Аментес - Царство мёртвых. Книга 1.

Глава 1/1

На кухне с громким треском шипело масло в сковородке, разнося по квартире запах яичницы и сосисок. Мозг, учуяв еду, дал чёткую команду проснуться, а обмякшее и расслабленное тело под тёплым одеялом никак не отвечало на провокацию. На улице давно уже было светло, и солнечные лучи проникнув в комнату болезненно резали прикрытые глаза. Саша попытался поднять веки, но резкая боль в висках заставила его передумать, втянув голову в плечи, он укрылся одеялом, пытаясь спрятаться от реальности и света.

Цокот когтей по ламинату быстро приближался, и в один момент кто-то засунул свою слюнявую влажную морду под тёплое покрывало, выискивая ноги, и обнаружив их - пару раз облизнул. Саша отдёрнулся, подгибая колени, старался спрятать ступни от своей собаки.

-Пинта, ты Сашу разбудил? – из кухни донёсся мягкий женский голос, на что пёс, звонко полаяв, принялся мордой рыскать под большим одеялом в поисках хозяина.

-Дай поспать! – Саша резко выпрямил ногу в попытке оттолкнуть пса, но промазал. Восточноевропейская овчарка Пинта принял этот жест за игру и ещё с большей навязчивостью начал засовывать морду под одеяло, шумно дыша носом и подпрыгивая на одном месте.

-Вера, да забери ты его уже! Закрой в ванной! – крикнул Шурик, забыв о головной боли.

-Никуда я его не уберу. Пинта, буди Сашу! - скомандовала она.

Мужчина понял, что пока не встанет - его не оставят в покое. Хотя спать хотелось сильно, организм ещё не отошёл после пятничной встречи с друзьями.

-Что, плохо тебе, да?! Во сколько приехал? - увидев мужа в одних трусах спросила Вера.

-Не знаю. Не помню, короче! Пинта, твою мать! Да уйди ты! - сказал он, проходя по кухне и чуть не споткнувшись о собаку, бегающую у ног; затем подтянул трусы и побрёл в ванную.

-Отстань от него, иди вот, поешь! - наблюдая, как Саша ногой отпихнул от себя пса, сказала девушка, и погладив по голове, положила собаке в миску пару сосисок.

Пёс съел и снова посмотрел на хозяйку с надеждой, что та ещё подкинет еды, но Вера раскладывала завтрак мужу и думала, что надо проучить Сашу, ибо его встречи со своими друзьями в последнее время заканчивались одинаково, и изрядно ей надоели. Может, устроить небольшой скандал? Пусть подумает о своём поведении. Или же молча ходить, как будто обиделась? Вариантов было несколько.

-Солнце моё, где аспирин лежит? Башка раскалывается, - он неожиданно оборвал её мысли, незаметно войдя на кухню.

-Пить надо больше, чтобы голова не болела. В холодильнике возьми. И пойди с Пинтой погуляй.

-Ага. Обязательно. Сегодня с утра ты же должна была?

-Правильно, только утро было четыре часа назад. Уже обед настал, пока ты спал. А сегодня выходной и погода хорошая. Псу надо побегать. И он всё-таки - твой пёс, а не мой, - раздражённо ответила Вера. Животных она любила, но Пинта для двухкомнатной квартиры был слишком большой и доставлял немало хлопот.

Пёс тихо сидел в углу и смотрел на людей. Каждый раз, когда слышал свою кличку, его хвост дёргался в ожидании, что сейчас позовут и проиграют, или же просто почешут за ушком. О нём в этой семье заботились, но по-настоящему не любили. Пару раз в день могли и крикнуть на него из-за зажёванных тапочек или изгрызенного плинтуса. Несмотря на всё это, он всем своим собачьим сердцем обожал этих людей и каждый раз пытался показать им это.

К тому моменту разговор стал громким и колким. Пёс не знал, о чём они говорят, но по интонации понимал, что люди ссорятся. Ему казалось иногда, что эти двое не любят друг друга и готовы вцепиться зубами, чтобы убить. В такие моменты Пинта старался встать между ними, чтобы отдалить их друг от друга. Он их знал обоих с детства, когда ещё был щенком, и не представлял свою жизнь без этих людей.

-Я не просила эту собаку, я ребёнка хочу. Но о каких детях может идти речь в таких условиях? У нас в доме воняет спиной! Везде его шерсть!

-Ну что мне теперь, выбрасывать его, что ли?! Кто же знал, что Валера мне щенка на день рождения подарит? Сказал, сука его служебная ощенилась, и это чистейший восточный европеец.

-Да мне фиолетово на твоего Валеру! Раз в год приезжает со своей заставы. Ты всё, поел? – Вера, не дожидаясь, пока Саша встанет и уберёт пустую тарелку сделала это за него.

После выпитого аспирина и завтрака тело благодарно отзывалось лёгкой бодростью.

-Спасибо. Хотя голова ещё болит.

-Вот, иди на свежий воздух. На морозе станет легче, – посоветовала девушка мужу, и глянув на пса ушла в спальню, закрыв за собой дверь.

-Пинта, вот что с тобой делать, а? Усыплять тебя нельзя, а такой здоровяк нафиг никому не нужен в городе. Да и в приют тебя отдать - Валера не поймёт. Ладно, чего смотришь. Тащи поводок.

Саша посмотрел на собаку и тяжело встав с табуретки, пошёл одеваться. Псу только это и надо было. Он, как и любая собака обожал гулять, особенно в поле за сквером. Там всегда было малолюдно, и можно было набегаться вдоволь по белому пушистому снегу. А главное, на улице было много незнакомых людей и непонятно пахнущих животных, которые могли причинить вред его человеку, а значит - он сможет защитить хозяина.

Январский холод тут же ударил в лицо своей свежестью, Саша сморщил нос, и надев капюшон, пошёл вдоль дома держа собаку. У пса от обилия кислорода закружилась голова, ему захотелось непременно побежать, но хозяин одёрнул его, давая знать, что ещё рано. Пинта шёл у ног и периодически поглядывал по сторонам: вдруг из-за угла кто-то выйдет и захочет причинить им вред, и тогда он докажет, что он самый лучший друг и защитник. Но вокруг были лишь противные коты, которые шариками сидели под машинами и зло поглядывали на них. Эти не могли сделать ничего плохого, а вот тот человек, сидевший на лавке и пускающий плохо пахнущий дым изо рта может причинить вред. Пинта зло рыкнул и хотел сделать упреждающую атаку на мирно сидящего у подъезда старого дедка с сигаретой, но Саша, зная повадки своей собаки, натянул поводок и не дал псу ни единого шанса доказать свою любовь и преданность, тем самым в очередной раз разочаровав его. Но эти чувства были мимолётны, и забыв тут же, Пинта искал новую опасность, которая непременно угрожала его хозяину.

-Всё, пришли! Иди, гуляй! - сказал Саша, дойдя до небольшого поля за сквером у крайнего дома. В конце поля начиналась лесополоса, до которой не добрались ещё руки градостроителей. Что было в самом лесу - Саша не знал, потому как ни разу не доходил до него. А зачем?! Можно и на этом безлюдном участке погулять. В округе было мало собачников, к которым Александр себя не любил причислять. И все в основном ограничивались прогулкой по скверу или же - по этому полю.

Отщёлкнул на ошейнике карабин, давая сигнал, что поводок отцеплен и можно побегать. Пинта тут же сорвался с места, у него была наиважнейшая задача, отыскать в толще снега какую-нибудь палку и принести хозяину. Тогда он сможет бросать её далеко, а он непременно найдёт и вернёт. Ведь хозяину нравится эта игра, а пёс хотел, чтобы он был доволен. И пока пёс будет бежать за палкой, сможет более внимательно осматривать округу, вдруг рядом ходит опасность, которая грозит человеку.

Саша стоял на одном месте и пуская тёплый пар смотрел, как резвится его нерадивый пёс, непригодный, по его мнению, ни к чему, только есть, спать и мешать им с женой заниматься любовью.

- Сейчас опять бревно притащит! - сказал про себя мужчина и начал искать в кармане брезентовую рукавицу, которую он надевал поверх перчаток, чтобы не испачкать и не порвать тонкую кожу о зубы собаки.

Пёс уже обежал пару кругов вокруг в поисках временной игрушки, и не найдя ничего, направился под ветки небольшого кустарника. Он видел, как его хозяйка несколько раз делала из веток этого растения палку и играла с ним. Он видел, значит сможет и сам найти. Не успел он дойти до куста, как в нос ударил незнакомый запах, который притягивал его. Хотелось съесть этот запах. Крутанув несколько раз мордой, он нашёл направление и посмотрел вдаль, навострив уши. Если есть запах, то должен быть и звук. Но последнего не было, и он решил, что надо идти на этот запах. Сладостный аромат будоражил его мозг, заставляя идти вперёд. С каждым шагом он становился чётче и яснее. До кустов оставались считанные метры, и вдруг Пинта заметил, как из-под растения что-то выбежало, белое и пушистое, как кошка. Сделав несколько прыжков, белый шарик побежал в сторону хозяина.

-Опасность! Человеку угрожает опасность! – промелькнула мысль у пса, и он тут же побежал следом.

Пинта, не отрывая взгляда от животного побежал за ним. Он должен доказать верность хозяину, защитить его.

-Да твою ж мать! Пинта! Собака сутулая! - Саша громко выругался, наблюдая как его пёс, увидев зайца забыл обо всём на свете и помчался за ним к лесу. Убрав рукавицы в карман, он медленно пошёл за ним, в глубине души надеясь, что собака всё-таки убежит далеко и заблудится.

Снег громко хрустел под ногами, отражал солнечные блики, дома спального района остались за спиной и с каждым шагом становились всё дальше. Когда Александр дошёл медленным шагом до первых деревьев, собаки уже не было слышно. Ни его шумного дыхания, ни звуков его мягких лап, ступающих на снег.

-Пинта, ко мне! - крикнул он и в ответ услышал только эхо.

-Ну, в принципе, всё. Я сделал всё, что смог, – подумал парень и мысленно улыбнулся, но в реальности улыбки не получилось. Оглянувшись на дома, он сморщил нос, и громко выругавшись, начал искать свежие следы на снегу.

-Долбаный пёс. Ну вот за что мне такое счастье? Пинта! Я тебя без ужина оставлю. Ко мне! - крича безрезультатно в чащу леса, он всматривался в снежный настил и уходил глубже в лес. Сквозь густые пушистые ветви сосен солнце не пробивалось, и в лесу было заметно темнее, а в глубине леса снега оказалось меньше. Его ноги почти не проваливались, и он шёл как по тротуару, оглядываясь вокруг и пытаясь понять, куда убежал его пёс.

-Пинта! - отчаянно громко крикнул он в тишину. И в этот момент вдалеке раздался одиночный лай. Саша с облегчением вздохнул и быстрым шагом направился на звук. Пёс, чувствуя, что его ищут, время от времени громко лаял в ожидании хозяина. Саша с каждым шагом слышал лай всё ближе, пока наконец не увидел сидящего на одном месте Пинту.

-Ну и чего ты расселся, долго я за тобой бегать должен? - вытирая пот со лба, спросил человек, посмотрев на свою собаку. Пёс чуть наклонил голову в сторону, поднялся и пошёл дальше в лес, но пройдя с десяток шагов остановился. Обернувшись, он посмотрел на своего хозяина, который всем своим видом показывал недовольство. Но пёс не мог идти с ним домой, что-то его звало, и он непременно должен был пойти туда. Чей-то голос, чужой - и в то же время знакомый и родной. Он не понимал, почему его тянет в неизвестном направлении, ведь за полтора года своей жизни он ни разу не гулял так далеко от дома.

-Куда ты меня ведёшь? – Саша стоял как вкопанный и искал в кармане поводок, чтобы увести собаку домой. Пинта опустил голову, поняв, что его хозяин с ним не пойдёт. Но он сам обязательно должен был дойти и увидеть того, кто его зовёт! Зов был не человеческим голосом, а внутренним чутьём, отказать которому он не мог.

-Ладно, хрен с тобой, собака сутулая. Пошли, куда ты там хочешь сходить? Зайца поймал, что ли? - сдавшись сказал Саша и направился к своему псу, который только этого и ждал. С хозяином ему было легче, во-первых, не так страшно, а во-вторых он не оставит его самого в одиночестве, ведь в этом лесу вокруг одни опасности.

Пройдя по лесу с десяток минут, они вдвоём пришли к невысокому кургану, на котором не было ни единого дерева или куста. Абсолютно лысый и полностью засыпанный снегом. Не успели они дойти, как пёс начал сперва вынюхивать воздух, а после — что-то искать у основания кургана. Наконец найдя это, он начал раскапывать передними лапами снег. Саша, видя его старания, решил помочь, так как понял: чем быстрее они закончат, тем быстрее он пойдёт домой и ляжет отдохнуть на диван перед телевизором. Еще и пить хотелось сильно, снег жевать как в детстве он не решился, и подойдя к Пинте начал ногами разгребать слой снега. Через пару минут упорного труда вдруг в глубине ямы снег провалился, образовав небольшое чёрное пятно, которое при ослепительном солнечном свете казалось маленькой космической чёрной дырой, поглощающей свет и всё, что находилось рядом с ней. Пинта громко залаял и начал с двойным усилием работать передними лапами. Проход, засыпанный снегом, становился всё больше и больше. Раскопав до нужных размеров, пёс, убедившись, что сможет в него пролезть, тут же нырнул туда, исчезнув в темноте.

-Ну ёлки палки! - Саша выругался, пытаясь разглядеть в темноте прохода свою собаку. Но пса не было видно. Позвав его пару раз, Саша решил попробовать расширить проход, и скоро это ему удалось. По краям отверстие было заложено камнями, которые обильно присыпало снегом. Парень достал телефон, и включив встроенный фонарик, посветил внутрь. Увидеть что-то он не смог, свет от фонарика выхватывал лишь небольшие участки стен. Но проход был достаточно широкий, и Саша решил рискнуть - залезть и посмотреть, куда уползла собака. Понимая, что дома попадёт ему от Веры за испачканные джинсы и тёплую куртку, Александр прополз внутрь. Узкий лаз был длиной не более метра, а после он постепенно расширялся, и через несколько минут стараний Саша уже вполне сносно мог стоять на корточках и рассматривать внутренние стены небольшой пещеры, которая вела куда-то внутрь кургана.

-Интересная находка. Тут, видимо, раньше скала была, - думал парень, освещая и рассматривая влажные камни, из которых состояли стены и потолок пещеры. Сделав пару шагов вглубь, он ощутил, что стены расширяются. Оглянувшись, он посмотрел на маленькое белое пятно, которое осталось за спиной и служило выходом в зимний лес.

-Пинта! - громко крикнул он в пещеру. Отклика от пса не последовало, так же, как и эха. Освещая перед собой дорогу, парень медленно шёл вглубь, всё дальше уходя от выхода. Ему казалось, что курган был не такой уж большой, но по своим ощущениям, он, наклоняясь и пригибая голову шёл по пещере не меньше двух минут, а за это время можно было пройти сотню метров.

-Пинта! - крикнул со злостью.

Пёс залаял в нескольких шагах от него. Саша, держа перед собой смартфон с включенным фонариком посветил на звук, но кроме стен пещеры, уходящих вперёд, ничего не было. Только он отвернулся, чтобы посмотреть, как далеко ушёл от входа, как кто-то ударился о его ногу. Саша, испугавшись, мгновенно повернулся и посветил на непрошенного гостя, но это был его пёс, который весело махал хвостом и смотрел сквозь ослепительный свет диодной лампочки на хозяина.

-Напугал! - с обидой и злостью сказал парень, достал поводок и прицепил его к ошейнику пса, вздохнув облегчённо, развернулся и направился в обратную сторону. Одной рукой он держался за стену, а второй крепко держал своего пса, который то и дело пытался вырваться и убежать.

-Да хорош уже, домой надо идти, - Сашу всё это уже начало сильно раздражать. Он злился на всех. На себя, на Веру, за то, что заставила его идти гулять, и на собаку.

Шурик выключил фонарик, пытаясь в темноте найти маленькое пятно белого света, которое было выходом из этой пещеры. Но впереди его не было. Он обернулся - и там темнота. Пёс стоял рядом и громко дышал, размахивая хвостом. Этот звук, который издавал его хвост, прорезая толщу влажного воздуха был отчётливо слышен. Так же отчетливо, как биение его собственного сердца. Саша покрутил головой, пытаясь понять, с какой стороны он пришёл, но никаких видимых ориентиров не было. К тому моменту глаза начали привыкать к темноте и внутренний мир пещеры предстал перед ним как различные оттенки чёрного.

-Ну что, доигрался, Балбес? И куда нам идти? - глянув на пса тихо спросил Саша.

Пинта, казалось, только и ждал этого вопроса, тут же дёрнул поводком в сторону, дав надежду хозяину, что сейчас он найдёт выход. Парень не стал особо сопротивляться, он понимал, что в такой ситуации собака лучше сориентируется и найдёт след. Полностью доверившись, ослабил поводок и пошёл за своим псом. Через пару минут следования за Пинтой, Саша стал беспокоиться, что пёс вновь повёл его не в ту сторону, ведь до того места, где он стоял, от входа была всего пара минут медленной ходьбы. А тут они уже столько прошли, причём, он шёл теперь в полный рост, а конца и не видно. Впереди показался слегка различимый белый свет. В этот момент Саша вздохнул с облегчением, вот он, совсем рядом.

-Жарко что-то! - Саша вытер со лба проступивший пот, на ходу снял перчатки и спрятал их в карман. Он чувствовал, что теперь совсем не холодно, и с каждым шагом становится всё теплее, хотя этого не должно быть.

Выход из пещеры приближался, чёрные влажные стены пещеры становились светлее, а воздух - всё суше.

-Что за …! -Саша не смог договорить фразу. Он стоял на выходе из пещеры и смотрел на песчаные дюны, которые окружали всё вокруг до горизонта. Пинта смирно сидел рядом и спокойным взглядом смотрел вдаль. Парень медленно ослабил руку, отпустил поводок, и наклонившись взял горсть, не веря своим глазам.

Песок мелкими струйками стёк сквозь пальцы, оставив на открытой ладони небольшую горстку. Саша силой вскинул руку, пытаясь бросить песок как камень, но подхваченные ветром песчинки тут же растворились в воздухе. Парень оглянулся назад, на вход пещеру, и тут же побежал обратно в надежде, что сможет вернуться домой, в засыпанный снегом лес. Но поблуждав около десяти минут по тёмным коридорам он опять вышел в раскалённую солнцем пустыню. Приступ отчаяния и обиды подступил к горлу вызвав небольшую тошноту. Хотелось заплакать, позвать маму, спрятаться за подол её платья и ждать, пока она решит эту проблему. Саша посмотрел на спокойно сидящего на песке пса, и сняв верхнюю одежду, зашёл в тень пещеры.

Он просидел там несколько часов, пытаясь сообразить и понять, что с ним произошло и где он находится. Что это за пустыня такая? Сахара? Кара-Кум? Других названий он не знал.

За это время прошли ощущения безнадёжности и отчаяния. Мозг вспоминал и пытался сообразить, отсиживаться тут дальше или попытаться найти кого-то. Ведь в пустыне тоже живут люди, как никак — двадцать первый век на дворе.

-Ну что, Пинта, думаю надо идти! - хлопнув себя по бёдрам сказал он.

-Угу, - прозвучало из пасти пса, и Пинта, вскочив на ноги, весело завилял хвостом.

-Угу. С каких это пор ты у гукать начал? Мне бы твоё жизнелюбие! - глядя на всегда весёлого и озорного пса сказал Саша, и взяв снятую одежду вновь вышел на солнце. Выход из пещеры находился в небольшом скалистом массиве, расположенном у основания горы. Скалы были ненатурально-серого цвета с небольшими желтоватыми переливами. Казалось, что выступающие камни не имеют естественно правильной геометрической формы, образуя что-то, схожее со ступенек, уходящими вверх. Парень от входа попятился назад, не отрывая взгляда от скал. И чем дальше он отходил, тем больше понимал, что это не гора и не скала, а кем-то построенная старая конусообразная пирамида высотой не более четырёх этажей, у которой стены находились под очень крутым углом в отличие от тех, которые он видел в Египте.

-Пинта, это же пирамида. Значит, мы где-то в Египте? Только - как мы тут оказались? – рассуждал Саша, рассматривая рукотворное создание в лучах солнца. Отойдя ещё на несколько метров, Саша заметил, что есть другой вход в пирамиду, но он был не как проход в скалистую расщелину, а самый настоящий, с высокими колоннами по обеим сторонам.

-Судя по дверям, тут жили великаны, - разглядывая заставленный крупными каменными блоками проход, сказал парень.

-Ладно, пойдём искать дорогу, - отцепив поводок, он направился вокруг пирамиды, надеясь увидеть за следующим углом киоск или шоссе, а возможно, и автобус с туристами. Пинта, вынюхивая сухой воздух, держался рядом, стараясь ни на шаг не отставать от хозяина. За то время, что они тут находились он ни разу, не зарычал и не залаял. Хотя последнее он любил делать по поводу и без. Обойдя по периметру одинокую пирамиду, они вдвоём не нашли ничего, что хотели бы увидеть, кроме одного большого входа и пещеры. А учитывая, что данное строение было рукотворным, то пещера сразу становилась проходом в цокольный этаж здания. Каждая из сторон пирамиды была не более пятидесяти шагов.

Глава 1/2

Не обнаружив ничего любопытного, что могло бы принести пользу, Саша со своим псом поднялся на ближайшую вершину дюны, чтобы осмотреться и понять, в какую сторону держать путь. Вокруг кроме песка, уходящего далеко за горизонт, ничего не было. Сидящий рядом Пинта вёл себя очень спокойно, за всё то время, что они тут находились он ни разу, не убежал в сторону и не начинал играть. Так же и теперь, после вздоха своего хозяина, он уткнулся мордой в его бедро, и дождавшись, когда он посмотрит на него, громко кашлянул или же рыкнул, но Саше послышалось довольно чёткое человеческое слово «Туда!». После этого Пинта повернул голову в сторону устремив свой взгляд вперёд. Саша не мог понять, ему послышалось, или же собака действительно показывает ему, куда идти.

-Туда? - громко спросил парень, показав рукой в сторону взгляда собаки.

-Угу! - собака вновь произнесла схожий с человеческим словом звук. Саша ни разу за псом такого не замечал, но он множество раз видел в интернете видеоролики, где собаки издают звуки, похожие на человеческую речь.

-Ну, туда так туда. Пойдём! - ответил он Пинте. Собака сразу начала спускаться с дюны, а следом пошёл и Саша.

Жажда в совокупности с жарой начали давать свои плоды, и человеческий организм быстро слабел, тратя на каждый шаг слишком много усилий. Одежду, которую Шурик нёс с собой, он постепенно растерял. В пустыне зимняя куртка, шапка и кофта были не нужны и являлись лишь обузой. Губы пересохли, а ноги постоянно вязли в песке, заставляя прилагать всё больше усилий, чтобы продолжить путь. Пёс в свою очередь тоже не был всемогущим. Свесив язык, он медленно шёл по одному ему известной дороге, не останавливаясь ни на секунду и вселяя надежду своему хозяину. Саша не мог понять, что движет это животное вперёд. Его густая шерсть с подшёрстком, которая так хороша в зимнем лесу, в пустыне доставляла дискомфорт и трату энергии на охлаждение организма.

-Вон, - прозвучала знакомая фраза из пасти собаки, и Пинта остановившись уставился далеко вперёд. Саша поднялся на гребень песчаной дюны, где стоял пёс, и увидел небольшое ущелье внизу с голубой водой и несколькими деревьями, с проросшей под ними травой.

-Так вот куда ты меня вёл? - с улыбкой сказал парень, и перевалившись за гребень, направился к освежающей воде.

Никогда Саша не чувствовал сладость воды, пока не очутился в незнакомом ему месте. Полтора часа блужданий по пустыне наконец привели его к живительной влаге. Раздевшись до трусов, он погрузился в воду у травянистого берега небольшого пруда и от наслаждения закрыл глаза. Пинта молча лакал воду, стоя на берегу рядом, и поглядывал по сторонам. Ощущая, как мышцы расслабляются, человек испытывал удовольствие. Ему сейчас ничего не хотелось, только продлить это удовольствие на долгие часы. Пролежав в воде более получаса, он заметил, что деревья, растущие около озера - необычные. Насколько он помнил, в оазисах посреди пустыни должны расти финиковые пальмы. Возможно, и не финиковые, но пальмы - однозначно. Эти же деревья в отличие от высоких пальм были более приземисты, со множеством веток. А вместо листьев на них были зелёные длинные шипы. Вернее, иголки длиной не меньше пятнадцати сантиметров. Они окружали небольшую шишку на концах каждой ветки.

— Сосна-мутант, что ли? – подумал Саша. Вроде, вода как вода. Песок тоже ничем не отличался. А эти деревья… Он таких даже в учебниках не видел. Трава тоже обычная, она небольшими пучками росла вдоль берега.

Пёс, напившись воды подошёл к хозяину и лёг рядом, положив голову на вытянутые передние лапы. Он спокойно лежал, периодически облизывая нос, и смотрел на человека. Полежав в воде ещё немного, Саша вышел на берег. Набравшись сил в прохладном источнике, он начал одеваться, и только сейчас заметил, что на другом конце оазиса возвышается небольшая пирамидальная куча камней, Заинтересовавшись новой находкой, он тут же натянул на себя штаны, обулся и направился к камням. С каждым шагом приближаясь к куче он начинал понимать, что это далеко не камни.

-Твою же мать? – Саша стоял и разглядывал огромное количество человеческих черепов, которые кто-то аккуратно сложил в небольшую, высотой всего в пару метров пирамиду. Тут были и целые черепа, и побитые. Маленькие, большие. Песок и ветер со временем обглодали и отполировали кости верхних черепов до холодного блеска.

Вдруг Пинта слегка прорычал, в тот самый момент, когда Саша наклонился посмотреть повнимательнее один из черепов. Шерсть на загривке встала дыбом и рык громче.

-Что случилось? – обеспокоенно спросил парень, отходя к деревьям и пытаясь рассмотреть гребень дюн, окружающих небольшое ущелье. Вокруг никого не было, но пёс продолжал рычать, стоя на месте и глядя в одну сторону.

-Чего ты встал! Пошли отсюда! - уже громче сказал Саша, понимая, что рядом находится что-то или кто-то, кому не рад его пёс.Дойдя до места, где оставил вещи, он начал быстро надевать футболку. И в это время услышал громкие множественные рычания и крики. Судя по тембру, принадлежали они явно немирным животным.

В этом маленьком ущелье с озером спрятаться было негде, а судя по быстро приближающимся звукам, бежать уже поздно.

-Может, берберы какие-нибудь? - вопросительно подумал парень, надевая футболку. С надеждой, что это всё-таки мирные люди, он спокойно встал под деревом и взяв своего пса за ошейник стал ждать, когда же источники столь непривычных его уху звуков появятся на горизонте. Но он не успел никого увидеть, что-то тяжёлое ударило по спине, его мгновенно обвязали верёвкой и кинули на землю. Пинта ещё пару секунд громко рычал, а после замолчал. Он не лаял и не скулил, как будто провалился сквозь землю. Саша лёжа лицом вниз на траве попытался повернуться и посмотреть, что происходит, тут чьи-то крепкие руки дёрнули его за ноги, сняли обувь, обвязали вокруг щиколоток ремнём и куда-то потащили. Он попытался что-нибудь сказать, но изо рта вырывались лишь ругательства. Топот прекратился, вокруг слышно было негромкое рычание и незнакомые ему слова. Наконец его перестали тащить, когтистая рука перевернула его на спину, подставив лицо солнцу. И тут Саша увидел, что на него смотрит огромная морда собаки. Тёмная короткая шерсть виднелась из-под кожаного шлема на голове. Заострённая морда, небольшие глаза, широкие стоячие уши правильной формы - похож на породу Басенджи. Парень не мог поверить своим глазам, он видел, как перед ним на задних лапах стояла собака, причём, совсем не маленького роста. Саша попытался повернуть голову на звук, но тут же получил сильный удар когтистой лапой в челюсть.

Собака наклонилась к нему, встав на четыре лапы, на её морде виднелся уродливый шрам под левым глазом. Пёс посмотрел над его головой в сторону гребня дюны, и рыкнув несколько раз, обнюхал лицо. Кто-то в ответ на его рык негромко гавкнул. Саше показалось, что нависший над ним пёс слегка улыбнулся, и открыв пасть с частично отсутствующими клыками полностью закрыл лицо человека. Саша в этот момент хотел закричать и вырваться, ему казалось, что это животное сейчас просто откусит голову, но тяжёлая лапа надавила на грудь так, что он не мог двигаться и еле дышал. Через секунду Саша почувствовал небольшие уколы за ушами и сразу собака отпустила его, облизнувшись.

-Я всё сделал! – вдруг сказала огромная собака, которая не давала ему встать и чуть не откусила голову.

-Судя по выражению лица этого человека, теперь он меня понимает, - продолжила собака, посмотрев на Сашу.

-Отпустите меня! Вы кто такие? - Саша кричал во всё горло, пытаясь распутать верёвки, которыми его связали.

-Где ты взял Мурана, и что тут делаешь, человек? - спросила собака, которая только что дала Саше возможность понимать его.

-Какого ещё Мурана? Кто вы такие? Что за маскарад? – Парень не унимался, пытаясь как-нибудь освободиться.

-Какой вёрткий! И одежда на нём странная! Увезите его в Луксор. Пусть посмотрят, что за человек и из какого племени! - Саша услышал, как над ним со стороны встал не менее величественный пёс более светлой масти. Вместо кожаных доспехов, как у первой собаки, на нём был плащ из светлой ткани. У всех задние лапы были более прямыми, чем у обычных, имелись небольшие изгибы на суставах, что позволяло им спокойно стоять на задних лапах. Но из-за слепящего солнца Саша не мог хорошо рассмотреть этих персонажей, так как до сих пор не верил своим глазам, ему казалось, что это или странный сон, или чья-то шутка.

-С Мураном что делать? - спросил стоящий у ног человека пёс.

-Его туда же. Видимо, попал к людским изгоям, и они его вырастили таким. Пусть Варшалаа с ним поработает. Пару месяцев - и он вернёт его в прежнее состояние.

Чёрная собака в кожаных доспехах слегка кивнула головой и отошла в сторону. Саша в это время смог повернуть голову и увидел, что таких собак в маленьком ущелье десятки. Все они сидели верхом на невиданных им до сего момента животных.

Небольшая вытянутая голова с плоской клюв подобной мордой, светлая, слегка желтоватого цвета длинная шерсть, которая в некоторых местах скомкалась и висела длинными клочками. Ноги их увязли в песке, и не видно было, животные эти - копытные, или же принадлежали к другому подвиду. На них были небольшие сёдла с короткими стременами, на которых поджав лапы сидели огромные собаки с короткой шерстью в кожаных доспехах. За их спинами виднелись щиты, а в одной лапе они держали копья с золотистыми наконечниками.

Ростом собаки были примерно, как люди, но более узкие в плечах и вытянутые. Из строя отделился один верхом на животном, и подойдя к Саше попытался поднять его. С первого раза не смог этого сделать, и к нему тут же подоспел второй его сородич, вдвоём они, больно надавливая когтями кожу, закинули Шурика на широкую спину животного впереди седла. Солоноватый запах пота животного тут же ударил в нос человека, и в спазме рвоты он забыл, что у него после падений и манипуляций с его телом болела спина и живот. Своего пса он не видел и не слышал. Попытки позвать его жёстко пресекались сидящей рядом собакой, бьющей по затылку когтистой лапой.

Через пару часов, как показалось Саше, он начал терять сознание. Всё тело болело, ему не давали пошевелиться, а верёвки, связывающие ноги и руки, сильно впились в кожу. Собаки не произносили ни слова, лишь странные животные время от времени громко фыркали. Сознание то уходило, то вновь возвращало человека в реальный мир, в который он начал уже верить. Во сне не может быть так больно.

Холодная вода, выплеснутая ему в лицо, заставила открыть глаза и зажмуриться от яркого солнца.

-Вот, попей! - приказным тоном сказала собака, глядя на лежащего в песке человека. Саша попытался встать, но верёвки не позволили это сделать.

-Ты будешь пить? - раздражённо спросила собака, держащая в руках небольшой кожаный мешок.

-Как я тебе попью, я же связан, идиот?! - раздражённо от обиды и бессилия сказал Саша.

Собака чуть наклонила вбок голову, оценивая слова человека, а после встала на три лапы и преподнесла мешок с водой. Саша сумел рассмотреть, за счёт чего эти животные могут держать оружие и другие предметы. У обычных собак нет пальцев. У этих были, вернее, не пальцы, а удлинённые фаланги с когтями, и сгибались в суставах, поэтому они могли держать в лапах копья или что-то другое.

Что лучше: помереть от жажды или дизентерии? - думал Саша, пока мелкими глотками пил вонючую воду. На запах и вкус эта влага была омерзительной. А приступы тошноты подступали всё ближе. Но человек переборол себя и сделал несколько глотков. Для утоления жажды этого было мало, но достаточно, чтобы не умереть в ближайшие два часа.

-Всё, нам пора! - собака резко встала и вдвоём с сородичем они вновь закинули тело Саши на спину ездового животного. На этот раз казалось, что они едут быстрее, так как уже не чувствовался размеренный шаг и трясло сильнее.

-Кто вы такие? - глядя на песок у ног животного, спросил Саша. Но вопрос был или не услышал, или же - проигнорирован. Он ещё пару раз попытался спросить у этой собаки, но после очередного подзатыльника тяжёлой лапой решил больше не испытывать судьбу.

Копыт у ездовых животных не было. Широкие стопы больше напоминали ноги верблюда, чем лошади. Без когтей, но обильно поросшие шерстью. Возможно, эти животные себя неплохо чувствуют и на снегу. Саша, пытаясь забыть о боли, размышлял, глядя под ноги животного, на котором его везли. Тяжёлые шаги оставляли слегка овальный след на песке и мягко переступали вперёд, делая очередной шаг.

-Когда же это закончится, - подумал Саша. У него уже не было сил держать голову прямо. Его тело висело мешком на спине животного и в такт шагам болталось из стороны в сторону.

-Он живой? - спросила собака с серой шерстью, одетая в плащ, у наездника, под чьим контролем был человек.

-Его жизнь ещё в его теле, Косплим, но он не выдержит перехода, он пьёт слишком много воды. Мой линум устаёт быстро. Ему приходится нести меня и этого человека, - ответил командиру отряда воин.

-Этот человек слишком крупный для изгоев. Ладно, главное, мы Мурана нашли. Человека можешь скинуть. Он нам ни к чему, – распорядилась собака с серой шерстью, и развернувшись на своём линуме, ушла к началу колонны, чтобы дальше вести за собой отряд охотников.

Наездник посмотрел на лежащего перед ним человека и лапой сдёрнул его со спины животного. Тело мягко упало на горячий песок, а собачий отряд продолжил путь и вскоре исчез за гребнем очередной дюны.

- Двадцатый год явно будет интересным! - зажмурившись, подумал Саша. Он облизнул ссохшиеся губы и попытался перевернуться на живот, чтобы попытаться подняться на ноги. Не успел он сделать движение, как песок под спиной начал осыпаться, и он покатился вниз. Оказалось, что он лежал на склоне крутой дюны. Кубарем прокатившись не менее полусотни метров, он остановился. Песок насыпался во все возможные и невозможные места. Кожа на руках и ногах под верёвкой растрескалась и кровоточила. Он глянул на голубое небо без единого облака и вновь потерял сознание.

Тем временем за бездыханным телом наблюдали три пары глаз. Они боялись подходить и чего-то ожидали. Они и сами не вполне понимали, чего ждут, но страх заставлял их делать осторожные, продуманные шаги. Человек, который лежал на песках уже долгое время был схож с ними, такие же руки и ноги. И голова не покрыта полностью шерстью, и нет зловещей пасти, но в то же время от отличался. На нём была странная одежда, и кожа светлей чем у них и у всех сородичей. Они хотели понять, жив ли этот человек, и не причинит ли он вреда. Заметив, что человек связан по рукам и ногам и подаёт признаки жизни, самый смелый из троих решил подойти к нему под одобрительное угукание остальных. Взяв в руки короткое копьё, он перевалил через гребень дюны, и с каждым шагом оглядываясь по сторонам, двинулся к лежащему телу. Он выставил перед собой копьё и периодически поглядывал на сородичей, ожидая от них одобрительных жестов. Он был старше них и должен был показывать свою силу и бесстрашие.

Дойдя до тела, абориген аккуратно ткнул его копьём, но реакции не последовало. Тогда осмелев, он сильнее ткнул и вплотную подошёл, чтобы рассмотреть его. Это был обыкновенный в его понимании человек, но чем-то всё равно отличался. Не только тканевой одеждой, которая, по его мнению, была непрактичной. Такую носили только некоторые Асуны. Так эти люди называли собакоподобных существ, живущих в этом мире.

Взглянув на своих товарищей, он помахал им рукой, приглашая поближе. Они втроём долго рассматривали Сашу, о чём-то переговариваясь между собой. И чуть погодя решили, что надо привести человека в сознание.

Как только живительная вода попала в рот, парень тут же пришёл в себя и открыл глаза. Он пытался напиться, но люди, увидев, что мужчина смотрит на них, тут же испуганно отошли в сторону.

-Воды, дайте ещё попить!

-Это человек Асунов? Он умеет говорить на нашем языке, – выставив перед собой копьё, сказал один из них.

-Надо его убить! - поддержал его сородич.

-Он такой же человек. Зачем его убивать? - не согласился со своими товарищами третий.

-А если он приведёт к нам Асунов?

-Эй! Как я вам кого-то приведу, если я тут с вами! - собравшись с силами вмешался в диалог Саша.

Эти слова каким-то образом задели троих местных жителей, и они на пару секунд замолчали, пристально глядя на лежащего человека.

-Надо привести его к Камитану, пусть он решит, что с ним делать. Он нас отправил, пусть он и думает, - подытожил один, а второй достал из-за пояса небольшой ржавый нож и перерезал ему верёвки на ногах. Такое наслаждение Саша давно не испытывал, он даже забыл, что голоден и хочет пить, когда смог нормально пошевелить ногами. Он ещё несколько минут сидел и аккуратно тёр рукой глубокие ссадины, оставленные грубой верёвкой. Лёгкий, но болезненный укол копьём в бок заставил его встать и на дрожащих ногах последовать за людьми, которые по факту взяли его в плен.

Дорога ожидалась недолгой, Саша подумал это, когда услышал, как кто-то сказал, что надо быстрее идти к горам, которые виднелись на горизонте, пока их не увидели или не почуяли Асуны. Разговаривать с Сашей они не хотели, и что-нибудь выяснить Саша не смог. Хорошо, что иногда делились водой, которую хранили в кожаных рюкзаках, переносимых за спиной. У каждого был свой мешок, примерно литров на десять каждый. Вода была тёплой и противной на вкус, а пахла испорченным мясом. Но выбирать не приходилось, и Саша, зажмурившись пил мелкими глотками при первой же возможности.

Солнце скрылось за горизонтом, и идти стало немного легче. Саша периодически падал, но угроза копьём заставляла его собирать внутренние силы и двигаться вперёд. Ощетинившиеся острыми скальными выступами горы казались так близки, но никак не хотели приближаться.

-Сколько времени уже идём? Сколько километров прошли? Пять, десять? Может все пятьдесят? - думал парень, глядя на горизонты нескончаемых дюн, которые в сумерках начали постепенно сливаться и терять чёткие границы.

Вдруг люди, которые его вели, остановились. Саша оглянулся, вокруг кромешная тьма. Ни луны, ни звёзд видно не было. Вокруг - лишь монохром чёрного цвета. Стоявший рядом с Сашей человек вдруг начал громко имитировать крик птицы. Прокричав несколько раз, они присели, показав, чтобы сопровождаемый ими человек сделал то же самое. Впереди послышался скрежет камня, и на тёмном фоне появилась еле видимая полоска желтоватого света, который увеличивался постепенно, пока не превратился в круг. Это был проход - то ли в стене, то ли в горе. В темноте сложно было разглядеть окрестности и как-то сориентироваться. Приблизившись, Саша увидел, что это был небольшой проход в скале, диаметром не больше двух метров. Внутри стояли несколько человек, придерживая огромный валун. Как только Саша с сопровождающими зашёл внутрь, люди, державшие камень, закатили его и прикрыли проход. Внутри было прохладнее, чем снаружи, и пахло дымом. Причём, запах был жирным и тяжёлым. Внутренние стены коридора в свете огней прокоптились до черноты. По пути в коридоре Саша не встретил никого. Метров через десять коридор закончился большим каменным гротом; в его стенах было не меньше дюжины проходов, ведущих неизвестно куда. Посреди зала горел костёр желтоватым пламенем и коптил едким сизым дымом. Мозг Саши уловил знакомый запах, но запах этот он узнал уже тут, а не на Земле. Рассматривая сидящих вокруг костра людей, он заметил, что в огне горят не дрова, а неизвестный горючий материал, имеющий форму дисков. Все присутствующие прервали свои разговоры и резко замолчали, обернувшись на Сашу.

-Камитан! - вдруг крикнул стоящий рядом с Сашей человек.

-Камитан! - повторил он.

Из сидящих вокруг огня людей встал человек, прикрытый с головы до пят накидкой.

-Камитан! Асуны ушли от солнца. И бросили этого человека, - начал говорить один, но его тут же перебил другой.

-Они оставили его. Ты нас отправил посмотреть, и мы нашли его.

Но выходка напарника явно не понравилась первому сопровождающему, и он с силой ударил того по спине, при этом крича что-то невнятное. Второй тут же сжался, и не отвечая на агрессию попятился.

-Человек? - произнёс вопросительно стоявший у костра, тем самым заставив успокоиться и притихнуть сопровождающих. В спину Саши уткнулось копьё, и он нехотя сделал пару шагов, но остриё наконечника заставило его двинуться дальше. По каменистому полу было больно идти без обуви, носки не помогали, как среди песков. Сидевшие вокруг костра люди вставали и расступались, создавая живой коридор. Саша с любопытством их разглядывал. Если бы не их одежда, вернее, подобие одежды, то выглядели бы они как обычные восточные люди по типу арабов. Многие имели растительность на лице в виде бороды. Наконец он дошёл до человека, которого тут называли Камитаном. Что это? Имя или должность? Саша рассматривал худощавое тело, прикрытое тканевой накидкой с капюшоном.

Тот молча обошёл стоявшего в полной тишине Сашу, рассматривая каждый участок тела и вдруг резко схватив за голову наклонил его к свету, нащупывая сухими пальцами что-то за ушами.

-Ты что делаешь?! - вырвалось у парня, и он хотел поднять свою голову, но крепкие руки мужчины не давали ему этого сделать пока он не нашёл то, что искал.

-Кто тебе это сделал? - показывая за уши спросил он у Саши.

-Что сделал?

-У тебя свежие отметки стоят. Их делают Асуны своим людям, чтобы те понимали их язык.

Дослушав мужчину, Саша ощупал голову и нашёл две небольшие ранки с запёкшейся кровью. И тут он вспомнил, как днём большой чёрный пёс в доспехах хотел укусить его лицо.

-Собака какая-то, чёрная, в доспехах, - медленно, растягивая слова и не веря тому, что говорит, ответил Саша.

-Вон, как эта! - увидев у костра спящую собаку, добавил парень, показав на животное. Блики костра отсвечивались от короткой гладкой шерсти тёмно-коричневого цвета. Почувствовав внимание на своей персоне, собака подняла сухую длинную с чёткими очертаниями голову, по форме напоминающую притупленный клинок с широкими и острыми ушами. В его янтарном взгляде чувствовалось благородство, он смотрел свысока, будто перед ним стоит какой-то червь, а не человек.

-Салуки! - вырвалось из уст мужчины. И тут же все находящиеся в зале люди обеспокоенно заговорили, перебивая друг друга. Собака же опустила голову, и закрыв глаза, продолжила наслаждаться теплом огня.

Глава 2/1

Линумы неторопливо шли вперёд, от солнца. Для Асунов не существовало направлений света как север или юг. Для них, как и для остальных существ, кто населял эти земли, направление всегда зависело от небесного светила. На север, значит - от солнца, на юг - к солнцу, запад - к смерти солнца, и восток, соответственно, к рождению солнца.

Асунами называли себя представители развитой в этом мире цивилизации собакоподобных существ, которые делились на разные пантеоны в зависимости от деятельности и образа жизни. Среди них были Сехметы, бесстрашные воины и охотники.

Отряд из воинов Салуки, которые относились к пантеону Сехметов, были в походе среди песков не первую неделю в поисках утерянных Муранов. Салуками они назывались за своё зрение. Именно глаза были их важнейшим инструментом в нелёгком труде. Ни слух, ни обоняние не могли сравниться со зрением. Они могли на большом расстоянии разглядеть то, что многие другие собаки не приметили бы. Салукам была поставлена задача - отыскать Муранов, выкраденных из Пантеона ещё щенками, до проведения обряда вступления. Если над собакой не провести этот обряд, то вырастает обычный пёс, и будет таковым, пока не вступит на дорогу Асунов и его не определят в пантеон.

Пинта лежал на паланкине, закреплёном на спине неизвестного ему животного с неприятным запахом. В этих песках ему было очень жарко, и глядя на горизонт, он вспоминал прохладный хрустящий снег. Перед его глазами уже на протяжении долгого времени восседала спина странной собаки. Сперва он подумал, что псы угрожают им с Александром, но от этого зверя исходил такой запах, что Пинте не хотелось причинять ему вреда. А после - он и не помнил. Лёжа на удобной подушке он думал о своём хозяине, который так быстро исчез.

-Косплим, впереди каменные холмы! - старшего отряда Салуков догнал воин и показал в сторону, где в нескольких километрах расстилалось каменистое плато, усеянное невысокими холмами.

-Вижу, Архей, - отозвался он, вглядываясь в острые скалы. - Это одно из мест, где могут обитать люди. А наших Муранов крадут именно они. Так что пойдём сквозь холмы. Потеряем время, но будем уверены, что там нет этих тварей. А если есть, то уничтожим, - решил он, лапой коснувшись рукоятки саблевидного меча за поясом.

Медленно идущая вереница линумов со своими всадниками резко свернула вправо, и набирая темп, устремилась к скалистым холмам. Пинта, чтоб не свалиться, встал на ноги, наблюдая, как песчаные дюны постепенно исчезают, а местность вокруг становится ровной и каменистой. Идущий за Косплимом воин, услышав команду вожака, подал сигнал протяжным воем, и колонна всадников тут же разделилась на три части, расходясь веером.

Несколько человек с палками в руках ходили между небольших камней на склоне холма и выискивали ящериц для пропитания. В здешних краях природа была достаточно суровой, и найти дичь покрупнее было сложно. Все обитатели кормились друг другом. Более крупный пожирал мелкого представителя живого мира. Завидев приближающийся к ним отряд Сехметов, люди бросились врассыпную, пытаясь быстрее добежать до своих убежищ, но опасность для себя они заметили слишком поздно. Человека природа не наградила ни чутким слухом, ни хорошим зрением, в отличие от Асунов, чей отряд быстро приближался.

Трое салуков, отделившись от своего крыла, нагнали четверых людей, которые с ужасом в глазах пытались убежать от неминуемой участи. Догнав, один из псов встал на задние лапы на спину линума и прыгнул с мечом на человека, тот в последний момент обернулся, и пытаясь защититься, выставил вперёд руки, но холодная сталь клинка пронзила его грудь. Воин сехмета в прыжке сбил человека с ног, и выдернув свой меч, пастью схватил за голову, оторвал её и откинул в сторону. Двое его сородичей, также без особых усилий, догнали остальных и легко разрубили тела убегающих людей.

Не прошло и десяти минут, как отряд расправился с живущими на склонах холмов людьми, и перемещаясь среди тел верхом, всматривались в поисках живых.

Пинта всей картины не видел, он лишь рассматривал итоги, пытаясь понять: почему же эти огромные собаки так поступили с людьми? Ведь человек - друг.

-Косплим, уничтожили двенадцать человек. Их убежище не нашли, но от них не пахнет Мураном. Уверен, что их тут нет, - доложил подбежавший Архей, доверенный и правая лапа Косплима.

Вожак отряда со своего места осмотрел убитых людей, чуть повёл носом из стороны в сторону, пытаясь почувствовать запах смерти и страха.

-Дикие! У этих сильно развитые черепа. Но, как и все люди, слабы. Один вред от них и никакой пользы. Даже на еду не годятся, - глянув на Пинту, сказал он. Потом положил лапу ему на голову и продолжил:

-Запомни, Муран, люди должны служить нам, или - погибнуть. Другой участи у них нет.

-Косплим, что делаем дальше? - спросил Архей, ожидавший дальнейших приказов.

-Проверьте холмы, не оставляйте никого в живых, - распорядился он, и развернув линума, направился к небольшому ущелью, которое шло сквозь скалистое плато.

До ближайшей крепости было два дня ходу. Там отряд Сехметов планировал пополнить запасы и двигаться дальше в город Мероэ, где их ждали другие охотники. Времени оставалось немного, обряд вступления проходил один раз в год, они должны доставить потерянных Муранов к сроку, иначе им не сносить головы.

-Косплим, а этот муран? - Архей догнал вожака и глянул на Пинту, который положил голову на лапы и смотрел в даль.

-Мой верный воин, я тоже сомневался, но его взгляд. Он из пантеона Сиа. Видимо изгои жили на землях в стороне от солнца, поэтому он оброс такой шерстью. Я уверен, что он не выродок и после обряда примет свой истинный вид-ответил Косплим, этого было достаточно, что бы развеять все сомнения касаемо Пинты и его необычного для этого мира внешности. Большинство Асунов имели короткую шерсть или не имели его вовсе. В легендах, передаваемых из поколения в поколения говорилось, что из далёких снежных земель через море приходили гости с густой шерстью и двухцветным окрасом, поэтому Асуны знали, что такие собаки тоже существуют.

-Сиа!?-не поверив своим ушам переспросил Архей и после небольшой паузы, убедившись что его кроме Косплима ни кто не слышит спросил:

-Но как же! Ведь пантеон Сиа истребил наш правитель. Он же боится, что когда наступит великая битва, именно Сиа его предаст.

- Сехмет считает иначе. И мы должны, что бы этот Муран дожил до обряда и исполнил свой долг. Вон видишь тёмное пятно на его лбу. Это знак Сиа.-показав на небольшой окрас на голове Пинты сказал Косплим, Архей молча кивнул головой и отошёл в сторону вернувшись в строй воинов.

По пути к дальней крепости встретились два оазиса, которым больше всех радовался Пинта. Завидев воду, он без какой-либо команды спрыгивал с высокой спины линума, и не выходил из воды до тех пор, пока его оттуда не выгоняли. Обращались с ним очень уважительно, и сильно оберегали. Ему доставалась лучшая еда и самая свежая вода, которую специально для него одного держали в отдельном бурдюке. Но Пинта не переставал вглядываться в горизонт и нюхать сухой и горячий воздух, пытаясь увидеть или почуствовать своего человека. Того, с кем он любил играть, бегая по полю в поисках палки. Хозяин каждый раз ворчал и прятал палку, а Пинта её находил. Это была очень весёлая игра. А ещё дома была вкусно пахнущий человек, с кем хозяин спал на одной кровати. Она всегда подкармливала его лакомствами и ругала хозяина, когда тот не пускал Пинту спать вместе с ними. Где же они теперь? Он их должен найти, ведь хозяин потерялся и ему угрожает опасность в этом жарком мире.

Поднявшись на гребень очередной дюны, он увидел вдалеке широкую реку, бирюзовой лентой соединявшую два горизонта - спереди и сзади. На берегу стояла небольшая крепость, построенная из глины и камней.

-Архей! - позвал своего доверенного Косплим. Тот быстро догнал вожака.

-Мы забыли кое что сделать. Столько дней путешествуем, а я до сих пор не поговорил с Мураном, - взглянув на Пинту сказал он. Архей не заставил себя долго ждать, ловко вскочив на задание лапы на своём седле, он перепрыгнул на паланкин, где сидела собака, и придавив его тело своей мощной лапой, сделал надкус на затылке за ушами. Пинта даже не успел испугаться и как-либо отреагировать. Он бы мог зарычать и оскалить зубы, показывая, что себя в обиду не даст. Но когда он поднял голову и посмотрел на Архея, тот с довольным видом перепрыгнул обратно на своего линума.

Косплим одобрительно кивнул помощнику.

-Муран, мы долго тебя искали. И я рад сообщить тебе, что ты в кругу своих соплеменников. Впереди тебя ждёт яркая жизнь с пользой для всех Асунов - сказал он, заглянув в глаза Пинте. А пёс не мог поверить своим ушам. Почему эта большая собака говорит как человек, и почему он его понимает?

-Вижу, ты озадачен тем, что слышишь и понимаешь мою речь. Ответить ты пока не можешь, но скоро научишься, я тебе обещаю - сказал Косплим и показав лапой на крепость, продолжил.

-Это Нур. Добро пожаловать в Нубию.

Скрепя петлями, открылись небольшие ворота между двумя башнями. Линумы вяло переминали ногами в ожидании, когда же их вместе со всадниками пустят внутрь. Там они могут отдохнуть, вдоволь напиться и поесть зелёной сочной травы. Стены крепости уходили в сторону большой реки, где песок уступал место плодородным прибрежным землям. Как только деревянные створки ворот остановились, из нерукотворного строения вышел приземистый пёс с большим черепом и широкой грудью, одетый в кольчугу с серебряными пластинками-накладками на плечах и лапах. Его висячие уши скрывались за головным убором из кожи и меха какого-то животного.

-Косплим! Мы вас ждали завтра. Какие успехи? – спросил вышедший навстречу начальник охраны. Его короткая гладкая шерсть блестела в солнечных лучах, мощная морда то и дело скалилась, показывая белоснежные клыки и ровный ряд зубов.

-Рад приветствовать Вас, Кане-Корса, и ваших сородичей, - ответил Косплим. Они ещё некоторое время обменивались необязательными любезностями под пристальные взгляды воинов: прибывших Салуков и охранявших крепость стражей Кане-Корса. Оба вида собак относились к пантеону Сехметов, но выполняли разные задачи. Салуки — воины-охотники, Кане-Корса — стражи.

-Вот ещё, по пути наткнулись на диких, просим оплату за труд, - сказал вожак отряда и дал сигнал лапой. От колонны отделился воин и кинул под ноги начальнику охраны связку человеческих голов.

-Хорошая работа, Косплим. Любой праведный труд достоин награды. Я распоряжусь. И добро пожаловать в Нури, – слегка поклонившись, Кане-Корса отошёл в сторону, освобождая дорогу прибывшему отряду.

Но вожак воинов Салуки из понтеона Сехметов его уже не слышал, все его мысли были в будущем, ведь именно на Асунов из пантеона Сиа его покровитель Сехмет возлагал большие надежды. Множество отрядов воинов-охотников разыскивали утерянных муранов именно из этого пантеона и тайно перевозили их в главный город Гермополь. Сехмет считал, что именно Сиа должен был сыграть ключевую роль в победе в будущей войне, а без своих сыновей, он не сможет одолеть тьму и принести новый день. А Осирис, пытавшийся погрузить мир в темноту боясь предательства повелел уничтожать всех асунов, кто был рождён в понтеоне Сиа.

Воины Салуки прошли внутрь крепости и проследовал к месту стоянки вдоль тёмных улиц. Пинта тихо сидел и наблюдал, он прекрасно слышал речь окружающих его собак, иногда даже пытался ответить, но у него получался лишь неуклюжий лай, что очень веселило всех, кто это слышал. Они смеялись, издавая утробный рык и скаля зубы.

Вдруг к ним подбежал человек. Он лишь отдалённо был похож на человека, его непропорционально длинные руки с раскрытыми ладонями тянулись к сидевшему верхом воину, прикрытая грязной тряпкой голова смотрела на землю, а сгорбленная спина была покрыта ранами и язвами.

-Пошёл отсюда! - крикнул воин-салук и ударил его древком копья по спине. Человек вжал голову в плечи, и прихрамывая отошёл в сторону. Пинта видел ещё нескольких людей. Одни, подгоняемые сзади собакой, несли на спине увесистые мешки. Других тащили на привязи вдоль улиц. Их объединяло только некое отдалённое сходство с человеком. Ноги, руки, голова.

-Это наши люди! Мы их разводим и содержим, а они нам помогают по хозяйству. У них очень ловкие руки и сильные ноги. Иногда их даже используют для присмотра за щенками. Но я всегда был против этого, ведь именно из-за них у нас пропадают Мураны, - увидев, что Пинта не понимает происходящего, пояснил Косплим.

Крепость была правильной прямоугольной формы, одной стороной она касалась песчаных дюн, второй уходила в реку, где был причал с несколькими лодками и двумя внушительными кораблями. Население крепости кроме гарнизона стражи состояло из ремесленников Птахов и Нефертумов. Последние занимались сельским хозяйством. И в помощниках у них числились множество людей, которые наравне с другими животными выполняли всю грязную и тяжёлую работу. Их содержали в специальных местах, но разделяли между собой. Были люди только для тяжёлых работ, а были и те, кому доверяли уборку дома или строительство.

Косплим передал своего линума воину, и поманив лапой Пинту, направился на второй этаж дома, сделанного как и многие другие, из глиняных кирпичей. Там были две комнаты, в одну он поселился сам, а вторую показал Пинте и сказал:

-Вот, пару дней будешь спать тут. Еду тебе будут приносить. Спи, отдыхай и никуда не ходи. Если что - я в соседней комнате, у тебя будет охрана.

Пинта, выслушав слова большой собаки, лишь рыкнул, ответив, что понял.

В комнате стояла большая кровать как у людей, которых он помнил. Только квадратной формы. Два медных таза с водой, стол без стульев и маленькое окно. Пинта обошёл всё, обнюхал, но не найдя знакомых запахов, лёг у кровати на ворсистый ковёр. Не решившись залезть на постель, положил голову на лапы и тихо заскулил. В таком положении он и уснул.

Ночь подступила незаметно и окутала всё душной темнотой. Принесённый Пинте ужин остывал на столе. Собаку еда не особо интересовала, но необходимость запрыгивать лапами на стол подавила у него желание есть. Тот лохматый пёс, который принёс поднос с блюдами, даже не подумал, что перед ним не представитель асунов, а обычная собака, и до высокого стола не дотянется.

В разнообразии звуков ночной тишины Пинта вдруг отличил некий множественный и сжатый рык. Его уши мгновенно определили направление и стали улавливать слабые волны, доносившиеся откуда-то из дюн. Это было тревожащее, нагоняющее ужас рычание, от чего сердце собаки забилось сильнее, а инстинкт его тут же подбросил на лапы и заставил, выглянув мордой в окно, громко залаять. Эффекта это не произвело. Стража не отреагировала, и тогда он начал лапами скрести дверь комнаты. Стоявшие в охране два воина-салука тут же открыли и посмотрели на Пинту.

-Что этот муран хочет? - спросил один из них.

-Может, Косплима разбудить? - ответил второй.

-Зачем? Если он просто есть хочет или погулять? Дикари эти Мураны, и чего мы с ними возимся? Что тебе надо? - спросил первый. Но Пинта, движимый инстинктом, проскочил между лап салуков и выбежал на улицу. Под чистым ночным небом звуки слышались чётче и тревожней. Жители Нури отдыхали, и никому не было дела до них, а возможно, они и не слышали. Пинта лаял отчаянно и громко, пытаясь предупредить о надвигающейся беде. Так он добежал до главных ворот, где его встретили два заспанных стража Кане-Корса.

-Это тот, которого сегодня привезли? - лениво спросил один.

-А чего он лает? Он же должен говорить. Речь не так сложна. Муран, ты чего хочешь? - подойдя вплотную к Пинте, спросил второй страж, сверкнув чёрными глазами.

Пинта понимал, что опасность приближается и времени остаётся мало, но взглянув на двух собак, которые сейчас отвечали за безопасность, понял, что от них толку мало. А стоящие у ворот стражи Кане-Корса вдруг выпрямились, и облизав чёрные носы встали по стойке смирно. Пинта обернулся на шум в конце улицы, ведущей к воротам. Там, обнажив клинки саблевидных мечей, бежали больше дюжины воинов салуки во главе с Косплимом. Добежав до ворот, вожак отряда посмотрел на Пинту, который лаем показывал, что за воротами что-то происходит, и по лестнице взобрался на крепостную стену вместе с Археем и тремя воинами.

-Бейте тревогу, Канисы идут, - крикнул он стражникам.

Один из Кане-Корса тут же убежал вдоль стены к сигнальной вышке, а второй вошёл в башню у ворот и начал опускать железные ставни перед деревянными воротами. Архей, спустившись вниз, раздавал приказы своим воинам, которые начали подниматься на стены крепости и занимать там позиции.

Канисы, это пустынные волки, которые враждовали в Асунами и при первой же возможности пытались у них отбить территории. Так как город Нури был первой крепостью на пути к землям Асунов, Канисы считали своим долгом уничтожить его.

Долгий и протяжный вой пронёсся по улицам, сообщая жителям и стражам о тревоге. У внутренних стен началось движение. Со всех концов улиц начали появляться небольшие отряды стражей, которые тут же поднимались на стены для отражения атаки.

-Муран, ты хоть и молод, но твоё сердце очень храброе. Я не сомневался, что в твоих жилах течёт воинственная кровь Сехметов. А теперь иди к себе, тут может быть опасно! - спустившись сказал Косплим, и вытащив меч ушёл с двумя воинами-сулуками на крепостную башню.

Пинта отошёл чуть в сторону и смотрел, как жители крепости готовятся к отражению атаки невиданного врага. Он сам не знал, кто такие Канисы, и зачем они хотят напасть, но он слышал их, и понимал, что звуки эти несут лишь смерть и горе.

Несколько сотен пустынных волков преодолевали дюну за дюной, быстро приближаясь к стенам крепости. Они знали, что стражи в это время обычно спят, а ворота им должны были открыть. Их длинные лапы позволяли им быстро бежать, чем они и пользовались при нападении, преодолевая большие расстояния за короткие сроки. Сложно было предугадать, куда они нападут в следующий раз.

До стен крепости оставалась пара сотен метров, когда тишину вокруг нарушили свистящие звуки десятков выпущенных стрел.

Когда наступающие широким фронтом Канисы преодолели последнюю дюну, отделявшую их от стен крепости, с неба со свистом посыпались стрелы, пронзая незащищённые участки тел. Пустынные волки один за другим спотыкались и заваливались на песок, ранеными или мёртвыми. Бегущие сзади Канисы затаптывали упавших, такая мелочь как смерть сородича не могла их остановить. Сразу за первой шеренгой наступающих шли высокие двуногие звери с длинными шеями и маленькой головой. На их массивных телах были закреплены сложенные штурмовые лестницы.

Стражи крепости укрывались за выступы стен и отправляли стрелы в темноту на приближающиеся звуки ужаса и смерти. Воины салуки сжимали в лапах мечи и ждали, когда пустынные волки начнут штурмовать крепость. Канисы были меньшего роста, чем остальные собаки, но отличались скоростью и вёрткостью, а нападали только если перевес в количестве был на их стороне.

На освещаемом факелами участке перед стенами появились первые враги, которые смогли успешно пройти обстреливаемую линию, двое стражей Кане-Корса попытались их убить, высунувшись из-за укрытия, но тут же были сражены копьями. У основания стен Канисы, укрываясь щитами, сняли лестницы с животных, и быстро установив их, пошли на штурм. Салуки терпеливо ждали начала осады за небольшими укрытиями. Пустынные волки появлялись над стеной, и тут же обезглавленные падали вниз. Острые клинки воинов отряда Косплима вступили в бой, протыкая грудные клетки и распарывая животы Канисам. Ночной воздух заполнился тяжёлыми хрипами и стонами. Смешанная кровь собак-защитников и пустынных волков обильно оросила каменные стены. Стражники бросив луки брались за копья, и старались проткнуть любого, кто появлялся из темноты на стене. С десяток Канисов сумели закрепиться на одном участке и пытались прорваться к воротам, чтобы отрыть их и впустить основные силы.

Охраняющие Пинту двое воинов-салуков находились в комнате, и пытались уловить любой звук, чтобы понять, что происходит. Каждый из них рвался в бой, но приказ вожака считался священным, они должны были сберечь Мурана. Пинту одолевало любопытство, ему хотелось посмотреть на тех, кто издаёт такие звуки, но запах крови и звон мечей его пугали.

Вдруг дверь открылась и на пороге появился Архей. Он опирался одной лапой на изогнутый меч, на клинке которого виднелись крупные бордовые капли, а у самого помощника Косплима тонким ручейком текла кровь из срезанного правого уха.

-Уходим! Нам подготовили лодку. Времени нет! - сказал он, и не дожидаясь ответа пошёл по коридору. Воины, охранявшие Пинту, тут же подхватили его на лапы и направились по тёмным коридорам на улицу.

Редкие факелы тускло освещали стены невысоких домов, а крики раненых Асунов и Канисов эхом отражались от стен, разносясь по тёмным улочкам.

-Быстрее! - крикнул идущий впереди Архей.

Пинта видел, как из-за угла выбежали два непохожих на его сопровождающих пса, и тут же были зарублены мощными ударами впереди идущего воина салука. Неподвижные тела остались позади, а навстречу в ужасе бежали жители этой крепости вместе с какими-то животными и людьми. Последних легко было отличить по светлой голой коже, они выкрикивали нечленораздельные звуки и метались от одного дома к другому в поисках укрытия. То и дело завязывались схватки между стражами и прорвавшимися вглубь крепости пустынными волками.

Речная гладь открылась взору, это был край крепости, который своими стенами уходил в воду, а внутри был небольшой причал с выходом к отрытой реке.

-Вон та лодка, быстрее! - сказал Архей и увидев, что за ними идут несколько Канисов, остановился и показал их второму воину, который шёл рядом с Пинтой. Тот кивнул и вытащив меч встал на узкой дорожке причала, перегородив путь преследователям. Пинта выглянул из-за плеча салука на воина, который остался, чтобы задержать врагов, пока они смогут уйти, и увидел, как тот широко расставив ноги приготовился погибнуть в бою. Три волка остановились в нескольких метрах от него. Обойти они не могли, так как трап, ведущий к причалу с лодками был узкий, они несколько секунд потоптались толкая друг друга, затем выставили перед собой копья и по очереди ринулись на салука. Тот одним ударом перерубил древко копья, и развернувшись вокруг себя, распорол грудную клетку первого каниса, тут же, увернувшись от выпада второго, перерубил ему лапу, но копьё третьего волка пронзило его грудь. Воин, открыв пасть для последнего вздоха, пошёл вперёд, выставив свой меч, при этом копьё, пронзившее его грудь, всё глубже входило в тело. Державший древко канис несколько раз безуспешно пытался вытащить копьё, но тяжёлый меч в последний раз упал на его шею. Салук так и не смог вдохнуть воздух, и нанеся удар по волку, рухнул в воду.

Глава 2/2

Архей и воин, нёсший Пинту, добежали до небольшой лодки, где сидели два пса, одетые в мешкообразную одежду из тёмной или же грязной ткани. Ростом они были небольшие, с широкими висячими ушами, глаз не было видно из-за складок толстой морщинистой кожи. Как только лапы салуков вступили на борт, они тут же оттолкнулись вёслами и начали энергично грести, отдаляясь от причала.

Архей сидел на корме, и наклонив своё здоровое ухо, смотрел на разгорающийся пожар внутри крепости. Второй воин салука поставил Пинту на дно лодки и сел рядом. Так они молча плыли в тишине, слышно были лишь тяжёлое дыхание двух собак, которые сидели на вёслах, и отчётливо доносились крики с берега.

-Архей, Косплим мёртв? – нарушив продолжительную тишину спросил воин салук.

-Да! - тихо и без эмоций ответил он. Пинта сидел рядом, глядя на отражающиеся в воде рыжие блики огня. Ему-то что делать, как быть в такой ситуации?

-Нам надо попасть в Мероэ. Мы ушли от дома далеко. Канисы, овладев Нуром захотят идти дальше. Эти шакалы ни перед чем не остановятся.

-Мы до Мероэ не дойдём. Нужна лодка побольше! - ответил на рассуждения Архея один из вислоухих гребцов.

-Как не дойдём? Вы же из пантеона Себеков. Мы должны дойти!

-В реке живут его родные дети. Они всегда голодные. Наша лодка маленькая, и любая волна перевернёт её. Мы не дойдём! - утвердительно закончил разговор гребец, не переставая работать веслом.

Пинта, поняв суть разговора, взглянул на лодку, которая представляла из себя связанные пучки какого-то тростника, а нос и корма были высоко задраны вверх и связаны между собой верёвкой.

-Есть деревня недалеко, вверх по течению, на другом берегу. Там живут наши собратья, если хорошо заплатите, думаю, смогут найти вам лодку с парусом.

-Себеки, ваши собраться высоко оценят жизни двух лодочников? - скрипя зубами прорычал Архей. Сидевший рядом с Пинтой воин тут же подскочил, выхватив свой меч и приставил его к шее одного гребца. Но вислоухая собака продолжала грести вёслами, не обращая внимания на угрозу своей жизни.

-Сехмет, вы отличные воины и охотники! Но совсем не понимаете уклада жизни, бегая по пустыне и убивая себе подобных. Все мы Асуны и дети своих отцов и матерей, живём в едином мире. А те кто живут, должны кушать. Украшений на ваших доспехах достаточно, чтобы нанять лодку. Ведь цена не высока за то, что вы доставите этого прекрасного Мурана в священный храм для проведения обряда вступления. Его жизнь оплачена сотнями жизней Асунов, погибших в Нуре, а так же твоих соплеменников, которые остались в крепости ради того, чтобы вы смогли сбежать, - опустив голову и не переставая работать вёслами ответила собака.

Архей лапой убрал меч воина в сторону, и глянув на Пинту кивнул.

-Да, это невысокая цена. Плывём в деревню. Но запомни мои слова, Себек, если обманешь - твоя голова будет первой, которую я срублю.

-Мы, Асуны, не обманываем друг друга!

Себека, Сехметы. Кто все эти собаки? Пинта начал понимать, что прошлой жизни уже не будет, где была лишь игра, еда и сон. Где с ним не разговаривали. В общем-то, люди пытались ему что-то сказать, но он их не понимал. Он запоминал некоторые интонации, и знал, если после этого что-то сделаешь, то дадут ему вкусности. Всё было просто и понятно. А тут?! Собаки говорили как люди, а люди мычали как животные. С тяжёлыми мыслями под шум погружаемых в воду вёсел Пинта улёгся на дно лодки и уснул.

-А Муран что, не разговаривает? - Пинте показалось, что он уснул ненадолго, и вопрос гребца заставил его открыть глаза.

Архей, кому адресовался вопрос, даже не повёл ухом и неподвижно смотрел вдаль.

-Одичалый, наверное, и зачем они его с собой таскают, если ценности никакой не представляет! - ответил напарнику второй сидящий на вёслах, и на мгновение отвлёкшись от работы посмотрел на Пинту.

-Я не одичалый, я домашний! - хотел сказать Пинта, но вместо этого получился обычный собачий лай.

Представители пантеона Себеков ухмыльнулись.

-Это обычный Муран. Из какого рода - мы не знаем. Но не бросать же его там. О нападении Канисов необходимо сообщить в Мероэ. Всё просто, и в ваших же интересах - нам помочь, – сказал Архей.

-Ну, Канисы - не наша головная боль, и не наша работа.

-Вот как сожгут вашу деревню, сразу заскулите, - вдруг заговорил сидевший до этого молча воин Салуки.

-Не сожгут, им ещё реку надо пересечь.

-Там же лодки остались, вот и пересекут, – ответил гребцу воин.

-Бохей, не спорь с ними. У каждого своя работа, – поставил точку в споре Архей. Он вглядывался в темноту, ища знакомые очертанияберега реки.

В одно мгновение все сидящие в лодке почуствовали лёгкий толчок и неожиданное ускорение, а гребцы перестали грести, лишь иногда они опускали вёсла, чтобы направить лодку к берегу. За бортом послышались всплески воды и зашуршал тростник, из которого был сделан корпус плавсредства. Бохей, воин Салуки, встал, и вынув меч из ножен, заглянул за борт, пытаясь увидеть источник шума.

-Ты бы сидел спокойно и не смотрел в тёмную воду, - усмехнувшись, сказал один из гребцов. И увидев вопросительный взгляд Архея добавил:

-Это истинные дети Себека, и они не особо дружелюбны.

-А как же вы? Ваш пантеон? - спросил Бохей, усевшись на своё место.

-Мы Асуны, и нашу судьбу решили при рождении. А это - истинные. Они рождены по воле всемогущего Себека, - ответил пёс с вислыми ушами, и опустив весло в воду, довернул нос лодки левее.

Берег возник неожиданно, лодка мягко уткнулась в небольшую отмель и остановилась. Всплеск воды затих, а после с каждой стороны лодки вынынули огромные наводящие страх животные. Пинта не знал, кто это такие, он видел лишь длинные морды, усыпанные белыми зубами пасти, узкие плечи, массивные лапы и бугристую грубую кожу. Сидевший рядом Бохей отдёрнул Пинту за шиворот, потеснил его к носу лодки, вытащил меч, и приготовившись обороняться, замер.

-Крокодилы? - выхватив меч и приставив к длинной шее земноводного, спросил Архей.

-Салук, опусти меч. Это дети Себека. К ним мы и идём за помощью, - заговорил один из гребцов, вскакивая с места и жестикулируя лапами.

Крокодилы встали вдоль бортов лодки и начали толкать её к берегу, который виднелся в темноте. Архей, видя, что по отношению к нимникто не настроен враждебно, отошёл к середине лодки, но убирать меч в ножны не стал. Пинта тихо сидел за спиной воина Бохея и насколько позволяла видимость, смотрел за всем происходящим.

Дотащив судно до заросшего папирусом берега, двое крокодилов приставили небольшой трап, а остальные бесшумно исчезли в тёмной воде.

-Ими вы нас пугали? - спускаясь осторожно на берег, спросил Архей у гребцов.

-Не совсем пугали, но к чужакам они относятся как к еде. Мы не чужаки и в надёжных лапах, - подняв вёсла для просушки повыше, ответил вислоухий, и последним сошёл с лодки.

От реки в деревню вели десятки тропинок, уходящие сквозь заросший берег.

-Им приходится прятаться. Наш брат побаиваится их и всячески пытается убить. Хотя на самом деле они достаточно безобидны. Собак они не трогают. Питаются другими животными или заблудившимися людьми.

-Мне не нужно знать, чем и как живут эти твари. Вы нам обещали лодку, - напомнил Архей.

-Будет вам лодка, только утром. Пойдём быстрее, – ответила собака, шедшая позади всех.

Пинта шёл по незнакомой местности, а его слух и обоняние раздражали множество непривычных звуков и запахов. Всюду веяло опасностью и смертью. Особенно от двоих земноводных, которые неуклюже переставляя лапы и сгребая песок и глину хвостами медленно шли за собаками, заставляя их оборачиваться. Через пару сотен шагов заросли папируса отступили и впереди показались небольшие жилища. В темноте были видны лишь их очертания с прямыми низкими стенами и покатыми крышами, сделанными из того же растения, которое росло тут тысячами. Один из себеков жестом всех остановил, и дойдя до первой постройки, вошёл внутрь.

-Ландсир у себя, пойдёмте быстрее, - выйдя через несколько секунд из жилища сказал пёс и по тропинке пошёл в сторону. Теряясь в догадках, стоявшие рядом Архей и Бохей вместе с Пинтой двинулись следом. Второй гребец и крокодил к тому времени куда-то ушли, их рядом не было.

-Бохей. Слушай меня внимательно! - подойдя вплотную к своему воину, шёпотом заговорил Архей. - Что бы ни случилось дальше, если вдруг я погибну, поклянись мне, что ты, воин Салук из пантеона Сехметов, доведёшь до конца наше дело! – он сорвал висевший на шее небольшой кулон, представляющий из себя женское человеческое тело с головой львицы.

- Поклянись! Ты должен будешь доставить этого мурана в Гермополь. Найди там вожака любого отряда салуков, отдай ему этот знак и передай, что этот муран из пантеона Сиа, - тихо прорычал он, и дождавшись утвердительного ответа от Бохея, пошёл дальше.

Дорожка тянулась между низкими жилищами и норами, которые даже в темноте были хорошо видны, так как вход представлял из себя не просто отверстие на поверхности земли, а небольшой холмик с проходом, и судя по габаритам проёмов, норы были глубокие, и жили в них те самые крокодилы.

Остановив в очередной раз перед внушительной тростниковой хижиной, низкорослый пёс, обещавший Ахею помощь, вошел внутрь. Сквозь узкие щели было видно, что в помещении горит небольшой костёр, освещая стены.

Пинта подойдя ближе к двери унюхал старый кисловатый псиный запах. Он попытался навострить уши и послушать, но открывшаяся дверь слегка ударила его по груди. В дверном проёме чуть сгорбившись стояла старая лохматая собака и опиралась на небольшую палку. Голова её была прикрыта плащом, поверх которого лежало небольшое кольцо с висящими на нём маленькими косточками. Поправив лапой края плаща, она посмотрела сперва на мурана, и переведя взгляд на воинов салуков кивком головы позвала за собой внутрь хижины.

Прогретая огнём единственная комната утопала в лёгком дыму. Из щелей небольшой каменной печки то и дело вырывались маленькие языки пламени, выпуская на свободу продукты горения. У стены за столом стоял пёс, одетый в какие-то мешкообразные лохмотья. Он пытался одновременно грызть кость и смотреть на непрошеных гостей целым глазом, второй глаз был блёкло-серого цвета с явными признаками катаракты. У печи неподвижно стоял из гребец, проводивший их сюда. Впустившая в хижину собака добрела до угла, и медленно сев на плоский камень, сказала:

-Давно у нас в гостях не было Сехметов!

-Мы - воины Салуки из пантеона Сехметов, – начал говорить Архей, сделав шаг вперёд, но стоящий за столом пёс его грубо прервал.

-Вы псы гончие! Напридумывали себе высокие названия. Что вам надо в такое время? Таскаетесь со щенком по ночам! Или волки вам хвосты поджали?

-Я не позволю тебе так со мной разговаривать! - громко сказал Архей, и доставая меч сделал шаг в сторону пса. Но тут же его лапы обмякли, меч с глухим ударом упал на земляной пол, а сам Архей еле удержался на ногах. Стоящий рядом Бохей успел его подхватить.

-Ты всё-таки в гостях! - тихо ответила собака, сидящая на камне в углу и опустила поднятую трость.

Пинта, стоящий у лап Бохея уловил то движение, которое совершила она. Да, судя по голосу, это был не пёс.

-Пантеон! Стая мы! Вон волки, не ушли от своих предков, как были стаей так и остались. И мы тоже. Или ваши высокие чины не позволяют вам называться стаей? - и стоявший за столом пёс швырнул кость на пол.

-Нам нужно добраться до Мероэ. Мы не успели представиться! Это Архей, я Бохей! – держа старшего по должности под лапы, сказал воин Салук.

В ответ пёс кивнул, и уже более мягким голосом спросил:

-Бохей, и чем же мы можем помочь столь высоким гостям?

-Рехет! – глянув на сидящую с тростью собаку сказал Архей, и сделав небольшую паузу, продолжил:

-Что-то вы неуважительно к гостям относитесь!

-А гости и не должны мечами в доме махать, - ответил стоявший у стола пёс.

-Мы договаривались с ним, что нам дадут лодку, - сказал Архей. К тому моменту он уже стоял самостоятельно на лапах, но меч с пола так и не поднял.

-С кем договорились? Вот с ним? - пёс показал когтем на стоящего у печи гребца, и громко засмеявшись, продолжил.

-Да он со своим хвостом-то договориться не может. Странно, что его назначили старшим на миссию по спасению двух воинов Салуков. Мне спокойнее было бы, если б его волки сожрали, – и он вновь засмеялся, чем поставил Архея в тупик.

Архей представлял себе, кто перед ним. Вожак одной из сотен маленьких деревень с живущими в нём собаками-изгоями. Слабых, трусливых или же старых изгоняли из пантеона, и они должны были уйти в дикие края и там погибнуть. Но желание жить породило такие вот общества, которые жили незаметно и тихо под боком крепостей или же городов.

А в этом поселении присутствие Рехет очень осложняло ситуацию. Двух воинов салуков вполне достаточно, чтобы уничтожить здесь всех, кто встанет на пути, даже с крокодилами можно справиться. Вне воды они достаточно уязвимы и не представляют большой опасности. А с ведьмой справиться сложно. Архей видел не много живых ведьм за свою жизнь. В те редкие мгновения, когда он со своим отрядом отдыхал в крупном городе, мог увидеть Рехетов, которые были рядом с главой пантеона. А среди изгнанных, живую, он видел впервые. Самих жителей таких поселений не особо почитали, и считали, что если собака ушла в дикие дали для принятия смерти, то и среди живых ей не место. Но многие главы крепостей и городов, вблизи которых обосновывались изгои, в основном их не трогали. Те зачастую приносили больше пользы, чем вреда.

-Ландсир… - начала было говорить собака, стоящая у печи, но вожак этого поселения её перебил:

-Стой молча! Ты со своим братом - последние псы, кому можно довериться. Как ещё в Нуре доверили вам двоим спасать их? Вы же только о своей шкуре волнуетесь. Почему вы живы, а не погибли со своими родичами, защищая крепость?

Ландсира было не остановить. Его гнев обрушился на собаку, чьи висячие уши, казалось, уже достают до земли, а он спрятался за ними, стараясь не слышать, что ему говорит этот старый пёс.

-Подойди ко мне, муран, - вдруг негромко сказала Рехет, но этого было достаточно, чтобы старый пёс замолчал, а все стоящие услышали её. В помещении нависла тишина, и Пинта, видя, как на него устремились взоры всех, поджав хвост, хотел спрятаться за печку. Он никак не хотел подходить к этой старой собаке, она внушала ему страх. Но неведомая сила заставила трясущиеся лапы сделать шаг, и вот она своими когтями трогает загривок и смотрит в глаза, пытаясь что-то увидеть.

-Ему уже достаточно лун, почему ещё не сделали обряд? А, вот оно что. Архей, это следы от твоих клыков? – нащупав запёкшую кровь за ушами Пинты сказала она.

-Ты меня понимаешь? Да, я знаю, что ты меня слышишь и понимаешь. Откуда же тебя украли? - глядя в глаза Пинте говорила Рехет. Архей с воином стояли неподвижно и смотрели, как старая ведьма сжимала голову Пинты в лапах и заглядывала прямо ему в глаза. Со стороны казалось, что её зрачки светят светло-голубым огоньком. Архей помнил наставление Косплима - беречь этого мурана.

-Рехет, ты сможешь провести обряд? – нарушив бормотания старой ведьмы спросил Ландсир.

-Я могу, но надо ли? Это не обычный муран. Я не чувствую в нём страха перед кем-либо, живущим в этом мире. Его разум чист, – растягивая слова, полушёпотом ответила ведьма. И резко подняв свои светящиеся глаза, посмотрела сперва на старого Ландсира, а после - на Архея.

-Вы не боитесь выпустить в этот мир страшного и беспощадного зверя? - спросила она.

-Зверя? Это же обычный муран! Возможно, воин из северных, - ответил Архей.

-Ты, Салук, что-то знаешь, это не обычный муран для тебя! - Рехет выпустила Пинту из лап, и опираясь на трость, подошла к Архею.

-Его мысли чисты! Слышишь меня, в нём нет страха, Салук, – шёпотом, сильно растягивая слова, сказала она .

-Не знаю я ничего. Мы его в пустыне нашли, рядом с человеком. Из одичалых, видимо. Как обычно бывает, муранов крадут и пытаются приручить.

-Ты мне не рассказывай, что с ними делают, я прекрасно знаю, – Рехет развернулась и медленно пошла в свой угол.

-Человек. Я был с человеком. Это же мой хозяин! Где он сейчас? Я должен его найти, - пытался громко и радостно сказать Пинта, но вместо слов получился лай, и он, завиляв хвостом, пошёл к двери из хижины, которая вдруг перед его носом открылась. "Тот самый запах тины", - подумал Пинта, и подняв голову, увидел крокодила, стоящего в дверном проёме. Он что-то держал в пасти, но сделав шаг вперёд, открыл её, и на пол свалилось тело человека, от которого Пинта еле увернулся.

Это было тело молодого мужчины. Небольшой кусок материи был обвязан вокруг бёдер бездыханного тела, которое уже стало синюшным. Глаза были слегка прикрыты и из-под век побелевшие зрачки смотрели куда-то вдаль. Его лысая непропорционально маленькая голова неестественно наклонилась. На теле виднелись рваные раны, оставленные зубами рептилий.

-Ты зачем принёс это сюда? Мы мертвечину не едим. Уноси к своим собратьям! – крикнул Ландсир на крокодила. Тот пошевелил хвостом, что-то урча, встал на все четыре лапы и повернувшись обхватил пастью голову и плечи человека. Он подкинул его чуть вверх, и перехватив тело в пасти поудобнее, начал разворачиваться, но выставленная вперёд трость Рехет заставила его остановиться.

-Это знак. Наш отец отправил нам знак. Дитя Себека, положи его обратно, – сказала она.

Крокодил раскрыл пасть, и тело вновь упало на пол. Ведьма подошла, и наклонившись, потрогала его.

-Этот давно мёртв. В реке нашли? - спросила она у рептилии. Тот молча кивнул.

-Видимо, из Нура сбежали, пытались реку переплыть, – сказал Ландсир.

-Живые есть? - спросила Рехет. Крокодил вновь кивнул.

-Ландсир, это знак. Пусть мне принесут их кровь. Сегодня сделаем обряд. Себек этого хочет, и мы не вправе ему отказывать, – сказала она, и вырвав одну из косточек со своего головного убора ушла обратно в угол.

-Воин Салук, мне и твоя кровь понадобится, - добавила она.

Архей видел несколько раз церемонию обряда, там щенкам дают испить какую-то жидкость из чаши. Что они там пьют - он не знал, и не помнил, когда с ним проводили этот обряд.

Крокодил, вновь взяв тело, растворился за дверным проёмом. Ландсир позвал с собой стоявшего молча за печкой гребца и вышел вслед за рептилией.

Пинта видел человека. Как бы он ни выглядел - это был человек. Только мёртвый. Понимая всё, что говорят вокруг, он не понимал, почему в этом мире так относятся к людям. Это же те, кого любят собаки, а люди в свою очередь любят их.

-Не волнуйся, Архей, твоей крови нам много не потребуется, – впервые обратившись по имени, сказала Рехет.

-Когда мы сможем уйти?

-Не спеши, скоро уйдёте. Мурану после обряда нужно время, его организм слишком долго был в этом теле. Но помни, я буду рядом, следить за ним, - ответила она Архею. Это успокоило его, так ему будет легче добираться до Гермополя, и он сможет увидеть мурана в его истинном обличии.

Пинта же думал о другом. Он не особо понимал, о каком обряде идёт речь. Окружающие его собаки постоянно говорили про него, видимо, всё же стоит пройти через это. Его больше беспокоил вопрос - где сейчас хозяин. Ведь он может быть в опасности, а как сказал Архей, Пинту нашли рядом с ним. Хозяина бросили, его забрали. Значит, ему надо найти хозяина, и чем скорее, тем лучше.

Через несколько минут ожидания вернулся Ландсир, держа в лапах два небольших кувшина.

-Вот, тут кровь человека и линума. Чьи ещё нужны?

-Остальные уже тут, - сказала Рехет, и подойдя к стене, вытащила из плетёной корзины стоящие там три чашки.

-Мне нужна кровь воинов Сехметов, - поставив чашки на стол, сказала она.

Архей посмотрел на Бохея в замешательстве, всё происходило так стремительно, что старый воин Сулук не успевал мыслями за реальностью. Бохей был более дисциплинированным, и видя, что командир не противится, тут же принял решение, и достав короткий кинжал из за пояса подошёл к столу.

-Нет, не ты, молодой воин, - сказала Рехет и глянула на Архея.

-Так я же тут один из пантеона сехметов. А ты сказала - нужны двое.

-Я тоже когда-то был воином, стражем той самой крепости Нур, - вздохнул Ландсир, и подойдя к столу, добавил:

-Я Кане-Корса. Не удивляйся, Архей, мне ещё повезло. Именно так заканчивают свои дни Асуны. Или погибают в бою, или сгнивают заживо на стенами больших городов.

Архей присмотрелся: в этой старой собаке сложно было разглядеть тех могучих псов, которые днями и ночами охраняют многочисленные крепости и города, рассеяннные по берегам великой реки.

Ландсир взял небольшой нож, и вытянув лапу вперёд сделал небольшой надрез. Тонкая шкура лопнула, и тёмно-багровая кровь прерывистой струйкой потекла на дно чашки. Архей сделал то же самое и отошёл в сторону. Рехет не произнеся ни слова смотрела на заполненные до середины чашки, оценивая количество. Подвинув ближе третью посуду, она ножом старого пса повторила за всеми процедуру.

-А теперь, держите его. Это уже не маленький щенок, с ним будет сложнее. Как его зовут? - переведя взгляд на Пинту, спросила она. Он же, понимая всё сказанное, попытался ответить, но как и в предыдущий раз его слова были обычным лаем.

- Мы не знаем его имя, – и посмотрев на Пинту, Архей спросил:

- Как держать-то?

-Поднимите, пасть ему откройте и придерживайте, чтобы не вертел головой. Раз имени нет, значит мы ему дадим, - смешивая в известных только ей пропорциях кровь из всех чашек и кувшинов, Рехет тихо что то напевала.

Ландсир подойдя к Пинте погладил по его голове когтистыми лапами и поднял его. Архей же взялся за голову Пинты. Земной собаке всё это не нравилось, и он всем видом это показывал и сопротивлялся. Но сильные лапы двух огромных собак крепко его держали, не давая вырваться и убежать.

Глава 2/3

Багровый кровавый коктейль начал густеть, а Рехет закрыв глаза всё быстрее и быстрее его перемешивала в темп бормотанию. В какой-то момент её слова слились в монотонный гул. Пинта устав сопротивляться расслабился и наслаждался тем, что Ландсир почесывал ему за ухом когтями.

Густое кровавое мессиво начало слабо светиться красноватым оттенком, а глаза Рехет закатились, показав белки. В один момент она резко замолчала, взяла кувшин и подошла к Пинте.

-Отвернитесь! - приказала она собакам, державшим его, и как только они повернули головы, она резким движением сделала небольшую насечку на лбу Пинты. Резкая боль заставила его дёрнуться, но поймав белёсый взгляд ведьмы он замер. Неведомая сила заставила его смириться, терпя неудобства и боль.

Как только с небольшого надреза на лбу у Пинты пошла кровь, ведьма прямо из кувшина вылила на него немного крови, не переставая при этом что-то говорить. Расстерев кровь на лбу, она взяла трость и вставила в пасть Пинте, чтобы тот не мог сомкнуть челюсти.

Пинту начало тошнить, когда в его пасть медленно потекла загустевшая кровь. Рехет не переставала быстро говорить, следя, чтобы ни единая капля не упала на пол.

-Ландсир, разве обряды не совершают в храмах отцов? - стараясь не смотреть на ведьму спросил Архей.

-Ближайший храм находится в Нуре. Да и обряды там проводят больше для величия. Поверь мне, смысл и результат обряда не зависит от места.

К тому моменту залив в пасть всю кровь, Рехет бросила кувшин, и подняв лапы вверх сделала глубокий вдох. Её грудь засветилась лёгким желтоватым светом, она наклонилась к Пинте, зажала его пасть и сделала выдох прямо в нос собаке, при этом свечение из её груди мгновенно прошлось по горлу и исчезло внутри головы собаки.

Для Пинты последнее движение ведьмы стало отрезвляющим, он моментально пришёл в себя, почуствовав необычную лёгкость в теле и бодрость. Хотелось бежать, вернее даже - летать как бабочка. Он чуствовал каждую мышцу и был полон энергии. Видя, что его держат Архей и местный пёс, Пинта хотел извернуться и встать на ноги, но как и прежде, он был намного слабее местных собак, поэтому получилось достаточно неловкое движение.

-Его тело само решит, кем он станет! Этот Муран необычный, - тяжело опустившись на камень в углу помещения сказала ведьма. Ландсир уже отпустил Пинту на пол, где тот смиренно сидел и слушал разговоры.

-Так что с лодкой? Вы нам дадите? - спросил тихо стоявший до сих пор у выхода Бохей.

-Нет у нас лодок, и отродясь не было. Всю еду нам крокодилы добывают. Кто же нам позволит на реку выходить? Увидят - сразу отправят за нами, - ответил старый пёс.

-А вы им что? Не проще ли вас самих съесть? - не понимая ситуацию, спросил Архей.

-Крокодилы плохо видят и слышат. Мы для них - охрана. Защищаем их на земле. Дикие люди иногда сюда приходят. Они водятся за лесами, - глядя на Пинту здоровым глазом ответил Ландсир и тут же продолжил:

-Вам надо идти. Пока темно - сможете уйти далеко. Через три дня пути будет переправа. Перейдёте на тот берег, и ещё пройдёте один день, и будет вам Мероэ.

-Следите за мураном. Как быстро он станет Асуном я не знаю, - сказала Рехет.

-Имя? Ты не назвала его имя!

-Отцы молчали! Он сам назовёт имя, когда время придёт, – вздохнула ведьма.

Архей посмотрел на Пинту и Бохея, которые ждали окончания разговора, и молча развернувшись пошёл на выход.

Осмотревшись по сторонам, он подождал своего воина и мурана, и тихо пошёл в направлении шумевшего листвой леса по единственной протоптанной тропинке. К рассвету они прошли как минимум с десяток километров, лес с его причудливыми деревьями, чьи кроны закрывали небо, никак не заканчивался. Архей удивлялся мурану, казалось, что у него нескончаемые силы. Выискивая незримую тропу он уверенным шагом шёл вперёд, то и дело дожидаясь отставших воинов. Говорить он так и не начал, но насколько он знал, после обряда со щенками проходило немало времени, пока те из слепых комочков превращались в сильных псов.

Напившись воды Архей и Бохей сидели под деревом и смотрели вдаль, размышляя каждый о своём. Пинта сидел у небольшого родника и подняв морду нюхал воздух.

-Думаете, он знает куда идти? - взглянув на мурана со стороны, спросил Бохей.

-У нас выбора нет. Я на этой стороне реки был всего однажды и не знаю, куда идти, знаю только, что надо от солнца. Там большая дорога, мимо не пройдём.

-Архей, смотри, у него со спины шерсть слезает, - наклонившись к уху командира прошептал Бохей. Оба, стараясь не акцентировать на этом внимание, смотрели на Пинту, у которого с боков и со спины вдоль хребта местами вылиняла шерсть, оголив розовую кожу.

Архей кивнул и подошёл к Пинте.

-Ну что, Муран, знаешь, куда идти?

-Да! - чётко пролаял, а возможно и сказал Пинта, и пошёл в сторону, не переставая вынюхивать воздух поднятой мордой. Оба воина пошли за ним.

Через полчаса пути шедший впереди муран резко остановился и лёг на землю, глядя вдаль, и направил уши в сторону взгляда.

-Что он там опять услышал? - Бохей недовольно остановился и сквозь листву пытался разглядеть, на что смотрел Пинта. Салуки хорошо видели, но со слухом и обонянием у них было плохо, и поэтому находясь в густом лесу они чувствовали себя некомфортно. Архей на слова воина не ответил, лишь молча вытащил меч и наклонившись начал присматриваться.

Через пару минут послышался топот чьих-то ног, с каждой секундой он становился громче, пока Архей не увидел, как в паре десятков метров от них появились дикие буйвол, медленно бежавшие вперёд и сносившие всё на своём пути.

-Не самые приятные животные для встречи, - подумал Архей.

-А что они делают в лесу? - зная, что буйволы живут на заливных лугах вдоль берега реки, спросил Бохей. Ответа не получил. Топот копыт затих, и когда последний буйвол исчез среди деревьев, тут же появились несколько человек, которые громко кричали, размахивали над головой копьями и бежали вслед за убегавшими животными. Бохей тут же достал меч, и прижавшись к земле приготовился к прыжку, но выставленная перед его мордой лапа Архея его остановила.

-Нельзя, эти дикие, опасны. Видишь, на них шкуры, эти не боятся, и их больше, чем нас. Мы не одолеем их, - прошептал он, держа вторую лапу на голове у Пинты и провожал взглядом пробегающих мимо людей.

«Это же такие же, как мой хозяин» , - подумал Пинта.

«Они, наверное, знают, где он, а может, видели его», – как призыв к действию, промелькнула мысль, и он тут же сорвался с места, побежав за людьми.

Пинта быстро догнал группу людей и махая хвостом побежал рядом. Но охотники не оценили его оптимизма, двое тут же остановились и направили копья на странную собаку, возникшую из ниоткуда.

-Хадум! - крикнул один из них и сделал выпад. Острие копья вскользь прошло у загривка, причинив острую неприятную боль. Дружеский настрой Пинты тут же прошёл, он понял, что люди ему не рады. Первое, что он сделал - оскалил зубы и принял боевую стойку для нападения. Это были совершенно не те люди, к которым Пинта привык. Дома гуляя по улице встречал людей, которые редко его боялись или причиняли боль, обычно они гладили его по голове и улыбались. Когда второй человек начал обходить его сбоку, держа копьё в вытянутой руке, пёс понял, что из-за собственной глупости и наивности завёл себя в ловушку. Ещё мгновение и эти люди пронзят его копьями, просто убьют.

– Надо убегать! - пронеслось в мыслях, и Пинта крутя головой начал высматривать пути отхода от двоих отставших людей. Другие охотники даже не обратили на четвероногую собаку внимания и побежали дальше загонять крупную дичь. Для диких людей четвероногие собаки не представляли опасности. Если они могли их приучить со щенячьего возраста, то принимали их службу и помощь. А таких вот бесхозных они просто убивали и ели. Опасность для людей представляли Асуны, совершенно иные собаки, которые в большинстве своём были крупнее людей, передвигались на задних лапах и умело владели разными видами оружия.

Человек не успел метнуть в Пинту копьё, так как меч Бохея обрушился на его плечо и разрубил тело на две части. Ахей так же был далёк от церемоний честных боёв, и повалив другого человека в прыжке, воткнул в его грудь лезвие меча.

Пинта был рад, что новые друзья пришли за ним и исправили допущенную им ошибку.

-Бохей, бери его и уходим. Не стоит привлекать к себе внимание диких людей, – сказал Архей, вытирая окровавленное лезвие об одежду человека, сшитую из шкур мелких животных.

Этот поступок новых друзей оставил большой отпечаток в мировоззрении Пинты. Он увидел глаза людей, которые были наполнены страхом, злобой и агрессией. Это были не те тёплые и добродушные взгляды, которые отложились в его памяти о людях. Эти хотели убивать. Новые друзья, которые сеяли смерть, защищали его. Пинта всегда думал, что он защищает своего друга-человека, тут же он был чьим-то другом и защищали его. Даже когда Бохей подхватил его тело, Пинта не стал сопротивляться. Он доверял этому псу, и позволил ему помочь себе.

Ночь застала путников у небольшого озера, которое не успело высохнуть после сезонного разлива реки. За целый день они останавливались на отдых лишь дважды. Воины Салуки отличались от собратьев по пантеону выносливостью. Они могли с лёгкостью преодолевали за день расстояние в несколько десятков километров. Пинта же устал и еле волочил хвост. Его по очереди тащили на себе то Бохей, то Архей. Скорый ужин был из пойманного по пути небольшого зверька, чем-то похожего на крупного кролика. Пинта никогда не ел сырого мяса, в его вкусе чего-то не хватало и оно казалось пресным, но голод заставил его проглотить кусок тушки практически целиком.

-Ахей, как быстро щенки после обряда обретают своё тело? – спросил Бохей, глядя на лежащего мурана. Оба они сидели чуть в стороне под деревом и чистили оружие.

-После обряда их увозят в храм на несколько недель. Что там происходит - я не знаю. Да и по себе не помню. Мне кажется, я всю жизнь провёл в отряде. С самого рождения. Ты из-за его шерсти спрашиваешь?

-Не только. Его лапы. Они как будто после проказы и переломов, – убирая спёкшиеся капли крови с клинка, сказал Бохей. Он хоть и был занят, но иногда посматривал на спящего мурана, который изредка дёргался во сне.

-Да, заметил я. Нужно остановиться и найти знахаря. Все наши жертвы будут напрасны, если муран погибнет.

Пинта спал неспокойно, его сон прерывался из-за болей в теле, которые начали мучать его с прошлой ночи. Движения ему давались с трудом, а мышцы жили своей жизнью, не слушаясь хозяина.

Бохей подошёл к лежащей собаке, снял с себя небольшую накидку, переложил на неё и понёс к озеру. Ахей наблюдал со стороны, понимая, что у мурана сильный жар, а в таком случае, правила по самолечению твердят, что надо тело опустить в воду.

Вдруг у лежащего в воде мурана нервно дёрнулись уши в поисках источника звука и мгновенно замерли. Державший края плаща Бохей пытался в ночи разглядеть то, что привлекло внимание собаки. Но было тихо, лишь шелестела листва и кричали вдали какие-то птицы. Муран поднял голову, тут же вскочил и ринулся вдоль берега. Архей, не ожидавший такой прыти от страдающего какой-то хворью мурана, выронил меч. Подобрав его, он побежал за Бохеем, который устремился за мураном пытаясь разглядеть его в темноте.

Они нашли его в паре сотен метров, склонившегося над чьей-то тушей. Он довольно рычал, и придерживая передними лапами, разрывал плоть и глотал вырванные куски мяса.

-Еда, – достаточно чётко произнёс он, увидев подошедших друзей, воинов салуки.

Пинте очень хотелось есть, ему казалось, что этот голод ничем нельзя утолить, а все органы чувств настолько обострились, что он слышал даже, как ходят между травинок маленькие букашки. Антилопу он услышал, когда та осторожно нюхая воздух в поисках опасности приблизилась к воде.

Со стороны Пинта уже не был похож на собаку, единственное, что осталось неизменным, так это его морда, голова в целом. Тело же за прошедшие часы трансформировалось. Изогнутая спина стала более прямой и широкой, а задние лапы начали удлинняться. На передних лапах Пинте стало не совсем удобно ходить. Казалось, они предназначены были держать что-то или рвать.

-Муран, ты голоден? - отойдя от удивления, спросил Архей.

-Да! - с лёгкой хрипотцой ответил он.

-Ты дашь нам тоже поесть? – пугаясь существа, которое было перед ним, спросил Бохей.

Муран остановился на секунду, и посмотрев на тушу антилопы, которая была как миниму в три раза больше его самого, ответил:

-Да!

-Уже неплохо, так скоро и разговаривать научишься, - сказал Ахей, и достав небольшой кинжал из за пояса подошёл и отрезал себе кусок мяса.

-В принципе, для похода неплохая еда. Ещё соли и специй, было бы идеально, - проглотив тонко нарезанный кусок, сказал Бохей.

С рассветом салуки рассмотрели лучше, как начал меняться муран после обряда. Мелкая одичавшая собака стала крупнее в два раза, грудная клетка округлилась и стала шире. Он уверенно стоял на задних лапах, а передние сместились в стороны. В таком виде бегать на четырёх лапах он уже не мог. Хвост его безвольно повис, как будто это не его хвост.

Пинта ел очень много, за раз мог съесть треть туши оленя, но что больше радовало Бохея и Архея, что еду он добывал сам. Причём, охота, если это так можно было сказать, получалась спонтанной. Со стороны казалось, что он загоняет первого попавшегося зверя. И мурану было безразлично, кто ему встретится по пути, антилопа или хищник. Его атака была молниеносной.

К концу следующего дня они дошли до небольшого горного хребта, преодолев который они смогут попасть на дорогу, ведущую к переправе в город Мероэ.

Архей шёл впереди, за ним не спеша двигался муран, то и дело вертя головой, не пропуская ни единого звука мимо ушей. Пинта начал привыкать, что всё слышал и чувствовал. Если в первое время ему это доставляло неудобства, то по истечению времени он научился различать значимые и совершенно ненужные звуки. Тело уже не так сильно болело, а главной причиной дискомфорта был голод. Как только организм переваривал съеденную пищу, боли возвращались, требуя еды и энергии. Салуки каждый день замечали новые последствия обряда, и тело собаки трансформировалось прямо на глазах. Беседа с мураном ограничивалась чёткими ответами «да» или «нет» . Большего от него сложно было добиться. Но в минуты отдыха Бохей учил мурана новым словам и объяснял, как правильно выговаривать то или иное слово.

Вдруг Архей поднял переднюю лапу, давая понять Бохею, чтобы тот остановился. Поведение мурана его забеспокоило. Не доходя до гребня холма, после которого начинается ряд каменистых возвышенностей, муран резко остановился вынюхивая воздух и ища ушами источник звука. Опустившись на чытере лапы, Архей подполз ближе к вершине холма и посмотрел, кого в очередной раз учуял муран.

-Там Тервюрены. Отряд целый – вернувшись к Мурану и Бохею сказал он.

-Замечательно, они нам помогут! - обрадовался Бохей.

-Еда! – хрипловатым голосом произнёс Пинта.

-Нам к ним нельзя. Особенно с ним. Надо дождаться, пока муран примет окончательную форму, – со вздохом ответил Архей.

Тервюрены хоть и относились к пантеону Сехмет, но выполняли совсем иные задачи. Если все остальные воины сражались с внешними врагами, то эти Асуны — с внутренними. Они в каждой собаке видели врага правителя и отцов. Относились ко всему с подозрением. Именно они патрулировали окрестности и большие города, а также охраняли тюрьмы.

-Так нам что, жить всё это время в лесу? А если пустынные волки доберутся до города быстрее, будет же много смертей, - не понимая командира, спросил Бохей.

-У нас нет выбора. Бросить мурана мы не можем. А покажемся с ним - не только его , но и нас убьют. Уходим в лес. Будем ждать, пока он станет асуном, - и обернувшись к Пинте, добавил:

-Муран, у тебя есть имя?

-Пинта! - хотел ответить муран. Но чётко произнести не получилось…

-Хита? – не расслышав слова, переспросил Бохей.

-Ладно, значит, не время ещё, - увидев отрицательно махающего головой мурана сказал Архей и направился вниз по склону холма. К лесу, где им предстояло прожить ещё долгое время.

Глава 3/1

Камитан взглянул ещё раз на босого мужчину, стоящего перед ним, и подозвав одного из своих спутников, отошёл в сторону.

-С восходом солнца высылай гонца. И скажи, что цена двойная.

-Уверены, что это хозяйский. Вид у него здоровый. Голова и руки нормальных размеров, – ответил Камитану человек.

-Не тебе решать. Нам он тут не нужен. Это пришлый, видишь одежда у него какая? За последние три луны мы двоих таких видели, - сказал Камитан.

-Ну да, только первого-то мы не смогли живым взять. Может, он из беглых был, а может, и из пришлых.

-Лорус, беглый или пришлый, пусть Асуны решают. Это не наше дело. До врат от нас далеко, если он сбежал по дороге в Аментес, то до нас не дошёл бы. Значит, он пришлый. И возиться с ним нам не нужно.

Стоявший рядом человек по имени Лорус замолчал, глядяна Сашу. Будучи ещё молодым и неопытным, он как-то встретил в песках такого же пришлого, который своими речами поднял дикое людское племя против Асунов. Но ничем хорошим для людей это не закончилось. Собранная армия оказалась слишком слабой и малочисленной против воинов Асунов. А собаки от этого получили для себя хороший урок и в дальнейшем подкупали людей и глав диких племён, которых звали Камитанами. Среди десятков людей в каждом племени всегда был человек, который всё рассказывал собакам. Главе племени грозила мучительная смерть за то, что скрыли чужака. А если пришлого отдавать собакам, то можно было получить хорошую награду в виде верблюда или быка. Этот неизвестно откуда пришедший человек явно был чужим в этом мире.

Лорус кивнул и подошёл поближе к Саше.

-Как тебя зовут, человек?

-Александр – ответил он, глядя на стоящего перед ним невысокого араба. Костёр слабо освещал его лицо, и рассмотреть подробнее Саша не смог никого. Он не знал, кто это такие, и что им от него нужно.

-Где я нахожусь? Далеко ли до города? – осмелившись, спросил Саша.

Но, вместо ответа Александр получил увесистый толчок в спину, что обозначало идти вперёд. Подчинившись приказу, он прошёл через толпу людей в дальний проход в зале, где кроме темноты и сырости не было ничего. Ноги на холодном камне начали зябнуть, но в этой пещере всё же было легче, чем на улице под солнцем. Пока шли, он несколько раз больно ударился в тёмной пещере о каменные выступы. Единственное, чего сейчас желал Саша - чтобы его оставили в покое.

Двое его караульных были не особо словоохотливы, и на вопросы Саши или попытки заговорить лишь тыкали в спину каким-то тупым предметом. Проведя пленника пару минут по извилистому проходу, его наконец-то остановили и приказали лечь.

Полы были явно каменистые, но чем-то выложены. К неприятному кисловато-солоноватому запаху его обоняние уже привыкло, но его тревожило непонимание, где он находится, и на что ему надо ложиться. Грубый приказ и очередной удар по рукам палкой сделали своё дело, и подчинившись, Саша опустился на пол.

Шаги охранников отдалились и небольшой пещерный закуток наполнился вязкой тишиной. Саша остался наедине со своими мыслями. Пролежав несколько минут и высматривая оттенки чёрного на потолке, он уже смирился со своей участью пленного у этих странных людей, хотя надежды, что это чья-то глупая шутка, его не покидали. Вот сейчас зажгутся прожектора и со всех уголков выйдут смеющиеся люди с Верой во главе, с видеокамерами и телефонами, чтобы тут же выложить в сторис растерянное выражение лица Александра и собрать тысячи лайков. Но ничего не происходило, издалека тихо доносились редкие речи людей, которые его пленили.

-А хрен бы с ним, будь что будет! - сказал он вслух, и нащупав руками шершавую стену пещеры, сел.

«Если сразу не убили, значит я им нужен живой, а те двое явно обсуждали, что дальше со мной делать, и видимо приняли хорошее решение. На людоедов не похожи. Ладно, подождём, что дальше будет», – подумал он. Вытянув поудобнее ноги, закрыл глаза, представив себе Веру, и что он сделает, когда вернётся домой. Других вариантов он и предположить не мог. А как иначе-то, – размышляя, Саша постепенно уснул. Дневные скитания под палящим солнцем отняли слишком много сил у парня, который в своей бытности не делал ничего тяжелее, чем гулять с собакой. К своим тридцати годам, по его мнению, он вполне неплохо устроился. Непыльная работа с восьми утра до пяти вечера, где он, будучи инженером средней руки, проектировал конвейерные линии для крупных заводов. Пиво с друзьями по пятницам, и игра в танки, которым он уделял огромное количество времени, хотя прекрасно понимал всю абсурдность увлечения тем занятием, которое ни к чему в итоге не приведёт. Вера, жена его, особо за игры не пилила, хотя свои мысли о детях и собственной квартире с периодичностью раз в неделю, в субботу утром, настойчиво доводила до его распухшего от пива мозга. Дети в его планах были, но не сейчас, ведь он ещё слишком молод для этого. Илюха, друг, зная все его замашки, решил подтолкнуть к ответственности, и подарил на очередной день рождения щенка, с которым вот уже больше года ему приходилось заниматься.

Спать в сырой пещере сидя оказалось крайне неудобным и неприятным делом. Через некоторое время Саша открыл глаза, не чувствуя спины и ягодиц. Перетерпев боль в мышцах, он повалился набок, но тут же отдёрнулся, забыв про отёкшие мышцы. Перед ним, белея костями, лежал чей-то скелет. Непонятно, как его он сразу не заметил, но череп лежал под его боком всё это время. Сдержав лёгкую тошноту, Саша взял в руки то, что было когда-то человеческой головой и на ощупь начал его изучать. Было бы опрометчиво в темноте доверять зрению. Череп был небольшой, а на затылке оказалось отверстие, видимо, этому бедняге когда-то просто проломили голову.

Мысли о чьей-то голове быстро исчезли, когда к нему пришли те самые его охранники, принеся с собой кусок прожареного на огне мяса и бурдюк с водой. Голод заставил съесть с жадностью несолёный жилистый кусок странного на вкус мяса с отвратительным послевкусием, но желудок благодарно буркнул, наполнив тело приятной послеобеденной негой.

Сидеть спокойно дальше в тёмной норе ему не дали, видимо, еду необходимо было отработать. Его повели по тёмным коридорам пещеры и вывели на улицу, но совершенно с другой стороны, где было достаточно большое ущелье между гор с тихой рекой и зелёной травой. Вода возникала прямо из-под горы, пересекала ущелье, и так же исчезала у подножья соседнего холма. Увидев баранов, Саша понял, что ему предстоит работа. Да, это были бараны, точно такие же, каких он видел в детстве у бабушки в деревне. Белые, чёрные, с большими добрыми глазами, со смешными ушами и густой шерстью. Работа его на данный момент заключалась в том, чтобы убирать загон. Собирать руками круглый, как шоколадные конфеты, помёт в деревянное ведро и высыпать всё в реку.

От прямых солнечных лучей защищали вершины скалистых гор, и работать можно было не спеша, под одобрительный смех его надсмотрщиков. Подсохший в жару овечий помёт через пару ходок уже не вызывал тошнотворного отвращения, и в какой-то момент Саша начал получать удовольствие от этой работы. Под конец ему даже разрешили помыться в реке, чему Александр обрадовался, но вода оказалась намного холодней, чем казалось.

Дни ожидания тянулись медленно, холодная пещера за неделю стала практически родным домом.

Кормили сносно, два раза в день. После первой кормёжки всегда следовала работа на улице под жарким солнцем. Саша не мог отслеживать время, но примерно предполагал, что выпускали его на пару часов утром, и на такое же время вечером. Еда была скудной, и кроме мяса редко что приносили. Однажды принесли пресную лепёшку, которая пахла навозом и молоком. К нехватке соли он привык быстро, вкусовые рецепторы отнеслись спокойно, а организм с благодарностью за диету, отсутствие соли и алкоголя, быстро убрал бока и небольшой живот, которым Саша вовсе не гордился.

Кроме приставленных охранников он редко кого видел, лишь слышал отдалённые голоса, когда проходил по тёмным коридорам. Эти надсмотрщики, два низкорослых мужчины неопределённого возраста, всегда вооружённые короткими копьями, словоохотливостью не отличались. Между собой они часто переговаривались, наблюдая как Саша убирает навоз, а на вопросы парня отвечали лишь тычками в спину.

На пятый день пребывания в пещере, где он уже знал каждый камушек, торчащий из стены, его вывели на улицу с той стороны горы, откуда и привели. Ночные звёзды он не увидел, так как ему на голову надели что-то наподобие шапки из овечьей шкуры большого размера, и связав толстой верёвкой руки и ноги, положили на спину большого животного. Он узнал запах тех животных, на которых его перевозили собаки.

Суставы рук и ног болели. Они были связаны единой кожаной верёвкой, протянутой под брюхом животного, и даже при большом желании Саша не мог свалиться и убежать.

Его сопровождающие не проронили ни слова, сколько он ни прислушивался. Плотная шапка, сдвинутая на лицо, не позволяла что-либо разглядеть. Лишь слышались тяжёлые вздохи линумов, которые несли Александра в неизвестном направлении.

В самом начале пути он отбросил мысль считать про себя секунды, чтобы в итоге вычислить время и расстояние. Единственное, что ему постоянно хотелось, поменять позу и вздохнуть полной грудью.

Вдруг животные остановились. Прошло, возможно, часа полтора или два, Саша не мог даже приблизительно определить время. Не было слышно ничего, кроме шагов и дыхания этих больших плохо пахнущих линумов.

-Прежде, чем я отдам плату, мне нужно посмотреть человека! – где-то совсем близко сказал незнакомый голос. Шаги приблизились и остановились рядом. Когтистая лапа сорвала с Саши шапку.

Александр слегка поднял голову и увидел перед собой невысокого роста собаку, стоящую на задних лапах. Вместо шлема у неё была повязка, обмотанная вокруг головы, из-под которой торчали небольшие уши, тело скрывалось за длинной рубашкой, подпоясанной кожаным ремнём с висевшим на нём саблевидным мечом.

-Ты чё, корги, что ли? - увидев сходство с известной породой, спросил Саша.Но собака его не слушала.

Посмотрев на лицо парня, пёс схватил когтистыми лапами голову и повертел её, осматривев со всех сторон. Обойдя линума, он вытащил меч, и перерезав верёвку, стянул с него парня. Саша свалился, больно ударившись о твёрдую землю. Пёс ещё раз взглянул на корчившегося от боли человека и сказал обратившись к всаднику:.

-Я дам за него половину от обычной платы в качестве благодарности. Это хозяйский, из города Луксор.

-Да как же половину-то? Мой Камитан сказал, что он пришлый, и за него полагается двойная плата! - ответил слегка дрожащим голосом человек, который сидел верхом на линуме.

-Или забираете, что дают, или я всех вас - как пришлых заберу! Фаргот, отдай им положение и пусть идут с миром, – крикнул он в сторону небольших палаток, освещённых неровным светом костра. – ответил пёс.

Из темноты вышла ещё одна собака с плащом на плечах, приведя на верёвке двух баранов. Всадник молча спустился, привязал их к седлу на линуме, и не сказав ни слова, ушёл со своими спутниками. Саша видел лишь их исчезающие тёмные очертания.

«Надо же, аж троих людей выделили чтобы меня сюда доставить», - сказал он сам себе, глядя вслед уходящим.

-Кто у нас тут? - подойдя ближе, спросил Фаргот.

-Пришлый, – с довольной интонацией ответил стоящий рядом пёс.

-Ну и хитёр же ты, Премброк.

-Фаргот, работа у нас такая. Мы Вельши. Хоть и состоим в пантеоне Сехметов, мы не должны, как остальные, бегать по пустыне и выискивать этих людей. Наше главное оружие, Фаргот, это голова. Зачем искать, если можно сделать, чтобы эти самые люди сами приводили найденных людей. А два барана - это мелочи.

-Да, командир будет доволен. Мы за две недели двух пришлых поймали и одного хозяйского. Жаль, беглых не было. За них нас наградили бы! - мечтательно сказал Фаргот.

-Беглыми не мы занимаемся. Это не наша работа.

-Да знаю я, но представь, Премброк, если мы хотя бы одного такого поймаем, нас же озолотят.

-Фаргот, не смей больше при мне затевать такие разговоры. Асуны из пантеона Анубиса не любят, когда кто-либо делает за них их работу.

-Асуны?! Ты их видел? Они же совершенно на нас не похожи. Почему их тела человеческие? Эти уродские и хилые тела!

-Закрой свою пасть, Фаргот! И делай свою работу. Надеюсь, нас никто не слышал, кроме этого человека. А теперь тащи его в палатку к остальным, утром уходим! - сказал Прембир, ударив лапой по носу собрата.

Лежавшего на земле Сашу подняли, и освободив ему ноги, повели в небольшую клетку из деревянных жердей, затянутую тканью. Открыв дверь, они запихнули его внутрь и удалились в соседнюю, возле которой горел костёр. Пока шли, парень успел заметить нескольких животных, привязанных к небольшой телеге, три палатки, не считая той, к которой его привели, и около пяти тёмных теней. Видимо, это был патруль или охрана, они постоянно перемещались вокруг лагеря.

Стоявший рядом такого же небольшого роста пёс закрыл дверь клетки, и прикрыв тканевой шторкой, продолжил смотреть куда-то вдаль. Если сравнивать с человеческим ростом, то эти Вельши как среднего роста мужчины. А относительно других собак, которых видел Александр - невысокие.

Внутри клетки пахло мочой и ещё чем-то неприятным. В темноте Саша рассмотрел, что он тут не один. Кроме него в углах клетки сидели двое. Заметил он их благодаря светлой одежде.

-Доброй ночи, господа! Если вы меня конечно понимаете! - сказал Александр, усаживаясь на пол у свободного угла.

Вдруг один из людей привстал, и быстро сделав пару шагов, на корточках сел около Саши.

-Русский. Из России? - быстрым шёпотом спросил он. И не дожидаясь ответа Александра продолжил:

-Слышь, ты не в курсе, где мы? И кто эти существа?

-Да, я из России, - начал говорить Саша, но мужчина его тут же перебил.

-Земляк, это хорошо. Я Сергей. Сергей Басин. Объяснишь мне, где мы? Что за маскарад тут, затянувшийся? Собаки, какие-то чумные люди. Рычат, мычат! Мужик, что за хрень происходит? Где мы? – не держа себя в руках, громко заговорил мужчина. В этот момент дверь клетки резко открылась и стоявшая в охране собака зашла внутрь. Видимо, это было уже не в первый раз, так как едва скрипнула дверь клетки, мужчина тут же забился в дальний угол и прикрываясь руками сжался, ожидая побоев. Охранник несколько раз ударил коротким хлыстом представившегося Сергеем человека, и взглянув на Сашу, вышел из клетки.

-Вот так всегда. Что это за животное? - тихо всхлипывая и потирая руки, спросил Сергей.

Саша смотрел на этого запуганного, побитого мужчину. Откуда он тут взялся? Возможно, так же пришёл сюда через ту пещеру.

-Серёга, тихо. Ты, главное, не кричи. Отвечай коротко и шёпотом. Хорошо? - подойдя поближе к мужчине, спросил Саша. В ответ тот часто закивал головой.

-Ты как сюда попал? Через пещеру?

Мужчина замотал головой.

-А как? - переспросил Саша.

-Куда - сюда, мужик? Что это за место? Мобила не ловит. Живность эта… Что это за место?

-Я понятия не имею. Ты их не понимаешь? - и он протянул руку, пытаясь нащупать за ушами свежие раны.

-Нет, конечно! - отдёрнув голову, ответил Сергей. И обхватив колени руками тихо завыл от безысходной ситуации, в которую попал.

-Не вой! Сейчас опять выхватишь. Давно ты тут?

-Тут в клетке, или в этой пустыне? - уточнил Басин.

-И в клетке, да и вообще, в этом мире.

-Меня какие-то аборигены поймали пару дней назад и сразу сюда привели. Шляпа какая то. Пустыня. У нас же зима! Надо завязывать бухать. Добром это не кончится.

Но Сергей не успел договорить, и услышав, как в очередной раз открывается дверь клетки, сжался и замолчал. Саша от беды подальше сразу пересел в свой угол. Охранявшая пленных собака внутрь так и не зашла. Но Сергей голоса больше не подавал.

Саша привык к темноте и попытался рассмотреть соседей по несчастью повнимательней. У Сергея помятые, грязные тёмные брюки и светлая рубашка в таком же плохом состоянии.

А второй за всё время нахождения в компании этих людей не проронил ни слова, лишь изредка что-то мычал и сидел, опустив голову.

«Видимо, это хозяйский. А мы с этим - пришлые. Если пришлые - это те, кто пришёл откуда-то, из другого мира, то что бы значило - хозяйские?» - глядя на двух людей думал Александр.

«Если они знают о том, что сюда попадают люди, возможно, они знают способ, как вернуться обратно. Интересно, может, нас всех собирают для того, чтобы вернуть домой?» – Саша за проведённое время уже понял, что находится не на Земле. Что это какой-то другой, неизвестный мир. Как сюда попал и по какой причине - он объяснить не мог. Но факт оставался фактом, он в таком месте, о котором человечеству не известно. И судя по этому мужчине, он не единственный, кто сюда попал.

Серёга подполз к Саше и быстрым шёпотом начал говорить:

-Слышь, мой отец… Он. Он генерал. Он обязательно меня отсюда вытащит. Он, наверное, уже ищет меня. У них, знаешь, такие системы есть, которые могут по телефону человека найти. Мой телефон забрал один пёс и выкинул. Надо найти телефон и связь. И меня сразу найдут. Ты понял меня. Давай, ты мне поможешь найти телефон, а я тебя с собой заберу.

– Слушай, иди отдохни лучше. Нас скоро повезут и силы тебе понадобятся, - ответил Александр, неподвижно прислонившись спиной к деревянным прутьям.

-Куда повезут? Ты откуда знаешь?

-Серёга, иди спать. До утра осталось недолго, – ответил Саша и закрыл глаза.

Не дождавшись ответа, Сергей отполз в свой угол.

«А на твоём месте я бы лучше не спал», - думал Александр, глядя на сидящего в углу хозяйского человека, который явно был настроен враждебно. Саша успел рассмотреть его непропорционально большие руки и коротковатые ноги. Его небольшая голова на широких плечах то и дело склонялась в сторону в те моменты, когда он смотрел на Сашу и Сергея. Одежда его представляла собой кусок светлой материи с вырезом, который надели через голову и подпоясали тряпичным поясом.

«Басин, Басин. Знакомая фамилия», – мозг пытался вспомнить, но не добившись результатов, провалился в сон, как бы Саша этому ни сопротивлялся.

Сильный удар по голове мгновенно привёл Сашу в чувство. Потерев ушибленное место, он встал пытаясь размять связанные руки. Парень, с кем он познакомился ещё утром, тихо лежал в углу в позе эмбриона и пытался защититься от ударов второго пса, который громко ругался и в такт своим проклятиям бил его. Третьего человека внутри клетки не было, видимо, уже вывели. Не дожидаясь приглашения, Саша вышел в открытую дверь. Раннее солнце низко вставало над горизонтом, освещая песчано-каменистые земли. Невысокие скалистые холмы цепью уходили далеко за горизонт.

-Твой сородич очень глупый! Скажи ему, что если будет медленно шевелиться, то мы его оставим тут умирать. – сказала собака, вышедшая из клетки вслед за Сашей. Она волокла по земле мычащего нечеловеческим голосом Сергея. При свете солнца Саша лучше рассмотрел его лицо. Когда-то модная причёска растрепалась и клочками висела вперемешку с песком и грязью. Тонкая пижонская бородка постепенно начала утопать в многодневной щетине. Некогда дорогие брюки и рубашка превратились в рваное тряпьё. Жалкое зрелище, но Саша ничем не мог помочь своему новому знакомому, кроме как советом.

-Сергей, псы передали, если будешь медлить и тупить, то они тебя убьют. Если хочешь жить, смотри на меня и делай как я. Понял?

Но потерянный мужчина не особо услышал слова и лишь кивнул, когда Саша вновь повторил ему рекомендации.

-Да уж, такси не комфорт класса, – вздохнул Саша, увидев, что третий человек уже сидел в небольшой клетке, расположенной на телеге. Их с Сергеем повели туда же, усадили на пол и закрыли дверь на увесистый замок. В отличие от ночного места заточения, эта передвижная клетка была сделана из железа. Хозяйский человек тихо сидел, опустив голову, и наподобие белочки что-то грыз. Он изредка приподнимал голову и озирался по сторонам, опасаясь, что кто-либо может отобрать у него еду.

-Ну и потрепала же жизнь этого чувака, – сказал Сергей, глядя с отвращением на человекоподобное существо. Его смуглая кожа местами была покрыта шрамами, а глаза, дикие, полные страха и ужаса, выдавали в нём кого угодно, но точно не человека. Он сидел, сжавшись в комок, на голых досках. Справлялся под себя, а его скудная одежда прикрывала лишь отдельные участки тела, оголяя периодически места, которые нормальный человек прикрыл бы в первую очередь. Басин что-то ещё говорил, но Саша его не слушал. Он смотрел на Асунов, на этих разумных собак. Так именно он считал. За время нахождения в этих землях он понял одно: люди тут не занимают высокого положения, а всего лишь придатки собачьей цивилизации.

Несколько воинов быстро и умело складывали палатки в две телеги, в которые были запряжены местные вьючные животные - линумы. На небольших высотах рельефа по периметру лагеря неподвижно стояли охранники, опираясь на длинные копья. Кроме меча и щита, которые эти асуны носили на спине, у каждого имелись ещё и копья с чёрным массивным наконечником. Всего их было двадцать. Различались они, как и все собаки, окрасом шерсти, но все они принадлежали к одной породе, или как тут говорили, к одному из отрядов пантеона Сехмет. Всё это Саша узнавал из услышанных коротких разговоров между собаками, благодаря тому псу с чёрной гладкой шерстью, который подарил ему способность понимать и говорить на их языке.

Глава 3/2

После коротких сборов отряд, который сопровождал единственную телегу с людьми, двинулся по каменистой земле. Ездовых и вьючных животных было не много, всадники то и дело спешивались, уступая свои места пешим собратьям. Колонна медленно шла к видевшимся у горизонта зелёным лесам.

Пресные лепёшки и затхлая вода тяжёлым грузом упали в желудок, принеся долгожданное чувство сытости. Даже Сергей, который сперва брезговал и в руки взять еду, подкинутую охранником, съел свою порцию. По словам асуна, угостившего их таким обедом, в следующий раз их покормят только вечером, когда они разобьют лагерь у леса.

«Значит, ехать ещё долго. А ту пещеру я в жизни уже не найду» - отгоняя от себя панический страх думал Саша. Мириться со своим положением он не хотел, но ситуация выстраивалась явно не в его пользу.

Небольшой отряд Асунов с пленными людьми зашёл в тенистый лес ближе к вечеру, яркое солнце ещё не опустилось, но уже освещало верхушки леса от горизонта. Углубившись на пару сотен метров, где грунт из песчаного перешёл в более благоприятный для роста растений, колонна остановилась. Растаптывая невысокую траву, пешие вельши быстро начали разгружать телеги, чтобы разбить лагерь. А всадники распрягли линумов, которые начали щипать траву сразу, как только остановились. Линумы в этом мире были чем-то вроде верблюдов, сильные и выносливые животные, которых использовали как для боевой службы, так и для перевозки грузов. Они подолгу могли обходиться без еды и воды, делая запасы в жировых отложениях по бокам брюха. Поэтому они со стороны выглядели такими толстыми и неуклюжими.

Прошло около часа, пока вельши собрали клетку и накрыли её шатром, после чего не церемонясь грубо затолкали людей внутрь. К тому времени сумерки уже поглотили лес, предвещая скорое наступление ночи. В лесу ночью почему-то было холоднее, чем у гор, где до этого стоял лагерь. Собаки не уделяли особого внимания людям, ограничившись тем, что принесли несколько сухих лепёшек и бурдюк с водой, которую Сергей не хотел отдавать странному существу, похожему на человека. Весь вечер он его обсуждал, пытаясь найти в лице Саши собеседника и компаньона. По его манере общения было видно, что ему не хватает того, что было на Земле, где он, возможно, был всегда в центре внимания. Все его разговоры в итоге сводились к тому, что он рассказывал, кто его отец, какое он положение занимает, и какая кайфовая была у него жизнь. Он мечтательно говорил о том, что будет делать, когда вернётся на Землю. Его ни на секунду не покидала мысль, что это не реальность, и в скором времени всё вернётся на место, и он возьмёт кучу девчонок и как следует отдохнёт в каком-нибудь только ему известном VIP-клубе. Саша поддерживал его в разговорах, когда ему было скучно, но всё остальное время он пытался продумать и понять, что его ждёт впереди, и как поступить в том или ином случае, хотя прекрасно понимал, что в данном положении от него мало что зависело.

Вельши после ужина потушили костёр, и сладкий запах жареного мяса постепенно улетучился, чему Александр обрадовался, так как чувство голода давало о себе знать, а запах мяса лишь пробуждал аппетит, не давая уснуть.

-Слышь, Шурик! - Сергей вдруг поднял голову, и привстав на локти, подполз к Саше.

-Что опять? – чувствуя, как удаляется чуткий сон, спросил Саша, открывая глаза. Хозяйский человек, как и предполагалось, в это время не спал. Возможно, он и уснул, но раньше всех услышал крики и какую-то возню, доносившиеся из-за тонкой материи шатра.

-Что они там кричат? Ты же понимаешь их язык! - тормоша за руки, требовательно спросил Сергей, прислушиваясь к рыкам и вою.

-Тихо! Замолчи! – шепотом прикрикнул Саша на мужчину, услышав очередной крик. Он привстал на ноги и подошёл ближе к дверному проёму клетки, прислушиваясь к доносившимся словам. Сон как рукой сняло, ведь за тонкой тканью эти низкорослые собаки Вельши пытались отразить чьё-то нападение. Хриплые утробные звуки живого существа, пытавшегося дышать через разорванную гортань, ругань и команды одного из псов, собирающего своих воинов для отражения нападения, крики испуганных линумов сотрясали воздух. На фоне привычных голосов Асунов слышались и другие голоса, причём, речь была вполне понятная и различимая.

«Это кто, люди?!» - Прозвучала в голове у Саши мысль, но в один миг всё прекратилось. Тишина изредка прерывалась последним вздохом или предсмертным криком, а за тонкой тканью шатра слышались приближающиеся шаги нескольких пар ног, шаркающих подошвами по мягкой земле. Сергей это тоже прекрасно слышал, и испугавшись, спрятался за спиной Саши. То же самое сделал и хозяйский человек, нервно трясущий головой где-то в углу.

Шаги, приблизившись вплотную к клетке, остановились. Спустя секунду занавес, прикрывающий дверь в клетку, вдруг распахнулся. Из ниоткуда появилось бородатое лицо.

-Это не бараны! – взглянув на людей, крикнул он кому-то в темноте.

-А что там? - отозвался другой голос.

Человек, а это был именно человек, одетый в непонятную одежду, которую сложно было рассмотреть в темноте, крикнул:

-Люди! И вроде даже разумные! – и чуть снизив голос спросил, глянув на Сашу:

-Эй, ты меня понимаешь?

Александр молча кивнул, и из-за его спины тут же появился Сергей.

-Это, по любому, за мной пришли! Пацаны, вы спецназ, да? Вас папа мой отправил?

-Это пришлые! - крикнул бородач в темноту, и зашторив дверь ушёл, оставив людей в клетке.

Саша настолько был поражён, внезапно увидев этого человека, что на мгновение даже поверил словам Сергея, будто это пришёл спецназ, посланный его отцом.

-Эй, стойте. Куда вы пошли! - закричал Басин, подскочил со своего места и начал неистово дёргать прутья клетки, пытаясь вырваться из заточения и остановить этих людей. Александр не понял, на каком языке говорил этот бородач, ведь после процедуры, которую с ним совершил пёс, все живые существа этого мира звучали для него практически одинаково. Он не понимал, как это происходит, но факт оставался фактом.

-Эй, мужик! Я тебя понимаю! - запоздало крикнул в темноту Саша.

-Что ты сидишь? Зови их. Они за нами пришли, – тряся руками деревянные прутки кричал Сергей.

-Ну чего вы разорались? - вдруг послышался громкий голос, отчего Басин тут же разжал пальцы и встал за спиной Саши.

Тканевая завеса вновь приподнялась, и блеснув железом, острый прямой топор тяжело ударил по замку, тот не выдержал и со звоном улетел куда-то.

-Быстро вышли на улицу! – скомандовал кто-то, и сидевшие внутри люди не заставили себя долго ждать. Сергей оттолкнул Александра в сторону и выбежал первым.

-Вы, вы от Льва Петровича? – безадресно спросил Сергей, пытаясь рассмотреть хоть кого-нибудь в этой кромешной темноте. Но стоявшие вокруг несколько мужчин молча смотрели на этого человека. Вдруг один из них крепко ударил Басина кулаком по голове, отчего тот пошатнулся и упал на землю.

-Ты меня понимаешь? – спросил один из тёмных силуэтов, отделившись от толпы теней.

-Да!

-Ты сириец или иранец? - пытаясь рассмотреть лицо Саши, спросил невысокий худощавый мужчина державший увесистый топор в руках.

-Русский! - ответил ему парень.

-Давно ты в этих землях? Откуда ты знаешь арабский язык?

-Да я и не знаю арабского! - только успел сказать Саша, как стоящий сзади мужчина подошёл и бесцеремонно схватил его за голову, наклонив вперёд. Он пару раз щёлкнул пальцами и один из силуэтов поджёг факел. Поднеся огонь поближе, мужчина рассматривал голову парня.

-Пришлый, а уже с меткой! Кто тебя одарил этим? – спросил стоящий перед Сашей мужчина.

-Да пёс какой-то. Когда только пришёл сюда!

-А этот с тобой? - показав на лежащего и охающего от боли Сергея спросил он.

-Когда меня привели к этим собакам, он уже был в клетке.

-Куда вас везли?

-Да не знаю! Я в этом мире чуть больше недели. Чёрные собаки бросили меня в пустыне. Потом меня выловили какие-то люди у гор и сдали этим собакам. Я понятия не имею, где я, и куда меня везут! - чуть повысив голос, отвечал Саша не кривя душой.

Пока невысокий мужчина переваривал его слова, Саша сумел рассмотреть людей, освещённых одиноким факелом. Около десяти человек, вооруженные разным оружием, начиная от коротких копий заканчивая небольшими топорами с широким лезвием, стояли рядом. Физически развиты они были по разному, и худощавые, и широкоплечие, и низкие, и высокие, но всех объединяло одно: выглядели они как-то странно. Саша не мог понять, почему эти люди как бы и были людьми, но что-то в них было такое, что отличало их от обычных людей.

-Бахир! - из темноты леса появился ещё один мужчина средних лет, рассматривающий короткий меч, какими были вооружены охранявшие Сашу собаки. Выйдя на свет факела, он продолжил:

-Похоже, они шли в Мероэ, чтобы сдать людей. Нам надо уходить, поблизости могут быть ещё отряды. Тут до города день пути.

Стоявший перед Александром мужчина отвлёкся от допроса и коротко скомандовал:

-Выродка в расход! Этого русского берём с собой и уходим

-А как же он? - осмелев спросил Саша, взглядом показав на лежащего на земле Сергея.

-Он бесполезен. Тоже в расход! – ответил Бахир. Саша не успел и подумать, как стоявший сзади мужчина с глухим ударом опустил тяжёлый топор на шею лежащего на земле Сергея. Голова аккуратно отделилась от тела и слегка скатилась на бок. Двое других сделали выпад копьями в сторону хозяйского человека, отчего тот схватился большими руками за древки копий, пронзивших его грудь, пытаясь сделать вздох, но не сумел, медленно осел на колени, а затем упал на спину. Хозяева копий молча вытащили оружие из тела убитого, и вытерев наконечники, направились в темноту леса. Саша, шокированный увиденным, стоял неподвижно, пытаясь подобрать нужные слова, но интуиция подсказывала - сохранять молчание и делать, что говорят эти люди. В этот самый момент Саша понял, чем они все отличаются от тех, кого он привык называть людьми. Практически все мужчины, которых он сумел рассмотреть, имели какие-либо увечья или раны. У одного был глубокий порез на шее, у второго с предплечья свисал небольшой клочок мяса, который пытались перевязать каким-то тряпьём. Но самое невиданное было то, что у мужчины, отрубившего Сергею голову, из груди торчало обломанное древко копья, и видимо, тяжёлый наконечник сидел глубоко в груди.

Кроме оружия и одного линума эти люди не взяли ничего. И животное им нужно было, чтобы перевезти связанного Сашу. Все остальные уселись на лошадей не проронив ни слова, и в полной темноте двинулись за низкорослым мужчиной.

Слегка покачиваясь на широкой спине животного, Саша пребывал в растерянности и страхе. Он сумел насчитать двенадцать всадников. Возможно, их было и больше, ночью сложно сосчитать постоянно двигающихся людей на лошадях, которые время от времени то исчезали среди ветвей, то появлялись ниоткуда.

До рассвета колонна шла на границе между лесом и пустыней среди редких деревьев и песка, но как только солнце показалось на горизонте, Бахир свернул, направив колону глубже в лес.

-Стоим тут до вечера! - крикнул он, остановившись на небольшой поляне метрах в двухстах от границы с пустыней.

Сашу спустили с линума и посадили у высокой пальмы, закрутили руки за спину и привязали. Страшные при дневном свете, люди с бледным оттенком кожи не торопясь спешивались, привязывая своих лошадей к первым попашимся деревьям, и сразу шли к тому самому здоровяку, убившему Сергея. Он скинул с лошади увесистый мешок, дно которого было покрыто чем-то густым и блестящим, невнятно крикнув, начал опускать туда руки и класть в протянутые ладони людей нечто схожее с кусками мяса.

Саше хотелось пить, хотелось есть, но страх сковывал его, не позволяя что-либо просить; слишком свежи были в его памяти ночные события. Внешне эти люди были похожи на разношёрстную банду пиратов. Они различались не только по национальностям, но и одеждой. Некоторые были в обычных джинсах и футболках, в поношеных брюках, пара человек ходили в цветастых пляжных шортах. А кто-то одет был в военизированную спецодежду, которая сильно бросалась в глаза.

Отстояв очередь и получив желаемое, эти люди тут же уходили в сторону, впиваясь губами, а после выгибали спину назад, запрокинув голову на несколько секунд, и вновь вернувшись в нормальную позу уходили в сторону, располагаясь под деревьями.

-Итак, продолжим разговор! - к Саше подошли Бахир и здоровяк, который несколько минут назад что-то раздавал из мешка. Их руки были в крови, а они сами — как будто навеселе или под кайфом. Заметив это, Александр не особо поверил в благоприятный исход беседы.

-На чём мы остановились? – неожиданно для себя спросил Саша.

-Кто тебе поставил метку? И почему?

Парень посмотрел на второго человека, у которого он ночью видел кусок копья в груди, а сейчас на его месте зияла небольшая разодранная рана с кусками мяса грудных мышц, уже потемневших.

-Чёрные собаки! Они поймали меня в оазисе, после того как я вышел из пещеры.

-Чёрные, говоришь? С острыми ушами?

-Салуки! - коротко ответил здоровяк, увидев подтверждающий кивок.

-И что, поймали и сразу метку поставили? Они с тобой разговаривали? О чём спрашивали?

-Да я не помню уже. Спросили вроде, откуда я. Какие-то стандартные вопросы.

-И после этого выбросили? – Бахир, не удовлетворённый ответами, перебивая, задавал новые вопросы.

-Да, их главный, светлой масти, сказал, что я им ни к чему, и меня скинули умирать. Так и сказали! - Саша, повысив голос для убедительности, старался отвечать всё что помнит.

-И что, ты и собак и людей понимаешь? И даже выродков?

-Кто такие выродки? Я видел две породы собак, и их понимал, да, и людей, которых встречал.

-Выродки, это люди, которых псы держат как скот для хозяйственных нужд. Ты с одним таким в клетке сидел.

-Хозяйский. Собаки таких называют хозяйскими. Я вот его только и видел. Но за всё время он ни слова не сказал. Только мычал иногда.

-Отлично. Вот ты-то нам и нужен. Рамир, развяжи его. Ему бежать некуда. А если убежит, его тут же поймают псы. Дальше он в курсе, что с ним сделают, - с улыбкой сказал Бахир и кивнул здоровяку, чтобы тот перерезал верёвку.

Приятные ощущения волной прошли по верхним конечностям, когда кровь проникает в дальние уголки тела, принося приятную боль и чувство, что руки работоспособны и ещё не отсохли.

-Убежишь - сам лично поймаю и вырву твоё сердце, – сказал Бахир уже уходя. А здоровяк ловко опустил нож в чехол, и подняв свой увесистый топор, улыбнулся Саше, оскалив редкие неровные зубы, измазанные загустевшей кровью.

С наступлением ночи люди разбрелись по поляне, и расположились под деревьями. Отдыхали все до единого, даже не выставив охрану. Лишь лошади иногда фыркали, нарушая тишину. Саша походив и размяв ноги сидел под стволом пальмы и собирался попросить у кого-нибудь еды или воды, но похоже, все спали. В последний раз он ел чёрствую лепёшку, которую дали собаки, несколько часов назад. Ослушаться Бахира ему и в голову не приходило. Бежать? Куда? И главное - зачем? Эти люди не желали его смерти, с ними он чувствовал себя хотя бы в безопасности.

-Оу, земляк! – прозвучал за спиной тихий голос, Александр от испуга вздрогнул и обернулся.

-Да не дёргайся ты! - сказал мужчина средних лет, одетый в нелепую рубашку и длинные шорты. Он лежал на песке, опираясь на локти, и с лёгкой улыбкой смотрел на Сашу.

-В смысле - земляк?

-Да, парни говорят, что русского поймали. Значит, земляк! — мужчина подполз ближе и сел.

-А ты сам откуда? - усаживаясь поудобнее, лицом к мужчине, спросил Саша.

-Из Челябинска - прислонившись спиной к стволу дерева ответил он.

-Вот, я тебе перекусить принёс. Правда, едой это сложно назвать, но тебе есть надо. Живые без питания помрут, - сказал мужчина, доставая что-то из небольшой сумки.

-Что это? – Саша протянул руку, а как только нечто влажное очутилось на его ладони, он отдёрнул руку, но мужчина успел подхватить падающий кусок.

-Ты чего такой дёрганый? Ешь и не парься. Нормальной еды ты ещё долго не увидишь, – с этими словами мужчина взял руку Саши и опять положил это в его ладонь.

-Что это? – пытаясь определить липкую холодную субстанцию, спросил Саша.

-Сердце! – не меняясь в голосе, шёпотом ответил мужчина.

-Меня Андрей зовут. Ты кто? - протянув ладонь для рукопожатия, спросил мужчина, но увидев занятые руки Саши понял свою оплошность, взял пригоршню песка и вытер с пальцев прилипшую кровь.

-Ночью на югах небо всё-таки красивое, - сев поудобнее, проговорил Андрей, посмотрев на звёзды.

-Оно же сырое. Я не буду есть чьё-то сердце, - сдерживая тошнотворные позывы желудка, сказал Саша.

-Не чьё-то, а собачье, ну, дело твоё. Просто учти, что к утру это сердце стухнет уже, а в следующий раз так с едой может нам повезти дней через пять. Поэтому, мой тебе совет, ешь.

Саша понюхал липкое сердце, которое отдавало совершенно незнакомым для него солоновато-металлическим запахом. От одной мысли прикоснуться к нему губами желудок тут же сжимался.

-Я не смогу!

-Дай сюда! – сказал Андрей, и подняв мачете, лежащий рядом, взял сердце, прижал к стволу дерева и сделал несколько глубоких надрезов, а после обвалял в песке стараясь убрать кровь. .

-Нож у тебя есть? Порежь на мелкие кусочки и ешь. Можешь в траву завернуть, глотать легче будет.

-Нет у меня ножа! - глядя на неаппетитную массу ответил Саша.

-Эх, землячок. Вот, держи. У псин сегодня забрал. Трофей! - достав из той же сумки увесистый стилет, он протянул его Саше. Тот несколько секунд смотрел на оружие, и кивнув в знак благодарности, взял.

-Спасибо. Позже попробую. Сейчас не особо хочется.

-Долго только не тяни. На запах скорпы могут подползти. Они обожают мертвечину. Понял, земляк? – с улыбкой ответил он и слегка прикрыв глаза замолчал.

-Слышь, Андрей. А кто вы такие? – только сейчас заметив, что у мужчины на одной руке не хватает нескольких пальцев, спросил Саша.

-Так как тебя зовут-то?

-Александр!

-Шурик, значит. Рад знакомству. Ты держись рядом со мной, я тебя в обиду не дам. Хотя до тебя никому из этих парней и дела нет. Ладно, ты давай, отдыхай, а я пойду.

-Куда? И почему вы охрану не выставили? Разве не боитесь, что ночью на вас напасть могут, пока спите? – ещё раз осмотрев поляну и убедившись, что все оставались на своих местах, спросил Саша.

-А мы и не спим. И бояться надо живым, а не нам! – холодно ответил Андрей и так же бесшумно ушёл в сторону, .

Слова нового знакомого озадачили Александра. Кто же они? Раз ничего не боятся… И почему он сказал, что они не спят?

С этими мыслями Саша сидел и всматривался в людей, которые его окружают. Все они сидели неподвижно, и, похоже, спали.

Через несколько минут наблюдений он заметил, что многие, которые были в поле зрения Саши, просто сидели неподвижно с открытыми глазами и наблюдали, время от времени двигая то руками, то ногами, и каждый из них держал оружие в руках.

Достав подаренный стилет, он посмотрел на изрезанное сердце, которое несколько часов назад билось, перекачивая кровь в живом организме. Облепленное песком, оно выглядело крайне неаппетитно. Вокруг была редкая трава, и среди неё встречались невысокие растения с широкими листьями.

«Надо попробовать!» - сказал себе Саша, и сорвав ближайший лист, сунул в рот. Кисловатый с терпким привкусом. Ничего обжигающего или противного в этом вкусе не было. Очистив лезвием ножа песок с небольшого участка сердца, Саша вдавил остриё и сделал надрез, а после, отрезав кусочек величиной с половину спичечного коробка, завернул его в лист неизвестной травы. Так просидел он несколько минут, собираясь с мыслями, и решившись, резким движением закинул в рот импровизированный пельмень. Песок хрустел на зубах, но Саша продолжал жевать, превращая травянистые и мясные волокна в кашицу. Мозг быстро привык к пресноватой с металлическим привкусом кислой субстанции. Тошноты не было, была неприязнь восприятия этой еды. Но, как сказал Андрей, что-то есть надо, и поэтому Саша решился и проглотил. Следующий кусочек от очищал более придирчиво, так как хруст песка на зубах доставлял своеобразное неудобство. Понимая, что желудок не стоит нагружать большим количеством незнакомой и необработанной еды, Александр остановился на третьем кусочке, и сделав небольшую ямку в песчаной почве положил туда остатки. Скорпионов он никогда вживую не видел, и не горел желанием в будущем с ними встречаться.

-Вставай, рус! - крикнул бородатый здоровяк с незаживающей запёкшейся раной в груди, и при попытке пнуть осыпал Сашу песком. Светало, хотя солнца ещё не было видно. Люди не спеша усаживались верхом на лошадей и терпеливо ждали остальных.

-Это же твой скакун? - Андрей подвёл под узцы линума к пытавшемуся проснуться Шурику. Ноги отекли, и пятая точка превратилась за ночь сна в сидячем положении в доску и ничего не чувствовала.

-Смотрю, послушался совета и поужинал всё-таки, - не обнаружив вырванного собачьего сердца сказал мужчина.

-Да, пару кусочков съел, больше не смог! - еле оторвав прилипший к нёбу язык, ответил Саша. Ему очень хотелось пить, он чувствовал, как с каждым часом организм обезвоживается и теряет силы.

-Мага! - крикнул Андрей.

-Что?! – с явным акцентом отозвался один из мужчин. Худой, с густой бородой, одетый в разодранные джинсовые брюки, рубашку с длинным подолом и с выцветшей кепкой на голове.

-Мага, скажи Бахиру, что парень всё-таки из живых. И ему надо есть и пить, а то загнётся быстро. Не знаю, какие на него планы, но думаю, живым он полезнее будет.

-Хорошо! - ответил явный кавказец, и не отпуская свою лошадь направился куда-то в сторону.

-Тебе погибнуть не дадут. А что тебя собаки пометили, так это на твоё счастье.

-Андрей, ты можешь мне объяснить, кто вы, и зачем я вам нужен?

-Да в принципе могу, но пусть расскажет лучше он! – Андрей повернул голову в сторону Бахира, который шёл к ним вместе с Магой и нёс бурдюк.

-На вот, пей! - сказал главарь этой разношёрстной банды, кинув бурдюк под ноги Саше. Вода была тёплой, но достаточно свежей, по крайней мере, приятнее на вкус, чем он пил прежде.

-Оставь себе, и без напоминания при первой же возможности пополняй запас.

-Бахир, объясни человеку, думаю, он имеет право знать. И уверен, будет не против нам помочь! – сказал Андрей. Бахир оглядел окруживших его людей, и почесав небольшую рваную рану на бедре, спросил:

-Это ты ему нож подарил? Трофейный?

-Да, я. Негоже живым безоружными ходить, - сказал Андрей и громко засмеялся. Стоявшие вокруг поддержали его шутку.

-Рус, напомни, как тебя зовут? - спросил Бахир.

-Александр! – напившись воды ответил парень.

-Хорошее имя, Александр. Величественное. Ножик ему маловат будет. Свой меч ты себе добудешь в бою. Слушай меня внимательно, Александр. У нас есть важное дело, и в этом деле ты должен нам помочь. Как видишь, мы все тут разные люди! И собрала нас судьба со всего мира, но знаешь, что нас всех объединяет? - Бахир подошёл к Саше вплотную и посмотрел желтоватыми глазами. В ответ Шурик лишь замотал головой. На этот жест мужчина достал из ножен висящий на поясе нож и сделал глубокий надрез на своём предплечье.

-Ты чувствуешь боль? - хрипло спросил он.

-Да! - тихо ответил Шурик, глядя, как из распоротой кожи выступил желтоватый жир и серая плоть мышц.

-А я нет!. Мы все - нет! – нам не дано, потому что мёртвые боли не чувствуют. Ни боли, ни вкуса, ни радости, ни печали. А я хочу, все мы хотим, ощутить эту боль! — он вдруг замолчал и вынув из кармана кусок ткани перевязал себе руку.

-Ты единственный среди нас, кто понимает язык этих существ.

Глава 4/1

Небольшая пещера, найденная у подножья холма, приютила двух воинов салуков и Пинту на несколько дней. Мурана старались не выпускать, пока трансформация полностью не завершится, хотя Архей и Бохей прекрасно понимали, кто перед ними возрождается. Пинта на собаку уже давно не был похож, хоть голова его и оставалась неизменной. Засохший хвост отпал несколько дней назад, а тело полностью, за исключением головы, избавилось от шерсти. Пальцы ещё не до конца сформировались и выглядели как уродливые отростки с чёрными когтями. С очередной охоты Бохей принёс молодую антилопу с красивой шерстью, из шкуры которой Архей сделал Пинте набедренную повязку. Кожа его посветлела и спина выпрямилась. Грудь стала широкой и плоской, а лапы трансформировались в руки и ноги. В человеческие руки и ноги. Мощная шея в районе кадыка имела чёткую границу, и гладкая человеческая кожа переходила в шерстистую - собачью.

-Дитя Кебхут! - с отвращением прошепал Бохей, отрезая себе кусок сырого мяса.

-Не накликай беду. Не произноси это имя!

-Как же так, Архей. Ты именно такого Мурана ожидал увидеть? Именно воина из пантеона Анубиса мы так ждали? Ты видел их живыми?

-Да, в молодости был свидетелем их битвы в великой войне против мёртвых. Только они и смогли одолеть в той мясорубке.

-А я их никогда не видел. Только слышал рассказы об их силе и жестокости.

Бохей вытер нож и удалился в дальний угол пещеры, давая понять, что больше про это разговаривать не хочет.

Архей же во всём винил старую Рехет. Он был уверен, что именно ведьма всё напутала и сделала из его Мурана воина Кебхут, охотником на мёртвых. А возможно, и специально, но при следующей встрече он с ней не будет таким любезным.

Муран, на которого он возлагал надежды возрождения воинов пантеона Сиа спал. Пришлось отдать ему свой плащ, так как лишившись шерсти он мёрз.

Наутро было решено продолжить путь. Дни, проведённые в этой пещере, сильно затормозили их движение, и Архей боялся, что пустынные волки уже достигли следующего города. Такой многочисленной армии Канисов он ещё не видел. Вряд ли они удовлетворятся одним приграничным городом-крепостью, они захотят большего.

Когда-то волки, объединившись с мёртвыми, пытались завоевать этот мир, но именно воины Кебхут тогда и преподали им урок, от которого они долгие десять лет приходили в себя и зализывали раны. Архей до сих пор не понимал, как смогли Канисы договориться с мёртвыми, ожидавшими в долине прохода в Дуат и встречи с Осирисом. С мёртвыми, чьи души метались в поисках покоя на полях Иалу, а тела с каждым днём становились слабее, превращая мышцы в труху.

Это было их слабостью и силой, ведь мёртвого не убить, и обычное оружие не останавливало их, причиняя лишь увечья. Но ни отрубленная рука ни рассечённый живот их не останавливали. Только Воины Кебхут могли своими копьями поразить их душу и сердце, навсегда отправив их в пасть Амат . Но Архей мог размышлять об этом, так как был обычным воином, выполнявшим свою работу, а все знания о мёртвых он получил от своего учителя, когда был ещё щенком.

Воин Салук вышел из пещеры и посмотрел на ночное небо, пытаясь найти ответы на вопросы. Если же проблемы, касаемые Канисов и мёртвых его не особо интересовали, то вопрос, что делать с Мураном, стал наиглавнейшим. Бросить, а тем более убить его, он не имел права. Войти с вестником смерти и охотником на мёртвых в город ему не позволят. Оставалось единственное решение: идти в долину мёртвых и отдать его в пантеон Анубиса.

Утро для Бохея началось с неприятной для него новости: идти в Мероэ одному и рассказать жителям о надвигающейся угрозе. В случае же, если город к тому времени будет захвачен, отправиться в следующий. Про Мурана он должен был забыть под страхом смерти, так же - не упоминать Архея. Молодой воин ушёл. Сложится ли судьба так, что они с Археем встретятся?

Дорога предстояла долгой, долина находилась в стороне захода солнца, и в первую очередь необходимо было отыскать прибрежных рыбаков, чтобы те переправили их через реку. Пинта спокойно стоял, слушая ставшего другом Архея. Ему было непривычно в новом теле, трансформация произошла достаточно быстро, а собачьи повадки так же быстро уходить не собирались,привычные дела делать по собачьи оказалось крайне неудобно, и он находил другие способы. Оказалось, что есть руками, и ходить на задних ногах в этом теле проще.

Понадобилась одежда. Тёмный плащ прикрывал его спину от палящего солнца, а защиту ног Архей обещал найти в ближайшее время.

Воин Салук не рассчитывал на своё обоняние и слух, лишь зрение было его сильной стороной, поэтому идя по негустому лесу он то и дело озирался, чтобы в случае чего не быть обнаруженным первым. Своих собратьев Асунов он не боялся, наоборот, была уверенность в том, что сможет договорится с любым патрулирующим отрядом. Опасаться стоило зверей и одичавших людей.

-Архам! - выговорил Пинта.

-Да, Муран? - ожидая вопрос от существа, которое недавно было собакой, отозвался Салук.

-Архам, кто я? – спросил Пинта в очередной раз. Этот вопрос он задавал практически каждый день, пытаясь понять себя. Его уже не интересовали игры, ему не хотелось бегать за летающими букашками. Каждый раз рассматривая своё тело он задавался вопросом: кто он.

-Ты, Муран, друг мой, воин Кебхут.

-Я это уже слышал! Почему у меня такое тело? Человеческое тело красивое, но неудобное!

-Все воины Кебхут выглядят так. Это тело дано им Анубисом, и именно в таком облачении легче охотиться за мертвецами, сбежавшими из долины, – тихо говорил Архей. Муран по природе обладал прекрасным слухом и обонянием, а став Кебхутом усовершенствовал эти навыки.

-А кто такие эти мертвецы? И почему они убегают?

-Каждый из живых, будь это люди или Асуны, после смерти попадают в долину и ожидают своей очереди, чтобы попасть в Дуат и предстать перед судом Осириса. Души тех мертвецов, кто при жизни прошёл путь праведника, попадают на поля Иалу, а остальных пожирает страж Амат, обрекая на вечные муки.

-Архей, так почему они убегают? - Пинта шёл размеренным шагом, прислушиваясь не только к своему другу, но и к различным звукам леса.

-Страх. Муран, ими движет страх перед судом. Никто из грешников не хочет попадать в пасть стражу Амат.

-И что, они могут избежать своей участи?

-Могут, только их мёртвые тела, где хранятся души, в нашем мире могут просуществовать всего сорок дней.

-И что после? Что после сорока дней? - Пинта остановился и посмотрел на Архея сверху вниз. Салук по своей природе был достаточно рослым Асуном, и по физическим качествам уступал лишь немногим, воины Кебхут же были как минимум на голову выше Салуков и по силе превосходили их.

-После сорока дней, Муран, их тела рассыпаются, освобождая душу, которая остаётся в Аментесе навсегда, обрекая себя на вечные хождения в песках, - стараясь смотреть в чёрные как уголь глаза Пинты, ответил Салук.

-Всё равно я не понимаю! Так зачем они убегают? И зачем Кебхуты их ловят? - Пинта развернулся, и стараясь ступать по мягкой траве, направился в глубину леса, уходя всё дальше о тпустыни.

-Грехи, Муран, великое зло, за которое надо будет отвечать перед Осирисом, - глядя на широкую спину Кебхут, ответил Архей. И тут же продолжил:

-Всякий живой боится отвечать за свои поступки, но жизнь каждого праведна, и каждый сам решает, по какому пути ему идти. Мертвецы же, которые бегут, надеются найти дорогу, ведущую в мир живых. Но времени у них совсем мало, а Кебхут ловят и передают Осирису. Запомни, Муран, за свои поступки ответить должен каждый!

Пинта на последних словах Архея остановился и посмотрел в глаза, ища в них суть сказанного. Похоже, он не врал. Пинта не мог объяснить - как, но глядя в глаза он понимал, врёт его собеседник или нет. Он видел ложь в глазах Бохея, когда тот ему рассказывал истории из своей жизни, а вот Архей говорил редко, но никогда не врал.

Этот старый Салук его называл Мураном. Нового имени они с Бохеем так и не придумали, а своё настоящее, о котором говорили эти собаки, Пинта не вспомнил. Хотя, как уверяли Архей и Бохей, каждый Асун знает своё имя и должен его произнести. Традиция с именем у Пинты не сработала, и прозвище Муран так и прилипло к нему.

-Мёртвые, значит, пытаются попасть в мир живых, а я должен им в этом помешать? Так?

-Да, именно так. Но ты один с этим не справишься, у тебя есть собратья, которые свою жизнь посвящают этому. К ним мы и идём.

-Собратья, - повторил Пинта и развернувшись пошёл вперёд. Погрузиться в свои мысли ему не позволяли босые человеческие ноги. То и дело приходилось смотреть, куда он наступает. Любой сучок или камешек, попадавшиеся на пути, доставляли боль. Хоть человеческих ног и было две, но боли приносили они как все четыре.

Днём в лесу, разрастающемся вдоль реки Нил, было прохладно. Разлив недавно только завершился, иногда даже попадались небольшие озёра на пути. Пройдёт пара месяцев, и от зелени в этом лесу не останется даже следа, солнце и ветер сделают своё дело, принеся сюда засуху до нового половодья. А пока жизнь кипела, и местные обитатели старались успеть за короткий срок обзавестись потомством и подготовиться к следующей засухе.

Архей ориентировался по солнцу и деревьям, стараясь держать направление на заход. Он планировал дойти до реки, а уже после искать поселение рыбаков, где можно переправиться на другой берег. К вечеру следующего дня они должны были уже увидеть воду, но впереди ещё два дня пути.

Запасов еды у них было немного. Муран, благодаря своему новому телу, потреблял намного меньше пищи, чем раньше. Он сейчас мог лазить по деревьям за фруктами, или же вскарабкиваться на скалы. Этими умениями Асуны похвастаться не могли из-за своих физиологических особенностей.

Идя за Мураном, Архей видел, как раз за разом будущий воин Кебхут поджимал уши, и повернув голову, вынюхивал воздух, пытаясь кого-то учуять. Через некоторое время расслаблялся и шёл дальше, ничего не объясняя. И вот в очередной раз Пинта услышал далёкие звуки, они были с наветренной стороны, и он почувствовал лёгкий запах дыма и свежего мяса. Пригнувшись, он указал руками Архею в сторону и жестом показал, чтобы Салук молчал и не двигался. Через гущу леса не было видно, кто нарушает лесную тишину, по по звукам ясно, что эти существа не стесняются и не боятся шуметь.

-Что ты слышишь, Муран? - подойдя поближе, шёпотом спросил Архей.

-Их много! Пахнет костром и мясом. Свежим мясом. Но я их не вижу.

Архей сам попытался что-либо разглядеть, но у него также ничего не получилось.

-Они проходят мимо. Идут в сторону пустыни.

-Возможно, это дикие люди. Нас не найдут, если только не увидят. Пойдём дальше. Люди не причинят нам вреда. Они нас боятся.

- Они вас боятся, или вы их?

-Нет, Муран, Асуны людей не боятся.

-Тогда почему вы их убиваете? Я видел, как твои воины убили несколько человек. – Пинта выпрямился в полный рост, глядя на Архея.

-Муран, люди разоряют наши земли и нападают на наши патрули. Каждый убитый человек - это несколько живых наших соплеменников.

-Архей, а ты не думал, что люди нападают на ваши патрули потому, что вы сами их выискиваете и убиваете? Я знаю людей, они не станут нападать первыми.

-Ты не можешь знать человека так, как знаем мы. Человек жестокий. Человек кровожадный, он дикий. Ему чужды честь и достоинство. Он готов уничтожить всё на своём пути. Муран, я не хочу продолжать этот разговор. Нас могут заметить, уходим отсюда. – сердито ответил Архей, и обойдя Пинту, направился дальше. Не удовлетворённый ответом, Муран простоял немного на месте, раздумывая над словами своего друга. Ведь Архей даже не догадывается, насколько хорошо Пинта знает людей. И стоить ли говорить ему об этом?

Вечером Пинта сидел под деревом, обернувшись плащом, и всматривался в звёздное небо. Если забыться, то можно вспомнить, как он со своим хозяином бегал под таким же небом и играл, ни о чём не беспокоясь. Единственной проблемой для него были кошки, от которых веяло враждебностью и опасностью. Сейчас же всё в его жизни изменилось, хоть небо и осталось прежним. Спать первым должен был именно он, а Архей оставался на охране. В пути они до последнего надеялись найти или пещеру, или открытую поляну, но нескончаемый лес таких приятных сюрпризов не преподнёс. А ночью охотников в лесу становилось больше.

-Архей! - Пинта тихо позвал Салука.

-Скажи мне, убийство — это ведь плохо и неправедно? - спросил у севшего рядом Архея.

-Да, Муран. Плохо. Совершившие убийство попадут в пасть Амату.

-И Асуны тоже? Ведь они тоже совершают убийства?

-Асуны, это дети наших владык. Они не могут осуждать своих детей. Если только Асун не убил своего собрата. Остальное за убийство не считается, если ты про то, что нам приходится иногда убивать людей. Человек, который находится у Асунов, полезен. Он выполняет тяжёлую работу. Его руки приспособлены для того, чтобы что-то делать. Их мы охраняем, кормим и содержим. А есть дикие люди, которые разоряют наши земли, охотятся на наших угодьях, отбирая нашу еду, и нападают на наших воинов. Такие люди опасны и их надо истреблять. Знаешь, что я тебе скажу, человек очень опасен. Даже в одиночестве он, не смотря на своё слабое тело может напасть. Мы, Асуны, редко решаемся сделать подобное, когда мы одни. Наша сила в сплочённости, а человек — он дикий и неразумный. Он может броситься на тебя, даже если его ждёт смерть. И чтобы нам выжить, мы должны их истреблять, если не регулировать их количество, они начнут вытеснять нас из наших земель в поисках еды и воды. Поэтому нам разрешается их убивать, за каждую голову нам дают золото. А иногда можно принести сразу сто голов, и получить землю в дар.

-Значит, вы их убиваете из-за страха. Люди сильнее и умнее вас, если вы их боитесь.

-Нет, Муран, мы их не боимся. Я могу любому человеку снести голову. Ни один человек в этом мире не одолеет меня. - Архею эти разговоры доставляли неприятные чувства. Он за прожитые годы лишил жизни немало дикарей и всегда считал себя правым. Ведь именно так их учили, и жизнь свою он считал праведной, чтобы в конце концов попасть на поля Иалу.

Пинта после ухода Архея уснул, быстро погрузившись в вечные вопросы о себе и окружающем мире.

Рассвет Пинта встречал, взобравшись на высокое дерево с толстым ветвистым стволом. Ему казалось, что находясь наверху он лучше сможет услышать или увидеть опасность, а вторая причина - он просто побоялся оставаться внизу в тёмном лесу, где ему постоянно мерещились звуки и враждебные тени, что на них готовятся напасть.

Ближе к полудню, взобравшись на небольшой холм, они увидели широкую реку, которая раскинулась вдалеке и тянулась справа налево, занимая весь горизонт. Архей улыбался, подставляя под тёплый ветер свою седую морду. Пинта же ужасался и восхищался долиной реки, которая раскинулась зелёным ковром на десятки километров вдоль.

-Муран, нам повезло. Вон видишь, рыбацкие лодки, - сказал Архей, показывая вытянутым когтем вдаль. Пинта кивнул в ответ. На зеркальной глади воды действительно находились несколько лодок с парусами. Были ли они рыбацкими, он не знал. Но на данный момент это не имело значения. Архей знал, что делать и куда идти, и Пинта ему полностью в этом доверял.

-Это же не рыбаки, да?! – спросил он Архея, увидев за спиной на соседнем холме, до которого была пара километров, нескольких всадников на лошадях.

-Да, Муран. Это не рыбаки. Уходим отсюда быстрее.

Подтолкнув Пинту вперёд, вниз со склона, сказал Архей. Кто бы это ни был, но на чужие глаза ему попадаться не хотелось, так как начнутся долгие разбирательства. А они будут. Если у всадников хорошее зрение, они увидят одинокого воина Кебхута и захотят узнать, что он тут делает. Если же зрение у них плохое —. увидят человека, и им вдвойне интересно будет узнать, как человек смог зайти так далеко на землю Асунов. Выяснять, насколько любопытны патрульные, Архей не хотел, поэтому решил спрятаться.

-Может их просто подождём? - спросил Муран, остановившись у подножья.

-Славная идея, но к нам возникнет много вопросов, на которые я не горю желанием отвечать, – прорычал Архей вертя головой в поисках укрытия.

-Если это воины, они в любом случае нас найдут, и тогда возникнет вопрос — почему мы прятались, а если это?... Архей, кем они ещё могут быть?

-Вот сейчас у них и спросим, - тихо ответил Архей, глядя в сторону холма, откуда слышался топот дюжины копыт. Ещё несколько секунд — и всадники появятся из-за деревьев.

Друзей, неподвижно стоящих, тут же окружили шестеро всадников, одетых в лёгкие кожаные доспехи с серыми плащами. Они выставили перед собой копья, направив их на Архея и Мурана. Лошади шумно дышали и ходили хороводом, а их всадники весело смеялись. Все без исключения собаки были светлой масти, горбом выделялась переносица, делая морду визуально шире, а небольшие шлемы прикрывали всю голову, плотно прижимая уши. Широко расставленные глаза рыскали по сторонам, высматривая новых жертв. Пинта не мог сосредоточиться на ком-то одном, и вертя головой пытался увидеть каждого, ведь любой из этих Асунов мог сделать выпад вперёд и проткнуть копьём мягкое человеческое тело.

С лошадиных спин на бока свешивались мешки, пропитанные густой тёмно-красной жидкостью, которая пачкала бока животных. Испуганные лошади то и дело вставали на дыбы, а всадники сдерживали их, и смеясь скалили зубы.

Архей встал в боевую позу, положив лапу на рукоять меча, готовый в любую секунду кинуться на врага, но пока не решался. Численное превосходство было на стороне гостей, при первой же возможности его убьют.

Вдруг дикий хоровод остановился, один из всадников соскочил с седла, и подойдя на пару метров ближе к Архею с Пинтой, спросил:

-Что в этих краях потеряли воины Салука и Кебхута?

Но не дав ответить Архею продолжил:

-Видимо, заблудились? И наш долг - помочь вам вернуться, да Салук?

Пёс ходил вокруг и принюхивался, осматривая стоящих перед ним незнакомцев.

-Бульты! Далеко вы забрались от своего дома! Спасибо за ваше желание помочь нам, но мы сами, – глядя на сверкающего глазами пса, ответил Архей.

-Мы не горели желанием сюда ехать, Салук. А вот что ты тут делаешь с этим? – указав на Мурана узким саблевидным мечом, спросил пёс.

-Нам необходимо перебраться на ту сторону реки и предупредить жителей города Мероэ об опасности.

-Какая же опасность грозит славным горожанам? Неужели мертвецы сбежали? Или болезнь какая? — он повернулся к Пинте. — А ты что молчишь, Кебхут? – выкрикнул пёс и плашмя ударил мечом по плечу.

Муран, который был на две головы выше воина Бульты, посмотрел на собаку, слегка оскалив зубы, отчего тот сделал шаг назад, направив на Пинту остриё меча.

-Ты мне тут ещё зубы скалить будешь? Ты никто без своего копья! – снова крикнул он, и подбежав к своей лошади, запрыгнул в седло.

-Трусливость всегда была и будет вашей сильной стороной, – спокойно сказал Архей, обращаясь ко всем стоящим вокруг него всадникам, и тут же получил удар древком копья по голове.

-Не смей так говорить! Посмотрим ещё, кто из нас трусливее. Вяжите их! – скомандовал тот, кто разговаривал с Археем.

Несколько всадников тут же спрыгнули на землю, и выставив перед собой копья, заставили Архея и Пинту сдать оружие, а после — туго связали лапы и руки за спиной.

-Ты уверен, что поступаешь верно? – спросил Архей, пока ему связывали лапы.

-Салук, если отвечать честно, то я ещё сомневаюсь. А ты, Кебхут, почему молчишь? Где твои сородичи и братья? Вы же одни никогда не ходите. Или вы сбежали? Сбежали с поля битвы?

Пинта стоял неподвижно и молчал, чем сильно раздражал окружающих; он не понимал, что происходит. Если верить рассказам Архея, то Асуны чтили и уважали своих собратьев по оружию, происходящее сильно отличалось от того, что он знал. Возможно, этот патрульный отряд был удивлён пристутствием Мурана в таком обличии, и не зря Архей старался скрываться от чужих глаз.

-Архей, ты говорил, что Асуны — братья по оружию, и должны помогать друг другу? – прервав молчание, спросил Пинта.

-Значит, старого воина зовут Архей. Что же ты обманул его? Салук, с каких пор вы стали нам братьями?

-Хватит уже! Выполняйте свою работу, пока с вас самих шкуры не спустили, – вдруг из за деревьев появился ещё один всадник, который совершенно не был похож на Бультов, как их назвал Архей. Шумящие и смеющиеся вокруг собаки внезапно замолчали и посмотрели на одетого в плащ с капюшоном пса. Его шерсть была рыжеватого цвета, которая выгорела из-за долгого нахождения под солнцем. Остроносая морда с торчащими ушами и чёрными глазами походила на лисью, а из-под накидки на боку лошади свисал пушистый хвост.

-Предатели! – сказал Архей.

Песчаный волк на коне медленно подошёл к воину салуку и не останавливаясь вытащил меч. Архей не успел больше ничего сказать, тяжёлое лезвие упало на его голову, разломав череп. Лёгкий шлем не помог, и старый воин салук упал, оросив траву растёкшейся кровью.