улыбки.

– Их прокляли! Это проклятье! – рыдает одна из жен, так и не нашедшая в себе сил оторваться от клетки.

– Проклятье? – еле слышно повторил барон.

Тут узники не выдержали. Постепенно клетку начал заполнять смех. Пугающий, опасный смех. И, пожалуй, самое страшное было в том, что он был не демоническим, а самым обыкновенным смехом людей, которые ничего не боятся.

Последующие попытки допросить узников ни к чему не привели. На все вопросы барона Вайза они лишь смеялись, за день больше не проронив ни слова.

Не сменив платья, не дождавшись приглашения, барон на всех парах помчался к виконту Сюпайну. Долгих обсуждений не последовало. Несмотря на помятый вид барона и его неожиданный визит, виконт отправил гонца к графу.

Еще никогда виконт не получал ответ так быстро. Лениво вскрыв письмо, он увидел строки:

«…Скажи спасибо, что не отрубил голову твоему гонцу. Даже думать забудь о своих указах, демонах, и крестьяне пусть не смеют возмущаться. Не станет король отправлять свое войско защищать чернь…»

В ожидании ответа виконта, барон заплатил охотникам за несколько дополнительных дней службы по охране деревни.

Скорбь жен сменилась гневом. Они решили добраться до самого короля, чтобы лично потребовать у него выпустить своих мужей.

Крестьянки дошли бы и до самого тронного зала, но стража, завидев кричащих женщин, воинственно размахивающих руками, стройными рядами ринулась к ним, помня о приказах короля, и о том, что бывает, если им не подчиниться. Сложно сказать, когда жены плакали громче, возле клетки с мужьями, или, когда каждую вели под руки сразу два стражника, чаще всего, еще и под наблюдением третьего. Шествие было окончено в темнице.

Гулко раздавались шаги в стенах длинного коридора королевского замка. Виновником звука была высокая фигура. Горделивая осанка, длинные черные волосы и один предмет в руках. Это был подписанный указ об охране деревни.

Глава 6

После передачи указа лично в руки глашатая, черноволосый мужчина остановился возле окна. На миг его мысли будто застила пелена. Свет отражался в серой радужке его глаз и на острых чертах лица проступило выражение усмешки. Быстро развернувшись, он дальше проследовал по коридору своей горделивой поступью.

Утро выдалось пасмурным. Девушка двигалась вдоль реки, неся овощи для очередного заказчика. Вода тихо журчала, а птицы, казалось, уже были готовы к проливному дождю. Вдруг, начинающая чародейка заметила движение возле воды. Блеснули светлые локоны волос, которые незнакомка пыталась вымыть в реке.

– Давай я помогу, – влекомая внезапным порывом, обратилась чародейка. Незнакомка вздрогнула и открыто, искренне улыбнулась. Простое грязное платье, выпачканное мхом, глина и ветви в волосах совсем не умаляли ее шарма и грации.

– Спасибо, – одарила еще одной улыбкой незнакомка.

Что-то в ее движениях не подходило бедным одеждам. За утренним приключением девушки познакомились. Мари, как представилась незнакомка, рассказала о том, что сбежала от родителей, когда те пытались выдать ее замуж. Свой рассказ она дополняла заливистым смехом, казалось, бойкая девушка только рада испытаниям, предстоящим вдали от дома. Юная чародейка рассказала о своей жизни, и так, в беседах и прогулках от заказчика к заказчику и закончился их день. Девушка попросила хозяйку помочь с жилищем и работой для Мари, а поспрашивав местных, смогла и сама найти для нее временную работенку.

На следующий вечер чародейка снова смогла уделить время магическим практикам. Настроение было прекрасным, основательно подготовившись, она уже собиралась сотворить новое заклинание. Но что-то мешало, и она никак не могла собраться с духом. Слова и знаки начали путаться в голове и окончательно превратились в неразбериху. Она снова и снова перечитывала пожелтевшие хрупкие страницы, которые никак не помогали ей сосредоточиться. С наступлением полночи она побрела домой, так и не сумев выдать ни одного заклинания.

Пройдя мимо патруля стражи, который теперь выдвигался на пост каждый вечер, она пришла домой и провалилась в глубокий сон. Во сне, как в бреду, мелькали знаки, письмена, руны, но как ни старалась, она не могла поймать их.

Встать на следующий день было еще труднее, чем обычно. Сумрак за окном заставлял покрепче вжаться в старую кровать. По дороге в булочную она решила зайти к Мари, которой дал приют кузнец по соседству. Болтливая и радостная, новая подруга весь путь щебетала о новом доме и предстоящем дне.

А по лесу бежали невиданные звери. Тигриные когти вспахивали траву, которая сохла от паров, исходящих от монстров. Змеевидное тело, плавно переходящее в хвост, венчал мечевидный, будто каменный, отросток. Узкие ноздри-щели вздымались в такт скачкам.

Девушки постепенно отходили от деревни, ведомые разговором. Тяжелая корзина чародейки сегодня казалась пудовой. Не успев выйти за пределы поселения, они услышали крики. Обернувшись, чародейка увидела пугающих монстров. Сверкнув рыжими глазами, отродья побежали будто прямо на нее, отбрасывая в сторону замешкавшихся селян.

– Помогите! – только и успела крикнуть Мари. Чародейка бросила корзину и побежала. Овощи на земле увяли. Оба крупных, превосходящих быка по размерам, монстра, следовали за ней, не замечая никого вокруг.

Она старалась вспомнить подходящее заклинание или придумать, куда бежать. Возможность свернуть в лес показалась ей самой заманчивой, но резко выпрыгнувший зверь преградил путь. Она не знала, чем закончится эта погоня. Знаки в голове переплетались, не давая сотворить ни одного заклинания. После нескольких попыток совершить пасы на бегу, полагаясь на мышечную память, чародейка совсем отчаялась. Оба зверя, казалось, были совсем близко, клацая челюстями, полными огромного количества острых зубов. Деревья расступились, и преследователи привели девушку к ее концу. Она стояла у огромного обрыва.

До оголенных скал и бушующего моря ее отделяли считанные шаги. Звери окружили девушку, медленно подбираясь к ней. Сейчас она могла рассмотреть преследователей как следует. Роговые гребни на змеевидных спинах зверей переходили к их головам, образуя корону, дарованную природой. Мощные лапы взрывали землю, а от тела и из ноздрей выходил ядовитый пар. Длинными свесившимися языками монстры попеременно облизывались, будто готовясь к перекусу.

Очередная волна прибилась к обрыву. Каждый шаг мог стать последним, но вместо заклинаний получались лишь жалкие всполохи из рук, на которые даже не обратили внимание преследователи. Снова волна. Чародейку обдало моросью холодных брызг. Она спиной чувствовала приближение гибели, если не от пастей чудовищ, то от смертельного падения.

– Дай мне руку.

Она вздрогнула от человеческого голоса, раздавшегося за спиной. Резко обернувшись, увидела обладателя властного тона.

В пене, на гребне очередной ледяной волны, он будто парил. Длинные черные волосы взъерошились от ветра. Статная фигура, серые глаза и полуулыбка на тонких чертах лица. Он протянул ей прохладную ладонь с изящными пальцами. Глаза блеснули, отражая испуганное лицо девушки. Шокированная, она посмотрела на преследователей. Монстры, щелкая мордами, не собирались отпускать добычу. Зажмурившись, она потянулась к внезапному спасителю и сделала шаг с обрыва.

Глава 7

Мари бежала со всех ног. Сперва она хотела найти кого-то, с кем можно было бы отправиться на подмогу подруге, но почувствовала, что времени было мало. Она ни на миг не задумалась о собственной безопасности, когда беда грозила единственному человеку, который искренне позаботился о ней и одарил своим теплом. Вычислить путь следования монстров не составляло труда – мертвенные дорожки были проведены там, где еще утром росла сочная трава, копошились жучки, проживая свою маленькую в глазах человека, но огромную в устройстве вселенной, жизнь. Сделав петлю возле леса, она ускорилась еще сильнее, несмотря на усталость. Подбегая к деревьям, за которыми открывался вид на обрыв, девушка не смогла удержаться на ногах и рухнула на землю.

Мужчина держал руки чародейки в своих больших ладонях, гладил и согревал. Лукавые глаза смотрели на нее мягко, но ни одна морщинка возле них не двинулась. Он посадил ее на массивный украшенный стул, присев напротив, утешая взглядом, как учитель смотрит на провинившегося ученика. Он заговорил первым.

– Ты в безопасности. Тебе ничего не угрожает.

Пожалуй, он ошибся, и она не была шокирована. Она изучала его. Старалась без слов понять, кто перед ней. Если задать дурацкий вопрос или сморозить глупость, этот человек может остаться загадкой навсегда.

– Спасибо. – Пробуя слова на вкус, иссохшими губами ответила она. Чародейка старалась контролировать нейтральное выражение лица.

– Меня зовут Залктис. Я прибыл не так давно, по приказу короля. – сказал он, не отрывая своих рук от ее. – Я почувствовал, что кому-то угрожает опасность и увидел тебя. Хочешь воды?

Он произнес это участливо, будто не знал какой ответ последует.

– Нет, мне пора идти.

Он выпрямился, будто мгновенно заняв все пространство немаленькой комнаты. Слегка склонился, грациозно предложив ей руку:

– Я выведу тебя из замка.

Он открыл тяжелую дубовую дверь и кивнул стражникам, видимо, держащим караул по обе стороны от нее. Небольшую руку чародейки он положил на свое предплечье, и они начали спускаться по извилистой лестнице, которой будто не было конца. Он словно подстраивал свои шаги под ее короткие, ступал неспешно, с достоинством. Сырые стены, тусклый блеск огня в лампах и расшитая золотом объемная шелковая манжета под рукой. Девушка не позволила себе разглядывать дорогой наряд Залктиса, предпочитая аккуратно исследовать узор легким касанием пальцев.

Наконец, он открыл следующую дверь. Юная чародейка впала в ступор. Прямо перед девушкой простирался безграничный заброшенный сад. Там все шло своим чередом. На густых неухоженных ветвях сидели птицы, которые ни разу не долетали до деревни. Прямо на нее маленьким глазом-бусинкой смотрела небольшая пестрая птица. Чуть дальше, под деревьями, важно выхаживало крупное пернатое создание с черным хвостом-веером. Негромкий щебет наполнял воздух, и невозможно было сосчитать, сколько еще жителей прячутся в этом саду.

Она совершенно забыла о том, что старалась держать лицо. Проходя вслед за мужчиной, девушка поразилась огромному дереву с широким стволом и розовыми душистыми цветами. Тонких зеленых листьев совершенно не было видно за этим ароматным облаком. Казалось, что оно парит на могучих корнях, а его пыльца сверкает в воздухе.

Залктис мягко направил ее дальше по тропинке, будто знал, куда идти. Остановившись на миг возле неприметного кустарника, он сорвал из глубины одну единственную розу. Чародейке показалось, что, когда мужчина ее подарил, в его глазах на полсекунды сверкнула искорка.

Шок от великолепия нетронутого уголка природы прошел.

– Кто эти звери? – Ей не хватило умения удержать легкое волнение, которое выдал голос. Вопрос, который она так хотела задать с первого появления нового знакомого.

– Боюсь, правда о них тебя шокирует. Вернемся к этому позже. – Ответил мужчина.

Он вывел ее к протоптанной дорожке, откуда уже виднелись смутные очертания деревни.

– У тебя есть способности к колдовству. Я бы хотел показать тебе фолианты, которые будут полезны начинающим магам. – Он слегка наклонил голову в знак прощания, развернулся, а его плащ расправился, словно черное крыло.

Девушка проводила его взглядом и посмотрела наверх. Там возвышалась белая башня, одна из множества дворцовых. Больше других она была увита плющом и вьюнками, похоже, что это крыло действительно было оставлено на долгое время. На выходе из замка и сада не было стражи. Она осмотрелась и уже было направилась в деревню, но вдруг обернулась на миг, взглянув на башню. Внезапно ладонь пронзила резкая боль – острый шип розы проткнул тонкую кожу чародейки, выпустив несколько капель крови. Она выронила цветок, сжала руку и ушла по тропинке.

– Какое счастье, что ты жива! – Мари будто почувствовала ее и побежала навстречу. Она вся залилась слезами. – Я думала, тебя уже нет! – всхлипывала девушка, размазывая горькие капли по лицу. Побежала за тобой, увидела этот обрыв… – от страшных воспоминаний ее плечи начали вздрагивать.

– Зачем ты побежала за мной, одна? – встревожилась чародейка. – Тебе могли навредить эти звери!

– Я думала, вы упали вместе в обрыв! – Остановилась Мари. – Зверей там не было!

Глава 8

– Как не было? Ты уверена? – сглотнув, спросила чародейка.

– Я добралась до обрыва, но там уже никого не было. Монстров легко вычислить по следам, но обратно они не возвращались.

– Если только не взлетели… – задумалась девушка. – Но крыльев я не разглядела.

– Я пошла в деревню за подмогой, звери туда больше не заявлялись. – ответила Мари, широко раскрыв испуганные глаза.

Чародейка постаралась вспомнить все в мельчайших подробностях. Когда она шагнула к Залктису, преследователи рычали, стоя возле обрыва.

– Я не знаю, что это за существа, и на что они способны. – начала рассказ юная волшебница.

Она вкратце поведала подруге о том, как развивались события. Слезы Мари давно высохли, чародейка только и успевала следить за переменами в выражениях ее лица. Особое внимание в рассказе девушка уделила прекрасному саду, надеясь однажды привести туда собеседницу.

– Ты его не боишься? – спросила Мари.

– Не то чтобы боюсь, но и не доверяю. – Девушки продолжили прогулку в сторону деревни.

– Сомневаюсь, что Залктис всегда спасает тех, кому грозит опасность недалеко от него. Тут лес рядом – волки, медведи, в конце концов, можно споткнуться через корягу и не добраться до дома, – размышляла чародейка.

Мари хихикнула и вопросительно посмотрела на нее.

– Нет, нет, проверять на практике мы не будем, – улыбнулась начинающая волшебница. – Меня беспокоит еще кое-что. Пойдем вечером на поляну?

Выслушав нотации от хозяйки булочной, чародейка помогла с выпечкой очередной партии свежего хлеба, потрудилась в овощной лавке и отправилась к подруге, которая теперь торговала на рынке и взяла на себя часть доставок овощей и трав. Вдвоем они направились к любимому месту магических практик девушки.

– У меня снова ничего не получается, – чародейка рухнула на колени, сдерживая слезы. – Нет сил.

Мари помогла ей подняться и проводила домой.

На следующий день девушка не смогла встать с постели. Хозяйка долго отчитывала ее, но все же перед уходом поставила возле кровати большой кувшин молока. Вечером Мари пришла навестить подругу, такая же бодрая, как и всегда, но ее взгляд был полон печали.

– Мне кажется, магия забрала у меня всю энергию, – выдавила чародейка. – Я все силы потратила на демонов-волков.

– Знаешь, я совсем не разбираюсь в магии. – ответила подруга. – Но мне кажется, что дело в другом.

Она взяла ослабевшую подругу за руку.

– Я думаю, что энергия тратится не только на магические пасы, но и на любые наши действия. Уж прости за прямоту, но ты не пышешь здоровьем, но несмотря на это, сделала все возможное, чтобы обезопасить деревенских от оборотней. Каждый день трудишься, носишь тяжести. Я буду помогать, попроси хозяйку хотя бы пораньше отпускать тебя, – озорно улыбнулась девушка. – Давай приведем тебя в порядок!

Мари расчесывала чародейке волосы, параллельно рассказывая забавные истории, которые она слышала в отчем доме.

На следующий день девушка снова зашла к чародейке, принеся букетик душистых полевых цветов и пирог, переданный миссис Магпи. А после работы она ухаживала за подругой, помогая уснуть.

В один из таких дней Мари сказала:

– Если честно, я понятия не имею, откуда взять энергию. Я была в похожем состоянии, но у меня нет таких способностей, какими обладаешь ты. Давай попробуем сотворить заклинание?

Подруга помогла чародейке встать и собраться, и хоть ей совсем не были интересны эти магические штучки, она внимательно слушала девушку, задавала ей вопросы, шутила, и, может быть, благодаря этому чародейке становилось все легче.

Возможно энергия появилась благодаря надежному другу рядом, возможно, благодаря смеху или отдыху, или всему понемногу. Но постепенно выученные ранее заклинания снова стали получаться точь-в-точь как в книге, а чародейка накрепко сдружилась с Мари.

Через несколько дней девушка окончательно встала на ноги и вернулась к прежней работе. Ей нужно было принести овощи в дом мисс Кэнс, поскольку она внезапно заболела и некому было покормить ее маленького сына. Кодей встретил девушку и помог ей убрать овощи, поблагодарив за работу. Начинающая волшебница отметила силу духа мальчика, который был не по годам ответственным. После недолгой беседы она пообещала вернуться завтра, чтобы помочь с домашними делами.

Выполнив всю работу на сегодня, чародейка хотела направиться домой. Но возле рынка, недалеко от королевских стен, она увидела знакомую фигуру. Залктис улыбнулся и подошел ближе. Среди незнакомых ароматов, исходящих от него, девушка уловила горьковатый запах диких трав, кожи и цветочной пыльцы.

– Здравствуй. Прогуляешься со мной? Я бы хотел зайти в лавку писаря.

Она никогда не была в лавках, расположенных за стенами королевской крепости. Среди детей ходили легенды о горах сладостей и золота, которыми усыпана площадь возле дворца, о торговцах в пестрых одеждах и музыкантах, которые создают самые невероятные звуки с помощью причудливых инструментов. Но деревенских к воротам не пускали, бесчисленные слуги короля сами выходили из дворца, если потребуется.

– Здравствуй. Хорошо. – Она постаралась ответить спокойно, но он уловил радостное волнение в ее голосе.

Как и в прошлый раз, он любезно предложил ей руку и повел к воротам.

Глава 9

Чем дальше они отходили от стен, отделяющих деревню от дворцовых территорий, тем ярче воздух наполнялся шумом и самыми разными ароматами. Флаги всех форм и цветов были развешаны по всей площади, привлекая внимание. Музыканты и впрямь были одеты в самые необыкновенные наряды, целая какофония звуков раздавалась за стенами. Девушку охватил восторг от взгляда на этот яркий праздник жизни, которого она не видывала ранее. Залктис вел чародейку неторопливо, придерживая под руку, чтобы она не оступилась на каменной мостовой, и зазевавшись, не столкнулась с одним из бродячих музыкантов. Множество самых разных лавок приманивали взгляд. Тугие бобины шелка, рулоны мягчайшей кожи и огромные мотки шерсти – каждый торговец неустанно хвалил свой товар, поворачивая отрез в солнечных лучах и зазывая прохожих. Чародейка загляделась на невзрачную палатку с обилием трав, в которой сидел седой старик. Множество стеклянных флаконов и пузырьков на полках, ароматное марево разливалось над прилавком. Большие охапки свежих трав на столе были коронованы готовыми сухими пучками.

Наконец, они подошли к лавке писаря.

Непередаваемый запах бумаги и книжной пыли, привкус чернил в воздухе. За столом сгорбившись сидел писарь в бархатном малиновом головном уборе. Он не сразу обратил внимание на покупателей, и со скучающим видом поправил очки, когда Залктис обратился к нему. Девушка старалась слушать разговор мужчин, но ее вниманием всецело завладели стеллажи. Огромные, упирающиеся в потолок шкафы для свитков и книг, застекленные и открытые, они занимали все пространство этого небольшого помещения. Самые разные рукописи, пожелтевшие и только что из-под пера, и невиданные ранее чародейкой большие толстые книги в украшенных обложках, сияющие камнями и металлом. Узорчатые свитки в шелковых чехлах с кисточками, и в деревянных пахнущих коробках. Хотелось прочитать каждый и впитать в себя накопленные веками сведения и творческие порывы. Завороженная думами о многолетнем опыте других людей, она вспомнила, что очень хотела помочь кому-то другому хоть немного прикоснуться к этим знаниям. Девушка дождалась, пока писарь найдет все необходимые Залктису свитки и фолианты, и обратилась к продавцу:

– Есть ли у вас книга, в которой ребенок может прочитать начальные знания о мире?

– Есть энциклопедия, – скептическим взглядом осмотрел он старое заштопанное платье девушки и поправил очки, не тронувшись с места.

Чародейка схватилась за сумочку, в порыве продемонстрировать писарю монеты, ей показалось, что он не сдвинется, пока не увидит их. Но тут рука Залктиса аккуратно остановила ее. Девушка подняла на него глаза, и только его мягкий взор встретился с ее удивленным, мужчина слегка улыбнулся, и обратился к писарю:

– Дайте нам самую добротную энциклопедию и упакуйте все.

Они вышли из лавки, мужчина с двумя кипами фолиантов, перевязанных бечевками, и девушка, крепко сжимающая драгоценную книгу к груди.

Залктис повел ее мимо лавки с яблоками в карамели, сморщенными фруктами, медом и невиданными сахаристыми кубиками. Девушка не сразу заметила возле прилавка столпотворение, вызванное слугами юного господина. Пухлый ребенок в роскошных одеждах восседал на шелковых носилках, как на троне. Он о чем-то спорил с лебезящим торговцем, и в конце концов настолько разгневался, что спрыгнул с носилок прямо на стол, влепив торговцу звонкую пощечину.

Чародейка не ожидала увидеть подобное действо. На губах Залктиса играла еле уловимая улыбка.

Когда до ворот осталось совсем немного, девушка издалека увидела тонкую руку, тянущуюся из подвального окна крепости. Женская кисть попыталась ухватить решетку. Чародейка хотела подбежать ближе, но Залктис мягко удержал ее. Девушка взглянула на него, но он не сказал ни слова. Мерным шагом они прошли мимо тюремных окон, и девушка увидела бледное, будто отражение, лицо жены одного из сельчан-оборотней. Начинающая волшебница едва сдержала шумный вдох.

Необыкновенная прогулка была омрачена. Девушка увидела и других детей, которых несли на шелковых носилках, жующих фрукты, спорящих с кем-то, но это уже не вызвало в ней ни одной эмоции, кроме печали. Возле ворот Залктис мягко провел по ее плечам и протянул одну из своих связок книг:

– Я подобрал фолианты, согласно твоему уровню. Уверен, что у тебя не возникнет вопросов, но, если ты захочешь спросить совета, или попросить о помощи, я буду в башне.

Он провел ее за ворота, заглянул в глаза на секунду, и ушел не попрощавшись.

Разные чувства смешались в душе чародейки после этой прогулки. Она отметила в Залктисе любовь к знаниям и бережное к ним отношение, умение видеть красоту, самообладание, мягкость, и заботу о других. Но был ли он искренен? На этот вопрос она не находила ответа.

Было уже поздно, и девушка отправилась домой, дабы отдохнуть и составить план действий.

Наутро она решила первым делом отнести энциклопедию Кодею и отпроситься у хозяйки. Девушка долго раздумывала, но посчитала, что нужно отправиться к барону и упросить вызволить жительниц деревни.

Чародейка вышла из дома, крепко прижимая к себе книгу. Она неторопливо шла к жилищу мальчика и его мамы, но внезапно, вид, открывшийся ей с дороги, заставил девушку едва не выронить подарок.

Глава 10

Вереница бледных женщин растянулась по дороге. Бывшие узницы были одеты одинаково – длинная закрытые наряды и косынки. Чародейка бросилась к одной из них, дотронулась до плеча женщины, но та резко дернулась и ускорила шаг, не сказав ни слова. Разбредаясь по своим домам, все они молчали.

Начинающая волшебница еще долго не могла прийти в себя от увиденной картины. Наконец, она собралась и отправилась к мальчику.

Кодей был в полном восторге от подарка. Он пообещал чародейке, что обязательно отблагодарит ее. Девушка, как могла, научила его читать, а с книгой в руках он оказался еще более способным учеником. Они много смеялись и замечательно провели остаток дня.

Тем временем, по лесу шел юноша. По его растрепанному виду было понятно, что путешествие это длится не один день. Походка уже была не столь твердой и уверенной, а сапоги, казалось, сейчас разойдутся по швам от любого неосторожного движения. На его спине висела котомка, а в руке был самодельный деревянный посох. Завидев поляну, молодой человек выдохнул, обрадовавшись скорому привалу.

Вдруг он увидел какие-то всполохи. Удивившись, остановился и решил немного понаблюдать. Вспышки не прекращались и только набирали силу. Приглядевшись, юноша обнаружил виновницу магического представления. Молодая чародейка тренировалась в наложении различных пасов. Парень вздохнул, вытащил из-за пазухи причудливую монету и подбросил в воздух. Поймав ее, он внимательно вгляделся в узор, поправил одежду и направился в сторону девушки.

Она привыкла, что в лесу стало спокойно и так увлеклась своим занятием, что не сразу заметила молодого человека, идущего к ней с приветливой улыбкой. Чародейка перестала колдовать и с недоумением посмотрела в сторону юноши.

– Извините, что отвлек, – виновато произнес он. – Меня зовут Харлин.

Стремясь расположить девушку к себе, Харлин рассказал ей, что идет на болота с целью найти огоньки. И что ему очень понадобилась бы помощь чародейки. Юная волшебница внимательно выслушала его и обещала подумать над совместным путешествием. Попрощавшись, она отправилась домой, а парень начал готовить место для отдыха.

На следующее утро чародейка встретилась с Мари и поведала о новом знакомом. Та сразу же потащила ее на поляну.

– Какой симпатичный! – прошептала Мари. Теперь уже они наблюдали за юношей из укрытия. Действительно, в утреннем свете Харлин представал совершенно очаровательным молодым человеком – голубоглазым, стройным, с каштановыми волосами, цвет которых играл на солнце.

Посох юноши был углублен в землю возле его лежанки, и на нем горделиво красовался причудливый амулет из ниток. Харлин разбирал свое спальное место, а с его шеи свисало другое украшение, напоминающее лапку дикого животного.

Завидев приближающихся девушек, он лучезарно улыбнулся. Появление Мари окончательно уверило его в том, что чародейка не таит опасности, и юноша подробнее рассказал свою историю.

Как оказалось, Харлин давно охотится за болотными огоньками, чтобы отомстить за своего отца. Он понял, что эти существа опасны – они незаметно пробираются в ухо человека, сначала один, потом их уже трое, отец парня отрицал их существование. Светляки нашептывали ему – и поддавшись зову, мужчина ушел на болота, попав в лапы к их владычице.

– Я понимаю, что в мести нет ничего достойного. Эти существа, скорее всего, просто выживают таким образом. Возможно, я не прав. Но я бы хотел, чтобы они больше никому не причинили вреда. – С грустью подытожил юноша.

Чародейка предложила найти подходящие заклинания в ее фолиантах.

По дороге к ее дому, Мари спросила парня:

– У тебя так много разных украшений. Это дань памяти твоим предкам, твоя история?

Харлин рассмеялся: – Это амулеты, которые приносят мне удачу. Если бы не они, не знаю, добрался бы я так далеко, или нет.

– То есть, ты полагаешься не на свои силы, а на нечто, которое даже увидеть нельзя? – хмыкнула девушка.

– Удача существует – уверенно ответил парень. Мари пожала плечами, а чародейка лишь улыбнулась им.

Было решено подготовить заклинания «руки помощи», которая при необходимости вытащит их из болота, щита, который действует недолго, но позволит компании защититься от магических чар огоньков и прочего воздействия, и заклинание «благодать потерянного», которое позволит найти выход из леса. Большинством голосов было решено оставить Мари в деревне. Она очень этому противилась, но понимала, что рискует стать обузой в непростом походе.

С заклинанием щита проблем не возникло совсем, и чародейка быстро смогла выучить и применить его во время тренировки. Однако, остальные два заклинания никак не давались ей. Она делала все в точности по книге, подаренной Залктисом, но удержать в голове образы, и транслировать их не получалось – в воздухе они мгновенно рассыпались в пыль.

Девушка договорилась, что вернется к Харлину с готовыми заклятиями.

В тот же день она направилась к башне Залктиса. Как и в прошлый раз, стража не охраняла сад. Приближаясь, она издалека заметила высокую фигуру, явно выделяющуюся на фоне зелени и красок. Здесь было так же прекрасно. Время только украшало этот спрятанный уголок, не губило. Мужчина встретил чародейку мягкой улыбкой, развернулся и подался к ней навстречу. В его ладони лежала маленькая птичка с разноцветными перьями.

Глава 11

Не успела девушка подойти к Залктису, как он подул в сложенные лодочкой ладони. Крошечный комок затрепетал, расправил крылья, и, осмотревшись по сторонам, вылетел из рук мужчины. Он искренне улыбнулся, морщинки вокруг глаз затанцевали. Чародейка невольно затаила дыхание, увидев такую картину. Он подошел к ней и взял ее за руку.

– Здравствуй. Я рад видеть тебя. – сказал он, не пряча улыбку.

Девушка не смогла не улыбнуться ему в ответ. Залктис перехватил ее руку поудобнее и повел к башне. Усадив чародейку, он принялся расспрашивать об ошибках в наложении заклятий. Они еще долго и подробно разбирали каждый важный элемент, который необходим для успешного исполнения, и даже успели провести столько практических тренировок, сколько чародейке понадобилось. Мужчина был внимателен и терпелив, и его благостное настроение даже позволило им посмеяться во время неудачных попыток.

Когда Залктис вышел проводить чародейку, он не остановился возле тропы в деревню. Идя под руку с девушкой, он заглянул ей в глаза.

– Надеюсь, тебе еще понадобятся наши уроки, – промолвил он, не скрывая лукавой насмешливой улыбки. Чародейка отметила для себя, насколько более юным казался он сегодня: лучистые серые глаза, одухотворенное выражение лица и радостный взгляд. До деревни осталось совсем немного и Залктис остановился, нежно придерживая чародейку за локотки. Он слегка склонил голову в знак прощания. Девушка не знала, что на нее нашло, но порывисто обняла его. Секунду Залктис не двигался, а после, аккуратно, будто придерживая самое хрупкое существо на свете, дотронулся руками до ее спины. Ей не хотелось отрываться от его тепла и запаха цветов, и диких трав. Он отодвинулся первый, бережно взяв ее за руки.

– Хотелось бы услышать о применении этих заклинаний на практике, – сказал он. Смешинки никуда не делись из его сияющих глаз.

Девушка поблагодарила мага и отправилась к друзьям.

Собрав с собой небольшие походные сумки с провизией, чародейка и путник сели выслушивать наставления Мари.

– Вы должны вернуться целыми и невредимыми, – девушка с важным видом расхаживала возле друзей, едва сдерживающих смех. – А тебе нужно найти себе подобие посоха, – ткнула она пальцем на волшебницу.

Не успела она договорить, как снаружи послышались крики.

– Помогите! Горим, горим!

Харлин первым вскочил на ноги, бросив свои сумки. За ним помчалась чародейка.

Все вокруг было рыжим от пожара. Громадное зарево поднималось над большим амбаром с сеном. С бешеной скоростью огонь распространялся на деревянные крыши соседних зданий.

Недолго думая, Харлин побежал к амбару. Быстро осмотрев помещение и убедившись, что там никого нет, он бросился к жилому дому рядом. Юноша вытащил нескольких человек, силой оторвав их от спасения пожитков. Чародейка и ее подруга, тем временем, отводили женщин и детей в безопасное место, дальше от пожара и деревянных строений. Крыша другого дома уже начала обваливаться, но Харлин успел вытащить грузного пьяницу, наскоро оттащив его в сторону от предполагаемого обвала. Когда юноша побежал к следующему дому, к окнам которого подбиралось пламя, над его головой вдруг затянулась темная пелена. Тучи, развернувшиеся над домами, начали гасить бушующий огонь. От замковых ворот отделилась черная фигура, приближающаяся к деревне. Вытянутыми руками Залктис контролировал тучи, заставляя их уничтожить последние языки пламени. Приблизившись к строениям, мужчина окинул строгим взглядом масштабы бедствия, на время остановившись на юноше. Рассмотрев его, он взмахнул плащом и ушел обратно к замку.

Харлин, немного смутившись от эмоций, подошел к девушкам.

– Ты – настоящий герой, – сказала чародейка.

Было решено все равно отправиться на болота. Мари осталась помогать погорельцам.

Ночь настигла путников быстро. Найдя открытое место в лесу, они развели костер.

– Если бы я знала похожее заклинание водной стихии…– сокрушалась волшебница. – Я бы смогла помочь по-настоящему…

– Мы же готовились к походу на болота, а не к адскому пламени, – старался поднять настроение юноша. – Невозможно быть готовым ко всему. Тем более, у тебя еще много времени, чтобы стать сильной волшебницей.

Они оба рассмеялись. Под мерное потрескивание костра, молодые люди еще долго разговаривали обо всем на свете: о семье Харлина, о деревнях, о снах, о природе, и так, пока их не обуял сон.

Наутро, быстро собравшись, компания продолжила свой путь. Они нашли подходящую ветку для импровизированного посоха чародейки и двинулись чуть проворней. Впереди уже наметились очертания топей. Волшебница заметила, что юноша все чаще касается рукой амулета на шее.

Нога девушки чуть увязла, и со следующим шагом путники начали тщательно прощупывать почву, прежде чем ступить. Движения замедлились. Вдруг Харлин заметил яркий свет, мелькнувший впереди. Он без труда узнал огоньки. Юноша бросился за ними, будто неведомая сила заставила его потерять бдительность.

– Постой! – прокричала чародейка. Она ускорилась, но продолжила проверять путь веткой, опасаясь увязнуть.

Вот они, уже рядом! Еще рывок – и Харлин начал утопать в трясине. Юноша увидел два клочка земли спереди и сзади него. Нащупав в кармане любимую помощницу-монету, он подкинул ее в воздух.

Глава 12

Монета взмыла в серое небо, становясь мутной точкой. Ноги юноши увязли в болоте по икры, погружаясь все сильнее. Он поднял руки, стремясь быстрее поймать золотой. Резкий толчок сшиб его, и Харлин упал животом на землю. Опешив, он подтянулся на руках и увидел чародейку, скатившуюся с его спины. «Монета!» – промелькнуло в его голове. Обернувшись, он успел только уловить металлический блеск пролетевшего мимо золотого. На поверхности болотной жижи образовались пузырьки.

Некоторое время они лежали на кочке молча, стараясь отдышаться.

– Ты в порядке? – спросила чародейка.

– Да…монета… – юноша растерянно посмотрел на болотную топь.

– Лучше держаться вместе. Если огоньки уведут тебя, не знаю, смогу ли я помочь, – сказала девушка.

Харлин кивнул головой, и дальше они продолжили идти в ногу. Через некоторое время огоньки снова показались, стараясь завлечь юношу. Чародейка вдруг вспомнила заклинание, которое часто помогало ей в быту. Она сфокусировалась на самой большой группе существ и еле слышно прошептала строки заклятия. Светляки вспыхнули как спички. Подожженные существа камнем упали в болото, а оставшиеся огоньки стремительно улетали от юной волшебницы. Компания старалась не упускать ускользающих светляков из виду, осторожно продвигаясь в их сторону.

– Ты слышишь это? – Харлин обернулся на спутницу.

– Что я должна услышать?

Это был зов. Странная песня, на грани стенаний плакальщицы, разлилась по болоту. Но познал ее только юноша. Он сделал шаг в сторону, откуда исходил звук, и мягкий грунт обвалился под его ногой. В последний момент чародейка успела схватить его за одежду.

– Мы не пойдем туда. Уничтожим светляков – этих помощников владычицы, и уйдем. Иначе попадем к ней в лапы. – строго сказала девушка. И они пошли дальше, за ускользающими огоньками. Сумрак наступал, безопасные для продвижения места было разглядеть все труднее, но крошечные существа сияли все ярче. Когда, казалось, что через пару шагов светляка можно будет взять в ладонь, они увидели ее.

Волосы, будто состоящие из болотной тины, разметались по хрупким женским плечам. Тонкая, почти прозрачная кожа отливала серым, под ней виднелись вены, заполненные темной жидкостью. Недвижимые рыбьи глаза излучали странный свет. Болотная дева наполовину высунулась из топи, протягивая тонкие руки к юноше.

– Сейчас отбивайся, а по моей команде – беги, – шепнула чародейка. Она быстро подожгла оставшихся светляков и едва успела выставить щит между Харлином и девой.

– Бежим!

Юноша, неловко отбивавшийся посохом от владычицы, резво вскочил, и, схватив чародейку за руку, пустился бежать. Щита хватило бы ненадолго, поэтому, каждая секунда обладала огромной ценностью.

Болотная дева взвыла нечеловеческим ревом. «Значит, дело точно сделано» – подумала девушка. И без того грязная топь мгновенно приобрела совсем уж зловонный черный оттенок. По своим следам убегать было гораздо легче, и девушка только раз оступилась, но рука Харлина оказалась рядом. Наложенный щит начинал трескаться. До леса оставалось совсем немного, компания перешла на отчаянный бег, как вдруг, старое сухое дерево рвануло по вороту зазевавшегося юноши.

– Амулет! – крикнул он, порываясь вернуться.

– Ты с ума сошел?! Щит сейчас расколется! – закричала девушка.

Стиснув зубы, он крепче сжал руку девушки, и они успели выбраться из болота. Перейдя на ходьбу, они услышали крики болотной девы, которая совсем не имела власти в лесу. У них хватило сил пройти совсем небольшое расстояние, прежде чем упасть на землю от усталости. Харлин собрал все ветки поблизости, и их оказалось достаточно для небольшого костра. Чародейка достала припасы и подготовила места для сна.

– Прости, что я проявил слабость, – тихо проговорил юноша. – Мы чудом выбрались оттуда. Не знаю, что бы со мной было без моих амулетов, если бы не ты.

Девушка молча смотрела на огонь, поедая кусок хлеба.

– Я безмерно благодарен тебе и теперь твой должник. – сказал он. – Только без своих талисманов удачи я совершенно бесполезен.

Девушка хмыкнула, потянувшись за следующим ломтем: – Что-то я не припомню, кидал ли ты монету, когда побежал вытаскивать деревенских из пожара.

– На моей шее всегда был оберег, – возразил юноша.

– Я не так долго живу на свете, и не все знаю, но точно могу сказать, что на удачу мы повлиять не в силах. Кому-то повезло, и они живут во дворце, а кому-то не повезло совсем, – показала она на болота. – Думаю, что твоя жизнь зависит совсем не от удачи. Мы не можем схватить ее за хвост, как бы не старались, но можем выбрать, как провести сегодняшний день, чему научиться и кому помочь.

Они улыбнулись друг другу, и проговорив еще некоторое время, уснули под пляшущие огоньки пламени догорающего костра.

Компанию никто не преследовал, и наутро, грязные и вымотанные, но целые, они вернулись в деревню, где их встретила радостная Мари.

Глава 13

Девушки долго уговаривали Харлина остаться в деревне подольше. В разговоре юноша стоял на своем и уже пообещал чаще навещать их, как вдруг хитрая Мари картинно всплеснула руками:

– А если болотная дева захочет нам отомстить? Вы то справитесь, вы сильные, а как же я? Ты можешь научить меня защищаться, пока она ползет в нашу сторону!

Чародейка не сдержалась и прыснула со смеху. Харлин поочередно смотрел удивленным взглядом то на подбоченившуюся Мари, то на хохочущую волшебницу. Наконец, он улыбнулся и поддавшись их уговорам пообещал задержаться еще на несколько дней.

Ночь была беспокойной. Девушка металась в забытьи, сжимала в пальцах старое тряпье на кровати. Лицо покрылось испариной, глаза беспорядочно двигались под веками.

– Помогиии… – существо, которое она никак не могла различить, протяжно молило. – Приди ко мнеее…

Наутро сон не забылся. «Кому-то нужна моя помощь. Почему моя? Куда мне идти?» – раздумывала чародейка. И лишь с наступлением темноты на один из вопросов был дан ответ.

Она уже возвращалась к дому, но вдруг возле ног поползла, обвиваясь, дымка. Показалось волшебнице или нет - в голове повторился зов из сна. Решив рискнуть, девушка пошла за туманным следом, направляющим ее.

Дым медленно клубился, образовывая видимую тропинку. Следовать за ним было легко. Издалека чародейка приметила очертания усадьбы барона, но ее вели мимо угодий.

В ночной мгле проступили контуры полуразрушенных домов. Девушка подошла ближе, рассматривая старые покосившиеся жилища. Некоторые уже сгнили, поросли мхом и стали местом для грибниц, от других остались лишь стены, тронутые природой. Чародейка не чувствовала страха, оказавшись ночью в заброшенной когда-то деревне. Она медленно прошла вдоль вереницы домиков, осматриваясь, пока дымка активнее клубилась у ног, задевая траву, привлекая идти дальше.

Незаметно начало светать. Издалека за деревьями она увидела рябь. Туман, направляющий чародейку, начал растворяться с каждым новым солнечным лучом, но он не вел к озеру.

– Упустила… – подумала девушка. – Надеюсь, смогу найти того, кто просил о помощи.

На подходе к озеру, волшебница увидела странную картину. Новые солнечные лучи отражались от центра озера, будто ослепительный шар упал на воду. Ей пришлось прикрыть глаза рукой.

Немного привыкнув к ослепительному блеску, чародейка поняла, что она здесь не одна. Очень торопясь и разбрызгивая воду, к центру озера спешила старушка. Девушка быстро убрала руку от лица и поспешила к ней.

То, что предстало перед ее взором, казалось невероятным. Посреди озера был не шар света и не отражение, нет, это была огромная статуя из драгоценного металла. От шока волшебница споткнулась и чуть не упала, создав множество брызг. Старушка даже не обратила внимание, спеша к изваянию. Добравшись до статуи, изображавшей прекрасного мужчину, пожилая женщина начала поливать ее озерной водой. Нагревшееся изваяние громко зашипело от прохладной жидкости.

Когда девушка, наконец, добралась до старушки, стоя по колено в воде, та все еще продолжала обливать статую. Чародейка мягко коснулась локтя женщины.

Вечером девушка и старушка, которая все еще не могла отдышаться, сидели на берегу водоема.

– Дети выросли, разъехались по другим деревням. Осталась я одна. Не могу его бросить, – кивнула в сторону статуи пожилая женщина. – Моя избушка кое-как стоит, а остальные дома совсем разрушились от времени. Не было у меня сил следить за деревней, я за ним ухаживала.

Маленькая сухонькая уставшая женщина с тоской смотрела на прекрасную статую. Она была рада встретить живого человека за долгие годы одиночества. Старушка поведала девушке свою историю:

– Мы с супругом знакомы с детства. Выросли, поженились, родились дети. Мы всегда были вместе, вместе занимались гончарным делом. Какие кувшины он лепил! – мечтательно рассказывала пожилая женщина. – Наше счастье не раздражало соседей, мы дружно жили. Пока к нам в деревню не приехала чужеземная красавица. Сразу положила она глаз на моего мужа, начала всячески его завлекать, а он ее отверг. Тогда она подкараулила, когда он уйдет в лавку и пришла к нам домой. Красавица оказалась колдуньей и хотела избавиться от меня, но Орвилл как почувствовал что-то, вернулся домой и в последний миг заслонил меня. Ведьма обезумела от горя, когда поняла, что натворила. Превратив моего супруга в статую, она зашвырнула его в самый центр озера, чтобы каждый новый день приносил ему нечеловеческие муки. Солнечные лучи беспощадно жгут его, как он там мучается! – заплакала старушка.

Женщина закончила свой рассказ. Каждый день, стараясь успеть к рассвету, она спешит к статуе своего дорогого Орвилла, пытаясь хоть как-то уберечь его от жары.

– Как давно это случилось? – спросила чародейка.

– Уже и не вспомнить, дочка. Только запомнила, как король Георг выслушал мою мольбу, велел найти и наказать ведьму, – проговорила уставшая старушка.

«Король Георг… он скончался больше ста лет назад» – волшебница прикрыла рот, пытаясь скрыть удивление.

– Простите, мне нужно бежать, – вскочила она на ноги, совершенно забыв, что по случайности привело ее к озеру. – Я вас еще навещу!

Глава 14

Желтые глаза светились в тумане, с тоской глядя на убегающий силуэт девушки…

Чародейка бежала без остановки, пока не увидела белые шпили дворцовых башен. Устав, она, слегка замедлившись, пересекла сад и поднялась по ступеням самой старой из них.

Едва она приблизилась к тяжелой громоздкой двери, та раскрылась сама по себе. Девушка увидела высокий стройный силуэт Залктиса, стоящего спиной к двери. Холодный воздух потянулся к ступеням, и девушка почувствовала уже знакомые запахи диких трав, кожи и книжной пыли.

Замерев на миг, мужчина резко обернулся, и при взгляде на девушку его напряженное лицо смягчилось, заиграло улыбкой, а морщинки затанцевали.

– Как здорово, что ты меня посетила, – протянул он ей обе руки.

– Мне не обойтись без твоей помощи, – вместо приветствия сказала раскрасневшаяся от бега юная волшебница.

Когда встревоженный Залктис усадил ее на стул, чародейка коротко поведала о судьбе старушки, которая живет в заброшенной деревне. Она рассказала и о ведьме, и о страшном превращении, и огромной жертве. С каждым ее словом брови мужчины все быстрее приближались друг к другу:

– Мне нужно поразмыслить над этим, но есть одно дело, которое не терпит отлагательств.

Он присел так, что ей была видна лишь половина его лица.

– Однажды я создал измерение и условно назвал его спящим миром. Мне нужно отправиться туда и проведать одного очень дорогого мне человека. Я бы хотел пригласить тебя с собой.

На этих словах он протянул ей руку.

Чародейка немного опешила, но решила рискнуть и отправиться с ним.

– Мы легко сможем вернуться оттуда?

– Да, как только ты захочешь.

Залктис подошел к огромному книжному шкафу, упирающемуся в потолок. Из какого-то потайного отсека он достал мешочек с травами, или снадобьями, разобрать было сложно. Подойдя к другому краю шкафа, он достал старую книгу, из которой, как из тайника вытащил несколько разномастных кристаллов. Прошептав неизвестные юной волшебнице заклинания, он прикоснулся раскаленным пальцем к деревянным стенкам шкафа. Выжигая одному ему известные знаки, он расставлял на полках напротив них свои артефакты. Как только был водружен последний кристалл, в пределах границ, выжженных мужчиной, появилась неизвестная, зыбкая материя. От неожиданности и страха чародейка подскочила на месте и прикрыла рот рукой. Полость мерцала и переливаясь, искажая свет и воздух, находящиеся возле нее.

– Это портал. Он не причинит тебе вреда, особенно, когда я рядом. Попробуй прикоснуться к нему.

Она нерешительно подошла ближе. Завораживающая игра пространства шокировала. Чародейка прежде не видела ничего подобного, это явление нельзя было сравнить ни с водной озерной гладью, ни с бурлящим течением горной реки, ни с ночным небом, на котором мигали мириады звезд, ни с чем, что она только могла видеть в своей жизни.

– Позволишь?

Она дала ему руку, и Залктис мягко поднес ее к пространству. Воздух вокруг портала задвигался, завибрировал, будто издалека почувствовал приближение человеческого тела.

Девушка стояла широко раскрыв глаза, будто завороженная игрой портала. Ей хотелось дотронуться и погрузиться, но одновременно с этим, чародейке казалось, что волшебный костер спалит ее дотла.

Мужчина не торопил и не раздражался от ее реакции. Он внимательно наблюдал и мягко помогал привыкнуть, а его лицо выражало полную сосредоточенность.

Наконец, она решилась и резко погрузила руку в портал. И сразу же ее вытащила. Кожа будто покрылась крохотными иголочками, а на руке остались сияющие искры, которые исчезли через миг.

– Ты готова?

– Да.

Придерживая девушку за талию, он первым шагнул в портал, утянув ее за собой.

Яркая вспышка ослепила ее. Она чуть не упала, но повисла на руках Залктиса. Через пару минут зрение девушки восстановилось, и она увидела взволнованное лицо мужчины.

– Ты в порядке? – Прошептал он.

Она закивала головой.

Чародейка не сразу поняла, что такое «измерение» и где она находится. Везде струился бледно-голубой свет, он одновременно был осязаем и нет. Подняв руку ближе к лицу, она увидела, как этот свет скользит и переливается между пальцев, будто был субстанцией, совмещающей воздух и воду. Она взяла Залктиса под руку и сделала неуверенный шаг, чуть не споткнувшись.

– Ты привыкнешь, для этого нужна определенная сноровка, – сказал он серьезно.

Осматриваясь по сторонам, чародейка заметила впереди крошечную точку, отличающуюся от окружающей материи. По мере того, как они ступали, точка увеличивалась, пока не превратилась в огромную черную башню, которая, казалось, не знала конца.

– Путь будет долгим, – склонив голову к девушке, Залктис слегка улыбнулся.

Так началась бесконечная череда ступеней, по сравнению с которыми лестницы замка казались песчинками на шее великана. Начав бодро шагать, девушка быстро устала, и не могла осознать, будет ли конец этим поворотам. Мужчина тут же подхватил ее на руки, и они продолжили путь в привычном темпе.

– Надеюсь, я не обижу тебя такой помощью? – спросил он с лукавой улыбкой.

Чародейка ничего не ответила, лишь отвела глаза, считая бесконечные ступени.

Наконец, Залктис поставил ее на ноги возле огромных дверей из красного дерева. На них были вставки, изображающие две диковинные головы животных. Мужчина взмахнул рукой и головы проснулись, замигали светящимися камнями - глазами, заговорили.

– Кто прибыл? Пароль! – тряхнул длинной шерстью вокруг морды один из зверей.

Залктис наклонился к металлическому уху и нашептал стражу какие-то слова.

– Я не скрываю пароль от тебя, но он не должен попасть к кое-кому другому, – обернулся он к девушке. – Ничего не бойся и держись рядом со мной, что бы не случилось.

Он посмотрел прямо в глаза чародейке, она кивнула. Громадная дверь начала медленно открываться, издавая жуткие звуки.

Глава 15

Первое, что увидела девушка – это зеленоватые языки огня, вспыхивающие то тут, то там в помещении. Одна из вспышек осветила сгорбленный силуэт пожилого человека.

– Явился? Ты привел мне жертву?

Залктис спокойно подошел к фигуре старика и мягко положил руку на его плечо.

– Присядьте, мастер.

– Что ты меня сажаешь? Как ты со мной разговариваешь? – дернулся старик.

Чародейка стояла возле дверей, не смея пошевелиться.

Раздраженный старик через некоторое время все-таки присел в мягкое кресло. Девушка боязливо осмотрелась по сторонам. Полки, уставленные полупрозрачными разноцветными флаконами, упирались в высокие сводчатые потолки башни. Возле кресла громоздился величественный древний камин, переливающийся зеленоватым огнем, ему вторили множество напольных факелов, украшенных богатой лепниной. На камине стояла роскошная картина, изображающая молодого мужчину в дорогих одеждах. Взгляд картины, казалось, смотрел прямо на нее, следил за каждым ее шагом.

Залктис прошелся по зале, обратив внимание на пустые сверкающие тарелки на столе:

– Мастер, что бы вы хотели отведать в следующий раз? Что вам принести?

– Я не воспитывал кухарку. Ничтожное создание. Ничего из тебя не вышло! – фыркнул слюной старик.

Залктис лишь улыбнулся, проведя рукой по нарядной скатерти. Он щелкнул пальцами и разбитые склянки исчезли с пола, испарилась грязная посуда. Он подошел к пожилому мужчине, присел перед ним и взял его узловатые иссохшиеся руки в свои:

– До встречи завтра, мастер. Для меня честь видеть вас в добром здравии.

– Нечего меня беспокоить! Тут тебе не проходной двор!

Маг встал, с улыбкой подошел к девушке и вывел ее из помещения. Удаляясь, она увидела, как старик, вставая с трудом, зашаркал к стойке со старой книгой.

Исполинские двери закрылись.

– Давай немного отдохнем, и я тебе все расскажу, – сказал Залктис.

Спускаться по многочисленным ступеням казалось гораздо легче. Они вышли из башни и направились в сторону от нее. Мужчина сделал рукой движение, будто открывал невидимый полог.

– Не хочу, чтобы у него был вид на мое убежище, – усмехнулся Залктис.

Перед глазами девушки открылся вид на прекрасный сад. Он напоминал замковый заброшенный природный уголок лишь наличием прекрасных растений. Здесь же летали мерцающие бабочки и райские сияющие птицы, жили своей жизнью множество невиданных животных, а посередине возвышался горный водопад, окольцованный озером, цвета ясного неба. Казалось, этот невероятный клочок природы не имел границ. Залкстис провел ее к скамейке, расположенной на берегу озера.

Мужчина вздохнул и начал свой рассказ:

– Я родился, имея способности, но все это не досталось мне просто так. Когда я был ребенком, ко мне пришел именитый маг – мастер Флинхарт. Он забрал меня на услужение и обучение. Сколько я себя помню – всегда был его подмастерьем, я не знаю своего рода и происхождения. Я впитывал все его знания и навыки, как только мог. Время шло, я вырос в сильного молодого волшебника, а он стал дряхлеть. Он никогда не отличался лаской и добротой, но со временем становился все более жестокосердным. Мастер начал представлять серьезную угрозу – поджигал соседние деревни, проклинал жителей, которые по малейшей мелочи становились неугодными ему, осушал реки. Разум стал плохо слушаться его, он путал заклинания и ингредиенты, создавая катастрофические последствия. Я принял сложное решение – в точности воссоздал его башню, в месте, где он никому не навредит. Здесь нет ни одного действующего зелья или настоящей книги – все имитация. Я отправил его в созданный мною мир снов и каждый день ухаживаю за ним, кормлю, сам он уже не в состоянии. Он все чаще гневается на меня – швыряет предметы, злится, пытается отравить, но я не могу его оставить. Он разъедает меня изнутри.

Чародейка заметила, как мужчина мрачнел с каждой минутой своего монолога. Под конец он совсем ссутулился, а глаза наполнились бесконечной печалью.

Он осторожно взяла Залктиса за руку, ни говоря ни слова. Они еще долго сидели в тишине, наблюдая за жизнью сада мира снов.

Наконец, мужчина поднялся.

– Боюсь, что я не смогу помочь той несчастной женщине.

Чародейка сорвалась с места:

– Давай, это сделаю я! Направь меня! Что мне нужно сделать? Она мучается уже больше сотни лет! Сможет ли она обрести покой когда-нибудь?

Залктис молча окружил девушку объятьями. Ей стало так горько и так тошно.

Еще некоторое время он молча успокаивал ее, мягко гладя рукой по спине.

– Прошу, присядь, – попросил он. – Я очень волнуюсь за тебя, ты смелая и отважная девушка, но никогда не посвящаешь меня в свои приключения.

Наконец, слабая улыбка появилась на его лице.

– Пожалуйста, прими мой подарок.

На протянутой ладони мужчины появился завораживающий амулет на искусной витой цепочке. Сверкающий бордовый камень со всех сторон обрамляли тонкие кованые змейки темного цвета. Девушке показалось, что он зовет ее, манит, молит надеть себя. Она с трудом оторвала взгляд от подарка и устремила его на Залктиса.

Глава 15.1 Праздничный спецвыпуск.

Дорогие друзья! Хочу поздравить вас с наступающим Новым Годом и Рождеством! События, происходящие в этой главе, не имеют отношения к сюжету книги. Надеюсь, что встреча с любимыми героями подарит вам приятные эмоции!

Залктис скептически рассматривал тряпичного ангела, расположенного на самой верхушке сосны.

– Теперь жалею, что все это затеял, – мужчина потер сблизившиеся морщинки между бровей двумя пальцами.

Стоило ему развернуться, как дверь с шумом отворилась и нестройный хор голосов незваных гостей запел:

– Угости, хозяин, нас, иначе – не уйдем!

Меда ждем, мы меда ждем, и песни мы поем!

И сочную рульку, и сочную рульку,

Ты нам принеси!

В этот праздник Рождества поздравить всех спешим!

Компания тотчас залилась смехом, глядя на ошарашенное лицо Залктиса.

– Выбраковку церковного хора я точно не заказывал. Прошу вас, – махнул он рукой, приглашая пройти в залу.

Впереди всех пыхтя шла Мари, неся огромный ящик, доверху полный душистыми яблоками, орехами, тканевыми украшениями, и еще бог знает чем. За ней шествовала чародейка, с корзиной, полной шапок, масок, бород и усов из хлопка, за руку она держала Кодея. Завершал торжественную процессию Харлин, которого едва было видно за разноцветными свертками и мешками.

Гости быстро разошлись по помещению, согласно своим ролям. Мари с Кодеем отправились к дереву, дабы опутать его самодельными флагами и свечами, повесить орехи, яблоки и прочие лакомства. Харлин раскладывал свертки под сосну и возле камина, а юная волшебница принялась надевать на каждого по персонально подобранной шутовской маске, отвлекая от подготовки.

Когда каждый из гостей обрел неудобную шапочку и украшение, она подошла к мужчине, который стоял возле огромного стола с задумчивым видом.

– Надень, пожалуйста, свою маску, – попросила она, улыбаясь во весь рот.

– Это что? Борода древнего старца? До пят? Настолько старым ты меня считаешь? – Усмехнулся он, с неохотой, но все же надевая маску и расшитый колпак.

– Знаешь, я оказываю тебе честь, в энциклопедии Кодея все великие волшебники выглядят именно так, – слегка прищурилась девушка.

Залктис густо рассмеялся, пытаясь повторить смех старого мага, которого пришлось изображать. Его смех подхватили чародейка и мальчик, а Мари захихикала в ладошку. Харлин лишь улыбнулся, глядя на них.

– Над чем раздумываешь? Нужна помощь? – спросила девушка.

– Я могу сотворить несколько вариантов праздничного ужина, но не уверен, что всем придется по вкусу.

– В таком случае, тебе точно не обойтись без моей помощи, – ответила она, улыбнувшись.

Залктис подошел ближе к столу и щелкнул пальцами.

На столе появилось множество стеклянных, отражающих свет сосудов, которые наполняли разноцветные диковинные блюда под белым соусом. По краям стола возвышались незнакомые черные бутылки, пробка которых была опутана тонкой полоской металла. Возле каждого места стояли порционные мисочки с дрожащей субстанцией, пахнущие свининой.

– Что это? – Кодей взял одну из мисочек в руки и потряс ее. Субстанция завибрировала сильнее, чем очень насмешила мальчика.

– В одном из миров, где мне удалось побывать, такой стол считался обязательным символом праздника, – нахмурился мужчина. – Попробуем еще.

После очередного щелчка стол наполнился пестрыми коробочками и мисочками с необычным запахом, а в центр стола водрузилась сложная композиция из экзотических цветов. Харлин взял одну из коробочек, из которой выглядывали морские гады, и принюхался:

– Запах…необычный, – слегка скривился он.

Чародейка рассмеялась:

– Как на счет чего-нибудь более… знакомого нам?

Он щелкнул пальцами, и на столе появились: пузатый кувшин янтарного меда, румяные ароматные пироги, сверкающие рыбины, крохотные карамельные птички, засушенные фрукты, большая головка пахучего сыра и порционные тарелки душистой наваристой похлебки.

– Это мне нравится! – воскликнула чародейка.

– Чего-то не хватает… – Залктис задумчиво потер длинную бороду маски. – Точно!

Щелкнув пальцами в очередной раз, в центре стола, отодвинув другие блюда по сторонам, появился зажаристый фаршированный кабанчик.

Гости, не удержавшись, захлопали, восхитившись красотой праздничного стола, а чародейка, легким движением пальцев, зажгла настольные канделябры.

– Все готово, в таком случае, пора раскрывать подарки? – просияла Мари.

Присутствующие обменялись разноцветными мешочками и начали их раскрывать. Кто-то с нетерпением, как Кодей, кто-то со скепсисом, как Залктис, который видел многое.

Мари получила платье, зеркало, сдержанно украшенное ожерелье и тряпичную куклу¸ которая напоминала ее. Чародейке достались походный наряд, новенькая книга заклинаний, крепкая корзина для работы и яркая разрисованная открытка. Залктису подарили мешочек лекарственных трав, корзину спелых фруктов, детальный рисунок льва из энциклопедии и деревянную коробочку. Он вышел на балкон башни, чтобы открыть ее в одиночестве. Кодею подарили новую энциклопедию, вдвое толще предыдущей, мешочек сладостей, маленький деревянный компас и самодельную игру с разноцветными дощечками.

Мари с Кодеем отправились опробовать новую игру мальчика, оставив чародейку и Харлина почти наедине. Юноша получил новый походный мешок и плащ, искусно сделанный крепкий посох и зачарованный медальон, который всегда поможет найти друзей.

– Я думаю, этот подарок взаимно полезный, – улыбнулась девушка. – Ты всегда будешь знать, где мы.

Они обнялись и, взяв девушку за теплую ладонь, Харлин сердечно поблагодарил ее.

Открыв маленькую коробочку, Залктис не ожидал увидеть созданную из эфира точную копию крошечной птицы из его мира снов. Птичка едва осязаемо села на плечо мужчины, и неземным голоском пропела одному ему понятную песню.

Юноша и девушка еще немного посидели вместе, беседуя, пока не услышали звук шагов Залктиса. Быстро взглянув на него, чародейка поняла, что что-то в его взгляде изменилось.

Хозяин приема пригласил гостей за стол. Беседы стали оживленнее, дополняемые талантливо созданными блюдами.

– Дерево, которое мы с вами наряжали сегодня, является символом праздника, во многих местах, где я побывал. Люди рассказывали, что украшать и лицезреть его - едва ли не единственное, что дарит им ощущение счастья. Особенно детям. – Залктис впервые за вечер ласково посмотрел на мальчика.

Он рассказал, что видел ели, украшенные огромными сферами, золотыми звездами, будто спустившимися с небес, и самыми сверкающими драгоценностями, которые ему только удалось видеть. Подойдя к дереву, он махнул рукой, и на нем загорелось огромное количество огоньков. Пораженные гости захлопали. Кодей не удержался и дотронулся до огонька. Он не обжигал, только сверкал и переливался в руке ребенка.

Так и продолжился вечер, полный разговоров, смеха и воспоминаний. Чародейка посмотрела на Харлина. На его лица отражалась счастливая улыбка. Переведя взор на Залктиса, который тотчас перехватил взгляд, она увидела неподдельную радость, которую не получилось скрыть. За окном пошел снег.

Глава 16

На его лице постепенно стали сгущаться краски беспокойства. Уже знакомые морщинки начали превращаться в сжатые пружины. Он молчал, не пытаясь высказать что-то, уговорить, двинуться. Просто застыл в позе, с протянутой рукой.

Пока юная чародейка смотрела на Залктиса, в ее голове проносились десятки мыслей:

«Амулет однозначно волшебный, я чувствую от него уловимые магические вибрации. Как реагировать на такой подарок? Что следует за этим? Я буду обязана сделать что-то? Обижу ли я его отказом? Почему я вдруг испугалась мысли, что могу обидеть его? Это подарок ученице? Или нечто большее…» – она тут же одернула себя на этой мысли.

Наконец, девушка промолвила:

– Не хочу, чтобы моя реакция показалась тебе грубой и заранее прошу прощения. Мне никогда не делали подобных подарков, я не уверена, что правильно понимаю его значение. Я не могу принять его. – Она мягко закрыла ладонь мужчины и слегка отодвинула его руку.

Залктис внимательно слушал ее, а после приоткрыл пересохшие губы и на секунду замер.

Затем его лицо преобразилось. Он откинул голову наверх и мелодично рассмеялся. Вернул взгляд уже человек с другими глазами – в них читались искренняя забота, внимание, и еще что-то, что ей не удалось уловить.

– Прошу, не думай слишком много. Ты мне совершенно ничего не должна и не обязана. Клянусь. Я лишь буду рад, если ты его возьмешь. Только и всего. – он уверенно взял ее ладонь и вложил амулет.

– Я не могу ничего дать тебе взамен, – тихо проговорила девушка.

– Ты считаешь, что если взяла амулет, значит, продала мне душу в вечное пользование? Или согласилась прислуживать? Ты сама каждый раз приходишь ко мне, когда не справляешься, а сейчас доверие испарилось? – изящные мужские руки нетерпеливо вцепились в скамейку. Он дернулся, будто хотел уйти прочь, но остался возле чародейки.

– Хорошо, я тебе поверю. – она встала, не произнеся больше ни слова.

Он поднялся сразу за ней и вышел чуть вперед, периодически поглядывая, идет ли девушка следом. Спутники подошли к порталу и Залктис галантно помог ей зайти, хотя его лицо сохраняло хмурое и растерянное выражение.

При выходе из портала ее снова слегка пошатнуло. Мужчина придержал юную волшебницу, но уже через миг она уверенно отправилась к лестнице. Он хотел проводить ее и едва поспевал. Уже в саду он тихо вымолвил ей вслед:

– Я просто хотел бы быть ближе к тебе…

Девушка ограничилась коротким кивком и поспешила выйти на тропинку. По пути чародейка задумалась о своей реакции и о том, что думает о Залктисе:

«Он не так близок мне, как Мари. Но я не могу назвать его чужим человеком. Залктис не обидел меня, мне с ним спокойно, он дал мне доступ к знаниям, постичь которые мне вряд ли удалось бы самой. Не могу разобраться со своими чувствами…»

В раздумьях, юная волшебница не сразу поняла, что уже пришла к своему дому. К ней навстречу уже спешил радостный Харлин со смешной шляпой на голове, за которым едва поспевала хохочущая Мари.

– Наконец-то ты вернулась! Как тебе мой новый головной убор? Мы и тебе сделали не хуже! – Прыснув в кулак, юноша достал из своей котомки причудливую треугольную конструкцию из листьев, веток, цветов, и еще бог знает чего. Чародейка не удержалась, и рассмеялась в ответ. Компания направилась на поляну, а по пути, Харлин и Мари рассказывали девушке детали своего внезапного озарения над созданием шляп.

Вечер скоро сменился ночью, и друзья отправились по домам. Девушки временно устроили Харлина помогать пастуху, там же он и проживал, ночуя в маленьком сарае.

– Тут гораздо теплее, и мне не нужно переживать, что ночью волк сделает из меня трофейное ожерелье, – смеялся юноша по этому поводу.

С приходом ночи к чародейке вернулся беспокойный сон. Желтые глаза, похожие на обезумевших светляков, возникли перед ней, обрастая звуками и всхлипами, с очередной мольбой:

– Ты была так близко… Прошу, вернись… Помоги…

Глаза заволокла дымка и все повторилось. Усилием воли девушка заставила себя вскочить и едва разглядев туманные клубы, она направилась по уже знакомому пути.

В это время Харлин, зевая и потягиваясь, возвращался к сараю после ночного променада. Увидев чародейку, фигура которой промелькнула на тропинке, он сначала решил, что она ему приснилась и решительно потер глаза. Но убегающий образ заставил его броситься за ней вслед. Как только они отдалились от деревни, юноша позвал:

– Куда ты? Подожди меня!

Девушка остановилась и жестом призвала идти за ней.

– Объясни хоть в двух словах, что за ночное путешествие? И почему одна убежала? – едва догнав, спросил запыхавшийся юноша.

– Не стала никого беспокоить. Меня кто-то зовет, уже не в первый раз, – ответила чародейка, не сбавляя темпа.

– Отличная идея, идти во мраке, неизвестно куда, неизвестно к кому, – хмыкнул Харлин.

– Вот там и разберемся. Не зря ты из сарая вышел, – рассмеялась юная волшебница.

Быстро пройдя уже знакомыми тропками заброшенную деревню и озеро, спутники оказались в совершенно новых пейзажах. Ветви стали походить на крючковатые старые пальцы, а в ночной тишине резко послышался шум крыльев стайки летучих мышей.

– Ты вообще знаешь, куда бежать? Уверена, что нам сюда?

– Разве ты не видишь дымку? – встрепенулась девушка.

– Какую дымку? Ты бежишь куда-то, не разбирая дороги. – ответил Харлин.

Чародейка непонимающе вгляделась в заметную дорожку из клубов дыма. А на холме, за кованой оградой, вспыхнули два желтых глаза.

Глава 17

«Сюда… ближе…» – раздался голос в голове чародейки.

Путники отворили скрипящую старую ограду. Поднимаясь на крутой холм, Харлин не заметил препятствие и врезался во что-то твердое. С шумом вдохнув, он процедил:

– Что за булыжники…

Девушка подошла поближе и провела рукой по темному камню, который едва был различим при свете луны.

– Это надгробие.

Остановившись, компания осмотрелась. Их привели на старое кладбище.

Наконец, они увидели и того, кто звал юную волшебницу. Наверху, возле большого склепа, ярко сияли желтые глаза.

Чародейка слегка стушевалась, но Харлин уверенно взял ее за руку:

– Если не хочешь, мы можем уйти.

– Нет, нужно подняться, – Твердо ответила она.

Юноша держался чуть впереди чародейки. Из-за ярких глаз они смогли разглядеть лишь очертания – это было мохнатое существо, ростом с человека. Оно зарычало, а в голове девушки вновь появился голос.

– Ты пришла… Но не одна…

– Скажи, чем я могу помочь? Ты в беде?

– Ему придется уйти… – ответило существо.

Сама же чародейка быстро подбирала в уме заклинания, которые могла использовать на случай, если собеседник окажется недоброжелателем. Она подошла к Харлину и попросила его ждать ее у ограды.

– Бросить тебя здесь одну? Проси чего хочешь, но этого я точно делать не намерен! – даже по голосу было ясно, что юноша настроен серьезно.

– Я не могу развернуться и уйти. Дай мне хотя бы узнать, что здесь происходит. Думаю, ты услышишь мой крик, если что-то пойдет не так, – подметила чародейка.

– Когда я услышу твой крик, может быть уже поздно. Дай мне хотя бы спрятаться поблизости!

На этом и договорились. Упрямый Харлин сделал вид, что уходит, а сам укрылся за одним из надгробий, позволяющим держать в поле зрения очертания девушки и существа.

– Освободи меня… Только ты можешь это сделать, единственный человек, обладающий магической силой и душой, на многие расстояния… – начал хрипеть голос в голове чародейки.

– Кто ты? Что с тобой случилось?

– Ваш народ называет меня Черным Шаком. Не пугайся, я не причиню тебе вреда. Сильный маг закопал меня по колено в кладбищенской земле… Я не могу убежать, и вынужден вечно сторожить этот склеп… Я хочу свободы…

– Ты сказал, что только я обладаю силой, но ведь теперь в округе появился еще один маг… Ты не можешь поговорить с ним?

– Поговорить со своим пленителем… О, ты многого о нем не знаешь… Держись подальше от этого гнусного червя… – казалось, голос наполнился отчаянием.

– Чем ты насолил ему? – спросила девушка, касаясь рукой земли, в которую уходили мохнатые лапы Шака.

– Я расскажу тебе все… Я ошибся… И надеюсь, что уже искупил свою вину… Меня пленили за то, что я охотился на других магических зверей и истреблял их… Я считал, что они ошибка природы, ущербные, мерзкие, недостойные жизни…

– Ты ведь сам магический зверь! Ты ненавидел себя?

– Сейчас я понимаю, что истреблял себе подобных, потому что ненавидел себя… Я не хотел быть таким… но ничего не мог изменить…

– Что же плохого, чтобы быть таким?

– За столько лет одиночества, когда я не мог ничего, кроме как думать и размышлять… Ничего… Да, мы не фейри, и не дварфы, но ничего плохого в этом нет… Я очень жалею, что охотился на своих соплеменников…

– Мне тебя очень жаль, и я тебе сочувствую. Позволь мне подумать над твоим положением и вернуться к тебе. – сказала девушка, уже держа закопанную лапу Шака выше колена.

– Прошу, не бросай меня… Нет сил мучиться…

– Я к тебе вернусь, пожалуйста, жди меня.

Еще раз проведя по мохнатой лапе со спутанной шерстью, девушка спустилась с холма, где по дороге ее нагнал Харлин.

– Какое счастье, что он тебя не тронул и ты цела! Что он тебе втолковывал, я ничего не понял из твоих слов и его рычания!

– Давай обсудим это завтра? Я ужасно вымоталась, еще и рабочий день впереди.

По пути в деревню, компания не столкнулась с приключениями, и дома каждый постарался уснуть хотя бы на пару часов.

После тяжелого трудового дня, друзья традиционно встретились на поляне, где девушка рассказала подробности встречи с Черным Шаком. Пока Харлин хмурился и задавал вопросы, Мари только охала и закрывала рот руками.

– А теперь я вынуждена вас покинуть – пойду к Залктису и поговорю с ним, – подытожила чародейка.

– Что тебе сказал Шак? Что ты многого не знаешь о нем! Если так не терпится вести разговоры, я пойду с тобой, хоть подстрахую! – вскочил юноша.

– Даже не думай, ты уже со мной сходил, – повела бровью юная волшебница.

– Я провожу Мари и догоню тебя, не торопись! – крикнул он вслед.

Чародейка, напротив, ускорилась настолько, что едва не перешла на бег. Едва она потеряла деревню из виду, как заслышала крики раскрасневшегося от бега Харлина.

– Лишь бы он ничего не испортил, – прикусила губу девушка.

Дубовая дверь отворилась, чародейка увидела сгорбленный силуэт мужчины, держащегося за голову рукой. От звука он вскочил со своего места.

Юная волшебница поздоровалась и рассказала о ночном путешествии, желая уже перейти к расспросам. Однако, разнервничавшийся Залктис начал задавать вопросы сам.

– Зачем ты вообще куда-то отправилась ночью, – Он принялся расхаживать по комнате. – Еще и этого с собой взяла. Разве он смог бы тебя защитить?

Его блуждания стали напоминать подготовку дикого зверя к атаке. Девушка опешила.

– Я что, по-твоему, кукла какая-то безвольная, без своего мнения? Вообще-то я тренируюсь и улучшаю свои магические навыки, а Харлин мой друг, а не «этот»!

– Вы с ним общаетесь без году неделя! – мужчина недобро зыркнул глазами, уставившись прямо на ее лицо.

– А с тобой сильно дольше! Я хочу получить ответы на свои вопросы, а не вступать в глупые перепалки!

– Ты никуда не пойдешь и не будешь никого спасать!

– Ну, в таком случае, я просто обязана это сделать! – язвительно ответила девушка и ушла, хлопнув тяжелой дверью.

Растерянный Харлин, до этого молча стоявший недалеко от входа, даже не успел среагировать. Как и не успел отойти от Залктиса, который одним рывком схватил его за грудки и приподнял в воздух.

– Откуда ты вообще взялся? Притягиваешь неприятности, и ее втягиваешь в них! – грозно зашипел мужчина, который был почти на голову выше юноши.

Глава 18

Харлин резко дернулся, выскочив из цепких рук Залктиса.

– Я не знаю историю ваших отношений, но ты ведешь себя с ней, как с маленьким неразумным ребенком.

– Что ты себе позволяешь?! – мужчина вплотную приблизился к лицу юноши.

– Мы даже не знакомы, а ты реагируешь, будто я разлил твое пиво в таверне, – Харлин ухмыльнулся и отряхнул свою одежду.

– Чтобы я тебя возле нее больше не видел! – бросил Залктис в уже закрытую дверь.

Мужчина медленно подошел к столу и одним рывком швырнул с него все фолианты.

Юноше вновь пришлось догонять чародейку. Когда до деревни осталось совсем немного, ему удалось поравняться с ней и справиться о ее состоянии.

– Впервые со дня знакомства вижу его таким… – Ответила девушка.

– Не хочу тебя обижать и подливать масло в огонь, но его реакция и поведение не показались мне здоровыми. Возможно, он действительно забеспокоился о тебе, поэтому так разнервничался. Пожалуйста, по крайней мере, не ходи к псу одна, – Харлин растерянно взъерошил волосы на затылке.

– Я специально так сказала. Не собираюсь идти к Шаку, не обсудив все с Залктисом. Мне нужно узнать правду, а больше не от кого.

– Думаю, это здравое решение. Тебе понадобится моя помощь?

– Все будет в порядке. – твердо ответила девушка.

Чародейка решила, что будет правильно дать мужчине пожить без ее общества. Она работала, тренировала уже знакомые магические пасы и изучала старые, проводила время с друзьями и занималась с Кодеем. Дни шли своим чередом.

Когда она все-таки решила отправиться в башню, то обнаружила там Залктиса, который нервно измерял зал шагами. Почувствовав ее присутствие, он в один миг оказался рядом.

– Я рад, что ты меня посетила. И очень виноват перед тобой. Прошу, извини меня за чрезмерную эмоциональность. Я все тебе расскажу, – Высокая фигура мужчины нависла над ней, а его лицо выражало раскаяние.

Девушка держалась спокойно. Залктис усадил ее в кресло, а сам сел напротив, наклонившись в ее сторону.

– Пес тебе не соврал. Действительно, это я обрек его на служение вечным стражем склепа моего мастера, – Начал мужчина. – Много лет назад я уже бывал в этих землях, но не по его душу. Узнав, что на магических зверей открыта охота, мне не пришлось долго выслеживать Шака. Хотя, я сомневаюсь, что он действительно в полной мере осознал, насколько серьезный ущерб принес нашему миру. – на этих словах он потер подбородок.

– Сколько он пробыл там?

– Я не считал, – пространно ответил Залктис.

– Что мне нужно сделать, чтобы освободить его?

– Я наложил на него простую магию поглощения землей. Шак зовет тебя только ночью, это потому, что днем от него попросту не будет видно ничего, кроме светящихся глаз. Тебе нужно будет взять горстку кладбищенской земли и посыпать ей спину пса, попутно проговаривая строки обратного заклятья.

Залктис быстро произнес строчки, объяснив подробнее, какие пасы нужно будет произвести. За все время рассказа на его лице не дрогнул ни один мускул.

– Хорошо, я отправлюсь с наступлением сумерек, – сказала девушка и вышла из башни.

К Черному Шаку чародейка направилась одна. При приближении к величественному мрачному склепу, она на миг задумалась о том, чтобы попасть внутрь.

«Какие тайны хранит мастер Залктиса? Может быть, там есть свитки, которые хранят в себе могущественную силу?»

После таких мыслей она тут же одернула себя.

«Что за глупости… это не мое дело, да и Залктис не дает причин усомниться в себе.»

Не теряя времени, девушка начала проводить необходимый обряд. Длинные лапы пса постепенно стали подниматься из земли. Он отряхнулся и начал исчезать в сгущающейся тьме. Только голос прозвучал в ее голове:

– Спасибо тебе…Помни о моих словах…

Юная волшебница еще немного постояла возле места заточения Шака, задумчиво потирая амулет, висящий на шее. Затем, направилась обратно в деревню.

Ночь входила в свои права. Стоило чародейке пройти в ворота, как перед склепом возник Залктис. Проколов себе палец, он методично начал рисовать кровью руны, по углам вокруг дверей. Отойдя на пару шагов, мужчина встал ровно по центру напротив них, и принялся читать древнее заклинание. Пока он проговаривал строки, из-под земли поднялся изумрудный дым, который стал распространяться, обволакивая двери склепа. В черном небе сверкнула молния. Залктис поднял руки и перенаправил молнию, бьющую точно в него, к склепу. Электрические всполохи поползли, обрамляя руны. Царственно взмахнув плащом, мужчина удалился.

Глава 19

Краешек солнца только-только начал выглядывать из-за горизонта, а Харлин уже подменял пастуха на бескрайних зеленых полях королевства. Он было решил вздремнуть, навалившись на свою котомку, как вдруг, мелькающая красная точка привлекла его внимание. Сперва юноша решил, что это какая-то диковинная хищная птица, и резко отпрянул, приглядевшись.

По узенькой тропинке, подкидывая колесами пыль, ехала нарядная бордовая карета. Места кучера и лакеев занимали четыре воина в сверкающих доспехах. От неожиданной картины Харлин заморгал, потер глаза и уставился на отражающие свет шлемы стражников.

Девушки неторопливо шли к очередному заказчику, груженые объемными корзинами, полными трав и овощей. Харлин подбежал к ним, провел рукавом по раскрасневшимся щекам:

– Похоже, у нас гости.

Услышав о карете бордового цвета, Мари выронила корзину. Девушка заметалась, будто маленькая испуганная птичка, а ее тонкие пальцы встревоженно замяли лоскут ткани на платье.

Чародейка тотчас придержала ее запястье. Мари переводила взор то на нее, то на юношу, не переставая сминать ткань руками. Наконец, сдавшись, девушка вздохнула, одернула наряд и робко начала:

– Я не смогла признаться вам, кто я, и откуда. Возможно, из-за этого сейчас вы не в безопасности.

– Подруга, что бы не случилось, ты всегда была рядом со мной. Мы переживем это вместе и разделим с тобой. – Спокойно ответила юная волшебница.

Харлин ошеломленно смотрел на девушку.

– Мне нужно скрыться. Я просто уйду, будто меня здесь никогда и не было, – Срывающимся голосом сказала Мари.

– Сбежать ты всегда успеешь, а договориться, еще и с моей поддержкой, ты еще не пробовала.

На этих словах чародейка крепко обняла девушку.

Юная волшебница одолжила нарядное платье у миссис Видоу и принялась красиво заплетать подруге волосы. Мари легонько вздрагивала.

Втроем они отправились по дороге из деревни, чтобы преградить карете путь ко дворцу.

Вскоре показался нарядно украшенный экипаж. Не успел он остановиться, как, почти на ходу из него выскочили двое богатых господ в шелковых одеждах.

У чародейки промелькнула мысль:

«Хорошо бы иметь столько денег и власти, заставляя других роптать…»

И тут же сама удивилась странной идее в голове. Но размышлять было некогда, чуть позже родителей Мари отреагировали стражники, бросившись к беглянке. Компания спокойно стояла, не предпринимая никаких действий. Воин, подбежавший первым, хотел схватить девушку за руку, но его кисть прошла свободно, будто через призрака. Шокированный мужчина упал прямо в дорожную пыль. Незваные гости резко остановились.

На миг в воздухе повисла тишина, разорвать которую захотела мать Мари.

– Где моя дочь! Если вы тотчас не отдадите мне мою дочь, мы поедем к королю и будем решать это на другом уровне! Вас всех достанут и отправят в темницу! – Принялась она визжать неожиданно неприятным голосом, так не подходившим ее великолепному внешнему убранству.

– Мама, я так соскучилась, неужели вы не рады увидеть меня, – слезы подступили к глазам проекции Мари, и она сделала шаг.

– Мари Элизабет Дайан Дэтор! Немедленно отправляйся к экипажу! – истерика матери набирала обороты.

– Вы снова хотите увезти меня как пленницу? – голос девушки начал срываться.

«Снова…» – подумала чародейка.

– Пока Мари под моей защитой, никто не в силах увезти ее насильно, – послышался спокойный голос юной волшебницы.

– Ты подрываешь авторитет семейства! Ты хоть представляешь себе, что произойдет, если ты не вернешься?!

– Матушка, вот именно, наша семья имеет достаточный авторитет, чтобы вы могли позволить мне жить так, как я сама хочу. – голос Мари дрожал, она нервно сжала кулачки.

– Ты не в себе! Что станет с нашими землями! Кто будет править, если ты не вернешься!

– Я не сомневаюсь, что вы найдете подходящую наследницу и доверите титулы достойной маркизе. – тихо проговорила девушка.

– Это твой крест! Ты бежишь от своих обязательств! – женщина принялась заламывать руки.

– Матушка, это не мой путь. Нашему городу не нужна никудышная правительница. Зато я смогу принести много больше пользы, занимаясь простым трудом…

Мари не успела закончить фразу, потому что ее мать уже перешла на крик.

– Как грязная крестьянка! Хочешь копаться в отходах, вместо того, чтобы взять на себя ответственность перед народом! Бесстыдная!

Чародейка хмыкнула. По щекам Мари потекли слезы. Женщина всплеснула руками и зашагала к карете.

Наконец, к образу подошел мужчина, одетый под стать матери девушки.

– Доченька, возвращайся, прошу тебя. Мы очень рады, что ты цела.

Он кротко посмотрел на Мари и направился за своей супругой. Экипаж, простояв еще некоторое время на деревенской дороге, медленно направился туда, откуда и приехал.

А у стены самого крайнего домика безутешная девушка плакала в объятиях своих друзей.

Глава 20

Друзья, как могли, старались привести Мари в чувство. Они уложили девушку, чародейка протирала ее лицо влажным платком, а Харлин старался напоить ее водой. Через пару часов несчастную удалось успокоить, она провалилась в тягучую дрему. Друзья расположились на лавке возле двери, шепотом обсуждая, как им быть дальше.

Дверь старенького домика странно качнулась, открылась, и взору компании предстала рослая фигура, закрывающая собой свет. Харлин подскочил, но глаза девушки быстро привыкли к темноте, позволив разглядеть гостя.

– Сядь, это Залктис, – обратилась она к юноше.

Войдя в строение, мужчина, казалось, уменьшил его еще в половину, одним своим присутствием. Он изящно склонил голову в приветственном жесте и обратился к девушке:

– Прошу простить за внезапный визит, и что краду внимание, позволь отвлечь тебя ненадолго.

Юная волшебница взглянула на Харлина, на что он легонько пожал плечами.

– Ее родители не появлялись в замке, – Сказал мужчина, стоило им выйти из двери.

– Откуда ты знаешь? – Удивилась чародейка.

– Пока я служу этому королевству, я знаю обо всем, что происходит в его пределах, – Тон Залктиса слегка похолодел. – В любом случае, девушке сейчас ничто не угрожает.

Некоторое время они стояли в тишине, после чего, мужчина снова обратился к юной волшебнице:

– Мы долго не виделись и я очень скучал по твоему обществу, – Сказал он, направив взор куда-то в даль. – Позволь пригласить тебя на прогулку.

Внутри девушки будто что-то дернулось.

– Тебе не кажется, что сейчас не время? Моя подруга не должна оставаться одна со своими переживаниями.

– За ней присмотрит юноша, а я не задержу тебя надолго. – В голосе Залктиса вновь проскользнули металлические нотки.

В душе чародейки зародилось сомнение. Она молча зашла в дом. Харлин понуро сидел на скамье, прочерчивая невидимые линии носком ботинка.

– Все в порядке? – Спросил он со слабой улыбкой на лице.

– Залктис сказал, что родители Мари так и не доехали до замка. Впрочем, мы и так видели их отъезд, – Юная волшебница начала покусывать губы. – Он хочет прогуляться со мной, но я не брошу Мари в таком состоянии.

На этих словах юноша потянул ворот одежды, шумно вдохнув носом.

– Что ты, я о ней позабочусь, ты ее не бросаешь, – встряхнув волосами, сказал Харлин. Он дотронулся до руки чародейки и посмотрел ей в глаза. – Все будет хорошо.

– Ты уверен?

– Нужно подышать свежим воздухом, магия иллюзии забрала у тебя много сил. Не время запирать себя в комнатушке. – Юноша выглядел скованно, несмотря на обнадеживающую речь.

«Иди и отдохни» – Раздался голос в голове.

Чародейка сжала зубы и легко зашевелила пальцами в воздухе. Сомкнула и разомкнула ладони – в них очутилась маленькая взъерошенная пичужка.

– Что бы ни случилось, отправь ее, и она меня найдет, – Девушка посадила птичку на плечо Харлина.

Юноша не смог сдержать искренний смех. Улыбнувшись ему, юная волшебница направилась к выходу.

Стоило ей закрыть за собой дверь, как она увидела Залктиса, протягивающего ей руку в привычном жесте.

– Ты знал, что я соглашусь? – Вспыхнула чародейка.

– Надеялся, – Слегка ухмыльнулся мужчина.

Ученица и ее учитель еще ни разу не появлялись вдвоем на людях. Те немногочисленные деревенские, которых они встретили, пока шли по дороге, провожали их странными взглядами.

«Зависть, благоговение и… страх?» – Пыталась прочесть девушка.

Среди серых и коричневых домов, и людей, высокая фигура Залктиса в черном дорогом облачении притягивала на себя все внимание. Как только они вышли за пределы деревни, девушка хотела спросить о чем-то, начать беседу, но никак не решалась.

Они прошли мимо башни, углубились в лес, и чародейка приметила знакомые пейзажи.

– Место нашей первой встречи, помнишь ли ты? – Обратился к девушке Залктис, как только по пути их следования открылся вид на тот самый обрыв.

Его выражение лица было теплым, а спокойный взор был направлен прямо в глаза чародейки.

Она кивнула головой и слегка вдавила пальцы в гладкую ткань его рукава.

– Но мы идем дальше, – Уверенно шагнул мужчина, улыбнувшись спутнице.

Они свернули в чащу и неторопливо прогуливались вдоль водной глади, простирающейся где-то за деревьями. Постепенно зелени становилось все меньше и меньше, пока не показался каменистый ландшафт, сменяющийся белоснежным песком.

Чародейка никогда не видела пенных гребней, ласково целующих песчаный берег. Она оглядывалась по сторонам, стараясь запомнить умиротворяющую картину – чистое всеобъемлющее небо, сверкающие крупицы песка, создающие вместе огромное полотно и спокойное бескрайнее море, сила которого могла в любую минуту превратить все в прах.

– Держись крепче, – Лукаво улыбнулся Залктис, перехватив ее за ладонь.

Спустившись ближе к воде, они шли вдоль кромки берега, который нежили волны. В окружающем пейзаже начали вырисовываться небольшие скалы и ущелья. Залктис остановился возле трещины в горной породе и, придержав девушку, помог забраться в пещеру.

Глава 21

Глаза чародейки не сразу привыкли к мягкому глубокому свету, распространявшемуся по пещере. От увиденного девушка остановилась, не в силах пошевелиться. Все внимание к себе привлекало озеро, расположенное в самом центре. В нем будто парили невиданные полупрозрачные живые существа: переливаясь цветами драгоценных камней они медленно шевелились, отталкивались от толщи воды, общаясь между собой, выписывая в водоеме самые разные фигуры. Диковинное озеро обрамляли огромные сверкающие кристаллы, находящиеся на потолке и на каменном полу пещеры. Самые разные тихие звуки, наполняющие пещеру и сплетающиеся под ее сводами, создавали особую мелодию этого сокровенного уголка.

– Ты уже была в прекрасных садах, созданных моими руками. Теперь ты увидела место, сотворенное непревзойденным художником – самой природой. – Вымолвил мужчина, а его голос превратился в множество горных ручьев, разливающихся повсюду.

Оставив ладонь Залктиса, девушка молча прошлась по пещере. Она трогала руками холодные влажные стены и острые грани кристаллов, глубоко вдыхала незнакомый прежде воздух с терпким ароматом соли, разглядывала особый орнамент, созданный многолетними изменениями. Наконец, она подошла к озеру, глубина которого, казалось, была неисчисляемой. Рядом, как из-под земли вырос мужчина. Он присел, макнул палец в водоем и, попробовав воду на вкус, с улыбкой повернулся к чародейке.

– А теперь ты.

Девушка слегка смутилась, наклонилась возле водной глади, и на миг замерла, завороженная игрой существ. Макнув тонкий пальчик в озеро и поднеся его к губам, она скривилась:

– Фу, горькая!

Залктис рассмеялся, как мальчишка. Присев рядом с ней, прямо на камень, он продолжил беседу. От расположения на нижнем уровне грота, голос мужчины зазвучал как мелодичные переливы колоколов:

– Это соленое озеро. Вода в нем такая же, как и в самом море. Эти существа названы медузами. Здесь их никто не тревожит и защищаться нет надобности. Поэтому я держу это место в секрете. – Он искренне улыбался, рассматривая плавающих существ.

Горделиво шествуя вдоль стен ущелья, Залктис засмотрелся на один из величественных кристаллов, расположившихся на полу пещеры.

– Я посещал земли, где всегда тепло, – задумчиво начал он, коснувшись ладонью вершины необычного обелиска. – Такие камни являются священными среди местных жителей тех краев. Один пожилой человек, которого называли вождем, показал мне старинный ритуал, с помощью которого, по верованиям его народа, владычица зверей слышала молитвы и пригоняла добычу в границы их территорий.

Мужчина обошел кристалл, и, наколдовав себе чудное подобие дубинки, гулко ударил по нему, приметив траекторию и слегка размахнувшись.

Камень завибрировал, а в чистом воздухе начал постепенно нарастать чарующий гул, напомнивший девушке заграничные инструменты бродячих музыкантов, которых ей повезло застать во время прогулки в тени замковых стен.

Пока чародейка наслаждалась красотами, не имея возможности думать ни о чем, кроме великолепия природы, Залкстис поднялся, встал лицом к узкому проему пещеры и долго всматривался в выглядывающий из расщелины краешек моря. Не поворачиваясь, он откинул черную прядь волос, покачал головой каким-то своим мыслям, развернулся и направился к юной волшебнице.

Он ступал мягко и неслышно, будто сам был диким животным. Едва касаясь изящным пальцем лба девушки, он завел непослушную прядь волос ей за ухо. Взяв руки чародейки в свои, поймал ее взгляд своим глубоким взором. Серьезное выражение лица дополняло молчание серых глаз. Он тихо заговорил, тщательно подбирая каждое слово, а воздух наполнила дрожащая тишина, которая, казалось, разобьется, стоит ему начать говорить громче:

– Красота этого места поражает меня. Я столько прожил, столько видел, побывал в таком количестве мест, но все равно моя фантазия и внутренний мир не могут сравниться с великолепием, созданным природой. Так и в тебе, гораздо больше природного, первобытного, чем, обусловленного обществом. Это позволяет тебе постигать все более сложные магические знания. Ты так страстно желаешь проникнуться ими, потому что они с огромной скоростью притягиваются к тебе. Я сразу увидел это – огромную жажду знаний, жажду самосовершенствования.

Залктис что-то вложил в руку чародейки, но она не смогла отвести взгляд от его горящих серых глаз. Медленно продвигаясь руками, сначала к плечам девушки, затем, к спине, мужчина окольцевал ее объятьем. Кисть с врученным предметом оказалась прижата к сердцу. Наклонившись, он прошептал:

– Ты – прекрасное создание…

Девушка почувствовала вкус первого поцелуя на своих губах. Легкого и нежного, невинного, под стать ей. Из самых пяток к груди поднялся робкий трепет, мечущийся в клетке крохотный птах.

Глава 22

Она стояла в растерянности. В дымке ощущений, чародейка не сразу обратила внимание на предмет в своих руках. Неосознанно пробежав пальцами по длине, сжала каменный лепесток. Хрупкая деталь рассыпалась в сверкающий прах прямо в ее руках. Ахнув, девушка легко перехватила каменную розу, лишившуюся лепестка. Неспешно осмотрела ее, думая совсем о другом. Что она почувствовала? Ей нужно было время, чтобы осознать.

Девушка еще не знала, что ей подарили все время мира. Когда она пришла к пристанищу Залктиса, в поисках встречи, роскошный сад казался оставленным. В башне было не закрыто окно, и тяжелая бархатная ткань трепетала на ветру. Со шкафа были наскоро выхвачены несколько книг, задеты и сброшены соседние, на полках, между корешками, уже осел тонкий седой слой пыли. Тяжелый сундук для одежды был распахнут, а на краю остался висеть небрежно наброшенный теплый дублет. Свечи давно погасли. Лицезрея эту картину, она провела пальцами по сырой замковой стене, наконец, сжав руку в кулак.

Стоя на каменном полу башни, сперва она почувствовала… пустоту? Не нужно было думать ни о чем, потому что в помещении никого не было. Не нужно было подбирать слова, думать, как начать разговор, о чем промолчать и как подобрать самую изящную очередность реплик. Следующим пробрался холодный, липкий до омерзения страх. Что произошло? Зачем так? Где он, в конце концов? После этого она вспомнила, по какой причине оказалась здесь. Ее привела тоска. Тоска по человеку, который, внезапно появившись в ее жизни, открыл так много, так много привнес. Вдруг, по одному ее желанию, он не появился, как делал всегда. Не напомнил о себе сам, увлекая ее в очередную прогулку. Не встретился внезапно, исправляя ошибки. В его убежище, которое по ее ощущениям, уже срослось с мужчиной, никого нет.

Чародейка не стала рассказывать друзьям о первом настоящем рандеву в своей жизни. Мари быстро дистанцировалась от своих душевных терзаний, мгновенно уловив настроение подруги. Когда простодушный Харлин хотел было начать расспросы, она ловко пнула его по колену, так, что даже юная волшебница, погруженная в свои размышления, не заметила, как он сполз по стене, скривившись.

Постепенно, чародейка вернулась к своим тренировкам. Однако, что-то изменилось. В один прекрасный день Харлин увязался за ней, попросив провести дружеское состязание – магия против посоха. Поначалу девушка как могла отказывалась – не знала она, как научить юношу отражать атаки без помощи волшебной силы, да и занятия были для нее не только возможностью развить свои навыки, но и способом ненадолго забыться. Она смогла отказаться раз, другой, но однажды и сама не заметила, как одиночные тренировки переросли в шутливый парный бой. Сперва неумелый Харлин получал увесистые оплеухи и синяки от легких усилий волшебницы. Но постепенно, он все чаще и чаще уворачивался, уклонялся и избегал атак чародейки, заставляя ее напрячься, чтобы достать себя. Так же незаметно для девушки, он все чаще он стал помогать ей с заказами: каждый раз, как в первый, виновато улыбаясь, забирал у нее тяжелую корзинку.

Все больше времени они проводили наедине. Однажды, когда Мари в очередной раз предложила сходить по ягоды всем вместе, в голове чародейки промелькнуло:

«Пусть не мешает».

Ей вдруг захотелось, чтобы подруга отвязалась, оставила их с Харлином в покое, ей ведь и так весело сейчас.

Алым блеском моргнул амулет на шее. Она не сразу обратила внимание на сияние.

«Как бы так спровадить ее, чтобы мне доставалось больше внимания» – словно из напряженного, дрожащего вокруг нее воздуха появились эти слова.

Однако, мигнув второй раз, амулет словно вывел ее из транса.

«Что за чертовщина…» – подумала девушка, схватившись за украшение, которое раньше не сияло так ослепительно.

Коснувшись пальцами камня, она ощутила необычное жжение на пальцах:

«Странно…»

Она попыталась снять его, но амулет вдруг налился свинцовой тяжестью, будто неземной силой притянувшись к коже девушки.

«Так, кажется, все ясно» – продолжила она разговор с самой собой, начиная распаляться все сильнее.

Прошептав заклинание, снимающее чары, она резко дернула цепочку на шее.

Та не поддалась.

Еще раз.

Ни одно звено не дрогнуло в хрупких пальцах девушки.

Она перебрала на губах еще несколько заклинаний, но ни одно из них не заставило амулет оторваться от груди.

Громко выругавшись, она заставила себя собраться с духом. Раздраженная и всклокоченная, появившись на пороге своего дома, она тут же бросилась к фолиантам.

Две ночи, безотрывно девушка сидела за ними, стараясь найти поисковое заклинание. Стоило ей перелистнуть нужную страницу, обнажив древние символы, как в окно залетела небольшая серая птичка.

Глава 23

С недовольством взглянув на хохлатого птенца, чародейка легким движением пальцев поманила его к себе. Стоило малышу устроиться на руке девушки, как в ее голове четко прозвучал бархатный голос Залктиса:

«Буду ждать тебя в башне сегодня вечером».

Она сжала зубы до неприятного ощущения в мышцах, и хлопнув дверью, резко выскочила из строения.

– А я надеялся, что застану тебя дома, – с насмешливой улыбкой сказал Харлин, едва прикоснувшись к ее руке. Он стоял совсем рядом, так, что она чудом не задела его дверью.

– Извини, у меня появилось срочное дело, – сухо сказала девушка, а в голосе промелькнули несколько металлических ноток. Цепочка украшения неприятно саднила шею.

Пальцы юноши проскользили вниз, коснувшись ее пальцев, и, не задержавшись, отдалились от них.

– Уходишь одна? – он слегка подался в ее сторону.

Но девушка не удостоила его ответом.

Тем временем, в огромном старом замке стоял невыносимый жар. Огарки свеч таяли и коптили каменный свод потолка. Незаметные, напоминающие сказочных существ, похожие, как две капли воды, слуги, несли одно за одним роскошное блюдо, запахи которых смешивались, оседая на стенах, на убранстве, на одежде и в носу дорогих гостей, которые и не придавали этому значения.

Сгорбленные под тяжестью яств, слуги в бархатных сюртучках с травяным отливом и оранжевых мягких ботинках с длинными носами, неслышно ступали ровной живой вереницей. На огромных, нечеловеческого размера подносах выносили толстенных, едва не лопнувших от жира, гусей, громадных рыбин, размером с двух рядом стоящих взрослых мужчин, переливающихся всеми цветами радуги под мерцание свеч, длиннющие супницы, наполненные диковинной икрой, еще живыми и трепещущими морскими гадами, пироги, у которых, казалось, не было конца и края, потому что каждый пирог тащила сразу дюжина безмолвных слуг, и, конечно, сверкающих зажаристой коркой молочных поросят, пышущих жаром, только что с вертела. Какое же пиршество могло обойтись без молочного поросенка? Особенно, когда их, как минимум, двадцать дюжин.

В главном зале стоял нескончаемый гул и хохот, громкие раскатистые голоса перебивали друг друга, гомон музыкальных инструментов, которые, будто назло своим соплеменникам, перекрикивая, стремились развеселить дорогих слушателей, коим, на самом деле, было наплевать и на музыкантов, с их инструментами, и на артистов-шутов, вытворяющих невероятные кульбиты и разыгрывающих короткие увеселительные постановки. Драгоценные гости были увлечены собой и друг другом. Наперебой они рассказывали о своих бравых победах и похождениях, все повышая и повышая голос, пока не переходили на крик.

С усилием распахнув дверь, она нервно шагнула в зал. Мужчина стоял спиной к двери, задумчиво потирая подбородок. Возле него стояли еще не разобранные большие сундуки с одеждой, ингредиентами, книгами и прочим добром. Залктис выглядел слегка задумчивым и рассеянным, когда повернулся к девушке.

– Как хорошо, что ты так скоро! – начал он, комично всплеснув руками. – Я приобрел…

Его глаза медленно округлились. Она налетела на него, как дикий зверь, схватившись цепкими руками за расшитый ворот его плаща.

– Забери свой проклятый подарок, – процедила чародейка сквозь зубы, дерзко глядя ему прямо в глаза.

Мужчина, казалось, совсем растерялся от такого приема. Он мягко придержал ее ладони, а девушка и не заметила, как ее пальцы оказались будто в золотой клетке его больших рук.

– Вот это встреча. Я надеялся, что ты хотя бы немного затоскуешь по мне, – начал он, медленно растягивая слова, превращая их в тягучий безмерный поток.

– Не заберешь – я найду как его снять, поверь. Но стану ли я говорить с тобой после этого? Большой вопрос. – ответила чародейка, ни минуты не колебавшись.

Залктис отреагировал мгновенно. Выражение лица из мягкого и рассеянного превратилось в сосредоточенное. Брови нахмурились, морщинки углубились, а руки плавно заскользили от ладоней девушки к ее плечам, шее. Коснувшись локона волос, он провел пальцами по коже, очертив контур цепочки амулета. Украшение тотчас оказалось у него в руках.

Как только оковы были сняты, она направилась к выходу, не проронив ни слова.

– Если не хочешь носить, хотя бы просто оставь на память, – мужчина попытался остановить ее, протянув кулон.

Взмахнул плащ. Силуэт мужчины преградил ей путь, встав в проеме.

– Прошу, не уходи, я так хотел порадовать тебя. Я так торопился из поездки, мы загнали лошадей, я привез тебе такие дары, – продолжил он попытки не дать ей уйти, будто бы применив все средства, которые у него были.

Его растерянное лицо и вдруг растрепанные волосы напомнили чародейке ту птичку, которую Залктис прислал за ней, дабы объявить о своем прибытии. Аккуратно сдвинув его руку, преграждающую ей путь, она вышла на лестницу башни.

Глава 24

Пышное пиршество в старом замке, казалось, только набирает обороты. Один из гостей короля Анхепского, король Доминион, потянулся к копченой ноге вепря-великана. Крепко схватив ее сальными пальцами, он вгрызся зубами в мясо и рванул рукой с деликатесом в противоположном направлении, помогая себе оторвать порцию на один укус. В этот же момент подлый предательский кусок мяса с жиром оторвался от ноги и, пролетев приличное расстояние, звонко шлепнулся, выбрав в качестве приземления глаз короля Анхепского. Краска начала медленно ползти по лицу гостеприимного хозяина. Через несколько мгновений он побагровел и уже походил на помидор или сливу, что особенно выделяло неожиданную метку на его лице. Вдруг он треснул кулаком по столу настолько сильно, что все присутствующие обратили на него внимание и затихли.

Уже через миг стол затрясся снова, но уже оглушительного хохота дорогих гостей.

– Немедленно закройте рты! – взревел Анхепский, поднявшись со своего места. – Какая дрянь это сделала?!

Наконец, он схватил кусок мяса и широким жестом смахнул его с глаза.

Не нужно быть великим сыщиком, чтобы сопоставить факты. Специфический аромат мяса и жира вепря, до сих пор хохочущий и держащийся за живот король Доминион, пережевывающий огромную ногу – виновник был найден мгновенно.

– Как смеешь ты оскорблять меня на моем же приеме?! – золотой кубок из руки хозяина направился прямо в глаз достопочтенного гостя, орошая напитком всех находящихся по траектории движения, а попав точно в цель, украсил короля ярким фингалом.

После этого действа гости уже были не столь довольны. Король северных земель смеялся пуще прежнего, ослепленный красотой синяка и его обладателя, король западных земель раздраженно стряхивал с дорогих одежд остатки меда. А король Доминион рассердился ни на шутку. Вскочив, он перешел на верхние ноты.

– Ах так! – подбежав к своему новообретенному сопернику он резко воткнул небольшой нож в столешницу прямо перед ним. – Ты еще ответишь за это! – быстро юркнув под стол, король пополз в сторону дверей со всей прыти, которая только была доступна его телу, периодически хватаясь за скатерть, ноги и одежду гостей. На кого-то опрокинулось блюдо с горячим яством, кто-то уже вовсю ругался с хозяином празднества по поводу испорченных нарядов, а еще через минуту роскошный пир превратился в драку. Когда Доминион на миг обернулся перед тем, как прошмыгнуть в дверь, он увидел, как достопочтенные правители лупят друг друга жарким, бросаются фруктами и с боевым кличем обливают своих бывших друзей медом.

Дни в деревне шли своим чередом. Меньше работы у чародейки не становилось, поэтому она исправно трудилась, в чем ей каждый день помогали верные друзья.

Однако, в один из пасмурных дней, к ней в окно снова залетела взъерошенная маленькая птичка. Девушка чуть было не отмахнулась от нее, будто от морока, как вдруг заметила не по размеру большой конверт, который по силам было доставить, разве что, магическим образом. Слегка удивившись, юная волшебница открыла конверт, который, в свою очередь стал заботливо помогать ей, самостоятельно разрываясь по месту сгиба. На стол с глухим звуком упали знакомый амулет и небольшой бархатный мешочек.

«Прошу, прости меня за то, что был эгоистичен к тебе. Я сделаю все, чтобы больше не совершить такой ошибки. Я молю о том, чтобы ты позволила мне загладить свою вину. Мне до сих пор не по себе, когда признаю это, но я волнуюсь за тебя и хочу всегда быть рядом. Ты единственный человек в этом мире, который добр ко мне. Если я останусь без тебя, то моя жизнь изменится навсегда. Прошу, если ты простишь меня, оставь амулет себе. Для меня не будет большей награды, чем твое прощение…»

Также к письму прилагалась краткая инструкция по открытию портала. Чародейка уже видела, какие манипуляции производил Залктис, и, достав необходимые ингредиенты из мешочка раздраженно, но с толикой любопытства принялась выжигать пальцем символы, описанные в письме. Амулет она со злостью отбросила под лавку.

Когда портал загорелся, она, зажмурившись, сделала шаг и ее нос тотчас защекотал знакомый аромат. Открыв глаза, она увидела целый луг, без пустот усыпанный растущими на нем луговыми травами и цветами, их количество разительно отличалось от того, что она когда-либо могла найти в лесу, бродя там целыми днями. Картина шокировала ее. Пройдя несколько шагов и дотронувшись до травы, она обратила свой взор к небу. Небо струилось бледно-голубым светом, точь-в-точь как в измерении, созданным руками Залктиса.

«Значит, он сотворил его специально для меня – подумала девушка. – Это трогательно, но зачем мне все эти растения, если в лесу они живые, настоящие, питаются солнцем каждый день, дождевой водой с неба, их опыляют пчелки. У них там настоящая жизнь, а это… лишь искусственное ее подобие.»

Постояв еще пару минут, чародейка с уверенностью шагнула обратно в портал. Перечитав письмо от мужчины, она принялась ползать на коленях, разыскивая украшение.

«Все же, он сделал это искренне. Если бы ему было наплевать, то я получила бы в подарок шелковое платье или другую безделицу из путешествия» – про себя рассуждала девушка.

Вечерело. Закончив дела пастуха, Харлин неторопливо возвращался к деревне. Всю дорогу он нервно сжимал и скручивал травинки, продумывая и представляя грядущий разговор. Нужно было это сделать, но хватит ли ему духу вернуться обратно домой?