Амэл. Тетралогия

1.Тайна ключей. Пролог

Тайна ключей. Аннотация

Если вам каждый день приходят письма с приглашением в магическую академию, никогда не открывайте их. Если по ночам вас преследует бой часов, и вы видите странные вещи, не пытайтесь отыскать в этом смысл, ведь, скорее всего, кто-то просто пытается воспользоваться вами, дабы открыть дверь. Дверь, усыпанную замочными скважинами. И, если бы я только знала, что скрывается за ней, никогда не взяла бы ключ в руки…

Пролог

Она стояла окруженная столпами света, будто пленница… Кричала и плакала, билась в истерике, но не могла освободиться. Её голос иссяк, превратившись в жалкий хрип, что обычно сопровождал тихий шёпот. Руки ослабели, закованные в рубиновые браслеты, не позволяющие поднять такую ношу. Если бы ей только предложили сейчас умереть, она бы согласилась, не раздумывая, но здесь никого не было. Никого с кем можно было бы поговорить. Кому можно было бы излить свои тревоги и страдания… Выплакать все, дабы эти чувства перестали терзать… Пустота была её единственным другом и врагом. Единственным спасением и самым страшным наказанием.

Губы плотно сомкнулись. Зубы сжались до такой степени, что девушка ощутила боль. Элейн зажмурилась, погрузившись в собственную тьму, и прошептала на выдохе дрожащим голосом:

— Пожалуйста… кто-нибудь, помогите…

1.Тайна ключей. Глава 1. Письма без обратного адреса

Книга ключей — загадочный артефакт прошлого утерянный древними во времени и пространстве. Таящий в себе невероятную силу.

(Из книги: Легенды и таинства)

Тот факт, что мир людей подвержен магии, словно какой-то болезни терроризирующей его, той магии, о которой прежде рассказывали в детских сказках, не был для Сафиры секретом. Ведь с самого детства об этом говорили на каждом шагу. Взрослые считали это чушью, а дети верили в ту магию. Вскоре каждому на земле пришлось в неё поверить.

В тот день, когда портал в Амэл открылся во второй раз, спустя восемнадцать лет и так называемые астле, сеты и даркары явились в мир людей, Сафира подумала, что совсем рехнулась, раз уж ей видится всякая чушь. Окно её комнаты как раз выходило на площадь, там и появился портал. Он был почти незаметен, будто водная гладь, но девушка смотрела на него и не смела, отвести взгляд.

Эти существа не устраивали переговоров с правительством, нет, всё, чего они желали принять в свой мир расу людей. Зачем? Никто не знал. Единственным объяснением, которое они предоставили жителям Земли, являлся рассказ. Рассказ о том, что когда-то в их мире тоже жили люди, но это было очень давно. Так давно, что мало кто помнил.

Главный из прибывших существ, король Астре, сказал, что в некоторых людях сокрыта магия их мира. Пусть и не все представители людской расы способны с ней совладать. Именно таких людей, людей, что не способны научиться контролировать свою силу самостоятельно, они приглашают в академию.

Со дня открытия портала с подростками в городе начали происходить странности. То электроприборы забарахлят, а то и вовсе старый телевизор времён прабабушки внезапно включится где-то в кладовке. Взрослые беспокоились. Об их детях писали в газетах, на первой полосе, приплетая к названию статьи какую-нибудь чушь вроде: «Шок! Мальчик управляет электричеством».

Сафира читала эти бредовые статьи и скептически фыркала. Поверить в такое было сложно, и пусть она видела портал, до сих пор убеждала себя, что всё это просто галлюцинации. Да и как она могла поверить кому-то на слово, когда не верила своим глазам?

Она размышляла над тем, где вся эта магия. Где она скрывается? Неужели, действительно, в телах подростков? Если так, то почему сама она так и оставалась простым человеком? Но и на этот вопрос она знала ответ: «Я никогда не буду особенной».

В детстве, когда её любимой сказкой был «Странник тьмы» она представляла себя её героиней. Девушка в этой истории не была особенной. Она вела обычную, скучную жизнь, но так продолжалось недолго, ведь в один прекрасный день она встретила Странника тьмы. С восьми лет Сафира выучивала все фразы, сказанные Фелией, и, играя, представляла себя той девушкой и видела рядом того кого прозвали монстром. Уж с воображением у неё проблем не возникало, наоборот такому воображению можно было только позавидовать.

На самом деле персонажем этой истории был никакой не монстр, так его звали жители деревни, что постоянно насмехались над ним из-за его недостатков. Его руки были черны от демонитовой болезни, это означало, что в детстве мальчик был проклят демоном. Та болезнь, ни одним существующим способом не могла передаться другому человеку. Люди его деревни знали это, но им было всё равно. По приданиям от этой болезни руки теряли способность создавать что-либо. Будь то написание картин или постройка дома. В конечном итоге жители добились того, что Странник тьмы сбежал в лес не найдя понимания хотя бы у одного человека.

Он бродил по миру облачённый в чёрное. Так его руки получали куда меньше внимания. А однажды он забрёл в городок. Там он встретил Фелию, девушку пятнадцати лет, которую полюбил всем сердцем.

Сафире нравился финал этой сказки, и она до сих пор всем сердцем любила её. Но ещё ей нравилась эта сказка, потому что в отличие от других, главная героиня не оставалась с прекрасным принцем, хоть он там и присутствовал, она выбирала «Странника тьмы».

Тара, подруга Сафиры, постоянно рассказывала о том, о каком же принце она мечтает! В таких разговорах Сафира никогда не упоминала о своей любимой сказке, считая, что Тара всё равно будет настаивать на том, что принц должен был стать её парой. Этот спор наверняка вывел бы её из себя. Предпочитая не говорить об этом, она просто старалась жить так, как могла. Попросту не претендуя на что-то большее.

Эта ночь была для Сафиры неспокойной. Её мучили кошмары, от которых она никак не могла проснуться. Не потому что не хотела, просто не осознавала, что спит. Ей виделось, как что-то неведомое всеми силами старается затащить её глубже в сон, лишив сознания. Она чувствовала себя каплей воды из бесконечного водопада, в котором она падала в надежде скорее разбиться и слиться с другими, такими же, как она каплями.

Едва выпутавшись из ветвей кошмара, она с трудом открыла глаза. Тело плохо слушалось, а перед глазами всё ещё стояли ужасные картины из сна. Переведя дух, Сафира устремила взгляд в окно. Луна выглянула из-за мягких облаков, заглядывая в окна общежития. Тени разбежались по углам, прячась от её света.

Сафира села на кровати, потянулась к тумбочке с телефоном, едва не свернув будильник. Экран осветил комнату, вынудив девушку на секунду зажмуриться, дабы свыкнуться со светом. На часах в самом уголке значилось 3:28.

«Ещё даже пяти нет, мне ещё спать и спать!» — Мысленно пожаловалась девушка и откинулась на подушку. Укутавшись в одеяло, она вытащила из-под подушки небольшой фонарик и включила его. Теперь ей было хотя бы не так страшно как секунду назад. Но было бы ещё лучше, если бы Тара сейчас не спала. А ещё лучше, если бы не храпела!

Она посветила фонариком на подругу. Та крепко спала, отвернувшись к стенке, и даже настырный свет нисколько не мешал ей наслаждаться сладкими снами о принце на белом коне.

Сафиру раздражал тот факт, что Тара, заставившая её смотреть четыре фильма ужасов подряд прошлой ночью, сейчас дрыхла как убитая. Она была уверена, что всё дело в этих ужастиках ни капли не сомневаясь. Нет, Сафира любила фильмы и ужасы в том числе, но это не означало, что она намерена смотреть сразу несколько фильмов подряд! Тем более в выходной. Но ничего удивительного в этом не было. Сафира понимала, что от Тары можно было ещё не такого ожидать, однако желание разбудить виновницу никуда не делось.

— Тара! — Позвала она подругу, сев на кровати, боясь опускать ноги на пол. Та не отреагировала и, кажется, только сильнее захрапела поэтому, взяв свою подушку, Сафира что есть сил, запустила ею в спящую девушку. Реакция не заставила себя ждать.

— Ай! — Вскрикнула Тара, и, словно бес, вскочила с кровати, держа орудие преступления в руках. Казалось, она уже была готова атаковать нападавшего, как вдруг остановилась, поняв, что это была всего лишь Сафира. — Ты чего творишь, Сафира?! — Раздражённо выпалила она.

— А того! Меня из-за твоего сеанса ужасов кошмары мучают! Так неужели я позволю спать виновнице моих кошмаров? — Возмутившись, и, встав с кровати, вырвала у той из рук свою подушку.

— Мне, вообще-то, в отличие от тебя, снился прекрасный сон!— Воздев руки к потолку, запричитала Тара.

— О чём, интересно? — Пессимистично решив узнать. — Раз уж мои сны кошмарные то хоть чужие послушаю.

— В нём был он… — Мечтательно сложив руки у груди, начала девушка. — Его глаза так сияли, а волосы!.. Боже, ты не представляешь, какие мягкие у него были волосы!

— Он? Ты как обычно о своём принце? Я вот думаю, тебя в детстве не роняли? — вопросительно приподняв брови.

— Кхм, с головой у меня всё в порядке, если ты об этом. — Тара села на край своей кровати, поправив подушку, она накинула на плечи одеяло.

— Ложись спать, Тара.

— Интересно как? Сама меня разбудила и сон пропал. Так что тебе снилось? Тебя кто-то убивал? Может, преследовал?

— Вроде нет.

— Бу-у, ну и что это за кошмары, если ничего такого не было? Ты точно уверена, что кошмары у тебя из-за ужастиков? — Сафира устремила на неё свет фонарика, заметив, как подруга приподняла бровь.

— О чём ты?

— Ну, я тут подумала, может так проявляются всплески магии.

— Не говори ерунды, — Отмахнулась Сафира, светя фонариком в потолок. — Если кто туда и попадёт так это ты.

— Другие миры не похожие на наш. М-м-м, хотела бы я попасть в один из таких. Скрыться от всей этой рутины. От учёбы… — Мечтательно прошептала девушка.

Слова подруги заставили Сафиру поморщиться. Она понимала, о чём говорила Тара, как же не понимать. Увидев в тот день чужаков, она и сама мечтала о таком. Мечтала о других мирах, вот только признаться в этом ей не хватало смелости. Поэтому продолжая всё отрицать, она заявила:

— А я бы нет. — Невозмутимо прервав ее, ответила Сафира, — Никогда не верила в эту чушь и не собираюсь. Тем более, существуй другие миры на самом деле, неужели ты считаешь, что в них тебе не пришлось бы учиться? По-моему логично предположить, что если бы где-либо была разумная раса вроде людей, они наверняка учились бы. И, скорее всего, куда усерднее нас. Большинство людей уже давно перестали стремиться познавать что-то новое.

— Но ведь это другое.

— Другое не другое, какая разница? — Бессмысленный разговор затянулся почти на два часа, девушки опомнились, только когда за окном забрезжил рассвет. Сафира приоткрыла занавеску. За горизонтом только-только начало наливаться яркое солнце. Тонкие лучи тянулись по территории общежития спеша разогнать тени, отражаясь в сотнях окон. Лучи проникали в каждую комнату, будя студентов в такую рань.

— Да уж. Для тебя лучше остаться здесь и отучиться, а потом пойти работать. Иногда мне кажется, что ты совсем не умеешь мечтать. — Сказав это, Тара забросила ноги на кровать и накрылась одеялом.

«Неправда!» — Хотелось ей выкрикнуть, а рука уже было потянулась к заветному ящику, однако, прикусив губу, она заставила себя сдержаться. Ей просто было страшно. Страшно от того, что всё, о чём она мечтала с детства, может оказаться правдой. Столь желанной правдой.

***

Утром, когда Сафира пришла на завтрак вместе с Тарой и уже собиралась приступить к поеданию омлета, ей на стол упала стопка писем.

— Алмер. — позвал её знакомый голос. Его обладательницей была высокая худая женщина в идеально выглаженном брючном костюме, чёрные волосы завязаны в шишку, без единого вылезшего волоска. По её отношению к себе Сафира понимала, что та на дух её не переносит, но, несмотря на неприязнь, продолжает приносить почту как положено, каждое утро четверга. Она забирала письма у директрисы и разносила студентам, так как с недавних пор этим некому было заняться.

Всем студентам всегда казалось странным, что здесь были разрешены лишь бумажные письма. И хоть пользоваться телефоном никто не запрещал, сигнал не проходил, потому и позвонить не получалось. Об интернете же оставалось только мечтать. В общем, скука смертная.

— Доброе утро, профессор Лерэй.

— Твои письма. — Резко произнесла женщина и, взглянув на девушку сверху вниз, хмыкнув, ушла дальше.

Сафира собрала разбросанные по столу письма в стопку и начала перебирать их одно за другим. Одно пришло от родителей. Они жили в этом же городе, но у них совсем не было времени, дабы хоть раз за всё время навестить свою дочь. Иногда это раздражало Сафиру. Ведь она прекрасно знала, что для Алекс у них всегда полно времени. Решив открыть это письмо позднее, она отложила его в сторону.

С тем как убывали письма, девушка молилась только о том, чтобы в очередной раз не пришло «оно». И вот, когда оставалось всего два письма, она глубоко вздохнула, прежде чем увидеть последнее. Не глядя, проведя подушечками пальцев по последнему конверту, Сафиру прошибла дрожь. Она узнавала письмо, и тот факт, что она вновь получила его, выводил девушку из себя.

Взглянув на конверт тёмно-зелёного цвета, она в очередной раз прокляла отправителя. На конверте коротко значилось: «Сафира Алмер. Лично в руки».

— Сафи, ты чего застыла? — Донёсся до неё голос подруги, что отвлёкшись от завтрака, теперь с интересом наблюдала за ней. Тара с волнением посмотрела на девушку, а потом перевела взгляд синих глаз на конверт. — Тебя трясёт. Что там? Плохие новости? — Предположила она, отложив вилку в сторону.

— Нет-нет, — постаралась она успокоить подругу, собравшись с мыслями, — Ничего страшного. Знаешь, я, наверное, поем потом, хорошо? — Не дожидаясь ответа, Сафира взяла письма, спеша вернуться в комнату.

Весь путь до комнаты был словно в тумане. Опомнилась лишь тогда, когда машинально ухватилась за ручку двери и потянула на себя. Зайдя в комнату, закрыв дверь на замок, она сняла с цепочки на шее небольшой ключ золотого цвета и, открыв первый ящик прикроватной тумбы, извлекла маленькую деревянную шкатулку. Открыв её с помощью ключа, девушка вытащила оттуда ещё семь зелёных конвертов. Все они были абсолютно одинаковы, и написаны как под копирку.

Да-да не удивляйтесь, она всё же читала каждое из них, когда то приходило. А приходили они каждую неделю в четверг как по расписанию.

Сев на кровать, она дрожащими руками взяла сегодняшний конверт и, разломив фиолетовую сургучную печать с оттиском крыльев, извлекла из него желтоватый листок.

Для Сафиры

Дорогая Сафира! Мы рады сообщить вам, что вы зачислены в Небесную академию Милрен, так как по результатам вашей крови у вас есть все шансы стать магом-созидателем. Просим вас прибыть в академию в четверг.

С уважением, Ректор академии Драконов, Саартал Лентон.

«Как всегда! В каждом письме очередная чушь! Какая ещё академия? Как я вообще должна попасть туда, если вы не пишите, как до неё добраться?!» — Мысленно жаловалась Сафира, сама не понимая повода для паники. Она не переставала надеяться на чудо, однако чувство, что этим письмом кто-то устроил ей розыгрыш, никак не проходило. У неё даже были подозрения насчёт Тары. Та любила подшучивать над всеми и будь это так, Сафира посмеялась бы вместе с подругой, однако последние несколько недель девушка вела себя вполне обычно, чем полностью снимала с себя подозрения.

— Я ведь не верю во всю эту магию. Правда? — Будто убеждая в этом саму себя. Нервно усмехнувшись, Сафира подумала, что шутка затянулась.

***

Был вечер четверга. Сафира вернулась в комнату после занятий очень уставшая. Тары ещё не было, а на столе лежала записка:

«Ушла в кино, на новый фильм с тем парнем, о котором тебе рассказывала. Надеюсь, он и есть мой принц на белом коне. Не скучай! Удачи в учебе».

«Тара, как всегда, в своём репертуаре». — Подумала девушка, сев на кровать. Голова раскалывалась, и по какой-то причине привычное шумное общежитие казалось крайне тихим.

Странным было ещё и то, что возвращаясь в комнату, она совсем не обратила на это внимания, видимо, из-за головной боли, но теперь поняла — здесь слишком тихо.

Где шумные соседи за стенкой, что по ночам играют на гитаре и громко смеются? Они повторяли это каждый божий день, и теперь Сафира бы ни за что не поверила, что сегодня они с чего-то вдруг решили этого не делать.

Поднявшись с кровати, она тихонько подошла к двери и, открыв ее, выглянула в коридор. На весь огромный коридор не было ни души. Совсем пусто, будто все неожиданно исчезли. Это уже странно. И потому выйдя из комнаты, Сафира постучала в первую попавшуюся дверь. Подождала и повторила свой стук, но теперь в несколько раз сильнее. И снова в ответ лишь тишина. Она даже на секунду пришла в замешательство, когда не услышала в ответ на свой стук привычного «проваливай». Проделав то же ещё с несколькими комнатами и так и не получив ответа, девушка начала оглядываться по сторонам, словно надеялась отыскать ответ на всё происходящее. Сафира побежала по коридору. Она надеялась застать директора в кабинете пускай и в такой поздний час, но вот проблема — коридор никак не кончался. Лишь пёстрые красные обои мелькали перед глазами. Остановившись для передышки, она согнулась в три погибели, ожидая, когда в лёгкие поступит больше воздуха, а в боку перестанет покалывать. Подняв взгляд и оглядевшись, Сафира пришла к выводу, что окончательно заплутала, потеряв свою комнату среди множества одинаковых дверей.

Пустившись наутёк, почти не разбирая пути, она смотрела по сторонам и не узнавала всего вокруг. Настенные лампы каким-то образом сменились на допотопные масляные лампы, висевшие на стенах. Подобные лампы Сафира видела всего несколько раз и то в старом доме родителей ещё в детстве. Примечая новые детали, она совершенно не заметила перед собой незнакомца, лишь почувствовала, как врезалась во что-то, рухнув на пол.

— Осторожней! — Прорычал юноша с белесыми, будто снег волосами, и в его глазах полыхнуло пламя. На секунду Сафире даже почудилось, что он оскалил клыки, но сперев все эти мысли на разыгравшееся воображение и на то, что ударилась головой при падении, девушка поднялась на ноги, потерев ушибленный бок и локоть. В растерянности она оглядела коридор, из которого вышел этот парень, и всего на мгновение ей почудилось, что за его спиной проскользнул какой-то силуэт. Но стоило ей присмотреться, как эта тень уже прошмыгнула в другую сторону.

Пожав плечами, не понимая, привиделось ей это из-за удара или нет, она услышала предупреждение:

— Не бегай по коридорам! — Добавил странный тип и, обойдя незнакомку стороной, прошёл дальше.

Сафира пребывала в неслабом шоке, когда же до неё дошло, что она могла спросить дорогу у этого парня, его уже и след простыл.

Посмотрев в ту сторону, откуда тот так спешил, Сафира пришла к выводу, что там-то она точно встретит кого-нибудь ещё. И потому побрела по коридору, потирая ушибленный локоть. Но она ошиблась. Впереди не было ничего кроме странной двери покрытой множеством замочных скважин. Различного размера и формы. Невольно девушка подумала, а что если и мой ключик подойдёт? Но поскорее отогнав эти глупые мысли, она подошла к двери и, подёргав ту за ручку, пришла к выводу, что та заперта. Тогда ей пришлось развернуться и побрести в обратном направлении.

Она в беспамятстве брела по коридору, в мыслях уже даже раздумывая над тем, сколько часов подряд здесь плутает, когда услышала голос Тары.

Растерявшись на секунду, девушка подбежала к Сафире, на лице застыло волнение и паника. Оторопев от страха, взяв Сафиру за руки, она спросила:

— Где ты была?

— Тара, знаешь, кажется, я брежу наяву. — Ответила девушка, и почувствовала невыносимую головную боль, пульсирующую в висках.

***

Сафира сидела на стуле в своей комнате, запрокинув голову и закрыв глаза, размышляла над тем, что с ней произошло сегодняшним вечером. Тара заботливо налила подруге воды и протянула таблетку от головной боли. Выпив её, девушка поникла. За стенкой слышался весёлый смех, заставивший Сафиру мимолётно улыбнуться, а через пару минут до двух подруг донеслась мелодия гитарных струн. Соседи вновь принялись за старое, напевая песни собственного сочинения. От всего этого шума, голова у Сафиры разболелась только сильнее, вытеснив боль на первый план. Она, конечно, была несказанно рада, что всё вновь стало прежним, но от этого не лучше.

Увидев, насколько подруге плохо Тара, вскочив с места, подлетела к стене, с силой постучав по стареньким обоям в полоску. На секунду Сафире показалось, будто эта стена сейчас развалится. Гитара смолкла, но, ни одна из девушек не была уверена, что это надолго.

— Так, что случилось? — Решила узнать Тара, нависнув над девушкой. Та не отвечала, не знала, что можно сказать. Подруга свела брови к переносице и, убрав чёрную прядь волос от лица, подошла к окну. — Не хочешь говорить? Я тебя не заставляю. Ты всегда была не разговорчива, но мы же лучшие подруги, а из тебя иногда и слова не вытянешь.

— Я просто заблудилась… кажется. — Начала она, но в такой ситуации все объяснения выглядели попросту глупо.

— Заблудилась? Ты же в этой академии целый год учишься, да и живёшь в общежитии столько же. Я в это не поверю. — Заявила она, скрестив руки на груди.

— Я, кажется, врезалась в какого-то парня, когда возвращалась в комнату. — На лице Тары заиграл интерес, глаза заблестели, будто она была в предвкушении очередной сказочной истории. А на тонких губах растянулась едва заметная улыбка. Её хлебом не корми, дай обсудить нового парня.

— Рассказывай! — С энтузиазмом выпалила она. Сафира описала ей его внешность, не зная почему, в глубине души надеясь, что он ей не знаком. И не потому, что он ей понравился, скорее из-за того, что она почувствовала его враждебность.

— Тот парень, я никогда прежде не видела его здесь. — Добавила она, пытаясь прогнать из головы мысли о его странных глазах, о которых Таре она намеренно не сказала. Та бы снова свела всё к магии. Хотя Сафира сама уже допускала подобные мысли.

— Да, по твоему описанию даже я не могу сообразить, кто это мог быть. А ведь я знаю многих парней из нашей академии. Ну, он явно не посторонний, попросту не пробрался бы сюда, да и зачем? О! А может он новичок? — Предположила она, воздев палец, будто это была её очередная гениальная идея.

— Для первокурсников уже поздновато.

— А для переведённых студентов самое время.

— Даже если так, не больно-то он и похож на переведённого студента. Слишком уверенно шёл. — Тара рассмеялась, и Сафира сама не заметила, как вслед за ней начала улыбаться, забыв о головной боли.

***

Утром Сафира проснулась от странного шума, что шёл из соседней комнаты. Эти звуки не были похожи ни на один звук, что она когда-либо слышала. Точно не гитара. Скорее смесь львиного рыка и чего-то странного. Всё вместе звучало как неизвестный ей доселе рёв.

Протерев глаза, девушка огляделась и… обомлела. Она была одна, Тары здесь не было и в помине, да и комната оказалась вовсе не её. Чёрными занавесками было прикрыто окно, а напротив кровати, в которой она очутилась, вместо привычной кровати Тары стоял дубовый стол с резным стулом. Вскочив на ноги, Сафира попыталась найти что-нибудь из своей одежды, чтобы поскорее убраться отсюда, ну или на худой конец разобраться, где она собственно находится, но кроме странной формы фиолетового цвета в платяном шкафу, рядом со столом, ничего не обнаружилось. Всё полки также были пусты.

Оглядев форму, что странным образом напоминала ей сургучную печать на одном ненавистном письме, она начала одеваться. Не могла же она выйти из комнаты в пижаме! Уж лучше так, выбора всё равно не было.

Надев фиолетовую юбку, рубашку без рукавов, а поверх пиджак, сунула ноги в туфли на низком каблуке и выбежала из комнаты. В непонимании осматриваясь по сторонам, не зная, что делать и куда идти.

Из других комнат выходили студенты в похожей форме. Кто-то зевал от недосыпа, кто-то, наоборот, с энтузиазмом и чуть ли не вприпрыжку выходил в коридор. Сафира попыталась остановить одну девушку и выяснить где она оказалась, но вместо того чтобы ответить, та рассмеялась над вопросом и сказала:

— Ты, наверное, новенькая? Тебе в кабинет нашего ректора. — Сказав это, девушка окликнула какого-то парня, умчавшись к нему.

Сафира не сдвинулась с места. Она пребывала в шоке и непонимании, опомнившись лишь тогда, когда голоса вокруг смолкли и коридор прилично опустел.

Услышав за спиной стук каблуков, обернулась. Перед ней стояла низенькая женщина в длинном чёрном платье, закрывающем почти всё её тело, руки закрывали чёрные перчатки. Поправив оправу очков с толстыми линзами, она осмотрела Сафиру оценивающим взглядом. Та же в растерянности ждала, что предпримет эта странная на вид женщина.

— Сафира Алмер? — Наконец, заговорила она.

— Да? — Ответила девушка вопросом на вопрос, уже сама не уверенная в этом.

— Чего же так неуверенно? Вас уже заждались. Идите за мной. — Женщина прошла вперёд.

— Простите, но где я?

— Не стоит так волноваться и бояться. Всё в порядке. А на все ваши вопросы ответит ректор.

— Мне нужно вернуться! — выпалила Сафира в панике и растерянно уставилась на женщину, — У меня учёба, я не должна быть здесь!

— Ещё как должны. А теперь помолчите, успокойтесь и идите за мной. — Она ещё раз взглянула на новую студентку. Глаза её блеснули как драгоценные камни. Это заставило девушку насторожиться и замедлить шаг, дабы прийти в себя и разобраться в произошедшем.

1.Тайна ключей. Глава 2. Академия Милрен

Эра ключей,

Амэл, парящий остров академии Милрен, 575, 10.т.

32 день третьего деления, Четверг

Сафира с осторожностью и интересом глядела по сторонам, осматривая кабинет, устроившись на мягком стуле. Он казался довольно удобным, в основном из-за мягких подлокотников. Множество окон располагавшихся по полукруглой стене пропускали много света. И хоть сейчас окна и были прикрыты лёгкими тёмно-синими шторами, это не мешало свету пробиваться внутрь. Стены с узорчатым рисунком украшали подсвечники в виде птиц, и огромные полотна картин. Здесь было довольно пусто. Кроме стола напротив Сафиры, за которым сидел рослый старик, хмуря белёсые брови, здесь была лишь пара стеллажей снизу доверху набитых книгами, видя которые у Сафиры так и чесались руки почитать их.

— Так, значит, вы Сафира. — Произнёс старик, сцепив руки в замок.

— Да.

— Моё имя Саартал Лентон. Я ректор академии Милрен. — Немного помедлив, продолжил, — Мы высылали вам много писем. Раньше такого не происходило. Обычно хватало одного единственного письма, чтобы новый студент бросил всё и примчался к нам в академию. После того как люди узнали о существовании иных миров, они так и рвутся попасть сюда, однако везёт не всем. — Он замолчал, раздумывая над чем-то. — Восемь писем. Мы уже было отчаялись увидеть вас в нашей академии, но вот вы здесь.

— Так, то, что я в академии, я поняла, но у меня вопрос, как я сюда попала? — Она развела руками, указывая на всё вокруг. — Я отчётливо помню, как заснула в своей комнате…

— Понимаете, академия, где вы учились до вчерашнего дня, стоит на месте слияния миров, одного из немногих, именно поэтому эта академия, — Ректор развёл руками, — объединяет людей из вашего мира и расы из нашего.

— Слияние миров? Место, о котором все говорят? Я думала это просто выдумка. — Сафира пребывала в замешательстве, вспоминая не билась ли головой в последнее время и кроме того столкновения в коридоре со странным парнем ничего не шло на ум.

— А как же те статьи в газетах? Вы читали их. Не так ли? — Сафира сглотнула, и Саартал Лентон понял, что оказался прав. — Все подростки, упомянутые в них стали нашими студентами. А теперь студенткой Милрена станете и вы.

— То есть вы не вернёте меня обратно?

— А вы этого хотите? — Напирал он. Сафира закусила губу. Сейчас ей хотелось кричать от радости и в то же время грустить от безвыходности. Она хотела вернуться обратно в свою академию. Хотела вернуться к Таре, но мир, в котором оказалась, был интересен ей, пусть она сама и боялась в этом признаться.

— Значит, я студентка? — Сафира опасливо приподняла брови. Ректор кивнул. — Тогда какова цель обучения?

— Ну, — Он на мгновение задумался и ответил, — Раз вы человек, то станете соджером.

— Соджером?

— Тем, кто сможет контролировать драконов и виверн, это кто-то вроде городской стражи, по окончанию обучения вы сможете выбрать одного и заключить с ним соглашение. — Сафира вздрогнула. Она, конечно, мечтала о драконах, однако теперь, когда те находились с ней в одной академии, ей вдруг стало не по себе. — Не бойтесь. Они не едят представителей других рас, по крайней мере, последние несколько сотен лет, у них специальная еда.

— Значит, мне придётся иметь дело с драконами? Но в письме было сказано, что я стану магом-созидателем.

— Конечно, станете. Это общая программа для всех студентов, однако, программа соджеров только для людей, сетов и астле. Драконы и виверны в этом не участвуют.

— Это опасно?

— М-мм, нет. По крайней мере, есть вас они точно не будут, но вот пострадать от их буйства можете. — Он наклонился ближе и добавил почти шёпотом: — Драконы крайне вспыльчивы особенно по утрам. А теперь ступайте. Вам нужно многое нагнать.

***

Из окна третьего этажа было видно многое. Башни академии со стеклянными крышами возвышались высоко в небе стремясь скрыться среди облаков. Сафира видела поле с тысячей красных маков, что сливались в цельное полотно. И странный стеклянный купол, под которым парни и девушки играли во что-то странное. Издалека было крайне плохо видно, однако даже так эта странная игра показалась ей довольно забавной.

Однако улыбка, вызванная той самой игрой, быстро слетела с губ. Она всё ещё не могла решить и разрывалась между желанием вернуться обратно и остаться здесь. Сафира знала, если бы Тара попала сюда она, скорее всего и не вспомнила бы о такой скучной подруге.

Она бесцельно смотрела в окно. Смотрела в небо, как золотые лучи стягивались к центру, образуя яркое солнце. Она перевела взгляд на поле, когда увидела в небе нечто странное. Это напомнило ей огромную птицу или самолёт, но так ей казалось только вначале. Это странное существо парило над академией некоторое время, а потом начало снижаться. Золотом переливалась его чешуя, завораживая девушку, а мощные крылья помогали этому существу парить.

— Дракон! — Осознав, ахнула она и поспешила скрыться в тени. Огромная туша пролетела прямо перед окном и Сафира в неописуемом страхе повалилась на пол.

Её била дрожь. Хоть её и предупредили о драконах, она не ожидала увидеть их так скоро.

«Кошмар! И как я должна здесь учиться?!» — Подумала Сафира, готовая бежать, от таких монстров, прямо сейчас. Но что-то настаивало остаться.

Вплоть до самого вечера она не могла успокоиться. За каждым углом и поворотом ей чудились разные монстры. Притом, что в итоге оказывалось, что там и вовсе ничего нет. За весь прошедший день Сафира даже ни разу не вспомнила о еде. Даже когда желудок жалобно решил напомнить о себе, понимала, что не голодна.

Женщина, повстречавшаяся ей утром, остановила её в коридоре, преградив путь.

— Успокоилась? — Девушка ничего не ответила, а женщина продолжила, — Правда, сегодня красивый закат? — Поинтересовалась она, взглянув в окно. На её губах заиграла улыбка.

Сафира выглянула в окно. Да, закат и правда был красивым, она не могла не признать этого. Золотые лучи вились на горизонте точно кружево в розоватой дымке, небо принимало бордовый оттенок, местами смешиваясь с золотом.

— Ты, наверное, устала? И совсем ничего не ела сегодня. — Она покачала головой.

— Я не голодна. — Ответила Сафира. Есть она, и правда не хотела, хотя урчащий желудок говорил об обратном.

— Что ж, заставлять не буду, ты же не маленькая. — Разведя руками, сказала она, — В таком случае, иди в свою комнату и отдохни.

— Мою комнату?

— Да, ту где ты сегодня проснулась. Теперь это твоя комната и она в твоём полном распоряжении.

— Я буду там жить одна? — Недоверчиво переспросила она, надеясь, что у неё не объявится странных соседей.

— Мы не подселяем к нашим студентам соседей. Так как большинство из них нуждается в личном пространстве. — Сафира повела бровью, не совсем понимая последнюю фразу. — Не волнуйся, ты поймешь, о чём я говорю. — Женщина лукаво улыбнулась и, попрощавшись, ушла.

Сафира ещё некоторое время пробыла в коридоре, а потом неожиданно шлёпнула себя по лбу:

— Чёрт! Я же забыла спросить имя. — Мысленно обозвав себя невежливой, она отправилась искать свою комнату.

***

Тусклым пламенем горели масляные лампы. Сафира осматривала двери, бредя по коридору. Отыскать среди этих комнат свою, она уже не надеялась. Казалось, это и вовсе было невозможно. Двери одинаковые, никаких табличек или обозначений нет, а открывать каждую, было попросту неприлично. Ей совсем не хотелось, открыв дверь увидеть спящего дракона, или же что-нибудь личное!

Сафире казалось, будто бы она обходит этот коридор уже раз в третий.

— Что за порочный круг? Это просто пытка какая-то! — Проходя мимо очередной двери, она ощутила слабое чувство, которое не знала, как объяснить. Ей почудилось, будто кто-то потянул её к этой двери за ниточку. Замерев рядом, она не спешила открывать. Сперва послушала, нет ли внутри какого-нибудь шороха или ещё чего, потом постучала и подождала ответа, а убедившись, что внутри никого нет, она со спокойным сердцем открыла дверь.

Внутри было темно. Комнату освещал только свет холодной луны. Закрыв за собой дверь и, с превеликим трудом отыскав на столе лампу, Сафира зажгла её. Да это была та самая комната, из которой она выбралась этим утром. Расправленная постель и брошенная на пол пижама свидетельствовали об этом.

Так как другой одежды кроме пресловутой фиолетовой формы и пижамы, в которой она сюда попала, не было она, аккуратно сняв её, повесила в шкаф. Переодевшись в пижаму, Сафира забралась под одеяло и закрыла глаза, решив разобраться со всеми проблемами следующим утром.

Сон никак не шёл. Сафира продолжала думать обо всех странных событиях, произошедших с ней за сегодня, и молилась, чтобы открыв глаза следующим утром, всё это не оказалось лишь прекрасным сном…

***

Проснувшись утром от яркого света, постучавшегося в окно и открыв глаза, Сафира обрадовалась, увидев ту же комнату, что и прошлым вечером. Это значило только одно — её молитвы были услышаны.

Хоть утро и выдалось довольно неплохим, однако Сафира чувствовала себя разбитой, будто не спала всю ночь, а работала, хотя нет, даже на подработке она так не уставала.

Заставив себя подняться, девушка подошла к зеркалу, а увидев своё отражение, пришла в ужас. Во что превратились её волосы, надо было видеть. Это были не волосы, а какое-то рыжее гнездо! С трудом расчесав их и завязав в хвост на макушке, она сделала вид, будто не заметила синяков под глазами.

«Уж чего-чего, а синяков под глазами у меня никогда в жизни не было, а здесь на тебе! Полный комплект». — Подумала она и поспешила к шкафу, дабы переодеться в форму. Взявшись за ручку шкафа, она мельком подумала о том, что было бы неплохо, если бы нижнее бельё, её кофты, свитера и юбки сейчас были здесь, дабы не надевать пресловутую форму.

Вдруг из шкафа донёсся странный звук, будто упало что-то тяжёлое. Девушка вздрогнула и с опаской приоткрыла дверцу. Каково было её изумление, когда полки и вешалки, оказались забиты доверху разнообразной одеждой! И не только её собственной, но и совершенно новой, незнакомой!

Неосознанно Сафира начала улыбаться. Глаза так и разбегались. Позабыв о форме академии, она принялась рассматривать наряды на вешалках. Кое-что примерив, решила оставить на себе. Это была чёрная юбка чуть выше колена с замком на боку из странной ткани, мягкой и очень воздушной. А сверху белый свитер с рукавом в три четверти. Это её вполне устраивало.

Отыскав на полках чистое нижнее бельё, девушка вновь закрыла шкаф и, взявшись за ручку, решила попробовать ещё раз. Ей срочно требовалась зубная щётка и паста. Внутри что-то бухнуло. Её радости не было предела, когда она открыла дверцу! Щётка и паста лежали поверх стопки с вещами.

Это было что-то невероятное! Сафира не могла поверить, что в мире магии, Амэле есть нечто такое. Ей стало интересно, что ещё здесь было такого, но, конечно же, она понимала, что «такого» здесь было полно.

Взяв зубную пасту и щётку, она решила, во что бы то ни стало отыскать ванную комнату. Но подойдя к двери, заметила на полу странный пожелтевший листок. Подняла его, совершенно не понимая, что это может быть. За дверью раздавались голоса и странные рыки, о происхождении вторых она уже догадывалась, вспоминая вчерашнего дракона, до смерти напугавшего её. Покидать комнату уже совсем не тянуло, но и сидеть целый день в четырёх стенах, пребывая в волшебном мире, даже притом, что ты чего-то боишься — глупо. А ещё она просто хотела помыться да поскорее.

— Кто-то подбросил? Что за детский сад? — Пробубнила она себе под нос, разворачивая листок, даже не надеясь увидеть что-то полезное. Однако всё оказалось совсем иначе. На обороте листка обнаружилась надпись: «Карта академии Милрен».

— То, что надо. — Сафира перевернула лист и карта появилась. Тонкими линиями на нём вырисовывалась полноценная карта со всеми лестницами, коридорами и залами. Едва разобрав, как добраться до ванной комнаты она, сунув карту в карман пиджака, вышла в коридор, слившись с всеобщим шумом. Он поглотил её. Сафира оборачивалась по сторонам в непонимании кто куда идёт. Они все спешили, болтали и смеялись.

Сверяясь с картой, она прошла по коридору, свернула направо и спустилась вниз по лестнице. Впереди показалась высокая дверь увитая цветами из стекла. Открыв её, девушка очутилась в ванной комнате.

Здесь раздавался плеск воды и разносился женский смех.

— Только не говорите, что это общая ванная комната… — Взмолилась она, потому что терпеть не могла общественные бани и прочее.

В раздевалке у шкафчиков стояла девушка. Она была немного пухленькой, почитывая какой-то журнал, доедала батончик, когда заметила новенькую.

— О! Новенькая? — Спросила она с интересом. И забросив журнал в шкафчик, собрала русые волосы в пучок на макушку.

— Да.

— Я-ясненько. Я слышала о том, как ты сюда попала. Жаль, меня так сюда не переместили, наверное, было бы весело. Не пришлось бы добираться сюда. Здесь просто воздух сильно разряжен, поэтому лететь сюда невозможно! — Пожаловалась она, улыбнувшись. — Кстати, я Сарьен.

— Сарьен? — Повторила Сафира, подумав о том, что имя крайне странное. — Я Сафира.

— Я знаю. — Отмахнулась она, — Ты, наверное, думаешь какое у меня чудное имя?

— Ну, раньше я такого имени не слышала. — Пожав плечами, согласилась Сафира.

— Неудивительно. Я из северного континента драконьих владений. Мой город Сател как раз за стеной.

Увы, но все её разъяснения для Сафиры оказались непонятны. Она и вовсе впервые слышала о драконьих владениях. И только сейчас смутно начала понимать, что раз эта девушка из какого-то драконьего города значит…

— Ты дракон? — Удивлённо воззрев на неё.

— Ну да. Я думала, что это и так понятно. — Раздевшись по пояс, сказала Сарьен. — Вот смотри. — Она указала на шею. Оттуда вниз по спине вились символы. — Видишь? Это знак водных драконов. Мы называем эти символы водопадом, как бы странно это ни звучало.

— Понятно.

— Ну, так что ты идёшь?

— Куда?

— Мыться, конечно же! Не просто же так ты сюда забрела со стопкой вещей в руках?

— Ну да, но я не привыкла к общественным купальням.

— Ой, да ладно тебе! — махнув рукой, — здесь же одни девчонки, чего стесняться? К тому же не знаю как тебе, а вот мне очень нужна вода. Иногда мне даже кажется, что без неё я и вовсе усохну. — Поведала Сарьен, оглядев себя сверху донизу.

Неловко подойдя к шкафчикам и отыскав свободный, Сафира стала снимать форму. Ей было крайне неловко раздеваться в общественном месте, чего нельзя было сказать о Сарьен. Бесцеремонно сняв с себя всё, что было, она, ухватив новенькую под руку, поволокла ту в купальни.

***

Сафира сидела в небольшом бассейне. Вода была горячей и потому приятно пощипывала кожу заставляя чувствовать себя уютно даже в общественном месте. Рядом сидела её новая знакомая Сарьен. Она мельком переговаривалась с другими присутствующими девушками и намазывала на лицо какую-то маску.

— Сарьен, а разве нам не надо на учёбу раз уж это академия?

— Конечно надо. Вот только не сейчас.

— Почему не сейчас?

— Амир, сколько сейчас времени? — Выкрикнула Сарьен, отыскав взглядом другую девушку.

— Половина одиннадцатого. — Ответила та, взглянув на песочные часы над аркой.

«Как вы вообще по ним время понимаете?»— Подумала Сафира, но решила не говорить этого вслух. Наверняка для драконов это не было чем-то особенным, как и магия впрочем.

— Вот видишь всего половина одиннадцатого, драконы ещё вовсю спят.

— Как это спят? — Удивлённо воззрев на неё.

— Ну, им требуется больше часов сна, иначе они могут случайно перевоплотиться на занятиях, например. Они те ещё сони.

— А тебе разве не надо спать сейчас в таком случае? — Поинтересовалась Сафира, вздёрнув бровь.

— Надо бы, но я лучше здесь побуду. Красота важнее сна. О! Как-то раз один парень перевоплотился и разнёс пол этажа западной башни. Представляешь?

— Да уж, и, правда, пусть лучше поспят.

— Кстати, тебе тоже не мешало бы уделять сну чуточку больше времени.

— Всё настолько плохо?

— Ну-у, скоро твоя усталость пройдёт. Дай телу хорошенько напитаться магией, чтобы нормально существовать в нашем мире, и ты забудешь об усталости.

Сафира закрыла глаза. Разные мысли о магии так и лезли в голову. Она раздумывала над тем, а какой будет эта магия? Потом вспомнив о чём-то, открыла глаза и спросила:

— А во сколько начинаются занятия?

— В двенадцать. Не парься, ещё успеем на завтрак заскочить перед занятиями.

— Да я и не волнуюсь. — Сафира и правда не волновалась, но только потому, что всё ещё считала всё вокруг себя чем-то странным и нереальным. И раздумывала над тем, а не ошиблись ли они, посылая ей письма? Может им была нужна совсем другая Сафира Алмер? Единственный кому было плевать на её глупые переживания это её желудку, что напомнив о себе, стал изнывать от голода лишь от одного упоминания о завтраке.

***

На завтрак Сафира пришла вместе с Сарьен. Но если говорить начистоту именно Сарьен притащила её на завтрак и усадила за стол к своим подругам, сама же села напротив.

— Это Кристин, Фарил и Ориса. — Представила она других студенток.

Кристин была низенькой и худой, Сафире даже сперва показалось, что это ребёнок, уж слишком молодо она выглядела. Фарил, оказалась совершенно обычной с вздёрнутым носом и тонкими губами. Хотя это Сафире она казалась обычной, но сложив вздёрнутый нос, карие глаза, тонкие губы, пару родинок на лице и выпирающие ключицы, можно было прийти к выводу, что она наоборот настоящая красавица.

Этих двоих, настолько разных, непохожих друг на друга девушек, кое-что объединяло. Их цвет кожи был с красноватым оттенком, а ещё их ладони и шею покрывали мельчайшие красные нити, сосуды.

Что же касается Орисы, она подпиливала ноготь, когда Сарьен представляла её. Эта девушка была очень яркой, ботинки на платформе фиолетового цвета, чёрные шорты, и красный свитер с настолько длинными рукавами, что те были подвёрнуты в несколько раз. Но больше всего в ней выделялись волосы яркого розового цвета, что почему-то сразу напомнили Сафире сахарную вату.

Да уж, это была крайне странная компания друзей совершенно непохожих друг на друга.

— А это Сафира. Она новенькая. — Услышав своё имя, Сафира вышла из раздумий.

— Привет. — Поздоровавшись со всеми.

— Привет, не знала, что новенькие могут появиться через два месяца после начала учёбы. — Приветливо улыбнувшись, сказала Фарил, взглянув на новенькую.

— Кстати, с Орисой мы из одного города. — Добавила Сарьен, приступив к поеданию бутербродов, запивая всё кофе.

— Ясно. А вы здесь на первом курсе или как? Я просто не знаю, как здесь учатся.

— Здесь нет курсов. Мы будем обучаться здесь два года.

— Два года? А ничего, что я запоздала?

— Я не знаю. Может, если успеешь нагнать два месяца, закончишь обучение вместе с нами. — Подключилась к разговору Кристин.

— Кстати, а отчего, ты вообще опоздала? — Задала вопрос Ориса, приглаживая длинные волнистые пряди розового цвета, вьющиеся у лица. — Разве тебе не присылали приглашение?

— Ну, на самом деле присылали и не одно. Но я не очень доверчива и отнеслась к письмам скептически. Да ещё и написано было прибыть в четверг, а я даже не знала, как это сделать.

— Ну, неудивительно, что ты не знала. Так как мир людей и этот мир стоят на слиянии миров, проход нестабилен. Он может закрыться когда угодно, но в четверг проход поддерживают открытым специально для таких случаев. Если бы ты попыталась прийти в другой день, то могла бы попросту застрять между измерениями, возможно, навсегда.

От разъяснений Кристин Сафира поёжилась и возликовала в душе оттого, что ей повезло не остаться внутри.

— Кристин, Фарил, а что это за рисунки на ваших руках и шеях?

— Мы сеты. Почти вся наша раса была съедена драконами во времена чёрной войны. Как бы ни было печально это говорить. С тех пор прошло уже почти пятьсот лет. — Любезно ответила Фарил. Было видно, что вспоминать о временах, когда твою расу попросту потребляли в пищу, ей неприятно, но вопрос был задан, а ответ получен.

— И… тебе не страшно? — Сафира приподняла брови в ожидании.

— Страшно? В смысле? — Фарил повела бровью.

— Ну, тебе не страшно, что всё может повториться?

Сарьен внезапно перестала есть и сказала:

— Я вообще-то тоже дракон. Официально заявляю, что есть вас, я не буду. — Протараторила она, положив руку на сердце, а потом рассмеялась. — Не волнуйся так. Это запрещено законами Амэла. А если кто-то попытается тебя съесть, расскажи мне, уж я-то ему покажу.

Сафира улыбнулась. Внезапно на душе стало спокойно.

— Ну, так что?Есть-то, собираешься? Не вечно же нам здесь сидеть. — Спросила Сарьен, доедая четвёртый бутерброд.

— Извини. Что-то я задумалась.

— Иди, возьми себе что-нибудь. Только смотри не бери еду для драконов. — Продолжать она не стала и потому Сафира решила переспросить.

— Еду для драконов?

— Она для каждого вида разная. Для драконов то любая подойдет, а вот для людей, их пища смертельна.

— А ничего, что всё это готовят на одной кухне?

— Ничего. — Ответила Ориса.

— Ничего. — Подтвердила Кристин.

— Нищего. — Жуя, пробубнила Фарил.

— Конечно ничего. — Заключила Сарьен и подозрительно улыбнулась.

— Ага. Так я вам и поверила. — Сказала Сафира и, поднявшись с места, побрела выбирать себе завтрак.

Выбирать было из чего. Омлет, тосты, различные бисквиты, кексы, сладости, бутерброды и многое-многое другое. Сафира даже подумала, что здесь были завтраки из всех стран мира. Правда ей приходилось лишь предполагать это, потому что кроме как понаслышке никогда не бывала в другой стране.

— Зачем я вообще здесь? — Прошептала она. Вся новая информация пока не укладывалась в голове, как и все странности творящиеся здесь. — Почему выбрали меня? Неужели студентов людей здесь настолько мало? — Размышляя вслух, выбирая между тостами и омлетом.

— Мало. — Подтвердил кто-то за её спиной, заставив девушку подпрыгнуть от неожиданности. Сафира обернулась. Позади стоял тот самый парень, в которого она врезалась в первую странную ночь.

— Ты?! — Непроизвольно выпалила она, глядя во все глаза. Он же не ответил, только в недоумении повёл бровью.

— Что за бездарность? — Произнёс он и, зевнув, прошёл дальше.

— Бездарность? С чего бы это я бездарность? — Возмутилась Сафира.

— С того, что вместо того, чтобы спокойно приять приглашение в академию, ты торчала в мире людей целых два месяца. Значит, боялась попасть сюда по какой-то причине. Так как ты человек, да ещё и скептик, делаем вывод, что ты боялась попасть сюда, потому что ни на что неспособна. Вывод — бездарность.

— Какая-то нелогичная у тебя логическая цепочка получается! — Выпалила она.

— Что поделать? — он пожал плечами, — Какая есть я ведь не человек, чтобы делать всё правильно.

Сарьен доедала арахисовый батончик, припрятанный со вчерашнего завтрака, и наблюдала за Сафирой и её спорами.

— Не повезло ей. Перси кого угодно доведёт до белого каления.

— И то верно. И чего он только такой злой? — Поддержала разговор Ориса.

Сафира могла до бесконечности спорить с этим типом дальше, но она совсем не хотела тратить на него свои нервы и потому, взяв поднос с завтраком, поспешила вернуться к столу.

— Хорошо, что ушла. А то он мог бы ещё долго спорить. — Поведала Сарьен.

— Боже… — Выдохнула Сафира, — Неужели здесь уже каждому известно обо мне?

— Конечно! А ты как думала?

Позавтракав, Сарьен вновь потащила новенькую за собой. До начала занятий надо было переодеться в форму, что Сафиру совершенно не обрадовало. Когда все были готовы, впятером направились в аудиторию на занятия.

1.Тайна ключей. Глава 3. Печать магии

В ожидании, Сафира заняла место подальше, почти в самом конце аудитории. Сарьен села по правую руку от неё, а остальные девушки на пару уровней ниже. Студенты продолжали прибывать, хоть мест в аудитории и оставалось немного. Они теснили тех, кто пришёл раньше, либо садились на оставшиеся места. Кто-то и вовсе, зевая, вваливался в аудиторию, только-только покинув тёплую кровать, видимо, даже не успев позавтракать.

— Тоже драконы. — Шепнула ей на ухо Сарьен, а заметив какого-то парня в толпе, моментально позабыла о новенькой. Парень зевал во весь рот, когда она подскочила к нему, чмокнув в щёку. Взяв его за руку она ласково усадила того рядом и мягким тоном проговорила:

— Ты опять проспал завтрак. — В её голосе чувствовалось некое раздражение и возмущение. Брови легонько дрогнули на светлом лице, когда парень без особой радости ответил:

— Эй! Мне нужен сон. Я бы ещё спал, если бы не занятия. — Протянул он, взглянув на неё сонными глазами цвета малахита, и запрокинул голову. Для Сарьен это оказалось последней каплей. Потому, не сдерживаясь, она ткнула его локтем под рёбра и надув щеки, будто маленький ребёнок, отвернулась.

Поняв, что Сафира наблюдала за ними всё это время, она повела бровью, ничего не сказав и подперев голову руками, стала ждать. Она и не думала представлять новенькой своего парня, более того, будь её воля она бы к нему и вовсе никого не подпустила.

Студенты ещё продолжали прибывать, когда вместе с ними в аудиторию вошла худощавая женщина, которую Сафира сразу же узнала. Поправив ворот чёрной блузы, она подошла к столу и, бросив на него какие-то бумаги, стянула с рук красные перчатки. По какой-то причине другие студенты сразу же засуетились и, перестав толкаться, наконец-то прижали свои пятые точки к месту.

Увидев её руки, Сафира обомлела. Всё в этом мире было для неё в новинку, но даже драконы не показались ей настолько странными как руки женщины. Они походили на драконьи лапы с длинными, острыми как бритва, когтями. Удобно ли было жить с такими когтями, Сафира не знала, но не завидовала этой женщине.

— Опоздавшие? — Поинтересовалась она, устремив взгляд на какой-то список. Несколько студентов поднялись со своих мест. — Вы же знаете, что нельзя заходить в аудиторию после меня. Иначе это будет означать, что вы опоздали. — Вскинув взгляд рубиновых зрачков, что сквозь толстые линзы очков казались больше, чем есть на самом деле. — Садитесь. — Разрешила она и, взяв жёлтое перо из футляра, что был весь исцарапан, что-то дописала в список. — Итак, начнём.

Она провела острым когтем по воздуху и в её руках появилась странная книга. Будто и не книга вовсе, а всего лишь проекция.

— Страница сорок первая для даркаров и тридцать шестая для всех остальных.

Сарьен, проведя по воздуху, призвала такой же учебник и открыла сорок первую страницу.

— Сарьен. — Шепнула Сафира, придвинувшись ближе. Она с трудом понимала, что нужно было делать, и тем более не знала, как делать, но уже очень хотела что-нибудь попробовать.

— Что?

— Как ты?.. — Не договорив, она мотнула головой в сторону полупрозрачного учебника.

— А это просто, но… ты же ещё не знаешь даркарский. — Покачала головой Сарьен. — Когда выучишь язык, ну или хотя бы основы, сможешь так же. Правда это возможно только в аудиториях, таковы правила.

— Ты открыла сорок первую страницу. Ты даркар? И кто это вообще такие?

— Общее название для драконов и виверн. — Пояснила она и, потрясая за плечо своего парня, разбудила его. — Хватит спать, Ник!

— Сафира Алмер. — Разнёсся по аудитории голос преподавательницы. Не ожидая услышать своё имя, девушка вздрогнула. — У тебя ведь ещё нет печати? — Спросила женщина, устремив взгляд на новую студентку.

— Печати?

— Да, печати на запястье. После занятий сходи к Сайтену Верго и получи печать.

— Опять что-то странное…— Пробубнила она себе под нос, вновь не понимая, о чём идёт речь. Она уже подумывала над тем, что было бы неплохо, если бы кто-нибудь ей всё подробно разъяснил, жаль что желающих не было замечено. Сарьен спрашивать бессмысленно, Сафира заметила, что та уже начинала раздражаться.

Половину занятия она сидела, тупо уставившись в учебник. Теперь она узнала на собственной шкуре, каково это не знать с чего всё началось. Спустя какое-то время, заметив, что Сафира не может ничего разобрать, Амелия Райс сжалилась над ней предложив начать с изучения даркарского алфавита.

Ориса любезно на время отдала ей учебник, казалось, он был ей и не нужен так как вместо того чтобы выполнять задание и изучать магический алфавит, что нужен был в будущем, она никак не могла перестать пились свои ногти. Кристин и Фарил же напротив сосредоточенно что-то изучали. Как оказалось после, Ориса была полукровкой, и потому выполняла задание для студентов с земли. От осознания, что она не единственный человек в Милрене, пусть даже Ориса и не была человеком на сто процентов, Сафире стало чуточку проще.

Глядя на странные, слишком похожие буквы, она раздумывала над словами Сарьен. Даркарам не нужно было изучать магический алфавит, они уже его знали и потому вместо этого изучали заклинания. В этом Сафира им даже позавидовала.

«И как я должна нагнать два месяца?» — Задавалась она вопросом.

Учить даркарский алфавит оказалось сущим адом. Ей казалось, что вместо одного языка она учит сразу несколько разом, когда буквы не запоминаются, и хочется всё бросить. Но чего ещё следовало ожидать от первого занятия?

***

Занятия по боевой и защитной магии закончились, но для Сафиры они стали занятиями по изучению даркарского, и она уже собиралась уходить, когда Сарьен ловко ухватила её за локоть, заставив остановиться.

— Ну, что? Как тебе первое занятие по даркарскому? — В её взгляде читалось явное любопытство.

— Думаю, что изучать всё это со всеми с первого дня было бы куда проще. — Саркастично ответила та.

— А то! — Подтвердила она. — Кстати, следующее занятие раздельно. Ты можешь пойти с Орисой. — Предложив.

Сафира отыскала Орису взглядом. Заметив, что та занята разговорами с какими-то парнями, вежливо ответила:

— Нет, спасибо. Думаю, я сама найду аудиторию.

— Ну, смотри. Твоё дело. — Пожав плечами Сарьен, отпустив девушку, ухватила Ника за руку, что стоял в паре метров, дожидаясь её, и они ушли.

Сафира вздохнула. Уходить она пока не спешила, вспомнив, что ей нужно узнать, где найти этого Сайтена Верго. Спросить она решила у Амелии Райс, что сейчас не сводила внимательного взгляда с листа. Она быстрыми движениями руки выписывала на нём что-то, и даже длинные когти не мешали этому.

— Простите, вы сказали сходить к Сайтену Верго. Не подскажете где его найти?

— О! Сафира, ну как тебе первое занятие? — Спросила она, прокручивая в руке жёлтое перо.

— Странно.

— Вот как? Странно. Я думала, ты будешь в восторге, так же как и другие студенты в свой первый день. Тебе здесь некомфортно?

— Не то что бы… Просто у меня странное чувство, будто я никак не могу проснуться. А ещё страннее то, что именно о таком месте я всегда мечтала, а теперь даже не понимаю для чего я здесь. — Она попыталась улыбнуться, но вышло плохо.

— Мечтатели всегда найдут своё место в жизни, а раз ты одна из них… — Женщина мягко улыбнулась и замолчала на полуслове, переведя взгляд на дверь. Проследив за её взглядом, Сафира увидела у входа парня, с которым ей довелось спорить этим утром. — Перси? — Позвала она. — Ты что-то хотел?

— Да, но, видимо, я не вовремя. — Произнёс он без капли ярости, а скорее с каким-то сожалением. Он выглядел сонно, будто не спал несколько дней.

— Мы уже закончили. — Переведя взгляд на девушку, сказала: — Ты найдёшь Верго в его кабинете. Четвёртый этаж вторая дверь слева.

Всё говорило о том, что ей пора уходить. И тон Амелии, и взгляд Перси, что никак не мог дождаться, когда же она уйдёт.

— Что ж, не буду мешать. — Сказала Сафира и поспешила уйти.

По пути к Сайтену Верго она ещё долго обдумывала слова преподавателя, смутно понимая, что означала фраза «одна из них…» А раз она одна из них, что же её ждёт впереди? Она-то считала, что давно разучилась мечтать, но оказалось всё иначе…

***

Постучав и услышав с той стороны тихое «войдите», Сафира приоткрыла дверь и зашла.

Это был маленький, но очень пыльный кабинет, забитый с пола до потолка каким-то хламом. Кроме различного мусора вроде банок, подушек накиданных в углу, скомканных листов бумаги и перьев, здесь были небольшие чаши. Всего их было шесть три стояли вдоль по одной стене три по другой. В центре комнаты находилось одно единственное окно, через которое едва проникал свет, перед ним и располагался дубовый стол, за которым сидел мужчина на вид лет сорока с редеющими седыми волосами. Он был одет в костюм тёмно-фиолетового цвета. Трясущимися руками он выводил странные знаки на маленьких листках, а услышав шаги, поднял взгляд, отняв от глаз пенсне.

Перед ним стояла Сафира.

— Здравствуйте. — Тихо поприветствовала она, боясь, что помешала ему работать.

— Здравствуй. Ты новенькая да? — Спросил он. — Без дела студенты ко мне редко заглядывают.

— Да. — Неуверенно ответив, она подошла ближе. — Мне сказали зайти к вам, чтобы вы сделали мне какую-то печать.

— Ах да, точно. Печать. Так какая у тебя стихия? — Поинтересовался он.

— Стихия? Я не знаю. — В недоумении приподняв брови.

— Сядь. — Попросил Верго.

Сафира послушно села на стул напротив и с опаской посмотрела на него. Сам же он ловко, пусть и несколько неуклюже достал из нижнего ящика стола странный шар. Если бы Сафира не знала, сказала бы, что такие обычно используют уличные предсказательницы и шарлатаны, но он всё же, отличался от тех. В нём находилось облако.

— Возьми его в руки.

Сафира сделала так, как он сказал. По пальцам будто пробежал электрический разряд. Она только дрогнула, но шар не отпустила.

Мастер печати ничего не говорил, только наблюдал за происходящим в шаре и анализировал.

Облако внутри поначалу просто перемещалось по шару, а потом превратилось в грозовое. И из него полился дождь. Сайтен Верго нахмурился. Облако начало ускоряться. Сафира едва не отпрянула, когда оно закрутилось настолько быстро, что превратилось в крошечный торнадо в шаре.

— Видимо, у вас сложный характер, да? — Задал он вопрос, несколько лукаво улыбнувшись в этот момент. Казалось, его веселило то, что он видел.

— Почему вы так решили? — Не поняла Сафира, но ответа на этот вопрос не получила.

— Ваша стихия — воздух. — Поведал он. — Можете отпустить шар.

Когда Сафира убрала руки, он вернул шар обратно и добавил:

— Давайте я присвою вам вашу печать.

Он выводил на её запястье правой руки странный символ. Выводил белым пером, тщательно, будто боялся испортить. Как оказалось, это было совершенно не больно. Сафира совершенно не почувствовала боли.

— Так зачем нужна эта печать?

— Ты не знаешь? — Брови Верго изогнулись в удивлении, но взгляда он не поднял, продолжая работу.

— Нет. Мне никто не объяснил. — Пояснила она, надеясь найти ответы хотя бы здесь.

— Она концентрирует твою энергию в одном месте и позволяет пользоваться заклинаниями. Сейчас, как ты могла заметить, я присваиваю тебе печать совсем маленькую. Печать первого уровня. Со временем, когда энергии станет больше, печать придётся изменить, сделав её больше и так каждый раз.

Он закончил и, закатав свой рукав, показал свою правую руку. Та оказалась вся исчерчена символами от маленьких до больших. Дополняя друг друга они, в конечном итоге, сливались в единый узор.

— Ясно. — Проговорила она, взглянув на своё запястье. Там красовался маленький символ, напоминающий луну, отражённую в водной глади.

— Можно ещё вопрос?

— Конечно.

— Для какой цели я здесь? В смысле для чего нужны студенты?

Мужчина сложил руки перед собой так, чтобы соприкасались только подушечки пальцев, и откинулся на спинку кресла.

— Тебе должны были это объяснить ранее, но мне не сложно рассказать, если ты хочешь узнать.

— Саартал Лентон объяснил, что я стану соджером, но не рассказал подробностей.

— Вот как? Что ж, тогда слушай. Я расскажу всё подробно, чтобы у тебя больше не возникало вопросов и расскажу, с чего всё это началось. Думаю, тебя не удивит, что драконы не всегда были такими, какие они сейчас. Не всегда они употребляли в пищу особенную еду драконов с особыми специями. До войны против даркаров они пожирали других жителей Амэла.

— Да… об этом я уже слышала… — Она покачала головой, но слушать дальше как-то сразу перехотелось. В душе же зародилось странное чувство неприязни.

— А после войны, в которой жители Амэла восстали против даркаров, советом Четырёх было решено создать несколько академий по всему миру, дабы обучать даркаров. Милрен единственная академия, сохранившаяся в Амэле с тех времён. Здесь их учили контролировать себя и свои инстинкты, вскоре после этого они начали принимать низшую форму. После в академию начали принимать представителей других рас, тех, кто мог овладеть тайной магией, чтобы впоследствии стать соджерами, теми, кто сможет контролировать драконов и виверн. Что-то вроде стражи. Но так же, вам не обязательно иметь дело со всеми даркарами, по окончанию обучения вы сможете выбрать одного и заключить с ним соглашение, как поступает большинство. Если в нашем мире не будет соджеров вероятность того, что вновь разгорится война, слишком высока. Но в последнее время в Милрен прибывает всё меньше студентов, потому король Астре и прибыл в ваш мир. — Когда мастер печати закончил, Сафира ощутила внезапную тяжесть на душе. Груз, что мог потащить её вниз.

— Вот как?

— Вижу, ты не очень-то рада. Ты ожидала чего-то другого? — Она помотала головой и добавила:

— Не совсем.

— Знаешь, хоть мы и обучаем даркаров, не все хотят этого. Некоторые сбегают и становятся ренегатами. Таких немало и они крайне опасны особенно для людей. — Акцентировав внимание на последнем слове. — Чего только ни приходится делать ради безопасности окружающих. — Ответил он, пожав плечами. — Тебе пора. — Он не то чтобы прогонял её, просто хотел поскорее продолжить работу, не тратя время попусту.

Поблагодарив его, Сафира уже собиралась уйти, когда он вновь окликнул её.

— Кстати! Ты знаешь, как пользоваться печатью?

— Вообще-то нет. — Ответила девушка, уже открыв дверь.

— Энергия для заклинаний высвободится, если попробуешь направить её в нужное русло. Вот только у большинства никогда это не выходит. Если у тебя тоже не получится, попробуй сосредоточиться и на какое-то время мысленно перенестись туда, где тебе спокойней. Это поможет. — Заключил он и, перестав обращать на девушку внимание, вновь вернулся к делам.

— Спасибо за совет. — Полушепотом, поблагодарив его, она покинула кабинет.

***

Изучение магического алфавита странная штука. Произношение ужасное до такой степени, что невозможно выговорить! Все эти «ай» «ао» «оу» «эо» и прочие начальные буквы даркарского алфавита, без которых, как оказалось, не обходится ни одно заклинание. И каждое следовало произносить с определённой интонацией, а если ошибался, то заклинание могло выйти боком, причинив непоправимый вред. Так Сафире объяснили, прежде чем позволили попробовать воспользоваться печатью.

Если честно, то после такого предупреждения использовать печать ей совершенно расхотелось. Ей казалось, что вот сейчас она изучит этот магический алфавит, но на практике обязательно что-нибудь напутает. И если бы это произошло на самом деле, Сафира даже не удивилась бы. Махнула бы на это рукой и продолжила дальше. Если бы, конечно же, не умерла.

«Ай» например, следовало произносить с высокой интонацией и крайне чётко. Всё занятие только и слышалось эти «ай» «ао» «оу» «эо». У Сафиры от этого пухла голова. Под конец она уже и вовсе запуталась, какой букве, какая интонация предназначалась. Хорошо хоть что из-за своей забывчивости она привыкла всё записывать. А то голове сейчас нельзя было верить. Особенно со всеми этими магическими штуками.

Когда занятие, наконец, закончилось, она почувствовала несильную боль в запястье. Но эта боль была не физическая, а скорее магическая. Сафире самой не верилось, что она так подумала, но это действительно было так.

Печать сменила цвет на белый. Не обращая внимания на это и уже думая, что она просто сошла с ума, Сафира без особого энтузиазма побрела на обед. Есть ей не хотелось. Голод магическим образом пропал, но Сафира шла на обед не для того чтобы поесть, а потому что хотела посидеть не заучивая даркарский. По пути ей повстречалась Ориса. Девушка была явно не в духе.

— Как же голова-то болит! — Жаловалась она, запрокинув голову, утверждая, что так боль чувствуется меньше.

— Так пойди к медсестре или кто тут у вас…

— В лазарет? — пожав плечами, предположила она, — Никогда там не была, но аспирина я там точно не найду. А пить отвар из каких-нибудь слюней гарпий не собираюсь!

— Здесь что таблеток нет? — Удивившись.

— В Милрене — нет, но в городах продают, правда, их всё равно никто не покупает. Даже не знаю почему. — Она пожала плечами. — А, точно! — Выпалила она, вспомнив нечто очень важное. — Теперь вспомнила! Тебя-то не было на первом занятии. Я сейчас вспомнила, нам тогда сказали, что если вдруг у кого-нибудь из студентов заболит голова, то это нормально.

— Как это нормально?

— Вроде как таблетки ослабляют магическую силу, и, кажется, было что-то ещё… — раздумывала Ориса. — Или это всё? Хм… Не помню.

— Ладно, уж, не вспоминай. Если это что-то важное я потом сама узнаю.

***

Сидя за столом вместе с Сарьен, её парнем Ником, Фарил и Орисой, Сафира поняла, что непроизвольно ищет кого-то в толпе. Её мучило то чувство, когда сам не понимаешь, что пытаешься найти и всё же, несмотря на это продолжаешь поиски.

— А где Кристин? — Поинтересовалась она, попытавшись отвлечься от непонятных поисков.

— Кто ж её знает. — Отрывая очередной кусок мяса с куриной ножки, ответила Сарьен. — Она сразу после занятий ушла, толком ничего не объяснив. Только сказала, что ей срочно надо уйти.

В конце зала у самого входа послышался гомон. Кто-то спорил. Студенты академии один за другим начали оборачиваться, дабы понять, что происходит, а когда поняли то стали перешёптываться. Сафира тоже обернулась. Увидев, как Перси и какой-то парень спорят друг с другом, ей стало не по себе.

— Начало-ось. — Протянул Ник и, поднявшись из-за стола, направился к этим двоим.

— Что началось? — Не поняла Сафира, переспросив Сарьен.

— Опять они за своё. — Наблюдая за всем происходящим, проговорила Сарьен. — Тот тип, что сейчас спорит с нашим вспыльчивым Перси, это он разрушил восточное крыло. Случайно, конечно, но от этого не легче.

— Кто он? — Полюбопытствовала Сафира.

— Его зовут Эрен, и он не может контролировать свои превращения. Видимо, это всё из-за его характера. Ну, или на это найдётся ещё парочка причин… — Едва слышно добавила она последнюю фразу, тем самым вызвав у Сафиры массу вопросов и придав этому разговору некую загадочность.

— Так и чего они спорят?

— Ну, знаешь, сплетничать, конечно, плохо, но скажу по секрету, что Перси с трудом даются превращения. — Прошептала Сарьен, придвинувшись к Сафире.

«Да уж… Один не может контролировать превращения, другой, напротив, с трудом превращается». — Это казалось забавным другим, но она не чувствовала веселья, наоборот, ей стало их жаль.

Ник подошёл к ребятам и с силой дёрнул Перси за плечо, при этом его лицо стало совершенно безэмоциональным.

— Ты что творишь?! — Выпалил Перси, злостно воззрев на Ника.

— Умерь свой пыл. — Только и сказал он и перевёл взгляд на Эрена. — И ты тоже.

— Тц! Какое тебе дело? — Проскрежетал Эрен и, сунув руки в карманы, спешно ушёл.

Поняв, что конфликт исчерпан Ник вернулся к столу и сел на место. Следом за ним к столу подошёл Перси. Он всё ещё злился. По скулам шли желваки, но он пытался сдержать злость.

Сафира, увидев его рядом, ощутила, как внутри всё съёжилось, да так, что ей попросту захотелось убежать, но вместо этого она, опустив взгляд в стол, стала ждать.

Ник с укором посмотрел на Перси и отвернулся.

— Ты же и сам знаешь, что это не я начал! — Выпалил Перси, отвечая на его немой вопрос.

— Конечно, ты всегда так говоришь, а на деле… Тебе бы перестать быть таким вспыльчивым. А ещё перестать связываться с Эреном. Всё же, когда-то вы были друзьями…

— Не напоминай! — Злостно бросил он.

— Да, Перси, успоко-ойся. — Протянула Сарьен, уставившись на него. — Нам ведь сказали не злить Эрена. У нас и так уже одно крыло разрушено, потому-то мы и ютимся на занятиях по даркарскому в одной аудитории. Правда, если бы его сюда вообще не приняли, никто бы не пострадал. Да и ему наверняка было бы проще одному, чем среди нас.

Сафира молча, слушала, и её мозг пытался связать всё сказанное. Ей было неизвестно, по какой причине они испытывают к тому парню Эрену неприязнь и именно этой детали недоставало.

Зато благодаря этому разговору Сафира узнала, почему и маги-созидатели и даркары учатся вместе. Всё из-за разрушенного крыла. А то она задавалась вопросом, почему драконы, знающие даркарский с раннего детства, учатся с новичками.

Опомнившись, девушка поймала на себе взгляд холодных, морозных зрачков Перси. Его глаза дрогнули, и он поспешил отвернуться. По его скулам вновь пошли желваки.

— Ой! — Громко выпалила Сарьен, а потом, придвинувшись к Сафире, прошептала, — Кажется, ты ему не нравишься Сафира. — И на её губах заиграла улыбка.

— Да, видимо так и есть, но мне всё равно. — Глядя на него, ответила Сафира. А его холодный взгляд всё прояснил. Ник уставился на них, не понимая в чём дело.

— Чего это вы двое?

— Да так Ник, ничего. — Подперев ладонью подбородок, мягким голосом поведала Сарьен.

— Идём. Нам уже пора. — Сказал Ник, протянув Сарьен руку. Взяв его ладонь и поднявшись с места она, повернувшись, сказала:

— Увидимся. У нас сейчас полёты. Обожаю их! — Ликующе выпалила она и, махнув рукой, ушла.

— А у нас что? — Поинтересовалась Сафира у Орисы, что ещё даже не доела обед, не говоря уже о том, чтобы куда-то уходить.

— История происхождения драконов. — Поведала она, взглянув на неё уставшим взглядом. — Это будет то ещё занудство. — Она закатила глаза и, запрокинув голову, положила ладонь на лоб.

— Ты пойдёшь?

— Думаю, нет. Голова трещит и вряд ли я смогу слушать на занятиях. Уж лучше прогуляю.

— Тогда не расскажешь, как мне добраться до кабинета?

— Зачем? — Она с удивлением уставилась на новенькую.

— Как зачем?..

— Ну, там ведь такая скукота-а. — Протянула она недовольным и уставшим голосом.

Скукота? Так Сафира могла назвать только уроки в своей академии на земле, но никак не здесь. И вообще, в Милрене было в сотню раз лучше, чем там.

— Меня все занятия утомляют. Я мечтаю поскорее выбраться отсюда.

— Выбраться? Разве ты не можешь просто уйти?

— Что? Нет, конечно! — Возмущённо выпалила девушка и надула щёки. — Я вообще не горела желанием попасть сюда, но вот я здесь потому что того хотели родители! Уйти отсюда мне никто не даст, пока не закончу год. Я родителей-то видела последний раз, когда они меня сюда сопроводили.

— Правда что ли? — На миг оторопев. — Я думала, пребывание здесь добровольное.

— Оно и, правда, добровольное, по крайней мере, было таковым до прошлого года. Кажется, у них там что-то случилось, потому ректор запретил студентам покидать территорию академии. — Ориса внезапно усмехнулась, вспомнив что-то, и продолжила, — Кстати, этот запрет, только увеличивает количество сбежавших студентов. Вот, например, только вчера вечером одна девушка сбежала. Офелия Сталл.

— Правда? И её не поймали?

— Пока нет. Девчонки со второго года обучения, говорят, что прошлой ночью она куда-то выходила и так больше и не вернулась в свою комнату. Она только сказали, что слышали как она, хохоча словно ополоумевшая, неслась прочь от академии прямо через маковое поле. Не удивлюсь если у неё крыша поехала от всей этой тягомотины!

— Так она была не в себе?

— Да. Я думаю, да. Она ведь была сетом, летать не умела, а академия парит в воздухе и если бы отсюда кто и смог сбежать, то только даркары да психи вроде неё.

— Ясно. — Только и смогла ответить Сафира, осознавая всю странность ситуации.

— Ректор даже думал, что она решила сброситься с края острова, и потому отдал распоряжение прочесать окрестности под ним. Но они ничего не нашли.

Повисло молчание. Сафира не знала, что сказать, а Орисе было будто всё равно. Она потянулась и зевнула, прикрыв рот, а потом, взглянув на неё, спросила:

— Так что, пойдёшь? — Вздёрнув одну бровь. Вначале Сафира даже не поняла, о чём она спрашивает, пока не вспомнила о занятиях. — На занятия?

— Думаю да, а что?

— Ну, просто мне скучно одной. Думала, составишь мне компанию.

— Для чего именно компанию?

— На поле.

— На поле? Ты хотела пойти туда, где сейчас драконы? — Решив удостовериться, переспросила Сафира с нескрываемым страхом. Она уже видела это поле из окна академии вчера и ей этого хватало.

— Ну да. На душе становится так спокойно, когда смотрю, как они летают, самой-то мне крыльев не досталось. А ещё ты должна видеть, как они меняют облик. — Поднявшись со стула Ориса, ухватив девушку за запястье, потащила её в неизвестном направлении.

***

— Эх вы, прогульщицы! — Заявила Сарьен, завидев девушек на скамье.

— Ой, да ладно тебе! — Кисло улыбнувшись, ответила Ориса, махнув рукой.

— А я смотрю, у вас занятия поинтересней будут. — Сказала Сафира, лукаво улыбнувшись Сарьен.

— А я что виновата, что вы обе не даркары? Ну, или не полностью.— Разведя руками, проговорила она и, достав из сумки батончик, разорвав упаковку, откусила его. — Знаете, мы тут с Ником Кристин искали, но её и след простыл. Как думаете, может, сбежала?

— Сбежала? Куда?

— Ну не знаю. Домой? — Предположила она.

— Это вряд ли. — Непроизвольно произнесла Сафира, вспомнив недавний рассказ Орисы.

— Почему? — Тут же подключилась Сарьен.

— Да так… — Отмахнувшись от вопроса. Она ведь только подумала о той истории и о том, что отсюда не выпускают, а почему неизвестно. Одна девушка сбежала, другая пропала.

— Кстати Сафира, хочешь полетать? — Вырвав её из раздумий, предложила Сарьен.

Та повела бровью, не понимая, к чему она это спрашивает, если она всё равно человек?

— В смысле, полетать? Думаю, ты и сама уже заметила, что я человек. Но если забыла, я могу напомнить.

— Ой, да я не об этом! Я ведь спрашивала о том, не хочешь ли ты полетать с кем-нибудь из студентов? Я могу тебя прокатить.

— Нет-нет, — Выпалив, вскочив со скамьи и отойдя подальше. — Я не люблю такие опасные развлечения. Тем более я уже слишком взрослая!

— Да о чём ты? — удивилась она, — Никогда не поздно поверить в магию. — Ликующе произнесла Сарьен и, отбежав от подруг, обратилась тёмно-синим драконом. Крупная чешуя переливалась оттенками моря даже в свете палящего солнца, глаза сверкнули синим пламенем.

Сафира попятилась назад и, оступившись, повалилась на землю. Подул неистовый ветер. Драконы взмывали в небо, с силой взмахивая крыльями. Все кроме одного.

— Перси? — окликнула Сафира, не подумав, и взмолилась, чтобы он её не услышал. Но, кажется, он всё же, услышал её, ведь у драконов замечательный слух. Обернувшись, он обвёл девушек хмурым взглядом, и ещё раз взглянув на драконов, парящих в облаках, с тоской в глазах, направился в сторону Сафиры.

Остановившись в паре метров от них, спросил:

— Что вы здесь делаете? Прогуливаете?

— Именно. — Подтвердила Ориса, не желая, чтобы разговор перерос в очередной спор.

— А ты чего не взлетаешь? — Не подумав, спросила Сафира, поднявшись с земли, и тут же пожалела об этом. Перси в один миг оказался совсем рядом, настолько близко, что она смогла ощутить его дыхание. Он был зол, кипел изнутри.

— И чего ты такая любознательная?

С трудом проглотив ком в горле, ответила:

— Просто интересно. Я же не со зла… — Слова возымели эффект и Перси отстранился.

— Ты хоть представляешь, каково это быть даркаром и не уметь летать? — Сафира не ответила. Не знала, что ответить, ведь и правда не представляла.

— Нет. Но разве это настолько страшно? У тебя ведь есть ноги…

— Ноги? Хах! Хорошо, тогда представь, если бы у тебя отняли ноги чтобы ходить и вместо них посадили бы тебя на коляску, ты была бы рада, что она у тебя есть? Передвигаться можно, но нельзя жить полноценно.

— Прости. — Извинилась Сафира, испытывая чувство вины и, понурив голову, попятилась.

— Вместо того чтобы заниматься ерундой, займись чем-нибудь полезным. Эта дура, — Перси перевёл взгляд на Орису, — Скорее всего, наговорила тебе чуши и рада. Не думай, что история драконов бесполезна. Она ещё пригодится. — Перси отвернулся и побрёл прочь, — Мой тебе совет не водись с этими дурами! — Высказал он напоследок.

Ориса со злостью подскочила со скамьи. Она была готова запустить в него чем-нибудь прямо сейчас! Жаль только, что под рукой ничего не оказалось, потому она решила использовать слова.

— Эй, Перси! Какого чёрта ты меня обозвал дурой?! Чёртов неудачник! — Бросила ему вслед Ориса и, понимая, что её слова не возымели никакого действия, вернулась, сев на скамью, понурив голову.

1.Тайна ключей. Глава 4. Дверь с замочными скважинами

Этой ночью Сафира засыпала с тревогой на сердце и страхом, что обуял её с наступлением вечера. И хоть подушка была мягкой и прохладной, печать на запястье реальной как весь этот мир, беспокойство о том, что всё это может оказаться просто сном пугало её. Тем более, кажется, именно кровать послужила неким порталом и теперь Сафира не могла отделаться от мысли, что заснув, она непременно вернётся в свою старую комнату, что вот уже два года делила с Тарой.

Нет. Ничего из этого не произошло. Более того она заснула почти сразу, но в середине ночи странное чувство заставило проснуться.

Свет полной луны заливал комнату. Ещё немного и Сафира подумала бы, что наступило утро, но тишина дала понять: сейчас глубокая ночь.

«Бом-бом» — Разнёсся по территории Милрена оглушающий бой часов.

Сафира отбросила одеяло, моментально вскочив на ноги и подбежав к окну. Раскрыв его настежь, она упёрлась ладонями в подоконник и, подавшись вперёд, взглянула вниз, потом осмотрелась по сторонам. Ничего. Она слышала бой часов, но отыскать его источник не могла, как бы ни старалась. Спать при таком шуме казалось невообразимой глупостью! Здесь скорее голова лопнет, прежде чем ей удастся заснуть!

В спешке переодевшись, девушка выбежала из комнаты, помчавшись по коридору. Всё, чего она хотела в этот момент, отыскать источник звука и избавиться от настырного боя.

Она мчалась по коридору, но тому всё не было конца. Внезапно она остановилась. Осознание пронзило её будто пуля, заставив вспомнить, нечто подобное уже происходило с ней. Развернувшись, она рванула обратно по коридору в надежде вновь увидеть ту странную дверь, если та не была галлюцинацией.

Она высилась прямо перед ней. Дверь, усыпанная сотнями золотых замочных скважин, самых причудливых форм и различных размеров. Эта странная дверь оказалась полностью высечена из красного дерева, а стеклянные ручки, ромбовидной формы сияли, отражая лунный свет от своих граней.

Сафира не понимала, что происходит. Бой часов с каждым ударом становился всё настырней. Девушке даже начало казаться, будто этот звук и вовсе находится лишь в её голове.

Она скользнула по замочным скважинам быстрым взглядом и потянулась к шее, коснувшись своего ключа. Что руководило ей в этот момент, она не понимала. Словно вовсе не контролировала себя хоть и осознавала, что делает.

Сняв с шеи цепочку и крепко сжав в пальцах небольшой ключ, Сафира протянула его к первому замку. Попыталась провернуть его, но тот не поддался, тогда она проверила следующий, а потом ещё и ещё. Ей удалось проверить чуть больше дюжины, она сама уже начала путаться во всех этих замках, когда за спиной послышались неторопливые шаги.

Сердце коротко ухнуло и замерло. Замерла и сама девушка не в силах обернуться. Не зная, кто мог бродить здесь в такой час кроме неё самой, она сжала ключ в ладони с такой силой, что тот впился в кожу. Всё чего она хотела — спрятать его. Укрыть от чужих глаз. Но Сафира твёрдо решила, кто бы и был за её спиной, без боя она не сдастся…

— Что ты здесь делаешь? — Донёсся знакомый голос. Она покопалась в памяти пытаясь выудить из недр ответ, но на ум никто не приходил. — Ты оглохла? — Добавил голос с неким раздражением.

Проглотив ком в горле, Сафира заставила себя обернуться. Перед ней стоял Перси. В тот же миг страх испарился.

— Я тебя слышала. — Негромко ответила девушка.

— Так чего же молчала? Спрошу ещё раз, что ты здесь делаешь? — Более настойчиво повторил он, сощурив глаза.

— Случайно пришла сюда. — Пыталась выкрутиться Сафира, с трудом придумав, что ответить.

— Правда? Случайно? — Его брови скривились в недоверии. — Ты, действительно считаешь, что я тебе поверю?

— А почему нет? — Спросила девушка, не понимая его претензий.

— Сюда не приходят случайно. — Томно добавил он и, обогнув Сафиру, прошёл к двери. — У тебя есть ключ? Так? — Будто невзначай спросил он, обернувшись через плечо и устремив на неё подозрительный взгляд.

— Н-нет. — С запинкой выговорила она, чувствуя, как накаляется атмосфера.

В ней ещё теплилась надежда, что он не станет это уточнять. В страхе она только сильнее сжала ключ, когда почувствовала в ладони что-то тёплое и липкое.

Капля разбилась об пол, нарушив тишину. Перси медленно опустил взгляд.

— У тебя кровь капает. — Бросил он, указав на руку.

Сафира задрожала всем телом. Она уже знала, что произошло, и корила себя за то, что так сильно сжимала ключ. Ей пришлось опустить взгляд. Опустить, чтобы увидеть, как между крепко сжатыми пальцами тонкой полосой проступает кровь, превращаясь в алую каплю.

Страх обуял её, хватая за плечи холодными кистями. Кровь была реальной. Боль была реальной, но разжимать ладонь она не собиралась.

— Что внутри? — Склонив голову набок, поинтересовался Перси. Но он уже знал ответ.

— Ничего! — Выпалила Сафира. Голос предательски задрожал.

Она хотела бежать. Бежать прочь от Перси, прочь от странной двери, но не могла сделать и шагу. Всего минуту назад поняв, что голос принадлежит Перси, она радовалась, а теперь же молилась, чтобы весь этот кошмар, поскорее прекратился.

«Сон это или нет, но пусть всё закончится! Пожалуйста, пусть всё закончится!..» — Мысленно кричала она.

— Можешь прятать его или скрывать, выбросить или расплавить для примера, конечно. Ничего не выйдет в итоге, но ты можешь попытаться. И всё же, в конечном счете, он вернётся к тебе и тогда, ты отдашь его. — Произнёс Перси, поведя плечами.

Отступив назад Сафира, развернувшись, помчалась прочь со всех ног, молясь, чтобы он не погнался за ней. Сафира обернулась, у двери было пусто. Перси исчез.

***

Кабинет Амелии Райс, Полнолуние 3:25

36 день третьего деления, понедельник

Шторы в своём кабинете Амелия Райс предпочитала держать закрытыми постоянно. Ей не нравился солнечный свет. Единственным исключением был лунный свет в полнолуние. В такие ночи женщина открывала шторы настежь и присаживалась к окну, наслаждаясь ночью и напитываясь силой Луны. Но сегодня был иной день. День, когда шторы в полнолуние оставались закрытыми. Ни один тусклый луч, не смел пробраться в комнату в эту секунду, и на то была причина…

— Думаешь, она скоро сдастся? — Неторопливо поинтересовался женский голос.

— Она сжимала ключ до крови, но у неё и мысли не возникло отдать его. Так что это будет непросто. — Передёрнув плечами, ответил рослый мужчина лет тридцати.

— Ничего. Она передумает. Мы и не таких ломали. Верно, Вертиго? — Амелия перевела взгляд в самый дальний уголок комнаты. Там, при свете лампы, на деревянном стуле, сидела девушка. Её лицо выражало непомерные мучения, но не физические. Она находилась здесь, но не целиком. В ней не хватало одной крохотной, крайне важной детали.

— Как ты, Кристин? Или мне лучше называть тебя кошмар? Уже готов поговорить? Готов оставить её тело в покое? — Лукаво улыбнувшись, поинтересовалась женщина. Лицо девушки не переменилось, тогда Амелия продолжила, — Нет? Тогда посиди ещё.

— Зачем мы вообще этим занимаемся? Не всё ли равно, что станет с хранителями?

— Они же ещё дети. — Сурово оглядев Вертиго, ответила та. — Тем более я поклялась больше не убивать детей. — Переведя взгляд на Вертиго, — Кстати, как там Перси?

— Справляется так себе, если ты об этом. То зелье всё ещё действует, но не в полную силу. А в остальном…

— Чего замолчал? — Скрипнув зубами, Амелия нахмурила брови.

— Это отражается на его состоянии. Ты же знаешь, что этот мальчишка не может…

— Да-да. С превращениями у него всегда было не очень, так какая разница? Главное, что теперь он может спокойно спать. Драконом побыть ещё успеет.

— Разницы-то может и никакой. Но я думал, что он важен для тебя.

— Важен. В каком-то смысле. — Замолчав на краткий миг, не желая случайно выболтать лишнего. — Но, что это меняет? — Амелию обуревали противоречивые чувства. А всё из-за тех воспоминаний, что в очередной раз всплыли в голове. — Мы же не хотим ждать, когда до каждого из них дойдёт, что здесь происходит. Поэтому-то мы и должны собрать все ключи пока не стало слишком поздно. Только при условии, что больше никто не пострадает. — С этими словами Амелия взглянула на Кристин.

— Мне казалось, что уже и так слишком поздно, разве нет?

— Ещё нет. Пара месяцев у нас есть в запасе.

— Раз есть время, так для чего же надо было устраивать такое? — Мотнув головой в сторону Кристин. — Могла бы просто попросить…

— Не могла! Не я это придумала. — Перебила его Амелия, вскочив с места, — Тем более они бы не отдали ключи добровольно до определённого момента. Это заложено в их крови. Я уже не первый раз сталкиваюсь с таким. Пришлось пользоваться зельем, чтобы не облажаться в этот раз. Я же не знала о тех тварях! А он ничего мне не рассказал!

— В этот раз? — Поведя бровью, повторил Вертиго.

— Знаешь, как-то раз, восемнадцать лет назад, я обучала людей и даркаров, как сейчас. Тогда времени у нас было хоть отбавляй, мы с ним только начинали искать ключи. Как-то раз я, прогуливаясь ночью по тому коридору, заметила девушку. Она собиралась открыть дверь и, судя по всему, испробовала множество замков, но услышала мои шаги. Я спугнула её в тот раз, а следующим утром узнала, что она сбежала. Чтобы отыскать её, я потратила не один день, а когда нашла, она сказала, чтобы я катилась куда подальше, вместе со своей академией. В тот раз мне ничего не оставалось кроме как забрать ключ силой. Я не хочу бегать за ними по всему Амелу.

— Вы же сами её спугнули.

— Знаю. — Амелия сплела пальцы в замок и закрыла глаза, — Та девушка сбежала обратно в мир людей. Она скрылась от нас каким-то заклинанием, и мы не могли её найти. Даже отслеживающие заклинания не помогли.

— Боитесь, что подобное повторится вновь? Потому перекрываете порталы и запрещаете студентам навещать близких?

— Это ненадолго. Всего каких-то пара месяцев и мы откроем порталы. Тем более мне едва удалось убедить Саартала сделать это. Я наплела ему всякой чуши, а он и поверил.

— Быстро же вы решаете такие вопросы. Другой бы мучился и ломал голову многие месяцы, прежде чем принять такое решение.

— Ах! Вот только не надо, Вертиго! Не тебе говорить мне подобное! Ты делал вещи куда хуже… — Протянула Амелия.

— Не стану отрицать. — Его губы растянулись в усмешке.

— Раз так прекрати говорить подобную чушь и делай свою работу! Кстати, с недавних пор у нас нет преподавателя по лунной магии. Не хочешь занять это место?

— Зачем? — Усмешка сползла с его лица, и Вертиго уставился на женщину недовольным взглядом из-под нахмуренных бровей. — Я ведь…

— Ты не преподаватель. Знаю. Но ты умеешь пользоваться лунной магией. Так, что тебе не составит труда обучить других.

— Я ненавижу детей.

— Возможно, в каком-то смысле они и, правда, ещё дети.

— Да плевать мне. Все они одинаковы.

1.Тайна ключей. Глава 5. Та, что боится заката

Если бы кто-то спросил её, боится ли она чего-нибудь? Она бы твёрдо, глядя в глаза без тени сомнения ответила: «Нет!». Но после обязательно вспомнила бы о своём самом большом страхе. Да, обычно так и бывает. Никто не любит раскрывать своих слабостей.

Сафира с детства боялась заката. Именно заката, потому что считала, что как только последние лучи солнца скроются за горизонтом, а по углам комнаты затаится ночь, монстры выползут из канализаций и закоулков, заполонив весь город. Мама долго пыталась убедить её, будто монстров не существует, вот только Сафира никогда не верила ей, просто не могла. Её мама тратила на это все свои силы, прилагая непомерные усилия. А через какое-то время она попросту прекратила свои уговоры и стала успокаивать дочку тем, что монстры снаружи не смогут проникнуть в дом. Поначалу Сафира успокаивалась и правда верила ей, а потом поняла, что темнота сгущается везде и даже в доме, особенно под кроватью. Она не могла спокойно спать, зная, что они там, только и ждут, как мама закроет за собой дверь, и маленькая девочка останется одна, поглощённая кромешной темнотой.

Её страх прошёл в тот день, когда ей исполнилось двенадцать. В тот день мама подарила ей особенный ключ. Красивый маленький ключик цвета солнца, что отныне мог постоянно освещать путь во тьме. Он должен был навсегда запереть её страхи за непроницаемой завесой, но только в том случае если он всегда будет с ней. С тех пор прошло шесть лет, и за всё это время Сафира ни разу даже не помыслила снять его с шеи. Ни разу, до прошлой ночи.

Ранним утром, когда солнце ещё только загоралось на горизонте, она проснулась от невыносимой боли раздирающей её ладонь. Вытащив руку из-под одеяла, она увидела порезы от ключа и впившихся ногтей, покрывшиеся запёкшейся кровью. Лишь в эту секунду воспоминания о том, что произошло прошлой ночью, нахлынули на неё.

— Господи… — Прошептала девушка, нехотя поднимаясь с кровати, не отрывая глаз от порезов. Чуть ниже ладонь оказалась обмотана лоскутом какой-то ткани, видимо прежде перекрывающей эти самые порезы, но сползшей во время сна. Лоскут оказался пропитан кровью, хоть та уже и высохла. Именно с этой кровью Сафира наконец-то признала, что этот мир более чем реален.

Боль в ладони напомнила о ключе. Вспомнив о нём, она потянулась к шее, но ничего не обнаружила. В панике девушка бросилась искать его, ясно помня, что прошлой ночью сжимала его в ладони. Боль не давала об этом забыть, но вот куда она дела его после? Ей будто отшибло память, начиная с того момента как она убегала от той двери, и она смутно представляла, что произошло и кто обвязал кусок ткани вокруг её ладони.

Обыскав постель, проверив под подушкой, под кроватью, а после в шкафах Сафира осела на пол, так ничего и, не обнаружив, когда странный блеск привлёк внимание. Он шёл от окна, ну, или от того, что висело на ручке. Ключ на золотой цепочке.

Моментально вскочив с пола, она бросилась к окну и, схватив ключ надела его на шею. А потом с осторожностью сжала его в ладони. Как он оказался в таком месте девушка не понимала. Да и не хотела понимать.

Волнение и страх, переполнявшие её секунду назад, отступили. Осознание того, что теперь ей ничего не грозит и она в полной безопасности, грело душу, вот только в тот момент она не могла предположить, как всё изменится. По крайней мере, одно Сафира знала точно, больше никогда она не снимет свой ключ с шеи.

***

— Ну как? — С порога поинтересовался Вертиго, не успев даже зайти в кабинет. Он осматривал себя снизу доверху будто пытался узнать в этой одежде себя, но не находил ничего, что приходилось бы ему по душе.

Амелия подняла голову, взглянула на него через толстые линзы очков, и на секунду задумалась. По её скулам пошли желваки, она видела, как Вертиго переминается с ноги на ногу, словно провинившийся ребёнок. Знала, что ему придётся не по вкусу ни сама идея, ни костюм, но он сделает всё, что она попросит, и потому продолжала тянуть время, тем самым выводя его из себя. Было во всём этом что-то забавное.

— О! Тебе очень идёт. — Похвалила она, наконец, заговорив. Но, кажется, её похвала не убедила мужчину.

— Ложь! Этот чёртов костюм, давит в самых странных местах! Как в этой штуке вообще ходить можно?! — Выпалил он, в замешательстве захлопнув дверь, достигнув стола за несколько шагов.

Губы Амелии растянулись в улыбке. Откинувшись на спинку стула, она скрестила руки на груди. Перчаток на ней не было, так что острые когти были обнажены.

— Что тебе так не нравится?

— Этот план отстой. Ясно?

— И почему же?

— Разве я похож на преподавателя?! — Выпалил он, уперев ладони в поверхность стола.

— Всё пройдёт хорошо. Кстати, ты когда-нибудь выступал на публике? — Увидев на лице Вертиго недоумение, она продолжила, — Нет, так нет. — Разведя руками, — В таком случае могу только пожелать удачи. Кстати, студенты неблагодарная публика, и слушать тебя из всей группы будет человек пять. И то если повезёт.

Вертиго постарался успокоиться.

— Каким именем мне назваться?

— Своим.

— Ты издеваешься?! Ладно, внешность, но имя Вертиго?..

— Я имела в виду не то имя, которое ты взял себе сам, а то имя, которым тебя наградили родители.

— Вот ещё! — Оскалился он. — Я не собираюсь откликаться на это поганое имя.

— Придётся. Давай же назови его хотя бы.

— Джеймс Купер. — Скрипя зубами, выговорил он, сверля Амелию злостным взглядом коралловых зрачков.

— Видишь. Не так уж это и сложно. — Уголки её губ приподнялись в улыбке. — Иди. Тебе пора.

***

Ранним утром Сафира была в кабинете ректора. Она пришла не просто так, а потому что хотела убедиться в правдивости слов Орисы. Неужели отсюда и, правда, нельзя уйти?

— Так, о чём ты хотела поговорить? — Саартал Лентон сплёл пальцы между собой, образовав замок и уперев локти в стол, взглянул на девушку.

— Одна моя однокурсница кое-что рассказала… — Сафира мельком посмотрела на ректора и, собравшись с мыслями, продолжила, — Будто одна студентка пропала совсем недавно. Кажется, ту девушку звали Офелия Сталл.

Ничего в образе ректора не переменилось, но в глазах поселилась странная чернота. О чём он подумал, вновь услышав это имя?

— Она не пропала, мисс Алмер. — Он издал тяжёлый вздох, — Эта девушка сбежала. Надеюсь, она не пострадала и сейчас в безопасности.

— Безопасности? Неужели снаружи так опасно?

— Для таких как вы, мисс Алмер, людей и сетов — опасно. И дело не в драконах. С ними мы смогли найти точку соприкосновения, и пока наши интересы совпадают, они не вмешиваются в наши дела.

— Значит, мне нельзя навестить родителей? — Сафира приподняла брови. Идя сегодня сюда, она ни разу не помыслила вернуться в мир людей, но теперь чувство вины терзало её изнутри.

— Никаких исключений. Но, можете не волноваться. Мы оповестили ваших родителей.

— И что же вы им сказали? — Недоверчиво начала девушка. — Они не из тех, кто поверит в подобное. — Разведя руками.

— Вы плохо знаете своих родителей.

— Что вы имеете в виду?

— Только то, что вам не о чем волноваться.

— А мои друзья? Их вы тоже предупредили? Если они начнут меня искать…

— На данный момент ваши друзья считают, что вы просто отсутствуете в связи с отъездом.

— Отъезд? Да уж… — Сафира сжала челюсть и отвернулась. По скулам пошли желваки, и она произнесла более громко, — Вы хоть на секунду задумались не о своих целях, а о моей дальнейшей жизни и о том, как мне потом всё им объяснять? — Они распорядились её жизнью, не спрашивая, а теперь старались убедить её, что так правильно.

— Уверен, с этим вы справитесь, мисс Алмер. Так же… Кхм… — Внезапно закашлявшись, он продолжил, — А теперь, возвращайтесь на занятия.

По выражению лица ректора, стойкого и не пробивного, стало ясно — сегодня ей от него больше ничего не добиться.

— Ну да, конечно. — Бросила она напоследок и встала со стула. Удостоив ректора коротким взглядом, в котором таилась злость, она собиралась отвернуться, в последний миг, заметив побелевшие костяшки его пальцев.

***

Стоило выйти из кабинета ректора, как в груди всё свело. Сафира задыхалась. Не хватало воздуха. В горле першило, вызывая раздирающий лёгкие кашель, но она не понимала, что происходит. Согнувшись в три погибели прямо под дверью, она, сквозь слёзы застилающие глаза, молилась только о том, чтобы всё это закончилось. Около двух минут продлились её мучения, а потом боль в горле отступила. Сафира хватала ртом воздух. Сердце билось под рёбрами в неистовом темпе. По щекам девушки катились слёзы, оставляя после себя влажные полоски.

Прислонившись спиной к стене, не обращая внимания на то, где именно она сидит и в каком положении, Сафира усмирила дыхание. То, что послужило началу этой боли, осталось загадкой.

***

Тусклый свет лампы нависал над столом. И пусть снаружи уже давно бушевал рассвет, девушка только плотнее прикрыла шторы, таким образом, пытаясь скрыться от всего мира. Фарил просматривала блокнот, и внимательным взглядом вылавливала в нем всё необходимое. Она как никто другой знала, что так называемая магия не может сработать только потому, что у студентов есть печать.

Заклинания давались Фарил труднее, чем другим студентам, так как она была сетом. В них от рождения магии было немного и вот теперь ей нужно было собрать эти крупицы в кучу, если она хотела здесь остаться. Девушка неустанно штудировала книги и энциклопедии магической библиотеки Милрена в поисках чего-либо, что могло бы ей помочь с магией, но если честно всё это было глупостью. Особенно если учитывать, что для открытия и прочтения всех этих книг требовалось время. Много времени, которого иногда попросту не было.

Её печать гроз, что должна была быть сильнее прочих стихий, тех, что не исчезли из Амэла, оказалась слаба настолько, что девушке едва удавались простые заклинания.

Её мать всегда твердила девочке, что она не сможет добиться чего-либо без усилий. Сейчас вспоминая слова матери, Фарил была готова сдаться.

В первые недели в академии в её душе полыхало пламя, что готово было разгореться, но так и не сумело и вместо этого начало угасать и продолжало гаснуть до сих пор.

В такие моменты, на сотый и тысячный раз перечитывая лекции, и заучивая заклинания на даркарском, Фарил не могла унять панику, от которой дрожали её тонкие пальцы. Она боялась, что заклинание вновь не получится.

Она прокручивала на указательном пальце золотое кольцо с выбитым узором символа грозы, таким образом, вымаливая у предков, что носили это кольцо до неё, помощи. Но, увы, помощи ей так и не суждено было дождаться.

***

Сафира сидела в самом конце аудитории, наблюдая за остальными подперев голову ладонью. В голове крутились мысли о разговоре с ректором. О запрете покидать академию. И о той странной девушке, что сбросилась с парящего острова… Сегодня утром, сразу после того как Сафира едва не выплюнула собственные внутренности под дверью Саартала Лентона, она прошлась снаружи по территории академии. И подошла к краю острова достаточно близко, чтобы увидеть внизу облака. Да, академия находилась куда выше облаков, а значит, выжить та девушка попросту не смогла бы. А если и выжила, она не хотела знать в каком именно та состоянии. Воздух на такой высоте был разряженный, дышать тяжело, но в Милрене с этим не было проблем, потому как академию накрывал купол установленный ректором.

Сафира вновь вернулась в аудиторию покинув мысли. Вокруг галдели студенты, но среди них не было ни Сарьен, ни её подруг и даже Перси во всей этой толпе отыскать ей так и не удалось. Будь он здесь, она бы с радостью расспросила его о том, что произошло прошлой ночью. Потребовала бы объяснений.

Подперев ладонью подбородок, она вычерчивала в тетради различные каракули, мысленно припоминая в голове вчерашние занятия по даркарскому. Вспомнить витиеватое произношение букв оказалось не так-то просто, в итоге из десяти изученных удалось вспомнить восемь.

— Неплохо. — Пробормотала она себе под нос, тем самым подбадривая саму себя.

Из коридора доносился гул. Девушка подняла взгляд, увидев как спустя пару мгновений, в аудиторию вошла Сарьен под руку с Ником.

Завидев Сафиру, она потянула парня за собой.

Сафира уже мысленно пожалела парня, потому как создавалось ощущение, будто Сарьен попросту играет с ним. Когда они сели рядом она повернулась к ним.

— Привет. Ты сегодня рановато. — Приветливо улыбнувшись, проговорила Сарьен.

— Да, мне что-то плохо спится.

— Да ничего. — Она махнула рукой, — Ты просто ещё не привыкла.

Сарьен начала копаться в сумке, отыскав на самом дне зеркальце, с интересом оглядела своё круглое лицо, а после, достав тёмно-красную помаду, накрасила губы, причмокнув в конце.

— Кстати, а где все?

— Кто? — Удивлённо поинтересовалась она, не отрываясь от собственного отражения.

— Фарил и Ориса?

— Ори минут двадцать назад убежала в кабинет ректора. Сказала, что не может найти Фарил вот и ушла.

— А о Кристин что-нибудь известно?

— Неа. Никто её не видел. Но я не думаю, что стоит волноваться, верно, милый? — полюбопытствовала Сарьен, уставившись на Ника.

— Тебе честно ответить или как? — Ответил он вопросом на вопрос, не отрывая взгляда от потолка.

— Конечно! — Возмутилась девушка, несильно ударив по столу кулаком, в котором секунду назад сжимала зеркальце.

— Вряд ли она сбежала.

— Тогда что? — Продолжала напирать Сарьен.

— Ты не у того спрашиваешь. Могу только сказать, что раз её нет вряд ли она в порядке.

— Ты такой пессимист Ник. — Буркнула она и, убрав зеркальце, скрестила руки на груди, отвернувшись от него к Сафире

Она молчала какое-то время, осматривала аудиторию от нечего делать и мельком посматривала в, лежащую рядом, тетрадь Сафиры, что была исписана какими-то каракулями, а потом спросила:

— Ты тоже думаешь, что с Кристин что-то случилось? — В голосе девушки чувствовалось беспокойство. Беспокойство за подругу.

— Не знаю. Сегодня утром я заходила к ректору, хотела отпроситься домой хоть на пару часов, чтобы предупредить родных. Хотела сказать, что им не о чем волноваться, но он меня не отпустил. Сказал, что если сделает для меня исключение, другие студенты будут недовольны.

— Так и есть. Знаешь, большинство людей, астле и сетов, что здесь учатся, не сильно-то горят желанием тратить тут своё время. Но не могут ничего с этим поделать. Хотя я, например, совершенно не понимаю, что им здесь не нравится?

— Кажется, теперь я их понимаю…

Договорить Сафира не успела. Дверь в аудиторию открылась, и вошёл странный мужчина. На вид ему было около тридцати, но его волосы уже были седыми, как и брови. Одетый в тёмно-синий костюм, из-под которого виднелась чёрная рубашка.

Окинув присутствующих зорким взглядом, он подошёл к столу и, откашлявшись, представился:

— Меня зовут Джеймс Купер. Я ваш новый преподаватель по Лунной магии.

По аудитории послышались перешёптывания. Сарьен же пододвинувшись к Сафире, прошептала той на ухо:

— Я слышала, что мисс Элспит выходит замуж и потому уходит, но не думала, что это правда.

— Почему же? — Шёпотом поинтересовалась девушка.

— Ну как по мне, то Элспит была не самой красивой женщиной и потому я не думаю, что…

Договорить Сарьен не успела. А до слуха Сафиры донёсся щелчок и в аудитории в одно мгновение потемнело. Даже дневной свет, поступающий сюда сквозь окна, теперь стал не виден.

Сафиру одолела паника. С силой сжав ладони в кулак она только потом как обычно потянулась к шее дабы почувствовать ключ в своих ладонях, но вместо этого не нашла ничего. Ключ пропал. Страх охватил всё тело, а в голове крутились мысли, как бы ни закричать, но старалась сдержаться, когда ощутила, как кто-то коснулся её руки.

Вздрогнув от неожиданности, она услышала голос Сарьен.

— Сафира это я. Ты в порядке? — Спросила она, взяв девушку за руку. — Ты вся дрожишь. Неужели боишься темноты?

— Нем-ного. — Призналась та дрожащим голосом. — Поч-ему, вд-руг, стало так тем-но?

— Не знаю.

Оказалось, паниковала не одна Сафира. Многие переговаривались между собой, но покидать аудиторию никто не спешил.

— Успокойтесь. — Услышала Сафира спокойный голос, и взглядом блуждая в темноте, тщетно пыталась отыскать его источник. — Обычно занятия по Лунной магии не проводят днем, и ваш прошлый преподаватель знала это, но это правило не относится ко мне. Я научу вас, ну, или постараюсь научить, использовать Лунную магию не только ночью, но и днём.

Впереди, в глубине темноты, начало проявляться что-то белое. Будто облако. Это что-то постепенно скручивалось и стягивалось в центр, уплотнялось до тех пор, пока в центре не образовалась полная Луна. Она выглядела точь-в-точь как настоящая.

Послышался ещё один щелчок и вся тьма и Луна попросту растворились. В панорамные окна вновь светило солнце, несмотря на то, что всего минуту назад, мозг каждого в этой комнате был обманут иллюзией.

— Вот так-то. — Произнёс преподаватель Купер и, достав учебник начал выписывать что-то в воздухе.

Сафира не могла понять что, и не потому, что не знала, а потому, что не могла сосредоточиться. Все её мысли были о пропавшем ключе. И теперь прижимая руки к груди, она безуспешно перебирала в голове всё сегодняшнее утро, дабы понять, куда же делся её драгоценный ключ.

1.Тайна ключей. Глава 6. Ключ холодного пламени

Сразу после занятий Сафира бросилась на поиски ключа. Она обошла все места, где была сегодня утром, осмотрела каждый угол и обыскала всю комнату сверху донизу уже во второй раз, но его нигде не было. Паника охватила её, с трудом заставив себя успокоиться, она выбежала в коридор. Хотела поспрашивать других студентов, не видели ли они ключ, но остановилась. Перед ней стоял Перси, и хоть совсем недавно она хотела расспросить его о произошедшем, теперь же она желала только скрыться от него и как можно быстрее.

Ничего не спрашивая, она собиралась обойти его, но он намерено преградил ей путь.

— Чего тебе? — Выпалила она, не желая тратить драгоценное время.

— Ты что-то потеряла?

— Какое тебе дело?

— Да никакого. — Бросил он ей в ответ, высокомерно запрокинув голову. И извлёк что-то из кармана. Это что-то блеснуло на свету. Догадаться, что именно он держит в руке, не составило труда. Ключ. Её ключ.

— Отдай! — Выпалила она, постаравшись выхватить его, но ничего не вышло.

— Почему я должен отдавать его такой грубиянке как ты? — Спросил Перси, держа ключ над головой так, чтобы девушка не смогла до него дотянуться.

— Я не специально!

— Вот снова. Ты бы видела сейчас своё лицо. — В уголках губ зародилась улыбка.

Осознав, что в очередной раз повышает голос, она, молча, взглянула на него исподлобья.

— Чего ты хочешь?

— Да ничего вообще-то, но если ты предлагаешь, составишь мне компанию?

— Компанию? — Она едва не рассмеялась, услышав такое. И от кого услышав? От Перси, что кажется, возненавидел её просто потому что!

— Хочу, чтобы ты полетала со мной сорок четвёртого числа. Через неделю.

— Зачем тебе это?

— Узнаешь.

— Но ты же сам секунду назад сказал, что тебе ничего не надо.

— Так ведь это ты спросила, чего я хочу. — Перси веселила эта ситуация.

— Почему я? Тебе так нравится доставать меня или что?

— Я не достаю тебя. Просто это весело.

— Разве это не одно и то же? — Перси пожал плечами.

— Ну, так что, согласна?

Сафира некоторое время пребывала в замешательстве, но, кажется, у неё не оставалось выбора и потому ей пришлось ответить:

— Хорошо. — Как только она согласилась, парень вернул ключ. — Хочу спросить ещё кое-что. Откуда он у тебя? — Рассматривая извилистый узор в его основании.

— Я нашёл его у кабинета ректора. Видел, как ты его обронила.

— Спасибо. — Рассеяно проговорила Сафира себе под нос, перебирая в голове по кадрам момент, как выходила из кабинета ректора.

— Больше не теряй.

Смутное предчувствие не давало ей покоя. Она ведь помнила, что ключ был у неё на шее на занятии по Лунной магии, а когда погас свет…

В голове что-то начало проясняться, и в одну секунду пришло осознание — новый преподаватель.

***

Весь оставшийся день Сафира не могла выкинуть эту мысль из головы. Перебирала варианты, зачем Джеймсу Куперу, если это вообще был он, мог понадобиться какой-то ключ? В голове всплывала странная дверь, а на занятиях девушку преследовал бой часов, который, судя по всему, слышала она одна.

Она пришла на ужин почти под конец, когда большинство студентов, уже успело поужинать и разбежаться по своим комнатам.

Здесь находилось всего несколько студентов, одним из которых был Эрен. Он ковырял вилкой содержимое своей тарелки и, если судить по выражению его лица, в очередной раз был зол.

Сафира не хотела привлекать к себе его внимание, но кто её спрашивал, хочет она или нет.

Окинув томным взглядом из-под тонких бровей всех присутствующих, по его скулам пошли желваки. Поджав пухлые губы от раздражения, Сафира заметила, как он, бросив вилку на стол, с силой сжал ладони в кулак всего на пару мгновений, а после, разжав, запустил их в медные волосы.

До этого момента Сафира не видела его в другой одежде кроме формы, сейчас же он был одет в самые обычные джинсы и чёрную кофту, рукава которой были завёрнуты по локоть. На правом запястье красовалась печать магии, но не настолько маленькая как у Сафиры, а в несколько раз больше, что уже могло сказать о нём кое-что.

Она не знала, что именно заставило её в тот момент подняться из-за стола и подойти к нему, а когда опомнилась, уже стояла рядом, ощущая на себе взгляд его тёмно-красных зрачков.

— Тебе чего? — Осведомился он, недоуменно глядя на Сафиру из-под бровей.

— Н-ничего. — Запинаясь, выпалила она, и попятилась назад.

— Будь это, действительно, так, ты бы ко мне не подошла. Садись уже, не мозоль глаза!

Не сильно радуясь такому исходу событий, она с тревогой подчинилась, сев напротив него.

— Ну и? Зачем подошла?

— Я просто…

— Просто, что?

— Я просто заметила, что тебя что-то беспокоит, вот и… подошла.

Эрен тяжело вздохнул, угнетенно откинувшись на спинку стула.

— Хочешь, чтобы я рассказал, что меня тревожит? — Сомнительно улыбнувшись, поинтересовался он, сдвинув брови.

— Я не из тех, кто лезет другим в душу. Тем более ты вряд ли из тех, кто любит делиться своими переживаниями.

— Это точно не про меня. — Признал он и добавил, — Странная ты, Алмер.

— Вынуждена с тобой согласиться.

— Я тут потерял кое-что… — Начал Эрен уже более спокойно, но тут же замолчал.

— Что? Скажи. Вдруг я смогу помочь. И если ты не доверяешь мне, что, конечно же, правильно, то я никому не собираюсь рассказывать.

— Ключ. Ничего особенного, просто старый железный ключ, но он важен для меня. Это всё, что осталось от моего деда. — Нервно усмехнувшись, рассказал он. Но Сафира поняла, что ему сейчас совсем не до смеха. Так он всего лишь пытался отгородиться от беспокоящих его мыслей.

— Знаешь, Эрен, я сегодня тоже потеряла ключ. Тебе это не кажется странным?

— Ты о том ключе? — Спросил он, указав на её шею. — Мой ключ с твоим ключом не сравнится. Мой совершенно обычный, да и ржавый к тому же.

— Да. О нём. — Машинально сжав его в перемотанной руке. — Я могла бы помочь тебе поискать его, если хочешь.

— Я обыскал эту чёртову академию за сегодня уже дважды, но всё без толку! Тем более… Посмотри на них. — Эрен мотнул головой.

Сафира перевела взгляд на других студентов. Те несколько, что остались, с подозрением и тревогой наблюдали за ними. Они были бы не прочь послушать и их разговор, дабы завтра все сплетничали на каждом углу, но никто бы не решился приблизиться к Эрену настолько.

— Зря ты подсела ко мне, Алмер. — Покачав головой, криво улыбнувшись, — Завтра вся академия будет знать, что ты со мной разговаривала.

— А что в этом такого? — Недоуменно спросив, — Перси же с тобой тоже разговаривал и ничего.

— Он другое дело. Да и мы с ним скорее спорим, нежели разговариваем. — Между ними повисло неловкое молчание. — Тебе пора.

— Я сама могу решить, когда мне пора! — Выпалила она, с ненавистью уставившись на тех, кто не переставал, хоть и исподтишка, наблюдать за ними. — Пусть все они катятся к чёрту!

— Серьёзно, Алмер, — Эрен склонил голову и положил ладони на стол, — Тебе пора. Задержишься ещё чуть дольше и о своих новых «друзьях» можешь забыть.

— Ты о Сарьен?

— И тех, кто за ней таскается и Ник в том числе.

— Так мне уйти только потому, что они презирают тебя?

— Скорее ненавидят. — Эрен улыбнулся и, поднявшись с места, добавил, — Иди.

— Ладно, но я ещё приду поговорить.

— Твоё дело. — Пожал он плечами и направился к выходу, Сафира же отправилась, доедать свой остывший ужин.

***

Будто пружина, натянутая до предела, в кабинете царило молчание, что грозило вот-вот быть кем-то нарушено. Джеймс Купер с раздражением взирал на Амелию. Она мерила кабинет шагами, пытаясь усмирить бушующую внутри ярость. Она просто не могла поверить, не могла вообразить, что этот тип, наёмник, что предпочитал называться Вертиго, впервые не выполнил задуманного.

— Зачем ты сотворил затмение? У нас ведь был уговор, как именно мы заберём ключ! — Причитала женщина, нервно стягивая с рук перчатки.

— Чтобы вызвать в них интерес и привлечь внимание. — Неохотно отозвался Вертиго, скрестив руки на груди.

— Ты что уже забыл, что не преподаешь здесь, а занимаешься своей работой?

— Не забыл, но ты как никто другой знаешь, что я не могу выполнять какую бы то ни было работу спустя рукава.

— Несмотря на то, что ты разрушил наш план, ты не принёс ключ.

— Это должен был сделать он.

— И почему же я не вижу его здесь? — Амелия развела руками, показывая, что кроме них здесь больше никого нет.

— Потому что он сказал, что потерял его.

— Потерял? И ты ему поверил? — Саркастически выпалила она, запрокинув голову и накрыв уставшие глаза ладонями.

— А не должен был? Ты ведь сама сказала, что он под действием зелья.

— Да, но не всегда же! — Амелия всплеснула руками. — Видимо, что-то снова привело его в чувство.

— Что, например?

— Не могу понять. Он уже дважды пытался забрать тот ключ, и дважды приходил в себя. — Амелия выстраивала в голове логическую цепочку пытаясь найти ответ этих провалов.

— Тогда, может, дело в ключе?

— А что это за ключ?

***

Сафира стояла перед дверью. Всё то же красное дерево и золотые замочные скважины. Она стояла перед ней, но по неизвестной причине головой понимала, что сейчас, как бы она ни старалась, она не сможет к ней прикоснуться. И была права. Её рука с небывалой лёгкостью проходила сквозь дверь, будто она, Сафира стала бестелесным призраком.

Но больше всего её удивило не это, а тот факт, что и сегодня она была здесь не одна.

Кто-то спешил по коридору, направляясь к двери. Голову неизвестного накрывал капюшон чёрной толстовки.

— Кто же ты? — Спросила она, но, как и предполагала, незнакомец не услышал её, и более того, когда она преградила ему путь, он беспрепятственно прошёл сквозь неё.

Этот странный сон и призрачное состояние начинало её пугать. Да и этот подозрительный тип был не лучше.

Он замер перед дверью, его спина подрагивала то ли от страха, то ли от негодования. Нервно ища что-то в карманах, он извлёк ключ.

Сафира, решив узнать, как именно выглядит ключ, заглянула тому через плечо. Ключ оказался совершенно обычным железным, с немного поржавевшими зубьями.

Незнакомец начал расторопно перебирать замочные скважины, но, ни одна из проверенных не оказалась верной. Сафира же в это время всеми силами пыталась снять с его головы капюшон, чтобы узнать, кто скрывается под ним. Узнать до того момента, пока этот сон не закончился. Но она не могла. Сделать это в оболочке призрака ей было не по силам.

Всё, что ей оставалось — заглянуть под капюшон. Девушка наклонилась к незнакомцу, но увиденное вынудило её в страже отступить. Дыхание перехватило. Под капюшоном была лишь пустота.

Сквозь каменные стены в академию проник глухой бой часов. Всё тот же. Сафира поспешила зажать уши, а незнакомец без лица, услышав этот звук, ринулся прочь, бросив ключ.

Догонять его здесь не имело никакого смысла и всё. Сафире оставалось только смотреть, как его силуэт скрывается в пучине темноты. Когда часы смолкли, и больше не требовалось зажимать уши, она подошла к обронённому ключу и села рядом.

Протянула к нему свою призрачную руку, ключ просвечивал сквозь неё, но решив попытать удачу, Сафира попробовала его поднять. Холод стали на пальцах и ощущение шершавой ржавчины в ладони дали понять — получилось.

В этот момент в голове раздался странный звук. Вновь зажав уши, она закрыла глаза, а когда открыла, обнаружила, что лежит в своей кровати, прижимая ладони к ушам. Но самым невероятным и даже пугающим было то, что в своей ладони она сжимала тот самый ключ.

Осознание всего произошедшего пришло не сразу. Девушка не понимала, как смогла вытащить ключ из сна. А, действительно, ли это был только сон? Она сомневалась.

— Господи… — Прошептала Сафира в страхе, уткнувшись в колени, сжимая крепче ключ. — Сколько я ещё увижу того, что не поддаётся логике? — Спросила она в пустоту и, протерев глаза, откинула одеяло, поднимаясь с кровати.

***

38 день третьего деления

Смутное предчувствие, да и вчерашний разговор с Эреном подсказывал Сафире, что этот ключ принадлежит ему на все сто процентов. Уж в этом она по какой-то причине даже не сомневалась.

Придя на завтрак, Сафира как обычно оглядела зал в поисках Сарьен. Найти-то её не составило труда, вот только рядом с ней крутилась какая-то незнакомая Сафире девушка. Эта девушка, что-то шептала той на ухо, а спустя мгновение они обе устремили взгляд на неё, заставив ту вздрогнуть. Сарьен всем своим видом показывала, что уже осведомлена о разговоре с Эреном. Несмотря на это девушка уже сделала шаг с твёрдым намерением поговорить с ней, когда почувствовала, как чья-то сильная рука ухватила её под локоть и потащила в коридор. Когда же, наконец, отпустили, она увидела перед собой Перси.

В его глазах, цвета моря, читалось недоумение. Сунув руки в карманы джинсов он, отвернув голову в сторону, спросил:

— Зачем ты подходила к нему?

— Чего? — Недоумевающе уставившись на него. — Ты о ком?

— Об Эрене, конечно же! — Прошипел он, устремив на девушку раздражённый взгляд.

— Я просто хотела поговорить.

— Лучше не приближайся к нему.

— Объясни почему?

— Этого тебе знать незачем.

— Я и не подумаю тебя слушать, если сейчас же не скажешь, почему мне нельзя к нему приближаться! — Высказав, ожидая его реакции. Опешив на секунду он, поморщив нос, с неохотой произнёс:

— Ты не из этого мира и потому не знаешь, но он сын одного дракона…

— Какого дракона? В чём, собственно, проблема? — Допытывала Сафира.

— Он сын существа, что несколько десятков лет назад истреблял таких как ты и половина студентов этой академии.

— Таких как я? Это каких?

— Людей обладающих магией.

— А при чём здесь Эрен?

— Ты меня вообще слушала? Он его сын.

— И что? Разве мы должны отвечать за поступки своих родителей?

— Кого это волнует, по-твоему? Всем плевать.

— Значит, теперь из-за того, что я поговорила с Эреном, все перестанут говорить со мной?

— Ну, я же с тобой говорю.

— Ты — другое дело. Ты общаешься с Эреном и с Ником и ничего.

— Возможно. — Согласился Перси, пожав плечами. — Но на твоём месте, я бы воспользовался шансом и перестал общаться с компанией Сарьен.

— Как получится. — Проговорила девушка, кисло улыбнувшись, и развернувшись, побрела завтракать, что, судя по всему, сегодня ей предстояло делать в одиночестве.

Зайдя в зал, она вновь ощутила на себе пристальный взгляд. Смотрела Сарьен, именно в тот момент Сафира всё поняла. Поняла, что эта девушка и слушать её не станет не то, что снова общаться.

Если бы вчера Сафире сказали, что ей больше не придётся общаться с Сарьен, она бы даже не расстроилась, а сейчас на душе скребли кошки, заставляя чувствовать странную тоску. Это чувство напомнило ей о Таре. Скорее всего, она чувствовала себя так же, когда её лучшая подруга исчезла, не попрощавшись, и скорее всего, чувствует себя так до сих пор.

***

Эрена не было за завтраком, а Сафире срочно требовалось с ним поговорить. Она не могла его найти в академии, через полчаса уже должны были начаться занятия, и потому девушка решила поспешить.

В зале полётов его так же найти не удалось, чего и следовало ожидать. У Сафиры оставалось не так много времени и потому, решив отыскать его позже, она поспешила на занятия, решив срезать через коридор теней.

Ходить здесь решались немногие и если бы Сафире сказали раньше, что частенько здесь слышатся завывания, а на стенах высвечиваются чужие тени, она бы не поверила им и попросту посмеялась бы. Теперь же у неё не было выбора, она и так уже опаздывала.

Неяркое пламя масляных ламп на стенах, металось по каменным стенам. Сафира намеренно старалась избегать смотреть на них, дабы не увидеть там чужой тени. Но вместо теней ей удалось отыскать здесь Эрена.

Он сидел под одним из фонарей, запрокинув голову. Веки оказались закрыты. Он не шевельнулся, не дёрнулся, даже когда Сафира подошла к нему очень близко. Настолько близко, что смогла разглядеть две крохотных родинки над веком. Он определённо должен был слышать её.

— Эрен? — Позвала она, заставив того вздрогнуть.

Поняв, что это всего лишь Сафира, он убрал рыжие пряди от лица и произнёс:

— Алмер…

— Что ты здесь делаешь? — Осторожно поинтересовавшись.

— Сижу в одиночестве. Знаешь, здесь ведь нечасто ходят. Ты вообще вторая кого я здесь встретил.

— Правда? А кто был первым? — Эрен уставился на девушку так, будто ответ был очевиден. — А сама как думаешь? — На его губах заиграла улыбка.

— Перси. — Поняла она.

— Верно. У нас одинаковые привычки… — Что означала последняя фраза, не имело смысла спрашивать, раз он не стал договаривать.

Сафира не знала, как подступиться к нему и начать разговор. Всё, что ей пришло в голову, дабы облегчить себе задачу — сесть рядом, вытянув ноги.

— Знаешь, а ведь ты был прав.

— В чём же?

— Что не стоило с тобой говорить. — По его скулам пошли желваки и он, закрыв глаза, отвернулся. — Но уже поздно. Я и не думала, что Сарьен станет мне настоящей подругой. У меня никогда не получалось дружить с такими. — Заметив, что Эрен отвернулся, Сафира сменила тему. — Кстати, я тут кое-что нашла, — Порывшись в кармане жилетки, она достала ключ, — Уж не знаю, твой он или нет.

Эрен обернулся. Завидев ключ, его взгляд на секунду дрогнул, а после он протянул руку к руке Сафиры, взяв ключ.

— Где ты его нашла? — Полюбопытствовал он, прокручивая его пальцами.

— Если расскажу, не поверишь.

— Да неужели? Мы в академии, которая висит в небе, и ты разговариваешь с драконом в человеческом теле, неужели может быть что-то более странное, чем это?

— Может. Я нашла его во сне. — Произнесла Сафира, потупив взор, ожидая смешков с его стороны, но вместо этого он спросил:

— В каком сне?

— То есть тебя это не удивило? — Недоуменно поинтересовавшись, вздёрнув правую бровь.

Он помотал головой.

Говорить всей правды Сафира не хотела, не зная, к чему она может привести. Тем более она не знала, как Эрен отреагирует на такое и потому просто добавила:

— Я была в коридоре и увидела его на полу, просто подняла, а когда проснулась, он был у меня в руке. Только не подумай, что я его украла! — Выпалила девушка, замахав перед собой ладонями.

— И не собирался. Спасибо.

— Я не знаю, как спросить, но Эрен, это правда, что твой отец… — Начала Сафира, но не смогла заставить себя договорить.

— Перси рассказал? Неудивительно. — Усмехнулся он и подбросил ключ.

— Прости. — Поспешила она ответить и постаралась сменить тему. — Зачем этот ключ? — Спросила она и получила ответ, когда тот упал на ладонь Эрена.

Здесь было не так светло, как Сафире хотелось бы. Она желала, чтобы здесь стало светло настолько, чтобы тени рассеялись. Страх темноты до сих пор беспокоил её, а эти тени отождествляли тех монстров, коих она боялась в детстве, но после того, что произошло, света оказалось достаточно. Ключ Эрена излучал холодный почти ощутимый свет, а поверхность ключа будто исходила пламенем. Холодным пламенем голубого сияния.

— Никто не знает о моем отце всей правды. История исковеркана. Моя мама рассказывала, что на самом деле в его планы не входило истребление всех людей, что владели магией, он убивал лишь, таких как я. И ведь это были не только люди, но и даркары, но на это, конечно же, никто не обратил внимания. Мой отец уничтожал и людей и драконов и представителей других рас тоже. Иронично, что его сын оказался одним из тех, кого он так сильно ненавидел и пытался истребить. — Эрен тоскливо улыбнулся, но Сафира не понимала, почему он рассказал это именно ей. Она не видела ни одной причины, что заставила бы его сделать это.

— А где ты научился этому? — Указав на ключ.

— От мастера ключей.

— Мастер ключей? Кто это?

— Даже не думай, Алмер. Он немного не в себе, особенно в последние годы и приближаться к нему равносильно смерти.

— Равносильно смерти, значит? Но ведь ты ходил к нему, так почему мне нельзя?

— Я не говорил, что нельзя всего лишь предостерёг. Да и зачем тебе? — Прищурив глаза, поинтересовался он. Сафира же не знала, что ответить, а пока она думала, заметила, как взгляд Эрена устремился на её шею. — Твой ключ. Думаешь, он может быть таким же?

— Откуда мне знать. Я даже не понимаю, что ты имеешь в виду говоря «может быть таким же».

Запустив пальцы в рыжие пряди, Эрен тяжело вздохнул.

— Хорошо, я отведу тебя к Мастеру ключей, чтобы проследить, дабы ты не попала в неприятности. Он живёт в пещере «Лисья морда», что за драконьим хребтом. — Сдался он.

— Спасибо! — На радостях выпалила Сафира, чуть ли не кинувшись ему на шею, вовремя успев осознать происходящее. — Ой! Я же опаздывала! — Вскочив с места, она уже собиралась бежать на занятия когда почувствовала его пальцы на своём запястье.

— Ты уже итак опоздала. Так зачем идти? — Ухмыльнувшись, спросил Эрен, уставившись на девушку снизу вверх.

— Мне составить тебе компанию?

— Да. Пожалуйста. — Попросил он, и Сафира ощутила, как его пальцы на запястье сжались чуть сильнее всего на секунду. Но заставило остаться девушку не это, а то, что его голос, когда он просил об этом, потеплел.

— Хорошо. — Уступив ему.

Отпустив её руку, Эрен скрестил руки на груди. Сафира же, вместо того чтобы уйти, села рядом опершись спиной о сырую стену.

1.Тайна ключей. Глава 7. Род железных драконов

43 день третьего деления,

понедельник

— Род железных драконов был из числа тех, кто начал вымирать первыми. Причина их смертей оставалась неизвестна. До наших дней дожила лишь одна семья, что носила имя Ариус, ныне известная как Браун. — Отчеканила Сафира, глядя на преподавательницу по истории Амэла — Сандерс Уэлч. Она заучивала этот материал вчера до поздней ночи, истратив единственный выходной, но это были мелочи, ведь меньше всего она хотела плестись в отстающих.

Эта низенькая женщина, с прямыми русыми волосами до плеч, на пару секунд склонила голову набок, словно припоминая, «Так ли всё было записано в учебнике?», а потом, покачав головой, произнесла:

— Спасибо мисс Алмер. — Сцепив руки в замок, она начала прохаживаться по аудитории. — Как вы знаете, драконы железного рода и, правда, начали гибнуть. Никто не мог объяснить, по какой причине это происходит, но остановить их гибель всё же, удалось. Уверена, вы знаете, что среди вас присутствует один дракон из семьи Ариус, — она перевела взгляд на первый ряд. — Элиот Браун, что вы можете рассказать нам о своём роде такого, чего нет в учебнике?

— Уверен, что ничего. — Неторопливо произнёс он. Сафира не видела его лица так как сидела на верхнем ярусе, но по тону голоса поняла — его веселила вся эта ситуация и говорить нечто серьёзное он был не намерен.

— Я надеялась, что вы поможете нам лучше понять вас.

— Зачем вы спрашиваете, миссис Уэлч? Вы же итак уже всё выведали. Так зачем мне говорить ещё что-то?

На такую дерзость женщина только поморщилась и не став отвечать на провокационный вопрос, сменила тему. А Элиот был доволен своей победой в споре.

Сафира не понимала, о чём говорили эти двое, но хотела узнать, скорее всего, так же сильно, как и другие студенты.

— Что ж, думаю на сегодня с вас достаточно истории драконов. Откройте страницу четыреста семьдесят четыре в конце учебника.

Удивившись тому, как быстро они перескочили с восьмидесятой страницы почти в самый конец книги, Сафира открыла учебник на нужной странице и увидела карту. А точнее две.

— Перед вами две карты. — Женщина остановилась в центре аудитории и, поправив оправу очков, спросила, — Кто расскажет мне о первой?

Какая-то девушка, сидящая в самом конце аудитории, потянула руку.

— Прошу, мисс Дэм. — Преподавательница жестом попросила девушку подняться.

— На первой карте старый Амэл, такой, каким он стал после пробуждения Красной горы. Тогда мир ещё не был назван Амэлом. Это был Мир Упадка и Порядка. — Закончив, девушка села.

Сафира воззрела на первую карту, прошептав название:

— Мир Упадка и Порядка…

— Вам есть, что сказать, мисс Алмер? — Сандерс Уэлч уставилась на студентку.

— Н-нет. — Отрицательно мотнув головой. — Извините.

— Ладно. У меня просто очень хороший слух. — Отвлекшись, пробормотала женщина и вернулась к теме. — После извержения Красной горы Амэл разделился на две части. Одну часть ту, что пострадала от извержения больше всего жители стали называть стороной Упадка, в то время как другую стороной Порядка. Так, нынешний Амэл стали называть миром Упадка и Порядка. Вскоре выяснилось, что с расколом континента, небо, в каком-то смысле, тоже раскололось, явив пять новых звёзд. Они никогда не покидали места раскола, никогда не перемещались по ночному небу, всегда оставаясь полосой над расколом. Они словно были отделены от остального мира, существовали сами по себе. Когда их заметили жители, они больше не могли оставить звёзды без внимания, сделав их частью своей жизни. Тогда обычный год из трёхсот шестидесяти пяти дней был разделён на пять частей и с тех пор, каждые семьдесят три дня на небе загоралась новая звезда, чтобы в конце года вновь напомнить жителям о странной трагедии уничтожившей каменных големов.

Сафира слушала с замиранием сердца, полностью погрузившись в эту историю потеряв связь с реальностью, а когда голос преподавательницы смолк, наконец, опомнилась. Протерев сонные глаза, девушка откинулась на спинку стула и осмотрела аудиторию. Женщина что-то чертила на доске, присмотревшись, Сафира начала перерисовывать в тетрадь, когда заметила группу Сарьен. К слову, Сарьен вела себя так же как раньше, несмотря на отсутствие Сафиры и, как и прежде обжималась с Ником, забив на занятие. Отвернувшись, решив, что отныне она не имеет с ними ничего общего, девушка хотела продолжить писать, когда поняла, что в аудитории нет Эрена.

Повернувшись к Перси, что сегодня сидел рядом, Сафира обвела его взглядом, а потом спросила полушёпотом, так, чтобы другие не услышали:

— Перси, ты не знаешь где Эрен?

— Его сегодня не будет. — Устремив взгляд куда-то вдаль, прошептал он.

Разочарованно вздохнув, зная, что выпытывать что-либо у Перси бесполезно, она вернулась мыслями к занятию. Когда пара закончилась, Перси коснулся её плеча, привлекая внимание.

— Надеюсь, ты не забыла, что завтра должна будешь мне помочь?

— Помочь? — Она в удивлении вздёрнула брови.

— Завтра вторник. — Добавил он, будто бы это могло ей что-то прояснить.

— А точно! — Выпалила она, наконец, сообразив, — Я что-то совсем забыла.

— Так ты мне поможешь?

— Помогу, только с чем?

— Завтра всё узнаешь. — Ответил Перси, ухмыльнувшись, и развернувшись, направился к выходу.

— Ну, конечно. Спасибо, что рассказал. — С некой раздражительностью пробубнив себе под нос, Сафира собрала со стола свои учебники и поспешила выйти следом за Перси.

***

Сафира не узнавала его. На занятии он был столь немногословен, но какого-то чёрта сейчас болтал без умолку!

«Эта встреча была совершенно точно подстроена!» — Кричал её внутренний голос.

Сафира считала так не беспричинно. Этот парень попросту преградил ей путь, когда она возвращалась в свою комнату. Совершенно ничего не объясняя, он начал рассказывать ей о свое семье хоть она и не просила его об этом. Он рассказал Сафире о том, что его мать была единственным человеком в их роде и, что его отец сглупил, взяв её в жёны, так как теперь он дракон лишь наполовину. Он дошёл уже до шестого колена в семейном древе, рассказав даже о том, что его прапрадед был не прочь полакомиться человечиной, когда Сафире, наконец-то, удалось его прервать.

— Стоп-стоп! — Выпалила она, замахав руками перед его носом. — Ты кто? И зачем мне всё это рассказываешь? — Поправка, на тот момент Сафира уже понимала, кто перед ней, догадаться было не трудно, но спросить всё же, стоило, ведь до этого они не общались.

— Элиот Браун. — Представился он, протянув руку для рукопожатия.

В первые секунды недоумения охватившего Сафиру она успела заметить, что его ногти совершенно точно покрашены в чёрный. А сам он выглядел немного странно, возможно потому, что в отличие от других не носил форму академии и влияние его семьи ему это вполне позволяло. Полосатая рубашка красно-белого цвета, вокруг ворота которой, повязан чёрный шейный платок, красные брюки, подвёрнутые до колен, а на ногах чёрные туфли. Вкупе со светлыми блондинистыми волосами он мог бы стать довольно популярным, но его узкие глаза серо-голубого цвета с чёрными кругами под ними, судя по всему, пугали остальных точно так же как и Сафиру.

Она раздумывала над тем, почему он не спит, так как такие круги под глазами не могли появиться после одной-двух бессонных ночей, когда осознала, что со стороны выглядит довольно странно, разглядывая его и не говоря ни слова.

— Сафира Алмер. — Поспешно представилась она в ответ, совершенно не понимая, что происходит. А с его губ так и не сползала эта странная улыбка. Она вводила девушку в замешательство.

— Я знаю. — Он склонил голову набок, — Я не понимаю, почему ты прервала меня на середине. Там ведь только начиналось всё самое интересное.

— Знаешь, мне перехотелось слушать сразу после того как ты упомянул, чем питался твой дедушка. Ещё половину я не выдержу.

— Ты хотела сказать мой прапрадедушка. — Поправил он собеседницу, заложив руки за спину. — Как насчёт того чтобы прогуляться? — Поинтересовался он, протянув той руку.

— Зачем мне гулять с тобой? — С подозрением отступив от него на шаг.

— Потому что это интересно. — Поведя плечами, пояснил Элиот.

— Не вижу в этом ничего интересного.

— Уверяю тебя, это будет интересно. Что тебе стоит? У тебя ведь сейчас нет других дел?

Всё чего она хотела — зайти к себе в комнату, но этот парень был крайне приставучим. А время всё шло. У Сафиры уже начало создаваться ощущение, что проще ему уступить.

— Ладно! — Сдалась она, в беспомощности вскинув руки, — Но я не собираюсь брать тебя за руку! — Выпалила она, отстранившись.

— Я люблю тактильный контакт. Так я смогу лучше узнать тебя.

Если честно в этот момент Сафира, наконец, осознала, что каждый в это академии попросту ненормальный! Ненормальный по-своему и потому не похожий на других. Значило ли это, что она сама тоже ненормальная? Этого она не знала.

С трудом заставив себя взять его за руку, она в ту же секунду пожалела об этом, потому что он потащил её по коридору в неизвестном направлении. Да и руку сжимал так, что девушка поморщилась от боли.

Он выволок её наружу и потащил к стеклянному куполу, под которым находилось тренировочное поле. Внутрь заходить они не стали, а остановились прямо у стекла. Отсюда было видно всё поле и как оказалось не только его. Присутствующая внутри компания ввела Сафиру в ступор. Фарил, Кристин, Перси и новый преподаватель по Лунной магии — Джеймс Купер.

— Кристин и Фарил? — Удивлённо выпалила Сафира, сама того не ожидая. — Их ведь все ищут, что они здесь делают?

— Вот и узнаем. — Опустившись на колени, Элиот потянул девушку вниз, дабы она тоже спряталась. Последовав его примеру, она замерла в ожидании.

— Если бы я знала, что связывает эту четвёрку… — прошептала Сафира, а в ответ услышала «тшш» от Элиота и потому в негодовании вернулась к наблюдению.

Эти четверо о чём-то болтали и, конечно же, отсюда ничего не было слышно. Судя по всему, они спорили о чём-то. А ещё Перси…

Он выглядел совсем не так, каким был обычно. Сейчас Сафира совершенно точно сказала бы, что перед ней Перси из её сна. Так она чувствовала, пока смотрела на него.

Элиот не сводил с них взгляда, так продолжалось где-то минут пятнадцать, а потом, резко вскочив с места, схватил Сафиру за руку и побежал прочь.

— В чём дело? — Выкрикивала она на бегу, но он не слышал её. Ветер уносил слова прочь.

Когда они добежали до башни фениксов Элиот, наконец, остановился.

— И что это было?! — Высвободив руку, выпалила Сафира, стараясь отдышаться. Её уже начинали мучить смутные сомнения, правильно ли она поступила, поддавшись его уговорам и пойдя с ним.

— Они собирались расходиться. Медлить было нельзя. — Протараторил Элиот. Судя по всему, его даже одышка не замучила, раз он так резво ответил.

— И как ты это понял?

— Я знаю, о чём они говорили. — С жуткой улыбкой поведал он.

— Как это знаешь? Я ничего не слышала.

На её удивление он, стянув шейный платок и расстегнув ворот рубашки, извлёк серебристый ключ причудливой формы, что вис на цепочке.

— У тебя ведь тоже такой есть? — Он указал на её шею. — У меня ключ правды. Ни стены, ни расстояния мне не помеха. Я слышу всё, даже против своей воли и в этом моё проклятие.

— Проклятие? Так значит ты постоянно, каждую секунду слышишь чью-то правду?

— Да. Тебя, кстати, я тоже слышал. — Сафира опешила, округлив глаза, не в силах сдержать удивления.

— В каком это смысле?

— Я слышал то, как сильно ты любишь магию и восхищаешься ей. Как сильно хочешь поверить в этот мир, но не можешь. И я слышал тебя задолго до того как ты попала сюда. И я знаю твою правду. — Сафире стало не по себе от его последних слов. — Знаю, что в глубине души ты всегда верила в магию и куда больше других хотела оказаться здесь.

— Ух… ничего себе. — Опешив, проговорила девушка в растерянности. — Это же… как же… Получается, ты фактически влезаешь в чужую жизнь! — Нашла она подходящие слова.

— Это не мой выбор. Знаешь, многие говорят, что я безумен, но неужели можно меня в этом винить? Такой гул в голове и множество секретов незнакомых людей, астле, сетов и даркаров из любого сделают психа. Иногда я даже не слышу того, что говорят люди вокруг меня, я попросту не могу сосредоточиться.

— А что насчёт них? — Мотнув в сторону купола, спросила Сафира, переминаясь с ноги на ногу. — Ты услышал их?

— С трудом. Пришлось постараться, чтобы сосредоточиться на них.

— Как ты вообще узнал, что они будут здесь?

— Перси. Услышал его мысли на истории и пытался ухватиться за него, а Сандерс Уэлч только отвлекала. — Усмехнулся он.

— Так, что ты узнал? — С трепетом спросила Сафира. Она хотела знать, что может связывать столь разных существ, более того почему пропавшие студентки были там.

Элиот напрягся, на висках выступили вены.

— Поначалу они спорили над тем, стоит ли отпустить студентов. Спорили только трое.

— Каких студентов? — Поинтересовавшись, вздёрнув бровь.

— Если бы я знал. — Он пожал плечами. — А потом они сказали, что им нужно достать ещё семнадцать ключей.

— Ключей… — Повторив за ним, пробуя это слово на вкус и с тревогой, прижав свой ключ к груди, Сафира добавила, — Почему ты рассказал это именно мне, а не ректору, например?

— Потому что мне надоело быть единственным, кто знает всю правду, а ректор… он вряд ли поверил бы мне.

— Тогда почему ты решил, что я поверю?

— Ты любишь магию.

— А здесь есть те, кто не любит? — Сафире казалось, ответ очевиден, но по выражению лица Элиота поняла, что «да». Есть.

— А что с Перси. Он что-нибудь сказал?

— Сказал. — На пару мгновений Сафира ощутила, как этот безумный парень стал серьёзен. — Ты должна остановить его.

— Остановить? Я не… не понимаю. Что он сделает? — Не понимая, к чему он ведёт.

— Спроси его, помнит ли он дверь.

— Ты знаешь о двери?!

— Я слышал много голосов у той двери, один из которых был твоим. Но где она находится, я попросту не представляю.

***

Всю дорогу до комнаты Сафира не могла прийти в себя. А всё окружающее её, казалось странным.

Раздумывая над тем, о чём ей разговаривать завтра с Перси она припоминала всё произошедшее, придумывая как именно начать разговор.

Голова жутко болела и потому Сафира забросила это дело, решив, что это определённо может подождать до завтра. А ближе к ужину заснула, и ей приснилось странное…

Дверь с замочными скважинами была распахнута. Наконец-то открыта! Но… то, что таилось за ней пугало Сафиру настолько, что она не могла заставить себя подойти. А потом из двери показались руки, сотни призрачных почерневших рук, что искали, за что бы ухватиться.

Девушка попятилась. Она не хотела видеть этого, но видела не в состоянии закрыть глаза. И видела, как сотни чёрных теней заполонили академию.

1.Тайна ключей. Глава 8. Охота на кролика — Начало

44 день третьего деления,

вторник, день охоты

Проснувшись около шести утра, Сафира поняла, что не выспалась. Она была полностью разбита, терзаемая бесконечными кошмарами прошлой ночью. Голова до сих пор болела, и это явно было не от использования магии. Она болела так сильно, что, кажется, была готова расколоться.

Взяв из шкафа кое-какую одежду, девушка поплелась в ванную комнату. Здесь было совсем тихо и пусто. Одним словом — непривычно. Неудивительно. В такую рань все студенты ещё крепко спали.

Шум воды успокаивал, от этого девушка едва не заснула. Наверное, потому что здесь оказалось спокойно. Тогда она перекрыла горячую воду, приняв холодный душ, сонливость мгновенно испарилась.

В комнату она вернулась, дрожа от холода, натянув поверх футболки свитер, в половине восьмого уже отправилась на завтрак. Перси тоже был здесь, потому взяв еду Сафира подсела к нему. Ела машинально, голову забивали мысли о донимавших её кошмарах. Не к чему ни придя, она решила поговорить с Перси о чём угодно лишь бы не вспоминать прошлую ночь.

Увы, но нормальной темы для разговора она не нашла и потому решила начать издалека, надеясь, что в итоге разговор к чему-нибудь приведёт.

— Перси, ты же дракон?

Он взглянул на девушку из-под бровей и вздохнул.

— Ты немного глупая, да? Я не дракон, а виверна. Ты даже этого отличить не можешь? Раз так, что ты здесь забыла? — Сказав эти слова с высокомерием, присущим прежнему Перси, он продолжил завтракать. А Сафира хоть и была обескуражена таким ответом, всё же была чуточку, но рада возвращению прежнего Перси. Это даже вызвало у неё лёгкую улыбку.

— Я не глупая. — Возразив ему, — Но, кажется, ты сегодня не с той ноги встал.

— Возможно. — Пожав плечами, протянул он. — Но, видимо, не я один.

— Я тоже?

— Обычно ты более разговорчива.

Сафира продолжила есть, когда внезапно вспомнила об Амелии Райс и том, что Перси тоже донимали кошмары.

— Ты как? Хорошо себя чувствуешь? — Приподняв брови, поинтересовалась она, наблюдая за его реакцией.

— Чего это ты? — Устремив на неё взгляд из-под бровей. — Волнуешься за меня? На тебя не похоже. — Подозрительно уставившись на собеседницу.

— Да нет же! — Выпалила она, вскинув руки. — Ну, в каком-то смысле, но не в том в котором ты подумал! Я только хотела спросить, ты в себе?

— В каком смысле? — Судя по его выражению лица, он уже подумывал всё ли шестерёнки на месте в голове этой девушки.

— Ну, не чувствуешь ничего странного?

— Есть хочется, ты же меня от завтрака отвлекаешь, а в остальном всё как всегда.

— Наверное, это будет нескромный вопрос и он совсем меня не касается, но если можешь, скажи, зачем ты приходил в кабинет профессора Райс?

— В этом нет ничего такого. Она меня вызвала, а что? — Удивился Перси, но Сафире всё же, показалось, что он что-то недоговаривает.

— Просто… Ты всё помнишь, что происходило в тот день?

— Я всё ясно помню! Прекращай этот допрос! — Выпалил Перси, по его скулам пошли желваки.

— А помнишь, как мы встретились ночью? — озвучив последний козырь, она замерла в ожидании его ответа, но, кажется, Перси был удивлён не меньше самой девушки.

— Стоп. Что? Когда это? — Поведя бровью.

— Не помнишь? Совсем?

— Совсем. Когда это было?

— В прошлый понедельник.

— И где мы встретились?

— А… — Сафира замешкалась, — Знаешь, если ты не помнишь то, наверное, мне и не стоит рассказывать.

Рана на ладони хоть почти зажила, начала неприятно пульсировать. Сафира сжала челюсть, убрав замотанную руку под стол.

— Прекращай темнить. Говори.

Говорить здесь, в зале, хоть и полупустом было бы большой ошибкой. Потому поднявшись, она подошла к Перси и ухватила его за локоть.

— Найдём другое место для разговора.

Перси предложил пойти в его комнату, на что Сафира отреагировала не совсем положительно. Она до сих пор не понимала кто он, и можно ли ему вообще доверять? И это всё при том, что она не понимала, что происходит в этой академии и какого чёрта ей повезло попасть сюда именно в такой момент?

В комнате Перси было почти пусто. Кровать, застеленная чёрным пледом, окно в центре комнаты, завешанное плотными синими шторами и шкаф в стене. Что было здесь примечательно так это то, что весь письменный стол, стоявший у окна, заставлен различными пузырьками и склянками со странной разноцветной жижей.

— Что это? — Насторожилась Сафира, указав на стол, уже придумывая план на случай отступления.

— А это… меня мучила бессонница. Из-за этого я заходил к преподавателю Райс.

— Это она дала тебе всё это? — Она знала ответ, но всё равно спросила, дабы не показаться подозрительной.

— Да. Сказала, что это поможет.

— И как? Помогло?

— Да. Но теперь меня мучают кошмары. — Его губы растянулись в печальной улыбке.

— От них она тоже тебе что-то дала?

— Как ты узнала? — Резко повернув голову в сторону девушки, спросил он.

— Да так… угадала. — Поведя плечами, соврала та, отведя взгляд в сторону.

— Так и где же мы встретились? — Спросил он, напомнив причину прихода сюда.

— А точно. — Сафира уже собиралась начать свой рассказ о странной двери, но необъяснимое предчувствие заставило её остановиться. — Можно ещё один вопрос, что за кошмары ты видел?

Перси в одну секунду напрягся и до скрипа сжал челюсть. Его руки сжались в кулаки. Видимо, ей даже не стоило спрашивать, раз это приводило его в такое состояние, но было поздно.

— Почему я должен рассказывать? — С трудом выговорил он.

— Хочу кое-что проверить.

— А-ах… — Он протер переносицу и ответил, — Каждую ночь я вижу в них кого-то. — Перси накрыл глаза ладонью, будто старался вспомнить всё как можно чётче.

— Кого-то?

— Я не знаю, как он выглядит. Он носит капюшон.

В этот момент Сафире стало дурно. В голове начало что-то проясняться насчёт всего этого. Ноги не держали и потому, она повалилась на пол, но сумела устоять, ухватившись за спинку кровати.

Немного успокоившись, обнаружила, что Перси стоит рядом, придерживая её за руку. Но страннее всего был его взгляд. Для даркара, что ни с кем не ладит и вообще кажется замкнутым и нелюдимым, его взгляд выражал крайнюю заинтересованность. Увидев, что Сафире стало лучше, он поспешил отпустить её руку и отстраниться.

— Что с тобой?

— Просто в последнее время слишком много всего произошло. Видимо, я переутомилась вот и всё. — Солгала девушка, надеясь, что со стороны это выглядело хоть чуточку правдоподобно.

— Точно? — Усомнился он.

— Да.

— Так и что там с нашей ночной встречей?

«Я уже и забыла, что разговор начался с этого!» — мысленно поругала себя Сафира. Но если бы ей пришлось признаваться честно, всё вылетело из головы, когда она услышала о том типе в капюшоне, что являлся и в её кошмары. Она считала, что он лишь её собственный кошмар, а как оказалось, это было не так.

Не спеша отвечать, прохаживаясь по комнате, Сафира придумывала, что сказать, а время всё шло, когда её взгляд поймал рамку с фотографией на столе среди склянок. Подойдя ближе, она взяла её в руки. На фото была девушка. Она выглядела чуть младше, чем сейчас Перси, а рядом с ней, тепло улыбаясь, стоял какой-то мужчина.

— Это твой отец? — Поинтересовалась Сафира, ткнув на фото.

— Да.

— А рядом?

— Моя сестра. — Нехотя ответил он. — Её убили. Я никогда её не видел, но отец часто о ней рассказывал.

— Мне жаль.

Сафира продолжала разглядывать фото и уже теряла к нему интерес, когда заметила на шее его отца что-то наподобие ключа. На такой маленькой фотографии разглядеть было крайне сложно, но наудачу она всё же осмелилась спросить:

— Перси, а у тебя есть ключ?

— Ключ?

— Ну да. — Сафира показала ему свой ключ, но парень лишь недоуменно смотрел на неё. И потому ей пришлось как-то выкручиваться. — У твоего отца на фото на шее ключ. Он случайно не…

— Не передал ли он его мне? — Перси криво усмехнулся. — Боюсь, я тебя разочарую, но нет. — Подойдя к девушке, он забрал рамку аккуратно вернув её на место. — Видимо, ты не хочешь говорить, когда мы встречались ночью. Я знаю, ты что-то скрываешь. Вижу это в твоих глазах, но по какой-то причине ты не хочешь мне рассказывать. Ты мне не доверяешь? — Во взгляде, устремлённом на Сафиру, читалась растерянность.

— А должна? — Она скрестила руки на груди, посильнее прижав их к себе. Ей казалось, будто бы так она сможет защититься от всего. — Что ты делал вчера на поле для полётов вместе с пропавшей Кристин, Фарил и нашим новым преподавателем по Лунной магии — Джеймсом Купером? Не хочешь рассказать? — Своим вопросом Сафира намеревалась вызвать в нём злость или недовольство, чтобы, наконец, понять, что он врёт, но вместо этого увидела замешательство.

Он нахмурил брови и попятился, упершись лопатками в стену.

— Я… я думал, что это был только мой кошмар… — С трудом произнёс Перси.

Сафира не знала, что делать, как поступить. Теперь, по его реакции на всё это, ей стало очевидно — Перси к этому непричастен. Он попросту чужая марионетка, но вот чья? Этого она пока не знала.

***

Сафира сидела на полу рядом с Перси. Стена холодила спину. Сквозь небольшое пространство полузакрытых штор в комнату проникали тонкие лучи и медленно бежали по полу. Девушка не представляла, сколько времени они пробыли там, вот так вот просто сидя рядом, ничего не говоря, но для них это было не так важно. Важнее было то, что теперь они были связаны.

— Ты как? — спросила она Перси, притянув к себе колени.

Он выглядел не очень хорошо. И на секунду ей даже показалось, будто он в отчаянии.

— Хорошо, что из-за охоты сегодня нет занятий. — Прошептал он, устремив взгляд в потолок.

— Но охота ведь тоже важна.

— Она вечером.

— Почему не рассказал мне об охоте заранее? Это слишком неожиданно…

— Хочешь отказаться? Если да, держать не стану.

— Я помогу. Я ведь пообещала. — Вновь молчание. — Могу я спросить, ты не можешь превращаться, так как ты будешь участвовать в охоте?

— Не знаю.

— А как я могу помочь тебе? Всё же пока есть время, стоит обсудить, что это за охота такая. — Участливо поинтересовалась Сафира.

— Охота на кролика. Даркары и соджеры участвуют парами. И… — Перси замялся, но всё же, сказал, — Тебе придётся быть наездником.

— Драконьим наездником? Серьёзно? — Сафира пребывала в лёгком шоке. Уже подумывая, а не зря ли она согласилась? — Уж чего-чего, а быть драконьим наездником мне ещё не приходилось. — Сказала она безрадостно.

— Ты, наверное, в шоке?

— Есть немного.

— Это не так сложно как может показаться. И не так страшно как звучит.

— Надеюсь. А ещё я надеюсь, что у меня нет боязни высоты. Почему ты выбрал меня, Перси? У тебя не было других вариантов?

— Были. И довольно много. Но я не могу быть в команде с тем, кто вызывает лишь неприязнь.

— Ну спасибо, что я хотя бы не вызываю неприязни.— Всплеснув руками, девушка скрестила руки на груди и, вспомнив ещё один важный вопрос, продолжила, — А ты не думал над тем… почему не можешь обратиться? В чём проблема?

— Думал, но на ум ничего не пришло.

— А раньше? — Перси усмехнулся.

— Не оскорбляй меня. Я с самого детства в воздухе.

— Извини, я и не думала… Но, что если неспособность обращения не твоя вина? Ну, то есть, что если что-то блокирует твою драконью сущность?

— Что, например?

— Например, это. — Мотнув головой на стол уставленный склянками.

— Думаешь, Амелия Райс это сделала? Зачем ей это? Зачем ей лишать одного студента превращений? Это бессмысленно.

— Как по мне так этот вариант имеет место быть. Даже если ты не веришь в это, просто попробуй. Больше не принимай ничего из этого. Тогда и узнаем. Это ведь не сложно?

— Тогда я вновь не смогу заснуть. — Перси закрыл глаза, запустив пальцы в белесые, будто снег, волосы.

— Это ненадолго.

В этот момент Сафира не удержалась и, протянув руку к его волосам, погладила Перси по голове. Открыв глаза, он отпрянул словно дикий зверь, что не даёт к себе прикоснуться, а спустя мгновение, осознав, что произошло, поспешил подняться на ноги.

— Больше так не делай. Не люблю, когда трогают мою голову.

***

Под куполом для полётов царила невыносимая жара. Сафира не хотела находиться здесь, особенно после всего того, что ей довелось увидеть здесь вчера, но из-за обещания данного Перси уйти она не могла.

Здесь были все с её курса. Сарьен вместе с Ником и Орисой и ещё множество студентов, чьи имена её не особо интересовали. Так же здесь были Эрен и Элиот. Этих двоих Сафира и вовсе не надеялась увидеть в таком месте. Ведь, по сути, они оба не очень-то любили находиться в большом скоплении народа. Заметив девушку, Эрен улыбнулся и кивнул в знак приветствия. В ответ Сафира махнула ему рукой.

Мастер полётов, старичок с хромой ногой по имени Ороф Горгенский, разъяснял участникам правила. Эта роль досталась ему, так как он был старейшим драконом в этой академии и преподавал здесь полёты уже не одну сотню лет. Сафира узнала это от Сарьен, когда они впервые пришли сюда.

— Вам следует чётко запомнить правила охоты, иначе это может для вас плохо кончиться. Итак, первое правило, не мешать другим участникам. Второе, участник, случайно потерявший наездника, выбывает. И третье, кролика убивать или есть запрещено! Хорошенько подумайте над третьим правилом, прежде чем нарушать его! Надеюсь, вы будете умнее, чем первокурсники прошлого года. Тогда съели четырёх кроликов, и это вызвало большие проблемы.

— Простите. А что за проблемы? Это ведь всего лишь кролики. — Подняв руку, спросила Сафира.

— Всего лишь кролики? Алмер, вы меня вообще слушали? Как вы считаете, если драконы съедят четверых человек, ничего же не произойдёт? Людей ведь ещё много, по крайней мере, в вашем мире.

— Но люди это другое дело… — Начала, было, она, выискивая выход.

— То есть, по-вашему, кролики это еда? А знаете, для некоторых и человечье мясо еда. Если говорить начистоту, то и я однажды испробовал человечье мясо. — Вспомнил он старые времена, подкручивая ус. — Вот только тот рыцарь сам был виноват. Взял и полез ко мне в пещеру, нагрёб себе полную сумку моих сокровищ и вознамерился меня убить, тогда-то мне и пришлось его… — Ороф откашлялся, понимая по лицам студентов — людей и сетов, что слышать такое не совсем приятно, а точнее крайне неприятно. А вот даркарам было попросту всё равно, будто бы такие истории им в детстве скармливали как сказки на ночь. Хотя, будь это правдой, Сафира бы не удивилась. — Ну, да забудем об этом. Это старая история. Идите, переодевайтесь в форму и повторите заклинания.

— Заклинания? — Удивилась Сафира, глядя на преподавателя глазами полными недоумения. Остальные участники уже начинали расходиться.

Отыскав среди толпы Перси, она вытянула его на пустое место и, с непониманием уставившись на него, выпалила:

— Почему не сказал, что нужно будет использовать заклинания?!

— Я думал, это очевидно. Ты печатью-то пользоваться умеешь?

— Немного. Я только-только доучиваю даркарский. Вот поэтому-то ты и должен был предупредить меня заранее!

— Да ладно. Там всего-то три заклинания. Ты их быстро запомнишь.

— Запомню-то, я запомню, а вот сработают ли они?

— Постарайся сделать все, чтобы сработали. — Достав из кармана небольшой блокнот, Перси стал быстро листать страницу за страницей, пока не отыскал нужные заклинания. — Вот. — Он протянул его Сафире. — Эти три. Переоденься и постарайся их запомнить. У тебя час.

Отдав девушке блокнот, Перси умчался в раздевалку. Она тоже поспешила переодеваться. Форма была у всех одинаковая, чёрная с множеством ремешков, что использовались для закрепления в седле, вот только Сафира этого ещё не знала.

— И зачем столько ремешков? — пробубнила она, с раздражением застёгивая очередной из них.

— Чтобы не свалиться с дракона. — Ответил ей в тот же миг незнакомый голос. Обернувшись в ту же секунду, она увидела перед собой Кристин. Ту самую Кристин, что пропала чуть больше десяти дней назад и ту же Кристин, что вчера была здесь, на поле.

— Кристин?! — Выпалила Сафира, оторопев от удивления. Она не понимала, что той понадобилось от неё и потому, постаралась не выказывать страха, что овладел ей после осознания. Тяжело сглотнув ком вставший в горле, Сафира со всей серьёзностью заглянула гостье в глаза. В них не было ничего кроме беспросветной темноты, в которой тонули любые отражения. От этого Сафиру бросило в дрожь.

— Ты чего так реагируешь?

— Ты где была? Мы думали, что ты сбежала или…

— Или меня похитили и пытали? — Она звонко рассмеялась, — Я вроде как отдыхала от всего этого. — Развела она руками. Сделав шаг к Сафире, Кристин в упор уставилась на неё чёрными глазами. Она утверждала, что ничего не произошло, вот только разве можно было объяснить её пропажу и странные заговоры, лишь тем, что она устала от всего этого? Сафира была уверена, что нет. И это не давало ей покоя.

Поскорее отвернувшись, разорвав зрительный контакт, девушка немного успокоилась.

— Значит, ты участвуешь в охоте? Не думала, что решишься. — В каждом её слове сквозила насмешка, хотя будь интонация другой, Сафира подумала бы, что та попросту волнуется. Но это был не тот случай.

— Зачем ты пришла? Я, вроде бы, уже не общаюсь с Сарьен.

— При чём здесь Сарьен? — Она склонила голову набок, пребывая в глубоком удивлении. — Я ведь пришла к тебе не потому, что ты дружила с Сарьен.

Сафира всё ещё старалась застегнуть ремешки на спине, когда Кристин неожиданно предложила:

— Может, тебе помочь?

Времени почти не оставалось, а ей ещё надо было прочитать заклинания, и потому она была вынуждена согласиться. Повернувшись спиной, почувствовала, как стягиваются ремешки.

— Готово! — возликовала собеседница, чуть ли не хлопая в ладоши от радости.

— С…спасибо. Я пойду. Мне нужно ещё повторить заклинания.

— Удачи! — пожелала Кристин, провожая Сафиру взглядом.

***

Сафира расхаживала из стороны в сторону, читая заклинания, с трудом понимая, как именно ей требуется их произносить. Сама она уже мысленно подсчитывала оставшиеся минуты до начала охоты. По её подсчётам оставалось ещё минут пятнадцать не больше и потому она начала паниковать.

— Ка — как Ка-а. Дем — как Дэ-эм. А вместе значит, получается Сен-н го Ка-а Дэ-эм. Так же? — Сафира заглянула в блокнот. — Чёрт! — протянула она, поняв, что вновь ошиблась. Оказалось, всё было произнесено ей правильно кроме «го». — Го — читается как го-оу. Я с этим всем точно скоро свихнусь. — Сафира осела на землю, накрыв лицо ладонями, не выпуская блокнот Перси из рук.

Она продолжала думать над тем, почему он не предупредил её о заклинаниях заранее, а не за час до начала?! Неужели так сложно было сделать это? Она едва-едва поняла их произношение, но всё ещё не могла запомнить всё правильно.

Сен-н го-оу Ка-а Дэ-эм — Заклинание поиска. Переводится как: «Найди мою цель»

Применение: для использования требуется представить то или что вам нужно найти. Тогда вы увидите цель, которую может видеть лишь заклинатель, применивший это заклинание.

— Ак — произносится твёрдо без прерываний. Ма-а — произносится протяжно. Дер Вар-р — как рык дракона. — Повторяла Сафира.

«Как рык дракона, очень смешно! И как я должна это повторить, если я не дракон?!» — Раздумывая над последним слогом второго заклинания, где она застопорилась, Сафира пришла лишь к одному выводу, что в самом конце это самое «р-р» ей следует прорычать. Слава богу, что она не картавила, иначе её постигло бы множество проблем.

Ак Ма-а Дер Вар-р — Заклинание призыва. Переводится как: «Приди на мой зов»

Применяется в бою как щит. Так же может быть использован как купол. Изменяет форму в зависимости от пожеланий заклинателя.

— Эм-Дэ — каждый слог произносится твёрдо и прерывисто. Ха-ас — протяжно, будто шипение змеи. Ладно, — Сафира пожала плечами, — Это что-то вроде рыка дракона. Повторить будет не так сложно. Фо-у.

Эм-Дэ Ха-ас Фо-у — Заклинание ускорения. Используется драконами.

Внимание! Требуется произнести перед началом полёта и до обращения в даркара.

Сафира едва успела повторить каждое заклинание по три раза. Когда Ороф Горгенский созвал участников к себе.

— Разбейтесь на пары, даркар и драконий наездник и отойдите от других участников на пару метров.

Сафира и Перси постарались отойти от других, как и было сказано. Она с трудом могла слушать мастера полетов, так как сейчас её мысли занимал тот факт, что она ещё ни разу не видела Перси драконом. Волнение поглощало девушку, и она не знала, сможет ли он обратиться сейчас.

— Готова? — Шёпотом спросил Перси, приблизившись к девушке.

— Если бы… — пробубнила она, уже считая эту затею провальной.

— Итак, участники охоты. Через пять минут купол и воздушный тоннель будут открыты. — Воздушный тоннель использовался в Милрене лишь для охоты. Так как академия находилась на парящем острове, крайне высоко над землёй, дышать здесь было бы почти невозможно, если бы не купол накрывающий академию. А для охоты за его пределами и был придуман воздушный тоннель, для использования которого было изобретено новое заклинание. — Охота начнётся сразу же после сигнального заклинания. Ваша задача, выбрав одну из петель, не только добраться до финиша, но и поймать кролика. Как я уже сказал убивать, или поедать их запрещено! — Пригрозив участникам указательным пальцем, Ороф успокоился.

— А что это за петли? — Спросила Сафира, подняв руку.

— У нас сегодня десять пар. А петель прочерченных для полётов в воздухе двадцать. Семнадцать из них заканчиваются тупиком, оставшиеся три приведут вас к финишу. Важно знать, что выбрав один путь, изменить его уже не получится.

— Так здесь всё зависит от удачи? — Девушка пришла в замешательство.

— Не совсем. — Сказал мастер, заложив руки за спину как старый вояка. — В этих двадцати петлях есть три кролика, они могут изменять путь. Таким образом, шансы у всех равны. Они приведут вас к финишу, без них вы просто не сможете победить. Так что советую внимательно следить за своей петлёй и не упускать кролика. А теперь готовьтесь.

— Перси! — позвала Сафира. — Мне ведь нужно сейчас произнести заклинание ускорения верно? — В панике начала она тараторить.

— Да. — Негромко ответил он, — Поспеши пока не дали сигнал к началу.

Собравшись с мыслями, она произнесла чётко и громко, как и было написано.

— Эм-Дэ Ха-ас Фо-у. — Сафира ощутила, как запястье немного защипало, и печать засветилась золотом. На запястьях Перси в свою очередь всего на мгновение сверкнули, будто браслеты, даркарские письмена.

— Молодец. — Услышала она от Перси. От его слов, пусть и таких банальных, у Сафиры чуть челюсть от удивления не отвисла. Она и не думала, что Перси способен кого-то хвалить.

— С-спасибо.

Она встала рядом с ним, ожидая сигнала к началу, с неумолимым страхом предвкушая полёт. Верх стеклянного купола как по мановению стал рассыпаться в пыль, будто его никогда и не существовало. Это зрелище завораживало. И как выяснилось спустя минуту, это было дело рук ректора Саартала. Он снял барьер и, произнеся ещё одно заклинание, в небе появились, светящиеся золотым, линии. Они напоминали Сафире американские горки в Диснейленде, где она каталась в детстве, и от этого ей стало дико страшно, не зря Ороф Горгенский назвал их петлями. И Сафира надеялась, что не мёртвыми. Она вдруг вспомнила, как тогда кричала, несясь на немыслимой скорости. С силой сжав кулаки до боли впившихся в кожу ногтей, ей удалось немного успокоиться.

Участники даркары начали обращаться. Сафира перевела взгляд на Перси, он всё ещё оставался в человеческом облике. Она не хотела давить на него, но у них почти не оставалось времени.

— Перси, ты сделал, как я просила? Не принимал то лекарство от бессонницы?

— Не принимал, но полдня мало что меняют.

— Ты не можешь обратиться? — Когда другие наездники начали взбираться на драконов, Сафира окончательно перестала соображать. Ей казалось, у них нет ни единого шанса, по крайней мере, она так считала, но Перси был иного мнения.

— Я смогу обратиться, если ты мне поможешь. — Он с неуверенностью в льдистых глазах взглянул на девушку, тем самым заставив ту с опаской отступить на шаг.

— И как я должна это сделать?

— От тебя ничего не требуется, кроме… — Всё происходящее после, стало для Сафиры неожиданностью. Притянув девушку к себе, Перси поцеловал её. Сафира ощутила холод на губах. Приятный холод, но в то же время почувствовала, как силы покидают тело, а ноги готовы вот-вот подкоситься. Отстранившись, в тот момент, когда Сафира уже готова была потерять сознание, Перси ухватил её не давая упасть. — Ты как? — участливо поинтересовался он.

— А предупреждать не учили?

— Извини. — Томно добавил он, улыбнувшись. И отстранившись, но перед этим проследив за тем, чтобы девушка самостоятельно смогла устоять на ногах, он обратился даркаром. Перси обратился виверной. Белой виверной с почти прозрачными перепончатыми крыльями, морозного оттенка.

Приблизив к Сафире свою огромную морду, он оголил острые клыки. На секунду ей стало страшно, но лишь на секунду до того момента пока не пришло осознание, что это Перси и он не причинит ей вреда.

Погладив его по носу, она осознала, что у них попросту нет времени на всякую ерунду и потому, поспешив подняться в седло и пристегнув каждый ремешок для собственной же безопасности она, приблизившись ближе к морде, произнесла:

— Перси. Лети ко второй петле. У меня хорошее предчувствие.

Сигнальное заклинание алой вспышкой взмыло в небо, ознаменовав начало охоты…

1.Тайна ключей. Глава 9. Охота на кролика — Тягостное завершение

Они мчались ко второй петле, что есть сил. Сафира ощущала мощь от крыльев Перси всем телом и её пронзала странная эйфория полёта и всего происходящего. Она была крепко прицеплена ремнями к седлу, а то в свою очередь к спине Перси. Это казалось ей надежным, и она совсем не ощущала опасности.

Распростерев руки, Сафира чувствовала потоки ветра, что били в лицо, ощутив такой сильный порыв, наездница поспешила надеть очки, чтобы защитить глаза. А когда они достигли петли, и их помчало по ней, она поняла, что пора.

Стараясь припомнить каждый слог правильно и так же правильно произнести, она мысленно представила целью кролика и сказала:

— Сен-н го-оу Ка-а Дэ-эм! — Запястье защипало, и Сафира увидела кролика, будто её вела к нему тонкая красная нить. Но проблема состояла в том, что он находился на другой петле. Прокляв свой выбор второй петли, девушка продолжала следить за кроликом, что, несмотря на невероятную скорость даркаров, по какой-то причине мчался куда быстрее их.

Перси летел вперёд, а Сафира продолжала следить за кроликом. Наездник с соседней петли приближался к кролику и, по всей видимости, намеревался поймать его, спрыгнув со своего дракона. Тот наездник был незнаком Сафире. Это был парень, но из-за расстояния она физически не могла разглядеть его лица. Открепив те ремешки, что цепляли его к спине дракона, он свесился с одной стороны и вытянул руку. Оставаясь прицепленным лишь за одну ногу, он что-то проговорил. Скорее всего, какое-то заклинание, потому как его губы быстро двигались. Конечно же, он спешил было бы глупо считать, что ему ни капельки не страшно вот так вот висеть на такой высоте. В любой момент поток воздуха мог сорвать его с драконьей спины, отпустив в свободный полёт.

Вытянув руку, он потянулся к кролику. Ему оставалась всего какая-то пара сантиметров, и победа была бы у него в кармане, и Сафира ничего не смогла бы сделать. Лишь наблюдать со стороны.

Лапки кролика обернулись даркарскими письменами. Красные символы заплясали по ним, замедляя его бег. Поймать его сейчас была бы великолепная возможность, что собственно и собирался сделать этот парень, но не тут-то было.

Казалось бы, кролик замедлился, но всего, на краткий миг, а спустя мгновение, помчался пуще прежнего.

Сафира уже не видела кролика, на тот момент он умчался уже очень далеко, сверкая лапками, но по своей красной нити поняла, что тот перескочил на их петлю. И всё бы ничего, ей бы только радоваться такому исходу, но она и понятия не имела, как его ловить, ведь теперь всё зависело от неё.

Покопавшись в голове, надеясь что-либо вспомнить из всего того, что они успели пройти, ей на ум пришла несусветная глупость. Да, именно глупость. Нет, она не намеревалась поступать так же как совсем недавно её противник с соседней петли, но и её собственный план был нисколько не лучше.

Хоть это заклинание и было включено в список разрешённых в охоте, Сафира колебалась. Возможно, организаторы, когда записывали правила, просто не учли тот факт что это заклинание можно использовать и по-иному.

Сафира видела кролика. Он мчался далеко впереди, значит, у неё пока оставалось время для подготовки.

Стянув правую перчатку, чтобы задействовать печать Сафира закрыла глаза и постаралась сосредоточиться. Конечно, сделать это в таких кошмарных условиях, когда ветер бьёт в лицо и свистит в ушах, было совсем не просто, но, да какая разница. А ещё Сафира не могла знать точно, сработает ли заклинание, если она произнесёт его неразборчиво из-за скорости, но всё же, твёрдо решила попробовать.

Вдохнув поглубже она, представив в голове форму, которая была нужна ей в данный момент, выкрикнула как можно громче:

— Ак Ма-а Дер Вар-р! — Печать засветилась. Заклинание сработало и всё, что наезднице оставалось теперь — выгадать момент, когда стоит выставить щит.

Кролик был уже достаточно близко, но не настолько близко, чтобы его можно было поймать голыми руками. Но и медлить было нельзя. Другие участники тоже ведь не дремали всё это время. Они, как и Сафира, только и делали, что ждали подходящего момента. И Сафира решила что теперь, когда кролик был на их петле, упускать его было никак нельзя.

До него оставалась всего какая-то пара метров, скоро нужно было начинать действовать, но только так чтобы случайно не задеть Перси. Сафире же оставалось только надеяться, что он хорошо расслышал её заклинание и более или менее поймет, что она задумала.

«Пора». — Решила наездница и, вытянув руку, указала, куда именно должен установиться щит. Ощутив легкое пощипывание на кончиках пальцев, она позволила этому разряду уйти вперёд, преграждая путь кролику. Тогда перед зверьком появилась сеть. Достаточно большая сеть для кролика.

Кролик замер на месте. Девушка уже ликовала в душе, когда поняла, что сейчас упадёт. В ту же секунду все мысли о происходящей охоте вылетели из её головы. Она могла думать лишь о том, что падает. Слыша, как сердце бешено стучит, боем отдаваясь в голове, она начала плохо соображать и потому держась одной рукой за седло, второй потянулась проверять ремешки. Все до единого были разорваны. В неописуемом страхе Сафира ощутила, как её лицо пылает. Она собиралась прижаться к спине Перси, когда поняла, что впереди петля и остановить Перси сейчас она бы не смогла, даже если бы попыталась. Он мчался к кролику, что застыл на самой её верхушке, там, где начиналась мертвая петля. В тот же миг она осознала: «Я упаду».

А в следующую секунду Сафира поняла, что падает. Она ожидала смерти. Ожидала неописуемой боли, что пронзит всё её тело тонкими иглами и понимала, что само падение не убьёт её, её убьёт приземление. Ну а падение… что ж, наверное, оно будет длиться для неё, целую вечность, так что она даже успеет вспомнить всю свою не самую счастливую жизнь.

Она закрыла глаза всего на секунду, а когда открыла, увидела, как Перси стрелой мчится вслед за ней. В голове мелькнула слабая надежда на спасение. Сафира была уже у земли, когда Перси в последний момент успел подхватить её.

Она была шокирована, поражена до глубины души. Силясь осмыслить произошедшее, ей ничего не оставалось кроме как крепче прижиматься к драконьей спине.

Они достигли земли спустя несколько секунд. Перси до сих пор был в облике даркара, видимо потому, что Сафира не отпускала его, но она попросту не могла.

Руки девушки тряслись, и она машинально вцепилась в него мертвой хваткой, с трудом осознавая, что всё уже закончилось.

Отпустить Перси она смогла только тогда, когда ощутила, как кто-то насильно разжимает ей руки. Осознание приходило не сразу, но Сафира видела, что тем, кто делал это, был Джеймс Купер, а позади него с обеспокоенным видом стоял ректор.

Девушка осела на землю, разглядывая собственные ладони так, будто видела их впервые. Она то сжимала, то разжимала их, а после, подняв взгляд, увидела Перси и других перед собой.

Судя по всему, охота ещё продолжалась, но ей было плевать. Она была благодарна за то, что выжила, а не поймай её Перси она бы уже… Даже думать об этом Сафире было больно.

— Ты как? — С тревогой спросил Перси, сев на колени перед девушкой.

Сафира не стала отвечать. Её взгляд в этот момент выражал все чувства, терзающие её душу, и Перси всё понял.

— Как это случилось? — Выпалила Амелия Райс, проложив себе путь через толпу зевак. — Ты не застегнула ремни? — Её лицо выражало глубочайшее недоумение. Да и Сафира ведь тоже, как и эта женщина не понимала, как такое могло произойти, ведь самолично пристегнула каждый из ремешков, но проблема состояла не в этом — ремешки не были расстёгнуты, они были разорваны.

— Я застегнула каждый из них перед полётом.

— Уверена? Может, ты ошиблась? — Начала она приводить доводы.

— Я уверена! — Выпалила Сафира. — Мои ремни не расстегнуты, а разорваны! — В ту же секунду она вскочила с места. — Сами взгляните. — С трепетом и страхом делая несколько шагов в её сторону. Ноги не слушались и подкашивались.

Амелия проверила каждый ремешок, прежде чем сделать выводы.

— Ты права Сафира. Мы не будем держать тебя здесь. Я понимаю, ты до смерти испугалась и сейчас тебе нужно успокоиться. Перси побудет с тобой.

— И ещё кое-что мисс Алмер, — начал ректор, уже собираясь уходить со всеми остальными преподавателями обратно на трибуны. — Сдайте костюм на осмотр, как только придёте в себя. И посетите лазарет.

***

Сафира сидела в своей комнате на кровати, прижав к себе колени так сильно, как только возможно. В её мыслях всё ещё крутились недавние события, и избавиться от них так быстро она попросту не могла. Напротив неё, на стуле, скрестив руки на груди, сидел Перси. С тех пор как она остались наедине, он не произнёс ни слова, возможно, потому что не хотел тревожить девушку, а, может, у него была на это своя причина. Да и сама Сафира предпочитала пока молчать. Разговаривать сейчас ей было слишком сложно.

Его белёсые брови были сведены к переносице, а в льдистых глазах застыла тревога. Сощурив взгляд, он вздохнул.

— Извини. Ещё немного и мы победили бы. Всё из-за меня… — начала Сафира оправдываться, понятия не имея зачем. Она прекрасно понимала, что не виновата в том, что ремни были разорваны

— Всё в порядке, не извиняйся. — Прервав девушку на полуслове, — Я и не рассчитывал победить.

— Даже если и так я всё равно виновата.

— Не говори так. — Он поднёс ладони к губам и закрыл глаза.

— Спасибо, Перси. — Едва слышно проговорив эти слова, Сафира поняла, что сейчас заплачет. — Если бы не ты, я бы…

Перси открыл глаза в момент, когда девушка напротив начала лить слёзы. Меньше всего сейчас она хотела показывать кому-либо свои слабости, но остановиться была уже не в силах. Эмоциям требовался выход, и тут было лишь два варианта избить кого-нибудь или плакать.

— Всё уже позади. — Добавил он, в надежде успокоить подругу, а когда ничего не вышло, он пересел на край кровати и, несмотря на то, что прежде, когда Сафира коснулась его головы, он оттолкнул её, погладить по голове её он был не против.

Она потеряла счёт времени. Глядела в окно на небо и сейчас оно находилось именно в том состоянии, когда небеса окрашиваются в розовый, а значит, был уже вечер.

— Ты уже можешь идти Перси.

— Уверена? Тебе ведь ещё нужно в лазарет…

— Необязательно. Я в порядке. — С трудом выдавив из себя скудную улыбку.

— Хорошо. — Перси поднялся на ноги, — Поспи. Тебе станет легче. — Согласно кивнув, Сафира проследила за тем, как он ушел, закрыв за собой дверь.

В ту же секунду она упала на подушку в надежде заснуть, но не тут-то было. Раздался стук в дверь. Приподнявшись на одной руке, она ответила:

— Открыто.

На пороге её комнаты появилась та кого она надеялась увидеть в последнюю очередь.

— Сарьен? — Удивлённо воззрев на бывшую подругу. — Ты чего здесь делаешь?

— Я участвовала в охоте и не знала, что произошло. Узнала всего час назад. Увидела, что Перси ушёл и… — Сарьен замялась в нерешительности. А Сафира смотрела и не узнавала эту девушку. — Решила зайти. Узнать как ты?

— И кто же тебя подговорил подбодрить меня? — Надменно спросила она Сарьен. Сафира твердо считала, что эта девушка неспособна сделать что-либо, если ей самой это не нравится.

— Вообще-то никто. Честно. — Начала она убеждать и для большей правдоподобности выставила перед собой ладони. — Если говорить начистоту, то я вела себя глупо.

— Зачем ты пришла?

— Я только подумала, может, ты захочешь посетить с нами драконий город? Нам дадут несколько выходных, так что, я подумала… — Предложила она, пожав плечами. Сафира даже было опешила от такого предложения, но быстро пришла в себя, не зная, что ответить. — Видимо, не захочешь. — Её плечи опустились и она, понурив голову, печально улыбнулась и, развернувшись, уже хотела выйти из комнаты, когда Сафира её окликнула:

— Сарьен, я пойду. — Ответила она, не потому что хотела вновь общаться с ней как прежде. Ей просто было интересно побывать в городе драконов. Кто знает, когда ей мог выпасть подобный шанс ещё раз.

Развернувшись, Сарьен, с некой радостью хлопнув в ладоши, проговорила с ликованием:

— Отлично! Тогда будь готова в это воскресенье!

Когда Сарьен ушла Сафира, стянув с себя этот неудобный костюм, откинулась обратно на подушку всё ещё с надеждой заснуть.

***

Этой ночью она просыпалась часто. Просыпалась в поту и неистовом страхе. Пару раз за эту ночь ей снилось, что Перси не успел её поймать, и она умерла. От таких снов девушку бросало в дрожь, но хуже всего стало тогда, когда она вновь услышала бой часов.

Прошло уже несколько недель в того дня как Сафира слышала его последний раз, и она надеялась, что ей больше никогда не придётся слышать этот звук, но ошиблась.

«Бом-бом-бом…»

Эти удары были такими настырными. Накрыв голову подушкой, дабы хоть как-то прекратить этот кошмар, Сафира стала ждать, но тот всё никак не утихал, будто бы он и не собирался замолкать пока она не пойдёт к той чёртовой двери!

Когда терпение Сафиры кончилось она, схватив подушку, запустила её в соседнюю стену и, вскочив с кровати и переодевшись, вышла из комнаты, хлопнув дверью. Она с уверенностью шла по коридору, желая поскорее отыскать дверь с замочными скважинами и, наконец, поспать. Ей казалось, это был лучший выход.

Вот впереди показалась дверь, но рядом с ней вновь кто-то стоял. И этим кем-то была Кристин. Не узнать её Сафира просто не могла.

В тот же миг, замерев на месте, Сафира попятилась, стараясь не шуметь, дабы не привлекать внимания, когда услышала, как Кристин разговаривает с кем-то.

— Но я не могу! Разве ты сам не видишь?! Это тело вот-вот развалится, а отыскать сейчас новое крайне сложно!

«Это твои проблемы…» — Раздался шипящий и грозный голос. Сафира поняла, что дрожит, и с силой сжав ладони в кулак, продолжила слушать.

— У меня всего один ключ. Достать больше, никак не выходит, а отыскать все будет попросту невозможно! — Распиналась Кристин, размахивая руками перед дверью. Сафира же пребывала в замешательстве, не понимая, с кем она разговаривает.

«Тише…» — пресёк её грозный голос. — «Ты здесь не одна…»

Сафира опешила, не понимая, что делать. Кристин же обернулась, осматривая коридор.

Сафира надеялась на то, что ей удалось остаться незамеченной. Ведь она намеренно скрылась в тени.

Прошло всего мгновение и Кристин, сорвавшись с места, помчалась в сторону шпионки притаившейся в тени. Сафира не придумала ничего лучше как бежать прочь. Да и что она могла сделать в этой ситуации? Всё о чём могла думать, как бы поскорее добежать до своей комнаты.

Подбежав к двери она, дёрнув ручку, забежала внутрь, в то же мгновение, закрыв дверь и защёлкнув замок. Съехав спиной по стене на пол, она уткнулась в колени и закрыла глаза, прислушиваясь к шумам за дверью.

Сафира проснулась около шести утра от звона будильника. Она лежала на полу прямо под дверью, будильник до сих пор продолжал настырно трезвонить. Приподнявшись с пола, девушка протёрла глаза, не понимая, почему спала на полу. Осознание произошедшего прошлой ночью, пусть и не сразу, но всё же, пришло. Оно тонкими нитями памяти просачивалось в голову.

Кристин напугала её до смерти, а ещё этот разговор… Ясно было одно — эти кошмары пора было прекращать.

1.Тайна ключей. Глава 10. Библиотека волшебства

45 день третьего деления,

среда

Утром, когда Сафира вновь завтракала в обществе Сарьен, Ника и Орисы, она чувствовала себя не в своей тарелке. Ни Эрена, ни Элиота не было замечено, да и Перси тоже где-то пропадал. Не зная о чём разговаривать, девушка ковыряла еду на тарелке стараясь вести себя как обычно, но отчего-то «как обычно» не выходило.

— Что-то не так? — полюбопытствовала Сарьен, придвинувшись ближе. — Ты, кажется, совсем не выспалась после вчерашнего случая?

— Не-ет, то происшествие никак не связано с моим состоянием. — Сафира отрицательно мотнула головой.

— Тогда что?

— Кошмары замучили, даже не знаю, что делать…

— Сходи в библиотеку, может там что-то есть от кошмаров. — Предложил Ник. Сарьен воззрела на него.

— Ты ходишь в библиотеку? — удивилась та, приподняв бровь.

— Когда есть свободное время — да.

— Хм, я не знала. — Пробормотала Сарьен и, отложив вилку в сторону, сунула руки под стол. Плечи опустились и она добавила: — Ты постоянно говоришь, что у тебя нет времени на встречи со мной, а чтобы ходить в библиотеку значит есть? — Надув щёки, она наиграно отвернулась, а потом, неожиданно вскочив из-за стола, выпалила: — Идём! — И схватив Сафиру за руку, потащила прочь даже не дав доесть завтрак.

Сафира видела, что она расстроена, но не собиралась ничего спрашивать или говорить. Ей сейчас было не до этого, да и притворяться, что они друзья, после всего, не было смысла.

Библиотека находилась на последнем пятом этаже академии. Оттого все звуки с нижних этажей доносились глухо. Голосов почти не было слышно, как и драконьего рыка снаружи.

— Мы на месте. — Сарьен толкнула тяжёлые двери из чёрного дуба и прошла внутрь. Сафира проследовала за ней.

Стеллажи, словно живые, имели невероятные формы. Одни изгибались в причудливой манере, другие будто деревья тянулись к свету и выпускали новые полки в стороны. Цвет их тоже был разнообразным. Одни были красными и имели более острые края, другие же наоборот оказывались гладкими, словно зеркальная поверхность.

Сафира затаив дыхание наблюдала за всем этим, удивляясь странной, завораживающей красоте этого места. Солнце проникало сюда и бежало по полкам и корешкам старинных книг, через огромный сводчатый потолок, изготовленный из полупрозрачного голубого стекла.

Переставные лестницы так же оказались необычными. Студентам не требовалось искать книги самим, нужно было только произнести название нужной книги, стоя на лестнице и та переместила бы к нужной полке. Если же оказывалось так, что студент и сам толком не знал, что почитать, лестница предлагала некоторые книги.

Они словно имели разум, но на самом деле это была всего лишь иллюзия. Когда-то, до того как стать ректором, их сделал Саартал Лентон чтобы усовершенствовать это место. Кто-то рассказывал, что прежде, когда он сам был студентом, ему никогда не удавалось найти нужную книгу, и потому он создал эти странные лестницы. Кажется, они состояли из дерева и сердцебитной жилы, однако, даже зная это повторить подобное пока никому не удалось, так как работа с сердцебитной жилой имела некоторые опасности, а еще потому, что нужного заклинания так и не удалось узнать.

В этом месте, поистине волшебном и странном, хватало своих причуд. Одной из таких причуд были и колокольчики.

Только здесь в библиотеке Сафира видела не менее полусотни колокольчиков. Где они только не были прицеплены, на книгах, подвешенные под потолком, привязанные к спинкам стульев. Сафира взяла один в руку, дабы рассмотреть поближе. Её мучил вопрос, что они здесь делали? И кто, собственно, их прицепил?

— А-а, — протянула Сарьен, заходя из-за спины, заметив её действия.

— Что они здесь делают? Да и не только здесь, по всему Милрену?

— Это вроде как традиция сетов. — Сарьен убрала руки за спину, поведя плечами. — Они прицепляют колокольчики желаний, потому что верят, что их звон привлечёт богиню Амару. Может тогда она внемлет их молитвам. Кто знает. Я бы и сама их вешала, если бы желания правда исполнялись… — Тяжело вздохнула девушка.

— Но их так много…

— Так и сетов здесь немало. Это ещё ничего. — Сарьен прошла вдоль стола, задевая колокольчики на спинках стульев. Звон наполнил библиотеку. — Ты бы видела Стонсайд, он просто ужасающе шумный! Там колокольчики буквально на каждом шагу! Не представляю, как они могут там жить. — Выдохнула девушка и добавила, — Я была там всего раз, в детстве, там, кстати, и познакомилась с Фарил.

Сафира прошлась по библиотеке, читая названия книг, но коснуться, ни одной не смогла. Все до единой книги в библиотеке Милрена оказались защищены заклинаниями, причем разными, к которым требовалось найти свой подход. На поиск этого подхода мог уйти не один день, а может и месяц, и каждый новый студент, нашедший подход к той или иной книге записывал его в специальный журнал. Сафира ничего не знала о журнале, однако всё это знала Сарьен хоть и не являлась большой фанаткой чтения.

— Та-ак, и что ты хотела найти по кошмарам? Какой-нибудь старинный фолиант полный секретов? Можно ещё в придачу заклинание для разгадывания секретов? Или гримуар темного мага? — Резво развернувшись, внезапно вспомнила она. Её глаза заблестели в предвкушении. Кажется, Сарьен нравилось нарушать правила.

— Прости, но ничего из этого. Книги о том, как избавиться от кошмаров будет достаточно.

— Так чего тогда стоишь? Запрыгивай на лестницу и вперёд на поиски! — Она ткнула пальцем в сторону свободной лестницы. — Если книга будет защищена, я помогу. Сходим за журналом и поищем к ней подход. Только у меня немного свободного времени. Через час я должна встретиться с Ником.

— Хорошо. Постараюсь побыстрее. — Улыбнувшись, Сафира поспешила к лестнице. Забравшись на пятую ступеньку, она тихо прошептала: «Предметы, отгоняющие кошмары».

Лестница сорвалась с места с такой скоростью, что Сафира едва успела вцепиться в нее, дабы ненароком не упасть.

Она перемещалась всё дальше и дальше, блуждая по библиотеке, Сарьен осталась далеко позади, когда лестница, наконец, остановилась. Сафира соскользнула с перекладины, больно ударившись локтем об одну из них, но смогла удержаться с помощью рук. Поняв, что всё кончено девушка, нащупав ногами перекладину, встала на неё.

Перед ней оказалась довольно старая книжная полка. По следам пыли, которую, казалось, не вытирали здесь уже многие годы, можно было судить, насколько часто этими книгами пользовались.

Сафира протянула руку, стряхнув слой пыли с корешков, чтобы увидеть названия.

Первый демон снов

Основные правила борьбы с кошмарами

Маятник кошмаров

Бессонник

Первый мятежник сна

Чертополох как способ избавления от кошмаров

Амулеты, охраняющие сны

— Ну, как продвигаются поиски? — Откуда-то снизу раздался запыхавшийся голос Сарьен. Вздрогнув, Сафира посмотрела вниз, увидев там девушку. Та стояла, упёршись ладонями в колени, и тяжело дышала.

— Ты что бежала за мной? — Удивилась Сафира, изогнув одну бровь.

— Ну да. Ты же одна здесь сразу потеряешься!

— Спасибо.

— Бери, что искала и спускайся.

Повернувшись к книгам, Сафира вновь прочла все названия, решая, что именно из этого ей может помочь избавиться от кошмаров. В принципе книги о чертополохе и амулетах подходили, но и «Основные правила борьбы с кошмарами» заинтересовали её. В итоге не сумев выбрать, она взяла две книги. Зажав один том подмышкой, а второй держа в руке, она спустилась с лестницы.

— Думаю, это подойдёт.

— Амулеты, охраняющие сны и правила борьбы. — Задумчиво повторила Сарьен, приложив палец к подбородку. — Никогда прежде не видела этих книг.

— Неудивительно. Они уже успели пылью покрыться. — Сафира уже собиралась уходить, но Сарьен остановила ее, придержав за плечо.

— А как давно тебя мучают кошмары?

— С тех пор как попала сюда. А что? — Это признание далось ей с трудом. Она совсем не хотела выглядеть слабой. — Кстати, эти книги, видимо, лет двадцать не открывали, да и на полку давно никто не заглядывал, ты уверена, что мы сможем найти нужный подход в журнале, чтобы снять запечатывающие заклинания?

Сарьен взяла «Основные правила борьбы с кошмарами» в руки и с видом всезнающего старца осмотрела переплет.

— Её обволокло темно-синее свечение. Видишь?

— И что это значит?

— Что ты права и её не открывали довольно долгое время. Свечение меняется из года в год. Когда заклинание только наложено на книгу оно имеет слабый красноватый оттенок, но чем дольше никто не открывает книгу, тем свечение становится сильнее. Сначала оно наполняется красным, потом перетекает в цвет золота, а потом начинает темнеть как этот. Защитное заклинание такой силы мне снять не по силам. — Она покачала головой. — Не знаю, удастся ли вообще открыть её хоть кому-то. Ведь, судя по всему, она простояла здесь даже не двадцать лет, а куда дольше. — Пожав плечами.

— И что делать?

— Не знаю. Может, возьмёшь другую книгу?

— Но мне нужна эта.

— Ну, тогда, наверное, стоит спросить у кого-нибудь из преподавателей. — Сарьен была не уверена, но попробовать стоило. — А вот для второй ещё не всё потеряно. — Пробормотала она, меняя одну книгу в руках Сафиры на другую. — Её ещё можно открыть. Свечение пока золотое. Пойдём. Поищем к ней подход в журнале. Он должен быть где-то здесь.

***

— Вот чёрт! — Выпалила Сарьен, захлопнув журнал.

— Ничего нет? Я права?

— А-ах… — Сарьен потрясла головой и ответила: — Какой-то умник стёр все подходы, найденные к книгам о кошмарах.

— Звучит… странно.

— Да. Не знаю, зачем это кому-то понадобилось?! — Всплеснула руками девушка.

— И что теперь? — Сафира развернула журнал к себе и провела по потрёпанной временем обложке. Ей не верилось, что всё было зря, и потому спросила: — Так здесь уже ничего не сделать?

Сарьен только махнула рукой, а потом, закатив глаза, наконец, соизволила ответить.

— Обойдёмся без журнала. Лучше заклинания противодействия магии ничего нет!

— Заклинания противодействия? А раньше нельзя было им воспользоваться? Тогда бы нам не пришлось тратить столько времени на поиски.

— Ну, заклинание-то есть, только… — Скрестив руки на груди, она замялась. — Ну, знаешь, — пожав плечами, — В общем, у меня его нет.

Недоумённо воззрев на Сарьен, Сафира хотела было что-то высказать, но та не дала ей такой возможности.

— Но я знаю, где его взять. Это уже хорошо. Скажи же?

— Сарьен?

— М? — Она вскинула голову.

— Что происходит?

— В каком смысле?

— Ты странно себя ведёшь. А ещё ты не любишь библиотеки.

— И что? — Взгляд Сарьен дрогнул, в глазах промелькнуло раздражение. — Это не значит, что я глупая!

— Я этого не говорила.

— Знаю, но ты не представляешь, как мне надоели книги. Я насмотрелась на них и начиталась вдоволь ещё в детстве, когда мой дед заставлял меня читать их стопками! Хах! — Сарьен отошла от стола, начав мерить комнату шагами. — Мало мне было того, что дед помешан на книгах и истории так теперь ещё и мой парень становится таким же! Я-то думала Ник не такой, ну, не любит читать, и что я узнаю? Он ходит в библиотеку. Я бы никогда в это не поверила, если бы не услышала от него лично.

Сафира с трудом сдержала улыбку, потому что не видела проблемы в том, что Ник читает книги, однако Сарьен, кажется, была сильно огорчена этим известием.

— Так ты… винишь его за то, что он любит читать?

— Конечно, я не виню его! Это было бы глупо. Просто… — Тяжело вздохнув, Сарьен на миг закрыла глаза. — Ладно. Давай забудем об этом нам ведь надо найти заклинание, а я тебя задерживаю.

— Ничего.

— Рада, что тебе не надоела моя болтовня, но, думаю, будет лучше перенести этот разговор на неопределённый срок.

***

Сарьен вернулась довольно быстро, учитывая, что ей пришлось вернуться в свою комнату, дабы найти нужную книгу.

— Вот! — Она бросила её на стол. От книги в разные стороны полетела пыль, и посыпался какой-то мусор. Отдышавшись, она выпрямилась и, открыв книгу, начала просматривать страницы. — Ага! Вот оно!

— Нашла? Уже?

— Угу.

— И что это вообще за книга?

— А-а, я взяла её из своего племени, в библиотеке моего деда. Наверняка он был зол, когда узнал, что она пропала. — Накрашенные красной помадой губы растянулись в самодовольной улыбке. — Так, мне нужен мел.

Найти его оказалось довольно просто и Сарьен, поглядывая в книгу начала вырисовывать наполу символы.

— Становись в центр.

— Ладно.

Когда Сафира оказалась в круге, она начала читать заклинание.

— Эр-рум дэн. Эмус та-а Р-р. Айн Де Тем.

Когда заклинание было произнесено, символы на полу засветились. Но не только они, руки Сарьен так же, начали светиться.

Не успела Сафира опомниться, как Сарьен коснулась ее руки. Сафира коротко подумала над тем, не отстраниться ли ей когда кожа начала приобретать золотой оттенок. Противодействие магии.

Девушке ничего не оставалось, кроме как изумлённо глазеть на свои руки, что словно сияли изнутри.

— Оно может и не продержится долго. — Негромко добавила Сарьен, после того как закончила и смолкла. Сияние на полу погасло, руки Сарьен так же вернулись в прежнее состояние.

— Что? А раньше сказать нельзя было?

— Не волну-уйся. — Беззаботно отмахнувшись. — Если повезёт, оно и пару дней продержится!

— Пару дней?! — В негодовании выпалив. — В каком смысле пару дней, Сарьен?! Я не могу ходить, светясь золотом несколько дней!

— Ну… — Она надула губы и, нахмурив брови… задумалась. О таком исходе событий она даже не задумалась. — Ну, это ещё неизвестно. Давай-давай! — Взбодрилась девушка, ткнув Сафиру локтем в бок. — Не теряй времени и начинай читать!

— Хмф… — Сафира окинула её суровым взглядом и сев за стол, открыв книгу об амулетах, начала читать.

Сарьен выдохнула, боковым зрением посмотрев на ту и собравшись с мыслями, подошла к ней, заглянув через плечо.

— Хм, вот это неплохо, — Бормотала она над ухом, мешая сосредоточиться. — И это тоже. О! А такой у меня был в детстве! — Звонкий радостный голос разнёсся по библиотеке, едва не заставив вибрировать стеклянный купол.

— Хватит, пожалуйста. Я понимаю, ты считаешь, что лучше знаешь, что мне нужно, но спешу тебя огорчить, я ищу нечто особенное.

— Как хочешь. — По голосу Сафира не поняла, обиделась та на её слова или нет, но и проверять пока не собиралась. Времени не было, ну, по крайней мере, так она сама считала, не зная, когда действие заклинания исчезнет.

Из всего увиденного и прочитанного в книге Сафира ничего не выбрала. Читая описание к очередной безделушке, в голове девушки проскакивала ясная как день мысль, эти штуки ей не помогут. В итоге, так ничего и не найдя, она приступила ко второй книге.

«Основные правила борьбы с кошмарами»

Сафира провела ладонью по обложке, пробежалась пальцами по выпуклым буквам, ощущая странное чувство, будто бы она имела связь с этой книгой. И это странно. Сама не веря в то, что подумала именно так, девушка уже приоткрыла книгу, но открыть до конца не смогла. Тело будто пронзили стрелой.

Сафира отпрянула от книги, упав вместе со стулом и, не поднимаясь на ноги, отползла к книжному стеллажу за спиной. В груди колотилось сердце. Она слышала его, но не верила, что оно действительно принадлежит ей. Чувствовала, как сжимает ладони, но не понимала, как это происходит.

— Что с тобой?! Сафира! — Сарьен подскочила к ней так быстро, как только смогла. — Сафира!

Та не отвечала, понимала, что должна, знала, как это делается, но… не могла. Просто сидела, глядя на Сарьен перед собой пустым взглядом.

Сарьен ничего не оставалось, как позвать кого-нибудь из преподавателей. Первой на ум пришла Амелия Райс именно в её кабинет она ворвалась, распахнув дверь, даже не удосужившись постучать.

— Извините! — Выпалила она, но оглядев кабинет, не обнаружила преподавательницы. Вместо неё, на диване стоящем справа от двери сидел Джеймс Купер. Со скучающим видом он листал учебник. А когда ворвалась студентка, даже не поднял головы, лишь махнул рукой, дабы та убиралась прочь, закрыв дверь с той стороны. — Вы… не поможете мне? — Резкий тон её голоса сменился на умоляющий.

Мужчина вздохнул, снял очки и, потерев переносицу, спросил:

— В чём дело? Что заставило тебя ворваться сюда без стука?

— А… Эм… Это… — Сарьен не могла сформулировать мысль. — Там… моя подруга… с ней что-то не так.

***

Джеймс Купер снял тёмно-синий пиджак, бросив его на стул и закатав рукава рубашки сел на пол напротив Сафиры. Осмотрел руки, запястья. Приподнял её голову за подбородок и заглянул в глаза.

Кожа до сих пор оставалась золотой. Ему было знакомо использованное заклинание, но ещё ни разу ему не доводилось видеть, чтобы оно было выполнено так халтурно!

— Кто был проводником для заклинания?

— Проводником?

— Да. Кто читал письмена?

— Я. — Сарьен без дела топталась за его спиной и только мешала. — Что с ней?

— А-ах… Чем вы вообще целыми днями занимаетесь, раз не знаете такой малости как защита от отдачи старой магии? Этим книгам уже не одна сотня лет и прежде чем что-то с ними делать, надо было обезопасить себя! — Некомпетентность студентов этой чёртовой академии начинала его раздражать. — Старая магия книги извратила ваше заклинание, и это изменило восприятие твоей подруги.

— И что это значит?! — Выпалив.

— Это значит, что сейчас она даже не может говорить, или понять, где верх, а где низ, не знает как шевелить руками. — Холодно заметил он. — Само по себе заклинание противодействия магии при неправильном использовании способно затмить разум, а в совокупности с магией книги… — Он замолчал. Сарьен нервно проглотила ком в горле и затаила дыхание. — Ей повезло. Магия книги её только задела.

— Ч… что делать? Мне.. позвать ректора?

— Не надо. Я всё поправлю.

— Поправите?

— Помогу ей. Выйди.

— Что?

— Я неясно выражаюсь? Оставь нас.

— Но!..

— То, что я собираюсь сделать, выглядит достаточно неприятно.

Расспрашивать его, что именно он собирается делать, Сарьен не решилась и потому поспешила выйти, плотно закрыв дверь.

***

Сафира не понимала, что творится. Видела всё вокруг несколько иначе. Искажённо. А слышала так, словно находилась под водой. Одно она видела ясно — золотое сияние своей кожи. Запястья светились особенно ярко и продолжали светиться, даже когда Джеймс Купер сжал их в ладонях.

Кажется, он сжимал их всё сильней и сильней, но она не чувствовала боли. На золотых запястьях блеснуло что-то алое.

Кровь?

Сафира не знала. Склонила голову набок и сама не поняла, как заснула.

Когда она проснулась, Джеймс Купер уже закончил. Он всё ещё сидел перед ней, с его пальцев стекала кровь.

Сафира моргнула, перед глазами стояла пелена, но увидев кровь, её как рукой сняло, и девушка в изумлении взглянула на мужчину. Её запястья и щиколотки были покрыты кровью. Уже высохшей. А под ней виднелись какие-то символы.

Сарьен стояла за спиной преподавателя, с виноватым видом глядя на подругу, не в силах взглянуть ей в глаза.

— Извини… Это моя вина.

— Я вообще не понимаю о чём ты.

— Книга… Это всё заклинание и… ик… — Она заплакала.

— Ничего. Потом мне всё расскажешь. — Голова просто раскалывалась.

— Как себя чувствуешь?

— Что вы со мной сделали? — Сафира приблизила руки к глазам, убрала с одного запястья высохшую кровь, различив несколько символов.

— Заклинание противодействия магии ещё действует, но я поставил защиту. Она исчезнет через пару недель.

— Значит, это золотое сияние останется на несколько дней?

— Возможно, недель. — Пожав плечами.

— Вот же!.. — Сарьен ощутила на себе её пристальный взгляд.

— Остальное тебе расскажет твоя подруга.

Мужчина поднялся на ноги, взял пиджак в руки и направился к двери, но перед тем как выйти Сафира окликнула его и сказала:

— Большое спасибо.

Дверь закрылась. Сафира, чувствуя себя выдохшейся, закрыла глаза. Её тянуло в сон.

Сарьен развернула стул и села. Слёз уже не было. Тяжело вздохнув, она запрокинула голову и убрала волосы со лба.

— Ну во-от… Я опоздала на встречу с Ником.

— Ты предложила это заклинание. — Напомнила той Сафира и улыбнулась, притянув к себе колени. — Иди уже. Может, ещё успеешь.

— Что? И бросить тебя здесь одну?

— Одну? Я в библиотеке. Вряд ли сегодня здесь со мной случится ещё что-то.

— Ладно. Спасибо.

Тяжёлая дверь за ней закрылась. Сафира ещё раз оглядела свои запястья, выдохнула и, с трудом поднявшись на ноги, забрала с собой книгу чуть не погубившую её и отправилась в комнату. Ей срочно нужно было отдохнуть.

1.Тайна ключей. Глава 11. Эмбер

46 день третьего деления,

четверг

Сафире жизненно необходимо было поговорить с кем-нибудь о том, что с ней происходит. Единственный кто приходил на ум — Эрен. Он уже знал о ключах и, возможно, так же как она и Перси видел странную дверь. Но как назло нигде не могла его найти.

Терпение кончалось. На мгновение в её голове промелькнула мысль, что стоило бы рассказать всё Перси, но что-то её останавливало, так же, как когда она хотела рассказать о кошмарах в первый раз, до охоты.

Её так же раздражала золотая кожа. Утром она даже попыталась отмыться, но, конечно же, ничего не вышло.

А при встрече с другими студентами начинался сущий ад. Все пялились на неё как на прокажённую, по крайней мере, так себя ощущала сама девушка. Кто-то подшучивал и тыкал пальцем. Ей богу! Детский сад какой-то.

Бывали и такие, кому просто становилось интересно, что с ней приключилось.

— А с тобой что?

— Несчастный случай. — Коротко отвечала она и шла дальше, обыскивая каждый уголок академии.

К началу завтрака поиски Эрена так и не увенчались успехом. Опоздав на завтрак, и второпях съев что-то уже и не помня, что именно, Сафира отправилась в кабинет Амелии Райс, чтобы отдать форму для полётов. Джеймс Купер так же был там. Кажется, он там поселился и, не имея собственного кабинета, делил кабинет с преподавательницей по даркарскому.

Они попросили её заглянуть к ним ещё раз через пару дней после занятий. Сразу после этого Сафира отправилась на пару по боевой магии.

До сегодняшнего утра Сафира и понятия не имела о её существовании. Эта женщина появилась внезапно, но не так как Элиот, например, нет она ворвалась в жизнь каждого студента её группы независимо от того человек он, астле, или сеты.

Женщину звали Эмбер. И с этого дня она была преподавателем по боевой магии. Сафира думала над тем, что не упади она с высоты и будь она прежней, она ни за что бы, ни согласилась пользоваться боевой магией.

Быть прежней.

Прошло всего две недели, но Сафира уже не представляла себя без этого мира, не видела себя в другом мире.

В Милрене определённо становилось опасно. Пропавшие студентки, странное поведение некоторых преподавателей, загадочная дверь и, наконец, кошмары. Учитывая всё это, Сафира была готова день и ночь зубрить боевые заклинания, лишь бы в случае чего у неё была защита и оружие.

От боевой магии можно было отказаться, именно так и поступила большая часть группы. Даркары не обучались боевой магии, а из людей осталась только Сафира и Ориса. Ещё было пять парней, четверо из которых сеты и две девушки — астле.

— Девять человек? Совсем не густо. — Пробормотала Эмбер Лодж, приложив в раздумье палец к подбородку. А потом, заложив руки за спину, прошлась по аудитории, пристально оглядев каждого студента. Когда очередь дошла до Сафиры, женщина взглянула на её запястья и сочувствующе покачала головой. Что это был за жест, она не знала, но преподавательницу Сафира невзлюбила, хоть никогда прежде и не относилась к кому бы то ни было, предвзято. — Но мне не привыкать. В прошлом году желающих было ещё меньше. — Её бордовые губы растянулись в улыбке, и от этой улыбки Сафиру бросило в дрожь. От этой женщины так и несло фальшью.

Эмбер подошла к столу и, закатав рукава алого пиджака по локоть, оголила печать. Её печать располагалась на обеих руках. Рисунок вился в неизведанном танце, словно живой.

— Итак, начнём. Хочу предупредить сразу, не ожидайте быстрого результата. У некоторых может не получиться ни с первого раза, ни с тысячного.

— Значит, некоторые из нас здесь попросту тратят время? — Спросила Ориса, исподлобья взглянув на женщину. Ради этого она даже оторвалась от созерцания собственного отражения в призме зеркала.

— Может быть, но проблема в том, что невозможно знать наверняка есть ли предрасположенность к такому виду магии или нет. Видишь ли, Ориса, верно? — Та кивнула в знак согласия, — Дело в том, что обычные заклинания и заклинания боевой магии разительно отличаются. Дли них, используются разные печати, но дело даже не столько в печати, сколько в энергии текущей в теле мага-созидателя. Если в маге нет этой энергии, то даже усердие не поможет выполнить, хотя бы одно боевое заклинание. — Обойдя стол, Эмбер взяла с его поверхности обычное воронье перо и начала писать в воздухе даркарские письмена. Один из витков печати на её правой руке засветился алым, таким же, как и письмена.

— Записывайте это.

— Записывать? То есть? А практиковаться мы сегодня не будем? — Подал голос парень с первого ряда.

— Вряд ли. — Женщина пожала плечами. — Это же не обычное заклинание. Оно может быть опасно и для того кто его произносит. Вот, например, если у тебя есть предрасположенность к боевой магии, но ты неверно произнес письмена, тогда отдача передастся самому заклинателю.

Сафира вновь посмотрела на свою кожу. По сути, её золотая кожа тоже была отдачей магии, но только старой магии книги, а не её собственной. Пусть магия, использованная ими с Сарьен, и была обычного, а не боевого типа.

Она с усердием старалась как можно ровнее вывести каждую букву заклинания, но вот незадача, ей уже дважды приходилось переписывать его, потому что уже дважды наделала чернильных клякс.

«Да уж пером писать я не мастер». — Подумала девушка, созерцая проделанную работу. Кое-где всё ещё появлялись кляксы, но теперь буквы даркарского шли ровнее.

— Итак. Первый слог Гр читается как гр-аа. Второй слог М читается как М-мо. Третий слог Де читается как Д. Четвёртый слог Се ур читается как Сеур, очень плавно и без ударения. Последний слог Он читается как О-о.

— Гр-аа М-мо Д Сеур О-о. — Это заклинание способно превратить неживой объект в стража, что будет делать все, что вы прикажете. Но пусть вас не радует это заклинание. Оно действует всего пару часов, а по прошествии этого времени страж обращается в прах. Правда я бы предостерегла вас от его использования, так как на практике бывали случаи, когда некоторые студенты злоупотребляли стражем, задавая ему делать домашнее задание и прочую мелкую работу, и сами же поплатились за это. Страж набрасывался на них.

— Почему? — Спросила Сафира, отняв взгляд от своих записей.

— Потому что ничто не может ожить просто так. Для оживления требуется душа. Можно купить очищенную от черноты душу на специальном рынке, но те студенты поступали иначе. Они использовали души животных. В основном крыс или ящериц. Души вырванные из телесной оболочки всегда очернены и требуют очищения.

— Вы просите нас не использовать это заклинание, тогда зачем обучаете ему?

— Потому что так нужно. — Размыто ответила Эмбер, отведя взгляд и, будто стараясь снять с себя всю усталость и тревогу, потёрла веки. — Записывайте ингредиенты. Ветвь черного дерева, очищенная душа, прах феникса и соль пустоты.

Записав все ингредиенты и поставив в конце очередную кляксу, заодно прокляв себя за корявость, Сафира положила перо.

— Принесите всё это на следующее занятие. А пока я покажу вам на своём примере, как оно действует.

Открыв шкафчик, Эмбер достала из него все ингредиенты, разложив их на столе. Там лежала высохшая ветка, стоял пузырёк с чем-то светящимся белым внутри, так же было две склянки одна с чем-то чёрным внутри, скорее всего с прахом феникса, а другая с солью.

Взяв пузырёк, внутри которого находилась душа, женщина вылила её в чашу, а сверху положила ветвь чёрного дерева. После же взяв в руки две склянки сразу, она высыпала содержимое одновременно, и чёрное и белое, смешавшись, обратилось серым.

— Гр-аа М-мо Д Сеур О-о. — Произнесла она и душа в чаше, поглотив прочие ингредиенты, сжалась в серый бесформенный шар. Коснувшись ладонью рядом лежащей книги, Эмбер повторила заклинание ещё раз, и чаша опустела, а книга как-то по-особенному засияла.

Стоило Эмбер отнять ладонь от обложки книги, как та взмыла в воздух.

— Страница семьсот шестьдесят четыре. — Четко произнося каждое слово, приказала она. Книга незамедлительно начала перелистывать страницы пока не достигла нужной. — Вот так действует это заклинание. — Сказала женщина, повернувшись к студентам, что с опаской и трепетом осознавали произошедшее.

Когда занятия по боевой магии закончились, Эмбер выдала каждому небольшой листок чёрного цвета и сказала:

— Сегодня вечером попробуйте изобразить печать для боевой магии.

— Печать? Мы сами должны придумывать её? — Женщина кивнула в знак согласия.

— Для каждого мага печать боевой магии особенная. Вы должны сосредоточиться на этом листке и позволить руке самой вывести символ. Вы поймете, о чём я говорю. — Она лукаво улыбнулась так, что правый уголок её губ оказался приподнят.

Покинув аудиторию вместе с Орисой, они поспешили на занятие по Лунной магии.

Когда они пришли, большая часть мест уже была занята, а на Сафиру опять все пялились. Сарьен сидела рядом с Ником в самом дальнем углу и, не отнимая взгляда от фолианта, нервно продолжала жевать батончик. Ник наблюдал за ней какое-то время, иногда отпуская какие-то комментарии, и, видимо, Сарьен осталась недовольна его замечаниями, потому как в тот же момент взорвалась.

— Опять ты за свое! — Прорычала она, запустив книгу, что проделала свой полёт со свистом прямиком над головой Ника. Едва уклонившись от этой детской атаки, Ник выпрямился на стуле, скрестив руки на груди. — Прекрати уже так ко мне относиться!

— А ты прекращай взрываться по каждому поводу. — Спокойным тоном, даже слишком спокойным в такой ситуации тоном, высказал Николас.

— Твоё безразличие… Терпеть не могу твою безразличную рожу!

— Я не заставляю тебя смотреть на меня. Это твоё желание. — Лицо Сарьен начало покрываться белыми пятнами, сквозь которые стала проступать синяя чешуя. Ник дрогнул всего на секунду. Сведя брови к переносице, он сквозь зубы произнёс, — Успокойся. Ты делаешь только хуже.

— Кто из нас делает хуже ещё разобраться надо! — Выпалив это, Сарьен выбежала из аудитории, пронесшись мимо Сафиры и Орисы.

Ориса какое-то время глядела ей вслед будто решая, может ли она сейчас чем-то помочь подруге или нет, и видимо всё же решив, что может, сказала:

— Я пойду, поговорю с Сарьен. Думаю, нас не будет какое-то время.

— Хорошо. — До сих пор пребывая в шоке от произошедшего, пробормотала Сафира. Когда Ориса умчалась за Сарьен она, оглядев аудиторию на наличие свободного места, увидела Эрена. Он сидел один рядом с окном. Золотые лучи дневного светила падали на его волосы, придавая им ещё более яркий оттенок. Откинувшись на спинку стула и заложив руки за голову, он устремил взгляд на поле, где среди травы покачивались на ветру тысячи алых маков.

Подойдя к Эрену и махнув ему рукой дабы привлечь внимание, Сафира сказала:

— Привет, — Улыбка сама растянулась на губах, когда он взглянул на девушку. — Могу я сесть рядом? — Жестом, указав на пустующее место.

— Конечно. — Без промедления ответил он, и его глаза радостно заискрились. Или скорее не радостно, а несколько лукаво. — Теперь тебе плевать на чужое мнение?

— Пф, я и раньше о нём не сильно заботилась. Тем более, кажется, другие начали привыкать к тому, что кто-то может сломать их стереотипы.

— Ну, как знаешь, Алмер. — Его явно веселила вся эта ситуация. Подперев ладонью подбородок, он воззрел на неё. В его тёмных зрачках плясало пламя, оно словно разливалось внутри и бушевало как неистовый океан. Из-за этого было совершенно невозможно понять, о чём же он думает.

А потом она внезапно вспомнила, как сейчас выглядит и стушевалась, опустив взгляд.

— Что с твоей кожей?

— Полагаю, последствия от неправильного использования заклинания. — Нервно заправив рыжую прядь за ухо, ответила она. — Знаю, странно выглядит…

— Вовсе нет. — Перебил он её. Эти слова немного успокоили девушку. Даже Сарьен, виновница всего этого, смотрела на неё странно, не говоря уже об остальных, а Эрен… кажется, его не волновало какого цвета сейчас её кожа.

— Кстати, — начала Сафира, — не мог бы ты прекратить так меня называть?

— Как? Алмер? А что такого?

— У меня ведь тоже есть имя.

— Знаю, но ведь тогда ты станешь такой же, как все. — Пояснил он, пожав плечами.

— Что за глупости? Я это я. — Изогнув бровь в удивлении.

По коридору разнеслись шаги. Сафира обернулась на дверь и увидела, как в аудиторию вошёл Джеймс Купер. Он был крайне безэмоционален и холоден. Положив на стол стопку листов, он, скрестив руки на груди, оглядел присутствующих. Кто-то из студентов до сих пор был на ногах и быстрее выискивал свободное место, когда он окликнул тех нескольких.

— Можете не искать место. — Бросил он, — Вы должны были уже занять свои места до того как я вошёл в аудиторию. А если вы этого не сделали, то значит, и к магии относитесь так же беспечно. Заберите свои вещи и выйдите.— Лица тех нескольких бедолаг выражали разные чувства. Один, судя по всему, был рад такому исходу, и с радостью забрав все, что у него имелось, а именно пару книг и перо, поспешил выйти. Другие же двое были одновременно рады, что им удастся пропустить занятие, и в то же время озлоблены, что их выставили в таком свете перед другими из-за какой-то глупости.

Когда все нарушители порядка ушли, Джеймс Купер опершись о стол, взял в руки стопку принесённых им ранее листов и вывел на верхнем их них какой-то символ, тот засветился чёрным, и листы полетели ровными рядами по аудитории, приземляясь на столы перед каждым студентом.

Один из таких листов упал и перед Сафирой. Листок был совершенно пуст, девушка даже перевернула его, чтобы убедиться в этом.

В этот момент раздался стук в дверь, а спустя мгновение, открывшись, в аудиторию заглянул Перси. Он выглядел крайне растерянным и явно запыхавшимся, будто бы пробежал пару километров, прежде чем попасть сюда.

— Вы опоздали. Перси Стормуд. — Переведя взгляд на него, произнёс преподаватель. Приподняв брови так, что на лбу образовались несколько морщин, Джеймс Купер добавил, — Проходите.

«Вот так просто?» — Первая мысль, пришедшая Сафире в голову после его спокойного «Проходите». И это после того как он выгнал тех троих, а ведь они были в аудитории когда он вошёл.

Всё это никак не давало ей покоя. Переведя взгляд на сидящего рядом Эрена, она шепотом сказала:

— Мне нужно поговорить с тобой. — Заметив на лице девушки панику, уже примерно представляя, о чём пойдёт разговор, он повёл бровью.

— После занятий я тебя выслушаю.— Обрадовавшись этому, Сафира немного успокоилась.

Перси всё искал, куда ему сесть, когда заметил пустующее место рядом с Сафирой и, бесцеремонно усевшись, рядом не сказав ни слова, уставился в потолок.

— Перси? — позвала она, повернувшись. — С тобой всё в порядке?

— Всё отлично! — Не оборачиваясь, прошипел он. На секунду девушка даже немного испугалась такого его тона, не ожидая подобной реакции на простой вопрос. На стол перед Перси опустился такой же листок как у остальных. — Я ведь просил тебя не общаться с ним… — Начал Перси.

— Эй, я вообще-то тоже здесь. — Подал голос Эрен, наклонившись вперед, дабы видеть Перси.

— А чего ты злишься? Ты не можешь указывать мне, что делать. — Выпалила девушка с упрёком. На этом спор был исчерпан, по крайней мере, так думала Сафира.

Пытаясь не обращать внимания на их злостные взгляды, коими они одаривали друг друга, находясь меж двух огней, она старалась сосредоточиться на том, чтобы слушать преподавателя.

Так как прошлое занятие Сафира попросту прослушала из-за потери ключа, сегодня она была намерена извлечь из этого занятия всё, что только можно.

— Итак. Сейчас перед собой на столе вы видите лист бумаги. Думаю, вы уже заметили, что он совершенно чист, но так, кажется лишь на первый взгляд. Ваша сегодняшняя задача прочитать и написать то, что там написано. И чтобы вы знали на каждом листке особенное заклинание.

— И как мы должны это сделать? — Полюбопытствовал кто-то с первого ряда. Сафира же оглядевшись по сторонам, заметила, что некоторые уже и вовсе приступили к работе.

— На прошлом занятии я показал вам, как вызвать Луну. Используйте это.

— Шем А-ар! — Слышалось со всех сторон.

— Что это значит? — В недоумении прошептала Сафира, наклонившись к Эрену.

— Переводится с даркарского как «Луна белого пламени».

— И что, это должно помочь?

— Может быть, вот только не думаю, что этот тип дал бы нам что-то настолько простое. — Пояснил Эрен. Устремив взгляд на Джеймса Купера, Сафира заметила, как его губы растянулись в самодовольной улыбке.

Она думала над этим. Эрен подсказал ей, как именно писалось заклинание, на бумаге оно было записано как: Ше-ел эм А-ар. Отличалось немногим, но всё же…

Эм — означало Луна. А Ше-ел — пламя. Значит А-ар — означало белый. Но все её мысли были всего лишь предположением. Она понятия не имела, что нужно сделать и судя по лицам других, они тоже.

Некоторые студенты, кто сумел вызвать Луну, пусть и не такую большую, как преподаватель на прошлом занятии, изо всех сил всматривались в листок, поднося его к лунному свету то одной стороной то другой, но тот как был абсолютно чистым так таким и оставался.

— Эрен. — Позвала Сафира, дабы привлечь внимание. Он как раз корпел над одной из составляющих заклинания.

— Что? — Она уже хотела было спросить вслух, когда поняла, что кто-нибудь может подслушать и потому, открыв тетрадь на одной из пустых страниц, написала: «Да-ар ведь означает тьма?» и протянула ему. — Прочитав, он спросил: — Зачем тебе? Хочешь проверить, сработает ли?

— Да.

— Тогда пробуй. — Ответив, он коротко черкнул на листке «Да» и отдал девушке.

Ше-ел эм А-ар — Записала она и тут же вычеркнула А-ар.

Ше-ел эм А-ар. После этого она могла бы просто записать Ше-ел эм Да-ар, но заклинания ведь не строились всего лишь на замене слов, здесь всегда было что-то куда глубже. Сафира могла бы даже сказать, что корни этого А-ар уже давно сплелись с другими словами и потому, теперь стоило их расплести так, чтобы заклинание преобразилось.

Открыв словарь даркарского, она начала искать слово эм, что должно было означать Луну, но как оказалось, такого слова здесь не было и в помине. Тогда Сафира начала смотреть похожие.

Э-м — линия

Э-эм — связь, нить

Эма — пустота

Э-мра — звезда

Эн-ра — холодный

Смотреть дальше не было никакого смысла. Эти слова уводили девушку в какие-то дебри.

Это эм могло видоизмениться спустя столько веков, что, судя по всему, оно и сделало. И оно было как-то связано с первыми тремя вариантами в словаре.

Взяв второе слово Э-эм, так как оно подходило больше других, имея слог «эм» Сафира записала так:

Ше-ел Э-эм Да-ар

Долгое произношение Э-эм могло изменить всю структуру заклинания, но ведь оставалось ещё это Ше-ел. Порывшись в словаре пару минут, она обнаружила, что там «пламя» записано совершенно иначе. Оно писалось как:

Шер тэ-эл

Отыскала Сафира его с большим трудом. Зато теперь могла испробовать новый вариант заклинания.

Шер тэ-эл Э-эм Да-ар. — Прошептав его едва слышно, печать на запястье потеплела. Отогнув манжет рубашки, девушка взглянула на печать, символы, проявившиеся на её запястьях и щиколотках прошлым днём, всё ещё были на месте, а потом она заметила, как её печать на мгновение приобрела чёрный оттенок.

Это было не слишком приятно, и эта чернота вызывала страх. Когда печать погасла, в глазах Сафиры потемнело. В первые секунды она запаниковала и едва не закричав, постаралась успокоиться, и то лишь осознавая, что это вероятнее всего часть заклинания.

Опустив взгляд на листок, она ахнула. Это прежде он казался пустым, а теперь Сафира отчётливо видела каждый символ даркарских письмен. В спешке схватив перо, осознав, что заклинание, вероятно, не продержится долго она начала расторопно выводить письмена. Как только ей была поставлена точка, тьма в глазах растаяла словно пелена. Но заклинание осталось. Оно осталось на листке, теперь уже написанное ровными даркарскими буквами.

— У вас осталось десять минут. — Произнёс Джеймс Купер, взглянув на песочные часы над дверью. Он будто изо всех сил старался заставить студентов поддаться панике, и потому подстёгивал их и это сработало.

Сафира же, обомлевшая, сидела, глядя перед собой. Эрен воззрел на её листок и, хмыкнув, сказал:

— Молодец, Ал… — замолчав на полуслове, он продолжил, — Сафира.

— С..спасибо. — Почувствовав себя странно от того, что он впервые назвал её по имени, девушка едва заметно покраснела. — А как обстоят дела у тебя? — Поинтересовавшись, она опустила взгляд на его листок, там уже красовалась пара символов, а его перо, прежде алое, переменило цвет на темно-синий, кончик пера при этом светился чёрным цветом.

— Хм, — хмыкнул он, заметив взгляд девушки, — У каждого свой способ, верно? — добавил он, вернувшись к переписыванию письмен.

— Ты тоже закончила? — Спросил Перси, тем самым заставив Сафиру обернуться.

— Да. — Неловко ответив, потому как после недавнего разговора, она не знала чего от него ожидать.

— Хорошо. — Поднявшись с места и прихватив с собой лист с письменами, Перси направился к преподавателю. Дойдя до него, он протянул тому лист, а после ушёл.

Всего на мгновение Сафире почудилось, что он был огорчён чем-то. Но она не могла утверждать этого. Зато могла предположить, что Перси был огорчён и разочарован её общением с Эреном.

Когда Эрен закончил, и его перо вновь обрело алый цвет, они оба, собрав свои вещи, подошли к преподавателю дабы сдать работы. Сафира передала листок первой. Просмотрев заклинание, мужчина на секунду ухмыльнулся, а после добавил:

— Вы использовали заклинание изменения? — Воззрев на девушку, на лице которой в тот же миг застыла паника. Она боялась того, что напортачила с заклинанием, но, несмотря на это переспросила:

— Изменения? Я просто подумала, что так оно может сработать. — Пожав плечами, ответила она.

— Заклинание изменения. Другие студенты попросту выбрали другое заклинание. Конечно, отыскать их в книге тоже стоило немалых усилий, но изменение самой структуры крайне кропотливая работа, которая требует сосредоточенности и упорства. Учитывая то, что произошло с вами вчера это даже странно.

— Так я всё сделала правильно?

— Более чем. — Ответил он. Сафира была удивлена его ответом. Ей просто не верилось, что она выполнила всё правильно.

Следом свой лист протянул Эрен. Просмотрев его, Джеймс Купер произнёс:

— Заклинание памяти. Не самое простое в исполнении, но самое надёжное. Неплохо. — Произнёс он, продолжив принимать и комментировать работы других студентов. Кажется, ему начинала нравиться эта работа.

— Идём. — Сказал Эрен едва слышно и потянул Сафиру за руку.

1.Тайна ключей. Глава 12. Путешествие за стену

Сафира и Эрен сидели на скамье рядом с первым корпусом. Длинные ветви, алого дерева, щедро усыпанные бордовыми листьями, прикрывали их от солнца. Где-то на макушке дерева, среди листвы, резвились и щебетали птицы.

Убедившись, что поблизости нет других студентов, Сафира повернулась к Эрену. Он смотрел на небо, наслаждался теплом, когда девушка его окликнула.

— Эрен?

— Я слушаю. — Негромко ответил он.

— Я насчёт того дня когда нашла твой ключ… Знаешь, я соврала тебе тогда.

— В каком смысле? — Он обернулся, но Сафира не увидела на его лице, ни злости, ни удивления.

— Я сказала, что нашла твой ключ в коридоре, но на самом деле всё было не так.

— А как?

Вдохнув поглубже, она продолжила:

— Той ночью я не спала. Меня преследовал бой часов, и я не могла уснуть, ну или я думала, что не спала. На самом деле я спала, но во сне видела дверь.

— Что за дверь? — Сафира опустила голову, глядя на каменные плиты, коими были вымощены дорожки в академии. Они показались ей достаточно интересными, дабы не встречаться с Эреном взглядом.

— Дверь с замочными скважинами… Я была там и уже не раз. В ту ночь там был ещё кто-то, именно у него тогда был твой ключ. Он бросил его, как только услышал бой часов, даже не знаю почему.

— И ты не рассказала мне этого? — Эрен был не то что сильно удивлён, а скорее раздосадован такой новостью. — Почему?

— Не хотела впутывать тебя в это. Надеялась, что мне по силам разобраться самостоятельно.

— И как? Разобралась?

— Нет. — Покачав головой, — И, по правде говоря, я лишь сильнее запуталась во всём происходящем.

— Об этом ты хотела поговорить?

— Не только. Этой ночью я снова видела дверь, а ещё… Кристин. — Снизив тон голоса до шёпота. — Она говорила с кем-то, будто этот кто-то находился на той стороне.

— Почему Кристин?

— Не знаю. Но она так внезапно пропала и появилась только вчера к началу Охоты. — Немного помедлив, девушка продолжила, — Она говорила о ключах. — Сжав в ладони свой ключ, дабы убедиться, что он ещё с ней, Сафира закрыла глаза. — Тот голос, видимо, просил её отыскать все ключи, а Кристин отнекивалась, говоря, что это попросту невозможно.

С каждым сказанным ей словом, Эрен мрачнел всё сильнее. Теперь, глядя на него, Сафира видела того Эрена, каким он был с ней при их первой встрече.

— Зачем им ключи? Хотят открыть дверь? Что на той стороне? — Не переставал задавать вопросы Эрен.

— Я тоже спрашивала себя об этом, но так ничего и не надумала. Больше я ничего не слышала, они замолчали, когда поняли, что не одни. — Этот факт вызвал у девушки лёгкую улыбку, но лишь до тех пор, пока она не вспомнила, как убегала сломя голову прошлой ночью.

— Идём! — Позвал Эрен и, сжав её ладонь, повлёк за собой. — Найдём другое место.

Весь путь никто не проронил ни слова. Как оказалось, Эрен вёл Сафиру в коридор теней и отпустил сразу, как только они оказались там. Парень вздохнул, закрыл глаза, и его веки дрогнули, будто бы он старался что-то вспомнить, а потом, опершись спиной о стену, задал вопрос и голос его звучал серьезней, чем когда-либо.

— Сколько носителей ключей мы знаем? — Взгляд устремился на Сафиру.

— А зачем?

— Надо же с чего-то начать. Начнём с того скольких носителей мы знаем.

Та начала подсчитывать всех известных ей носителей в уме.

— Я, ты, Элиот, — Сафира сгибала по пальцу на каждое имя, припоминая, кто ещё носил ключ.

— Элиот? — Вздёрнув бровь, удивился он, — Тот странный тип? Он, кажется, немного не в себе.

— Неправда! — Запротестовала девушка, зная, каков Элиот на самом деле, — Ну, может немного, но это не его вина, а ключа.

— Ключа?

— У него ключ правды. А кого ты знаешь из носителей?

— Э-эм, Перси? — Пожав плечами, предположил он.

— Это предположение? — Спросив его, — Потому что я разговаривала с ним. Спросила, есть ли у него ключ, после того как увидела ключ на шее его дедушки на фотографии в его комнате. Перси ответил, что не понимает о чём я.

— Он так сказал?

— Да, а что?

— А то, что я видел на его шее ключ в первые пару недель нашего пребывания здесь.

— Так ты думаешь, он соврал?

— Возможно. Хотя, он не из тех, кто стал бы врать. А что насчёт Кристин и той девушки, что пропала после неё?

— Фарил? Я не знаю. Если у них и были ключи, то их уже нет.

Эрен сполз по стене, опустившись на сырой пол. Закрыв глаза, он усмехнулся.

— Знаешь, что мне это напомнило? — Эрен устремил на девушку взгляд, — То, как мой отец истреблял носителей ключей.

— Думаешь, Перси, Фарил и Кристин всё же были носителями?

— Если узнаем наверняка, возможно, сможем понять, что происходит. Ты не рассказывала об этом Перси?

— Нет. Подумала, что не стоит.

Эрен прокручивал в ладони свой ключ и улыбался, но Сафира видела, что сейчас он делал это через силу.

— Нужно попробовать отыскать оставшихся носителей.

— Оставшихся? Знать бы еще, сколько этих ключей всего. Тогда стало бы проще.

— Возможно, он знает. — Загадочно протянул Эрен.

— Он?

— Мастер ключей.

— Точно. Ты же обещал провести меня к нему, но я благополучно забыла об этом. Спасибо, что напомнил.

— Когда ты хочешь пойти? — Серьёзно спросив.

— Сегодня четверг, а в воскресенье Сарьен позвала меня в свой город. Я не знаю через сколько дней мы вернёмся после этого, но думаю, сразу после того как вернусь.

— Значит, у меня есть несколько дней, чтобы всё устроить. Хорошо, так и поступим.

Хоть разговор с Эреном и позволил Сафире немного успокоиться, но вопросов навалившихся на неё стало только больше. А ответы… если бы она только знала ответы на эти вопросы.

***

49 день третьего деления

Так незаметно для всех наступило воскресенье.

С каждым днём золотая кожа понемногу блекла. Сафира была этому несказанно рада, но кожа всё ещё блестела, пусть тускло. На то чтобы кожа пришла в нормальное состояние, требовалось ещё как минимум три дня, потому девушке пришлось смириться с тем, что в город Сарьен она полетит в таком виде.

После занятий по даркарскому она намеревалась поговорить с Сарьен по поводу полёта, но никак не могла её найти. И на занятиях девушки так же не было. Не только её. Ориса тоже не появилась.

Только ближе к вечеру Сафире удалось найти их. Девушки сидели на маковом поле. Ветер разметал по плечам их волосы, струился сквозь них и играл.

Он ласкал слух, пением птиц, проносясь меж рядами маков. Они колыхались и раскачивались на тонких стебельках, уже начиная терять всю свою красоту, а всё ради того, чтобы после увядания одного мака вырос другой. Трава нашёптывала свой особенный мотив, прерываемая лишь редкими фразами двух девушек.

Сафира не хотела напугать их и потому, не стараясь идти тихо, подошла к ним со спины.

— Сарьен? — Позвав её. Она сидела на коленях и, услышав знакомый голос, обернулась. В этот момент Сафире вдруг стало жаль её. — Ты сама не своя. Что-то случилось? — Учтиво поинтересовалась она, украдкой осматривая её заплаканные глаза и потёкшую тушь.

Странно было спрашивать такое, зная, что после той ссоры с Ником она больше не разговаривала.

— Уж лучше бы что-нибудь случилось, чем вообще ничего! — Голос звучал на удивление бодро, но в руках она с паническим рвением перебирала только что собранный венок из маков.

— Наверное, ты передумала лететь в Сател? — Сочувствующе начала Сафира, садясь рядом с ними.

— Ха! Ещё чего! — То, какими глазами она посмотрела, пылающими и полными ярости, вынуждало Сафиру безоговорочно верить её словам. — Ник не полетит, но мы трое, — Она поочерёдно взглянула на подруг, — Точно летим. Отказы не принимаются!

Сарьен с решимостью поднялась на ноги и, держа маковый венок в руках, водрузила его Сафире на голову и принялась с немыслимой скоростью плести ещё один. То с какой скоростью двигались её пальцы, выглядело невероятно. Кажется, не прошло и двух минут, как второй венок был готов.

— Это что мне? — Ориса взглянула на неё снизу вверх как-то скептически и, пожав плечами, добавила, — Ну ладно.

Второй венок теперь красовался на её голове. На такой жест дружбы, та мимолётно улыбнулась, только и всего и сразу поникла.

— Ну и чего у вас такие кислые лица? — Постаравшись придать своему голосу как можно больше правдоподобности, Сарьен скрестила руки у груди. — Идём. У нас не так-то много времени. А нам ведь ещё до города добраться нужно. — Сказав это, Сарьен поспешила вперёд, прямиком к академии.

Девушки шли по коридору жилого корпуса. Сарьен сказала, что нужно собираться прямо сейчас если не они не хотят лететь ночью. А снаружи уже сгущались сумерки.

— Как долго мы там пробудем? — нарушив молчание, спросила Сафира.

— Ой, да не парься! К вечеру вторника, скорее всего, уже вернёмся. — Отмахнулась Сарьен.

— Я-ясно. — Протянула она, в предвкушении размышляя над тем, что такого интересного узнает. Но кроме чего-то абстрактного и неизвестного ей хотелось узнать поближе устройство драконьих племён.

— Кстати, я же не рассказала тебе причину нашего полёта. — Сарьен с важным видом подняла указательный палец и затараторила: — Завтра весь день будет праздник посвящённый дню, когда все драконы заключили перемирие. Ну, или, по крайней мере, большая их часть.

Сафира смотрела в окна. Они сменялись одно за другим, абсолютно одинаковые, но за ними были видны разные картины. Она посматривала на затянутое седыми тучами небо, раздумывая, будет ли сегодня дождь, промокнуть по пути в Сател было бы неприятно.

— Как думаете, сегодня будет дождь? — Обратилась она к девушкам.

— Возможно. Кстати, не забудь прихватить что-нибудь потеплее.

— Потеплее?

— В полёте тебе будет холодно. Ты, всё-таки, человек. — Ответила за Сарьен Ориса.

— Не говори это таким тоном, Ори. — Сарьен не обернулась, но даже так обе девушки поняли, что она злится. Ориса скрестила руки на груди, продолжая молчаливо идти по коридору.

Сафиру не волновала их перепалка, тем более она прекрасно поняла, что Сарьен имела в виду. Ориса сказала это с высокомерием, будто считала драконов выше того чтобы учиться вместе с людьми. Но она сама была наполовину человеком, так что из её уст это звучало вдвойне странно.

***

Девушки разошлись по своим комнатам, дабы собраться в дорогу. Сафира открыла волшебный шкаф, в котором прежде появлялось всё, чего бы она ни пожелала, но ничего особо тёплого не обнаружила. Тогда она закрыла его и подумала о той одежде, что хотела бы надеть. Один раз, второй, третий. Ничего не происходило. Тогда девушка вытащила несколько стопок вещей и попробовала вновь. Снова ничего.

Не зная, что с этим делать, девушка пошла к Сарьен.

***

— Ага-ага, значит, ничего так и не появилось? — В пол уха слушая Сафиру, Сарьен примеряла наряды, но почти всем оставалась недовольна.

— Что мне теперь делать-то?

Сафира сидела на стуле и, обсуждая с девушкой свою проблему, одновременно была консультантом Сарьен в выборе одежды.

— Что? Ну… О, а как тебе это? — Полюбопытствовав, любуясь на своё отражение в зеркале.

— Выглядит отлично. Так что?

— А ну, его надо очисть и можно будет пользоваться снова.

— Это долго?

— Не очень. — Ответила девушка, прикинув в уме.

— Я успею?

— Да не парься. У Орисы полно тёплой одежды. Попроси что-нибудь у неё, так будет быстрее. Нам скоро выходить.

— Ладно.

***

Сменив свои вещи на одежду, любезно одолженную Орисой, Сафира взглянула в зеркало.

— Да уж… — прошипев себе под нос. Одежда Орисы была очень тёплой что, несомненно, имело преимущество, вот только её одежда была на Сафире совсем не к месту. Она ей совершенно не шла, особенно вкупе с золотистой кожей. Свитер яркого алого цвета со светло-розовыми манжетами казалось, был великоват, хоть они и были с Орисой одной комплекции. Сафире понравились только джинсы чёрного цвета. Хоть они не бросались в глаза из всего её наряда. Даже обувь пришлось взять у Орисы. Она дала ей фиолетовые ботинки, что были чем-то схожи с теми, что она сама носила каждый день.

Спрятав свой ключ под свитер, накинув на плечи чёрный плащ с вышитым гербом академии и прихватив небольшую сумку с самым необходимым, Сафира выскользнула из комнаты.

***

Сарьен встретилась с Орисой у главного входа, где чуть поодаль, делая вид, будто не замечает девушек, среди прочего стоял Ник. Видимо, он пришёл проследить, всё ли пройдёт гладко, так как гордость не позволяла ему извиниться первым, тем более, сейчас.

Сарьен, плотнее укутываясь в плащ, отворачивалась от него, как только могла, но постоянно ловила себя на мысли, что вновь украдкой следит за ним. Это раздражало её и потому, притопывая правой ногой от негодования она, заметив Сафиру у дверей, выкрикнула:

— Быстре-ей! — И махнула рукой, подзывая к себе.

Когда вся троица была в сборе, они направились в сторону леса.

В последний момент Сарьен обернулась, дабы ещё раз увидеть Ника, но его там уже не было.

— А на чём мы полетим?

— Есть одна идея. — Проговорила Сарьен, и лукаво ухмыльнувшись, будто замышляя что-то, побрела к опушке леса.

Здесь было темно даже на опушке. Свет не проступал через кроны деревьев даже днём не давая разглядеть чащу, потому-то туда никто не рисковал заходить.

Выбрав самое толстое дерево Сарьен достав из сумочки помаду, начала вычерчивать ей письмена.

— Что ты делаешь? — Шепнула ей Сафира, боясь, что кто-нибудь их увидит.

— Ой, да всё отлично! — Отмахнулась она от девушки и продолжила выводить буквы.

— Оставь её. Она всегда так делает. — Заметила Ориса, скрестив руки на груди.

Когда один единственный символ, достаточно большого размера, был начертан на коре, он засветился алым.

— Это заклинание использует моё племя. Чтобы не тратить на полёт собственные силы они придумали это. Правда другие драконы не могут пользоваться этим заклинанием, да по сути то никто не сможет им пользоваться, если только в его жилах не течёт кровь племени водных драконов. — Пояснила она довольная собой.

Дерево начало извиваться, сгибаться и изменять свою форму. Листья опадали, одни ветви скручивались в немыслимом узоре, другие же послужили для создания крыши, пока оно окончательно не превратилось в карету.

— Мы на этом полетим? — Указав на то, что получилось, — Серьёзно? Это вообще безопасно?

— Конечно же, нет. — Подтвердив её опасения, протараторила Ориса. Но, несмотря на собственные слова, выглядела спокойной.

— Ещё не всё. — Добавила Сарьен и, вытянув перед собой руку с печатью, закрыла глаза. Сафира заметила как её ладонь и запястье сменяются, обрастая синей чешуей, перекрывая даже печать. — Что-то, прошептав себе под нос, Сарьен открыла глаза.

Из глубин леса по воздуху тянулись нити воды. Сплетаясь воедино, они образовывали пегасов. Когда воды было уже достаточно, Сарьен опустила руку и, подойдя к одному из них, приложила ладонь. Достав из кармана плаща странный мешочек, с силой сжав его в ладони, она произнесла:

— Гр-аа М-мо Д Сеур О-о. — Не узнать заклинание, которое они изучили совсем недавно, было бы крайне сложно. Вот только это заклинание принадлежало боевой магии, а драконы ей не обучались.

Когда в его водную оболочку опустилась чистая душа, пегас ожил. То же произошло и со вторым.

— Откуда ты знаешь это заклинание? — Начала Сафира, глядя на неё широко раскрытыми глазами.

— Мой дед научил.

— Тот, у которого ты украла книгу с заклинанием противодействия магии?

— Ага. — А потом до Сарьен дошло. — Ой! — она зажала рот ладонью, а потом негромко добавила, — Если он увидит тебя в таком виде, непременно всё поймёт.

— И что делать?

Та призадумалась.

— Ничего.

— Точно?

— Да! Я познакомлю вас. — Незамедлительно проговорила она. И Сафира посчитала, что уж слишком незамедлительно.

На этом разговор был исчерпан.

***

Они летели в карете, влекомой водными пегасами. Темнота застилала глаза, и всё, что могло хоть ненадолго разогнать незваную гостью, были две едва заметные искорки внутри пегасов и тусклый огонёк. Этот свет источало перо феникса, которым ныне Ориса выводила что-то в блокнотике. Он был для неё и ручкой и лампой одновременно. Ну, Ориса могла себя занять хотя бы так, в то время как Сафире оставалось просто сидеть без дела. Они летели уже несколько часов, и оставалась ещё немалая часть пути. Сарьен же заверила, что к утру, они точно будут на месте.

— Слушай Сарьен, я всё хотела спросить, зачем ты позвала меня с вами? — Та подняла голову, недоумённо уставившись на неё. — Ты предложила мне полететь в Сател, несмотря на то, что я до сих пор общаюсь с Эреном. — Ветер свистел снаружи, Сафира ёжилась от холода, кутаясь в плащ.

— Не пойми неправильно, Эрен мне не нравится и не только мне, — Она слабо усмехнулась, — Не потому, что он разрушил восточное крыло. Я, кажется, что-то упоминала прежде… — Сарьен устремила на девушку взгляд голубых зрачков и, что было удивительно так это то, что теперь её зрачки походили на две ледышки, хоть прежде в них и бушевало море. — Ты знаешь кто его отец? — Серьёзно спросив.

— Я не знаю его имени, но Эрен рассказал мне о нём немного.

— Правда? А Эрен рассказал о том, что его отец был здесь ректором?

Сафира опешила от изумления, не зная как реагировать на такое заявление.

— Его звали Визариус. И он был ректором академии Милрен, когда здесь учились наши с Орисой родители. — Сарьен перевела тревожный взгляд на подругу. Ориса же заслышав своё имя, отняла взгляд от блокнота и подняла голову. Её лицо застыло в страхе. Сжав губы, она опустила взгляд, сведя брови к переносице.

— Н-нет. Этого я не знала. — Потупив взор, запинаясь, ответила Сафира, заметив реакцию Орисы.

— То-то и оно. — Сарьен выглянула из кареты, вглядевшись в ночную темноту, и вздохнула. — Нам всем стоит немного поспать. Через пару часов нас ждёт пересадка.

— Пересадка? — Не поняла Сафира.

— Да. Через стену полетим на лайферах.

***

Сафира не заметила, как уснула, и даже холод не стал помехой. Когда Сарьен потрясла её за плечо и разбудила, снаружи было светло, но не солнечно. Лил дождь, барабаня по крыше.

— Мы подлетаем! — Улыбнулась она и начала будить Орису.

Они были уже совсем близко. Сафира видела, как впереди начали загораться огни, кроме них разглядеть что-либо было невозможно, во-первых, потому что Сарьен перекрывала обзор, а во-вторых, там всё равно не было ничего видно из-за стены дождя.

Сильный поток ветра тряхнул карету, пегасы отлетели в сторону, потащив их следом. Сафира ударилась затылком о стенку, Ориса, только проснувшись, тут же полетела на пол, прихватив с собой Сарьен.

— Что это было?

— Какого чёрта?! — Выпалила Сарьен, силясь подняться на ноги. Когда ей это, наконец, удалось, она высунула голову из кареты и осмотрелась, не сильно заботясь о дожде. В дождевой плене она и заметила их. Драконов. Видимо один из них пролетел слишком близко и их снесло.

Спустя пару мгновений все они услышали и драконий рык. Сарьен только прислушалась к нему, но Сафире пришлось зажать уши, этот звук был слишком громким для человеческого слуха. Ориса же только поморщилась.

Ориса собрала свои вещи, рассовав их по карманам, и поднялась на ноги в летящей карете. Распахнув окно, она воззрела на стену, уже слишком давно она видела её в последний раз и… кажется, скучала по миру, что скрывался за стеной. Скучала… и очень любила. Любила не только за природу, драконов, что жили здесь, но и за то, что ей повезло родиться в Сателе. Подружиться с Сарьен и встретить его…

Из воспоминаний о прошлом её вырвал голос Сарьен. Образ того, кого она хотела увидеть больше всего на свете, тут же размылся и исчез из её мыслей. Мотнув головой, девушка обернулась.

Сарьен ничего не сказала, только кивнула, указав на то, что они снижаются, и стоило бы сесть на место.

Стена была по-настоящему величественна, и им предстояло перебраться на ту сторону, дабы попасть в Сател. Вся стена была испещрена письменами, и так как Сафира уже умела немного читать на даркарском, про себя отметила, что письмена это защитные.

Пегасы пошли на снижение и карета приземлилась. Как только девушки выбрались из неё, пегасы и карета обратились в свою прежнюю форму.

Сафира с неким ужасом осматривала лужу воды оставшуюся от пегасов, и понимала, что это было крайне жестоко. Жестоко дать жизнь существу и наблюдать, как он медленно умирает вместе с тем как угасает отданная ему душа.

Она взглянула в ночное небо. Мелкий дождь блестел при слабом свете фонарей, но не приземлялся на землю, будто что-то преграждало ему путь.

— Нам сюда. — Позвала Сарьен. — Перелетим стену на лайферах.

— Так и что это за лайферы, которых ты всё упоминаешь? — Глядя той в спину, ожидая ответа.

— Сейчас увидишь!

И она увидела. У стены было странное сооружение похожее на конюшню, но без крыши, а в стойлах стояли они. Лайферы были белыми, казалось, почти прозрачными. Их выпирающий позвоночник светился ярче света факелов.

Когда девушки подошли ближе, какой-то мужчина вывел им троих этих невероятных, прекрасных существ.

— Вот. — Сказал он, отдавая поводья.

Седло крепилось к его тонкой спине, что казалось, вот-вот сломается, если на зверя кто-то вздумает взобраться. Но лайферы на удивление были крайне сильны и выносливы.

Они летели над стеной. Та оказалась куда шире, чем Сафира могла себе представить. Города так и не было видно, хоть гладкие, словно стекло, крыши домов и проглядывались то там, то тут отогреваемые лучами рассветного солнца.

— Город так же накрыт куполом. — Сказала Сарьен, заметив удивлённый взгляд подруги. — Драконы не любят чужаков.

Сафира заметила, что здесь было куда теплее, чем когда они летели на карете, но всё же, ощущалось, что это скорее осенняя погода, чем летняя.

— Это ты могла и не сообщать.

Как только они приземлились за стеной и слезли с Лайферов те в тот же миг, расправив полупрозрачные крылья, стрелой умчались обратно.

Драконьи жилища, очень сильно походили на человеческие дома. Они не были большого размера, а имели вполне себе обычную дубовую дверь и пару окон, подоконники которых были заставлены ничем иным как золотыми фигурками, подсвечниками и прочими мелочами. Драконы обожали золото, ведь даже гладкие крыши, как, оказалось, были украшены золотом!

— Сари! — Громко выкрикнул кто-то впереди и махнул рукой, привлекая внимание, подзывая к себе. С такого расстояния разглядеть этого кого-то было сложновато, да и Сафира не сразу поняла к кому он обращается, но всё сомнения развеялись когда Сарьен, сорвавшись с места подбежала к парню, крепко обняв того за шею.

По такому жесту стало ясно, что Сарьен очень дорог этот чело… дракон. Да, он и, правда, был драконом. Сафира даже не была уверенна, есть ли здесь кроме неё другие люди.

Этот мужчина лет тридцати не меньше был одет в чёрные штаны и свободную алую рубашку. Убрав от лица, правую сторону которого рассекал шрам, завиток русых волос, он потрепал Сарьен по голове и перевёл взгляд на Орису.

— Привет. — Поприветствовал он и, распростерев объятья, будто подзывая девушку подойти самой, стал ждать. Но ждать, долго не пришлось. Не медля ни секунды, Ориса обвила его шею своими руками. И, кажется, на мгновение даже эта распущенная снаружи и неприветливая внутри девушка, покраснела от смущения.

— А ты новая подруга Сарьен? — Приятно улыбнувшись, осведомился он.

— Вроде того. — Ответила Сафира, пожав плечами, рассчитывая, что этого ответа ему будет достаточно. Как бы ни так!

— Я Аарон. Из какого ты племени? — вдруг спросил он, продолжая улыбаться. Девушка вздрогнула, не зная, как он отреагирует на то, что она человек. Только сейчас она осознавала всю глупость этой затеи. Она добровольно вошла в пещеру полную драконов, не подозревая об опасности, исходившей от них.

— Она человек. — Прервала её мысли Сарьен. В ту же секунду Сафира вскинула голову, дабы увидеть его реакцию.

— Правда? Извини, я немного бестактен. Ты, наверное, испугалась? Здесь ведь не часто бывают люди, но уверяю, тебе здесь ничего не грозит. — Начал он успокаивать гостью, хоть его улыбка и переменилась. На секунду Сафира даже подумала, что он был несколько разочарован тем фактом, что она человек.

— Пф! — Сарьен насупилась. — Не говори глупостей, братец. Бродить в племени драконов одной всё равно опасно! Поэтому Сафира никуда не ходи одна, не хочу, чтобы тебя съёли.

— Ну, спасибо. — Безрадостно поблагодарила Сафира.

— Кстати, заклинание противодействия магии не сработало? — Аарон мотнул головой на неё, и Сафира вспомнила, что цвет её кожи оставлял желать лучшего.

— А, да… — Ответила она запоздало.

Придержав мысль о том, что ей ничего не грозит у себя в голове, она пошла за остальными. Аарон вёл их через каменный мост. Огромные многогранные колонны удерживали стеклянный свод над ним по всему периметру. Стекло кстати, было усыпано золотом и драгоценными камнями и, потому, в любое время года было совершенно бесполезным.

Сафира смотрела по сторонам, наблюдая, как местные жители гуляют в своеобразных нарядах и костюмах. Выглядели они при этом очень неряшливо, но не теряли обаяния и харизмы. Девушки сияли и блистали усыпанные горами украшений. Их было до того много, что иной раз не выходило по достоинству оценить сам наряд.

Если бы Аарон не рассказал, что люди в гостях бывают крайне редко, Сафира точно решила бы, что все местные жители, повстречавшиеся им, да и сам Аарон, являются людьми. Для самих людей понять, кто перед ними, было проблематично, драконы же с лёгкостью справлялись с этой задачей, используя нюх.

Драконы, гуляющие по улицам города в человеческом обличье, как они сами называли его низшем обличье, были чем-то из ряда вон! Сафира думала, что хотя бы драконий город будет соответствовать её представлениям, раз уж академия в этом подкачала.

Аарон и Сарьен о чём-то переговаривались. Кажется, даже спорили, Сафира не слушала, хотя вполне могла бы так как они не шептались и ничего не скрывали. Только услышав своё имя, она взглянула на них.

— Я хочу познакомить тебя с нашим дедом, Сафира! — Весело сообщила Сарьен, повернувшись к ней. Аарон, судя по выражению лица, не очень обрадовался этой новости. — Он ворчун и не любит когда его беспокоят, но я уверена, что он примет свою внучку. О! И говори громче.

Сафира не была готова к встрече с дедом Сарьен, как она утверждала, самым настоящим драконом какими они были в былые времена, что бы это ни значило. Всё же для того, кто жил в мире людей любой дракон истинно настоящий. Сафира надеялась для начала просто погулять по городу, посмотреть на местные достопримечательности, но в планы взбалмошной девушки из племени водных драконов это совершенно не входило.

«Ладно. Отправлюсь погулять по городу сразу же после знакомства!» — заверила она себя, убедив, что будет непоколебима к иным развлечениям и прочему.

Трава шуршала под ногами, над головами шелестя, перешёптывались листья высоких раскидистых деревьев с черной, как смоль древесиной и переливающимися от жёлтого к зелёному, листьями. Они образовывали собой своеобразную живую арку. Сафира шла, вжав голову, дабы не вздрагивать от холода всякий раз, когда дует ветер, что был очень холодным.

Она шла, глядя под ноги, ориентируясь на голоса Сарьен и остальных, когда её внимание привлекли свежие следы. Слишком большие для какого-либо зверя, прежде виденного в мире людей. Да, следы определённо принадлежали дракону. Стоило осознать это, и девушка поняла, что тело покрылось мурашками. Сердце зашлось в груди. Осторожно, с трепетом подняв голову, Сафира увидела огромный драконий хребет.

Он вздымался и опускался с тяжёлым звуком вдоха. Чешуя дракона была черна словно ночь и переливалась, будто внутри таились мириады звёзд. Так же невероятным было то, что дракон оказался в несколько раз крупнее виденных ей прежде. Изучая драконологию в академии, Сафира знала, что драконы из племени воды всегда имели синюю или голубую чешую, но чёрный окрас… единственное племя драконов, приходившее на ум, племя драконов хаоса. Вымершее племя. Это было невозможно.

Пока она размышляла, дыхание дракона стало тяжёлым, а спустя мгновение его зрачки цвета золота уставились на присутствующих.

Спешно приблизившись к Сарьен стоя у той за спиной, она кротко шепнула подруге на ухо:

— Разве твой дедушка не должен быть в человеческом обличье?

— Должен. — Раздалось за её плечом. Сафира обернулась, это был брат Сарьен. Тепло улыбнувшись, он добавил, — С течением времени и тем как приближается смерть, драконы начинают забывать самые простые вещи. Наш дед уже не сможет принять низший облик и поговорить с нами. Простите, я должен был сказать раньше. — Он с тревогой перевёл взгляд на младшую сестру и нахмурил брови.

— Н… но ве…дь еще совсем недавно!.. — Сарьен начала заикаться от волнения, — Он был в порядке четыре месяца назад, когда я ушла!..

— Сбежала. Ты сбежала, Сари. — Хоть Аарон и смотрел на неё с тоской и пониманием её чувств, но во взгляде всё же, присутствовало осуждение. Сарьен плотно сжала губы, взглянув на старшего брата. Её плечи мелко задрожали, и Ориса обняла ту за плечи. — Я знаю, как это было для тебя важно и мне, правда, жаль. Но ему уже недолго осталось. — Аарон протянул к ней руку, хотел погладить по голове, успокоить как в былые времена, но она ударила его и, вырвавшись из объятий Орисы, бросилась к старому умирающему дракону.

— Ты же обещал! Ты обещал мне, что не умрёшь, пока не увидишь, что мы счастливы! — Сарьен опустилась на колени перед драконом и уткнулась головой в его морду. А дракон смотрел на неё так пронзительно и тоскливо, что его взгляд выражал все его чувства. Пусть он больше и не мог говорить с ней, но он всё прекрасно понимал и осознавал происходящее.

Ориса не могла спокойно смотреть на то, как её подруга убивается, и потому поспешила к ней. У неё самой на глаза наворачивались слёзы. Всё же, как вожака племени она знала его с самого детства и часто приходила в их семейную библиотеку, где они с Сарьен любили оставаться.

— Сарьен! — Позвала она, оказавшись рядом. — Он ведь ещё здесь. Он с тобой и всё понимает и слышит. Не убивайся так. — Начала она успокаивающим, почти обволакивающим голосом и это возымело нужный эффект.

Аарон не собирался подходить и, сунув руки в карманы, предпочитал наблюдать за этой ситуацией со стороны. Казалось, его совсем не трогало происходящее, но все же, иногда в коротких жестах, дрогнувшему взгляду, морщинке залёгшей между белёсых бровей, изредка вздувающихся желваках, проскакивали его истинные чувства. Да он прятал всё за маской спокойствия, не давая чувствам взять верх.

Сафира видела Аарона боковым взглядом, но отчего-то не решалась повернуться. Сарьен и Ориса ушли, Сафира не могла к ним просто подойти по очевидным причинам, ей просто было там не место, и они остались с Аароном по сути одни. Прохожие и зеваки не считались.

Он вздохнул и запрокинул голову к небу.

— Ты хотела познакомиться с нашим дедом? — спросил он неожиданно, устремив взгляд вперёд.

— Да. Сарьен рассказала, что он многому научил её. Мне было интересно узнать такого дракона.

— Да уж. Он бы заговорил тебя до смерти, хоть и недолюбливает людей. — Аарон едва заметно улыбнулся. — А ещё Сарьен бы от него влетело за то, что она забрала книгу.

Вся эта ситуация была для Сафиры неправильной. Она была здесь лишней и чувствовала это как никогда. Зря она только согласилась полететь.

Семья. Видя Сарьен такой, какой прежде никогда видеть не приходилось, Сафира невольно вспомнила о своей семье. Вздохнув, поняла, что уже почти полгода не видела своей семьи. И пусть в Амэле она пробыла совсем недолго, в мире людей ни отец, ни мать никогда не связывались с ней по своей инициативе, она всегда отправляла письма первой, и приезжать отказывались. Да, она не была любимым ребёнком, знала, что родители всё делают для Алекс, но всё же прямо сейчас невыносимо хотела с ними увидеться.

Ощутив, как на глаза наворачиваются слезы, Сафира накрыла глаза ладонью и отвернулась.

— Ты плачешь? — заметил Аарон.

— Просто кое-что вспомнилось, вот и… не смогла сдержаться. — Она не хотела, чтобы он видел её слёзы, а остановить их удалось с трудом. — Кажется, я здесь совсем не к месту. Я пройдусь по городу, не хочу мешать. — Сафира уже собиралась уходить, когда Аарон окликнул её.

— Сафира! Кажется, Сарьен была права, одной тебе гулять ни к чему. Всё же драконы, в каком-то смысле, даже после установления перемирия до сих пор презирают людскую расу и не прочь полакомиться, если вдруг представится такая возможность. Тем более, когда добыча сама идёт в лапы. Я могу прогуляться с тобой. — Предложил он.

На секунду она разочаровалась, потому что хотела побыть немного в одиночестве.

На секунду она была разочарована, ведь так хотела прогуляться в одиночестве. Но Аарон был прав, да она и сама чувствовала всю эту враждебность от других драконов, хоть те и не выказывали враждебность в открытую. Может это был инстинкт, всё же они по запаху чуяли — она человек.

— А это ничего что ты оставил Сарьен?— Спросила его, когда они уже брели по улице.

— Наш дед не очень-то жаловал меня. Он всё ещё рычит, когда я приношу ему еду. Поэтому думаю, он будет только рад когда поймёт, что меня нет поблизости.

— А меня он тоже учуял?

— Скорее всего, потому и открыл глаза. Видимо, не рассчитывал на старость лет увидеть человека. — Засмеялся Аарон.

— А ты не знал, что я человек пока Сарьен тебе не сказала. Ты…

— Я не чувствую запахи. В этом я совсем не похож на драконов.

— Вот как? А где ваши родители? Они тоже живут в этом городе? — Спросила Сафира, осматривая высокие стены домов. Аарон долго не отвечал, а спустя пару секунд и вовсе остановился. Только обернувшись, увидев, как изменилось выражение его лица, она поняла, что задела его за живое. Она не хотела обидеть его, — Прости, это не моё дело. Я не хотела… — начав оправдываться, подойдя к нему.

— Всё нормально. Ты не знала. — Он запрокинул голову, устремив взгляд рубиновых зрачков в небо. — Они жили здесь когда-то. Но, ни я, ни Сарьен никогда их не видели. Нас вырастил наш дед. Он рассказывал, что люди убили их. Это произошло в последние дни войны. Тогда мы были ещё совсем маленькими и попросту не понимали, что происходит.

Сафира поджала губу, прикусив её. Ей хотелось вернуться на пару минут в прошлое и ударить себя по голове, чтобы та она из прошлого думала, прежде чем что-либо говорить.

— Их убили люди. — Повторила она неосознанно. Этот факт никак не выходил из головы, продолжая вертеться там. — Поэтому ты так переменился в лице, когда понял, что я человек? — Сафира взглянула на него. Их взгляды встретились и всего на мгновение, она ощутила его боль в эту секунду.

— Я не испытываю к тебе ненависти. И я так же понимаю, что все люди разные, как и мы. — Аарон развёл руками, указывая на всё своё племя. — Но они сотворили такое с моими родителями. Лишили меня их, а ещё…

— Ещё? — переспросив его с настороженностью. Ему было трудно продолжить разговор, потому Сафира добавила, — Если тебе сложно говорить, то не надо. Не терзай себя.

Он радушно усмехнулся, на миг закрыл глаза и добавил:

— Ну, это не секрет. Все в племени знают, и даже если ты спросишь кого-то из них, они наверняка не упустят возможности рассказать. Когда был ещё маленьким, и мне только предстояло встать на крыло, когда моя чешуя ещё не окрепла настолько чтобы выдержать удар сталью, несколько людей поймали меня и сковали кандалами. Я пробыл в плену несколько дней… Они пытали меня. Засовывали горящие факелы мне в ноздри и раздирали крылья. Когда им надоело, они бросили меня, думая, что я вот-вот умру, но я выжил. Сарьен нашла меня. — Аарон отвернулся, дабы разорвать зрительный контакт, рассказ дался ему нелегко, непереносимо больно. — За то, что люди лишили меня нормальной жизни, я никогда не перестану ненавидеть их расу.

— Их расу? Ну, я тоже человек. — Неуверенно пожав плечами.

— Знаю. Мне было нелегко, но и Сарьен тоже. Когда страдал я, страдала и она, потому что доверие к людям, к другим расам исчезло. Даже когда она узнала, что Ориса наполовину человек, она отнеслась к ней с подозрением. Ей потребовалось время, чтобы побороть свой страх. Благо она никогда не умела надолго заострять своё внимание на чём-либо.

— Всем нам требуется время, чтобы оправиться от ран и вновь довериться тем, кто причинил боль.

Теперь Сафира понимала, почему Сарьен подошла к ней даже после общения с Эреном. Она попросту не умела долго злиться. Вспомнив об этом, Сафира тут же поняла, что как только они вернутся в академию, Сарьен помирится с Ником.

История Аарона по-настоящему повергла девушку в шок. Картина живо предстала в её голове, это вышло ненамеренно, она сама сложилась, будто кусочки паззла. Сафира думала, что знала предел людской жестокости, всё эти убийства и войны в её родном мире были тому доказательством, но как оказалось, она не видела всей картины. Или скорее видела то, что хотела видеть. То, какая жестокость царила в этом мире прежде, вообразить было невозможно.

Как оказалось, люди не менее кровожадны, чем другие существа, а может, даже хуже, потому что во все времена считали себя выше других. Считали себя особенными и предпочитали думать, что боги покровительствуют им. Всё же, даже здесь, в Амэле, богиня Амара пришла сначала к людям. Непроизвольно, Сафира начала винить себя за то кто она есть. Хоть прежде никогда не задумывалась об этом.

Слова Перси о том, что история драконов ей ещё пригодится, всплыли в голове и девушка усмехнулась. Всё же он был прав.

— Ты там себе что-то навыдумывала, да? — голос Аарона вернул Сафиру в реальность и хорошо, потому что она отходила от истинного смысла его слов всё дальше. — Застыла на месте и молчишь.

— Просто подумала, что, оказывается, быть человеком не так уж и просто. — Мотнув головой, стараясь прийти в себя, она поглубже вдохнула.

— Моя история навела тебя на такие мысли? — с тревогой и участливостью поинтересовался её собеседник, не на шутку разволновавшись.

— Есть такое.

— Лучше не думай об этом. Тем более, знаешь, что я скажу? Непросто быть не только человеком, но и драконом, например. Всё же, другие расы нас не особо жалуют.

— Хотела бы не думать. Кстати, поначалу в Милрене я побаивалась драконов, но они оказались не такими как я представляла.

— Что? Хуже? — Тонкие губы изогнулись в улыбке. Сунув руки в карманы, он воззрел на Сафиру, склонив голову набок.

— Неа. Лучше.

Они говорили и говорили, Сафира даже не смотрела по сторонам, любование городом плавно отошло на второй план. Они говорили обо всем, что только приходило в голову, и Сафире было так легко, так… естественно, будто именно так и должно быть, что бы это чувство ни значило.

— А как зовут вашего дедушку? — Стоило задать этот вопрос, и в голове Сафиры появился образ Сарьен сидящей рядом с ним, уткнувшейся в его морду.

— Сторим. Он, кстати, не водный дракон, если ты успела заметить.

— Да. Я поняла это по его чешуе. Он дракон хаоса, я угадала?

— Да. Последний чистокровный дракон хаоса.

— Нам рассказывали, что эта раса драконов давно вымерла.

— Почти вымерла. Как только он испустит дух, драконов хаоса больше не останется. Мой отец тоже принадлежал хаосу.

— А ты?

— А мне не досталась ни стихия воды, ни хаоса. Ну, по крайней мере, раздельно.

— Что ты имеешь в виду под «раздельно»?

— Я умею пользоваться стихией воды и хаоса только вместе. Со стороны это выглядит несколько странно, особенно когда это делает дракон не умеющий летать.

— Твои крылья не восстановились?

— Там попросту нечему было восстанавливаться. — Аарон опустил голову так, чтобы волосы перекрыли глаза. Со стороны могло показаться, что он не сделал ничего особенного, но Сафира услышала, как он скрипнул зубами, когда же он вскинул голову, выражение лица было прежним.

Сафира вздрогнула, понимая, что скрывать всё в себе ему тоже нелегко, хотела бы она помочь, если бы только могла, но в такой ситуации она даже не смела его утешить, всё же, они были едва знакомы.

— Может, ты хочешь посмотреть дедушкину библиотеку? — Предложил Аарон, когда гнетущая атмосфера испарилась. Несмотря на то, что гложило его в эту минуту, он улыбался.

— Конечно. — Без промедления ответила Сафира, ощутив воодушевление. Ей нравилась библиотека Милрена, там скрывалось много тайн и загадок, большую часть которых ей никогда не удастся узнать, но само чувство величия и загадочности библиотеки переполняло её, и этого было уже достаточно. Она предвкушала, какие же чувства всколыхнёт в ней эта библиотека.

— Тогда пойдём.

Они свернули с главной улицы в переулок. Здесь было темновато. Стены украшали редкие скобы с затушенными факелами.

Сафира смотрела под ноги и хоть и видела неплохо, продолжала спотыкаться о, различного рода хлам. То какие-то кучи листов, то сожжённые стулья и прочий мусор. Когда впереди показалась дорога, залитая солнечным светом, Сафира возрадовалась.

Когда же они вышли из переулка, девушка удивилась, поняв, что дорогу заливал не только солнечный свет, но и свет огоньков, что нитями тянулись от одного здания к другому и переливались так, что становились похожи на драгоценные камни. Это напомнило гирлянды, что в мире людей обычно развешивали под новый год, украшая дома.

— Сегодня здесь больше гостей, чем жителей города.

— Я вижу. А что с праздником? Когда он начнётся?

— Ближе к вечеру в центре города и будет идти всю ночь, так что ты точно успеешь побывать там.

— Я очень жду. Всё же мне ещё ни разу не доводилось бывать на таких праздниках.

— Будет весело.

Пройдя всю улицу, они остановились у одного из зданий. Оно выглядело старее прочих. Судя по камням, было построено сотни лет назад и всё это время принадлежало одной единственной семье.

— Мы провели здесь всё своё детство. — Поведал Аарон и поднялся по широким ступеням прямо к чёрной двери. Признаться, она оказалась, куда большего размера, чем выглядела вначале. Выбитый узор чёрного пламени украшал двери. Сафира была шокирована тем, насколько кропотливая работа была проделана драконами. — Проходи. — Бросил Аарон, открыв дверь, и окунулся в кромешную темноту зала. Девушка неосознанно сжала ключ, ноги будто одеревенели, не желая вести её туда. Но всё пришло в норму, когда внутри зажёгся свет лампы. Темнота отступила, и девушка поспешила зайти.

Это место навевало умиротворение и спокойствие. Здесь пахло сыростью и старой бумагой. Сквозь огромный витражный купол из разноцветного стекла пробивалось солнце.

Высокие стеллажи тянулись ровными рядами до самого потолка. Их полки были заставлены бесчисленными томами со своей особенной историей, скрывавшейся за обложкой. Казалось, здесь были собраны все книги, что были когда-либо написаны, но, конечно же, это было не так. Вряд ли здесь были книги с земли. Драконы не стали бы хранить такое.

Чтобы достать книги с последних полок требовалась приставная лестница, ничего похожего на лестницы в Милрене здесь не было. Другие книги можно было достать, поднявшись на второй или третий ярус опоясывающей зал галереи.

Сафира коснулась одной из книг. Алый, немного потрёпанный переплёт вызывал странные чувства. Это был один из тех моментов когда, даже не зная названия книги, ты хочешь её прочитать, будто она непрерывно зовёт тебя.

Она не могла игнорировать интерес к этой книге и потому, осторожно вытянув её за переплёт, взглянула на обложку. Ей стало немного грустно, увидев название. Нет, оно её не разочаровало, просто оно было написано на даркарском. Конечно. На каком языке ещё должны были писать драконы!

— Ты хотела её прочитать? — Услышала девушка голос Аарона за своим плечом. Она совсем не слышала, как он подошел, или же он нарочно подкрался со спины?

— Хотела. Вот только она на даркарском, а у меня с ним пока не очень. — Сафира уже потянулась, дабы вернуть книгу на её законное место, когда Аарон усмехнулся.

— И всё? Это не проблема.

— Как это не проблема?

— Идём. Дам тебе кое-что, чтобы ты прочитала эту книгу. Кстати прихвати её с собой. Не факт, что ты вспомнишь, где она стоит, если решишь вернуться.

Поспешив сделать так, как он сказал, Сафира помчалась следом. Они петляли между стеллажей пока не вышли к центру библиотеки.

Здесь было куда светлее, чем в остальном зале. В центре стоял дубовый стол. Вся его поверхность была завалена разнообразными предметами; перьями, пустыми чернильницами, свитками некоторые из которых были крайне ценными, но из-за неряшливости хозяина были местами изорваны и сильно помяты. Здесь же были и карты, чертежи, карандаши линейки и, конечно же, стопки книг. Как же без них.

Всё это создавало приятную атмосферу, что была присуща лишь библиотекам.

Аарон копался на полках открывая деревянные коробки одну за другой, и не находя того, что было нужно, ставил их на пол. Коробки были маленькие и большие, защищённые даркарскими письменами и обычные. Увидев одну знакомую коробку, Аарон осторожно взял её в руки. Проведя по резной крышке, пальцами выводя узор, он тяжело вздохнул и, сжав ладонь в кулак, отставил её в сторону.

Ему хотелось взять в руки то, что находилось внутри и ощутить тот трепет, что он испытал, коснувшись его в первый раз. Но он не мог, всё ещё помня жестокие слова Сторима.

«Теперь ты бесполезен. Ты не достоин стать его хранителем…»

Воспоминание о том, как Сторим отнял шкатулку и вернул её на полку, всё ещё было свежо в памяти, будто это было только вчера.

По какой-то причине среди всех шкатулок именно эта вызвала у Сафиры интерес, что клокотал внутри.

Подойдя ближе, она взяла маленькую коробочку в руки. На крышке красовался узор. Внимательно оглядев его, она пришла к выводу, что это лучшая резьба по дереву, что она видела. Узор был выведен тонкими, будто нити, линиями, образовывая единую композицию. В центре значился лишь один даркарский символ.

Позабыв об осторожности, Сафира открыла крышку, внутри лежал чёрный ключ. Девушка едва не задохнулась от волнения наполнившего её в тот же миг. Теперь она знала, ключи были объединены нерушимой связью, только потому он позвал её. Отставив коробку в сторону, она решила подождать, когда Аарон закончит поиски и лишь тогда спросить, откуда здесь взялся этот ключ.

Открыв очередную коробку он, наконец, завершил свои поиски. Подойдя к столу, Аарон поставил коробку на его поверхность, перед этим расчистив место для неё, и извлёк из неё старые очки.

В первые секунды Сафира пребывала в недоумении, а потом спросила:

— Очки?

— Эти очки опалены в пламени драконов и наполнены их магией. Они помогут тебе прочесть книгу.

— А откуда они?

— Когда-то давно у нас в гостях был один человек. Путешественник. Он тоже не знал даркарского и всё бился над тем как же ему без труда прочесть все понравившиеся книги. Тогда он и попросил драконов помочь. Он произнёс заклинание, а драконы опалили стёкла.

Аарон протянул гостье очки, стёкла были тёмными. Надев их, Сафира взглянула на обложку и ахнула, обнаружив, что без труда способна прочесть название. Там значилось: «Тайна пяти земель»

— Тайна пяти земель. — Повторила она вслух, будто пробуя название на вкус, и перевернула обложку.

«Задолго до становления даркаров разумными, они существовали, как пять племён, каждое из которых владело одной из пяти стихий. В мире не было равновесия. Драконы огня правили этим миром, оттесняя другие расы драконов. Противостоять им не могло даже племя водных драконов. Драконы земли в те времена и вовсе ни разу не показались на поверхности, они были словно ящерицы, что никогда не выходят из своего убежища. Драконы воздуха же предпочитали не спускаться на землю. Они летали высоко в небесах там, где воздух был плотнее и другие драконы могли дышать с большим трудом. Последней расой драконов были драконы хаоса. Их боялись и остерегались, пусть их и было всего несколько особей, что по сравнению с племенем огненных драконов считалось каплей в море, но их сила поистине превосходила силу прочих.

Впоследствии драконы хаоса объединились с племенем водных драконов. Никто точно не знает, что с подвигло этих могущественных существ объединиться со слабейшим племенем, но оттого что это произошло, водные драконы стали сильнее, чем когда либо…»

Хоть Сафира и могла прочесть эту книгу, но в глазах всё рябило, будто она смотрела на старый телевизор, чьё изображение постоянно дергается.

Сняв очки, она протерла глаза. Они жутко болели. Как только боль немного утихла, девушка приоткрыла их. Аарон стоял рядом, глядя на неё.

— Болят глаза?

— Да. Не думала, что это будет так. — Пожаловалась она в шутку. — Думаю, сегодня я уже не смогу её почитать.

— Тогда, может что-нибудь попроще?

— А это поможет?

— Язык в той книге, что ты взяла, очень стар. В ней использован старый диалект, который даже драконам временами сложно понять. Вот, попробуй эту. — Взяв с полки небольшой том, он протянул его Сафире в руки.

Девушка огляделась в поисках стула, но ничего похожего нигде не было видно, потому отодвинув с края стола его содержимое, она ловко запрыгнула на него и, свесив ноги, устроившись поудобнее, приступила к чтению.

Слова виделись чётко и ясно. Книжка, предложенная Аароном, называлась: «Драконология в сокращении». Автор не значился.

Сафира приступила к чтению. Книга читалась крайне быстро, но как про себя отметила девушка, предназначалась скорее для детей, так как изложение было кратким, а объяснялось всё настолько просто, что Сафира была даже рада столь лёгкому и простому языку.

Аарон не отвлекал её. Сдвинув книги, он сел рядом с ней и ждал, мельком поглядывая на деревянную шкатулку.

— А что такое истинная сущность? — Внезапно раздался голос девушки, и Аарон почти мгновенно повернулся. Она читала с явным интересом.

— Вы это ещё не проходили?

— Нет. Впервые слышу.

— Ну, истинная сущность, как бы объяснить, — он в раздумье потёр подбородок, подыскивая подходящий ответ.

Сафира не была драконом и потому не замечала странной субстанции, ауры как бы её назвали в мире людей, что окружала всех драконов вне зависимости от их принадлежности к определённому племени. Но и драконы не могли увидеть её просто так, она проявлялась в минуты слабости и уязвимости дракона и становилась чем-то вроде защиты для низшего драконьего облика.

По ней так же можно было считывать их чувства. Вокруг Аарона царило слабое свечение, почти незаметное, что означало, что перед человеком он всё же чувствовал себя некомфортно и испытывал уязвимость.

Аарон замялся, вздохнул и, придя к выводу, что простой ответ тоже неплох, произнёс:

— Это что-то вроде защитного заклинания, что покрывает всё тело дракона, когда тот пребывает в низшем облике.

— Его видят только драконы?

— Да. А так же по его цвету, мы можем определить стихию дракона и его душевное состояние. Насколько тот уязвим.

— Поняла.

Книжка закончилась на удивление быстро. Сафира спрыгнула со стола и пошла к полкам в поисках ещё какой-нибудь интересной книги. Она перебирала их одну за другой, пока не наткнулась на фолиант немалых размеров, что стоя на полке, сразу привлекал к себе внимание.

Она попыталась вытащить его с четвёртой полки, но не смогла, книга оказалась на удивление тяжёлой. Аарон помог ей и, взяв книгу, донёс до стола. Сафира провела по серой, засаленной обложке, что, судя по всему, когда-то точно была белой, и прочитала название: «Стеклянная маска».

Открыв первую страницу начала читать. На первой строчке значилось имя, и Сафира повернулась к Аарону, спросив:

— Вряд ли мне удастся прочитать эту книгу за сегодня. Может, расскажешь, что ещё за Стеклянная маска такая?

— Ты не знаешь? Его звали Меркуриус Дармирион, и он был главнокомандующим армии астле в четвёртой войне против драконов. Сеты, возведённый другими расами в культ божества. Кажется, в Броварде и Стонсайде ещё сохранилось несколько статуй в его честь, но в остальном мире его презирают. Здесь, в Сателе, кстати, тоже. Всё же он истреблял драконов, но другие расы до сих пор чтят его, словно и не знают, что он затеял войну вовсе не ради других народов и мира для них.

— А ради чего?

— Говорят, он что-то искал, и это что-то было сокрыто в одном из драконьих племён. Во времена, когда он жил, просто зайти в какой-либо драконий город было самоубийством, это сейчас в Амэле царит мир, но тогда…

— И что же такое ценное заставило его развязать войну?

— Никто не знает.

Так за разговорами они просидели в библиотеке до самого вечера, а когда Сафира уже почувствовала что хочет спать, ей не позволили этого сделать. Ведь ночью начинался праздник, и Сафира не собиралась пропускать такое, несмотря на сонливость.

— Боже… — Выдохнула девушка, снимая очки и потирая глаза, — Как же болят глаза. Кстати о той книге, что я читала первой, мне тут стало интересно, почему драконы хаоса объединились с водными?

— Потому что вожак драконов хаоса полюбил драконицу из племени воды. И ему было плевать кто она. Он хотел быть рядом с ней. Странно, не правда ли?

— Я бы так не сказала. — Ответила девушка с некой робостью, она и не предполагала, что причина окажется такой. — И ещё кое-что, пока не забыла. Откуда тот ключ в коробке? — Ткнув пальцем на неё.

— А, кажется, мой дед хранил его здесь. Не знаю, для чего он, и что он открывает. — Аарон соврал, Сафира поняла это, но не стала настаивать на правде.

— Ясно.

— Ладно. Давай я верну её на полку. Дочитаешь её в следующий раз. Может, к тому моменту ты уже выучишь даркарский, и очки тебе не понадобятся. — Улыбнулся он и вернул фолиант о Стеклянной маске на место.

— Надеюсь, на это. — Путь к выходу Сафира не запомнила и потому, когда Аарон с лёгкостью вывел её наружу, петляя между рядами книг, она вдохнула полной грудью.

— Ты ведь хотела посмотреть на праздник, так что пойдём на главную площадь. — Позвал он и потянул девушку за руку.

1.Тайна ключей. Глава 13. Празднование дня перемирия драконов

Эра ключей,

Амэл, Сател, территория водных драконов, 575, 10.т.

50 день третьего деления, понедельник

В воздух взлетели фейерверки из драконьего порошка. Взорвались, осветили небо тысячами разноцветных искр. Сафира вскинула голову, заворожено глядя на небо озарённое огнями. Ей казалось, вот ещё секунда и искры точно погаснут, как обычно случалось с фейерверками в мире людей, но этого не произошло. Мелкие огни замерли, застыли и стали похожи на тысячи новых звёзд засевавших ночное полотно.

Когда вокруг все на площади начали хлопать, Сафира присоединилась к ним. Драконы и гости города выкрикивали поздравления, смеялись и веселились. И, казалось, все разрозненные народы, племена, на одну ночь стали одним целым.

Заиграла весёлая музыка. Драконы играли на водных инструментах, создавая их из воды фонтана. Из-за воды мелодия, исходящая из таких инструментов, была вибрирующая. Сафире показалось такое искусство крайне сложным и неудобным в использовании, но как она узнала от Аарона, драконы не принимают музыкальных инструментов, созданных человеком. Что ж, это было очевидно.

В центр площади вымощенной диким камнем, и обнесённой схваченными инеем пожухлыми травами, что мерцали на свету, лёгкой поступью шагов вышла девушка. Местами её руки шею и грудь покрывала золотая чешуя, что играла в полумраке в сочетании с золотыми волосами. Вслед за ней вышло ещё несколько девушек, они весело смеялись и пританцовывали в такт музыке, а когда их набралось не меньше дюжины, они начали подзывать мужчин. Те были не в восторге от танцев, но не в состоянии отказаться от зазывных предложений девушек с неохотой выходили танцевать, позволяя молодым девушкам выводить себя за руку.

У Сафиры блестели глаза от восторга, переполнявшего её изнутри в тот миг. Костюмы девушек так же были роскошны и прекрасны, переливаясь от цвета золота, до водных бликов. Со стороны могло показаться, что платья состояли из воды, но при ближайшем рассмотрении в ткани угадывался лёгкий шёлк, что перетекал плавными линиями из одного цвета в другой, создавая подобный эффект.

Плечи и запястья девушек украшали золотые нити. С плеч нити перетекали в прозрачные, с едва заметным голубоватым оттенком, крылья. Казалось, что вот сейчас в танце они смогут взлететь стоит лишь захотеть этого.

Теперь Сафира радовалась тому, что согласилась полететь сюда, но тревога за Сарьен никак не покидала девушку. Она неосознанно осматривалась по сторонам, ища в толпе девушек, но тех не было.

— Тебе неинтересно? — полюбопытствовал Аарон, склонившись ближе.

— Н-нет. Просто задумалась. — Отмахнулась она. — Сарьен и Орисы до сих пор нет.

— Не думаю, что они вообще придут. Хоть для Сарьен это и любимый день в году. Она даже свой день рождения не любила настолько как этот праздник.

— Может, стоит поискать её?

— Думаю, сейчас она хочет побыть одна. — Сказал Аарон и взглянул куда-то в толпу. Проследив за его взглядом, Сафира увидела, Орису на другой стороне площади. Он смотрел прямо на неё, а она в ответ не сводила с них двоих пристального взгляда. На лице мелькнула тень разочарования, покачав головой, она обошла площадь по кругу, подойдя к Аарону. Спрятав руки в широких рукавах плаща, она просто встала рядом, не сказав ни слова.

Музыка не смолкала до глубокой ночи. Некоторые праздновали даже с наступлением раннего утра. Они распевали весёлые песни на даркарском, а после весело смеялись всей компанией. Слышались их заливные голоса, кажется, ближе к утру даже произошла пара драк и, увы, не в низшем облике. Драконы сражались в истинных обличьях из-за всякой ерунды. Вот это было действительно серьёзно. В одной драке они разнесли приличную часть домов, в основном тех, что нерадивые хозяева не удосужились заколдовать. Сафира радовалась, что в тот момент её не было в той части города. Она не хотела бы попасть под раздачу, тем более, если бы её зацепило, она бы наверняка умерла, ничего не поняв, а драконам хоть бы хны, из них даже никто не пострадал. Лишь немногие отделались парой ушибов и царапин, ведь как-никак, а убить дракона было не так-то просто.

Аарон ушёл около четырёх утра. Он был очень сонный и зевал на каждом шагу. Сафира с Орисой не стали его задерживать и заодно попрощавшись, так как они возвращались в академию в семь утра, он отправился спать. Когда всё стихло, Сафира, наконец, могла побыть в одиночестве, опустевший город отлично этому способствовал. После праздника здесь гуляли немногие. Лишь пара зевак, что каким-то чудом не напилась до полного непонимания и несколько девушек, коим так и не удалось даже потанцевать на площади.

Каменные блоки ограждали причал. Перебравшись через них, девушка остановилась у самого края. Перед ней возвышалась непроницаемая, прозрачная стена. Она была почти незаметна, лишь мелкие блики ходили по её поверхности, нарушая общую гармонию. За стеной дул сильный ветер, деревья прогибались под его напором. Река бушевала, и приходила в движение, несясь вперед.

Здесь, в Сателе, за стеной всё было куда спокойней. Ветер шептал неуёмную песнь, местами срываясь на свист, и трепал волосы девушки, будто стараясь привлечь её внимание. Закрыв глаза, Сафира прислушалась к его шёпоту, когда сквозь него услышала тихие шаги. Кто-то осторожно приближался, будто старался не спугнуть её. Через мгновение этот кто-то остановился.

— Мне всегда здесь нравилось. — Услышала Сафира знакомый голос и обернулась. Сарьен прижимала руки к груди, будто от холода, но на самом деле от угнетающих её чувств. Глаза покраснели от слёз настолько, что они уже начинали походить на синяки.

— Здесь красиво. — Ответив ей. — Ты как? — стараясь не засыпать её ненужными вопросами, что так и крутились в голове, Сафира выбрала самый простой и логичный в данной ситуации.

Сарьен не ответила, лишь помотала головой, давая понять, что всё далеко не хорошо.

— Он умирает…

Такие моменты всегда вгоняли Сафиру в ступор. Она не умела реагировать на такие новости и потому всегда старалась их избегать, но теперь сбежать она не могла.

— Я знаю. Ты справишься, Сарьен. — Одними губами, с усилием произнесла девушка. — Тебе это по силам.

Сарьен закусила губу и, отвернувшись, смахнула с глаз выступившие слёзы.

— Я не могу пока вернуться. Ты же понимаешь?

— Всё хорошо. Мы с Орисой полетим вдвоём. А вы с Аароном побудьте с дедушкой.

— Спасибо. — Только и смогла она ответить, на мгновение, обернувшись, и побрела прочь.

***

51 день третьего деления, вторник

Сон всеми силами призывал её прилечь. Заманивал в свои сети и одурманивал. С трудом отогнав его, Сафира размяла затёкшую шею. Поддаваться сну было поздно, ведь они уже приближались к академии.

Карета, созданная Сарьен для их отлёта, развалилась, как только две девушки выбрались из неё.

Сняв плащ Сафира, зевая, направилась к дверям академии. Мысли о том, что занятия возобновятся только завтра, невероятно радовали. Зевнув, она побрела к своей комнате. Здесь было уютно и главное тепло. Сафира скинула душный свитер, перевела дух и легла на кровать. Обведя потолок комнаты взглядом, переместилась на стены, а потом на предметы тут-то она и заметила чёрный листок выданный преподавательницей боевой магии Эмбер Лодж. За время, проведённое в Сателе, она успела о нём позабыть.

Сил почти не было, но Сафира не хотела выполнять задание завтра утром, стоило расправиться с ним сейчас и спокойно заснуть.

Усевшись на стул, положив перед собой чёрный листок, она зевнула и, протерев глаза, воззрела на него. Надо было сосредоточить свои мысли на этом листке, не сводя взгляда, так она и поступила. По памяти потянулась к перу, обмакнула в чернила и… замерла кое-что осознав. Чернил не будет видно.

— Это какая-то шутка? — Недоверчиво покосившись на лист, пробормотала себе под нос.

Всего на миг она подумала о том, что над ними попросту сыграли злую шутку, а никто даже не понял подвоха, но всё же, решила удостовериться.

Успокоившись, девушка сосредоточилась, позволив мыслям блуждать, давая руке свободу, выводя странный символ на листке. Символ был закончен, вот только она не имела ни малейшего понятия, что это за символ, так как его всё ещё не было видно. Рука остановилась сама. Замерла, потому что работа была закончена, и как только это произошло, на листе стал выжигаться символ. Сафира ахнула, отодвинувшись от стола

Символ выглядел словно открытый глаз, внизу которого выжжено три треугольника, что в данном случае скорее изображали стрелы.

— Всё? — Неуверенно спросила сама себя. Убедившись в этом, девушка положила листок в учебник, спокойно, выдохнув. Благо теперь она могла выспаться.

1.Тайна ключей. Глава 14. Душа цвета пустоши

52 день третьего деления, среда

Плохо выспавшись, Сафира плелась на занятия по боевой магии. Так как этот предмет не преподавали у драконов, занятия начинались ранним утром. На часах было около восьми, когда она уже поднялась, чувствуя себя совершенно вымотанной и разбитой. Ну, так выглядела этим утром не только она, но и Ориса, что предпочла сесть отдельно и почему-то игнорировала её всё утро.

Заняв место на втором ряду, и положив листок с выполненным заданием рядом с собой, Сафира уронила голову на руки, глядя в окно. Не прошло и двух минут, как в аудиторию вошла Эмбер Лодж. На ней был чёрный строгий костюм без каких-либо изысков. Волосы собраны в низкий хвост. Из макияжа лишь помада тёмно-красного оттенка, что контрастировала с одеждой.

— Доброе утро. — Поприветствовала она, — Надеюсь, вы успели выполнить задание и нарисовать печать боевой магии, времени на это у вас было достаточно. Если же нет, можете прямо сейчас просто встать и уйти. Раз не выполняете задания, вам здесь нечего делать. — Она немного подождала. Две девушки поднялись с мест и, собрав вещи, с разочарованием покинули аудиторию. Студентов осталось семь.

— Пять мужчин и две девушки? У вас точно получилось изобразить печать? — Полюбопытствовала Эмбер, взметнув на Сафиру настороженный взгляд, а потом перевела его на Орису.

— А с чего вы взяли, что нет? — Парировала Ориса, ощущая странное напряжение. Сегодня её раздражало абсолютно все, и она с трудом держалась, дабы не сорваться на Сафиру.

Преподавательница пожала плечами и, вернувшись к Сафире, спросила:

— Скажи, что произошло после того как печать была готова? — Уголки её губ приподнялись в усмешке. Она насмехалась над ними двумя, и это выводило не только Орису, но и Сафиру из себя. Вдохнув поглубже, усмирив свою злость, та ответила:

— Огонь выжег печать на листке.

— Что? — выпалил какой-то парень.

Лицо Эмбер расслабилось, и женщина мягко улыбнулась.

— Молодец. А что у других? — Она перевела взгляд на того парня выпалившего «что». — Принесите мне вашу печать. — Протянув руку ладонью кверху, ожидая пока тот парень спустится к ней.

Он с тревогой положил листок на её ладонь и отступил на шаг.

— Хм, он пуст. — Она устремила на него взгляд. Брови мягко свелись к переносице.

— Так ведь лист чёрный! — Вопил он в ответ.

— Я знаю. И она знает. — Эмбер мотнула головой на Сафиру, заставив ту ощутить себя не в своей тарелке от того, что её поставили кому-то в пример. Услышав за спиной раздражённое: «Тц!» девушка обернулась. Ориса недовольно покосилась на неё и продолжала сверлить взглядом пока Сафира сама не решила отвернуться. В чём была причина её злости, Сафира не понимала, но надеялась выяснить позже.

Обойдя стол, преподавательница достала из первого ящика стола железную баночку и, открыв ее, обмакнула указательный и большой пальцы в серый порошок. Когда она растёрла его между пальцев, порошок загорелся. Когда она взяла пальцами лист, бумага тут же вспыхнула, но не сгорела как должно, огонь выжег на ней печать.

— Забери. — Скомандовала женщина, возвращая листок владельцу. Пламя на её пальцах потухло. — Ты не закончил символ, потому заклинание и не сработало. — Лицо парня вдруг просияло, но всего на мгновение пока Эмбер не продолжила, — Но это не всё. Лист бы не загорелся, даже если бы ты закончил печать. В тебе не хватает магии нужной для боевых заклинаний. Ты можешь продолжить обучение, но я не гарантирую того, что ты преуспеешь в этом. Всё зависит только от тебя. Ну как? Будешь продолжать?

— Д.. да. — С запинкой, ответил он, — Конечно буду!

— Раз так, вернись на своё место.

До конца пары студенты только и делали, что записывали заклинания боевой магии. Эмбер Лодж говорила всё подряд, но у Сафиры была своя система для записи. Сначала название заклинания, затем для чего оно применяется, какой эффект от него может остаться, как пишется и как читается, а так же ингредиенты для каждого из них. Так ориентироваться было куда проще.

Хоть записывать их тоже было задачей не из лёгких, особенно воспринимая слова на слух. Только чудом не запутавшись во всём этом, Сафира была несказанно рада, когда на сегодня эти мучения закончились. Ей ужасно хотелось спать. Настолько, что она готова была уснуть прямо на столе, подложив руки под голову. Ориса к тому моменту уже благополучно дрыхла, наплевав на боевую магию. Всё же, к занятиям девушка относилась всё так же беспечно.

После занятий Сафира отправилась к Сайтену Верго, мастеру печати, так как пришло время для второй печати на запястье отвечающей за боевую магию. Но печать была не единственной причиной нахождения здесь, Сайтен Верго был тем, кому Амелия Райс передала её форму для полётов, дабы выяснить каким образом ремни, удерживающие наездника от падения, оказались разорваны.

Сафира постучала и, услышав «Войдите» открыла дверь. Мастер печати суетился в углу комнаты рядом с огромным шкафом, переставлял книги и, кажется, составлял их по алфавиту. Когда она зашла, мужчина обернулся и радостно бросил:

— О! Это ты! Проходи, садись. Я сейчас. Только закончу здесь…

Он отступил от шкафа, ногами таская по полу всякий мелкий мусор. Для себя Сафира подметила, что с прошлого её визита здесь так никто и не убрался.

Девушка села на стул, перед этим стряхнув с него пыль. Через пару минут на своё законное место сел и Сайтен Верго. Сафира протянула ему лист с печатью. Взяв его, он внимательно осмотрел выведенный символ и заключил:

— Око познания. Однозначно.

— Око познания? Что это?

— У боевой магии есть три подвида. Один из которых — предвидение. Его называют оком познания или оком предвидения. Ещё один подвид серебряное вооружение или копьё, оно усиливает физические атаки с наложением заклинаний на какие-либо части тела. Последний подвид чёрное крыло. Оно даёт контроль над чувствами и эмоциями противника. Этот подвид очень редок.

Мастер печати откашлялся и попросил протянуть руку. Он выводил печать боевой магии чёрным вороньим пером. Выводил рядом с первой печатью.

— Готово.

Сафира убрала руку и, мельком взглянув на печать, решила напомнить о ремнях.

— Мне сказали прийти. Сказали это важно.

— Я помню. Но давай, подождём немного. Я не могу обсуждать это только с тобой. — Он рассеянно начал искать чернильницу, чтобы добавить в журнал такую запись:

«575.10Т. 52 день третьего деления, среда.

Сафира Алмер получила печать боевой магии.

Подвид: Предвидение. Око познания»

Ровным почерком вывел он рядом с другими похожими записями.

Сафира откинулась на спинку стула и стала ждать. Минут через десять двери кабинета открылись и вошли преподаватели академии, в том числе и ректор. Девушка опешила, не понимая, что происходит.

— Что здесь?.. — Начала она, поднимаясь на ноги, но закончить вопрос, не успела. Амелия Райс прервала её.

— Мисс Алмер, вы знаете, как ваши ремни оказались порваны? — Подавшись вперёд, спросила женщина, держа руки сложенными перед собой.

— Нет.

— Мы заметили, что они были надрезаны, это и привело к тому, что они порвались. Вы точно уверены, что при выдаче костюма все ремни были целы?

— Да

— Может вы разговаривали с кем-то перед началом охоты?

— Вроде бы нет. — Начала она, а после вспомнила о Кристин и её странном поведении. — Хотя постойте, ко мне заходила Кристин.

— Кристин? Девушка, что учится с тобой?

— Угу. — Сафира кивнула.

— Ты знаешь, где она сейчас?

— Нет. Я её с того дня не видела.

— Побудь здесь. — Спокойным тоном попросил ректор и, заложив руки за спину, первым вышел из кабинета. Следом за ним поспешили и другие. Сафира осталась одна.

Она просидела в кабинете мастера печати добрых полтора часа, не понимая, почему ей нельзя было выходить. Она ведь даже не позавтракала, да и спать с каждой бессмысленно проведённой секундой хотелось всё сильнее. Ладони становились влажными от стресса и непонимания происходящего.

Полтора часа был её предел, она покинула кабинет, направившись в сторону жилых комнат. Когда она проходила мимо кабинета Амелии Райс, то услышала голоса. Они спорили о чём-то, но слов было не разобрать. Единственное слово, что она смогла услышать верно — пустошь.

Ворваться просто так был бы верх бестактности и потому, постучав, Сафира подождала пару секунд. Дверь открылась, на пороге стоял Джеймс Купер.

— Пусть войдёт. — Разрешил Саартал Лентон, завидев студентку в дверях.

Все преподаватели обменивались между собой тревожными взглядами, словно не понимая, почему ректор разрешил ей присутствовать. Сафира и сама этого не понимала, но теперь хотела кое-что узнать.

— Что такое пустошь? — Начала она с порога, не надеясь, что они расскажут что-либо.

— Студентам этого знать не следует. — Начала Амелия Райс и в ту же секунду в Сафире вскипела злоба.

— Она должна знать, Амелия, — Прервал её Ректор. — Она едва не рассталась с жизнью и всё из-за этого. Она имеет право знать. — Его строгий, полный серьёзности взгляд заставил Амелию проглотить все свои колкости и оскорбления. Она метнула на ректора осуждающий взгляд, а после перевела его на Джеймса Купера, будто он один мог понять в эту секунду, чего она добивается.

— Так вы расскажете? — с волнением поинтересовавшись.

— Да. — Ректор кивнул, — Проследуйте в мой кабинет. Мисс Алмер.

***

Это было уже третье посещение этого кабинета, но Сафира до сих пор помнила, как впервые попала сюда.

Саартал Лентон молчал, будто начать этот разговор было для него крайне затруднительно. Он барабанил пальцами по шершавой поверхности дубового стола. Все окна в этот момент были зашторены, будто ректор боялся того, что кто-нибудь прознает об этом разговоре. Он даже наложил заглушающие письмена на дверь когда они зашли.

Оглядев студентку с какой-то тревогой, таящейся в его изумрудных глазах, он хмурил брови и почёсывал бороду, а потом будто, наконец, придумав как начать разговор, произнёс:

— Мы обнаружили на ремнях остатки магии, но никак не могли найти её владельца. Когда вы сказали про Кристин, мы пригласили её в кабинет Амелии Райс, правда отыскать девушку удалось с трудом, именно она сравнила остатки магии с магией самой Кристин.

— И? — Сафира пребывала в нетерпении.

— Это была она. — Сообщил он. Сафира не удивилась этому, потому что видела, как та вела себя после возвращения, будто это была уже не Кристин.

— Мы пытались разузнать, зачем она это сделала, но так и не смогли добиться от неё ничего важного. Поэтому, — ректор тяжело вздохнул, — Мы применили лунную магию, дабы узнать, что с ней не так.

— Вы залезли ей в голову? — Даже при мысли об этом Сафиру бросило в дрожь, но как оказалось, это было не самым страшным.

— Не в голову. Мы, как ты выразилась, залезли в её душу. — Саартал Лентон устремил на неё взгляд, будто ожидая реакции. — Но то, что с ней произошло, выходит за рамки всего того, что мы знали до этого дня. Ведь, как выяснилось, у неё не одна душа, а две. Такие случаи описывались всего в паре книг, но верить их источнику нельзя.

— Почему?

— Потому что они были написаны предыдущим ректором. Визариусом Бриарром. — По телу прошла дрожь. Сафира уже слышала это имя. Так звали отца Эрена.

— А пустошь?

— Хм-м… Вторая душа Кристин и есть та самая пустошь, если судить по этим книгам. Не знаю, сколько она пробыла в её теле, но если мы не извлечём её, она полностью поглотит душу Кристин, присвоив себе её тело. И если бы она не попыталась тебя убить, никто бы ничего не заподозрил, когда Кристин перестала бы быть собой.

— Вы сможете избавиться от пустоши?

— Мы попробуем. Это всё, что мы сейчас можем. — Он взглянул на студентку так, будто знал обо всём. О двери и ключах и смиренно дожидался, когда та расскажет ему всё сама.

— Откуда она взялась? — Наивно спросив, стараясь не зацикливаться на его проницательном взгляде.

— Ночные прогулки не приведут ни к чему хорошему, Сафира. — Ректор глубоко вздохнул, — Можешь идти.

***

Сафира сидела в запертой комнате, прижав к себе колени и накинув на плечи одеяло. Заперлась она намерено, так как рассчитывала хорошенько выспаться вот только после того, что услышала, даже ужасная сонливость не помогала провалиться в сон. Она очень сильно желала этого, но всё без толку. Последняя фраза ректора никак не давала покоя. Обращался ли он к ней лично или же имел в виду Кристин?

Пора было прекращать думать об этом.

Упав на кровать, девушка накрыла лицо одеялом. Солнце светило так, что можно было ослепнуть, не то, что уснуть.

Сжавшись в комок, она отогнала все мысли мешавшие заснуть и закрыла глаза. Сон накатывал мягкими волнами, унося всё глубже в сон с каждой прошедшей минутой. И Сафира не заметила, как заснула.

Первое, что её насторожило — она не была в своей комнате, а находилась у той самой двери. Вокруг ни души, из-под двери мягкими клубами пробирался холодный туман.

Сафира осознавала, что спит. Ведь то, что происходило, вряд ли можно было назвать обычным сном. Мозг генерирует сны из того, что мы когда-либо видели или, о чём подсознательно думали перед сном, но этот сон не был одним из таких. Здесь Сафира подобрала ключ и передала его Эрену в реальности, разве с обычными снами такое происходит? Нет. Вот по этой причине она понимала, что даже этот туман что-то да значил в этом сне.

Она бы так и стояла там, ничего не предпринимая, если бы не услышала ржание лошади. Оно исходило из-за двери и звучало так жалобно и мучительно, что Сафире стало страшно. Подёргав двери несколько раз, Сафира ещё раз убедилась, что те закрыты. Всё, что ей оставалось — слушать это, не в состоянии помочь бедному животному.

Девушка попятилась назад. Прижав руки к груди, стала ждать. Когда жалобное лошадиное ржание стихло, из-за двери послышался неразборчивый шёпот. Ей потребовалось хорошенько напрячь слух, дабы расслышать. «Клю-юч…» Кто-то призывал её. Сафира сжала свой ключ как можно крепче, готовая драться за него с кем бы то ни было, если придётся, но противник не появлялся, хоть призывы не прекращались.

В этом сне не было больше ничего. Совершенно ничего, а она так и не смогла нормально выспаться, чувствуя себя обессиленной. На часах было семь вечера. Помыв лицо холодной водой, решила, что ей необходимо встретиться с мастером ключей как можно скорее. Время пришло. Недолго думая Сафира отправилась на поиски Эрена.

1.Тайна ключей. Глава 15. Полночь

Сафира искала Эрена, дабы как можно скорее отправиться к Мастеру ключей, когда едва не врезалась в Элиота, не замечая ничего вокруг. Он, кажется? и сам не заметил девушку, так как постоянно морщил нос и тёр глаза. С большим трудом ему удалось разглядеть её перед собой.

— Это ты, Сафира? — Спросил он, желая убедиться.

— Ты умеешь читать мысли, неужели не понял?

Сафира осмотрела его. Элиот и, правда выглядел паршиво, но даже в таком состоянии не изменял себе, продолжая отвергать здешнюю форму и носить, что душе угодно! Сегодня? кроме яркого красного костюма с брюками, подвёрнутыми до колен, на ногах были полосатые носки всевозможных цветов.

— Извини уж, — усмехнулся он, — сегодня слишком много голосов в моей голове. Ни черта не разобрать.

— Ты в порядке? — Настороженно поинтересовавшись, глядя ему в глаза.

— Не то чтобы очень, но я пока ещё в себе, если это состояние можно назвать нормальным.

— Слышишь правду?

— Да. Сегодня её особенно много… — шутливо отмахнувшись, — Неужели нельзя было выбрать другой день?

Элиот подошёл к окну и, облокотившись на подоконник начал тереть виски. Сафира встала рядом, глядя в окно.

— С этим ничего нельзя сделать?

— Ну, я не знаю никакого способа. Если ты знаешь, то прошу, расскажи.

Сафира и раньше думала над тем, чтобы позвать Элиота к Мастеру ключей, но никогда не задумывалась над этим серьёзно. Всё же он умел пользоваться ключом хоть как-то, но если подумать то именно ключ пользовался Элиотом, а не наоборот. Из-за этого он сильно страдал. С этим следовало что-то сделать. Про управление собственным ключом она даже не думала в тот момент, потому что до сих пор не знала, действительно ли её ключ такой же? Чтобы узнать это она и отправлялась к Мастеру ключей.

— Хочешь пойти с нами? — Предложила Сафира, не в силах смотреть, как друг мучается. Его жизнь могла запросто разрушиться из-за голосов, с ним в любой момент могло случиться что-нибудь плохое. А если бы потерял контроль, уже давно сошёл бы с ума.

— Так, — Он сделал короткую паузу, пытаясь сосредоточиться на разговоре, таким образом, отгородившись от голосов. — С кем и куда? — Он взглянул на девушку из-под бровей.

— Со мной и Эреном к Мастеру ключей. Вдруг, он сможет помочь.

— Эрен, значит? Это тот, кто носит фамилию Бриарр? Мы никогда не общались лично.

— Да. Он сказал, что может отвести меня к нему. Идём с нами?

— Я согласен на всё, если это позволит избавиться от голосов.

— Хорошо. Тогда я пойду, найду Эрена, узнаю, когда отправляемся и сообщу тебе. Кстати, если встретишь его, передай, что я его искала.

Махнув напоследок, Сафира умчалась прочь.

***

Было около девяти вечера, студенты бродили то там, то тут, радуясь тому, что, наконец-то, можно отдохнуть. Сафира решила больше не тратить время на поиски Эрена, где бы то ни было и сразу податься в коридор теней. Что-то ей подсказывало, что она непременно найдёт его там. Интуиция не подвела.

Ему уж очень нравилось это место, или же его привлекали здешние виды, например темнота, фонари, что вопреки всем законам этого мира, в любое время горели тускло, странные тени, рыскающие по стенам то тут, то там и, конечно же, вид, открывающийся из окон. Отсюда он был поистине завораживающий, горные хребты, расстилающиеся вдали и леса, что покрывали почти всю поверхность парящего острова академии.

— Я уже начал подумывать, что ты следишь за мной. — Усмехнулся парень, заметив её, и поднялся на ноги, опираясь о сырую стену.

— Не слежу. Но, видимо, стоило бы последить, ведь тебя каждый раз приходится искать.

— Ты уже должна была понять, что я люблю быть один, а это лучшее место. — Его слова лишь подтвердили теорию Сафиры, и она решила не тянуть и перейти сразу к делу.

— Эрен нам срочно нужно к мастеру ключей.

— Твоё заявление прозвучало бы неожиданно, если бы не наш уговор несколько дней назад. Но я не думал, что ты, правда, решишься. Нам придётся нарушить как минимум три правила академии.

— Ничего. Я всё равно хочу. И дело даже не в ключах, здесь что-то происходит. Со мной, с тобой, Перси, Кристин и другими студентами.

— Это займёт не один день. Ты же понимаешь?

— Конечно, но это ничего не меняет.

Завидев на лице девушки панику, Эрен напрягся. Сафира закусила губу, ощутив во рту привкус крови, ожидая ответа. То чувство безысходности в кабинете ректора ещё было свежо в её памяти.

Подойдя ближе, он взял её за руки и, притянув к себе, сказал:

— Ты можешь мне верить.

— Хах, будто бы я тебе не верю… На данный момент ты первый в списке тех, кому я доверяю.

— И что же заставило тебя так считать?

— Ну, сегодня я была у Сайтена Верго. Он выяснил, что ремни были надрезаны, но…

— Но, что?

— Ректор и преподаватели обнаружили на них отпечаток магии. Сопоставив это и странное поведение Кристин в день охоты, они выяснили, что это она разрезала мои ремни.

— Она намеренно это сделала? Зачем? Чего хотела добиться?

— Но это ещё не всё. Неприятным путём они выяснили, — Замолчав на полуслове, девушка с тревогой заглянула в его глаза, — У неё две души. — Шёпотом выговорила она, словно боясь, что это услышит кто-либо ещё, пусть здесь и не было никого кроме них двоих и безмолвных теней, что даже если бы захотели, не смогли никому рассказать.

— Две души? — Повторил Эрен, в изумлении глядя на Сафиру.

— Я не знаю, как так вышло и никто не знает, но, что если это как-то связано с той дверью и вообще всеми нами? — Жестикулируя руками, размышляла она. Эрен, видя панику, сжал её плечи, дабы привести в чувство.

— Мы сходим к мастеру ключей. Будь готова сегодня в полночь. — Сказал он, глядя в глаза.

— Спасибо.

***

Предупредив Элиота о времени ухода, Сафира поспешила к себе. Очистив шкаф и дождавшись пока тот создаст нужную одежду, Сафира начала одеваться. В этот раз одежда была теплой и только её собственной, что, несомненно, радовало. Так же шкаф отлично помог с едой и водой. Сложив всё нужное в сумку и убедившись, что ключ при ней она стала ждать.

Как только пробила полночь она осторожно вышла из комнаты, спеша к месту встречи. В коридорах тускло горели лампы. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что никого нет, девушка тихим шагом побрела к лестнице, прислушиваясь к каждому шороху, боясь быть обнаруженной. Выйти удалось без происшествий.

Едва различив в тени академии два силуэта, Сафира поспешила к ним.

Эрен был немного разозлен тем фактом, что в этом путешествии их стало трое, но виду не подавал.

— Вижу, вы уже успели познакомиться лично.

— Не знал, что мы пойдём не одни. — Эрен бросил на девушку быстрый взгляд. — Могла бы и предупредить.

— Я думала, что ты откажешься, если узнаешь…

— Но я ведь и так узнал. — А ведь он был прав.

— Ладно-ладно, я виновата. — Заговорив с ним примирительным тоном.

— Идём. У нас не так много времени.

Они обошли академию и, перебравшись через невысокий железный забор с витым рисунком, побрели вперёд. Эрен коснулся своего ключа, три маленьких огонька отделились от него и полетели перед ними, освещая путь. Эрен шёл быстро, Сафира едва поспевала за ним, но жаловаться не собиралась. Она почему-то была уверена, скажи она, что ей тяжело поспевать за ним, услышала бы в ответ какую-нибудь колкость, ничего не добившись, и потому продолжала молчать.

Сухая трава шелестела на ветру нагоняя тоску. На этой пустоши не было слышно ничего кроме шагов трёх путников. Элиоту, судя по всему, стало лучше вдали от академии, потому как он даже взбодрился.

— Мы пойдём через туманный лес? — неожиданно поинтересовался он. Эрен остановился и повернулся к спутникам.

— А ты знаешь путь получше?

— Не в этом дело, просто идти в туманный лес да ещё ночью — самоубийство. — Поведал Элиот, уверенный в своих словах.

— В каком смысле самоубийство? — Сафире стало крайне интересно, что такого там произошло, что теперь поход туда мог обернуться смертью. Она подошла к ним, и один из огоньков подплыл к троице.

— Скажи, о чём тебе говорит его название? — спросил у девушки Элиот.

— Эм, — не зная, что ответить, — Иллюзии? — предположив.

— Верно. Этот лес живой и он питается такими вот дураками как мы, заманивая их в самую чащу своими иллюзиями, мороча голову и лишая рассудка. Там ты не сможешь отличить правду от вымысла.

— А мы попробуем. — Сказал Эрен, на этом конфликт был исчерпан. Он пошёл вперед, не дожидаясь ребят. Опомнившись, Сафира поспешила нагнать его и шёпотом спросила:

— Эрен, а как ты прошёл лес в прошлый раз?

— Думаю, мне повезло.

— Тебя злят слова Элиота? — Мельком глянув на него.

— Он прав, это самоубийство, но как я уже сказал, мы попробуем.

— А перелететь его нельзя?

— Нет. — Эрен запрокинул голову, — Взгляни.

Проследив за его взглядом, девушка ахнула. Туман был не только в лесу, он стеной возвышался высоко над кронами деревьев. Белый плотный туман, сквозь который не было видно ничего. Теперь она понимала, во что влезла, втянув в это и Эрена с Элиотом. Она уже сожалела о своём решении, и была готова отказаться от ответов, откуда взялись ключи и зачем они нужны, продолжала бы смотреть странные сны и как-то жить дальше, но слова, крутившиеся на языке, так и не были произнесены.

С трудом заставив ноги двигаться, она взяла Эрена за руку, боясь заплутать в этом лесу, оставшись в нём навеки. Эрен не противился и лишь чуть крепче сжал ладонь девушки, прежде чем сделать шаг вперёд, навстречу опасности.

1.Тайна ключей. Глава 16. Туманный лес

53 день третьего деления, четверг

Туманный лес

Слабые огни, созданные Эреном, едва освещали путь. Туман обволакивал ноги, окутывал путников. Вокруг всё было бело, как будто кто-то нарочно разлил краску. Ребята пробирались сквозь раскидистые ветки деревьев боясь споткнуться о корни и упасть.

Рука Эрена была тёплой, это успокаивало и давало ощущение защиты, хотя Сафира понимала, не ей одной требовалось это мнимое чувство. Эрену тоже было нелегко находиться здесь. Элиот же, напротив, бодро шагал вперёд, получив редкую возможность побыть наедине лишь со своими мыслями, ну, не считая двоих его спутников. Пусть не нарочно, но он слышал их мысли и время от времени загадочно улыбался. Единственным что раздражало всех троих, был туман.

С тем как они пробирались в лес, туман становился удушливей и плотней, но кроме него было кое-что ещё — тишина, резко настигнувшая троицу.

Когда смолкли даже шаги, и замедлилось их дыхание, в глуби леса раздался пронзительный женский крик. Сафира остолбенела, медленно повернувшись к друзьям, дабы посмотреть на их реакцию. Она только надеялась, что Эрен не поменялся в лице и этот крик был здесь и прежде, но как и она сама Эрен пребывал в недоумении и лёгком шоке.

Приложив палец к губам, Эрен жестом попросил их подойти ближе и прошептал, стараясь не выдавать паники:

— Придётся погасить огни.

— Нет! Здесь и так ничего не видно. — Потянув его за руку, запротестовала девушка, стараясь говорить как можно тише.

— Знаю. Но мы как на ладони. Эти огни привлекут к нам проблемы. Не бойся, я ведь с тобой. — Сказав это, он щёлкнул пальцами, и огоньки растаяли.

Сафира бежала по лесу, больше не заботясь о ветках, что раздирали её кожу. Мчалась не останавливаясь. Лёгкие перехватывало, от холодного воздуха болело горло, и подступал кашель. Когда силы оставили её и ноги уже почти не двигались она осела наземь не в состоянии сделать даже шага.

— Сафи-ира! — Мелодичным голосом распевала она за её спиной. До Сафиры доносились её лёгкие неспешные шаги. Она пролетала над землёй словно пушинка, а вскоре и вовсе пустилась в пляс, весело хохоча, заставляя девушку сотрясаться от ужаса.

Она слышала, как шуршит трава под её ногами, и изо всех сил старалась не смотреть ей в лицо.

— Зачем ты убегаешь? — Раздалось совсем рядом. Сафира вздрогнула, сердце безудержно клокотало, пребывая в неумолимом страхе. Зажмурившись, поднялась на нетвёрдых ногах и выкрикнула, готовая на всё, лишь бы нахальная ухмылка сползла с её лица:

— Убирайся! Ты не Алекс!

— Пра-авда? — В каждом движении она узнавала свою сестру. Все её повадки, голос и жесты. Даже то, как та склонила голову набок, надув губки будто бы во всём была вина лишь её младшей сестры. Она постоянно так делала.

— Правда. — Ответила Сафира, в глубине души надеясь, что всё же права и это была лишь иллюзия.

— Раз ты так считаешь, пожалуйста, — Алекс раскинула руки в стороны и, запрокинув голову, мягко улыбнулась, с сожалением приподняв брови, — Убей меня.

Даже если эта иллюзия и не была её сестрой, просьба ввела Сафиру в ступор.

— Я…я не могу.

— Что ж, раз ты не хочешь это сделать, тогда я сделаю это сама. — В её левой руке сверкнуло что-то металлическое. Всё произошло слишком быстро. Сафира смотрела на Алекс, на то, как из её живота торчало окровавленное лезвие и то, как её сестра, упав на землю, начала захлёбываться кровью.

Сафира не могла ничего, но, даже зная, что Алекс не могло быть в этом лесу, где-то в глубине души её точил червь вины. Алая кровь пропитала платье и окропила увядающую траву. Алекс замерла с раскрытыми глазами, именно в ту секунду у Сафиры зародились сомнения. Она бросилась к ней, но не успела, тело растворилось, обратившись в ничто.

Где-то невдалеке завыл волк. Ещё немного и Сафира услышала бы его быстрые лапы. Более не желая оставаться в этом лесу ни секунды, девушка помчалась прочь. Она не надеялась найти ребят, потому что шансы были ничтожны.

Они разделились неслучайно. Это было подстроено самим лесом. Как только Эрен погасил огоньки, она больше не видела их и не слышала. Не видела ничего, и тогда прямо перед ней появился образ Алекс. Неизвестно по какой причине, но только её Сафира видела отчетливо, несмотря на темноту.

Теперь, хоть Алекс и исчезла, Сафире было не по себе. Лес никак не кончался. Казалось, он вовсе не имеет ни конца, ни края и она просто бегала по замкнутому кругу.

Впереди показался просвет. Почувствовав облегчение, девушка помчалась к нему, но как только она оказалась вблизи поняла, что этот просвет был вовсе не тем, чем казался.

— Помоги мне… — зазывно прошептал призрак девушки, и она протянула Сафире свою руку. Её запястья сжимали рубиновые браслеты, что могли показаться лёгкими, но по рукам девушки этого сказать было нельзя. Она выглядела исхудавшей. Сафира спешно отступила, не дав ей коснуться себя, и всмотрелась в её лицо. Глаз не было, лишь чёрные пятна вместо них, впалые щёки, сухие потерявшие цвет волосы, развевающиеся холодными ветрами. Всё в ней казалось ненастоящим и таким притворным, но ненадолго.

— Помоги же… скорее! Пока не явились они!.. Ну же, возьми меня за руку, и тогда тебе не придётся встретиться с ними… — настаивала она на своём, оглядываясь по сторонам пустыми глазницами.

— Не хочу! — выпалив в ответ.

— Почему? Неужели ты хочешь попасть к ним? К ним… туда, где тебе не будет покоя даже после смерти…

— Я.. я не понимаю, о чём ты говоришь. — Опасливо ответив.

— Она под землёй… Дверь приведёт тебя туда, если захочешь…— Голос стал холодным, с нотками стали, он то дрожал так, будто девушка плакала, то наоборот усиливался настолько, что в нём можно было расслышать ещё несколько различных голосов. Договорить ей не дали. Рубиновые браслеты, сковывающие её запястья, засияли и девушка, влекомая чужой волей, исчезла, скрывшись под землёй.

Сафира не могла отделаться от её слов и всё продолжала думать об этом, идя в неизвестном направлении.

— Ши-Арх! — услышала она даркарский и заметила, как впереди загорелся маленький красный огонёк. Замедлив шаг, Сафира подошла ближе. Она была на стороже готовая в любой момент защищаться, но это не потребовалось. Перед ней стоял Элиот. Его губы растянулись в улыбке. — Ты долго.

— Я… — начала, было, девушка, когда заметила позади него Эрена. Он явно был зол. И лишь мельком взглянул на пропажу. Возможно, он чувствовал вину за то, что они разделились, но это было уже не важно. Главное, что они вновь были вместе. — Спасибо вам, ребята. — С благодарностью произнесла Сафира и, обойдя Элиота, подошла к Эрену.

— Хорошо, что ты в порядке.

— Да. Я тоже этому рада. И рада, что вы оба целы.

— Если бы не я…

— Всё нормально. Ты тут не при чём. — Прервала она его и огляделась, только заметив, что они находятся на поляне, а не в лесу. Поляну окружал идеальный круг чёрных деревьев. Листья высохли, грозясь вот-вот опасть, а кора была сухой настолько, что сейчас выглядела совсем безжизненной.

— Кстати, где мы?

— В центре леса.

— В прошлый раз тоже забрёл сюда?

— Угу, но в тот раз здесь был единорог.

— Единорог? Не знала, что они существуют.

— Да. Он вывел меня тогда отсюда, а сейчас…

— Я слышала волчий вой. И они довольно близко. — Сказав это, Сафира растёрла плечи и спрятала руки в рукава плаща. Встреча с волками была последней в списке желаний, а вот единорог… — Подумав об этом, она поникла, но тут же, опомнилась, когда Эрен потянул её за руку.

— Мы успеем выбраться, до того как они настигнут нас.

***

Эрен подбежал к центру круга, туда, где всего секунду назад что-то сверкнуло. Но свет мгновенно угас. Опустившись на колени, парень стал рыскать в траве голыми руками, надеясь найти там что-то. И его поиски дали результат, вот только какой…

— Это… — начал он, не зная как продолжить. Он сжимал в руке окровавленный рог единорога. Именно он источал это мягкое притягательное сияние, что теплило душу, стоило только взглянуть на него.

— Его убили? — с тревогой спросила Сафира, подходя со спины.

— Вряд ли. Здесь видны следы, пусть и едва заметные. Мы пойдём по ним.

— Так мы пойдём искать единорога, который, скорее всего, сейчас где-то умирает? — Начал Элиот, видимо, размышляя над его затеей.

— Мы не можем его бросить. Волки найдут его. — Решила Сафира поддержать Эрена.

— Без него нам всё равно отсюда не выбраться.

—Ладно-ладно. Как хотите. — В примирительном жесте выставив ладони перед собой, согласился Элиот, и они поспешили по следу.

Следы становились всё незаметнее, а потом пошёл первый в этом году снег в Амэле.

Сафира удивлённо вскинула голову к небу, когда в лицо полетели крохотные снежинки.

— Разве сейчас должен идти снег? Я думала ещё слишком рано.

— Сейчас для него самое время. Конец третьего месяца — начало зимы в Амэле.

— А-ах… А я зачем-то ориентировалась по земным месяцам.

— Ну, на данный момент наша главная проблема в том, что снег заметёт следы. Они и так едва заметны.

— Значит, надо поспешить.

Они шли по следу единорога. Сафира надеялась, что тот ещё жив, но Эрен рассказал одну особенность этого существа — умереть без рога единорог не мог. Убить их так же было невозможно, они всегда умирали лишь по собственному желанию. Долголетие эти существа не принимали, хоть и считались в Амэле одними из долгожителей. Как так выходило — неизвестно. Но единороги были очень пугливыми существами, возможно, именно этот факт послужил тому, что они умирали так часто.

Покинув поляну, троица вновь погрузилась в лесной туман. На этот раз гасить огоньки Эрен не собирался. Вместо этого их стало в два раза больше, хоть Сафира и настаивала на том, что трёх будет вполне достаточно.

Долго искать единорога не пришлось и до того как снег скрыл все следы, им удалось его найти. Животное настолько ослабело, что не смогло уйти достаточно далеко. Он потерял много крови, но даже сейчас был настороже и потому, заслышав шаги, поднялся на передние копыта в попытке встать в полный рост. Увы, раны брали своё.

— Тшш… — Зашипел Эрен, повернувшись к друзьям. Он медленно подошёл к раненому животному настолько, насколько было возможно, и осторожно протянул руку. — Единороги очень пугливы. А этот особенно, ведь он ранен.

Осторожно коснувшись головы единорога, придерживая её, второй рукой он поднёс отломанный рог к тому месту, где тот был прежде. Свет рога залечивал раны животного, и обломки рога срослись, вернув прежнюю форму.

Наблюдя за тем, с какой лаской Эрен относится к животным, в голове Сафиры промелькнула мысль, что это очень мило. Хоть сейчас было и не самое подходящее время для подобных глупостей.

Раны единорога были излечены, даже смертельные и он осторожно поднялся на нетвёрдые копыта. Его серебристые глаза без страха смотрели на спасителей. По ним можно было понять — он всё понимает.

— Так он выведет нас из леса? — шёпотом поинтересовался Элиот, хлопнув Эрена по плечу.

Единорог развернулся и пошёл вперёд.

— Видимо, нам нужно идти за ним? — Элиот пожал плечами и зашагал следом.

Они держались на расстоянии от единорога, дабы не спугнуть его. Когда единорог остановился и повернул к ним морду, его рог засиял белым светом. От самой верхушки потянулся луч, ведущий сквозь тьму ночи, снег и ослабевший туман. Именно этот луч должен был вывести их отсюда. Он не двигался. Ждал пока гости его леса уйдут.

В последний раз, окинув сказочное животное взглядом, Сафира не оборачиваясь, поспешила за остальными. Ей казалось, что если только она обернется сейчас, всё это, Эрен, Элиот этот единорог всё окажется очередной иллюзией. Это пугало девушку, но она попыталась отбросить эти мысли. Избавиться от сомнений и позволить лучу себя вести.

Теперь путь через лес стал легче, оставшуюся часть которого они прошли, не плутая и не теряясь, хоть странные звуки где-то в лесу и вызывали дрожь. Они заставили Сафиру вспомнить Алекс, её смех.

Поморщившись от отвращения к увиденному бездыханному телу сестры, и в то же время скорби её обуяла тоска. Как старшая сестра Алекс была ненавистна ей, и подобные мысли вызывали в ней стыд.

Благо Эрен вовремя отвлёк девушку от гнетущих мыслей.

— … почти пришли. — Произнёс он, переведя взгляд на неё.

— Что? — опомнившись, переспросила та.

— Говорю, мы почти пришли. Не витай в облаках. Это не самое подходящее место. — Посоветовал он, и Сафира ощутила, как пылают щёки то ли от стыда, то ли от холода.

Потупив взгляд, она кивнула в знак согласия, желая, чтобы Эрен поскорее отвернулся и пошёл дальше. Хмыкнув, он так и поступил, заставив девушку прекратить панику. Облегчённо вздохнув, она пошла следом.

Луч погас тишь тогда, когда они ступили на каменную тропинку.

— Что-то я не думаю, что нам хватит трёх дней, дабы дойти до мастера ключей, а потом вернуться в Академию. — Протянул Элиот, глядя, как рассветает солнце. Его алые и золотые лучи вились у самого горизонта, образовывая невиданное кружево.

— Мы слишком долго плутали по лесу. Теперь отступать уже поздно, осталось перебраться через ущелье в драконьем хребте и мы на месте.

— Знаешь Эрен, когда ты это говоришь, всё, кажется, просто, а на деле… — Элиот покачал головой. — Сколько дней на это потребуется?

— Учитывая, как сильно испортилась погода, около двух-трёх дней, если не включать время на сон и еду.

— Интересно, после столь длительного отсутствия трёх студентов, в академии заинтересуются нашей пропажей? — Элиот зевнул и, протерев глаза, направился к опушке леса. Не обращая внимания на друзей, он устроился под одним из деревьев и закрыл глаза, а потом ответил на их безмолвные вопросы, воспользовавшись чтением мыслей, — Да ладно вам! Я уже два дня не спал и если так продолжится я не смогу пойти дальше.

Эрен с Сафирой переглянулись.

— Элиот прав. Нужно отдохнуть, но недолго. Пары часов должно хватить.

— Отлично. — Ответил Элиот сквозь сон и окончательно заснул.

Сафира и Эрен устроились чуть поодаль от него. Девушка надела припасенный свитер, выпила немного воды, но есть не стала, не было аппетита. Эрен съел кое-что, из своих припасов добавив ко всей пище даркарские специи. После проведённого в академии времени Сафира уже знала название данной «специи» — этмоэра. Что в переводе означало: «разгорающееся пламя».

— Не хочешь немного поспать? — Полюбопытствовал Эрен, наблюдая за спутницей. Она ощущала на себе его тяжёлый взгляд, и ей становилось не по себе. Просто иногда могло показаться, что драконы питали к ней такие же чувства как к пище ну, по крайней мере, Сафира так чувствовала.

— Вряд ли я смогу заснуть. Слишком холодно, да и после увиденного мне совсем не до сна.

— Тебе холодно?

— Ну, я всё же не дракон, а всего лишь человек. Вижу, вам с Элиотом вполне тепло. Вон как он развалился. — Мотнув головой в его сторону. Элиот дрых без задних ног прямо на снегу в одной только рубашке и плаще. И снег растаял вокруг него.

— Извини, костёр здесь не разведёшь. Эти деревья лучше не трогать. Если попытаться поджечь его ветви, пусть даже высохшие и сломанные, дым костра будет ядовитым.

— А-ах… Этот лес полностью бесполезен.

— Ну, в этом мире каждый защищается, как может. — Тонкие губы Эрена изогнулись в усмешке. Брови нервно дрогнули. Он отвёл взгляд и, упершись локтями в колени, зачесал пальцами рыжие волосы назад.

Сафире пришло в голову, что говорил он отнюдь не только о лесе, но в каком-то смысле и о себе тоже. Выпуская иголки в академии, вынуждая всех и каждого его ненавидеть, дабы никого не подпускать близко. Эрен был совсем не таким, теперь она знала это. В груди засела острая колющая боль.

Сафира закусила губу и, поднявшись, подошла к Эрену сев так близко, что их плечи соприкоснулись, а потом и вовсе удивила его тем, что опустила голову ему на плечо.

— Так теплее. — Прошептала она и замолчала. Несмотря на всё ей удалось уснуть, чего нельзя было сказать об Эрене, что глядя на девушку рядом, только и мог, что думать о том насколько понимающей она была. И знала, когда стоит что-то говорить, а когда следует промолчать.

1.Тайна ключей. Глава 17. Ущелье

54 день третьего деления, пятница

Весь прошлый день прошёл в пути, только ближе к ночи, когда дорогу без постороннего света было уже не разглядеть, ребята устроились на ночлег. Сафира предусмотрительно взявшая палатку, быстро поела и залезла внутрь спать. Внутри было не так холодно, но всё же, иногда её пробивала дрожь. Несмотря на это сон пришёл довольно быстро и девушка уснула.

Эрен так же заснул, Элиот остался дежурить, это было необходимо тем более сейчас, когда они подошли достаточно близко к ущелью, где по рассказам Эрена водились какие-то существа.

Утро наступило для всех с первыми лучами солнца. Выбравшись из палатки Сафира первым делом набрав снега в ладони, протёрла им лицо. Холод освежал и в один миг снимал сонливость. За завтраком Элиот молчал, изредка поглядывая то на Сафиру то на Эрена, подмечая для себя их странное напряжённое молчание. Ну, учитывая мысли этих двоих ему и так всё было ясно.

Днём потеплело. Идти стало комфортнее, пусть ребятам и приходилось с осторожностью переходить ущелье. Ход через горы, был узким и петлял, будто извивающаяся змея. Разом в таком ущелье могло идти только двое и если бы их завалило снегом, скопившимся на вершинах или камнями, путники могли остаться там навечно. Благо, что дальше оно расширялось.

Сафира и сама не догадывалась о клаустрофобии проявившейся, как только они вошли в ущелье. Её то и дело потряхивало от страха. Опасливо поглядывая по сторонам, она надеялась, что здесь им не повстречаются никакие монстры. Сил и так почти не было. Сон на холоде только выматывал, не прибавляя телу энергии, ноги безумно болели от ходьбы.

Когда ближе к вечеру того же дня впереди показался выход из ущелья, девушка не поверила своим глазам, уже не надеясь выбраться. Это успокоило её и совершенно напрасно. То, что на первый взгляд показалось выходом, обратилось зеркалом.

Ребята подошли ближе. Странно, но в нём отражались только они сами, даже ущелья за их спинами в отражении не было. Н было там и земли они висели в воздухе. Сафира вздрогнула и отступила.

— Это ещё что? — спросил Элиот, коснувшись его поверхности. Она словно водная гладь пошла волнами. — В прошлый раз тоже так было? — Задав вопрос Эрену.

— Нет. В тот раз зеркала здесь не было. — В голосе Эрена проскользнуло раздражение. Он вгляделся в высь, зеркало тянулось высоко в небо.

— Дальше пройти не удастся? — скрестив руки на груди, Сафира заглянула в зеркало. Она склоняла голову с боку набок, стараясь отыскать в своём отражении хоть какое-нибудь несоответствие реальности, и увидела. Из глубин зеркала показалось нечто похожее на глыбу льда. Сафира вздрогнула. Это что-то в отражении находилось в ущелье за их спинами, однако в реальности ничего не было.

Эрен и Элиот так же заметили это. Они наблюдали за этим пятном и с тем, как то приближалось, они видели всё больше. Огромная раззявленная пасть монстра выказывала множественные ряды острых зубов. У него не было глаз и, судя по всему, он ориентировался по запаху.

Элиот не сводил с него взгляда, будто загипнотизированный, когда странное осознание дало шанс отвернуться. Освободившись, он тут же одёрнул друзей в сторону едва успев уклониться от ледяного червя небывалых размеров, что бросился на них в отражении зеркала. В реальности ничего не произошло, только скрежет его зубов доносился из его недр.

— Морозный червь. — Заметил Эрен, когда сбоку заглянул в зеркало. — Я знал, что они обитают здесь, но не думал, что мы столкнёмся с одним из них.

— Кстати, почему он здесь?

— Что ты имеешь в виду? — Повернулся к Сафире Эрен.

— Ну, я читала, что они водятся в Сомерине, но про парящие острова там не упоминалось!

— Их развели здесь намерено, дабы студенты не посещали эти места. — Серьёзным тоном пояснил Элиот и нахмурился. У него начинала болеть голова.

— И что нам с ним делать?

— Ну, его зубы ядовиты, так что следите за тем, чтобы он вас не зацепил.

— Проще сказать… — прошипел Элиот, потирая виски. — Кстати…

— Что?

— Я слышу его мысли. Не думал, что и с чудовищами сработает. — Элиот криво усмехнулся.

— И о чём же он думает? — Спросил Эрен, высматривая в зеркале червя.

— Кажется, он хочет нас съесть. Ничего удивительного, у примитивных чудовищ примитивные потребности. — Разведя руками.

— Может попробовать разбить зеркало? — Предложила девушка.

— Нет. Так мы его хотя бы видим. А что мы будем делать, если он останется невидимым? Хотя… Есть идея. — И Эрен рассказал друзьям свой план.

Они вышли в центр, встав прямо перед зеркалом, став отличной приманкой. Эрен и Элиот повернулись лицами к ущелью, Сафира осталась смотреть в зеркало.

С помощью зеркала Сафира видела, как всего на секунду на вершине скалы мелькнул его хвост, а спустя мгновение червь упал в паре метров от ребят, извиваясь всем своим скользким телом.

— Готовы? — Спросила Сафира.

— Да.

— Тогда приступайте.

Эрен произнёс заклинание на даркарском, призывая огненное копье. Только огонь мог помочь справиться со льдом, но его было катастрофически мало! Взяв копьё и занеся его над головой, он стал ждать.

Сафира следила за червём и, когда тот двинулся в их сторону, прижимаясь к правой стороне ущелья, не издавая звука, она произнесла:

— Эрен, слева на десять часов.

Копьё метнулось так быстро, что Сафира вздрогнула, когда его древко вонзилось в тело червя. В реальности копьё попросту повисло в воздухе.

Таким слабым оружием его было не убить, зато разозлить огнём самое то! И это оказалось куда проще, чем, кажется.

Раззявив острозубую пасть, он кинулся на свою добычу, ну или же думал, что на добычу полностью потеряв ориентир из-за полученной раны. Он был в бешенстве и бился о стены ущелья. Несмотря на возможность обвала, троица не спешила отходить от зеркала, загораживая то своими спинами.

Когда же червь ринулся прямо на них, в последний момент они отскочили в стороны. Червь врезался в зеркало и то треснуло. Невидимость тут же спала.

Несмотря на все приложенные усилия, он не был мёртв. Хорошо или плохо, но добить его было нечем. Не так много оружия взяло бы его, потому спеша выбраться, выбив часть зеркала, они попросту ушли в надежде, что на обратном пути червя здесь больше не будет.

Некоторое время спустя, впереди показался настоящий выход, и Сафира благодарила высшие силы за то, что на этот раз выход не был фальшивым.

1.Тайна ключей. Глава 18. Мастер ключей

Когда они вышли на пустошь, расстилавшуюся за ущельем, задул неистовый ветер, подгоняя ребят в спину, едва не снося их. Прикрыв глаза от ветра, Сафира осмотрелась. В паре метров от места выхода, показалась, старая, потрескавшаяся и почти скрывшаяся под снегом вымощенная камнем тропинка, что уходила в гору. Её ограждали воткнутые когда-то в землю мечи и ножи. Такое «гостеприимство» немного настораживало. И этот Мастер ключей уже не казался Сафире доброжелательным, хоть Эрен и предупреждал ранее, что он может быть опасен, она не думала, что настолько. Хотя, если бы к ней каждый раз врывались без спроса или лезли со странными вопросами, Сафира, скорее всего, поступила бы так же. Выставив предупреждения для тех, кто решил подниматься дальше.

Из-за ветра со снегом трудно было понять, куда уводила тропа, но Эрен уже бывал здесь потому и рассказал, что она уводит в небольшую пещеру. Туда они и направлялись.

— Ещё немного. — Сказал Эрен.

— А он точно нас примет? — полюбопытствовала девушка, потрогав пальцем рукоять одного из мечей.

— Этого обещать не могу. В прошлый раз, когда я пришёл к нему, он кидался в меня книгами и кричал, чтобы я убирался. — Эрен говорил громко, так как ветер проглатывал все звуки.

— Очень мило с его стороны. — Хмыкнула Сафира.

Когда началась снежная буря, троица взялась за руки дабы не потеряться. Их радости не было предела, когда они добрались до вершины, очутившись у входа в пещеру «Лисья морда», что, судя по форме, по праву носила это название.

— Мы на месте. — Эрен, отпустив ладонь девушки, прошёл вперёд.

— Там ведь пусто. — Сафира сощурила глаза, вглядываясь в темноту.

— Всё дело в магии. — Эрен протянул руку к пещере и, будто бы схватив пелену, потянул в сторону, тогда и само пространство потянулось за его рукой.

— Хватит паясничать! Паршивец! — раздалось из пещеры, эхом отражаясь от её стен.

— А что ещё остаётся? — бросил ему Эрен и поспешил отступить на пару шагов.

Пелена невидимости сползла с пещеры, а на её месте образовалась странной формы дверь. Не прошло и секунды, как та распахнулась, и изнутри полетели книги, перья, чернильницы, между прочим полные чернил, что оказавшись в свободном полете, упали в снег, расплескав содержимое, образовав чёрные пятна.

Непрошеным гостям только и оставалось, что уклоняться от всего, что в них летело. Сафира накрыла голову руками, ожидая, когда всё это закончится. Совсем не так она представляла себе мастера ключей.

— Хватит уже! Безумный старик! Мы пришли к тебе за помощью, и ты не можешь нас прогнать это твоя работа! — Успевал приводить доводы Эрен, в очередной раз, уклонившись от увесистого тома.

Видимо, его слова возымели эффект. Предметы прекратили лететь. Послышались неспешные шаги, и наружу вышел старик. Его морщинистое лицо выражало вселенское разочарование, и даже отрешённость. Он хмурил белёсые брови и без интереса осматривал ребят рубиновыми глазами. И хоть на вид ему было не меньше сотни лет, — настолько старо он выглядел — но видел он, судя по всему, хорошо. Он был бы вполне обычным стариком в красном потрёпанном балахоне с широкими рукавами, если бы не замочная скважина на его лбу и цепь на шее с тремя ключами.

— Ну? Чего встали как неживые?! — выпалил он. — Заходите или я закрою дверь! — бросил он и поспешил вернуться внутрь.

***

Хижина Мастера ключей была довольно скромной. В основном всё пространство было завалено книгами и свечами, расставленными по всем углам. В центре комнаты стоял немного перекошенный на один бок стол, заставленный различными баночками, и заваленный пучками сухой травы для заклинаний. Предложив гостям сесть на один свободный стул с треснутой спинкой и свободное от книг пространство на старой лавке, он вернулся в своё кресло, стоящее рядом со столом.

— Ну и чего хотели? — ворчливо начал он, перекладывая травы.

— Поговорить. — Начала Сафира, — Я хочу узнать, откуда взялись ключи. И хочу знать мой ключ один из них или нет? Кстати, как вас зовут?

— Какое тебе дело? — Буркнул он, и тут же ответил, — Флюменс. Подойди, — махнул он ладонью, подзывая к себе. Старик протянул раскрытую ладонь, безмолвно прося положить ключ. Недоверчиво поглядев на него, Сафира сняла ключ с шеи, и протянула.

Повертев его в ладони, внимательно осматривая каждый миллиметр ключа, Флюменс вернул его и изрёк:

— Да, это один из них. Ключ рассвета.

— А зачем он? — Спросив, переглянувшись с Эреном.

— Сядь. — Повелел он. — Помнится, твой друг мне очень сильно насолил в прошлом. Когда приходил сюда в первый раз. Он тоже тогда спрашивал, откуда взялись ключи. Просил рассказать, но я…

— Ты ударил меня книгой по голове и сказал убираться. — Напомнил Эрен с недовольством. Флюменс кивнул.

— Да. Всё так и было. Правда, показать тебе, как пользоваться ключом мне всё же пришлось. — Припомнил он, задумчиво почесав подбородок. — Тогда я не хотел рассказывать. Думал, это не потребуется, но теперь я чувствую, что тучи сгущаются над Амэлом и вам следует во всём разобраться. — Откашлявшись, он продолжил, — Это произошло задолго до того как мир даркаров открыл портал на землю. И намного раньше, чем драконы перестали употреблять людей в пищу. Да, скорее это произошло в те времена, когда мир был разделён на две половины. Тогда мир Амэла именовался иначе. Знающие, как тогда называли четырёх негласных правителей, рассказывали своим детям и внукам о мире Упадка и Порядка, двух частях мира совершенно отличных друг от друга, имеющих непосредственную власть и влияние на мир в целом и всех его обитателей. В те годы драконы ещё не умели принимать низшую форму, и были крайне кровожадны, настолько, что могли запросто съесть себе подобного из соседского племени. Хе-хе, — Этот факт из прошлого вызвал у Флюменса смех. — В них преобладали инстинкты, а жажда сокровищ и крови была сильнее той человечности, что они обрели позднее. Мир порядка хоть и назывался так, но никогда таковым не являлся. Весь порядок драконов состоял в том, чтобы есть. И первыми кто отрёкся от человеческого мяса, был род Ариус, род железных драконов. — Мастер ключей перевёл взгляд на Элиота. Тот, заслышав о своём предке, лишь поморщился. Казалось, ему было неприятно слушать о своей семье. Точно так же как тогда на занятиях, будто если бы было возможно, он хотел бы избежать каких-либо упоминаний своей семьи. — Но как бы ни была записана история в летах, на самом деле они отказались от человеческого мяса не сами.

— Что? — Эрен удивлённо воззрел на Мастера ключей. — Как это не сами? В каждой чёртовой книге описывающей драконов написано, что они отказались от человеческого мяса по собственной воле!

— Эх, ты ещё так молод. Ты никогда не пробовал людского мяса. Зверь никогда не откажется от мяса. И даже сейчас, в довольно мирные времена, драконы просто притворяются. Возможно, на подсознательном уровне, но если бы им дали человечины, они бы не отказались.

— Что за чушь? — Эрен вскочил на ноги. Сафира на миг испугалась его реакции, не понимая причину внезапного всплеска злости. Он с силой сжал кулаки и вот-вот готов был взорваться. Смотреть на такого Эрена у девушки просто не было сил. Опустив взгляд в пол, она осторожно коснулась его руки. Он взглянул на неё широко раскрытыми глазами, не понимая, почему она его останавливает.

— Дыши глубже. — Сказала девушка, взглянув на него. Уступив ей, он сжал её ладонь и сел рядом.

— А ты, я смотрю, всё такой же вспыльчивый. Ну да ладно.

— Так и кто же им помог? — напомнил Элиот, относясь к данной истории несколько скептично.

— А! Точно. Так вот, той кто помог им, была богиня Амара. Носительница одиннадцати ключей познания или ключей рассвета. Именно она помогла драконам и наставила их на верный путь с помощью ключа… — старик помедлил, — Правды. — Заключил он, в очередной раз, взглянув на Элиота. — Этот ключ она передала тогдашнему главе рода Ариус — Сильваресту, твоему прапрадеду. Сильварест стал последним драконом рода, кто испробовал людскую плоть. Чтобы примирить все племена драконов и пресечь всякую вражду, богиня передала в мир ещё десять ключей. Но миру нужно было равновесие. Он требовал этого, взывая к богине, так, в противовес ключам рассвета, появились и одиннадцать ключей заката.

— Ещё ключи? Да сколько их? — Только и смогла выпалить девушка, представляя, сколько работы придётся проделать, чтобы узнать, кому принадлежат все.

— Всего их двадцать два. И до недавнего времени восемь ключей заката хранил я, два она передала кому-то в Амэле, а последний… ключ смерти забрал старший брат богини Амары — Танат. Я был человеком, совсем мальчишкой, когда богиня Амара нашла меня и доверила их мне, поручив хранить их и не передавать ключи ни даркарам, ни людям, ни кому бы то ни было ещё, а лишь хранить их не допуская попадания хоть одного ключа в чужие руки. Я был их хранителем и честно выполнял свой долг. Выполнял… но лишь до тех пор, пока они не начали вредить мне. — Флюменс поднялся на ноги и тяжело вздыхая, заходил по маленькой комнатушке. — Они сжигали меня. Я чувствовал это! Чувствовал, как душа с каждым днём покидает моё тело. Я больше не мог этого терпеть. Их сила была совсем не такой как сила ключей рассвета, в них таилась тьма, но тонкая оболочка ключа с трудом сдерживала эту тьму. — Флюменс упёрся рукой в поверхность стола и накрыл морщинистое лицо ладонью. — Я нарушил клятву. Нарушил её лишь бы избавиться от боли выжигающей мою душу и тогда я отдал их ему…

Мастер ключей замолк на полуслове. Обойдя стол, скрючившись, он опустился в кресло. Больше он ничего не говорил, будто боялся чего-то. Уставившись в каменную неровную крышу таким взглядом, будто там было видно небо, он закрыл глаза, словно всеми силами пытался забыть нечто важное.

— Мастер Флюменс, — позвала Сафира, но он никак не отреагировал. Она поднялась на ноги и сделала несколько шагов, вновь повторив, — Мастер Флюменс, кому вы отдали ключи?

— Это уже не важно.

Настаивать на продолжении она не стала, видя, что и сам Флюменс не настроен, говорить об этом.

Флюменс поднялся из кресла и медленным шагом направился в другую комнату, прикрыв дверь. Там долго что-то гремело и шумело, пару раз послышались «ай» и «ой» от мастера, но тревожить его никто не стал. Спустя десять минут или чуть более дверь открылась, и старик вернулся обратно, прихватив с собой толстый старинный фолиант. Бросив его на стол, он произнёс:

— Вот. Если хочешь узнать, как пользоваться ключом, ты должна прочитать нужный раздел и пройти испытание ключа, дабы стать его полноправным хранителем.

— Что это?

— Книга ключей. Она была создана Знающими для того чтобы скрыть ключи от чужаков. Так они начали собирать ключи рассвета, отбирая их у тех, кому покровительствовала Амара и прятать в книге. Благо им удалось забрать лишь четыре. После свержения Совета четырёх книга долго скиталась по миру, пока не попала ко мне в руки.

Сафира тревожно переглянулась с друзьями. Эрен кивнул, давая понять, что именно так всё и должно быть. Она подошла к столу и коснулась обложки, по ощущениям напоминало драконью кожу, даркарскими письменами на той было выжжено слово «ключи». Собравшись с мыслями, она начала листать страницу за страницей в поисках нужного. Разные виды ключей мелькали перед глазами, золотые страницы испещрённые письменами проносились мимо и вот нужный раздел был найден.

Ключ рассвета

Увидела девушка и продолжила читать, когда буквы начали увеличиваться прямо на глазах. Нет, это не буквы становились больше, а Сафира волшебным образом уменьшалась. Не в силах противостоять этому ей оставалось только наблюдать за тем как комната и всё вокруг, включая Эрена и Элиота, увеличиваются. В тот момент она почувствовала себя Алисой выпившей волшебную микстуру, но никакой микстуры не было, только книга. Волшебная книга и опасная. Когда Сафира уменьшилась до нужного размера, её затянуло в книгу, прямо на страницы…

***

Ши-Арх — Раздалось откуда-то сверху. Девушка вздрогнула. Свет осветил всё вокруг, но его источника видно не было.

Вокруг располагались дверные проёмы. Они были повсюду, но в них ничего, они попросту никуда не вели. Один за другим девушка осматривала их, не понимая, что происходит. Она не помнила, как попала сюда, да и где она вообще, но решила, что обязательно найдёт ответ.

Она обыскала карманы, но кроме какого-то странного ключа ничего не нашла. В тот момент в одном из проёмов появилась дверь.

Девушка подошла ближе попыталась открыть, ничего. Тогда она провернула ключ в замочной скважине и дверь отворилась. Сияние продолжалось и за ней, но, то сияние отличалось, пусть и совсем немного. Его источником был небольшой предмет чем-то напоминавший ключ, вот только его края размылись, они, будто искажались. Могло показаться, что этот странный источник света и вовсе не имеет единой формы и способен изменяться как пожелает.

Девушка могла только завороженно смотреть, чувствуя, как изнутри её переполняет радость. С трепетом протянула к нему руку, но коснуться не смогла. Прежде чем она успела это сделать, чья-то рука взяла его, и, сжав в ладони, поместила свет в сосуд ключа. Рука была огромной, как и тень того кому она принадлежала.

Свет в один миг погас и загорелся вновь. Тень исчезла. Пустоту заполнили миллиарды букв, что в танце сливались в слова, образовывая целые страницы.

Девушка начала читать.

Она читала и читала, шла вперёд, поднималась по ступенькам из букв всё выше и выше когда ступени кончились, она уже знала, что должна делать. Ключ, что помог открыть дверь, всё ещё был у неё, и девушка вытянула руку вверх, подняв его над головой. Когда она сотворила это, буквы собрались в вихрь и исчезли поглощённые ключом.

Сафира отпрянула от книги, не удержалась на ногах и упала. Сердце в груди неистово колотилось. В голове не укладывалось то, что она делала внутри книги. Странно, но суть происходящего ей была ясна, правда эта ясность не отменяла того факта, что она едва не свихнулась.

— Ты как? — Эрен подошёл к ней и, придерживая за руки, помог подняться.

— Что это было?

— Книга показала тебе, как пользоваться ключом.

— Да, но!.. Я уменьшилась и оказалась в книге! А потом…

— Всё, что ты видела, всего лишь иллюзия. Я знаю, о чём говорю. — Сафира растерянно смотрела на друга, в глазах затаилось непонимание. — Ты никуда не исчезала, а была здесь всё это время.

— Правда?

— Правда. — Сафира ещё долго приходила в себя, а тем временем пришёл черёд Элиота, что уже заскучал за те полтора часа, что Сафира простояла над книгой.

Склонившись над книгой он начал листать ища свой ключ, но не находил его, а потом заметил кое-что — одна из страниц была вырвана, оставив после себя только оборванный корешок.

— Эй! Старик! — Позвал он.

Флюменс подскочил от неожиданности и, спросонья протерев глаза, подошёл.

— Это что?

— Ох… — Тяжело вздохнул он, покачав головой. — Это проблема.

***

Элиот, разочарованный бессмысленным походом, сидел за столом не спеша пить странный чай, предложенный мастером ключей.

Сафира рассматривала красные лепестки, плавающие в кружке, когда Флюменс поставил на стол нарезанный хлеб, вяленое мясо и сыр.

Насладившись ароматом чая, Сафира сделала глоток, наконец-то окончательно придя в себя. Он был горячим.

Эрен отнесся к гостеприимству Флюменса несколько скептично, это противоречило его привычному поведению.

— Мастер Флюменс, — начала Сафира, решив вновь попытать удачу, — Вы сказали, что отдали ключи кому-то, но у вас сейчас три ключа.

— Эти я вернул. За столько лет я смог вернуть их, но пять ключей мне так и не удалось найти.

— А вы… — Начала она, но передумала говорить. Она хотела спросить его, знает ли он что-нибудь о двери в академии Милрен, но просто не смогла начать.

— Вы знаете что-нибудь о двери в академии? — спросил Эрен вместо Сафиры. Девушка опешила, понимая, что они подумали об одном и том же.

— Дверь? — удивился Флюменс, но его удивление быстро угасло и всем стало ясно — он осведомлён о ней.

— Что это за дверь? Откуда она в академии и куда ведёт?

— Её создала Амара.

— Амара? Зачем? — Полюбопытствовал Элиот, откинувшись на спинку стула. — После разрушенной надежды на нормальную жизнь без роя чужих мыслей в собственной голове, ему нужно было хоть как-то отвлечься.

— Существовал дракон… Я не знаю всех подробностей, однако знаю, что за той дверью Амара заперла его, истратив на это последние силы. С тех пор прошло девятнадцать лет. Ту дверь никто с того момента не видел и вот спустя столько времени явились вы…

— А это правда, что в день, когда умерла Амара, на всех континентах вскипели вулканы?

— Что? О чём вы? — переводя взгляд с одного на другого, пыталась понять девушка.

— Многие считают это сказкой, но это не было сказкой, по крайней мере, в тот день. Никто попросту не смог принять её смерть, и большинство пожелало забыть об этом событии. Знаете, пусть эти ключи и не дают мне умереть, я бы с удовольствием распрощался с жизнью лишь бы больше никогда не связываться с ключами. — Собственная храбрость, внезапно зародившаяся в столь дряхлом теле, вызвала у него печальную усмешку.

— А с силой моего ключа можно что-нибудь сделать? — Спросил Элиот, надеясь, что этот старик хотя бы прочёл всю книгу и знает, что было на пропавшей странице.

— Что именно?

— Она мешает мне жить, и эти голоса сводят с ума.

— Сделать-то можно вот только это могла сделать лишь книга, ну или Амара. Их создательница, но как вы знаете из истории, в день, когда её крик пронёсся над миром, она умерла.

Элиот понурил голову, словно потерял всякую надежду на нормальную жизнь.

— Вы сожалеете? О том, что отдали ключи?

— Я создал это зло собственными руками. — Мастер ключей поднял на них взгляд, глаза блестели, — Хочу, чтобы вы знали, дверь открывают двадцать два ключа. Не обязательно открывать их все разом, но знайте, кое-что о ключах рассвета, если ключ украли у владельца и замок был открыт чужими руками, владелец забудет обо всех воспоминаниях связанных с этим ключом.

Сафира опешила. Ей вдруг стало всё ясно, будто мозаика, наконец-то, начала складываться. Всё дело в Перси, он был первым. Она просто не могла понять этого раньше, потому что у неё не было нужных деталей.

Вскочив с места, чуть не снеся стул, девушка попятилась к выходу.

— Простите, но мне нужно вернуться в Милрен и как можно скорее.

— Сафира! — Позвал Эрен, едва успев поймать девушку за руку.

— Постой! — дряхлым голосом выкрикнул старик и медленно вышел к ним. — Есть другой способ. Путь до академии займёт немало времени, но я могу рассказать вам, как переместиться.

— Правда? — Просияв от такой новости. — Это долго?

— Нет. Недолго. Ты можешь это сделать.

— Я? — Удивлённо выпалив.

— Ты должна была видеть в книге намёки на это. Ключ рассвета, так же как и ключ заката имеют свою особенную силу. Но они тоже имеют и свою цену за использование.

— Что нужно делать?

— Не спеши. Тебе придётся чем-то пожертвовать, прежде чем что-то получить.

— Чем… пожертвовать?

— Чем угодно в своём теле. Голос, любые органы, слух зрение.

— Ты понимаешь, о чём говоришь?! — Выпалил Эрен, и за секунду схватив Сафиру за плечи, одёрнул назад, заставив отступить на пару шагов. Он не отпускал её руки, словно боялся, что она согласится.

— Обезумевший старик! — Прошипел Элиот, встав рядом. — Уходим отсюда!

— Эй! А меня вы не хотите спросить? — упираясь всеми силами, выпалила девушка, но против двух парней её усилий попросту не хватало.

— Ты этого не сделаешь, ясно? — повторял ей Эрен, в упор, глядя ей в глаза, будто надеясь отыскать в них хоть каплю понимания.

— У нас нет времени! Ключей осталось не так много и я…

— А как же наши ключи? Для открытия двери ведь требуются все двадцать два так? Наши ключи ещё при нас.

— Мы снова пойдём через лес? — сдавшись, в недовольстве сведя брови к переносице.

— Нет. Мы полетим.

Прощаться с Флюменсом никто не стал, он провожал нежданных гостей тревожным взглядом. Когда Сафира всё хорошо обдумала, поняла, что его предложение пожертвовать частью своего тела было странным. Он, человек, что против использования ключей и вдруг сам предложил такое? Ей в это не верилось, тем более его взгляд в последние секунды выражал чувства куда сложнее, чем просто тоску.

1.Тайна ключей. Глава 19. Незваный гость

Флюменс убрал кружки с недопитым чаем, выплеснув остатки в камин, на тёплые угли. Стряхнул тряпкой крошки со стола и тяжело вздохнув, опустился на один из стульев. Подперев голову руками, стал раздумывать над тем, как поступил.

Он считал правильным, что заставил эту девушку понять, как опасны, могут быть ключи. Правда, она почти согласилась сделать как он сказал, отдать часть себя ради того чтобы переместиться в Милрен. Это его несколько тревожило. Не нужно чтобы носитель ключа был столь самоотвержен, готовый пожертвовать собой ради спасения другого носителя, что не ведал об опасности. Понять её чувств Флюменс не сумел, друзей у него почти не было, потому и подобные чувства были ему чужды.

Всю свою долгую жизнь он не защищал никого кроме себя самого и ключей. Правда, с их защитой он тоже не справился. Если задуматься всё это время он был попросту бесполезен, раз самовольно отдал чужаку то, что должен был оберегать.

Мастеру ключей не довелось узнать, что такое дружба или любовь. Он любил свою миссию быть хранителем ключей, но с тех пор как он отдал их ему, он перестал испытывать любовь к своему делу. А друзья… Был у него один друг, да и тот ещё в детстве. Однажды, когда они играли, его друг упал в колодец. И пусть он давно умер, но Флюменс никогда не переставал испытывать вину за то, что испугался в тот самый момент, когда другу нужна была его помощь. Когда друг нуждался в нём больше всего, его сковал страх.

Мастер ключей провёл морщинистой ладонью по векам, то ли на старость лет он стал слишком сентиментальным и слёзы навернулись на глаза, то ли уже сказывалась усталость. Понять какие именно чувства зародились в его душе в тот момент, у него не было возможности, так как стук в дверь сбил его с мысли.

В первые мгновения он наивно подумал, что Эрен и остальные вернулись, чтобы вновь засыпать его, старого человека, глупыми вопросами, на которые он и сам уже позабыл ответы за столько лет, но вспомнив, как эта троица пришла сюда ранее, Флюменс усомнился.

Стук повторился, более того усилился в несколько раз, будто кто-то за дверью терял терпение. Открывать в такой ситуации было верхом глупости, но Флюменс не боялся смерти, он уже давно желал её, но был не в силах оставить ключи, так как до сих пор оставался их хранителем.

Подойдя к деревянной, на вид не самой прочной двери, мастер ключей прислушался. Сквозь щели дул северный ветер, заставляя старика ёжиться от холода и взявшись за дверную ручку, открыть её.

На пороге стоял седой мужчина лет тридцати, одетый в тёмно-синий костюм. Штанины брюк были неряшливо заправлены в тяжёлые сапоги, а плечи покрывала теплая шуба из чёрного меха. Этот мех хоть и выглядел довольно дорого, но был весь скатан так, будто о нём никто никогда не заботился. Казалось, этот чужак прибежал сюда в спешке, но он стоял крайне спокойно и дышал, как положено, не задыхаясь от неистового бега. Завидев старика, глаза незнакомца переменились и наполнились ненавистью.

— Ты — мастер ключей? — спросил он, высокомерно задрав небритый подбородок.

— Какое тебе дело?

Не отвечая на вопрос, незнакомец оттолкнул старика в сторону так, что тот едва не упал, а потом прошёл в пещеру и осмотрелся.

С раздражением закрыв дверь, понимая, что и этого незваного гостя ему вряд ли удастся спровадить, старик решил послушать, что тому нужно.

А незваный гость и не думал спешить. Без интереса осматриваясь вокруг, он медленно прохаживался по комнате, всем своим видом демонстрируя отвращение ко всему, что его окружает.

— Кто ты? Что тебе нужно? — Потеряв терпение, спросил Флюменс.

— Тебе стоило бы прятаться получше от таких как мы. Ты же мастер ключей, неужели надеялся остаться в стороне, когда всё уже началось? Хах! — Усмехнулся он, не оборачиваясь к старику.

— Кто ты?

— У меня было много имен, и все они были моими лицами. Но мое самое любимое лицо носит имя, что начинается на «Вер» а заканчивается на «го» Ну? — незнакомец исподтишка взглянул на старика. Он прекрасно видел, как этот самый старик пытается незаметно продвинуться к двери. Останавливать его сейчас он не собирался, ведь должна же у старика остаться надежда? Потому погоня не требовалась он мог бы поймать того в любой момент, но разве это весело?

Флюменс перебирал в голове различные варианты имён.

Верго?

Вер…

Старик ахнул, припомнив имя незваного гостя.

— Вертиго… — полушёпотом выговорил он, отступив на шаг назад.

— Твои ключи. Они нужны мне. И не только они. Ещё ключи тех детишек из академии. Они им ни к чему.

— Разве ж это тебе решать? Не ты отдал их им и не тебе их отбирать!

— Да не собираюсь я ничего отбирать. — Вертиго пожал плечами, будто всё и так было очевидно. — Убью их и заберу с трупов. Так ведь куда проще.

— Зачем их впутывать?! Попроси их отдать ключи и… — Старик всеми силами старался отвлечь Вертиго. Он надеялся, что за выигранное им время троица ребят успеют вернуться в академию, но он просчитался.

— Они слишком упрямы. — Перебив Флюменса. — Прямо как ты.

Поняв, что Вертиго осведомлён о его плане отвлечения, Флюменс резким движением открыл дверь и на нетвёрдых ногах выбежал наружу. Ноги ужасно болели, он не знал, что делать, за столько лет никто ни разу не пытался напасть на него, и именно это собирался сделать Вертиго, в этом старик не сомневался.

Ему нечем было защищаться. Магией как таковой он никогда не обладал, и потому все эти ключи были бесполезны для защиты, оставалось только бежать. Бежать вниз по протоптанному снегу. Когда колено сильно заныло, он был вынужден сбавить темп, но останавливаться не собирался и даже прихрамывая, продолжал спуск. Заметив в небольшом сугробе рукоять меча Флюменс, не медля ни секунды, ухватился за нее и дёрнул на себя. Лезвие оказалось покрыто рыжими пятнами. Ржавчина пожирала прочную сталь меча уже давно.

Старик, в тот же миг как меч оказался в руках обернулся к пещере, ожидая нападения. Сталь была крайне тяжелой, и непривыкшие руки начали дрожать.

Там никого не было. Лишь дверь поскрипывала на ветру, нагоняя страх. Но того, что произошло после, мастер ключей не мог ожидать.

Что-то большое прыгнуло ему на спину, повалило и прижало к земле. Он почувствовал жгучую боль в рёбрах, слыша, как те трещат, под тяжестью неведомого зверя. Руки ослабли сами собой. Много времени не потребовалось, ведь Флюменс был слаб. Не в силах больше пошевелиться он понял, что зверь его отпустил, но на то чтобы подняться, ему бы всё равно не хватало сил.

По мановению своего хозяина, огромный зверь высотой с Вертиго, сел на задние лапы, воззрев на полумёртвую добычу зрачками цвета Луны. Они переливались и блестели, а в глубине их плескались звёзды. Казалось, зверь едва сдерживается, чтобы не завершить начатое и не добить старика без разрешения. Тёмно-синяя шерсть мерцала тенями ночи при свете дня.

— Лунный волк. — Вертиго потрепал зверя по голове. — Я послал его по их следу, и он привёл меня сюда. Правда, кажется, с ними я немного разминулся. Но, зато, я нашёл три ключа заката. Что тоже неплохо.

Флюменс не мог сопротивляться, даже когда почувствовал, как с шеи стягивается цепь. В этот миг он бы отдал всё лишь бы этот монстр не взял эти ключи в руки.

На ржавом мече, плавно покачиваясь, висела цепь с тремя ключами. Вертиго взял их в руки, вмиг ощутив, как по всему телу разливается блаженное чувство. Оно было совершенно не похоже на то, что он испытывал, касаясь ключей рассвета. В этих ключах не было света, лишь тьма. Тьма, которой он был совсем не прочь обладать.

Потрясая головой стараясь сбросить это наваждение, он сунул ключи во внутренний карман чёрной шубы и, бросив меч так, что тот воткнулся на своё прежнее место, отправился к ущелью. Зверь, окинув полумёртвую добычу, хотел было куснуть Флюменса, но зов хозяина «брось его!» заставил подчиниться. И волк, с разочарованием, потрусил следом, оставляя раненого старика на верную смерть.

1.Тайна ключей. Глава 20. Бескрылый дракон

Сарьен никогда не была слабой. Она старалась стать сильнее своего старшего брата после всего, что с ним сотворили люди, и потому начала учиться усерднее, всегда внимательно слушая дедушку. Она никогда не была слабой, даже когда узнала, что родители погибли истерзанные людьми.

Она не была слабой, но её можно было назвать вспыльчивой, а это в какой-то степени было равноценно слабости.

Теперь, сидя перед дедом, что вот-вот должен был испустить дух, она в очередной раз старалась пусть не быть, но хотя бы казаться сильной. Даже если прежде она проявила слабость, расплакавшись на глазах друзей.

Её била дрожь. Холод проникал под кожу, обвивал лёгкие. Она судорожно сжала ладони до побелевших костяшек и, сжав челюсть так, что можно было услышать зубовный скрип, стала ждать. Она подсчитывала минуты желая остаться с дорогим для неё драконом как можно дольше.

Все в городе знали о смерти Сторима. Он был не просто их вождем, но и одним из жителей Сатела, но так же, другом каждому и учителем тем немногим, что пожелали стать его учениками. Он был строгим, но справедливым ко всем кроме... кроме внука, что, кажется, сильно разочаровал его. Справедливость отражалась во всем, что он делал. Он старался пресекать драконьи бои и всякий раз разнимал тех сорванцов, что наплевав на законы и установленный порядки, решали неумело покусать друг другу шеи.

Все в городе уже знали, что из-за маразма Сторим позабыл, как вернуть человеческий облик, при этом прекрасно слыша, но понимая не все слова внучки, сидящей всего в метре от его морды. Она не плакала, но намеревалась сделать это когда останется одна.

Жители готовились обратить тело старого друга в прах и пустить его по ветру, дабы далёкие голоса севера, голоса всех умерших драконов неслись вслед за этим миром в надежде нагнать его. Сторим должен был присоединиться к ним.

Многие хотели попрощаться с Сторимом, они приходили к нему последние несколько дней и не по разу, но Аарон их попросту не подпускал, говоря, что его деду нужно отдохнуть, а не принимать тех, кто желает с ним проститься. Именно за такие моменты Аарона недолюбливали в Сателе. Но он был и не против. Сарьен была не в том состоянии, чтобы отказывать им и нуждалась в помощи.

В этот день драконы испытывали смешанные чувства. Сторим являлся самым старым и мудрым драконом племени. Он был знаком с вожаками других племён и в свои лучшие драконьи годы был в несколько раз сильнее прошлого вожака. А то, что он был драконом хаоса, давало большой плюс.

Драконов других племён в Сателе видели лишь некоторые, да и те были из племени огня. Они часто появлялись в городе и им были рады. Вот только после смерти Сторима, остальные племена могли посчитать, что племя водных драконов ослабело и желание явиться сюда, дабы попытать удачу в захвате территории, вновь начало щекотать их умы.

Это пугало драконов. Они не были готовы к войне с кем бы то ни было потому что давно не практиковались, а молодняк и того хуже не знал, что нужно делать, куда кусать, а где раздирать когтями, хотя если бы пришлось выживать, то быстро бы разобрались куда где и что. Их скорее волновало, как скоро будет проходить очередной праздник, дабы вновь танцевать петь и веселиться.

Аарон не мог смотреть на таких драконов. Ему было противно осознавать, насколько ослабело его племя за все те годы, что не было войн. А тот факт, что после смерти Сторима всё станет в разы хуже, вызывал у него желание всё бросить и уйти, куда душа пожелает.

Уйти в леса, туда, где будет слышна лишь тишина и шёпот природы. Или отправиться к астле. Наверное, они приняли бы его с опаской, ведь им были ненавистны драконы, но они приняли бы его. После окончания войны даже стена не помогла астле скрыться от драконов, но даже в мирные времена их город посещали нечасто.

Аарон ушёл бы к астле. Нет, не для того чтобы вызвать у них негодование и страх, а хотя бы ради того, чтобы узнать их хоть чуточку лучше. Понять, что сотни лет назад сподвигло их возвести эту стену. Что заставило их просить помощи у каменных големов, что в те годы обитали в Чёрных горах, где однажды случилось несчастье. Теперь каждый верит, что то, что произошло в Чёрных горах, уничтожило опасных големов, но так ли это было на самом деле? И были ли они столь опасны, как о них говорили? Кто знает.

Аарон ведь и сам понимал, что хоть он и внук Сторима в случае опасности его никто не станет слушать ведь для них он урод. Калека, неспособный позаботиться даже о себе, не говоря уже о заботе о других. Они с детства шпыняли его и то и дело норовили задеть, дабы вызвать у мальчика ярость. Тогда бы он непременно потерял контроль и принял облик дракона, а остальные стали бы смеяться над его крыльями или скорее над тем, что от них осталось.

Это теперь он мог сделать вид, что не слышит оскорблений в свой адрес. Попросту не замечает их и пропускает едкие замечания мимо ушей. В детстве он так не умел. Теперь даже если его называли уродом, он просто смеялся им в лицо и проходил мимо. Показать свои истинные чувства то, что у него на сердце он не смел. Он не делился ими даже с младшей сестрой, так как считал, что от этого она будет смотреть на него ещё более жалостливым взглядом и всё же, почему-то открылся Сафире. Тогда, при разговоре, он не задумывался об этом, а теперь с её отлёта обратно в академию постоянно размышлял, что на него тогда нашло, но не находил ответа.

К Сториму Аарон старался не приближаться. Или лучше сказать он предпочитал держаться на расстоянии. Он ведь презирал собственного внука точно так же как и жители Сатела, говорил, что он и вовсе не дракон, раз позволил людям сотворить с собой такое. После этих слов Аарон держался на расстоянии, старался встречаться со стариком как можно реже, дабы не видеть укора в его взгляде. Он не оправдал его надежд, больше не мог стать вожаком и потому стал бесполезен.

Сарьен же, напротив, из маленькой девочки, что прятала все свои чувства под маской, стала чаще улыбаться и общаться с жителями города, а вскоре и вовсе стала всеобщей любимицей. Именно на неё впоследствии стал возлагать надежды Сторим.

Аарон хоть и любил сестру не понимал, чему она так радуется. Сам он никогда не смел возразить старику, в глубине души боясь его гнева, но что бы произошло, скажи он всё как есть? Этого он не мог узнать, но у него ещё было немного времени. Совсем чуть-чуть до того как Сторим умрёт.

Это решение далось Аарону нелегко. И всё же, наплевав на последствия он, развернувшись от библиотеки, быстрым шагом направился к тому месту, где до сих пор лежал его дед. Но, ещё на подходе он понял, что здесь его больше нет.

***

Церемониальная площадь пестрила тысячами небесных и земных огней. Орфогоры, маленькие птички с хохолком, со светящимися сине-зелёными перьями и маленьким красным клювом, что некогда жили в тёмных пещерах спящих вулканов, в тепле распевая там свои немыслимо красивые песни, перебрались в предместья Сатела. И хоть были только сумерки, свет был нужен и не только для проведения церемонии.

Некоторые жители Сатела говорили, что орфогоры сегодня здесь, потому что их позвал ветер. Тот ветер, что вскоре унесёт пепел их сородича. Многие верили в это, но на самом деле всё было куда банальней. Орфогоры не любили холод, а Сател был самым тёплым городом на севере в это время года и то лишь по той причине, что его покрывал купол созданный дыханием лайферов.

Огненные драконы, приглашённые специально для такой цели как панихида, уже находились на месте сожжения. Почерневшие от жара пламени камни образовывали круг. В центре же находился даркарский символ, что олицетворял бессмертие и вечную жизнь, выведенный чёрным пеплом из праха феникса. Здесь окончил свой век не один дракон и даже не сотня.

Каждый дракон мечтал окончить свой долгий путь здесь, но, увы, не каждому доводилось это сделать. Спокойная смерть для дракона была редкостью. Большая часть умирали в схватке за территорию или просто в драке.

Сториму повезло больше, он умирал от старости, чего желал бы каждый дракон. С помощью трав заставив старого дракона подняться на ноги, он одурманенный дошёл до места сожжения, истратив на это последние силы. Рухнув на символ из чёрного пепла, он тяжело задышал и даже тихо зарычал, почувствовав боль в теле.

Жители толпами стекались на площадь, теперь им было позволено отдать дань этому дракону, своему сородичу и другу. Желающие лично подходили к Сториму и полушёпотом говорили ему то, что считали нужным. Кто-то при этом улыбался, а кто-то плакал, но все они были одинаковы, ведь по сути, Сторим был им никем. Он выслушал каждого из них, но стал бы он слушать собственного внука, которого презирал всю жизнь? Или же даже в последние минуты своей жизни воспротивился бы ему?

Аарон стоял позади толпы. Последняя драконица, одна из учениц его деда, поклонилась своему учителю и, поблагодарив за те знания, что он ей передал, ушла. Больше никто не подходил.

По привычке сунув руки в карманы, Аарон напрягся. Хоть Сторим и пребывал в образе дракона, одного его взгляда хватило бы, чтобы его внук почувствовал себя презренным. Но Аарон надеялся на лучшее.

Он шёл сквозь плотную толпу, задевая прохожих то локтями, то наступая им на ноги и оттаптывая пальцы. Ему было плевать, он итак был с ними слишком вежлив всё это время, настал момент всё переменить. Сейчас или никогда.

Переступив через камни, покрытые толстым слоем сажи, Аарон остановился прямо перед мордой старого дракона. Втянув ноздрями запах и поняв, кто перед ним, Сторим повернул голову, открыв глаза. Весь его вид так и говорил «Тебе здесь нечего делать. Убирайся!» Но Аарон был не намерен отступать.

— Старик, мне тоже есть, что тебе сказать. Ты… — он подавил дрожь в голосе и начал говорить уже смелее, — всегда презирал меня. Ненавидел меня после того, что со мной случилось. Именно ты внушил мне, что мне больше никогда не быть драконом. Потеряв крылья и нюх, я и сам так думал, — Аарон горько усмехнулся и скорбно покачал головой, — но ты был не прав. Ты был не прав когда поддерживал тех горожан, что называли меня уродом! И ты был не прав, посчитав, что теперь я лишь сломанная шкатулка с заезженной мелодией! Я больше не тот маленький дракон, что был ранен! Я вырос. Ты никогда не поддерживал меня, и я не знал любви. Даже Сарьен была на твоей стороне. Но теперь я понимаю, что, несмотря на все проблемы, несмотря на то, что я не могу летать — я истинный дракон душой и сердцем! А все вы — те, кто насмехается надо мной, и думают, что правы — поломанные механизмы. Вам пора исправляться и позабыть о том, что вы можете кого-то принижать лишь потому, что тот слабее вас. Вы не имеете на это никакого права потому что не испытали этого и вам не понять насколько это сложно. Мне жаль, что я осмелился сказать это только сейчас.

— Прекрати это! — Ему не нужно было видеть лицо, чтобы узнать голос сестры. Сарьен выбежала из толпы, с трудом прокладывая себе путь, сотни любопытных взглядов устремились на неё. Аарон обернулся. Сарьен выглядела плохо. Волосы растрёпаны, лицо покрылось испариной от бега, губы дрожали. Она отдышалась, постаралась унять дрожь и, сжав челюсть, продолжила, — Не смей, слышишь? Не смей произносить столь жестокие слова! Он ведь наш дедушка…

—Ты хотела сказать твой. Он только и делал, что презирал меня. Не удивлюсь если он и вовсе давно перестал считать меня своим внуком.

Сторим смотрел на своих внуков. Он смотрел и видел их настоящих, таких, какими прежде они никогда не представали перед ним. Слова Аарона шокировали его, но всё же, если бы ему каким-то чудом удалось обрести голос, ему было нечего противопоставить. Ведь все слова сказанные Аароном были чистой правдой. Он считал этого мальчишку тем, кто потерял надежду, а на самом деле потерявшим надежду был он сам. Теперь, глядя на этого юношу перед собой, что упорно отстаивал свои права, в одиночку поднимаясь против всего города, он ясно видел, что его внук далеко не слабохарактерный, и в каком-то смысле благодаря всем трудностям стал только сильнее.

— Не смей говорить такие жестокие слова особенно сейчас! Ты всё портишь! Правда, ведь? — Продолжала Сарьен. В панике переведя взгляд на Сторима, девушка ахнула, зажав рот ладонью, ноги стали ватным и она осела на землю. Слёзы сами потекли из глаз, и как бы она ни хотела их сдержать, казалось, это невозможно.

Аарон перевёл взгляд с убитой горем сестры на старого дракона. Его глаза до сих пор были открыты. Аарон усмехнулся. Глаза дракона не выражали отвращения или ненависти нет, они потеплели в самый последний миг.

— Ты! Это всё ты! — Выкрикнула Сарьен и найдя в себе силы подбежала к брату, ударив того в грудь.

Он не менялся в лице, терпя все её неслабые удары. Всё-таки они оба были драконами, ожидать от неё слабеньких ударов было бы глупостью.

Сарьен убивалась, вскоре её кожа местами сменилась на тёмно-синюю чешую. Сарьен начала постепенно успокаиваться, понимая, что уже ничего нельзя исправить. Она ожидала, что Аарон как прежде привычно засмеется, увидев, как легко она выходит из себя, как бывало и раньше, но он был спокоен и не собирался ронять ради этого старика и слезинки.

— Я покидаю город. — Объявил он спокойным голосом и отступил на шаг с намерением развернуться и уйти, но Сарьен в гневе выкрикнула:

— Да куда ты пойдёшь?! Ты ведь и защитить себя не сможешь! — Она не думала так, просто не хотела оставаться одной и была слишком зла, чтобы думать над тем, что говорит.

— Ты обвиняешь меня в этом? Если так, мне нечего тебе сказать, Сарьен. — Глядя на неё сверху вниз, ответил он, в привычной для него манере. — Я поступлю так, как считаю нужным.

***

Следующим утром Сарьен чувствовала себя особенно разбитой. Она не помнила, как прошла панихида. Как тело её дедушки сгорело в драконьем пламени. А ведь когда всё началось, она надеялась запомнить каждую деталь, дабы в будущем успокаивать себя, что Сторим отправился в путешествие в след ветру. А теперь она с трудом припоминала лицо Аарона, когда он сообщил, что уходит.

Сарьен спрашивала себя, неужели всё в этом городе так сильно давило на него, что ему было проще сбежать, чем выносить всё это? Хотя, Аарон был прав. Никто из жителей не понимал, каково ему быть драконом и не иметь возможности летать. А драконий нюх… без него сделать что-либо было и вовсе неудобно. Из слов брата Сарьен поняла для себя одно — он слишком походил на людей. Они тоже были слабы, не умели летать и не имели такого нюха как другие звери, но, несмотря на это, вели себя так будто они короли этого мира. Они не желали не перед кем преклоняться, именно это стало причиной раздора между людьми и драконами, а позже и причиной разгоревшейся войны. Неудивительно. Кто захотел бы смиренно пойти драконам на корм?

Сама Сарьен не могла понять людей, сколько бы ни старалась. Даже обычная дружба с людьми давалась ей с трудом.

С усилием заставив себя съесть хотя бы треть завтрака, даже не чувствуя вкуса, в полном одиночестве огромного дома, она в полусознательном состоянии добралась до комнаты Аарона. По привычке приготовившись стучать, она занесла руку, когда вспомнила, что его нет. Она толкнула дверь и замерла. Внутри было пусто. Даже стол, что прежде был заставлен травами и различными эликсирами, оказался идеально чист. У Сарьен даже создалось ощущение, что здесь и вовсе никто никогда не жил, а Аарон был всего лишь её воображением. Эта мысль привела её в ужас. Она не хотела этого как бы ни ненавидела брата в этот момент.

Пустившись в бег, она пробежала несколько коридоров, перемахнув несколько лестничных пролётов и открыв дверь, ворвалась в библиотеку. Знакомый запах, всё тот же, что она ощущала в те дни, когда Сторим обучал её боевой магии, теперь вызывал тоску по прошлому и на глаза вновь навернулись слёзы. Смахнув их ладонью, она пошла меж стеллажей. Добравшись до центра где, как и в старые добрые времена, стоял дубовый стол, она с какой-то нежностью провела по его шершавой поверхности ладонью. Потом потрогала обложки старых томов, которыми она зачитывалась в детстве и перевела взгляд на стеллаж. Он был забит странными коробками и шкатулками, что для надёжности и сохранности были исписаны даркарскими письменами.

Просмотрев несколько, она увидела на самой нижней полке то, что искала. Эта коробочка была совсем небольшой. Достав её, Сарьен поставила её на стол не спеша открывать. Она надеялась, что ключ до сих пор там. Приготовившись открывать, она наудачу потерла ладоши друг об друга и открыла замок. С осторожностью и трепетом, что рождался где-то в желудке, заглянула внутрь. Там было пусто.

1.Тайна ключей. Глава 21. Охотник на полуночей

55 день третьего деления, суббота

раннее утро

Сафира вовсю упиралась. Она не хотела возвращаться в академию через лес, но так же, она не хотела и лететь на драконе, страх от прошлого полёта ещё не прошёл. Они уже были у леса, когда странный громкий звук достиг их слуха, спустя миг стало понятно — за ними кто-то гонится. А следом раздался громкий вой.

— Бежим! — выкрикнул Эрен, и они помчались в лес. Утренний туман, окутавший его, не давал разглядеть пути, но тот, кто гнался за ними, не имел такой проблемы. Зверь ориентировался по запаху.

Они остановились. Сил бежать дальше больше не было, им нужно передохнуть. Эрен оперся о дерево, стараясь привести дыхание в норму. Он надеялся, им удалось оторваться от преследователя, хотя верилось с трудом.

— Это лунный волк. — С трудом произнёс он, переводя дыхание.

— Откуда ты знаешь?

— Учуял его запах.

Сафира на секунду опешила, пока не вспомнила, что драконы имели превосходный нюх. Запах, что им никогда не встречался они, вряд ли смогли бы опознать. Это означало, что Эрен и раньше встречал лунного волка.

— Откуда ты знаешь его запах?

— Идём. Расскажу по пути.

Они пробирались сквозь раскидистые ветки черных деревьев. Сухие ветки, которых казалось, с прошлого раза стало только больше, царапали кожу до крови, но искать обходной путь или осторожничать времени не было.

— В предместьях Мирена — города огненных драконов, есть чёрные болота, что за рекой правды, на них водятся странные существа, мы называли их полуночи, потому что в легендах нашего племени говорилось, будто бы они приносят сны. Они те, кто связывает сон и реальность.

— Сон и реальность… — повторила за ним Сафира, раздумывая над этим. Ей казалось, что эти существа вполне могли бы быть теми, кто позволил ей забрать ключ из сна.

— Они бессмертны и не боятся ничего кроме… — Эрен помедлил, — Лунных волков, что охотятся на них по ночам. На чёрных болотах видели всего двух волков.

— Зачем волкам полуночи? — удивлялась девушка.

— Они их пожирают. Это их любимое лакомство. — Ответил Элиот, вклиниваясь в разговор. Сафира обернулась к нему, на лице присутствовал страх. Парень легонько ударил себя по виску и скривился, его вновь мучили голоса, на этот раз всего два голоса один из которых принадлежал… он не мог опознать владельца голоса. Потому решив немного подождать, продолжил, — Что ему вообще от нас надо? На полуночей мы несильно похожи. — В голосе сквозило спокойствие и некая отстранённость, так как странный голос его всё же несколько беспокоил и Элиоту было попросту не до проявления эмоций. Да и эмоций в их трио уже хватало, один Эрен со своим вспыльчивым характером чего стоил!

— Кто знает, что на уме у зверя… — прошипел Эрен, сжимая ладони в кулак.

— А ты не слышишь его мыслей? — Обратилась Сафира к Элиоту.

— Волка — нет. До недавнего времени животные не входили в мой список, до сих пор не понимаю почему услышал мысли того червя. — Он пожал плечами и внезапно вздрогнул. В голове словно пронеслась молния, и Элиот вскинул взгляд на друзей.

— Что с тобой? Ты в порядке? — Всполошилась Сафира.

— Да… Знаете… кажется, за нами гонится не только волк.

— Не только волк? Кто ещё? — Эрен сосредоточился, пытаясь учуять другой запах, но не смог ничего уловить.

— Не знаю. Мысли такие… сумбурные и разрозненные, словно этот кто-то думает обо всём сразу и делает это намеренно. В таком хаосе сложно найти что-то важное. — Элиот мотнул головой, пошатнулся, едва не упав, Эрен придержал его за плечо.

— Нам придётся полететь. — Девушка вздрогнула. Воспоминания о том, как она падала, возвратились. Она покачала головой и обняла себя за плечи, чувствуя, что её начинает бить дрожь. — Знаю, ты наверняка боишься повторения того, что произошло на охоте, но у нас попросту не остаётся выбора.

-Верно. Путь через лес займёт много времени. — Поддержал его Элиот.

Потупив взгляд, закусив губу дабы не вспоминать тех чувств, она прошептала:

— Мне страшно. — Она попыталась отвернуться, но Эрен не позволил, удержав за локоть. — Но дело ведь не только в полёте и не в том, что в этот раз у меня нет ни ремней, ни седла… Сейчас, вариант предложенный Флюменсом, кажется, не таким плохим.

Эрен ослабил пальцы и отпустил девушку.

— Ясно. — Только и смог он ответить. — Идём, нам стоит поспешить.

Больше часа они скитались по лесу в поисках нужного пути, но всякий раз натыкались на непроходимые дебри, а дорога, по которой они пришли, терялась среди всего этого. Снаружи уже было светло, но сквозь сень деревьев солнечный свет почти не проступал, потому внутри леса до сих пор правила темнота.

Потом удача, наконец, повернулась к ним лицом и они, ориентируясь на солнечный свет, выбрались на поляну в сердцевине леса.

В самом центре, на том самом месте, где Эрен прежде нашёл рог единорога, теперь смиренно ожидая, лежал сам единорог. Он вертел головой, высматривая других животных, хищников или путников.

Заметив троицу, его уши пару раз дернулись, среагировав на шум, и он поднялся на ноги.

Они ускорились и быстро добрались до животного. Эрен с непередаваемой тоской и тревогой погладил того по серебристой гриве и негромко произнёс:

— Нам нужно в Милрен.

Единорог отступил и поднял голову. Рог налился белым светом, из него устремился, разрезая круглую поляну почти надвое, тонкий луч. На прощания не было времени, Сафира лишь мельком взглянула на единорога и помчалась по тропе луча.

Преодолев поляну, они вбежали во вторую половину леса. До академии оставалось ещё несколько часов пути, но всё зависело от их скорости. Так же как и на пути к Флюменсу они взялись за руки. Сафира крепко сжимала руку Эрена, боясь как за себя, так и за друзей.

Эрен неожиданно замер, Сафире и Элиоту так же пришлось остановиться.

— Он близко! — Выпалил Эрен.

— Что?! Но ведь мы уже должны были оторваться от него! Где он?

— Впереди. — Следя за каждым даже самым крохотным и незаметным движением, сообщил он.

— Что нам делать? — шепотом спросила Сафира, боясь, что зверь или тот, кто его контролирует, услышат.

— Возвращаемся на поляну. — Развернувшись, Эрен потянул девушку за собой.

— Мы возвращаемся? Зачем? Так мы будем только дальше от академии!

— Мы полетим. И на этот раз точно.

***

Это произошло внезапно. Когда они были уже на поляне, а единорог удивлённо взирал на них, не понимая, почему они не следуют за светом, на Эрена напали. Он шёл первым и волк, не тот, что преследовал их ранее, кинулся на него, выпрыгнув из леса. По сравнению с низшим обликом драконов, волк был просто огромен. Шерсть переливалась в свете солнца, острые чёрные клыки сверкали в оскаленной пасти. Мощными лапами он крепко прижал Эрена к земле, не давая шанса сдвинуться, и был готов растерзать его, но медлил, будто ждал разрешения. А потом, словно получив разрешение, вонзил клыки в его плечо, но прокусить не смог. Драконья чешуя появилась в тот же миг и спасла, но лишь в первый раз.

Сафира пребывала в ступоре, она ничего не слышала, только видела, как волк повалил Эрена, а в голове в тот момент роились разные мысли. Из всего того, что пришло на ум, она сумела выудить единственное заклинание, что вспомнила в этой ситуации и громко произнесла:

— Ак Ма-а Дер Вар-р. — Как только заклинание слетело с её губ она, подбежала к Эрену и потянула его на себя что есть сил. Второй рукой, прочертив над собой круг, она призвала купол, что окружил их в тот же миг. Теперь они были относительно в безопасности. Даже если это заклинание и не было боевым, оно было полезным.

Сафира сидела на сухой траве, обнимая Эрена со спины, когда ощутила под пальцами левой руки что-то тёплое и пригляделась. Кровь. Ладонь оказалась в крови. Он был ранен.

— Ты как? — участливо поинтересовалась она, стараясь не поддаваться панике, и пересела так чтобы видеть рану.

Любое движение причиняло Эрену нестерпимую боль, что раздирала его плечо, правый бок и руку, словно их пронзали тысячи игл.

— Волнуешься? — попытавшись улыбнуться, спросил он, несмотря на боль, — Тебя не задело?

— Н..нет. — Ответила Сафира, запинаясь. Она осматривала рану и та была серьёзной. Медлить нельзя, им нужно возвращаться в академию и срочно.

Раны от укусов оказались глубокими, и в этом была виновата она, Сафира лишь потому, что действовала необдуманно. Но страшнее всего было не это.

— Клыки лунного волка содержат яд. — Вдруг произнёс Эрен и усмехнулся, при этом закашлявшись. — Кажется, я умру здесь.

— Прекрати это!

— Ты не слушала меня? Он отравил меня. Яд убьёт меня через пару часов, если не быстрее.

— Нам нужно поспешить в академию.

— Нет времени. Этот щит долго не продержится. Лучше бегите.

— Мечтай больше. — Решительно бросила Сафира и, поднявшись на ноги, подошла к Элиоту, что смотрел куда-то за пределы купола, в лес силясь сосредоточиться на голосе. Ему даже на миг почудилось, что он уже слышал его, но не мог вспомнить. — Элиот, ты можешь обратиться?

— Могу. — Не оборачиваясь, бросил он.

— Значит, унесёшь нас в Милрен? Эрен не может лететь сам…

— Я бы с радостью, но теперь проблема не только в волке. Или, проще сказать, волк не самая большая наша проблема.

— Что?

— Я слышу его мысли, он приближается. Хозяин волков.

— Ты узнал кто это?

— Нет, но скоро мы увидим.

***

Щит вот-вот готов был сломаться, волков за ним стало трое. Элиот слышал голос, до сих пор не зная, кому тот принадлежит. А мысли того существа стали какими-то осязаемыми, коснувшись которых Элиот ужаснулся.

— Мы попробуем. — Передумал Элиот и поспешил к Эрену. Тот прижимал рану, стараясь остановить кровь, но выходило плохо. — Так, у нас минуты три, прежде чем этот тип будет здесь. Как только я сменю облик, купол исчезнет, и я не могу гарантировать вам безопасность.

— Всё в порядке. — Сказала Сафира, тепло улыбнувшись, поддерживая его. Она помогла Эрену подняться, и они вдвоём отошли к дальнему краю купола. Элиот начал превращение.

— Слушай, Алмер. — Такое обращение, как в первую их встречу, вызвало у девушки недоумение, но говорить что-то против она не стала.

— Что?

— Уж не знаю важно для тебя это или нет, но я всё же, решил сказать. — Сафира замерла в ожидании. — Ты мне нравишься. — Он запрокинул голову и, закрыв глаза, улыбнулся.

— И как мне это понимать? — Недоуменно проговорила она, изогнув брови в удивлении.

— Хах, как хочешь, так и понимай! Я сказал, что хотел.

Больше времени для разговоров не было, Элиот обратился. Чешуя цвета стали, что принадлежала лишь драконам железного рода, покрывала всю драконью тушу. Острые шипы располагались по всей спине, переходя на хвост. Устремив взгляд на друзей, Элиот словно сказал им: «поспешите».

Он опустил голову рядом. Щиту на тот момент пришёл конец. Лунные волки помчались в атаку на Элиота. Они вцепились в его лапы острыми зубами, но прокусить не могли.

Сафира помогала Эрену подняться на драконью спину. Как только он смог сесть она залезла следом сев позади Эрена и, обняла за спину, дабы придерживать. Она не понимала, как будет держаться без седла, и как она будет держать Эрена и стараться не упасть сама одновременно, но в такой ситуации эта проблема отодвинулось на второй план. Поняв, что друзья сели, Элиот разбежался и взмыл в небо. Уцепившись зубами за его лапы, волки какое-то время летели с ними, но спустя пару секунд полёта поняв, что они находятся в воздухе, заскулили, однако разжать челюсть побоялись. Тогда их тела обволокло фиолетовое сияние. Волки отпустили добычу и повисли в воздухе.

Сафира и Эрен видели это. И видели того кто это сотворил. Отчётливо видели.

— Джеймс Купер… — Её слова заглушал ветер, но это было уже неважно. Теперь они знали своего преследователя.

1.Тайна ключей. Глава 22. Возвращение

Эрен ослабевал с каждой секундой. Сафира ничего не могла с этим сделать, оставалось только молиться. Но это была не единственная проблема. Хрупкой девушке с трудом удавалось удерживать не только себя, но и взрослого парня, а лететь без седла оказалось тем ещё адом. Тело виляло из стороны в сторону, удержаться при таком было почти невозможно. Сафира думала лишь о том, когда всё это закончится.

Элиоту пришлось лететь через туман. И, как оказалось, Эрен был прав, пролететь над лесом было самоубийством.

Туман вил неведомые иллюзии, сплетая худшие их кошмары. То впереди показывались странные чудовища, что плавали в тумане, будто в океане, изредка выныривая, высовывая голову из его поверхности. Их морды были кошмарными. Глаза светились золотом, туши исходила чёрным пламенем, чудища не были настроены дружелюбно и скалили пасти, выказывая огромные клыки, расположенные в три ряда. Они разевали пасти стараясь выловить добычу, но Элиот уклонялся от каждого из них. Это выматывало его и заставляло снижаться.

Но кошмары были не единственным, что мешало им лететь. Деревья, что казалось, уже были готовы к зиме, стали выпускать новые ветви. Они тянулись к дракону, нарушившему их сон, и словно хлыст то и дело норовили ударить. Пару раз им всё же удалось задеть спину Элиота, он зарычал, но последний удар пришёлся прямо по позвоночнику, тогда его рёв разразился над лесом и был слышен даже в академии. Они уже подлетали к ней. Оставалась лишь пара сотен метров непроглядного тумана, и они были бы в безопасности.

Сафира совершенно не помнила, как провела эти последние мгновения полёта, запомнила лишь как прижимала к себе Эрена.

Элиот вырвался из завесы тумана, на мгновение ветви коварных деревьев и морды чудищ показались из его пучины, но поняв, что упустили свою добычу — исчезли.

Сафира, тяжело дыша, чувствуя, как горло щиплет от холодного воздуха, возликовала в душе, но лишь на мгновение, понимая, что это не конец проблем, Эрен ещё был отравлен.

На территории академии они приземлились быстро, не заботясь о том, что их заметят. Времени не оставалось. Хоть в это время ученики и должны были быть на занятиях, пара зевак уставилась на них с любопытством, желая узнать, что происходит, но подходить не спешили.

Сафира спрыгнула с драконьей спины и помогла спуститься Эрену. Ему было совсем плохо. Он едва мог идти. Вернувшись в человеческую форму Элиот подхватил Эрена под руку помогая Сафире дотащить того до лазарета.

Они зашли в академию свернули направо на первом этаже и поднялись по лестнице на третий этаж. Открыв дверь, затащили Эрена в лазарет. Женщина, сидящая там, в удивлении взглянула на них, оторвавшись от заполнения каких-то бумаг. А потом вмиг подскочила, заметив в каком состоянии один из студентов.

Женщина быстро оказалась рядом и, не обращая внимания на Элиота и Сафиру начала осматривать юношу. Рана на левом плече не могла остаться незамеченной.

— Вы поможете ему?! — Выпалила девушка в страхе не в состоянии держать себя в руках. Она так боялась, что он умрёт, что страх, кажется, стал ощутимым и заполонил комнату.

— Его отравили? — Женщина отодвинула край одежды, взглянула на кожу, по которой уже начала расползаться заметная сеть сосудов.

— Яд лунного волка. — Ответил Элиот.

Сафира не уловила в его голосе и нотки паники или беспокойства, но так было лишь на первый взгляд. Внутри него бушевала злость. В какой-то степени он корил себя за то, что не смог прочитать отданный приказ в голове хозяина волков. Если бы смог этого всего могло не случиться.

— Выйдите. — Повелела она и, надев очки, что прежде находились на голове, взяла в руки ножницы и первым делом разрезала одежду, дабы та не мешалась.

К тому моменту Эрен был в почти бессознательном состоянии, видел только, как Элиот силой вывел Сафиру из лазарета и захлопнул дверь. А проблемы всё продолжались. Снаружи их уже поджидал ректор Саартал Лентон. Видно один из студентов сообщил, что пропавшие студенты вернулись, и он незамедлительно явился за ними. Притом лично.

— В мой кабинет. Оба. — Повелел он спокойным, но властным голосом и, заложив руки за спину, размеренным шагом пошёл по коридору. Элиот держал Сафиру за локоть, так как девушка постоянно оборачивалась и хотела вернуться, словно в бреду, не понимая, куда они идут и зачем. На лице застыла паника.

Сафира пришла в себя уже в кабинете, не понимая, как оказалась здесь и, осматриваясь по сторонам, желала найти ответ. Справа, на соседнем стуле понурив голову, сидел Элиот, а напротив них двоих Саартал Лентон. Сцепив руки в замок, он какое-то время размышлял над чем-то, пока не заметил, что студентка пришла в себя, и подал ей стакан воды.

Приняв стакан, девушка поняла, что у неё дрожат руки. Сделав пару глотков, поспешила поставить его на стол, боясь пролить, и вскинула взгляд.

— Итак, теперь, когда вы оба пришли в себя мы можем поговорить.

— Что с Эреном? — не слушая ректора, спросила Сафира. Она сжимала ладони до боли, что трезвила и не позволяла впасть в истерику.

— Куда вы ходили, Сафира? Скажите мне. — Выпытывал ректор, глядя на растерянное лицо девушки. — Вы понимаете, что ваш друг может умереть, если мы не узнаем, кто или что его отравило. Как это произошло?

— Я уже сказал в лазарете, что это был лунный волк.— Ответил Элиот и, пожав плечами поднял голову, глядя в глаза ректора.

Глаза Саартала на секунду расширились, он приподнял брови и, хмыкнув, выдал:

— Что ж хорошо, что сказали. — Одобрительно покачав головой. — Но боюсь, мне придётся лично осмотреть вашего друга. Яд каждого лунного волка отличен, и без нужных знаний распознать его особенности крайне затруднительно. Это не займёт много времени. У вас будет время прийти в себя.

Как только дверь за ректором закрылась, Сафира не сдержала слёз и попросту расплакалась. Впервые она чувствовала такую пустоту внутри и не могла никак избавиться от неё или заполнить. Элиот взял её за руку и сжал.

— Всё хорошо, Сафира. Он поправится. — Больше он ничего не говорил, но по затихающему плачу, что перетёк в тихие всхлипы, понял, что подруга успокаивалась.

Когда ректор вернулся, они сидели спокойно. Сафира перестала плакать и, запрокинув голову сверлила взглядом потолок.

— А теперь поговорим о том, откуда взялся волк и что произошло. Кто хочет начать? — Саартал Лентон перевёл взгляд с парня на девушку, но никто не горел желанием начинать этот разговор. Как они должны были всё это рассказать? Как они должны были рассказать о том, что, даже зная об опасности своей затеи, не смогли отказаться от неё?

Сафира глубоко вздохнула и начала первой, не сводя взгляда с потолка.

— Всё что произошло — моя вина…

— Продолжай. — Велел ректор, предполагая, что для Сафиры этот разговор будет тяжёлым.

И она рассказала всё с самого начала. Рассказала, как ей во снах стала являться дверь под нескончаемый бой часов. Как она достала ключ Эрена из собственного сна и как повстречала в одном из таких снов Кристин. Она рассказала о своём ключе и том, по какой причине они отправились в туманный лес. О встрече с Флюменсом и их разговоре, а так же о погоне.

Единственной о ком она умолчала во всей этой истории, стала девушка, что встретилась ей в лесу. Девушка-призрак, чьи запястья опоясывали рубиновые браслеты.

Закончила Сафира одной единственной фразой:

— Нас преследовал Джеймс Купер.

— Что? — Ректор опешил от удивления. И будто не веря словам девушки, неодобрительно обвёл её и Элиота взглядом.

— Вы не верите мне. Но это он пустил по нашему следу лунных волков.

— Быть может, вы обознались? — продолжал он отрицать очевидное.

— Я не слепая! — Заявила Сафира.

— Я этого и не говорил, но в тот момент ваш друг был ранен, вы могли ошибиться. А сейчас вы попросту обвиняете преподавателя в нападении.

— Увы, но мы все видели его! — Заявил Элиот, поддержав Сафиру. — А если уж вы так сильно упираетесь и не верите нам, спросите других преподавателей и студентов видели ли они его сегодня?

— И правда. Спросите других. — Согласилась она с Элиотом.

— Я слышал его мысли. Те, что он так старательно пытался скрыть в водовороте прочих. Было сложно вытеснить лишнее и отыскать его истинный мотив, но если я сделал всё правильно, он хотел нас убить и забрать… ключи. — Последнее слово обожгло его губы. Элиот осёкся и смолк, решая, сказал ли он лишнего или нет.

— Ключи? Так у вас троих были ключи?

— А в чём проблема? — Спросил Элиот.

— Откуда они у вас? — Строго воззрев на учеников, спросил Саартал Лентон, приподнимаясь со стула.

— Мне дала его моя мама. Ещё в детстве. Сказала, что он отгоняет тьму. — Произнеся это, Сафира сжала золотой ключ в ладони.

— Хм… — Увидев давно знакомый ему ключ, ректор нахмурился. — Неужели… — Начал он, — Ты дочь Зарии?

— Откуда вы знаете, как зовут мою маму? — В недоумении скривив брови, полюбопытствовала девушка с некой опаской.

— Она училась здесь девятнадцать лет назад. И именно я отдал ей этот ключ, чтобы она хранила его. — Эти слова шокировали Сафиру.

— Постойте, не может быть! Моя мама ведь человек!

— Но ведь и ты тоже. — Это был веский аргумент.

— Но она не умеет колдовать!

— Это она тебе сказала?

— Нет, но!..

— Тогда с чего ты так решила?

— Просто… Ну это ведь мама. Не может она быть той, кто учился здесь. Не может… — Сафира всеми фибрами души отрицала этот факт и не потому, что не могла поверить. Её беспокоило то, что именно мать с самого детства внушала ей, что магия и волшебство из сказок полная чушь! Так как такая женщина могла быть ученицей Милрена?! Как такая женщина могла знать об этом мире и намеренно отгораживать своего ребёнка?

— Вижу, тебе нужно осмыслить всё услышанное сегодня и сделать выводы. Идите.

Ничего не ответив, Сафира поднялась со стула на нетвёрдых ногах и побрела к двери. Элиот вышел первым, следом собиралась и Сафира, но в последний момент ректор окликнул её.

— Если, вдруг, захочешь поговорить, приходи.

— Хорошо. — Опущенным голосом выговорила она и закрыла за собой дверь.

***

Женщину, что лечила Эрена, звали Элис. Она работала здесь уже больше тридцати лет и часто лечила студентов от отравления. Правда те, обычно, травились газом, дымом, а то и вообще пищей. Если, например, кто-то по случайности или чьей-то злой шутке съедал драконью пищу.

С ядом лунного волка Элис работала впервые. Она выявила его самостоятельно выявила его особенности ещё до того как ректор зашёл в лазарет.

Теперь ей требовалось нейтрализовать его, промыть раны и… ждать. Даже зная особенности яда, не всегда удавалось нейтрализовать его вовремя.

Смешав в миске несколько видов трав, женщина залила содержимое странной тягучей шипящей жижей и намазала раны. Эту мазь следовало держать несколько часов, а потом требовалось смыть водой. Когда Эрен пусть ненадолго пришёл в себя женщина заставила того выпить заранее заготовленную смесь. В противоядие входили те же ингредиенты, что и в мазь. Даже почти в безрассудном состоянии Эрен долго упирался, не желая пить подозрительного вида жидкость. Даже попытался отпихнуть от себя чашку, вот только Элис и не с такими придирчивыми имела дело прежде. В конечном итоге ей удалось уговорить этого вспыльчивого дракона принять лекарство.

Его сразу же начало клонить в сон. Эрен ощущал пощипывание в левом плече и боку, а ещё холод, растекающийся по ране. Так действовало местное обезболивающее — лёд морозного червя. Его использовали крайне часто, но для таких целей их намеренно выращивали небольшими, дабы те, если уж и укусили случайно, то не смогли пустить яд в организм, так как были ещё слишком малы.

Сафира не помнила когда спала последний раз и, кажется, совершенно потеряла ход времени. Мысли постоянно ускользали, и сосредоточиться не получалось. Усталость стала столь ощутимой, что она была готова рухнуть прямо в коридоре, не доходя до комнаты. Но мысль об Эрене удерживала её в бодрствовании. Она не могла отдыхать или спать, потому приняв душ, сменив одежду, натянув тёплый свитер и съев пару бутербродов в столовой, поспешила к Эрену.

С трудом получив у придирчивого доктора разрешение, остаться рядом с раненым, она придвинула стул к кровати и села, взглянув на друга.

Его било в лихорадке и трясло. Иногда он начинал кричать. Когда это началось, Сафира позвала Элис, но та сообщила, что это нормально ведь его организм сейчас борется с ядом, и волноваться не стоит, но нужно быть терпеливой. По лицу женщины Сафира заметила, что та умолчала о чём-то, но спорить и расспрашивать дальше не стала.

Прошло добрых шесть мучительных часов ожидания. Была уже глубокая ночь, когда Эрен, наконец-то, открыл глаза.

Он чувствовал себя гораздо лучше, но слабость во всём теле не давала подняться. В лазарете было почти темно, лишь одинокая лампа горела на тумбе, освещая небольшое пространство вокруг. Рядом кто-то мерно дышал. Он повернул голову и крайне удивился, обнаружив спящую Сафиру, что сидя на стуле, положила голову на край постели. Во сне она выглядела ещё более беззащитной, чем обычно. Эрен протянул руку желая коснуться её волос, что в тусклом свете сверкали словно золото, но девушка в полусонном состоянии приоткрыла глаза, будто почувствовав, что на неё смотрят.

Увидев Эрена, она резко приподнялась и замерла, глаза расширились, а следом по щекам покатились слёзы. Она плакала, не осознавая этого, а поняв, поспешила утереться рукавом свитера.

— И чего ты плачешь?

— Из-за того что ты ранен! Неужели не ясно?

— Может, и не ясно. — Протянул он тихо, будто не хотел, чтобы Сафира услышала его, но желал сказать это вслух. — Я думал, что умру.

— Конечно! Тебя ведь ранили. — Сафира вздрогнула при одном упоминании о том кошмарном моменте и закусила губу.

— Я не о лунном волке, а о той карге, что споила мне какую-то дрянь! — Эрен злорадно ухмыльнулся, и в его глазах заблестела искра. Сафира в удивлении вскинула на него взгляд, а потом громко рассмеялась. — И чего ты хохочешь? — Со странной заботой взглянув на собеседницу, полюбопытствовал он, чувствуя, что вот-вот и сам начнёт смеяться.

— Я смеюсь, потому что если бы ты знал, что именно она тебе споила, ты ненавидел бы её ещё больше! — Она вновь рассмеялась.

— И что же она мне споила, позволь спросить? — Эрену стало интересно, что именно имело тот отвратный вкус, от которого желудок так и сжимался в рвотных позывах.

— Если скажу, тебя точно вывернет. Давай я расскажу, когда тебе станет лучше?

— Ну, нет! Сама же начала всё это теперь говори.

— Ну, как хочешь. Я тебя предупредила. — Сказала Сафира, поведя плечами, и продолжила, — Там был корень чёрного дерева, лёд морозного червя… мне продолжать? — поинтересовалась она.

— Не тяни.

— Пепел феникса, — Эрен скривился в отвращении от того, что выпил пепел мёртвой птицы, но оказалось, это было не самое худшее. — Яд мантикоры для нейтрализации яда лунного волка и слюна грифона.

Эрен тотчас сел в кровати, несмотря на боль. В голове он уже мысленно представил эту гремучую смесь и постарался отогнать все мысли об этом. Поглубже вдохнув, он надеялся, что его не вырвет от всего, что было в том лекарстве.

— Ну, спасибо…

— А я говорила — не стоит. Твоя ведь была идея. — Встав со стула, она опустилась на колени рядом с кроватью, дабы видеть лицо Эрена. Сложив руки на край кровати, она поинтересовалась: — Ты как? Плохо себя чувствуешь?

— У меня такое чувство, будто ты хочешь, чтобы мне было плохо. — Прошипел он, ощущая, как боль приливает к ране.

— И в мыслях не было. — Поспешила она его заверить и улыбнулась. — Эрен?

— Что?

— Сказав, что я тебе нравлюсь, что ты имел в виду? — Спросила она, покраснев до кончиков ушей. Она никогда не задавала таких вопросов и надеялась, что не придётся.

— А ты всё об этом…

— Да ответь просто! — Выкрикнула она, злясь на его безразличное отношение даже в этот момент.

—А что думаешь ты? Есть идеи? — Перевёл он вопрос.

— Есть, но я не собираюсь их озвучивать! — Бросила она и уже собиралась подняться на ноги, когда Эрен притянул её к себе. Спустя мгновение она поняла, что он поцеловал её. Его губы были тёплыми и ей это понравилось.

— Теперь поняла? — Спросил он вновь, отпустив её. Сафира не знала, что ответить. Голова как-то сразу опустела и ненужные мысли и тревоги ушли. Она вспыхнула, ощущая, как горят щеки, и вскочила на ноги.

Сердце в этот момент подсказывало ей умереть со стыда, или провалиться сквозь землю ну, или на крайний случай со всех ног бежать прочь отсюда, но мозг твердил остаться. Пересилив свою неловкость она, скомкав край свитера в руках, с трудом заставила себя сесть на стул. Смотреть Эрену в глаза она сейчас не могла.

Ей казалось, что если в этот миг она на него взглянет, то увидит в его взгляде насмешку. Ей казалось, он пошутил над ней. Ну не могла она поверить, что этот взбалмошный, вспыльчивый дракон, не терпящий общество, влюбился в человека! Это было немыслимо.

Она мотнула головой, нахмурилась, потом мотнула ещё раз. Другие проблемы заняли все её мысли.

Видя, что Сафире неловко Эрен решил, что ей следует побыть одной и подумать.

— Ты, наверное, устала, — начал он, — Тебе нужно поспать.

— Не могу. — Сказала девушка тихим голосом, будто боялась спугнуть эту атмосферу. — Я просто посижу здесь ещё немного.

— Меня в сон клонит. Так что я вряд ли смогу составить тебе компанию.

— Ничего. Я не против просто остаться здесь.

Эрен заснул крайне быстро. Сафира даже расстроилась из-за этого, но всего на миг. Сев на колени у кровати она, воспользовавшись тем, что Эрен спит, протянула руку к его волосам. Она давно хотела прикоснуться к ним и вот теперь представилась такая возможность. Рыжие пряди были очень мягкими, и ей вдруг стало так спокойно, что она, позабыв обо всём на свете, заснула сидя на полу, положив голову на край постели.

1.Тайна ключей. Глава 23. Кошмар десятого часа

Сафира проснулась под утро, обнаружив, что спала едва ли не на полу. Медленно приподнялась, припоминая, как прошлым вечером благополучно заснула рядом с Эреном.

Воспоминания о том, что произошло, были покрыты туманом. Из-за стресса и страха потерять Эрена она почти ничего не запомнила. Но одно воспоминание накрепко впечаталось в память... поцелуй. Девушка мотнула головой, стараясь хоть немного смазать это событие, но все без толку. От подобного так просто не избавиться и она понимала, что не избавится ещё очень долго. Лицо, красное от смущения, горело.

Эрен ещё спал. Грудь мерно поднималась и опадала. Сафира погладила его по руке и, поднявшись на ноги, ощутив, как те затекли и теперь исходили покалываниями, поспешила в свою комнату. Приняв прохладный душ, дабы избавиться от сонливости, девушка привела себя в порядок и пошла завтракать.

Здесь было почти пусто. В такую рань драконы ещё крепко спали, по крайней мере, большая их часть. Спокойная атмосфера была столь непривычной, что Сафира непроизвольно улыбнулась. Ей показалось, что она не была здесь целую вечность.

Взяв кофе и пару пончиков, Сафира заметила за одним из столов Элиота и направилась к нему.

— Привет. — Произнесла она, садясь напротив. — Тебе что не спится?

— Как-то не хочется спать. — Натянув улыбку, сказал он, ковыряя вилкой неприметный завтрак из растерзанной яичницы с беконом.

— Опять мучают голоса? — С тревогой спросила она, видя его состояние. Ей стало больно за друга, она хотела помочь ему хоть чем-то, но помня слова мастера ключей о том, что помочь ему могла только богиня Амара, девушка понурила голову. Амары уже давно не существует в этом мире.

— Всё нормально. Раз с ними ничего нельзя сделать... Да ладно, не делай такое лицо. Я же справлялся как-то последние несколько лет.

Сафира медленно завтракала, блуждая взглядом по незнакомым лицам, ища среди них Перси. Они давно не виделись и девушка начала переживать за него. А ведь ещё вчера её переживания заключались в том, как вернуться в академию не накормив своими конечностями лунных волков.

— Ты Перси сегодня не видел?

— Нет, но ещё слишком рано.

— Да, но все же... — Она ещё раз обвела взглядом присутствующих. — У меня нехорошее предчувствие.

После завтрака девушка направилась в кабинет ректора. Он ведь сам разрешил ей прийти если она, вдруг, захочет поговорить. И она хотела. Хотела поговорить о своей матери и ключах, а уж после разговора она обязательно найдет Перси.

Саартал Лентон спокойно завтракал за рабочим столом. Он попивал чай с молоком вприкуску с солёным печеньем и сыром, когда Сафира постучала в дверь.

Увидев, что он немного занят, она хотела заглянуть позже, но ректор заверил её, что всё в порядке. Будто он и сам хотел с ней поговорить и это ничего, что в такую рань.

Сафира села на один из стульев откинулась на спинку и сложила руки на коленях.

— Вчера вы упомянули, что моя мама была ученицей Милрена.

— Да, — ректор отпил чай, — Знаешь, это ведь я отдал ей этот ключ.

— Зачем? — в недоумении спросила Сафира, с тревогой покосившись на этого старика. В его глазах скрывалось многое. И он знал много из того, что, казалось, было недоступно другим.

— На то были веские причины. Тогда мы обладали всеми одиннадцатью ключами рассвета. Хотя говорить «мы» не совсем правильно. Так как эти ключи принадлежали даркарским племенам и другим представителям рас Амэла. В тот год все одиннадцать носителей ключей собрались в академии. Шесть принадлежали даркарам, три астле и два сетам. Это было удивительно. Будто сама судьба свела некогда злейших врагов в одном месте. Они не были своими предками и потому не питали злобы друг к другу, а некоторые и вовсе подружились. — Он опустил взгляд, словно стараясь увидеть воспоминание наяву. — Это произошло в конце второго года обучения. Именно тогда мы, преподаватели, узнали о ключах. Хм… — Ректор, отставив чай в сторону, сплёл пальцы и задумался. — Знаешь, твоя мать рассказала бы всё куда подробней.

— Я не собираюсь её спрашивать. — Решительно заявила Сафира.

— Почему же?

— Она всю жизнь твердила мне, что магии не существует. Что всё это россказни для маленьких детей, а теперь я узнаю, что она училась здесь. Как скажите мне, после этого я должна ей верить?

— Это так похоже на Зарию. Она всегда всеми силами старалась защитить дорогих ей людей и даркаров. — Эта минутка ностальгии вызвала у ректора улыбку. — Ладно, раз уж ты так против того, чтобы услышать всё лично от матери, тогда я продолжу. — Все мы прекрасно знали историю о том, как Амара передала в мир ключи, дабы прекратить вражду, но мы никогда не знали от чего именно эти ключи. Они, конечно, сдерживали кровожадность драконов и в каком-то смысле уравновешивали силы, но всё же… — Сафира напряглась.

— Они открывают ту дверь. Верно?

— Да. Дверь с замочными скважинами.

— Вы знаете, что на той стороне?

— Раньше, то измерение являлось своеобразной тюрьмой для разных монстров, что угрожали миру. Из каждого из них это измерение высосало душу. Теперь на той стороне ни «что», а «кто». Он последний кого Амара смогла запереть. — Саартал сурово взглянул на девушку, заставив ту поёжиться. Она уже было подумала, что сказала лишнего, но в этот миг его взгляд смотрел совсем не на неё, а на события прошлого. — Ты наверняка уже наслышана о нём. Я знаю, что в академии ходят слухи о твоём друге Эрене. И они далеко не лестные.

— Я знаю. Другие ученики говорят, что даже, несмотря на то, что сейчас он не плохой, в конечном итоге, он все равно станет таким же, как его отец. — Лицо Сафиры омрачила печальная улыбка. — Я знаю Эрена. И знаю, что, несмотря на его довольно непростой характер, он никогда не пойдёт по стопам отца. А от того, что говорят другие, мне становится больно.

— Его отца звали Визариус. Он был ректором Милрена до меня и ушёл с должности за два года до смерти Амары. Когда мы узнали, что его сын должен будет учиться здесь, поначалу не хотели принимать его сюда. Но потом поняли — дети не должны отвечать за поступки своих родителей. Не его вина, каким стал его отец. — Саартал Лентон тяжело вздохнул. — Вот уже девятнадцать лет Визариус заперт на той стороне. Дверь появилась не просто так. Она открылась в тот день, когда умерла Амара. И скоро день её смерти.

— И что произойдёт? — ей вдруг стало страшно, по спине пробежался холодок смерти.

— В этот день все измерения сольются воедино. Ткань пространства истончится.

— Когда это произойдёт?

— Через несколько дней. Я надеялся, что в этот раз ключи не будут собраны, но Визариус каким-то образом собрал почти все. — Ректор всплеснул руками.

— А что насчёт Джеймса Купера? Вы узнали, где он был, когда на нас напали?

— Да. Вчера его никто не видел и он до сих пор не вернулся. — Сафира возликовала в душе, радуясь тому, что ей не привиделось. — Это ещё не всё. Я не хотел бы говорить этого, но это важно.

— Что именно?

— Мастер ключей, к которому вы ходили… я отправил к нему Эмбер, она... нашла его мёртвым у собственного дома.

Сафира опешила. В горле словно застрял ком, мешая поступать воздуху.

— Как это произошло?

— Кто-то раздавил ему грудную клетку. Он умер от внутреннего кровотечения. Но это не самое плохое. Его ключи пропали.

— Ключи… — прошептала Сафира. Картина начинала складываться. Теперь у того кто собирал ключи было десять ключей заката. — Осталось всего пять.

— Пять ключей?

— Угу.

— У кого они? — Опершись о поверхность стола, с тревогой в голосе спросил ректор.

— Один мой. Ещё Эрен и Элиот.

— Это три. А ещё два?

— Один в Сателе.

— Что? Почему именно там? Ты точно уверена?

— Да. Я видела его в библиотеке, в шкатулке.

— Значит, их цель открыть дверь. — Прошептал Саартал, грузно опустившись в кресло. — А что с последним?

— Мастер ключей сказал, что носителем ключа смерти является Танат.

— Брат Амары. — Он потёр седую бороду и добавил, — Есть вероятность, что Визариус достал и его.

— Скажите, зачем вы отдали ключи рассвета студентам академии?

— Таковым было последнее желание Амары.

— Но зачем? Разве нельзя было использовать ту книгу ключей, что у Флюменса? Или уничтожить их? Хватило бы уничтожить даже один ключ и всё бы закончилось.

— Не закончилось бы. У нас нет такой власти, чтобы уничтожить их. Амара могла это сделать, она создала их в час нужды, а когда они перестали быть нужными, могла попросту уничтожить их, но не сделала этого и тем самым навлекла на себя и всех нас проблемы. Но я не могу винить её. Она была слишком слаба и не могла уничтожить ключи и потому сделала то, на что её хватило, истратила последние силы на то чтобы закрыть дверь.

— Простите ректор, но я не смогу вам помочь. — Сказав это, Сафира поднялась с места.

— Почему?

— Я не могу… — Она так хотела заплакать прямо сейчас. Слёзы щипали глаза. — Я слышала его зов. Он звал меня.

— Ты что-нибудь сказала ему?

— Нет. Ничего. Больше я не хочу приближаться к двери. А если опять попаду в сон ни за что не подойду к ней.

Сафира ушла сразу же, как сказала всё, что так и рвалось наружу. Она не стала дожидаться ответа Саартала, да и тот не настаивал.

***

Сарьен только вернулась из Сатела, полночи добираясь до академии от самой стены. Лайферы, конечно, помогли на первой половине пути, но вот дальше лететь категорически отказались. Они только недовольно фыркали и упирались, не позволяя девушке взобраться на спину.

Было не лучшее время для возвращения, после того, что произошло в её племени. Она даже толком не понимала, зачем это делает. Единственное важное, что удерживало её здесь прежде, был Ник, но отчего-то она считала, что ничего для него не значит. Они никогда не встречались по-настоящему, а помолвка и вовсе была соглашением их племён. Теперь, когда Сторима не стало, Ник мог просто разорвать помолвку. Тогда и соглашению придёт конец.

В этот миг ей хотелось лишь плакать. Лить слёзы от собственной беспомощности. Она так хотела прижаться к Аарону, чтобы он, как в детстве, ласково потрепал её по волосам и прижал к себе, успокаивая её. Вот только они оба больше не были детьми, и теперь пришла пора разочаровываться в окружающей её реальности. Сарьен боялась этого больше всего. Боялась реальности. Мира, что ждал снаружи, за пределами собственных ожиданий.

Занятия ещё не начались, потому она решила прогуляться во внутреннем дворе академии, всматриваясь в мерцающий купол над головой, когда какое-то движение привлекло её внимание. Это была Сафира, она оглядывалась по сторонам, высматривая кого-то.

— Сафира! — Позвала Сарьен и помахала в знак приветствия, несмотря на то, что не хотела этого делать, просто чувствовала, что должна. Сафира тоже была не в лучшем расположении духа, она искала Перси, но нигде не могла его найти, но увидев подругу, подошла.

— Привет. Рада, что ты вернулась. — Тепло улыбнулась Сафира.

Сарьен выдохнула, услышав в её словах искренность, и немного успокоилась.

— Когда ты вернулась?

— Час назад. Может, больше. — Сарьен неопределённо пожала плечами. — А что у вас? Произошло что-нибудь интересное?

— Вроде как. — Задумчиво проговорила она.

— Что же?

— Да так… Есть, что рассказать.

— И чего же ты тогда ждёшь? Я жду подробностей. — Подбоченившись в ожидании.

Сафира сделала глубокий вдох, стараясь не волноваться, но всё равно поняла, что краснеет. Воспоминание о поцелуе продолжало тревожить её.

— Ты чего красная как помидор? — С любопытством спросила Сарьен, подозрительно взглянув на неё. — Неужели, влюбилась? — Догадалась та. — Да, точно, влюбилась! — Это вызвало у Сарьен улыбку. — Ну и кто это? Давай, рассказывай!

— Э… Эрен. — С трудом смогла выговорить Сафира. В этом не было ничего сложного, но для неё это оказалось непомерно трудно. Сарьен в удивлении подняла брови.

— Серьёзно? Тот самый Эрен, что одиночка и не может контролировать свои превращения? Когда вы вообще подружились? Времени то прошло всего ничего! Почему ты вообще влюбилась в него? — Вопросы сыпались как из рога изобилия.

— Не думаю, что на этот вопрос хоть у кого-то найдется достойный ответ. — Ответила девушка, запрокинув голову. — Ведь обычно люди лишь придумывают факты. Например: «Я влюбилась в него с первого взгляда! Меня заворожили его золотистые глаза» А на самом деле, такое чувство как любовь невозможно описать и объяснить словами. Всех слов мира не хватит, чтобы описать его.

Сарьен не ожидала услышать такого ответа. Мысли вновь переключились на Ника и она, наконец, дала волю чувствам. Заметив это, Сафира спохватилась, не понимая, что сделала не так.

— Ну, ты чего? Дело в твоём дедушке? — решила узнать она причину её слёз.

Сарьен отрицательно помотала головой.

— Тогда что? — Вместо того чтобы ответить с тихих всхлипов она перешла на рыдания. Накрыв лицо ладонями осела наземь. Сафира опустилась рядом и погладила подругу по голове. В тот миг Сарьен ясно вспомнила Аарона. Теперь она жалела о сказанных ему словах. Сожалела и непременно извинилась бы, будь у неё такая возможность.

— Всё в порядке, Сафира. Дальше я сам. — Сафира запрокинула голову. За спиной Сарьен стоял Ник. Поняв всё без слов, поспешила на поиски Перси.

Сарьен слышала низкий голос Ника. Он был всё таким же, как прежде, вот только она не хотела показывать ему своих слёз.

— И что ты устроила? Рыдаешь прямо под моим окном. — Спокойным тоном спросил он, обойдя и встав перед ней. В этот момент она вряд ли смогла бы внятно ответить, даже если бы захотела, слёзы душили её, заставляя задыхаться. Опустившись рядом, Ник положил свою ладонь ей на голову. — Ну ладно. Хватит лить слёзы. Я слышал, что произошло в Сателе. Мне жаль.

— Те…теперь… — Начала Сарьен, стараясь, чтобы голос дрожал как можно меньше.

— «Теперь» что?

— Теперь… т.ты бросишь меня? — Подняв голову, она взглянула на него заплаканными глазами.

— И, как ты пришла к такому выводу? — полюбопытствовал он, не спеша отвечать на вопрос. Он как чувствовал, что это вопрос с подвохом. Потому как Сарьен злостно зыркнула на него и отбросив его руку, поспешила подняться на ноги. — Вот и скажи мне, как я должен понять тебя, когда ты так себя ведёшь? — Злясь на то, что она его оттолкнула, спросил Ник, выпрямившись в полный рост.

Сарьен надула губы и, скрестив руки на груди, взглянула на него из-под бровей.

— Как я себя веду?

— Вот так. Или ты просто хотела, чтобы я ответил, что брошу тебя?

Сарьен напряглась и, потупив взор, пробубнила:

— Нет…

— Вот и разобрались. — Сказав это Ник взяв Сарьен за подбородок, силой заставил её посмотреть ему в глаза. Она не хотела встречаться с ним взглядом, потому что знала, что именно этого он и добивается. — Знаешь, в детстве ты была такой милой.

— Что? — опешила она, округлив глаза.

— Тогда ты пряталась за своим братом и боялась всех и каждого.

— Я…я не помню.

— Конечно, не помнишь. Нас тогда познакомили и тем же вечером сказали, что теперь мы помолвлены. Ты так испугалась, что убежала и рыдала у причала. Неудивительно, что ты решила не помнить всего этого. Тем более тебе было восемь. Я тогда тоже был не в восторге, но со временем смирился.

— И к чему ты мне это говоришь?

— К тому, что сегодня ты была такой же, как тогда. Перестала прятаться за кого бы то ни было, и просто плакала. И, кстати, ответ на твой вопрос, — Ник медлил, а Сарьен начинала паниковать. — Я не собирался тебя бросать. Просто иногда ты бываешь слишком упряма. Это невыносимо.

— Ты, правда, не бросишь меня?

— По крайней мере, сегодня, но я обязательно сделаю это, если ты не перестанешь так много есть. — Сарьен залилась краской. Она готова была вскипеть, правда не успела. Наклонившись, Ник поцеловал её. Сарьен не понимала, с чего он вдруг решил это сделать, но противиться было поздно.

***

Было около десяти утра, когда Сафире, наконец, удалось отыскать Перси. Она окликнула его, но парень её словно не слышал, продолжая куда-то идти. Она побежала за ним, но вскоре замедлила шаг, решив какое-то время понаблюдать. Уж больно странно он себя вёл.

Перси блуждал возле купола для полётов, а потом, обойдя его, направился к маковому полю. Отсюда, лентой в небо был виден горизонт. Перси вскинул голову, глядя куда-то, а потом словно услышав что-то, замер.

— Перси? — Осторожно позвав его, Сафира сделала шаг навстречу. — Он и не думал отвечать, лишь молчаливо глядел в небо. — Перси! — Повторила она громче и подступила к нему на несколько шагов.

— Чего тебе? — наконец, заговорил он. Вот только заговорил как-то странно почти безжизненно, словно кукла.

— Я тебя звала, ты не слышал?

— Слышал.

— Тогда почему не отвечал? — Перси обернулся. Его губы украшала тонкая ухмылка, а глаза… Сафира на секунду призадумалась, выискивая в памяти, как его глаза выглядели прежде, но не могла ничего припомнить. А потом её словно прошибла молния. Она вспомнила день, когда врезалась в него и его взгляд, запавший в душу. Взгляд, пылающий жизнью. Не зря у людей говорят, будто глаза это зеркало души. Потому как если прежде взгляд Перси был живым, теперь совершенно переменился. Его глаза приобрели чёрный оттенок. Тьма ещё не добралась до самого центра, потому оставалась слабая надежда.

— У тебя глаза как у Кристин. — Со страхом проговорила она, голосу в тот момент недоставало уверенности, несмотря на это девушка продолжила, — Ничего не хочешь сказать, Перси? Если только ты, правда, Перси. — Сафира попятилась, дабы в случае чего находиться на безопасном расстоянии.

— Хах..ха-хаа! Ха-Ха-ха! — Рассмеялся он на её вопрос. Это был злорадный смех, исходивший из глубин второй души. Этот смех заставил Сафиру сжаться в страхе. Теперь она не понимала, что собиралась делать прежде. Все мысли куда-то испарились, словно капли дождя на солнце.

— Ты тень из-за той двери. — Поняла Сафира.

— Тень? — Вмиг перестав хохотать он, будто пробовал это слово на вкус. — Нет. Мы не тени. Зови меня кошмаром. — Кошмар издевательски склонился в низком поклоне. Теперь Сафира и вовсе не узнала бы в нём Перси, даже если бы очень захотела. Ей хотелось выть. Лить слезы, потому что она не успела! Не успела…

— Как ты попал сюда?! — Повышая голос, выкрикнула она не в силах больше сохранять спокойствие.

— Через дверь. Я подумывал забраться в это тело ещё пару месяцев назад. До сих пор помню, как он почти открыл дверь своим ключом, но кое-кто спугнул его… Это была ты! — злостно проскрежетал он. — Хорошо, что хоть Кристин помогла. Она подобрала брошенный им ключ и открыла дверь. В ту же секунду эта тушка позабыла всё о своём ключе. — На его лице расползлась пугающая улыбка. Сафира с ужасом понимала, что натворила. Как она могла?! Теперь ей всё было ясно, с самого начала она была виновата. Неудивительно, что Перси ничего не знал о ключе своего дедушки, когда она его спросила.

Теперь было поздно что-то менять. Или нет? Сафира не успела понять, в какой момент кошмар оказался так близко. Он дышал ей в лицо и, не медля ни секунды, в тот же миг сжал её горло. Пока несильно. Лишь настолько чтобы та не могла сбежать.

— Ты… ты ничего мне не сделаешь! — Поспешила она выпалить охрипшим голосом. — Мы рядом с академией!..— Надеясь, что это хоть немного испугает его, но он даже не дрогнул.

— И что? — Кошмар мельком посмотрел на академию и вновь обернулся к Сафире. — Даже если бы меня это волновало — а это не так — нас бы здесь никто не увидел, а если бы и увидел, не понял бы кто я. Тем более последние несколько дней я очень убедительно играл этого даркара.

Ей так хотелось обернуть время вспять. Туда, ещё до встречи с мастером ключей и сделать так, чтобы кошмар никогда не вселился в Перси. Она бы пожертвовала всем. Всем, что узнала и всем, что получила…

«Ты так сильно желаешь этого?..» — донёсся до неё голос. Казалось, он звучал лишь у неё в голове. Сафира закрыла глаза и оказалась в ином месте. Она пребывала в темноте. Но эту темноту окружали столпы света, что гасли в вышине. В темноте, что окутывала всё тело, но она была здесь не одна. В центре обнесённого круга сидела девушка. Она была спокойна хоть и выглядела крайне болезненно. Впалые щёки, серые безжизненные волосы, бледные губы. Торчащие костяшки на тонких пальцах. И Сафира ахнула, не поверив своим глазам. Перед ней сидела та самая девушка, что звала её в туманном лесу. Она смогла узнать её лишь по рубиновым браслетам, что и сейчас обвивали её запястья.

— Кто ты?

— Моё имя Элейн.

— Где я? Я умерла? Кошмар убил меня, я права? — В панике начиная перебирать различные варианты исхода.

Элейн же на всё это отрицательно покачала головой.

— Ты ещё жива. Правда, это ненадолго. — Она поднялась на ноги, такие худые, будто две тонкие веточки. — Я услышала тебя. Услышала твой крик.

— Мой крик? — Недоумевая.

— Твоя душа, она кричала. Взывала о помощи, и я услышала. Ты сказала, что пожертвовала бы всем что получила, лишь бы вернуться в прошлое и спасти своего друга. Ты, правда, так думаешь?

Сафира склонила голову. К такому она не была готова. Теперь, когда ей практически дали выбор она не могла решиться. Как она могла отпустить всё то, что связывало отныне их с Эреном?

— Ну вот. Твоя душа опять кричит. Она вновь взывает, но уже не ко мне. — Элейн закрыла глаза, словно прислушиваясь, — «Эрен». Это имя кричит твоя душа в эту секунду.

— Значит, я не смогу спасти Перси? — Потеряв всякую надежду, прошептала Сафира. Руки опустились.

— Разве я так сказала? Пусть твоя душа и переменчива это не плохо. Наоборот, ты думаешь не только о себе. И за то, что ты в тот же миг как я предложила помощь не согласилась принять ее, потому что думала, что станет с другими, я помогу тебе, но только в этот раз. — Элейн улыбнулась и даже её впалые щёки, казалось, порозовели. — Используй ключ. Кошмар не сможет выдержать той боли, что он причинит ему. А кошмар без телесной оболочки тем более. Воспользуйся этим.

— Так, кто же вы? — В последний миг спросила она девушку, но та только улыбнулась, ничего не ответив.

Сафира с трудом разлепила глаза, совершенно не помня, в какой момент времени отключилась. Голова трещала, но девушка была полна решимости одолеть этот кошмар и прогнать его из тела Перси. Холодные пальцы сжимались на её шее все сильнее. В какой-то момент Сафира поняла, что не может вдохнуть. Земля ушла из-под ног. Перси поднял её за горло и девушку охватил страх затянувшийся петлёй на шее. Из последних сил она потянулась к своему ключу, схватила и коснулась руки Перси.

Кожа его вздулась, покрылась пузырями и задымилась едким черным дымом, заставив кошмар кричать от боли и разжать хватку. Сафира упала на землю, кашляя и хрипя, силясь вдохнуть воздух. Медлить было нельзя, но собраться с силами после такого оказалось сложно. С трудом сняв через голову ключ, она поднялась на ноги и, воспользовавшись тем, что кошмар сбит с толку, надела ему на шею ключ.

Кошмар озверел. Он всеми силами пытался сорвать ключ, но каждое прикосновение к злосчастной железке причиняло немыслимую боль. Сафира отступила, она не знала, чем все закончится и потому боялась, но надеялась, что Элейн не обманула её.

Что если сейчас она убивала Перси? Внутри все похолодело от этой мысли. Она несколько раз порывалась снять ключ, но всякий раз останавливала себя.

Спустя какое-то время, когда кошмар был ослаблен и больше не мог терпеть эту боль, он закашлялся и сел на землю, приминая кроваво-красные маки. Изо рта Перси вылетело странное тёмно-синее плотное облако, кошмар отпустил его. Сафира понимала, что нельзя его так отпускать, ведь он столько времени терзал её друга, следовало бы его уничтожить, жаль она не знала как.

Она услышала быстрые шаги и шуршание маков позади себя и обернулась.

— Сафи! — Выкрикнула Сарьен. Она была не одна, Ник, Эрен и Элиот так же мчались к ним.

Она не поняла, в какой момент Эрен оказался рядом и взял её за руку, только почувствовала его прикосновение. Он с трудом стоял на ногах, но, несмотря на это все равно пришел за ней. От осознания этого девушка почувствовала себя только хуже. Ей было больно видеть его сейчас. Она с трудом осознавала, что едва всё не испортила и почти согласилась пожертвовать всем этим.

— Он тебе что-то сделал? — решительно выпалил Эрен, нетерпеливо ожидая ответа глядя девушке в глаза.

— Н...ничего.

— Не ври! Мы с Ником видели, как он душил тебя! — Вступилась Сарьен, сверля Перси гневным взглядом. А тот в свою очередь, не понимал, что происходит.

— Всё совсем не так, Сарьен! Эрен, — Сафира взглянула на него и продолжила, — Это не его вина.

— Да неужели? — Исподлобья глядя на Перси, тихо произнёс Элиот. Он был в этот миг тише всех, будто ему было больно за друзей. — Тогда чья? — Переведя взгляд на Сафиру.

— Кошмара. — Сафира понимала, какую чушь несёт и не надеялась, что они поверят ей, но те внезапно переменились в лицах. Даже Сарьен несколько притихла.

— Кошмара?

— Его выпустила Кристин из-за двери.

— Кристин? — Выпалила Сарьен. — Она снова что-то сделала?!

— Я тебе позже расскажу, Сарьен. Она открыла дверь ключом Перси и выпустила его. Это он пытался меня убить, а не Перси! — Повышая голос.

— Ясно. — Заключил Эрен, выслушав Сафиру. — Значит, ты просто хотела ему помочь?

— Да. Я пришла сюда вслед за ним. Он вёл себя странно вот я и…

Перси тяжело задышал и откашлялся. Собственная голова представлялась ему чугунным котлом, полным разного рода дряни. Окружавшее его маковое поле внезапно стало ассоциироваться с кровью.

Он вскинул голову, увидев вокруг знакомые лица, и попытался подняться, но ноги не слушались. Сафира отпустила руку Эрена и подошла.

— Что ты помнишь?

— Что? Ай! — Коснувшись затылка. — Кажется, я шёл по коридору, как раз возвращался в комнату, когда ко мне подошла Кристин.

— Что произошло дальше?

— Она дала мне вот это. — Перси покопался в кармане брюк и извлёк странного вида шарик, протянув Сафире.

Шарик был холодным как лёд, прозрачным и совершенно пустым.

— Странно... Он был другого цвета, когда Кристин дала мне его. — Перси свёл брови к переносице.

— Какого цвета? — Задала Сафира вопрос.

— Внутри словно клубился черный дым.

— Кошмар, что выбрался из тебя, тоже был чёрного цвета. Он выглядел как облако дыма.

— Думаешь, он был внутри? — С тревогой полюбопытствовала Сарьен, но ответ не требовался, ведь по взгляду подруги всё стало ясно.

1.Тайна ключей. Глава 24. Ключ цвета звёзд

Ключ, что дарован тебе, навечно останется черным как один из ключей заката, но в нем сокрыта удивительная сила ключа рассвета. Помнишь, чему я учил тебя?

Кивок.

Хорошо. Тогда повтори...

Аарон спал под одним из вековых деревьев, что росли в лесу в предместьях первого города астле. Проснуться удалось с трудом, усталость полностью захватила его тело и не собиралась отпускать. Приняв сидячее положение, он осмотрелся по сторонам.

Тихо. Даже слишком для такого места. Хоть север Амэла уже поглотила зима, здесь Аарона окружали цветущие поля. Не зря это был юг.

Мужчина был уже около Броварда, самого крупного города астле и намеревался добраться до него к вечеру.

Прошло почти три дня с тех пор как он, собрав свои вещи, ушёл, бросив младшую сестру упиваться своим горем в одиночестве.

Воспользовавшись лайфером дабы перелететь стену, Аарон пустился в путь. За полтора дня он прошёл одну треть пути, пересёк реку и там встретил бродячий караван. Они как раз направлялись в Бровард. Как оказалось, сами они были из Стонсайда, юго-западного города сетов. Когда они узнали, что их новый знакомый дракон, лица переменились. Дети испуганно отворачивались, женщины стали смотреть с опаской, мужчины с угрозой. Они хотели отказать ему и не брать в попутчики, но не решились. Испугались и пусть и были добры и даже накормили его, держались на расстоянии. Он много разговаривал с ними, но сеты отвечали короткими фразами. Когда общий путь подошёл к концу, на их лицах явно промелькнуло облегчение.

Они высадили его у быстрой реки по его собственной просьбе. Ему хотелось лучше узнать природу астле. Увидеть местных животных, собрать для изучения какие-нибудь растения, а так же остаться одному.

Хоть сеты были любезны к нему, у Аарона всё же остался неприятный осадок в душе.

Собрав кое-что по пути в город, он заночевал в лесу Вековых деревьев, что находился рядом с быстрой рекой. И вот сидя утром на траве, отчаянно припоминал, что именно ему снилось. Голос Сторима продолжал звучать в его голове, повторяя одну и ту же фразу: «Помнишь, чему я учил тебя?»

Чутьё подсказывало, что фраза была важна, но он не помнил почему. А сон, что мог дать хоть какой-то ответ уже ускользнул.

Собрав спальный мешок, использованный вместо подушки и кое-какие вещи, Аарон сделал пару глотков воды из фляжки и двинулся в путь. Он медленно брёл по проезжей дороге, не обделяя вниманием ни одно интересующее его растение. В Сателе он никогда не видел ничего подобного, лишь некоторые иногда попадались ему в учебниках, что он зачитывал до дыр, выискивая хоть какую-то информацию о загадочном растении, названном Чёрным клевером.

Его описывали как растение удивительной силы, о котором у астле слагали легенды. Те, кто писал эти книжки, уверял, будто клевер исцелял душу, возвращал зрение, поднимал инвалидов на ноги и прочее. Легенд было предостаточно вот только никто никогда не находил этого чудо растения.

Более десяти лет прошло с тех пор, как Аарон впервые прочитал о нём в библиотеке Сатела и с того дня неустанно искал любое его упоминание. Те, кого он спрашивал об удивительном растении, твердили одно и то же — сказки, выдумка, глупая легенда. Если бы такое чудодейственное растение и, правда, существовало, кто-то наверняка уже нашёл бы его.

Несмотря на скептичность прочих, Аарон продолжал надеяться. Астле могли ему помочь, да и посетить их город он давно собирался. Живя здесь, он мог побывать в их библиотеках или поспрашивать местных жителей. Казалось, теперь ему представилась такая возможность. Или преставилась бы, если бы не…

***

Когда Сарьен, волнуясь за Кристин, отправилась к ректору узнать, что с ней стало, её ждали плохие новости.

Саартал Лентон рассказал, что Кристин сбежала в тот же день, когда они обнаружили в ней пустошь. Никакие защитные заклинания не помешали ей уйти из академии, будто они и не действовали на неё. Преподаватели всеми силами пытались её найти, но поиски не увенчались успехом.

Кристин больше не была собой. Ее телом овладел кошмар, влез в ее шкуру и отныне управлял ей словно марионеткой. И если Перси повезло, что кошмар удалось прогнать, то Кристин нет. Её душа отправилась за дверь ещё пять дней назад, сразу после обнаружения в ней кошмара.

К тому моменту её душа была уже слишком слаба для того, чтобы противостоять кошмару, потому он победил.

Теперь кошмар мчался по лесу, нёсся по воздуху, не касаясь земли, в полную силу ощущая, что тело девушки отныне лишь его. И не было предела его радости и ликованию. В помутненной голове вертелась лишь одна мысль, убить, убить, убить. Это помогло бы в полной мере отпраздновать победу, но у него был приказ, довольно ясный и не терпящий отлагательств. Приказ достать ключ, во что бы то ни стало. Ключ, что уже очень давно находился слишком далеко от двери, настолько, что Визариус едва мог слышать его.

Кошмар был вне себя от того, что очень скоро кого-то прикончит — а именно обладателя ключа — и липкая, горячая кровь будет стекать по его ладоням. Он не знал имени своей жертвы, да это было и не важно. Важна лишь кровь и ключ.

Аарон не знал, что за ним увязался хвост, но все же, чувствовал опасность и был настороже. Делая вид, будто в тщетной попытке пытается вспомнить недавний сон, продолжая выискивать его крупицы в голове, он наблюдал за округой, складывая найденные травы в баночки.

Кошмар увидел свою жертву. Тот как раз остановился у дороги, срывая очередное растение. Кошмар тоже замер и встав на холодную землю, постарался не выказывать своей сущности, прикинувшись обычной девушкой. Получалось плохо и с кошмаром, вселившимся в Перси, что умел перенимать привычки и повадки других, ему было не сравниться. Непомерная жажда убийства после столь длительного заточения выдавала его.

Натянув на лицо Кристин фальшивую улыбку, кошмар сделал несколько шагов в сторону носителя ключа. Он надеялся застать свою жертву врасплох. Особенно явившись в облике хрупкой девушки.

Аарон слышал легкую поступь шагов за спиной.

Пусть у него не было нюха, но слух был при нём, а еще... он чувствовал опасность исходящую от того кто находился за спиной.

Аарон замер не спеша оборачиваться или продолжать путь. Кристин остановилась и произнесла, как кошмару показалось, звонким, немного встревоженным голосом: "здравствуйте".

Аарон повернулся, но не потому, что услышал женский голос, а потому что присутствовало в том голосе нечто странное, дребезжащее, словно стекло от порывов сильного ветра. Аарон, привыкший доверять внутреннему голосу, насторожился. В голове настырно билась мысль о том, что перед ним отнюдь не беззащитная девушка, как бы она ни выглядела.

— Тебе что-то нужно? — Спросил он, не подавая вида.

— Я немного заблудилась, — Начал кошмар, сделав невинное лицо. — Я бреду по лесу уже не знаю сколько. И вот мне, наконец, удалось повстречать хоть кого-то. Ты не мог бы проводить меня до ближайшего города?

Аарон внимательно осмотрел стоящее перед ним существо. Сомнений не оставалось, перед ним стояла не девушка, пусть внешне и была ей.

— Ты сказала, что брела по лесу, так? — Переспросил он, придумав как вывести её на чистую воду.

— Угу. — Она кивнула, дав согласие.

— Тогда почему твоя одежда и ноги настолько чистые? Ты совсем не касалась земли? Да и зачем тебе моя помощь, если дорога в метре от тебя?

Кошмар заметно дрогнул. Глаза чёрные, непроглядные выражали неприязнь и были столь же черны как его душа.

—Ч..что? — Переспросил кошмар, теряя терпение.

— Хватит разыгрывать этот спектакль. Показывайся уже, у меня нет на тебя времени! — Прорычал Аарон, ощутив, как в груди разливается блаженное тепло. То было пламя, что разгоралось в душе каждого дракона.

После сказанных Аароном слов, улыбка с губ Кристин исчезла, вместо неё же лицо омрачил нечеловеческий оскал.

— Жаль, жаль… Как же жаль… — Начал причитать кошмар. — Я так хотел поиграть, перед тем как переломлю тебе хребет… Он бы сломался с лёгким хрустом, будто наступили на сухую ветку. — Разведя руками, — Мне так нравится этот звук, он поистине ласкает слух.

— Что ты такое?

— Какая разница? — Ненавистно ответив вопросом на вопрос, на этом и была поставлена точка.

Аарон понял — больше от этого существа ему ничего не добиться.

За одно мгновение девушка оказалась с ним лицом к лицу и, не медля, занесла руку для удара. Аарону с трудом удалось уклониться от её молниеносной атаки. Откинув полог плаща, он быстро извлёк короткий клинок из ножен, и метнулся было для ответной атаки, но в последний момент остановился. Замер, понимая, что тогда пострадает тело этой девушки. Она наверняка умрёт, а тот, кто завладел её телом… что станет с ним?

Кошмар вновь атаковал, почти попав парню в плечо, но промахнулся. Аарон оттолкнул девушку от себя, задев лезвием клинка её руку, и поспешно отступил.

Кошмар осмотрел попорченное тело и оскалился. Кровь, сочившаяся из раны, невероятно злила его! И он использовал свой козырь. Устремив взгляд на противника, кошмар неистово закричал. Его ужасающий крик вспугнул всех местных птиц, заставив тех разом взмыть в небо.

— Ты мне надоел! — Рявкнул кошмар, и его сущность начала покидать тело Кристин. Чёрная тень предстала перед Аароном, пустая оболочка рухнула наземь. Тень изменялась, перетекала, могла принять любую форму и любой облик, но в том какой она стала, угадывались человеческие черты. Лишь одно, пожалуй, отличало его и внушало ужас — пустые глазницы горящие синим пламенем. Кошмар сорвался с места и ринулся на Аарона, тот успел лишь заслониться руками, но… ничего не произошло. Кошмар пролетел сквозь него.

В первые секунды Аарона одолела тоска и печаль, что кошмар вызвал в нём. Он опустился на колени не в силах переносить это. И хоть кошмар и был неосязаемым, казалось, он смог коснуться каждой его клеточки.

Когда боль и тоска немного утихли он, чувствуя себя разбитым и никчёмным, поднялся на ноги. Чёрной тени нигде не было. А потом перед ним предстал тот, кого он надеялся больше никогда не увидеть.

***

Аарон не верил собственным глазам. Перед ним стоял Сторим. Его дед. Аарон моргнул, потёр веки, надеясь, что всё, что он видит всего лишь наваждение, но Сторим не исчезал.

Сторим не был драконом. В этот момент он был в низшем облике и вовсе не таким, каким его помнил Аарон. Он был моложе, намного моложе. И выглядел так же как в тот день… Аарону стало дурно, дыхание перехватило, и вдохнуть не получалось. В голове роем проносились воспоминания о том дне, одно за другим они расползались по памяти, словно масляные пятна на глади воды. Он так старался забыть тот день. Так старался, а в итоге ему предстояло пережить его ещё раз.

Всё вокруг переменилось, и предместья Броварда сменились старым домом, а следом и его собственной комнатой. Запах старого пергамента, стопки книг на столе, шторы плотно задёрнуты, в комнате почти темно. Да, их закрыли намеренно, дабы не показывать позора, что теперь был частью их семьи.

— Только не снова… — Прошептал он и закрыл глаза. Он уже понял, что произошло. Чёрная тень приняла облик Сторима, когда в своём истинном обличье просочилась сквозь него.

Аарон не хотел этого видеть и продолжал думать над тем, как с этим справиться. Он прекрасно слышал повторение того самого разговора. Одностороннего разговора, надо сказать, ведь Сторим не дал ему оправдаться и вставить хоть слово поперек. Он только продолжал упрекать внука в том, что его надеждам уже никогда не сбыться и всё по вине глупого мальчишки. Его непростительная ошибка лишила их племя будущего.

Это было жестоко. Особенно теперь, когда Сторима не стало. Но Аарон ничего не мог поделать. Он попытался абстрагироваться от всего окружающего и в голове появились иные слова Сторима. Не жестокие. Разговор куда более старый, чем тот, что проигрывался сейчас перед ним.

Ключ, что дарован тебе, навечно останется черным как один из ключей заката, но в нем сокрыта удивительная сила ключа рассвета. Помнишь, чему я учил тебя?

Кивок.

Хорошо. Тогда повтори...

Аарон на ощупь отыскал ключ, взятый из библиотеки, во внутреннем кармане и не глядя, достал его. Его поверхность была шершавой, слово миллионы песчинок покрывали его. Никогда прежде он не ощущал их так явственно.

Он попытался припомнить, чему именно в тот раз учил его Сторим. Это определённо была какая-то фраза на даркарском. Вот только какая? В очередной раз, доверившись своему чутью, он позволил сердцу решать, что стоило произнести.

— Ас-те ам-о Део ки. — Так шептало ему сердце, и он не стал противиться. Эти слова слетели с его губ, и ключ рассыпался в пыль.

Аарон открыл глаза, ключ исчез. Испарился. Растворился, потеряв свою оболочку. Его одолела тревога. Неужели он произнёс не те слова и потому ключ исчез? Что с ним стало? Жаль, что Аарон не знал, что ключ способна уничтожить лишь Амара, тогда ему не пришлось бы попусту волноваться.

Кошмар идеально отыгрывал Сторима, так как извлёк воспоминания о нём из головы жертвы. И не было в его действиях и жестах ни одной лишней детали или ошибки, что могла бы проявить сам кошмар. Однако даже эта идеальная копия не смогла бы ему сейчас помочь, ведь ключ ему не обмануть.

Ключ звёздной пыли, такое название он носил и был чёрен как ночная мгла, но стоило произнести нужные слова, и он исчезал, обращаясь мириадами мельчайших звёзд, совершенно незаметных глазу.

Кошмар не подавал виду и всё продолжал играть свою роль, даже когда горло словно забило пылью, он продолжал читать нотации сквозь кашель. Лишь когда он стал задыхаться, морок растаял. Аарон вновь был на дороге, а перед ним находился кошмар в своём истинном облике.

Тот шипел, скалился и хватался за горло, в котором разгорался ярчайший свет. Он убивал кошмар, а тот не мог ничего сделать с настырным светом.

Не только горло, такие же огни разгорались по всему его телу, и он уже исчезал и исчез бы, если бы откуда-то не прилетела золотая стрела, Аарон в мгновение обернулся, приготовившись к атаке, высматривая очередного врага.

Тому, кто пустил стрелу, меткости было не занимать. Наконечник золотой стрелы оказался прямо в центре лба кошмара. Как только это произошло, огоньки в его теле погасли, а следом за ними растворился и сам кошмар. Ключ звёздной пыли принял обычную форму, оказавшись в руке Аарона.

***

Стреляла девушка. По длинным когтям, бледной коже и небольшим крыльям можно было понять, что она астле. Крылья служили скорее отличительной чертой астле и совершенно не годились для полёта, так как не могли удержать пусть хрупкое, но всё же, тело. Некоторым представителям, конечно, иногда везло с более мощными крыльями, но явно не этой девушке.

Она жила недалеко от Броварда и охотилась на местных белых оленей, когда увидела Аарона и кошмар.

— Ты уничтожила его стрелой? — Удивился Аарон, приподняв бровь.

— Ну да. — Девушка пожала плечами, давая понять, что для неё в этом нет ничего особенного. Она убрала лук и воззрела на незнакомца белёсыми без зрачков глазами. Такова была особенность астле, они видели хуже других рас, но зато слышали куда лучше прочих. — А с ней что? — мотнув головой в сторону Кристин.

Как раз, вспомнив о девушке, Аарон поспешил к ней. Та была без сознания, но дышала.

— Лучше отойди от неё! — Неожиданно выкрикнула астле и за мгновение натянула лук до предела, наставив наконечник стрелы в сердце Кристин.

— Стой! — Поспешил остановить её Аарон.

— Ты не понимаешь что ли?! У неё нет души! Проблем не оберёмся мы оба, если она проснётся!

— Ты сказала, нет души?

— Да! Ты что вообще ничего не знаешь? — Удивилась она, продолжая держать лук наготове. — Я убила кошмара, что уже давно обитал в её шкуре! Теперь у неё нет души.

— Не убивай её. Прошу. — В примирительном жесте выставив руки перед собой, надеясь отговорить буйную астле от этой затеи.

— Ты понимаешь, о чём просишь? У неё нет собственной души, а теперь, когда изгнан кошмар, она будет ничуть не лучше него! — Продолжая настаивать на своём.

— Повремени с этим.

Она замерла, раздумывая над его просьбой. Жалость этого дракона к какой-то бездушной вызывало лишь недоумение. Она хмыкнула и через силу опустила лук.

— Ладно. — Уступила она, наконец, подозрительно озираясь на Кристин, что казалось, и не думала просыпаться. — Давай, бери её и пошли. Нечего торчать на дороге, тем более днём. — Загадочно сказала астле, вложив в эти слова особый смысл понятный только ей.

***

Девушка привела Аарона в свой лесной домик, что скрывался в глуби леса и находился в стволе обширного дерева. Таких здесь было немного. Ветви других деревьев хорошо скрывали его от посторонних глаз, и отыскать его без проводника было бы практически невозможно.

Внутри оказалось довольно уютно. В подсвечниках горели красные свечи, разливая свой недолгий свет по неровным стенам. Здесь не было окон, но создавалось впечатление, что они вовсе не нужны хозяйке.

Астле поведала, что живёт в этом лесном домике вместе со своей сестрой, что сейчас в лесу собирает ягоды. На вопрос Аарона, почему они не живут в городе, она не ответила, сделав вид, будто не расслышала вопроса.

Аарон уложил Кристин на кровать, любезно предоставленную хозяйкой. А после астле бросила ему стальные кандалы, покрытые письменами.

— Надень на её запястья. — Повелела она и скрылась в соседней комнате. Когда она вернулась, то была уже в другой одежде. Платье из лёгкой ткани тёмно-зелёного цвета, прикрывало руки до запястий, а по контуру шёл вышитый алой нитью узор.

— Чтобы ты знал, хоть я и уступила тебе, решив пока не убивать её, она останется здесь до того момента пока ты не вернёшь ей душу. — Бесцеремонно заявила она, обращаясь к Аарону так, будто они знакомы всю жизнь.

— И как я должен это сделать?

— А мне какое дело? — поведя плечами. — Это ведь ты горишь желанием спасти её. Я же могу убить её хоть сейчас. И на твоём месте я бы прекратила упираться и позволила её убить. От бездушных проблем не оберёшься.

—Я попробую что-нибудь сделать. А пока, пожалуйста, не убивай её.

— Если начнёт противиться, я её убью. Так и знай. — Предупредила его астле и прошла к столу. Взяв одну из книг начала её листать.

Аарон долго думал над тем стоит ли сообщать этой астле, что она спасла дракона или нет. Но в конечном итоге решил, что она имеет право знать, кого впустила в свой дом.

— Ты знала, что спасла дракона?

— А то я не догадалась! — Она всплеснула руками и захлопнула книгу.

От этого ему стало чуточку легче. Она знала, но всё равно спасла его.

— Как тебя зовут?

— Сам бы для начала представился.

— Я Аарон.

— Осфир. — безрадостно представилась девушка и вернулась к чтению. На бесчисленных пожелтевших и рассыпающихся страницах книги, Осфир искала нужное охранное заклинание для бездушных.

Обычно заклинание накладывали снаружи на дом, чтобы бездушный не смог войти, теперь же астле делала всё то же самое, но с намерением запереть бездушную в своём собственном доме. От мысли, что останется от её жилища в случае буйства этой девицы, её пробрало от ужаса. Отмахнувшись от худшего исхода, девушка поспешила наружу, Аарон пошёл следом.

— А та стрела, которую ты выпустила в кошмар, из чего она?

— Из золота. — Продолжая доделывать письмена. — А вот наконечник покрыт ядом вестовского атта.

— Это те, что обитают в скалистых горах?

— Ну да. Только вот после того как вымерли каменные големы эти существа стали совсем неуправляемы. Теперь достать их яд мирным путём, не выходит. Приходится прибегать к насилию.

— Но астле не терпят насилия. — Его брови нахмурились, а губы сжались, ожидая ответа девушки.

— Знаю. Просто это я такая поломанная. — Без тени сарказма ответила Осфир и, закончив письмена, закрыла книгу.

Осфир согласилась присмотреть за бездушной, но сказала, что если Аарон не вернётся с её душой через неделю, она лично убьёт её и даже сожалеть не станет. Согласившись с этим условием и честно пообещав вернуться с душой девушки, Аарон, попрощавшись, ушёл.

***

От Сарьен Аарон крайне часто слышал имена её подруг. Ориса, Фарил и Кристин. Он никогда не встречал её и потому не имел представления, как она выглядит, но что-то ему подсказывало, что он отыщет ответ в Милрене.

Тратить время попусту не было нужды. У него была неделя, чтобы спасти или дать умереть той девушке. Вот только отыскать её душу становилось проблематично. Он ведь понятия не имел, существует ли ещё её душа или же её уже давно поглотил кошмар.

1.Тайна ключей. Глава 25. Ключ смерти

Ночь ещё не наступила, но темнота уже опустилась на академию. По углам тут и там шныряли странные тени и пугали студентов, те весь день жаловались на это ректору, но тот словно зная причину, ничего не предпринимал. Он смиренно ждал чего-то сидя у себя в кабинете, а тем временем Милрен продолжал наполняться тенями, что с течением дня начали принимать форму. Одни становились чудовищами, другие гончими, в пустых глазницах которых пылал огонь. Третьи вовсе принимали облик астле и сетов и мирно болтали друг с другом, обсуждая, как оказались на поверхности.

Свита Таната явилась в академию, но самого бога пока не было заметно. Он никак не проявлял себя. Растения ещё не увядали, зеркала не покрывались трещинами, вода не превращалась в кровь. И Саартал Лентон ждал, когда среди студентов начнётся настоящая паника. Он не мог, да и не хотел говорить о Танате. Это бы только напугало их, но чувствовал, что всё-таки должен. Он поднялся со своего места, тяжело вздохнул и уже направлялся к двери, когда откуда-то из коридора донёсся первый вопль, исполненный страха.

Началось. — Подумал ректор и решительно открыл дверь.

В академии творилась черти что! И ректор заметил, что все растения засохли. Милрен. казалось, ходил ходуном от криков и паники разразившейся здесь, и поздно было приводить студентов в чувство. Мимо промчалась девушка, вопя от страха, а следом за ней гнался цербер и, яростно клацая зубами, догонял её. Саартал Лентон вскинул руку, сделал странный жест и произнёс:

— Кэр-маа Эн тэл! — Цербер упал на пол и заскулил от боли. То же произошло и с другими. Девушка остановилась и тяжело дыша, подошла к ректору, трясясь от страха. Цербер ещё извивался какое-то время, а потом странная чёрная рука затянула его в пол, с остальными случилось то же. Всё стихло, но ненадолго. Ректор прекрасно знал, что подобного сегодня будет предостаточно. Танат явился, и у него явно была цель — открыть дверь. Не иначе.

***

Перси сидел за столом, приложив ко лбу лёд ледяного червя. Невыносимая боль раздирала голову, но даже холод здесь не мог помочь. Эта боль была не физической, а скорее ментальной. И то была боль, причинённая его душе. Именно она сейчас страдала, отдаваясь болью во всём теле. Он прекрасно знал, что на восстановление души, уйдёт ещё не меньше года, прежде чем та вернётся в норму. И это расстраивало его ещё больше. Было бы лучше не знай он этого.

Он не видел троих своих друзей три дня и сейчас, наблюдая за ними со стороны, понимал, что двое из них сблизились особенно сильно. Он ещё не знал, что произошло между Сафирой и Эреном, но их поведение вызывало у него противоречивые чувства.

Сарьен и Ник, помирившись, сидели у самого края стола и Сарьен с ранее невиданной заботой кормила своего парня. Такой она была впервые за время пребывания в академии, и потому Ник не противился, каким бы унизительным не казалось ему это занятие.

Сама же Сарьен, помня последние слова Ника, хоть и сказанные в шутку, взяла себе только салат, чем очень удивила друзей.

— Что? — спросила она, завидев взгляды друзей. — Вы же не думаете, что я ем салат в первый раз? — И хоть она и старалась убедить всех в этом, Сафира видела, что салат не создан для неё.

Хоть Сафира и сидела за столом с друзьями она их совсем не слушала. Мысли вертелись вокруг двери и голос, зовущий её, сильно тревожил девушку. Рассказать кому-то об этом она не решалась. Глядя на друзей, она чувствовала себя чужой, и не понимала, почему не может просто поговорить с ними или повеселиться? Это казалось ей чем-то инородным и неправильным. По спине пробежала мелкая дрожь, Сафира обняла себя за плечи и так ничего не съев, поднялась со стула.

Ребята удивлённо воззрели на неё.

— У меня что-то голова болит. Пойду к себе. — Обеспокоенно взглянув, Эрен взял девушку за руку.

— Тебя проводить?

— Нет-нет. Всё в порядке. Всего лишь небольшая головная боль. Отдохну немного, и всё пройдёт. — Сафира лгала. Но не могла же она сказать, что находиться сейчас в их обществе ей тяжело! Что они нагоняют на неё тоску. Притом, что толкового объяснения этим чувствам она так и не смогла найти. Ведь всё было как обычно до недавнего момента.

Сафира ушла сразу же. Эрен ещё некоторое время размышлял над тем, что могло случиться и на всякий случай, решил для себя, что зайдёт её проведать чуть позже. Так он думал до тех пор, пока академию не заполонили крики.

Когда монстры, призраки и церберы наводнили Милрен, Сафира была уже рядом со своей комнатой. Ей оставалось всего ничего протянуть руку и зайти, но она медлила и, глядя на воцарившийся вокруг кошмар, поняла, что всё это неспроста.

Прижавшись к стене, девушка наблюдала за происходящим до того момента пока всех существ, что внезапно появились так же внезапно не затянуло в другое измерение сотней рук.

Тишина.

Крики смолкли.

Сафира соскользнула на пол и закашлялась. Воздух отяжелел, стал густым и вязким. Она услышала шаги. Размеренные, полные уверенности и содрогнулась. Пелена страха накрыла её и обездвижила. Она попыталась поднять голову, повернуться, увидеть того кто шёл по коридору, но не могла пошевелиться. И тогда как стрелой её поразило осознание — этот кто-то направляется к двери с замочными скважинами.

Танат.

Внутри всё похолодело. Сафира слышала стук собственного сердца и шаги. Шаги, что приближались к ней. А потом пространство заволокло тьмой.

Сафира зажмурилась. Услышала, как Танат задержался рядом с ней на краткий миг и продолжил путь. Она не хотела, не могла допустить, чтобы он открыл дверь ключом смерти, но ничего не могла противопоставить богу. Тогда она побежала, в темноте, не разбирая дороги зная, что дверь там, впереди. Нужно было помешать ему и всё. Только помешать…

Его шаги смолкли, и тогда до девушки донёсся звук ключа проворачиваемого в замке и шёпот.

— Благодарю, старый друг…

Затем тьма рассеялась. Всё стало прежним.

Сафира стояла посреди коридора, понимая, что опоздала. Она не смогла помешать ему. И теперь всего четыре ключа отделяли Визариуса от реального мира.

***

Сарьен удалось прогнать нескольких церберов, прежде чем все монстры исчезли самостоятельно. Когда всё началось, они оказались заперты в столовой и не могли выйти, оставалось только обороняться и они с этим вполне справились, но кое-кто всё-таки пострадал. Одному парню цербер прокусил ногу, другому досталось когтями по спине. В общей сложности раненых было восемь.

Студенты пребывали в растерянности. Вокруг царил беспорядок. Сарьен держалась рядом с Ником и оглядывалась, надеясь, что те существа не вернутся, но она всё равно была готова драться в случае чего.

Когда всё стихло, до них понеслись быстрые шаги, спустя какое-то время ректор показался в дверях столовой.

— Опасность миновала! Всем студентам разойтись по своим комнатам! Немедленно!

Саартал Лентон направлялся к ним. Он остановился в нескольких метрах и заложил руки за спину. Сведя густые брови к переносице, сурово оглядел присутствующих. За его спиной маячил силуэт Эмбер, что как верный подручный всегда находилась поблизости, спустя какое-то время начали подтягиваться и другие преподаватели.

Когда студентов в столовой почти не осталось, он заговорил.

— Что произошло?! — Выпалила Сарьен, потирая царапины на локте оставленные одним из псов.

— Ещё один ключ был использован для открытия двери с замочными скважинами.

— Кто на этот раз? — Эрен с трудом удерживал себя от того чтобы не отправиться на поиски Сафиры. Он только надеялся, что это была не она.

— Танат. Разрешение академии для этого ему не требовалось. Кстати, — Он обвёл присутствующих взглядом, — Где Сафира Алмер?

— У неё болела голова и она ушла до того как всё это началось. — Ответил Эрен. У него отлегло от сердца, узнав, что ключом воспользовалась не она, но всё же, теперь его мучило плохое предчувствие.

— Найдите её! Срочно. — Бросил Саартал Лентон, обернувшись к преподавателям. Эрен с ребятами тоже было хотели пойти на поиски Сафиры, однако ректор остановил двоих из них. — Вы останетесь здесь.

— Почему? — Эрен до скрипа сжал челюсть, стараясь держать себя в руках.

— У вас двоих до сих пор есть ключи рассвета. Вы не пойдёте искать свою подругу. Эмбер, проследи за ними. — Повелел он и покинул столовую.

Эмбер встала рядом с Эреном и Элиотом, наблюдая за ними сверху вниз. Эрен злился, но ничего не мог поделать, а вдобавок ко всему прочему Перси умчался на поиски.

***

Как только сошло оцепенение Сафира, всё ещё плохо видя, поспешила вернуться к друзьям. Ноги казались ватными, в голове продолжал звучать звук проворачиваемого в замке ключа. Опираясь о стену, боясь упасть, она медленно шла вперёд, но отчего-то не узнавала ничего вокруг. Внутри что-то оборвалось, когда она поняла куда пришла. Перед её взором возвышалась дверь с замочными скважинами.

Сафира неосознанно прижала руки к груди, сжала ключ, ощущая как острые грани впились в ладонь и отступила.

Дверь была полупрозрачной. Она странно мерцала в свете ламп и это пугало девушку. Мысли путались. Сафира осознавала, что не спит. В подтверждение этого она даже ущипнула себя за руку. Это могло означать только одно — дверь проникла в реальность. Вероятно ключ смерти — один из сильнейших ключей — поспособствовал этому.

Почти все замки открыты. Из-под двери тянулся чёрный туман. Девушка отступила, и бросилась было прочь, но неведомый голос заставил её остановиться.

Стой…

Голос казался тягучим, и она не смогла противиться. Постепенно, с тем как открывались замки, тот, кто скрывался за дверью, обретал власть над носителями ключей. Сафира попалась.

Повернись.

Велел голос, заставляя её чувствовать, как ноги перестают подчиняться и движутся по чужой воле. Она хотела закричать. Хотела звать на помощь, надеясь, что её кто-нибудь услышит, но не могла произнести ни звука. Ноги упрямо несли её к двери. И вот она оказалась прямо перед ней.

Голос продолжал повелевать.

Клю-юч… Ну же… Открой этот замок…

Голос был настойчив. Сафира не смогла бы противиться ему, даже если бы захотела. Она мысленно умоляла кого-нибудь остановить её, не надеясь, что кто-то услышит.

Рука потянулась к шее, Сафира не могла ничего сделать, сдёрнула ключ, оборвав цепочку, и вставила в нужную скважину.

Девушка старалась не позволить собственной руке прокрутить ключ. Запястье обожгло волной боли, что-то хрустнуло. Она закричала, на глазах выступили слёзы.

И она сдалась голосу, позволила руке прокрутить ключ. Тогда подчинение спало, Сафира упала на колени и затряслась. Запястье болело, она прижала руку к груди и так и застыла, позабыв о кошмаре, что должен был вот-вот подоспеть. Её кошмаре.

Перси успел вовремя. Он схватил подругу и оттащил в сторону в самый угол. Прижал её к себе и зажал ей уши. Дверь задребезжала, будто кто-то навалился на неё с обратной стороны стараясь выломать. И тогда академию наполнил чудовищный рёв. Он сплетался воедино из тысяч голосов, что кричали в муках в надежде унять общую боль.

Всё стихло спустя несколько минут непрерывного крика. Поняв, что слуху девушки больше ничего не угрожает, Перси отпустил её и сел на пол, коснувшись своих ушей. Надеясь, что у него не лопнули барабанные перепонки он стёр кровь и взглянул на Сафиру.

Девушка пребывала в растерянности, с трудом понимая, что произошло. Всё случилось слишком быстро. Рука напомнила о себе болью. Сафира поняла, что крепко сжимает что-то в ладони. Ключ. Она так дорожила им, а теперь, после всего, желала больше никогда его не видеть, но выкинуть не решалась. С трудом разжав ладонь, она сунула ключ в карман.

— Ты как? — Спросил Перси.

— Не нужно было меня спасать! Ты ещё не оправился от кошмара и…

— Ничего. Всё хорошо. Считай, что я отплатил тебе за то, что ты спасла меня. Теперь мы квиты. — Он ухмыльнулся и поднялся.

— Я открыла замок. — Опустошённо промолвила Сафира.

— Эй. Это не твоя вина. — Он положил ладони ей на плечи. — Тем более, кажется, открытию одного замка я тоже поспособствовал. — Сафира постаралась улыбнуться, но вышло плохо. — Что у тебя с запястьем? — Перси осторожно взял её за руку, провёл пальцами по запястью.

— Ай! Я старалась противиться голосу… И вот результат.

— Придерживай вот так. Чтобы не повредить его ещё больше.

— Что нам теперь делать? Кошмары выбрались наружу.

— Что-нибудь придумаем.

— А если они вселятся в кого-то, а мы этого не узнаем?

— Им всем потребуется какое-то время, чтобы приспособиться. Да и я не думаю, что они все останутся в Милрене. Наверняка уже разлетелись за его пределы. Вот тех мы уже вряд ли сможем поймать. — Перси был прав. Теперь выловить всех кошмаров не представлялось возможным. — Хорошо, что ты хотя бы сама открыла замок. Если бы это сделал кто-то другой, ты бы потеряла все воспоминания связанные с ключами как я.

— Но ведь теперь ты помнишь. Разве нет?

— Я помню лишь то, что вы мне рассказали. О том, как я пытался открыть дверь, но Кристин подобрала обронённый мной ключ.

Сафира и Перси вернулись в столовую. Эрен поспешил к ним, как только увидел. На лице застыло сожаление, когда он увидел уже опухшее запястье девушки.

— Тебе нужно в лазарет. — Сказал Эрен, скорбно взглянув в её глаза. — Я провожу тебя.

— Всё нормально… Ты ведь тоже ранен, Эрен…

— Никто никуда не пойдёт. — Сказал Саартал Лентон, внезапно появившийся рядом. Перси взглянул на Эмбер Лодж и всё понял, когда женщина отвела взгляд. Она предупредила ректора.

— Она ранена.

— Я и сам вижу. Но теперь осталось всего три замка, у нас нет времени. А о последнем ключе мы знаем лишь то, что он в Сателе.

— Стойте, вы сказали в Сателе? — Влезла в разговор Сарьен. — Чтобы вы знали, мой брат забрал ключ нашего деда и ушёл. — Сарьен вновь вспомнила последний разговор с братом и его холодный тон в тот момент.

— Куда?

—Да откуда мне знать? Он не сообщал мне. Просто собрал свои вещи и ушёл! — Всплеснув руками, рассказала Сарьен. Теперь, когда она сказала правду, ей стало куда легче. Вот только это была лишь маленькая толика правды.

Сафира в пол уха слушая, о чём она говорит, почувствовала новую волну тоски, услышав новости, что Аарон ушёл. Эта тоска принадлежала лишь ей одной. Её сердцу, что отчего-то сжималось при упоминании Аарона. Она ведь почти не знала его, но всё равно беспокоилась. Из-за ключа на него могли напасть в любой момент или его телом мог завладеть кошмар, как произошло с Перси.

Когда кто-то потряс её за плечо, она вскинула голову и отшатнулась, лишь после этого осознав, что перед ней стоит Эрен. Он и сам выглядел не лучше её самой, и Сафира видела по его лицу, что он терпит боль. На лбу выступила испарина. Ему требовалось обезболивающее и ещё одна порция противоядия.

Парень обнял её и, переведя взгляд на ректора, произнёс:

— Двадцать минут. — После этого он повёл Сафиру к выходу. Проходя мимо Перси, он выразил благодарность кивком. Перси кивнул в ответ, проводив их долгим взглядом.

1.Тайна ключей. Глава 26. Ушедшие в полночь

Когда кошмары вырвались в этот мир, все студенты академии были предупреждены, но, несмотря на предупреждение, появились первые жертвы.

Одной из первых пострадала девушка, что в этом году должна была закончить учёбу. Кошмар вселился в неё. По словам её подруги, она с вечера вела себя странно, но хуже всего стало следующим утром, когда она сломя голову врезалась в дверь и засмеялась. С головы стекала кровь, но ей было смешно пусть и недолго. А кошмар, покинувший её тело после происшествия, ушёл не с пустыми руками и прихватил одну крайне важную деталь — душу.

Случаи стали учащаться. Ни ректор, ни преподаватели ничего не могли поделать со всем этим и в итоге, ради защиты студентов, было решено вернуть их домой, пока не будет решена проблема с кошмарами.

64 день третьего деления, понедельник

Академия опустела. Осталось всего около десятка студентов. Занятия были отменены.

Сафира не собиралась домой, а если бы вдруг захотела, её попросту не отпустили бы. Уже около трёх дней она ночевала в лазарете. По распоряжению ректора к ней было запрещено пускать кого-либо, и потому девушка оставалась в одиночестве. Эрен и ребята пару раз пытались пробиться к ней, но защита, установленная преподавателями, была крайне мощной.

Саартал Лентон поначалу даже намеревался отобрать у неё ключ, благо тот был вовремя предан Эрену на сохранение. Так что ключа у неё уже не было.

Ректор приходил вот уже третий день подряд, каждый раз после обеда. Он приходил поговорить, но Сафира не была настроена на разговор с ним. И сегодня, до того как он успел открыть рот она уже знала, что он спросит. Успев уже сотню раз обдумать ответы на вопросы, она ждала.

Он заложил руки за спину, вздохнул, с упрёком покачал головой и прошёлся по комнате.

— Ты, наверное, считаешь, что я поступаю с тобой жестоко. — начал ректор. — Возможно. Я никогда не знал меры. Но я запер тебя здесь не за то, что ты открыла дверь, а для того чтобы защитить.

— Защитить? — усмехнулась Сафира и отвернулась. — Вы даже не даёте мне увидеться с друзьями.

— Сейчас ты уязвима. Ты воспользовалась ключом и потому, на охоту за тобой вышел особенный кошмар.

— Уже три дня прошло. Я вечно должна здесь сидеть? Мне надоело прятаться.

— Хорошо. Как пожелаешь. Но я пришёл сюда не для того чтобы читать тебе нотации, только хотел чтобы ты знала, что твой друг здесь. — эти слова заставили Сафиру вздрогнуть. Кого ректор позвал сюда? Это мог быть кто угодно из её друзей, однако что-то подсказывало, что это не один из них. — Можешь войти. — позвал Саартал Лентон и дверь в лазарет открылась.

Сафира затаила дыхание. На пороге стоял Аарон. Предчувствие не подвело.

Ректор незаметно вышел, оставив их наедине.

Сафира села на край кровати, заправила волосы за ухо, не зная, что сказать. Она только слышала, как быстро бьётся сердце в груди и не могла успокоить его.

Аарон был одет в походную одежду и выглядел уставшим. Он закрыл дверь и, осмотревшись, придвинул стул к кровати и сел.

Сафира же поспешила поджать под себя ноги, чувствуя так себя в большей безопасности. Хотя больше она сейчас заботилась о том, как выглядит и потому поспешила пригладить волосы.

— Привет. — Аарон улыбнулся, шрам на правой щеке несколько вытянулся.

— Как ты здесь оказался?

— Даже «привет» не скажешь?

— Извини… — Сафира поджала губы и опустила голову. Ей было не по себе рядом с ним и сердце всё не унималось, да и рука к тому же начала побаливать.

— Ректор рассказал мне, что с тобой произошло. Я рад, что ты в порядке. Кстати я три дня сюда добирался. Даже на лайфере пришлось лететь.

— Вот как? Зачем ты здесь, Аарон?

— Хотел поговорить о Кристин. Не только с тобой, но и с Сарьен и остальными тоже. Она ведь училась с вами?

— Да, училась.

— Она напала на меня недавно. — Сафира резко вскинула голову, приподняв брови. Она была права. За ним тоже отправился кошмар.

— Как она? — на самом деле ей не было дела до того как себя чувствовала Кристин. Она всё ещё злилась на девушку за то, что та её едва не убила, пусть в тот момент Кристин и была во власти кошмара.

— Ну, её тело в порядке. — Аарон не переменился в лице.

— Тело? То есть?

— У неё нет души. — Сафира почувствовала, как внутри всё похолодело. — Она до сих пор жива, но сейчас опасна для других.

— Где она сейчас?

Ей было трудно говорить. Она с ужасом осознавала, что подобное могло произойти с ней самой и с любым из студентов. Сафира мысленно поблагодарила ректора за решение распустить студентов по домам. Таким образом, под удар попадали только они шестеро, Аарон и преподаватели.

— Оставил её у астле, что уничтожила кошмар.

— Астле? — Удивлённо воззрев на парня. — Так, когда Сарьен сказала, что ты ушёл, она не врала? — Лицо Аарона выражало всё без слов. Это была чистая правда. — Ты… путешествовал?

— Что-то вроде того. Я бы не назвал это путешествием. — Аарон словно пытался отмахнуться от этой темы.

— Почему ты ушёл?

— Кое-что искал, только и всего. — Говорить, что именно он не собирался, дабы не втягивать девушку в свои проблемы, но та продолжала пристально смотреть на него и он сдался. — Чёрный клевер.

— Это какое-то особенное растение? — Сафира была родом из другого мира и потому никогда не слышала легенд об этом растении.

— В Амэле есть легенда, будто это растение способно исполнить любое желание.

— Так ты отправился к астле, чтобы попытаться найти его? — С тревогой поинтересовалась девушка, склонив голову на бок.

— Они больше кого-либо знают о природе и растениях. И связаны с самой природой. Я надеялся, что хотя бы они расскажут что-то полезное.

— Я могу чем-то помочь? — Спросила девушка. Глаза Аарона дрогнули, и он поспешно отвёл взгляд в сторону.

— Тебе незачем в это влезать. — Резко отрезал он, желая поставить точку в разговоре. Однако Сафира оказалась крайне настойчивой.

— Почему? Не хочешь, чтобы я помогла?

— А если всё это просто выдумка? Что тогда? Мне не нужна чья-либо жалость. — Аарон злился. Таким, Сафире довелось увидеть его впервые. Он пугал её ведь в этот момент был сам на себя не похож. Глаза стали непроглядно чёрными прямо как у Сторима. Он старался успокоиться и, видя, что своим поведением попросту пугает девушку, накрыл глаза ладонью, уперев локти в колени. — Не хочу разочаровывать… — Только и смог он сказать.

Больше она не говорили и не потому, что им не о чем было поговорить, а потому, что их обоих терзали противоречивые чувства.

Сафира прижав к себе колени, решила не давить на Аарона. Она понимала — то, что сейчас произошло полностью её вина.

— Как у тебя дела? — Решил он перевести тему, когда немного успокоился. Потерев глаза, он взглянул на Сафиру. Та, увидев, что цвет его глаз вновь стал прежним и успокоилась.

— Не очень. — Она повела плечами. — Недавно я узнала, что моя мать, что всю жизнь твердила мне, что магии не существует, училась здесь. Разве не иронично? — Сафира невесело улыбнулась, сощурив глаза.

— Твоя мать была ученицей Милрена? Значит она тоже человек?

— Да.

— И она была здесь в тот год, когда впервые открыли портал на землю.

— Да. В тот год, когда богиня Амара заперла Визариуса.

— Удивительно, что он решил вырваться в год, когда ты прибыла сюда. И тот факт, что ключи вновь были собраны вместе. В детстве старик мне часто рассказывал историю о том, как Амара создала ключи. — Аарон достал из кармана ключ и прокрутил в пальцах. Со стороны могло показаться, что этот самый ключ служил для Аарона чем-то вроде ключа к прошлому. Тому прошлому, где ему ещё не причинили боли. Где он не знал, что такое быть не таким как все. — Я, наверное, уже пойду. — Сказал он с тяжёлым вздохом и поднялся на ноги. Казалось, он вспомнил что-то такое, что никогда не хотел вспоминать и потому спешил уйти как можно скорее. Он уже открыл дверь, когда Сафира окликнула его.

— Аарон! Извини меня за настойчивость. — С неловкостью попросив прощения не желая оставлять между ними эту странную недосказанность.

— Тебе не за что извиняться. — ответил он бесцветным тоном и поспешил уйти.

***

Прошло уже четыре дня, а от Вертиго до сих пор не было никаких вестей, Амелия Райс начинала испытывать страх. Не за него — за себя.

Она мерила шагами свой кабинет, вспоминая, как они держали здесь ту девушку. Её крики до сих пор эхом отдавались в голове, но это не означало, что она сожалела хотя бы об одном своём решении. Нет, она была полна решимости, сделать то, что пообещала девятнадцать лет назад.

Обещание, данное Визариусу — собрать ключи. Она дала ему это обещание не случайно и, конечно же, не потому, что они были близки. Нет. Она только хотела вернуть себе свою душу.

Не просто так она была осведомлена о бездушных или захваченных кошмаром, Амелия Райс просто была такой же.

За несколько лет до смерти Амары Визариус забрал душу Амелии Райс. Не стоило связываться с этим монстром. Она сама была виновна в своей ошибке.

Поначалу, всё чего она желала, была смерть. Но не её. Она мечтала убивать. Убивать всех кто встречался ей на пути независимо от того кем они были — драконами, астле или сетами. Лишь спустя несколько мучительных лет жажда убийства начала меркнуть. Теперь же от былой жестокости не осталось и следа, лишь редкие проявления гнева беспокоили её сейчас.

Женщина закрыла глаза, и перед ней предстало лицо девушки. Той девушки, что в прошлом сбежала в мир людей и скрылась там лишь бы не отдавать ключ.

Амелия поморщилась. Лицо той девушки с застывшим на нём страхом с тех пор не прекращало её преследовать. Потому Амелия старалась спать как можно меньше.

В тот раз она прекрасно знала о её младшем брате, о котором той приходилось заботиться самой. Но даже это не остановило её тогда. Тем младшим братом девушки, — имени которой она так и не узнала — был Перси.

Именно по той причине, что собственными руками убила его сестру, она всеми силами старалась искупить вину. Решив помочь ему хоть чем-то. Потому, когда Перси пришёл к ней сам, попросив что-нибудь от бессонницы, она обрадовалась. Но ненадолго.

Злой рок сыграл с ней злую шутку. Носителем того самого ключа, что она забрала у той убитой девушки, теперь являлся её младший брат.

Визариус прознал об этом. И незамедлительно потребовал забрать его ключ. Как это сделать он предоставил решать Амелии.

Ради своей души она согласилась. Амелия всеми силами пыталась найти выход из этой ситуации. Но убивать его она не хотела и потому, когда Перси в очередной раз пришёл к ней за снотворным, она подмешала туда зелье подчинения.

Той же ночью Перси отправился к двери. Ему почти удалось использовать ключ, но внезапный шум вернул ему сознание. Перси в беспамятстве обронил ключ и поспешил уйти. Именно тогда в него врезалась Сафира.

Ключ не следовало оставлять во сне. Амелия это понимала, но идти туда самой означало распрощаться со своим телом, ведь для кошмаров она была не более чем сосудом. И вселиться в неё не представляло труда. Тогда она отправилась на жилой этаж и, наложив заклинание на девушку, повелела той завершить начатое.

Той девушкой была Офелия — та, что пропала спустя три месяца после начала обучения. Она открыла замок. Кошмар вселился в неё, а после сбежал с хохотом.

Амелия Райс мучилась только сильнее. Она лишила сестру Перси жизни, а его самого — воспоминаний.

Женщина знала, что прошлой ночью, когда измерения уже начинали слияние, Визариус позвал Сафиру. Ему не нужно было использовать зелье подчинения разума, ему хватало собственной силы подчинения, что уже достаточно просачивалась наружу.

И теперь, когда до полного открытия двери оставалось достать всего три ключа Амелия, наконец, сломалась. В момент её собственная жизнь потеряла для неё смысл. Она ничем не могла искупить свои грехи и потому уже некоторое время размышляла над тем, чтобы сбежать.

Её уход ничего не значил. Вертиго был наёмником и обязательно завершит начатое и соберёт ключи, чего бы ему это ни стоило. Она могла бы попытаться переубедить его, но шанс того, что у неё получится, стремился к нулю. Одно её сейчас беспокоило — лишь бы сами студенты не натворили глупостей по незнанию, не понимая, во что ввязываются.

Амелия не стала ждать, когда в её сердце шипами прорастёт неуверенность и, собрав всё самое нужное, сбежала при свете дня. Студентов почти не было, так что это удалось легко провернуть.

Оказавшись у самого края Парящего острова, женщина перевоплотилась в дракона и упала вниз, позволив ветру подхватить себя. Она направлялась к их тайному месту встречи и надеялась, что Вертиго будет там.

***

Элейн спала, скрутившись калачом в центре столпов света. Она спала нечасто всего лишь раз в год. Единственный день, когда она могла поспать и должна была спать, был день смерти Амары.

В этот день рубиновые браслеты становились особенно тяжёлыми, и у девушки не было сил терпеть эту ношу вот уже…

— …долгих девятнадцать лет… — Бормотала она сквозь сон, видя обрывки прошлого. — Зачем ты прокляла меня, мама?..

Она спала. Крепко спала ради того, чтобы Визариус не смог найти её. Спала для того, чтобы не позволить ему поймать себя. Она была нужна ему не просто так. На всё всегда есть причина. Отныне она была единственным существом на свете способным снять с него страшное проклятие.

1.Тайна ключей. Глава 27. Ищи меня на той стороне. Часть 1

Дверь была почти открыта, но открывать её целиком, чтобы кошмары пробрались в Милрен, вовсе не требовалось. Они просачивались в академию и уже давно. Теперь с трудом можно было сказать, в ком из студентов засел кошмар. Но ясно было одно — их души теперь там. За дверью.

— Что будет, если мы её откроем? — Спросила Сафира, сама не веря в то, что могла предложить такое.

— Визариус выберется из того измерения. — Добавил Саартл Лентон, остановившись рядом со столом. Эти слова задели Эрена, а укоризненный, даже немного ненавистный взгляд других преподавателей, раздражал его.

— А чего вы хотели? — Эрен скрестил руки на груди, откинувшись на спинку стула. — Вы же отвечаете за студентов академии, а сами не смогли их защитить. Но хуже даже не это, а то, что вы не заметили предателя, что втёрся в ваше доверие! — Констатировав факт.

— Как вы смеете, юноша! — Вступилась за ректора Эмбер.

— А что раз я сын Визариуса у меня теперь нет права голоса? — Ректор подал Эмбер знак, дабы та помолчала и она осеклась. Хмыкнув, отвернулась в сторону.

— Итак, вы хотите открыть дверь, так?

— Осталось всего три ключа. Запереть дверь мы не сможем, так как Вертиго и Амелия забрали ключи с собой.

— Тем более что вы собрались делать с пострадавшими учениками? У них ведь теперь души нет. — Сказал Аарон, прокручивая в ладони свой ключ. — Кстати, у Кристин ее, теперь, тоже нет. Я оставил её у астле.

— Думаешь, это было хорошей идеей? — Полюбопытствовала Сарьен. Она всё ещё волновалась за подругу, прекрасно понимая, что не может ни чем помочь.

Говорить со старшим братом было трудно, она волновалась за него, и у неё было много вопросов, озвучить которые она пока не решалась из-за обиды на брата и от чего-то продолжала его раздражать.

— Она в безопасности. А вот в безопасности ли астле рядом с ней?

— Неужели ты волнуешься об этих монстрах? — Запрокинув голову, поинтересовалась Сарьен. Она никогда не считала астле пострадавшей стороной. Напротив, она не любила их хотя бы за то, что они возвели стену, дабы отгородиться от драконов.

— То же самое они думают о нас.

— Не говори «о нас». Из тебя вышел никчёмный дракон. — С раздражением выпалила Сарьен и тотчас пожалела. Лицо Аарона сменилась с радушного, что она видела ещё с детства, на полный безразличия. — Я не хотела! — Поспешила она сказать.

— Не надо. — Жестом, прервав её. — Ты сказала то, что думала. Я понял. — Слушать её Аарон больше не стал и намеренно отошёл от неё на противоположную сторону.

Сарьен же, злясь на брата за то, что тот не понял, что она сказала это случайно, взяв Ника под руку, ушла.

— Значит, вы предлагаете мне позволить вам открыть дверь и зайти в неё? Думаете, что сможете отыскать души пострадавших? — Ректор обвёл присутствующих взглядом и, нахмурив густые брови, вздохнул.

— Может да, а может, нет. — Сафира, пожала плечами. — Кто знает, может, их уже нет и в помине.

— Мы не знаем, что нас ждёт на той стороне. Кошмары, конечно, пробрались на эту сторону, но что дальше?

— Узнаем. — Ответила Сафира.

— И кто пойдёт? — Элиот внимательно оглядел присутствующих. Они всем своим видом говорили, что они бы пошли, но у них полно своих проблем.

— Я пойду. — Вызвалась первой Сафира.

— Лучше я. — Начал отговаривать её Эрен, надеясь на благоразумие девушки.

— Если ты хочешь меня переубедить то не надо. И вообще ты серьёзно ранен! — Запротестовала та, глядя на него.

— Не смертельно. Иду я и точка.

— Я тоже причастна к этому. Вертиго не нашёл бы Флюменса если бы не я.

— Мы все виноваты. — Прервал их Элиот и взглянул на друзей. — Так что я тоже пойду.

— Трое. Вполне хватит.

— Ты просчиталась, маленькая бездарность. — Произнёс Перси и, подойдя к Сафире со спины, положил руку ей на голову и наклонил так, чтобы видеть её лицо. Сафира вспомнила, Перси назвал её бездарностью лишь раз, когда она только оказалась здесь. — Я иду с вами. Значит, сколько нас получается?

— Четверо. — Ответила она немного робко и поняла, что краснеет.

***

— Значит, уйдёшь сразу, как откроешь дверь? — Полюбопытствовала Сафира у Аарона, когда другие разбрелись по своим делам. Все кроме Эрена. Он был на стороже и по какой-то, понятной одному ему, причине, не хотел оставлять Сафиру наедине с Аароном.

Он не мешал их разговору, только стоял в стороне, стараясь не подслушивать.

— Да. Я ведь был рядом с Бровардом, когда на меня напал кошмар.

— Ясно. — Только и смогла она ответить. — Её мучила странная тоска. Может, она появилась от того, что вскоре ей придётся покинуть это место. Отправиться в неизведанное, что прячется за дверью.

— Что-то случилось? — Донёсся до неё голос Аарона и она, отмахнув странные мысли, вернулась к их разговору.

— Просто… задумалась.

— О чём же?

— В основном обо всём происходящем. Обо всех этих ключах и двери. Мне не по себе от мысли, что мы можем не вернуться обратно.

— Знаешь, в детстве меня тоже посещали подобные мысли. Когда… — Аарон замолчал, по его скулам пошли желваки. Сафира всё поняла без слов.

— Всё в порядке. Можешь не говорить этого. Тебе больно это вспоминать и я понимаю. — Ей хотелось плакать. Она вспомнила, о чём рассказал ей Аарон ранее. Вспомнила о чёрном клевере, что способен исполнить любое желание. Спрашивать о причине его поисков глупо. Всё и так было ясно.

Печальная усмешка исказила его губы и Аарон продолжил.

— В тот момент, когда Сарьен дотащила меня до города, и я увидел взгляды сородичей, я думал лишь о том, что было бы куда лучше, если бы меня добили.

Аарон терзался непониманием, почему этой девушке, что сейчас сидела перед ним, он мог рассказать что угодно. Даже самое сокровенное и то, что бередило его сердце. Она никогда не смотрела на него как на урода, а во взгляде всегда была теплота. Даже когда они только познакомились. Он смотрел в её глаза и не находил ответа, почему она так добра к нему? Это беспокоило его, но спросить напрямую он вряд ли решился бы.

Сафире и самой нравилось общество Аарона. Ей нравилось сначала болтать о всякой ерунде, а позже рассказывать нечто личное. Как, например то, что она ненавидит свою сестру за то, что она всегда всё делает правильно. Она рассказала, что с недавних пор начала презирать свою мать за ложь, которой та кормила её всю жизнь. Она старалась любить мать, но из-за Алекс, делать это становилось труднее.

— Хотела бы я вместо того чтобы идти за эту дверь, отправиться с тобой к астле. Думаю, это было бы куда интересней. — С улыбкой произнесла она, совсем не подумав.

— Так не ходи. — Глаза Аарона переменились, будто в них зажегся давно погасший огонёк. — Ты ничем им не обязана.

— Я тоже в этом виновата. Моим ключом открыт один из замков. Как бы мне не было тяжело это осознавать. — она помедлила, — Если мы все вернемся, я смогу со спокойной душой делать всё, что мне вздумается. — Тепло улыбнувшись.

— Хорошо. Тогда, если когда вернешься, захочешь увидеться, приходи в Бровард.

— Х..хорошо. — Сафира удивлённо воззрела на Аарона, а после потупила взгляд.

— Я буду ждать. — Сказал он прежде, чем их разговор прервали.

— Нам пора. — Крайне спокойно сказал Элиот. Перси тоже уже был здесь. Сафира поднялась со стула и уже собиралась проследовать за ними, когда Аарон остановил её, взяв за руку. Сняв клинок с ножнами, он вложил его в ладонь девушки.

— Вот. Надо же тебе чем-то защищаться в случае чего. — Он попытался было улыбнуться при этих словах, но не смог. В душе засела тревога.

— Спасибо. — Поблагодарила Сафира и, пристегнув клинок к ремню, подошла к нему, неловко обняв напоследок.

Эрена злила вся эта ситуация, но он постарался сдержаться. Он понимал, что сейчас совсем не время и не место выяснять отношения.

Сафира, Эрен, Перси и Элиот стояли у двери. Она была осязаема, но всё ещё немного прозрачна.

— Так, и как вы относитесь к нашей затее? — Полюбопытствовала Сафира, дабы хоть как-то разрядить эту гнетущую атмосферу. Все они нервничали перед неизвестностью, пусть и умело скрывали это.

— Скептично. — Ответил Эрен и протянул Сафире её ключ. Приняв его, девушка обнаружила, что порванная ранее цепочка цела. Она улыбнулась такой мелочи и застегнула её на шее.

— И правильно.

Первым, кто открыл замок, стал Аарон. Как только он это сделал, дверь стала более видимой. Следующим был Элиот, последним Эрен.

Он поднёс ключ к последнему замку, на мгновение его охватили сомнения, но он справился с эмоциями. Эта затея плохо кончится, в этом Эрен не сомневался. Но всё же, где-то внутри него тлел огонёк надежды. Ведь вот уже девятнадцать лет за этой дверью был заперт его отец. Пусть они никогда не виделись, он уже страшился встречи с ним, но больше всего он боялся когда-нибудь стать похожим на него.

На мгновение, закрыв глаза и немного приведя чувства в порядок, Эрен вставил ключ, дважды провернул и вытащил, вернув его в карман.

Дверь с замочными скважинами стала полностью видимой.

Сафиру пробила дрожь. Она бы ни за что не решилась открыть её последней, но Эрен…

— А теперь, давайте же узнаем, что на той стороне. — Сказал Эрен, толкнув дверь.

1.Тайна ключей. Эпилог

Острые ножи сыпались с неба и плавились, касаясь поверхности земли. Дождь, не иначе. Для этого мира он был совершенно обычным и проходил так же часто как шли дожди в Амэле. Никто не знал, откуда они берутся, но дожди из ножей и прочие странности были следствием нестабильности измерения. Это означало, что оно в любой момент могло попросту исчезнуть.

Именно сюда в Бриаварр попадали души студентов академии Милрен. И не было им здесь пристанища.

Они слонялись по тёмным коридорам этого места в тщетной попытке выбраться. Проходили сквозь демонитовые стены, плавали в раскалённых реках и ходили по обжигающей стали расплавленных ножей. Теперь это не могло навредить никому из них. Они блуждали здесь до тех пор, пока последние воспоминания о прошлом не покидали их окончательно, превращая души в не что иное, как энергию, питающую это измерение.

2.Колодец душ. Пролог

Колодец душ. Аннотация

Мы открыли дверь… Мы открыли её в надежде отыскать пропавшие ключи и вернуть нашим друзьям их души и память. Мы открыли её дабы навсегда закрыть её после. Но всё пошло не так как мы планировали. Теперь нам всем предстояло учиться выживать в Бриаварре – академии кошмаров, где каждый рад навредить тебе. И постараться среди всего этого не потерять самих себя...

Пролог

Голова жутко болела, и казалось, она вот-вот расколется надвое, будто спелый арбуз. Перед глазами стояла пелена. Девушка хотела кричать, но не чувствовала языка, не чувствовала собственного тела словно от неё ничего не осталось. А была ли у неё голова? Если да, зачем?

Глупые мысли. Глупые!

Сафира ударила себя по лбу и очнулась, казалось, от шлепка, но на самом деле от голоса, он привёл её в чувство.

— Алекс Алмер! Вы меня слушаете? — Немолодая женщина, поправила оправу очков, воззрев сквозь толстые линзы на девушку.

Весь внешний вид выдавал в ней непреклонную строгость. Седеющие волосы, гладко уложенные в причёску, без единого торчащего волоска, постоянно нахмуренные брови и прищуренные глаза, вокруг которых размещалась сеть глубоких морщин. Длинный кардиган вороного цвета и платье в пол без всяких изысков. Она походила на ворону, в особенности своей походкой.

Сафира недоуменно моргнула и, кажется, окончательно проснулась. Она находилась… где? Девушка и сама не понимала. Вокруг всё было незнакомо. Окна огромного кабинета выходили на террасу. Потолок был обвит странными светящимися нитями, пол ходил ходуном. Девушке вдруг почудилось, будто она оказалась в собственном кошмаре.

— Простите, но кто вы? — Приподняв бровь, поинтересовалась девушка, пребывая в полнейшем недоумении.

— Вы в порядке, мисс Алекс? Вы в себе?

— Постойте… вы назвали меня «Алекс»? Я не Алекс. — Помотав головой, начала она отнекиваться. — Вы меня с кем-то путаете. Меня не так зовут! — Внутри нарастала паника. Сафира вскочила на ноги.

— Нет же Алекс. Вы это вы. Алекс Алмер.

Сафира нервно усмехнулась. По телу прошла дрожь, унять которую не представлялось возможным. Она знала лишь одну Алекс — старшую сестру.

— Жаль, что вы не Алекс, — Разочарованно протянула женщина и, покачав головой, уперла руки в бока. — Вы всегда пытались угнаться за ней, но так и не смогли. Она была отличницей в школе, и всё ей давалось с необычайной лёгкостью не то, что вам. Родители разочаровались в вас. — Она тяжело вздохнула и, поведя плечами, расправила чёрные крылья.

Ворона — Моментально решила девушка и отпрянула.

Женщина подпрыгнула и взлетела. Её весёлый хохот наполнил кабинет, а потом она начала растворяться. Чёткий контур размывался, обращая всё существующее в сон.

Сафира взглянула на свои руки.

— Не мои… руки… не мои… — Нервно усмехнувшись, Сафира накрыла лицо ладонями и закричала.

2.Колодец душ. Глава 1. Ищи меня на той стороне. Часть 2

«А теперь, давайте же узнаем, что на той стороне...»

Слова Эрена, сказанные в Милрене, тяжёлым эхом звучали в голове девушки. Она не понимала, что происходит. Не понимала куда попала и боялась. Паника нарастала где—то внутри, превращаясь в огромный ком, что вот—вот был готов лопнуть.

Сафира чувствовала, что ей не хватает воздуха. Она задыхалась. Смех странной женщины до сих пор преследовал её. Девушка прислонилась спиной к стене коридора и постаралась успокоиться. Сердце продолжало гулко стучать, но дышать она уже могла нормально.

Куда подевались остальные? Что с ними стало? В порядке ли они?

Ее посетило дежавю. Она вновь оказалась в незнакомом месте, где никто ничего не может объяснить. И ей не оставалось ничего иного как разобраться во всём, и узнать куда попала.

Сафира блуждала по тёмным похожим друг на друга коридорам. Единственным источником света служили всё те же странные нити, тянущиеся по высоким потолкам. Одни светились чистым белым светом, другие же почти угасали. В слабом свете было заметно, как стены перемещались, старались ввести в заблуждение, образуя непроходимый лабиринт. Сафира старалась больше не поддаваться панике, пока ей с трудом удавалось следовать намеченному плану.

Когда бродить в поисках выхода стало невыносимо, девушка избрала другой способ, решив идти по следу светящихся нитей. Уж они-то должны были помочь ей выбраться.

Сафира не могла отделаться от недавнего кошмара и непроизвольно думала о нём. Руки были не её, хоть она и ощущала их своими. Она была даже не в своём теле! Это тело сестры и смотреть на него было совершенно невыносимо и пугающе.

Её ненавистные гладкие чёрные волосы, длинные пальцы, родинки на запястье…

Она мечтала, чтобы всё это закончилось, и уже жалела о решении отправиться за дверь. Оборвав тревогу дабы та вновь не переросла в панику Сафира заставила себя успокоиться, решив для начала выбрать простую цель, дабы окончательно не сойти с ума. Первой целью был поиск друзей, что очевидно тоже стали пленниками своих кошмаров какими бы те ни были.

Уж такое простое задание ей было по плечу.

***

Сафира решила, что, скорее всего при переходе в это измерение их четверых наверняка разбросало в разные стороны. Она вдруг осознала весь ужас происходящего, поняв, что если они так же как она сама бродят в чужом облике им ни за что не отыскать друг друга.

Но было кое-что, что тревожило девушку куда сильнее — облик Алекс. Пребывание в теле сестры было ненавистно ей, выкинуть эту мысль из головы оказалось непросто. Сафира не хотела, чтобы друзья, а тем более Эрен, видели её такой.

Алекс всегда была умнее, сильнее и красивее своей младшей сестрёнки. Глупой и бездарной Сафиры. У неё всегда всё получалось, стоило только начать что-то делать. Родители обожали её. Нет, Сафира не жаловалась, ведь её родители тоже любили, но она чувствовала, что их любовь, по отношению к детям разительно отличается. Оказаться на месте сестры, в её теле, с её внешностью… Худшего кошмара нельзя было придумать. Сафира всегда боялась однажды стать похожей на неё и вот к чему это привело.

Коридор внезапно оборвался, и впереди показалась крутая лестница вниз. Послышался шум. Стены всё ещё двигались и девушка, боясь вновь попасть в лабиринт, поспешила вниз. Каменные перила изображали кричащие от ужаса, крайне похожие друг на друга, лица. А их эмоции казались настолько реальными, что Сафира содрогнулась и отвернулась не в силах смотреть на это.

Плотные гобелены на каменных стенах, были заполнены изображениями кошмарных сражений прошлого. Вот племя драконов хаоса несётся в бой против сумеречных драконов. Они отличались немногим, но судя по всему именно эти небольшие различия, в прошлом и послужили началу войны.

Другой гобелен был в несколько раз больше и изображал каменных големов. Они выглядели совсем не так, как Сафира представляла себе на уроках истории в Милрене. Они не выглядели монстрами. По контуру гобелена золотой нитью были вышиты даркарские письмена. С великим трудом, Сафира смогла понять несколько слов.

Тогда… пробуждение красной горы… привело…

Да здесь описывались события красной горы. Тех дней, когда вымерли каменные големы. Теперь они казались простой выдумкой. Сказкой, которой в Амэле запугивали своих детей, но в те годы они были реальными. Реальными настолько, что помогли астле и сетам выстроить стену, спасаясь от драконов.

Так весь спуск по крутой лестнице сопровождали события прошлого. Будто кто-то хотел отдать дань каждому событию тех дней, что в конечном итоге и привело к нынешнему миру.

Сафира добралась до её подножия и осмотрелась по сторонам. Слева её встречала высокая дверь усыпанная рубинами, что походили на языки пламени. Справа только резная арка.

Девушка решила узнать, что за дверью и уже сделала к ней шаг, когда до её слуха донеслись голоса. Кто-то спорил. Это заставило её вспомнить о спорах Перси и Эрена. Вряд ли это были они, но Сафира не могла просто так пойти дальше, не зная наверняка.

— … мне так осточертело учиться здесь!

— Потерпи немного, и мы сможем уйти.

Это были не они, но происходящее вызвало в девушке злость. Их было четверо три парня и девушка. Они выглядели странно, словно выцветшая серая безжизненная кожа, полупрозрачные тела, сквозь которые можно было запросто разглядеть пламя факелов на стене.

Девушка заливалась смехом, утирая выступившие слёзы. Парни же перекидывали друг другу, пиная ногами будто мяч, странную маленькую ящерицу. Внутри неё таилось пламя, но не причиняла им никакого вреда.

Сафира замерла. Хоть её и злила данная ситуация она так же боялась и за себя. Не зная, как эти странные ребята отреагируют на её появление. Собрав волю в кулак, она сама не заметила, как оказалась рядом с ними, вынуждая тех остановиться.

— Ты ещё кто? — перестав смеяться недовольно процедила девушка и, окинув незнакомку снисходительным взглядом, подошла ближе, покачивая бедрами. Отбросив длинные пепельные волосы на спину, сощурила глаза. Зрачков у неё не было, потому на Сафиру взирали чёрные глазные яблоки, от которых девушке стало некомфортно.

— Я… — Сафира замолчала думая, стоит ли называться своим настоящим именем? Решив, что не стоит, она выбрала иное имя. — Алекс. — Использовать имя сестры, пребывая в её облике, было лучшей идеей.

— Хмф. — Девушка хмыкнула, с недоверием осматривая её, и скрестила руки на груди.— И кто ты?

Парни стояли рядом и с любопытством осматривали Сафиру. Под их угнетающими взглядами ей хотелось сквозь землю провалиться, но она старалась не выдавать своего страха и вместо этого даже воспользоваться некоторыми качествами своей сестры. Например, общительностью.

До того как она подошла они упомянули, что учатся здесь и Сафира могла этим воспользоваться. Радушно улыбнувшись, как всегда делала Алекс, она склонила голову набок и произнесла мягким голосом:

— Алекс Алмер. С сегодняшнего дня буду учиться с вами. Надеюсь, что мы подружимся. — Казалось, такой ответ привёл собеседницу в ступор. — А как твоё имя?

— Моё имя? — Переспросила девушка, что всего секунду назад была готова её убить, теперь же стушевалась, раздумывая над вопросом. Она вела себя так, будто никто никогда в жизни не спрашивал её имени. — Син.

— Син? Какое чудесное имя! — Возликовала Сафира и взяла девушку за руки. — Будем дружить? — Сафира внезапно почувствовала себя свободней, чем когда-либо и всё благодаря тому, что не была собой. Она бы не решилась вести себя так, пребывая в своём теле.

Син была обескуражена, её друзья тем более. Благодаря этому вся компашка благополучно позабыла о маленькой ящерке, которую они мучили всего минуту назад. И она смогла сбежать.

— Я Том. — Поспешил представиться один из её друзей. Он был высоким. Примерно на полторы головы выше самой Син. Исхудалое лицо, тонкие губы и чёрные глаза, плюс ко всему иссиня-чёрные волосы и серая кожа. Со всем этим Том выглядел пугающе.

Всего на миг воспоминания о чёрных глазах Кристин, в которых не отражался даже свет, промелькнули в голове Сафиры. Она не знала чего от них ждать, ведь прежде никогда не встречала никого подобного и потому опасалась.

— Син, нам пора. — Окликнул её другой парень, не имея ни малейшего желания представляться. Он смотрел на Сафиру несколько высокомерно и явно не желал заводить новых знакомств.

Син высвободила свои руки из ладоней Сафиры и, хмыкнув, отвернулась, поспешив к друзьям. Том махнул на прощание и отправился следом.

Стоило этой четвёрке скрыться за дверью, Сафира смогла вздохнуть спокойно. Она была как на иголках при разговоре, а теперь, кажется, дрожали ноги. Взгляд упал на широкую скамью из тёмного дерева, и девушка поспешила сесть. На полу, прямо под скамьёй обнаружилась та самая ящерка.

Ее крохотное тельце было объято пламенем, что ближе к хвосту становилось синим. Сафира с интересом оглядела ее, но притронуться не решилась. Все же ей показалось, что пламя обожжет руку.

— Это саламандра. — Раздался твёрдый томный голос откуда-то сбоку, заставивший девушку подпрыгнуть от неожиданности и обернуться.

Увидев того кто говорил, Сафира опешила. Перед ней стоял Перси. Всё такой же, как и в первую встречу, вот только на нём была странная одежда. Чёрная как у тех ребят, что недавно ушли. Такую важную деталь она просто не смогла упустить из виду.

Перси подошёл ближе и сев на колени прямо у её ног, позволил саламандре заползти на руку. Пламя никак не навредило ему.

— Что-то не так? — Полюбопытствовал он, взглянув на неё. Сафира поняла, что он не узнает её. Она уже и забыла, что находится в чужом облике. С чего бы ему вообще её узнавать?

Решив не раскрывать себя, девушка натянуто улыбнулась, постаравшись спрятать свои чувства за этой улыбкой. Перси в недоверии слегка нахмурил брови, но ничего не сказал.

— Всё в порядке. Я и не знала, что здесь водятся саламандры.

Хоть она и старалась скрыть чувства и эмоции, сжимающие её сердце, как можно глубже, ей хотелось плакать. Хотелось броситься другу на шею и разрыдаться, однако вместо этого она продолжила улыбаться.

— А где им ещё водиться как не здесь? — Ответил он вопросом на вопрос так, будто это было очевидней некуда.

Жестом, попросив девушку подвинуться Перси сел рядом. Вытянув руку, он позволил саламандре заползти ему на плечо.

— Ты новая студентка или как? — Полюбопытствовал он, переведя взгляд на девушку.

Сафира замерла, не зная, что ответить. Она вроде как была новенькой здесь. Вот только где здесь? Это академия? Если да, тогда чему тут обучают?

— Вроде того. — Негромко ответив.

— Как тебя зовут?

— А… Алекс. — Даже произношение этого имени причиняло боль. Сейчас бы она всё отдала лишь бы вернуть себе свой прежний облик, но из-за обстоятельств приходилось мириться с тем, что есть. — А тебя?

— Перси. — Коротко ответил он.

— Как долго ты здесь?

— Хм. Как долго, спрашиваешь? Не помню. Кажется, давно. Не могу вспомнить точно.

— То есть ты не помнишь? — Всего на миг Сафира повела себя как раньше и Перси насторожился.

— Не помню. Знаю, что учусь здесь давно и только. — Озадаченно выдал он.

Именно его последняя фраза заставила Сафиру понять, что с ним не так.

«Он не помнит!» — Кричал её внутренний голос, но внешне она продолжала сохранять спокойствие. — «У него ведь нет ключа, и потому он всё забыл!» — Продолжал, надрывно вторить внутренний голос.

Он забыл Милрен, всех их, а самое страшное забыл самого себя. Он помнит лишь это место. Потому что у него не было ключа. Сафира корила себя за то, что не вспомнила об этом раньше и позволила ему пойти сюда. Эрен, Элиот и она сама были защищены от потери памяти ключами, но ведь ключ Перси украла Кристин.

Вспомнив о ключе, Сафира в тот же миг решила удостовериться, что он на месте. Ощутив привычную тяжесть на шее, она успокоилась. По крайней мере, ей потеря памяти не грозила. Пока. До тех пор пока кто-нибудь не поймёт, что она совсем не та за кого себя выдаёт.

Что теперь делать с Перси она не представляла. Раз он не помнил её, значит, не помнил и то зачем они отправились сюда. А она-то, было, хотела дать волю чувствам и рассказать всё как есть о том, что вот это она! Сафира! В этом новом теле!

Теперь девушка была благодарна, что смогла сдержаться. Она даже смогла улыбнуться, нормально улыбнуться, искренне, впервые в этом новом мире. Что, конечно же, не скрылось от глаз Перси.

— Ты чего? — Он повёл бровью.

— Да так, кое-что вспомнила. — Казалось, теперь они оба были обновлёнными версиями себя, в каком-то смысле худшими. Перси забыл её, а у неё новый облик, значит, придётся подружиться с ним во второй раз. — Кстати, а это место…

— Бриаварр. — Прервал её Перси.

— Бриаварр, да. — Недоумённо повторила Сафира и продолжила, — Это ведь академия?

— Конечно. Что за вопрос.

— Просто, кажется, я прослушала всё, когда меня сюда отправили и потому совершенно ничего не знаю об этом мире.

— Узнаешь со временем. А пока запомни несколько основных правил. Первое, выходить наружу без сопровождающего кошмара запрещено.

— Кошмара? — Сафира вздрогнула, вдруг осознав, что они в мире кошмаров. В том мире, где обитали те твари, что вселялись в учеников Милрена. Те твари, что пытались убить её и Аарона, и едва не захватили Перси.

— Да. Ты всё поймешь, когда захочешь прогуляться. Второе. Северная часть закрыта для посещения учениками. Поэтому даже не думай туда ходить. — Перси уставился на Сафиру, будто ожидая от неё ответа.

— Хорошо. Обещаю, что не пойду туда.

— Третье правило. Не пересекайся и не разговаривай с антел.

— Антел? Это кто?

— Антел — раса серых людей. В Бриаварре именно их больше всего.

— Серые люди? — Разговор с недавними учениками всплыл в голове.

— Почитай о них в библиотеке, если хочешь. — Предложил парень, поведя плечами. Саламандра, посидев некоторое время на его плече, переползла на вторую руку и скрутилась калачиком, будто намеревалась уснуть.

Сафира внимательно следила за её действиями, когда поняла, что у маленькой саламандры не хватает одного глаза.

— А где же её глаз?

— Хмм, Кажется кто-то забрал его для заклинания. Видимо для этого и ловили. — Предположил Перси.

— Бедняжка. — Сафира помялась какое-то время и все же решилась спросить, — Ты не подскажешь, у кого я могу узнать что-нибудь о своих друзьях? Мы прибыли сюда вместе, а потом вроде как разделились. — Сафира не врала, но ощущала себя лгуньей и почему? Потому что скрыла пару деталей. Вот только пару значительных деталей. Но теперь она не могла слепо верить этому Перси. Она не знала его нынешнего и не узнавала. Его характер изменился, но изменился в лучшую сторону и Сафира смутно начала сомневаться, а не кошмар ли в нём говорит в эту секунду?

— Загляни к ректору. Может, у него есть информация о вновь прибывших учениках. Ладно, мне пора. — Перси отпустил саламандру на пол и поднялся со скамьи, с аккуратностью поправив чёрную форму, пошёл к выходу.

— Спасибо! — Только и успела выкрикнуть ему вслед Сафира. Перси махнул рукой и скрылся.

2.Колодец душ. Глава 2. Осколки прошлого

Сафира стараясь не попадаться на глаза другим студентам, отыскала туалет в этом странном месте, которое Перси назвал Бриаварром, и поспешила к зеркалу. Уперев ладони в края раковины, боясь взглянуть на свое отражение, она вздохнула и успокоилась.

— Ну же, Сафира... давай, это не трудно. — Убеждала она себя. Ей нужно это сделать. Нужно взглянуть, в это чёртово зеркало, и увидеть в нем свою сестру.

Девушка мотнула головой. Все её естество противилось этому, но пересилив себя, она вскинула голову.

Из зеркала на неё взирали до боли знакомые глаза, смотрящие с холодом и высокомерием. Сафира не могла поверить, что сейчас это был её собственный взгляд. Более того совершенно обычный взгляд, это откровение несколько обескуражило девушку. Она потрогала щеку, провела пальцами по губам, моргнула, нахмурилась и опустила плечи, не понимая как теперь избавиться от ненавистного облика.

Приняв решение не смотреть в зеркала пока не найдёт способ вернуть себе свой облик, Сафира умылась холодной водой и придя в себя отправилась дальше блуждать по Бриаварру. Теперь, найдя здесь Перси, она была уверена, что отыщет и остальных ребят. Уж у них-то должна была сохраниться память.

***

Эрен дремал на холодном полу. Ему снился дом, Мари и родители... Будто они снова вместе, только лицо отца было несколько смазано.

Он вздрогнул и проснулся, приняв сидячее положение. Плиты на полу чередовались в шахматном порядке красные и черные. Пол был настолько гладким, что в них отражались все предметы, находящиеся в зале. Таких предметов было совсем немного.

Этот зал походил на одно из тех мест, где прежде проводили всяческие разнообразные балы для высокопоставленных чинов и разных вельмож. Куполообразная крыша была выполнена из стекла с витражным рисунком величественных драконов. В вышине зала, под самым куполом висела многоярусная люстра с тысячами зажжённых свечей.

Никогда прежде Эрен не видел этого зала в Милрене и был удивлен, а потом воспоминания захлестнули его сознание. Мысли рекой полились в голову, едва не сводя с ума.

Эрен схватился за голову. Зажмурился и простонал. Он вспомнил. Они вошли в дверь с замочными скважинами и оказались здесь. В этом странном месте.

Никто не мог себе представить каким именно будет самый страшный кошмар Эрена. До недавнего момента он и сам не знал и продолжал рвать и рвать корни страха, вырывая из сердца и мыслей, не давая, тому прорасти, но семя уже брошено.

Девушка, представшая перед ним, выглядела совсем хрупкой. Алебастровая кожа казалась прозрачной, на узком лице располагался маленький нос, большие глаза, обрамлённые длинными ресницами, пухлые губы. Каштановые волосы, чуть ниже плеч, спадали идеальными волнами.

Серые дымчатые глаза, взирающие на Эрена, были наполнены любовью и трепетом.

Эрен с трудом проглотил ком в горле и тяжело задышал. Он так давно не видел её лица, но не потому, что не хотел, просто не мог.

Она была старше него всего на пару лет, но прямо сейчас они были одного возраста.

— Я так рада!.. Ты наконец-то нашёл меня, Эрен! — Возликовала девушка, всем своим видом источая любовь. — Я так долго ждала...

Она сложила руки на груди и сплела пальцы.

— Ты… ты ненастоящая! — Прорычал он, стиснув зубы. Он не был уверен, хоть и понимал, что её не должно быть. Но противиться ей, пусть даже фальшивой, ему было трудно.

— Настоящая. Самая, что ни на есть настоящая. — Она протянула ему свою ладонь. — Ну же! Подойди ко мне и сам убедись в этом. Давай же, Эрен. Я не кусаюсь. — Несмотря на противоречивые чувства, что тревожили его, Эрен всё же подошёл к ней.

— Мари... — голос готов был сорваться, появилась хрипота. Эрен сжал её руку, ощутив знакомое тепло. Тонкие пальцы, будто созданные для игры на арфе, от прикосновений которых Эрен чувствовал покалывание в собственных пальцах, не могли принадлежать никому кроме Мари.

— Видишь? Я настоящая. — Мари подтянулась на носочках и чмокнула парня в губы. Сжав ладонь девушки всего ни миг, Эрен оттолкнул её.

— Нет. Ты умерла. — Тихо прошептал он последнюю фразу и заметил как лицо девушки, той, что он когда-то так страстно любил, вытянулось в удивлении. Она раскрыла рот, с трудом хватая воздух. Казалось, такой ответ любимого ужаснул её. Она упала на колени и заплакала, задыхаясь от слёз.

— Как ты можешь так говорить? — Переведя дыхание, спросила девушка, взглянув на него заплаканными глазами. — Разве я виновата в этом? Разве я виновата, что упала тогда? Виновата? — она склонила голову набок.

Теперь Эрену было ясно — она действительно ненастоящая. Настоящая Мари не стала бы говорить такого. Но даже, несмотря на это, его сердце сжималось от боли при виде её слёз. Он всегда робел перед её слезами и вот теперь всё повторяется.

Ему хотелось утешить девушку, но он удерживал себя от этого порыва, сжимая ладони до побелевших костяшек. И за всё это время борьбы с самим собой, он ни разу не вспомнил о Сафире, к которой с недавних пор стал проявлять чувства. Что же тогда говорить об остальных? Тех, с кем он прибыл сюда?

Мари внезапно смолкла. Всхлипы прекратились и она, гордо воздев голову, продемонстрировала Эрену разочарованное лицо.

— Ну, во-от. — Протянула она, всплеснув руками, разочарованная тем, что слёзы не возымели никакого эффекта. Или же возымели, но не привели к действию. — Ты говоришь мне, что я умерла, когда я сижу прямо перед тобой! Вот она я. Тем более разве следует говорить такое девушке, которую любишь? В том, что я умерла лишь твоя вина, Эрен! Если бы ты тогда не убежал, я бы не отправилась искать тебя. И меня бы не укусил лунный волк. Кто тебя просил гулять на чёрных болотах?

Эрен тяжело сглотнул, явственно ощутив её гнев. Да, он был виноват в её смерти, пусть и косвенно, но ведь он был ребёнком.

«Двенадцать лет так мало для того чтобы брать на себя ответственность». — Именно эти слова сказал ему дядя, когда Эрен вернулся с умирающей Мари на руках. Она умерла так рано. Ей вот-вот должно было исполниться пятнадцать. Тогда её помолвка с Эреном состоялась бы официально, при всём племени, дабы каждый дракон знал, что Мари нельзя трогать. Таков был старый обычай огненных драконов. Она мечтала об этом, но всё было кончено в один миг.

— Такой я не нужна тебе? — На глаза Мари вновь накатились слёзы. А по бирюзовому платью начало расползаться кровавое пятно. Эрен опешил. Кровь была на боку. На том самом месте, где в прошлом находился укус лунного волка.

Мари с ужасом смотрела, как кровь пропитывает ткань, и в панике зажала рану ладонью. Это не могло помочь.

Эрен больше не мог оставаться в стороне. Пусть она будет хоть сто раз кошмаром, он не мог её бросить.

— Тише. — Успокаивающе произнёс он, взяв девушку за руку. Он старался успокоить Мари, но его собственные руки дрожали от вновь нахлынувшего кошмара прошлых лет. И сейчас, как и тогда, он ничем не мог ей помочь. Ему оставалось лишь утешить её.

В ту секунду, когда дыхание девушки прервалось, её тело растворилось.

***

— Мама… — Тихо прошептал Элиот. Он слышал её тихое пение, нежный обволакивающий голос… Да, она любила петь в одиночестве, сидя на берегу моря. А ещё она любила танцевать, раскинув руки стороны и, под одной ей известный ритм, переставлять ноги в танце. Она танцевала под шум моря и танцевала с самим морем, напевая ему песни. Казалось, море звало её. Звало за собой и ей это нравилось. В эти недолгие моменты она была счастлива как никогда и потому не терпела тех, кто прерывал её.

— Мама… — Вновь услышал он собственный голос и наконец, увидел её. Она ничуть не изменилась за те десять лет, что Элиот не видел её. Всё те же узкие, серебристые глаза с проблесками неба, русые волосы и тонкие пальцы в шрамах. Сейчас это всё, что Элиот помнил от её облика. И хоть в этот момент она танцевала всего в нескольких метрах от него, лицо он так и не вспомнил. Лишь глаза… Именно глаза матери всегда пугали его, когда тот был мальчишкой. Они были колкими будто шипы когда впивались в него, и потому он всеми силами пытался избегать этого взгляда. Выходило не всегда. Здесь всё зависело от настроения матери.

До восьми лет Элиот пытался найти ответ, почему эта женщина не смотрит на него. Почему не обнимает, как делают другие матери? И почему избегает его, стараясь не видеть его как можно дольше. Наверное, будь у этой женщины выбор, она предпочла бы никогда не видеть сына.

Элиот часто спрашивал отца об этом. Спрашивал, почему мама не любит его? На что отец коротко отвечал: «Она просто е может». Элиот не знал, что значили его слова и просто принимал их как данность.

Одним прекрасным солнечным днём, когда поднялись волны, она исчезла. Ушла вслед за морем, подхваченная им, навсегда погрузившись и слившись с безумным танцем его вод.

День, когда она исчезла, стал самым большим кошмаром для восьмилетнего мальчика. Со склона горы он видел, как именно она ушла и ничего не смог сделать, ведь когда он прибежал на берег, было уже поздно. Он ничего не ел и не пил несколько дней, а потом и вовсе впал в уныние, продолжая корить себя за то, что не смог спасти маму. Но действительно ли ей нужна была помощь? В детстве Элиот этого не знал, а теперь знает — она никогда не хотела жить. И предпочитала отдаться танцам и пению, погрузившись в свой собственный мир. Отгородившись от всех прочих.

Элиот стоял на том берегу. Вот он, совсем взрослый. Женщина неожиданно прервала свой танец, повернулась, взглянув на сына. Помня её колкий взгляд, Элиот приготовился к нему, но вместо этого женщина взглянула на сына с той нежностью, какой ему никогда не приходилось принимать от матери.

— Потанцуешь со мной? — Спросила она мелодичным голосом и протянула ладонь. — Ну же!

— Элиот в нерешительности взял её руку, и они закружились в танце. Тогда она запела. Ветер разносил её голос, и казалось, будто сама природа напевает эту грустную песню.

Когда ты оставишь меня на берегу

И будешь знать, что я не убегу

Я помчусь вслед за тобой

Нарушая ветра покой.

Я рассеку темное море

Ветру спою, чтобы он расступился.

И тогда тёмный путь я увижу

Ведущий к тебе одному.

Я буду петь тебе тихие песни,

Молить буду бога, чтобы однажды

Позволил мне встретить тебя в этом месте —

На том самом берегу.

Когда песня закончилась, женщина остановилась. Сжав руки сына, она заглянула ему в глаза так, будто в эту секунду могла увидеть его душу, и спросила:

— Хочешь отправиться со мной?

— Куда? — Недоумевающе спросил Элиот.

— В тёмные воды. — Она махнула в сторону моря и её губы дрогнули в улыбке. — Они зовут меня… А теперь они зовут и тебя, разве ты не слышишь?

— Нет.

— Прислушайся. — Прошептав ему на ухо, женщина едва коснулась ключа, висевшего на его шее, и отступила, вновь закружившись в танце.

И, правда. Теперь Элиот слышал голос. Или лучше сказать тёмной воды напев. Он звал его, этому голосу было невозможно противиться. Элиот последовал бы за этим голосом. Прямо сейчас нырнул бы в тёмные воды, но что-то его останавливало.

«…И что мне теперь делать?! Где их искать, если я даже не могу сказать, где сама нахожусь?!» — Элиот услышал знакомые мысли и тот факт, что она тоже здесь, заставил его улыбнуться.

На секунду закрыв глаза, Элиот постарался сосредоточиться, дабы понять, откуда идёт голос, но тот ускользал от него. Решив, что даже так, несмотря ни на что он сможет её отыскать, Элиот открыл глаза и взглянул на мать.

Она была всё так же безмятежна. Никакие проблемы не имели для неё смысла. И в этот миг Элиот впервые в жизни решился прервать её. Он ухватил женщину за руку, заставив остановиться. Привычный колкий взгляд впился в него, заставив вновь ощутить себя нашкодившим ребёнком. Переборов свой страх перед этой женщиной, Элиот произнёс:

— Я не пойду с тобой. Иди одна и продолжай слушать шёпот тёмных вод, мама. — Женщина обескуражено посмотрела на него, а потом усмехнулась.

Элиот закрыл глаза, явственно ощущая запястье матери, а потом отпустил, прогнав прочь мысли о прошлом.

Как только он сделал это, кошмар исчез.

2.Колодец душ. Глава 3. Алекс

Элиот знал, что не ошибся. Он ясно слышал мысли Сафиры всего пару минут назад. Он не мог ошибиться, потому как после столь долгого времени, проведённого рядом, спутать её в принципе было трудно.

Он мчался по бесчисленным коридорам неизвестного ему места, не обращая внимания на существ встречавшихся ему на пути, изо всех сил пытаясь догнать девушку. Её мысли становились тише. Их заглушали мысли других.

Спустя какое-то время погони мысли девушки стили чётче. Она была совсем близко, где-то за поворотом. Он свернул в коридор, по которому шла только одна девушка. Она замедлила шаг, вся сжалась и, понурив голову, обняла себя за плечи. Сафира не хотела, чтобы сейчас её видела хоть одна живая душа.

— Сафира? Это ты! — Возликовал Элиот, тем самым заставив девушку вздрогнуть. Она замерла, страшась обернуться. Элиот подошёл ближе, когда вдруг понял, что перед ним стоит вовсе не Сафира. Ну, или эта девушка была Сафирой частично.

— Эли… — Начала Сафира, но поспешила закрыть рот, дабы не выдавать себя окончательно и постаралась придать лицу безразличный вид. Выходило как-то коряво.

Мысли девушки и глаза, наполненные непониманием, выдавали её.

Когда первый шок спал, Элиот улыбнулся и произнёс:

— И всё же… несмотря на этот облик, — обведя её взглядом, — Это ты, Сафира. И не отрицай.

Впервые за те пару часов пребывания здесь, Сафира вздохнула с облегчением. Она радовалась тому, что хотя бы перед Элиотом ей не придётся притворяться кем-то другим.

— Как ты понял, что это я? И как нашёл?

— Мысли тебя выдали. Кто же ещё будет так ревновать Эрена? — С улыбкой сказал он.

— Я ни о чём таком не думала! — Воскликнула Сафира, покраснев. — И вообще, хватит подслушивать чужие мысли. — Хмыкнула она.

— Если бы я только мог их не слышать. Не переживай, насчёт ревности я просто шутил, по крайней мере частично. — Элиот повёл плечами и усмехнулся. Он собирался сказать что-то ещё, но студенты Бриаварра помешали им. — Давай куда-нибудь отойдём. Подальше от чужих глаз. — Предложил парень. Сафира была только рада скрыться где-нибудь от всего вокруг и потому согласилась.

Немного поплутав, Сафира вернулась в ту самую комнату, где пару часов назад разговаривала с Перси.

— Так значит, ты встретила Перси? — Элиот откинулся на спинку скамьи, ощущая боль во всём теле, будто только-только проснулся. Сложив руки за голову, он потянулся, хрустнув позвонком.

— Да. Он ничего не помнит, так что если встретишь его, не говори лишнего. — Предупредила Сафира.

— Почему мы не подумали, что он может потерять память? Отправляться без ключа и так было опасно!

— Уже поздно причитать. Могли мы что-то сделать или нет, какая разница? Нужно просто это исправить.

— Есть идеи как нам это сделать?

— Может, если бы мы смогли найти его ключ и отдать ему, воспоминания вернулись бы?

— Возможно. Ну, мы не можем знать наверняка… Э-эх… Лучше расскажи, как ты-то оказалась в этом облике? — Ему было непривычно разговаривать с Сафирой в её нынешнем облике. Казалось, что он разговаривает с другим человеком, хоть и понимал, что внутри она всё та же Сафира.

— Если бы я только знала, уже давно бы избавилась от него. — Сафира недовольно всплеснула руками, понимая, что вновь начинает злиться. Она ведь собиралась зайти к ректору и узнать, что происходит, вот только так и не дошла.

— А чьё это тело? — Она вздрогнула, услышав вопрос, и затаила дыхание. Её реакция не скрылась от Элиота. — Так тебе знакомо это лицо? — Пристально воззрев на подругу. Сафира чувствовала себя словно на допросе, и под пристальным взглядом ей пришлось сдаться.

— Это Алекс.

— Алекс. Ясно. Имя мы выяснили, а дальше? Кто она? Твой злейший враг? Может, соперница или бывшая подруга? — Предполагал Элиот.

— Моя сестра. — Элиот пришёл в замешательство, вопросительно приподняв брови.

— Что? — С раздражением выпалила Сафира, завидев его реакцию.

— Ничего. — Повисло молчание. Казалось, что ни один из них не знает что сказать, а Элиот в это время подбирал слова, что бы задать главный вопрос, но не придумал ничего лучше кроме как спросить напрямую. — Ты ненавидишь её?

— Я бы не испытывала к ней ненависти не будь она такой высокомерной. — Сафира начала барабанить пальцами. — Она всегда считала себя лучше меня, так почему я должна любить её?

— Неужели на это нет ни одной причины?

— Всё хорошее, что она сделала мне за всю жизнь можно пересчитать по пальцам одной руки и этого будет недостаточно, чтобы умерить мою ненависть.

***

Сафира и Элиот искали кабинет ректора, им было важно узнать, где они находятся, дабы знать, как выбраться отсюда после и всё бы шло хорошо, если бы впереди не показался Эрен. Он шёл им навстречу, когда увидел Элиота.

Сафира была рада видеть его и едва не бросилась к нему, а вспомнив о своём облике, сжалась моля, чтобы он не понял, кто перед ним и замедлила шаг, плетясь позади. Элиот, мельком глянул на подругу, всё понял и решил подыграть.

— Ну, наконец-то мне удалось найти хоть кого-то! — возликовал он, едва не тыча этим ликованием Эрену в лицо. Уж больно странно он вёл себя, даже если учитывать то, что это был Элиот.

— Ты один? — Спросил Эрен, и тут же отклонившись в сторону, заметил позади него миловидную девушку. Та вела себя странно. Суетилась и паниковала. — А это кто? — Полюбопытствовал он, мотнув на девушку.

— Это? — Элиот наигранно обвёл подругу взглядом. — Моя новая знакомая, Алекс. Она помогла мне немного сориентироваться здесь.

Сафира продолжала молчать. Она знала, что дабы не привлекать его внимания нужно что-то сказать, но язык будто онемел. Заметив её ступор, Элиот хлопнул её по плечу и до Сафиры донеслись его слова: «Поздоровайся. Чего оробела?»

— П..привет. — Запинаясь, ответив, она подняла взгляд, мельком глянула на парня и потупила взор. Ей вдруг пришло в голову, что Эрен может узнать её по взгляду. Если бы девушка только знала, что эти глаза цвета тёмного шоколада, что ныне были её собственными, ни о чём не говорили ему, не стала бы так переживать.

— Привет. — Бросил Эрен, оглядев незнакомку, и вернулся к разговору с Элиотом. — Надо поговорить. Без посторонних.

У Элиота не оставалось выбора. Не мог же он рассказать, что внутри этого тела Сафира и ей можно доверять. Повернувшись к девушке, он сказал:

— Мы ненадолго. Подожди меня. Хорошо?

— Хорошо. — Буркнула Сафира, недовольная таким исходом и, скрестив руки на груди, демонстративно отвернулась. Снисходительно взглянув на подругу, Элиот и Эрен отошли в конец коридора.

— Ты видел Сафиру? — В один момент, растеряв напускное спокойствие, выпалил Эрен. Он следил за каждым жестом Элиота и тот боялся как бы не вызвать подозрений, ведь всего секунду назад на краткий миг дрогнул, услышав вопрос.

— Нет. — Чётко ответил Элиот. — Понятия не имею где она, но собирался её поискать.

— А где Перси? — более спокойно спросил он вновь.

— Кстати, хорошо, что спросил. Если вдруг встретишь его, не спрашивай его ни о чём.

— Почему это?

— Он ничего не помнит.

— Хорошо. — Эрен согласно кивнул. — Тогда разберёмся с его потерей памяти сразу как найдём Сафиру.

— Тогда нам, наверное, стоит разделиться? — Предложил Элиот, надеясь, что он согласится.

— Да. Так будет быстрее. — Признал Эрен, а после спросил, — А с ней что? — Мотнув в сторону Сафиры, пребывающей в облике Алекс.

— Ну, постараюсь как-нибудь отделаться от неё. — Соврал Элиот. Им с Сафирой только и нужно было, что дойти до кабинета ректора местной академии и расспросить того, что произошло и как это исправить.

Больше Эрен не спрашивал ничего лишнего, и они благополучно разошлись.

— Что он спросил? — С тревогой в голосе полюбопытствовала Сафира, когда Элиот вернулся.

— Спрашивал, знаю ли я где ты.

— Так он меня ищет? — На секунду Сафира почувствовала облегчение. Тот факт, что он волновался за неё, грел девушке душу.

— Да. Мы вроде как разделились, чтобы искать тебя. — Пожав плечами, рассказал он. — Идём. Надо поспешить. Если всё получится, ты встретишься с Эреном очень скоро.

В поисках кабинета на пути Элиота и Сафиры встречались разные странные личности; проплывающие мимо призраки, не обращающие на них никакого внимания, люди с серой кожей зовущиеся антел. Каждый из которых, с недоверием и тревогой обводил студентов Милрена, подозрительным взглядом. Так же Сафира едва вновь не столкнулась с теми ребятами. На этот раз только с двумя, Томом и одним из тех, кто не представился.

Увидев этих двоих впереди, Сафира забежала за первый же поворот, затащив с собой и Элиота. Им едва удалось скрыться.

— Ты их знаешь?

— Познакомились недавно. Кажется, они антел.

— Антел? — Элиот выразительно поднял брови, на секунду опешив. Такого удивления на его лице Сафире ещё не приходилось видеть. — Антел? Ты уверена? Может, какую букву спутала? — Сафира подметила странность в его поведении.

— Ты как-то странно себя ведёшь. В чём дело, Элиот?

— Ни в чём. — Поспешил он ретироваться и уже собирался покинуть укрытие, когда Сафира потянула того за рукав.

— Что ты о них знаешь? Ты же знаешь, я видела, как ты себя повёл, стоило мне упомянуть эту расу. — Она была слишком любознательной и Элиот рассказал.

— В Амэле существует одна старая история. После того как Амара создала ключи и передала их в мир, Чёрная война не прекратилась. Драконы разделились на две части — тех, кто продолжал питаться людьми и тех, кто отказался от этого. Часть людей ополчилась на Амару, упрекая ту в бездействии, слепоте к их бедам и решили взять судьбу в свои руки. В пятьсот первом году они нашли древний артефакт — рог подчинения, что мог обращать живых существ в чистую магию. Именно рог подчинения и антел дали сетам и астле возможность использовать магию. Большинство считает их поступок грехом, но находятся те, кто думает иначе.

— Обращение в чистую магию… — Повторила Сафира, ощутив во рту привкус горечи. Ей стало не по себе.

— В итоге гнев Амары обрушился не на драконов, а на людей возомнивших себя богами. Она уничтожила большую часть восставших, а тех, кто успел скрыться, прозвала антел. Оставшиеся люди на Амэле потеряли спокойную жизнь.

— И как всё это связано с тобой? — Элиот печально усмехнулся и продолжил.

— Не со мной, а с моим племенем. Несколько сотен драконов, причисленных к нашему племени, встретили их… больше их никто не видел. Лишь один вернулся, искалеченный и изуродованный так, словно ему переломали каждую косточку. Его принесли наши патрульные. — Рассказывая, Элиот погрузился в эту историю, будто он видел её собственными глазами, чувствовал ту боль и чуял запах крови.

— А как же остальные? Их убили?

— Нет, думаю то, что с ними сотворили, было куда страшнее обычной смерти.

— Рог подчинения? — Ужаснулась девушка. — От них ничего не осталось?

— Ничего. Говорят из-за совершённого греха, обращения живого существа в магию, их кожа глаза и всё прочее выцвело. Говорят, будто даже их кровь не имеет своего истинного цвета. С тех самых пор антел были замечены лишь дважды. Во времена, когда войны, наконец, прекратились и в день смерти Амары. Никто не знал, где они скрывались всё это время, однако теперь мы знаем, что антел здесь.

— Ты же не собираешься…

— Что? Убить их? А почему нет?

— Но ведь здешние студенты не те антел, что убивали драконов. Они не такие и не обязаны отвечать за ошибки прошлого! Я разговаривала с ними. Знаешь, Перси сказал мне, чтобы я избегала общения с ними и не пересекалась, сказал, что это запрещено, но я говорила с ними и они не показались мне монстрами.

— Что ж думаю, ты готова обелить кого угодно. — Элиот отступил назад. — Есть в тебе эта дурная черта, что мешает здраво мыслить. Монстры есть монстры.

— Монстры есть монстры, значит? — Сафира ощутила эту фразу на вкус, и она оказалась приторно горькой. — А что же тогда все драконы ещё живы? При первой встрече ты заявил мне, что твой прадед поедал людей…

— Прапрадед. — Поправил он её и осекся, видя, как девушка злится лишь сильнее.

— Почему же вы, потомки тех, кто пожирал людей и был не прочь сожрать астле и сетов, не считаете себя виновными? А знаешь, так ведь можно сказать о ком угодно, как и масштабы могут быть разными. Так можно сказать даже обо мне. Я человек, а значит пусть косвенно, но причастна к антел. Причастна к тому, что не смогла остановить их, пусть меня и не было на свете в тот момент. Так что убьёшь меня?

— Ты — другое дело.

— Не другое. Можно ведь всё исправить. Обычных людей в Амэле давно уничтожили так почему бы не дать антел шанс исправиться?

— Может ты и права. — Спустя долгие уговоры хоть и с трудом признал Элиот. — Но ты должна понимать, что на Амэле их вряд ли примут с распростёртыми объятиями. Тем более ты даже ещё их самих не спросила, хотят ли они вернуться.

— Я спрошу. Обязательно. Но лишь когда верну свой облик. А когда это произойдёт, я без утайки расскажу им правду о себе. Не хочу больше лгать.

— А Эрен? Ему ты не лжёшь?

— Это другое. — Сафира отвела взгляд в сторону, скрестив руки на груди подобно щиту. — Я видела его в зале. Как раз до того как встретила тебя. Знаешь, он был так счастлив рядом с той девушкой.

— Какой девушкой?

— Если бы я знала… — Сафира запрокинула голову, накрыв глаза ладонями. Ей хотелось заплакать, но она не могла, понимая, что этим ничего не решить. — Он назвал её Мари.

***

Сафира сидела в кабинете здешнего ректора и, не поднимая взгляда, сжимала руки как можно крепче, дабы не чувствовать дрожи. Если бы она только с самого начала знала, кого ищет, не делала бы этого, но было уже поздно. Её робкий взгляд скользнул на табличку с именем расположенную на столе, посчитав, что в первый раз ей просто померещилось. Нет, на табличке были выбиты всё те же буквы: «Бриарр».

Сафире было знакомо это слово, да и Элиоту тоже. Всё же они оба дружили с тем, кто носил это фамильное имя.

Эрен.

Нечего было думать. Паззл сам собрался в единую картину, заставив понять — перед ними сидел отец Эрена. Визариус Бриарр.

Мурашки по коже вновь прошли двойной марш, не давая девушке успокоиться и прийти в себя. Меньше всего сейчас она хотела бы раскрыть себя.

— Сафира? — Услышав своё имя здесь, где его могли знать лишь её друзья из Милрена, девушка вскинула взгляд и осеклась, закусив губу. Она выдала себя так легко! Внутри всё похолодело. Она уже явственно ощущала, как сильно болят ладони от напряжения, но отвечать не спешила.

Она смотрела на этого монстра, теперь ясно видя, кто перед ней. Вот только лицо всё равно было скрыто от чужих глаз перемотанное чёрной тканью. Всё, что можно было разглядеть — прищуренный правый глаз ализаринового оттенка, который пересекало два тонких шрама.

— Я видел тебя. Я заставил тебя открыть твой замок. Запястье ещё болит?

Не выдержав явной насмешки в его голосе, Сафира выпалила:

— Как вы можете!..

— Молчать. — Грозно прогремел его голос, заставив девушку ощутить себя шкодливым ребёнком которого отчитывают за проделки. — Вижу, это тело твой самый худший кошмар. Я с трудом узнал тебя.

— Можете вернуть мне мой облик?

Элиот, сидящий слева от неё, удивлённо вскинул брови, воззрев на подругу, но промолчал. Ему хватало её мыслей, чтобы понять — сейчас она его не послушает. Однако дракон, сидящий напротив, судя по всему, намеренно выводил её из себя, и Элиот решил пока понаблюдать.

— А почему я должен? — Продолжал Визариус. Грузно поднявшись с места, и по-солдатски заложив руки за спину, стал мерить кабинет шагами.

— Да что я вам сделала такого, что вы даже не можете мне помочь?

— Много чего. Однако, несмотря на то, что ты, девочка, считаешь меня злодеем, я подскажу, как это сделать. Прими свой страх и отпусти, тогда кошмар исчезнет.

— Вы даже не хотели пускать нас в кабинет. Едва не оставили за дверью!

— Ты затеяла всё это тебе и расхлёбывать. Более я не намерен помогать.

— Можете вернуть нас обратно?

Элиот искоса взглянул на Сафиру и вздохнул. Она слишком быстро перескакивала с одной темы на другую и часто меняла решение. Что с ней происходит, он не знал, но узнать причину её поведения сейчас не мог. Всё же лучше было расспросить ее, когда они останутся наедине. Мысли девушки были сумбурны и разрознены.

Визариус остановился у них за спиной и будничным тоном ответил:

— Конечно. — На миг Сафира просияла, однако это продлилось недолго. — Как только отыщите выход.

— Просто признайте, что нам отсюда не выбраться! Вы хотите, чтобы мы остались здесь навечно! — Сафира в бессилии всплеснула руками.

— Вы пробрались в мой мир без разрешения…

— А вы выпустили в наш мир кошмаров, что поглощают души жителей Амэла! И кто из нас поступил хуже? — Вскочив со стула парировала Сафира не испытывая страха, но увидев взгляд Визариуса — осеклась.

— Следи за языком.

— Иначе что? Убьёте меня, как поступали прежде? — Визариус не ответил, предпочтя умолчать ответ.

Элиот, заметив накал в разговоре, потянул девушку за руку не давая совершить какую-нибудь глупость. Она обернулась и, завидев его взгляд, села.

— Ты останешься здесь. Хочешь выбраться — найди выход сама. А теперь оставьте меня. Оба. — Добавил он, переведя взгляд на Элиота.

— У меня ещё остались вопросы. Кто такие антел?

— Зачем спрашиваешь, если уже знаешь ответ?

— Тогда, что они здесь делают?

— Какая разница? Хочешь узнать так попробуй спросить их сама. Вдруг и поймешь, что здесь происходит. А теперь вон.

— Но здесь запрещено с ними пересекаться.

— Запрещено, но тебе я даю разрешение.

— Почему?

— Потому что я так хочу.

***

Из окон академии Бриаварр открывался не самый лучший вид, однако выбирать не приходилось. Лава, бурлящая так, будто вот-вот родится новое солнце, горячие пары, исходящие от тех нескольких клочков земли, что ещё оставались целыми. Кошмары, остатки былых душ, что отныне бродили снаружи. Созерцание всего этого уже долгие годы вызывало у Визариуса неприязнь. Это место, похожее на ад, осточертело ему. Будь его воля, он незамедлительно вернулся бы в Амэл. Вернулся туда, где когда-то стоял его дом. Перед глазами предстали зелёные луга, посреди которых стоял одинокий дом. Он был совсем небольшим. Окна его распахнуты настежь, и любимый голос напевает старую песню. Потом дверь открывается и выходит она. Девушка, чью улыбку он так и не смог забыть. Её смех, голос, тепло рук… Но сейчас она не смеётся. Только с тревогой глядит ему вслед и, бережно придерживая живот, умоляет остаться. Остаться с ней. Несмотря на её мольбу, он уходит, даже не обернувшись.

Это был последний раз, когда он видел свою ата.

*Ата — с даркарского переводится как единственная, возлюбленная, наречённая.

***

Элиот догнал Сафиру и, ухватив за локоть, развернул к себе. Ему не понравилось, как она повела себя там, в кабинете и оттого начинал беспокоиться всё ли с ней в порядке. Выглядела она не очень.

Руки дрожали, в глазах застыли слёзы. Она понурила голову, скрыв лицо волосами, и, молча, стояла, ожидая пока Элиот отпустит её руку.

— Что там с тобой произошло?

— О чём ты?

— То как ты повела себя!.. Начала говорить о возвращении! Надеюсь, ты не забыла, зачем мы сюда пришли. Это была вовсе не наша прихоть, и мы не можем уйти и оставить всё как есть!

Сафира удивлённо вскинула голову. Никогда прежде Элиот не срывался, но видимо, его терпение иссякло. Его уже привычная полуулыбка пропала и на смену ей пришла злость и… разочарование?

Она раскрыла было рот, но не нашла чем возразить. Она и правда повела себя глупо.

— Господи… — Прошептала она, накрыв глаза ладонью. — Я такая дура…

— Это не так. — Элиот отпустил её. Его голос смягчился. — Так что? Расскажешь, почему ты хотела вернуться обратно?

Отыскав пустующий коридор, Сафира ответила ему.

— Я здесь всего день, но уже не хочу тут оставаться. Этот облик… Перси потерявший память! А ещё Эрен!..

— Если ты о девушке, Мари, то с ним уже всё в порядке.

— Нет… не в порядке. — На губах заиграла печальная улыбка. Сафира взглянула в окно, но здешний вид удручал.

— Я знаю, что ты скажешь дальше, но нам нужно продолжать разговор. — Элиот виновато пожал плечами. Сафира покачала головой и легонько ударила того в плечо.

— И хватит читать мои мысли!

— Виноват, но ты же понимаешь…

— Да-да, но, пожалуйста, постарайся хотя бы не концентрироваться на моих мыслях. Я хотела бы побыть одна хотя бы в собственной голове. Думаю, ты и сам видел, в каком он состоянии. Ему не до меня хоть он и искал меня.

— Может, стоит спросить его самого?

— Встретиться с ним в этом облике? Нет.

— «Прими свой страх и отпусти». Воспользуйся этим советом. Я поступил так же.

Сафира не знала, что и сказать. Она даже не задумывалась о том, что Элиот тоже мог подвергнуться кошмару.

— Хорошо.

В этот раз всё было иначе. Теперь она не сомневалась в том, что делает, как не сомневалась и в себе самой. Ну, может где-то глубоко в душе и остался корень сомнения, но она старалась не думать об этом.

В отражении находилась Алекс, но руки не дрожали как в первый раз и страх отступил. Теперь это было просто тело. Сафира внимательно оглядела отражение сестры, наклоняя голову то в один бок, то в другой, дабы окончательно убедиться, что отражение, действительно, принадлежит ей.

Тогда она стала выискивать в голове все те моменты, все те случаи и ошибки, что совершила Алекс. Ей нужно было вспомнить и принять то, что дало трещину в отношениях с сестрой.

До того дня как Алекс исполнилось двенадцать они были практически неразлучны. Но это скорее происходило из-за Сафиры. Именно она постоянно таскалась за сестрой, упрашивая Алекс взять её погулять. Из-за родителей та никогда не отказывала в просьбе, вот только не играла с ней. Предпочитая общество подруг.

Сафира начала замечать первые странности в поведении семьи, когда немного подросла. Эти странности были едва уловимы, но она замечала их. Замечала, что родители всегда хвалили только Алекс. А на её день рождения всегда закатывали вечеринку, в то время как Сафире и вовсе запрещалось приглашать друзей. Скажете несправедливо? Возможно, и именно эта несправедливость стала тяготить младшую сестру.

Тот факт, что она априори была хуже Алекс, в чём бы то ни было, начиная от учёбы и талантов, заканчивая домашними делами, она могла принять, но отношение родителей её угнетало. Когда Алекс благополучно покинула дом по наступлению семнадцатилетия, родители совсем поникли. В их присутствии Сафира ощущала себя безликой тенью. Словно в этой семье всегда была лишь одна дочь — Алекс.

Спустя два года Сафира тоже уехала и, закрывая за собой дверь, поклялась себе больше не возвращаться туда. И хоть она и выбрала академию, дабы доучиться вдали от дома, родители ни разу не навестили её, зато часто слали письма. В них они в деталях со всеми подробностями рассказывали обо всех достижениях Алекс. «Вот она получила медаль на научных соревнованиях, заняв третье место!» Вот такие новости, о том, что кто-то оказался умнее Алекс, по-настоящему радовали Сафиру.

Лишь попав в Милрен, Сафира за короткое время смогла забыть о прошлом пусть и ненадолго.

Она ещё раз оглядела лицо в отражении. Эти глаза были очень похожи на её собственные, губы пухлее, нос чуть вздёрнут.

Поняв в чём причина, Сафира непроизвольно усмехнулась. Усмехнулась собственной глупости и непониманию.

Она не питала к сестре ненависти, по крайней мере не так сильно. Заметив это лишь разобрав прошлое по полочкам. Теперь она видела, вина за это лежала не только на Алекс, но так же, и на родителях. Именно они обделяли Сафиру вниманием. Она ведь могла принять тот факт, что не столь умна как Алекс, если бы её не принижали, возвышая старшую сестру.

Когда поводов для ненависти стало в разы меньше, Сафира опешила, увидев, что происходит. Тонкими полупрозрачными лоскутками от её тела отделялась чужая сущность.

Чешуйка за чешуйкой они сливались в одно целое, превращаясь в кошмар. Сафира отступила. Он стал исчезать, светлеть, а вскоре вовсе обратился ничем.

Увидев в зеркале напротив свои рыжие непослушные волосы, глаза цвета сливы, нос губы и даже так ненавистные ей прежде веснушки, рот девушки растянулся в широкой улыбке. Она не смогла бы передать своего счастья в этот миг, даже если бы захотела. Осторожно потрогав лицо, не веря своим глазам, Сафира просияла и, выпрямившись, поправила одежду. Вывихнутое запястье в тот же миг вспыхнуло болью. Стараясь больше не двигать рукой так резко, Сафира открыла дверь и вышла.

2.Колодец душ. Глава 4. Всегда закрывай дверь

Сафира вышла уже в своем облике. Элиот с теплотой встретил её.

— Хорошо, что ты вернулась.

— Знал бы ты как я рада! — Сафира вновь оглядела свои руки и потрогала лицо, будто страшась, что всё это может вновь исчезнуть, но сразу успокоилась.

— Теперь можно найти Эрена.

— Да. Он, наверное, с ума сходит. — Девушка улыбнулась. — Но перед тем как увидеться с ним я хотела бы поговорить с антел.

— Ты опять об этом? — Элиот с недовольством повел бровью и, сунув руки в карманы брюк, отвернулся в сторону.

— Да опять. И ты идешь со мной. Хочу, чтобы ты понял — они совсем не такие как ты себе представляешь. — Она развернулась на каблуках с явным намерением отправиться на их поиски.

— Правда? — Бросил ей вслед Элиот. — А Визариус оказался таким, каким ты представляла? — Сафира вздрогнула и обернулась.

— Я не знаю, какой он. Может он и отец Эрена, но что с того? Я в замешательстве и не понимаю, чего он добивается, разрешая мне говорить с антел!

Элиот опустил взгляд.

— Я считал его монстром. Тем, кто когда-то так безжалостно уничтожал носителей ключей, но…

— Но что?

— Но сегодня я слышал его мысли. Они были ясными и абсолютно чистыми. Знаешь, я слышу чужие мысли уже достаточно долго для того чтобы понять зло передо мной или нет. И знаешь, настолько чистых мыслей я не слышал ни у одного существа, с которым мне довелось столкнуться.

— И что это должно значить? — Элиот пожал плечами.

— Если бы я только знал.

***

Том возвращался с занятий. Сегодняшний день становился все более странным. Запрокинув голову, он размышлял над всеми странностями. Первой странностью, конечно же, была девушка, внезапно решившая, будто имеет полное право общаться с ними. Она вела себя как-то неправильно, а ещё обескуражила своим поведением Син.

Хоть Том и не был против общения с другими расами, это зависело не от него, а от здешних правил. Он не видел особой разницы между собой и той девушкой, догадываясь, что она человек, однако помня историю своих предков, лишь тяжело вздыхал, коря тех за нынешнее будущее.

Из-за рога подчинения, рога правосудия, если угодно, антел не было жизни на Амэле. Из-за гонений они были вынуждены прятаться в соседних измерениях-карманах как Бриаварр. Отыскать эти самые карманы не составило труда, ведь из-за драконьих войн ткань пространства была нестабильна, с величайшим трудом удерживая магическую мощь всех даркаров. А в дополнение к ним ещё и астле, сетов, внезапно обретших магию благодаря рогу.

Том знал обо всех легендах и байках, что сочиняли о них, и от этого ему становилось тоскливо.

Ему не нравилось, что думали о таких как он в Амэле. Син же напротив, зная, каково мнение о них, рвалась устроить войну с Амарой и людьми Амэла заодно, пока не узнала, что те все вымерли и уже очень давно.

Том догадывался, что девушка представившаяся Алекс — человек. Правда, он никак не мог взять в толк откуда та взялась.

Он так и продолжал бы размышлять о том, что его тревожит, если бы свернув за угол, в него кто-то не врезался.

— Ай-ай! — Ойкнула Сафира, потирая ушибленный лоб. Она не поверила собственным глазам, увидев перед собой Тома, и могла поклясться, что его тело словно каменная стена.

— Ты в порядке? — В удивлении воззрев на незнакомку, Том протянул руку. Сам он даже не ощутил удара и остался на ногах.

Приняв помощь, Сафира поднялась на ноги. Лоб ужасно болел, после такого удара наверняка останется шишка, локти саднило.

— Я как раз тебя искала. Том, верно? — Недоумение на его лице заставило Сафиру вспомнить, что прежде он видел её в совершенно ином облике.

— Эмм, мы знакомы?

— Что-то вроде… Я хотела бы поговорить с тобой и твоей подругой — Син. — Сафира и сама понимала, как звучала её просьба в его глазах, но отступать не собиралась. А если бы он отказался, нашла бы Син при помощи заклинания поиска. Благо она знала, как та выглядит, потому это не составило бы труда. Она бы использовала заклинание и раньше, для поиска Эрена и остальных вот только оказавшись в теле Алекс, с ужасом обнаружила, что печати магии пропали.

Выражение лица Тома стало каким-то жестоким, проявились не самые приятные черты.

— Что именно ты хочешь спросить? Если решила поглумиться, то найди кого-нибудь другого! — Злостно бросил он и уже собирался уйти, когда Сафира не подумав, схватила его за руку. От этого действия Том обозлился только сильнее. Не дрогнув от его леденящего взгляда, она заглянула в его глаза и сказала:

— Я только хотела вам кое-что рассказать!

— Что же? — скептично решив узнать.

— Я та девушка, что подошла к вам днём. — Том повёл бровью. Теперь он будто решал, стоит ли верить этой девушке или же нет?

— Она выглядела иначе.

— Знаю. Вот поэтому я и хотела с вами поговорить. Я, правда, не хотела показаться странной, но всё вышло из-под контроля.

Том долго и упорно буравил девушку недоверчивым взглядом. Смотрел прямо в глаза, будто старался увидеть во всём этом подвох. Долгие годы издевательств сыграли свою роль, сделав его таким, каков он теперь.

— Ладно. — Наконец, соизволил он ответить, согласившись со скрипом. Сафира не смогла сдержать улыбки, почувствовав на душе облегчение. — Сначала нужно найти Син. Идём. — Позвал Том.

Сафира шла за ним, не задавая лишних вопросов. Она до сих пор не понимала, куда они идут. Зато по пути у неё было достаточно времени, чтобы обдумать проблему с Перси и вообще в целом придумать, хоть что-нибудь, что помогло бы выбраться отсюда.

Элиот, намеренно не пошедший с ней, отправился к Эрену, сказав, что так будет лучше. Он утверждал, что не хочет мешать её разговору с антел, но ведь она уже и так знала, что те ему ненавистны, и он даже слышать о них ничего не хочет.

Коридоры всё тянулись, а Том заводил Сафиру всё дальше, в лабиринты коридоров Бриаварра. Она ощутила прилив тревоги и паники, вспоминая, как с большим трудом выбралась из них прежде. Становилось темнее. Факелы в скобах попадались всё реже, и Сафира крепко прижала к себе ключ. Страх темноты так и не пропал, сколько бы она не старалась с ним справиться, хотя в стрессовых ситуациях ей и удавалось взять его под контроль.

Идеально гладкими плитами был уложен пол. Отражения студентов, мелькающие в них, можно было спутать с призраками. Стены не лучше. Абсолютно чёрные. Академия была построена из чёрного кирпича, загадочного происхождения которого, Сафира знать не могла. Стены украшали различного размера картины, но и они не были обычными. С изображений на них глядели чудища поражающие воображение. То кричащие головы как те, что были выбиты на перилах лестницы, а то и странные сгустки магмы, с прорезями глаз и рта.

Стараясь обращать поменьше внимания на окружающую обстановку, Сафира перевела взгляд на Тома, когда услышала упрёк в свой адрес:

— Прекрати.

— Но я ничего!.. — Начала, было, девушка.

— Я чувствую на себе твой взгляд. Прекрати. — Прервав ее, добавил Том, не останавливаясь и не замедляя шага.

Когда коридор стал уже и появились чёрные полукруглые двери, Том остановился у одной из них. Занеся руку, он дважды постучал и стал ждать. За дверью послышался шум, а спустя пару мгновений она открылась. На пороге стояла Син. Её пепельные волосы были завязаны на макушке. А чёрные глаза перекрывали линзы очков с золотистой оправой. Она была одета в чёрные шорты и серую рубашку две верхние пуговицы, которой, были расстёгнуты.

Она совсем не удивилась, увидев на своём пороге Тома, однако пришла в замешательство, заметив за его спиной мельтешащую в нетерпении тень. А увидев Сафиру, её брови приподнялись в удивлении.

— А это кто? — С порога спросила она. Сафира уже собиралась ответить, когда Том, бесцеремонно потеснив девушку, вошёл в комнату и жестом позвал её в комнату. Сделав, как он просил, она закрыла дверь. — Что происходит? — Син раздражённо провела по лбу, убирая прядь волос.

— Она сказала, что хочет с нами поговорить.

— И ты так быстро сдался? Это на тебя не похоже!

— Тише. Не ори. У нас будут проблемы, если кто-нибудь узнает, что мы разговариваем с кем-то не из своих. — Акцентировав внимание на последнем слове.

— Вот именно! Проблемы! О чём ты думал, Том? — Допрашивала его Син.

— Эмм, — Неуверенно начала Сафира, желая привлечь внимание ребят, — вам не о чем волноваться. — Они уставились на неё.

— В каком смысле? — Син скрестила руки на груди.

— Ваш ректор разрешил мне с вами разговаривать. Так что вам нечего бояться.

— Наш ректор разрешил тебе? И с чего бы?

— Он не объяснил. Сказал лишь, что это его желание.

— Ладно. Допустим. Что дальше? — Продолжала выпытывать Син.

— Ты говорила со мной утром, Син. Я Алекс.

— Алекс? Та приставучая девчонка? Да быть не может, она выглядела иначе! — Казалось, никто из антел не готов поверить ей на слово.

— Но это, правда, я.

— И зачем ты рассказываешь это нам? В чём подвох?

— Почему вы считаете, что у меня есть срытые мотивы? — Сафира в бессилии всплеснула руками. — Я ведь ещё ничего не сказала, а вы уже подозреваете меня во всех смертных грехах.

— Мы не особо доверчивы. Так что дальше? Почему ты так выглядишь?

— Это мой настоящий облик. А утром… Нет, если и начинать, то не с этого. — Негромко добавила Сафира и продолжила. — В общем, я здесь не учусь. Я попала в Бриаварр из своей академии.

— Из какой же? — По лицу Син было ясно — она с трудом в это верит. А Том напротив, слушал крайне внимательно.

— Из Милрена, академии даркаров в Амэле.

— А кто ты? На астле не больно похожа, да и не сет вовсе. — Син фыркнула, повела плечами и скосила взгляд на друга. Том предпочёл промолчать, хотя уже прекрасно знал, что Сафира — человек. Он напрягся, зная, чем этот разговор может обернуться.

— Я человек. — Девушка антел дрогнула, в тот же миг, приняв боевую стойку и достав неизвестно откуда короткий кинжал. Увидев, как сверкнуло лезвие, Сафира отступила к двери. Син не медлила и напала бы на неё в тот же миг и вероятно убила бы, так как была одной из лучших во владении клинками и ножами, если бы Том не преградил ей путь.

— Отойди! — Рявкнула Син.

— Нет.

— Почему ты защищаешь её?! Она человек, одна из тех по чьей вине мы стали такими!

Увидев реакцию Син, Сафира уже не считала идею с разговором хорошей. А может Визариус того и добивался? Чтобы в порыве злости один из антел убил её из-за ненависти к людям и дело с концом? Нельзя было исключать такой вариант.

— Син! Неужели ты хочешь продолжать эту ненависть? Успокойся! — Том выставил ладони в примирительном жесте. Хоть и с трудом, но он добился того чтобы Син опустила кинжал, но далеко не убрала.

— Что ты забыла в этом месте? Ты же человек, таким как ты здесь не место! — С презрением в голосе заявила антел.

— Я попала сюда через дверь, что открывают двадцать два ключа.

Том неожиданно обернулся к Сафире, а Син замерла, воззрев на неё.

— Ключи? Тебе о них известно? Так ты одна из носителей? — Сафира кивнула, — Неудивительно, что ты оказалась здесь.

— Да что не так-то?

— Ты вообще знаешь куда попала? — Спросила Син, уже остывая.

— В Бриаварре.

— А дальше? Что это за место? — Обводя пространство вокруг руками.

— Не знаю. Академия?

— Не только.

— Я знаю, что оказалась здесь, потому что Визариус хотел меня убить. — Эти слова явно стали лишними. Син вмиг подскочила к Сафире и та едва успела заметить отблеск чего-то крошечного, но достаточно острого, чтобы убить и зажмурилась, ожидая боли, но ничего не произошло.

— Не смей… Не смей так говорить! Он не хотел тебя убивать, глупая. — Открыв глаза, Сафира увидела, как лицо Син омрачила печальная улыбка. — Он хотел тебя спасти и только.

— Спасти? Интересно как? Он заставил меня открыть замок я даже запястье вывихнула!

— Этого бы не произошло, если бы ты не противилась. — Констатировал Том, не глядя на девушек.

— Ты не понимаешь, чего он хотел добиться. — Добавила Син и отступила, отняв кинжал от горла девушки.

— И чего же?

— Он только хотел освободить Элейн. — Син скорбно взглянула на девушку и отвернулась. Сафира не видела, но поняла, что она плачет.

— Кто такая Элейн?

— Я больше не собираюсь ничего говорить. Если так сильно хочешь, спроси его сама.

Том внимательно наблюдал за подругой, как та льёт горькие слезы, хотя обычно старается держать себя под контролем и как дрожит её спина. Он никогда прежде не видел её такой, а сегодня…

— Тебе и твоим друзьям стоит занять комнаты пока ещё не поздно. — Посоветовал он.

— Комнаты?

— Да. Здесь полно свободных комнат. — Том взглянул на наручные часы и продолжил, — Через один час и двадцать четыре минуты в коридорах, как и в других частях Биаварра, лучше не появляться. Поспеши.

— И не выходи до рассвета. — Бросила напоследок девушка.

— Хорошо. — В чём причина такой спешки Сафира не понимала, однако по лицу парня ей стало ясно, что всё это сделано не ради развлечения. В это время здесь творится нечто серьёзное. Что именно? Сафира не представляла, но ясно понимала, что нужно отыскать Эрена и Элиота как можно скорее.

Покинув комнату Син, Сафира, воспользовавшись заклинанием поиска, пошла по красной нити. Первым делом она должна была вывести её к Эрену. Он был очень далеко от этих чёрных коридоров, и идти до него пришлось долго, но как только она увидела Эрена, а он её, Сафире стало спокойнее. Теперь она была в своём облике, и ей попросту нечего было опасаться и потому, без церемоний подбежав, она крепко обняла его, обвив шею руками.

Эрен опешил, несколько мгновений ошарашено стоял, а потом обнял.

— И где же ты была? — Спросил он, запуская пальцы в её рыжие волосы.

— Кажется, я немного заблудилась. А потом встретила студентов академии и они мне кое-что рассказали.

Сафира рассказала Эрену, что им троим нужно быть в комнатах и закрыть двери через час. Вместе они легко нашли Элиота и все трое отправились обратно. Девушка хотела занять комнаты поближе к Син и Тому, а лучше одну комнату, дабы было не так страшно.

Сафира вела их. Отыскать путь самостоятельно через этот лабиринт коридоров она вряд ли смогла бы, но заклинание поиска вновь не подвело. Представив образы Син и Тома, они пошли по красной нити.

Элиот всю дорогу хмурился. И не потому, что совсем недавно тоже не смог найти общий язык с Эреном, а потому что Сафира, несмотря на его уговоры, разговаривала с антел. Более того послушалась их совета.

Сафира же не знала, как рассказать Эрену о том, что здешний ректор его отец. Более того он совершенно не похож на того, чей образ им описывали на занятиях истории. Теперь она и вовсе не понимала и начала сомневаться в правдивости прошлого. И так ли была добра Амара, создавая ключи? Сафира понимала, что и на эти вопросы можно найти ответы. Она даже уже придумала у кого. Её планом была Элейн. Если бы только Визариус рассказал о ней подробней и если она до сих пор жива.

***

— Так нам можно занять здесь комнаты?

— Мне сказали, что они пустуют. Так почему бы нет? — Сафира открыла дверь. Эрен зажёг пару огоньков и мановением руки заставил те залететь в комнату, дабы зажечь факелы. Когда внутри стало светло ребята вошли. Закрывая за собой дверь, Элиот заметил, что вся она исписана письменами.

— Эй, а это ещё зачем? — Эрен и Сафира обернулись, и он указал на дверь.

— Я не знаю. Может, для защиты?

— Для защиты? Хах, здесь написано: «смертные прячутся за дверью».

— И что это должно значить? — Эрен напрягся.

— Если бы я знал. А антел тебе точно не соврали? — Элиот с недовольством взглянул на девушку, та только поморщилась и ответила:

— Не будь таким. Они не соврали. Уж в этом я уверена.

— И с чего такая уверенность?

— Завтра я кое-что проверю из сказанного ими.

— Что именно?

— Пока не могу сказать. — Девушка отрицательно помотала головой. Подозрения друзей на её счёт начинали раздражать. Пройдя вглубь комнаты, она села на одну из двух кроватей и огляделась. Видимо все комнаты были идентичны, так как недавняя комната Син была один в один как эта только здесь, пожалуй, было слишком пыльно. Стены без окон, местами покрыты плесенью. Пол, холод которого ощущался даже через подошву ботинок. Две кровати, накрытые серыми пледами. Два кресла со старой обивкой у стены и пара полок, висящих на стенах.

Сафира вздохнула. Здешняя обстановка была крайне скудной и до жути унылой.

— И долго нам здесь сидеть? — Полюбопытствовал Элиот, усаживаясь в одно из кресел.

— Син сказала до рассвета.

— Син? Так зовут ту антел, что помогла тебе? Так это она набросилась на тебя с кинжалом?

Сафира дрогнула. Отняв взгляд от стен, и переведя его на друга, она поняла, что закипает.

— Прекрати. Не лезь в мою голову хотя бы сейчас!

— Чего ты боишься? Раньше тебя не волновало, что я слышу твою правду.

— Меня всегда это волновало, Элиот! — Всплеснув руками, выпалила девушка. — Я старалась говорить об этом спокойно, надеялась, что ты прекратишь! Но теперь мне кажется, тебя это забавляет! Чего ты прицепился? Я не обязана всё рассказывать. — В голосе слышались подступающие слёзы. Закусив губу, Сафира поняла, что дрожит и обняла себя за плечи. Ей и так было не по себе в этом месте, им всем было не по себе, но пройти через это сложнее всего было ей. Как они не понимают!

Элиот, закинув ногу на ногу, демонстративно отвернулся, подперев голову ладонью. Он сосредоточился на всём шуме Бриаварра, стараясь хотя бы сейчас не вторгаться в мысли девушки и не выяснять, что она о нём думает. Он ведь злился вовсе не на неё, а лишь на себя за собственную слабость и вспыльчивость при упоминании антел. Он и не предполагал, что в внутри скрываются такие чувства.

Эрен сидел на второй кровати, прямо напротив Сафиры и смотрел на девушку, уперев локти в колени и сцепив ладони в замок. Немного успокоившись и проглотив ком в горле, она спросила его:

— Скажи Эрен, ты хоть раз видел своего отца?

— Нет. — Отрезал он. Сафира пересела к нему и, взяв его за руку, задала ещё вопрос.

— Так он не знает, что у него есть сын?

— Он ни разу не видел меня так откуда же ему знать обо мне? — Злостно выпалил Эрен, одёрнув руку. Сафира ошеломлённо глядела на него несколько секунд, наблюдая, как сменяются его эмоции с гнева на шок. — Извини. Я не хотел тебя оттолкнуть. Просто… — Он потянулся, чтобы взять её руку.

— Просто я влезла, куда не следует. — Бросила девушка и, скрестив руки на груди, поднялась с места, отступив на несколько шагов.

Головой Сафира понимала, что он не хотел обидеть её, но сердце кричало ответить ему его же колкостью. Но это всё на что её хватило. Сказать нечто хуже, что могло бы глубоко задеть его, язык не повернулся. Она не могла поступить с ним так, ведь они всё-таки встречаются.

«Ему не мешало бы думать, прежде чем отталкивать меня!» — Озвучить собственные мысли она не смела. Убрав волосы от лица, глубоко вздохнула и прошептала:

— Да что с нами всеми?

Ночь была долгой. Она тянулась и тянулась. Казалось, что ей не будет конца. За дверью слышались странные звуки. Пару раз Эрен даже порывался узнать, что там происходит, однако, несмотря на размолвки Сафира всякий раз останавливала его. В такой компании, где у каждого были секреты друг от друга, пережидать эту ночь оказалось ещё труднее. И вот когда снаружи забрезжил рассвет, а даркарские письмена на дверях засветились, всё закончилось.

***

Утро выдалось тяжёлым. Син выйдя из комнаты в тот же момент, что и Сафира, наиграно фыркнула, но, несмотря на некую неприязнь по отношению к людской расе, любезно произнесла:

— Эй, человеческая девчонка, — Даже такое обращение не вызвало у Сафиры ненависти. Она прекрасно понимала, что Син самой сложно нормально общаться с человеком потому и не винила её. — Если вы хотите есть, идёмте с нами.

За весь путь Син так и не взглянула на Сафиру, зато была совсем не против разговоров.

— Син? Ты так и не сказала, почему нельзя выходить ночью. — Заискивающе начала Сафира надеясь, что она была более чем дружелюбной.

— А ты попробуй, выйди ночью хоть раз и сразу всё поймёшь. Ну, нет! Только не снова! — Выпалила Син и резво промчалась к окну. Сафира и остальные поспешили следом. За окном бушевал дождь. Сафира опешила, увидев за окном вместо привычных капель стальные клинки. Они на всей скорости врезались в землю и их сталь моментально плавилась.

— Какая же там температура? — Ошарашенно прошептала Сафира, одна из всех ведь судя по лицам Эрена и Элиота, это их совсем не удивило, или же они только хотели, чтобы так казалось со стороны.

— Достаточная чтобы зажарить тебя до хрустящей корочки! — Бросила Син, усмехнувшись. Сафира поморщилась, живо представив себе эту картину. — А я ведь только хотела прогуляться!

— Прогуляться? Там? — Брови Сафиры самопроизвольно поползли вверх.

— Хах, это тебя дурёха там сразу поджарит. А наша кожа не позволит нам сгореть. Или как ты думаешь, антел выживали в этом измерении столь долгое время?

Сафира задумалась, припомнив недавние слова Элиота:

«… из-за совершённого греха, обращения живого существа в магическую энергию, их кожа глаза и прочее выцвело. И даже их кровь не имеет своего истинного цвета…» Теперь Сафира могла признать, что всё это вовсе не сказки, придуманные чтобы запугивать непослушных детей. Всё — правда.

***

Элиот продолжал искать во всём происходящем подвох. Ему, было, неприятно есть за одним столом с антел, врагами его племени, но он знал, что должен был. Он делал это не потому, что его попросила Сафира. Ему только нужно было увидеть в их действиях хоть каплю лжи, дабы обвинить.

Думая над этим он не понимал, с каких пор стал так одержим идеей мести? А глядя на свои руки, казалось, вовсе не узнавал. И хоть они выглядели так же как раньше, с тех пор как их коснулись руки матери, что-то изменилось. И если бы Элиот подумал ещё немного, понял бы, что за этим столом изменился каждый.

За столом всё было совершенно спокойно. Такое спокойствие даже удивляло Сафиру. Она ведь ожидала увидеть здесь в академии кровожадных монстров, а вместо этого… они пришли в этот мир, чтобы вернуть утерянные ключи и вновь закрыть дверь, вот только теперь узнав антел ближе, разве могла она поступить с ними так? Сафира терялась, попросту не зная, что делать. От Элиота помощи можно не ждать. Он ни за что не пошёл бы на это сколько Сафира его не уговаривала. А Эрен? После встречи с той девушкой он изменился, пусть едва, почти незаметно, но в нём словно что-то надломилось. Понять это по его странному поведению было несложно. Казалось, эти двое и вовсе не спешат уходить, будто их и здесь всё устраивает, и оба чего-то выжидают. Таким образом, из всей их четвёрки оставался только потерявший память Перси.

2.Колодец душ. Глава 5. Перси

Сафира вновь сидела напротив Визариуса, в очередной раз, ощущая, как вспотели ладони и как её потряхивает от каждого его жеста. Она боялась его, несмотря на то, что прежде спорила с ним будто на равных.

Запястье ныло, стоило только чуть сильнее сжать ладонь. От этого Сафира хмурилась и нервничала.

— Болит? — Вдруг заговорил он, заставив девушку подпрыгнуть на стуле. Вопрос показался ей издевательским, и отвечать на него Сафира не намеревалась. Неужели итак не ясно, что вывихнутое запястье обязательно будет болеть!

— Я поговорила с антел. — Решила она начать с главного, дабы всё поскорее закончить.

— С кем именно? — С любопытством поинтересовался Визариус, пальцами выбивая дробь по подлокотнику кресла.

— С Томом и Син.

— Ясно. И?

— Син… пыталась меня убить. — Безрадостно поведала она, вспомнив вчерашнее происшествие, — Вы этого добивались? — Подняв на него испуганный взгляд.

— Если бы она и убила, то лишь потому, что ты человек.

— Скажите, зачем вы заставляли учеников Милрена открывать замки? И зачем приказали Амелии и Вертиго доставать ключи? — Немного осмелела Сафира.

— Вертиго на меня не работает. Я вообще впервые слышу это имя. Скорее всего, Амелия наняла его, дабы уменьшить себе работу. А что насчёт замков… — он задумался, — Мне нужно было, чтобы вы открыли дверь снаружи и обязательное условие — день смерти Амары.

— Чтобы спасти Элейн? — Даже не зная, кто такая Элейн, Сафира продолжала задавать вопросы.

— Кто тебе о ней рассказал? — Голос Визариуса несколько переменился; погрубел и стал более томным.

— Никто. Просто ответьте.

— Мне нечего тебе рассказывать. Это тебя не касается.

— Но я ведь хочу помочь! — Заявила Сафира, вскочив со стула и опершись о поверхность стола.

— С какой стати?

— Потому что я знаю вашего сына! — Выпалила она на эмоциях, хоть и не собиралась этого делать, но слова сказаны и назад уже не воротишь.

Её слова привели ректора Бриаварра в замешательство. Он молчал, скрывая все свои эмоции за маской, а Сафира ждала.

— Кхм, ты считаешь, что я поверю тебе? С чего ты взяла, что у меня есть сын?

— Его зовут Эрен. — Мужчина затаил дыхание. Ему вдруг вспомнились письма Джулии. Да, в них она упоминала ребёнка, но никогда не называла его имени. Она даже не написала, что это мальчик. Джулия часто присылала эти письма, надеясь на благоразумность своего ата. Она считала, что узнав о ребенке, он обязательно вернётся, но тот даже ни разу не ответил на её письма, предпочитая порвать с прошлым.

— Если ты говоришь правду, тогда должна знать его родовое имя и…

— Бриарр. — Перебив его. — У вас даже название академии преобразуется из него. — Визариус вздохнул. — Так что? Расскажете кто такая Элейн?

— Ладно, уж. Ты итак допытывала меня всё это время. Элейн — дочь Амары.

— Зачем она вам?

— Для начала найди её, а потом я расскажу. — Визариус ставил ультиматум. Сафира надеялась этого избежать, но не сумела и кажется, попалась в ловушку. Теперь ей придётся играть по его правилам. — Не нужно так смотреть на меня. Ты же сама вызвалась помочь. Так помогай!

— А как же Кристин и Фарил? Девушки, чьи души захватили кошмары? Один из них сбежал в теле моей подруги! Другой же едва не убил двух дорогих мне даркаров!

— Я не контролирую кошмары.

— Вы же здесь главный!

— Знаю, они забрали много душ, но я не имею понятия, куда они их утаскивают. — Сафира размышляла над сказанным. Она не могла вернуть души друзей, и тогда решила попросить кое-что другое.

— Можете хотя бы вернуть моему другу память? — С надеждой и тревогой в голосе взмолилась девушка.

— Он пришёл сюда без ключа? — Сафира кивнула. — А ты не думала, что так ему лучше?

— Но ведь он ничего не помнит!

— Память не всегда дар. Беспамятство не всегда проклятие.

— И всё же…

— Я подумаю, что с этим можно сделать. А пока иди.

— И что мне делать? — недоумённо воззрев на Визариуса.

— Учиться здесь вас никто не заставляет. Тем более здешний метод обучения разработан специально для антел. Я бы посоветовал соблюдать правила и не лезть, куда не требуется.

Хоть каждое его слово и сказано крайне спокойно, Сафира поёжилась от его голоса.

***

Так как Сафира не являлась студенткой Бриаварра, заняться было нечем. Осматривать академию с двумя хмурыми парнями девушка не хотела, потому отправилась в библиотеку, дабы как можно больше узнать об антел и о дочери Амары — Элейн. Она не рассчитывала отыскать здесь хоть что-то полезное, потому и отнеслась к собственной затее пессимистично.

То, что она увидела, сложно было назвать библиотекой. Это оказалась очередная захламлённая комната с кучей полупустых стеллажей, книгами, разбросанными по углам и вырванными страницами. Всё это покрывало толстое полотно пыли.

Первое, что пришло Сафире в голову при виде всего этого — а не задохнётся ли она от этой пыли?Видимо антел не любили читать, раз содержали библиотеку в таком беспорядке.

Прикрыв дверь она прошла вперёд, осматриваясь по сторонам, потом запрокинула голову, воззрев на узорчатый потолок, скрывающийся за высокими стеллажами. Стараясь не запнуться о книги, она смотрела на таблички пока на глаза не попалась одна подходящая: «Древние боги».

Где же ещё мог находиться фолиант описывающий Амару как не здесь?

Среди сотен книжных корешков Сафира высматривала что-то более или менее внятное на даркарском, но не могла прочитать названия тех книг, что стояли высоко, потому запомнив расположение стеллажа, она отправилась блуждать по библиотеке в поисках переставной лестницы. В такой огромной библиотеке она определённо должна быть.

Отыскать её оказалось полдела. Дотащить — уже сложнее, тем более с таким запястьем. С непомерным усилием проделав всю работу Сафира, отдышавшись пару мгновений, полезла на самый верх, решив начать оттуда. Лестница скрипела. Ступеньки то и дело шатались, будто вот-вот отвалятся, но девушку это не страшило и через пару мгновений она была на самом верху.

Оттуда открывался красивый вид, пусть в помещении и царил хаос, и Сафира, прежде не видевшая ничего подобного даже в Милрене, на секунду подумала, что если здесь прибраться то будет идеально. Она не успела даже начать поиски книг, когда лестница накренилась, затряслась и перекладина, на которой она стояла, треснула, а спустя миг отлетела.

Сафира не отпустила верхней перекладины, однако это уже не могло ей помочь. Лестница падала. Закричав от страха, она лишь крепче вцепилась в неё руками, когда услышала знакомый голос.

— Разожми ладони! — Крикнул ей кто-то снизу. Девушка не видела лица, но голос был настолько знакомым, что она доверилась и отпустила. Свободный полёт не продлился долго. Сафира почувствовала, как кто-то подхватил её не дав упасть на пол.

По библиотеке разнёсся треск упавшей лестницы. Дрожа от страха, девушка осмелилась поднять взгляд и увидела Перси. Он держал её на руках. В голове вихрем взвилась уйма вопросов. Что он здесь делал? Зачем спас её? Спросить она не осмелилась, тем более сделать это было затруднительно, язык словно онемел.

Перси молчаливо рассматривал её, а потом неожиданно заявил:

— Знаешь, у меня такое чувство, будто нечто похожее уже происходило.

Он отпустил девушку и задумался.

Сафира закусила губу, растерянно глядя на друга. Ей казалось ещё немного, и он вспомнит всё самостоятельно, а такие моменты как этот могли напомнить ему о прошлом. Она и дальше задавалась бы вопросами, если бы Перси не вернул её в реальность.

— Спасибо. — Поспешила она поблагодарить его.

— Зачем ты вообще туда полезла? — Он сунул руки в карманы и запрокинул голову, разглядывая стеллаж, а потом, обойдя Сафиру, направился к окну.

— Хотела найти книгу. А что ты здесь делаешь? — Обернувшись к нему.

— Я люблю сидеть здесь. Здесь тихо и никто не мешает. Ну, по крайней мере, пока какая-нибудь человеческая девчонка не появится. — Перси усмехнулся.

— Я Сафира. — Вновь представившись. Это было уже их третье знакомство.

— Правда? — Перси приподнял бровь в удивлении. — Твоё имя кажется мне знакомым. Хм, не знаю, где я мог его слышать. Да и твоё лицо выглядит знакомо. Мы с тобой прежде нигде не встречались? — Воззрев на девушку.

Это был её шанс. Она, наконец, могла рассказать ему правду о том, откуда он или же в очередной раз солгать.

«Нет-нет! Я поклялась, вернув себе облик, что больше не стану лгать!» — Она боролась сама с собой и со своим желанием рассказать правду. В итоге правда перевесила.

— Всё я так не могу! Я должна рассказать кое-что очень важное! — Выпалила девушка, воззрев на друга. Он отшатнулся, несколько ошарашено глядя на неё, а после ответил:

— Что именно? — Странное предчувствие подсказывало, что это всё ему разъяснит. Разъяснит, не только почему он здесь, но и что происходит с его снами.

***

Перси постоянно хотел спать. Он целыми днями страдал от недосыпа и дремал на занятиях. Что с ним происходило, он не мог понять. Он спал куда больше восьми часов в день, но даже этого времени не хватало.

Однако главная проблема состояла не в этом, а в том, что именно ему снилось.

Он ощущал себя маленьким драконом с ещё неокрепшей чешуей и неумением принимать низший облик. Чешуя лунным светом блестела на солнце. Тонкие крылья дрожали на ветру, когда ему редкий раз, удавалось на краткий миг взлететь. Он страстно желал научиться полёту.

В те годы он жил на парящем острове Мистопии, что являлся родиной виверн. Существ, что поселились там, дабы избавиться от незваных гостей и не влезать в войны.

Край этого острова всегда манил Перси, будто говоря: «Подойди ко мне и прыгни! Расправь свои крылья и лети! У тебя всё получится!» Перси всегда отгонял подобные мысли, но в тот день просто сдался им. Он летел! Летел. Целых пять секунд пока не стал падать, не сумев контролировать превращение. В тот день он едва не погиб. Именно тогда его нашёл Эрен.

Перси упал на окраины города Мирен, туда, где обитали огненные драконы. Их племена никогда не ладили между собой. Основной причиной такого холодного отношения между ними являлся отказ виверн от войны. Именно они не стали поддерживать войну, отказавшись принимать какую бы то ни было сторону. Но детей не интересовали конфликты взрослых.

Эрен пообещал Перси научить его летать. Перси стал часто спускаться в город с помощью особого типа змей, что водились только на воздушном острове и умели летать по воздуху.

Шло время и они стали друзьями. Шли годы, и их дружба крепла день за днём, но всё закончилось в один миг. В тот год, когда не стало Мари, Эрену было двенадцать.

Перси знал, как ему дорога эта девушка и потому, вначале пытался хоть как-то поддержать друга, но Эрен намеренно отгородился ото всех. Их следующая встреча произошла лишь в Милрене.

— Перси? — Взволнованно позвала Сафира.

— Что? Извини, — он провёл по векам, закрыв глаза, — Так о чём мы говорили?

— Я хотела тебе кое-что рассказать.

—Конечно, я слушаю.

Сафира колебалась. Минуту назад она была полна решимости, а теперь пребывала в недоумении и тревоге, глядя на друга.

— Думаю, тебе лучше присесть. — Посоветовала она. Перси даже не стал спорить и бесцеремонно сел на пол. Сафира опустилась на колени. — Знаешь, думаю, это будет очень сложно.

— Что именно?

— Объяснить всё произошедшее, особенно когда ты…

— Я что?

— Ничего! — Поспешила она ретироваться, замахав перед собой руками. — Начну с того, что ты видишь меня не впервые. Как ты и сказал, моё лицо тебе знакомо.

— Так мы уже где-то встречались? — Он в удивлении вздёрнул белёсую бровь.

— Мы учились вместе. Не здесь. В другой академии, там, где учатся даркары. В Милрене.

— Милрен? Не помню ничего похожего.

— Конечно, ведь придя в это измерение, ты всё позабыл.

— Не говори глупости! — От злости он скрипнул зубами. Сафира напряглась, заметив, как сильно он сжал ладони, а потом Перси поднялся на ноги. — Я всё прекрасно помню.

— Я не вру! — Сафира поспешила подняться вслед за ним и, дёрнув за цепочку на шее, показала Перси ключ. — Вот. У тебя когда-то тоже был ключ. Ты должен знать для чего они. В Бриаварре все это знают! — Перси не слушал. Казалось, ему абсолютно всё равно. — Мы были друзьями.

— И это что-то меняет? — Полюбопытствовал он, холодно воззрев на девушку.

— Я Алекс. — Выпалила Сафира. Его взгляд дрогнул, но не переменился. — Со мной ты говорил вчера. И не смей теперь отталкивать. Я знаю тебя.

— Ничего ты не знаешь. — Бросил он, сверля девушку недовольным взглядом. Развернувшись — ушёл прочь.

2.Колодец душ. Глава 6. Всегда заключай сделку

Эрен сидел на одном из подоконников и всматривался в лица проходящих учеников. Он непроизвольно искал среди них её. Он хотел увидеть среди них Мари. Да он знал, что это нечестно по отношению к Сафире, знал, но ничего не мог с этим поделать. От этого ему самому было тошно.

Он смотрел, но Мари не было. Именно в этот миг он увидел, как из одной двери вышел Перси. Явно недовольный чем-то и раздосадованный. Разговаривать с ним не было никакого смысла, однако, то, что привело старого друга к такому состоянию, его заинтересовало. Хотя он уже примерно догадывался, что, или точнее сказать кто, мог стать тому причиной.

Эрен заглянул в распахнутую дверь. Оказывается, она вела в библиотеку, но на созерцание здешних видов тратить время не пришлось. У одного из стеллажей неподалёку сидела Сафира, перебирая книги с нижних полок. Девушка была расстроена и что-то гневно бубнила себе под нос, что-то вроде «Кретин, не способный понять правды!», когда Эрен подошёл к ней.

Увидев рядом чьи-то ноги, Сафира вскинула голову.

— Эрен? Что ты здесь делаешь? — Спросила она, но по голосу стало ясно, что сейчас это ей вовсе не интересно. Она больше была поглощена собственными мыслями.

Эрен напрягся, испытывая перед девушкой странное чувство вины. Сунув руки в карманы и избегая встречаться с ней взглядом, произнёс:

— Увидел, как Перси вышел отсюда. Решил узнать, кто вывел его из себя.

— Я. Всё я. — Тихо сказала она, продолжив перебирать книги.

— Что ты делаешь? — Полюбопытствовав, склонившись над девушкой.

— Ищу что-нибудь связанное с богиней Амарой.

— Зачем?

По скулам девушки пошли желваки. Она ускорила темп, мельком просматривая книги и хмурясь, выдала:

— В отличие от Перси, что даже не захотел меня выслушать, от Элиота с его ненавистью к антел, и тебя — бегающего за призраками, я не хочу оставаться здесь. — Эрен выпрямился, размышляя над тем, что Сафира имела в виду под «бегающим за призраками». И в голову невольно стали закрадываться мысли, что Сафира видела Мари. Спросить о таком напрямую он не решался. Рассказать — тем более. Но и видеть девушку такой ему было больно.

Не удостоив Эрена взглядом, Сафира, собрав с пола несколько книг, прошла в читальный зал. Бросив книги на стол, она зажгла свечи, и сев на стул придвинулась ближе и открыла книгу.

Эрен проследовал за ней, сев напротив.

— Я не бегаю за призраками.

— Наконец нашёл ответ? Долго же ты думал. Уже минут пять прошло. — Усмехнулась девушка, продолжая смотреть в книгу.

— Не язви. — Сафира с силой захлопнула старинный фолиант с пожелтевшими от времени страницами, подняв небольшое облако пыли. Сейчас Эрен раздражал её как никогда, и на то была веская причина. Зачем он вообще пришёл?!

— Чего ты пришёл сюда? Не видишь — мне некогда!

— Что тебя так злит? — Глупый вопрос. Ответ был очевиден.

— А ты подумай. Глядишь, через пару дней и найдёшь ответ. — Парировала Сафира и, взяв другую книгу, открыла на первой странице.

Разговор никак не ладился. Эрена и самого злила данная ситуация и несмотря на противоречивые чувства, он решил рассказать. Совсем не подумав, о последствиях.

— Я встретил здесь девушку. — Начал он, внимательно следя за реакцией Сафиры. Хоть она и смотрела в книгу, замерла, услышав это. — Её зовут Мари — она моя ата.

Ата. Сафира знала, значение этого слова на даркарском, и от осознания у неё перехватило дыхание. В груди неприятно кольнуло.

«Возлюбленная… Возлюбленная!» — Не унимался внутренний голос. — «У него есть возлюбленная». — Сафира оторопела, осознавая сказанное. Медленно отняв взгляд от страниц, уже мало интересующей её книги, она изумлённо воззрела на Эрена.

— Возлюбленная? — Прошептала она чуть не плача.

— Всё не так! — бросился он успокаивать девушку. — Она была моей ата в прошлом! До тех пор пока…

— Пока что? — Стараясь сдержать всю боль и слёзы, продолжая разговор.

— Пока не погибла. — Эти слова дались Эрену с трудом. Отвернувшись от Сафиры, дабы не видеть её взгляда в этот миг, он старался прийти в себя. Почувствовав, как девушка взяла его руку он обернулся. Глаза покраснели, поджав губы, она сдерживалась изо всех сил, дабы не заплакать. Ей стало вдвойне больно не только от его лжи, но и от осознания, что Эрен потерял свою любимую.

— Как давно?

— Четыре года. — Коротко ответил он, сжав её руку и погладив. Теперь ему стало проще. Эти оковы больше не сковывали, позволив дышать свободно, не неся груз вины.

Они сидели так, молча смотря друг на друга какое-то время. Казалось, ни один из них не хотел разрушать эту тишину. Она объединяла их, чего никогда не случалось прежде.

— Мне стоит извиниться за вчера. Я не должен был тебе грубить… и отталкивать. — Сафира, закрыв глаза, помотала головой.

— Я виновата. Всегда лезу, куда не просят.

— Но ты имела на это право. Ведь теперь ты моя ата. — Сафира опешила, раскрыв рот от изумления. Она не могла передать, какая буря эмоций образовалась внутри неё в тот момент, однако улыбка в тот же миг озарившая эту пугающе спокойную и тревожную атмосферу, сказала всё за неё.

Эрен поднялся с места. Обойдя стол, не отпуская её руки, он потянул её, помогая подняться. В этот миг его глаза выдавали все его чувства. Они выражали истинную красоту огненного племени драконов. Сафира вся покраснела, поспешив опустить взгляд. Отталкивать Эрена она не собиралась, но определённо успела подумать об этом. Он же, крепче сжав её ладонь, будто боясь, что она вот-вот сбежит, прошептал ей на ухо:

— У тебя даже уши покраснели. — Усмехнувшись, сказав это с непередаваемой теплотой в голосе. Сафира вскинула голову, в тот же миг, встретившись с ним взглядом. С нежностью погладив девушку по щеке, Эрен поцеловал её. Сафира закрыла глаза и, отдавшись этому прекрасному чувству, ответила ему. Коснулась его волос, запустила в них пальцы.

Они бы так и продолжали миловаться, если бы их не прервал недовольный женский голос.

— Ну, вы голубки! Хватит миловаться. — Сафира вздрогнула. Эрен, недовольный тем, что их прервали на таком моменте, злостно взглянул на виновницу.

— Син? — Удивилась Сафира, завидев девушку антел в дверях.

— Да-да это я. — Подтвердила Син очевидное, покачав головой. — Я, кстати, здесь за тобой.

— Что? — недоумённо спросив. — Зачем?

— Ректор попросил меня и Тома тебя разыскать. Вот и пришлось обыскивать каждый, чёртов, угол! Если бы я знала, что ты у нас любительница книг сразу бы сюда примчалась! Ну и чего стоим? Тебя вообще-то ждут, глупая.

— Зачем её вызвал ваш ректор? — Выпытывал Эрен, не спеша выпускать Сафиру из объятий.

— А мне почём знать? Он мне не обязан ничего рассказывать. — Сафира, видя, что Син начинает злиться, мягко разжала руки Эрена и сказала:

— Я ненадолго. Хорошо?

— Конечно, ненадолго. Будет наш ректор на тебя ещё время тратить! — Фыркнула Син, хоть её мнения никто и не спрашивал.

Эрен нахмурился, но ему всё же, пришлось сдаться.

— Эх… Ладно. Не задерживайся. Я подожду тебя здесь.

— Спасибо. — Прошептала Сафира и, встав на носочки, чмокнула парня в губы и умчалась.

***

Теперь Сафира видела их сходство. Поначалу она не замечала этого, потому что не хотела верить, что дракон прямо перед ней — отец Эрена. Осознание этого сейчас, не расстраивало и не пугало девушку.

Визариус вновь мерил комнату шагами. В этом тоже можно было проглядеть неуловимую нить. Ведь пускай иногда, но Эрен делал точно так же. Ходил из стороны в сторону с угрожающим видом.

— Зачем вы меня позвали? — В очередной раз, начиная разговор первой.

— Мне кое-что нужно. — Он остановился у стола и добавил несколько растерянно, — И ты должна мне помочь.

— Как именно? — Настороженно поинтересовалась она.

— Найти Элейн и привести её ко мне.

— И зачем мне это делать?

— Я не причиню ей вреда.

— Правда? Я вам не настолько доверяю, чтобы вести к вам невинную девушку! Да я вам вообще не доверяю!

— Ты знаешь моего сына.

— Это не ваша заслуга.

— Я позволил тебе остаться здесь.

— Да, по той причине, что не можете избавиться. Что дальше?

Визариус вздохнул. Обойдя стол и подойдя к двери он, открыл её, пропуская в кабинет странного мужчину со смуглой кожей, длинными черными волосами, пронизанными седыми прядями. Узкие глаза, цвета малахита, взирали на всё с недоверием и опаской. Его одежды, так же как и у прочих в Бриаварре, были чёрными. Единственное, что выбивалось из его образа, оказались перчатки — белые.

— Познакомься. Это Азаэл. — Сафира затаила дыхание, стоило ему подойти ближе. — Не бойся, он не собирается тебя убивать. Да и не умеет.

— Убивать? — повторил новый знакомый с неким любопытством.

— Это, кстати, Сафира. — Представил Визариус. На что Азаэл лишь склонил голову. — Закрой дверь и наложи защитные чары. Лишние глаза и уши мне ни к чему. — Повелел иным, властным голосом Визариус.

Когда Азаэл выполнил всё, что от него требовалось, и встал у двери, Визариус потянулся, дабы снять перчатки.

— Ты хотела правды, девочка? Так вот она. — Сафира раскрыла рот от удивления, страха и отвращения одновременно. Его руки… кожи на них не было, впрочем, как и мяса, лишь голые кости. Голые гниющие кости.

— Что это?! — Выпалила девушка, обретя способность говорить.

— «Дар», что любезно дала мне Амара.

— Но… я не понимаю…

— Девятнадцать лет назад я упросил Амару дать мне бессмертие. И вот, что получил.

— Вы поэтому носите маску. — Он не ответил, лишь кивнул. — Хорошо. — Решительно заявила Сафира, — Я найду Элейн. Скажите, где вы видели её последний раз?

— В Милрене. В день, когда умерла Амара.

— Стойте, а как она выглядит? — Сафира смутно начинала понимать кто такая Элейн. Как понимать и то, что она уже помогла ей однажды.

— Хм… — Визариус задумался.

— Золотые волосы до пояса, глаза цвета малины. Носит на шее кулон в виде птицы. — Томно произнёс за Визариуса Азаэл.

— Спасибо. — Поблагодарил ректор, мужчина лишь кивнул.

Сафира думала над этим. Та девушка выглядела иначе, но она ведь была призраком. Или нет?

— Я постараюсь найти её, но и у меня есть условие.

— Сделка?

— Называйте, как хотите.

— Чего же ты хочешь? — Визариус сел на своё место и сцепив пальцы в замок подпёр подбородок.

— Чтобы вы встретились со своим сыном. — Он дрогнул.

— Зачем тебе это?

— Я хочу, чтобы вы познакомились ведь я его ата.

— Нет. Ты не можешь. — Спокойно продолжив.

— И почему? — Недоуменно воззрев на него.

— Ведь ты человек.

— Это проблема?

— Ещё какая. Уверен, что в нынешнем мире эта проблема лишь окрепла. Это мой сын так назвал тебя, да? Если так забудь об этом и сейчас я говорю не как его отец. Он ещё мальчишка и не понимает, к каким последствиям может привести его выбор.

— Да что вы знаете! — Сафира, вскочила с места.

— Знаю, что закон запрещает нарекать ата кого бы то ни было кроме драконов!

— Может так было до того как вы оказались в Бриаварре!

— Такое быстро не изменишь. — Сафире не хватало воздуха. — Сядь. — Повелел Визариус. Подчинившись, Сафира заплакала, даже не осознавая этого. Только она позволила себе думать, что всё наладилось, как в очередной раз получила удар в спину. — Не лей слёзы понапрасну. Этим ты ничего не изменишь. Пока это не зашло слишком далеко и ваши чувства не окрепли — оставь его.

— Не могу… Он не вынесет этого… Я не вынесу этого! — Закричала девушка. В этот момент Азаэл, наблюдавший за этой сценой со стороны, подумал, что поставить защитные чары было лучшей идеей. Иначе эти рыдания и крики слышала бы вся академия.

— Вынесешь. А это моё условие. — Серьёзно взглянув на девушку. — Ты оставишь Эрена, в обмен я сделаю всё, чтобы вернуть память твоему другу и вернуть всех вас в Милрен.

Сафира не могла так поступить. Этот дракон предлагал ей бросить Эрена ради их возвращения в Милрен. Будь она прежней, той, что не ставила любовь и чувства в передний угол, без колебаний приняла бы такие условия, но…

— Это несправедливо! — Умоляюще приподняв брови, выпалила Сафира, с силой закусив губу. — Что вам с того, что мы вместе?

— Пусть я не был ему отцом, пусть ни разу не видел его, но меньше всего я хочу, чтобы он пошёл по моим стопам.

— По вашим стопам? Нет. Только не говорите, что… — Визариус кивнул, не позволив ей договорить.

— Решай, девочка. От тебя требуется привести ко мне Элейн и оставить Эрена. Я же в свою очередь верну память твоему другу и верну вас обратно.

— А так же души всех студентов Милрена. — Решив поставить свое условие.

Он задумался, а потом согласно кивнул и протянул руку. На его ладони был начертан странный символ. Сафира с трепетом протянула руку.

— Рукопожатие скрепляет нашу сделку.

Сафира ощутила тепло, а спустя мгновение боль пронзила её ладонь. Она хотела было вырвать свою руку, однако сделать это оказалось не так-то просто. Спустя миг Визариус отпустил ладонь девушки.

Потрясая рукой, Сафира обнаружила на ладони тот самый символ, выжженный на коже. Боль была адской.

— Ты свободна.

Сафира бесцельно брела по коридорам. Долго. Не замечая лиц идущих ей навстречу. Она даже не поняла, как дошла до той самой комнаты, где им пришлось заночевать прошлой ночью. Оказавшись внутри, пришло осознание содеянного. Не в силах вынести этого, она горько заплакала, скатившись по стене.

2.Колодец душ. Глава 7. Пой со мной голосом ветра

Долго сидеть в одиночестве Сафире не пришлось. Син услышала её рыдания и, бесцеремонно раскрыв дверь, прошла в комнату.

— Ну и чего ты слёзы льёшь? Кто-то умер? — Спросила антел, подойдя ближе. Сев на ближайшую кровать, она, молча, глядела на человеческую девушку, ожидая, когда у той, наконец, кончатся слезы, и она соизволит ответить.

Сафира постаралась успокоиться. Утерев слёзы тыльной стороной ладони, она взглянула на Син покрасневшими глазами.

— Давай. Рассказывай. — Син забросила ногу на ногу и с видом полной заинтересованности воззрела на неё.

И Сафира рассказала. Рассказала о договоре с Визариусом, не скрывая, что ей требуется сделать и, что сам Визариус потребовал от неё. Умолчала она лишь о том, что Эрен его сын, посчитав эту информацию слишком личной. Син ни разу не перебила её, терпеливо дослушав рассказ до конца.

— Ясно. Значит, дракон назвал тебя своей ата. — Задумчиво повторила Син. — Ты была рада это услышать?

— Да. Очень рада. Эрен ни за что не простит меня. — Сафира ощутила, как ком застрял в горле, мешая даже просто заплакать.

— Возможно. А может он поймет, если ты объяснишь.

— Я не смогу. — Прошептав, в очередной раз, взглянув на приобретённую выжженную печать на ладони.

— Глупая! Ты что натворила?! — Син вскочила с места и подлетела к ней как ненормальная, грубо схватив за запястье тем самым причиняя боль.

— Ай! — Сафира ошарашено наблюдала за тем, как расширились ее глаза.

— Глупая человеческая девчонка. — Печальным голосом прошептала Син.

— Ч…что? В чём дело, Син? — С тревогой спросила Сафира, предчувствуя нечто плохое.

— Это печать голоса. Ты не знала этого, я могу понять, но… — Син поникла. Казалось, эта проблема была её собственной, оттого она так сильно переживала. — Прости, но теперь, что бы ты ни рассказала Эрену об этом договоре с Визариусом, он не услышит.

— Что? — Сафира поняла, что дрожит. Закусив губу, она взглянула на девушку из-под бровей. — Значит… он обманул меня?

— Скорее всего, дело было не только в этом. Ты бы не сдержала своего обещания не поступи он так. Обязательно рассказала всё Эрену, а он в свою очередь…

— Натворил бы глупостей. — Закончила она.

— Думаю, именно так он решил и потому воспользовался печатью. — Син сочувствовала. Сафира понимала это по тону её голоса прежде грубого, а теперь мягкого и спокойного. — Знаешь, в детстве, когда у меня случались какие-то проблемы, или когда мне было грустно, моя мама всегда пела мне одну песню, и мне сразу становилось спокойней. Не знаю, поможет ли она тебе, но мне всегда помогала.

— Я хочу послушать.

И Син запела. Её голос был бархатным и мелодичным. Он лился из её уст и слова сплетались в песню.

Пой со мной голосом ветра

Пой со мной голосом чувств…

Я пела песни ветру одиноко,

Смеялась в унисон с ним на бегу.

Я танцевала с ним, бродя по небу

И пряталась в листве зелёных снов.

Бежала я от двери к двери,

Боясь преград встающих на пути.

И падала, но он твердил «вставай» и верил,

Иди, беги, лети к тому, что дорого тебе.

Он мне звучал вослед, несясь на мили–

Храни свою судьбу и верь в себя.

Он открывал мне тайны и те двери

К которым не попасть мне без ключа.

И плач и смейся, ветру напевая–

Мелодию души, рождая вновь.

И день за днём, те чувства вспоминая,

Храни и не теряй свою любовь…

Син закончила. Ей всегда становилось спокойней, когда она пела. Повернувшись, она с удивлением обнаружила, что Сафира плачет.

— Кажется, я сделала только хуже. Да? Извини. Думала, раз мне она помогает, то поможет и тебе.

— Нет, всё… в порядке. — Сквозь слезы прошептала она и начала утирать их, но те всё никак не останавливались. — Эта песня… мне очень понравилась… — улыбнувшись.

— Правда? Но она задела тебя за живое.

— Ничего. — Сафира некоторое время молчала, а потом спросила, — Какой она была?

— Кто?

— Твоя мама.

— Очень сильной женщиной и самостоятельной. Не терпела, когда её принижали мужчины.

— Как её звали?

— Антея. Знаешь, у нас в семье вообще была крайне запутанная история. Особенно у моих прапрабабушки и прапрадедушки.

— Какая?

— Ну, мой прапрадед был наполовину сет. Но в большей степени в нём преобладал человек.

— Но ведь люди на Амэле вымерли и уже давно.

— Здесь время не движется, оно замирает. Кажется, что движется, но это не так. — Син снисходительно улыбнулась. — А я попала сюда незадолго до заточения Визариуса. Тем более антел живут гораздо дольше обычных людей.

— Стой, получается ты здесь уже более двадцати лет? — Опешила Сафира.

— Наверное. Предпочитаю не считать, сколько времени я потеряла здесь. — Сказав это, она продолжила историю. – Я думала, наш род был особенным. — Син пересела на кровать и прижала к себе колени. — Замок родителей моего прадедушки стоял на вершине скалистых гор. Немногие решались ступать на ту территорию и потому они жили спокойно. Моего прапрадедушку в том замке звали Вороном. У них был обычай, проверять наследников на королевскую кровь.

— Как это проверять?

— В день своего десятилетия они сажали хрустальный цветок, если он приживался, значит, в наследнике текла кровь великого правителя, а если нет… — Син понурила голову. — Знаешь, моя мама ведь могла стать хорошей королевой.

— Почему «могла»?

— Она не смогла пройти церемонию цветка. Её цветок не прижился, и она была вынуждена бежать. Затем её обвинили в краже важного артефакта. Древнего рога правосудия. Они послали за ней погоню… а после… — Син поджала губы и закрыла глаза. — Амара спустилась в мир людей. За кражу рога она нарекла мою мать первой антел и прогнала с континента. Мама никогда не рассказывала мне, что произошло в итоге. Отныне королевство было для неё под запретом. Поэтому она, беременная мной, скрылась. В отличие от мамы я родилась такой. — Грустная улыбка появилась на её губах.

Сафира не знала, что сказать. И не могла спросить, что стало с другими антел. Догадаться было не трудно. А Син продолжила:

— Скажи мне, разве это было справедливо наделить одну расу всеми качествами, и силой и властью и магией, а других бросить в пучину отчаяния заставив тех выживать? Каково тебе пользоваться чистой магией Амэла, что была получена из драконов?

— Я не знаю, что при этом должна испытывать, но думать обо всём этом горько.

— Благодаря драконам на Амэле появилась магия. И рог высшего суда стал её проводником, обратив драконов в истинную магию. Думаю, это справедливо. После всего…

— А я не вижу в этом ничего кроме ненависти. Ненависти непохожих рас друг к другу.

— Ну, может и так. Наверное, все мы ищем оправдания своим поступкам или поступкам наших предков… — Девушка антел задумалась, когда Сафира вывела её из раздумий.

— Спасибо, что поделилась.

— Угу. Идём. — Син поднялась на ноги и потянулась, её лицо стало прежним.

— Куда?

— Ты ведь хотела скоро отправиться на поиски Элейн? Перед этим взгляни на себя в зеркало. Всё лицо красное, одежда местами порвана, да ты ещё и голодная наверно? Так что пойдём. Дам тебе какую-нибудь одежду, провожу тебя в душ, а после поедим. Хорошо?

— Хорошо. — С недоумением подтвердила девушка. Ей с трудом верилось, что перед ней та самая Син, что ещё вчера была не против её убить. Но, видимо, поделившись друг с другом чем-то настолько личным, они сблизились. Ведь всегда проще рассказать что-то личное постороннему человеку, чем тому, кому доверяешь.

***

Приняв душ, Сафира почувствовала себя обновленной, а Син оказалась права, выглядела она и правда не ахти. Одолженная Син одежда оказалась в пору. Чёрные штаны от формы и тёмно серая рубашка сидели как влитые.

Увидев её гардероб, Сафира обомлела. Яркие цвета отсутствовали, выяснилось, что закон запрещал антел носить красочные вещи, и все они попросту вынуждены носить чёрное или серое.

Сафира взглянула на себя в зеркало. Глаза всё ещё были красные, но хоть немного покраснения спали. Отогнув ворот рубашки, на всякий случай, удостоверившись, что ключ на месте, она постаралась скрыть цепочку при этом, не застёгивая ворот до конца. Одолжив у Син резинку для волос, завязала высокий хвост. Так волосы не мешались и не лезли в лицо, что самое главное.

— Готова? — Полюбопытствовала Син, наблюдая за ней в зеркало.

— Вроде бы. — Сафира неуверенно повела плечами и обулась. После они вдвоём покинули комнату.

***

Элиот и Эрен сидели за одним столом вместе с Томом. Сафира беспокоилась, надеясь хоть на какое-то снисхождение со стороны Элиота к антел. Ему следовало уже остыть и оставить свою непонятную месть. Они не замечали девушек, даже когда те взяв еду, подошли к столу.

Эрен и Элиот сидели на одной стороне, Сафира и Син подсели к Тому. Пусть непроизвольно, но она уже избегала Эрена, а ведь всего пару часов назад была счастлива.

— Мы вас уже заждались. — Сказал Том, повернувшись к девушкам.

— У нас были дела. — Туманно произнесла Син, приступив к еде.

Сафира чувствовала на себе пристальный взгляд Эрена. В этот момент она прекрасно понимала Тома, когда он попросил не смотреть ему в спину. Набравшись смелости, она заставила себя поднять взгляд.

— Извини. — Робко проговорила она, спрятав руки под стол. Так ей казалось, что она в безопасности.

— За что ты извиняешься?

— Я ведь пообещала вернуться в библиотеку, ты, наверное, ждал и…

— Все хорошо. Это мелочи. — Перебил он её, тепло, улыбнувшись, словно в первый раз. Сафира ощутила, как сжалось сердце. Что она могла сказать? Как объяснить? Своими действиями она причиняла боль себе, и ей лишь предстояло причинить боль Эрену. Она мотнула головой в попытке избавиться от этих кошмарных мыслей хоть на миг, понимая, что если не сделает этого, непременно расплачется. Она не хотела тревожить своими слезами Эрена, тем более зная, что сейчас не сможет объяснить.

И всё же когда-то придётся это сделать. А до тех пор нужно просто радоваться каждой секунде проведённой вместе и быть с ним столько сколько получится. Так она для себя решила и взяла Эрена за руку, стараясь улыбнуться так, чтобы улыбка не вышла печальной.

Син только покосилась на девушку, но ничего не сказала, прекрасно зная правду, и зная то, как той сейчас нелегко вот так улыбаться.

— Кстати, — Начала Син, повернувшись к Сафире, — Наши друзья, помнишь, вы виделись, когда мы впервые встретились.

— Те два хмурых парня, что не захотели со мной знакомиться?

— Да. Недавно они оба заявили, что мы с Томом слишком сблизились с человеком.

— Так все остальные уже знают, что я человек?

— Да. И знают, что ты была Алекс. — Син сказала это не нарочно. Эрен дернулся, выпустив ладонь Сафиры из рук.

— Алекс? — Он удивлённо воззрел на неё. Сафира затаила дыхание. — Так значит, в тот раз, когда я натолкнулся на Элиота, ты были с ним? Ты была той девушкой? Ответь!

— Да. — Сдалась она. Отрицать бессмысленно.

— Почему не сказала? А Элиот знал? — Сафира кивнула, с тревогой глядя на раздражённого Эрена. — Так почему мне не рассказала?

— Я хотела, но когда нашла тебя, увидела тебя с той девушкой, Мари. Прости, но в такой ситуации я ничего не смогла сделать.

Син дёрнула её за руку, словно намекая на что-то. Эрен поднялся из-за стола и попросту ушёл. Сафира хотела пойти за ним, и уже вскочила с места, когда Син дёрнула её ещё раз.

–— Не надо.

— Что, не надо? — Недоумевающе взглянув на неё со злостью в глазах.

— Так будет лучше. Если не хочешь делать этого сама позволь ему. — Сафира долго смотрела на девушку антел. Она понимала, что та права, но не могла так поступить.

— Это ведь моё условие сделки мне его и выполнять. — Собравшись с духом, наконец, сказала Сафира и, вырвав руку, умчалась за Эреном. Но зря она храбрилась, за этой маской скрывалось бессилие.

— И что это было? — Полюбопытствовал у Син Элиот, когда они остались втроём.

Син и Том переглянулись. Она не знала, стоит ли рассказывать этому дракону, ненавидящему их, хоть что-то. Тем более если её болтливый язык уже всё испортил?

***

Сафира нашла Эрена в коридоре с гобеленами, что описывали историю прошлого. Он сидел у одной из стен точно так же как делал в Милрене. Собрав всю храбрость в кулак, девушка подошла ближе и, не спрашивая разрешения, как делала это всегда, села рядом прижав к себе колени.

— Ты что-то скрываешь? — Неожиданно для Сафиры, спросил Эрен. Она дернулась, взглянув на него. Он же продолжал смотреть перед собой.

— С чего ты…

— Не надо. Я прекрасно вижу. И этот случай с кошмаром не единственный. Верно? — Она сжала ладони.

— Есть вещи, которые я не могу тебе рассказать.

— Знаешь, всё то время, что мы якобы вместе, меня тревожил один вопрос, — Эрен взглянул на Сафиру тяжёлым взглядом. — Почему ты подошла ко мне в тот день?

— Жалеешь об этом? — Задала она встречный вопрос.

— Нет. — Как он мог сожалеть об этом? Сафира стала первой девушкой после Мари, с кем Эрен разрешил себе сблизиться. Он пообещал себе больше никогда не допустить подобного и больше никогда не причинит боль той кого любит.

Он сблизился с Сафирой и со временем полюбил её. Она была совершенно не похожа на Мари и даже, можно сказать являлась её полной противоположностью.

Скромный и кроткий нрав Мари нравился Эрену, но и настойчивость, стойкость и стремление никогда не сдаваться и следовать вперёд несмотря ни на что, нравилось ему в Сафире.

Когда он впервые встретил её в тот день, в общем зале за ужином, когда она подошла к нему, страшась того, что о нём говорили в академии, он подумал, что эта девица совсем чокнутая, раз решила променять свою компанию друзей на него. Но, кажется, с тех пор она ни разу не пожалела о своём решении и даже больше, радовалась тому, что сделала верный выбор. Если бы он только зал, что творится у неё на сердце.

Эрен корил себя и за то, что ни разу не вспомнил о ней, пока был с Мари. Он даже думал, что если бы вдруг Мари оказалась жива и позвала бы его с собой, он не раздумывая, ушёл бы. В такие моменты он размышлял над тем, а правда ли он любит Сафиру? Или же она всего лишь замена? Девушка, что сможет залечить его раны. Потому что если это действительно было так, он бы оставил её, дабы не причинять боль. А тёмными ночами оставаясь в одиночестве, он корил бы себя за то, что сам всё это начал.

— Я нашла способ выбраться отсюда. — Голос Сафиры донёсся до неё эхом и Эрен вернулся в реальность.

— Правда? И какой же?

— Ты мне поможешь. Пожалуйста, — Сафира взяла его за руку, крепко сжав в своих ладонях, — встреться кое с кем.

— С кем именно? — С подозрением спросил он.

— Ты всё поймешь, когда увидишь его.

2.Колодец душ. Глава 8. Бриарр

Эрен до последнего не хотел соглашаться на странную встречу. По пути он постоянно задавал разные вопросы, от чего Сафира терялась, не зная, что ответить, но при этом упорно продолжала уговаривать его пойти с ней. В итоге ей удалось привести его к кабинету Визариуса.

Сафира заглянула в кабинет, дабы убедиться, что ректор на месте и, взяв Эрена за руку, распахнула дверь и вошла.

— Сафира? — Визариус удивлённо воззрел на гостью, а потом перевел взгляд на Эрена. Дыхание перехватило, и он едва не закашлялся, однако не растерялся и взял себя в руки.

— Эрен, это…

— Не надо, девочка. Я сам. — Прервал её Визариус и повелел, — Оставь нас ненадолго.

Сафира хотела возразить, но не стала, решив, что будет лучше, если такое они обсудят без посторонних. Оставив Эрена в кабинете, она скрылась за дверью. Как только дверь захлопнулась Азаэл, стоявший снаружи, вмиг наложил на кабинет даркарские письмена. А закончив, встал у двери, скрестив руки на груди.

Сафира села на скамью у ближайшего окна. Всё происходящее в этот миг казалось ей странным. Они ведь провели здесь всего-то чуть больше двух дней, а Сафире казалось, что пролетело уже несколько месяцев. Уж слишком насыщенными были эти два дня.

Девушка тяжело вздохнула, когда ощутила на себе пристальный взгляд и повернулась. Азаэл внимательно наблюдал за ней, и даже когда она заметила это, не подумал отвести взгляд.

Лишь спустя пару секунд, будто что-то для себя поняв, он, наконец, отвернулся и зачем-то снял перчатки, но…

Сафира замерла, затаив дыхание. Его руки оказались совершенно черными, будто сама ночь пронзила их и поглотила. В голове тут же промелькнули моменты из книги, которую она так любила в детстве: "Странник тьмы".

Это была тёмная сказка. Сафира нашла её у мамы на полке и прочитала, а после Алекс сдала её матери. Та была недовольна, сказав, что десятилетнему ребёнку рано читать такие книги. Но Сафира не понимала почему и узнав где мать теперь прячет историю - она перепрятала её после того случая - тайком продолжала перечитывать её.

Заметив ее странную реакцию, Азаэл усмехнулся, и вокруг его глаз образовалась сеть морщинок.

— Так и знал.

— Что, простите? — Всё ещё слабо понимая, что происходит.

— Ты же дочь Зарии. Не так ли?

— Вы знаете мою маму?

— Знал. Не думал, что когда-нибудь увижу её дочь. Особенно в таком месте.

— Но откуда?

— Мы учились вместе. Она не рассказывала?

— Нет… Стойте, вы Аэл? — Наугад спросила Сафира, сказав имя персонажа книги.

— Значит, так она меня нарекла? Хах, могла бы использовать настоящее имя.

— Я думала Аэл персонаж книги.

— Да. Странник тьмы. Ты узнала меня по рукам? — Сафира кивнула. — Неудивительно. Но я не думал, что Зария позволит читать эту историю своей дочери.

— Она прятала её… — Сафира задумалась. — Как так вышло? — Взглянув на Азаэла.

— Что именно?

— Вы и эта книга.

— Ну, я как-то рассказал твоей матери свою историю, а она возьми да запиши её. Помнится я тогда разозлился на неё, а она несмотря на это прислала мне печатный вариант после того как мы отучились.

— Почему вы здесь? — Голос девушки стал серьёзным. Азаэл взглянул на неё. Его взгляд говорил о том, будто ему ведомо все на свете. Ухмыльнувшись, он ответил:

— Когда-нибудь обязательно...

***

Эрен застыл будто изваяние, раскрыв рот от изумления. Глаза его расширились, и он словно и вовсе забыл, как дышать. Прошёл всего миг как он услышал фразу «Я твой отец». Мозг совсем не соображал. Придумать что-то дельное, хоть какой-то ответ, не выходило. В голове было совсем пусто, будто мысли ушли в тот самый миг, когда в голову ворвалась правда.

Их разделял только стол. Визариус поднялся, но подойти, не смел. Даже под маской эмоции или тёплые чувства ни на миг не исказили его лица. Он был всё так же строг и даже не пошатнулся, говоря с сыном. У него так же не было никакого желания обнимать его, потому как по своей натуре он совсем не привык поддаваться чувствам.

Эрен сел на кресло, до сих пор осмысливая сказанное. Поймав взглядом табличку на его столе, Эрен, наконец, смог вздохнуть. Закрыв глаза, он попытался насладиться, вновь обретённой способностью дышать, но выходило плохо. Он сам знал, почему так. Ведь в эту секунду перед ним стоял тот самый дракон, что бросил его мать и его самого девятнадцать лет назад. Он смутно понимал, по какой причине этот дракон решил показаться перед ним именно сейчас, но знать истинную причину совсем не хотел.

— Вижу, тебе нечего мне сказать. — Начал Визариус, чувствуя некую скованность сына. И верно. Ему было совсем некомфортно в присутствии новоиспечённого отца. Он не знал как ему себя вести. Как не знал и того отчего так переживает, однако эта брошена фраза всё переменила. И внезапный порыв эмоций сменился холодной злостью.

— Что я должен сказать? — Негромко полюбопытствовал он, откинувшись на спинку кресла и вытянув руки на подлокотники.

— Хотя бы то, что ненавидишь меня. Это куда лучше, чем совсем ничего.

— Хах, говоришь так, будто знаешь меня. — Усмехнулся Эрен, стараясь не смотреть на Визариуса. — Зачем ты вообще решил мне это рассказать? Мне и без всего этого проблем хватает!

— Уверен, так оно и есть, но это была не моя идея. Твоя подруга…

— Ата. — Перебил его Эрен, отведя взгляд в сторону.

— Подруга, — настойчиво повторил Визариус, намеренно не называя Сафиру ата. — Наша встреча была полностью её идеей.

— Значит, не скажи она этого и ты никогда не стал бы меня искать? — В этот миг Эрен ненавидел девушку за то, что она устроила всё это, но сильнее ненавидел того кто стоял перед ним.

— Не стал. Без меня всем будет лучше.

— Правда? Даже маме? — Визариус ощутил на себе злостный взгляд сына и в этот миг узнал в нём себя. Он понимал, Эрен имеет полное право злиться и потому ничего не предпринимал. — Она ждала тебя все эти годы. И каждый год, в день, когда ты покинул её, она выходит и ждёт тебя. И ждёт до сих пор.

— Я думал о вас. Пытался защитить и потому…

— Ты думал не о нас, а лишь о себе. Если бы ты задумался о чувствах мамы хоть на секунду, отбросив прочие проблемы, то понял бы, что остаться в тот день рядом с ней было лучшим решением. — Эрен поднялся с места. Неуверенность и изумление первых секунд оставило его. Теперь он был свободен от их оков и потому, не говоря больше ни слова, он попросту вышел.

Визариус вновь вспомнил о прошлом. Вспомнил о девушке, так сильно любившей его и принимающей его со всеми недостатками. Её имя жгло ему душу. Вспоминать его было мучительно трудно, но ради прошлого, что их связывало, он не мог забыть — Джулия.

***

Сафира стояла в кабинете Визариуса, наблюдая как тот, то ли убивается из-за Эрена, то ли просто грустит о прошлом. Она зашла сюда сразу же… сразу же, как Эрен накричал на неё, сказав, чтобы больше она не лезла не в своё дело. Грубо с его стороны, но Сафира понимала, что виновата.

— Теперь ты довольна? — Злорадный смешок послышался из-под маски. — Я выполнил одно твоё условие.

— Я просила не об этом. — Сафира была раздосадована. Она так хотела помочь Эрену, хотела, чтобы он, наконец, встретился с отцом, что совсем не подумала об их собственных чувствах. Вина за этот поступок мучила её, мешая думать о главном. — Знаете, вы совершенно не умеете общаться с другими. — Добавила она.

— И с чего ты так решила?

— Посмотрите на себя? Даже сейчас вы ведёте себя так, будто случившееся сегодня очередная глупость! Вы встретили своего сына. И пусть я не присутствовала здесь, но могу с уверенностью сказать, что при разговоре с сыном тон вашего голоса совершенно не изменился. Вы со всеми говорите так?

— Как?

— Так холодно!

Визариус перевёл на надоедливую девчонку взгляд. В кроваво-красном зрачке единственного открытого глаза таилась тоска. Закрыв веки, великий дракон задумался.

Вспоминая прошлые годы, он понимал, что эта девушка права. Он не так часто покидал свой кабинет. Не говоря уже о том, чтобы покинуть это измерение. Что в принципе было невозможно.

Общения ему недоставало. Единственный с кем он мог говорить свободно, был Азаэл. Разве он мог предположить, что однажды будет разговаривать с собственным сыном? Конечно, нет.

— Вы должны вернуть меня в Амэл. — Неожиданно заявила Сафира, решительно настроенная заставить его выполнить эту часть сделки.

— Почему?

— Я знаю, где Элейн. Отсюда я никак не смогу найти её.

— А может, ты просто хочешь сбежать? — Предположил он, инстинктивно желая разозлить эту девушку только сильнее, но её ответ обескуражил его.

— Было бы лучше, если бы я не заботилась о других. Жаль, что я не такой человек.

— Хорошо. — Признав в этот раз своё поражение, уступил он. — Есть выход только для людей. Азаэл проводит тебя к нему.

Азаэл неслышно вошёл в кабинет, остановившись у двери, словно поняв, что требуется его помощь.

— Так вот почему вы просите найти Элейн именно меня.

— Поняла?

— Вы не можете выйти отсюда? — Ответа Сафира не получила. Жестом, подозвав Азаэла, Визариус передал тому ключ.

— Идём. — Позвал Азаэл.

— Спасибо. — Бросила Сафира напоследок и покинула кабинет вслед за Азаэлом.

***

— Да вы издеваетесь! Нет, вы смеётесь надо мной?! — Возмутилась Сафира. Она пребывала в замешательстве от вида того, что именно Визариус назвал порталом.

— Это правда, портал. — Подтвердил её опасения Азаэл. Прислонившись к стене, он скрестил руки и усмехнулся. — Давай. Падай. — Махнув рукой в сторону портала.

Сафира поёжилась. Она и так боялась высоты после случая с охотой, а теперь ей предлагали наудачу спрыгнуть вниз. Дверь была открыта. Внизу кипела магма, испуская пары, готовые поджарить любого кто приблизится. В самом центре всего этого, как сказал Азаэл, находился тот самый портал.

Внутри клокотал страх, она не желала верить, и единственным желанием было умчаться прочь.

— А что если я промахнусь? Я умру? — Решила она уточнить, не сводя взгляда с гипнотизирующих потоков лавы.

— Не промахнёшься. Тебе нечего бояться.

— Я… я не могу. — Начала она отнекиваться, замахав руками и расхаживая кругами.

— Боишься высоты?

— И не только!

— Хочешь, я тебя подтолкну? — Со всей серьёзностью предложил он. Девушка окинула его злостным взглядом и отвернулась.

— А кто-нибудь уже пользовался этим порталом? Что с ними стало?

— Некоторые антел пытались покинуть Бриаварр, но… — Азаэл помрачнел. Ему было не до смеха, вспоминая тех смельчаков.

— Ясно. А люди?

— До тебя здесь не было людей.

— Тогда откуда вы знаете, что он выведет меня в Амэл?

— Через него прилетают новые души и кошмары. Именно из-за них мы поняли, что портал предназначен для людей. Структура душ идентична человеческой. Любая душа, будь то даркары, сеты, астле или антел, схожи с человеческой. Кошмаров я не беру в расчёт.

— И я должна слепо верить? — Раздосадовано воззрев на него из-под бровей.

— Тебе делать выбор. — Ответил он размыто, заглянув за дверь.

Сафира сжала ладони в кулак, подойдя к самому краю. Она закрыла глаза и поняла, что дрожит. Выбора не было. Либо она сделает это, либо навсегда останется здесь, боясь прыгнуть.

Она решила. Последний раз, взглянув вниз, она наклонилась вперёд и упала в огненную пасть. Тело не слушалось, даже сквозь закрытые веки она видела отсвет магмы. Она светилась жидким золотом, принимая девушку в свои объятия.

Эрен прибежал слишком поздно, увидев только, как Сафира спрыгнула. Он ринулся за ней, когда чья-то хватка его остановила.

— Стой! Этот портал только для людей! — Громко произнёс Азаэл, но видя, что этим его не переубедить, добавил, — Хочешь, чтобы тебя на атомы расщепило?

— Но ведь!.. Тц! Чёрт… — Прошипел Эрен, коря себя за то, что не успел.

2.Колодец душ. Глава 9. По ту сторону мира

Амэл,

19 день четвёртого деления, понедельник

Она тонула. Захлёбывалась… Барахталась, пытаясь вырваться из водного плена, но тело тянуло на дно, словно к ногам привязали камни. Лёгкие пылали огнём от недостатка воздуха.

Вода в озере оказалась холодной, ведь была уже глубокая зима, но вот беда, зеркальное озеро замерзало крайне редко. Бывало, всего на несколько дней зимы покрывалось тонкой коркой льда, но не более. Сафира, так или иначе, оказалась бы в озере.

Когда ноги и руки отяжелели и устали, и девушка была готова сдаться в объятия смерти, под ногами почувствовалась земля и она, собрав последние силы, с великим трудом выбралась на берег, в ту же секунду повалившись на недавно выпавший снег застилавший землю. Он ещё шел, когда Сафира перевернулась на спину, обнаружив над собой звёздное небо. Такое знакомое и в то же время чужое.

Она протянула руку к небу, когда поняла, что дрожит и сжалась в комок. Она не могла идти, как не могла и оставаться на берегу ведь такими темпами попросту замёрзнет, если не поторопится. Пересилив усталость и боль в мышцах, Сафира приняла сидячее положение и огляделась.

Даже в темноте она видела выведенный в небе контур парящего острова Милрена. И хоть до академии было рукой подать, девушка не была уверена, что сумеет преодолеть хотя бы такое расстояние.

Невдалеке послышались шаги. Снег хрустел под ногами приближающегося. Девушка напряглась, но понимала, что если придётся бежать, она не сможет этого сделать.

— Наконец-то! — Ликующе произнёс женский голос. Сафире он показался знакомым, но припомнить его обладателя она не смогла. Не до того было.

Впереди зажегся фонарь. Мягкий свет позволил замерзающей девушке разглядеть своего гостя. Амелия Райс. Женщина была одета в тёплую шубу чуть ниже колена, из-под которой виднелось платье и высокие сапоги. Она была не одна. За ней следовал Вертиго.

Сафира из последних сил вскочила на ноги и попятилась, однако идти было некуда, позади лишь озеро.

— Что вам нужно?! — Выпалила она.

— Успокойся. — Передав фонарь Вертиго, Амелия выставила ладони в примирительном жесте. — Мы не причиним тебе вреда.

Та с недоверием оглядела женщину и перевела взгляд на её спутника. Воспоминания о том, как он натравил лунных волков на их след, были свежи в памяти.

— Я не верю вам. Ваш друг пытался нас убить. И едва не убил Эрена!

— Правда? — Удивилась женщина. Её удивление не было наигранным, скорее всего она и не подозревала об этом. — Ты что вообще устроил?! Я ведь просила не причинять никому вреда!

— Может, мы это потом обсудим? — Недовольно предложил он. — Она вот-вот замёрзнет.

— И, правда. — Опомнилась женщина и, взяв из рук Вертиго ещё одну шубу, подошла к девушке, накинув её той на плечи. Сафира не понимала, что происходит, но вот замёрзнуть она хотела в последнюю очередь. Теплее от шубы стало едва ли, ведь одежда уже замерзала и вся хрустела ото льда.

Жестом, подозвав мужчину, Амелия, стянув перчатку, коснулась лба Сафиры. Та не воспротивилась её действу только потому, что не могла.

— У тебя жар. Надо вернуть тебя в Милрен пока не поздно.

— Скольк..о прош..ло врем..мени?

— Времени? — Женщина как-то сразу переменилась в лице, переглянулась с Вертиго и со вздохом ответила, — С вашего ухода почти тридцать дней.

— Что? — Девушка не верила своим ушам, ведь в Бриаварре прошло всего три дня! Но сказать что-либо или возразить у неё попросту не оставалось сил. Сафира чувствовала что ослабевает. Она с трудом понимала, что происходит. Вертиго нёс её на руках какое-то время, а потом… потом…

Когда они добрались до академии на лунных волках, Сафира уже была без сознания. Взяв её на руки и приказав волкам уйти, Вертиго направился к воротам вместе с Амелией Райс.

***

Яркий свет просочился в окно сквозь тонкие занавески. Такой привычный, что Сафира поморщилась, ощутив на себе его лучи. Они так и норовили разбудить девушку, замирая на веках и мешая спать. Отмахнувшись словно от навязчивой мошкары, она перевернулась на другой бок, в полудрёме вспомнив, где находится. Резко села в кровати, боль молнией пронзила голову. Сафира схватилась за голову, тихо застонав.

Быстрые шаги за дверью вынудили девушку поднять голову и взглянуть на вошедшего. На пороге лазарета стояла Элис, та самая женщина, что, кажется, совсем недавно лечила Эрена.

Воззрев на пациентку и поправив оправу очков, она прошла к своему столу и, достав из баночки какие-то травы, заварила их и протянула их Сафире. После налила стакан воды и подала.

— Тебе нельзя вставать. — Сказала она, смерив больную девушку серьёзным взглядом.

— У меня нет времени здесь валяться! — Выпалила она и в очередной раз ощутила головную боль. — Мне нужно к ректору.

— Оставайся в постели и выпей это. Когда тебе станет лучше Саартал Лентон придёт сам.

Спорить с этой женщиной оказалось бесполезно. Она заявила, что и на сантиметр не сдвинется, если Сафира не выпьет лекарство. Пришлось подчиниться. Вот только девушка не знала, что удивительное обезболивающее из трав было одновременно снотворным. Она не заметила, как уснула, проснулась лишь к вечеру.

Алые лучи заходящего солнца скользили по постели. В закрытое окно то и дело стучался холодный ветер. Сафира поморщилась, осознавая, что заснула. Осторожно приподнялась на локтях, голова больше не болела. Жар спал.

Она быстро осмотрелась, понимая, что в лазарете помимо неё есть кто-то ещё. Ректор академии стоял у окна, сложив руки перед собой. Он вглядывался подслеповатым взглядом куда-то вдаль, когда Сафира его окликнула.

— Рад, что ты в порядке. — Сказал он, обернувшись. Но в его серебристых глазах таилась тоска, причина происхождения которой оставалась загадкой.

— Пусть вы и говорите так, вижу, у вас есть ко мне вопросы. — Хриплым голосом произнесла она, ощутив, как слова проскребли горло.

— Ты стала ещё более проницательной с нашей последней встречи.

— Если бы только это можно было назвать проницательностью. — Сафира покачала головой, горько усмехнувшись.

— Итак, начнём с главного. Почему ты одна?

— Потому что я ещё не вернулась.

— Что это значит?

— Я здесь по одному делу. Мне нужно кое-что сделать и тогда все те, кто ушёл со мной и души учеников Милрена вернутся.

— Что ты видела на той стороне? — Саартал нахмурил брови. Сафира сглотнула. Она не хотела рассказывать ему правды, предполагая, что тот не поверит. А если и поверит, вряд ли отпустит обратно. Закрыв глаза Сафира негромко, но твёрдо произнесла:

— Простите, но я не могу вам рассказать.

— Уверена? — Ректор помрачнел. — На твоей ладони печать голоса. — Девушка вздрогнула затаив дыхание. — Единственное существо за всю историю, что сумело овладеть ею, был… — Саартал Лентон остановился. — Думаю, тебе и самой прекрасно известно его имя и мне нет надобности, удостаивать его чести произнося это имя.

— Чего вы хотите? — Сафира взглянула на ректора из-под бровей. Теперь она поменяла своё мнение. Если прежде она считала ректора Милрена тем, кто когда-то помог заточить главное зло этого мира, то теперь, после встречи с Визариусом не знала, что и думать о нём.

— Хочу, чтобы ты рассказала правду. — Неторопливо продолжил он.

— Повторяю ещё раз, мне нечего вам сказать.

— Зачем ты вернулась, Сафира? Что он тебе пообещал? Что попросил принести? А, может, он околдовал тебя, как сделала это с Амелией? — Сафира нахмурилась, не понимая, в каком месте Амелия Райс была околдована? Она была уверена на все сто процентов, что та работала на Визариуса по собственной воле.

— Он ничего не просил. Ничего не обещал взамен. И я не околдована.

— Мне сложно тебе верить. Ты с самого первого дня здесь вела себя странно. Более того дружила с теми учениками у кого были ключи. Ты знала о ключах?

— В какие дебри вы готовы завести этот разговор, чтобы заставить меня сказать правду?! — Вскипела Сафира, злостно уставившись на него.

— Что ж, ясно. Ты пока не настроена на разговор. Я считал тебя благоразумной девушкой. — Ректор тяжело вздохнул и направился к двери, но, не доходя ее, остановился и добавил, — Имей в виду, дверь с замочными скважинами строго охраняется. В лазарете тебя никто не держит. Однако я прослежу за тем, чтобы ты не выходила за территорию академии. Если захочешь о чём-то рассказать, приходи в кабинет. А пока можешь побыть со своими друзьями. Они с самого утра топчутся за дверью.

Когда Саартал Лентон, наконец, покинул лазарет, гнетущая атмосфера, заставляющая девушку чувствовать себя странно, развеялась. Встав с постели и поправив белые штаны и рубашку, Сафира подошла к окну. За ним мало что изменилось кроме погоды, но как же сильно изменилась она сама. В очередной раз, воззрев на печать голоса, которой, по-видимому, теперь предстояло остаться с ней до конца жизни, Сафира поморщила нос в недовольстве. Дверь осторожно открылась, Сарьен заглянула, а после, заметив подругу, в ту же секунду бросилась ей на шею со словами «Наша путешественница вернулась!». У Сафиры перехватило дыхание, она обняла девушку в ответ, а после отстранилась, заметив в дверях Ника.

— Ты одна? — Полюбопытствовала она, потянув Сафиру за руку, дабы сесть на кровать.

— Д..да.

Ник, не мешая разговору девушек, сел на подоконник. Он был рад видеть Сарьен такой счастливой, ведь последние несколько дней она была сама не своя. Ходила мрачная и отстранённая.

Девушки долго болтали. Сафира рассказала ей многое, например то, что Перси забыл всё о них, и то, что в академии Бриаварра учатся антел. Про секреты Эрена и Элиота, она намеренно промолчала, понимая, что не имеет никакого права рассказывать что-то настолько личное. Как впрочем, и про Визариуса ей пришлось умолчать тоже.

— Антел? Серьёзно?! — Сарьен обомлела. Даже Ник пришёл в замешательство. — Они тебе ничего не сделали? — Принялась она допрашивать, когда первый шок спал.

— Нет-нет. Я в полном порядке. — Уверяла её Сафира, замахав перед собой руками. — И вообще, они не монстры.

— Монстры, ещё какие! — Бросила Сарьен в ответ.

— Нет. Мне едва удалось переубедить Элиота, и то он до сих пор крайне подозрителен по отношению к ним. Кажется, он ищет любой повод, чтобы к ним придраться. Я лично разговаривала с ними. И знаешь, им там плохо.

— И правильно. — Недовольно буркнув, она скрестила руки на груди и наигранно отвернулась.

— Они не их предки и не обязаны отвечать за ошибки прошлого. Они же такие же жители Амэла.

— Амара так не считала. — Немного успокоившись, Сарьен села вполоборота и будто оправдываясь, добавила, — Я не смогу в этом убедиться пока не встречусь и не поговорю с ними лично.

— Кстати Сарьен, я знаю, что до встречи со мной ты точно так же относилась и к людям.

Это тебе мой брат рассказал?! — Резво обернувшись и уперев руки в бока.— Он здесь не при чём.

— Ну, смотри если это он, то я…

— Не он это. Я сама пришла к такому выводу. Поначалу ты словно общалась со мной, переступая через себя.

— Может, так и было… поначалу.— Признала она, сложив ладони на коленях.

Они ещё долго болтали в лазарете. Сарьен рассказала девушке, как им было скучно в Милрене всё это время. У студентов, оставшихся в академии, не было занятий и всё, что им оставалось находиться постоянно вместе. Ближе к одиннадцати Сарьен предложила перекусить. Не став противиться этому предложению, так как организм требовал еды, они втроём отправились на поздний ужин.

Женщины, что готовила здесь, к этому времени уже не было. Пробравшись на кухню и отыскав в холодильниках остатки готовой еды, они взяли всё с собой и поспешили к столу.

Сарьен уплетала бутерброды, закусывая их шоколадом и запивая всё это вишнёвым соком. Сафире такое поведение подруги показалось странным, однако она придержала свои мысли при себе. Сама же ограничилась горячим чаем, дабы, наконец, согреться, и парой пончиков.

— Почему ты не расскажешь ректору, что случилось?

— Он не внушает доверия. Да и как ещё я должна была реагировать на его расспросы, зная правду? Зная, что история лжёт?

— Что ты имеешь в виду? — Соизволил спросить Ник, допивая кофе.

Сафира вздохнула. Она не знала можно ли им безоговорочно доверить этот секрет.

— Я расскажу, но при одном условии.

— Каком? — Спросила Сарьен, отставив почти пустой стакан в сторону.

— Вы поможете мне сбежать. — Шёпотом сказала она.

— Сбежать? — Настолько же тихо прошептала Сарьен, будто не веря своим ушам.

— Куда именно? — У Ника явно было меньше вопросов, да и задавал он их только по делу.

— На маковое поле. Ректор запретил мне покидать академию, но мне надо туда попасть.

— Я согласен помочь. — Ответил Ник со всей серьёзностью. — Сарьен? — спросил он, взглянув на девушку.

— Хорошо.

***

Возвращаться в лазарет, а тем более разговаривать там на такую тему Сафира не собиралась и поэтому, они оккупировали комнату Сарьен.

Сдвинув тонны коробок с одеждой, которую она собиралась отправить домой, Сарьен села на освободившийся кусок дивана. Сафира придвинула единственный стул, а Ник подсел к своей девушке.

— Кто-нибудь из вас умеет пользоваться защитными чарами? — Первым делом полюбопытствовала Сафира, переводя взгляд с парня на девушку.

— Защитные чары? Что это? — Сарьен повела плечами, недоумевая, что это такое. Ник молчаливо развёл руками давая понять, что так же не имеет понятия.

— Я видела пару раз, как это делается. Надеюсь, получится. — Она дважды слышала те слова и хоть понимала их на даркарском с большим трудом, попытаться стоило. — Те-Зеу-у Ка-а ран н им Эс да-о-роуВа-а те мак та. – Печать защитной магии засветилась золотом, чары сработали.

— Ого. — Изумился Ник, подняв брови. — Ты хоть знаешь, что сейчас сказала?

— Нет. Я пока плохо понимаю даркарский. А ещё у того кто произносил эти письмена был странный диалект так что я совсем запуталась.

— Эти слова означают: Скрой меня от чужих глаз, от чужого слуха и позволь моему голосу блуждать.

— Дословный перевод всегда такой непонятный? — Удивилась девушка.

— Уверен, это заклинание не из лёгких. Но почему ты назвала его чарами? — Удивлённо воззрев на неё.

— Так их называют в Бриаварре.

— Бриаварр? Это то место где ты была всё это время? — Полюбопытствовала Сарьен. Девушка кивнула.

— Слушайте, может, вы мне и не поверите, но я расскажу правду. Богиня Амара, которую все в этом мире считают той, кто завершил великую войну, на самом деле таковой не была.

— О чём ты?

— Всё дело в ключах. Нас убедили, что они дар. Дар, который позволено носить хранителям ключей. Знаете, я засомневалась в этом ещё до того как попала в Бриаварр. Когда мы были у мастера ключей, он сказал, что они его проклятие. Я не понимала этого, думала, что ключи заката просто другие, но дело оказалось не в этом. Каждый ключ — проклятие. Визариус раскрыл мне глаза.

— Визариус? — Чуть ли не прошипела Сарьен, с непониманием уставившись на подругу.

— Да. Ты не ослышалась. Он не кровожадный монстр как все считают.

— А может это он убедил тебя в этом?

— Знаешь, Сарьен я видела его. Разговаривала с ним. Еще Элиот…

— А с ним что?

— Он сказал, что никогда не видел столь чистых помыслов.

— Так и зачем ты вернулась? Он попросил о чём-то?

— Попросил. Но прежде рассказал, что девятнадцать лет назад попросил у Амары дар бессмертия. Она сыграла с ним злую шутку, наделив бессмертием его душу, а не тело. — По лицам ребят стало ясно, они прекрасно поняли, что с ним приключилось. — Он попросил меня отыскать её дочь — Элейн. Сказал, что последний раз видел её здесь, в Милрене.

— Ты знаешь, где она и хочешь её найти?

— Да. В обмен на это Визариус согласился вернуть нас обратно.

— И только? А что с украденными душами студентов Милрена? — Возмутилась Сарьен, вскочив с места от негодования.

— Я поговорила с ним об этом и мы всё решили. Не беспокойся. Он должен выполнить свою часть сделки после того как я вернусь. — Воззрев на девушку, решительно произнесла Сафира.

— Вернёшься? Ты собралась туда вернуться? А вдруг он обманет тебя?

— Не переживай так. Если не вернусь, значит, он солгал. Но даже при таком исходе вы не сможете что-либо сделать. У вас нет ключей и, если вы вздумаете пройти туда, ваша память сотрется. — Сафира видела, как раздосадована Сарьен. — Мне нужно переодеться и мы пойдём на поле.

— Хорошо. — Понурив голову, согласилась девушка. Ник потрепал её по голове, видя, в каком она настроении.

2.Колодец душ. Глава 10. Полубогиня

Отыскав в бездонном шкафу своей комнаты джинсы и свитер, Сафира быстро переоделась. Поверх надела шубу, которую набросила ей на плечи Амелия Райс и завязала волосы. Только в этот момент она задумалась над тем, почему Амелия и Вертиго были у озера? Осознание пришло мгновенно — они ждали её. Но почему? Неужели Визариус попросил их, встретить её? Ещё одна загадка, на которую Сафира хотела найти ответ.

Около полуночи трое ребят спустились на первый этаж. Студентов здесь не было, так что переживать о них не приходилось, но помимо них оставались преподаватели, что дежурили на этажах, сменяясь каждый час. Выгадав момент, они уже собирались пробежать к выходу, когда заметили Амелию. Она, выпрямив спину, прошла по залу и обратно, будто ожидая чего-то, а потом неожиданно сказала:

— Я знаю, что вы здесь. — Негромко, настолько чтобы те к кому были обращены эти слова, услышали.

Сафира вышла из укрытия, Сарьен хотела, было, её удержать, но не успела.

— Что вы делали у озера? — В лоб спросила она, посчитав, что сейчас лучший момент для этого вопроса.

— А сама как думаешь? — Женщина лукаво улыбнулась и поправила указательным пальцем оправу очков. — Какова вероятность, что мы оказались там случайно? Ты ведь уже поняла, кто нас попросил?

— Да. Я так и подумала.

— Вот и умница. А теперь ноги в руки и бегом из академии пока моё дежурство не закончилось. На всё про всё у вас минут пятьдесят. Успейте вернуться к тому моменту. Хорошо? — Серьёзно взглянув на Сафиру из-под очков.

— Обещать не могу.

— Как там Перси? — Спросила она в последний момент.

— Никак. Забыл всё и теперь учится с антел.

— Забыл? Это навсегда? — Чувствуя неприятную тревогу скребущую сердце.

— Пока не знаю. Но попробую что-нибудь придумать. Как оказалось, пройдя через портал без ключа — теряешь память. — Только и сказала Сафира и вышла, Сарьен и Ник хоть и немного запоздало, но последовали за ней.

При таком раскладе к маковому полю они добрались довольно быстро. Хоть под куполом и не было снега, но даже здесь становилось прохладно. Оттого и сами маки уже увядали от холода.

Сафира огляделась. Маки раскачивались от тихих ветров в свете полной луны. Не зная как именно вновь оказаться в том месте, девушка просто мысленно позвала её, не придумав ничего иного.

Хоть не сразу, но голос отозвался. Сафира закрыла глаза, а открыв, очутилась среди столпов света. Девушка сидела в самом центре, прижимая к себе худые ноги.

— Ты искала меня? Зачем? — Задавалась она вопросом, не отнимая томного взгляда от собственных рук. Она смотрела на рубиновые браслеты.

— Элейн… — Теперь, понимая кто эта девушка, Сафире стало больно. Она так сильно хотела ей помочь вот только не представляла как.

— Ты хочешь мне помочь? — Спросила она, напомнив Сафире о том, что умеет читать мысли.

— Да, хочу. Ты ведь дочь Амары?

— Мама никогда не появлялась в моей жизни. Никогда до того дня…— Её голос дребезжал будто битое стекло. В нём слышались нотки скорби и отчаяния.

— Это она заперла тебя здесь? Зачем?

— Чтобы я не помогла Визариусу.

— Что он собирался сделать? Зачем собирал ключи? Он хотел убить её? — Сафира задавала слишком много вопросов.

— Что? Нет! — Запротестовала девушка, вскинув на Сафиру недовольный взгляд. — Визариус собирал ключи, чтобы вызвать Амару! На своём примере он понял, что Амара не добрая богиня, а злая и значит ключи не дар вовсе, а проклятие! Он хотел избавить носителей от этого проклятия. Я хотела помочь ему. Я хотела снять проклятие с него самого, но она мне не позволила. — Элейн подняла руки, тем самым давая понять, что всё дело в браслетах. — Они из крови титанов. Самых древних существ. Разрушить их невозможно. Снять их я не могу. А ключ… Если бы я знала, где она его спрятала… Они скрыли меня ото всех заклинаний. У него ведь была семья! — Элейн плакала. — Он и ушёл то лишь по причине этого бессмертия. То измерение хоть и уменьшает действие проклятия Амары, но не способно остановить его полностью.

Теперь Сафира понимала. Эрен никогда не видел отца, а тот не возвращался, потому что умирал.

— Элейн, ты сможешь помочь Визариусу? Я хочу отвести тебя к нему. — Сафира опустилась на колени и взяла девушку за руку, дабы поддержать.

— Я попробую. Главное ведь иметь надежду. — Полубогиня улыбнулась, тогда Сафира осознала, что эта девушка истинно дочь богини, но в этот миг, как и во все прочие в ней говорила человечность.

— Ты знаешь, как выглядел ключ? — Элейн замотала головой.

— Мой отец может знать. Он живёт в предместьях Сатела. Рядом с мёрзлым озером. Ты сразу найдёшь его дом, он один. Не ошибёшься.

Сафира открыла глаза. Они невыносимо болели. Ей казалось, что она пробыла там, в пустоте с Элейн несколько часов, но как сказала Сарьен, не прошло и пяти минут.

— Так значит, тебе нужно попасть за стену? — Размышляла Сарьен.— Я могу вновь создать колесницу, если захочешь. Она, конечно, не доставит тебя прямо до места, только до стены.

— Ничего. Подойдёт. Всё равно перелетать стену придётся на лайферах. — Сказала Сафира улыбнувшись.

— Хорошо.

Приготовления для полёта к стене не заняли много времени. Едва упросив Амелию Райс дать очищенную душу, Сарьен мигом создала колесницу. Коротко попрощавшись, Сарьен и Ник пожелали удачи, и Сафира влезла в колесницу. Она взмыла в темное ночное небо усыпанное мириадами огней, оставляя друзей позади.

***

Долгие четыре часа Сафира летела к стене. Кутаясь от здешнего холода в тёплую шубу, смотря вдаль. Светало. Утро поднималось над этим местом, сметая рассыпанные огни ночного полотна. Луна меркла в лучах восходящего солнца до тех пор, пока и вовсе не исчезла.

Сафира уже видела стену. Её накрывал снег, словно мягкий белый плед, искрящийся на солнце. Глядя за стену, девушка видела пики высоких домов Сатела и вспоминала праздник драконов. Непроизвольно улыбнувшись нахлынувшим воспоминаниям, она вспомнила и Аарона. Мысли сами потянулись к нему, заставляя вспомнить.

Колесница пошла на снижение. Сафира увидела, как стена возвышается над ней и у неё перехватило дыхание. В прошлый раз она не видела её так отчётливо, ведь была ночь. Теперь же можно было разглядеть каждый камень. Они были неровными, различной формы и размера. Становилось непонятно, как они вообще держались, если одни камни выпирали наружу, почти не соприкасаясь с остальной стеной?

Конюх спал в углу конюшни, когда Сафира постучала о стену дабы разбудить того. В полусне спросив её, сколько сейчас времени и получив однозначное «четыре утра», он протёр глаза и вышел наружу.

Выслушав девушку, что той нужно как можно быстрее попасть на ту сторону он подготовил лайфера. Закрепив на его тонкой спине седло, конюх передал девушке поводья и отправился спать дальше.

Лайфер тоже был сонным. Тряхнув пару раз узкой мордой, он послушно повёл крыльями и, расправив их, взмыл в свежее рассветное небо.

Сафира крепко удерживала поводья, страшась упасть. Перелёт через стену оказался быстрым, как и всегда, однако девушка расстроилась, когда ей пришлось слезть со спины быстрого животного, позволив тому вернуться на ту сторону.

В городе оказалось куда теплее, чем за его пределами, Сафира лично почувствовала это, когда в шубе ей стало даже жарковато. Город освещали лишь орфогоры, маленькие птички со светящимися перьями. В столь раннее время драконы Сатела ещё сладко спали, чему не могла порадоваться Сафира. Улицы города оказались пусты. Лишь некоторые представители расы драконов бродили в такую рань непонятно зачем. Они зевали и, судя по всему, возвращались домой.

Покинув город через ближайшие от стены ворота, девушка впервые оказалась за городом. Голые поля, заметённые свежими снегами, расстилались перед глазами. Стараясь отыскать хоть какой-то ориентир, куда следует идти, девушка осмотрелась, обнаружив вдалеке ледяной круг. Придя к выводу, что это и есть мёрзлое озеро, о котором говорила Элейн, Сафира подышав на замерзающие ладони, сунула их в карманы шубы и побрела по заснеженной поляне.

Снега было почти по колено. То и дело оступаясь, не видя земли, она проваливалась и чуть не падала, с трудом удерживаясь на ногах. Комья снега забивались в ботинки, заставляя чувствовать, как холод распространяется по ступням.

Полпути было преодолено спустя полчаса, оставалось ещё столько же. Сафира морщилась от ветра, вжимая голову в плечи и устремляя взгляд в землю.

В пути у неё оказалось предостаточно времени, дабы подумать над тем, какого чёрта ей приходится отдуваться за чужие ошибки?

«Не окажись я в Милрене в этот год и ничего бы не произошло!» — Возмущался внутренний голос, но в то же время она прекрасно понимала, что тогда лживое прошлое ещё больше распространилось бы по Амэлу. Хотя даже сейчас уже становилось понятно, что отношение к Визариусу, скорее всего уже ничто не изменит. Жители этого мира выдумали своего злодея, нацепив на истинное зло маску добродушия. Таким образом, сменив их роли, мир продолжал жить и продолжит, если только Элейн не попытается это изменить.

Теперь, когда Амары не стало, её дочь может поведать здешним жителям правду. Вот только станет ли она так поступать?

Хоть Сафира и рассчитывала добраться до озера за полчаса, но оказалась там не меньше чем через час, уставшая и измотанная. Осев у самого края мёрзлого озера, она наблюдала за тем, как искрится снег, а ледяной диск отражает голубоватое небо.

Элейн не соврала, дом в округе действительно был всего один. Небольшой и совсем скромный на той стороне озера. Идти напрямик по льду она не решилась, потому пошла в обход.

Из трубы шёл дым, он пробудил в девушке, кажется забытое за время пути чувство тепла и уюта. Дорожка до двери оказалась расчищена совсем недавно. Снег ещё не успел засыпать её свежими хлопьями.

Без колебаний она подошла к самой двери и, замерев на пороге, постучала. Внутри послышались шаги, через мгновение дверь открыли. На пороге стоял старик с белыми волосами, завязанными в хвостик. Лицо прорезали глубокие морщины. А сеть вокруг глаз стала видна только сильнее, когда глаза цвета летней листвы сощурились. Хоть перед Сафирой и был старик, но он был на голову выше её самой и потому девушка немного попятилась.

— Кого ветер мне принёс? — Пробасил он, пытливо взглянув на незваную гостью.

Сафира сглотнула, с трудом заставив себя говорить.

— Я Сафира. Мне нужно поговорить с вами о вашей дочери. — Она думала, что старик откажет ей. Он мог просто захлопнуть дверь перед её носом и избавить себя от проблем, но вместо этого отступил в сторону со словами:

— Входи живее!

В тепле Сафира сразу же отогрелась. Ладони пощипывало от внезапной смены температур, щёки пылали. А хозяин оказался даже гостеприимным и прежде чем что-либо спрашивать налил девушке горячего чая с мёдом и здешними травами.

Приняв кружку и отпив, она ощутила, как блаженное тепло растеклось по телу, согревая изнутри. Сафира довольно улыбнулась, когда поняла, что её вообще-то не для того пустили.

— А простите, я даже вашего имени не знаю. Завалилась к вам без приглашения и…

— Эдин. Ты упомянула мою дочь, откуда знаешь о ней? — Старик сел напротив всё с тем же подозрением наблюдая за гостьей. Он словно и вовсе хотел отыскать в её взгляде некий подвох, и потому был настороже.

— Вы знаете, где она? — первым делом решила она узнать.

— Её забрала Амара.

— Девятнадцать лет назад.

— Откуда?..

— Не важно. Главное, что всё это время она провела в заточении.

— Она жива?! — Выпалил старик, на его лице отразилась паника и тревога, которую тут же сменило облегчение.

— Жива. Вот только пока я не могу ей помочь. Амара заточила её в ином плане бытия, — Эдин повёл бровью, — Она не в нашем мире, — пояснила Сафира, видя замешательство собеседника. — Её держат там рубиновые браслеты. Она сказала, чтобы я нашла вас. Сказала, что вы можете что-то знать.

— Рубиновые браслеты? — взглянув на девушку из-под густых бровей. — Это те, о которых говорится в легендах? Выплавленные из крови титанов? — Собеседница кивнула.

Эдин поднялся с места и вышел из комнаты, а когда вернулся, держал в руках маленький сундук. Сдвинув со стола всё лишнее и водрузив сундук на его поверхность, Эдин сел на место.

— Уж не думал, что эта рухлядь однажды может понадобиться моей дочери. — Негромко пробормотал он себе под нос и шумно вздохнул.

— Что это? — полюбопытствовала Сафира, осматривая сундук.

— Когда Амара забрала Элейн, она оставила мне это. Сказала, что открыть я его всё равно не смогу. Как не смогу и узнать что же внутри.

— Так ключа нет? — Сафира встала и внимательно осмотрела старый сундук. Замок был ржавый.

— Что я только ни пробовал. И топором рубил и молотом бил, даже обратился к драконам из Сатела, думал, авось помогут, но этот замок крепкий, так что даже драконы были в замешательстве, когда не смогли не то что вскрыть его, но даже сломать этот старый сундук!

Сафира машинально потянулась к ключу на шее, решив, что ключ рассвета должен помочь, а если нет, то не страшно. Однако увидев на самом углу крышки даркарские письмена, осеклась, забыв о своей затее. Приблизившись, она постаралась разобрать письмена, но кроме слова «скрыть», что прежде уже было ей знакомо, она не смогла ничего прочесть.

— Знаешь язык даркаров? — полюбопытствовал хозяин дома.

— Немного.

— Прочитать сможешь?

— Вряд ли. — Раздосадовано покачав головой.

— Я тоже их заметил. Драконы сказали там написано: «Скрыть кость можно только кровью».

— И что это значит? — Эдин пожал плечами, когда раздался стук в дверь. Сафира вздрогнула, испугавшись, что это за ней, и она почти угадала.

На пороге дома стоял Джеймс Купер. Сафира поднялась на ноги и отступила на несколько шагов, не зная чего можно от него ожидать.

— А ты всё ещё здесь… — Неопределённо протянул он, даже не думая входить в дом. — Хватай уже сундук и пошли. — С раздражением бросил он и уже собирался идти, когда Сафира окликнула его.

— Зачем вы здесь? Преследуете? Амелия вас отправила? — Выпытывала девушка, подходя ближе.

— Отправила, это точно. — Покачав головой, он скрестил руки на груди и продолжил, — Здесь нет ключа, но Амелия знает, как его открыть.

— Правда?

— Правда. А теперь сундук в руки и вперёд!

— Кхм, может, объясните кто вы? — Включился в разговор Эдин.

— Я Вертиго. Как-то пытался её убить. Теперь же должен помочь. — У Сафиры едва челюсть не отвисла от того, что этот тип вот так просто признался в этом. Она ведь только хотела придушить его за тот случай. — Хватай уже сундук. Или так и будешь стоять?

— Я его не унесу.

— Правда что ли? — Вертиго повёл бровью.

— Он слишком тяжёлый.

— Что за морока… — Беззастенчиво проскрежетал он и, бесцеремонно войдя в дом, взял сундук. — Теперь-то точно всё?

Сафира поспешила за ним, остановившись в дверях и развернувшись к Эдину, она кивнула и сказала:

— Надеюсь, совсем скоро вы вновь встретите свою дочь. Спасибо вам.

— Да чего уж, удачи. — Только и сказал он, закрыв за девушкой дверь.

Вертиго оказался крайне молчаливым спутником. Он то и дело хмурился и бросал суровые взгляды в её сторону. Казалось, ему совершенно не нравится эта работа, и он не нанимался возиться с девчонкой, однако продолжал идти.

Сафира, думая над тем, сколько времени им ещё придётся потратить на обратный путь, тяжело вздыхала, она и не заметила, как Вертиго отстал. Опомнилась, лишь когда он окликнул её.

— Далеко собралась? — Обернувшись, девушка увидела лунного волка и обомлела.

Зверь скалился, выказывая острые клыки, а Вертиго преспокойно крепил к седлу сундук.

— Давай живей! Или ты пешком собралась до академии? — Бросил он, уставившись на неё. — Да прекрати ты уже трястись. Он не тронет тебя, пока я не отдам приказ. — Пояснил мужчина, похлопав зверя по боку.

Сафира прижала руки к груди и с опаской подошла.

Не дожидаясь пока она придёт в себя Вертиго бесцеремонно ухватил её за талию и, подняв, усадил в седло. Она даже не успела начать отбиваться, когда поняла, что уже сидит на волке. Его бока подрагивали. Спина вздымалась и опускалась. Зверь тяжело дышал, но ничего не предпринимал.

— Какого?.. — Только начала она возмущаться, когда следом сел её спутник, потеснив девушку.

— Волк у меня один, так что придётся потесниться. Держись! — Бросил он и рассмеялся. Коснувшись волка, прошептал приказ. Тот сорвался с места, пустившись в бег сначала по земле, а потом и по воздуху.

С замиранием сердца Сафира смотрела вперёд, всего за какую-то пару секунд они преодолели озеро и мчались к стене. Боясь упасть, девушка вцепилась в загривок волка, и тот зарычал, начав снижение. Вертиго поспешно разжал её руки.

— Раньше времени помереть хочешь? — Выкрикнул он, но слышно было всё равно плохо, встречный ветер съедал слова.

— Я боюсь упасть! — Выпалила она в ответ. Тогда мужчина постарался успокоиться и положил руки ей, на талию придерживая девушку. Сафира в тот же миг обернулась, с непониманием уставившись на него.

— Ты мне и так все нервы вымотала. Так позволь и мне получить хоть что-то от этой поездки кроме нервотрёпки!

— Что вы себе позволяете?!

— Знала бы ты, сколько мне лет, так бы не паниковала.

Она не стала с ним спорить. Жизнь была куда дороже. Но пообещала себе обязательно дать этому нахалу пощечину, когда сможет твёрдо стоять на земле.

В Милрен они прибыли к одиннадцати. Спрыгнув с волка, желая поскорее отойти от зверя, что продолжал подозрительно клацать челюстью и взирать на неё, Сафира поспешила внутрь. Вертиго, взяв сундук, пошёл следом.

Сафира молилась, чтобы им не повстречался ректор, и потому с опаской заглянула внутрь, когда увидела перед собой Амелию Райс. Женщина была напряжена. Выбивая пальцами дробь, она оказалась несказанно рада их возвращению и выражение лица смягчилось.

— Не прошло и года. — Разведя руками, произнесла она. — Принесли? — Завидев сундук в руках Вертиго, вопрос отпал сам собой.— Идёмте быстрее. — Позвала она и поспешила в свой кабинет, с подозрением осматриваясь по сторонам.

Когда троица оказалась в кабинете, Вертиго закрыл дверь. Амелия прошептала заклинание и немного успокоилась. Сняв перчатки, она подошла к сундуку, что с недавних пор стоял на столе.

— Скрыть кость можно только кровью… — повторила женщина, проведя по выцарапанным буквам тонким ногтем.

— Знаете, как его можно открыть? — Амелия кивнула.

— Постараюсь закончить побыстрее, а вы двое пока не мешайтесь. — Махнув на них рукой, женщина обошла стол и, опустившись на колени начала искать что-то в ящиках. Достав кинжал странной изогнутой формы, она разрезала ладонь и, поднеся её к крышке, коснулась, начав что-то нашёптывать. Её губы двигались очень быстро и, когда последний слог сорвался с них, она убрала ладонь.

Вертиго в ту же секунду оказался рядом и протянул ей платок.

— Можешь подойти. — Подозвала Амелия.

Сафира приблизилась. Крышка оказалась исписана письменами. Кровавыми письменами.

— Что вы сделали? — Девушка взглянула на преподавательницу. Та казалось, совсем ослабла. Под глазами залегли морщины, что прежде не были видны. Кожа потеряла здоровый вид став сероватой.

— Этот сундук нельзя сломать и даже поцарапать.

— Но вы же…

— Я выжгла послание, дли дочери Амары. Эти письмена помогут открыть его. Сегодня вечером, ближе к полуночи будь на маковом поле. Вертиго принесет сундук.

— Я и сама могу!..

— Правда? А чего же тогда заставила меня таскаться с ним? — Взглянув на девушку из-под бровей, полюбопытствовал Вертиго. Сафира осеклась.

Заметив взгляд ученицы, Амелия продолжила.

— Не переживай. Он всегда такой. А что насчёт сундука, то таскаться с ним по академии не лучшая идея. Тебе нужно вернуться в лазарет пока тебя не хватились.

— Хорошо и… спасибо. — Сафира сама не верила своим словам. Она благодарила тех, кто прежде пытался лишить её жизни! Тех, кому почти удалось забрать жизнь Эрена.

Мысль об Эрене ножом полоснула по сердцу, заставив почувствовать боль.

Вернувшись в лазарет и переодевшись, Сафира спрятала одежду под кроватью и села на подоконник. Ближе к обеду ректор заглянул к ней решив проверить. Он вновь пытался получить от неё ответы, но в этот раз Сафира даже не стала разговаривать с ним. Прижав к себе колени, она только слушала его доводы и уговоры, думая только о возвращении. Однако когда Саартал Лентон упомянул Эрена, как сына монстра, она больше не смогла молчать.

— Да что вы знаете?! — Сафира поняла, что так он всего лишь пытался вывести её на разговор, но не могла остановиться. Завидев реакцию ученицы, ректор продолжил.

— Не следовало принимать его в нашу академию. — Он неутешительно покачал головой, будто сожалел об этом. — Мало того, что он сын Визариуса так ещё и носитель ключа. Не хватало еще, чтобы он пошёл по его стопам.

— Прекратите! Вы хотите, чтобы я вам всё рассказала? Простите, но даже так вы ничего от меня не добьётесь! Зря тратите время! — Сафира соскочила с подоконника и поспешила к двери.

— Я не давал разрешения покидать лазарет. — Спокойно добавил он.

— Вы сказали, что я не могу покинуть территорию академии, насчёт лазарета вы ничего не говорили.

— Продолжай и дальше скрывать правду. Я больше не буду спрашивать, однако я знаю, где ты была.

Сафира дрогнула. Она не понимала, о чём именно говорит ректор. О прошлой ночи? Или же о Бриаварре? Не рискнув выяснять это ради своего же блага, она поспешила по коридору.

Перекусив бутербродами, даже не чувствуя их вкуса из-за волнения, Сафира отправилась в комнату Сарьен. Оставаться сейчас в одиночестве она хотела в последнюю очередь.

Сарьен оказалась у себя. Пропустив подругу внутрь, она начала что-то расспрашивать, Сафира отвечала невпопад и, в конце концов, Сарьен оставила девушку в покое. Сев на софу и прижав к себе колени, Сафира думала только о том, сколько времени оставалось до полуночи.

2.Колодец душ. Глава 11. Две минуты до полуночи

Ближе к полуночи Сафира не без участия друзей и Амелии вновь выбралась на маковое поле. Вертиго был уже на месте и принес сундук. Не теряя времени, она взяла его в руки и мысленно позвала Элейн.

Полубогиня откликнулась и перенесла девушку свой мир.

— Ты что-то принесла? — Элейн склонила голову набок, и, заложив руки за спину, с интересом осмотрела сундук.

— У нас мало времени. Твой отец сказал, что то, что мы ищем, может быть здесь. Амара оставила его твоему отцу, когда заперла тебя. Вот только мы не смогли его открыть. — Элейн заволновалась. — Кое-кто подсказал, как его открыть, ты должна прочесть вот это.

— Я? — Элейн подсела к сундуку и сощурилась. — Эста-де Ар Дерва. — Письмена на крышке растворились.

Сафира радостно выпалила:

— Исчезли! А теперь попробуй открыть.

Элейн кивнула и осторожно протянула ладони к крышке, но вскоре замерла в нерешительности.

— Если... если откроется, я буду свободна? — В глазах блеснула надежда. Не дожидаясь ответа, девушка откинула крышку.

Сафира заглянула ей через плечо, на дне лежала странного вида кость.

— Ключ. — Прошептала Элейн и взяла кость в руки.

Сафира пригляделась, это действительно оказался ключ, выточенный из кости, обтянутый жилами.

— Сундук ведь был тяжёлый. Неужели это все, что было внутри? — Решив убедиться в этом, Сафира рывком пододвинула сундук, но ничего не обнаружила.

— Скорее всего, утяжелили заклинанием, чтобы никто не смог догадаться какая ценность внутри. — С этими словами Элейн крепче сжала ключ, будто не веря в то, что вот-вот её заточению придет конец. Она вновь окажется на свободе. Сможет почувствовать запах цветов, побегать, да и вкусно поесть, в конце концов. Отдав ключ Сафире, она вытянула руки с рубиновыми браслетами.

Замок щёлкнул. Сначала один браслет упал на землю, а следом за ним и второй. Сафира подобрала их и тут же вернулась на маковое поле. Осмотрелась и выдохнула, увидев Элейн чуть поодаль.

Спрятав ключ и браслеты во внутреннем кармане шубы, она укуталась, чтобы не было так холодно, и с любопытством взглянула на освобожденную полубогиню.

Она больше не была бледной как призрак, волосы приобрели золотистый оттенок, цвета рассвета. В глазах девушки заблестели слёзы, она не утирала их, словно наслаждалась тем, как они скатываются по щекам. Даже уже пожухлая трава, которую она ощущала голыми ступнями, приносила радость и улыбку.

Вертиго любезно одолжил ей свою шубу, несмотря на то, что полубогиня отказывалась её принимать, заявляя, что тогда он сам замёрзнет, под конец всё же сдалась.

— Теперь нужно попасть в Бриаварр. — Напомнила Сафира и направилась к Милрену.

— Дверь охраняется. — Предупредил Вертиго.

— Неужели нельзя ничего сделать?

— Я могу. — Едва слышно прошептала девушка, наслаждаясь долгожданным теплом.

— Как?

— Я ведь полубогиня. Доверьтесь мне.

***

Следующим утром, совершая обход, ректор обнаружил всех преподавателей, что должны были следить за дверью и охранять её, крепко спящими. На то чтобы снять с них морок ушло время. Саартал Лентон собирался их расспросить о случившемся, уже примерно представляя, что стряслось, но сильно ошибся.

— Она была не одна. Привела с собой какую-то девушку, а та только взмахнула рукой и прошептала что-то. После всё как в тумане. — Ороф Горгнский потряс головой, потёр виски и с разрешения ректора удалился, друге преподаватели вскоре так же разошлись.

Ректор остался в коридоре в гордом одиночестве, размышляя над произошедшим. Было очевидно, что Сафира сбежала, но упоминание о загадочной девушке заставило его задуматься.

***

Сафира и Элейн прибыли в Бриаварр глубокой ночью. Кабинет Визариуса оказался закрыт потому, решив дождаться утра, Сафира повела её в комнату в крыле антел.

По коридорам гулял сквозняк, заставляя задуматься, откуда он здесь собственно взялся. Но отбросив прочие глупости, Сафира вошла в комнату и, пропустив Элейн, закрыла дверь. Письмена на ее поверхности в тот же миг активировались.

Они были здесь не одни. Заметив присутствующего, сердце у Сафиры предательски забилось. Эрен сидел в одном из кресел и с тревогой, трепетом и радостным блеском в глазах смотрел на неё.

Девушка не двигалась, боясь сделать что-нибудь лишнее. Тогда Эрен подошёл и крепко обнял, она зажмурилась, обвив руками его шею. Она так боялась не вернуться. И даже то незначительное время, проведённое в Милрене без него, казалось мучительным.

Сафира хотела отстраниться, но парень не отпускал.

—Эрен? — Упираясь ладонями ему в грудь.

— Пытаешься меня оттолкнуть? — негромко спросил он.

— Ты же вроде как злился на меня. Так что же такого случилось, что ты решил забыть о моём поступке?

— Я видел, как ты прыгнула. — Вновь вспомнив о том прыжке, Сафира поморщилась, тогда она думала что сгорит. Благо всё обошлось. — Даже думал, что ты не вернёшься.

— И брошу вас троих здесь? — С улыбкой спросив. Эрен отпустил её, но не отстранился, продолжая стоять крайне близко. Взглянув в его глаза, девушка ощутила острое чувство вины. — Прости меня. Я не должна была влезать в твою жизнь.

— Всё хорошо. Забудь об этом. — Взяв её ладонь, Эрен поднёс её к губам и поцеловал. В этот миг Сафира вспомнила о втором обещании. Улыбка слетела с её губ, и девушка понурила голову.

— Что-то не так? — Заметив её состояние.

— Нет, всё хорошо. — Заставив себя улыбнуться, проговорила она. Прекрасно понимая, что не сможет ничего рассказать привстала на носочки и легонько чмокнула его в губы, потом повернулась к Элейн.

Та даже ничего не сказала. Не хотела мешать влюблённым. Ей было неловко в их присутствии, но она молчала.

— Прости, Элейн. Я ведь вас даже не представила.— Эрен только заметил другую девушку. — Это Элейн.— представила Сафира. — А это Эрен.

— Вы встречаетесь? — В лоб спросила полубогиня, а когда щёки Сафиры зарделись, она даже не поняла, что не так.

— Да. — Вместо Сафиры ответил Эрен.

— Я отправилась в Милрен за ней. Твой отец… то есть Визариус попросил меня ей помочь.

— Зачем?

— Я пока не знаю. — Соврала Сафира пожав плечами, но заметив как Эрен посмотрел на неё, вздрогнула и вместо того чтобы продолжать гнуть свою линию сказала правду. — Прости, я соврала. — Она отвернулась в сторону, дабы не видеть его лица в этот миг, ей и так было плохо. Эрен отступил. Сафира закрыла глаза и негромко произнесла, — Амара прокляла его, Элейн же должна помочь.

— Почему ты соврала?

— Ты должен был узнать это от него, а не от меня.

— Я не знаю его. — Тон голоса потеплел и Сафира немного успокоилась. — Его никогда не было рядом, а там, в кабинете он так просто сказал мне, что он мой отец, будто уже сотню раз говорил это. — Эрен усмехнулся. – Посмотри на меня. — Попросил он. Скрестив руки на груди и вздохнув, девушка заставила себя посмотреть ему в глаза. В них не было ни злости, ни гнева.

— Почему ты не злишься?

— А должен? Ты всё-таки сказала правду, даже если и решила вначале соврать.

— Странные вы. — Влезла в разговор Элейн, улыбнувшись.

Девушка уснула сразу же, как избавилась от расспросов. Впервые она спала спокойно. Впервые с тех пор как стала пленницей. Сафира не хотела спать и потому уместилась на второй кровати вместе с Эреном. Они ещё долго негромко болтали обо всем, что только могло прийти в голову. Эрен обнимал её за плечи, а Сафира всё ещё чувствуя некую неловкость, положила голову ему на плечо.

Эрен рассказал, что Элиот стал сближаться с антел. Больше они не были ему ненавистны, а сегодня они и вовсе засели в общем зале и разговаривали и видимо находились там до сих пор. Элиот не заявился даже к утру.

Ранним утром, после завтрака Сафира потащила Элейн к Визариусу. Не желая отпускать девушек одних, Эрен пошел с ними.

Азаэл как всегда стоял на страже. Завидев Сафиру, он приветственно кивнул и сказал:

— Он сегодня ещё невыносимей, так что будьте готовы. А ещё он злился, что вы вчера не пришли к нему.

— Мы приходили сюда! — Возмутилась Сафира.

— Я ему и сказал, что вы, скорее всего, приходили, но он меня и слушать не стал. — Азаэл мотнул на дверь, показывая, что они могут зайти.

Визариус стоял у окна. Его что-то тревожило. Возможно, мысли о прошлом, а может предстоящая встреча. Он старался казаться спокойным, но знал, что не сможет особенно когда она придёт. И вот когда дверь открылась, и до него донёсся голос Сафиры, он обернулся.

Элейн робко стояла за спиной девушки, переминаясь с ноги на ногу. Казалось, эта встреча её тревожит и Сафира это заметила.

— Не переживай. Всё в порядке. — Успокоила она девушку.

Визариус не спешил начинать разговор. Более того увидев сына он и вовсе хотел передумать и отложить этот разговор на другое время.

— Что ты здесь делаешь? Это тебя не касается. — Недовольно произнёс Визариус, отвернувшись от сына.

— Ты втянул в это мою девушку, а мне значит, запрещаешь здесь быть? Да и с какой стати? — Эрен повёл плечами.

— Как хочешь. Тебе же хуже. — Бросил мужчина и спокойным тоном продолжил, — Рад тебя видеть, Элейн.

— Я тоже. Ты изменился.

— Да. А вот ты, какой была такой и осталась. Я не думал, что эта девчонка сможет тебя освободить. — Бросив мимолётный взгляд на Сафиру.

— Её зовут Сафира. Ты же знаешь её имя, неужели нарочно так к ней относишься? Что произошло? Ты никогда не был таким. — Элейн скрестила руки на груди и нахмурилась.

— Всё в порядке. Я уже привыкла. И дело здесь не только в тебе.

— Что ты имеешь в виду? — Полюбопытствовала полубогиня с тревогой в глазах. — Покажи. — Её голос стал громче, требовательнее и она протянула руку. — Давай же.

— Прекрати это, Элейн. — Грозно прервал её Визариус, с ненавистью наблюдавший за происходящим.

— Прекратить? — Элейн взяла девушку за руку, взгляд пробежал по ладони вынуждая замереть в нерешительности. — Что ты наделал? Как ты мог? Опять повторяешь ту же ошибку?

— Она сделала этот выбор. Никто насильно её не заставлял.

— Не заставлял? О чём он говорит, Сафира? — Влез в разговор Эрен. Та не знала, что ответить. Все напирали со всех сторон, и она не выдержала.

— Вы не заставляли? Да, согласна, не заставляли. Но не дали выбора.

— Что? — Элейн взглянула девушке в глаза, но не увидела в них ничего кроме тоски и боли.

— Он сказал, что отпустит меня и моих друзей, только если я освобожу тебя. — Элейн на миг расслабилась.

— Тогда твоя часть договора выполнена.

— Нет! Не выполнена. — Рявкнул Визариус. — Ты собираешься выполнять второй пункт? — Он перевёл взгляд с Сафиры на Эрена.

— Что он имеет в виду под вторым пунктом? — С тревогой в голосе спросил Эрен, и, положив руку на плечо, повернул к себе.

— Ну, давай, скажи ему. Если, конечно, сможешь. — От такого заявления Сафира совсем побелела.

— Ты монстр, Визариус. — Процедила Элейн.

— Нет, не монстр. — Покачав головой, — Монстром была твоя мать.

— Всё! Прекратите! — Сафира попросту взорвалась. Она не хотела участвовать в этой перепалке. Знала ведь, что и слова сказать не сможет Эрену о своём договоре. Её трясло. Всё чувства и эмоции, что она прятала внутри, накалились до предела и натянулись, будто струны что, наконец, лопнули. Слёзы покатились из глаз, и она попросту осела на пол, накрыв глаза ладонями.

— Расторгни договор. — Повелела Элейн. В этом голосе Визариус ясно узнал её мать и потому вначале даже поддался её голосу, но переведя дыхание, вновь собрался.

— Не могу.

— Или не хочешь?

— Не хочу.

— Почему же? Чем он тебе так важен? Ну? Чего молчишь? Или выводить девушек из себя твоё хобби? — Элейн не унималась. Эрен, сидя рядом с Сафирой, нежно гладил девушку по голове и что-то шептал той на ухо, пытаясь её успокоить. От его слов Сафира чувствовала себя только хуже.

Заметив взгляд Визариуса, устремлённый на этих двоих, для Элейн кое-что прояснилось. По крайней мере то, что он не станет говорить подробностей договора при этой парочке.

— Эрен, уведи Сафиру. Ей нужно успокоиться. Мы все набросились на неё с вопросами.

Парень согласно кивнул, помог подняться и, придерживая за руку, вывел из кабинета.

Когда дверь захлопнулась, а защитные чары восстановились, Элейн подошла к Визариусу. Теперь их разделял только стол.

— Ну и что ты скажешь? Каковы условия?

— Она пообещала оставить моего сына в покое.

— Ты совсем уже? Взглянул бы хоть на неё, она ведь любит твоего сына, а ты причиняешь боль им обоим! В своей жизни не разобрался, теперь хочешь испортить жизнь своему сыну? Знаешь, не лучший способ показать свою заботу. За это он тебе спасибо не скажет!

— Он ничего и не узнает.

— Как это?

— Эта девчонка сама бросит его. Он будет считать её предательницей.

— А если она ему расскажет обо всём? Что тогда?

— Ничего. Она не сможет этого сделать. Знаешь, Элейн, с твоего заточения печать забвения претерпела некоторые изменения. Теперь это печать голоса и что бы она ни сказала моему сыну о нашем с ней договоре, он её не услышит. Если напишет, он увидит пустой лист.

— За что ты так с ней? Неужели только потому, что она человек? Они же ещё совсем юные. Дай им время вдруг они и сами…

— Нет. Он назвал её своей ата. Ты же знаешь, что значит это слово?

— Наречённая.

— А теперь скажи, неужели я должен был оставить без внимания такую деталь? Я не хочу, чтобы моего сына считали изгоем и презирали в родном племени.

— Но те времена прошли. Теперь ата другого вида никого не удивишь. Не путай с прошлым.

— Тебе легко говорить. Наверняка быть наречённой астле куда лучше. — Элейн обомлела. Глаза расширились. Брови опустились, и она поджала губы.

— Не смей… Только не так.

— А что такого? Неужели не забыла его? Или всё ещё теплишь надежду, что он тебя ждёт?

— Я никогда не смогу забыть его. Пусть мне не суждено увидеть его, коснуться, услышать голос... но я точно знаю, что он всегда будет ждать меня.

— Может и так, но...

— Ты хочешь воевать со мной или помощи? — Собравшись с мыслями и сжав ладони в кулак.

— Смотря, что предложишь ты. — С сарказмом в голосе парировал Визариус.

— Раз ты настроен на сарказм я не стану тебе помогать. — Визариус дрогнул, но не подал вида. — А если хочешь моей помощи сделай что-нибудь с печатью голоса. А нет, так пусть договор остаётся невыполненным. Тогда они смогут быть вместе, не так ли? Ты же ещё не выполнил ни одного пункта своего договора?

— Уверен, это взбалмошная девчонка не согласится с таким решением. Я ведь должен был вернуть их в Амэл.

— А что было вторым пунктом?

— Вернуть память её другу, что он потерял при переходе.

— Не важно. — Отмахнулась девушка. — Это уже твои проблемы тебе с ними и разбираться. Но на мою помощь не рассчитывай. Свои условия я озвучила. Прошу оставить меня в покое до тех пор, пока не решишь всё это. — Сказав это, Элейн вышла.

Она надеялась, попав в Бриаварр встретить старого друга. Друга, что прежде никогда не был таким. Друга, что был готов прийти на помощь, а не тирана, что готов разлучить влюблённых ради своей выгоды.

***

Сафира сидела на полу в коридоре, притянув к себе колени. Повернув голову, она внимательно смотрела в пол, вырисовывая неизвестные фигуры пальцем. Слёз больше не было, но отчего-то тоска никак не проходила. Эрен был рядом, но и это не радовало. Хотелось оказаться подальше от него, по крайней мере, сейчас, когда его так и подмывало начать расспросы.

Он и так уже изрядно достал её расспросами желая выведать подробности договора, но Сафира только молчала. Когда ему это надоело, он сел напротив и, взяв её ладони в свои, заглянул ей в глаза.

— Неужели не хочешь, чтобы я помог?

— Ты ничем не поможешь, а я не могу тебе рассказать.

— Почему?

— Таково условие договора.

— Я правильно понял, мой отец запретил тебе говорить мне об условии договора? — она кивнула, — Даже если захочешь, не сможешь или можешь рассказать, но держишь слово?

— Дело в печати. — Сафира показала ему символ на ладони, о нём она могла рассказать спокойно. — Это печать голоса она не даёт мне рассказать.

— Ясно. — Эрен нежно взял ладонь с печатью и сжал её в кулак, потом притянул тыльной стороной к губам и поцеловал. Сафиру отчего-то обескуражило столь спокойное отношение, и она продолжила.

— Таково условие контракта. Если так сильно хочешь знать, можешь попытаться расспросить Визариуса, вот только не думаю, что он что-то тебе расскажет. — Одёрнув ладонь, она поспешила скрестить руки. Сафира вновь отвернулась, ей было невдомёк, отчего она так вспылила, тем самым вновь обидев Эрена. Возможно, так сказывалось её отношение ко всей этой ситуации. Если бы он узнал о деталях контракта, стало бы в разы легче.

До них донеслись голоса, но, ни Сафира, ни Эрен даже не дёрнулись. Эрен продолжал внимательно смотреть на девушку, будто бы мог таким образом разгадать, что творится у неё в голове, когда к ним подошла троица.

— Не знала, что ты вернулась. — Сказала Син с некой обидой в голосе. Сафира моментально обернулась. Они вместе с Томом и Элиотом стояли рядом.

— Прости, Син. У меня не было времени, чтобы встретиться. — Заставив себя улыбнуться, объяснила девушка.

— Правда? — Син покосилась на Эрена. Тот явно был не рад перспективе такого разговора, но пока ничего не предпринимал. — А миловаться здесь время есть. — Протянула она, фыркнув и наигранно состроив обиженную гримасу.

Сафира только снисходительно улыбнулась и поднялась на ноги не без помощи Эрена.

— Прости, но сейчас не лучшее время для разговоров. — Произнесла она, глядя на девушку. Она и правда выбрала не лучшее время. Элейн должно быть уже сняла проклятие с Визариуса, а значит, у неё оставалось не так много времени с Эреном.

Син прекрасно поняла девушку и потому, потянув за руку Тома, куда-то его утащила. Элиот ещё не сказал ни слова, Эрен пытливо глядел на друга, ожидая, что тот скажет.

— Я должен признать, что был не прав. — С трудом заставив себя сказать это, Элиот выдохнул. — Фух! Даже как-то легче стало.

— В чём именно не прав? — Полюбопытствовала она.

— Антел… ты была права они не их предки так что, я сожалею, что рассорился с тобой из-за такой глупости.

— Рада, что ты это понял.

— И ещё кое-что, — Снизив тон голоса, начал Элиот. Сафира с любопытством взглянула на друга. — Кажется, я знаю, куда кошмары утащили души Кристин и других учеников.

Сафира дрогнула. Эрен напрягся и сказал:

— Веди.

***

Хоть Визариус и предупредил, что снаружи температура может зажарить любого до хрустящей корочки, Элиот всё же нашёл отсюда выход. Не без помощи Син и Тома. Выходом оказалась одна из множества однотипных дверей, что следовали друг за другом. Сафире бы и в голову не пришло искать здесь выход, и потому понимала, по какой причине он именно здесь.

— Ты уверен? — С опаской поинтересовалась она, заглядывая внутрь. — С нами ничего не случится?

— Ты спрыгнула в лаву, не зная, действительно ли там портал для людей, а здесь вдруг засомневалась? — Завидев недоумение на лице подруги, Элиот продолжил, сбавив обороты. — Эрен рассказал, как ты ласточкой спрыгнула. Он даже подумал, что ты решила покончить с собой, представляешь? — Эрен злостно уставился на друга, скрипнув зубами.

— Правда? — Сафира перевела на него взгляд. Ей было приятно, что он волновался даже после их ссоры. — Боялся, что я не вернусь?

— Да. — Через силу признал он. — А что ещё мне оставалось?

— Господи, Эрен, видимо, ты меня плохо знаешь. Я бы не пошла на такое. По крайней мере, умирать по доброй воле я пока не собиралась.

— Нам пора. Думаю, стоит поторопиться. — Проговорил Элиот, подгоняя друзей. — Здесь незримый купол вроде того, что скрывает Милрен, но этот только над тропой, так что советую не выходить за её пределы.

Они шли по узкой тропинке выложенной чёрным мрамором. По сторонам от дороги виднелись клинки, расплавленные только до середины. Их рукояти ещё оставались целы, но даже так жидкая сталь заливала землю, полностью её перекрывая. Сафира ощутила ком в горле и поморщилась. Она боялась, как бы этот дождь из клинков не начался пока они снаружи и потому, когда они оказались в беседке с высокими белыми колоннами удерживающими крушу, она смогла унять страх.

— И что? Это здесь? — Сафира осматривала беседку и не находила ничего интересного.

— Нет. Ещё не пришли. Кстати, надеюсь, Визариус не отправит кого-нибудь по наши души.

— Имеешь в виду кошмары? — Элиот кивнул и полоснул клинком по ладони.

— Он сказал, что не контролирует их. Они живут своей жизнью и творят бесчинства.

— Надеюсь, так и есть. — Бросил он в ответ и вывел на плитах странный символ.

— А обязательно кровью?

— Нет, но ничего другого под рукой нет. Так что… — Не договорив, Элиот сцепил руки в замок и что-то быстро прошептал. Символ засиял и испарился, а плиты разъехались в стороны, и они увидели лестницу.

Путь вниз был недолгим, а вот дальше… Камень, коим были выложены полы, светился в темноте, так что даже факелы не понадобились. Коридоры петляли во все стороны, казалось, это какой-то лабиринт и здесь и нет того что они ищут, но Элиот даже не думал поворачивать назад даже когда казалось, что они заблудились окончательно. Он шёл, то резко заворачивая, то наоборот пересекая несколько поворотов проходя мимо. Так продолжалось пока они, наконец, не вышли в пещеру.

Пещера оказалась достаточно высокой. Света здесь так же не было, но кристаллы, растущие по всем стенам, освещали это место. Под ногами оказалась трава. Зелёная. Она пробивалась на свет клочками то там, то тут. Выход из пещеры был только один, тот же, что и вход. В самом центре находился колодец.

— Как ты вообще нашёл это место?

— Мне помогли. — Признался Элиот.

— Син? — Предположила Сафира. Элиот покачал головой, давая понять, что она ошиблась.

— Ты не поверишь, но это был Перси.

— Перси? — Сафира опешила, неожиданно вспомнив, что кроме возвращения душ учеников остаётся ещё проблема с Перси. О котором она благополучно забыла, и теперь чуть ли не рвала волосы, на голове, коря себя за забывчивость.

— Вижу, ты только о нём и думала. — Протянул Элиот, лукаво взглянув на девушку и усмехнувшись её странной реакции. — Да ладно тебе. Его это нисколько не расстроит, он же всё равно не помнит.

— В том то и дело. Я должна была подумать о нём.

— Ничего ты ему не должна. Никто из нас не знал, что на этой стороне. Тем более разве кошмар, засевший в Кристин, не стащил его ключ? — Начал переубеждать её Эрен.

— Да, стащил. — Сафира просияла, вскинув взгляд на Эрена. — думаешь, он может быть здесь?

— Стоит узнать. — Пожав плечами, согласился он.

— Только не говори, что я опять должна идти к Визариусу. Сеансы в его кабинет стали слишком частыми. Мне кажется, никто там не просиживал столько времени сколько я.

— Ладно-ладно. Сходим вместе. — Это предложение её порадовало и со спокойным сердцем, она вновь вернулась к реальности, что сейчас предстала перед ними. — Думаю, подходить слишком близко, не стоит.

— Верно. Кошмары сразу начинают кричать.

— А как Перси нашёл это место? — Задала Сафира интересующий её вопрос.

— Ну, я услышал их, — Элиот мотнул на кошмары, что толпились у колодца. — Пошёл на голоса, они привели меня к беседке. Там я встретил Перси. Он сказал, что любит там сидеть и что его беспокоит поведение кошмаров в последнее время. Чтобы выведать у него, что он имел в виду, мне долго пришлось с ним говорить. А Перси, как ты знаешь, не очень-то доверчив, сейчас тем более. Я даже рассказал ему о том, что слышу их. В конце концов, он нарисовал мелом знак на плитах и открыл вход. Он так же вывел меня через лабиринт и привёл сюда.

— И ты так быстро запомнил путь сюда?

— Дело в символе. — Элиот указал на стену позади друзей. Там был начертан точно такой же символ, что Элиот чертил своей кровью. — Он меня привел и так же выведет обратно.

— Так и что нам делать? — Сафира оперлась на стену, скрестив руки на груди. — Как нам отыскать души учеников?

— А может просто освободить все? Думаю, своего хозяина они смогут найти и сами. — Предложил Эрен.

— Ладно. Пусть так, но, что делать с кошмарами? Я одного едва изгнала из тела Перси. — Шёпотом продолжила девушка, — А здесь их не меньше десятка. Уверена, здесь ещё не все.

За разговором они даже не услышали ещё пару шагов по коридору по направлению к ним. А когда эти кто-то вошли в пещеру, Сафира тут же отскочила в сторону от неожиданности. Но, как оказалось, пугаться было нечего. Перед ней стояла Элейн вместе с…

— Перси. — Неосознанно выпалила она, завидев друга. Тот же с удивлением взглянул на неё, не признав в ней Алекс. Ей вдруг стало невыносимо больно, и она поспешила отвернуться. Сейчас он бы всё равно не понял её душевных терзаний.

— Как я рада, что мне удалось вас найти. — Произнесла Элейн, тепло улыбнувшись. Эрен жестом показал, что полубогине стоит быть потише и она, кивнув в знак согласия, продолжила, — Что вы здесь делаете? — она перевела взгляд с Элиота на Эрена, потом на Сафиру.

Сафира и Эрен переглянулись. Говорить о душах она не хотела, но по-другому объяснить своё присутствие здесь они бы не смогли. Тем более под пристальным взглядом Перси. Сафире от настолько открытого взгляда даже стало не по себе.

— Знаешь, — Обратился к ней Перси, — Ты снилась мне.

Сафира опешила, не зная как реагировать на такое признание, хоть и поняла, что парень не имел в виду ничего такого. Эрен только с недовольством покосился на него.

— Я тебе снилась? — Уточнила она.

— Да. Кажется, я был в облике дракона, а ты падала. — В этом описании трое присутствующих сразу признали охоту в Милрене. Сафиру передёрнуло от не самых приятных воспоминаний, но Перси начинал вспоминать хоть что-то, уже хорошо.

— Кстати, этот юноша любезно согласился провести меня по коридорам, дабы я не заплутала. — Поведала Элейн, улыбнувшись ему. Она сразу поняла кто перед ней. Тот парень, о котором говорил Визариус, и именно ему нужно было вернуть воспоминания. Полубогиня надеялась поспособствовать возвращению его памяти, тем самым нарушив их договор, правда пока не представляла, как именно это сделать.

— Так и что вы здесь делаете? — На этот раз спросил Перси.

— Нам нужны души, которые забрали кошмары.

— Вы умом тронулись? — Перси повёл бровью и сунул руки в карманы брюк.

— Нет. Мы здесь только за этим. Ты случайно не знаешь, как их можно отвлечь? — Сафира со всей серьёзностью взглянула на него.

— Они кричат как резаные, стоит к ним приблизиться.

— Но ведь когда они вселяются в тело, да и после изгнания кошмары ведут себя вполне разумно? — Сафира в недоумении склонила голову набок.

— Не все. Это низший вид и они крикуны. Кричат, чтобы привлечь внимание более сильных кошмаров, чтобы те явились сюда.

— А на таком расстоянии они нас не трогают. Кажется, даже не замечают. — Элиот пожал плечами.

— Так только кажется. Они обратили внимание, как только вы вошли. Уверен с того момента они не спускают с вас глаз.

— Так ведь у них нет глаз.

— Да кому, какое дело. Нужно уходить. Так вы ничего не добьётесь. — Развернувшись, Перси пошёл по коридору. Недолго думая остальные поспешили следом.

По пути Сафира не упустила возможности расспросить старого друга. Он знал об этом месте больше чем все они вместе взятые и потому мог помочь.

— Перси, а для чего нужен этот колодец?

— Вспомни Бриаварр и подумай. — Загадочно ответил он.

— Бриаварр? — С недоумением глядя ему в спину. Что-то в голове начало проясняться, и девушка замедлила шаг. — Точно! — Воскликнула она, когда осознала, что отстала. Эрен вернулся за ней и, взяв за руку, больше не отпускал, до самого выхода.

— Ты что-то поняла? — Полюбопытствовал он, крепче сжимая её ладонь.

— Кажется. Помнишь потолки в Бриаварре?

— Не обратил внимания. А что с ними?

— По ним тянутся светящиеся нити. Я всё думала, что это за странный свет и никак не могла понять. Но Перси подтолкнул меня к разгадке. Из колодца шёл точно такой же свет как от тех нитей, а ещё Син предупредила, что выходить из комнат ночью равносильно смерти. Перси сказал, что когда кто-то приближается к колодцу, низшие кошмары издают неистовый крик.

— Такой же, как тогда ночью? — Теперь и Эрен видел во всём этом связь и картина начала проясняться.

— Да. Значит, ночью по коридорам ходят кошмары.

Когда Сафира и Эрен нагнали остальных, Перси спросил:

— Разобрались? — Полуобернувшись.

— Кажется. — Сафира потёрла лоб и изрекла, сложив разрозненные мысли в мозаику. — Значит, эти души питают Бриаварр? А кошмары достают их из других измерений, не давая колодцу осушиться.

Перси усмехнулся.

— Слишком логическая цепочка у тебя получилась. Особенно для ата дракона.

Сафира вновь замерла. Эта его фраза напомнила ей их первую перепалку тогда в столовой. Тогда она сказала ему, что у него вышла совсем не логическая цепочка. Но ведь он не человек чтобы делать всё правильно. Это воспоминание вызвало у неё улыбку и Сафира, нагнав Перси, притащив с собой и Эрена, чему он вовсе не противился, ответила:

— Что поделать? Я ведь человек потому и делаю всё правильно. — Такие вот просветления грели ей душу и давали надежду, что Перси сможет всё вспомнить самостоятельно.

2.Колодец душ. Глава 12. Память

Решив на время оставить проблему с колодцем компания отправилась к ректору. Сафира вместе с Эреном зашли в кабинет, оставив остальных дожидаться за дверью.

— Так что происходит? — Перси недоуменно переводил взгляд с одного на другого, но ребята вели себя несколько странно. — Да что с вами? Син? — Девушка что-то буркнула себе под нос и отвела взгляд. — Том? Не объяснишь?

— Думаю, объяснять должны не мы. — Мотнув головой.

— Это всё странно… — Прошипел Перси, потерев переносицу. Когда он отошёл от них в сторону и выглянул в окно, ребята вновь переглянулись, но ничего не сказали.

Элейн мерила коридор шагами. Она хотела зайти в кабинет с ребятами, но передумала, что-то останавливало её.

— Элейн? Ты чего? — Спросил Элиот, обеспокоенный её странным поведением. Она слышала его, но только отмахнулась от вопроса. Азаэл, стоящий у двери, как-то странно переменился в лице. Задумался и… помрачнел.

Элейн? Не может быть…

Элиот скривился и потёр виски, отойдя на некоторое расстояние от друзей.

— Чё-ёрт… — Процедил дракон, а потом резко вскинул голову, устремив взгляд на Азаэла. — Ты слишком громко думаешь! У меня сейчас голова взорвётся.

— Громко думаю? — Азаэл изогнул бровь. — Ты носитель ключа?

— Да. И я не особо хочу слушать твои мысли об Элейн, и если ты не прекратишь, у меня не останется выбора! Я и так всеми силами противлюсь этому.

— Ясно. — Азаэл склонил голову и задумался. Язык будто распух и отяжелел, но через силу он всё же, спросил, — А Элейн это?..

— Вон та девушка. — Элиот мотнул головой в сторону полубогини, но Азаэл никого там не увидел.

— Девушка? Но… там никого нет. Или…

— Я не понимаю о чем ты. — Элиот отошел ещё чуть дальше по коридору, это почти не помогло, но стало чуточку лучше.

Азаэл продолжал смотреть на то место, куда указал Элиот. Щурился, но все без толку. Там никого не было.

***

С последнего визита Визариус совершенно не изменился.

Сафира не стала тянуть и прямо спросила:

— Элейн помогла вам? — Его плечи вздрогнули. Он нервно начал барабанить пальцами по столу. Ответ не требовался. Вздохнув, Сафира подошла к столу, скрестив руки на груди.

— Зачем вы пришли? — Безразличным тоном спросил он, повернув голову к сыну. Холодно взирая на него сквозь прорезь маски.

— Я выполнила свою часть договора. Теперь ваша очередь.

— Элейн не сняла проклятие.

— Не увиливайте. В договоре не было пункта, что Элейн в обязательном порядке обязана вам помочь. Был договор привести её, я привела. — Визариус окинул девушку боковым зрением. Он не мог не признать, что она права вот только такой исход совсем не был ему на руку.

— Чего ты хочешь?

— Вы обещали вернуть Перси память.

— Обещал, но пока не могу.

— Почему? — Спросил Эрен, вставая позади Сафиры.

— Потому что не знаю как, Эрен.

— Ладно, допустим, что вы не знаете, тогда какого чёрта заключали договор? Или вам не привыкать нарушать сделки?

— Я ничего не нарушаю. Просто это произойдёт не так скоро, как тебе хотелось. В договоре не были оговорены сроки. — Девушка нахмурилась. Эрен же в очередной раз убедился, что его отец начинает соответствовать тем слухам, что о нем ходят.

— Да вы издеваетесь! — Сафира всплеснула руками и упёрлась ладонями в поверхность стола. — Вы знаете, где его ключ?

— Ты о ключе бессонницы?

— Бессонницы? — Это всё объясняло. Объясняло его ночные прогулки и его сонливость. — Он у вас?

— Да.

— Тогда дайте его мне и, так и быть, первая часть договора будет выполнена. — Визариус нехотя открыл ящик стола и, порывшись, извлёк оттуда ключ, с дребезжанием бросив на стол.

— Держи. Только он ничем ему не поможет. — Неприятно протянул он, словно ухмылялся под маской.

Взяв ключ, в расстроенных чувствах, Сафира заставила себя говорить.

— Знаете, я начинаю сомневаться, что поступила правильно, приведя сюда Элейн. Надеюсь, она никогда не выполнит вашего желания тогда и мне не придётся выполнять вторую часть сделки. — Высказав ему в лицо Сафира, развернувшись, поспешила скрыться за дверью.

Эрен хотел последовать за ней, когда Визариус окликнул его.

— Эрен. — Тот не отвечал, лишь молча, ожидал того, что же он скажет. — Сядь. Мне есть, что тебе сказать.

— Да неужели? А я не горю желанием тебя слушать. — Оскалившись, проскрежетал Эрен, отвернувшись.

— Я только хочу, чтобы ты знал, я бросил вас с матерью не потому, что хотел этого.

— Да-а. Это я уже слышал. Ты бросил нас, потому что нам так было лучше. Кажется, ты всё же был прав. Я не хочу видеть тебя в роли своего отца.

— Пусть так… — Негромко ответил Визариус и снял маску. — Обернись. Посмотри на меня. — Настаивая на своём. Парень со злостью обернулся. В один миг его глаза сощурились, брови сдвинулись к переносице, а спустя мгновение Эрен раскрыл рот и отступил.

Того кто стоял перед ним в эту секунду, назвать драконом можно было лишь с большой натяжкой. Это был живой мертвец, а не дракон. Язвами было изъедено его лицо. В особенности левая половина. Левого глаза не было, и на Эрена смотрел один тёмно-красный правый глаз.

Когда оцепенение спало, и Эрен вновь обрёл способность говорить, он прошептал:

— Что с тобой?

— Проклятие Амары. Элейн должна была избавить меня от него, но она отказалась.

Эрен быстрым шагом преодолел расстояние до стола и, воззрев на отца, спросил:

— Почему? Почему она отказалась?

— Всё дело во второй части моего договора с девчонкой. — Эрен нахмурился по скулам пошли желваки.

— У неё есть имя. Её зовут Сафира.

— Хах, то же самое мне сказала Элейн.

— В чём заключается вторая часть? Или ты тоже не можешь мне рассказать? — Бросил Эрен, злясь на Визариуса и на Сафиру.

— Могу. И даже расскажу, вот только правда ли ты хочешь знать? Дело в том, что, даже узнав правду, ты уже ничего не изменишь. Расторгнуть договор я не смогу и твоей подруге придётся его соблюсти.

— Не тяни. — В напряжении выпалил он.

— Что ж, раз ты хочешь знать, тогда слушай.

***

Когда Сафира вышла, друзья поспешили к ней. Нехотя Перси так же подошёл к ней. Он всё ещё не понимал в чем тут дело, но надеялся, что эта девушка все объяснит.

Сафира молчала. Опустив голову, взглянула на ключ, покоящийся на раскрытой ладони, неуверенно сжала его, уже сомневаясь в том, что эта идея выгорит.

— Так зачем ты просила меня подождать? — Начал Перси с главного, запустив пятерню в волосы.

— Вот. — Она протянула ему ключ. — Возьми его.

— Зачем? И что это за ключ? — Полюбопытствовал он, не спеша принимать подарок.

— Давай прогуляемся. Кажется, я должна рассказать тебе кое-что важное. — Сказала девушка и, не дожидаясь ответа, потянула парня по коридору подальше от любопытных глаз.

Открывая попадавшиеся на пути двери в поисках укромного местечка, Сафира забежала в пустующую аудиторию.

Отпустив Перси, она обернулась, взглянув другу в глаза. Прошлась из стороны в сторону, не зная с чего начать, а потом заговорила:

— Прости, что вот так бесцеремонно утащила тебя. — Девушка виновато взглянула на него. — Наверное, это выглядело странно. Тем более от едва знакомой девчонки.

— Так и для какой цели ты меня сюда затащила? — Перси был на удивление спокоен. Он даже не злился и в каком-то смысле, его повеселило недавнее поведение девушки.

— В общем, мы знакомы и уже давно. — Он только повёл бровью не спеша перебивать. — Считай меня ненормальной, если хочешь, но ты потерял память, когда мы вчетвером прошли через портал.

— Вчетвером? Ты сейчас о своих друзьях? А я ещё думал, почему они кажутся мне знакомыми. — Последнюю фразу Перси пробубнил скорее для себя и не слишком громко.

— Ты мне веришь? — Сафира с сияющей надеждой устремила на него взгляд.

— Если учесть тот факт, что кроме последней недели я практически ни черта не помню, твой рассказ мог бы многое прояснить. — Перси отнёсся к этому не то чтобы спокойно, но, по крайней мере, постарался принять и такой вариант. — А ещё мои сны...

— Да! Твои сны. Там в пещере ты рассказал, что во сне спасал меня от падения. Тебе не приснилось. Это было на самом деле. Тогда я едва не умерла.

— Значит, я спас тебя? А что за ключ ты мне предлагала?

— А это, — Сафира раскрыла ладонь, вновь протягивая его ему. — Это один из ключей рассвета. — Свободной рукой она вытянула за цепочку на шее свой ключ, продемонстрировав его Перси. — Ключ бессонницы.

Не задавая вопросов, Перси взял его, прокрутив в пальцах.

— Я думала, что он может помочь тебе вспомнить. — В нерешительности поведя плечами.

— Думаю, он правда может помочь. Что если я пройду через портал с ключом? Может сработать?

— Возможно. Я не знаю. Но почему? Почему ты так просто мне поверил? А если я соврала?

— Чтобы ты знала, — Перси усмехнулся, — На кабинете не было защитных чар, так что я прекрасно слышал весь ваш разговор.

Сафира опешила. Она даже не подумала о чарах, когда зашла в кабинет, да и Визариус ничего не предпринял.

— Я слышал, что пока вернуться нельзя.

— Да. Пока Элейн не снимет с него проклятие. А она не станет этого делать, пока он сам не расторгнет договор со мной. А он не может его расторгнуть. — Сафира зажмурилась, ощутив, как голова пошла кругом. — Какой-то замкнутый круг получается.

— Всё наладится. — Подбодрил её Перси.

— Определённо. В этом я не сомневаюсь. Вот только как скоро?

***

Закончив с Перси, Сафира поспешила обратно. Ей хотелось как можно скорее поговорить с Эреном, дабы решить, что делать дальше. Но Эрен уже шел ей навстречу. В первый миг девушка обрадовалась, а потом по выражению его лица поняла, что что-то не так. Он шёл к ней быстрым шагом, и это явно не сулило ничего хорошего.

Он подошёл настолько близко, что Сафире стало не по себе и навис над ней грозовой тучей.

— Знаешь, я воспользовался твоим советом, — С нервным смешком начал он. Ему было трудно. — Спросил у отца о вашем договоре, и он любезно поведал мне его подробности.

Сафира ощутила, как задрожали руки, а внутри все похолодело. Она уже знала, что Эрен скажет, но ей было больно не от этого, а от того, что, несмотря на протесты, теперь он без труда называл Визариуса отцом.

— И когда ты собиралась это сделать? — Эрен сжал плечи девушки, заставив ту вскрикнуть от боли.

— Эрен… — Начала она, но оправдываться было бессмысленно. Сафира потупила взор и заплакала. Теперь она понимала, о чём тогда говорила Син. Пусть он бросит её сам, если она не может этого сделать. Вот только это ещё больней.

— Посмотри на меня! — Прорычал он, выходя из себя. — Это ведь ты заключила с ним договор! Так какого дьявола теперь слёзы льёшь? Не надейся, утешать тебя я не стану. Ты не думала о моих чувствах, когда заключала сделку, так что и я не буду щадить твои.

Он был прав. Прав абсолютно во всём. Знал о контракте и теперь ждал её ответа или оправдания, а она не могла вымолвить ни слова.

Эрен и не ждал внятного ответа. Ему хватило бы простого извинения, но она молчала, продолжая жалеть себя. Тогда он отступил, отпустив её.

— Знаешь, видимо, мне не дано понять тебя. — Отрешённо начал Эрен, будто бы и не было той злости всего секунду назад. — Ты поступаешь так, будто другие лишь безвольные куклы. Решаешь за нас. Я не осуждаю тебя, но я не рассчитывал получить нож в спину от тебя.

Сафира опешила и с трудом заставила себя взглянуть на него. Их взгляды встретились, вот только если прежде в его глазах она могла видеть отблески, теперь же там было пусто. Он вёл себя отстранённо. Она хотела, чтобы он злился вместо этого поддельного спокойствия, но он и не думал прекращать.

— А знаешь, давай я облегчу тебе задачу. Больше ты мне ничего не должна, как и моему отцу. Я бросаю тебя. Считай, что меня никогда и не было в твоей жизни. — Эрен закрыл глаза и отвернулся, медленным шагом пойдя по коридору.

— Я люблю тебя. — Только и смогла она вымолвить, прижав ладони к груди.

Эрен замер. Он с трудом удержал себя, дабы не броситься к ней и не сжать её в объятиях.

— Возможно, ты удивишься, но ты была единственной девушкой, которую я смог полюбить так же сильно как Мари. И ты была единственной, кому было наплевать на слухи. — Немного помолчав, Эрен добавил: — Будь готова. Завтра вечером отец отправит вас обратно в Амэл.

— А как же ты? — Эрен покачал головой.

— Прости, но мне нечего делать в Милрене. Больше нечего.

Эти слова задели за живое, но она понимала, что не имеет права жаловаться. Она причинила Эрену, куда большую боль, предав его, чем он ей своими словами.

***

Весь день Сафира провела как в тумане. Син и Элейн не могли понять, что с ней творится. За ужином, на котором Сафира отсутствовала, сославшись на головную боль, Эрен сам рассказал остальным о произошедшем.

— Вы всё знали. Не так ли? — Сразу после рассказа задал он вопрос, даже не притронувшись к еде. Аппетита у него не было так же как у Сафиры.

— Да. Знали. — Первым заговорил Элиот. Он видел состояние друга, но смягчать свой тон, тем более, после всего, что сегодня случилось, не собирался. — Знаешь, я не буду оправдывать Сафиру, и оправдываться сам не стану, но твоё поведение… — Он не закончил, только покачал головой и откинулся на спинку стула, скрестив руки.

— А как, по-твоему, я должен был поступить? — Недовольно окинув друга пронзительным взглядом.

— Уж точно не так как поступил ты. Мог бы для начала поговорить с ней, а не набрасываться с расспросами! — Вспылил Элиот и, рывком встав из-за стола, пошёл прочь.

Син и Том не вмешивались. Хоть Син и очень хотела, но Том, ухватив её за руку, жестом дал понять, что делать этого сейчас не нужно.

Перси же, что до недавнего момента только слушал, внезапно произнёс:

— Надеюсь, ты не наделаешь ещё больших глупостей. — Эрен поморщился. Он не ожидал, что старый друг, даже не помня его, начнёт его судить. С ним и так было трудно разговаривать из-за потери памяти, а теперь Эрену и вовсе стало не по себе, слыша такое именно из его уст.

— Тебе вообще не должно быть никакого дела до наших отношений! Или вспомнилось что-то интересное?

— Не имею ни малейшего понятия, о чём ты говоришь. — Перси уже собирался уходить, когда Эрен добавил:

— Наверное, это удобно ничего не помнить? Даже то к чему причастен. — Перси дрогнул всего на миг и не став отвечать на его нападки, так как действительно не понимал, о чём он говорит, просто ушёл.

***

Оставшийся вечер Эрен провёл в кабинете Визариуса уговаривая того найти способ помочь Перси. Его выводил из себя сам факт потери памяти. Сам Визариус долго отнекивался и отказывался, списывая на то, что это слишком сложно, но в конечном итоге всё же уступил.

— Это заклинание слияния памяти. — Объяснил Визариус, написав на листке даркарские письмена.

— И как оно поможет?

— Как давно ты его знаешь?

— Мы знакомы с детства.

— Это заклинание связывает произносящего и саму цель единым разумом. Чтобы пробудить забытые воспоминания нужно показать ему что-то такое, что помогло бы ему в этом. Сильное эмоциональное переживание.

Эрен не перебивал и внимательно слушал. Он уже знал, какое именно воспоминание может помочь.

— Спасибо. — Прихватив с собой листок с письменами, Эрен покинул кабинет, отправившись искать друга.

Перси сидел на подоконнике в коридоре. На его плече спала маленькая саламандра, парень то и дело осторожно гладил зверька, стараясь не обжечься об огонек, пылающий на кончике хвоста когда, услышав шаги, обернулся.

— Что-то нужно?

— Да. Сафира же рассказала тебе, что ты потерял память?

— Да. Зачем тебе?

— Ключ не помог. Отец дал мне заклинание оно должно помочь вернуть память.

Перси отвернулся и вздохнул. Вернувшись к любованию красочными пейзажами за окном. Эрена начинало злить, что он молчит, но он всё же, постарался решить эту проблему как можно спокойнее.

— Ты что так и будешь стоять, пока я не соглашусь? — Недовольно протянул Перси, наблюдая за ним боковым зрением. — Заняться больше нечем? Ты, вроде как, был чем-то расстроен за ужином. Если ты намекал, что у меня что-то было с твоей бывшей девушкой, то я не знаю.

— Не упоминай её.

— А что так? Разве вы не расстались? — Эрен не ответил, лишь крепче сжал кулаки, понимая, что Перси намеренно выводит его из себя. — Ладно. Давай уже своё заклинание. Хоть узнаю, было ли между нами что-то. — Перси спрыгнул с подоконника и, поправив пиджак, осторожно снял саламандру с плеча, а после повернулся к Эрену, сунув руки в карманы.

— Нужна твоя кровь. — Сказал Эрен, протянув тому короткий кинжал.

— Да, пожалуйста. — Бросил Перси и бесцеремонно полоснул по пальцу. Эрен проделал то же действо, капнув каплю крови на бумагу с заклинанием.

Письмена засветились и Эрен произнёс:

— Аста-де кросс Ва. — Сознание одного слилось с сознанием другого. Перси почувствовал головокружение, в глазах раздвоилось, и он упал на колени, схватившись за голову.

Чужие воспоминания, чужие мысли, чувства и эмоции проникали в его голову, пронизывая каждое воспоминание. Туманные образы, обрывки фраз и прочее смешалось в один клубок. Лишь одна настырная фраза никак не смешивалась с прочим. Перси отчётливо слышал её и знал, что слышал её прежде. Но когда?

В один миг перед глазами вместо пола Бриаварра явилось нечто иное. Он был на болотах. Чёрная вязкая жижа хлюпала под ногами, а он ещё совсем ребёнок перепрыгивал с одного выступа на другой.

— Подожди меня! — Кричал ему вслед голос. Эрен не поспевал за ним, но старался изо всех сил. Перси не останавливался, продолжая прыгать. Тогда это казалось ему детской забавой, и он никогда не думал, что простая игра может привести к такому.

За спинами ребят на опушке леса появился лунный волк. Медленным шагом зверь вышел из кустов, скаля жёлтые клыки. Эрен обернулся, а увидев зверя, попытался ускориться, чувствуя, как в душе нарастает страх, подкатываясь комом к горлу.

Он хотел закричать, дабы предупредить Перси, но это было уже ни к чему. Мальчик и сам всё прекрасно видел. Если Эрен пустился в бег, увидев опасность, Перси же наоборот ощутил, как ноги налились свинцом и стали непомерно тяжёлыми.

— Эре-ен! — Кто-то кричал его из леса. Узнав голос, мальчик вздрогнул. Страх за себя неожиданно исчез ведь та, кому принадлежал этот голос, была ему дороже собственной жизни.

Волк, услышав у себя за спиной ещё один голос, принюхался и, решая на кого наброситься первым, кинулся обратно в лес.

— Нет! Мари! — С ужасом выкрикнул Эрен и поспешил обратно, но когда он был на полпути к лесу, раздался женский крик. Рык волка смешивался с её воплями, когда Эрен впервые не сдержал свой гнев и обратился в дракона ненамеренно.

В панике преодолев короткое расстояние двумя взмахами крыльев, Эрен издал протяжный рык и что есть сил, вцепился в волка. Тогда они были примерно одного размера и силы оказались равны. Он ударил волка по морде когтистой лапой, тот заскулил и, поджав хвост, отступил, продолжая рычать, затем скрылся в лесу.

Тогда Эрен хотел его догнать. Догнать и разорвать в клочья, но Перси не позволил. Встав перед ним и распростерев руки тем самым преграждая путь. Эрен не контролировал себя, животные инстинкты побеждали в нём и он в любой момент мог накинуться на лучшего друга. Перси не сдвинулся с места, даже когда перед лицом клацнули челюсти, лишь жестом указал на раненую девушку.

Мари лежала на траве, едва, дыша. У неё был прокусан бок и сломано несколько рёбер. Кровь пропитывала платье. Эрен оцепенел от ужаса, увидев сию картину. Даже вернув человеческий облик, он никак не мог собраться, продолжая взирать на девушку широко раскрытыми глазами. В тот момент, дабы привести друга в чувство, Перси ударил его по лицу.

Коротко ойкнув, оцепенение спало. Эрен не медля больше ни секунды, осторожно, как только мог, поднял девушку на руки, помчавшись, домой. Возвращаться в город пришлось на ногах. Полёт на драконе, а тем более без седла, мог причинить Мари, куда больший вред.

Но ей было не суждено помочь.

Перси ощутил, как могущественная сила рывком вырывает его из воспоминания. Он закашлялся и согнулся в три погибели. К головокружению добавилась головная боль, тошнота и нехватка воздуха. Он хапал ртом воздух и никак не мог надышаться.

Закрыв глаза, ощущая, как едет крыша, Перси поморщился, постаравшись хотя бы не выдать недавний ужин прямо здесь. Продышавшись, он, наконец, открыл глаза.

Несмотря на то, каких мучений стоило слияние разума для Перси, на Эрене это никак не сказалось. Он всё так же стоял перед другом, наблюдая за дикими мучениями второго.

— И чего застыл? Долго там сидеть собрался?

— Думаю, как бы ни выплюнуть собственные кишки после такого путешествия. — Скривившись, простонал Перси.

— Вспомнил?

— А ты думаешь недавняя ломка у меня от чего, умник? — Съязвил он в ответ и попытался подняться. — Я видел… — Начал было Перси, но Эрен его перебил.

— Я знаю. Я сам выбрал то воспоминание. Отец сказал, что воспоминание с сильным эмоциональным потрясением способно пробудить твою память.

— Чёрт бы побрал этот Бриаварр! — Буркнул Перси, прислонившись спиной к стене.

— Знаешь, я видел кое-что интересное. — Друг с любопытством и непониманием уставился на него. — Ваш поцелуй перед охотой.

— Так было нужно. — Не изменившись в лице, сообщил он.

— Да неужели? Хотя, какая мне уже разница? — Эрен пожал плечами и отстранился. — Хочу тебя попросить… помоги ей. — Перси нахмурился. Объяснение, кому нужно помочь, не требовалось.

— А ты? Не хочешь увидеться с ней?

— А что толку?

— Можно быть друзьями.

— Я люблю её. Дружба мне не нужна. Уверен, она считает так же. Лучше нам больше не видеться, так мы оба оправимся быстрее.

2.Колодец душ. Глава 13. Колодец душ

Сафира сидела в комнате Син, самой девушки не было потому притворяться, что всё хорошо не приходилось. Она думала обо всём, что произошло, бесцельно глядя в одну точку на противоположной стене, но не могла найти выхода.

Печать голоса на ладони злила её, в итоге Сафира не выдержала, впившись в неё ногтями, расцарапывая кожу, желая избавиться от этой метки. Боль отрезвляла, возвращая в реальность и тогда всё, что она могла, лишь лить слёзы, вспоминая, что завтра вернётся в Милрен.

Син принесла ей овощное рагу с обеда, и хоть сейчас кусок не лез в горло, она заставила себя проглотить несколько ложек, дабы не расстраивать девушку.

Син ни о чём не спрашивала и даже не пыталась заговорить. Только молча, наблюдала за её состоянием.

Ближе к вечеру Сафира поблагодарив её, поднялась с кресла и вышла. Заняв одну из пустых комнат дальше по коридору, Сафира забралась под одеяло, закрыла глаза в надежде уснуть и забыть события сегодняшнего дня.

Ночью кто-то настойчиво потряс её за плечо, вырывая из непродолжительного сна. Она протёрла глаза, приподнимаясь на локтях. Рядом с кроватью на коленях сидел Перси. Сафира сразу же проснулась окончательно и села в кровати.

— Что ты?..

— Тшш… — Поднеся палец к губам. Осмотревшись, Сафира распознала в комнате ещё двух присутствующих. Син и Том стояли позади, держа два масляных фонаря. — Одевайся.

— Куда?

— Пойдём вылавливать души твоих друзей. — Мягко улыбнувшись, Перси, встал на ноги и, взяв Сафиру за руки, помог подняться.

Хоть девушка уже и не лила слёзы по расставанию с Эреном, так как их просто не было, неприятный осадок и грусть, до сих пор не отпускали. Ребята ждали её за дверью, пока она переодевалась в одежду, спрятанную под кроватью.

— Готова? — Поинтересовался Перси, когда она вышла.

— Вроде. — Неуверенно подтвердила та. — С чего ты решил мне помочь? Я же тебе ничем не помогла. — Раздосадовано спросила Сафира.

— Кстати об этом… — Не договорив, Перси сгрёб девушку в объятия.

— Ты вспомнил? — Внезапно осознала она.

— Да.

— Как? — Перси отпустил её и уклончиво ответил, — Расскажу чуть позже. Сейчас у нас не так много времени.

— Вот-вот. Тем более оставаться в коридорах после полуночи — самоубийство. — Недовольно подтвердила Син и пошла вперёд.

Переглянувшись, оставшаяся троица поспешила следом.

***

— Так, и каков план? — Сафира нарушила тишину когда они пробирались через лабиринт коридоров.

— Я заброшу кристалл душ в колодец. — Пояснила Син, не оборачиваясь, продолжая следить за дорогой.

— Кристалл душ? — Недоумённо воззрев на девушку.

— Да. — Син достала из кармана небольшой прозрачный шарик и Сафира вспомнила, что уже видела нечто похожее.

— Перси тогда в Милрене у тебя ведь был такой же!

— Ну да. Кажется — Неуверенно пожав плечами, он внимательней рассмотрел кристалл. Убедившись, что это действительно он, добавил: — Кстати, он всё ещё у меня.

— Правда? Нам же лучше. Один скинем в колодец — пусть ловит чистые души — а другой используем для поимки кошмаров. Надеюсь, охранять колодец будет не так много кошмаров.

— Мы поэтому идём туда ночью?

— Да. В это время те кошмары, что сильнее выходят на охоту за душами. Уверена, коридоры жилого этажа уже кишат ими. Изгонять их некуда они ведь уже в Бриаварре. Но не волнуйтесь насчёт них. Элейн вызвалась нам помочь. — Разъяснила девушка антел. — Кстати, ты выглядишь лучше, чем я думала. — Син ухмыльнулась, повернув голову к Сафире. — Думала, будет хуже, а ты держишься.

— Не надо. Лучше не напоминай. Во всём, что произошло между нами, виновата только я.

Оставшееся время вся группа молчала, продолжая идти за Перси. И вот впереди показалась та самая дверь. Рядом уже стояла Элейн, дожидаясь ребят. Она терла печать, что привела её сюда, пытаясь избавиться от нее, но та никак не поддавалась.

— Наконец-то вы здесь. Я уже заждалась. — С улыбкой поприветствовав их, произнесла Элейн. — Рада тебя видеть, Сафира, особенно после того… — договорить полубогиня не успела, увидев раздосадованный и полный боли взгляд девушки. — Прости. За столько лет я забыла, как нужно общаться с другими. — Полубогиня виновато улыбнулась.

— Ничего. — Только и ответила Сафира. — Итак, каков план?

— Для начала кристаллы. — И Элейн поведала остальным весь план, придуманный вместе с Томом и Син.

***

Син передала Тому кристалл душ. Не подходя близко, парень замахнулся и бросил его в колодец, попав с первого раза. Первый этап оказался самым лёгким. Шёпотом сотен голосов наполнилась пещера. Души в колодце шептали и постепенно исчезали поглощённые кристаллом. Кошмары, заметив, что их добычу уводят у них прямо из-под носа, бросились на обидчиков. Тогда настало время для второго кристалла. Перси подбросил его в воздух и отпрянул. Несколько кошмаров, что находились к нему ближе остальных, в тот же миг затянулись внутрь.

Оставшиеся кошмары бросились на врагов врассыпную. Сафира попятилась. Один кошмар попытался вселиться в неё. Он отличался от других размером, да и цвет его вместо темно-синего был чёрно-красным. Он был разозлён всем произошедшим и скалил свои клыки, желая наброситься на жертву.

Сафира оказалась в коридоре и, оступившись, повалилась на пол. Она уже поняла, что это был за кошмар. Саартал Лентон ведь предупреждал что, скорее всего на охоту за ней вышел особенный кошмар тот, кому предназначалось её тело.

Девушка накрыла голову руками и зажмурилась когда услышала дикий рёв. Открыв глаза, она поняла, что кричал кошмар. Он извивался в муках и всеми силами пытался коснуться девушки — своего сосуда — но никак не мог.

Сафира крепче сжала свой ключ в руке, понимая, что он защищает её и не позволяет этому монстру к ней даже прикоснуться. Вспомнив, как сгорал кошмар Перси, она поднялась на ноги, уверенно двинувшись на него.

В пещере так же шла борьба. Элейн кошмары были не страшны. Более того кошмары сами избегали полубогини. Однако она не собиралась стоять в стороне, потому ловила их голыми руками. От её прикосновения исковерканные души превращались в пепел, но это отнимало у девушки силы. Она устала после десятка уничтоженных кошмаров, теперь их оставалось не так много, но это был ещё не конец. Каждый из присутствующих понимал, что если им не удастся уйти как можно быстрее, к кошмарам подтянется подкрепление.

Полубогиня выискивала среди воцарившегося хаоса Сафиру, чтобы сделать то, что требовалось сделать намного раньше. Найдя в себе силы, Элейн поспешила к ней.

Сафира стояла, обнажив клинок, отданный ей Аароном. Драться она не особо умела, но так ей было спокойней. Кошмар с лёгкостью уклонялся от её выпадов и уже не нападал в лоб. Он только следил за своим сосудом, выжидая момент для ответной атаки.

Элейн уже была позади этого странного кошмара, когда Сафира сделала очередной выпад и кошмар уклонился.

Сафира вздрогнула, ощутив, как тонкое лезвие вошло в плоть, словно в масло. Её зрачки расширились, и она ахнула, попятившись прочь, вынув клинок. Перед ней стояла Элейн. Глаза полубогини выражали полное недоумение. Она чувствовала, как по животу растекается боль. Она медленно опустила взгляд не в состоянии что-либо вымолвить и повалилась на пол. Не истрать она силы на изгнание кошмаров, смогла бы восстановиться залечить эту рану. Но поздно. Кровь растекалась по платью. Сафире вспомнилась сцена с Алекс тогда в лесу.

Кошмар не мешкал. Вместо того чтобы наброситься на Сафиру, что пребывала в растерянности, он обернулся и злостно засмеявшись, кинулся на Элейн. В глазах полубогини мелькнул страх, от чего кошмар растянулся в улыбке пуще прежнего.

Всё произошедшее после казалось Сафире чудом и никак иначе. Она сама не поняла, как сняла с шеи ключ и из последних сил набросила цепочку кошмару на шею, подбежав со спины.

Неистовый рык и хищный оскал своего главного кошмара вот то, что она увидела последним. С его исчезновением кошмары низшего уровня разлетелись. В пещере не осталось ни одного лишь те несколько, что оказались заперты в кристалле.

— Элейн! — опомнившись от шока, Сафира бросилась к ней. Полубогиня ослабевала и теряла слишком много крови. Девушка лежала на полу рядом с дверью. Сафира осторожно положила её голову к себе на колени, боясь навредить ей ещё больше. — Прости меня. Прости… прости.

— Что произошло? — Выпалил Перси, подбежав к ним, но замер в нерешительности, увидев сию картину.

— Это… — из горла вырвался сдавленный стон, — это вышло случайно. Я ранила её! — Голос Сафиры срывался на плач.

— Что мы можем сделать? — Син подбежала к девушкам и сев рядом на колени осмотрела рану. — Её нельзя переносить. Элейн ты меня слышишь? Ты можешь залечить рану?

Та, едва слышала голоса рядом, пребывала в полуобморочном состоянии, но медленно повернув голову к Син, что-то прошептала одними губами. Син приблизилась. Элейн повторила.

— Что она сказала? — Спросил Том, стоя за спиной подруги.

— Сказала: «ключ».

Сафира выискивала на полу свой ключ.

— Том! Подай ключ! — Второпях выпалила она, указав куда-то ему за спину.

— Зачем он тебе? — Син недоумевающе взглянула на неё. — Неужели!..

— Я попробую. В любом случае это моя вина. Я её ранила мне и разбираться.

Том передал ключ. Сафира отстегнула цепочку и, осторожно разжав ладонь полубогини, вложила в неё ключ.

— Эти ключи создала твоя мать. Если он сможет тебе помочь, тогда возьми его силу. — Сжав ладонь, Элейн подняла на неё взгляд и прошептала:

— Спасибо…

В её ладони разгорелось золотое свечение. Оно перетекало по её запястью выше по руке к локтю, плечу, шее, а потом глаза девушки приобрели это сияние, и Элейн глубоко вздохнула, чувствуя, как тепло распространяется по телу, заменяя былую боль.

***

Оглядев место ранения, Син поняла, что рана затянулась. Полубогиня крепко спала на коленях Сафиры. А та не могла даже сдвинуться с места, боясь сделать лишнее движение.

Том подошёл к колодцу, заглянул внутрь. Он оказался неглубоким. Перевалившись за край и вытянув руку, парень ловко достал кристалл с душами мерцающий белым светом.

— Что теперь будет с этим местом? — Полюбопытствовала Син. Пребывая в расстроенных чувствах, она села на землю у стены скрестив руки. Том подошёл к подруге, прислонившись спиной к стене.

— Не знаю. Но он жил за счёт этого. — Том прокрутил в руке кристалл и тяжело вздохнул. — А если так, скоро ему придёт конец.

Син не ответила, только прижала к себе колени.

— Вы можете пойти с нами. — Подключился к разговору Перси с расстояния, не переставая наблюдать за Сафирой.

— Хах, и что нам делать в Амэле? Как нам жить под ненавистными взглядами? Нашу серую кожу, как напоминание о прошлом предательстве, так просто не скроешь.

— На всё требуется время. — Внезапно произнесла Сафира. Хоть Син и не видела её лица в этот момент, догадалась, что сейчас она говорит ещё и о себе. — Хоть я и попала сюда случайно я рада, что мы познакомились.

— Я тоже. — Ответила Син и поднялась на ноги, протерев веки. Она вышла в коридор к Сафире. — Нужно возвращаться.

Том, не спрашивая, подошёл к Элейн, осторожно подняв ту на руки.

— Идём.

Сафира ещё какое-то время смотрела на свои колени, где мгновение назад лежала голова Элейн. Перси, видя, в каком она состоянии, протянул её ладонь.

— Нам пора. — Сафира подняла на друга взгляд, и едва заметно улыбнувшись, приняла его ладонь, поднявшись на ноги.

***

Элейн с трудом разлепила глаза, не понимая, где находится. Было жарко. Отбросив одеяло в сторону, полубогиня села на постели, вспоминая произошедшее. Она плохо помнила, что произошло после того как Сафира её ранила. Последующие события являлись к ней разрозненными обрывками.

Дверь открылась и зашла Син.

— Очнулась? — С облегчением произнесла девушка, проходя в комнату и садясь на стул у кровати.

— Что произошло?

— Сафира тебя ранила. Случайно. Она не видела тебя за кошмаром так что…

— Всё в порядке. В этом есть и моя вина, надо было её окликнуть, а я вмешалась в бой и всё испортила. А что произошло потом? — Элейн коснулась того места где была рана.

— Она отдала тебе свой ключ. — Полубогиня замерла, медленно повернувшись к Син.

— Зачем? — умоляюще приподняв брови. — Она не должна была этого делать. Я ведь… — Глаза защипало от накативших слёз, — Я же ей никто.

— Она сказала что ключ, созданный твоей матерью, должен помочь.

— И куда он делся?

— Кажется, он превратился в свечение и исчез в твоём теле. Не думаю, что есть хоть один шанс его вернуть.

— А сколько прошло времени?

— Около четырёх часов. Сейчас полшестого утра. Поспи ещё. Я побуду здесь.

— Хорошо. А потом надо будет поговорить с Сафирой. — Элейн легла на подушку и закрыла глаза, провалившись в благоговейный сон.

2.Колодец душ. Глава 14. Проклятие

Хоть Син и просила Элейн поспать ещё немного, она так и не смогла заснуть надолго. Сон никак не шел, а потом и вовсе перерос в кошмар из далёкого прошлого. Потому с самого раннего утра, когда вся академия ещё крепко спала, девушка бродила по саду, что обнаружила по наводке Син.

Сад находился в самом центре Бриаварра. Круглый зал имел четыре входа по одному на каждую сторону. Внутри вместо дневного света через стеклянный купол проникал свет этого измерения. Он был ядовито-красный, а растения, вырастающие в таких условиях, можно было смело назвать очередными монстрами. По крайней мере, ни одно из них не было плотоядным, хоть это радовало. Она уже даже стала привыкать к этому месту, замечая его странное очарование. Растения в основном имели тёмно-зелёный цвет либо жёлтый или оранжевый. Цветы так же имели довольно мрачные цвета. Красные и чёрные маки росли по всем стенам, в центре сада в огромной клумбе росли высокие цветы. Они были выше Элейн примерно на метр, из-за этого девушка физически не могла рассмотреть странные цветы-гиганты, а ломать толстый стебель казалось не лучшей идеей.

Она сидела на скамье и думала о своем, когда одна из четырёх дверей открылась. Элейн вскочила с места с намерением узнать, кому ещё кроме неё не спится?

Визариус неспешно шёл по саду, заложив руки за спину. Он выглядел задумчиво и чеканил шаг, когда заметил Элейн. Пусть девушка и видела лишь один глаз старого друга, по нему она прекрасно поняла, что тот удивлён не меньше её.

— Не спится? — Полюбопытствовала девушка, вздёрнув подбородок, дабы заглянуть ему в глаза. — А я думала ты никогда из своего кабинета не выходишь. — Элейн отвернулась и, скрестив руки на груди, отодвинулась на край скамьи, освобождая ему место.

— Я и не выхожу. Просто… иногда не хочется, чтобы меня кто-то видел. А вот ты… Что ты здесь делаешь? И кто рассказал об этом месте? — Визариус вёл себя более чем спокойно, несмотря на то, что при первом взгляде на Элейн желал броситься той в ноги, дабы она поскорее сняла ужасный дар. Но чувство собственного достоинства его ещё не покинуло.

— Одна из твоих учениц рассказала.

— Ясно. — Дальше разговор не клеился. Элейн хотела уйти, но никак не могла заставить себя встать с места. А потом Визариус, наконец, сел рядом.

— Я знаю, что произошло. — Негромко добавил он. — Вы освободили души?

— Ещё нет. Для этого их нужно вернуть в Амэл. — Элейн помедлила. — Что ты собираешься делать? Этот мир скоро придёт в негодность.

— Я знаю. Но пока на мне проклятие я не смогу покинуть это измерение. А ещё… Я даже не знаю благодарить мне ту девчонку или ненавидеть?

— Её зовут Сафира.

— Она едва не убила тебя… — Элейн перебила его.

— Но она же и спасла. Кто вообще тебе рассказал обо всём? — Полубогиня с недовольством перевела на него взгляд, ожидая ответа.

— Син, конечно же. Она прибежала ко мне в кабинет, когда всё произошло, и попросила комнату в другом крыле. Для тебя, между прочим.

— Ясно.

— Завтра я верну учеников Милрена в Амэл. — Элейн раскрыла рот от изумления. — И чего ты так удивляешься?

— Просто…

— Кстати, если хочешь вернуться с ними я не стану тебя держать.

— То есть вернуться? Ты что решил остаться здесь и просто умереть? А как же антел? Их тоже решил здесь держать?

— Нет. Я не знаю, как в Амэле отнесутся к их возвращению спустя столько лет, но если они хотят испытать судьбу — их дело.

— А что с договором? — Визариус боялся этого вопроса, но отвечать всё же пришлось.

— Мой сын… он вынудил меня рассказать правду, и принял решение за неё.

— Эрен бросил Сафиру? Я думала, что она сама это сделала. — Элейн свела брови к переносице и понурила голову. — Этого ты добивался? — Едва слышно спросив.

— Я не думал, что всё так кончится.

— А о чём ты думал?! — Вспылила полубогиня, вскинув на Визариуса взгляд золотых зрачков.

— Когда он сделал это и пришёл ко мне, я понял, какую глупость совершил. — Визариус сцепил ладони в замок, избегая смотреть на девушку. — У него было такое лицо…

— Будто он потерял частицу себя? — Визариус не ответил, лишь едва заметно кивнул.

— Об этом я и говорила. Можно что-нибудь сделать?

— Нет. Уже нет. Теперь, когда договор выполнен, как бы они ни старались быть вместе, всегда найдётся то, что их разлучит.

— Ладно.

— Что ладно?

— Идём. Попробую снять с тебя проклятие. А завтра вернусь в Амэл вместе с остальными. Я хочу повидать отца. — Поднявшись на ноги, Визариус протянул девушке ладонь, и они вместе вышли.

***

Азаэл стоял на страже, никого не пуская в кабинет. А желающих попасть к ректору сегодня было особенно много, так как мир рушился. Но кабинет был исписан защитными чарами, коими Азаэл владел на высшем уровне. Он не знал, что происходит внутри, но странное чувство посетило его. Будто нечто знакомое прошло мимо него, а он упустил это нечто.

Хоть в коридоре и стоял гомон, внутри кабинета было тихо. Визариус сидел на стуле в центре кабинета, Элейн же выписывала мелом даркарские письмена на полу. Однажды она уже пыталась провести этот ритуал, но в тот раз Амара помешала его завершить. Теперь же никаких отвлекающих факторов не было.

Закончив с письменами, Элейн прошептала:

— Ак-тта де Се-н-н Ва-р ра Се-й до Ан. (Смерть прошлого разожми свои руки на его шее. Отпусти того кто невиновен и позволь мне заплатить тебе за него иной жизнью)

Письмена засветились золотом. Элейн вытянула ладонь, на которой лежал тот самый кристалл с кошмарами.

Визариус снял маску. Изъеденные раны стали медленно затягиваться. Кожа принимала живой цвет, второй глаз восстановился. Он закрыл глаза, вздохнув с облегчением. Впервые за последние девятнадцать лет он чувствовал себя свободно. Он и не надеялся когда-нибудь вновь стать прежним, давно потеряв надежду.

Кошмары исчезли из кристалла и Элейн улыбнулась. Склонив голову набок, она подняла взгляд на друга.

— Вот и всё. — Визариус открыл глаза, взглянув на полубогиню. Поднявшись на нетвёрдых ногах, он сделал два шага к девушке и крепко обнял.

— Спасибо…

— Ну-ну, я должна была поступить так уже давно. Кстати, почему не сказал, что внутри тебя две души?

— Как ты узнала? — Визариус отпустил девушку, взглянув на неё сверху вниз.

— Я ощутила его крик, когда проводила ритуал. Он бы не исчез, не будь у меня… — Элейн замолчала.

— Дело в том ключе? — Визариус растерялся. — Видимо, мне всё же стоит поблагодарить её, да?

— Кого? — Наигранно протянула девушка, желая чтобы он, наконец, признал её.

— Сафиру. — С лёгким раздражением произнеся это имя.

— Я рада, что тебе это, наконец, удалось. Теперь мы можем вернуться в Амэл все вместе.

***

Спустя несколько часов после того как Элейн сняла проклятие, Азаэл ворвался в его кабинет с пылающим яростью и непониманием взглядом. Он больше не мог просто оставаться в неведении. Всё свидетельствовало о том, что Элейн здесь в Бриаварре.

— Она здесь?!

— Я не понимаю о ком ты, Азаэл.

— Элейн!

Визариус никак не отреагировал. Он оставался спокоен, но это стоило ему больших усилий. Азаэл бы сразу подметил даже малейшую странность в его поведении, потому расслабляться не следовало. Им с Элейн нельзя было знать о присутствии друг друга. Всё же проклятие за прошедшие годы никуда не делось, и они продолжали не замечать друг друга. Не видеть и не слышать. Ужасное проклятие, куда страшнее печати голоса, что он сам использовал на Сафире и Эрене. Однако Визариус никак не ожидал того, что Азаэл придёт в ярость и каким-то образом узнает о присутствии полубогини. Таким он видел его впервые.

Благо Визариус решил пока оставить маску, иначе астле всё понял бы и без слов.

— Я не видел её с того дня…

— Не надо врать. Я ведь всё понимаю. — А немного помедлив выпалил, — Снимите свою маску и докажите, что Элейн здесь нет.

— Отказываюсь. — Азаэл помрачнел. — Ты знаешь, как сильно я ненавижу то, что находится под моей маской и показывать кому-либо, даже тебе, я не собираюсь.

— Ваше нежелание снять маску говорит лишь о том, что я прав. Я найду другой способ.

Сказав это, Азаэл покинул кабинет и, оставив свой пост, отправился на поиски Сафиры и её друзей. Лишь у них он мог узнать та ли это Элейн, что он когда-то потерял.

Он нашёл девушку в столовой в гордом одиночестве. Она выглядела задумчивой и, судя по всему, не спешила приступать к еде, продолжая гипнотизировать её взглядом.

— Сафира? — Окликнув её. Девушка обернулась.

— А, это вы. Вы что-то хотели?

— Да. Хотел кое-что узнать… Элейн…

— Вы знаете Элейн?

— Она здесь?

— Да, в Бриаварре, я помогла ей освободиться. А что?

Мужчина сел рядом, сцепив руки в замок. Глубоко внутри уже клокотал гнев и обида от того, что Визариус его обманул.

— Я искал её. — Начал он издалека, стараясь говорить тихо. Сафира повернулась к нему, внимательно, слушая. И он поведал ей их историю о страшном проклятии, что уже долгие годы терзает их. Когда он закончил рассказ Сафира не нашла слов, что на это ответить. В сравнении с их проблемой, расставание с Эреном казалось не таким серьёзным.

— Зачем вы рассказали мне это?

— Помоги мне поговорить с ней.

***

Элейн поначалу не поверила Сафире, но, то, что рассказывала девушка, не мог знать никто кроме них двоих. Азаэл стоял рядом, в тщетной попытке вглядываясь в пустоту напротив себя, напрягая слух в надежде услышать её голос.

— Что мне ей сказать? — Сафира вскинула взгляд на астле. Азаэл помедлил, после дал ответ. — Хорошо. — Она повернулась к Элейн, — Он рад, что ты, наконец, свободна.

Печальная улыбка застыла на лице полубогини.

— Скажи, что я рада знать, что с ним всё в порядке.

Сафира передала слова девушки и, послушав Азаэла, ответила после непродолжительного молчания:

— Азаэл говорит, что теперь, когда он знает что ты жива, что ты здесь, он не оставит это проклятие просто так и будет искать способ снять его. И тебя он просит сделать то же.

— Я сделаю всё, что требуется! — С рвением ответила девушка. — Только… если кому-то из нас повезет, и проклятие будет снято, как же мы найдём друг друга?

Сафира передала слова Элейн Азаэлу.

— Он говорит, что нужно лишь заранее оговорить место встречи в случае чего.

Они оба начали что-то говорить Сафире, предлагая варианты, и она запуталась.

— Ребят, может быть, место предложу я? Вы не слышите, друг друга, но зато оба слышите меня. — Азаэл согласно кивнул, Элейн так же не была против. — Например, вы можете раз в год приходить к дому Эдина, твоего отца Элейн.

— Согласен. — Высказал Азаэл, протянув руку в пустоту.

— Согласна. — Элейн склонила голову набок, осмотрела пространство вокруг Сафиры и потянулась куда-то вбок. Сафира жестом указала правильное направление. Она видела, как их руки прошли сквозь друг друга, не соприкоснувшись, будто бы они оба были призраками. Ей стало больно. Тогда она тихо прошептала, — Вот вы и коснулись друг друга.

2.Колодец душ. Глава 15. Дверь с замочными скважинами. Часть 2

— Вот. — Перси протянул Сафире клинок.

Скорбно взглянув на друга, она поджала губы, не решаясь принять его.

— Что-то не так? — Заглянув ей в глаза. — Не хочешь брать оружие в руки после несчастного случая?

Девушка только кивнула, позавидовав его проницательности.

— Я не хочу его брать.

— Придётся. Не хочешь держать его у себя, тогда верни тому, кто дал его тебе. — Эти слова придали ей уверенности. Мысль о том, что уже сегодня они все вместе вновь вернутся в Милрен, грела душу. И потому собравшись с силами, она приняла клинок.

Изумрудный узор на ножнах заставил вспомнить об Аароне. Сжав рукоять чуть крепче, Сафира пристегнула его к поясу и смахнула выступившие слёзы.

— Кстати, мы возвращаемся в Амэл все вместе. — Девушка подняла взволнованный взгляд. — Из-за нашей выходки это измерение рушится.

— Значит и Эрен?.. — С надеждой полюбопытствовала она. Перси едва заметно кивнул. Успокоившись, что Эрен хотя бы не останется в этом месте, Сафира попрощалась с Перси, поспешив к Элейн.

В выделенной для неё комнате полубогини не оказалось. Син её тоже не видела. Азаэл и вовсе не мог знать её местонахождение. Решив, что в таком случае она может быть только у Визариуса, девушка поспешила к кабинету.

Гул недовольных голосов встречал ещё на подходе. Заметив Азаэла, что уже некоторое время стоял прямо у двери за созданным им щитом — потому как все кому не лень пытались прорваться внутрь — Сафира пролезла к нему.

Заметив девушку, выражение его лица смягчилось, и он протянул ей руку через оболочку барьера, дабы девушка попала внутрь.

— Что происходит? — Спросив, оказавшись внутри.

— У всех есть вопросы к ректору.

— Я искала Элейн, — Азаэл дрогнул при упоминании этого имени, — Но не могу её найти. Решила проверить в кабинете Визариуса.

— Может она и там, но я не знаю точно. Сама понимаешь… — Напряжённо поведя плечами.

— Да. Понимаю. Могу я войти?

Он кивнул, отступив в сторону. Сафира ловко прошмыгнула в кабинет. Элейн стояла у двери и явно намеревалась уходить, не рассчитывая увидеть здесь девушку.

Элейн смотрела на неё с теплотой в глазах и добродушно улыбалась, чем ввела её в ступор. За что она заслужила такую улыбку, Сафира понимала с трудом. Помощь в разговоре с Азаэлом явно не стоила этого, ведь она ничего не сделала, лишь передавала им слова друг друга. Неприятный осадок так же оставляла ситуация с ранением.

Закусив губу, Сафира отвела взгляд. Чуть поодаль у самого стола стоял Визариус, маска на лице отсутствовала. Она не сразу узнала в этом мужчине отца Эрена. Чёрные волосы зачёсаны назад. Глаза цвета пламени, вокруг которых была явно видна сеть морщин, взирали на неё с пренебрежением. Поведя плечами, дракон скрестил руки на груди и вздохнул, на секунду закрыв глаза.

— Видимо, мне стоит перед тобой извиниться Сафира.

— За что? — Изумлённо глядя на него.

— Я сотворил ужасную глупость. Ошибку, которую уже не исправить. Можешь меня ненавидеть, это всё равно ничего не изменит, но я хочу, чтобы ты знала — мне искренне жаль за то, как я поступил с тобой. За то, что разрушил твои отношения с моим сыном и за то, что солгал. — На последней фразе его голос дрогнул, но он не растерялся.

Сафира раскрыла рот от изумления, но быстро пришла в себя. Скорбно улыбнувшись, ответила:

— Надеюсь, эта ошибка не позволит вам спать по ночам так же как ваше прошлое. Вы разрушили жизнь не только мне, но и своему сыну. Теперь вы довольны?

— Это ещё не всё. Я солгал о том, что портала в Милрен нет. Дверь с замочными скважинами открывается в обе стороны.

— Да как вы!.. — Договорить Сафира не успела. Элейн прервала ее, ухватив за руку.

— Дослушай его, пожалуйста.

— Почему ты защищаешь его? Он ведь врал не только нам, но и тебе об Азаэле! Он мог бы сказать тебе, что Азаэл здесь!

— Это мы с ним уже обсудили. — Голос полубогини успокаивал. Сафира нахмурила брови и добавила:

— Но ведь мы могли уже давно выбраться отсюда.

— Я просидел в этом измерении девятнадцать лет. Кроме кошмаров, что могли свободно выбираться отсюда и возвращаться, вы четверо стали первыми кто сумел попасть сюда. Признаю, я поспособствовал этому. Мне нужны были ключи Амары. Увы, но управлять кошмарами дело непростое иногда они сходят с ума и буйствуют.

— Буйствуют? Так девушка, сбежавшая из Милрена полгода назад Офелия Сталл, тоже сошла с ума?

— Такое случается, но я не хотел этого.

— Правда? А где ещё одна девушка из Милрена? Её звали Фарил, но она, так же как и Кристин, исчезла однажды. Кристин мы нашли вот только без души, а Фарил?

— Она точно не здесь. Сюда могла попасть только её душа, а вот тело ищи в Амэле. Кошмары редко поддаются подчинению, но я нашёл способ.

— Так ты сам впустил кошмар в своё тело? — Элейн свела брови к переносице.

— Да. Так было нужно. Амелия Райс помогала мне, так как надеялась, что я смогу вернуть ей душу.

— Зачем всё это? Зачем все эти игры? — Спросила Сафира, стараясь, чтобы голос не сорвался на крик.

— Когда я понял, что сюда пробрались гости, мне стало любопытно кто они. Как оказалось, трое из вас имели при себе ключи. Кто-то из вашей троицы непременно смог бы помочь Элейн на той стороне.

— И какого-то чёрта стрелка остановилась на мне?

— Так вышло.

— Зачем вы рассказали мне всё это? — Сафира понурила голову, скрестив руки на груди.

— Потому что я благодарен за то, что ты помогла мне пусть и косвенно. Ты привела Элейн и ты же пожертвовала своим ключом, дабы она выжила.

Сафира вздохнула и поморщила нос. Всё сказанное ей Визариусом не звучало как ложь, но ей было уже всё равно. После всего пережитого она хотела лишь вернуться обратно.

— Кстати, я так же должна тебя поблагодарить, — Элейн в один миг обняла Сафиру. — Если бы не ты я бы так и сидела в том месте и ждала. И ещё кое-что, — Отпустив её, полубогиня заглянула девушке в глаза, — Не вини себя за то, что произошло хорошо? У каждого бывают неудачи. Пообещай мне, что не будешь себя винить. — Она ожидала ответа, и под её взглядом Сафире стало не по себе, и она сдалась.

— Ладно.

— Что ладно?

— Я обещаю, что не буду больше винить себя за произошедшее.

***

Ближе к вечеру Визариус собрал всех учеников Бриаварра в общем зале. И сообщил им о том, что они должны покинуть это измерение сегодня же. Конечно, было много вопросов, в основном: «Почему так внезапно?» и «Зачем?». Ответ был один: «Потому что этот мир гибнет».

Единственный кто не присутствовал на этом собрании, был Элиот. Находиться в толпе, когда у тех столько вопросов было бы самоубийством. По этой причине он предпочёл остаться в комнате до самого вечера, однако сразу же после собрания к нему заглянула Элейн.

— Тебе что-то нужно? — Спросил он с явным недовольством в голосе.

— Сафира сказала, что способность твоего ключа мешает тебе жить. — Элиот дрогнул, но ничего не ответил. — Я могу забрать его, если он не нужен тебе.

— А если нужен?

— А если нужен, тогда научись его контролировать. Со способностями рода Ариус ты мог отключить эту малоприятную особенность по щелчку пальцев. Тебе никто не объяснил, как это сделать?

— Этот ключ принадлежал моей матери. А она была не из тех, кто любит поболтать, так что… — Элиот пожал плечами и до скрипа сжал челюсть, закрыв глаза.

— Вытяни руку. — Повелела полубогиня, подойдя к кровати. Элиот с недоверием окинул её взглядом, а потом, фыркнув, выполнил просьбу.

Задрав рукав рубашки, Элейн коснулась места рядом с печатью магии. Элиот ощутил слабое пощипывание.

— Готово. — Элейн отняла ладонь, с улыбкой воззрев на юношу.

Элиот же неотрывно смотрел на приобретённую печать.

— Теперь лучше? — Чужих мыслей он больше не слышал. Этот простой факт вызвал у него улыбку, и он откинулся на подушку.

Элейн не стала его беспокоить и, развернувшись, покинула комнату.

***

К вечеру, когда последние души, питавшие Бриаварр, исчезли, измерение начало гибнуть. Снаружи разразился настоящий ад. Рёв оставшихся кошмаров разносился по всему миру.

Ученики же шли к указанному месту. Петляя между коридорами. Эта дверь была сокрыта в одной из комнат. Визариус, Азаэл и Элейн уже находились там. Через пару минут подтянулись Сафира с друзьями.

Сафира замерла, увидев перед собой ту самую дверь. Она не верила собственным глазам. Не верила, что всего через каких-то несколько минут окажется в Амэле. Встав у двери, она первой вошла внутрь.

Ожидать теплого приема на той стороне было бы глупо, но поздно думать об этом, ведь они уже здесь. Сафира открыла глаза, увидев перед собой ректора Милрена в окружении преподавателей. Они прибежали сразу, как только ощутили огромный всплеск магической силы. Те были готовы атаковать в любой момент и только ожидали приказа.

— Как вы объясните всё это, мисс Алмер? — Полюбопытствовал ректор, заложив руки за спину.

Сафира опешила, она не была готова к вопросам и теперь попросту не знала что ответить. Обернувшись, увидела, как за спиной уже толпились антел. А где-то там за их спинами притаился Визариус. Перси и Элиот находились рядом, но ничего не предпринимали.

Тогда Визариус вышел вперёд. Без маски Саарталу Лентону не составило труда узнать в этих чертах давнего врага. Момент оказался крайне напряжённым и вот когда дракон уже собирался напасть, как и ректор Милрена, их прервала Элейн.

— Не надо! Пожалуйста! — Она встала перед ректором Милрена, распростерев руки защищая не только Визариуса, но так же, и своего возлюбленного и всех антел. — Он не тот, кем вы его считаете! Пожалуйста, дайте мне всё объяснить.

— Я не знаю, кто ты, так какое право ты имеешь просить меня о таком?

— Мое имя Элейн. — По её скулам пошли желваки. Элейн набралась храбрости и, вдохнув поглубже, произнесла: — Я дочь Амары. — Брови ректора сошлись на переносице. На лицах преподавателей застыло удивление, изумление и непонимание. — Девятнадцать лет назад, в день своей смерти моя мать заперла меня в ином измерении, дабы я не смогла помочь Визариусу.

— Значит, она поступила правильно. — Ректор выпрямился, гордо воззрев на Визариуса.

— Я же знаю тебя. — Начал Визариус. Старые воспоминания, времен, когда он был ректором Милрена, обрывками всплывали в голове.

— О чём ты?

— Ты преподавал, кажется, боевую магию, когда я был здесь ректором. — Саартал Лентон напрягся, сильнее сцепив руки. — Ты должен был знать меня. Ведь находился здесь в те годы.

— Да, я помню. Однако я так же помню, как в один день ты исчез. Забрав с собой её. — Ректор жестом указал на Амелию. Женщина повела плечами и ответила с таким безразличием, будто её не волновало нынешнее положение.

— Я ушла по собственной воле.

— Пусть так, но это никак не отменяет того факта, что этот дракон наш враг!

Хоть Саартал Лентон и хотел сейчас напасть на Визариуса он не мог перестать смотреть на девушку преграждающую путь. Она смотрела на него с уверенностью в собственных словах и не собиралась отступать.

— Я могу всё объяснить. — Начала Сафира, но Элейн жестом попросила ту помолчать.

— Не нужно. Вся эта история и так доставила тебе проблем. Дальше я сама.

— Что ж раз желающих всё объяснить прибавилось, объясните мне присутствие антел? — Ученики Бриаварра окинули ректора Милрена недовольным взглядом. Послышались перешёптывания и пара недовольных фырков.

Они так же не исходили радостью от этого воссоединения, тем более под устремлёнными на них взглядами ненавистных драконов. Ни одна из сторон не желала иметь ничего общего друг с другом, имея лишь желание как можно скорее разрешить сложившуюся ситуацию.

Пусть Син и Том пытались прежде переубедить антел в добрых намерениях пришедших драконов, но это не возымело никакого эффекта. Теперь им и вовсе предстояло стоять под гнетущими взглядами друг друга.

— Они имеют право жить в Амэле, так же как и мы. — Вступилась за них Элейн, но видя всё ту же ненависть и недоверие, что и прежде, она сумела умерить свою злость и попросить: — Давайте поговорим в другом месте.

Саартал Лентон не спешил давать ответ, решая, можно ли оставить антел без своего присмотра. Вздохнув, наконец, приняв решение, он решил оставить преподавателей для наблюдения за ними.

— В мой кабинет. — Огласил он ответ, взглянув на юную девушку, что была едва старше учениц Милрена. Ему всё же стало интересно, что здесь происходит и каким образом эта девушка замешана во всём происходящем. — Остальные проследите за нашими гостями.

Эмбер, не спрашивая, пошла за ними, а следом и Визариус, не желающий оставлять полубогиню с ними одну.

Сафира стояла посреди коридора вместе с учениками Бриаварра и друзьями. Она, как и все, ожидала исхода этого разговора, нервно переступая с ноги на ногу. Можно было решить, что девушка переживает, однако это было не так. Да, Сафира переживала, но вовсе не о том, о чём переживали другие. Всё, чего она теперь хотела, наконец, вернувшись в Амэл, это уйти.

Нестерпимое желание покинуть Милрен и вернуться в свой мир любым способом. Эта мысль неприятно щекотала разум, постоянно витая где-то на первом плане.

Минуты тянулись, но так ничего и не происходило. Утомительное ожидание выводило всех присутствующих из себя. Антел начинали перешёптываться, все кроме Син и Тома. Девушка тщетно пыталась пресечь всех тех, кто уже терял терпение, однако даже ей уже не хватало на это сил.

Перси оперся спиной о стену, скрестив руки на груди. После того как воспоминания вернулись боль, причинённая ему вселившимся кошмаром, так же вновь стала понятна. Если прежде он терялся в догадках, то теперь с силой сжимал кулаки, ощущая неприятное скребущее чувство где-то глубоко внутри себя. Если бы он только дал этому чувству свободу всего на миг, кто знает что могло бы произойти от этого мимолётного порыва. Понимая это, он старался всегда быть начеку, дабы не причинить этим ещё больше неприятностей.

Сафира ощутила на себе пристальный взгляд и поёжилась. Всего на миг ей почудилось, будто он мог прожечь её насквозь, если бы только захотел. Обернувшись, она увидела знакомые глаза. Рубиновые зрачки взирали на неё из-за спин учеников Бриаварра с укором и тревогой, в нерешительности не зная, что предпринять. Это был Эрен, кто же ещё мог так яростно ненавидеть её в этот миг за совершённые ей поступки и отчаянно любить одновременно.

Их глаза встретились. Сафира поспешила разорвать контакт, когда поняла, что не хочет этого. Да, нестерпимое желание умоляло её об этом, однако она понимала, что может больше никогда не увидеть эти глаза. На душе залегла тоска. С трудом проглотив ком вставший в горле, девушка скрепя сердце, заставила себя отвернуться.

Когда время ожидания превысило час, а преподаватели уже начинали беспокоиться, в коридоре показался ректор Милрена.

Мужчина медленно шёл по коридору, будто с трудом делая каждый шаг. Заложив руки за спину, он томно оглядел толпу учеников. Несмотря на все доводы Элейн, девушки, что как он узнал, была дочерью почившей богини Амары, ему до сих пор приходилось трудно, когда взгляд непроизвольно устремлялся на антел. Их серая кожа, что отныне стала для каждого из них клеймом, заставляла обращать внимание.

Видя среди антел своих учеников целыми и невредимыми, на лице которых застыло ожидание, он понял, что они так же переживают, как и другие.

Он принял решение, хоть слова полубогини и казались ему пустым звуком на фоне событий прошлых лет. Он так же принял правду. Правду, поведанную дочерью той, кто стала виновницей нынешнего мира.

Замерев в нескольких метрах от них, Саартал Лентон с участливым видом оглядел их лица. Ученики волновались. Этого следовало ожидать, особенно когда он вернулся один. Визариуса и Элейн не было видно поблизости, оттого волнение среди антел нарастало.

Ректор медлил с ответом потому Амелия, стоящая по правую сторону от него, решила ускорить процесс.

— Что вы решили? — бесцветным голосом спросила женщина.

— Эх, что ж думаю, никто из вас не станет спорить с тем, что жители Амэла ненавидят антел за ошибки прошлого. На всё требуется время и много усилий. Все вы должны постараться, чтобы жители приняли вас как равных…

— Почему мы должны это делать?! Мы не совершали всех тех злодеяний, что вешают на наши плечи! — Выпалила одна из девушек, выйдя вперед.

— Я понимаю. Однако если хотите жить в нынешнем мире, придётся принять и прошлое. Вам, тем, кто только вступает во взрослую жизнь, решать, как изменится этот мир. Станет ли он новым полем боя или же сплотится?

Дрожь прошлась по телу Сафиры, стоило ей услышать последнюю фразу. Косвенно она была связана с антел, но напрямую не имела никакого отношения к трагедии прошлого. Понурив голову, она закусила губу до отрезвляющей боли, ощутив на языке привкус крови.

— Чёрт… — прошептав себе под нос, она вскинуло голову. — Вы так говорите, будто бы измениться так просто. А тем более изменить тех, кто ненавидит. Они пропитались этой ненавистью изнутри, и она же пустила свои корни в будущие поколения. Чтобы искоренить всё это потребуется не одна сотня лет.

— Это и станет искуплением для обеих сторон. — Саартал Лентон окинул взглядом учеников в последний миг, взглянув на Сафиру, что даже не переменилась в лице.

Взмахнув рукой, он прошептал что-то на даркарском и в его ладонях появился свиток, что был незамедлительно передан Амелии Райс.

— Здесь всё. Прочти для присутствующих. — Отдав распоряжение, ректор жестом приказал другим преподавателям разойтись, тем самым сняв охрану. А после ушёл и сам.

Ученики Бриаварра с трудом понимали, что только что произошло. Им разрешили остаться? Или же… но раздумывать над размытым ответом не пришлось. Развязав тонкую шёлковую ленту зелёного цвета, Амелия пробежалась взглядом по строчкам, поморщила нос, поправила оправу очков, откашлялась и начала читать.

— Раса антел, что прежде была изгнана с Амэла, имеет право вернуться при условии, что события прошлого больше никогда не будут повторены. А прочие расы, проживающие в Амэле, не будут притеснены. — Амелия подняла взгляд на антел, дабы увидеть их реакцию.

Некоторые были ошеломлены, другие пребывали в ступоре, третьи и вовсе не могли сдержать улыбки. Ухмыльнувшись, женщина продолжила.

— Так же все ученики разрушенного Бриаварра отныне в обязательном порядке обязаны закончить обучение в Милрене. Далее здесь ваши имена по списку. Мне перечислять?

— Думаю, не стоит. — Ответила за всех Син, оглядев друзей.

— Тогда на этом всё.

— Всё? — Син удивлённо воззрела на неё.

— Ну, дальше есть ещё пара пометок. Я должна разместить вас по комнатам и выдать всё необходимое для учёбы. И всё.

— Я думала, будет больше пожеланий. — Негромко сказала Син и повела плечами. Том осторожно взял девушку за руку и, придвинувшись ближе, прошептал той на ухо:

— Не волнуйся. Всё будет хорошо. — Обернувшись, девушка увидела его обезоруживающую улыбку. Она помогла на время забыть обо всех проблемах.

В этот миг, когда первые шаги к изменению мира к лучшему только стали делаться, когда антел с трудом сдерживали радость, продолжая скрывать свои чувства за масками спокойствия, единственных кого не покидала тревога это четверых друзей. Тех, кому удалось побывать на той стороне.

2.Колодец душ. Глава 16. Последний день

В первый день после возвращения Сафира и остальные не находили себе места. В основном потому, что они четверо узнали причину, почему же вернулся только Саартал Лентон.

Новость о том, что Элейн с Азаэлом, а так же Визариус покинули Милрен, решив не прощаться, поначалу испугала Сафиру. Эрен и вовсе ощутил странную тоску и горечь былого предательства. Он не понимал, почему отец в очередной раз бросил его. Почему не предупредил об уходе? Ведь всё чего он хотел, отправиться с ним и неважно куда.

Весь оставшийся день Эрен провёл в раздумьях, но так и не смог найти ответа. На ужине кусок не лез в горло. Еда казалась безвкусной потому, решив поскорее забыть этот день, Эрен вернулся в свою комнату.

Он продолжал бы ненавидеть отца, если бы не одно но. Короткая записка на краю прикроватной тумбы.

В спешке развернув листок, Эрен впился глазами в единственную строчку: «Мы всегда будем ждать тебя дома…»

Эти шесть слов произвели на юношу куда больший эффект нежели если бы это было полноценное прощание. Дрожь прошлась по всему телу. В глазах всё размылось, но это было уже не важно. Самое важное уже находилось в его руках.

***

Сафира стояла у распахнутого окна и, уперев ладони в подоконник, взирала в небо. Сегодня оно оказалось чистым, без единого облачка. Казалось будто купол, накрывающий Милрен, внезапно исчез, открыв ей весь мир.

Несмотря на всю красоту, девушка была раздосадована внезапным уходом Элейн. Она слишком сильно хотела поговорить с полубогиней и нормально попрощаться, но понимала, что не может. Это было её решение. Но даже так Сафира знала, где можно её найти, если когда-нибудь понадобится её помощь. Маленький домик за зеркальным озером, дверь которого пусть и закрыта, но всегда откроется в нужный момент.

А мысль о том, что Элейн, наконец, сможет увидеть отца, спустя столько лет, грела душу. Мешать воссоединению семьи не было никакого смысла, да и желания.

— Надеюсь, вы с Азаэлом найдёте способ снять заклятие. Желаю вам счастья, Элейн. — прошептав едва слышно и мягко улыбнувшись, Сафира отошла от окна. А ветер, подхватив её слова, унёс те в чистое небо.

***

Саартал Лентон нерасторопно мерил кабинет шагами. Закатное солнце пробивалось сквозь занавески и растекалось по полу, будто жидкое золото.

Ректор прокручивал в руке кристалл. Кристалл, в котором хранились души студентов Милрена. Он не представлял, как лучше поступить. Стоит ли отпустить души просто так или же их придётся подвергнуть очищению? Неизвестно, что с ними сделали кошмары за время пребывания в Бриаварре. Хоть внешне само чистое сияние не давало никаких признаков скверны. Белое сияние лилось из кристалла и желало как можно скорее вернуться в свой сосуд.

Замерев у окна, мельком взглянув на заходящее солнце, на искрящийся снег на территории академии, ректор вздохнул и принял решение.

— Надеюсь, ты сказала правду, Элейн. — Сказал он самому себе и чуть сильнее сжал кристалл полный душ. Тот мгновенно треснул, начав рассыпаться. Души в тот же миг разлетелись по Амэлу в неизвестном направлении.

***

Первая неделя пролетела для всех незаметно. Антел осваивались в Милрене. В первые дни учёбы, когда студенты Милрена вернулись в академию, получив письма от ректора, они с опасением отнеслись к новичкам. Преподавателям так же первое время приходилось сложно в обучении. Правда спустя несколько дней, ситуация немного пришла в норму.

Мест в аудиториях стало катастрофически не хватать, потому было принято решение, наконец, восстановить некогда разрушенное Эреном крыло.

Из-за отсутствия печатей магии, использовать заклинания, выученные в Бриаварре, оказалось трудно. Если Син прежде являлась отличницей, что с рвением выполняла каждое задание, то теперь едва справлялась с простенькими заклинаниями и написанием письмен.

Несмотря на проблемы, девушка была счастлива. Впервые она могла спокойно гулять по ночам, не опасаясь кошмаров. Впервые могла свободно общаться с другими расами и считать тех друзьями.

Всё это спокойствие и размеренность… Син не могла отрицать, что начала привыкать к ним.

От мрачных коридоров Бриаварра в памяти оставались только размытые воспоминания. И хоть там, под землёй и произошло много чего хорошего, но если бы ей предложили вернуться туда, она бы определённо отказалась.

Всю неделю Сафира взвешивала все «за» и «против». Она хотела уйти, вот только куда именно уйти пока и сама не знала. Можно было спокойно остаться здесь в Амэле или же вернуться на землю через портал. На последнее не хватало смелости. А при мысли, что вновь придётся встретиться с семьёй, это становилось и вовсе недостижимо.

Разрешение покинуть академию не завершив обучение, Сафира получила на второй день возвращения. Саартал Лентон был недоволен её решением — этого стоило ожидать — но и противиться этому не стал.

Запрет на уход из Милрена был так же снят и для остальных учеников. Ориса, что так же с самого первого дня пребывания искала способ вернуться домой, уже собирала вещи надеясь закончить все приготовления к вечеру.

Из-за присутствия шкафа способного воссоздать любую одежду, вещей у девушки было не так много. Она тщательно разглаживала ладонями каждую складочку на очередной кофте, складывала ту в стопку, а уже после размещала в сумке. Ориса тихо напевала что-то под нос, едва терпя на себе раздосадованный взгляд Сарьен.

Та молчала, с тоской и опустошённостью наблюдая за подругой. Сарьен была расстроена куда сильнее других, её покидала не одна подруга, а две. Об уходе Сафиры и вовсе знали только Сарьен и Ориса. Девушка намеренно приняла решение не распространяться об этом.

— И что мне без вас делать? — Наконец заговорила Сарьен.

— Жить, так же как и раньше. Учиться. Тем более я ведь просто возвращаюсь в Сател. Там мы всегда сможем увидеться. — Ответила Ориса и, сложив последний свитер, убрала розовую прядь от лица.

— Может ты и права. — Плечи девушки опустились. — А Сафира? Она же не намерена вернуться на землю?

— У неё и спроси. Знаешь же, что я не привыкла расспрашивать кого-либо о личном.

— Кстати, раз уж ты заговорила про Сател… — Сарьен хитро улыбнулась и закусила губу, начав блуждать взглядом по комнате, будто не зная как рассказать. — Думаю, мы встретимся очень скоро.

— В каком смысле? — Ориса в недоумении вскинула брови, а потом свела их к переносице. Хмыкнув, она скрестила руки на груди. — Только не говори, что тоже решила бросить учебу? Твой брат тебе этого не простит.

— Нет, я не об этом. — Сарьен замахала рукам перед собой. — Я о другом! — На щеках выступил румянец. — Просто Ник сделал мне предложение.

— Что-о? Когда? Почему раньше не сказала? — Затараторила Ориса, вмиг оказавшись рядом с подругой. — На её губах растянулась улыбка.

— Я всё искала подходящий момент. Думала рассказать об этом после учёбы, а там и свадьбу устроить, как полагается в нашем племени, но вы с Сафирой огорошили меня своим уходом. Пришлось расколоться сейчас. Хочу, чтобы ты обязательно там была. — Сарьен улыбнулась и взяла подругу за руки.

— Поздравляю вас. — Всё ещё пребывая в шоке, произнесла Ориса.

— Я и Сафире расскажу позднее, пока она ещё здесь.

— Думаешь, это хорошая идея? — Ориса посерьёзнела и высвободила ладони из рук подруги. — После того, что произошло между ними…

— Ты об Эрене? — Улыбка Сарьен угасла. — Я тоже об этом думала. Эрен ведь сам нам всё рассказал, но от этого ему едва ли стало проще. Ник пригласит его на свадьбу. Им снова придётся встретиться, пусть даже они и не смогут быть вместе. — Сарьен скрестила руки на груди и понурила голову. Печальная ухмылка застыла на губах. — Но знаешь, я уверена, что Сафира порадуется за меня и обязательно придет, если я приглашу.

— Вот в этом-то и проблема… — Негромко ответила Ориса с тяжёлым сердцем и отвернулась, вернувшись к сумке с вещами.

— Кстати всё хотела спросить, тебе самой кто-нибудь нравится? — Ориса дрогнула. Этот вопрос застал девушку врасплох. В голове при упоминании слова «нравится» всплывал образ лишь одного. Закусив губу, дабы отогнать прочь эти мысли, девушка отрицательно мотнула головой.

— Нет. Зачем спрашиваешь? — На секунду голос подруги показался Сарьен странным, но та не придала этому значения.

— Просто вспомнила, как в детстве мы играли у моего дома. Ты тогда впервые встретилась с Аароном. Прижалась ко мне и попросила, чтобы я охраняла его. Твои глаза так сияли, будто ты драгоценный камень увидела. Я тогда так и не поняла твоей просьбы, а сейчас подумала, может, мой брат тебе нравится? — Ориса резко обернулась и выпалила:

— Что?! Нет! С чего ты вообще о таком подумала?! — Брови Сарьен поползли вверх, и она раскрыла рот. Она впервые видела подругу столь эмоциональной.

— Неужели я права?

— Говорят же тебе, нет! Всё не так!

— Да что в этом такого? Я не понимаю.

Ориса постаралась успокоиться. Закрыв глаза, она привела дыхание в норму, а после уже привычным тоном продолжила.

— Он слишком взрослый для меня.

— Пф! И это всё? — Сарьен махнула на такую причину рукой. — Не вижу в этом никакой проблемы.

— Раз ты такая настырная, вот тебе вторая причина. У меня нет и шанса. — Ориса отвернулась.

— Неужели даже не хочешь попытаться?

— Не вижу никакого смысла. Тем более твой брат ведь сейчас не в Сателе?

— Последний раз, когда я с ним говорила, он сказал, что побудет в предместьях Броварда, пока к Кристин не вернётся душа. Он, видите ли, не хотел оставлять астле наедине с бездушной потому и поступил так. Возможно, он уже покинул то место. Даже не знаю…

Девушки долго молчали. Ориса обдумывала всё сказанное подругой. Все её доводы и прочее, а ещё то, как она сама могла проколоться. Когда её взгляд изменился настолько, что стал понятен окружающим?

— Тц, — Ориса сжала ладони в кулак, и умоляюще подняв брови, повернулась к подруге. — Сарьен, если ты, правда, считаешь, что у нас с Аароном может что-то получиться, тогда у меня есть к тебе одна просьба…

***

Сарьен не знала, как отнестись к просьбе Орисы. Пусть она и была её лучшей подругой, пусть они дружили с детства, но такое, казалось, жестоким.

Она шла по коридору и сама не заметила, как оказалась рядом с комнатой Сафиры. Постучав, девушка приоткрыла дверь и заглянула внутрь. Сафира стояла у распахнутого окна, обернувшись к двери.

— Не отвлекаю? — Полюбопытствовала Сарьен.

— Нет. Заходи. — Сафира устремила взгляд в окно. Прижав руки к груди, так как в комнате стало заметно прохладнее, она закрыла его.

— Ты как? — Осторожно спросила Сарьен, не решаясь подойти ближе. — Ты даже на завтрак не пришла. Я волновалась.

— Прости. В последнее время нет аппетита. — Сафира отступила от окна. Собрав рыжие пряди в пучок, девушка ловким движением завязала его на макушке и села на край кровати. — Ну и чего ты там встала?

— А… я просто думала, что помешаю, так что…

— Я же сказала, что не помешаешь. — Сафира начинала злиться. Даже Сарьен, что прежде свободно могла разговаривать с ней на любые темы, сейчас вела себя крайне зажато.

— Так ты не передумала? — Сарьен одолевала тоска. Подойдя к подруге, она присела рядом.

— Нет.

— Вернёшься домой?

— Может быть. Пока не знаю. — Упершись локтями в колени, она спрятала лицо в ладонях. — Не представляю, как буду там жить. Не понимаю как…

— Тогда почему не останешься? — Сафира не ответила, лишь усмехнулась и хоть Сарьен и не могла в это мгновение видеть её лица, поняла, что той совсем не смешно. — Из-за Эрена?

— Знаешь, Сарьен, если вы все так и будете упоминать его и винить наш разрыв в моём состоянии ни я, ни он так и не сможем оправиться. Поэтому с этого момента больше не упоминай его. Пожалуйста. Даже если причина действительно в нём, всё равно не надо. Я и так виню себя за собственную глупость и наивность оттого мне только больнее.

— Тогда обещай, что навестишь меня как-нибудь. Пусть через пару лет или десять, не важно.

— Хорошо. Обещаю.

Хоть Сарьен и хотела рассказать подруге о свадьбе, но так и не могла заставить себя раскрыть рот. Слова застряли в горле не давая произнести это. А просьба Орисы всё только усугубила.

В свою комнату Сарьен возвращалась в расстроенных чувствах. Ведь хоть она и была рада помолвке, ощущала себя плохой подругой после этой встречи.

***

Сафира в последний раз оглядела свою комнату, в которой прожила так недолго, и уже собиралась выходить, когда дверь распахнулась, и в комнату вбежали Элиот и Перси.

— Я же говорил, успеем! — Выпалил Элиот, запыхавшись, и ткнул Перси локтем.

— Едва успели. — Перси обратил внимание на девушку, губы растянулись в печальной улыбке. — Мы хотели попрощаться. — Он подошёл к ней, заключив в крепкие объятия. Сафира, до сих пор пребывающая в недоумении, начала отходить от шока, а после обняла парня в ответ. Отстранившись, он положил ладони на её плечи и серьёзно спросил, — Почему не сказала нам? Мы же друзья.

— Я не люблю прощаться. Это… больно.

— А каково было бы нам? — Подключился Элиот, подходя ближе.

— Простите. Как всегда думаю только о себе.

— Это вовсе не так. — Отпустив девушку, Перси запрокинул голову, зачесал пальцами волосы от лица и вздохнул. Внутри бушевали разные чувства, о которых он вряд ли и сам догадывался. — Я хотел, чтобы ты стала моим соджером.

— Эй! — Элиот вновь пихнул его локтем. — Это я хотел!..

— Ребят, какая теперь разница? Вряд ли я вернусь сюда, так что вам придётся найти кого-то другого на эту роль.

— Да… — Элиот сунул руку в карман брюк, достав какой-то листок, и протянул Сафире. — Вот.

— Что это? — Сафира развернула бумагу, но та оказалась пуста.

— Особая бумага из моего племени. — Он усмехнулся. — Напиши на ней что-нибудь, и я это увижу. — Он достал ещё один лист, показывая девушке. — Они связаны. Поэтому если что-то понадобится… Или если вдруг захочешь вернуться, то напиши. Я помогу попасть обратно в Амэл.

— Спасибо. — Девушка крепко обняла его, обвив руками шею, и чмокнула в щёку.

— Эй, а можно мне такой же листок? — Перси смотрел на загадочную бумагу с завистью.

— Увы, нет. Таких всего пять комплектов и все принадлежат семье Ариус.

— Ладно, мне пора. — Сафира ещё раз обняла их, и отстранилась. — Может, как-нибудь вы заглянете в мой мир с визитом?

— Хорошо бы.

— Когда-нибудь.

***

Син сидела на ступеньках у входа в академию, кутаясь в куртку как можно плотнее. На коленях покоился учебник, и девушка с интересом учила новые заклинания боевой магии и ингредиенты для каждого из них. Голова уже шла кругом от такого количества информации, но она не собиралась уступать.

Когда же дверь академии открылась, и кто-то вышел, она и вовсе не обратила внимания. Только когда тихие шаги замерли рядом с ней, Син отняла взгляд от книги и убрала надоедливую прядь волос от лица. Подошедшей оказалась Сафира.

— Сафира?

— Вижу, тебе здесь нравится. — Сказала она, сложив руки у груди. Син помедлила. Внимательно оглядела девушку с ног до головы. Та была одета так, словно собиралась куда-то идти.

— Куда ты? — Сафира дрогнула. Она не ожидала этого вопроса и несколько растерялась. — Да ладно тебе. — Смягчилась девушка. — Твоя подруга мне всё рассказала. Неужели думала, что я здесь на холоде просто так сижу? — Боковым взглядом воззрев на подругу, Син убрала учебник и поднялась на ноги. Потянувшись, размяв затёкшие ноги, она с улыбкой повернулась к Сафире. — Почему не рассказала? Хотела уйти так же как Элейн, ничего не сказав?

— Ты не первая за сегодня кто это спрашивает. — Улыбнулась она. — Но я просто не смогла. — Сафира опустила взгляд. Холод остужал горячую голову.

— Я понимаю. Правда. Значит это наш последний разговор? — Грусть засела в душе девушки.

— Только не говори, что станешь лить слёзы! — Наигранно выпалила Сафира, постаравшись хоть на миг отогнать обуревавшую её грусть. Склонив голову набок, она радушно улыбнулась и обняла Син.

— Может и стала бы. — Ответила та, обняв её и отстранившись, заглянула в фиалковые глаза девушки. — С тобой всё будет в порядке?

— Не сразу, но уверена, всё наладится. Кстати, я не прощаюсь. Может, когда-нибудь мы ещё встретимся. — Сказав это, Сафира последний раз окинула Милрен взглядом и, отвернувшись, пошла вниз.

— Кто знает. — Син пожала плечами и с грустной улыбкой проводила девушку взглядом.

Не одна Син в этот момент смотрела Сафире вслед. Из окна третьего этажа за ней наблюдал ещё один студент.

Он не сводил с её спины взгляда ни на миг, даже когда её силуэт скрылся из виду, он продолжал смотреть вдаль, будто она могла передумать и вернуться. Эрен накрыл глаза ладонью и отвернулся от окна в надежде, что с уходом этой девушки боль, причинённая ей, и чувства к ней покинут его вслед за ней.

— Долго ещё там стоять собрался? — Из тени выступил Перси. На нём были чёрные брюки и тёмно-синяя рубашка с подвёрнутыми до локтя рукавами. Сунув руки в карманы, он воззрел на друга.

— Какое тебе дело?

— Если так сильно хотел попрощаться, надо было сделать это, глядя ей в глаза, а не провожать в спину.

— Ты сам не лучше! — Проскрежетал Эрен, сощурив глаза.

— Вообще-то мы с Элиотом успели с ней попрощаться. Только ты остался. — За это Перси благодарил Сарьен, ведь именно она предупредила всех. «Она уходит сегодня днём. Если хотите попрощаться, вперёд»

Эрен что-то недовольно пробурчал себе под нос и попытался успокоиться.

— Мне нечего ей сказать она и так всё знает.

— Так уж и всё? Неужели думаешь, что эта была ваша последняя встреча? — Эрен промолчал. — Жизнь не так коротка, чтобы знать всё наперёд. — Развернувшись, Перси пошёл по коридору.

Эрен ещё долго стоял спиной к окну, размышляя над сказанным. Противоречивые чувства терзали его душу, и они же в конечном итоге заставили его сдаться. Повернувшись, Эрен ещё раз взглянул вдаль туда, куда она ушла.

— Кто знает, что произойдёт в будущем… — Прошептал он, и уголки его губ приподнялись в улыбке.

2.Колодец душ. Эпилог

Земля

10 сентября 201_ понедельник

Сафира стояла на пороге своего дома не решаясь постучать. При мысли, с какими глазами её встретит мать в горле вставал ком, руки начинали дрожать. А Алекс? Она была дома, её просто не могло здесь не быть.

В окнах горел свет, а снаружи было довольно прохладно. Собрав всю свою храбрость в кулак, и поглубже вздохнув, дабы оцепенение ушло, она постучала. Где-то в глубине души Сафира не переставала надеяться, чтобы эта дверь так и останется закрытой, но вот послышались торопливые шаги и всего через какую-то пару секунд дверь открылась.

Увидев девушку, женщина ахнула и отступила от двери, не веря собственным глазам. Она молчала не зная, что сказать дочери, более того она и вовсе не надеялась её увидеть.

Сафира так же молчала, изучая внешний вид матери. Всё та же причёска, каштановые волосы с проседью собранные в высокий пучок, глаза цвета летнего неба в которых в данный момент царило смятение. Длинный кардиган серого цвета, надетый поверх строгого чёрного платья. Она совсем не изменилась, а по её одежде Сафира поняла, что мать, видимо, совсем недавно вернулась с работы.

— Может, уже скажешь что-нибудь, мама? — Стараясь казаться спокойной, начала Сафира.

— Что ты здесь делаешь?

— А запустить меня в дом для начала не хочешь?

— Не думала, что тебе требуется приглашение. — Зария с недовольством отошла в сторону, пропуская дочь в дом.— Зачем ты вернулась?

Услышав вопрос матери Сафира сразу же пожалела о своём решении вернуться. Ничего не изменилось, ей здесь были не рады.

Женщина закрыла дверь, но дверную ручку так и не отпустила, рука сильнее сжалась на ней. Ей недоставало сил развернуться, дабы взглянуть в глаза дочери.

— Хотела поговорить.

— Вот как? — Зария выпрямила спину и обернулась когда заметила выходящую из кухни Алекс.

— Мам, у нас гости? Я слышала чей-то… — Увидев младшую сестру, слова застряли в горле. Глаза расширились от удивления, и Алекс замерла. — …голос. — Закончила она фразу и выражение её лица переменилось. Брови нахмурились, а фиалковые глаза с остервенением взирали на гостью. — Что она здесь делает? — Процедив сквозь зубы.

Сафира предпочла не вмешиваться и не устраивать перепалку с Алекс, по крайней мере, до тех пор, пока сестра не спросит её лично и не перестанет смотреть сквозь неё.

— Твоя сестра пришла поговорить.

Алекс не унималась.

— Как ей только хватило смелости явиться после того как сбежала?!

— Алекс. — Спокойным тоном пресекла её мать. А после впилась в старшую дочь таким взглядом, что та осеклась говорить что-либо ещё.

Зария прошла на кухню. Сафира, сняв верхнюю одежду, отправилась следом. Привычный интерьер кухни в синих тонах навевал воспоминания о прошлом.

Сев на крайний к входу стул она упёрлась локтями в поверхность стола. Зария, как примерная хозяйка налила чай и поставила чашку перед дочерью, а после села напротив.

Закрыв глаза, женщина отпила из чашки так, будто хотела оттянуть момент начала разговора настолько насколько это возможно. Младшая дочь взирала на неё из-под бровей, замечая за её мнимым спокойствием волнение.

— А где папа? — Начала Сафира, прервав молчание.

— На работе. Где же ещё ему быть?

— Хорошо. Так даже лучше. — Зария посмотрела на дочь. — Думаю, ты догадываешься, о чем пойдёт разговор. — Женщина отставила чашку в сторону, по её рукам можно было заметить, как она напряглась. — Я была в Милрене.

Женщина дрогнула, но всё же, ответила, сумев совладать со своими чувствами.

— Я знаю.

— Зачем ты врала мне? Ты была ученицей Милрена, но всё мое детство пыталась отгородить меня от магии.

— С момента твоего рождения я знала, что ты такая же, как я. В тебе кипела магия, я чувствовала это, но не могла ничего сделать. А когда ты подросла и стала говорить, что боишься чудищ, прячущихся в темноте, я убедилась в этом окончательно. Предполагая, что в будущем ты попадёшь в Амэл, я должна была отдать тебе ключ. Должна была, но всеми силами хотела этого избежать. Я не хотела чтобы ты повторила мою судьбу и вместо того чтобы сказать прямо, начала отталкивать тебя. Я знаю, мы были для тебя не самыми лучшими родителями, но я делала это ради тебя!

— Не ради меня, мама! Вы делали всё это ради себя! Неужели ты продолжишь это отрицать даже сейчас?

— Ты так сильно ненавидишь нас?

— Свою ненависть к вам я переборола. В особенности ненависть к Алекс, но вижу, она совсем не изменилась. С четырнадцати я только и мечтала о том, как покину этот дом. Поэтому, когда подвернулась возможность, я без раздумий уехала.

— Тогда чего ты хочешь?

Сафира не ответила. Покрутив чашку с нетронутым чаем в руках, девушка вернула её на стол и поднялась на ноги.

— Сегодня я переночую здесь. Завтра утром уйду. — Не дожидаясь ответа, она вышла в коридор и поднялась по лестнице, открыв дверь в свою старую комнату.

Разговор вышел не из приятных. Весь вечер она пробыла в своей комнате, собрала кое-какие вещи. Город за окном манил своими огнями, но по сравнению с Амэлом выглядел несколько блекло. Задерживаться в своём мире ей не хотелось, но она всё же, решила попробовать.

Хоть Сафира и хотела пробыть в родном доме всего день, Зария уговорила дочь остаться чуть дольше. И вот когда дни перевалили за неделю девушка, наконец, опомнилась и тем же утром заявила всей собравшейся семье:

— Я ухожу. Больше не могу находиться в этом мире.

— Куда? — Всполошилась Зария, вскочив, едва не уронив стул. — Ты едешь к кому-то в гости? — Её голос мелко дрожал, а на лице застыло непонимание. Спустя мгновение она задрожала, а губы растянулись в нервной улыбке.

— Нет. Я позвонила своей подруге, Таре. И несколько дней поживу у неё. Так что съеду уже сегодня.

— Хах, значит, никакого мира магии? Даже там ты никому не нужна! — Язвительно бросила Алекс.

— Ты вообще туда попасть не сможешь. — Парировала Сафира и довольная удивлением и злостью на лице сестры, вернулась к разговору с матерью. — Не думаю, что задержусь здесь надолго. Всё же, видимо, я не способна жить без магии. Я отказалась стать соджером и вернулась сюда только потому, что чувствовала себя опустошённой после расставания. Теперь я в порядке и понимаю, что этот мир не для меня.

— Значит, ты уйдёшь? А как же мы? — На выдохе выпалила Зария.

— Думаю, без меня вам будет куда проще. Я лучше буду жить каждый день так, будто завтра меня не станет, чем погрязну в рутине здесь. — Сафира заставила себя улыбнуться. Губы нервно подрагивали, а глаза казались пустыми, словно две стекляшки. Девушка не хотела плакать и демонстрировать им свои слабости.

— Ты не можешь! Пойми же, там тебя не ждёт ничего хорошего. Там поджидают лишь опасности. — Зария ухватила дочь за запястья в последней попытке переубедить дочь.

— Мне всё равно. — Спокойно произнесла Сафира, одним движением сбросив руки матери. — Я уверена, что буду там счастлива. Больше я сюда не вернусь.

— Ну и проваливай! Выскочка! — Язвительно бросила Алекс и умчалась в свою комнату.

— Сафи… — Бросилась мать, схватив дочь за плечи. — Ты не можешь так с нами поступить! Не можешь! Это несправедливо! — Выкрикивала женщина, нервно глядя ей в глаза.

— Несправедливо было обделять меня вниманием. А это… — Сафира повела плечами, заставив мать этим действием убрать руки. — Это моя жизнь и я буду делать с ней что хочу.

Эти слова стали последними, что Сафира сказала своей семье. Они ещё выкрикивали ей вслед разнообразные аргументы, но её было уже не переубедить.

***

13 сентября 201_ четверг

Прошлым вечером в квартире Тары, Сафира написала на бумаге несколько фраз и те сразу исчезли. Она знала, что Элиот их увидит и непременно поможет, но пока было неизвестно, когда точно это случится. Оставалось только ждать.

У них с Тарой почти не было времени всё обсудить. Девушка была сильно занята и очень уставала, потому кроме тёплого приветствия в вечер прибытия и утренних приветов они так ничего и не сказали друг другу. Сегодня после учёбы у Тары было свободное время, потому они договорились встретиться в кафе. Девушка должна была вот-вот приехать и Сафира с нетерпением ждала этой встречи. Правда первым она встретила кое-кого другого.

— Не занято? — Кто-то остановился у столика. Голос показался знакомым, и девушка подняла взгляд. В глазах появился блеск и Сафира, не сдержав улыбки, бросилась обнимать Элиота. — Я тоже рад тебя видеть.

— Как ты здесь?.. И так быстро?

— Ну, не то чтобы быстро, — он пожал плечами, — Просто сегодня четверг, другая возможность будет только через неделю.

— Я уже и забыла. — Она села обратно, Элиот напротив.

— Не думал, что тебе понадобится так мало времени. Хочешь вернуться в академию?

— Нет. Не туда. Просто… в Амэл.

Поговорить они не успели к столику, подошла Тара.

— Привет! — Девушка улыбнулась, потом посмотрела на Элиота.

— Привет, Тара. Это… мой друг. Элиот.

— Рад знакомству. — Уголки его губ приподнялись в улыбке, а глаза, напротив, выражали осторожность. Он протянул руку, и девушка пожала её.

— Что ж, я, наверное, помешала.

— Нет. Совсем нет!

— Да ничего. Вы пока поговорите, а я схожу, сделаю заказ.

Сафира проводила Тару напряжённым взглядом. Элиот заметил это и, переведя взгляд на Тару, насторожился.

— Кто твоя подруга?

— В смысле?

— У неё… странная аура. — Сафира перевалилась через стол и прошептала:

— С каких пор драконы видят ауру?

— Всегда могли. Просто не все это умеют. Да и распознать её достаточно сложно. Я сам пока мучился от голосов в голове, не мог её видеть, а теперь легко распознаю.

— И что не так с её аурой?

— Ну, у людей, даже в Амэле она всегда была разноцветной. Наверное, особенность людей, но у твоей подруги она одного цвета.

— А у меня?

— Разноцветная. Я потому и спросил кто твоя подруга. — Он усмехнулся и встал. — Пойду, закажу себе что-нибудь. Сунув руки в карманы полосатых брюк, он поспешил ко второй кассе. Сафира наблюдала за ним. Он на редкость хорошо справлялся с ролью человека и кроме одежды ничем не отличался. Будто всю жизнь прожил на земле.

Решив не мешать девушкам, Элиот расплатился за кофе и вышел наружу. Ему не требовалось находиться рядом, чтобы слышать их разговор, но подслушивать он не намеревался.

Тара проводила его озадаченным взглядом и поставила на стол два стакана колы. Сафира притянула один к себе и сделала несколько глотков. Земная подруга с любопытством и трепетом рассматривала её, будто бы пыталась найти отличия и понять, что изменилось в той девушке, которую она когда-то знала.

— Наконец-то появилась возможность поговорить!

— Да. Мне о стольком хочется тебе рассказать… — Тара не дала ей договорить, начав расспросы.

— Ты ведь была там? — Акцентировав внимание на последнем слове, она жадно втянула напиток через трубочку, боясь начать тараторить.

— Тише. — Сафира огляделась. Разговаривать на эту тему в общественном месте было не самым лучшим вариантом. Ведь редко кто возвращался в мир людей после того как побывал в Амэле. Но вот Сафира здесь. Ей самой до конца не верилось, что она на земле, не верилось, что она больше не в Милрене. Иногда она просыпалась с мыслью о том, что скоро на занятия, а потом с горечью осознавала, что ей больше не надо там учиться. Да уж. В этом были и плюсы, например ей больше не придется рисковать жизнью, и никто не будет задавать странные задания и заключать сделки. Ей хватало того, что печать голоса клеймом осталась на ладони. Но печаль и разочарование в самой себе ночами не давали заснуть. Она только надеялась, что хотя бы вторая попытка не разочарует.

Сафира тяжело вздохнула. Стакан Тары почти опустел, а Сафира не особо торопилась, рассказывать. У девушки уже кончалось терпение, когда подруга, наконец, заговорила.

— Там замечательно.

— Раз так тогда зачем вернулась? Я тебя не понимаю. Когда ты пропала, я так всполошилась, но не стала понапрасну поднимать панику и сначала всё осмотрела. Извини, я нашла письма в ящике, правда для этого пришлось попотеть. Замок долго не поддавался.

— Ничего. И что потом?

— Я сказала твоим родителям...

— Я так и поняла. Когда заявилась к ним три дня назад, мама сразу все поняла. А папа... ну, кажется, ему вообще не было до меня дела. Алекс и того хуже обозвала меня выскочкой и ушла в свою комнату.

Она поморщилась, мотнув головой. Сестра до сих пор вызывала в ней некую боязнь стать такой как она или хоть чуточку похожей.

— Я вернулась, потому что это слишком. За то время, что я пробыла там, меня едва не убили. И кто знает, когда мог наступить пятый раз. — Она повела плечами.

— И что дальше?

— Ну, профессор Лерей ясно дала понять, что в академии меня не ждут, и я видите ли, поступила, неразумно совершив побег. Наверное, вернусь обратно в Амэл. — Это немного успокаивало. Услышав следующий вопрос, она растерянно взглянула на Тару.

— А что насчёт принца?

— Какого принца? — Удивленно воздев бровь, стараясь скрыть очевидное.

—На белом коне, конечно же!

— Это ведь твоя мечта, а не моя, да и нет там таких, по крайней мере, мне не встречались.

— Мне кажется, ты не договариваешь. — Она раскачивала почти пустой стакан, в руке наблюдая, как остатки напитка перетекают с одной стороны в другую.

Сафира вздрогнула, в голове промелькнуло воспоминание об Аароне. Но что она могла? Он наверняка позвал её только из вежливости, она не смела, заявиться к нему вот так просто. Пусть и хотела этого.

— Ну-у же, не томи! Мне нужны подробности.

— А нет подробностей. — Опустошённо выдохнув, склонив голову. Плечи сами собой опустились.

Откуда-то сбоку раздался дикий восторженный смех толпы ребят, Сафира поморщилась, услышав их, голова начала болеть.

— Что с тобой?

— Здесь так шумно и… дико. Чувство будто я никогда не жила в этом мире. Он мне чужой. — Горькая усмешка отразилась на губах.

— Раз так, почему ты всё ещё здесь?

— Я почти решилась, но… мне страшно. В академии я была одной из многих, а в Амэле… если я выйду в новый огромный мир, что со мной станет?

— Страх перемен это нормально.

— Да,

— Делай то, что считаешь правильным. Ты ведь не просто так сбежала от родителей!

— Знаю…

«Я буду ждать»

Сафира приободрилась, постаралась взять себя в руки и села поудобней.

— Он сказал, что будет ждать. – Тара мгновенно оживилась.

— Ну вот! А говоришь нечего рассказывать! — Раздосадовано пробормотала она.

— На самом деле и, правда, нечего. Между нами ничего не было, мне только показалось, что мы родственные души. Говорить с ним было так просто и легко. Я чувствовала себя свободной… — Голос сошёл на нет, она всхлипнула, накрыв глаза ладонью. Тара пересела к подруге и обняла, произнеся с сочувствием в голосе:

— Всё хорошо. Что-то мне подсказывает, что он испытывал то же самое. Тебе правда стоит вернуться. — Голос подруги успокаивал как никогда, и девушка осознала, что ей не хватало вот таких разговоров по душам.

— Знаю. — Прошептав. А потом в голове всплыли недавние слова Элиота о Таре, и ей на ум пришла безумная мысль, которую она поспешила озвучить. — Хочешь пойти со мной?

— Куда? В Амэл? — По взгляду Тары было ясно — она не верила своим ушам.

— Ну да.

— Ты знаешь, как туда попасть? Ты… ты проведёшь меня туда? — Вопросы посыпались ворохом, а потом девушка немного успокоилась и уже серьёзно спросила, — И что… что мне там делать? Я ведь не владею магией.

— Ну, вот заодно и проверим, есть в тебе магия или нет. Думаю, она в тебе есть и если так ректор Милрена не откажется тебя принять. Я уговорю его.

— Правда? — Сафира кивнула. — Я только за! А, эм-м… — замялась она, — Твой друг, он тоже оттуда?

— Ну, раз уж ты упомянула Элиота, — Сафира поманила подругу ближе и прошептала, — Вообще-то он дракон и да, он из Амэла.

— Мне нужно собрать вещи! — Ликуя, прощебетала Тара, едва не запищав от восторга, и обняв Сафиру, собиралась выбежать из кафе, когда та остановила её.

— Стой-стой! Тебе ничего не понадобится. Одежда ни к чему.

— На что ты намекаешь?

— На то, что магические шкафы и так ломятся от одежды, какую ты только сможешь вообразить!

— Тогда я должна предупредить родителей! — Что скажет родителям, она даже не задумывалась, но её мечта вот-вот могла осуществиться, и медлить было нельзя. Однако когда на том конце провода раздался женский голос, девушка несколько стушевалась, шепнув Сафире, — Что мне им сказать?

— Придумай что-нибудь. — И показав жестом, что сейчас вернётся, Сафира покинула кафе. Элиот расположился на ступеньках, вытянув ноги, рядом стоял пустой стаканчик от кофе. Штаны в красно-чёрную полоску были подвёрнуты до колен, пиджак лежал рядом, верхние пуговицы лиловой рубашки расстёгнуты. Услышав шаги, он запрокинул голову, поправил солнечные очки и улыбнулся.

— Твоя подруга очень шумная.

— Она просто очень впечатлительная. — Улыбнулась она и села рядом. — Спасибо, что прибыл.

— Без проблем! Но эти странные штуки, которые вы зовёте телефонами, нам бы тоже пригодились.

— Не-ет. — Мягко протянула девушка, беря его за руку и, похлопав по тыльной стороне ладони, добавила, — Ваш мир куда лучше нашего во многих отношениях и вам не требуется нечто подобное. Техника, телефоны, машины — всё это портит людей и мне с детства казалось, что наши обычные вещи лишают нас волшебства.

Тара оплатила счёт и выбежала к ребятам.

— Я думала, вы меня бросили! — Взгляд устремился на Элиота, теперь, зная, кто он на самом деле, ей стало страшно и любопытно одновременно. — Сафира рассказала мне кто ты.

— Знаю. Слышал твои мысли. И нет. Я не питаюсь людьми. Ты позвала свою подругу в Амэл? — Обратился парень к Сафире.

— Да. — Она не знала, как он отреагирует, но, оказалось, бояться было нечего.

— Ладно. — Усмехнулся он. — Кажется нам уже пора. Надо вернуться пока четверг не закончился.

— Заберём кое-какие вещи и вперёд! — Сказала Сафира.

Элиот поднялся на ноги, выбросил стаканчик от кофе в мусорный бак и, отряхнув брюки, огляделся, после медленно пошёл по тротуару.

— Идем! — Сафира потянула подругу за руку.

— Четверг? — Всё ещё недоумевала девушка, но не упиралась и не спорила. Мысль о том, что вскоре она сама окажется в Амэле невероятно пугала и радовала одновременно. В душе затаилась лёгкая грусть, но даже это не могло остановить её теперь.

В окружении друзей Сафира больше не боялась. Теперь она знала, куда отправится. В Бровард, город астле, туда, где её обещал ждать Аарон. Сафира не знала, ждёт ли он её ещё или нет, но надеялась на лучшее.

3.Чёрный клевер. Пролог

Чёрный клевер. Аннотация

Всё началось с заговора против короля Амэла… Культ стеклянной маски преследовал свою цель, совершая покушение. Но это событие втянуло в себя и Аарона и Сафиру. Дневник, обронённый одним из заговорщиков, вынудил Аарона последовать за мечтой, оставив то, что обрёл. Сафире пришлось отправиться вслед за ним, не подозревая, к каким последствиям, могут привести её действия. И на что она готова пойти ради того, чтобы вернуть любимому его крылья?

Пролог

«…В день, когда моя уверенность в успехе сошла на нет, и я умирал от голода, мне, наконец, повезло. Я нашёл зацепку! Именно она должна была вывести меня к нему. Или хотя бы приподнять завесу тайны нависшей над ним. Но знаете, удача не всегда сулит успех. Да, удачи для его поисков мне хватало с лихвой, но недоставало кое-чего другого. А именно жертвы. Жертвы, что он от меня потребовал. Я отдал ему все, что у меня было. Всё мои записи, ценные свитки, взятые в небесной библиотеке, но ему всё было мало. Тогда я отдал ему свою душу, а он всё продолжал требовать жертву, тогда мне ничего не оставалось кроме как отдать ему свои ноги. Но и они оказались недостаточной платой… И вот сидя в той сырой пещере рядом с этим монстром, что отнял у меня всё, мне не оставалось ничего кроме как проклинать себя за собственную глупость. Нет… Он ничего не отнимал. Я самолично, своими собственными руками отдал ему всё по собственной воле, не думая о последствиях…»

(Из книги: «Огненная пасть» Д.Л.Алфер)

— Хах, как это прискорбно! — Мужчина захлопнул пожелтевший от времени фолиант с потрёпанной обложкой и оскалился клыкастым ртом. Белки глаз с тонкими вертикально прочерченными зрачками с безумством устремились в каменные своды пещеры.

Оглядев посеревшую от времени обложку ещё раз, он отбросил книгу в сторону и поднявшись на ноги опёрся о сырую стену.

— Эй! Дарен! Какого чёрта ты разбрасываешься книгами?! — Звонкий голосок раздался чуть впереди. Девочка лет тринадцати подбежала к брошенной книге и, подобрав её, с аккуратностью провела по корешку. Удостоив при этом напарника испепеляющим взглядом. — Нельзя так обращаться с этой книгой! Сколько раз я должна это повторить, чтобы до тебя дошло?

— Хватит уже, малявка! Я не нанимался тебя выслушивать. — Мужчина передёрнул плечами и скрестил руки на груди. Оголённые руки напряглись. — А эта чёртова книга, абсолютно бесполезна! Можешь сжечь её прямо сейчас, ничего не потеряешь.

— А это уже я решу, бесполезна она или нет. Кто из нас охотник я или ты?

— Тц! Это ничего не доказывает. — Проскрежетал тот.

— Доказывает. Я обязательно отыщу его. Отыщу… чего бы мне это ни стоило. Тогда он будет мной гордиться. — Повторив последние слова куда тише. Её руки крепче сжали увесистый том, да так, что пальцы побелели.

— Знаешь, если этот идиот и писал дневник здесь, — Дарен подошёл к противоположной стене, воззрев на скелет сверху вниз. — Он мог всё попросту выдумать. — В пустых глазницах не было ничего примечательного, но Дарен упорно продолжал смотреть в них, пока не почувствовал как кто-то потянул его за руку. Опомнившись, мужчина потряс головой, заметив рядом девочку.

— Опять что ли? — Недовольно пробубнила она и, перекинув за спину волнистые белые пряди, фыркнула. — Сколько ещё ты будешь впадать в транс от всякой чуши?

Дарен медлил, глядя на неё, а после со всей силы пнул скелет так, что тот затрещал и развалился.

— Кто знает… — Поведя плечами, ответил он, глядя на груду костей.

3.Чёрный клевер. Глава 1. Ветер перемен

Масляная лампа раскачивалась из стороны в сторону. Сафира сидела внутри повозки, прижав к себе колени, дабы согреться. Напротив расположился мальчик лет десяти с чёрными взъерошенными волосами и горящими радостными глазами. Он с любопытством высовывал голову из повозки, вертя ей по сторонам, удивляясь всему, что встречалось на пути.

— Ой, мам! Смотри!.. — Указывая куда-то пальцем.

— Крис, успокойся. — Строгим голосом попросила женщина, сидящая рядом с мужем, что вёл повозку.

Эта семья из трёх сетов повстречалась Сафире, когда она пересекла стену. Короткий разговор дал понять, что они тоже направляются в Бровард. Женщину звали Марта, именно она предложила Сафире ехать с ними. Прошла уже неделя с начала их совместной поездки. На привалах Сафира помогала с костром. Собирала хворост и помогала с готовкой.

Марта повернулась к девушке, и с улыбкой произнесла:

— Завтра утром мы уже будем в Броварде.

— Спасибо вам. — Поблагодарила Сафира. Женщина заметила круги под глазами девушки и участливо сказала:

— Поспи немного. Я разбужу тебя, когда мы остановимся.

Сафира закрыла глаза. Снаружи слышались завывания ветра, что иногда и вовсе срывался на свист. Покачиваясь в повозке, её сморило в глубокий сон.

Кошмары перестали преследовать с того дня как она вернулась из Бриаварра, но заснуть безмятежным сном, таким как сейчас, прежде ей не удавалось.

Около шести утра, когда солнце уже налилось за горизонтом, а от земли поднялся первый туман, Марта разбудила Сафиру, осторожно потрепав за плечо.

С трудом разлепив глаза, заставив сознание проснуться, Сафира приняла сидячее положение. Ощутив, как похолодало, она поплотнее запахнулась в пальто. Даже тёплый свитер под низом не спасал, заставляя задуматься, как она вообще заснула прошлой ночью в таком холоде? Благо на юге Амэла было теплее, в предместьях Сатела наверняка ещё лежал снег.

Выбравшись из повозки, девушка осмотрелась. Они остановились в стороне от дороги, на опушке леса. Впереди виднелись высокие башни Броварда. Где-то неподалёку слышалось журчание ручейка, а в голых ветвях деревьев щебетание птиц.

Взяв котелок, девушка отправилась на шум воды. Ручей оказался даже ближе чем она предполагала. Добравшись, Сафира опустилась на колени рядом с ним и, отставив котелок, окунула ладони в прозрачную воду. Зачерпнув, ополоснула лицо. Вода оказалась ледяной, но зато мгновенно заставила проснуться.

Взглянув на своё отражение и пригладив волосы, она вздохнула. Сейчас ей как никогда не хватало всех благ человечества, начиная от тёплой ванны, заканчивая мягкой постелью. Передумывать поздно, прекрасно понимая это, Сафира зачерпнула полный котелок воды и побрела обратно.

Позавтракав бутербродом с сыром и выпив кружку горячего чая из трав, Сафира ощутила, как в груди растекается тепло. Пока остальные заканчивали завтракать, она смотрела на виднеющийся отсюда Бровард.

Внезапно осознав, что всего через какую-то пару часов она окажется в этом городе, дрожь прошла по телу двойной марш. Сомнения захватили девушку. Ей внезапно захотелось развернуться и бежать прочь и не потому, что она боялась встречи с Аароном. Нет, она боялась того, что он уже давно забыл о своём обещании и перестал ждать её. Зажмурившись, дабы хоть как-то заставить плохие мысли уйти, в голове всплыл образ Аарона. Что если он не будет рад встрече с ней? Что тогда ей делать?

— Сафира. — Мягкий голос Марты вернул её в реальность. Подняв голову, она воззрела на женщину.

— Простите, я задумалась.

— Ничего. — Махнув рукой, — Нам пора. Помоги мне собрать вещи.

— Конечно. — Поднявшись на ноги, Сафира собрала кружки, выплеснув из них остатки чая. Марта собрала оставшуюся еду и унесла в повозку.

— Крис, нам пора! Заканчивай с играми. — Крикнула женщина и мальчик, прежде бегающий с прутом в руках, остановился. Посмотрев на прут, он раздосадовано вздохнул, выбросил его и забрался в повозку. Сафира поспешила следом.

***

Эра ключей,

Амэл, город астле Бровард, 575, 10.т.

52 день четвёртого деления

Аарон жил в Броварде уже почти месяц. Он перебрался в небольшой домик на окраине города сразу же, как к Кристин вернулась душа. Осфир, что прежде была в бешенстве от пребывания нежеланных гостей в своём небольшом лесном домике, в тот день даже немного расстроилась. Кроме младшей сестры поговорить с кем-нибудь удавалось нечасто. Особенно для такой нелюдимой девушки как Осфир. Именно она помогла Аарону выбрать дом.

Дома на окраине оказались достаточно дешевыми, чтобы купить один, потому Аарон, продав парочку книг с заклинаниями, взятые в Сателе, в тот же день поселился в черте города.

Бровард был шумным. Астле оказались ещё теми любителями поболтать, но к драконам всё же, относились с опаской.

Аарон каждый день посещал различные библиотеки города, листал десятки интересующих его книг о разнообразных растениях со всего мира, но так и не находил ничего полезного. Однако информация из книг пригодилась на практике.

Уже через несколько дней после переезда к нему стали приходить астле. Одни просили что-нибудь от головной боли другие обезболивающее, третьи что-нибудь от кашля. На вопрос Аарона, откуда они узнали, что он может дать им лекарство, астле отвечали, что библиотекари видели, как он читал много литературы о растениях.

Астле не доверяли поселившемуся поблизости дракону, но, несмотря на недоверие, продолжали приходить. Взрослые астле болели крайне редко, некоторые и вовсе не знали, что значит это слово, и потому с медициной у них было плохо. В основном заболевали дети, в прошлом они часто умирали из-за обычной простуды, с тех самых пор взрослые стали с куда большим вниманием относиться к здоровью своих детей.

Каждый день после библиотеки Аарон выходил из города собирать травы. Иногда заглядывал к Осфир, что всегда с недовольством встречала гостя, но, несмотря на ворчание, любила поболтать и узнать что-нибудь новенькое.

И так как Кристин до сих пор жила у девушки, он так же приходил проверить её самочувствие. После произошедшего её душа была очень истощена и изранена, будто поношенный костюм. По сути, от души осталась только оболочка. Кристин испытывала нестерпимую боль, что стихала лишь от обезболивающего принесённого Аароном и то на непродолжительное время.

Большую часть времени она находилась снаружи и просто смотрела в небо. Разум возвращался постепенно, обрывками мыслей, воспоминаний и слишком медленно, чтобы оставлять её одну. Потому Осфир согласилась приглядеть за ней какое-то время. Аарон не сомневался, что здесь в лесу, на свежем воздухе и без лишних глаз, она придёт в себя куда быстрее, чем в шумном, переполненном жителями городе.

Сегодняшний день начался привычно. Неяркое солнце разливало свой свет по деревянному полу, плавно наползая на письменный стол, где положив голову на ладони, сидя спал Аарон. Отвернувшись от настырных лучей, он открыл глаза и огляделся.

Засыпать на стуле стало привычным делом, но всё же, затёкшая спина давала о себе знать и каждый раз всячески протестовала и болела. Потянувшись, он взглянул на разбросанные по столу книги и, закрыв их все, сложил в стопку на краю стола.

Вчера днём собрав в библиотеке последние ещё не прочитанные им книги, он принёс их домой и до полночи читал. Что-то он выписал в блокнот, в основном ингредиенты для мазей от ожогов и отвары от отравлений.

— Это последние… — Прошептал он, неспешно откинувшись на спинку стула и запрокинув голову. Ни в одной из прочитанных им книг так и не встретилось ничего о чёрном клевере. О любом другом растении информации хоть отбавляй, но, ни единого упоминания о том, что ему действительно нужно.

Умывшись и заставив себя позавтракать, Аарон вновь собрался в библиотеку, вспомнив у самой двери, что больше ему там делать нечего. Оставшись в этот день впервые дома, он решил отвлечься, заготавливая мази. Это мешало ему думать о своей цели и хорошо, иначе он бы не смог успокоиться.

Ближе к обеду пришла девочка лет десяти, купив травы от кашля. Потом старик с болью в пояснице купил мазь. А затем ещё пара посетителей.

Около трёх дня в дверь вновь постучали. Уже приготовившись выслушивать очередной рецепт, Аарон открыл дверь её и замер. На пороге стояла девушка с длинными рыжими волосами, в походном плаще и с рюкзаком за спиной. На лице застыла тревога, а в глазах страх.

Сафира опешила. Все слова, что она репетировала прежде, испарились из головы и потому, единственное, что она смогла вымолвить это:

— Привет. — Голос девушки заставил Аарона прийти в себя. В первые секунды он не поверил глазам, что перед ним действительно она, но услышав её голос, все сомнения исчезли. — Прости, что так внезапно нагрянула, я…

— За что ты извиняешься? — Прервав её на полуслове. — Разве я что-то сказал? — Спросил он, не замечая, как губы растянулись в улыбке. Отойдя в сторону, он жестом пригласил девушку в дом, закрыв за ней дверь.

Сафира осмотрелась. Небольшой дом имел достаточно высокие потолки и вытянутые окна. Аарон прошёл вперёд по коридору, Сафира молча, последовала за ним.

Небольшая кухня выглядела так, словно ей никогда не пользовались. Столы покрыты пылью и совершенно пустые.

— Прости, здесь не убрано. Я был так занят, что совсем не пользовался кухней. — С улыбкой сказал Аарон, обернувшись к девушке. — Ты, наверное, устала? Долго добиралась?

— Около двух недель. — Ответила она, избегая смотреть ему в глаза. Поняв, что она до сих пор стоит в верхней одежде Сафира сняла походный плащ, а следом и пальто, взятое из своего мира, оставшись в свитере и джинсах.

— Я думал ты не придёшь. — С некой тревогой в голосе негромко произнёс Аарон. Всё же приглашая Сафиру, он не наделся, что она действительно придёт, хоть и очень хотел этого, чувствуя странную связь между ними. Сафира замерла, не зная, что на такое ответить. — После того как к Кристин вернулась душа я ждал тебя. Беспокоился, что ты соврала.

— Я бы не стала врать, потому что правда очень хотела пойти с тобой ещё тогда, в Милрене. — После этих слов ей, наконец, удалось совладать с собой и посмотреть ему в глаза. Алые, будто налитые кровью зрачки внимательно взирали на неё.

— Ну, причин остаться в Милрене было предостаточно. — Аарон налил воды в чайник, коснулся его поверхности и вскипятил воду, используя одно из заклинаний огня.

— Например? — Хоть Сафире и не нравился этот разговор, она понимала, что он требуется. Потому отодвинув крайний стул, села на него, положив руки на стол.

— Твой парень? Друзья? — Аарон старался говорить как можно спокойнее. Скинув в две чашки листья красного дерева и местные ягоды, он залил кипяток. Хоть молчание девушки и длилось не так долго, он всё равно боялся её затянувшегося ответа. Поставив чашки на стол, он сел напротив.

Сафира взяла чашку в руки и осторожно отпила. Под его пристальным взглядом она никак не могла успокоиться и сильно волновалась, но всё равно посмотрела на него, желая увидеть реакцию на то, что скажет дальше.

— Мы с Эреном расстались. — Негромко ответив. Его взгляд дрогнул и несколько изменился, потеплев. — А друзья… думаю, наши отношения не изменятся, даже если мы и не будем вместе учиться. И ещё кое-что я пришла сюда по собственной воле, потому что захотела.

— Я рад, что ты здесь. И прости.

— За что?

— Я вёл себя странно да? — Будто тяжёлый груз упал с его плеч, Аарону стало спокойней.

— Немного. — Подтвердила девушка.

— Я только хотел узнать, какие чувства привели тебя сюда. Поэтому и начал не с того. Мне просто следовало сказать, что я рад тебя видеть. — Аарон улыбнулся, Сафира же со спокойным сердцем улыбнулась в ответ.

— Я так волновалась, пока добиралась сюда.

— Волновалась? О чём? — С любопытством спросил он.

— Например, о том, что ты забыл о своём обещании. Кстати я тебя едва нашла. Я всё спрашивала прохожих астле, не знают ли они тебя. Если честно я не надеялась на их помощь, но они любезно рассказали, где тебя искать.

— Я, правда, рад, что ты здесь. Не приди ты сегодня-завтра я бы, скорее всего, ушёл бы отсюда.

— Ушёл бы? Куда? — Сафира свела брови к переносице, пальцы непроизвольно крепче сжали чашку.

— Помнишь, я рассказывал о чёрном клевере, о котором у астле есть множество легенд?

— Да.

— Так вот за последний месяц я перевернул все библиотеки города и даже архивы, но не нашёл и упоминания о нём. А раз здесь ничего нет…

— То ты отправился бы дальше. — Закончила Сафира. — Прости, что помешала. — Поспешила она ответить и поднялась на ноги. Аарон, с тревогой понаблюдав за её действиями, встал со стула.

— Ты же не собираешься сейчас уйти из-за того что я сказал? — Сафира повернулась. Одного короткого взгляда хватило, чтобы всё понять. По его скулам пошли желваки, и он нахмурил брови.

— А должна?

— Нет. — Мягко улыбнувшись, девушка вернулась обратно. Аарон успокоился, а взглянув на гостью, заметил на её лице усталость. — Ты устала. Хочешь отдохнуть?

— Я в порядке, хоть и спала плохо.

— Тогда может, хочешь горячую ванну? — Предложил он, заметив, как у девушки заблестели глаза, улыбнулся.

— А можно?

— Конечно. Почему нет? Я вскипячу воду с помощью заклинания.

— А-ах, я доставляю тебе одни проблемы. — Раздосадовано произнесла Сафира, устремив взгляд в пол.

— Не думаю, что приготовление ванны такая уж большая проблема. — Видя, что девушка не переменилась в лице, он подошёл ближе и прикоснулся к её волосам. Те оказались приятными на ощупь и очень мягкими. Потрепав их, он добавил, — Прекрати переживать по пустякам. — После ушёл в ванную.

Сафира же так и не подняла глаз, вместо этого и вовсе накрыв покрасневшее от смущения лицо ладонями.

***

Зачерпнув в ладони теплую воду, девушка плеснула ту на лицо. Опустившись в приятное тепло по плечи, она с блаженством закрыла глаза, ощущая себя самым счастливым человеком в Амэле.

Проведя в ванной около часа, смыв с тела всю дорожную пыль Сафира, наконец, заставила себя вылезти, переодевшись в чистую одежду, взятую из дома. Смокнув лишнюю воду с волос и расчесав их, она заплела мокрые волосы в косу и вышла.

Весь оставшийся день Сафира провела с Аароном. Она рассказала ему о том, что произошло в Бриаварре, а так же рассказала правду об Амаре, ключах и Визариусе. Но предпочла умолчать о причине расставания с Эреном. Эта деталь хоть и была важна, вот только она не смогла пересилить себя и признаться в собственной глупости. Хотя, если бы этого не произошло, была ли она сейчас здесь? Она не знала и уже не хотела знать.

Ближе к вечеру Аарон предложил прогуляться по городу, посмотреть Бровард. Отказываться Сафира не стала. Ей было интересно, как живут астле.

Улицы Броварда оказались очень широкими с петляющими дорогами, выложенными диким камнем. Все здания в городе, будь то крохотные домики или же главный дворец короля Астре, имели причудливую форму и казались нагромождением различных фигур друг на друга. Вот, например, лавка с различными травами для заклинаний была выстроена в форме пятиугольника, а крыша квадратная и слегка покосившаяся в сторону. Все строения в Броварде строились из камней, добываемых в чёрных скалах. Поверхность этих камней была совершенно гладкой и походила бы на стекло, если бы этот камень отражал хоть что-либо. А вот крыши астле предпочитали делать из стекла, так как большая часть представителей этой расы обожала солнце.

Витражные купола и вытянутые окна с невообразимыми узорами украшали городские улицы. То там, то тут сновали астле с переливающимися крыльями за спинами. У одних они были яркими и блестящими, у других более блеклые и потускневшие, что, несомненно, огорчало их хозяев.

Улицы шумели, будто переполненный улей. Изо всех уголков доносились зазывания торговцев в свои магазинчики и лавки. Сафира с интересом и трепетом крутила головой из стороны в сторону, когда ощутила, как кто-то осторожно взял её за руку. Вздрогнув от неожиданности, она обернулась. Аарон сжимал её ладонь, ведя по улице. Заметив удивление на лице спутницы, он пояснил:

— Не хочу, чтобы ты потерялась здесь. Ты же была только на окраине когда пришла, а здесь очень много жителей и трудно сориентироваться.

— Я не против. — Успокоившись, ответила девушка, чуть крепче сжав его руку и, улыбнувшись, вернулась к осмотру города.

Откуда-то со стороны донеслась весёлая музыка. Взглядом, отыскав её источник, Сафира увидела троих музыкантов расположившихся на площади прямо у фонтана. Один играл на флейте, другой на небольшой гармошке, а третий на гитаре. Они задорно перебирали пальцами по музыкальным инструментам, притоптывая в такт единой мелодии. Вокруг собралась немалая толпа астле. Кто-то сидел прямо на земле, девушки танцевали, постукивая каблучками, а кто-то просто слушал.

Аарон проследил за взволнованным взглядом девушки, но останавливаться не стал. В городе было много чего куда интересней уличных музыкантов. Сафира была и не против уйти, ей просто нравилось наблюдать за такими простыми развлечениями.

***

Девочка замерла рядом с фонтаном. Она не понимала, что заставило её это сделать, но ноги казалось, будто вросли в землю. Эти моменты её дед называл чутьём и говорил всегда обращать на такое внимание. Потому она начала блуждать по толпе взглядом, но ничего примечательного не находила.

Кто-то толкнул её в спину, заставив сделать пару шагов вперёд и едва не упасть.

— Дарен! — Прошипела девочка, злостно воззрев на напарника зрачками цвета кровавого камня. Тот без интереса взглянул на неё и ответил:

— Чего застыла, малявка? Увидела что-то интересное?

— Н..нет. Просто показалось. — Запнувшись на полуслове, ответила та и, сняв небольшую сумку с плеча, достала походную накидку серо-синего цвета. — Пора.

— Э-эх. — Протянул Дарен, рукой зачесав назад чёрные короткие волосы. — Всё это крайне проблемно. — Прорычал он сквозь зубы, но, несмотря на недовольство, последовал её примеру, набросив на плечи накидку.

— Капюшон тоже. — Добавила девочка и набросила тот на голову, скрыв тем самым свои белые волосы.

— Ладно-ладно. — Закатив глаза, Дарен набросил капюшон.

— Поспешим.

Скрывшись в первом переулке и пройдя его до самого конца, они перебежали через дорогу, свернув налево в другом переулке.

Здесь было грязно. По воздуху распространялся сладковатый запах гниения. В отвращении зажав носы рукавами, путники ускорили шаг.

Хоть Бровард и пытался выглядеть процветающим, украшая главные улицы города, в таком месте как Старый город всё было иначе. Здания уже осыпались и подкашивались от старости. Вокруг валялся мусор, дохлые красы и другие вредители, являющиеся источником этого запаха. И астле, те, у кого не осталось средств для существования и кому не оставалось ничего, как перебраться сюда, дабы остаться в городе, а не быть выброшенным за ворота.

Этот район являлся главным рассадником инфекций. Кто-то в своём уме вряд ли решился бы сюда сунуться, потому-то это место и являлось идеальным для такой встречи.

Дарен старался дышать через раз и ртом, но даже так запах гнили проникал в нос. Девочка пересекала узкие улочки этого места с рвением поскорее добраться до места встречи. И вот когда впереди показалось нужное сооружение всё из того же чёрного камня, крышу которого подпирали извилистые колонны, а на покосившейся вывеске было написано «Городской архив», она, рывком дёрнув дверь на себя, вбежала внутрь глубоко задышав.

— Я…хах.. думала, что умру.

— Да неужели? — Язвительно усмехнулся Дарен, закрывая дверь. — Ты уже здесь.

— Знаю. Но я еще могу умереть. Вдруг я подхватила какую-нибудь заразу от тех астле? Наверняка умру от какой-нибудь глупости.

— И то верно. Но что-то мне подсказывает, что наша с тобой смерть будет мучительной и, ни капельки не достойной.

— После сегодняшнего? Определённо. — Криво усмехнувшись. — Меня это не пугает.

— Разве я говорил что-то о страхе? — Зная, что ответа на этот вопрос не получит, Дарен прошёл вперёд и осмотрелся.

Это место выглядело заброшенным и не просто выглядело, а являлось таковым. Поваленные стеллажи, разбросанные по плитам развёрнутые свитки, книги с вырванными листами. Ветер гулял по здешнему месту, завывая у самого купола, там, где стекло оказалось выбито.

— Наконец-то! — Ликующе выпалил женский голос, привлекая внимание вошедших.

— Здравствуй, Майрис. — Ответил ей Дарен, глядя на женскую фигуру, скрывающуюся в тени в дальнем углу комнаты.

— Не зови меня моим именем! — На миг вспылила она, но тут же, остыв, продолжила, — Я уж думала вы не придёте. Думала, вы испугались. Дарен. Элфи. — Женщина перевела взгляд с парня на девочку, выйдя из тени.

Платье мягкого, голубого оттенка с золотой вышивкой в виде солнца по подолу, закрывающее руки до запястий, но открывающее шею, идеально контрастировало с тёмными волосами, мягко спадающими на её плечи. Тонкая талия и красивые округлые бёдра, что покачивались в такт походке, всегда привлекали внимание мужчин, не меньше чем пышная грудь. Женщина вскинула взгляд золотых зрачков, на Дарена. Ощутив на себе такое внимание, он намеренно отвернулся, игнорируя женщину.

— Здесь точно безопасно? — Полюбопытствовала Элфи, скидывая капюшон и убирая волосы.

— Я использовала письмена тишины. Но дабы защита стала идеальной, я позвала свою ученицу. — Она поманила пальцем и из тени на свет вышла девушка невысокого роста, с короткими белыми волосами. Худыми руками она крепко прижимала к себе увесистую книгу. — Можешь начинать, Прилла.

Молодая ведьма взмахнула рукой, призывая письмена из книги. Нашёптывая что-то себе под нос, она выводила в воздухе символы. Стекло окружило городской архив, погрузив присутствующих внутри в непроницаемый куб. Это были зеркала. Они отражали само здание, таким образом, скрывая его от прохожих.

Когда всё было закончено, Майрис жестом повелела ученице скрыться и девушка, выйдя через двери, покинула куб, остановившись за его пределами.

— Теперь можем говорить о чём угодно. Нас никто не услышит.

— Точно? — Элфи внимательно следила за каждым, даже самым незначительным жестом ведьмы, удивительно, но Майрис делала то же самое.

— Волнуешься, что кто-то прознает? — Девочка не ответила, лишь цокнула языком. Майрис на такую реакцию улыбнулась белозубым ртом и продолжила, — Твой дед предупреждал, что ты странная девочка.

— Спасибо. Уверена, он наговорил вам обо мне ещё кучу гадостей.

— В следующий раз обязательно расскажу, что я о тебе слышала, а сейчас пора обсудить мой план. — Женщина вмиг посерьёзнела и, достав из наплечной сумки свиток, протянула его Элфи. Та с неохотой приняла его и развернула, начав читать. Дарен заглянул ей через плечо.

— Значит, это правда? — Парень воззрел на женщину.

— А ты сомневался? Ни я, ни глава не стали бы шутить о таком. Однако если всё это всплывёт на поверхность, меня вздёрнут первой. — Казалось, Майрис совсем не пугал такой возможный исход, но улыбнуться, как сделала это прежде, не смогла.

— Мне это не нравится. — Дочитав последнюю строчку, негромко высказала свои ощущения Элфи, сдвинув к переносице редкие почти незаметные белые брови.

— Даже если так, это не имеет отношения к заданию. Глава же предупредил тебя, каким будет ваше наказание в случае провала?

— Да.

— Так и долго мне ещё ждать? Вы, конечно, уже на задании, но мне нужен ясный и чёткий ответ.

— Ах… — Девочка перевела дыхание и, собравшись с духом, протараторила. — Культ стеклянной маски принимает ваше предложение, госпожа Майрис. Надеюсь на сотрудничество. — В этот миг она волновалась только о том, чтобы эта ведьма не заметила, как дрожали её руки до боли сжатые в кулаки

— Вот и хорошо. — Майрис едва заметно улыбнулась и пошла прочь. Однако проходя мимо Дарена, она остановилась, заглянув тому в глаза. Поднеся ладонь к его щеке, женщина царапнула кожу острым ногтем. Дарен не смел даже вздохнуть, не в силах отвести взгляд от этих гипнотизирующих глаз. На щеке выступила кровь. Майрис склонила голову, разорвав зрительный контакт, позволив парню рухнуть на колени с хрипом и кашлем. Он жадно хватал ртом воздух, когда увидел перед собой обеспокоенное лицо Элфи.

— Ма.. кха.. кха..лявка…

— Что вы с ним сделали?! — Выкрикнула девочка, яростно глядя женщине в спину.

— Лишь показала малую часть того, что может его постигнуть. — Шипящим голосом будто кобра, ответила Майрис и слизнула каплю крови с ногтя.

3.Чёрный клевер. Глава 2. Предзнаменование

Погуляв по городу почти до полуночи, когда по всем улицам загораются магические огни, освещающие улицы, Аарон и Сафира медленно отправились домой.

Аарон за всю прогулку практически не отпускал её руку, но Сафира не протестовала. Хотя понять чего именно он от неё добивается ей так и не удалось. Все его жесты, касания и горящие взгляды в её сторону, подозрительно напоминали любовь. Правда, на данный момент Сафире хватало просто дружбы. Её сердце ещё не успело остыть к Эрену, поэтому она намеренно не замечала всех неловких попыток Аарона, стать к ней чуточку ближе. Из-за этого между ними появилась некая скованность. Хотя, почему появилась? Кажется, она присутствовала между ними с самой первой встречи.

Сафира запрокинула голову, устремив взгляд в ночное небо. Среди неярких звёзд она искала созвездия, которые успела изучить в Милрене.

Вот чуть левее показалось созвездие чёрного крыла. Поговаривали, что это созвездие появилось в день, когда началась война драконов. Теперь же это созвездие вызывало у жителей только скорбь и сожаление о тех днях.

Прямо над их головами застыло созвездие мага, что считали покровителем всей магии в Амэле. Это было созвездие первого существа получившего контроль над великой силой.

Аарон боковым зрением взглянул на девушку, та с превеликим интересом вглядывалась в ночное небо. Проследив за её взглядом, он мысленно соединил звёзды очередного созвездия, того, что находилось к созвездию мага ближе всего, и неожиданно застыл на месте. Сафира врезалась ему в спину. Аарон продолжал смотреть на получившееся созвездие. Маска с перекошенным ртом сияла рядом с магом. Это было странно. До сегодняшней ночи он никогда не видел этого созвездия, более того никогда не слышал о нём и не читал. А тот факт, что вокруг него других звёзд не было, настораживал ещё больше.

Закрыв глаза, он потряс головой стараясь прогнать странное наваждение, когда понял, что Сафира сжимает его ладонь обеими руками. Приведя мысли в порядок, он посмотрел на неё, заметив во взгляде девушки волнение. Брови приподняты в тревоге, а в глазах ожидание.

— Ты в порядке? — Негромко спросила Сафира, стараясь, вести себя сдержано.

— Д-да. Просто… увидел кое-что. — Рассеянно ответив, Аарон устремил взгляд на ночное полотно. Созвездие маски пропало.

***

Бледный лунный диск скрылся за тучами. Кромешная тьма расползлась по закоулкам города астле. Дневной шум стих, уступив место, загадочным перешёптываниям и заговорщицким голосам.

Дарен стоял спиной к заброшенному городскому архиву и всматривался в темноту горящими в ночи глазами. Тонкие вертикально прочерченные зрачки сузились. Этими глазами он видел в темноте абсолютно всё. Любой астле позавидовал бы его способности, если бы только он был чистокровным астле. Но, увы, оскал его клыков говорил о его второй половине, так ненавистной местными.

Его не волновало отношение других к его происхождению. Как не волновало и то, какими глазами они на него смотрят. Из всех кто знал о его секрете, лишь Элфи отнеслась к нему с пониманием. И тогда три года назад он был спасён именно этой маленькой девочкой.

Дарен вздохнул и, не оборачиваясь, произнёс.

— И как долго ты там стоишь, малявка?

— С самого начала. — Элфи подошла ближе. — Ты бы понял это, если бы перестал так много думать о прошлом. Но, видимо, это невозможно. — Разведя руками. — И всё же я в толк не возьму, чего о нём думать, когда ты прекрасно знаешь, что ничего уже не изменить?

— Мне просто нравится думать как всё могло обернуться не найди ты меня тогда.

— И как? Считаешь, что твоя жизнь могла сложиться лучше? — Девочка искоса посмотрела на напарника.

— Не-ет. — Протянул он с безрадостной улыбкой на губах. — Я бы помер от заражения крови через пару дней. Неутешительно, правда?

Элфи промолчала. Глаза, привыкшие к темноте, едва различали очертания зданий, но, несмотря на это она могла лишь по голосу понять какое у Дарена сейчас выражение лица.

— Знаешь, кажется, ты пришёлся ей по вкусу. — Констатировала она факт, не желая смотреть на напарника. — Не думала, что твоя угрожающая морда может кому-то приглянуться.

— Чего? — Запоздало опомнился парень, коснувшись пореза на щеке. — Пришёлся по вкусу? Совсем сдурела что ли?— Прорычал он, оскалившись.

— Пф! И чего ты так злишься? — Элфи веселила данная ситуация. — Я думала, она тебе тоже понравилась. Не зря же ты взгляд отводил.

— Прекращай насмехаться, малявка! — Проскрежетал Дарен, едва сдерживая злость, сжимая в ладони рукоять меча. Заметив этот жест, девочка перестала улыбаться.

— Ты мне ничего не сделаешь. Я нужна тебе больше чем ты мне. Ты ведь пока не намерен умирать? — Одной уверенности в её словах хватило, чтобы он умерил свою злобу.

— Тц! Раздражаешь! — Бросил он и, скрыв меч под накидкой, пошёл прочь от здания архива.

— Ну и куда ты пошёл?

— Прогуляюсь!

— Вернись к утру иначе я уйду без тебя. — Бросила девочка ему вслед.

Вернувшись в здание, она закрыла дверь и, достав из кармана мел, начертила на двери даркарские письмена одного из защитных заклинаний.

«Тер-ро Ат ма Део кросс» — Они гласили: «Переступивший этот порог без разрешения, познает боль шестидесяти клинков»

— Так-то лучше. — Пробубнила Элфи себе под нос и вернула мел обратно в карман.

Тихо напевая мелодию, что всегда её успокаивала, она устроилась у противоположной стены от входа и, подложив под голову рюкзак, укрылась походной накидкой, крепко, заснув.

***

Дарен не заметил, в какой момент ноги вновь привели его к фонтану. Столпившихся прежде астле здесь уже не было. У фонтана сидела лишь небольшая компания из трёх парней и четырёх девушек, это были музыканты и девушки, что прежде танцевали на площади. Они смеялись и шутили, и казалось, уже собирались уходить. Одна из девушек в красивом шёлковом платье ниже колена жёлтого цвета, с золотыми украшениями на запястьях и шее, мельком взглянула на Дарена.

Прохожих кроме него здесь не было, так что выяснять, кому именно предназначался этот взгляд, не приходилось. В тот момент, когда белёсые глаза остановились на нём, Дарен осознал, что на голове нет капюшона. В спешке отвернувшись, он поспешил набросить его на голову, когда понял, что кто-то потянул его за руку.

Та самая девушка, что смотрела на него совсем недавно, теперь держала его за рукав, тепло, улыбаясь. В свете огней, её кожа приобретала куда более красный оттенок, чем прежде, но от этого она стала выглядеть только красивее.

— Прогуляемся? — Зашептал ему на ухо её бархатный голосок, противиться которому оказалось просто невозможно.

Танцовщица потянула его к переулку, пройдя вглубь которого и скрывшись от чужих взглядов, они могли побыть наедине. Развернувшись к парню, прелестница обвила руками его шею, впившись в его губы своими губами.

Когда одна рука девушки соскользнула с его шеи, Дарен не придал этому значения. Только когда нечто острое впилось в шею, он осознал свою глупость. Девушка в тот же миг отпустила его шею. Теперь вместо притягательной улыбки на её устах поселилась неприятная ухмылка. Брови свелись к переносице, а в глазах засел хищный блеск.

Остриё клинка упиралось в кожу чуть ниже уха. Под таким углом оно идеально входило в голову, Дарен не понаслышке знал это потому и не двигался.

— Твоё имя Дарен Эт-Да Гурен? — Полюбопытствовала танцовщица, с кривой ухмылкой воззрев на него снизу вверх.

Дарен помрачнел, но отвечать не стал. Сейчас его волновало только одно, откуда эта девушка знает его имя, если он сам так старался его забыть? Несмотря на этот факт одна крохотная деталь дала понять, что эта девушка просто не сможет его убить, и дело было вовсе не в симпатии. Уж больно сильно тряслись её руки, хотя говорила она более чем уверенно, и потому, рывком придвинувшись к ней ближе, ощутив, как лезвие клинка неглубоко резануло шею, он приставил к её животу нож, что прежде скрывал в рукаве.

— Ты что это удумала? — Нахально скривившись при виде её перепуганного лица. — Неужели испугалась? — Девушка молчала, с трудом проглотив ком в горле. Её губы подрагивали, в глазах поселился страх. — Чего теперь трясёшься? Ты же начала всё это, даже этот клинок…

Резким движением он перехватил клинок из её руки и поднёс ближе, в свете луны разглядев на рукояти символ розы, что своими стеблями связывала ворона, и его глаза дрогнули.

— Откуда он у тебя?! — Зарычал полудракон. — Отвечай! Кто тебя нанял?

Девушка молчала. Она уже понимала, что живой ей отсюда не уйти, а если и удастся, за невыполненное задание её всё равно убьют. Терять оказалось нечего.

— Давай так. Назовёшь имя заказчика, и я тебя отпущу.

— Что мне с того, что ты меня отпустишь? — Её голос дрожал, и девушка поджала губы.

— Сохранишь свою жизнь, вот что. Я знаю, чей это герб. — Поднеся к лицу девушки её же клинок, указав на символ розы и ворона. — Я знаю, кто тебя нанял, но хочу, чтобы ты назвала его имя, дабы я убедился, что не ошибся.

— Ат-та Мо Рем. — Едва слышно заставив себя сказать. Дарен вздрогнул, услышав «Ат-та Мо» однако имя «Рем» оказалось ему незнакомо. Он знал лишь одного «Ат-та Мо», но и тот уже давно гнил в земле.

Девушка дрожала, хотя первый страх уже проходил. Дарен закрыл глаза и выдохнул, одним движением вонзив в живот девушки нож.

— Ты… обещал… — Острая боль растеклась по её животу. Кровь пропитала ткань, и платье окрасилось алым. Девушка закашлялась, изо рта потекла кровь.

— Прости-прости, я просто вспомнил, что ты всё равно уже не жилец. Они ведь не прощают такого. — Дарен рывком притянул девушку к себе, схватив ту за волосы и тихо прошептал на ухо: — Скажи спасибо. Я сделал твою смерть не такой мучительной.

Отпустив её, позволив ей упасть Дарен дождался пока она перестанет дышать и лишь когда убедился в этом смог уйти из того переулка сжимая в руке злосчастный клинок.

***

До самого утра Дарен не возвращался к Элфи. Девочка начинала волноваться, хоть и прекрасно осознавала, что с этим парнем вряд ли случилось нечто плохое. Ближе к девяти утра, когда Элфи покинула заброшенный архив, решив купить, чего-нибудь перекусить, новость об убитой девушке рядом с площадью дошла и до неё.

С такой новостью сомнений в причастности Дарена не оставалось. Решив не привлекать к себе внимания, она поспешила вернуться в старый город к архиву и не зря. Рядом с дверью, прислонившись к стене, ждал Дарен.

— Ну и где ты пропадала, малявка? Ещё и письмена не сняла, я даже зайти не смог! — Прорычал он, злее чем обычно и запустил пятерню в волосы, закрыв глаза.

— Зачем ты убил её? — Начала Элфи с главного, решив не ходить вокруг да около.

— А? Разве не понятно? — Удивлённо воззрев на неё.

— Мне — нет. Объясни.

— Тц! Она знала, кто я. — Оскалился Дарен, скрестив руки на груди.

— С чего ты так решил?

— Хах… Ну, не каждый день меня пытаются убить клинком с их гербом.

— Их? Только не говори мне что… — Элфи осеклась, не произнося названия, увидев перекошенное от недовольства лицо напарника.

— Да. Хах, забавно.

— Что именно?

— То, что только вчера ты говорила мне, что прошлого не изменить и мне нужно отпустить его. Если бы я мог… — Его плечи опустились, а брови приподнялись в нескрываемом сожалении. — Оно меня не отпускает.

3.Чёрный клевер. Глава 3. Приглашение на церемонию

54 день четвёртого деления

Утро третьего дня пребывания Сафиры в доме началось для Аарона с неожиданной почты. Сокол, созданный из ветвей дерева, стучал клювом в окно. В груди сокола горела чистая душа. Пламя почти исчезло, это означало, что вскоре это создание вернётся в свою прежнюю форму став кучкой веток.

Аарон сразу узнал отправителя, совсем не удивившись. Сарьен нравилось создавать существ, используя чистую душу. Открыв окно, он отвязал от лапы оживлённой птицы тонкую записку. Бумага оказалась плотно скручена и в таком виде походила на веточку дерева. Развязав красную нить, он развернул записку, и веточка приобрела форму драконьего крыла.

Это оказалось приглашение. Приглашение на церемонию ата реос-сен. Проще говоря, на свадьбу.

— Почему так неожиданно? — Пробубнив себе под нос, не понимая, почему его сестра так скоро назначила церемонию, если прежде нос воротила от столь скорой свадьбы.

Церемония должна пройти через три дня. Время ещё было, но Аарон не хотел там присутствовать. Дело даже не в их ссоре, что произошла в их последнюю встречу, а в том, что церемония должна состояться в Мирене — городе огненных драконов.

Придержав эту новость в голове на какое-то время, Аарон решил посоветоваться с Сафирой. Одному ему не хватило бы смелости вновь появиться на территории драконов, пусть и другой стихии, однако если Сафира пойдёт, то ему будет куда спокойнее.

Сафира готовила завтрак. За последние несколько дней она стала привыкать делать это каждое утро. Отмыв всю кухню в первый день, девушка закупила продуктов, дабы было из чего готовить. Потом посоветовалась с Аароном, что именно едят драконы, а после решила попробовать приготовить.

Аарон сказал, что будет есть всё, что бы она ни приготовила, если в еду добавить пару капель определённого зелья Этмоэры. С ним еда для драконов приобретала совершенно иной вкус. Для Сафиры же вкус почти никак не менялся. Лишь появлялась лёгкая кислинка и сладковатый привкус.

В тот вечер на ужин была оленина в терпком кислом соусе. Сафира едва разобралась, как именно её надо готовить, так как имела дело с олениной впервые, и потому на ужине очень волновалась, однако Аарону понравилось.

Сегодня на завтрак она готовила жареный бекон и омлет. И хоть было ещё раннее утро, она знала, что Аарон уже проснулся. За эти три дня проведённых рядом с ним девушка поняла, что ложится он крайне поздно, в два-три часа ночи, а в семь уже просыпается. Сафира и сама все эти дни спала плохо. Хоть Аарон и уступил ей единственную кровать в доме, несмотря на все протесты, она не высыпалась.

Поставив на стол две тарелки с омлетом с беконом и две чашки со свежим кофе, Сафира зевнула и выглянула в окно. Она ждала Аарона, потому что не хотела завтракать в одиночестве.

Через пару минут он появился. Одетый в чёрные штаны и тёмно-синюю широкую рубашку, рукава которой были подвёрнуты до локтя. Волосы растрепаны, как и каждое утро, а вот в глазах странная тревога.

— Доброе утро. — Сказал он, проходя к столу. — И, как всегда, спасибо за завтрак.

— Доброе. — Ответила Сафира, садясь напротив.

— Тебе точно не сложно готовить в такую рань каждый день?

— Точно. Всё равно в последнее время нет нормального сна.

— Кошмары? — Предположил он, обеспокоенный её состоянием.

— Нет. — Помотав головой. При упоминании кошмаров на ум теперь шли только кошмары из Бриаварра. — Скорее бессонница. Уверена, скоро всё пройдёт. — Отломив вилкой кусок омлета, Сафира с неохотой сунула его в рот. Аппетита тоже не было, но она заставляла себя есть.

— Кстати, Сарьен тебе не писала в последнее время?

— Нет. Да и вряд ли бы смогла. Элиот говорил, что она покинула академию вместе с Ником, так что, скорее всего она считает, что я в мире людей. А в чём дело? Что-то случилось? — Сафира обеспокоенно склонила голову набок, воззрев на парня.

— Вот. — Аарон протянул ей приглашение. — Пришло сегодня утром. — В его голосе проскользнула тревога, не заметить которую было трудно. Сафира не подала вида и пробежалась по письму взглядом.

— Свадьба, значит? Не думала, что это случится так скоро.

— Вот и я не пойму, куда она так спешит?

— А в чём проблема? — Девушка подняла на него взгляд фиалковых зрачков, взглянув в которые Аарон ощутил небывалое спокойствие. — Не хочешь идти?

— Не думаю, что мне будут рады другие гости. — Снисходительно улыбнувшись.

— Какая разница? Это ведь свадьба Сарьен и она может приглашать кого пожелает, тем более ты её брат.

Аарон усмехнулся и, уперев локти в поверхность стола, подпёр голову тыльной стороной ладони.

— Вот если бы ты пошла со мной… — Аарон осёкся и замолчал. Эти слова крутились на языке, но он не собирался говорить их.

Сафира опешила всего на миг, а после густо покраснела, устремив взгляд в пол.

— Так тебе будет спокойнее? — Негромко спросив.

— Да.

— А ничего, что Сарьен не приглашала меня?

— Ну, если она до сих пор считает, что ты в мире людей это и неудивительно. — Предположил он, пожав плечами, доедая остатки завтрака.

— Хорошо. — Сафира подняла голову, мягко улыбнувшись, глядя ему в глаза. Румянец почти спал, однако Аарон не мог отвести от этой девушки глаз. Сейчас её взгляд был точно таким же, как при разговоре в их первую встречу. Все понимающим и искрящимся. Оттого у него не осталось сомнений в том, что он чувствует к этой девушке, однако выразить эти чувства словами прямо сейчас он не мог.

— Раз так, надо бы купить тебе платье.

— Платье? А что-нибудь из моего не подойдёт?

— Нет. Нужно традиционное платье драконов, пусть ты и человек.

— Эм, но мы же в городе астле, разве здесь можно найти нечто подобное? — Недоумевала Сафира.

— Можно. Зеркала нам помогут.

— Зеркала? — Сафира скривила брови в непонимании.

— Завтра всё увидишь. — С ухмылкой, загадочно ответил он.

Продолжить разговор не удалось, в дверь постучали. Аарон ушел открыть дверь, в это время Сафира прибрала на столе. Когда до неё донеслось несколько детских голосов, она вышла в коридор вслед за Аароном.

— Ну пожа-алуйста! — Протянула девочка астле чуть старше семи лет. У неё были тёмные каштановые волосы, заплетённые в колосок и маленькие крылышки с розоватым отливом за спиной. — Пожа-алуйста. — Продолжала она что-то выпрашивать, сложив перед собой ладони и умоляюще подняв брови.

Рядом с ней на пороге, глядя на Аарона точно такими же глазами, стояли двое мальчишек. Они оказались близнецами, одеты одинаково, да и крылья похожи, все, что их отличало это узор на этих самых крыльях.

Казалось, Аарон не знал, что с ними делать и потому Сафира решила помочь, если сможет.

— Что здесь происходит? — Она заглянула Аарону через плечо и улыбнулась, получив в ответ от девочки лучезарную улыбку.

— Тётенька! — Выпалила девочка, с энтузиазмом глянув на Сафиру.

Впервые к ней обращались подобным образом, и потому она не смогла сдержать удивления, а ведь ей было всего девятнадцать. Заметив её реакцию боковым зрением, Аарон улыбнулся.

— Так и что вы хотели? — Спросила Сафира.

— Мы знаем, что дядя Аарон умеет колдовать. — Один из мальчишек указал на него пальцем. — Мы просили научить нас, но он отказывается. — После этой фразы головы детей одновременно поникли и послышались тяжёлые вздохи.

Теперь Сафире стала ясна проблема, однако как помочь она не представляла. Единственная глупая идея пришла ей в голову. Сев на колени, дабы находиться на одном уровне с детьми, она сказала:

— А как насчёт меня? Я тоже немного умею колдовать.

Лица детей засветились от радости. Переглянувшись с ребятами, девочка уже собиралась что-то сказать, когда Сафира жестом остановила её.

— Подождите. Есть одно условие. Без согласия ваших родителей учить вас я ничему не буду. — Пока дети переглядывались и перешёптывались думая, какой дать ответ, Сафира поднялась на ноги и, приблизившись к Аарону, прошептала:

— А что со школами астле? Разве им не должны преподавать магию?

— То, чему их учат в школе, я назвал бы магией лишь с большой натяжкой. — Ответил он, изучая лицо девушки пока та смотрела на детей. С столь близкого расстояния он мог разглядеть каждую веснушку, едва заметную родинку под правым глазом и длинные ресницы.

— Вот как?

— Тетенька, мы спросим маму и вернёмся! — Заявила девочка, улыбнувшись и, взяв одного из мальчишек за руку, потащила того прочь. Второй побежал следом.

Закрыв за ними дверь, Аарон выдохнул.

— Ты спасла меня. Как только они узнали, что я дракон никак не отставали. Но не думаю, что их родители согласятся.

— Знаю. Ну, так хотя бы появится повод для отказа. — Поведя плечами, ответила девушка.

3.Чёрный клевер. Глава 4. Зеркало перемещения

55 день четвёртого деления

Ранним утром Аарон и Сафира отправились за платьем. В местных магазинчиках не было ничего кроме нарядов астле, но Аарона и не интересовала одежда. Всё, что он делал, спрашивал в каждом магазине одежды, есть ли у них зеркало перемещения.

Им всё не везло. Первые пять магазинов отсеялись очень быстро. Уже не надеясь найти зеркало, Аарон открывал очередную дверь и о чудо, удача оказалась на их стороне. Зеркало перемещения у них присутствовало, более того имело связь с зеркалами в таких городах как Мирен, Сател, Стонсайд и даже Мистопия.

Данный магазинчик оказался маленьким и довольно старым. Здание обветшало и казалось и вовсе пришло в негодность. Здесь работал старик астле и молодая девушка, судя по всему его дочка.

— Кажется, к нам уже сотню лет никто не заходил. — Пожаловался хозяин, осматривая вошедших подслеповатым взглядом, приветствуя редких гостей с теплотой в голосе. Девушка жестом предложила пройти вглубь магазина. Старые полки с различными украшениями и безделушками сопровождали путь. Дальше шла одежда. Вся она была аккуратно развешана по плечикам, но блёклые цвета казались Сафире странными. Астле всегда носили яркую одежду под стать своим крыльям.

Девушка вывела их к дальней стене здания, в самом центре которой стояло оно, зеркало перемещения в полный рост. Стекло завешано плотной тёмной тканью. Одним рывком сорвав его, девушка убрала ткань и взглянула на него.

Оно выглядело совсем новым. Витый золотой узор по тонкой рамке блестел так, словно его начистили только вчера. Само стекло оказалось немного выпуклым, и хоть это и было зеркало, оно почти ничего не отражало.

Сцепив у груди руки в замок, девушка воззрела на покупателей и спросила:

— Что вас интересует?

— Национальные платья на ата реос-сен для этой девушки. — Пояснил Аарон, указав на Сафиру.

— Для ата или гостя? — Девушка перевела любопытный взгляд с Аарона на Сафиру.

— Для гостя. Желательно из огненного племени.

— Поняла. Сейчас подберём что-нибудь.

Подойдя к зеркалу, девушка взяла в руки чёрный мелок и на самом верху стекла написала заклинание, что-то невнятно пробубнив себе под нос. Поверхность стекла пошла волнами, будто оно внезапно расплавилось став жидким.

Хоть Сафира и не замечала ничего внутри зеркала, девушка же казалось, видела через него иное место. Она показывала пальцем в зеркало, будто выбирала что-то, а когда закончила, начертила в центре стекла странный символ и отошла в сторону.

Спустя пару мгновений, из зеркала появилась странная деревянная коробка исписанная даркарским. Приняв, девушка поставила ту на пол и, повернувшись к зеркалу, стёрла письмена ладонью.

— Я подобрала те, что могли бы вам подойти. Посмотрите их. — Сказала она, открывая коробку. — Если не понравятся, позовёте меня, поищем что-нибудь ещё. Примерочная вон там — Показав в сторону, девушка улыбнулась и ушла.

Сафира пододвинула к себе коробку и села рядом начав доставать платья по одному. Однако один вопрос крутился на языке.

— Значит, такие зеркала могут связать несколько мест между собой?

— Что-то вроде. — Аарон сел на софу рядом, забросив ногу на ногу.

— И как я понимаю, людей они перемещать не могут?

— Верно. Как поняла?

— Не ради красоты вся коробка даркарскими письменами исписана.

Первое платье тёмно-зелёное чуть ниже колена, Сафира сразу же убрала в сторону. Следующее красное, под стать чешуе огненных драконов могло бы и подойти, будь это её свадьба. Со всеми своими вышивками по подолу оно казалось слишком тяжёлым и крайне заметным. Быть заметнее невесты на свадьбе Сафира хотела в последнюю очередь.

Шесть первых платьев были отсеяны, следующие два она примерила, но первое оказалось не по размеру, а второе слишком закрытым.

— Мне бы что-нибудь попроще. — Бубнила она себе под нос. Аарон не торопил девушку, смиренно дожидаясь, что же она выберет.

Из всех платьев Сафире приглянулось только одно — красное, чуть ниже колена, без бретелек с открытой спиной. Его отличительной особенностью была чешуя из тонких пластин цвета золота, что спускалась по спине, приобретая очертания драконьего крыла.

Этим платьем она осталась довольна, глядя на своё отражение в зеркале. Решив посоветоваться с Аароном — раз уж он за него платил — она вышла из примерочной.

За время её отсутствия Аарон заскучал и потому, увидев девушку перед собой, в первый момент удивился.

— Ну как? — Сафира потупила взгляд, щёки вновь заливал румянец.

Аарон томным взглядом оглядел девушку сверху донизу и изумился её красоте. Сейчас в этом платье, с распущенными волосами цвета заката она была непередаваемо прекрасна. Аарон не знал что ответить. Много мыслей крутилось в голове, но подобрать нужные слова никак не получалось.

— Ты очень красивая. — Почти прошептал он, не сводя с неё взгляда. Сжав руки в кулак дабы прийти в себя, он сделал глубокий вдох.

Такие моменты как сейчас вгоняли Сафиру в краску. Что странно, она чувствовала себя рядом с Аароном более чем свободно, но сейчас не могла шевельнуть даже пальцем. Странное оцепенение охватывало её, однако его голос всегда помогал.

— С-спасибо. — Наконец сумев взглянуть на него.

— Ты его выбрала?

— Вроде.

— Что значит «вроде»?

— Я его, конечно, выбрала, но я так не могу. Ты не должен покупать его для меня.

— Не говори так. Я покупаю его для тебя, потому что хочу. Тем более это ведь я попросил пойти со мной.

— Пусть так, но… — Аарон жестом прервал её.

— Больше ни слова. Я в любом случае куплю его тебе.

Из магазина они вышли уже с покупками. С платьем и туфлями, что девушка любезно предложила к этому платью.

— И сколько времени мы там пробыли?

— Около трёх часов. — Ответил Аарон. — Это крайне мало. Не думал, что мы так быстро закончим. Знаешь, когда Сарьен исполнялось пятнадцать, она упросила меня сходить с ней выбрать платье. Мы тогда несколько дней потратили, потому что ни одно из предложенных её не устраивало.

— Это на неё похоже. — Улыбнувшись, Сафира украдкой взглянула на него. Казалось, он был счастлив, вспомнив такую глупость.

Сафира задумалась, молча идя за Аароном. Они шли по обочине дороги. В это время здесь было не так много астле. Возможно потому, что эта улица сама по себе была довольно тихая, но оттого немного пугающая.

Когда до слуха донеслись злостные голоса, она обернулась вслед за Аароном. По дороге неслась лошадь, ну, по крайней мере, она была ей когда-то. Лошадиный скелет с белыми костями, внутри которых светилась вживлённая душа. Её седлала небольшая фигура, скрывающая своё лицо под капюшоном.

Заметив суету вокруг всего этого, Аарон оттащил Сафиру в сторону, дабы не вставать на пути. Впервые за всё то время, что он жил в Броварде происходило нечто подобное.

Лошадь приближалась, а за ней гнались стражники. Стражники астле имели большие крылья способные их удержать в отличие от прочих представителей расы. Именно поэтому они мчались по воздуху что есть сил стараясь нагнать преступника.

Аарон и Сафира стояли у самой стены. Девушка прижималась к нему спиной, чувствуя каждый его вздох. Сердце ускорило ритм, хоть она и пыталась успокоиться, но паники прибавляли его руки обвивающие талию. Сафира и дальше думала бы об Аароне, если бы мимо не пронёсся скелет лошади с наездником.

Один из стражников нагнал преступника и хотел было схватить того за руку, но смог поймать лишь ремень наплечной сумки. Дернув, что есть сил, в надежде вырвать наездника из седла, ремешок лопнул. В руках стражника осталась лишь сумка. Преследуемый извернулся, успев полоснуть стражника по лицу чем-то острым и ускакать прочь, оставляя астле на память длинный порез ото лба до верхней губы.

Астле замер, накрыв лицо, по его ладоням текла кровь. Сумку он выронил где-то позади, теперь все её содержимое было развалено по дороге — книги, бумаги пергамент — скрываемое в клубах пыли поднятой копытами.

Погоня продолжалась дальше, но уже слишком далеко, чтобы Сафира могла что-либо разглядеть. Закашлявшись от набившейся в рот пыли, она осмотрелась. Аарон с неохотой выпустил девушку из рук, позволив той отойти. Прохожие, ставшие свидетелями погони, понемногу приходили в себя.

Аарон подошёл к дороге, взглянув в сторону, где скрылись лошади. Оттуда доносился лязг мечей.

— Почему именно сегодня… — Прошипел парень недовольный тем, что этот день был испорчен странной погоней. Он уже развернулся и сделал шаг к Сафире, когда ощутил, что наступил на что-то твердое. Посмотрел на землю, увидев притаившийся в пыли дневник в темно-красной кожаной обложке. Прекрасно понимая, что это одна из потерянных преступниками книг, Аарон хотел отдать её стражникам, когда взгляд уцепился за крохотную деталь на уголке обложки — клевер.

Дрогнув от одной мысли, что может оказаться внутри, он опустился на колени и незаметно засунул книгу в пакет с платьем, пыль скрыла это. Стражник с рассечённым лицом не заметил этого хоть и находился на противоположной стороне дороги, пока девушка астле обрабатывала его рану. Ему просто было не до этого.

Его сердце колотилось в неистовом ритме. Домой они возвращались молча. Сафира бросала на Аарона редкие взгляды, не зная всё ли с ним в порядке.

***

Через два часа после начала погони.

Ворота дворца короля Астре

Элфи придирчиво разглядывала территорию дворца желая запомнить каждую узкую тропку, каждый уголок, где в случае неудачи им можно было бы укрыться. Сидя рядом с высоким решётчатым забором цвета золота, который украшали переплетённые розы и, прячась среди высоких деревьев, девочка ожидала Дарена.

Напарника всё не было. Два дня назад они, договорившись встретиться здесь, разошлись, разделив обязанности задания.

Элфи отправилась к одному торговцу, которого посоветовала Майрис. Только он в Броварде продавал это. Маленький пузырёк лежал в нагрудном кармане, дожидаясь своего часа.

Дарену выпало отправиться в «крысиные норы», в подземный город, где среди непроходимых лабиринтов следовало отыскать аттесс. Эти существа были скорее животными, чем разумными существами. Когда-то давно сотни лет назад во времена, когда Бровард только возводил свои башни, они были изгнаны в этот лабиринт. С тех пор эти существа видоизменились, одичали став неуправляемыми. Они нападали без причины, и спускаться к ним для местных было равносильно смерти. А несколько лет назад королём Астре была предпринята попытка истребить опасных существ, живущих по соседству, однако план провалился. В их когтях содержалось вещество, отравляющее организм. И именно оно позволяло некоторым магам читать мысли.

От Дарена требовалось достать это вещество и передать Майрис к сегодняшнему дню.

Достать его быстро, конечно же, не удалось. Дарен влез в это гнездо день назад. Запах разложения и гнили, что стоял в подземном городе, забивался в нос, не позволяя ему воспользоваться своей драконьей сущностью. Почуять аттесс не удалось и, так как нюх теперь оказался бесполезен, прежде чем пойти дальше, Дарен позаботился о том, как будет возвращаться обратно. Он использовал мел для написания даркарских символов, оставляя по всему своему пути метки на стенах по самому полу, дабы их не обнаружил кто-то ещё.

Дарен влез в их гнездо, не задумываясь, удастся ли ему выбраться отсюда живым. Он подумал об этом лишь когда, внезапно, откуда-то с потолка на него прыгнул один из аттесс. Едва увернувшись от острых когтей, что прошли в какой-то паре сантиметров от его груди, Дарен выхватил из ножен клинок, забранный у убитой ранее астле. Бросаться в бой с противником, чьи навыки ему были неизвестны, он не торопился, вслушиваясь в каждый шорох, дабы в случае чего узнать о приближении врагов.

Две пары глаз с вертикально закрывающимся веком одного аттесс не сводились с чужака. Острые уши нервно подрагивали, всклоченные седые волосы с трудом перекрывали их. Аттесс имели длинные руки и ноги, их спина, что в прежние времена была прямой, стала скрюченной. Позвонок покрывал плотный хитин, выработавшийся в их организме за многие-многие годы жизни здесь.

Хоть Дарен и видел в темноте, он предполагал, что и эти существа видят здесь не хуже. Развернув клинок обратным хватом, Дарен сделал шаг. Аттесс среагировал в тот же миг, бросившись на чужака. Дарен всеми силами пытался уклоняться от его атак, стараясь не касаться острых как бритва когтей, но уклониться от всех ударов не удалось. Несколько раз когти скользнули по его плечу. В отместку Дарен уклонившись от очередного удара выгадав момент, полоснул это создание по шее. Чёрная жижа хлынула из раны.

— Животные инстинкты тем и плохи, что в момент опасности противник бросается на тебя, игнорируя защиту. — Прошептал Дарен фразу, сказанную ему в прошлом одним существом.

Даже в предсмертной агонии этот монстр продолжал бороться, а упал он только тогда, когда силы окончательно покинули его тело. Глаза остекленели, из раны продолжала вытекать кровь. Подойдя ближе, решив, что это непременно была удача, встретить аттесс так скоро, Дарен сел рядом с трупом и, достав из кармана платок, прижал три пальца. Одним движением отрезав длинные когти, он осторожно завернул их в платок, вернув тот в карман.

Хоть Дарен и оставлял метки, обратный путь занял время, дабы самому разобраться в своих же записях. И вот, когда впереди показался просвет, полу-дракон выбрался наружу, целые сутки, ища путь обратно.

Дневной свет заливал улицы. Было около двенадцати, когда Дарен добрался до места встречи, используя даркарское заклинание невидимости дабы проскользнуть мимо стражи. Элфи сидела к нему спиной когда, почувствовав чьё-то присутствие, подскочила на месте. Парень снял морок. Девочка, вмиг придя в себя, несильно ударила того в плечо вернувшись на место.

— Чего так долго? — Фыркнула она, глядя на дворец.

— Это тебе не зелье покупать, малявка. Сама бы попробовала быстро разобраться в тех норах. Я едва достал их когти, думал, придётся искать дольше.

— Кто из нас мужчина? — Элфи взглянула на напарника боковым зрением, припоминая сегодняшнюю погоню и ухмыляясь. — Возможно, и я смогла бы справиться с этим заданием, но не поручать же тебе такую глупость как покупку зелья, верно?

— А-а… Чёрт с тобой. — Прошипел Дарен, сев рядом с девочкой, и накрыв глаза ладонью. — Надеюсь, это всё скоро закончится.

— Чего это? Неужели устал?

— В отличие от тебя я не спал два дня. А если бы, вдруг, меня сморил сон в подземном городе, не думаю что очнулся бы после. Слышал, эти аттесс поедают друг друга, так что думаю, я бы им тоже пришёлся по вкусу.

— Время. — Прошептала Элфи. Дарен в один момент открыл глаза, впившись в происходящее взглядом. На территории дворца, всего в каких-то тридцати метрах от забора, стражники один за другим валились с ног. Казалось, сон неожиданно сморил их. Как бы ни так. Вместо настоящих стражников заклубились туманные облака, что всего через миг приобрели внешность стражников. — Уже начала...

Один из поддельных стражников направился в их сторону, но стоило ему подойти к забору вплотную как морок спал, и перед Дареном и Элфи предстала Майрис с мрачной улыбкой застывшей на её алых губах.

— Всё готово?

— Да. — Прошептала в ответ Элфи, достав пузырёк. Дарен протянул ведьме когти аттесс.

— Отлично, вы управились вовремя. Но есть одна проблема.

— Какая? — Дарен почуял неладное в её словах и напрягся.

— Какая? Ну, я не могу отдать это королю. Это придётся сделать одному из вас. — Майрис волновалась, постоянно оборачиваясь, словно ожидая ножа в спину.

— И вы говорите об этом только сейчас?! — Вспылила Элфи, вскочив на ноги.

— Тише-тише. — Выставив перед собой ладони в примирительном жесте. — Не нужно чтобы вас обнаружили. — Посмотрев на девочку, ведьма пояснила, — Я сама хотела это сделать, но теперь не могу. Король что-то заподозрил. За мной постоянно следят.

— Раз следят, то какого чёрта ты сюда притащилась? — Полюбопытствовал Дарен, скрипя зубами.

— Моё тело сейчас в кабинете. Иллюзия, что перед вами тоже я. Пока я отвлекаю тех, кто следит за мной, завершите начатое. — Ведьма взяла один коготь аттесс и разломила его пополам, с его кончика стекла одна единственная капля, в подготовленный пузырёк с зельем. — Этого достаточно. У тебя ведь есть книга с заклинаниями? Используй её. — Бросила Майрис напоследок, в спешке сунув Элфи пузырёк, и иллюзия растворилась.

— Подожди! — В последний миг выкрикнула девочка, но ведьма уже исчезла. — Чёртова Майрис… — Прошипела она, глядя на злосчастный пузырёк.

— В чём дело? — Дарен склонился над напарницей.

— В чём? Она сказала заклинание в книге. Вот в чём проблема…

— Книге? — Дарен помедлил, не понимая расстройства девочки.

— Я выронила все книги, когда убегала от стражников. — Девочка нахмурилась. Ни одной из них больше нет. Теперь все они были разбросаны по дороге.

— И что делать? Ты знаешь заклинание?

— Читала пару раз, но использовать не приходилось.

— Повторить сможешь?

— А если я ошибусь? Что тогда?

— Другого шанса у нас не будет.

3.Чёрный клевер. Глава 5. Король Астре

Короля Астре жители часто в шутку называли «Соколиный взор» ведь что бы ни произошло в городе, будь то на одном конце города или прямо у него под носом, он видел абсолютно всё.

С момента начала его правления сорок три года назад, его пытались убить семнадцать раз, каждый из которых закончился для зачинщиков провалом.

Его взгляд и правда можно было назвать соколиным, такова была его магия, что словно купол накрывала весь город, давая возможность следить за каждым в его пределах. Некоторые считали подобную магию бесчестной, но никто не мог спорить с тем, что после его прихода на трон, убийства воровство и прочее исчезло с улиц города.

Но в городе было одно место, куда его взор, по неизвестной причине, не мог просочиться. Старый город словно отвергал его магию, защищая свои секреты. Если бы Астре только углубился в историю Броварда настолько, чтобы узнать всё, что происходило в нём во времена войны против драконов, понял бы, в чём причина.

Старый город, та его часть, что до сих пор существует, в прошлом оказалась захвачена драконами. Там они устроили свой лагерь, и их магия укоренилась в том месте словно сорняк. Она защищает то место с тех самых пор и вот уже сорок три года является убежищем и домом для тех, кого король Астре изгнал с улиц, выбросив тех словно мусор.

Майрис, как приближённая волшебница короля, знала о старом городе, намеренно назначив там встречу. А в те два дня, что Дарен и Элфи занимались приготовлениями, ведьма подливала в чай Астре одно зелье. Это зелье притупляло его чувство к магии. Она продолжала бы делать это и дальше, если бы за ней не начали следить. Тогда-то король Астре и пришёл в себя.

Пролетев соколиным взором над городом и обыскав каждый угол, он узрел погоню за Элфи. Её лица он не мог видеть, так же как и не мог знать о Дарене и аттесс. Одно он знал точно, восемнадцатая попытка вот-вот реализуется. Готовиться к нападению король не стал, предполагая, что обычной стражи должно хватить. Вызвав к себе Майрис, приказал той оставаться в своём кабинете.

Глаза ведьмы дрогнули всего на миг, а после она с обезоруживающей улыбкой поклонилась и покинула тронный зал. Король нахмурился, ясно заметив её реакцию, причина которой пока оставалась туманной. Задумавшись, он погладил короткую седую бороду и поднялся по ступеням сев на трон.

Король блуждал взглядом по гобеленам с портретами предыдущих правителей, искал в их чертах нечто, что могло бы объединять каждого из них. У одного это определённо была сила, у другого властный взгляд, третьей и вовсе была женщина, единственная правительница Броварда за всю историю, а следом он сам. Ничто не объединяло их всех вместе, однако ум, магия, власть и сила объединялись в нём самом.

На противоположной стене с недавних пор было пусто. След от гобелена, намного больше гобеленов с правителями, до сих пор оставался на красных стенах тронного зала. Король свёл белёсые брови к переносице и задумался.

Несколько лет назад на этом месте ещё висел гобелен с ним. С существом, что являлся героем войны и сыграл главную роль в те ужасные годы. Именно его астле и сеты возвели в культ божества. Прозвав того: «Стеклянная маска».

***

Когда Майрис затевала всё это с главой культа, она уже знала, что Астре не удастся провести. Пусть они и собрали всё нужное для зелья, вот только теперь, когда Астре знал о приходе этих двоих, всё уже было кончено. Так думала ведьма, всё чаще касаясь своей шеи, ощущая на ней призрачную петлю, что вот-вот затянется на ней.

— Это я виновата… — Шептала женщина, записывая что-то в свой дневник. — Если бы я только подлила зелье ещё раз... Тц! — Рука ведьмы затряслась, заставив выпустить перо. Чернила разбрызгались по бумаге, но Майрис это больше не беспокоило. Теперь она могла думать лишь о том, как закончить начатое, когда враг уже знает весь план.

Используя морок, Элфи перебралась через забор с помощью Дарена.

— Будь осторожна. — Прошептал он, надеясь на то, что девочка его услышала.

— Вряд ли удастся. Если ничего не выйдет, не медли и возвращайся в культ.

Девочка ступала по территории дворца и с каждым её шагом ноги тяжелели, будто к ним привязывали по камню. В горле появился ком. Она испытывала страх перед королём. Смерти она не боялась, однако её страшила его сила, о которой она столько слышала, но практически ничего толком не знала.

Встретиться с ним лицом к лицу? Да ещё и в одиночку? Величайшая глупость, которую можно было придумать. А вот как заставить его выпить зелье, был уже другой вопрос, на который Элфи не могла пока дать ответ. Другой возможности может не представиться.

Проходя мимо иллюзий стражников, Элфи мысленно поблагодарила ненавистную ведьму за то, что хотя бы с ними ей не пришлось столкнуться. Дверь, оставленная Майрис открытой, вела в длинный холл. Стены, выкрашенные в кроваво-красный, заставили девочку вспомнить, что астле действительно любит всё яркое, однако у неё от этого цвета защипало в глазах.

«Странно» — Проскользнуло в голове Элфи. Она осмотрелась по сторонам и причина её беспокойства обнаружилась. Стражи не было. Майрис должна была избавиться только от тех, что были снаружи, а это значит…

— Меня ждали… — девочка с трудом вздохнула. Теперь ей чудилось, будто каждый её шаг раздаётся по всему дворцу, оттого стало лишь тревожней.

Идя по карте, переданной им Майрис в старом архиве, Элфи сверяла повороты. С приближением к заданной цели, во рту у неё пересыхало, а когда показалась та самая дверь силы и вовсе покинули. Это было первое задание, на котором она не могла сдержать страха.

Толкнув дверь с золотыми ручками и витыми символами стихий магии по стеклу, она вошла в тронный зал. Свет лился в комнату сквозь высокие окна, устремляющиеся в высоту. Колонны из белого мрамора подпирали своды стеклянного купола с витражными вставками. Элфи и дальше рассматривала бы здешние красоты, если бы не задание.

Король возвышался на троне. Стоило дверям открыться, как он поднялся на ноги, заложив руки за спину, но увидев девочку — замер.

— Да ты же… совсем ребёнок. — Астре раскрыл рот. Глаза расширились, и у него перехватило дыхание. Всё, что он собирался сотворить с нападавшим, вмиг вылетело из головы. — Тц! Почему?! — Он не мог так поступить с ребёнком пусть и таким.

Рухнув обратно на трон, король накрыл глаза морщинистой ладонью. Его рука мелко дрожала, но он никак не реагировал на это.

Элфи проглотила ком в горле, сделав несколько шагов. Мужчина средних лет сидящий прямо перед ней, не вызывал страха. Наоборот он внезапно показался ей таким одиноким и грустным, что ей неожиданно перехотелось претворять в действие кошмарный план своего деда. Разве могла она собственными руками лишить жителей столь замечательного короля?

Элфи зажмурилась, неистово потрясая головой.

— Прочь! Пойди вон из моей головы! Я не такая дурочка! — Яростно выкрикнула она последнюю фразу и исподлобья воззрела на короля. Больше он не дрожал. Подперев голову рукой, взирал на девочку надменным взглядом. Его соколиные глаза глядели с остервенением и готовностью напасть на жертву в любой миг.

— Вот она… — Прошептала девочка, сжимая в руке под накидкой заветный пузырёк. — Сила способная менять сердца существ.

— Я не убиваю детей. И ты не первый ребенок, подосланный для моего убийства. — Хриплый гортанный голос, в котором чувствовалась власть, испугал Элфи, заставив ту сжаться в комок. Дрожь охватила всё тело, а ноги словно вросли в пол. Впервые она испытывала подобное. Даже глава культа никогда не внушал ей такого ужаса одним лишь голосом, но на то он был и король. — Боишься меня? — Спросил он, заметив её реакцию. — И правильно!

Последняя фраза заставила Элфи прийти в себя. Сжав левую ладонь в кулак с такой силой, что ногти впились в кожу, она взглянула на Астре.

— Вы знали, что готовится нападение, так почему ничего не предприняли? Более того убрали всех стражников из дворца!

— Потому что оставь я их на постах, и ты не добралась бы сюда. Сколько тебе? Двенадцать? — Король склонил голову набок.

— Не недооценивайте меня только потому, что я ребёнок. Может вы и заставили меня бояться, но страх уже прошёл. Пусть вы и лучший маг в Броварде я же лучшая ведьма в культе!

— Культе? — Астре приподнял бровь. — Каком ещё культе? Что происходит? — Элфи поняла, что сболтнула лишнего и потому отступила, видя, как лицо короля краснеет от злости, а кулаки сжимаются.

Астре поднялся с трона и, выпрямившись, расправил из-за спины огромные тёмно-золотые крылья. Перья переливались оттенками солнца и сияли, будто драгоценные камни. Элфи дернулась, ожидая нападения, однако она никак не могла отвести взгляда от его крыльев. Не зря видящие короля прежде говорили, что ему нет равных. Его крылья поистине впечатляли, за свою недолгую жизнь Элфи ни разу не доводилось видеть такие крылья астле. Астле обладающего силой прошлого.

«Его крылья разрезают сталь и разгоняют тучи, и берегись тот, кто рискнёт бросить ему вызов…» — Обрывки из старой книги, что ей довелось прочесть в раннем детстве, теперь всплывали в её голове. Оказывается, они не врали.

Всего один взмах его и неистовый вызвал ветер в тронном зале.

— Говори же, что за культ? — Элфи до зубовного скрипа сжала челюсть, коря себя за опрометчивость. Выхватив короткий меч из ножен, она приняла боевую стойку, молясь, чтобы рука не дрогнула. — Кому ты служишь?

— Никому! — Выпалила девочка. Шансы на успех миссии таяли на глазах. Она не могла заставить его выпить зелье тогда что же ей делать?

Ещё один взмах крыльев, а потом ещё и ещё. Ветер усилился. Задребезжали стёкла. Астре завис над полом. В один миг, сорвавшись с места, он устремился к девочке. Оконные стёкла разбились вдребезги, Элфи закрыла уши, дабы не слышать свиста ветра, когда Астре схватил её за правую руку и за секунды взмыл под самый купол.

Держа девочку за руку, наблюдая, как та дрожит от страха, король обвёл её взглядом, когда заметил, с какой силой она сжимает что-то в руке.

— Что ты прячешь? — Задал он вопрос и второй рукой стал разжимать ладонь. Элфи сжимала пузырек, как могла, в надежде, что король отступится, но тот никак не попускался. Хруст заставил её прийти в себя, а жгучая боль в ладони заставила вскрикнуть. Стекло изрезало ладонь и яд, подготовленный для короля, теперь проникал в рану и вытекал, разбиваясь об пол там внизу.

Астре свёл брови к переносице, перестав насильно разжимать её ладонь. По сладковатому запаху, распространившемуся по залу, он понял что то, что девочка так яростно сжимала в руке — вытекло. Мысли короля затуманились, ощущая как этот едкий приторный запах проникает в нос, лишая его способности трезво мыслить.

Элфи зажала нос свободной ладонью, когда поняла, что они снижаются. Король вяло взмахивал крыльями, стараясь не рухнуть и как можно скорее ощутить под ногами твёрдый пол. Тело тяжелело и вот, когда до пола оставались какие-то три метра, крылья перестали работать. Король больше не мог лететь. Они с Элфи падали.

Элфи показалось, что что-то хрустнуло. В глазах всё плыло. Закрыв их на время понимая, что она упала с высоты, девочка поморщилась, ощущая в боку неприятное покалывание. При попытке подняться пульсирующая боль волной прошлась по спине и сместилась к рёбрам. Похоже, несколько из них были сломаны. От понимания этого девочка содрогнулась. Сейчас она бы с превеликой радостью отказалась от своей миссии и отправилась домой, однако отступать теперь означало бы её бесповоротный проигрыш.

Когда картинка перед глазами перестала расплываться, она огляделась. В метре от неё лежал король Астре и тяжело дышал. Сок дурманящего корня, что Элфи с таким трудом удалось достать, исполнил свою роль пусть и не так как планировалось. Сейчас король не мог даже пошевелиться, она и сама чувствовала себя едва ли лучше него и двигалась только через силу. Благо успела вовремя задержать дыхание и не вдохнуть слишком много. Теперь ей следовало поспешить, всё же следовало закончить со всем, пока король обездвижен.

Поднявшись на ноги она, отыскав взглядом свой меч, вновь сжала его в руке. Яда у неё больше не было. Избавиться от короля тихо не вышло, но и убить его она не могла. Весь их план состоял в том, чтобы заставить его жизненную силу покидать тело медленно, капля за каплей, а жителей заставить думать, будто король умер сам, а теперь… Яд пропитал её ладонь и проник в кровь. Озарение пришло внезапно. Взглянув на израненную ладонь, Элфи с силой сжала её в кулак, заставляя рану кровоточить.

Сев на колени рядом с королём, она внезапно услышала его хриплый голос.

— Ты не сможешь жить с этим… не сможешь… — Промолвил король, в последней надежде хватаясь за её руку.

Дрогнув, она вырвала руку и, второй ладонью открыв ему рот, накапала своей крови. Астре попытался оттолкнуть её, действие дурманящего корня ослабевало. Когда, по мнению Элфи крови уже было достаточно, она нарисовала даркарский символ на полу рядом с королём и начала шептать заклинание.

— Део Рео эт ма-а сан. Вео-ла рен Та им, — Элфи остановилась, что-то внутри неё дрогнуло и породило сомнения. Она никак не могла припомнить следующий слог, казалось, там было «эв» но так же мог подойти и «дэв». Стукнув себя по лбу за собственную забывчивость, она решила положиться на удачу и продолжила: — Эв ва Мо-о кан-та.

Когда начертанный символ засветился, Элфи вздохнула спокойно, чего нельзя было сказать о короле Астре. Он глубоко задышал. Глаза закрылись заставив того погрузиться в глубокий сон.

Двери в тронный зал открылись, девочка в страхе обернулась. Майрис опешив, стояла в дверях. Примерно поняв, что происходит, она поспешила закрыть двери и подбежала к девочке. Осмотрев её, всю побитую и искалеченную, а после и короля, что теперь крепко спал, ведьма вздохнула. На губах женщины заиграла лёгкая улыбка.

— Спасибо. Вижу, ты всё закончила.

— Вроде как. — Невесело подтвердила та с неприятной тоской, скребущей её изнутри, глядя на короля. Его последние слова, будто заноза, впились в её голову.

— Первый этап выполнен. Ты свободна. Можешь вернуться в культ и доложить об этом. Здесь я сама всё устрою.

— Как? — Элфи приподняла голову, глядя на ведьму.

— Закричу, позову стражников и скажу, что кто-то напал на короля.

— Это точно сработает?

— Должно. Ведь они доверяют мне так же сильно, как королю. — Майрис ещё раз взглянула на короля. Казалось, её грызёт вина за произошедшее. Глаза покраснели ещё немного, и она заплакала бы. — Ну, всё. Иди. Не нужно чтобы тебя видели. — Сказала женщина, отвернув голову в сторону и скрестив руки на груди.

В последний момент Элфи заметила, как её пальцы побелели — с такой силой она сжимала руки — но говорить по этому поводу ничего не стала, лишь поклонилась и поспешила скрыться.

3.Чёрный клевер. Глава 6. Выбор

Тем же вечером новости о том, что произошло во дворце, достигли жителей. Хоть Майрис и приказала всем знающим об этом держать язык за зубами, кто-то проболтался. В городе воцарилась бы паника, если бы ведьма не поспешила объявить о внезапной болезни короля Астре, дабы жители, хоть немного успокоились.

День выдался не из лучших и для Сафиры. После возвращения домой Аарон отказался ужинать и просто ушел, скрывшись в своём кабинете и закрыв дверь. Сафира не понимала, что произошло. Он вёл себя так, будто мыслями находился не здесь, а где-то далеко. Поев в одиночестве, впервые с момента приезда, девушка приняла ванну и легла спать.

Аарон зажёг масляную лампу и сел за стол, положив перед собой книгу. Красная обложка мерцала в её свету и переливалась. Название оказалось затёрто от времени, но клевер, выведенный золотой нитью в самом углу, ни капли не поблек. Ладони вспотели от нетерпения, во рту пересохло, стало трудно дышать.

Он запрокинул голову, постарался унять дрожь в пальцах и потянулся к обложке. Подушечки пальцев ощутили приятную шершавую поверхность фолианта, внутри всё затрепетало, и Аарон перевернул её.

Книга оказалась написана от руки. Узор по контуру страницы сплетался в самом её центре, выделяя имя автора. «Д.Л.Алфер» Это имя Аарону ни о чём не говорило, несмотря на перечитанное им количество книг. Однако было в этих инициалах нечто загадочное, что именно Аарон вряд ли смог бы объяснить.

Каждая переворачиваемая страница вздымала в его душе некий трепет. Этот трепет ясно давал понять, что зацепка наконец-то найдена. До самого утра он не сумел выпустить книгу из рук. Лишь когда тонкие лучи постучались в окно, оповещая о наступлении утра, он отнял рассеянный взгляд от манящих строк и выглянул наружу. Протерев глаза, решил дочитать оставшиеся несколько страниц и вот, когда последнее слово было прочитано, а история из книги приобретала общую картину в голове, он захлопнул её с чувством воодушевлённости и некоего спокойствия озарившего его после прочтения. Откинувшись на изогнутую спинку стула, он закрыл глаза, в томном ожидании блуждая в мыслях, вылавливая зацепки в прочитанной истории и крепко сцепляя их невидимой цепью.

Выдохнув, оставив размышления на потом, Аарон поднялся со стула, отправившись завтракать.

Утром Сафира лишь поздоровалась с ним и приступила к завтраку. Она мельком поглядывала на него, будто хотела что-то спросить, но никак не решалась, оттого завтрак вышел напряжённым.

Дабы хоть как-то разогнать эту странную давящую атмосферу, Аарон решил поговорить о завтрашней поездке на свадьбу Сарьен.

— Кхм… Сегодня надо будет собраться, а завтра утром полетим в Мирен.

— Хорошо. — Негромко ответила Сафира, ковыряя вилкой содержимое тарелки.

Аарон напрягся. Её состояние начинало его волновать. Девушку что-то тревожило, вот только что именно он не понимал. Вчера Сафира вела себя так же как всегда, и ничего не приходило на ум.

— Тебя что-то беспокоит? — Поинтересовался он. Девушка вскинула голову, воззрев на него прищуренным взглядом фиалковых зрачков. Сведя брови к переносице, она склонила голову набок.

— Меня-то ничего не тревожит, скорее тебя.

Аарон недоумённо повёл бровью.

— При чём здесь я?

Сафира закрыла глаза и вздохнула.

— Ни при чём. — Мотнув головой. — Если не понимаешь, говорить не стану. Пойду, прогуляюсь. — Проговорила она, не глядя на парня. Поднявшись со стула, покинула кухню, оставив его размышлять над сказанными словами.

В этот момент Сафира не хотела находиться рядом с ним. Она не злилась, причин для этого не было. Всё, чего она хотела, чтобы Аарон, наконец, разобрался в себе. Несмотря на то, что он старался скрыть от неё подобранную книгу, неужели он считал, что она не заметит?

Для какой цели надо было скрывать находку, для Сафиры тоже оставалось загадкой. А его молчаливость и задумчивость этим утром и прошлым вечером не давали ей покоя. Она не могла понять, как он собирался лететь на свадьбу, пребывая в таком состоянии?

Она блуждала по петляющим улочкам рядом с домом Аарона. Пока не решаясь уходить слишком далеко в одиночку, боясь потеряться в городе, однако окрестности ей были уже хорошо знакомы.

Астле в это время работали, так что встретить здесь их случалось редко. Однако до слуха Сафиры донеслись отчётливые голоса. Они шли из-за угла и показались ей знакомыми. Сафира уже хотела пройти мимо переулка, когда ей навстречу вышли дети астле. Те самые, что ещё вчера на пороге упрашивали учить их магии.

— Это же вы! Тётенька! — Девочка ткнула в неё пальцем и на губах мигом растянулась улыбка. Глаза их воодушевлённо засияли, и дети мигом окружили девушку.

Сафира совсем забыла о своём обещании, а теперь вспомнив, не знала, что сказать.

— Во-первых, не называйте меня тётенька, зовите меня Сафира. А во-вторых, чего это вы меня окружили? — Спросив детей глядя на тех сверху вниз.

Близнецы переглянулись и жестами, понятными только им одним, что-то показали друг другу. Сафира скривила брови, скрестив руки на груди, и перевела взгляд с одного мальчишки на другого. Отличить их сейчас казалось невозможно. Крылья были сложены за спиной, а одеты они в нечто вроде школьной формы с ленточкой на воротничках рубашек в тёмно-синих жилетках и штанах.

— У вас плохое настроение? — Девочка вывела Сафиру из раздумий. Приложив палец к губам, она склонила голову набок и взглянула на неё белёсыми зрачками. Сафира поморщилась, не ожидая такой проницательности от ребёнка и, опустившись на колени, ответила:

— Возможно.

— Вам грустно? — Даже мальчишки забросили свою игру, внимательно глядя на сестру.

— Я буду в порядке. — Она сама удивилась этим словам, и осознание этого вызвало улыбку. — Теперь вы рассказывайте. Что сказали ваши родители?

Один из близнецов убрал руки за спину и перевёл взгляд на землю, будто там находилось нечто интересное. Второй же стал перебирать пальцами, сильно волнуясь, но взгляда не отвёл, а лишь нахмурился. Девочка так и вовсе едва не плакала, шмыгая носом.

Мальчик, что не отвёл взгляда, ответил, понимая, что остальные не станут этого говорить.

— Мама сказала, что магии нас обучают в школе.

— Она права.

— Но мама… — Забубнила девочка, — Мама сказала, что разрешила бы… — Замолчав на полуслове, надув щёки. Брат продолжил за неё.

— Мама сказала, что хочет поговорить с вами. Потом уже решить.

Сафира вздрогнула. Встречаться с родителями не входило в её планы.

— Так я должна поговорить с вашей мамой?

— Угу. Она сказала, что сама придёт.

— Сама, значит? Ну ладно. Пусть придёт через три дня, хорошо? — Девочка потянула Сафиру за рукав и ответила:

— Я скажу маме.

— Вот и славно. Кстати, как тебя зовут? — Сафира взглянула на девочку, на её лице появилось удивление и, улыбнувшись, она громко ответила:

— Сен-диа! Мама сказала, что я родилась в полночь, когда луна ушла с неба. — Сафира недоумённо повела бровью и переспросила:

— Ушла с неба? Что это значит? — Девочка только пожала плечами и подбежала к братьям. Спрашивать её сейчас о чём-то важном бессмысленно.

Сафира ещё некоторое время болтала с детьми. Заодно узнала имена близнецов. Когда они начали представляться, то намерено приняли одинаковые позы, так, чтобы их нельзя было различить. Первого звали Део-эн, — что на даркарском означало «упавшая звезда». Имя второго звучало как Хин-эм — в переводе «чёрный камень» или «метеор».

— Какие у вас интересные имена. — Бодро отозвалась Сафира, уже почти забыв о разговоре этим утром.

— А что означает ваше имя? — Вопросительно приподняв брови, с любопытством спросила Сен-диа.

— А… Эм, — задумавшись на миг, — Моё имя не на даркарском.

— Правда? Значит, у вас нет даркарского имени? — Део-эн ухватил её за руку, будто стараясь привлечь внимание. Сафира перевела на него взгляд, увидев в серебряных зрачках мальчика собственное отражение, девушка вздрогнула. Мальчик нахмурил чёрные брови и продолжил: — Мама говорит, что существа, не получившие имя на даркарском, непременно будут прокляты.

Сен-диа и Хин-эм погрустнели, словно по команде. Сафира задумалась. Она никогда не верила в проклятия или предназначение вот только никак не могла выкинуть эту мысль из головы. Несмотря на собственные противоречивые чувства, она, заставила себя улыбнуться и ответила:

— Это всё сказки. Не думаю, что смена имени хоть как-то могла бы повлиять на мою судьбу. — Едва слышно прошептав последнюю фразу только для себя.

***

Сразу после неоконченного завтрака Аарон вернулся в свой кабинет и вновь открыл ту книгу в надежде отыскать нечто ещё более важное при втором прочтении.

Он сидел на стуле, вчитываясь в слова, вот только сейчас его мысли оказались забиты совсем другим. Он прекрасно осознавал, что сейчас не сможет ничего прочесть. Мысли оказались разрознены, и всему виной была она.

Аарон уже давно принял тот факт, что неравнодушен к этой девушке, хоть ей до него пока не было никакого дела. Откинувшись на спинку стула, он запрокинул голову и закрыл глаза. Ему требовалось привести мысли в порядок.

Утром Сафира вела себя странно, и Аарону было ясно, что причиной такого поведения стал именно он.

Поиски чёрного клевера, которым он уделял так много времени, были для него важны. И не только по причине возвращения крыльев. Он хотел доказать… доказать не только себе, но и окружающим, что способен достичь столь эфемерной цели.

Бывали моменты, когда он хотел опустить руки и всё бросить, но продолжал идти к своей цели, даже не имея никаких зацепок. По сути, он лишь топтался на месте всё это время, и вот теперь, когда он, наконец, нашел нечто важное, неужели он мог отпустить эту нить?

Аарон не раз подумывал оставить свою затею по поискам чёрного клевера, когда в его жизни появилась Сафира. Он был счастлив видеть её лицо каждое утро, завтракать с ней вместе, гулять по городу и болтать о всякой ерунде. С этой девушкой ему казалось, что большего для счастья и не нужно. Однако долгими ночами, когда луна восходила над землями Амела, он не мог уснуть, представляя, как рассекает пелену ночи, прорезая громоздкие тучи крыльями.

Спина ныла во тьме, требуя превращений в дракона и безудержных полётов из далёкого детства. Это чувство ни на минуту не давало покоя его душе, той её части, что мечтала покорять небеса. Иногда ему казалось, что никогда не отыщет покоя, обречённый гнаться за несбыточной мечтой до конца своих дней.

Теперь, когда в его руках был этот фолиант, несбыточная мечта стала чуть осязаемей. Потому он не мог оставить свою затею сейчас, если даже в моменты неудачи не сделал этого.

Аарон открыл глаза, устремив рассеянный взгляд зрачков цвета красного мака в потолок. Если бы кто-нибудь заглянул в них сейчас, то не увидел бы ничего, даже малейшего проблеска света. Накрыв лицо ладонями, он глубоко вздохнул. Ему требовалось принять решение. Сделать выбор прямо сейчас. Вот только выбрав одно, он мог навсегда потерять другое.

Этот выбор дался ему непросто. Облокотившись о стол, Аарон сжал челюсть, глядя на обложку злосчастной книги. Сощурив глаза, прошептал:

— Прости…

3.Чёрный клевер. Глава 7. Мы отправляемся на драконью свадьбу!

Элфи проснулась на сыром полу старого архива. Едва поднявшись на ноги опираясь о стену, ощущая во всём теле неприятную слабость, девочка оглядела комнату, выискивая напарника.

Дарен сидел чуть поодаль в углу, куда не проникал утренний свет. Используя старые записи, он разжёг небольшой костёр и теперь что-то на нём грел в железной ложке.

— Очнулась, наконец? — Негромко спросил он, будто боясь спугнуть её. В тонких, вертикально прочерченных зрачках плясали завитки пламени, придавая ему некой хищности.

Элфи хотела было что-то сказать, однако вместо слов из горла послышался только хрип. Боль сжала его, будто чья-то рука, не давая свободно говорить.

— Отдохни ещё немного, и вернёмся в культ. Кстати, скажи спасибо той придворной ведьме. После того как ты рухнула на территории дворца, не дойдя до места встречи, она тебе помогла. Передала тебя мне и дала все ингредиенты с рецептом для противоядия. — Парень осторожно убрал ложку от костра, стараясь ничего не расплескать, и вылил её содержимое в небольшой пузырёк. Убрав ложку, он поднялся на ноги, растоптав небольшой костёр подошвой сапога. Подойдя к Элфи, передал той пузырёк.

Девочка недоумевающе глядела на него, запрокинув голову, ожидая ответа на невысказанный вопрос.

— Это противоядие. Ведьма сказала тебе надо выпить двойную порцию, дабы действие яда полностью исчезло. — Пояснил он и продолжил, когда девочка приняла пузырёк. — Выпей сейчас и продолжай спать.

— А-а ты?.. — прохрипела она, глядя на пузырёк.

— Сказал же молчать! Так ты делаешь только хуже! — Проскрежетал Дарен, помрачнев и, скрестив руки на груди, ответил: — Я уже принял противоядие. Кстати я чуть не сдох пока готовил его. Думал, помру, так и не узнав, что случилось во дворце. Ты ведь расскажешь, как голос вернётся? — Элфи лишь кивнула, все, на что она была способна в этот момент.

Она выдохнула с неким чувством облегчения на душе и, выпив содержимое пузырька, легла обратно. Осознание того, что сейчас она не одна, и более того находится под защитой, успокаивало. Потому, устроившись поудобнее, мгновенно погрузилась в сон.

***

Проснувшись ближе к вечеру от невыносимой жажды, Элфи поняла, что чувствует себя гораздо лучше. Тело до сих пор оставалось слабым, а ещё неприятно ныли рёбра. Но с этой досадной проблемой можно было разобраться только в культе. В Броварде стали бы задавать много лишних вопросов.

Сделав несколько небольших глотков из фляжки, с трудом проглатывая воду из-за саднящего горла, Элфи, завернувшись в плащ и натянув сапоги, встала на нетвёрдые ноги.

Дарен спал у противоположной стены и спал бы и дальше, если бы металлический звон не вырвал его из дебрей снов. Спросонья приняв сидячее положение, и в спешке протерев глаза, он отыскал причину шума и успокоился. Их никто не атаковал, только Элфи стояла, держа в руках ножны. Выпавший клинок валялся на полу. Именно он оказался источником шума.

— Ты чего творишь, малявка? Хочешь, чтобы я закончил твои мучения прямо сейчас? Или подождать пока мы вернёмся в культ? — Недовольно прорычал он, запустив пятерню в чёрные пряди. Сна больше не было ни в одном глазу, однако он был не прочь поспать ещё немного, потому поглядывал боковым взглядом на свёрнутый плащ, заменяющий мягкую подушку.

Элфи пропустила все угрозы напарника мимо ушей.

— А ты оказывается заботливый. Я и не знала. — Без тени иронии или сарказма сказала она хрипловатым голосом.

— Верно мне надо было бросить тебя? — Съязвил он, не привыкший к благодарностям. Девочка подняла клинок с пола и, сунув его обратно в ножны, лишь пожала плечами.

— Это был твой выбор. Ты упустил отличную возможность избавиться от меня. А ведь мог бы вернуться в культ, сказав, что я погибла, выполняя задание.

— Да неужели? Бросить тебя чтобы меня заклеймили трусом, а тебя восхваляли и после того как помрёшь? Не надейся. — Ухмыльнулся он и откинулся на свёрнутый плащ, устремив взгляд в пробитый купол.

Лучи вечернего солнца цвета золота играли на стекле и рыскали по углам, прогоняя вечерние тени. Дарен вздохнул и закрыл глаза в надежде, наконец, выспаться, но у Элфи было своё мнение на этот счёт.

— Мы уходим завтра? — Полюбопытствовала она.

— А тебе уже лучше? — Ответив вопросом на вопрос, заложив руки за голову.

— Я уже могу идти. — В её голосе послышались недовольные нотки, это заставило Дарена усмехнуться. — И нечего насмехаться надо мной! — Буркнула она. — Нужно добраться до Стонсайда как можно быстрее.

— Боишься этого старика?

— Тебе не понять. Мне довелось видеть его в гневе лишь единожды, и я до сих пор не могу выбросить из головы тот момент. Я боюсь его. Конечно. Так же как и прочие члены культа. А тебе, значит, не страшно? — Элфи поплотнее запахнула плащ, накинув на голову капюшон.

— Нет.

— Чего же ты боишься?

— Не знаю. — Дарен приоткрыл глаза. Элфи куда-то собиралась. — Ты уходишь? Куда? — Без особой заинтересованности узнал он, прекрасно зная, что без него она никуда не уйдёт.

— Схожу куплю чего-нибудь поесть. От тебя ведь не дождёшься еды, а ведь это я здесь больная.

— Прекращай причитать и иди уже. Если не вернёшься, искать не стану. Уйду без тебя! — бросил он ей вслед. Элфи только скользнула по нему взглядом и, стерев с двери одно из письмен, повернула ручку, выйдя наружу.

***

Аарон пропустил момент, когда вернулась Сафира. Он понял это, только когда до него донеслись шаги. Выйдя из кабинета, он направился на шум. Девушка сидела на полу рядом с маленьким чемоданом и складывала в него какие-то вещи, не замечая его присутствия. От её действий в его душе поселился неизвестный ранее страх.

— Что ты делаешь? — Полюбопытствовал мужчина, заставив девушку подпрыгнуть на месте.

«Она собирается уйти?» — Проскользнуло у него в голове при виде чемодана.

— Собираю вещи. Разве не видно? — Без особого рвения ответила та.

— Зачем? — Аарон свёл брови к переносице, подойдя ближе к девушке.

— А-ах… Ты ведь сам сказал, что надо собраться на свадьбу Сарьен. Завтра утром ведь нужно улетать. — Сафира окинула парня раздосадованным взглядом и отвернулась не в силах больше смотреть на него.

Услышав такой ответ, он успокоился. Внезапно вспомнив, что он совсем забыл о своих же словах. Убрав от лица пряди перекрывающие обзор, Аарон с тоской взглянул на спину девушки, потом перевёл взгляд на её руки.

Сафира держала в руках то самое платье, купленное им и её ладони мелко дрожали. Сев на колени позади девушки Аарон не придумал ничего лучше кроме как обнять её за плечи.

В первый миг Сафира вздрогнула и повернула голову. Аарон сжимал её плечи, уткнувшись лбом в правое плечо. Видеть его лица она не могла, как не могла понять, о чём он думает, совершая подобные действия.

— Я думал, ты собираешься уйти… — Прошептал он над её ухом, обжигая шею горячим дыханием.

— Хочешь, чтобы я ушла? — Сафира прикусила губу, ожидая ответа.

— Нет. Наоборот. Хочу, чтобы ты осталась со мной… навсегда. — Аарон почувствовал, как она вздрогнула. Помедлив, ответила:

— Не уверена, что это возможно. — Сафира убрала его руки с плеч и отодвинулась, обернувшись к нему. — Я прекрасно понимаю, что ты чувствуешь, ты можешь даже не говорить об этом. Одних твоих взглядов и жестов в мою сторону достаточно чтобы всё понять. Но ты медлишь и держишься на расстоянии. Я поступаю так же, не буду отрицать, но у меня есть на это причина и ты знаешь это.

Взгляд Аарона дрогнул в понимании, что она говорит об Эрене.

Сафира склонила голову набок.

— А ты? Я не знаю, почему ты так поступаешь, да и ты ничего не говоришь.

— Я… — Аарон замер, с трудом решаясь продолжать. — Я держусь на расстоянии, потому что не уверен.

— В чём именно?

— В себе. — Признание этого далось ему с великим трудом. Аарон отвернулся не найдя сил взглянуть ей в глаза. — Я не человек. Лишь никому не нужный искалеченный дракон.

Сафира молчала, не зная, что сказать. Поджав губы, она придвинулась ближе к нему и несмотря ни на что крепко обняла его, обвив руками шею. Аарон опешил, и хотел отстраниться, но девушка не позволила, сильнее сжав в объятиях. Так, чтобы все его страхи и тревоги улетучились.

— Не надо… — Её мягкий голосок дрожал, слёзы жгли глаза, но она продолжала говорить. — Не надо говорить так. Ты нужен мне… — Сафира ослабила руки, взглянув ему в глаза. — И кто бы что ни говорил ты останешься драконом. Драконом, которого я полюбила, поэтому… — Она прикоснулась своим лбом к его лбу, — пожалуйста, не говори больше так.

Сафира больше не хотела никого терять и потому решила, что несмотря ни на что, должна попытаться удержать его.

Аарон не знал, что ответить. Тепло её рук на плечах, рваные вдохи, взгляд, смотрящий только на него, всё то, о чём он так мечтал последние несколько лет, теперь оказалось исполнено. Он был скован её словами, её действиями и потому не шевелился, не отводя от девушки глаз.

Сафира закрыла глаза, Аарон, едва сдерживая себя, хотел прикоснуться к её губам, поцеловать её, но глубоко вздохнув, лишь негромко произнёс:

— Мне тоже стоит собраться.

Девушка вздрогнула и, резко открыв глаза, поспешно отстранилась. Щёки покраснели в один миг и она, подскочив на ноги, отвернулась.

— Хорошо. Мне тоже надо закончить. — Не зная, куда себя деть, она принялась с усердием складывать платье.

Мысленно Аарон просил у неё прощения. Он ведь всё понимал и сам хотел этого поцелуя не меньше её, но он не мог поступить с ней подобным образом. Не мог… Потому и решил не начинать ничего, что в будущем пришлось бы оставить.

***

Ранним утром, когда солнце только-только распускает свои лучи и мир пребывает во сне, проснулась Сафира. Умывшись и одевшись потеплее для перелёта, она вышла на кухню. Аарон уже был на ногах. Пожелав ему доброго утра, девушка приготовила завтрак на скорую руку.

Закончив с завтраком, проверив, всё ли взяла, Сафира застегнула походный плащ и взяла в руки небольшой чемодан. Аарон, набросив плащ и закрепив наплечную сумку, обернулся к девушке. Впервые с самого утра он смотрел на неё вот так, без страха. Однако то, как он поступил с ней прошлым вечером, терзало его.

— Что-то не так? — Полюбопытствовала девушка, когда его пристальный взгляд стал вызывать у неё неловкость.

Аарон не спешил отвечать. Сафира отвела взгляд в сторону, слегка опустив голову.

— Нет. Идём. — Открыв дверь, он вышел на пустую в это время, улицу. Уже светало. Стеклянные крыши переливались золотом, многогранно отражая рассветное солнце. Где-то вдалеке слышались распевы проснувшихся птиц. Аарон на миг закрыл глаза и вздохнул. Его до сих пор клонило в сон. Прошлой ночью он не смог сомкнуть глаз даже на минуту, продолжая размышлять над своим решением. Однако иного решения кроме уже принятого не нашёл.

Они добрались до городских ворот менее чем за пятнадцать минут. Стражники спали, в полудрёме опершись о стену. Один из них что-то бормотал во сне и глупо улыбался. Его шлем съехал набок так, что теперь он мало походил на добропорядочного стражника, что был обязан охранять этот город.

Сафира слабо улыбнулась и вышла за ворота вслед за Аароном. Заказанные ранее запряжённые лайферы ждали своих наездников у городских ворот. Конюх сидел рядом с ними прямо на промёрзлой земле и протирал глаза, стараясь не заснуть.

— Наконец-то. — Безрадостно пробормотал парнишка, завидев их и поднявшись на ноги, отряхнул одежду.

— Вот. — Аарон извлёк из кармана плаща небольшой мешочек, протянув тот юноше и приняв у того поводья погладил одного лайфера по носу. Юноша, получив плату, вразвалку побрёл в город. — Запрыгивай. — Аарон мотнул головой в сторону лайфера, с улыбкой глядя на спутницу.

Сафира медленно подошла к нему и с трепетом оглядела животное. Она уже так давно не летала на этих созданиях, что казалось, совсем забыла, как это делается. Погладив животное по спине, она пристегнула чемодан позади седла, а после, поставив ногу в стремя, перекинула вторую сев в седло и получив от Аарона поводья. Лайфер заёрзал, Сафира крепче сжала поводья, дабы не свалиться в случае чего, но опасения оказались напрасны. Животное точно так же как и жители Броварда было сонным.

Аарон забрался в седло и взглянул на Сафиру, дав той сигнал взлетать. Они ударили поводьями, лайферы расправили крылья как по команде и поднялись в воздух. Вначале путешествие шло вяло из-за сонливости животных, но когда холодный ветер смыл сон, лайферы ускорились взмыв в синеву утреннего неба.

3.Чёрный клевер. Глава 8. Мирен — город ночи

С раннего утра Мирен начал сиять. Радужный огонь, переливался в церемониальных чашах, установленных по главным улицам города. Этот огонь являлся символом главной семьи племени огненных драконов, признаком главы племени. Его зажигали только по особенным случаям в день празднеств, при рождении наследника или свадьбе. Потому жители знали, что на этот день намечена свадьба сына Аландера Эстерн-Деора — Николаса.

Король не скупился в этот день, отдав приказ украсить город и в честь такого события раздать всем жителям сладости, приготовленные во дворце. Каждый выкрикивал слова поздравления, дети радовались, разбрасывая по улицам лепестки Антакры, единственного цветка, что продолжал цвести даже зимой.

Дивная музыка лилась со всех сторон, перебивая друг друга. Несколько прекрасных мелодий доносились и до распахнутого окна в главном замке. С недавних пор в той комнате жила Сарьен.

Она стояла у зеркала и, расчесывая волосы, тихо напевала мелодию. За прошедшие месяцы она преобразилась став ещё красивее, чем прежде. Теперь улыбка почти не сходила с губ и причиной тому являлась не только предстоящая свадьба.

Приведя волосы в порядок, Сарьен отложила расческу в сторону. Улыбнулась своему отражению, и взгляд медленно опустился на живот. Осторожно, будто боясь, погладив его, улыбка девушки на губах стала только ярче. Она и дальше стояла бы там, любуясь в зеркало, если бы в дверь не постучали.

Бросив короткое «войдите», Сарьен повернулась к двери. В комнату вошла Ориса, приветливо улыбнувшись подруге.

— Я думала, ты ещё спишь, поэтому пришла будить.

— Какой там… — Отмахнулась невеста, — Всю ночь заснуть не могла. Все мысли только о свадьбе. — Сарьен потёрла лоб и принялась заплетать волосы. Сейчас она делала бы что угодно, если бы это помогло унять панику.

— Не волнуйся так. Всё будет хорошо.

— Знаю. Но я не видела Ника целую неделю. Дурацкий обычай! — Буркнула она и, бросив плетение, подлетела к окну.

— Ты стала больше ворчать по всяким пустякам. Знаю что такое нормально, но…

— Мне вот интересно Ник меня хоть вытерпит? С моим характером я могу только нервы трепать. — Опершись о подоконник, Сарьен встала на носочки, потянувшись к распахнутому окну. Наполнив грудь морозным утренним воздухом, она немного успокоилась.

— Вытерпит. Раньше же терпел как-то. — Ориса пожала плечами и, подойдя к подруге, отвела ту от окна, плотно закрыв его. — Не делай так. Простудишься ещё, а тебе сейчас нельзя.

— Да ла-адно. — Протянула девушка. — Я за всю свою жизнь ни разу не болела. Так с чего бы теперь заболеть?

Сарьен села на мягкий пуф, Ориса подошла к подруге и, взяв со столика расческу, принялась расплетать кривую косу. Она собиралась сотворить из её волос прическу для церемонии потому и пришла в такую рань.

Отвечать на вопрос Ориса не стала, видя в зеркале незаинтересованный в развитии этой темы, взгляд Сарьен. Сжав ладони у груди, она поджала губы, отведя взгляд в сторону. Её что-то беспокоило, и Сарьен не упустила этого.

Ехидно хмыкнув, Сарьен наигранно протянула:

— А-ах, поскорее бы Аарон приехал. Мы так давно не виделись, да ещё и поссорились при прошлой встрече.

— Ты…ты ведь… — Затараторила Ориса.

— Я отправила ему приглашение. Надеюсь, он появится.

— Я тоже. — Девушка опустила глаза, медленно сплетая русые волосы подруги в красивую прическу. На губах заиграла улыбка, сдержать которую оказалось невозможно. Да и кто бы устоял? Когда узнал бы что тот, кто тебе нравится, скоро предстанет перед тобой?

Орису грызли тревоги и волнения, отчего она никак не могла унять дрожи в коленях. Хоть она и говорила Сарьен, что той не о чем переживать, но сама не следовала собственному совету.

Её тонкие пальцы ловко перебирали пряди в ладонях, сплетая те в пышные локоны, однако все мысли были лишь о нём. Она не видела его уже более четырёх месяцев, а сегодня даже не зная наверняка, придёт ли он, Ориса собиралась надеть своё самое красивое платье.

— Надеюсь, ты не злишься? — Нарочито тихо спросила Ориса, устремив взгляд в зеркало.

— Из-за чего я должна злиться? — Сарьен повела бровью.

— Моей просьбы. Ты ничего не сказала ей из-за меня. Я, правда, благодарна. Если Аарон появится, я буду самой счастливой на свете.

— Так сильно его любишь? — Сарьен закрыла глаза. Ей была неприятна мысль о собственной лжи, но она поступила так.

— Угу. И уже очень давно.

Через двадцать минут в комнату вошла женщина средних лет. Сарьен она была уже знакома, так как та приходилась Нику матерью. Она была доброй женщиной и относилась к будущей невестке как к дочери. Любила болтать с той обо всем, что приходило в голову и рассказывать о своих приключениях в молодости.

— Госпожа Бейхан! — Радостно выпалила Сарьен, завидев женщину в отражении и вскочив на ноги, склонилась в приветственном поклоне. — Я так рада, что вы зашли.

— Я тоже. — Ответила та мягким голосом. Выпрямив спину, она пригладила седеющие волосы и улыбнулась. — Вижу, твоя причёска почти готова. — И правда на голове Сарьен теперь была прическа из волн и сплетённых кос закреплённых сзади. — Я сейчас позову одну из служанок, поможет тебе надеть платье.

— Уже? — Волнение вновь охватило девушку.

— Да. Нужно готовиться. Хоть главная церемония будет проведена вечером, нужно выйти в город. Тебя прокатят на колеснице по улицам, дабы ты поприветствовала жителей Мирена как будущая ата наследника.

— Х..хорошо. — Запнувшись на полуслове. — Тогда Ориса поможет мне надеть платье.

Женщина кивнула и поспешила покинуть покои.

***

Ближе к полудню лайферы пересекли стену, а спустя ещё час приземлились у ворот города огненных драконов — Мирене.

Здешнюю архитектуру города можно было описать как извивающиеся змеи. Здания были тонкими с острыми шпилями на концах, а камни коими были выложены дороги, напоминали чешую, что сверкала и переливалась всеми оттенками зелёного на свету.

На главных улицах города столпились горожане. Они выкрикивали поздравления наследнику и его избраннице, ликовали и плясали под весёлую музыку заливающую город.

Большая часть драконов огненного племени не любила обращаться в низшую форму и потому, даже в такой день были и те, кто сидел на крышах в драконьем обличии, цепляясь острыми когтями. Кто-то извергал пламя, кто-то издавал громкий рык, отдавая почтение и поздравляя по-своему.

Аарон вёл девушку сквозь толпу. Та жалась к нему так, словно впервые видела драконов. Конечно, ей было непривычно, особенно от скалящихся на неё пастей с крыш сооружений. Они чуяли человека, и отыскать источник запаха им не составило труда.

Сафира всеми силами старалась унять дрожь. Нельзя было показывать им своего страха. Однако ничего не помогало.

Один из драконов на крышах не сводил с человечьей девицы хищного взгляда желтых, вертикально прочерченных зрачков. Его тёмно-синяя чешуя подрагивала. Он пару раз рыкнул, и изверг пламя из пасти. Пламя оказалось холодного, тёмно-синего цвета, и привлекло внимание Сафиры. И вот, когда она проходила мимо, нечто странное взбрело этому дракону в голову.

В один миг, вернув себе низший облик, он скатился с крыши, ловко приземлившись прямо перед заинтересовавшей его девушкой. Сафира отскочила в сторону от неожиданности.

Дракон оказался очень молод едва старше неё самой. Пряди тёмных волос с синеватым отливом закрывали глаза, тогда он ловко зачесал те назад, взглянув на Сафиру зрачками цвета золота.

— Приветствую! — Юноша склонился в поклоне, не сводя глаз с девушки. На его губах заиграла лукавая улыбка. — Прошу, скажите мне как ваше имя?

Сафира недоумевающе повела бровью. Такая манера общения была для неё в новинку, однако своим поведением он напоминал ей принца из сказок.

Поправив ворот чёрной рубашки, он выпрямился, дожидаясь ответа.

— Эм, зачем те… вам знать моё имя? — Аарон терпеливо ждал рядом, глядя на навязывающегося дракона с пренебрежением. Прямо сейчас ему очень хотелось схватить Сафиру за руку и утащить от этого типа как можно дальше.

— Потому что я влюблён! — Признался тот в один миг, сложив руки на груди и уставившись на неё влюблённым взглядом.

— Чего? — Сафира опешила от такого признания и попятилась, не зная, что делать. Она рассчитывала на помощь Аарона, но тот не спешил помогать, более того лишь молча следил за происходящим, ожидая как поступит она.

— Но это правда! Неудивительно, что я влюбился даже несмотря на то, что вы из людского рода. Однако для любви не существует никаких преград! — Продолжал он напирать. — Я хочу, чтобы вы стали моей ата! — Возликовал он, и его глаза засияли.

— Прости, но я не могу. — Отнекивалась Сафира и, не зная, что делать, умоляюще взглянула на Аарона.

Аарон дрогнул, заметив её взгляд. Видимо ей было трудно отказать самой и потому, она просила его помощи. Он подошёл к ней и взял за руку, тем самым прервав дракона.

— А кто ты? — Полюбопытствовал юноша, едва заметно напрягшись. В этот миг пылающий ненавистью взгляд Аарона испугал бы любого. Парень проглотил образовавшийся в горле ком, примерно начиная понимать, в чём дело, и продолжил, — Только не говори мне, что ты и она… — Молодой дракон помедлил.

Аарон крепче сжал руку девушки, с ненавистью воззрев на приставучего дракона. Отвечать ему он не собирался и потому потянул Сафиру в сторону, дабы обойти его.

— Моё имя Бейзет Эстерн-Деор и я вызываю тебя на поединок драконов! — Обернувшись, выпалил юноша в порыве. Аарон замер. Поединок? О чём думал этот щенок, говоря эти слова? Да и разве мог Аарон вообще принять это предложение?

Сафира замешкалась, прекрасно понимая, что Аарон не может сражаться. Да и зачем?

— Не нужно! — Сафира выдернула свою ладонь из руки Аарона и обернулась к парню. Тот явно был настроен серьёзно. Он с силой сжимал кулаки, не собираясь принимать поражения.

— Почему нет?! Если я смогу победить вы станете моей ата!

Своей перепалкой они привлекали слишком много ненужного внимания. Жители перешёптывались и с раздражением оборачивались на них.

— А меня спросить не забыл? Даже имени моего не знаешь, а уже зовёшь меня ата, тебе не стыдно? Или в племени огненных драконов принято делать своей ата любую девушку без её согласия? Тем более, мне это не нужно. Уже есть тот, кого люблю я. — Сафира думала, что умрёт от стыда, говоря эти слова, но закончив, не ощутила и капли стыда. Наоборот её слова были правильными.

— Тогда хотя бы скажи мне своё имя? — Юноша был раздосадован. Последние слова девушки больно ударили по нему, но он не отступал.

— Нет. На этом и закончим. — Развернувшись, взяв Аарона за руку она пошла прочь потянув того за собой.

Юноша долгое время смотрел им вслед, размышляя над чем-то, а потом, вздохнув, провёл рукой по волосам, пробубнив себе под нос:

— Чего же так не везёт…

***

Сафира замедлила шаг лишь тогда когда могла быть полностью уверена, что тот парень их не преследует. Она чувствовала себя странно. Сказанные ей слова продолжали блуждать в голове, заставляя её держать язык за зубами. Аарон молчал, будто воды в рот набрал, однако девушка ощущала на себе его пронзительный взгляд, оттого волновалась только сильнее.

Первой сдалась Сафира. Она замерла и, не поднимая глаз, сказала:

— Прости…

Аарон крепче сжал её ладонь, будто старался этим жестом прогнать всё её тревоги.

— Ты не должна извиняться. Прости. Я не знал, можно ли мне вмешаться…

— Можно. Мы ведь прибыли сюда вместе. К тому же Сарьен меня не приглашала, а значит я здесь только из-за тебя. — Одарив его мимолётной улыбкой, она отвела взгляд. Всего на миг Аарон понадеялся на что-то большее, но собственная слабость не позволила думать, так как хотелось бы ему. Особенно после того как собственноручно всё испортил.

— Идём.

Когда они дошли до главной улицы, ведущей к дворцу, до них донёсся небывало громкий гул. Жители приветствовали кого-то. Стоило Аарону отыскать источник их ликования, он понял, что происходит.

Сарьен сидела на колеснице одетая в красивое платье своего племени. Будто волны, стекали с её плеч шёлковые ленты вышитые мелкими бусинами переливающиеся в свете солнца. По длинному подолу петлял узор племени вод.

— Они уже начали церемонию. — Ответил он словно самому себе, глядя на младшую сестру. Он не мог не заметить, насколько сильно она изменилась за время их разлуки, и оттого ему стало только горше, ведь сам он ни капли не поменялся.

Сафира не могла отвести глаз от подруги. Она улыбалась, заставляя улыбаться и всех жителей заражая их своей радостью в этот день. Она приветствовала драконов огненного племени так, будто прожила здесь всю свою жизнь.

— Это…

— Предсвадебная церемония. Ата должна поприветствовать жителей города, дабы они приняли её как свою.

— Ясно. — Только и смогла вымолвить Сафира, с трудом слыша собственный голос. Гул толпы заглушал её.

«Мне никогда не быть на её месте» — Непроизвольно подумав, Сафира помотала головой стараясь прогнать это наваждение. — Это не так… не так… — нашёптывала она себе, пока Аарон не слышал и не видел, так как отвлёкся на Сарьен.

— Поспешим во дворец.

— Во дворец? Так сразу? Но почему? — Запаниковала девушка.

— Я её единственная родня. Тем более она сама написала, что я могу остаться там.

— В том то и дело, что ты.

— Эй, неужели беспокоишься о встрече?

— Мы виделись не так давно, но такое чувство будто прошла целая вечность. — Понурив голову, сказала она.

— Она будет рада тебе. — Подбодрил её Аарон, мягко улыбнувшись, и протянул ладонь.

— Надеюсь. — Без особого энтузиазма ответив, Сафира протянула руку.

***

Сарьен вернулась во дворец спустя два часа. Как только она зашла внутрь и двери плотно закрылись, она осела на пол и взялась руками за щёки.

— Вот же… Мои щёки. Не надо было так много улыбаться. — Прошипела она, закрыв глаза. Сейчас её не волновал внешний вид и то, что кто-нибудь может увидеть её в таком состоянии. Всё чего она хотела, поскорее вернуться в свои покои и пробыть там до самого вечера.

— Что это с тобой, Сарьен? — Знакомый мужской голос прозвучал где-то поблизости.

— Эх… Знаешь, твой голос ни с кем не перепутаешь. — Улыбка растянулась на губах, несмотря на недавнее недовольство. Открыв глаза, она воззрела на Аарона. Тот стоял совсем рядом всего в метре от неё и улыбался. Поднявшись на ноги, девушка отряхнула платье и, уже хотела было пробурчать, что он добирался слишком долго, когда заметила рядом с ним Сафиру.

В душе заиграла радость от встречи с подругой, но какая-то часть души неизменно желала, чтобы этой девушки здесь не было, и причиной таком решению была Ориса.

— Аарон. — Сарьен подошла к брату и несмотря на прошлые разногласия обняла того за шею, он ответил тем же. — Кстати, я не думала, что ты будешь не один. — Переведя лукавый взгляд на Сафиру.

— Прости, я же без приглашения здесь оказалась. — Начала она оправдываться, чувствуя себя не в своей тарелке.

— Ой, да ла-адно! — Протянула Сарьен, махнув рукой, — Лучше иди сюда я обниму тебя покрепче! — Сарьен бросилась на подругу, крепко сжав ту в объятиях до хруста костей. — Кстати если бы я знала, что ты в Амэле выслала бы тебе приглашение.

От этих слов Сафире стало чуточку легче.

— Сарьен, хватит! Ты меня пополам сломаешь!

— Прости-прости. Просто не думала, что ты придёшь. Мы не виделись чуть больше месяца а, кажется, будто несколько лет!

— Я рада, что мы вновь встретились. Кстати поздравляю со свадьбой.

— Спасибо. Но меня стоит поздравить ещё кое с чем. — Сарьен наклонила голову, коснувшись ладонью живота. Слова оказались не нужны.

— Так ты… — Подобное объявление ввело Сафиру в ступор, она не знала, что говорят в таких ситуациях, но поборов ступор, улыбнулась, мягко обняв девушку за плечи.

— Поздравляю! Надеюсь, ты будешь счастлива. — С улыбкой сказала она, выпуская её из объятий.

— Так вот значит от чего столь скорая свадьба? — Вопрос Аарона был риторический, но Сарьен оскорбили такие мысли.

— Не надо, Аарон. Давай не будем ссориться хотя бы сегодня. Я не в том настроении. — Сарьен стала серьёзней, Аарон не мог отрицать это и потому, признав своё поражение на сегодня, ответил:

— Хорошо. Не будем. Поздравляю тебя.

— У тебя свадьба, да ещё и ребёнок будет, а у меня нет для тебя никакого подарка. — С некой грустью сказала Сафира, на что Сарьен вскинула брови.

— У драконов не принято дарить на свадьбу подарки. — Хихикнула Сарьен, — Это считается дурным знаком. Поэтому я очень рада, что ты не приготовила его.

— Вот как? Я не знала.

— Спасибо, что вы здесь. Если бы Аарон не пришёл, я была бы на церемонии совсем одна.

— Думаю, твой дедушка был бы рад увидеть твою свадьбу. — Сказала Сафира, глядя наСарьен, а Аарон вмешался.

— Не-ет. — Протянул он, поведя плечами. — Он бы скорее бурчал всю церемонию.

— Это точно. — Согласилась Сарьен, понурив голову. На губах блуждала печальная улыбка, а в голове проносились воспоминания из далёкого прошлого.

Ориса вышла встретить Сарьен, подруга должна была уже вернуться в комнату, но той всё не было. Спустившись на первый этаж, миновав тронный зал, что в этот час украшали радужными огнями и расставляли столы для пира, девушка свернула направо, отправившись ко второму дворцовому входу. Ориса знала, что Сарьен пойдёт тем путем, так как та не хотела показываться в главных воротах до наступления церемонии.

На подходе до неё донеслись голоса. Один она узнала тотчас же, это была Сарьен. Другие два голоса, мужской и женский показались ей смутно знакомыми, но в голове как назло не было ни единого предположения.

Открыв дверь, Ориса уже собиралась выйти, когда её взгляд пробежался по присутствующим. Сердце в груди неистово забилось, ускоряя ритм. Казалось, вот-вот и оно точно вырвется из груди. В горле пересохло, а руки и ноги внезапно одеревенели. Пальцы, сжимающие дверную ручку, сжались до побелевших костяшек и всё только по одной причине.

Сарьен лукаво улыбнулась вошедшей подруге, медленно переведя взгляд с неё на брата. Тот не переменился в лице, даже ни один мускул не дрогнул, только сказал:

— Не знал, что ты тоже здесь будешь, Ориса.

Девушка вздрогнула от его голоса, и эта дрожь пробежала по всему телу. Только тогда, действительно осознав, что перед ней стоит Аарон, она пришла в себя. В голову полезли мысли о внешнем виде. Она так сильно хотела показаться перед ним сегодня только в том, подготовленном для вечера платье, а он застал её такой.

Сарьен поняла, что подруга просто так не подойдёт. Просто не сможет этого сделать. Ещё немного и она и вовсе, молча, ушла бы, закрыв за собой дверь. И потому бросив на Сафиру и Аарона мимолётный взгляд, поспешила к ней.

— Ты чего? Что с тобой? — Зашептала она, боясь, что брат может услышать, и незаметно косясь в его сторону. — Ты же так ждала этой встречи и очень изменилась для этого. Не дай нашим стараниям пропасть зря.

Ориса прижала руки к груди, воззрев на Сарьен.

— Стараниям? Они бесполезны сейчас.

— Не говори так.

— Всё из-за неё…

— Мы обсудим это позже. А сейчас подойди и сделай всё правильно. Хорошо? — Взяв девушку за плечи. Ориса не ответила, только кивнула и, с трудом проглотив свои страхи и обиду, вскинула голову, устремив взгляд на Аарона.

Подойдя к нему, полностью игнорируя Сафиру, стоящую рядом, она крепко обхватила его шею. Сердце заколотилось с новой силой и потому, чтобы не выдать себя, поспешила отстраниться.

— Я здесь уже вторую неделю вместе с Сарьен.

— Вот как? — Невозмутимо спросил Аарон, будто и не замечая того как Ориса игнорирует его спутницу.

Сафира хоть и была недовольна, но старалась держать себя в руках. Такое поведение от девушки, которую она считала подругой, показалось странным, однако мигом догадавшись, в чём причина, сжала челюсть, дабы не наговорить ничего лишнего.

— Да. — Ориса отбросила с плеч ярко-розовые волнистые пряди и улыбнулась, поведя плечами.

— Нам пора, не будем вас отвлекать. Сарьен ведь ещё к церемонии готовиться. — Повернувшись к Сафире, Аарон взял её за руку и потянул в сторону с намерением уйти.

— Надеюсь, у тебя есть платье для этого вечера, Сафира! — Нарочито громко, бросила вслед Ориса, довольная собой. Ей хотелось хоть чем-то уколоть девушку да посильнее, ведь в Милрене именно Орисе постоянно приходилось одалживать той одежду.

Сафира остановилась, обернувшись. Мягко улыбнувшись, произнесла:

— Да есть. Аарон купил мне его. — Торжествуя в душе, сообщила она.

Орису трясло от гнева, вот только сделать ничего не могла, лишь молча, наблюдала за тем как они уходят, взявшись за руки. То, что между ними что-то происходит, было очевидно.

Сарьен проводила брата взглядом и, когда он скрылся из виду, подскочила к Орисе, развернув к себе за плечи. Глаза девушки пылали ненавистью. Даже Сарьен, знавшая её уже более десяти лет, дрогнула, впервые видя подругу настолько взбешённой.

— Я же просила тебя! — Вскричала та, изрядно напугав невесту и заставив отстраниться. — Просила не приглашать её, не говорить ей о свадьбе! — Из глаз хлынули слёзы, Ориса с силой сжимала и разжимала ладони. — А она…

Сарьен скорбно взглянула на неё и ответила:

— Я не рассказала Сафире ничего. Она не знала, когда покидала Милрен.

— Тогда каким образом?! Каким образом она вообще оказалась рядом с Аароном?!

— Я… даже не знаю. — Сойдя на шёпот. — Как они встретились в Амэле? Почему вместе? Если бы я только знала.

— Ч-что… что мне теперь делать? — Всхлипнула девушка, воззрев на подругу заплаканными глазами. Сарьен промолчала, не зная, что можно сделать в такой ситуации. — Пока она рядом с ним Аарон на меня и не посмотрит…

Сарьен хотела помочь подруге. Хотела… вот только Сафира тоже была её подругой. Она хотела, чтобы Ориса была счастлива, однако в таком положении ничего не могла изменить.

— Что я могу тут сделать? Аарон сам вправе решать с кем встречаться. А если он узнает, что я каким бы то ни было образом, пыталась свести его с тобой, наши с ним отношения испортятся окончательно. От них и так немного осталось.

Ориса дрогнула и, понурив голову, начала утирать мокрые от слёз щёки.

— Тогда я не стану просить многого. Пожалуйста, отвлеки её хоть ненадолго до церемонии. Я только хочу поговорить с ним без её присутствия.

— И как ты себе это представляешь? — Сарьен повела плечами, отвернувшись к окну. — Это ведь моя церемония мне нужно готовиться.

— Тогда!.. — Сарьен жестом прервала подругу.

— Тише. Я что-нибудь придумаю. Но ненадолго. — Заглянув девушке в глаза, сказала Сарьен. — Надеюсь, ты не натворишь глупостей.

3.Чёрный клевер. Глава 9. Церемония Ата Реос-сен

Ночь в Мирене наступала рано. Уже в пять-шесть часов над городом воцарилась ночь. Небо заволокла темнота, рассыпав по непроницаемому полотну звёзды. Сафира стояла на балконе выделенной им с Аароном комнаты, глядя на последние приготовления. Фонари загорались радужным пламенем драконов, жители продолжали веселиться.

Сафира никак не могла расслабиться. Хоть она и прилетела сюда с Аароном по его просьбе, быть здесь совсем не хотелось. А отношение Орисы только всё усугубляло. Она едва ли узнавала девушку. В академии та казалась ей такой приветливой, и она считала её подругой так же как Сарьен, вот только…

Разочарованно вздохнув, Сафира выпрямилась, поправив платье, купленное для этого дня. Она чувствовала себя не в своей тарелке в нём, однако оно действительно нравилось ей. Закрыв глаза, она провела по золотым пластинам на плече имитировавшим чешую, ощутив в ладони гладкие пластины, прилегающие друг к другу.

— Поскорее бы всё закончилось… — Вымолвив полушёпотом, она вернулась в комнату. Подойдя к зеркалу в дальнем углу, Сафира вытянула из причёски шпильки, позволив медным прядям рассыпаться по плечам, и принялась переделывать причёску. Закончив, Сафира хотела уже выходить, когда донёсся стук в дверь и та открылась. В комнату вошёл Аарон, замерев, стоило только взглянуть на девушку.

Улыбнувшись, он подошёл ближе и произнёс:

— Вижу, ты уже готова. — Стараясь не встречаться с ней взглядом.

Сафира не спешила отвечать. Оглядев Аарона, она пришла к выводу, что его одежда мало чем отличается от того, что он носил обычно. Однако это ничуть её не смущало, наоборот так было даже привычней.

— Скоро уже начнётся. Нам пора идти.

— Знаю, но лучше бы меня здесь не было. Сарьен не рада, что я здесь, Ориса… — Договорить язык не повернулся. Скрестив руки на груди, она отошла в сторону.

— Не думай об этом. Ты здесь, потому что я попросил тебя пойти. — Аарон подошёл к Сафире, протянув руку к её волосам. Заправив за ухо выбившуюся прядь, он внезапно осознал, что как бы ни старался, продолжает сближаться с этой девушкой. Несмотря на то, что всеми силами пытался отдалиться, дабы не причинить боли. — …оказывается, это сложней чем кажется… — прошептал он, взглянув Сафире в глаза.

— Что именно? — Недоумевая, выискивая в его взгляде ответ.

— Да так… мысли вслух. Идём.

Взяв Аарона под локоть, Сафира опустила взгляд, позволяя ему вести себя.

***

Сарьен нервно перебирала пальцами, дожидаясь Сафиру и Аарона у лестницы. Она всё ещё не была уверена насчёт правильности такого решения, однако всё равно решила помочь.

Когда до её слуха донеслись шаги, Сарьен встрепенулась и, выпрямив спину, постаралась успокоиться.

— Ты чего здесь? Разве тебе не нужно готовиться? — Поинтересовался Аарон, когда они поравнялись с девушкой.

— Нужно. Только вот Ориса куда-то запропастилась, девушки, что должны были мне помогать с платьем тоже. Я пришла, потому что хотела попросить Сафиру мне помочь. — Сарьен бросила на подругу недолгий взгляд, в голове осознав, что Сафира очень красива, что, несомненно, было плюсом.

— Так мне помочь тебе с платьем?

— Да. Сама не справлюсь. — Показав в качестве оправдания на причёску.

Переглянувшись с Аароном, Сафира ответила:

— Хорошо. Без тебя всё равно ничего не начнётся.

— Вот и отлично! — Взяв Сафиру под руку, она повела ту вниз по лестнице, напоследок помахав Аарону. — Я скоро верну её!

Аарон вздохнул и, засунув руки в карманы, запрокинул голову. В этот момент ему хотелось одного, чтобы церемония скорее закончилась, и можно было вернуться домой. Спустившись вниз на один пролёт, он собирался сесть на ступеньки в ожидании Сафиры, когда увидел идущую ему навстречу Орису. Девушка была одета в платье тёмно-зелёного цвета с открытыми плечами и глубоким вырезом декольте. Шлейф усыпан мелкими изумрудами, что переливались при каждом её шаге. Подойдя к лестнице, она вскинула голову, уставившись на Аарона карими глазами, густо накрашенными тенями и стрелками из-за чего её взгляд стал острее.

В нерешительности занеся ногу над первой ступенькой, Ориса перевела дыхание и с новыми силами поднялась. Оказавшись на том же пролёте что и мужчина, остановилась.

Аарон молчаливо наблюдал за девушкой, когда та заговорила:

— Наконец-то мы можем поговорить, наедине. — Её охватило волнение от предстоящего разговора.

— О чём? — В лоб спросил он. Ориса замялась. Её переполняла уверенность до тех самых пор, пока она не раскрыла рот, а теперь не могла подобрать нужные слова. Как выразить то, что на сердце? — Неужели ты поджидала меня здесь? Или подговорила мою сестру увести Сафиру? — Ориса дрогнула. Аарон свёл брови, к переносице сощурив глаза. — О чём ты думала? — С осуждением глядя на девушку, прекрасно поняв по её реакции, что именно так она и поступила.

— О тебе… — негромко ответив, Ориса прижала руки к груди. — Я всегда думала о тебе. Всегда. С самого первого дня нашего знакомства. Я так надеялась побыть с тобой хоть немного на этой свадьбе, но, как оказалось, я опоздала. Ты пришёл с ней…— Поджав губы, она воззрела на Аарона. В её глазах полыхало пламя, усиливаясь с каждым мгновением. — Но я так просто не сдамся!..

— Ориса! — Зарычал Аарон, заставив девушку притихнуть и округлить глаза. Сердце в груди едва не выпрыгивало от переполняющих его чувств. — Тебе не следовало говорить мне всё это. — Продолжил он, убрав от лица волосы, перекрывающие обзор, открывая алый шрам пересекающий правый глаз.

— П-почему? Разве я сказала что-то плохое? — Девушку охватила паника.

— Дело вовсе не в этом.

— Тогда в чём?

— Твоё признание только отяготило меня. — Ориса в момент опустила голову. — Только не надумай себе чего. Дело не в тебе.

— Тогда в ней?

— Сафира здесь тоже не при чём. Просто сейчас не лучшее время. Я пойду. Церемония вот-вот начнётся. — Аарон двинулся к лестнице, когда Ориса внезапно схватила его за руку. Он замер. В один миг девушка приблизилась к нему и, встав на носочки, поцеловала в губы. Аарон напрягся, в ту же секунду схватив её за плечи и отстранив от себя. Внутри него кипела злоба. Он собирался высказать всё, что крутилось на языке, девушке, но не сумел, заметив у подножия лестницы Сафиру.

«Она видела» — В ту же секунду пронеслось в мыслях и он, отпустив Орису, бросился вниз, боясь, что Сафира сбежит. Но та словно и не думала двигаться с места.

Сафира старалась сдержать обуревавшие её чувства в этот миг. Явственно ощущая, как ногти впились в ладони, причиняя невыносимую боль. Остудив злость, она постаралась придать лицу как можно более безразличный вид, когда Аарон оказался с ней лицом к лицу.

Тревога засела в его глазах будто шипы. Аарон взглянул на девушку, приподняв брови, и протянул руку к её ладони. Сафира не стала отбиваться и вырывать руку, думая лишь о том, чтобы он не заметил порезов от ногтей.

— Это не то, что ты думаешь, — Начал он оправдываться, в мыслях проклиная Орису за этот поцелуй.

— Что ты делаешь? — Прервала его Сафира, глядя прямо в глаза, умоляюще приподняв брови, продолжила, — За что ты просишь прощения? Ты не обязан делать этого. Не мне решать с кем тебе быть.

— Сафира? — Он не понимал с чего вдруг, она так переменилась. — О чём ты говоришь?

— Кажется, вы подходите друг другу. — Бросила она, скорее съязвив, чем ответив.

— С чего ты так решила? — Всматриваясь в фиалковые глаза девушки, будто бы в их глубине можно было отыскать ответ.

— Так ведь это со мной ты держишь дистанцию, а с ней как я посмотрю и не думал.

На её губах появилась печальная улыбка. Опустив взгляд в пол, Сафира осторожно высвободила свою руку, Аарон не возражал, он только хотел сказать что-то ещё в своё оправдание, но не смог найти слов. В глубине души понимая — она права.

Снаружи донеслись ликования и возгласы, в воздухе вспыхнуло пламя, ознаменовав начало церемонии.

— Пора идти. — Негромко проговорила Сафира и, не дожидаясь ответа, отвернулась, поспешив по направлению к выходу. Всё, чего она хотела сейчас — оказаться как можно дальше от Аарона, потому что больше не могла сдерживать слёзы, а показывать свои слабости ему больше не было сил.

***

Сафира вышла наружу и побрела к месту проведения церемонии. Она проходила на дворцовой площади, и отыскать её не составило труда. Радужное пламя в церемониальных чашах колыхалось ветром и извивалось, словно бушующие реки.

Темноту ночного неба украшали крохотные огни. Проводить церемонию Ата Реос-сен ночью было давней традицией племени огненных драконов. Ныне соблюдаемой лишь королевским родом.

Сафира остановилась в самом конце площади. Отсюда открывался неплохой вид на саму церемонию. Место рядом со статуей вечной любви ещё пустовало, однако гости уже в нетерпении ожидали начала.

— Сафира? — Позвал девушку знакомый голос. Обернувшись, она вначале удивилась, а потом улыбнулась, ощутив, как потеплело на душе от встречи с другом.

Перси улыбался, взирая на девушку глазами цвета неба, в которых плясали огоньки пламени. Белоснежные волосы уложены в причёску, тонкие губы растянулись в улыбке. Он был таким же. Единственное, что изменилось в его внешности это шрам на лице, заработанный за время их расставания. Три тонких алых полосы с парой рубцов пересекали левую щёку. Видимо шрам был нанесён когтями.

— Это действительно, ты. Я сначала подумал, что ошибся.

— Привет, Перси. — Сказала Сафира, ответив на улыбку тем же.

— Не думал, что увижу тебя так скоро.

— Я тоже не думала. Тебя Ник пригласил?

— Да. Я не хотел приходить.

— Значит, он тебя уговорил? — Поведя бровью, полюбопытствовала девушка.

— Можно и так сказать. — Усмехнулся Перси.

— Ясно. А меня вот не приглашали.

— Как это? Ты ведь здесь. Тем более разве Сарьен не твоя подруга?

— Вроде как, но так уж вышло, что я не получила приглашение.

— Ты здесь одна?

— Нет, я с братом Сарьен. Аароном. — Добавила она.

— Аарон, значит? Кажется, мы встречались несколько раз в Милрене? — Перси в раздумье вскинул бровь.

— Да. — Подтвердила Сафира и постаралась перевести тему, — Как там антел?

— Хорошо. Зря ты за них волнуешься. Они уже обжились в академии.

— А как… остальные? — Сафира поджала губы и постаралась незаметно отвернуться. Ей было страшно произнести его имя. Имя, что жгло ей горло, стоило только подумать о нём.

— Всё в порядке. Элиот, например, отказался сюда приходить, сославшись на личные дела. Он вроде бы собирался помогать девушке, Таре, кажется, с одним делом. Элейн как-то приходила о чём-то беседовала с ректором. А ещё после того как ушла ты, Эрен тоже не стал задерживаться в Милрене. Сказав, что так ему будет лучше он ушёл. Кажется, сейчас он путешествует по Амэлу. — Сафира зажмурилась и отвернулась. Неистово сжав ладони, тихо прошептала:

— Пожалуйста, не говори о нём…

— Не хочешь ничего о нём знать? Мне показалось, ты хотела спросить.

Сафира промолчала. Воспоминания о прошлом, о том, в чём была её вина, тонкими нитями возвращались в сознание, сплетаясь воедино.

— Мне никогда не забыть того, что я натворила…

— Не вини себя. Он ведь об этом попросил тебя в вашем последнем разговоре?

—Всё-то ты знаешь! Но разве я могу так просто… — Замолчав на полуслове, Сафира запрокинула голову, устремив взор в ночное небо. Её обуревала грусть и терзания о прошлых ошибках. — Я не смогла ничего исправить… — Незаметно для себя она начала смотреть на свои нынешние отношения с Аароном сквозь призму тех дней.

«Я ведь поклялась… поклялась не совершать глупых промашек и ошибок, не лезть в чужую жизнь даже если люблю и не пытаться помешать тому, к чему не имею отношения.» — Размышляла Сафира, блуждая рассеянным взглядом среди звёзд. А потом, будто отыскав ответ, вмиг вернулась в реальность.

— Как я могла забыть… — Сафира цокнула языком, в замешательстве выискивая среди гостей Аарона.

«Я же поклялась не решать такие вопросы в одиночку! Ведь пара это двое. Как я могла так просто уйти, даже не выслушав Аарона?! Зато сама высказала то, о чём не думала. Наверняка у него была причина. Не просто же так он держится на расстоянии. Это сложно не заметить»

Аарон часто оборачивался, выискивая в толпе Сафиру. Она даже не стала слушать и надумала себе невесть чего, но… Кое в чём она была права. Сейчас они никто друг другу, разве что друзья, вот только этого мало. Катастрофически мало им обоим.

Сафира нашлась не сразу. Девушка стояла в самом конце площади и разговаривала с кем-то. Лицо парня показалось ему смутно знакомым, покопавшись в памяти, он вспомнил, что это ещё один ученик Милрена, и напрягся. По скулам пошли желваки от одного осознания, что Сафира уйдет. Хотя, зачем ей вообще сдался он сам? Зачем ей сдался дракон без крыльев, не способный летать, бесполезный и куда старше её? От подобных мыслей в голове воцарился хаос.

Сафира явственно ощутила на себе чей-то пристальный взгляд, начав искать его. Когда же среди гостей она заметила Аарона, её сердце екнуло, заставив то биться сильнее. Он не отводил глаз продолжая наблюдать за ней. Сафиру же окутало волнение, голос Перси стал тише. Он что-то спрашивал, а она отвечала невпопад, путаясь в словах. Ей казалось, ещё немного и она упадёт в обморок и так бы и произошло, если бы прямо перед ней, закрывая Аарона, не появился тот приставучий парень из города.

В голове в тот же миг воцарилась ясность, и она недоумевающе воззрела на него.

— Ты?

— Я. — Саркастично ответил он, улыбнувшись.

—Ты меня преследуешь что ли? — Вздёрнув бровь.

— Нет. Я и не думал вас преследовать. Хотя, мне не подобает врать. Потому скажу правду — думал. — Он хотел сказать что-то еще, когда на его плечо легла чья-то тяжелая рука, и раздался звонкий раскатистый голос.

— Вот ты значит где! Отец везде тебя ищет, бегом к нему ты должен стоять рядом с братом!

— Дядя! — воскликнул юноша с раздражением в голосе, и обернулся.

Это был мужчина средних лет с черными, зачёсанными назад волосами с проседью. Глаза зоркие и прищуренные, а нос перекошен набок, поскольку был сломан в молодости не один раз.

— Зачем вы сюда вышли, да ещё и без охраны? Это небезопасно! — Зашептал юноша, злостно глядя на мужчину.

— А ты? Тебя это, значит, не касается? Это ведь ты у нас больше всех похож на члена королевской семьи, даже ведёшь себя так и для чего? Чтобы девушкам нравиться? — Мужчина перевёл лукавый взгляд на Сафиру, та недовольно поморщилась и отвернулась. В ответ на такую реакцию, мужчина залился смехом, привлекая ненужное внимание других гостей.

— Прекратите, дядя, вы её смущаете.

— Конечно. Мужчина и должен смущать женщин, разве это плохо? — Парень клацнул зубами, едва не зарычав на дядю. Сдержав себя в руках вспомнив о манерах, он ответил:

— Возвращайтесь, дядя. Я сейчас приду.

— Хорошо. — Хлопнув племянника здоровой ладонью по плечу, мужчина подмигнул ему и вернулся обратно.

— Простите. — Он склонился в поклоне, принося извинения за своего родственника. — Хоть он и старше большинства членов семьи, ведёт себя как ребёнок.

— Ничего. Всё в порядке. — Выпрямившись, юноша добавил:

— Мне пора. Но позвольте мне встретиться с вами ещё раз.

— Если только я буду здесь. — Ответила Сафира на его просьбу, и он ушёл.

— Это был твой знакомый? — Раздался голос Перси.

— Нет. — Сафира повернулась к другу. — Мы случайно встретились в городе сегодня.

— Ясно. — Перси усмехнулся. — Ты не знаешь кто он, не так ли? — В глазах дракона заплясали искорки пламени.

— И кто же? — Сафира напряглась, ожидая ответа.

— Это младший брат Ника. Второй наследник рода Эстерн-Деор — Бейзет.

Сафира сразу же вспомнила, что он уже назывался прежде.

— Значит его дядя…

— Брат короля.

— Чего же тогда, он так свободно разгуливает по улицам города? Сам же сказал, что это опасно. — Сафира повела плечами и хмыкнула.

— Он, вроде как, тоже должен был стать учеником Милрена, вот только говорят, что обучение ему не требуется. Будто он всё схватывает налету, а магической силе любой позавидует. Вот так. — Перси скрестил руки на груди и устремил взгляд вдаль.

Сафира взглянула туда, откуда, совсем недавно за ней наблюдал Аарон, вот только его там не оказалось. Грусть залегла на сердце, оттого она решила поговорить с ним начистоту и уже собиралась отправиться на его поиски, когда боковым взглядом увидела Орису. Бледно-розовые волосы были уложены в причёску, а тёмно-зелёный цвет платья удачно подчёркивал их, оттеняя красноватую кожу сетов. Девушка направлялась к ней быстрым шагом, минуя гостей.

Сафира напряглась, ожидая неприятный разговор. Хоть между ними с Аароном пока ничего не было, но Сафира не хотела, чтобы об этом прознала Ориса и не собиралась этого допустить, так как та наверняка воспользовалась бы этим.

Оказавшись с ней лицом к лицу, Ориса замерла. Скривив брови, она взглянула в глаза Сафире, пытаясь отыскать в них то, чего не было в ней самой.

— Почему? — Прошипела девушка, — Почему ты пришла сюда с ним? Что ты делаешь рядом с ним?

Сафира отступила на шаг.

— Я не понимаю…

— Всё ты понимаешь! — Сафира вздрогнула от её голоса. — Почему вы вместе?! Почему он пришёл сюда с тобой? — Ориса недоверчиво покосилась на девушку с укоризной во взгляде, скрипнув зубами. Злость, разгрызающая её изнутри, сейчас могла уничтожить кого угодно, и этот разговор становился опасным.

Перси предпочитал не вмешиваться. Однако укоризненный взгляд в сторону Сафиры не остался для него незамеченным.

Терпеть подобное отношение к себе Сафире становилось всё трудней. Она хотела покончить со всем мирно, но видимо её желанию исполниться было не суждено.

— В чём ты меня обвиняешь? Что бы между вами ни произошло, виновата только ты. — Спокойно ответив, — Сколько лет ты, молча, наблюдала за ним? Сколько лет жила бок о бок с его сестрой по соседству? Так почему ты винишь меня в своих бедах? У тебя была возможность и наверняка не одна. Вот только, ты лишь из-за своей глупости и дурацкого стеснения упустила свой шанс.

— Да как ты!.. — Ориса едва не кинулась на неё, с неистовым желанием придушить.

— Ориса! — Вмешался Перси. — Прекрати. Вспомни, где ты находишься и уймись!

— Не лезь в это, Перси! Я буду делать то, что сочту нужным.

— В твоих глазах ненависть. Ещё немного и ты набросишься на неё. Так неужели ты думала, что я буду молча наблюдать? — Перси помрачнел, воззрев на девушку холодным как лёд взглядом.

— Ты как был неудачником, так и остался!

— Куда уж мне до тебя! — Усмехнулся он, — А у тебя мозгов так и не прибавилось. Я же тебя не осуждаю за это.

Сердце переполняла злость и обида. Ориса поникла и сжала в ладонях подол платья.

— Тц! — Развернувшись, она быстрым шагом поспешила прочь, стараясь, чтобы никто не видел её слёз.

***

Сарьен последний раз взглянула в зеркало и, выдохнув, закрыла глаза. Госпожа Бейхан подошла со спины, держа в руках диадему украшенную сапфирами.

— Ты такая красавица. — С любовью в голосе произнесла женщина и закрепила диадему на голове Сарьен.

— Благодарю вас, госпожа. — Сарьен повернулась к женщине, когда раздался стук в двери и те открылись.

В комнату вошла одна из служанок и, поклонившись, сообщила:

— Всё уже готово. Господин Аландер приказал начинать.

— Хорошо, Релин. Мы уж идём. — Женщина улыбнулась и, подождав пока служанка покинет комнату, повернулась к будущей невестке. Взяв девушку за плечи, она взглянула той в глаза. Улыбка засияла на её лице, а в глазах заблестели слёзы. — У меня нет своих дочерей, Сарьен, но я очень рада, что у моего сына такая ата как ты.

Сарьен, впервые за весь день смогла успокоиться и лишь благодаря этой женщине. Потому улыбнувшись, ответила:

— Спасибо. Надеюсь, я не разочарую вас и господина Аландера.

Госпожа Бейхан кивнула и, отпустив девушку, отошла в сторону.

— Время пришло. — Пропуская невесту вперёд.

Собравшись с духом, Сарьен подошла к дверям и открыла, отправившись навстречу своей судьбе.

***

Гости в ожидании застыли. Прежняя музыка сменилась мягкой мелодией, от которой на сердце становилось теплее. Сарьен шла по тропе, по обеим сторонам которой располагались витые факелы, указывающие ей путь.

Несколько драконов промчались по небу, заслоняя луну. Сарьен вышла на площадь, ощущая с какой силой в груди забилось сердце. Ник уже был здесь. Он стоял рядом со статуей поклонения, изображающую вечную любовь как двух драконов. Чуть в сторону от него находился король Аландер, госпожа Бейхан и младший брат Бейзет, а немного дальше рядом с другими гостями и его дядя.

Сарьен с нежностью взглянула на Ника, потом перевела взгляд на его семью, а после с досадой вспомнила о своей семье. Как бы она хотела, чтобы родители и дедушка были сейчас здесь, с ней. Воспоминания нахлынули спонтанно, оттого Сарьен едва не заплакала, подходя к подступу. Переведя взгляд в сторону, и увидев Аарона рядом, девушка улыбнулась брату. Кивнув в ответ, он помог сестре подняться по ступеням и оказаться рядом со статуей.

Ник не сводил взгляда со своей ата, Сарьен же в свою очередь очень волновалась в этот момент. Ей казалось, сознание уплывает куда-то. Из-за этого она очень боялась не запомнить этот день.

Старый дракон, жрец храма новой богини Элейн, встал перед статуей. Белое одеяние, исшитое золотой нитью, казалось, светилось в темноте. Жрец зорким взглядом оглядел гостей, тем самым давая понять, что церемония начинается. Музыка стихла.

Взяв в руки извитый кубок, старик налил вино и, не говоря ни слова, протянул тот сначала Нику потом Сарьен. Когда возлюбленные отпили по глотку, он передал кубок одному из слуг, приступив к следующему этапу.

Используя короткий нож, жрец взял руку жениха, сделав неглубокий порез на ладони, повторив сие действо с невестой. Сарьен ойкнула, вздрогнув от неожиданности. Вид крови испугал её, потому девушка отвела взгляд.

— Соединённые кровью. Соединённые жизнью. Соединённые смертью. — Произнёс жрец, соединяя их ладони, а после воздел руки к небу.

— Наша кровь одна жизнь, одна смерть. — В унисон произнесли они клятву.

— Я разделю твоё горе. — Продолжил Ник, крепче сжимая ладонь возлюбленной.

— Ты разделишь мою радость. — Отвечала Сарьен.

— Вверяю свою судьбу в твои руки. — Закончили они, произнеся эти слова вместе.

— Свет нашей богини пусть да озарит своим сиянием этот союз. — Произнёс жрец, сложив ладони в молитве и распростерев руки, на мгновение коснулся шей возлюбленных.

У Ника и Сарьен на лице и шее проявилась чешуя, а на их шеях появился золотой знак, символ соединения индивидуальный для каждого союза.

— Богиня милостива! — Объявил жрец храма и склонился в поклоне.

Гости один за другим склоняли головы. Король Аландер вышел вперёд, его глаза цвета летней листвы сияли от радости. Госпожа Бейхан даже умилилась его состоянию. Последний раз она видела своего мужа таким в день, когда родился их старший сын. Слёзы покатились по мелким морщинкам, от нахлынувших воспоминаний.

Король откашлялся, и по военному заложив руки за спину, произнес, стараясь не выдавать столь огромной радости:

— Николас Эстерн-Деор, — С гордостью глядя на сына, — и Сарьен Мерто де Хрон. — Переведя взгляд на девушку, — Отныне имя вашей семьи Эстерн де Хрон. Надеюсь, этот союз между нашими племенами, прежде враждующими поколениями, теперь станет примером для других племён и рас населяющих Амэл. Да будет этот союз, соединённый богиней, счастливым! — Закончил король на радостной ноте и гости начали хлопать в ладоши.

Поздравления доносились со всех сторон. Сарьен краснела от столь огромного количества внимания. Ник держал свою, теперь уже жену за руку боясь, что та может упасть.

— Пора идти. — Шепнул ей на ухо Ник и повёл её сначала вниз по ступеням, а потом сквозь толпу. Гости расступались, осыпая их золотыми монетами, таким жестом желая их семье никогда не знать бедности. Дети с улыбками на лицах рассыпали перед ними лепестки цветов, желая чтобы в их доме, всегда присутствовало счастье.

Следом за ними шли король и королева в сопровождении стражи. За ними их второй сын Бейзет и Аарон. Бейзет постоянно косился на него и не понимал, как тот мог быть братом Сарьен. Аарон старался не обращать внимания на него, продолжая идти моля, чтобы всё это поскорее закончилось. Он только хотел поскорее отыскать Сафиру и вернуться в Бровард. Последним из семьи шёл брат короля, а замыкали процессию стражники.

Аплодисменты стали стихать лишь тогда когда Ник и Сарьен прошли по дорожке, выйдя к дворцу. Остановившись лишь у подножия лестницы, Сарьен обернулась и, улыбнувшись гостям, помахала рукой, только после этого войдя во дворец.

3.Чёрный клевер. Глава 10. Ночная прогулка

Сафира наблюдала за всем со стороны. И даже когда гостей позвали в главный зал на пир, предпочла пропустить его. Попрощавшись с Перси, она обошла дворец, выйдя через вторые ворота, так как перед первыми толпились местные жители с намерением хоть одним глазком увидеть ата наследника ещё раз.

Сафира прогуливалась по городу. Местные уже праздновали, веселились и разливали вино, дабы ещё раз поднять кружки за королевскую семью. Разноцветные искры фейерверков разлетались в темноте ночи и таяли, будто нити далёких звёзд. На душе залегла тоска.

Пройдя главную улицу, стараясь не привлекать к себе внимания, она вышла к мосту. Каменный мост соединял две части города. Облокотившись о его поверхность, Сафира опустила голову, взглянув в тёмные воды реки. В тихом течении, размываемая мелкими бликами, плескалась полная луна. Звёзды танцевали вокруг своей царицы волшебный танец, кружась и мерцая. Сафира наблюдала этот танец, когда до её слуха донёсся знакомый голос.

— Наконец-то я вас нашёл!

Обернувшись, Сафира увидела как с одной из крыш, той, что находилась ближе всех, спрыгнул он. Тот самый приставучий дракон. И, как выяснилось недавно, брат Ника.

— Бэйзет. — Негромко произнесла она, сведя брови к переносице.

— С начала церемонии не видел вас. — Он поклонился. — Почему прежде не сказали, что вы гости моего брата и его ата?

— А вы, почему не сказали о том, кем являетесь? Дорогой принц.

— Второй принц. — Поправил он, — Не думал, что моё положение так важно. Я подумал, раз сама судьба свела нас вновь, может, прогуляемся?

— Не хочу. Я ведь уже всё сказала ещё днём.

— Даже так, Сафира? Вас ведь так зовут?

— Да какая разница… — Отмахнулась девушка, вернувшись к лицезрению волшебного танца. — Лучше скажите, принц, почему вам так нравиться слоняться по крышам? Неужели нельзя ходить по земле? — Полюбопытствовала она, подперев голову рукой.

Бэйзет приблизился настолько, чтобы можно было говорить шёпотом, и ответил:

— Мне нравится наблюдать. Тем более, обычно я пребываю в драконьем облике, а в нём по земле не находишься.

— Вот как? Что ж, вам видней. — Негромко сказав это, она отвернулась.

Дракон некоторое время постоял, а потом в один миг запрыгнул на перила моста, и сел, свесив ноги.

— Знаете, я тут подумал, если вы задаёте мне такие вопросы, значит, и я могу спросить?

— Спросить что?

— Вы присутствовали на церемонии одна. Почему?

— Я была с другом, а не одна. Но если вы имеете в виду того, с кем я пришла сюда, то вы и сами должны понимать, почему он не находился рядом.

— Никогда бы не подумал, что он брат Сарьен, да ещё и старший. А значит, он, как и мой брат, принц.

— Вам ли не знать, что племя водных драконов сейчас переживает не лучшие времена.

— Да, Сарьен рассказывала моему отцу, что произошло. Драконы совсем перестали прислушиваться к вожаку в последние годы.

— Их слишком мало и тот факт, что Аарон наследник, их вряд ли заставит слушать. — Высказала Сафира, с укоризной взглянув на принца и выпрямившись, поправила платье.

— Я только хотел сказать, что он совсем не выглядит как наследник. Тем более даже здесь ходят слухи о его проблеме… Поговаривают, он не обращался в истинный облик уже более пятнадцати лет.

Сафира едва сдерживала злобу. В голове гудели мысли и непонимание, как можно судить кого-то не зная о нём ничего?

— Не говорите о том, чего не знаете. И не лезьте в это. — Сафира развернулась с явным намерением покинуть мост.

— Вы уходите? — В словах принца ясно прозвучала тревога.

— Я не намерена продолжать выслушать это.

— Неужели он так сильно важен для вас? — Сафира не ответила, только помрачнела ещё сильнее. Бэйзет, приняв своё поражение, примирительным тоном продолжил: — Я больше не буду поднимать эту тему. Прогуляетесь со мной?

Девушка выдохнула. Злость утихала.

— Хорошо, но только при одном условии. — Парень напрягся, ожидая какое именно условие она попросит. — Обращение на «вы» мне не нравится.

— Я понял, Сафира. — Вмиг переменившись в лице, принц поклонился. — Буду обращаться на «ты».

— При первой встрече я разозлилась и уже обращалась к тебе так. — Усмехнулась девушка. — Мне интересно, что бы ты сделал, если бы я отказалась?

— Ну, я мог бы тебя украсть, я же дракон.

— Я думала это всё сказки. — Неуверенно ответила она, вздёрнув бровь.

— Есть много приданий о том, как наши предки крали золото и принцесс.

— Отлично! Как же хорошо, что я не принцесса. Никто не станет меня красть! И ты в том числе. — Рассмеялась она.

— Не стоит переживать. Есть закон запрещающий делать подобное. Он в одном списке с законом, запрещающем есть расы людей, сетов, астле и прочих.

— А, ну спасибо. — Негромко произнесла Сафира, однако от таких подробностей по телу прошла дрожь. — Но даже если всё это запрещено, мне становится не по себе.

— Вряд ли я смогу понять, каково тебе. — Бэйзет приблизился, — Эти запреты действуют и на меня, но знаешь, я бы посоветовал не гулять одной… да ещё и ночью. — Сойдя на шёпот.

Сафира резко обернулась, оказавшись с принцем лицом к лицу. Её глаза расширились, брови опустились.

— В последнее время в городе появилось много чужаков.

— Чужаков? Кто они?

— Драконы. — Бэйзет отстранился. Сафира опустила взгляд, обдумывая сказанное, а принц продолжил, — Тебе стоит быть осторожнее. Ты человек. Как только ты вошла в Мирен, я почуял твой запах, как и каждый дракон в городе.

Сафира дрогнула. В голову полезли мысли, почему она была столь беспечна всё это время? А если бы что-нибудь случилось, что бы она сделала? Смогла бы защититься? На эти вопросы у неё не было ответа.

— Хочу, чтобы ты знала, Сафира, если увидишь символ ворона, обвитого стеблями розы — беги.

— Что? Но… — Бэйзет жестом прервал девушку и добавил:

— Клан шипастого ворона это драконы-отступники. Не стоит с ними даже пересекаться. Я удивлён, что Аарон оставил тебя одну. Ему-то должно быть это известно.

— Я сама ушла.

Бэйзет замолчал. До Сафиры доносились развеселившиеся голоса жителей, грозные рыки драконов где-то неподалёку. По их рыкам, казалось, ещё немного, и они раздерутся и разорвут друг друга на части, однако судя по всему, это совершенно никого не волновало.

— Пойдём отсюда. — Сафира вздрогнула от его голоса и пришла в себя, подняв голову.

— Куда?

— Ты же не пошла на пир, так пойдём хоть здесь чем-нибудь перекусим.

— Вообще-то я хотела вернуться во дворец. — Сафира не хотела идти с Бэйзетом, куда бы то ни было, потому что боялась, что Аарон, увидев их вместе, истолкует всё неправильно.

— Тогда съедим что-нибудь по пути к дворцу.

— Я хотела пойти одна… — Недовольно пробормотав.

— И ты говоришь это после всего, что я рассказал. — Усмехнулся принц и, сунув руки в карманы, в один миг оказался с девушкой лицом к лицу. — Сегодня совсем небезопасно. Пусть тебя не обманывает их веселье и задорный нрав, любой из них может оказаться одним из клана. — Продолжал он напирать и Сафира, не в силах больше выдерживать его пронзительный взгляд, выпалила:

— Ладно!

— Вот и хорошо. Пойдём.— Мотнув головой в сторону дороги, Бэйзет отправился вперёд, Сафира, раздосадованная таким исходом, поплелась следом.

***

Сафира откусила кусок странного на вид пирога, с неким недоверием покосившись в сторону прилавка, где тот был куплен. Но его вкус оказался куда лучше, чем вид, так что, успокоившись, она продолжила поедать его. Опершись об ограждение мостовой, девушка смотрела на царящую вокруг суету и пыталась представить, что же сейчас творится во дворце.

Поправив платье, в котором было довольно непривычно, а ещё уже становилось холодно, она посмотрела на принца и, вспомнив нечто важное, поспешила спросить, перестав есть.

— Я тут вспомнила, разве здесь вся еда не для драконов? Мне вообще можно её есть? — Она взглянула на сладкую начинку и замерла в ожидании ответа.

— Не переживай так. Можно. Здесь часто бывают гости, так что в городе в основном обычная еда продаётся, исключение составляет только драконий рынок, вот там точно лучше ничего не пробовать.

— Спасибо за предупреждение. Буду знать. — Со спокойным сердцем она откусила ещё кусочек.

Когда купленная сладость была доедена Бэйзет, наконец, согласился пойти дальше. От Сафиры не скрылось то, что он хочет оттянуть возвращение на как можно больше времени.

Впереди показались главные ворота освещаемые факелами, установленными по обеим сторонам. До принца донёсся гомон стражников, и он расстроился. Хоть он постарался скрыть своё расстройство, это оказалось невозможно.

— Ах… — Протянул Бэйзет и, взяв Сафиру за руку, потянул прочь с главной дороги. Она не понимала, куда её ведут, да и времени прошло настолько мало, что спрашивать, куда они идут, не пришлось. Принц остановился у высокого забора, скрывшись от стражников при дворе в листве деревьев.

— И… что мы тут делаем? — Отдышавшись, полюбопытствовала Сафира, покосившись на зачинщика всего этого.

Ветер шумел над головами, гуляя в желтеющих листьях. Сафира продрогла и взяла себя за плечи, дабы не было так холодно.

— Не люблю возвращаться во дворец через главные ворота. Стражники сразу же донесут на меня отцу. Тогда мне несдобровать. — Ухмыльнулся Бэйзет, глядя на ту сторону. — Я привык возвращаться по этому пути.

— Этому? — Приподняв в недоумении бровь.

— Да. — Подойдя ближе к железным прутьям, ограждающим дворец, он взялся за один из них. Тот прут оказался чуть погнут сверху и отличался от прочих. Дёрнув его на себя, принц с лёгкостью выдернул его из земли. Теперь места чтобы пробраться на территорию дворца оказалось предостаточно.

Сафира наигранно покачала головой, словно осуждая за эту выходку и, не церемонясь, перебралась первой. Бэйзет последовал за ней и когда они оба оказались в дворцовом саду, он вернул железный прут на место, словно никто и никогда его не трогал.

Принц довольно улыбнулся и пошёл ко вторым дворцовым воротам, надеясь проскочить внутрь незамеченным, но на подходе заметил стражу.

— Вот же!.. Я надеялся остаться незамеченным. — Парень запустил пятерню в волосы и вздохнул.

— Что уж тут поделаешь? Пойдём. — Потянув его за руку.

Заметив идущих, стражники первым делом преградили путь, скрестив алебарды, и насторожились, оставаясь наготове. Когда же в свет факелов вышел принц, проблемный принц, которого они знали в лицо, успокоились.

— Ваше высочество, его величество запретил вам гулять по городу без стражи.

— Да-да. — Отмахнулся тот, — Знаю. — Едва ли не впритык подходя к ним.

— Нам придётся доложить его величеству.

— Знаю. Делайте, что велено. — Стражники убрали алебарды. Один, тот, что стоял с правой стороны, покосился на Сафиру и спросил:

— Девушка с вами? — Сафира уже было раскрыла рот, чтобы ответить, но Бэйзет жестом попросил её молчать.

— Да.

— Уверены? Я не видел её раньше. — Недоверчиво глянув на неё.

— Она гостья моего брата и прибыла на свадьбу. Вы не стояли у этих ворот, когда она выходила. — Кивнув, согласившись с доводами принца, пусть и не слишком убедительными, стражники открыли двери, пропуская их внутрь.

Когда двери за ними закрылись, принц заложил руки за спину и побрёл в сторону главного зала туда, где как раз шёл пир. Сафира некоторое время шла за ним, а через пару шагов замерла и посмотрела на лестницу что вела в приготовленные для неё покои.

— Ты не идешь, да? — С досадой в голосе спросил он, остановившись.

— Я лучше пойду в комнату и лягу спать.

— Хорошо. Надеюсь, Сарьен и мой брат не расстроятся, что тебя нет.

— Они и не заметят моего отсутствия. Им сейчас не до меня.

— Думаю, ты права. Сафира, — Принц улыбнулся и сделал несколько шагов по направлению к ней. — Ты же завтра возвращаешься?

— Да.

— Сделай мне одолжение попрощайся со мной, когда будешь улетать. Обещай. — Улыбка слетела с его губ и Бэйзет вмиг посерьезнел.

— Л..ладно. Если это так важно.

— Тогда увидимся. — Поклонившись, принц выпрямился и, развернувшись, отправился в главный зал.

Сафира же побрела к лестнице.

***

Пройдя по коридору до самого конца, девушка остановилась, с чувством вины бросив короткий взгляд на дверь комнаты Аарона, что находилась напротив. В голове промелькнула мысль постучать, узнать там ли он, но что-то останавливало. Помотав головой, она мысленно произнесла:

«Его нет там, он же в главном зале, как и все остальные» — Приняв эту надуманность за правду, она отвернулась и открыла дверь в свою комнату и… обомлела.

Аарон сидел в её комнате и, судя по выражению лица, уже давно. Проглотив ком в горле, Сафира с трудом заставила себя спросить, особенно после недавних событий это оказалось крайне трудно.

— Что ты здесь делаешь?

— Я ждал тебя. Где ты была? — Аарон поднялся с места, сделав шаг навстречу.

— Гуляла по городу. Здесь очень красиво. — Решила она перевести тему и, закрыв за собой дверь, прошла в комнату.

Тягостное молчание причиняло боль им обоим, но что сказать в такой ситуации, ни один из них не представлял. Сафира прошла к окну и скрестила руки на груди. Пламя свечей в комнате привлекало взгляд, оттого она не могла от него оторваться, наблюдая, как его языки петляют из стороны в сторону.

— Почему не пошла на пир? — Аарон нарушил молчание.

— Хотелось прогуляться.

— Ты голодна?

— Нет. Я поела в городе. — Аарон дрогнул. Его лицо помрачнело.

— Одна?

— Нет, не одна. Бейзет упросил меня пойти с ним.

— Почему? Ты пошла с ним… — Аарон ощутил, как пересохло в горле. Слова, сказанные им, причиняли боль. — Не стоит ему доверять.

— Он не вызвал у меня недоверия. Тем более он не станет делать того, что может запятнать имя его семьи.

— Не стоит так в это верить. — Прошипел Аарон, бросив на девушку раздражённый взгляд.

— Да что с вами двумя?! — Не выдержав, вспылила она, резко обернувшись, воззрев на него. — Откуда взялась эта неприязнь?

— Тц…

— Не хочешь отвечать? Тогда к чему мне весь этот допрос? Я же не спрашиваю тебя, что произошло между тобой и Орисой! — Аарон в один миг оказался с ней лицом к лицу. Пару мгновений он всматривался в её глаза, а потом внезапно обнял девушку, сжав её в объятиях. Сафира ахнула от неожиданности и хотела уже оттолкнуть его, когда Аарон прошептал ей на ухо:

— Лучше бы спросила. — Сафира думала, как поступить.

«А чёрт с тобой! Будь, что будет…» — Сказала она себе и успокоилась, приняв эту ситуацию. Закрыв глаза, обняла в ответ, крепко прижавшись к его груди, тем самым прогоняя его страхи и сомнения.

3.Чёрный клевер. Глава 11. Ведьма

Элфи чувствовала себя довольно странно. Яда в организме уже не было, она сыта и почти здорова, но странное ощущение не покидало её. Казалось, будто пустота, что была на месте её души прежде, куда-то испарилась, и её место заняло что-то тёплое, вселяющее в неё блаженное спокойствие.

Проведя по шее, она непроизвольно вспомнила короля Астре и в груди похолодело. Ей становилось не по себе, всякий раз как она вспоминала его после того, чему сама же и поспособствовала.

Она бы сказала, что её мучила совесть и душевные терзания, однако души у неё не было и уже давно и потому всё это приобретало ещё более подозрительный характер.

Дарен собирал свои вещи и то и дело поглядывал на напарницу. После того как её отравили и она благополучно выздоровела, она стала странной, Дарен не мог этого не заметить так как за три года, проведённые рядом с ней, узнал об этой девочке всё, что только было можно. Так он узнал, что она терпеть не может яблоки и лук, всегда спит, отвернувшись к стенке и прочие мелкие глупости. Поэтому теперь наблюдая за ней, он её не узнавал. Казалось каждое движение хоть немного, но изменилось, будто если бы части тела могли думать, они внезапно стали бы размышлять о своей жизни, по новому привыкая к окружающему их миру. Даже глаза цвета кровавого камня, что добывался на третьем острове фениксов, теперь будто засияли. В них зарождался блеск. Тот блеск, что обычно присущ существам, что хотят жить.

В этом-то и состояла странность Элфи. Наблюдая за ней, Дарен знал и то, с какой лёгкостью она распоряжается своей жизнью, бросаясь из одного кошмара в другой. Исполняя роль наёмника, выбирая самые высокооплачиваемые задания с наивысшим уровнем сложности. Оттого-то глава культа и отправил за королём именно её, зная, что она пойдёт до конца чего бы это ни стоило.

Дарен с неким расстройством вздохнул и с трудом всё же смог начать разговор в своей обычной манере.

— Эй. Э-эй. — Протянул он немного громче, но девочка, будто не слышала. Она перелистывала страницы рассыпающихся архивных записей, но её мысли были совершенно в другом месте. Да, мыслями она вновь оказалась там, во дворце короля Астре. Вот она вновь стоит напротив него, выслушивает его, а в голову врывается его голос.

«Чего же он пытался добиться этим? Хотел остановить меня? Если так почему же сразу не убил? Его голос… Голос? Голос!»

— Эй, малявка! — Голос напарника, внезапно ворвавшийся в её барабанные перепонки, вернул её в реальность. Она вновь ощущала себя живой.

— Дарен? — Нахмурив брови, Элфи с тревогой воззрела на него, а потом надула щёки и отвела взгляд, вернувшись к размышлениям. — Что же не так? Неужели дело и, правда, в его голосе? — Бубнила она себе под нос, продолжая игнорировать Дарена.

— Тц… — Парень поднялся на ноги и подошёл к ней, сев напротив. — Тебя… что-то беспокоит, малявка? — Добавил он только для того, чтобы не показаться странным.

Элфи подняла голову, взглянув на него кровавыми глазами, и неожиданно выдала:

— Мне вдруг стало интересно, как ты будешь меня звать, когда я вырасту? — Склонив голову набок. — Неужели и тогда будешь звать малявкой?

Он опешил, едва не раскрыв рот от удивления, однако приподняв брови, усмехнулся и ответил:

— Хах, сначала подрасти, а там посмотрим. — Опершись о колени, поднялся. — С такой работой, не думаю, что я проживу долго. — Бросил он и, вернувшись к своей сумке, взял плащ. Осмотрев его так, будто видел впервые, встряхнул его пару раз, вытряхнув пыль, а потом накинул на плечи. — Кстати, тебя это тоже касается, малявка!

Хоть Элфи и не видела его лица в этот момент, однако голос Дарена показался ей огорчённым. В нём так и сквозила грусть и раздражение, что напарник так старался скрыть от всех. Элфи не винила его. Не могла, потому что не знала, как ответить.

Положив архивные записи, которыми она прикрывалась до сих пор, девочка встала с места и сказала:

— Я не знаю, что будет завтра. Где я окажусь и, что буду делать, но я хочу жить так, чтобы перед смертью не пришлось сожалеть о своих поступках. — Девочка опустила голову, внутри неё что-то дрогнуло, струны оказались задеты собственными словами.

— Не пришлось сожалеть? Нужно было думать об этом раньше. Теперь уже поздно, особенно после всего, что мы натворили за эти годы и натворим в будущем, находясь в культе.

— Ты можешь уйти, если не нравится. — Недовольно буркнула она в ответ, насупившись. Слова Дарена задели её.

— Ты тоже можешь. Но не станешь. — Будто назло ей добавил он.

— На первом месте для меня мечта нашего главы!

— С такой мечтой далеко не уедешь! Извини уж, мне не понять. Я не такой преданный как ты. Тем более члены культа для меня никто.

— Тогда что же не уйдёшь? — Злость утихала. Смысл слов Дарена постепенно доходил до неё.

— И куда я пойду? Мне некуда идти. Меня никто не ждёт. Да ещё и преследуют. Меня убьют быстрее, если я уйду и буду один. А так… — Не закончив, он только пожал плечами и отвернулся.

На этом разговор был окончен. Элфи, молча, накинула на плечи накидку, спрятав голову в капюшоне, и подошла к двери. Осмотрев письмена, она достала мел перечеркнула один из символов и, бросив короткое «Идём» вышла. Дарен недовольно поморщился и отправился следом.

***

Послышался короткий хлопок, а следом Дарена обдало жаром. Накрыв глаза ладонью дабы защититься, он отступил обратно в темноту помещения, когда до его слуха донёсся голос Элфи.

— Беги! — бросила она, рванув обратно к двери. Парень не понимал, что происходит. Перед глазами плавали какие-то пятна, неопределённые фигуры и потому разобрать что-либо становилось проблематично.

Элфи подбежала к дверям и вместо того чтобы скрыться внутри захлопнула их. Мел до сих пор находился в руке потому без долгих раздумий, она мигом начертила даркарские письмена. Короткое заклинание, что сдержало бы двери. Барьер продержится не долго, но это всё, что она могла сделать в такой ситуации.

Закончив, она сделала письмена невидимыми и, бросив мел, обернулась. Небо озаряли огненные шары невероятных размеров. Смотреть на них было невозможно, так как сетчатку глаза тут же обожгло бы. Элфи моргнула и, поднеся ладонь к глазам, взглянула на напавших, впав в ступор.

Майрис стояла в нескольких метрах от неё. Скрестив руки на груди, женщина с важным видом и злобой в глазах взирала на некогда свою соучастницу. Теперь ей было не до шуток и потому, вскинув ладонь, ведьма жестом приказала стражникам окружить девочку, а после остановиться.

Элфи внезапно стало страшно. Она не предполагала, что может попасться в такую ловушку притом, что ещё недавно эта женщина была той, кто дал им с Дареном задание.

— Кто же ты? — Спросила Майрис, крепче сжимая ладони.

— Что? — Элфи свела брови к переносице.

— Я спросила кто ты? По нашим данным одна из придворных ведьм, тех, что находятся у меня в услужении, тайно встречалась с тобой и твоим приятелем до того как на нашего любимого короля было совершено покушение.

Вся эта ситуация и разговор показались Элфи странными, но она не подавала вида решив всё отрицать до конца.

— Не понимаю о чём вы…

— Не ври мне! — Вскричала Майрис. — После того как один из стражников допросил её, она призналась! Призналась, что провела вас во дворец.

— Я ничего не сделала! Тем более, разве король Астре не болен?

— Тебе лучше знать. — Майрис сделала глубокий вздох и отдала приказ, — Схватите её и в темницу. Утром я лично с ней разберусь. Как управитесь, найдите способ разорвать письмена на здании и поймайте её напарника.— Ведьма вздёрнула подбородок, глядя на Элфи сверху вниз, её глаза казались непроницаемым кристаллом, в котором не отражалось ничего. Развернувшись на каблуках, она пошла прочь.

Смысла сопротивляться не было. Да и вряд ли ребёнок смог бы одолеть дюжину стражей астле, особенно истощённый магией. Надеяться на помощь Дарена, так же глупо. Сейчас он был не в том состоянии, чтобы сражаться, да и Элфи надеялась, что он всё же послушался её совета и сбежал, но что-то ей подсказывало, что он этого не сделал.

«Пожалуйста, сделай что-нибудь до того как они снимут письмена» — Мысленно взмолилась Элфи.

Два стражника схватили её за руки, третий же подошёл со спины, защёлкнув на запястьях наручники сдерживающие магию. Элфи осела наземь, ощущая, как магия покидает её тело. Пытаться колдовать теперь бесполезно, да и что она могла?

Рывком, заставив её подняться на ноги, стража повела девочку прочь от старого архива, прочь из старого города прямиком во дворец.

***

Дарен слышал крики за дверью, но глаза были слепы, вдобавок боль от столь яркого пламени казалась нестерпимой. Когда голоса стихли, а сердечный ритм стал сбавлять обороты он наугад прошёл вперёд, упершись ладонью в дверь. От неё исходила магия, угадать это оказалось довольно просто, так как письмена, наложенные Элфи, были небрежны и недолговечны. Волны магии, словно мелкие шипы кололи ладонь, как бумага с оторванным краем.

Дарен поморщился. Ему не удалось бы снять даже столь слабенькие письмена этой девчонки, не зря в культе её называли лучшей ведьмой.

Теперь даже видение в темноте не могло помочь. Сняв наплечную сумку, он стал наугад копаться в ней, выискивая среди всякого хлама мел.

— Наконец-то… — Вздохнул он и отправился от двери. Он шел, нащупывая руками стену до тех пор, пока не упёрся в запасной выход. Начертив на стене рядом с дверью одно из самых простеньких заклинаний, что должно было на несколько секунд разорвать магию Элфи, он вернул мел на место и, вынув клинок из ножен, разрезал ладонь, прислонив ту к письменам. По короткому хлопку стало понятно — заклинание сработало. Стена под ладонью исчезла, и Дарен шагнул вперёд. Эти несколько секунд оказались не самыми приятными, так как в пространстве стены не хватало воздуха, потому, когда дышать стало легче, он понял что, наконец, выбрался.

Глаза продолжали болеть, однако темнота успокаивала. В таком состоянии он не мог нормально идти, о спасении Элфи сейчас и вовсе можно было забыть. Постаравшись приоткрыть один глаз, Дарен с трудом разглядел дорогу в самую глушь старого города и, припоминая дорогу, что он успел запомнить за последние дни, дополнил картину в голове.

Скрыв лицо в капюшоне, он запахнул накидку и отправился туда, куда обычная стража ни за что бы, ни сунулась.

3.Чёрный клевер. Глава 12. Прощальная записка

Рано утром попрощавшись с молодожёнами, королём и королевой и прочими членами королевской семьи включая Бейзета, Сафира и Аарон покинули дворец. Хоть король и предлагал им, как близкой подруге и брату Сарьен, транспорт в виде кареты на волшебной тяге, они отказались.

Аарон не хотел причинять неудобства, так как на церемонии и на пире с господином Аландером он перекинулся только парочкой дежурных фраз.

— Возьмём лайферов за городом. — Сообщил он, всё чаще поглядывая на спутницу. Она же смотрела на небо. Наблюдала, как облака рассыпаются на тонкие нити, растворяясь в синеве. Сафира зевнула. Глаза совсем слипались, и оттого она едва не засыпала на ходу.

— Не выспалась? — Забеспокоился Аарон и тут же нахмурился, размышляя над тем, как бы она не уснула, когда они окажутся в небе.

Вздрогнув от неожиданного вопроса, девушка покраснела и отвернулась негромко ответив:

— С тобой выспишься. — Прошлой ночью она едва смогла заснуть в его объятиях, он очень настаивал на этом. Сон сморил её лишь к рассвету и то только потому, что она больше не могла терпеть бессонницу. Теперь же она была слишком смущена, чтобы без стеснения смотреть ему в глаза.

К четырём они были уже в предместьях Броварда, а к середине пятого добрались домой.

Едва зайдя в дом, Сафира скинула обувь и, сняв плащ, поспешила в комнату. Бросив там вещи, она села на кровать с чувством успокоения. Сейчас, после возвращения её ничто не тревожило и это спокойствие даже пугало.

— Поспи немного. — Донеслось из коридора, и в комнату заглянул Аарон. Он уже переоделся, надев привычную одежду, рубашку, не стесняющую движения и штаны. — Ты всю дорогу клевала носом. Я боялся, как бы ты не упала. — Сообщил он и едва заметно улыбнулся.

В эту минуту у Сафиры не было сил даже на споры. Глаза слипались и кроме сна, здесь ничего не могло помочь.

— Я хотела сначала принять ванну. Не согреешь мне воду? — Притянув к себе колени, Сафира посмотрела на Аарона умоляющим взглядом, и тот сдался, несмотря на то, что сам чувствовал себя уставшим.

— Спасибо.

Поначалу вода обжигала кожу, но со временем тело привыкло. Сафира едва не заснула в ванной, а всё от приятного тепла воды. Вернувшись в комнату даже не потрудившись высушить волосы, она плюхнулась в тёплую постель и, укутавшись в одеяло, заснула.

***

Аарон закрыл шторы и опустился на стул. Взяв в руки магическое перо, он взглянул на пергамент перед собой и вздохнул, потом закрыл глаза и прошипел:

— Ну же… — Ещё неделю назад он считал, что сделать это будет проще простого, однако теперь сомнения закрадывались в его голову всё чаще. Неужели он сделал неправильный выбор?

Аарон перевёл взгляд на старый фолиант. Красная обложка так и манила прикоснуться, а клевер, выведенный золотой нитью напоминал, ради чего он сделал такой выбор.

Скривившись, он крепче сжал перо и, вернувшись к пергаменту начал писать. Он так много хотел сказать, о многом поведать перед уходом, но кроме пары строк больше ничего не мог написать. Слова закончились и потому, убрав перо в сторону, он скрутил пергамент, перетянув его красной нитью. Оставив его на своём столе, мужчина взял книгу, положив её в приготовленную ранее сумку со всем необходимым. Потом открыл нижний ящик стола и извлёк оттуда шкатулку. Открыв её, достал чёрный ключ. В груди моментально что-то щелкнуло, заставив вспомнить Сторима и его наставления. Прокрутив в пальцах ключ падающих звёзд, решая взять его с собой или оставить здесь, Аарон решил прихватить его с собой на всякий случай. Одевшись потеплее, он накинул плащ, взял сумку и последний раз окинул взглядом комнату. Расставаться с этим местом было тяжело, хоть он и прожил здесь не так долго, но тяжелее всего ему стало, когда взгляд упал на оставленное письмо. Поскорее отвернувшись лишь бы не вспылить и не разорвать записку для неё, Аарон вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.

Он хотел пройти мимо её комнаты, но не смог. Тихо открыв дверь, Аарон подошёл к Сафире. Та крепко спала и видела десятый сон, даже не подозревая, что сейчас происходит. Сев на край постели он вздохнул.

Как она будет здесь одна? Возненавидит ли его за то, как он поступает сейчас? Много вопросов не давали ему покоя, но он гнал их прочь.

«Прости, что мне пришлось обмануть тебя. Прости, что пришлось усыпить тебя. Прости…»

Аарон вспомнил о каплях Азормы, что он частенько давал местным жителям от бессонницы и опустил брови. Он ведь добавил всего несколько капель в воду, но этого хватило, чтобы одурманить человека. Не зря она едва не уснула прямо в ванне.

— Можешь ненавидеть меня… — Прошептал он, склонившись над её лицом, — Хотя, нет… ты должна ненавидеть меня за мой поступок. Должна ненавидеть за мой выбор.

Отстранившись и отняв от её головы руку, решив, что поступив так однажды, он больше не имеет права прикасаться к ней, Аарон поднялся с места, с трудом заставив себя уйти.

***

В полвторого ночи Сафира проснулась. Невыносимая головная боль отдавалась в висках. Приняв сидячее положение, она ощутила, как закружилась голова. Причина головной боли оставалась для неё неизвестной.

Встав с кровати, девушка глубоко вздохнула и вышла из комнаты, прекрасно зная в этом доме каждый угол.

Отыскав на кухне масляную лампу, она зажгла её, поставив на стол. Потом налила стакан воды, выпив его залпом.

Сафира не знала, как поступить. Аарон наверняка уже спал, но она не смогла бы уснуть с такой болью, потому приняв решение, пошла к нему. Она постучала, переступая с ноги на ногу, стараясь хоть на секунду забыть о боли. Ей хотелось, чтобы эта дверь, наконец, открылась.

«Не услышал?»

Постучала ещё раз. Ответа вновь не последовало. Тогда она открыла дверь и вошла в комнату. В груди всё сжалось. Кровать пуста, нет и намёка на то, что Аарон ложился спать сегодня.

— Аарон?.. — Не зная, что думать, Сафира отступила назад. Руки затряслись, и она едва не выронила лампу.

«Он просто вышел… Вышел и скоро вернётся». — Убеждала она себя сидя за кухонным столом.

Час тянулся за часом. Каждая последующая секунда его отсутствия становилась тяжелее предыдущей. Лишь когда в окно постучались лучи рассветного солнца, Сафира признала, что он не вернётся.

Поджав губы, она склонила голову и заплакала. В груди всё разрывалось на части, а она не знала, что теперь делать.

— Ты бросил меня?.. — Шептала она в пустоту, утирая слёзы застилающие глаза.

Она не знала, сколько просидела так, однако, опомнившись, обнаружила, что слёзы высохли. Поднявшись на ноги не веря в то, что произошло ночью, Сафира решила убедиться, потому бросилась в его комнату.

Дверь оказалась распахнута. Вбежав внутрь, она убедилась в правдивости происходящего. Обняв себя за плечи, прошла по комнате, ловя взглядом каждую, даже самую незначительную деталь, будто пытаясь найти в этом хоть какую-то зацепку.

Письмо с красной лентой, лежащее на столе так и кричало, что оказалось здесь не случайно. Взяв его, Сафира стянула нить и, развернув, заставила себя прочесть содержимое.

«Прости меня. Мне жаль, что я бросаю тебя вот так, но я не могу упустить свой шанс. Поиски чёрного клевера важны для меня и ради него я ухожу. Я пишу это, потому что мне не хватит сил сказать тебе это в глаза. Если ты возненавидишь меня за это, я пойму».

Что-то упало на бумагу и пропитало её. Ещё несколько капель размыли буквы, лишь тогда Сафира осознала, что это её слёзы. Осев на пол, она сжала письмо в руках, боясь, что больше не увидит Аарона.

3.Чёрный клевер. Глава 13. Глаз демона

Майрис закрыла глаза и поморщилась, когда перед ней предстал самый кошмарный район старого города. Она явственно ощутила запах того места и скривилась. Перед ней расстилалась дорога, дорога, что вела лишь к одному месту, самому отдалённому дому здесь.

— Неужели решился на такую глупость? — Недовольно прошипела ведьма, сложив руки под грудью, и открыла глаза. Видение растворилось.

Цокнув языком, она поднялась со стула с прямой спинкой и подошла к шкафу. Открыв его, женщина порылась на первой полке, передвигая склянки с содержимым, не внушающим доверия, а потом достала странный пузырёк с неизвестной жидкостью тёмного почти чёрного цвета и, сняв пробку, сделала несколько мелких глотков.

Закрыв его, вернула на место. На бутылочке мелькнуло название: «Сок живительного древа».

Она ещё раз воспользовалась своей способностью, «глазом демона» мысленно перенеслась к тому одинокому дому. Дарен уже подходил к нему, когда ведьму вновь вышвырнуло из видения.

— Да что же такое?.. — Недоумевала она, водя рукой перед глазами, так как те словно затянула дымка. — Неужели тот огненный шар… — Неуверенно предположила она и моргнула, дабы сбросить остатки видения.

Майрис не сдержалась и что есть сил, ударила по столу. От руки пробежала колкая боль, и ведьма зашипела от негодования.

— Что же ты задумал? Дарен… — Задумалась женщина и, взяв со стола какие-то ингредиенты, покинула кабинет, хлопнув дверью.

***

Дарен видел уже не настолько плохо, однако тот факт, что на дворе всё ещё ночь радовал его.

Очертания дома оказались едва различимы среди разрушенных построек и стен старого города. Покосившийся на один бок он стоял у самого подножия мелкой речушки, единственного источника чистой воды здесь.

Дарен помрачнел. Он поклялся самому себе, что больше никогда не переступит этот порог и не попросит у неё помощи, однако теперь у него не оставалось иного выбора.

Стараясь казаться безразличным ко всему, он поднялся по скрипящим ступенькам, замерев у двери. Постучав лишь единожды, стал дожидаться ответа.

Мрачность и одиночество этого места наводили страх. Журчание реки в кромешной темноте и подозрительный шелест в сухой траве нагонял жути на тех, кто жил по соседству. Однако Дарена это нисколько не волновало, он запрокинул голову, с полным спокойствием глядя на мерцающие звёзды и вздохнул. Его уже давно нельзя было напугать такой глупостью как низшая магия.

«Значит, старая ведьма продолжает использовать эти глупые трюки» — Пришёл он к выводу, припомнив первую встречу, но не успел он насладиться «тёплыми» воспоминаниями об этом месте как дверь распахнулась. Словно пасть чудовища дверь на скрипящих петлях открылась, приглашая незваного гостя внутрь.

— Эй, старуха! Ты ещё здесь? Надеюсь, ты не померла с нашей последней встречи? — Дарен сделал шаг в темноту хижины и остановился.

— Ехе-хе! Неужели мои слепые глаза меня не подводят? Ты ли это, Дари?

— Дарен. — С раздражением поправил он. — Только не говори мне, что так и не запомнила моего имени.

— Ех ех, запомнила, Дари, запомнила. — В темноте забрезжил огонёк. Он приближался к двери. — Ты здесь нечастый гость. — Низенькая старуха с сухими пальцами, словно ветки деревьев застыла рядом с гостем. Её наполовину беззубый рот расплылся в неприятной улыбке, а странное безумие в черных, непроницаемых глазах казалось заразительным.

Дарен поспешно отвернулся. Даже если он и видел плохо, он знал, какие трюки использует эта ведьма.

— Эй, а как тебя саму-то зовут, ты хоть помнишь?

— Ехе-хе! Ну, ты насмешил, Дари! Кто ж такое имя-то упомнит? Кажется, в моём имени было не меньше пятнадцати даркарских букв. Если б знала, что нарекут таким именем, ни за что бы ни согласилась вступить в высшую магию. Ах да, кажется, с тех пор как я его забыла, ну имя то бишь, у меня и начались неудачи. Ну и? Зачем пожаловал? Неужели решил навестить старушку?

— Ага, разбежался! Ради такого я бы даже и пальцем не пошевелил! — Бросил он в ответ.

— Ехе-хе, не разочаровываешь меня, значит? Узнаю старого, доброго Дари. — Старуха прошла вглубь дома, Дарен с неохотой проследовал за ней. Как только он оказался внутри дверь закрылась. Даркарские письмена на двери сработали и загорелись.

— Решила устроить мне тёплый приём? — Полюбопытствовал он, уже примерно догадываясь, каким будет ответ.

— Ой, да будет тебе! — Отмахнулась ведьма, поставив лампу на стол. — Дай старушке повеселиться. Гости-то ко мне редко заглядывают. Особенно с тех пор как король Астре изгнал в старый город всех бедняков. Кстати, — ведьма полезла рыскать по шкафам, отыскивая что-то. — Кого это ты с собой привёл?

— А? — Дарен свёл брови к переносице. — О чём ты, старуха? Я один.

— Как же один, если вас здесь двое? — Старуха опустилась на больные колени и, отыскав в досках пола маленькое отверстие, просунула в него палец, открыв тайник. Она внимательно осмотрела всё содержимое, а потом достала странный свёрток. — Нашла-нашла. — Пробормотала она старческим голосом, с трудом поднимаясь на ноги.

Подойдя к Дарену, она развернула плотную ткань. В свете лампы внутри блеснула кривая игла.

— Ну-ка дай-ка мне капельку крови. — Дарен с осторожностью отступил и, покосившись на ведьму с недоверием, спросил:

— Для чего?

— Ех ех, Да не бойся. Уже такой взрослый и всё ещё боишься уколов? — Посмеиваясь над ним.

— Да не в этом дело, старуха! — Вспылил он.

— Давай уже! Сейчас быстренько выясним кто этот незваный гость.

— Так он…

— Раз понял, давай скорее кровь.

— Я сам. — Старуха опустила плечи и передала ему иглу. Дарен уколол указательный палец. Капля крови, словно впитавшись в острие, окрасила его в багровый цвет. Увидев это, старуха выхватила иглу и, доковыляв до стола, поднесла иглу к свету пламени.

Дарен молча, наблюдал. Знал ведь, что нельзя её отвлекать, когда она колдует, иначе проблем не оберёшься. Такую трёпку устроит, что всю дурь вытрясет и своей забьёт.

Не говоря ни слова, старуха поманила его ближе. Когда он подошел, она указала на иглу и бросила ту в огонь. Игла почернела и когда кровь исчезла, в пламени на короткое мгновение мелькнуло имя. Дарен прищурился, стараясь прочесть буквы.

— Это же!.. — Он не успел договорить, старуха перебила его.

— Молчи!

— Почему? В чём вообще дело? И как такое произошло?

— Ехе, как много вопросов. Назовёшь имя и тот, кто наложил заклинание, узнает о том, что его крохотный сувенир обнаружен. Это заклинание «Глаз демона». Одно из сложнейших отслеживающих заклинаний. А как это могло произойти? Хм, твоя кровь… Она касалась её?

— Кровь? Вроде бы нет… — Уверенность в этом угасала. Дарен скрипнул зубами. По скулам пошли желваки когда он коснулся правой щеки, того места где с недавних пор виднелся небольшой шрам.

— Что-то вспомнил, Дари?

— Да… — Теперь даже это глупое детское прозвище не злило его так, как злил сам факт слежки. — Я ничего не замечал.

— И не заметил бы. Тебе повезло, что пришёл ко мне.

— Старуха можешь его снять?

— Увы, но нет слишком уж запутанное даже для меня. А эта Майрис, придворная ведьма, та ещё чертовка!

— Ты сказала имя, глупая старуха!

— Мне можно. Заклинание-то ведь на тебе, тебе и нужно молчать.

Дарен ничего не ответил, только ещё раз покосился на пламя.

— Когда я была гораздо моложе, она напросилась ко мне в ученицы, а потом сбежала, прихватив с собой мои книги! А я ведь как раз хотела посвятить её в высшую магию. Глупая девчонка!

— Девчонка? Эй, старуха, сколько лет назад это было?

— А шут его знает? — Старуха развела руками. — Правда, кажется, что прошло несколько недель. — Задумалась она и, махнув на это рукой, обошла Дарена, направившись к котлу.

— Что ты делаешь?

— Детям не положено совать свой нос, куда не надо, Дари! — Фыркнула она, помешивая что-то в котле. Налив содержимое странного зеленоватого цвета в кружку протянула её Дарену.

— Что это?

— Хе-хе, пей, а не вопросы задавай. — Глядя, с каким подозрением он смотрит на содержимое, ведьма добавила, — Видела я, как ты щурился, когда я иглу в огонь бросала. Ослепили тебя, а ты молчишь. Знаю же, что гордый, сам бы ни за что не попросил помощи. Да и сюда бы не пришел, не будь это важно.

Дарен не стал спорить, влив в себя странное варево. Как выяснилось, вкус был не столь отвратен как внешний вид.

— Спасибо. — Парень поморщился от горечи, оставшейся во рту. Ведьма округлила подслеповатые глаза, с изумлением глядя на него.

— Дари, у тебя случаем, не жар ли?

— Чего?! С чего бы?

— Уж слишком вежлив ты сегодня. Хотя, чего я жалуюсь? Радоваться надо, что ты выучил хоть одно слово благодарности. В былые времена из тебя и силой бы что-то подобное вытянуть не удалось, а теперь ишь, сам говорит! — Старуха слегка улыбнулась, вокруг глаз залегло ещё больше морщин.

— Старуха, ты всё ещё практикуешь те заклинания? — Ведьма задумалась.

— Бывает. Жаль только, что после прихода Астре к власти и заключения договора с Милреном старую школу колдовства отменили. И чего эти астле только понимают в магии? Люди и драконы вот истинные носители магии! а не эти… — Старуха фыркнула и плюнула прямо на пол, выражая своё негодование, а потом подошла к единственному окну и выглянула наружу. — Тебе бы уходить, Дари.

— Гонишь меня?

— Хе-хе, да, а то я что-то устала с тобой. Вломился в хижину, а на дворе ночь! Хотя днём я бы тебя даже не пустила.

— Тогда чего жалуешься?

— Я уже не так молода как когда-то. Дай и мне отдохнуть.

— Говоришь так, словно помирать собралась.

— Да не умираю я, дурень! Скоро рассвет мне нужно поспать. А когда я усну, ты отсюда не выйдешь. — Ведьма покосилась на дверь. Дарен проследил за её взглядом.

— Письмена?

— Наконец-то понял. Умом, я как погляжу, ты так и не блещешь.

— Черт с тобой, старая карга!

— И то верно. Но к чёрту я пока не собираюсь. Рада, что ты навестил меня, Дари. Заходи как-нибудь ещё и друзей приводи.

— А? Друзей? — Усмехнулся он. — Будь они у меня, я бы их всё равно не привел.

— Ясно. — Ведьма едва заметно улыбнулась. Ведь, хоть Дарен и ответил с пренебрежением, всё же в его голосе чувствовалась тоска.

Взмахнув рукой, старуха сняла с двери заклинание. Дарен открыл дверь и вышел. Дверь захлопнулась за его спиной.

Вздохнув, он воззрел на небо. Зрение вернулось, будто ничего и не произошло. Глаза не болели, и Дарен был благодарен старой ведьме. Единственное, что его теперь беспокоило это отслеживающее заклинание и имя в огне.

3.Чёрный клевер. Глава 14. Лес и безмолвное озеро

К утру Аарон был уже далеко от Броварда. Он ни разу не устроил привал за всю ночь и теперь с трудом сдерживался, дабы не рухнуть наземь. Он боялся… Боялся, что Сафира последует за ним. Хотя он не мог точно сказать, что она так не поступит, несмотря на то, что он просил её не искать его. Зная её довольно хорошо, Аарон лишь надеялся на её благоразумность не пускаться за ним следом.

Он устроил привал рядом с озером. До леса отсюда было рукой подать. Да и север стены, где он рассчитывал сесть на лайфера, был уже достаточно близко.

Отхлебнув из фляжки несколько глотков, он достал из сумки карту, где были помечены все упомянутые места в книге. Самой близкой отсюда была деревня ветров, что располагалась у самого подножия стены.

Аарон на миг закрыл глаза. Стоило ему это сделать, как чувство вины легло на его плечи. Поморщившись, он отогнал дурные мысли прочь и поднялся на ноги. Те не были уже столь уставшими, однако всё ещё ощущались потяжелевшими, словно к ним привязали по булыжнику.

Подойдя ближе к озеру, он опустился на колени и, зачерпнув воду в ладони, ополоснул лицо. Когда же он взглянул в воду, то не смог пошевелиться, словно неведомая сила сковала его тело.

Берег начал размываться в сознании. На озере воцарилась водная гладь, что словно непроницаемое стекло теперь отражало нечто иное.

Аарон видел себя. Видел, вот только не таким как сейчас. Его отражение держало в руках заветный чёрный клевер. Отражение улыбнулось и прошептало что-то, глядя на растение. Тогда Аарон всего за какой-то миг перевоплотился в свой истинный облик. Крылья больше не были разодраны. Чешуя переливалась от синего цвета моря до чёрного цвета пустоты. Шрамы, оставленные людьми, затянулись и исчезли.

Дракон в отражении встрепенулся и издал протяжный рёв, из его пасти вырвалось чёрное пламя и водный вихрь одновременно, что сплетаясь воедино, образовывали гармонию внутри дракона. Расправив крылья, он взмыл в воздух, скрывшись в вышине небес.

Аарон отпрянул от озера, тяжело, задышав. В ушах звенело, лоб покрылся испариной, а руки пробивала дрожь.

«Что это было? Исполнение заветного желания или же нечто иное?»

Не решаясь подходить к озеру ещё раз, он собрал свои вещи и, перекинув сумку через плечо, отправился в сторону северной стены. Он старался не оборачиваться и не думать о случившемся, сколь бы желанным не было увиденное.

***

Сафира потянулась и закрыла глаза. После бессонной ночи они ужасно болели и покраснели от недосыпа. Стараясь преодолеть сонливость и не поддаваться ей, она поднялась из-за стола и размялась.

Уход Аарона ужасно подкосил её. Девушка не представляла, что делать и не знала, куда он ушёл. Вместо того, чтобы поддаваться панике, что охватила её в первые мгновения после прочтения прощальной записки, она взяла себя в руки. Пыталась не давать воли слезам и слабости, гоня эмоции, мешающие во всём разобраться, прочь.

В комнате Аарона она нашла его записи и заметки, небольшие клочки с обрывками фраз, смысла в которых было не больше чем в горошине. Из всех находок более или менее полезной оказалась короткая фраза о подземелье испытаний в пещерах драконов земли.

Амэл Сафира знала ещё плохо, поэтому смутно представляла, где проживает племя драконов земли. Однако припоминая карту, могла сказать, что оно находилось на северо-востоке за стеной где-то под парящим островом Милрена.

Сомневаться в том, что Аарон отправился вовсе не туда, не приходилось. Других зацепок всё равно не было.

Переписав на чистый лист всё самое важное и даже незначительное, пока не имеющее смысла, девушка отправилась на кухню, когда в дверь постучали.

Замерев, размышляя над тем, кого могло принести в такую рань, она открыла дверь. На пороге стояла женщина астле. Белые волосы завязаны в хвостик, на щеке шрам, тянущийся до верхней губы. Одета в тёплое платье каштанового цвета с узором из лилий. За её спиной, хватаясь за подол платья, стояли уже знакомые близнецы. Сообразив в чём дело и вспомнив об обещании — обучать магии — этим детям, Сафира вздохнула и постаралась изобразить улыбку.

— Доброе утро. — Поприветствовала женщина, не показав и намёка на улыбку. Холодные глаза выглядели безразличными ко всему, однако, несмотря на это женщина был здесь.

— Доброе. — Ответила Сафира и вышла наружу, прикрыв дверь. Переведя взгляд на близнецов, сказала: — Здравствуйте, Део-эн и Хин-эм.

— Я Элей-эн. Мать Сен-дии и близнецов. — Сказала она и погладила правого близнеца по голове.

— Я Сафира.

— Слышала, они хотели обучаться магии у вас. Я, конечно, против этого. Уверена в местной школе прекрасное образование и там им дадут изучать то, что не причинит вреда, однако, — она посмотрела на детей и скривила брови. — Они очень упрашивали меня встретиться с вами и тем драконом, что проживает в этом доме.

— Простите, Аарона сейчас нет. — Рассказывать о том, что возможно он больше никогда и не вернётся, Сафира не могла, предпочтя умолчать об этой детали.

Элей-эн свела брови и, склонив голову набок, окинула её оценивающим взглядом. Сафире стало не по себе, а вспомнив о том, что до сих пор ходит в пижаме она и вовсе покраснела.

— Так вы его семья? — Задала она наводящий вопрос.

— Эм… — Замялась она.

«Что это за допрос?»

— Значит, нет? — Астле стала только мрачнее после столь косноязычного ответа.

Нужно было как-то выкручиваться. И впредь не позволять загонять себя в угол подобными вопросами.

— Я его ата. — Выпалила Сафира, стараясь внешне оставаться спокойной. Лицо Элей-эн немного смягчилось.

— Вот как? Вы человек, не так ли?

— Вы правы.

Сейчас ей было попросту не до обучения, да и отрицать столь явную деталь глупо.

— Давно у нас не было людей. Кажется, последний раз людей в Броварде видела моя бабушка.

— Знаю, я училась в Милрене.

— В небесной академии? — Удивилась женщина, вмиг позабыв о том, что секунду назад относилась к человечьей девчонке с пренебрежением. — Стоило сказать об этом раньше. — Выдохнула она.

— Не думала, что это так важно.

— Конечно, важно. Самих астле редко берут в Милрен. Туда попадают лишь избранные королём Астре, обычным детям не стоит и мечтать об этом месте. — На губах Элей-эн заиграла улыбка, а в глазах промелькнул загадочный блеск. — Так вы не против обучать моих детей?

— Не против только не сегодня. У меня есть неотложное дело, которое нужно решить. Оно займёт несколько недель.

— Конечно-конечно.

— Мы подождём! — Отозвался первый мальчик, ухватившись за руку матери.

— Спасибо. — Сафира взглянула на мальчишек, а потом на Элей-эн. — Скажите мне свой адрес. Как только вернусь, зайду к вам. Хорошо?

— Конечно.

Попрощавшись с гостями, Сафира забежала в дом, напевая какую-то мелодию себе под нос. Отыскав чистый лист, она написала адрес и, сложив его, положила в карман сумки.

Сафира не могла оставаться здесь, в этом доме, без Аарона. Каждая вещь и дом в целом вызывали воспоминания, накопленные за последние месяцы. Да, она определённо не смогла бы жить здесь без него. И хоть она и пообещала вернуться через несколько недель, уверенности в этом не было.

— Буду продолжать искать, пока не найду. Сколько бы времени это ни заняло. — Повторяла она себе, собирая вещи.

Ближе к обеду, когда все приготовления были почти завершены, Сафира убрала сумку и окинула комнату усталым взглядом.

— Нет… — покачав головой, прошептала, — Нельзя идти, пока не посплю. Не хватало ещё свалиться где-нибудь от усталости.

Другого выбора не было. Перед выходом следовало хорошенько отдохнуть, потому вернувшись в комнату, Сафира зашторила окно и, забравшись под одеяло, постаралась прогнать все мысли, дабы как можно скорее заснуть.

***

Сафира прицепила ножны к поясу. Сжав рукоять в ладони, она вынула клинок, несколько мгновений смотрела на него, потом вернула обратно. Она ни разу не вынимала лезвие с тех пор как покинула Милрен. С тех пор как ранила Элейн.

«Нужно было вернуть его сразу, как пришла» — Мысленно поругала она себя и запахнула походный плащ. Перекинув сумку через плечо и поправив ремешок, Сафира ещё раз обдумала свой поступок. Правильно ли она поступает, бросая всё вот так? Или же ей стоит остаться здесь и дожидаться Аарона?

«Нет! Не могу я сидеть, сложа руки!» — Девушка сжала челюсть и, закрыв глаза, постаралась остудить пыл. Убедив себя в правильности принятого решения, покинула дом.

Закрыв дверь, Сафира достала из кармана мел и начертила на двери и по четырём сторонам дома защитные письмена, потом вернулась к двери и произнесла:

— Эрто дес Эм-о не-ел. — Письмена коротко вспыхнули. Проверив их на надежность, она, довольная своей работой, спустилась по ступенькам и отправилась к городским воротам.

3.Чёрный клевер. Глава 15. Деревня ветров

Ночь, проведённая в темнице, не пошла Элфи на пользу. Ещё не до конца оправившись от яда, она могла снова заболеть. Девочку трясло от холода, горло начинало побаливать. Она чувствовала слабость. Холод от каменных стен и пола тянулся по телу лишая его тепла. Элфи притянула к себе колени и закрыла глаза.

Девочка размышляла над тем, что происходит. Думала, почему Майрис внезапно устроила на них с Дареном эту облаву. Думала, почему эта ведьма перевернула всё с ног на голову. Для какой цели, но всё сводилось к тому, что она вновь возвращалась к началу. Теперь она даже не могла сказать наверняка остаётся ли придворная ведьма их союзником или же она с самого начала не планировала помогать. В таком случае назревает вопрос, для какой цели она связалась с культом?

За дверью послышались тихие шаги. Это не мог быть стражник, так как за прошедшую бессонную ночь Элфи уже успела привыкнуть к их неторопливым и громким шагам. Элфи ещё надеялась, что Дарен вернулся за ней однако понимала, что это невозможно, особенно после того как он едва не ослеп.

Поднявшись на ноги, она отступила в тень и стала дожидаться, когда этот кто-то подойдёт к двери. Оказавшись рядом с камерой, незнакомец провернул в замочной скважине ключ. Девочка вздрогнула, когда тяжёлая дверь на петлях скрипнула.

В свете коридорных факелов ясно очертился женский силуэт, не узнать который, было сродни глупости.

— Как ты? — Прозвенел её голосок, отразившись от стен крохотной камеры.

—А то сама не знаешь! — Прорычала в ответ Элфи. Она бы сейчас с превеликой радостью бросилась душить эту ведьму, если бы только её руки не сковывали тяжелые кандалы, лишающие её не только былой подвижности, но и всякой магии.

Ведьма скрестила руки под пышной грудью и улыбнулась.

— Тебе плохо? Наверняка лишиться магии твой самый большой страх. Я угадала?

Девочка скривилась, но не ответила.

— Я могу помочь тебе, если согласишься на мои условия.

— Ты-то и помочь? Сама же меня сюда посадила, о какой помощи теперь говоришь?!

— Ладно, раз ты не помнишь, спрошу ещё раз. Слушай внимательно, а то повторять одно и то же каждый час мне уже порядком надоело. — Фыркнула ведьма. — Убьёшь ли ты главу культа Стеклянной маски?

— Нет! — Не раздумывая, выпалила она. Элфи не понимала, что происходит, лишь одно знала точно — Майрис никогда не была их союзником.

— Не отказывайся. От смерти этого болвана и тебе станет проще. Мне ведь прекрасно известно как он обращается со всеми вами. Известно, что вас ждёт за невыполнение задания.

— Зачем тебе это?

— Что именно?

— Глава культа сказал, что наши цели совпадают! Ты ведь даже и пальцем не пошевелила, чтобы помешать нам, погрузить короля в сон!

— К чему ты клонишь?

— Какую цель ты преследуешь на самом деле? — Майрис промолчала. Закрыв глаза, она сделала несколько шагов и замерла.

— Моя цель выше цели вашего культа. Его воскрешение меня не интересует. Более того я не допущу этого и уничтожу культ изнутри. — Шипящим голосом поведала ведьма. Глаза будто остекленели, в них не отражалось ничего. Элфи проглотила ком в горле, попятилась, упершись лопатками в сырую стену темницы.

— Изнутри? — Повторила девочка.

— Не волнуйся. Ты не пострадаешь. Наш король милостив и он пожелал сохранить тебе жизнь после того как план будет приведён в исполнение.

Развернувшись на каблуках, Майрис вышла из камеры, но перед тем как закрыть дверь произнесла:

— Эло-от Эн де грам-ма нео! — Элфи бросилась к двери, когда та закрылась. На стенах камеры на полу и потолке заплясали даркарские письмена. Они скручивались, сливаясь в водоворот, пока не превратились в маленьких пламенных человечков. Элфи зажала уши, когда человечки начали водить хоровод вокруг неё.

— Не-ет! — Пронзительно закричав, оседая на пол. Но она не могла перестать слышать их странную песню, что словно вводила её в транс. Даже с заткнутыми ушами она слышала, как песня звучит в её голове, как она бьётся внутри стенок черепа…

Хоровод закончился. Элфи открыла глаза и, опомнившись, приняла сидячее положение. Сердце неистово билось, будто она пробежала километр, а голова болела. Странный звук раздавался где-то далеко в мыслях. Он словно прятался и тем самым заставлял девочку непроизвольно искать его и идти по его следу.

— Как я здесь… — Договорить она не успела. Дверь в камеру открылась, на пороге стоял Дарен.

Вскинув на напарника взгляд, Элфи почувствовала внезапный прилив радости, словно они не виделись уже очень долгое время. Она постаралась подняться, ноги дрожали.

— Очнулась? — Парень взял её за руку помогая устоять на нетвёрдых ногах. — Как ты?

— Всё… всё хорошо… вроде.

— Вроде? — Он повёл бровью и отошёл от двери. — Выходи. Поговорим по пути в культ.

— Культ? — Элфи удивлённо воззрела на него.

— А что тебя так удивляет?

— Но ведь Майрис… Она поймала меня. — Наконец вспомнила Элфи. — Где она?! Почему ты здесь? Зачем она меня сюда притащила? Как твои глаза? Всё в порядке? — Затараторила она.

— Стой-стой, притормози. Давай-ка не всё сразу. Сначала нужно убраться отсюда, а потом расскажу всё что знаю. — Дарен осмотрел коридор. Убедившись, что никого нет, он махнул Элфи, девочка вышла опасливо оглядываясь.

— Как ты здесь оказался? — Спросила она шёпотом.

— Прошёл через главные ворота. — Усмехнулся он.

— Стой, что? Здесь же повсюду стража! Да и Майрис наверняка здесь!

— Стражников кто-то отозвал. Она знает, что я пришёл. Не знаю, чего добивается эта ведьма, но она намеренно впустила меня сюда.

— Почему ты в этом так уверен? — Дарен помрачнел и не ответил. Он оставался на чеку, проверяя коридор за коридором, выбираясь из тюрьмы. Посмотрев на Элфи, он лишь показал жестом, что не может сейчас об этом говорить и отвернулся.

— Откуда у тебя ключ от камеры?

— Он был в замочной скважине, когда я пришёл. — Машинально ответил он.

— Ясно. А ключей от кандалов у тебя случаем нет? — Полюбопытствовала Элфи, глядя на запястья.

— Нет.

Больше она не задавала вопросов. Сейчас она была бесполезна. В бою бы только мешалась потому и молчала, чтобы не выводить Дарена. В скором времени они миновали тюремные ворота и скрылись в переулках города. Дарен, наконец, немного успокоившись, повернулся к Элфи. Сев на колени рядом с девочкой он внимательно осмотрел кандалы, а после ответил:

— Вскрыть не удастся. Придётся так возвращаться в культ.

— А если попросить кого-нибудь изготовить ключ?

— Шутишь? В этом городе? Стоит кому-то из жителей увидеть на тебе кандалы, как они тут же всё поймут. Нет, мы не можем так рисковать.

— С каких это пор ты стал таким осторожным.

— С недавних. — Огрызнулся он и, бросив на неё короткий взгляд, накинул на голову капюшон. — Давай уберёмся из этого города так быстро, как только возможно.

***

Сафира едва передвигала ноги. Уже порядком устав за несколько часов пути она устроила привал чуть поодаль от дороги. Ей едва удавалось ориентироваться здесь и уже дважды приходилось спрашивать дорогу у тех, кто встречался на пути. Как, оказалось, шла она верно, хотя один повстречавшийся на пути астле и советовал срезать путь через лес. Эту идею девушка сразу же отмела, предполагая, что без посторонней помощи обязательно заблудится и её хладный труп обнаружат лишь к весне.

Стараясь экономить воду, она сделала несколько глотков и, закрыв фляжку, вернула обратно в сумку.

Лес вековых деревьев, через который советовали пройти, был на той стороне дороги. Доверия он не внушал, однако Сафира понимала, что Аарон наверняка пошёл тем путём. Да ему было не привыкать идти через лес.

Поднявшись, она отряхнула от земли накидку и побрела дальше вдоль дороги.

Сафира добралась до деревни ветров поздней ночью. Это место будто являлось перевалочным пунктом между двух сторон разделённых стеной. Как выяснилось, звалась она деревней ветров не просто так. Холодный ветер гулял между домов, так как сама деревня располагалась на вершине горы, где кроме сухой травы не было ничего. Деревня показалась Сафире крайне оживлённой. Сеты, проживающие здесь, видимо даже не думали спать.

Низкие одноэтажные и двухэтажные домики стояли как попало. Они были построены из древесины вековых деревьев, это можно было понять, взглянув на них. Древесина покрывалась инеем, когда срубали дерево, словно защитная реакция. Окна домов небольшие, крыши низкие будто созданные для того чтобы ветер обтекал их. Двери и окна украшал тот же узор, что и шеи сетов, ко всему прочему над каждой дверью дома висели колокольчики, что при каждом дуновении ветра звенели незатихающей волной.

Кстати назвать это место деревней было сложно, оно скорее походило на маленький городок со своими порядками и законами.

Единственные сеты, с которыми Сафира была знакома, являлись Кристин и Фарил. Но общение как-то не заладилось. Кристин в итоге оказалась захвачена кошмаром и теперь находилась где-то в Амэле, а Фарил… О Фарил Сафира и вовсе ничего не знала. С тех пор как девушка исчезла из академии Милрена, никто её больше не видел.

Сеты сидели у костра и о чём-то говорили. Здесь были и старики с трудом передвигающие ноги и дети, играющие рядом с взрослыми. Так как деревня ветров была рядом со стеной и через неё часто ходили путники, здесь было достаточно мест, где можно переночевать.

Никто не обратил на девушку особого внимания когда она вошла в одну из гостиниц, кроме пары пьянчуг, что попытались с ней заигрывать, когда она скинула капюшон. Кажется, один из них был астле другой вроде дракон, тоже путешественники. Девушка не знала, как реагировать, ругаться она не привыкла, да и не собиралась, поэтому, когда хозяин гостиницы мигом прогнал их, Сафира была ему благодарна. Расплатившись с мужчиной за стойкой за ужин и комнату на ночь, она поднялась наверх.

Ветер свистел в крыше и бился в окно. В комнате потрескивал камин, стояла кровать и стол с двумя стульями напротив двери.

Даже отсюда Сафира слышала веселье сетов снаружи. И хоть сама она озябла от холода им, казалось, ничто нипочём.

Поужинав овощным рагу с хлебом, Сафира сняла тёплую кофту, оставшись в кожаных штанах и рубашке, погасив фонарь, она забралась под одеяло. На всякий случай, оставив клинок при себе, закрыла глаза. Вначале она не могла уснуть. С первого этажа то и дело доносились весёлые вопли и крики. Потом что-то упало, кажется, там началась драка. Сев на кровати девушка прислушалась и, дождавшись, когда всё поутихнет, удобно устроившись, заснула.

Дверь тихо скрипнула. Сафира в полудрёме услышала чьи-то шаги и шёпот, но не проснулась, так как всё это сплелось с её сном, оставляя девушку беззащитной. Она перевернулась на другой бок, оказавшись лицом к окну, когда вверх по ноге что-то проскользнуло. Вздрогнув, девушка машинально стряхнула это что-то, когда действие повторилось. Ощутив неприятное предчувствие, когда что-то кольнуло в животе, она открыла глаза и хотела закричать, но не смогла. Чья-то ладонь плотно зажала ей рот, позволив ускользнуть лишь короткому писку.

В груди поселился страх. Сердце неистово забилось, когда Сафира разглядела над собой тех пьянчуг что пытались заигрывать с ней. Один, тот, что зажал ей рот, ловко поймал её руки и неприятно оскалился. В глазах блеснуло пламя, это оказался дракон. Второй же крепко удерживал ноги не позволяя сдвинуться.

Сафира всё ещё была наполовину укрыта одеялом и клинок, сейчас прижатый к кровати, оставался незамеченным. Это был её единственный шанс. Шанс каким-то образом достать его из ножен. На ум ничего ни шло. Эти двое начали о чём-то переговариваться, Сафира не слушала их, пытаясь придумать способ высвободиться.

Воспользовавшись тем, что дракон повернулся к своему напарнику, Сафира приоткрыла рот и что есть сил, укусила его за руку. Дракон коротко рыкнул, отпрянув на короткий миг. Воспользовавшись его замешательством, девушка выхватила клинок из ножен, полоснув второго по лицу. Вскочив с кровати, она бросилась к двери. Рывком, открыв её, она выбежала наружу. Дракон, что-то прокричав второму, бросился вслед за ней.

Схватив Сафиру за волосы, он грубо притянул её к себе, зажав рот, когда почувствовал острую боль в ноге. Вырвавшись из его рук, девушка бросилась вниз по лестнице растрёпанная и вся в слезах. Она и сама не помнила в какой момент начала плакать однако теперь, стоя посреди небольшой комнаты, ощущая на себе любопытные, и тревожные взгляды оставшихся клиентов, она осела на пол. Руки дрожали, но продолжали сжимать окроплённый кровью клинок.

Первой спохватилась девушка, что ранее принесла ей в комнату ужин. Бросив поднос и пустыми кружками, она подбежала к Сафире и сев рядом, окликнула:

— Господин Осторн! Сюда! — Повернувшись к Сафире, она осторожно разжала ладонь, убрав клинок в сторону и положив руки ей на плечи, спросила: — Вы не ранены? Что произошло?

К этому моменту рядом с ними уже стояли и другие клиенты двое мужчин же, примерно понимая по её состоянию, что произошло, бросились наверх.

Сафира успокаивалась, чувствуя тепло на плечах. Дрожь уходила. Она подняла голову, посмотрела на девушку, и хотела что-то сказать, когда наверху что-то разбилось. Следом раздался топот по лестнице. Мужчины спустились раздражённо бросив:

— Чёрт! Ушли! — Девушка скорбно взглянула на Сафиру и спросила:

— Снова они?

— Вероятно.

Господин Осторн, владелец гостиницы прибежал сразу, как только смог. Тогда Сафира уже придя в себя, рассказала, что произошло, и кто пытался это сделать.

Девушка отвела Сафиру на кухню, протёрла все мелкие царапины странными травами и заварила ей чай.

— Вы в порядке?

— Всё хорошо. — Негромко ответила она, делая глоток. Не заметив, как кружка опустела, она, оторвав кусок тряпки, вытерла кровь с клинка. В гладкой стали мелькнуло пламя, а потом Сафира узрела в нём своё отражение, что то и дело подрагивало и искажалось при свете фонаря. Волосы растрёпаны, глаза заплаканные рядом со ртом несколько коротких царапин от когтей. Недовольно поморщившись, Сафира вернула клинок в ножны. Теперь, после того что произошло, она благодарила Аарона за то, что когда-то он подарил ей свой клинок. Что бы с ней стало, если бы не он? Наверняка её бы нашли под утро мёртвой.

— Мы выделим вам другую комнату, так что вы сможете поспать. — Мягким голосом сказала девушка сеты, заправляя за ухо русую прядь.

— Не нужно. Думаю, после такого я долго не смогу уснуть. — Сафира грустно усмехнулась и отвела взгляд. — Но у меня есть просьба, — Девушка со вниманием взглянула на неё, — Не могли бы вы принести мои вещи из комнаты?

— Конечно. Я пойду прямо сейчас. Кстати, меня зовут Деон. — Сказала она, улыбнувшись, и умчалась.

Когда девушка ушла, Сафира расплела волосы и прочесала их пальцами. Пучок выдранных волос остался на ладони. Нахмурившись, она бросила их в мусор и заплела косу.

— Я вернулась. — Деон вернулась на кухню, держа в руках сумку, походный плащ и тёплую кофту.

— Спасибо. — Сафира мигом надела кофту поправила ремень с ножнами, потом накинула плащ и застегнула его. — Могу я кое-что спросить?

— Конечно.

— Вы сказали «Снова они» неужели такое у вас уже не в первый раз?

— Так и есть. Они часто путешествуют на ту сторону Амэла и чтобы не тратиться на лайферов ходят через нашу деревню. Я как-то слышала, что они идут из безликих гор. — Девушка закусила губу и свела брови. — В безликих горах есть только одно место, откуда они могли прийти.

— И что это за место? — Насторожилась Сафира.

— Клан «Шипастого ворона». — По лицу Деон Сафира поняла, что та рассказала всё, что знает.

— Спасибо тебе, Деон. — Улыбнувшись, забросив сумку на плечо, она попрощалась с девушкой и вышла из кухни. Преодолев зал с камином, она открыла дверь и вышла.

3.Чёрный клевер. Глава 16. Незнакомцы

Было примерно пять утра. Где-то за стеной наливался солнечный диск. Лучи уже дотягивались до крыш, но в деревне всё ещё было достаточно темно. В основном потому, что стена заслоняла деревню от солнца.

Рядом с костром, где прежде сидели сеты теперь грелись двое путников. Девочка лет тринадцати с завязанными в хвостик белыми волосами. Её шею покрывал красный узор сетов. Она сидела, придвинувшись к костру, и ела бутерброд. Рядом с ней был парень едва старше двадцати. По определённым признакам, клыкам и вертикально прочерченным зрачкам можно было легко понять, что он из племени драконов.

Сафира не собиралась подслушивать, но все сеты наконец-то разошлись по домам, и здесь было, слишком, тихо. Она проходила мимо, скрываясь в тени, куда не доставал свет костра, когда услышала:

— …Заглянем в подземный город по пути и купим новую книгу заклинаний. — Пробурчала девочка с набитым ртом и продолжила есть.

— Нам бы не пришлось ничего покупать, не потеряй ты её. Неужели думаешь, что мы сможем найти замену? — Парень повёл бровью, покосившись на напарницу. — И вообще, основанная наша проблема не в книге, а в отсутствии дневника.

— Да уж… как нам его теперь вернуть? Знать бы хоть кто её подобрал…

— Здесь кто-то есть. — Негромко сказал он, прервав девочку, и положил руку на рукоять клинка. — Человек?

— Выходи! — Бросила девочка, вскочив на ноги, продолжая держать в руке остатки бутерброда. Сафира вышла. — Шпионишь за нами? — Полюбопытствовала она. Парень двинулся вперед явно не с добрыми намерениями.

— Нет-нет. — Сафира вышла на свет. — Я подошла, потому что услышала, что вы направляетесь в подземный город.

— И что?

— Я хотела узнать могу ли я пойти с вами? Я недавно в Амэле и никогда не была там. — У Сафиры не было мысли просить у них помощи, само как-то вырвалось, но… то о чём они говорили, звучало слишком знакомо, чтобы быть простым совпадением.

Девочка переглянулась с напарником. Тот отнёсся к её просьбе скептически и, цокнув, запустил пятерню в волосы.

— Не знаю. Решай сама, малявка.

— Я заплачу! — Предложила Сафира и, расстегнув плащ, потянулась к карману. Однако девочка оставалась непреклонна. Под плащом Сафиры сверкнул клинок Аарона, тогда Элфи отчего-то изменила решение.

— Нет! Деньги мне не нужны. Хочу твой клинок, в обмен, мы, так и быть, проводим тебя в Сомерин. Одна ты вряд ли туда попадёшь. Тем более драконы земли испытывают куда большую неприязнь к другим расам Амэла, чем драконы других стихий, особенно к людям.

Сафира не знала, как поступить. Отдать клинок Аарона этой девочке? Отдать его после того как он спас её несколько часов назад? Тем более это был подарок Аарона.

Решившись, она сжала в ладони его рукоять и ответила:

— При одном условии, отдам, как только выполнишь свою часть уговора.

— Конечно, а как иначе? Не могу же я его отобрать. — Она развела руками и ухмыльнулась, дожевав последний кусок бутерброда, довольная сделкой. Доставить её в Сомерин для неё не представляло труда, так как она была там уже несколько раз по делам, да и знакомых, что готовы были провести в город, хватало. Тем более она и сама собиралась туда заглянуть.

— А?.. — Когда девочка всплеснула руками, Сафира мельком увидела на её запястьях кандалы. Сглотнув ком в горле, она, не задавая вопросов, решила не лезть в это.

— Чего удивляешься? Неужели не знала? Этот клинок нельзя передать другому владельцу без согласия. Если я его заберу силой, он может случайно упасть на меня, случайно воткнуться мне в живот или глаз и ещё много случайностей.

— Случайностей, значит? — Сафира чувствовала себя странно после этого объяснения.

— Да проклят он вот и вся случайность. — Недовольно высказал её напарник и подбросил дров в костёр.

— Вот как… И что это за проклятие? — Без тени страха спросила Сафира.

— Если бы знала, отобрала бы клинок силой и сняла проклятие. — Бросила девочка и вернулась к костру. — Выходим через два часа. Дарен, я посплю, разбуди меня, как придёт время. — Положив под голову сумку, она улеглась и закрыла глаза.

Дарен и Сафира переглянулись. Девушка в страхе вздрогнула, а он, зевнув, тихо прорычал:

— Так и будешь там два часа стоять? Садись. — Мотнув головой в сторону костра.

Девушка с осторожностью подошла к огню и села напротив дракона. Они ни о чём не говорили. Сафире было не по себе рядом с этим типом, но она ничего не могла поделать. Казалось, время тянется слишком долго. Девочка ещё спала, когда костёр уже догорал. Парень поморщился. Запрокинув голову, оглядел горизонт и ткнул девочку мыском ботинка.

— Дай поспать ещё пять мину-ут. — Протянула та, не открывая глаз.

— Некогда спать. У нас и так времени в обрез. Вставай.

***

Элфи то и дело оглядывалась на Сафиру, будто проверяя, можно ли ей вообще верить. Девочка ещё зевала, но оставалась начеку даже в сонном состоянии.

— Как тебя зовут? — Неожиданно спросила она, заставив ту вздрогнуть. — Просто вспомнила, что мы так и не познакомились, зато уже идём вместе в Сомерин. — Усмехнулась она.

— Сафира.

— Я Элфи. Так и что тебе понадобилось в племени драконов земли? — Вопрос оказался каверзным. Не желая раскрывать всех подробностей, Сафира ограничилась коротким:

— Мой возлюбленный сбежал.

— Чего так? — С недоверием в голосе полюбопытствовала Элфи, покосившись на девушку.

— Сказал, что у него есть мечта, и он не хочет от неё отказываться. — Горько усмехнувшись, Сафира осознала, что, даже солгав, всё равно поведала правду.

— Что же это за парень тогда? — Съязвил Дарен, заложив руки за голову.

— А вы тоже идёте в Сомерин или ваша цель гораздо дальше? — Глаза Элфи дрогнули, что не укрылось от Дарена и он, не дожидаясь пока та придёт в себя, ответил:

— Мы возвращаемся домой. А раз уж подземный город по пути решили заглянуть туда и…

— Прикупить книг! — Внезапно перебила его Элфи. — Я была очень неосторожна и растеряла все книги. — Дарен недовольно прицыкнул на неё, не понимая, о чём она думает, разбалтывая такое. Девочка же только покосилась на него. В её взгляде ясно читалось, что она не видит в этом ничего особенного.

Сафира насторожилась. Поведение этих двоих показалось ей странным. Она уже начинала жалеть, что связалась с ними, незнакомцами, тщательно старающимися ничего о себе не рассказывать.

3.Чёрный клевер. Глава 17. Портал «Драконья пасть»

Сомерин был одним из тех городов, куда сложно попасть. Из-за того, что город располагался под землёй попасть в него каким-либо образом кроме как пройти через главный вход, было невозможно.

Сафира замерла, когда перед её взором предстал драконий скелет невообразимых размеров. Его череп был в десятки раз больше нынешних драконов.

— Что-то не так? — Полюбопытствовала Элфи, обернувшись.

— Это… скелет дракона?

— Хм, ну да. — Девочка пожала плечами. — Удивительно, правда? Раньше драконы были просто невероятны, а теперь измельчали. Как бы они через несколько десятков лет не превратились в ящериц. — Усмехнулась она.

— Удивительно. — Непроизвольно прошептала Сафира, скользя взглядом по клыкам черепа.

— Да. Говорят, самый старый дракон, лично прорывший эти пещеры и основавший Сомерин, решил навсегда остаться со своим городом. Используя свою магию, он убил себя, взамен своей жизни образовав портал в город в собственной пасти. Идём. Нам внутрь. — Сказав это, она уверенным шагом поспешила к драконьей пасти. Дарен направился следом. Сафира помедлив несколько секунд, пошла за ними.

Вблизи было видно, что череп дракона уже прилично опустился под землю.

Элфи подошла к клыкам и там, где отсутствовало несколько из них, пробралась внутрь. Внутри пасти оказалось светло, в воздухе витали магические огоньки. Через пустые глазницы внутрь черепа проникал свет.

Элфи и Дарен уверенно шли к горлу. В свете огней там что-то мерцало словно гладкое стекло. Сафира увидела это, сразу вспомнив о портале.

Рядом с порталом сидел мужчина лет сорока в тёмной мантии. Его лицо перекрывали волосы и всё, что удавалось разглядеть это его глаза цвета льда. Они были столь же холодны как лёд и колкие словно шипы.

Бросив на троицу взгляд, он прищурился, а потом, словно узнав кого-то, протянул:

— А-а, Элфи… Не думал, что ты посетишь нас так скоро. — Без особого энтузиазма произнёс он.

— Планы изменились. Пропусти нас Торрэл.

— Вот как? Планы, значит? Это уже в шестой раз. Когда-нибудь я припомню тебе все долги. — Элфи не поменялась в лице.

— Что ж, буду ждать. — Девочка протянула руку. Страж пасти зажёг на указательном пальце маленький огонёк и, взяв Элфи за руку, начертил на её запястье магический символ «Эрдо»

Потом подошёл Дарен, а последней Сафира. Она несколько секунд пребывала в раздумьях, однако, всё же решившись, протянула руку. Запястье коротко обожгло, и она подошла к порталу вместе с остальными.

— Вперёд.

Коснувшись гладкой поверхности, Элфи и Дарен исчезли. Сафира на миг закрыла глаза и протянула руку к порталу. Её закрутило, словно в водовороте, опомнившись, она уже стояла на той стороне.

***

Хоть город и находился под землёй, здесь было достаточно светло. Природный свет кристаллов, что свисали с потолка, словно дорогие люстры, освещал это место. Кристаллы переливались и мерцали, будто все своды пещер были усыпаны звёздами.

Здесь не было ни зданий, ни домов в привычном их виде. Все постройки располагались сверху, упираясь острыми пиками в землю.

Сафира непроизвольно вздрогнула, когда над её головой раздался драконий рёв.

— Не бойся. — Ухмыльнулся Дарен. — Большая часть драконов земли никогда не принимали низший облик, поэтому тебе не стоит так реагировать. Здесь полно тех, кто не прочь перекусить тобой.

— Знаешь, думаю, последние слова были лишними. — Бросила Элфи, несильно ударив напарника в спину.

— Ничего. Я почти привыкла к драконам. Хотя к тому, что меня могут принять за еду, я пока не могу привыкнуть.

— Ладно. Для начала стоит где-нибудь остановиться.

— Остановиться?

— Да. Стоит забронировать комнаты сейчас иначе к вечеру их может не остаться. Спать снаружи здесь небезопасно. — Ответила Элфи и едва заметно покосилась на Дарена. Тот молчал, как воды в рот набрал.

Сафира осматривала город. Осматривала всех проходящих мимо. Здесь можно было увидеть и сетов и астле, драконов большинства стихий и даже антел. Кого здесь невозможно было найти так это даркаров, те редко спускались с парящего острова даже в Амэл, что же тогда говорить про пещеры?

Сейчас здесь было очень мало драконов, что, конечно же, удивило Сафиру.

— Почему драконов так мало?

— Потому что они привыкли спать днём. — Недовольно прорычал Дарен и, сунув руки в карманы, ускорил шаг, обойдя Элфи.

— Я сказала что-то не то?

— Вряд ли. — Пожала плечами девочка. — У него полно своих заморочек, не воспринимай на свой счёт.

Элфи сняла номера в одной из гостиниц и улеглась спать. Дарен где-то пропадал Сафира же, не в силах усидеть на месте, решила пройтись по городу. Здесь было сложно понять день сейчас или ночь, однако когда драконы начали просыпаться и вылетать из своих пещер, Сафира поняла, что солнце село.

Она гуляла по главным улицам боясь заходить в переулки и прочие места, не внушающие доверия. Хотела даже как можно скорее вернуться в гостиницу, но вспомнив о договоре с Элфи, не смогла себя заставить.

Ей было невдомек, почему та не требует свою плату, ведь, по сути, они с Дареном уже выполнили свою часть договора — проводили её сюда, но девочка не подавала и вида, что пришло время платить.

Она сжала рукоять клинка. Сталь приятно холодила ладонь. Сафира даже непроизвольно улыбнулась, радуясь, что клинок всё ещё с ней. Внутри всё переворачивалось от мысли, что она может вот так просто лишиться и его если не найдёт Аарона здесь.

А народу на улицах прибавлялось. В конечном итоге пустующие дороги заполонили гости города. Теперь здесь было не протолкнуться. Сафира перебралась к краю, ближе к магазинам и, остановившись рядом с одним из них, проверила всё ли на месте. Убедившись, что всё в порядке она уже собиралась возвращаться в гостиницу, так как первые поиски не увенчались успехом, когда что-то заставило её остановиться.

Она стояла посреди дороги, не понимая, что произошло. Одна единственна мысль в этот момент, не давала покоя: «Только что произошло нечто важное».

Будто потянувшись за ускользающей нитью, девушка обернулась и пошла вперёд. Она не видела лиц прохожих, потому что сейчас они были не важны, то, что важно, находилось дальше. Веря в это, она продолжала идти пока не увидела среди толпы знакомый образ.

Он выходил из магазина, название которого гласило: «Редкости у Мэрлины». Теперь Сафира могла с уверенностью сказать, что это был он. Аарон. Всего в десятке метров от неё.

Отбросив сантименты, она бросилась к нему через толпу больше не собираясь терять его из виду.

3.Чёрный клевер. Глава 18. Долгожданное воссоединение

Сафира случайно толкнула кого-то из прохожих плечом. Не заостряя внимания на такой мелочи, стараясь не упустить Аарона из виду, она машинально бросила: «извините» и собиралась помчаться дальше, когда этот кто-то схватил её за локоть.

— Что вы!.. — Начала, было, она, когда в её глазах промелькнуло узнавание, а затем страх. Перед ней стоял тот самый астле из гостиницы. Дрожь пробежала по телу, колени едва не подкосились. Сафира попыталась вырвать руку, но хватка астле лишь усилилась. Едва не вскрикнув от боли, она бросила на него испепеляющий взгляд, когда увидела на лице свежий шрам, оставленный её клинком. Кривая ухмылка заиграла на его губах. Сафира, онемев от ужаса, начала судорожно осматриваться, выискивая взглядом Аарона, но мужчины нигде не было. В этот момент ей даже не пришло в голову просто закричать. Закричать, дабы привлечь к себе внимание окружающих. Страх не позволял ей этого сделать.

— Вот мы и встретились, мышка! — Проскрежетал он, скрежещущим голосом и, откинув полог плаща, одним движением извлёк из ножен клинок. Холодное, наточенное лезвие украшал рисунок ворона обвитого розами с шипами.

Сафира потянулась к своему клинку, когда астле дёрнул её на себя. В область груди уткнулось что-то острое. Догадаться, что это остриё клинка не составляло труда.

— Ты ранила меня. Этот шрам теперь вечно будет напоминать мне о тебе. — Прошептал астле ей на ухо. — Сегодня для тебя всё закончится. Жаль, конечно, что мне не удалось с тобой позабавиться, но ничего. Убийство, таких как ты, приносит мне не меньше удовольствия, а может даже и больше.

Дарен заметил Сафиру посреди дороги и не собирался подходить. Увидев астле рядом с ней, подумал, что это и есть её жених, поэтому не собирался мешать им. Находить новые проблемы себе на голову так же не входило в его планы. Поэтому, поняв, что всё совсем не так как выглядело со стороны, он замялся. Ввязываться в драку с астле ради какой-то девчонки, которую он знал два дня, ему было совершенно бессмысленно. Так он думал до того момента пока не увидел герб клана на клинке.

«Снова? Зачем он здесь?» — Лицо астле оказалось ему незнакомым, но, несмотря на это Дарен не смог сдержаться.

Астле что-то шептал Сафире, удерживая её рядом, поэтому, когда что-то пронзило его спину, он не сразу сообразил, что произошло.

Увидев Дарена, Сафира вырвала руку из ладони астле и попятилась. Нападавший не медлил, в тот же миг замахнувшись на девушку клинком. Сафира заслонилась руками. Не видя, ощутила обжигающую боль, растёкшуюся от правой ладони к локтю. Вскрикнув, она отпрянула, чувствуя, как дрожат руки, воззрела на него.

Астле повалился на колени, истекая кровью. Рана была серьёзной, но Дарена, казалось, это не устраивало поэтому, не обращая внимания на толпу, и тех кто, наконец, заметил происходящее у них под носом, он вонзил клинок тому в шею.

— Ну и чего ты встала?! — Рыкнул полу-дракон, увидев её поблизости.

— Просто… — Начала девушка, но договорить не смогла. Голос дрожал.

— Агрх… — Взяв её за руку, он увёл Сафиру с улицы, скрывшись в каком-то переулке.

А вместе с тем как скрылись они, с улицы скрылась ещё одна тень. Тень, что внимательно за всем наблюдала.

***

— Он ранил тебя? — Мельком заметив её располосованную руку. Однако беспокоиться о ране пока было рано, он мог быть не один. Дарен повернулся к дороге, откуда они сбежали, и обвёл внимательным взглядом.

— Н..ничего. — Девушка прижала руку к груди, зажимая рану. Было больно, но вскрикнула она скорее от страха, чем от боли.

— Элфи не с тобой? — Полу-дракон покосился на Сафиру. Этим вопросом он словно пытался отвлечь её от произошедшего.

— Она в гостинице. Ты убил его? — Сменила она тему.

— А что есть сомнения? Клинок в горло, знаешь ли, беспроигрышный вариант прикончить противника. — Усмехнулся Дарен.

— Я не о том… Спасибо.

— Не благодари. Я сделал это не ради тебя.

— У тебя есть свои причины.

— Верно. — Подтвердил он и, убедившись, что за ними нет погони, прошёл дальше по переулку.

— Что теперь будет? — Дарен в удивлении поднял бровь, не понимая вопроса. — После того как ты его убил?

— Ну, тебе точно ничего, а мне… хм, даже не знаю. В Сомерине мало законов. Убивать драконов здесь, конечно, запрещено, но на астле этот закон не распространяется, а так как я пусть и на половину, но дракон, думаю, мне ничего не будет. Но вот в Броварде меня бы казнили, если бы поймали, да и сами астле там не стали бы просто смотреть.

— Они даже с места не сдвинулись… — Негромко добавила девушка, следуя за ним.

— Так закричала бы. — Предложил он.

— Я не могла.

— Да-а, думаю, даже это тебе бы не помогло. — Усмехнулся он.

Переулок закончился. Впереди расстилалась площадь. Сафира уже собиралась выйти, когда Дарен остановил её.

— Подожди. — Она обернулась. В тени переулка показался силуэт. За ними кто-то следил. Сафира нахмурила брови, в голове в тот же миг всплыл образ напарника астле, но когда скрывающийся в тени подошёл ближе, девушка обомлела.

Она растерянно смотрела на их преследователя, не веря собственным глазам. Дыхание замедлилось, пульс участился и Сафира, словно больше не видя Дарена, бросилась в тень переулка.

Аарон стоял в тени продолжая наблюдать за незнакомым драконом, составляющим ей компанию. Сафира быстро оказалась рядом. Несмело протянув руку, сжала край плаща, не глядя на него. Казалось, если только она коснётся его руки, хоть на миг, он тут же вновь исчезнет. Исчезнет, дабы больше никогда не видеть её. Но имела ли она право касаться его сейчас? Ответа на этот вопрос она не знала, как не знала и того, что творится в его голове в этот миг.

Дарен видел его впервые но, несмотря на это с лёгкостью понял, что ввязываться с ним в бой плохая идея. Странная субстанция непроглядно-чёрного цвета видимая лишь для драконов окружала Аарона, так, что Дарену было сложно узреть его облик, зато по цвету истинной сущности он понял представитель какой расы драконов сейчас перед ним. О драконах хаоса ему приходилось только читать и то лишь в детстве, а встречаться с представителями этого вида никогда не доводилось. Поговаривали, что они вымерли, но вот один из них сейчас стоял прямо перед ним и испепелял взглядом. Разве можно было после такого верить всяким слухам и сплетням?

Дарен ощутил, как ладони начало неприятно покалывать. Усмирив в себе ответную злобу, он постарался не смотреть на истинную сущность и тогда, наконец, смог увидеть низший облик их преследователя.

Аарон медлил, изучая взглядом девушку. То, что она ранена сильно беспокоило его, пусть порез и был не таким глубоким, она не должна была подвергать себя опасности. По скулам пошли желваки, но он старался внешне оставаться спокойным. Глядя в её фиалковые глаза, пытался отыскать ответ лишь один вопрос «Что она здесь делает?» Он протянул руку к её щеке, наконец, решившись сделать первый шаг, когда их внезапно прервали.

— Ты ещё кто? — Бросил Дарен, сделав несколько шагов в их направлении. В его глазах ясно читалось, что он не прочь убить ещё парочку существ, но это было скорее простое желание, а не истинные намерения.

Аарон вскинул взгляд на того кто их прервал. Хоть его лицо в этот миг и выражало полное спокойствие, в глазах бушевало пламя.

Полу-дракон коротко усмехнулся, заметив это. Аарон поморщился и уже собирался ответить, когда Сафира опередила его.

— Не надо, Дарен! Это… это тот, кого я искала.

Дарен приподнял бровь в удивлении. В этот миг он мало ей доверял, но всё же, остановился.

— Твой жених? — Сафира залилась краской.

— Вроде как. — Робко ответила она, пожав плечами, и обернулась к Аарону.

Тот явно был зол и, не медля, взяв её за руку, куда-то повёл. Она не противилась. Наоборот, дни, проведённые без него, казались вечностью и теперь, когда она наконец-то нашла его, даже если он на неё накричит, она не будет против.

— Эй! Мы будем в гостинице «Белый орёл» до завтра! — Решил предупредить её Дарен.

— Хорошо! Спасибо. — Бросила Сафира в ответ.

Когда Дарен вышел на улицу и скрылся среди толпы Сафира, наконец, осознала, что теперь они оставались наедине. Его ладонь была теплой, отчего становилось уютно рядом с ним. Но молчание Аарона говорило о том, что их ждёт серьёзный разговор.

***

Атмосфера была натянутой. Сафира чувствовала себя не в своей тарелке и не знала с чего начать. Она смотрела на Аарона, словно они провели в разлуке несколько лет, и не могла отвести от него взгляд, будто в эти секунды он мог исчезнуть.

Мужчина выжидал. Сафира молчала, и тогда он решил начать первым. Закрыв глаза, приводя роящиеся в голове мысли в порядок, он спросил с нескрываемой тревогой, проскользнувшей в голосе:

— Что ты здесь делаешь?

— Ты и сам должен догадаться. — Аарон дрогнул. Безрассудство этой девушки поразило его ещё с первой встречи и поражало до сих пор. Даже, несмотря на то, что ей наверняка было страшно в пути, она решилась на это путешествие и, каким-то образом ей удалось его найти.

— Я ведь просил тебя, Сафира! — Прорычал он не в силах больше сдерживать себя.

Сафире с трудом удавалось переносить этот разговор. Ну, она с самого начала знала, что переубедить Аарона будет непросто, а даже если и удастся, он будет постоянно опекать её и не сможет сосредоточиться на поисках. Даже понимая это, девушка не собиралась отступать, потому сейчас выдерживала его тяжёлый взгляд, стараясь не спасовать.

— Просил? Ты сейчас говоришь о письме? — Полюбопытствовала она, приподняв брови. Аарон пришёл в некое замешательство от её негодования, но она не собиралась отступать. — Если да, то забудь о нем! Почему я должна следовать твоему письму, если тебе не хватило смелости меня бросить, глядя в глаза?!

— Я не…

— Ты усыпил меня. — Прервала его Сафира, ощущая на сердце глубокую рану от его слов. Она была готова вот-вот разрыдаться на этот раз от его жестокости. Голос срывался на щемящий душу крик. — Оставил одну! Более того эгоистично попросил в записке не искать тебя! Это я здесь должна злиться, а не ты!

— Ты не слушаешь, что я говорю. — Вторил Аарон, собираясь с мыслями. Он мог признать, что она не струсила. Как мог даже похвалить её за столь тяжёлое решение, давшееся ему самому с большим трудом. Но Аарон не собирался потворствовать ей лишь потому, что она здесь, поэтому не оставлял надежды убедить девушку вернуться обратно.

— И не буду, если ты продолжишь вести себя подобным образом. Знаешь, это больно. Больно когда тебя бросают вот так! Скажи ты мне это в глаза, я бы поняла.

— Я так не думаю. Тебе здесь нечего делать, возвращайся в Бровард. — Аарон развернулся с намерением поскорее оставить Сафиру. Он наивно полагал, что сможет оттолкнуть её своим холодным отношением тем самым, возможно, сохранив ей жизнь. Неприятное предчувствие по этому поводу, посетившее его пару дней назад, было тому доказательством.

— А зачем? Что мне там делать? Скажи? — Умоляла Сафира. — Это не мой дом. Или ты уже забыл, почему я приехала туда?

— Не забыл. — Стоя спиной к ней, негромко бросил он.

— Раз не забыл, то должен понять и то, почему я здесь.

Аарон вот-вот был готов сдаться. Готов был поддаться на её уговоры и позволить находиться рядом. Ему нетерпелось обнять девушку после долгой разлуки, надо было так же обработать рану, но даже этот жест мог всё испортить. Сжав кулаки с такой силой, что ощутил боль, он выдохнул.

— Почему ты такая упрямая?

— Я не упрямая. И выбор, что я сделала, верный. — Фыркнула девушка, наконец, сбавив тон. Она не собиралась уходить. Не собиралась возвращаться, даже, несмотря на то, с какой холодностью Аарон говорил с ней.

«Он делает это намеренно. Хочет оттолкнуть меня» — Думала она и была права. — «Ещё немного и он сдастся».

— Я не изменю своего решения, — Начал Аарон. Сафира вся похолодела, ожидая, что последует за этими словами. — Не брошу поиски только потому, что ты здесь. Если ты пришла сюда чтобы отговорить меня, лучше сразу забудь об этом. — Закончил он, тем самым поставив точку, но не тут-то было.

— Кто тебе сказал, что я собралась тебя отговаривать? — Аарон, не ожидавший таких слов, да ещё и сказанных с полной уверенностью, резко обернулся. На его лице застыло удивление. — Разве я говорила нечто подобное? — Сафира скривила брови и, хмыкнув, отвернулась. Рука ныла. Скривившись, она отняла ту от груди, и кровь полилась с новой силой.

Аарон больше не мог на это смотреть. Достав из своей сумки бинт, взял Сафиру за руку и туго перебинтовал рану. Она закусила губу, наблюдая за ним, а когда он закончил, посмотрела ему в глаза.

Он потёр лоб и мотнул головой, не веря, что так легко поддался. Скользнул пальцами выше к её локтю и мягко притянул к себе.

— Что?..

— Молчи. — Негромко ответил он. Погладив её по голове, отстранился. Выражение его лица смягчилось. На губах заиграла улыбка, что с каждой секундой становилась всё свободнее и шире. Запрокинув голову, он по-мальчишески рассмеялся. Возможно, впервые за всю жизнь столь свободно.

3.Чёрный клевер. Глава 19. Подземная выставка скота

Сафира смотрела на Аарона таким взглядом, будто видела некое чудо света. Прежде ей ни разу не доводилось видеть его таким непринуждённым и расслабленным, а тем более так открыто смеющимся. Что привело его в такой восторг, она пока не знала, но это не важно, главное, что в тот миг, она вновь ощутила, что он рядом. Именно здесь, с ней и нигде больше. И душой и телом и разумом.

Хоть она и пребывала в растерянности от его неожиданной смены настроения, ничего не смогла с собой поделать и тоже начала улыбаться.

Аарон шагнул к ней, заключив в крепкие объятия, уткнувшись в её плечо, ощущая приятный аромат её волос. На душе стало столь спокойно, что он почти позабыл о недавнем разговоре. Сафира крепко обняла его в ответ, уже понимая, что это означает её полную победу.

В объятиях Аарона она чувствовала себя в безопасности, как если бы находилась в высоком замке охраняемая тысячами солдат. И даже происшествие в деревне ветров и недавний случай, сейчас казались незначительными, но стоило ему разжать объятия и отступить, как переполнявшие тревоги вмиг накрыли её с головой.

— Что-то не так? — Обеспокоился Аарон, заметив, как дрогнул её взгляд, пусть и всего на миг.

— Нет. Всё хорошо. — Солгала девушка, не решившись открыть правду сейчас. Чтобы сделать это ей требовалось время, но она твёрдо решила рассказать ему всё, что произошло, пусть и несколько позднее.

Неожиданно для неё самой, Аарон наклонился к ней крайне близко, коротко, прошептав:

— Прости.

— Мне не за что тебя прощать, Аарон. Это был твой выбор — уйти. А это мой выбор — остаться с тобой. — Поняв, что сказала нечто странное, Сафира смутилась, и хотела было отвернуться, но Аарон не позволил. Он нежно провёл ладонью по её щеке, скользнул по подбородку, тем самым вынудив её приподнять голову. Их взгляды встретились. Девушка поспешила разорвать контакт и хотела отступить, когда он тихо прошептал:

— Не убегай. И я не буду.

— Хах, ты сейчас о том, что случилось перед полётом на свадь… — Закончить она не успела. Аарон нежно поцеловал ее, прикоснувшись к мягким губам. Не имея желания сопротивляться, девушка провела по его волосам, утопая в них пальцами, те оказались жесткими, но крайне приятыми на ощупь.

Когда же мужчина отстранился Сафира, ещё ощущая поцелуй на губах, с трудом смогла заставить себя сказать:

— Мог бы, и дать мне договорить.

— Решил, что не хочу чтобы всё закончилось как в тот раз, поэтому поцеловал тебя до того как ты успела закончить. — Ответил он, пожав плечами.

Вчетвером они сидели в одной из комнат, в гостинице «Белый орёл». Обстановка здесь была средней и потому, когда Сафира закончила обводить комнату взглядом, дабы хоть как-то отвлечься от повисшего в комнате напряжения, из её горла вырвался тяжёлый вздох.

Дарен оттирал от клинка высохшую кровь с таким видом, будто на свете не существовало ничего кроме этого. Элфи молчала и с серьёзным видом, подперев голову руками, с подозрением осматривала Аарона. Брови девочки словно жили своей жизнью, поочерёдно опускаясь и поднимаясь.

Аарон будто вовсе не замечал творившегося вокруг. Он смотрел на Сафиру, не сводя внимательного взгляда, когда тишину нарушил детский голос.

— Км-м… Так, это и есть твой жених? — Полюбопытствовала девочка, покачивая ногой сидя на стуле. Аарон понял, что она обращалась лично к Сафире, игнорируя оставшихся двоих в комнате.

Та кивнула.

— Его зовут Аарон.

Элфи потянулась и, откинувшись на спинку стула, продолжила:

— Это всё, конечно, хорошо, но я выполнила свою часть сделки. А раз так, хочу получить его.

Сафира дрогнула и поджала губы, в спешке соображая, как можно выкрутиться в этой ситуации.

— Сафира? — Позвал Аарон, вопросительно глядя на неё.

Скрывать не было смысла, понимая это, девушка ответила:

— Я не знала, как добраться сюда, хотела начать поиски из Сомерина. Элфи и Дарен помогли мне попасть в город. Элфи кое-что попросила взамен… — Замявшись, Сафира перевела встревоженный взгляд на девочку, а та смотрела на неё во все глаза, слушая рассказ.

— Что именно? — Спросил Аарон, мгновенно, помрачнев.

— Клинок. — Вмешался Дарен и усмехнулся, взглянув на парочку исподлобья. Ему хотелось увидеть, к какому результату приведут его слова.

Сафира потянулась к поясу, с намерением решить всё как можно скорее и отдать клинок, когда на её руку легла ладонь Аарона. С трудом заставив себя посмотреть парню в глаза, чувствуя вину за то, что поставила на кон сделки его подарок, она дрогнула. Аарон смотрел на Элфи с завидным спокойствием.

— Всё в порядке. — Шепнул он Сафире и вновь повернулся к девочке, уже громче ответив: — Это подарок. Мой подарок. — Ясно акцентируя внимание на слове «мой».

— У нас был уговор, ты в нём не участвовал и не можешь что-либо решать. — Ответила Элфи.

— Я не хочу его отдавать. — Вмешалась Сафира. — Выбери что-нибудь другое. Пожалуйста…

— А о чём ты думала, когда соглашалась?

— Мне нужно было попасть сюда, но ты отказалась от денег, попросив клинок, мне ничего не оставалось…

— Не оправдывайся. Но, раз ты просишь выбрать что-либо другое, — Элфи встала со стула и, пожав плечами, ответила: — Я хочу твою жизнь.

Услышав угрозу, Аарон вмиг переменился. Поднявшись с места он, воззрев на девочку, ответил:

— В таком случае ты ничего не получишь. — Мужчина взял Сафиру за руку и потянул к выходу. — Идём.

Элфи повела бровью, склонила голову набок, словно размышляя над чем-то важным, а потом, вздохнув, окликнула их.

— Ладно-ладно. Это была шутка, ясно? — Аарон и Сафира обернулись, замерев перед дверью. Скрестив руки на груди, девочка продолжила, — Так и быть, раз это подарок от твоего возлюбленного я не буду настаивать. Свою жизнь тоже можешь оставить себе. Если я её заберу, мне всё равно не будет никакой пользы. — Пожаловалась она, разведя руками.

Дарен закончил оттирать кровь, и на губах заиграла ухмылка. Ему нечасто приходилось видеть как эта девочка отступается от того чего хочет, можно даже сказать ему никогда прежде не приходилось видеть напарницу такой. И хоть Дарена это немного веселило, её поведение больше он не мог игнорировать. Она менялась, словно становилась другой, а он не мог понять, в чём же причина её изменений.

— Спасибо. — Ответила Сафира, в душе радуясь, что им пока не придётся расставаться. Ей начинала нравиться эта странная девочка и юноша со скверным характером, о которых она пока ничего не знала.

Аарон оставался начеку, несмотря на её слова.

— Идем, купим кое-что пока мы ещё здесь. — Сказал он Сафире, крепче сжав её ладонь.

— Может, хотите с нами? — Неожиданно предложила Элфи. — Мы как раз идём в одно интересное место. Другого такого вы нигде не найдёте. — Сказала она, ехидно улыбнувшись, чем вызвала у Сафиры массу вопросов о предстоящем походе по различным лавкам. Сафира не могла и представить, что скрывается за этим предложением.

На странное предложение Элфи Дарен только усмехнулся, уже понимая, куда они отправятся и, вернув клинок в ножны, отряхнул руки и двинулся на выход.

***

— Ой, кажется, мы немного не вовремя зашли. — Раздосадовано сказала Элфи, обернувшись к остальным.

— Почему? — Полюбопытствовала Сафира, осматривая странную пещеру невероятных размеров изнутри.

Кристаллы, коими были усыпаны стены, мерцали всеми цветами радуги, чем очень радовали многочисленных покупателей чёрного рынка.

Поначалу, узнав, куда они направляются, Сафира не хотела идти, но Элфи удалось переубедить её.

С некой тревогой залёгшей на сердце, девушка делала шаг за шагом. Вокруг было много покупателей. Одни что-то искали, потому быстро миновали ряды, другие же с серьёзным видом осматривали весь имеющийся товар. В основном здесь продавали ингредиенты для сложных заклинаний, так же можно было найти такие редкие растения как цветок-перевёртыш, корень Таароса, использующийся в заклинаниях призыва или листья цветка перерождения.

Сафира остановилась у лавки с книгами. Все они выглядели не очень надёжными, совсем старыми, но она хотела купить одну из них и возможно когда-нибудь продолжить изучение заклинаний самостоятельно.

— Ты хочешь книгу? — Поинтересовался Аарон, обнимая девушку за плечи и глядя на книги.

– Да. Не хочу быть обузой.

— Можешь выбрать любую, я куплю её для тебя.

— Правда? — Сафира обернулась в пол-оборота, встретившись с ним взглядом.

— Правда.

— Тогда эту. — Она взяла в руки старый том, тёмно-зелёный переплёт украшали даркарские символы, что в переводе звучали как «Две стороны».

— Уверена?

— Да.

Так Аарон купил Сафире книгу заклинаний, а позднее купил ещё одну вещь — дыхание дракона, помещённое во флакон будто духи. Испробовав их в первый раз, Сафира едва не подожгла крылья одной астле, лишь чудом избежав катастрофы. Оказалось, что дыхание дракона так же издавало и рёв, от которого казалось, в ушах перепонки лопнут.

Так же здесь были выставки с редкими камнями и кристаллами, странные существа и звери, продажа которых осуществлялась лишь через аукцион.

— Я совсем забы-ыла, — протянула девочка, оборачиваясь, — Я только хотела купить здесь кое-что, но…

— Сегодня пятница. — Продолжил Дарен. — В этот день в этом месте особая выставка. Хотите посмотреть? — Холодно спросил он, как-то уж слишком кровожадно оскалившись.

Когда до Сафиры донёсся голос, она не сразу поняла, откуда тот исходит. Поискав его источник взглядом, ей удалось узреть вдалеке мужчину сета низкого роста в уже довольно зрелом возрасте. На висках выступила седина, алый узор на шее поблек, будто смазанная краска, а глаза, в глуби которых таилось нечто странное, обрамила сеть морщин. Он что-то яро рассказывал и, всплеснув руками, возликовал:

— Узрите же! Чудо или же уродство нашего мира!

Люди толпились вокруг него в странном негодовании, Сначала Сафира с трудом понимала, что именно он продаёт, но когда они вчетвером приблизились, девушка ужаснулась, едва не вскрикнув. Аарон успел ловко накрыть ей рот рукой, подойдя со спины и прижав её к себе, наклонился, тихо прошептав:

— Не шуми. Мы не в том месте чтобы устанавливать свои правила. Он, конечно же, был прав. Что они могли сделать с тем, что творилось на сцене?

Хоть Аарон и сказал так, но ему самому совершенно не нравилось то, что здесь происходит.

— Продажа рабов. — Произнёс Дарен, остановившись рядом. Сафира вопросительно подняла брови, уставившись на него, но он лишь улыбнулся с неестественной жестокостью и ответил:

— Просто смотри, человек.

— Наш лот под номером четыре! Поприветствуйте его! Нашего серафима, шестикрылого дракона! — Представив лот, он отошёл в сторону, дабы освободить место дракону.

Дракон с трудом выполз в центр. Тяжёлая цепь, сковывающая шею, была закреплена на стене огромным штырём, не позволяющим отползти далеко, а его пасть была словно запечатана каким-то заклинанием. Чешуя поблекла от столь долгого пребывания под землей, но, несмотря на это переливалась от изумрудного до ультрамаринового цвета, тем самым вызывая среди публики ещё больший восторг и неподдельное восхищение. А глаза, холодные как лёд, с ненавистью взирали на собравшихся. Он находился в истинном облике, но не по своей воле, что Аарон и Дарен мгновенно поняли. Да, его удерживали в этой форме насильно, дабы тем самым набить цену за столь редкий лот.

Дракон расправил первую пару крыльев и встрепенулся с намерением издать грозный рык, дабы собравшиеся больше не посмели смотреть на него как на скот, но он не смог разорвать письмена. В огромных глазах запылало холодное пламя ненависти. Ненависти ко всем существам, находившимся сегодня здесь.

Сафира ощутила, как тело покрылось мелкой дрожью. В горле образовался ком, от которого ей стало трудно дышать. На глаза вот-вот навернутся слезы, если она сейчас же не уберётся отсюда.

Аарон крепче прижал девушку к себе, когда понял, что та дрожит. Она была слишком добра, чтобы лицезреть такую жестокость, но она должна была это увидеть, дабы понять, что даже здесь, в Амэле, не безопасно.

Непроизвольно в голове Аарона всплыла сцена, будто на месте серафима находится он сам. От одной только мысли у него пересохло в горле, но он прекрасно понимал, что дракон с двумя стихиями, водой и хаосом, стал бы здесь ещё одним редким лотом. Нервный смешок вырвался из его горла, когда теплая ладонь Сафиры, лёгшая поверх его руки, вывела его из столь кошмарных мыслей.

— Неужели мы ничего не можем сделать? — Негромко спросила девушка, обращаясь не к кому-то определенному, а в пустоту.

— Не делай ничего. Слышишь? — Предупредительно шикнул Дарен. — Попытаешься вмешаться и сама угодишь на его место. Убивать человека они вряд ли станут, а вот продать тебя одному из здешних драконов как деликатес запросто смогут. Ты ещё не заметила? — Дарен больше не смеялся, он говорил предельно серьёзно. Сафира, не понимая, что он имеет в виду, повела бровью, и парень разъяснил, — Будь ты одна, давно бы оказалась здесь либо в чьём-нибудь желудке. — Пояснил он, мотнув головой в сторону дракона. — Не думай, что все драконы одинаковы, если тебе повезло встретить парочку «травоядных».

— Кстати, они уже давно заметили тебя. — Элфи подошла неожиданно. В руках она держала небольшой бумажный пакет, из которого торчали странного вида ветки. Сафира машинально оглядела её запястья, кандалов больше не было.

— Что? — В глазах Сафиры зародился страх.

— А чего так смотришь? От тебя человеком за версту веет. Скажи спасибо, что мы здесь. А в особенности скажи спасибо тому, кто стоит за твоей спиной.

— Да-а, — Протянула девочка, постаравшись улыбнуться, но улыбка пропала, стоило ей появиться. — От него так и исходит ярость. Уверена, тебе ничего не грозит пока ты с ним.

Сафира повернула голову, посмотрев на Аарона. Тот молчал, будто не желал говорить об этом, однако всё прекрасно понимая, ответил:

— Поэтому я и просил остаться в Броварде. Астле не причинили бы тебе вреда.

— Пусть так, но лучше я буду здесь, с тобой.

— Четыре тысячи золотых! — Раздался откуда-то позади грубый мужской голос, заставивший Сафиру вздрогнуть.

— Это же Лихт Эдвон… — По толпе пролетел недоверчивый шёпот. Многие стали оборачиваться.

— …сын его величества…

Сафира тоже обернулась. В самом конце толпы стоял принц. По человеческим меркам ему было около тридцати. С короткими белыми, будто снег волосами он походил на астле, однако его непроницаемые черные глаза выдавали в нём даркара. И не просто даркара, а принца Мистопии, парящего острова виверн воздуха.

— Интересно… — Заметила Элфи. — И не страшно ему одному вот так спускаться в Сомерин зная, что драконы земли готовы разорвать его?

— Вряд ли он один, малявка. — Усмехнулся Дарен. — Не думаю, что он настолько глуп.

Глава выставки, на столь высокую плату за лот только обрадовался, однако, распознав в нём принца, насторожился. Хоть сам он и был обычным сетом, у которого никогда не было проблем с драконами, в душе всё же зародился росток сомнения.

Ультрамариновый дракон фыркнул, выпустив из ноздрей холодный воздух. Прежде пылающая ярость в глазах, сменилась ожиданием.

— Эм, я бы с радостью продал его вам… вот только не думаю, что он достоин вас… — На лбу устроителя ярмарки выступил пот. От пронзительного взгляда принца Лихта в горле образовался ком.

— И чего ты там тявкаешь? Не слышу. — Спокойно бросил принц, откидывая полог плаща и направляясь к устроителю. — Знаешь, меня совсем не радует перспектива находиться в столь грязном месте отбросов с затхлым воздухом и устраивать переговоры с мусором вроде тебя! Ещё больше меня не радует перспектива находиться здесь в своём низшем облике. — Склонив голову набок, принц положил ладонь на рукоять меча и усмехнулся. — Я бы с радостью вернул себе прежний облик, но боюсь разрушить эту пещеру, поэтому придётся управляться оружием… — Принц помедлил, ожидая реакции, и она последовала.

Устроитель уже дрожал от страха не в силах выдерживать его взгляд. С трудом держась на ногах, ответил:

— Я…я не смею вам перечить. Забирайте его, если хотите только, пожалуйста… — Голос мужчины дрожал, а принц, довольный результатом, отнял руку от меча, махнув кому-то позади себя.

— Заплати ему, Джером, как договаривались. — Принц улыбнулся и мотнул головой. Джером, высокий мужчина средних лет, тощий и с седеющими волосами вышел вперёд. В его глазах читалось высокомерие и некое разочарование, будто кровавое шоу в исполнении принца пришлось бы ему по душе куда больше.

Поманив к себе двух других драконов, так же пребывающих в низшем облике, он жестом попросил открыть крышку принесённого ими небольшого сундука.

Устроитель с трудом пытался себя контролировать. Никогда прежде ему ещё не доводилось видеть столько золота, а здесь ему давали четыре тысячи за серафима, максимальная цена которого полторы тысячи золотых. От чего принц Лихт был столь щедрым, он не знал, но его это мало волновало. Он даже посчитал принца глупым, раз тот решил заплатить такую сумму за какого-то дракона. Но в очередной раз, ощутив на себе его жёсткий взгляд, осекся, поняв, что лучше в это не лезть.

— Здесь вся сумма. А теперь я хочу, чтобы ваши маги сняли с него все письмена и цепи. Освободите его. Пусть примет низший облик. — Повелел принц.

Собравшиеся на аукционе ахнули. На их глазах уродливый, по их меркам, Серафим, обратился молодым парнем едва старше шестнадцати. Совсем ещё ребенок, однако, уже познавший обратную сторону этого мира. Взгляд его был холоден и взирал на присутствующих свысока. Отбросив от лица белые пряди, паренёк вскинул голову, устремив взгляд на Лихта.

— Спасибо. — Коротко бросил он.

— Я ведь тебя предупреждал, брат. — Последнее слово, сказанное принцем, эхом отдалось в пещере и присутствующие всё поняли. Они стали расходиться, не имея желания связываться с королевской семьёй Эдвонов. А кто-то напротив, ожидал развязки, жадно ловя каждое сказанное слово. — Я тебя две недели искал. Все рынки оббегал.

— Не думал, что мой маленький побег закончится этим… Идём. — Бросив короткий взгляд на сета, что всего пару минут назад пытался его продать, он подошёл к Лихту.

— Отец с тебя три шкуры спустит за побег. — Лихт несильно ударил его в спину и улыбнулся. — Идём, Марс.

После прихода принца, Сафире стало так спокойно. Она была рада, что всё закончилось так, пусть хоть один лот был спасён и пусть из королевской семьи, но даже так она не могла перестать улыбаться. Так продолжалось недолго, стоило устроителю отойти от недавно пережитого шока, и аукцион продолжился.

— Это же легендарный цыплёнок! Из неё выйдет превосходное чучело для вашей коллекции! Или она может стать прекрасной рабыней в вашем доме! Ей вы сможете удивить своих гостей!

Девушка астле не переставала дрожать. Казалось, она могла бы сейчас заплакать, но вот беда, слёз больше не было. Во всём эта девушка была обычной астле. Во всём… кроме одного. Вместо белых глаз, когтей и белых волос всё это было ядовито-жёлтого цвета, а кожа вместо привычного цвета имела металлический блеск. Оттого и прозвище цыплёнок.

Сафира поморщилась и отвернулась. Аарон, увидев её реакцию, наклонился ближе к уху, прошептав:

— Хочешь, уйдём?

— Хочу. — Опустошённо бросила она, сдерживая вновь накатившую волну злости. Ведь кроме Серафима и этой бедной девушки здесь находилось ещё несколько десятков существ, что уже готовили для продажи. — Зря я сюда пришла.

3.Чёрный клевер. Глава 20. Книга с оттиском клевера

Элфи и Дарен остались на чёрном рынке, поэтому Аарон и Сафира вернулись в гостиницу «Белый орёл» первыми.

Девушка скинула плащ, и села на край постели. Крепко сплетя пальцы в замок, она словно пыталась о чём-то рассказать, но ей не хватало решимости. Закусив губу, она решила начать с самого простого.

— Прости, из-за меня и тебе пришлось уйти.

— Не извиняйся. Я бы всё равно не отпустил тебя одну. — Аарон улыбнулся, чем немного успокоил девушку и она, наконец, решилась.

— Знаешь, наверное, ты был прав, мне нужно было остаться. — Понурив голову, внезапно согласилась она, чем сильно удивила дракона.

— Ты чего? Мы вроде уже всё обсудили, и прежде ты всячески уговаривала меня позволить тебе остаться. Уже передумала?

— Нет. Конечно, нет. Просто…

Аарон снял походную накидку и сел рядом. Взяв её руку в свою, внимательно посмотрел на девушку.

— Просто что? Ты можешь рассказать мне.

Сафира вскинула голову, умоляюще приподнимая брови, а после начала свой рассказ.

Как оказалось, поведать Аарону о произошедшем в деревне ветров и о том, что случилось здесь до того как они встретились, было непросто. Сафира с трудом подбирала слова, наблюдая, как с каждой секундой Аарон мрачнеет всё сильней.

И вот, когда рассказ достиг апогея и, казалось бы, больше скрывать нечего, она ощутила, как полегчало на сердце. Аарон молчал, переваривая услышанное. Если бы он с самого начала знал, что так выйдет, взял бы её с собой чтобы не допустить подобного.

Он всё крепче сжимал её ладонь. Где-то в пальцах уже чувствовалось лёгкое покалывание. Желая хоть как-то разрядить обстановку после сказанного, девушка положила вторую руку поверх его ладони, тем самым выведя его из лабиринта мыслей.

С тревогой он взглянул на неё.

— Тебе страшно? — Негромко спросил он, не сводя с Сафиры взгляда.

— Уже нет. — Уголки её губ приподнялись в улыбке.

— Тогда тебе тоже было страшно? — Сафира только кивнула. — Но теперь ты здесь. Со мной. — Хоть Аарон и произнёс эти слова, ей казалось, они были сказаны в первую очередь не для неё, а для него самого. Чтобы успокоить самого себя и усмирить бушующий в душе ураган.

Высвободив руки из её ладоней, он притянул её к себе, крепко, обняв.

— Мне нужно кое-что сделать. — Прошептал он и, отстранившись, поцеловал девушку в лоб.

— Ты не скажешь мне, да?

— Пока не могу. — По его глазам Сафира поняла, что просить бесполезно поэтому, вздохнув, ответила поникшим голосом:

— Ладно.

— Не волнуйся. Жди здесь. Как вернусь, уйдём вдвоём. Хорошо?

— Да. — Вымученно улыбнувшись, Сафира проследила за тем, как Аарон вышел из комнаты, прихватив с собой сумку.

***

Пока Аарона не было, а Элфи и Дарен где-то бродили, Сафира приняла ванну. Переодевшись в чистые тёплые штаны и тёплое платье до колен тёмно-фиолетового цвета с золотой вышивкой по рукавам и подолу и с разрезами по бокам, она принялась вытирать волосы, когда из коридора донеслись шаги. Когда хлопнула дверь соседней комнаты, она поняла, что Дарен и Элфи вернулись. Решив зайти к ним сразу, как вернётся Аарон, Сафира принялась пристёгивать клинок к поясу.

Светящиеся кристаллы, заменяющие факелы и лампы, разливали тусклое сияние по неровным стенам комнаты. Девушка уже давно закончила сушить волосы и заплетать их, а Аарона всё не было. Когда же спустя ещё какое-то время он влетел в комнату и закрыл дверь, Сафира едва не вскрикнула от неожиданности.

Мельком осмотрев комнату, он с некой паникой подлетел к Сафире и, взяв её за руку, прошептал:

— Нам срочно нужно уходить.

— Погоди, куда? — Вопрошала девушка, не понимая, что происходит и из-за чего Аарон так переменился.

Он опустился на колени и, умоляюще взглянув на девушку, ответил:

— Я всё объясню, обещаю. Но не сейчас. Пожалуйста, верь мне. — Видя, насколько он серьёзен, Сафира и не подумала спорить, собрав свои вещи с такой скоростью, с какой ей ещё никогда не приходилось собираться.

Медленно открыв дверь, Аарон выглянул в коридор. Убедившись, что там никого нет, он жестом показал Сафире, что можно выходить. Выбежав из гостиницы с такой скоростью, с какой только могли, они перебежали через переполненную улицу, скрывшись в переулке.

Мужчина ещё подумывал вернуться, но понимал, что книги там больше нет. Дарен забрал её сразу, как только увидел, что она у него. Теперь ничего не оставалось кроме как бежать.

Они покинули город через портал раньше, чем члены культа Стеклянной маски спохватились. А когда они обнаружили пропажу, было уже слишком поздно. Аарон и Сафира исчезли в неизвестном направлении.

***

За полтора часа до возвращения Аарона в гостиницу.

Роща забвения Сомерина.

Аарон осмотрелся, проверяя, не наблюдает ли за ним кто-нибудь. Вокруг всё оставалось спокойным. Деревья, будто застывшие во времени, росли в Роще забвения ровными рядами так, что отличить одно дерево от другого, казалось, невозможно.

Аарон отсчитал четырнадцатое дерево седьмого ряда и остановился. Именно это место было записано в книге как местонахождение красного фолианта, что в данную минуту лежал в сумке Аарона. Сюда следовало его вернуть, дабы узнать продолжение.

«Продолжение…» — Аарон вздохнул, мысленно повторяя снова и снова. Всё, что от него требовалось в данный момент, вернуть книгу в дерево и подождать какое-то время.

Обойдя данное дерево и осмотрев его сверху донизу, он пришёл к выводу, что книгу нужно спрятать в дупле, это был единственный вариант.

Достав её из сумки, он ещё раз коснулся оттиска клевера в правом верхнем углу и, потянувшись, положил его внутрь дерева. После убедившись, что его никто не видел, Аарон ушел, чтобы купить кое-какие травы для заклинаний.

Он сделал всё, как было написано в книге. Дерево, в которое он её вернул, было не самое обычное. Именно это дерево сам автор Д.Л.Алфер когда-то посадил здесь, о чём и рассказывал в книге. Оно до сих пор хранило частицу его магии, и было способно восстановить некоторые утерянные страницы.

Аарон вернулся за книгой сразу же, как купил всё нужное. Каково же было его удивление, когда книги он не обнаружил. Паника охватывала его довольно редко, и сейчас был тот самый редкий случай.

«Кто? Кто её забрал?» — Размышлял он.

Он ещё какое-то время бродил по округе, в надежде выловить вора. Каким именно способом он собирался это сделать Аарон и сам не знал, только надеялся почувствовать.

В итоге, не обнаружив ничего даже спустя час, он вернулся в гостиницу разбитый и раздосадованный. Злость на самого себя и на то, что так просто оставил книгу, кипела внутри.

Он влетел по лестнице и направился в комнату, но, не доходя до неё, неожиданно замер, услышав кое-что.

— …Говорю тебе это он! Я проследил за ним, он спрятал это в дереве! — Дарен бросил на стол книгу. Книгу, что они так долго искали.

Элфи, в ту же секунду узнав обложку, взяла её в руки, а после воззрела на Дарена.

— И что будем делать? Если она была у него всё это время, значит, он знает, что внутри. — Девочка сжала книгу до побелевших костяшек.

Дарен пожал плечами и ответил так, будто не видел иного выбора, а если и видел, то тот был ему не нужен.

— Убьем, как только заснёт.

— А девушка? — Элфи с тревогой поджала губы, ожидая вердикта.

— Ты к ней привязалась, да? Хах… — С сожалением в голосе, Дарен ответил, — Её тоже.

***

Через два часа после исчезновения Сафиры и Аарона

Гостиница «Белый орёл»

Атмосфера в комнате была ни к чёрту. Элфи перевернула соседний номер с ног на голову в надежде найти хоть что-нибудь, но всё оказалось бесполезно.

— Ты был слишком беспечен. — Отчитала она Дарена, не сводя с него пронзительного взгляда.

— Ты!.. — Прорычал полу-дракон, с трудом удерживая себя от того чтобы не ударить её прямо сейчас. Впервые за всё то время, что они были напарниками, ему хотелось сделать это. — Не вини меня в том, что допустила сама, малявка! — Рявкнул он и, резко развернувшись, накинув накидку на плечи, вышел вон из комнаты.

— Куда ты идёшь?! — Выкрикнула ему вслед Элфи, выскакивая следом.

— Возвращаюсь в культ.

— Ты не можешь! Мы должны найти их! Кто-то наверняка видел, как они покидали город. Стоит поспрашивать и…

— Замолчи! Хочешь разбираться с этим, делай это сама. Ответственность за секретность этого задания всё равно лежит на тебе.

— Вот значит как? Решил всю ответственность на меня повесить, а сам сбежать?! — Вскипела Элфи, — Не смей так поступать!

— Я не собираюсь тебе помогать, понятно? По крайней мере, до тех пор, пока не поймёшь, что с тобой происходит. — Оставив Элфи размышлять над сказанными словами, Дарен отвернулся и пошёл прочь.

2.Чёрный клевер. Глава 21. Вермиллион

Сафира осела наземь, тяжело дыша. Уже очень давно ей не приходилось бегать с такой скоростью. Мельком глянув на стоявшего чуть поодаль Аарона, что только и ждал когда она придёт в норму дабы продолжить путь, она заставила себя подняться. Больше всего сейчас ей не хотелось задерживать его.

Ветер свистел над их головами, сгоняя чернеющие тучи.

«Ну, вот удача и отвернулась от нас» — Промелькнуло в голове девушки, заставив её вздрогнуть от этой мысли.

— Так, что случилось? — Решила она, наконец, узнать, пусть время и было не самое подходящее.

Аарон закрыл глаза и, запрокинув голову, прошептал:

— Это они…

Хоть ветер и заглушал его голос, Сафира всё равно услышала.

— Они?

Аарон приоткрыл веки, глядя в холодное небо. Его губы тронула улыбка.

— Помнишь тот день, когда мы покупали тебе платье на свадьбу Сарьен? — Сафира не ответила, однако Аарон прекрасно знал, что тот день она вряд ли могла забыть, поэтому продолжил, — Тогда ещё какой-то воришка растерял книги на дороге, я подобрал одну и это оказался рукописный фолиант о чёрном клевере. В нём была лишь половина книги остальные страницы пусты, однако я нашёл подсказку. Нужно было вернуть книгу в рощу забвения в Сомерине. Сегодня я пошёл туда и, как было сказано, вернул её в дерево, дабы она напиталась магией автора. На это требовалось время, и я ушел, перед этим убедившись, что за мной не было хвоста, однако когда я вернулся, книги там больше не было. Я искал, но безрезультатно тогда я и вернулся в гостиницу, услышав рядом с комнатой твоих знакомых об этом фолианте.

— Так они…

— Дарен проследил за мной и забрал книгу. Он рассказал Элфи. Тогда-то я и понял кто они на самом деле. Фигура всадника в тот день была слишком мала для взрослого человека, однако, в самый раз для ребёнка.

— Даже если всё это правда, неужели нам нужно было вот так сбегать? — В замешательстве выговорила Сафира, хватаясь за голову. — Неужели нельзя было поговорить и всё объяснить?

— Они собирались нас убить ни о каких разговорах и речи быть не может. Двоих мне не одолеть тем более, если одна из них владеет магией. Пришлось бежать, оставив им книгу.

— Но ведь!..

— Хватит! Хватит, Сафира. — Видя, как девушка переменилась в лице, Аарон пожалел о том, что повысил голос в такой момент. Преодолев расстояние, разделяющее их, он взял её за руки и посмотрел в глаза. — Ты веришь мне?

— Верю. — Без колебаний ответила она. — Знаешь, когда мы встретились, я не знала кто они на самом деле. Даже тюремные кандалы на руках Элфи не заставили меня отступить.

— Кандалы? Хах, видимо попалась, а после сбежала.

Что-то белое упало на ладонь, мгновенно, исчезнув. Сафира запрокинула голову, глядя в вышину морозного неба.

— Снег… — Озвучил Аарон, улыбнувшись девушке, тем самым окончив неприятный разговор.

— Снег. — Вторила ему Сафира и, приблизившись, лёгонько чмокнула его в губы, тем самым застав парня врасплох. Вырвавшись из его рук она, обойдя его, пошла вперёд. А обернувшись на полпути, сказала с тёплой улыбкой, — Нам пора.

— Ты как всегда… непредсказуема… — Усмехнулся он.

— Ты что-то сказал?

— Нет. Ничего.

Сухая трава хрустела под ногами и цеплялась за полог накидки. Снег, поначалу мелкий, усиливался, заметая поляну, а вместе с тем и дорогу ведущую вперёд. Накинув на голову капюшон и запахнув накидку, Сафира взглянула на Аарона. Он шёл чуть впереди всего в нескольких шагах и часто оборачивался, испытывая странное волнение при взгляде на спутницу.

Беспокоясь о том, как бы она не замёрзла, Аарон не мог сконцентрироваться на дороге, а между тем они приближались к опушке леса. Сам-то он вряд ли смог бы замёрзнуть. Пламя дракона внутри не позволило бы этому случиться. Не зря в старые времена драконы даже в глубокой спячке могли проспать сотни лет.

Решив устроить привал при входе в лес, Аарон снял наплечную сумку и сел, опершись о дерево. Сафира рухнула чуть поодаль. Она уже не чувствовала ног от столь долгого пути и сейчас была несказанно рада передышке.

— Замёрзла? — Полюбопытствовал Аарон, с тревогой непрерывно наблюдая за ней с тех пор, как они остановились.

— Н.нет. — Соврала девушка. Выглядеть слабой в его глазах она не хотела, но ещё больше не хотела быть для него обузой. А то, что она лично привела Дарена и Элфи к заветному дневнику терзало её ещё сильнее.

— Иди сюда. — Позвал Аарон, протянув руку.

— Что? — Не поняла Сафира. — Зачем?

— Я — дракон. Сам не замёрзну, а вот ты запросто. Иди ко мне. Обниму тебя и согрею.

Сафира поняла, что краснеет и поспешила опустить голову. В нерешительности она села рядом с ним и коснувшись протянутой ладони, удивлённо воззрела на Аарона.

— Горячая. — Приятное тепло побежало от ладони по телу. Сафира хотела отстраниться, когда Аарон, притянув её за руку, крепко обнял.

— Не бойся. — Прошептав над её ухом, его дыхание жаром обожгло шею.

Услышав эти слова Сафира, немного успокоившись, обняла его за спину и закрыла глаза. Впервые она была настолько рада теплу. Ладони приятно покалывало от жара.

— Так ведь лучше?

— Да…

— Я рад, что могу сгодиться хотя бы для того чтобы согреть тебя.

Улыбнувшись, она ответила:

— Спасибо… Замёрзнуть в лесу последнее, что я хотела бы испытать.

Аарон замолчал. Казалось, его что-то тревожит помимо поисков клевера, но озвучить это что-то он никак не решался. Набрав воздуха в легкие, он собрался с мыслями.

— Могу я спросить?

— Конечно. Спрашивай что хочешь.

— Почему ты пришла ко мне?

— Ты же сам меня позвал. — Недоумённо ответила Сафира.

— Да, я знаю, но я спрашиваю не о том. Ты пришла из-за Эрена? Не хотела оставаться в Милрене? — Он с трудом заставил себя произнести эти слова, что отдались больным уколом в сердце. Сафира молчала. — Я никогда не спрашивал тебя. Считал, что не должен, но больше так не могу. Уже раз я отпустил тебя, тогда ты пришла сама, поэтому больше я не стану этого делать.

— Мне было больно… — Прошептала она, прижимаясь к его груди. Даже не видя её лица в этот миг, Аарон знал, что ей больно вспоминать всё это. — Когда я пришла к тебе, у меня не было какой-то определённой цели, ведь как ты и сказал, оставаться в Милрене я не могла. Находиться дома оказалось для меня невыносимо, поэтому я ушла. Весь путь к тебе меня не переставали терзать сомнения, правильно ли я поступаю? С трудом перебарывая себя дабы не развернуться, я оказалась на твоём пороге.

— Я очень удивился, увидев тебя.

— Да, так я и поняла. — Усмехнулась Сафира и сползла вниз, положив голову на его плечо.

— Спасибо, что уступил мне… не стал прогонять. Не знаю, что бы я делала, если бы ты был твёрдо настроен против моего нахождения здесь. Я привязалась к тебе. — Последняя фраза вырвалась из её уст непроизвольно. Сафира дрогнула, осознав это, но было уже поздно.

— Вот как? — Голос переменился, Сафира сразу поняла это по его интонации.

Аарон взял девушку за плечи, отстранив от себя, на его губах застыла странная улыбка. Печаль тронула его губы.

— Я не… я не то хотела сказать. — Она не стала оправдываться, зная, что её слова теперь не возымеют результата.

— Пора идти. — Поднявшись на ноги, Аарон отряхнул накидку и накинул сумку на плечо. Воззрев в последний раз на поляну позади и на то, насколько далеко теперь простиралась белоснежная пелена, мерцающая в неярком свете солнца, Аарон развернулся и пошёл в лес, даже мельком не взглянув на спутницу.

Сафира вскочила на ноги и, забросив на плечо сумку, поспешила следом.

После недавнего разговора, невидимая стена между ними, рухнувшая совсем недавно, вновь начала складываться. Это злило Сафиру, но пока она ничего не могла с этим сделать. Нужно было дать Аарону время остыть. Теперь-то ей уже было известно, каким он становится, когда зол. Его голос как никогда спокоен, а все чувства написаны во взгляде.

А что ещё она могла сказать? Прошло слишком мало времени с расставания с Эреном! Но Сафира не знала, по этой ли причине она оттолкнула Аарона сегодня? Если говорить начистоту, то за последние месяцы она всё меньше и меньше вспоминала об Эрене с болью. Всё чаще ранее болезненные воспоминания вспоминались скорее с грустью. Даже прежнее разочарование уже не ощущалось так явно. Тогда почему?

Прервав размышления, она устремила взгляд на идущую впереди фигуру Аарона. Она глядела ему в спину, желая отыскать причину, но всё никак не могла уловить суть. Когда же Аарон остановился и обернулся, её внезапно настигло озарение.

Грусть охватила её сжав и до того истерзанное сердце. Теперь она поняла…

«Ты поведал мне о себе многое. Многое, но об одном умолчал…»

— …фира Сафира! — Громче позвал Аарон и обернулся. — Ты не отвечала что-то не так? — Аарон протянул руку к её лицу, когда та внезапно отстранилась, вскинув на него взгляд.

— Нет. Ничего. — Всего на секунду мужчина уловил в её реакции что-то, но не смог ухватить.

Обойдя его Сафира пошла вперёд.

Уже близилась ночь. В небе загорались первые звёзды. Их свет потускнел скрываемый далёкими облаками.

Аарон развёл небольшой костер, воспользовавшись ветками найденными поблизости.

Сафира подсела к огню, подставляя руки как можно ближе. Холод пробирался до костей и девушка дрожала как осиновый лист, не в силах унять разбушевавшуюся дрожь. Но холод был не единственной проблемой. Голод так же давал о себе знать пусть пока и не сильно.

Убедившись, что костёр достаточно разгорелся, Аарон, поднявшись на ноги, отошёл в сторону, устроившись посреди небольшой поляны, где они находились. Постелив на свежий снег плащ, он лёг на него, закинув руки за голову. Темнота успокаивала его и давала время подумать над произошедшим спокойно и собраться с мыслями.

Что делать без книги он представлял смутно, однако уже решил, куда они направляются. Ближе всего отсюда был лес в предместьях Броварда, где жила Осфир. Ему всё равно надо было навестить Кристин и проверить её состояние.

Его мысли то и дело ускользали. Он пытался сосредоточиться на деле, однако вместо этого всё чаще обращал взор на Сафиру. Злясь на себя за всплеск злости, произошедший ранее, Аарон пришёл к выводу, что она ещё не готова ответить ему взаимностью. Эта мысль вселяла в душу неясную тревогу, от которой, оказалось, было не так-то просто избавиться.

Незаметно для самого себя, заблудившись в ворохе мыслей, вопросов и тревог Аарон погрузился в сон. Он спал не крепко. Даже слышал потрескивание костра, но не только его. Было что-то ещё…

— Я пел о богах… пел о героях… звоне клинков и кровавых битвах. — Песнь, свиваемая нежным голосом, проникала в глубины сердца, тревожа старые, почти позабытые раны. Сладкий голос разносился холодными ветрами и трепетал, заставляя вспомнить…

Аарон открыл глаза и сел. Он сидел в утреннем поле. Капли росы собрались на сочной зелёной траве, а туман опутал своими холодными руками ноги.

Явственно ощущая холод, он поднялся на ноги, не смысля, что произошло. Все его попытки вспомнить что-либо до этого момента были тщетны. От этого голова раскалывалась так, будто вот-вот лопнет.

— Аарон! — Мелодичный женский голос раздался за его спиной. Молодая девушка, одетая в лёгкое коралловое платье без рукавов подбежала к нему и, привстав на носочки, впилась в его губы поцелуем. Когда же, наконец, закончила, Аарон ошарашено воззрел на неё, но та никак не отреагировала. — Что с тобой сегодня? — Полюбопытствовала она, склоняя голову набок так, что черные волосы водопадом легли на её плечо.

— Что? Я не… — В одну секунду головная боль стала просто невыносимой и Аарон непроизвольно прошептал: — Эрилл.

— Да-да Эрилл. Та же, что и всегда. Идём уже! — Взяв его за руку, она потянула его вниз с холма.

Обуви на её ногах не было, оттого девушка то и дело переступала с ноги на ногу, но даже так было ясно, что ей нравится ощущать мягкую травку под ногами.

Аарон не сопротивлялся, позволяя ей вести себя. Сейчас его заботило только одно, почему он вспомнил её имя и кто эта девушка?

— Нам так редко удаётся встретиться, а ты ещё и опоздал! — Пожаловалась она, останавливаясь под сенью раскидистого дерева. Его ветви украшали алые листья, прожилки на которых напоминали вены. Это, пожалуй, было первое, что удивило Аарона и заставило его остановиться.

— Зачем ты привела меня сюда? — Отступая назад.

— Так ведь завтрак! Аарон! Прекрати разыгрывать меня. Мне не по себе! — Эрилл умоляюще приподняла брови, сжав в ладонях подол платья. В тот миг её лицо исказилось. Глаза стали большими, а во рту образовались клыки. Она обращалась в дракона.

Это не заняло много времени и уже через мгновение на поляне вместо девушки Аарон лицезрел багряного дракона.

— Ты оскорбил меня! — Раздался искажённый голос из его пасти.

Аарон не понимал что происходит, однако теперь, после того как дракон заговорил, он знал всё это нереально.

Где-то в голове, словно в запечатанной шкатулке был ответ, где он находится, а так же был выход. Для этого нужно было всего лишь отыскать путь к этим воспоминаниям. Воспоминаниям, причиняющим немыслимую боль…

«Немыслимую боль?» — Пронеслось у него в голове, заставив похолодеть от страха испытанного в далёком прошлом.

«Ты причинил мне немыслимую боль Аарон! Ты предал меня! Предал!»

— Эрилл… Эрилл Вермиллион. — Словно ключ к заветной шкатулке оказался найден и все воспоминания, будь то хорошие или плохие в тот же миг вернулись.

Новая волна боли пронзила его, заставив осесть наземь. Тяжёлое дыхание дракона исчезло. Исчез и сам дракон. Аарон вскинул голову, увидев старика на пустующей поляне. Он стоял, заложив руки за спину и глядя на него. А за его спиной дерево истекало кровью, окрашивая траву в багряный.

— Ну? Что скажешь? — Старик распростёр руки, словно этот вопрос относился ко всему вокруг. — Не правда ли здесь немного пустовато?

— Возможно.

— Когда это место принадлежало мне, я воссоздал здесь всё, что когда-то любил. — Старик усмехнулся и провёл большой ладонью по длинной бороде. — Мне нравилась игра на арфе одной из девушек в Мистопии. Я никогда не проходил мимо, когда слышал её игру и потому воссоздал её первой, лишь бы не потерять последние крупицы разума. — Взгляд старика на мгновение потух, но тут же вновь загорелся жизнью.

— Кто вы?

— А? Так ты ещё не понял? — Старик с важным видом покачал головой. Видно гости были здесь редким явлением, потому он и не спешил раскрывать все секреты, растрачивая их по капле. — Как считаешь, где мы?

— Не знаю.

— А что ты помнишь последнее? — Аарон напрягся. Хоть он и вспомнил, но всё это пронеслось в голове, словно вихрь и исчезло. — Не можешь вспомнить? Тогда я могу напомнить. — Расправив плечи, старик хлопнул в ладоши, и откуда-то издалека донеслась песня. Слова с трудом различались из-за приличного расстояния, и Аарон сделал шаг навстречу. Ему казалось, что отыскав источник этой песни, он всё поймёт, но незнакомец остановил его. — Подожди пока. Не уходи. Сначала нам нужно поговорить о кое-чём нечто важном.

— Сначала имя.

— Ты всё поймешь, когда разговор закончится.

— И как долго мне ждать?

— Не переживай. Разговор будет коротким. — С этими словами старик подошёл к Аарону крайне близко и протянул руку к своей шее. — Это я получил в свои последние секунды жизни. Когда же крови вытекло достаточно много, я умер и оказался здесь. Поначалу память подводила меня. Я не мог вспомнить даже своего имени, но со временем я всё вспомнил. Вспомнил, как умер, держа в руках недописанную мной книгу.

Аарон напрягся. Смутно он что-то вспоминал, но пока недостаточно.

— Вы Алфер? — Наудачу выдал он и удивился, когда лицо старика просияло.

— Верно! Я Дамир Лэниор Алфер.

— Вы автор.

— Да, а ещё человек тщетно пытающийся отыскать клевер.

— Вы не нашли никаких следов? — Недоверчиво покосился на него Аарон.

— Ты удивишься, но нет. По крайней мере, при жизни. — Алфер развёл руками, произнеся последние слова почти шёпотом. — Однако теперь, когда я здесь, я могу дать подсказку. Не сворачивай с выбранного пути и не заметишь, как книга сама окажется в твоих руках. Если же погонишься за ней, не найдёшь её больше никогда.

— Ещё вопрос, где здесь?

— Багряный… всё, что я могу ответить. Теперь, когда ты знаешь, отправляйся обратно. Твоя девушка ждёт. — Старик усмехнулся и, щёлкнув пальцами, исчез.

Песня разлилась над поляной. Её принёс ветер. Холодный ветер с севера…

3.Чёрный клевер. Глава 22. Незваные гости Осфир

Аарон слышал песню и шёл на её звук.

Просыпайся королевна, надевай-ка оперенье…

не с тобой и не со мною…

больно ранит твоя милость как стрелой над тетивою…

В момент, оказавшись в сознании, Аарон открыл глаза. Холодное небо заполонили мириады звёзд. В деревьях гулял ветер, а где-то невдалеке потрескивал костёр. А ещё он слышал песнь. Приняв сидячее положение, он взглянул на Сафиру. Её глаза были закрыты, а губы мелко дрожали, однако это совсем не мешало ей петь.

— …Я отдал бы все, чтобы быть с тобою, но может, тебя и на свете нету. — Сафира закончила песню и потянулась. Хоть пламя костра и согревало её ноги и ладони, этого всё равно оказалось недостаточно.

Услышав какой-то шорох, девушка обернулась, но увидев рядом Аарона, перевела взгляд на перебивающееся ветром пламя.

Он сел рядом, не говоря ни слова. Его плечо касалось её плеча. Оно было тёплым, и Сафира непроизвольно прильнула к нему. Положив голову на плечо, стала дожидаться, как отреагирует Аарон.

Он ничего не предпринял и не собирался. Наоборот ему было спокойнее, когда она находилась рядом. Так он мог не волноваться, что она вновь попадет в передрягу.

Следующим утром, собрав вещи, они вновь пустились в путь. До деревни ветров они добрались к десяти. Животы уже неприятно сводило от голода потому, в спешке перекусив в небольшой гостинице на окраине деревни, они отправились дальше.

Сафира была рада покинуть это место, и стоило ей переступить границы деревни, как неприятное чувство развеялось, позволяя вдохнуть полной грудью. От деревни ветров до леса вековых деревьев оставалось около трёх часов пути.

В сравнении с тем сколь долгий путь был пройден, три часа до Осфир казались Аарону мелочью. Устроив короткий привал лишь спустя полтора часана опушке леса под одним из гигантских деревьев,они вновь пустились в путь.

В лесу оказалось достаточно темно пусть снаружи и полыхало неяркое зимнее солнце, едва касающееся верхушек деревьев. Оно не нагревало землю даже за пределами леса и не могло помочь снегу таять, а здесь и вовсе с трудом можно было пройти.

Все тропинки оказались заметены снегом, но Аарон шёл через лес ловко, словно знал каждое дерево. На всякий случай, держа Сафиру за руку, дабы постоянно не оборачиваться, он петлял между деревьями, с каждым шагом приближаясь к окрестностям Броварда.

Для Сафиры все тропинки выглядели абсолютно одинаково, и девушка мысленно сказала себе «спасибо» за то, что не отправилась в деревню ветров через лес. Наверняка бы заблудилась, пусть тогда и не было снега.

Устланный снегом ковёр похрустывал под ногами, Сафира бросила взгляд через плечо. Они оставляли слишком заметный след, скрыть который вряд ли удалось бы. Да и ветра как назло почти не было, чтобы замести следы. Разочарованно вздохнув, она взглянула вперёд.

От того, что из-за снега приходилось выше поднимать ноги те уже начинали болеть. Но Сафира не жаловалась.

Впереди показался просвет. Наконец отыскав выход из леса, Аарон ускорил шаг, остановился же лишь тогда когда оказался за его пределами.

— В какую теперь сторону? — Полюбопытствовала Сафира, глядя на разветвлённую дорогу в обе стороны.

— Туда. — Ответил парень, мотнув головой вправо.

***

Домик Осфир скрывался среди деревьев. Если бы Аарон уже не побывал здесь раньше вряд ли смог бы попасть к нему.

Осфир оказалась не то чтобы недовольна приходу незваных гостей, но стоило ей увидеть старого знакомого и неизвестную девушку на пороге в её приветствии почувствовалось раздражение.

Задавать лишних вопросов астле не стала, по крайней мере, пока, и впустила путников внутрь.

Для себя Сафира отметила, что хоть астле и не была рада их приходу, всё же отнеслась к ним с добротой и приняла, пусть сама она так и не считала.

Внутри домика оказалось достаточно уютно. Аарон же подметил, что с прошлого визита красных свечей здесь стало только больше.

Так как домик построен в старом дереве стены здесь были отделаны корой, поверх которую украшали шкуры животных. Но что самое главное — здесь было тепло, чему Сафира очень обрадовалась.

Осфир, молча, прошла в небольшую кухоньку и, взяв чайник, набрала в него воды, потом, начертив на нём символ огня, оставила чайник нагреваться.

Аарон сбросил походный плащ, оставив его у двери вместе с сумкой. Недолго думая Сафира последовала его примеру и, оставив верхнюю одежду, прошла в кухню.

— Садись. — Коротко сказал он, заметив её замешательство. — Кристин не здесь? — Полюбопытствовал Аарон у хозяйки, мельком оглядев дом.

— Она ушла в город вместе с Шерин. Скоро вернётся. — Неохотно ответила Осфир, заливая пряные листья и ягоды кипятком. — Так, что с вами случилось?

Сафира взглянула на Аарона ожидая, осмелится ли он рассказать этой астле правду. Он выжидал, раздумывал, словно не зная с чего начать, а когда, наконец, заговорил, Сафира ощутила короткий укол в груди и понурила голову, слушая его голос.

— Я потерял книгу. Точнее её забрали. Теперь они идут по нашему следу. Домой возвращаться сейчас небезопасно.

Она поставила кружки на стол, и запах ягод заставил Сафиру почувствовать себя дома. Коснувшись кружки ладонями, девушка ощутила, как тепло растекается по телу.

— И поэтому вы пришли ко мне? — Астле коротко усмехнулась. — Значит, твои поиски клевера пока не возымели результата? — Задала Осфир обычный, как ей казалось, вопрос. Однако именно этот вопрос заставил Сафиру понять:

«Она знала?»

— Как ты и сказала, пока. — Ответил Аарон, делая глоток пряного чая.

Дальше Сафира не слышала их разговор, думая о своём. Её терзала обида, однако она не подавала вида, не желая говорить об этом при хозяйке дома.

Ближе к вечеру вернулись Кристин и Шерин, сестра Осфир. Кристин выглядела болезненно. Волосы стянуты в тугой пучок, а рисунок на шее побледнел. Неудивительно, ведь после того как кошмары терзали её душу в Бриаварре, а её личный кошмар использовал тело как костюм в Амэле, она не могла прийти в себя так скоро. Напротив, на полное восстановление истерзанной души могут уйти годы.

Кристин бросила на Сафиру короткий взгляд и, кивнув ей в знак приветствия, собиралась пройти в комнату, когда Аарон окликнул её.

— Кристин, как себя чувствуешь?

Девушка нахмурила брови и, повернувшись, ответила:

— Как будто меня несколько раз переварили.

— Ты так уже говорила.

— Да. И с того дня лучше не стало. Всё тело ломит, а в груди что-то непрерывно ноет и болит.

— Душа? — Предположила Осфир в шутку, уже привыкнув к характеру этой девушки.

— Скорее то, что от неё осталось. — На этом разговор был окончен. Кристин скрылась в соседней комнате.

Сафира криво усмехнулась. Её характер и так был не сахар, а после того, что ей пришлось пережить, она стала почти невыносима и, судя по всему, отвечала колкостями, пребывая в плохом настроении.

Сказав: «Скоро вернусь» Осфир убежала к сестре, оставив гостей в одиночестве.

Допив чай, ощущая, как он согревает тело изнутри, Сафира откинулась на спинку стула, пристально взглянув на Аарона, сидящего напротив.

— Что-то случилось? — Поинтересовался он, заметив как девушка, буравит его взглядом.

— Ты рассказал ей правду. — С обидой в голосе ответила она, скрестив рук на груди. — Она знала?

— Что именно?

— Куда ты уходишь. Знала, не так ли?

— Знала. Я рассказал ей. — Признал он.

— Ей? А почему тогда ты не рассказал мне? — Сафира не понимала, почему этот факт так задел её, но не могла просто забыть об этом.

— Потому что знал, как ты поступишь. Как отреагируешь на это. Ты бы непременно пошла за мной.

— Но я ведь и так пошла за тобой. Даже не зная где ты, я пошла. Ты считаешь меня слабой?

Аарон предпочёл не отвечать, лишь взглянул на девушку так, что той впервые захотелось ударить его. Да, он не сказал этого вслух, однако его взгляд говорил красноречивее любых слов.

— Ясно… — Прошептала Сафира, с трудом держа себя в руках, дабы не вспылить.

— Сафира, я… — Она жестом остановила его.

— Не оправдывайся. Ты имеешь право считать, как хочешь. — Поднявшись с места, Сафира ушла.

***

Она сидела возле небольшого шара, что одновременно обогревал домик и освещал его. Притянув к себе ноги, Сафира пыталась привести мысли в порядок в итоге только сильнее запутавшись.

— Привет. — Звонкий голос раздался над её головой. Обернувшись, увидела рядом девочку четырнадцати лет. — Ты Сафира, да?

— Да.

— Могу я присесть?

— Зачем спрашиваешь? Это твой дом…

— Знаю, но, кажется, тебя что-то терзало, вот я и не хотела мешать.

Не отвечая, Сафира пододвинулась, освобождая место. Заметив это юная астле лучезарно улыбнулась и села рядом, вытянув ноги.

Шерин была астле с довольно миловидной внешностью. Белые волосы вились крупными волнами, стекая по её спине, словно морские барашки. Когти были совсем ещё узкими и тонкими, но оттого совсем не теряли своей смертоносности. В серебристых глазах казалось, блестела луна и сверкала, как только выпавший снег.

— Знаешь, после того как наш отец отбыл в мир иной, мы с сестрой поселились здесь. — Шерин улыбалась, но по тому, как она перебирала пальцами, было понятно, что та волнуется.

Негромко, Сафира спросила:

— Почему?

— Сестра сказала, что здесь в лесу, вдалеке от города и подальше от чужих глаз, мы сможем быть в безопасности. Ещё при жизни отец учил её стрельбе из лука, — Уголки её губ приподнялись в улыбке. — В этом ей, пожалуй, нет равных. Заклинания, которыми она пользуется, защищают наш дом от посторонних, а стрельба из лука обеспечивает едой.

— Мне жаль твоего отца. Как это случилось? — Вопрос был простым, однако Шерин едва заметно переменилась в лице.

— Он просто умер. — Она притянула к себе колени, прижав их к себе, и замолчала.

***

Осфир говорила с Аароном на кухне. По тону голоса астле Аарон понял, что та вовсе не в восторге от нахождения здесь Сафиры.

— Никогда бы не подумала, что ты будешь путешествовать с человеком! — Всплеснула руками Осфир.

— Я бы тоже не поверил в такое…

— Люди слишком хрупкие. Наверное, поэтому они и вымерли в Амэле. Выстоять против драконов даже астле не удавалось, а люди… Лучше оставь её пока эта девушка не распрощалась с жизнью.

— Я всё понимаю, но…

— Что?Неужели не можешь? — Усомнилась астле и её когти дёрнулись.

В его глазах поселилась тоска, смешанная с другим, куда более глубоким чувством, что затуманивало всё прочее.

— Я люблю её.

— Так я и подумала. Но не пристало дракону с человеком водиться. Тем более, разве такой союз возможен?

— Ни о каком союзе ещё и речи не идёт. — Аарон горько усмехнулся и взглянул на девушку.

— Вот как. Значит, она тебе не ответила?

— Пока нет. Но я подожду ещё немного…

— А время у тебя есть, чтобы ждать?

Аарон дрогнул и помрачнел. Упоминание об этом его совершенно не радовало более того он не хотел чтобы об этом узнал кто-то ещё…

— У меня есть просьба к тебе, Осфир… — Аарон вскинул голову, — Прошу, не рассказывай никому о том, что произошло. Обещай.

Астле медлила. Она смотрела в глаза дракона и не могла решиться. Дракона, что так страдал от собственного происхождения. Вздохнув, понимая, что кроме прочего ей придётся хранить ещё одну тайну, она ответила:

— Обещаю.

3.Чёрный клевер. Глава 23. Культ Стеклянной маски

68 день четвёртого деления, понедельник

Дарен пнул дверь и вышел из главного зала. Брань главы культа, Зарклэя Де-Леганта летела ему в спину, однако парень ни разу не помыслил остановиться или вернуться.

Они провалили задание. Именно это Дарен рассказал. Несмотря на такой исход у него не было ни малейшего желания продолжать подчиняться главе. Он бы и вовсе прямо сейчас покинул культ, но он хотел убедиться, что Элфи в порядке. Скорее всего, она доберётся на несколько часов или день позднее его самого.

— Ты выполнишь это задание! — Рявкнул старик, скаля неровные зубы и тяжело задышал. Бросив озлобленный взгляд на девушку, из толпы адептов позади себя, он сказал, уже более спокойным тоном: — Графия, пойдёшь с ним.

— Как прикажете. — Девушка отвесила поклон и быстрым шагом умчалась, стуча каблуками по каменному полу.

Графия давно ждала своего шанса. Шанса показать себя. В последнее время, до того как Дарен вернулся со столь скверной новостью, она всё чаще ловила себя на мысли, что глава культа слеп. Неужели он не видит насколько Элфи бездарна? Неужели он не видит, насколько Дарен безответственен? Но она знала причину, почему лучшие поручения достаются им. Не зря же Элфи была внучкой главы.

Графия усмехнулась и остановилась на середине пути, убедившись, что находится достаточно далеко, чтобы перестать прикидываться той кем не является.

Её губы дрогнули и растянулись. Со стороны могло показаться, что она улыбается, однако это не было улыбкой, это был кривой оскал, появившийся на её лице лишь от предвкушения задания.

Конечно, тот факт, что ей придётся идти с Дареном, немного огорчал, однако в голове девушки уже возник план на его счёт. План как незаметно избавиться от него, выставив всё таким образом, будто он погиб от тех двух беглецов.

Эта идея повеселила Графию ещё больше. Она едва не рассмеялась, когда до её слуха донеслись лёгкие шаги.

Кажется, кто-то совсем не спешил потому Графия, недовольно фыркнув, пошла навстречу. Каково же было её удивление, когда пред ней предстала Элфи. Всего за миг удивление сменилось нарастающим раздражением, и, решив хоть как-то уколоть эту девчонку, она бросила вместо приветствия:

— Знаешь, ты зря рассорилась с Дареном. Но не беспокойся, так как теперь его напарницей являюсь я, я позабочусь о том, чтобы он вспоминал о тебе как можно реже.

Элфи не изменилась в лице, резко, ответив:

— Я вижу тебя насквозь. По крайней мере, теперь. Не пытайся обмануть меня своей маской, лучше позаботься о том, чтобы твои руки не были причастны к его смерти в случае чего. А иначе я устрою, чтобы вслед за ним отправилась и ты. — Ясно дав понять, что разговор окончен, Элфи отправилась дальше по коридору, минуя Графию.

Девочке не хотелось спешить на встречу с главой. Так как придётся отчитываться за провал, она намеренно медлила и останавливалась по пути, но, не успев заметить, двери зала оказались перед ней.

Собравшись с духом, испытывая тревогу, которая проникала с каждой секундой всё глубже, прорастала в сердце, преобразовываясь в страх, Элфи постучала.

Двери распахнулись в тот же миг, и девочка вошла внутрь.

***

Дарен стоял на балконе, любуясь местными красотами. По сути красоты, той к которой привыкли другие, здесь, в скалистых горах, было не отыскать. Но ему нравилось созерцать высокие горные склоны и снежные вершины.

Как-то раз, несколько лет назад он был на одном из этих склонов… Правда, эти воспоминания он вряд ли осмелился бы назвать счастливыми. На самом же деле именно те воспоминания приносили больше всего боли.

Дарен схватился за рубашку. На миг ему почудилось, будто невидимая рука сжала его сердце, заставив перестать дышать. Приведя дыхание в норму, он открыл глаза, мгновенно почувствовав рядом чужое присутствие.

— Чего тебе? — Бросил он, не желая даже взглянуть на девушку.

Графия, удивившись его чутью, коротко усмехнулась и подошла ближе, встав по правую руку от него. Положив ладони на парапет, она вдохнула холодный морозный воздух, отчего отправиться в путь ей захотелось как можно скорее, и ответила:

— Ой-ой! Нечего строить такую мину. Мы ведь с тобой теперь напарники. — Девушка искоса взглянула на него. Увидев едва сдерживаемую злость, скользнувшую по его лицу, она поспешила отвернуться, однако девушку веселило то, что удалось с такой лёгкостью вывести его из себя.

— А что с малявкой?

— Малявкой? — В недоумении скривив брови. — А-а, ты про Элфи что ли? Ну, думаю, ей дадут что-нибудь простенькое и вышлют из культа. Вряд ли после такого позора глава разрешит ей остаться здесь.

— Считай, как знаешь… — Снисходительно ответил Дарен, едва заметно усмехнувшись. — Долго рядом со мной ты всё равно не продержишься.

— Я должна расценивать это как угрозу? — Графия отступила на шаг, впившись в него взглядом карих глаз. В любой другой ситуации с другим противником она бы уже давно схватилась за меч, но сейчас при ней не было никакого оружия. Так же она понимала, что в бою один на один против полу-дракона ей не тягаться. Этот факт вызывал в ней жгучее раздражение, отчего она начинала ненавидеть Дарена только сильнее.

— Если с тобой что-то и случится, то уж точно не по моей вине. — Сказав это, Дарен развернулся и ушел, скрывшись в лабиринтах бесконечных коридоров.

Графию разозлило его пренебрежение по отношению к ней. Здесь в клане её уважали за ужасающую и пугающую способность лишения души. Она могла вырвать душу из тела тем самым практически убив. У этой способности был только один изъян, иногда тела без души не умирали, они оставались бездушными и, потеряв свою сущность, превращались в монстров.

Девушка закрыла глаза, вспомнив не самые приятные воспоминания. Всего каких-то шесть лет назад она была совсем другой. Тогда Графия даже не думала о том, чтобы вступить в клан. Более того она не была ведьмой.

Её жизнь изменилась в тот день, когда она подчинила себе эту силу. День, когда по собственной глупости лишила душ отца и мать. Не сумев убить их и прекратить страдания близких, она сбежала и постаралась забыть. А вышло или нет уже другой вопрос.

***

Крепость Зарклэя, главы культа, находилась в самом центре скалистых гор. Горы скрывали её от чужих глаз и холодных ветров, в то же время, открывая обзор на скалы, расположившиеся на пути. Добраться сюда мог не каждый, да и угроза со стороны клана Шипастого ворона так же внушала желающим попасть сюда, страх. Путь до крепости могли найти лишь члены культа, коих на данный момент здесь было около пятнадцати. Ещё примерно с десяток отсутствовали, выполняя поручения главы.

Сам Зарклэй не любил покидать крепость. Одна только мысль об этом вызывала у него жгучий страх и тревогу, оттого он постоянно оставался здесь. Только одно существо знало о причине его страха. Этим существом был не кто иной, как возведённый в культ божества, герой четвёртой войны, прозванный Стеклянной маской.

Захороненный здесь со времён окончания войны против драконов он ждал своего часа там, под слоем земли мечтая лишь об одном — вновь обрести столь желанное тело.

— Ты же помнишь, как я рассказывал о своей внучке? Конечно, помнишь… — Зарклэй поправил мантию и потянулся рукой — больше похожей на скелет обтянутый кожей — к чёрному каменному гробу. В чёрной плите ярко сияли драгоценные камни, коими была украшена крышка гроба.

Глава культа поочерёдно коснулся каждого из них, начав сверху. Первый камень, цвета алого пламени, был горячим словно раскалённое стекло. Второй синий — оказался холоден как бушующие морские воды. Третий и вовсе был прост как огранённый камень, подобранный с улицы. Четвёртый заключал в себя поток ветров. Последние два не являли собой ничего и в то же время являли всё. Один кристалл обсидиана, что чёрен как ночная тьма, второй же светел столь же сколь и лунный свет.

Каждый из этих камней представлял одну из шести стихий. Ведь хоть все они были различны, но так же и схожи между собой.

Зарклэй заложил руки за спину и с видом всезнающего старика обошёл гроб. Он хотел как можно скорее дать ему новое тело. Как можно скорее, но теперь из-за одной ошибки план мог полететь к чертям.

— Она всё испортила. — После длительного молчания продолжил он. На лице читалось явное разочарование после разговора с Элфи, скрывать которое он не намеревался. — Теперь нам потребуется больше времени. Но я предчувствую, что отныне всё пойдёт по плану.

Как и ожидалось, ответа не последовало. Однако глава знал, тот, кто находится внутри этого гроба, слышит его и понимает каждое сказанное им слово. Тем более разве можно не слушать речь о собственной судьбе, когда решение о своем воскрешении было принято им самим долгие двести пятнадцать лет назад перед самой смертью…

3.Черный клевер. Глава 24. Ворон с ядовитыми шипами

В четыре года он самостоятельно выплавил свой первый меч. И с семи лет, когда его сталь впервые окропила кровь, она стала неотъемлемой частью всех его мечей, а в будущем и клинков.

Ему нравилась кровь как вид странного искусства. Нравилось наблюдать, как сталь покрывается ею и оттого приобретает зловещее свечение, видимое лишь ему одному.

Он убивал их. Убивал тех, кто попадался на пути, тех, кто вызывал у него неприязнь и тех, кто смел отказать ему в каком либо деле.

С годами и по мере того как он взрослел этот изощрённый вид искусства приобрёл форму. Форму клана, куда спокойно мог попасть тот, кто любил убивать. У каждого на то были свои причины, и единственное правило на вступление звучало как:

«Убивать лишь по необходимости»

Что это значило? В основном клан «Шипастого ворона» убивал за деньги. Принимал заказы и расправлялся с целью, при этом чувствуя удовлетворение.

У каждого в клане были свои предпочтения. Кто-то любил помучить жертву перед смертью, кто-то наслаждаться их предсмертными криками, а были и такие, которым нравилось наблюдать за тем, как они умирают, убивая себя собственными руками. Это была одна из самых жестоких форм расправы, и для этого для начала требовалось запугать жертву и вывести её из равновесия. Когда же она уже находилась на пределе своих психических возможностей, заставить её сотворить такое не составляло особого труда.

Сам Ат-та Мо Деос прожил недолго. Многие кто знали его в лицо, не прекращали желать смерти ему и его клану ещё со времён его основания, но вот солнце, наконец, закатилось и для него.

Смерть наступила внезапно. Ударом в спину, отчего умереть с достоинством, ему было не суждено. Но так было правильно, особенно для того кто сам не гнушался столь простыми способами расправы при жизни.

Когда Деоса не стало, клан не развалился. Убежище, всё так же как и прежде, крепко стояло на земле. На то была одна причина.

Ат-та Мо Рем был обучен отцом в этом месте. С самого рождения клан являлся его домом и семьёй другой он не знал и никогда не видел. Он был столь же жесток, как и его отец и столь же непредсказуем.

В один миг он мог убить первого встречного, а в другой неожиданно помиловать цель, за которую уже выплачены деньги. Матери он никогда не видел, только слышал, что она умерла от рук его отца. Это его нисколько не настораживало и не смущало наоборот, он считал, что так поступать правильно. И вот сразу после смерти отца, Ат-та Мо Деоса он взял бразды правления кланом в свои руки.

С тех самых пор как невидимая, но осязаемая для него самого корона так называемого «короля-тени» опустилась на его голову, он принял лишь один заказ, свой собственный и звучал он как:

«Найди и уничтожь того, кто посмел убить нашего отца. Найди крысу, что втёрлась к нам в доверие и, погубив его, сбежала, поджав хвост. Найди и принеси на могилу голову предателя»

***

Рем долго выслеживал убийцу и предателя. Вот уже восемь лет. В какой-то момент он даже начал терять надежду пока в один день в клан не вернулся Зейн, дракон, что видел всё своими глазами в тот день.

Сцена того как его цель убивает одного из его клана не покидала Рема ни на секунду ни днём ни ночью. Всё как и рассказал Зейн.

Это определённо был Дарен. Хоть Рем и помнил того плохо, так как с трудом запоминал лица, уже по описанию происходящего, по описанию жестокости узнал его.

Однажды ему уже удалось уйти, больше допускать подобного Рем не собирался. Он многих нанял для его поиска, однако большинство сейчас уже гнили в земле.

— Дарен Эт-да Гурен. — Прошептал Рем и, развалившись в кресле, осушил бокал с вином. За столь прекрасную новость, — новость, что отныне грела ему душу, напоминая о данном обещании — определённо следовало выпить. — Налей ещё. — Скомандовал он и как только бокал был наполнен, вновь осушил его парой глотков.

Сейчас его разум не мог затмить даже алкоголь. Мысль о предстоящей расправе не отпускала его разум, не давала опьянеть, словно держа его на поводке.

— Подготовьте зеркало. — Рем запрокинул голову, устремив сосредоточенный взгляд в черные камни.

— Простите, но она ещё не пришла. Без неё мы не можем преобразовать его в зеркало для перемещения живых существ. — Парень не старше двадцати с трудом старался держаться достойно, однако отношение «короля» не переставало вызывать страх.

Рем повернул голову и добавил с угрозой в голосе:

— Всё должно быть готово. Иначе отвечать за это будешь ты.

Парень сглотнул и, коротко поклонившись, отступил к выходу.

***

Прилла оказалась у дверей «Подземелья безликих» к вечеру. Путь выдался не из лёгких и потому, она желала поскорее отдохнуть. Срочный вызов Рема застал девушку врасплох, однако проигнорировать его вызов она не посмела.

Страх перед главой клана скопился на кончиках пальцев, что с трудом сжались на дверной ручке. Приходить сюда в одиночку определённо было не самой лучшей идеей, но Майрис отпустила её, причем, даже не поинтересовавшись как обычно, куда именно ей требуется уйти.

Пригладив свободной рукой короткие белые волосы, девушка усмирила сердце и открыла дверь.

Бесчисленные ступени вели её всё ниже вглубь под землю. Когда темнота поглотила её, Прилла извлекла из мешочка на поясе заранее приготовленный пучок травы-свечника и прошептала:

— Тем-эн. — Пучок вспыхнул и испепелился. Его место занял небольшой шар что, зависнув в воздухе, чуть впереди, отныне освещал путь в подземелья.

Прилла добралась быстро. Она уже едва ли не наизусть знала это место. Здесь было всё так же сыро и довольно прохладно. Узкий коридор, в котором с трудом можно было пройти вдвоём, источал холод камней. Где-то недалеко пищали крысы, отчего девушке становилось дурно.

Сравнивать всё это с королевским дворцом в Броварде не имело смысла, однако Прилла всё равно занимала свои мысли этим по пути к кабинету Рема.

Несколько наёмников встретившихся ей на пути окинули девушку заинтересованными взглядами. Один ей даже улыбнулся в надежде на ответную улыбку, однако девушка предпочла отвернуться и ускорила шаг.

Ей не нужен был никто из этих мужланов. А подобное отношение к девушкам её только раздражало. Она считала себя равной им, тем более обладая магией, однако единственный кто относился к ней как к равной, был Рем.

Возможно, поэтому она не могла игнорировать его. А может на то была и другая причина…

Рем сидел за столом, что когда-то принадлежал его отцу, и разбирал заказы. Всякий мусор вроде: «Разберитесь с соседом, что мешает мне спать по ночам, играя на флейте» король теней отдавал новичкам, а что посложнее передавал ребятам с особыми предпочтениями.

Стопка уменьшалась и, когда на столе остался последний лист раздался стук в дверь.

Рем приподнял голову и ответил:

— Войдите.

Прилла открыла дверь и вошла. Стараясь не смотреть на парня, она перевела взгляд на стену за его спиной и ответила.

— Я не опоздала?

— Почти. — Сухо ответил Рем, выпрямившись на стуле. — Я уже был готов отдать приказ о казни того, кто был ответственен за твоё прибытие. — Резко взглянув на девушку, сказал он.

— Я спешила, как могла… — Начала гостья, но договорить не успела. Рем жестом прервал её.

— Без оправданий. Ты же знаешь, для чего я позвал тебя?

— Чтобы я наложила письмена на зеркало. — Прилла понурила голову, чувствуя себя виноватой, при этом сама не понимая, за что именно испытывает вину.

— Верно. Ты едва ли не единственная кто знает, как сделать зеркало перемещения пригодным для переправы живых существ.

— А что стало с тем зеркалом, что я вам оставила?

— Оно разбилось несколько месяцев назад. Двое моих ребят спорили, кто же из них первым воспользуется зеркалом и в итоге разбили его, — Рем пожал плечами, — Пришлось казнить обоих. Надеюсь, больше подобного не повторится, а иначе мне придётся оставить тебя здесь, Прилла. — Девушка почувствовала, что краснеет. Рем вскинул взгляд, пристально уставившись на неё, и усмехнулся. — Что? Неужели считаешь что я, правда, способен на это?

Прилла хотела было ответить, но не успела, Рем продолжил:

— Хотя, никогда не узнаешь, пока не встретишься с подобной ситуацией лицом к лицу.

Девушка вздохнула. На душе ощутила тяжесть и подумала: «Сегодня тёмный»

— Мне нужно приступить как можно скорее. Судя по всему, вы спешите. Где подготовленное зеркало?

— Байриз проводит тебя. Он ждёт за дверью. — Рем махнул рукой, жестом показывая, что она может идти.

Склонив голову всего на миг, девушка поспешила покинуть кабинет. Ей было неприятно и больно. Больно от осознания того, что сейчас перед ней был совсем другой… Другой. Она ожидала увидеть совсем не его. Другого…

Рем откинул голову на спинку стула и, закинув ноги на стол, вдохнул воздух пропахший сыростью и старыми вещами. Спокойствие обволокло его, и решение о казни, принятое ранее, окончательно забылось.

«Папа, когда я вырасту, я хочу стать похожим на тебя!» — Внезапно промелькнуло у него в голове, заставив вспомнить детство. Губы тронула едва заметная улыбка. Глаза наполнились спокойствием, которого прежде в них не было.

Убрав ноги со стола, Рем аккуратно протёр грязную поверхность ладонью и, стряхнув пыль с руки, поднялся со стула. Сложив все контракты по стопкам на столе, он погасил большую часть факелов в кабинете и подошёл к двери.

Всегда когда он покидал кабинет отца, что-то останавливало его. Будь его воля, он бы проводил здесь всё своё время, однако сейчас у него было много других дел. Отец бы явно одобрил то, что он собирался сделать и потому сейчас даже «светлого» не удалось бы переубедить изменить решение. Приговор вынесен и скоро он будет приведён в исполнение.

Коротко усмехнувшись, с печалью пронзившей его взгляд в этот момент, Рем открыл дверь и вышел, отправившись за новым будущим. Будущим, где ему больше не придётся испытывать вину за собственную слабость…

3.Черный клевер. Глава 25. Лоскут

— Разве мы не могли просто отыскать его? — Байриз нахмурил широкие брови и, скрестив руки на груди, вальяжно развалился в кресле.

Он был лучшим другом Рема с детства, так как в те времена они были единственными детьми в клане. Хоть Байриз и был на три года старше Рема, он уважал его и помогал во всём. Он единственный кто мог без страха высказывать главе всё, что приходит в голову, не боясь изгнания или смерти. Рем полностью доверял другу и прислушивался к нему даже тогда, когда их мнения не совпадали.

— Я ведь тоже его помню. Помню, как Ат-та Мо Деос привёл этого мальчишку в клан. Как обучил его владению мечом и посвятил в наши тайны, когда пришло время, а теперь…

— Отец погубил себя собственными руками. Пусть так, но я поклялся отомстить. — Рем мягко улыбнулся, однако глаза потемнели. — Он знает мой запах, он же дракон. Стоит мне подойти к нему хоть на сотню метров он учует меня и сбежит. Потому нам придётся рискнуть, воспользовавшись силой Приллы. Своей магией она переместит нас прямо к цели, где бы он ни находился.

— Но как именно? Девчонка ведь не знает где они.

— Не знает. Вот это нам поможет. — Рем достал из кармана кусок ткани испачканной в крови. Кровь уже высохла, сменив цвет с багряного на тёмно-бордовый.

— Решил втянуть ещё и её? Ты понимаешь, что творишь? Она помогает тебе только потому, что ты вскружил ей голову. — Пока ещё спокойно, но уже с неким предостережением добавил Байриз.

— Это единственный выход. Я просто пользуюсь тем, что она сама себе и навыдумывала. — Сухо ответил Рем.

— Что ж, поступай, как знаешь. — Байриз поднялся с кресла и, не глядя на друга, вышел.

***

Зеркало было подготовлено для перемещения следующим утром. Прилла всю ночь колдовала над ним, проверяя заклинания по несколько раз, дабы не допустить фатальной ошибки. Если бы зеркало оказалось непригодно для перемещения, а кто-либо уже прошёл через него, от этого существа остался бы только пепел. Магический канал для передачи вещей был очень тонкий и хрупкий, установить его корректно часто оказывалось проблематично, что же до перемещения живых существ тут и вовсе требовалась куда более тонкая работа. Вместо одного магического канала здесь использовалось восемь переплетённых между собой особым образом. Один отвечал за душу другой за разум третий за сохранность тела и так далее. Стоило одному нарушиться и существо обратилось бы в пепел.

Сколько бы раз Прилла ни создавала канал перемещения, каждый раз ощущала волнение, будто в первый. Это заклинание было её собственным, личным. Даже придворная ведьма Майрис не знала о нём. Прилла никогда не записывала его на пергамент, дабы то не было обнаружено, предпочитая хранить нечто столь важное в голове.

Оглядев зеркало, что занимало одну треть стены, девушка присела на пол и полезла в сумку. Достав из неё небольшой мешочек, она развязала его и, сунув руку внутрь, достала мышь, вытянув ту за хвост. Та извивалась и пищала в надежде, что удастся выбраться, в то время как Прилла вычерчивала заклинание на её спине. Когда работа была закончена и письмена коротко вспыхнули, девушка отпустила мышь, позволив той бежать прямо в зеркало.

Молодая ведьма улыбнулась довольная своей работой сразу, как только увидела, что мышь достигла той стороны зеркала. Тогда она, будто потянув за нить, заставила мышь вернуться.

Сунув мышку обратно в мешочек, крепко завязав его, девушка брезгливо обтёрла ладони о край подола, когда увидела в отражении Рема.

Он, молча, наблюдал, прислонившись к каменной стене. На его губах застыла едва заметная улыбка, а глаза подобрели. Именно по ним Прилла поняла, кто перед ней сейчас потому ивскочила на ноги, обернувшись к главе клана.

— Портал почти готов! — Протараторила девушка.

— Хорошо. — Рем сделал несколько шагов навстречу и она, словно поддавшись какому-то неизвестному порыву, последовала его примеру. Когда расстояние между ними уменьшилось до полуметра, Рем остановился. Протянув руку к её коротким волосам, он провёл по ним ладонью и добавил: — Мне нужно чтобы ты помогла мне ещё кое с чем, Прилла.

— Конечно. Что именно? — В ожидании взглянув на главу клана.

Рем отнял руку от её волос и, отыскав в левом кармане клочок старой ткани, протянул девушке. Она осторожно приняла его, недоумённо взглянув на Рема.

— На этом клочке кровь. Сможешь найти того чья она?

— Попробую. Меня обучали этому заклинанию в замке, но я никогда ещё не пользовалась им на практике. — Прилла крепче сжала в ладони ткань, — Что-то ещё?

— Да. Я хочу, чтобы ты пошла со мной. — Намеренно добавил он и улыбнулся. Ведьма покраснела, но взгляда не отвела.

— З-зачем? — Полюбопытствовала она, запнувшись на полуслове.

— Ты единственная сможешь поймать его. — Рем загадочно усмехнулся и, развернувшись, ушёл прочь.

3.Чёрный клевер. Глава 26. Лишающая души

Мысль о том, что Чёрная ведьма следует за ним по пятам, нисколько не утешала, а лишь ухудшала положение, в котором он оказался. Правда мысль о том, что с Элфи поступили в разы хуже, заставляла думать о своём положении не столь критично.

В компании с Графией, которая намеревалась его убить при первом подвернувшемся случае, приходилось быть начеку, отчего Дарен не мог успокоиться.

Отслеживающее заклинание имени должно было привести их к предместьям Броварда. Беглецы скрывались там уже несколько дней.

Они были уже около леса, когда случилось непредвиденное.

Хруст снега прекратился и тот растаял. Дарен понял, что стоит в небольшой луже. От столь внезапной смены климата он напрягся, предчувствуя что-то неладное. Графия закрыла глаза, глубоко вдохнула и увидела нить. Чёрную нить магии, что окутала их словно паутина. Они в ловушке.

— Это магия! — Предупредила она Дарена, ведь хоть она его и невзлюбила, принимать бой в одиночку было самоубийством.

Дарен проскрежетал зубами от злости и бросился вперёд, но натолкнулся на преграду. Ловушку. Они были в стеклянном кубе, окруженные зеркалами со всех сторон.

Полу-дракон нервно усмехнулся. Прежде ему довелось видеть подобное лишь единожды. Таким же способом когда-то ученица Майрис окружила старое здание в Броварде.

«Вот и решила показаться!» — Подумал он, приготовившись к атаке ведьмы, однако вместо женщины из зеркала появился другой.

Дарен впал в ступор, увидев его. Дыхание стало неровным. Воспоминания восьмилетней давности нахлынули на него, захлестнув с головой. Глава клана шипастого ворона. Незнакомец был похож на него как две капли воды. Лишь отсутствие морщин отличало их.

«Он не может быть жив» — Эта мысль привела его в чувство.

Незнакомец неприятно ухмылялся, заложив руки за спину. Он пришёл не один, а с десятком подчинённых.

— Ты, видимо, и есть Ат-та Мо Рем? — Полюбопытствовал Дарен, пытаясь тянуть время, одновременно соображая как выпутаться из этого положения.

— Ты видно не помнишь меня. Или за прошедшие восемь лет память начала подводить? — Рем помрачнел, криво усмехнувшись.

Его подчинённые разошлись по всему кубу, взяв Дарена и Графию в кольцо. Из-за спины Рема выглядывала девушка. Она с ужасом наблюдала за происходящим, уже понимая, чем всё это может закончиться.

— Ты сын Деоса. Не беспокойся. Я помню. Да и как забыть того кто так мечтал быть похожим на отца? Вижу, ты преуспел в этом.

— Не нуждаюсь в хвалебной речи убийцы. — Язвительно бросил Рем.

— Правда? Убийцы? — Дарен пожал плечами и продолжил, — Если ты говоришь о том дне, когда я убил Ат-та мо Деоса, то я даже спорить не буду.

— Именно о том дне я и говорю. А теперь такая же участь ждёт и тебя. Хочешь сказать что-то напоследок? — Рем дрогнул. Одна мысль о том дне выводила его из себя заставляя нервничать как тогда. Руки пронзила мелкая дрожь. Сжав кулаки, он постарался её унять.

Дарен, не найдя выхода из сложившегося положения, решил пойти иным путём. И странное поведение нового главы клана, при упоминании того дня, не укрылось от его взора.

— Тебе не это нужно. — Бросил полу-дракон, пристально уставившись на Рема. — Ты наверняка пришёл не только для того чтобы отомстить. Не хочешь узнать, за что я лишил твоего отца жизни?

— Да как ты смеешь!.. — Процедил Рем сквозь зубы и вскинул руку. Его подчинённые бросились на Дарена и Графию. Прилла в страхе наблюдала за тем, что происходит. Ей не впервой приходилось видеть кровь, однако сейчас всё было иначе, ведь в этот раз она знала обе стороны. И хоть Дарена она видела лишь раз, он не показался ей плохим. Конечно, она прекрасно понимала, что Рем не ангел. Его руки по локоть в крови, но кто не совершал плохих поступков рождённый в столь жестоком мире?

Графия увернулась от прямого удара, клинок скользнул по рёбрам, располосовав кожу. Кровь пропитала ткань, и девушка постаралась зажать рану ладонью. Призвав в свободную руку воду из лужи, она прошептала: «Дервос» и та обратилась ледяными шипами. Швырнув их во вражеские тела, она пошатнулась. Двое из подчинённых Рема оказались заколоты в спину и с хрипами попадали на землю. Ведьма же отскочила подальше от центра, дабы осмотреть полученную рану.

Она уже проклинала тот день, когда Зарклэй Де-Легант поставил её в напарники Дарену.

«От него проблем не оберёшься!» — Успела подумать она и, отыскав в гуще битвы Дарена, поспешила ему на подмогу. Они вряд ли оставят её в живых, если он лишится жизни. Скорее она последует вслед за ним и если не от рук клана, то от Элфи точно.

***

Преимущество было на стороне Рема, однако ход битвы переломила женщина.

Словно тень, то ужасное состояние накрыло её с головой. Она чувствовала себя так, словно находилась в огромном пузыре. Все звуки стихли, смолкли голоса, и она услышала… Души. Они не стремились покидать тела, но теперь всё было во власти Графии.

Чтобы спасти того кого ненавидит ей пришлось переступить через своё прошлое воспользовавшись своей способностью. Души у всех были одинаковы, лишь цветом отличались они друг от друга. Одни были серого цвета, будто грозовые тучи, другие же и вовсе красные, поглощённые гордыней и кровью убитых.

Члены клана шипастого ворона застыли. Казалось, они ещё не понимают, что произошло. Не понимают, сколь страшному проклятию подверглись и оттого не двигаются. Но вот руки их разжались, позволяя оружию упасть. Тела их попадали наземь с глухим звуком и те застыли. Тела умерли, лишившись, души. Все, кроме одного.

Рем опустился на колени. Неистовый крик вырвался из его горла, за криком последовал жалостливый хрип, и он застыл с широко раскрытыми глазами. Зрачки закатились, мышцы всего тела напряглись и натянулись словно струны. Больше его не существовало. Душа покинула тело, однако само тело ещё продолжало жить.

Прилла закричала, в истерике бросилась к нему, упав на колени. Она не смогла сдержать слез, не понимая, что только что произошло. Обняв Рема за плечи она, вспомнив о Дарене, устремила на него взгляд.

— Что вы сделали с ним?! Что вы сделали с Ремом?! — Не унималась девушка.

Дарен переметнул взгляд на Графию, в надежде, что она разъяснит что произошло. По её взгляду поняв, что сейчас от неё ничего не добиться, Дарен ответил:

— Оставь его. Я должен покончить с этим прямо сейчас.

— Нет! — Закричала девушка и вытянула руку. Её ладонь покрылась пламенем, заставив Дарена остановиться.

— Это заклинание разрушения. — Прошептал Дарен.

— Дура! Зачем он тебе?! Зачем ты защищаешь его? Спасайся сама, если хочешь жить! — Выпалила Графия, придя в себя от боли пронзившей рёбра. Зажимая полученную ранее рану рукой, она почувствовала, как кровь стекает по пальцам.

— Не могу. Пожалуйста… — Взмолилась Прилла из последних сил. Колдовать она почти не могла ещё немного и исчезнет и это заклинание. — Пожалуйста… Больше ничего не осталось. Клана «Шипастого ворона» больше нет.

— У него нет души теперь это просто тело. Вскоре умрёт и оно. — Добавил Дарен в надежде образумить её.

— Но если… если его душа ещё в нашем мире… если она здесь я смогу… смогу ему помочь…

Дарен не двигался с места, потом вздохнул и подобрал с земли свою походную накидку. Накинув её на плечи, полу-дракон вернул клинок в ножны и направился в сторону Приллы. Девушка сжалась, прижав к себе тело любимого. Она ожидала смерти, но Дарен ничего не сделал, лишь прошёл мимо. Остановившись у неё за спиной, добавил:

— Если сумеешь вернуть ему душу, вразуми его. Иначе при нашей следующей встрече я убью его. И на этот раз окончательно.

***

Байриз отказался идти на это дело. Он ожидал возвращения Рема с телом Дарена и уже жалел о том, что отпустил друга одного, когда из зеркала вышли две фигуры.

— Прилла?! — Выпалил он, вскочив с места.

Девушка осела на пол, держа Рема. Ей пришлось тащить его обратно в убежище, даже при том, что она не была уверена, что душа вернулась.

— Что произошло? — Спросил Байриз, помогая девушке перетащить Рема в кресло. На всякий случай, прощупав пульс на его запястье, он обернулся к девушке, что казалось, вот-вот упадёт в обморок от истощения магией.

— Он жив. По крайней мере, пока. — Печальная улыбка появилась на её высохших губах. Прилла сжала руки на груди, стараясь сдержать дрожь.

— Что значит пока? Что произошло? — Взяв девушку за плечи, он встряхнул её, приводя в чувство.

— Его душа… Я не знаю, есть она у него сейчас или нет. Я пыталась вернуть её, но пока не знаю и не смогу узнать до тех пор, пока он не придёт в себя.

— Надо было идти с ним. — Процедил он сквозь зубы, виня в произошедшем себя.

Прилла помогла Байризу уложить Рема в постель. Девушка приготовила отвар из травы перерождения, яда ледяного червя и плодов древа жизни, все ингредиенты были найдены здесь в убежище. Напоив сим снадобьем Рема, она тут же уснула на его постели.

Байриз не смыкал глаз ни на секунду, желая лишь, чтобы друг очнулся. Он сидел в кресле, уперев локти в колени, когда Рем закашлялся, разбудив уставшую ведьму. Не успев понять, где находится и как уснула, она вскочила с постели, склонившись над больным.

— Рем! — Позвала Прилла в ожидании ответа.

— Не так громко… — Шёпотом ответил он и оглядел присутствующих. Два с трудом различимых силуэта находились рядом. По голосу он понял, что его позвала Прилла, а по очертаниям второго силуэта понял, что это Байриз.

Что-то мокрое упало на его щёку и скатилось по скуле прямо на подушку.

— Ты плачешь? — Девушка вытерла слёзы и ответила:

— Не плачу.

— Хах, но я слышу, как ты плачешь.

— Ты не любишь слезы, поэтому я не плачу.

— Не любил когда их лили те, кого я убивал. — Рем поднёс ладонь к лицу девушки, стерев с её щеки очередную слезинку, пролитую по нему. — Кажется, теперь я могу полюбить слёзы…

3.Чёрный клевер. Глава 27. Цветок-перевёртыш

Элфи повертела в пальцах странного вида цветок и поморщилась. Цветок-перевёртыш не имел запаха, однако испускал слабый дурман из своих лепестков.

— Берёте? — Лукаво улыбнулся почти беззубым ртом, продавец с чёрного рынка. Для каких целей ребёнку понадобился этот цветок, он не интересовался, да и зачем, если едва ли не каждый месяц он видел здесь эту девочку.

— Он точно настоящий? — Элфи скривила брови. Её терзали смутные сомнения насчёт честности этого продавца.

— Точно-точно. Решай скорее.

— Хм-м… — Девочка насторожилась его подозрительной реакции, однако другого выбора, кроме как довериться ему, у неё не было. — Хорошо. Давай сюда заклинание и цветок. Но смотри, если соврал, культ Стеклянной маски с тебя три шкуры спустит. — Не сводя с него взгляда, пригрозила она.

Продавец заторможено кивнул. Он и не предполагал, кому именно предложил цветок, однако теперь не решался вымолвить и слова.

Элфи же, напротив, вела себя уверенно и не подавала признаков паники. Хоть цветок ей и правда был нужен для заклинания в клане, вот только уточнять для какого именно она не собиралась.

Чёрный рынок остался позади. Не тратя времени Элфи взяла напрокат лайфера, умчавшись в скалистые горы.

***

За пару миль до крепости Элфи отпустила лайфера, позволив тому вернуться обратно. Запахнув плащ она, убедившись, что цветок на месте, ускорила шаг. Примерно через полчаса, когда впереди показалась небольшая пещера, девочка остановилась передохнуть. Скрывшись в пещере от чужих глаз, сняла сумку с плеча, бросив ту на камни. Достав из неё купленный цветок и книгу с оттиском клевера, она положила их на землю. Сложив ладони вместе перед собой, она начала что-то нашёптывать.

— Чёрт… — Протянула Элфи спустя какое-то время и, открыв глаза, полезла по карманам в поисках листка с заклинанием, что прилагался к цветку. Быстро пробежавшись по нему взглядом, начала заново. — Дем-эон тер Эт хрон. — Цветок расцвёл и испустил тёмное почти чёрное сияние. Лепестки стали закрываться один за другим, а потом он сжался в комок. Элфи мысленно представила чёрный клевер. Как он светится золотым светом, тогда цветок-перевёртыш, как по мановению принял его форму.

— Получилось! — Возликовала Элфи, совсем позабыв, где находится. Её голос отразился от сводов пещеры, усилив его в несколько раз.

Странный топот раздался снаружи. Он усиливался. Становился всё ближе, когда девочка, наконец, запаниковала. Поспешив спрятать приобретённый черный клевер, она вскочила на ноги, приняв стойку боевого мага. Она бы выбежала из пещеры, но было уже поздно. Пещеру заслонила огромная тень. Гигантская туша в первые мгновения показалась девочке великаном, однако спустя миг она поняла кто перед ней.

— Вестовский атт. — В голосе проскользнул страх. Она поспешила зажать рот рукой и замерла, дабы не шуметь.

В прежние времена, когда каменные големы ещё не вымерли, вестовские атты были мирными животными. Всё потому что только големам было известно как успокоить этих существ. Теперь же они одичали. Чужаки, ступавшие на территорию скалистых гор, мгновенно становились их целью, лишь немногим удавалось избежать встречи с ними.

Разветвлённые рога, усыпанные короткими мелкими шипами, были ядовиты, однако большая опасность заключалась не в них, а в его клыках. Если атт кусал, то яд в его клыках мгновенно убивал жертву. Вступать с ним в бой так же было плохой идеей. Мало того, что кожу и толстый мех, покрывающий его, было сложно пробить, так он ещё был и невосприимчив к магии.

Мысленно Элфи корила себя за то, что не пошла привычным путём через безликие горы. У неё не оставалось вариантов. Атаковать его магией — глупо. Не подействует. Единственный выход, что ей оставался — бежать.

Атт чуял её запах. Попасть в пещеру он мог с трудом, поэтому Элфи всё же надеялась, что он уйдёт. Атт ушел, но ненадолго и недалеко. Развернувшись, зверь бросился на всей скорости к пещере, ударив рогами по камню.

Всё внутри пещеры затряслось. Сверху посыпались обломки камней. Элфи отскочила в сторону, однако и это не помогло. Атт ударил снова, и в этот раз его голова оказалась внутри. Ещё один удар и полтуши заняло почти всю пещеру.

Элфи стояла в углу, вжимаясь в стену. Нужно было бежать и прямо сейчас.

Атт упёрся передними копытами пытаясь вылезти наружу, но ничего не вышло. Он грозно замычал, выпустив из ноздрей пар, и попытался вновь.

Поняв, что он застрял, девочка приблизилась к зверю и, отыскав небольшой просвет между атта и камнем, попыталась выбраться наружу. В этот момент зверь взревел и мотнул головой. Элфи вскрикнула, ощутив острую боль в спине.

Выбравшись, упав коленями в снег, она коснулась раны. Горячая кровь окрасила её ладонь. Оторвав кусок плаща, она перемотала рану, дабы не потерять много крови и поднялась на ноги. Она уже мчалась прочь, когда до неё донеслось протяжное мычание зверя.

***

Зарклэй монотонно выстукивал дробь по столу в ожидании девчонки. Его запас терпения подходил к концу, и он вот-вот был готов сорваться. Глаза уже болели от тусклого света факелов, когда в дверь постучали и незамедлительно открыли.

— Она вернулась. — Запыхавшись, выпалил юноша, коротко, склонившись.

Зарклэй не ответил. Его взгляд дрогнул, а на губах растянулась знакомая всем в культе улыбка. Зловещая улыбка, возвещавшая о начале ритуала.

— Созови всех в храм перерождения. Я дам указания насчёт печатей. — Поднявшись со стула, он поправил мантию и подошёл к окну. — Скажи Элфи пусть зайдёт.

Элфи ждала за дверью. Рана ныла, и было больно стоять, однако она терпела. Никто в культе не смог бы ей помочь. За время пути яд атта распространился по организму слишком сильно. Теперь ей оставалось только ждать либо неминуемой смерти, либо надежды на спасение.

Дверь открылась. Взглянув на девочку, юноша сказал:

— Глава ждёт тебя. Иди.

В кабинете было холодно едва ли не холоднее чем снаружи. Она приблизилась и стала ждать. Зарклэй обернулся. В глазах читалось отвращение. Сдержав себя от высказываний, он начал с другого:

— Надеюсь, ты вернулась не с пустыми руками?

Элфи расстегнула сумку и извлекла оттуда клевер.

— Я нашла его.

— Хм… — Он с подозрением уставился на внучку. — Как именно тебе удалось его достать?

— Хоть в книге и не была описана вторая половина пути, мне удалось пройти пещеры Сомерина. Первую половину пути я шла по записям Алфера, со второй пришлось помучаться.

— Что-то ты какая-то бледная.

— Мне просто нужно отдохнуть.

— Вот как? Тогда передай мне клевер и иди. — Старик протянул сухую ладонь. Элфи неуверенно сделала несколько шагов и положила клевер, потом попятилась и коротко поклонившись, развернулась на каблуках. К выходу она шла медленно, стараясь не привлекать к себе особого внимания главы. Расслабиться же ей удалось, только когда дверь захлопнулась за её спиной.

3.Чёрный клевер. Глава 28. Пленники

Осфир среагировала быстро и барьер, установленный ей для поимки зверей, сработал, стоило чужакам ступить в него. Графия не могла сопротивляться. Её тело истощила магия, а враги изранили его.

Астле натянула тетиву, направив золотой наконечник стрелы прямиком на Дарена. Ослабевшую девчонку она не считала своим противником, а вот парень…

— Кто вы? — Спокойно спросила Осфир, однако уже начинала и сама догадываться.

За её спиной послышались торопливые шаги. Аарон нагнал астле, ещё издалека увидев знакомое лицо за барьером.

— Они тебе знакомы? Это те самые преследователи, о которых ты говорил? — Негромко, так чтобы слышал лишь Аарон, спросила Осфир.

— Только один. Её я не знаю. — Графия кисло усмехнулась и отвернулась, понимая положение, в котором они оказались.

— Да уж. Не думала, что вместо добычи поймаю твоих врагов. Но хорошо, что я расставила магические ловушки и барьеры иначе эти двое точно застали бы нас врасплох. — Астле покосилась на пленников.

— Что дальше? — Дарен коротко усмехнулся, устремив взгляд на Аарона. — Убьёте нас?

— Нет, если вернёте книгу.

— Книгу? — Брови Дарена поднялись в удивлении, и он злостно рассмеялся. — Если тебе нужна была книга, вы не тех поймали! Элфи забрала её и уже давно ушла в пещеры Сомерина! Тебе её не видать! — Прорычал он последнюю фразу.

— Лучше молчи. — Пригрозила астле. — Мои стрелы покрыты ядом. Я тебя намеренно убивать не стану. Выстрелю в ногу и буду смотреть, как ты мучаешься! — Аарон нахмурился. Он впервые видел Осфир такой. Более того прежде слышать от неё столь жестокие слова ему не приходилось. Конечно, если не считать их первой встречи. Потому Аарон смутно представлял, что именно выводило её из себя.

Аарон выставил руку перед Осфир, заслоняя Дарена. Что-то подсказывало ему, что умирать им пока рано. Астле с недоверием и некой подозрительностью воззрела на него, не убирая стрелу, продолжая целиться, но уже в его грудь.

— Что ты делаешь? — Полюбопытствовала она свистящим шёпотом.

— Пока рано. Они могут мне помочь.

— Помочь?! — Выпалила она, не сдерживая голос, — Ты умом тронулся, Аарон? Если бы не мои ловушки они бы сейчас стояли на нашем месте! Неужели ты думаешь, что они стали бы колебаться?

— Я всё понимаю, Осфир, но смерть ради смерти… — Он не договорил, скорбно покачав головой. — Мне приходилось убивать, но не тех, кто и так изранен и не может защищаться.

Тетива затрещала. Осфир всё сильнее натягивала лук и, казалось, была готова пустить стрелу ему в грудь, дабы он убрался с дороги, но поморщившись, девушка отвела взгляд в сторону и убрала стрелу.

— Ну и? Что тогда предлагаешь? Не будут же они сидеть тут вечно? — Она ещё раз покосилась на пленников. Видеть их в своём доме при том, что гостей в нём уже было с избытком, она не желала, однако иного выбора не оставалось.

— Ты ведь уже всё решила. — Ответил Аарон. — Надо вернуться обратно до темноты. — Добавил он и вскинул голову, устремив взгляд в вечернее небо. Солнце садилось, щедро одаривая своим светом облака. Те в свою очередь плыли по небу алыми и светло-розовыми тучками с тёмным отливом.

— Иначе угодим в грозу. — Внезапно заговорил Дарен и усмехнулся. — Ты не чувствуешь её приближения не так ли? Если бы чувствовал, вы двое не отправились бы сюда.

Аарон обвёл его коротким взглядом и отвернулся, будто не замечая его колких слов.

— Грозу? — Усомнилась Осфир, переведя взгляд с полу-дракона на Аарона.

— Да. Небо меняется. Тучи тяжелеют, ветер усиливается. — Добавил Дарен, несмотря на то, что Осфир обращалась не к нему. — Я чувствую это в отличие от него!

Осфир не ответила, только небольшая морщинка залегла между тонкими бровями.

— Нам пора. — Сказав это, астле направилась к Дарену. Достав из наплечного мешка верёвку, которую всегда носила с собой, дабы ставить новые ловушки, она ловко связала пленникам руки, а потом что-то прошептала и те испустили слабое зеленоватое сияние. Что она сделала Дарен не знал, однако, попытавшись высвободиться, понял — это бесполезно. Магия крепко связывала его.

— Ну что ж, поиграем. — Со странной, зловещей улыбкой, появившейся на губах, произнёс он. — Лесная астле и искалеченный дракон.

***

Сафира скинула в кастрюлю нарезанные овощи и накрыла крышкой. От нечего делать она начала помогать Шерин с готовкой. Аарон вместе с Осфир ушли в лес, что её слегка раздражало. Они ушли ближе к обеду и Аарон ничего ей не сказал! Лишь коротко попрощался, будто они едва знакомы. Его поведение беспокоило девушку, вот только поговорить с ним об этом Сафира не могла, так как астле большую часть времени находилась рядом с ним.

Сафира опустилась на стул и вздохнула. Кристин, не пойми когда появившаяся на кухне, сидела напротив и пила ароматные травы привезённые Аароном. Кажется, ей уже было лучше. Услышав вздох, она посмотрела на Сафиру и сказала:

— Никогда бы не подумала. — Покачав головой.

— Что? — Недоумевающе уставилась на неё Сафира, не понимая, что та имела в виду.

— Я про Аарона. Кажется, Ориса была влюблена в него. — Она пожала плечами, — Никогда бы не подумала, что вместо дракона он выберет человека.

— Что в этом такого? — Нахмурилась девушка.

— Он ведь дракон. И жить будет лет на триста дольше. Что прикажешь ему делать, когда тебя не станет?

Сафира с трудом держала себя в руках, а Кристин, казалось, специально, злит её.

— Это тебя не касается! — Вспылила Сафира, совершенно не ожидая от себя подобной реакции. Вскочив с места, она бросила: — Жаль, что наш первый разговор спустя столько времени закончился этим.

Проследив за тем, как Сафира выбежала наружу и закрыла дверь, Шерин вернулась к готовке. Овощное рагу вот-вот должно было быть готово, и она уже дважды его попробовала, боясь испортить или переварить.

— Зачем ты так с ней? — Полюбопытствовала девочка сев на место Сафиры. — Я знаю, что ты не такая, Кристин.

— Не такая? — Она повела плечами, и печальная улыбка заиграла на бледных губах. — Да, кажется я и правда не такая. Просто… думала, мне станет легче, если выплесну свою злость на кого-то ещё. Заставлю их страдать так же, как страдаю сама. Сафира не при чём. Просто оказалась рядом. Знаешь, это больно… — Кристин замолкла на некоторое время. Боль исказила её лицо и девушка, с трудом сдерживаясь, дабы не закричать, схватилась за грудь. Ей было трудно дышать. Внутри всё горело и плавилось, обращая и до того израненную и искалеченную душу в зияющую пустоту. — Я… д-думала, что травы, которые приносит мне Аарон помогут залечить её… но я ошибалась. Ничто мне не поможет. Сколько ещё я буду мучиться, и страдать от этой боли? Сколько ещё бессонными ночами я буду скрепя сердце терпеть эту боль?

Шерин с жалостью взглянула на девушку и произнесла:

—Тебе поможет время. Всё наладится и твоя душа излечится.

— Если бы это действительно было так. — Лицо Кристин смягчилось. Боль постепенно отступала. Взяв в руки стакан с недопитым отваром, она залпом выпила всё до капли и, поставив его на стол, едва слышно промолвила: — Спасибо.

Неожиданно до Кристин донёсся сильный запах чего-то горелого. Глаза Шерин округлились, когда она, наконец, вспомнила про рагу. Подскочив с места, девочка метнулась к кастрюле и, сорвав крышку голой рукой, выпустила наружу чёрный дым.

— Не-ет! Моё рагу! — Простонала она, снимая кастрюлю на стол. — Осфир точно меня прикончит! Это было её любимое блюдо!

Кристин, не сдержавшись, рассмеялась и пошла помогать избавляться от испорченного ужина.

***

Сафира сидела под массивным дубом, наблюдая за тем, как в ночной мгле вспыхивают крохотные огоньки. Зябко поежившись, она плотнее закуталась в плащ, вернувшись к созерцанию неба. Немного дальше среди деревьев была видна тропинка, за ней Сафира тоже наблюдала и прислушивалась к каждому шороху в надежде услышать знакомые шаги. По этой тропе ушёл Аарон и должен был вернуться.

С неба что-то упало. Потом снова и снова, пока не превратилось в дождь. Сафире нужно было срочно укрыться в доме и она, вскочив на ноги, поспешила к нему. Но заметив боковым взглядом какое-то движение, остановилась.

Маленький огонёк летел над тропинкой и вылетел к дому, а следом за ним вышли четыре фигуры.

— Аарон! — Выпалила Сафира и улыбка озарила её лицо, но ненадолго. Стоило ей увидеть позади него Дарена, как в ней что-то дрогнуло.

— В дом! — Сказал он, перекрикивая шум дождя и девушка, не медля, поспешила к дому.

Открыв дверь, она вбежала внутрь, а за ней Аарон, Осфир и их пленники. Затворив дверь, Осфир сбросила с головы капюшон и вытерла ладонью мокрое от дождя лицо.

Кристин и Шерин вышли из кухни.

— Ну, наконец-то! Я уж думала, вы сегодня не вернётесь. — Сказала девочка и покосилась сначала на сестру потом на двоих незнакомцев. Увидев, что их руки связаны магией, она отшатнулась. — Кого вы привели?

— Пленников. — Пояснил Аарон.

— Что он здесь делает? — Серьёзно спросила Сафира, глядя на Дарена. В глубине души она надеялась больше никогда не встречаться ни с ним, ни с Элфи, беспокоясь скорее за них, нежели за себя. Но вот он стоял прямо перед ней.

— Ну-у, — Протянула Осфир, снимая походную накидку и убирая лук. — Я хотела оставить его в лесу и желательно мёртвого. Не моя идея тащить его сюда. — Она недвусмысленно указала взглядом на Аарона и отошла в сторону.

— Они нужны.

— Нужны? И для чего же?

— Дарен знает где книга.

— Хах, кажется, я уже говорил тебе, что её забрала Элфи. Она уже давно в Сомерине. Не удивлюсь если и клевер уже у неё в руках! — Язвительно проскрежетал он.

— Хочешь пойти за ней? — Сафира посмотрела на Аарона, в надежде понять, о чём он думает в эту секунду.

Аарон не ответил. Он горько усмехнулся, посмотрев на девушку и не смотря на ливень, вышел из дома. Собрав всю свою решимость, Сафира покинула дом вслед за ним. Ветер с дождём ударил в лицо, заставив зажмуриться. Открыв глаза, она мельком обвела поляну взглядом, пока не увидела силуэт на опушке и не направилась к нему.

— Аарон? — Позвала она, коснувшись его плеча. Он не обернулся, только коротко вздрогнул. Девушка накинула на голову капюшон и поёжилась от холода.

— Возвращайся в дом. Здесь холодно.

— Я знаю. Но это ничего. Если ты можешь находиться здесь, значит, могу и я.

— Я дракон. Пламя внутри не даст мне замёрзнуть, я ведь уже говорил. — В его голосе послышалась тоскливая нотка. Сафира вздохнула и закрыла глаза, обнимая его за спину.

«К чёрту! Пусть Кристин говорит, что хочет! Я не отступлюсь!»

— Тогда поделись им со мной. — Прошептала девушка, чувствуя, как тепло его тепла согревает.

Аарон издал короткий хрип и, взяв её руки в свои, повернулся к ней лицом. Что произошло потом, Сафира не могла объяснить. Впрочем, как и Аарон. Странное чувство сжигало его изнутри, давая понять, что скоро самообладанию придёт конец. Аарон прижал Сафиру к дереву и поцеловал. В этот миг им не было дела до дождя или холода. Страсть растекалась по телу заставляя забыть обо всём на свете и думать лишь об одном…

Дождь приятно холодил кожу. Сафира запрокинула голову, позволяя Аарону целовать свою шею. Мелкая дрожь бежала по телу, заставляя содрогаться от каждого прикосновения и нового чувства. Но остатки разума призывали остановиться.

— Аарон… — Прошептала она над его ухом и отыскала руками его ладони. Он остановился тяжело дыша. Его плечи вздымались и опускались от переполнявших его чувств.

Подняв голову, он посмотрел на неё болезненным взглядом. В зрачках бушевало пламя, но больше он ничего не предпринимал, оставаясь стоять на месте.

— Мне жаль… — Почти неслышно произнёс он и закрыл глаза. — Я не должен был…

Сафира прижалась к нему и ответила:

— Всё в порядке. Я не против, но не здесь. Если ты ещё не забыл мы рядом с домом. Да и окна… — Онаувлечённо рассмеялась.

Аарон прижал девушку к себе, уткнувшись в её шею, и закрыл глаза. Внезапное спокойствие и умиротворённость напомнили что-то. Что-то, что он уже испытывал. По какой-то причине на ум пришёл Алфер. Автор той книги, а ещё… Багряный. Что именно всё это значило он не понимал, по крайней мере пока, однако он ясно понял как следует поступить с пленниками. Как следует поступить с Дареном…

***

Ужин выдался на редкость спокойным, несмотря на то, что накормить пришлось и пленников. Девушка была истощена магией и ранена, но, несмотря на своё плачевное состояние, всячески отказывалась от еды, в итоге Шерин вызвалась покормить её и пленница сдалась. С Дареном оказалось на редкость просто. Его крайне спокойное поведение не могло не вызвать подозрение поэтому Аарон стал следить за ним ещё усерднее.

Осфир зачерпнула очередную ложку рагу, когда нечто чёрное в тарелке заставило её прерваться. Огорчённо вздохнув, она позвала:

— Шерин. — Девочка вздрогнула, услышав своё имя, и повернула голову к сестре. Ложка, которую она почти донесла до рта Графии, едва не выпала из её руки. — Ты же не забыла про рагу, когда готовила его? — Сощурив глаза, допытывала астле.

— Н-нет. — Запнулась девочка.

— Точно? То есть ты не забыла про него и это не от твоей забывчивости половина овощей здесь поджарилась, а некоторые и вовсе выглядят как угли?

— Нет, конечно! За кого ты меня принимаешь, сестра?! — Выпалила Шерин, на секунду осмелев. Сжав губы, она отвернулась к Графии продолжая кормить ту ложка за ложкой.

— Что ж, ладно. — Снисходительно произнесла астле продолжив есть, но теперь стараясь, чтобы подгоревшие овощи не попадались на ложку. — Кристин с трудом сдержав смех, ещё раз взглянула на Шерин. Сейчас за столом они сидели всемером, однако Шерин, Графии и Дарена сейчас здесь будто бы и не существовало. Кристин знала почему и уже думала как исправить досадную ошибку.

Сафира не обращала на неё внимания. Более того, кажется, она ещё сильнее сблизилась с Аароном, что, конечно же, скрыть оказалось невозможно. Да и как они могли вести себя как прежде, если сегодня стали ближе? Пусть и не настолько как того хотели.

Аарон отыскал ладонь Сафиры под столом и крепко сжал в своей. Едва не подпрыгнув от неожиданности, она опустила голову, устремив взгляд в тарелку в надежде, что никто не заметит, что она покраснела.

Когда с едой было покончено, Аарон решил расспросить Дарена, по крайней мере, так он собирался поступить, вот только пленник благополучно заснул вымотанный боем и даже жёсткий стул оказался не помехой.

***

Сафира помогала Шерин с мытьём посуды. Она вытирала тарелки, составляя их в шкаф, когда в кухню вернулась Кристин. Намерений затевать с ней разговор Сафира не имела, однако Кристин думала иначе.

Прислонившись к стене рядом с девушками, она, молча, смотрела на них, словно изучала и наблюдала за реакцией. Сафира вела себя как обычно, будто её здесь и не было, а Шерин то и дело поглядывала на Кристин, подмечая довольно странное поведение.

— Знаешь, у меня ведь от души почти ничего и не осталось. — Кристин пожала плечами, но в голосе сквозил нервный смех. Даже видя, что Сафира не желает разговаривать, она не отступала, — Наверное, мне стоит сказать тебе спасибо. — Сафира вздрогнула, не ожидая услышать от неё слова благодарности, правда, за что именно благодарность она пока понимала смутно.

— О чём ты?

— Ну, наконец-то заговорила! Если бы не ты, Эрен, Перси и Элиот я бы осталась без души. Это страшно. — Кристин резко отвернулась. Будто от нахлынувших воспоминаний о пережитом, она закусила губу, мелко, задрожав. — Я стараюсь забыть. Это не так-то просто. Иногда эфемерная боль бывает столь реальной, что я срываюсь. Срываюсь на окружающих, и ты стала одной из них…

— Это не важно. Пусть ты и сказала это в приступе, именно так ты и думаешь. — Внезапно Сафире стало легко на сердце. Слова Кристин перестали причинять боль.

— Наверное, ты права. — Горько усмехнувшись, продолжила Кристин.

Шерин ударила в ладоши, тем самым прервав их диалог.

— Ох, девочки, давайте вы поговорите позже? А пока помогите мне домыть посуду.

— Конечно.

***

Дарена оставили дрыхнуть на стуле. Сафира подгадав момент, зачем-то утащила Аарона на улицу. Зачем именно Осфир мало волновало, но она прекрасно понимала, что им хочется побыть наедине. Кристин и Шерин давно ушли спать.

Осфир села на один из дальних стульев уставившись в книгу заклинаний выискивая нужное, дабы заковать пленников более надёжно. Что-то ей подсказывало, что это простенькое заклинание не удержит полу-дракона, а тем более одного из магов культа Стеклянной маски.

Она читала заклинания на даркарском, однако все слова смешивались в неизвестную кашу. Она никак не могла сосредоточиться на чтении, а взгляд всё чаще устремлялся на спящее лицо напротив. Один раз она и вовсе осознала, что сидит тупо пялясь на него успев разглядеть все его шрамы, царапины и раны. А так же приятные черты лица и далеко не хилое тело.

Мотнув головой в надежде выбить из неё странные мысли, Осфир издала короткий стон негодования и накрыла лицо ладонями.

— Какого!.. — Выпалила она и замолчала, не имея желания будить пленника. В мыслях убедив себя, что уставший пленник Аарону ничем не поможет, однако в глубине сердца уже закрадывалось это подозрительное чувство. Чувство, что прежде она считала бесполезным, утверждая, что сама никогда не будет испытывать его! Не поддастся ему. И вот как всё обернулось…

Пробубнив себе под нос нечто невнятное, Осфир вскочила из-за стола, быстрым шагом покинув комнату, вернувшись через минуту с бинтами и странными склянками с неизвестным содержимым.

Правое плечо Дарена оказалось располосовано. Перебинтовать такую рану, особенно когда носитель был связан, да ещё и спал, казалось невозможно, но Осфир смогла.

Промыв рану чистой водой, и смазав пахучей мазью от заражения, астле с трудом удалось перемотать плечо. Заодно обработав множество мелких ран и царапин на его руках и лице, Осфир осталась довольна проделанной работой и с чистой совестью отправилась спать, совершенно забыв о книге и о том, что заклинание, сковывающее пленников было слишком слабым.

3.Чёрный клевер. Глава 29. Спящие под луной

68 день четвёртого деления, вечер

Дождь закончился. Земля была ещё слегка влажной. Сафира сидела на поваленном дереве, устремив взгляд в ночное небо. В воздухе пахло свежестью и возрождающейся после долгой зимы жизнью. Ещё немного и этот лес озеленит свежая трава и новые листья на деревьях.

Прежде тяжёлое, будто выплавленное из свинца небо, теперь казалось легким, будто перышко и умиротворяющим. Здесь, на опушке леса, было непривычно тихо, особенно после шумной компании в доме Осфир. Настолько тихо, что Сафира невольно задумалась, когда последний раз ей приходилось находиться в такой тиши. Кажется, это было ещё до того как она попала в Милрен.

Девушка блуждала взглядом по поляне. Иногда, то и дело, поглядывая на Аарона, сидящего по левую руку от неё. Парень казался ей задумчивым, на лбу появилась едва заметная морщинка. По глазам, темным, словно выведенным алым пламенем, она заметила, что сейчас он находится даже не здесь, а блуждает где-то глубоко внутри себя, по дорогам прошлого.

О чем он думал? Где находился? Сафира не могла понять, и оттого ей казалось, что сейчас она находится здесь совершенно одна.

Она смотрела на его лицо, пытаясь хотя бы по нему распознать его мысли и чувства, но лицо оставалось маской, что не выражала ничего. Тогда Сафира взглянула на шрам, что тянулся по его правому веку и вниз по щеке. Он вызывал ещё больше вопросов. Но что ей вопросы, если ответы были недоступны? Она могла сколько угодно рассматривать каждый его изгиб до самых мелких деталей, но не больше. Как он его получил, до сих пор оставалось загадкой.

Аарон не был настроен на разговор. Сафира вообще не была уверена, что сможет что-либо спросить. Пересилив себя, вдохнув холодный пропахший дождем и сыростью воздух, она начала:

— Твой шрам... — голос звучал хрипло и что ещё хуже, предательски дрожал. Аарон, словно проснувшись ото сна, мотнул головой, возвращаясь в реальность. Он удивился, увидев Сафиру рядом, казалось то, что он вновь переживал в своей голове, заставило его начисто забыть обо всем, что было до этого. Воспоминания восстановились быстро. Удивление пропало с его лица, и он рассеянно повторил:

— Шрам?

— Ты получил его от людей? — Сафира протянула руку и, коснувшись его щеки, провела по красноватому рубцовому шраму подушечками пальцев. Аарон отстранился и с недовольством отвернулся. Его брови свелись к переносице, а по скулам пошли желваки. — Прости. Тебе неприятно? — Сафира коротко вздрогнула и убрала руку.

— Нет. Вовсе нет. Просто… А-ах…— Аарон провёл по волосам, будто таким образом мог избавиться от всех своих тревог. — Вспоминать то, как я его получил ещё неприятней, чем детство.

Он закрыл глаза и тяжело вздохнул. Сафира молчала. Просто не представляя, что на такое ответить. Можно ли ей продолжить задавать вопросы? Или же таким образом Аарон хотел отвязаться от неё? Не зная ответа на терзающие её вопросы, девушка только прижалась к его плечу, обвив своими руками его руку, и закрыла глаза.

Аарон, не ожидавший от неё подобных действий, уже собирался отстраниться, когда перед его мысленным взором предстала Эрилл Вермиллион.

«Ты тот, кто причинил мне боль... Боль, с которой ничто не сравнится. Ты тот, кто предал меня, когда отступил. Предал когда оставил меня и позволил ему выжечь печать ата на моей шее...» — Она шептала. Её голос бурлил ненавистью и оттого причинял Аарону боль куда сильнее, чем прежде.

Отогнав навязчивые мысли прочь и, постаравшись забыть Эрилл, он попытался сосредоточиться на той, что сейчас обнимала его. Ему удалось. Он ощутил тепло идущее от её тела. Тепло, что согревало куда сильнее его собственного пламени. Согревало его душу, а не тело.

Аарону были приятны её прикосновения и потому, несмотря на свои чувства и ненависть к истории связанной со шрамом, он пересилил себя, решив, что эта девушка заслуживает знать о нём столько, сколько захочет узнать. И неважно плохое это или хорошее.

— Я был помолвлен. — Сафира вздрогнула и застыла будто мышонок, которого, казалось, способно спугнуть любое резкое движение. — Её звали Эрилл Вермиллион. За меня всё решил Сторим. Я не соглашался на это, но и против не был. Мне казалось, ничего не произойдет, если я женюсь на ней. Она была из племени алых драконов и при первой встрече пребывала именно в своем истинном облике. Видимо она хотела, чтобы я тоже превратился, но я не смог.

Позже Сторим объяснил ей, почему я не принимаю истинный облик, а пребываю в низшем. Она приняла это и больше никогда не спрашивала и не просила меня обратиться. Но как я узнал позднее, я не устраивал её родителей. Поэтому втайне от Эрилл они заключили другой союз с принцем парящего острова Виверн, а потом пришли ко мне.

Они всё мне объяснили и сказали, что для их дочери найдена партия получше. Её отец попросил меня расторгнуть помолвку, а я не смог противиться. Сам ведь понимал, что со мной она не будет счастлива потому и согласился. Я расторгнул нашу помолвку втайне от Сторима, но первой об этом узнала Эрилл.

Кажется, в тот день я впервые видел её слезы. Она ничего не сделала. Не стала упрекать меня или кричать. Всё, что прозвучало из ее уст: «Ты предал меня». С того дня я больше её не видел.

Аарон не стал смотреть на Сафиру. Не хотел видеть укор или ненависть в её взгляде оттого оттягивал этот момент как можно дольше. Единственное, что он сейчас мог, это почувствовать с какой силой её пальцы сжались на его руке.

— Я… я никогда не спрашивал Сторима, за что он ударил меня тогда, потому что знал причину. И понимал, что заслужил этот шрам. Неудивительно. Ведь я его главное разочарование. Он надеялся сделать из меня вождя, но разве такое возможно?

Он вздохнул, внезапно ощутив как груз, тяготеющий на его душе прежде, наконец, оказался сброшен. Лишь по этой причине он смог посмотреть на Сафиру.

Она не злилась и, по всей видимости, не собиралась его ненавидеть. Всё, что она делала, это плакала.

— Мне так жаль... Что тебе пришлось выслушать все это. — Аарон произнёс это как можно более спокойным тоном, но в его голосе промелькнула тоска.

В ответ на его слова девушка покачала головой, а потом, утерев слезы, ответила:

— Не жаль. Твой дедушка не имел права так поступать с тобой. Это жестоко... — Её голос сошел на шепот. — Ты любил её? Эрилл?

— Может быть. Сейчас я в этом уже не уверен.

— Если бы ты мог все изменить поступил бы ты тогда иначе? — В её голосе поселилась грусть.

— Нет. Никто не может знать, на какую дорогу судьба свернула бы тогда. Тем более, — На его губах змейкой появляется ухмылка. — Тогда я бы не встретил тебя.

Приблизившись, Аарон коротко поцеловал Сафиру в лоб и крепко обнял.

***

Сафира лежала на расстеленном плаще Аарона, устремив взгляд в ночное небо. Аарон лежал рядом, но в отличие от девушки не наблюдал за звёздами, а любовался ей самой. Следил, как она сводит брови к переносице, со всей серьёзностью раздумывая над чем-то, и как озаряется её лицо, когда в темноте отыскивается новое созвездие.

Светлой чертой, словно карандашом, млечный путь делил небо пополам. Он был густо усыпан далёкими звёздами. На Земле такого не было, даже когда Сафира наблюдала за звёздами многими ночами, желая всем сердцем узреть падающую звезду.

Несколько минут они лежали на траве, указывая на найденные созвездия или воображая свои собственные, словно маленькие дети. Давно Аарону не было так весело. Когда идеи становились всё глупее с каждой воображаемой формой, он заметил, что Сафира замолчала.

На её лице читалось явное беспокойство, руки крепко сцеплены в замок, но глаза, так же как и ранее устремлены на небо.

—Что с тобой?

— Вспомнила недавнее происшествие… — Она несильно закусила губу. Аарон понял, о чём говорит девушка и ответил:

— Тебе не нужно забивать этим голову.

— Если я не буду забивать этим голову, тогда кто станет? — Сафира повернулась набок, позволив Аарону увидеть страх в её глазах. — Тем более разве обязательно сломя голову бросаться на врага? Я ведь знаю, что ты не такой взбалмошный и вспыльчивый, но отчего-то ты ведёшь себя именно так…

— А я ведь говорил. — Перебил он её. — Когда ты со мной я не могу мыслить трезво. Если передо мною враг, а за моей спиной ты, неужели у меня есть время на раздумья? Когда я один — другое дело. Мне приходится жертвовать лишь собой и если что-то и случится то только со мной, а так…

— Я не беспомощна. Тебе не нужно защищать меня ценой своей жизни. Не нужно. И пора бы уже привыкнуть, что я с тобой. Я ведь сказала, что отныне не оставлю тебя. Привыкай быстрее. Ведь, так же как и ты хочешь защитить меня, я хочу защитить тебя.

Аарон всего на мгновение воззрел на неё ошеломлённым взглядом. Она вновь удивила его своими словами. Мысли в голове смешались, превратившись в каламбур и слова, что он хотел сказать, затерялись среди прочего. Тогда он решил выразить свои чувства иным путём.

Он перекатился набок. Его руки обвились вокруг её талии. Когда она взвизгнула от удивления, он уткнулся носом в её плечо.

— Прости за то, что тебе приходится беспокоиться о таком как я, но я рад, что тебе не всё равно.

— Конечно, мне не всё равно! — Она попыталась оттолкнуть его от себя, однако его руки крепко сцепились в замок. Внезапно он начал покрывать её шею лёгкими поцелуями. Сафира накрыла рот ладонью стараясь сдержать смех.

— Аарон! Мы разбудим остальных! Что ты делаешь? — Короткий смех проскользнул, когда Аарон внезапно защекотал её спину.

— Мы достаточно далеко ушли от дома Осфир…

— Аарон! Перестань!

— Не перестану! Я хочу услышать, как ты смеёшься.

Сафира извивалась и боролась в его объятиях пусть и не серьёзно Её рука упёрлась в его грудь. Она оттолкнула его немного, чтобы перевести дух и спокойно вздохнуть. Аарон не сопротивлялся, позволяя ей одолеть себя и повалить на спину.

— Вот так уже лучше! — Сказал он с усмешкой. — Ты меня победила. — Добавил он, наиграно подняв руки.

Сафира игриво закатила глаза и прошептала:

— Ты невозможен!

— Знаю. Но ты же всё равно меня терпишь.

Вздохнув, Сафира склонилась над ним и робко чмокнула его в щёку.

— Ещё. — Будто внезапно решив покапризничать бросил он и, взяв девушку за руки, не оставил ей иного выбора.

Опустив глаза, Сафира поцеловала его в губы. Аарон провёл рукой по её волосам, продолжая поцелуй и только после этого позволяя ей отстраниться. Выпрямившись Сафира, улыбнулась, промолвив:

— Кажется, мне это действительно было нужно. Спасибо.

— Тебе спасибо. — Будто чувствуя свою вину, Аарон добавил: — Если тебе станет легче, я постараюсь не влезать в неприятности.

— Ах, если бы это только было возможно. — Протянула девушка с улыбкой, но вот в душе улыбаться ей вовсе не хотелось. — Но если так случится, что ты будешь в опасности, позволь мне помочь. Позволь отговорить от различных глупостей взбредших тебе в голову. — С зевотой она расслабилась и уютно устроилась рядом, положив голову ему на грудь.

— Тогда тебе стоит начать прямо сейчас. Я хотел остаться спать здесь, но уверен, что это та ещё глупость. — Смех Сафиры вызвал и у Аарона улыбку.

— Тогда эту глупость давай совершим вместе. Перевернувшись на спину, Сафира вскинула взгляд в небо, дабы вновь посмотреть на звёзды. — С тобой я точно не замёрзну.

Впервые Аарон чувствовал себя настолько свободно рядом с кем-то. Даже семья не давала ему столь желанного спокойствия, но он смог найти его в объятиях, словах и поступках этой девушки. Впервые он мог не прятаться за маской и свободно рассказать обо всём, что его терзало, будь то прошлое или будущее.

Но поспать спокойно этой ночью не вышло. Через два часа их разбудила Осфир, сообщив неприятную новость — Графия сбежала…

3.Чёрный клевер. Глава 30. Тайный путь через Скалистые горы

— Это моя вина… — Прошептала Осфир, стиснув зубы, прохаживаясь по комнате из одного угла в другой. Сейчас ей не хотелось никого видеть да и говорить об этом тоже. Она хотела помчаться в погоню прямо сейчас и, настигнув беглянку убить, но вместо этого ей приходилось оправдываться.

— Нет. Не твоя. — Подбодрил её Аарон. — Но странно, что она ушла одна.

— Она из культа и тот факт, что она бросила Дарена не странный. Дарен ненавидит культ Стеклянной маски. — Добавила Сафира.

— Ладно. — Осфир вытерла лоб, с трудом придумывая план. — Надо прочесать лес и узнать, в какую сторону она отправилась.

— Зачем? — Недоумевала Сафира, глядя на астле. — Все мы и так знаем, куда она отправилась. Ей некуда идти кроме культа! — Осфир с трудом удержалась от того чтобы не ударить Сафиру, но в этот миг ей невероятно сильно хотелось сделать это. Она так же понимала, какие будут последствия, если она всё же это сделает. Да, тогда Аарон встанет на сторону этой девчонки и уйдёт, а она… Вместо удара она одарила Сафиру таким взглядом, каким обычно одаривала добычу, ту, что медленно умирает, а затем коротко процедила: — Нужно прочесать лес.

Сафира свела брови к переносице, уставившись на неё. Эта астле слишком сильно любила командовать, чтобы уступить так просто, но Сафира не стала спорить, решив узнать, кто же в итоге будет прав.

— Мы с Сафирой пойдём. — Аарон взял девушку за руку, собираясь на поиски.

— И Кристин. — Добавила астле.

— Зачем?

— Сейчас ещё ночь. Вряд ли отыскать следы будет так просто, а Кристин… — Осфир смолкла всего на миг, решая, может ли она вообще говорить об этом или нет. — В общем с того момента как её душа побывала в Бриаварре она, можно сказать, переняла некоторые способности кошмара. Пока её душа не восстановилась, она может хорошо видеть в темноте.

— И почему я узнаю об этом только сейчас? — Нахмурился Аарон, серьёзно глядя на девушку.

— Не хотела забивать тебе голову ещё и этим… — Губы Осфир дрогнули на короткий миг, изображая некое подобие улыбки. Сафире это не понравилось. Что-то здесь было не так, но вот что?

— Ладно. Разберёмся с этим позже.

— Я бы и сама пошла с вами, но надо же кому-то присмотреть за вторым пленником, а оставлять его наедине со своей сестрой я не хочу.

Кристин не пришлось уговаривать, она оказалась совсем не против ночной прогулки. Кажется, это даже могло пойти ей на пользу. Так втроём они отправились в лес.

***

С великим трудом Дарену удалось разлепить глаза. Видимо было ещё очень рано, за окном едва светало, даже солнце только начало подниматься. Впервые за многие годы Дарен чувствовал, что выспался. Хоть сон и был коротким, он помог привести все мысли, роящиеся в голове, в порядок. Обведя комнату взглядом, он понял, что один. Ну, или ему так казалось. По крайней мере, он был один, пока дверь неожиданно не распахнулась. Аарон вместе с Сафирой и Кристин ворвались в дом. Они тяжело дышали, переводя дух, будто пробежали перед этим не одну милю и переглянулись, заметив, что Дарен проснулся.

— Твоя подруга сбежала. — Спокойным тоном сказала Осфир, появляясь откуда-то из-за спины и бросая на стол перед пленником верёвку. Та стала совершенно обычной. Заклинание было разорвано.

— Неудивительно. Странно, что вы не учли такого поворота! — Съязвил он, сдерживая удивление, однако его глаза на миг дрогнули. Осфир повела бровью. Аарон и остальные окружили его, наседая со всех сторон, но Дарен не собирался сдаваться. — Она бы наверняка сбежала раньше, если бы могла свободно передвигаться.

— Вот как? Кстати, скажи спасибо. — Он в непонимании уставился на астле. Она мотнула головой, указывая на рану на плече.

Дарен перевёл взгляд и увидел бинт. Потом как смог пошевелил плечом, но прежней боли не заметил.

— Что ты сделала?

— А ты как думаешь?

— Кто тебя просил? Я бы сам!..

— Видимо ты не знал, что рана не затянется, если в ней есть инфекция, даже если ты дракон! Заражение не остановит даже ускоренная регенерация.

— Я тебя об этом не просил. — Злостно прошипел он, стиснув зубы.

— Ну, а я сделала. Больной ты нам ничем не поможешь. — Пояснила она и, зайдя к нему со спины, отвязала его от стула, а потом проверила заклинание на его верёвках. Его заклинание было совершенно не повреждено.

— Что? Неужели мы с вами дружной компанией отправимся следом за ней? Вновь сделаете её пленницей? — Съязвил полу-дракон. Его губы изогнулись в змеиной усмешке.

— Не беспокойся. Одного тебя в качестве пленника нам хватит с лихвой! — Высказала Сафира, подойдя ближе. — А Графия пусть бежит к главе культа и рассказывает ему всё. Если она это сделает, тебя наверняка убьют. А раз уж она сбежала ещё ночью, то доберётся туда первой. Так что? Не хочешь нам помочь? Неужели тебе так нравится работать на них? Я ведь знаю, что это не так. Или же… — Сафира замолчала, сведя брови к переносице. — Нет. Только не говори, что ты вступил в культ ради Элфи?

— Не твое дело! — Выплюнул он ядовитые слова и отвернулся.

— Ты злишься, тем самым подтверждая мои слова.

— Это бесполезно! — Неожиданно вмешалась Кристин. Ей ещё вчера надоела вся эта возня с пленниками и потому она злилась сильнее обычного.

—Успокойся, Кристин. Эти всплески злости не поспособствуют восстановлению твоей души. Ты же и сама это понимаешь. — Ответил ей Аарон, на что получил однозначный ответ.

— Он вам не поможет. А если и согласится, то вскоре предаст. Помяните мои слова. — Её голос сошел на нет. Скрестив руки на груди, она умчалась в другую комнату.

В воздухе повисло молчание. Никто не мог отрицать того, что Дарен предатель. Но верить ему никто и не собирался, а потому пока он пребывал их пленником, они могли не задумываться об этом.

— Что-то произошло, пока вы искали следы Графии? — Прошептала Астле, подойдя ближе к Аарону.

— Можно и так сказать. — Он был не в духе. Мрачнее обычного. — Она озверела.

— Что? — Осфир скривила брови и хотела усмехнуться, не веря его словам, но ничего не вышло. — Почему? Что произошло?

— Ну, она набросилась на нас после того как мы вошли в лес. Знаешь, у меня было такое чувство, будто я снова встретил кошмар. Но на этот раз он имел оболочку.

— Но ведь её душа, ну или то, что от неё осталось, на месте. Кошмара больше нет.

— Может что-то осталось. — Больше Аарон не собирался ничего говорить, Осфир поняла это, а ещё только теперь заметила на его руках и шее странные царапины, будто бы кто-то пытался его схватить. Когда он уходил, их не было, это астле знала точно. Значит, их нанесла Кристин.

— Мне оставить её здесь? С моей сестрой?

— Думаю, пока она здесь ничего не случится. Твой дом всё ещё окружён защитой?

— Да я её и не снимала, боялась, что объявятся другие кошмары.

— Хорошо. — Аарон повернулся к Сафире, с грустью глядя на девушку. Что-то беспокоило её. Осфир перевела взгляд на неё когда заметила, что её лицо тоже исцарапано и не на шутку обеспокоилась состоянием Кристин. Раз она способна на такое, чего ещё от неё ожидать?

Аарон коснулся её щеки, ожидая, что Сафира вздрогнет и отстранится, но вместо этого она только сильнее прильнула к его ладони и закрыла глаза.

Осфир наблюдала за ними, а потом достала стеклянную баночку из шкафа и протянула им.

— Вот.

— Что это? — Поинтересовался Аарон. Сафира окинула её недоверчивым взглядом.

— Мазь. Я сделала её. Она поможет вашим ранам затянуться и избавит от заражения.

— Спасибо. — Сафира протянула руку, позволяя астле опустить баночку в свою ладонь.

Она не позволила Аарону трогать свои раны на лице, сказав, что сначала нужно залечить его и никакие уговоры не могли заставить её передумать.

— Так, — Начала Осфир, нарушив тишину. Сафира даже не посмотрела на неё продолжая смазывать раны Аарона, но смотреть на неё ей было и не нужно, она и так уже догадывалась, что скажет астле. — Мы идём втроём? — Полюбопытствовала она, сделав явный акцент на количестве. Она смотрела прямо на Аарона, явно намекая на то, что Сафира должна остаться здесь вместе с Кристин, а не мешаться под ногами.

— Сафира идёт с нами, если ты об этом. — Произнес мужчина прежде, чем это успела сделать сама Сафира. Она воззрела на него с нескрываемым удивлением, ведь думала, что он непременно будет против, но после вчерашнего разговора, кажется, что-то изменилось.

— Мы ведь уже говорили об этом. — Продолжала упорствовать Осфир. — Она человек, а то место, куда мы идём, очень опасно. Неужели ты готов подвергнуть её опасности?

— Рядом со мной ей куда безопаснее. — Произнес он, взглянув на Сафиру с такой теплотой и заботой, что Осфир невольно поморщилась, но вспомнив о странном чувстве, что захлестнуло её прошлым вечером, она ничего не смогла сделать кроме как разведя руками позволить этим двоим поступать так как того хотят они сами.

***

Кристин страдала от кошмарной боли в одиночестве в дальней комнате, Шерин на кухне собирала еду в дорогу для своей сестры и её друзей. Аарон и Сафира куда-то ушли, сказав, что скоро вернутся, и Осфир осталась с Дареном наедине.

Дарену вполне понравилось недавнее представление. И он всё чаще осознавал, что совсем не против наблюдать за страданиями и ошибками других, вот только наблюдать за этой астле было куда интересней, чем за кем-либо другим.

— Что злишься? Видимо ты привыкла раздавать приказы, но с драконами этот трюк не прокатит. — Отозвался Дарен, о котором на время разговора все благополучно забыли. — Да и с этой человеческой девчонкой тоже. Ты недооцениваешь её. — Он покачал головой и усмехнулся.

Бледная кожа Осфир покраснела от злости. Кровь прилила к лицу, она до боли сжала кулаки и наверняка ударила бы этого наглеца, но не смогла. Не смогла, потому что было в этом полу-драконе что-то, что не давало ей его ударить. И, кажется, его слова так же оказались правдивы, потому и задели её уколов прямо в цель.

— Это тебя не касается. Ты до сих пор жив только потому, что должен показать нам путь.

— Так убей меня, грозная астле. Это уже ничего не изменит. Вы не успеете за Графией.

— Может, и нет, но я знаю, ты можешь провести нас. — Приблизившись на такое расстояние, с которого можно было рассмотреть каждую морщинку на её лице, Осфир склонилась над Дареном и добавила, без капли мягкости или сожаления в голосе: — Ты проведешь нас по тайному пути через Скалистые горы, чего бы тебе это ни стоило.

***

Дарен плёлся так медленно, как только мог. Он бы непременно поспешил в культ, если бы был в этот момент один, но, увы, ему не повезло.

— Э-эх… — Устало протянул он, ссутулив плечи, всем своим видом выказывая скуку.

— И чего ты плетёшься как червяк? Думаешь так задержать нас?

— Нет-нет. Что ты. — С видом полного недоумения парировал полу-дракон. — Я просто запутался в этих горах. Видишь ли, из нас двоих Элфи всегда искала дорогу. — Разведя руками.

— Да неужели? И кто в это поверит? — Фыркнула Осфир, слабо толкнув его в спину.

— Надеялся, что ты поверишь. — Усмехнулся он.

Сафира молча шла следом за ними. Она шла последней, Аарон, шедший перед ней, часто оборачивался с видом полного замешательства, не понимая, о чём она думает. А она думала обо всём. О причине их похода в культ. О том, что будет дальше и смогут ли они выбраться оттуда живыми, если выйдет пробраться внутрь. Но, даже размышляя над всем этим, она не переставала внимательно слушать всё о чём говорили Дарен и Осфир.

— Заканчивай со своими шутками! — Вспылила астле, внезапно, остановившись. Дарен обернулся. На его лице было написано недоумение, которое быстро сменилось другими эмоциями. Смехом, смешанным со злостью.

— Думаешь, я клоун? Надо же мне как-то не свихнуться с такими как вы! А ты идеально подходишь для насмешек.

— Тебе значит весело?!

— Осфир, не надо. — Начал Аарон, но девушка не слушала. Её рука уже потянулась к ножу на поясе. Предугадать её дальнейшие действия не составило труда. Аарон едва успел перехватить её руку.

— Прекрати, Аарон! Он меня достал!

— Он нам нужен.

— Да зачем?! Зачем он нам, если всё равно тормозит нас любыми способами? А может он и вовсе хочет завести нас в ловушку!

— Да… — Протянул Дарен. — Ловушку, как же! — Его пробирало на смех. — А мне казалось, ты более сдержана. Особенно когда мы были в доме.

— Дарен. — Спокойно позвала Сафира. — Ты нас задерживаешь и зачем? Разве ты не хочешь спасти Элфи?

— Не твоё дело! — Процедил он сквозь зубы, смерив девушку недовольным взглядом.

— Может быть и не моё. Пусть так, но с того момента как мы покинули дом Осфир и попали на территорию Скалистых гор ты всё чаще оглядываешься по сторонам. Кого ты ищешь?

Хоть Сафира и стояла в нескольких метрах от полу-дракона она ясно услышала, как заскрипели его зубы, и увидела, как по скулам парня пошли желваки.

— Сомневаюсь, что Графию. — Не говоря больше ни слова Сафира пошла вперёд, не обращая внимания на других. Гнев Осфир постепенно угас и она, пересилив себя, произнесла:

— Нужно идти пока эта человеческая девчонка не потерялась где-нибудь.

— О, не стоит так волноваться обо мне! — Парировала Сафира, услышав её слова.

Аарон вздохнул и, не глядя на Осфир, поспешил за Сафирой. Астле хмыкнула и нахмурила брови, смотря ему вслед.

— Нулевые. — Услышала она голос Дарена и в недоумении обернулась.

— Что?

— Твои шансы. — Его губы исказила зловещая усмешка. — Они нулевые. Ему ты не нужна и если посмотришь повнимательнее, — Его голос сошёл на шёпот, — То наконец-то это поймёшь.

— Снова решил меня вывести? Не лезь не в своё дело.

— Нет. На этот раз это был просто дружеский совет. — Дарен поплёлся дальше по дороге.

— Мы не друзья! — Выпалила Осфир ему вслед.

— Вот именно! Поспеши, грозная астле!

***

После того странного разговора с Сафирой Дарен молчал. Он шёл через горы, прокладывал им путь к Крепости Зарклэя где скрывался культ Стеклянной маски, так чтобы избежать всевозможных опасностей. Немногие знали, что горы на самом деле вовсе не являлись горами. Это были скелеты давно погибших драконов. Скелеты, веками прибывавшие в оледенении, покрытые сотнями слоёв снега. Потому и пещер странных форм здесь было предостаточно. Идти через горы без нужных знаний было опасно. Любой неверный шаг мог стоить жизни. Любой зверь мог нанести непоправимый вред.

Дарен не знал этого прежде, всему его научила Элфи, именно она показала этот путь. Путь, которым никогда не пользовались маги культа Стеклянной маски, считая такое путешествие ниже своего достоинства. Потому большинство из них использовали лайферов, несмотря на то, что эти животные с трудом переносили такой холод и быстро погибали.

Дарен тоже сейчас бы не отказался от полёта на лайфере. Он молчал не просто так. Он знал, что Элфи наверняка уже вернулась, ведь казалось, для этой девочки нет ничего невозможного. Раз книга была у неё наверняка и клевер уже в её руках.

— Это могло стать проблемой… — Загадочно протянул Дарен, не осознавая, что произнёс это вслух.

— Что? — Сафира, что с недавних пор шла рядом с ним, в недоумении посмотрела на него и повела бровью.

— Ничего. — Скривился полу-дракон.

— Да неужели? Я отчётливо слышала, как ты сказал, что это может стать проблемой. Что именно?

— Я же сказал!.. — Процедил он сквозь зубы и отвернулся.

— Ты же знаешь, зачем им книга, не так ли? Почему ты защищаешь их? Разве ты вступил в культ не ради Элфи?

— В который раз повторяю: это не твоё дело!

Сафира томно вздохнула и замедлила шаг. Кажется, у неё не было и шанса разговорить этого упрямца. На какое-то время все оставили его в покое и продолжили путь. Через пару миль пришлось устроить привал. Дарен нашёл одну из множества здешних пещер. Вход в неё был наполовину завален снегом, но благодаря Осфир и её магии они без труда попали внутрь. Это оказалась часть скелета дракона. Над их головами тянулся огромный позвоночник и ребра, удерживающие снег и позволяющие этой пещере существовать. Аарону было не очень приятно оставаться здесь, но он пересилил себя, постаравшись не думать об этом.

Быстро перекусив, у них оставалось немного времени на отдых. Осфир устроилась у дальней стены пещеры. Снаружи уже наступали сумерки, тогда астле зажгла несколько огоньков, чтобы было не так темно.

— Мне нужно поспать. — Негромко сообщила она, прижавшись спиной к стене и опустив голову. — Разбудите, когда придёт время уходить.

— Конечно. — Аарон снял наплечную сумку, устроившись у входа в пещеру. Потом снял ножны с мечом, положив справа от себя.

— Ты не собираешься спать? — Сафира тихо подошла к нему и наклонилась, уперев ладони в колени.

— Нет. Кто-то должен охранять пещеру. Тем более Дарен не упустит возможности сбежать. — Эту фразу он произнёс почти шёпотом. — Осфир не спала прошлую ночь.

— Никто из нас почти не спал. — Добавила она и опустилась рядом, притянув к себе колени.

— Поспи.

— Я в порядке.Не беспокойся обо мне. Сейчас для этого не время.

Так они просидели в молчании несколько часов. Огоньки, созданные Осфир, перемещались по пещере. Сафира протянула руку к одному из них, огонёк оказался никаким. Он не источал тепла или холода, да и вовсе больше походил на дым, нежели на огонь. Тогда она поймала его в ладони и тот погас.

Аарон прислушивался к любому шороху и продолжал следить за Дареном. Тот лежал в центре пещеры, закинув руки за голову и тупо пялясь в костяные своды пещеры. Наблюдая за льдом, покрывающим их и за тем, как этот самый лёд переходит в камни. Он старался не думать о том, что прямо сейчас в эту секунду могло происходить в культе, но мысли не давали ему покоя. Он зажмурился, дабы отогнать это наваждение, а когда открыл, увидел Сафиру склонившуюся над ним.

— Чего ещё? — Раздражённо бросил он, приняв сидячее положение.

— Знаешь Дарен, ты не кажешься мне плохим.

— Тц, значит, плохо смотрела! — Огрызнулся он. Сафира отстранилась.

— Нет. Ты не казался мне плохим, когда вы с Элфи помогли мне добраться до Сомерина. Я была вашей обузой. Да у вас была сотня возможностей убить меня и забрать клинок, но вы этого не сделали. И у тебя явно не было плохих намерений когда ты защитил меня от того астле на улице. Тебе не должно было быть до меня дела, но ты не ушёл. Так почему?

Осфир проснулась, когда Сафира начала говорить с Дареном и теперь, не подавая вида, с интересом наблюдала за ними. Не только с интересом, внутри вновь рождалось странное чувство. Стиснув зубы, она постаралась успокоиться, вновь вслушиваясь в разговор.

— Знаешь, ты та ещё заноза…

Усмехнувшись, Сафира повернулась, посмотрев на Аарона. Тот улыбнулся ей.

— Я догадывалась.

Вновь наступило молчание. Дарен не собирался говорить тогда Сафира продолжила:

— Элфи наверняка уже там. Я не знаю, что они затеяли и к чему стремятся, но я хочу это остановить, как и все здесь. И ты в том числе. Ты ведь хочешь спасти её?

— Хах!.. — Полу-дракон запрокинул голову рассмеявшись. Его голос эхом отразился от сводов пещеры, заставив Сафиру нервничать. — Кто тебе сказал, что её надо спасать? — Дарен понял, что его голос дрогнул при этих словах, он так же понял, что остальные это заметили и потому замолчал. Спустя какое-то время Аарон сказал:

— Ты в замешательстве, Дарен. Я вижу, как твою истинную сущность окружило синее облако.

— Не лезь в это… Вы психи выводите меня из себя… Хах! — Выпалил он, вскочив на ноги. Его губы исказились в подобии улыбки.

Аарон напрягся, ожидая от Дарена чего угодно, но точно не этого. Он начал расхаживать по пещере из стороны в сторону. Поначалу казалось, он злится. По его скулам ходили желваки, а кулаки ежесекундно сжимались и разжимались, но потом всё изменилось. Зловещая улыбка прежде застывшая на его губах исчезла. Полу-дракон замолчал и, закрыв глаза, заговорил вновь. Вот только что-то в нём переменилось. Голос стал более холодным и сдержанным, исчезла и злость.

— Клевер поможет им… — Ему было сложно говорить, но пересилив себя, он продолжил, — Поможет воскресить Меркуриуса Дармириона.

— Стой, но это же… воскрешение запрещено! Магия на такое не способна! — Осфир вскочила на ноги в тот же миг как услышала это имя, но договорить не посмела, смолкнув на полуслове.

— Кто этот Меркуриус? — В недоумении спросила Сафира, повернувшись к Аарону. Он был мрачен сильнее обычного.

— Это…

— Меркуриус герой четвёртой войны против драконов, возведённый нами, астле, сетами и антел в культ божества. — Осфир сделала несколько шагов к Дарену, не сводя с него взгляда.

— Но зачем им воскрешать его? — Спросила Сафира, посмотрев на Дарена. — Какова цель?

— Цель? Вернуть себе мир.

— Это невозможно! Разве можно его воскресить?! — Глаза астле расширились в изумлении.

— Есть пара способов…

— Что за способы? — Спросил Аарон таким холодным голосом, что Сафира поёжилась.

— Возвращение его души в тело.

— Его тело? Но прошло уже более двух сотен лет, разве оно могло сохраниться?

— Едва ли. Но Элфи рассказывала, что её дед, глава культа, нашёл место его захоронения несколько лет назад. Его гроб перенесли в культ в зал магии. С тех самых пор Зарклэй искал способ вернуть его к жизни и в итоге нашёл. Он нашёл записи одного учёного Алфера, записи о чёрном клевере. Так мы с Элфи отправились на задание. Мы три года искали эту книгу и в итоге…

— Элфи нашла клевер… — Промолвила Сафира. Внутри всё сжалось то ли от страха, то ли от самого рассказа.

— Нужно их остановить. — Произнёс Аарон, поднявшись на ноги. Сафира взглянула на него с испугом, а заглянув в его глаза, увидела полыхающее пламя. Что-то было не так. — Никому не станет лучше от его возвращения, но пострадают не только драконы. Пострадает и сам мир.

— Почему?

— Меркуриус был магом. И магом не простым. Ему была подвластна самая сильная и сложная магия. Магия создателя. Это он создал аттесс в своё время. А ещё многие говорили, будто бы именно он заставил людей использовать рог подчинения. Тогда он был королём Амэла, но никто не нашёл доказательств его причастности. Он натворил много чего, список можно продолжать долго, но то, что он сотворит с миром, если воскреснет… — Осфир покачала головой и зажмурилась. Даже она сейчас была вся на иголках. — Просто представьте самое худшее развитие событий и умножьте в десять раз.

— Так чего мы тогда ждём? Надо спешить. — Сафира уже начала складывать вещи.

— Не сейчас. — Произнёс Дарен, глядя куда-то вдаль, за пределы пещеры. — Скоро начнётся снежная буря. Придётся переждать её здесь. Если, конечно, среди вас нет тех, кто жаждет поскорее сдохнуть.

3.Чёрный клевер. Глава 31. Ритуал

70 день четвёртого деления, день

Аарон крепко обнимал Сафиру, беспокоясь, как бы та не замёрзла. Хоть она и говорила, что всё в порядке он не верил ей, видя, как девушка дрожит. Началась буря. Огни Осфир погасил ворвавшийся в пещеру ветер, и они погрузились в темноту. Темнота не была страшна Аарону, потому он продолжал следить за Дареном. Буря продлилась несколько часов и почти замела выход из пещеры. Осфир произнесла заклинание, и образовавшееся в её руке пламя расплавило снег.

Астле уже собиралась выходить, когда Дарен окликнул её.

— Эй, может, ты уже снимешь с меня сковывающее заклинание?

Она критично осмотрела его сверху донизу, потом хмыкнула и ответила:

— Так и быть, если пообещаешь не сбегать. Правда я не уверена, что твоё обещание чего-то стоит.

— Как грубо, астле. — Хмыкнул полу-дракон и вытянул руки.

Осфир прошептала что-то и Дарен почувствовал, что его руки свободны. Он привычно размял ладони, сжимая и разжимая их, и усмехнулся.

— Будешь себя хорошо вести, отдам твоё оружие. — Дарен свёл брови к переносице, покосившись на её сумку. Осфир, заметив его взгляд, поморщила нос и перекинула сумку на другое плечо. — Пора. Надеюсь, ещё не поздно. — Добавила она и первой покинула пещеру, следом за ней вышел и Дарен.

Сафира плотнее запахнула плащ. Аарон взял её за руку, и они отправились к крепости Зарклэя.

***

Осфир прикрывала ладонью лицо пробираясь вслед за Дареном. Она то и дело оступалась, когда ноги проваливались под снег, но не отставала.

— Далеко ещё? — Крикнула она, не слыша собственного голоса из-за разбушевавшегося ветра.

— Мы уже близко ещё немного и… — Полу-дракон внезапно замер, уставившись куда-то в снег. Носком сапога он убрал часть снега в сторону, когда Осфир подошла к нему. То, что она увидела, было в сотни раз хуже убийства.

Тут же подоспели и Аарон с Сафирой. Девушка, увидев сию картину, крепко зажмурилась и отвернулась. Аарон помрачнел.

Перед ними, под слоем нового снега, принесённого снежной бурей, лежала Графия. Глаза остекленели, будто две жемчужины. Дарен ногой убрал снег с её тела. Тело окоченело, кожа побелела. Она лежала в неестественной позе. Правой руки не было, а шея и бедро оказались прокусаны до мяса каким-то зверем.

— Вот и Графия нашлась. — Произнёс Дарен и усмехнулся.

— Почему она пошла этим путём? Разве ты не сказал, что другие члены культа предпочитают пользоваться путём через Безликие горы?

— Чтобы преодолеть Безликие горы, ей нужен был Лайфер. — Добавил полу-дракон. — Зато теперь мы знаем, что она не добралась до культа.

— Её покусал зверь. — Сказала Осфир, критично осмотрев её раны.

— Скорее всего, вестовский атт. Они очень агрессивны. — Пояснил Дарен.

С трудом пересилив себя, Сафира повернулась, вновь взглянув на тело Графии. А потом спросила:

— Почему она не защищалась? Она ведь тоже была магом.

— Потратила все силы, чтобы сбежать от вас, вот ничего и не осталось. — Хмыкнув, Дарен обошёл тело, отправившись дальше.

Какое-то время Сафира смотрела ему вслед.

— Мы бросим её тело здесь?

— Она никто для тебя. Так что тебе ни к чему испытывать вину. Тем более у нас нет на это времени. Пусть радуется, — Дарен обернулся, — её смерть наверняка была быстрой.

***

Храм перерождения был почти пуст. Все члены культа, присутствовавшие здесь, чувствовали воодушевление от предстоящего ритуала над телом великого героя Меркуриуса Дармириона. Чёрный гроб стоял в самом центре. Камни на его крышке так и сияли. Казалось, с тех пор как у них появился клевер, они начали сиять только сильнее, будто чувствовали приближение скорого возвращения хозяина.

Зарклэй встал у изголовья и распростёр руки. Длинные рукава чёрной мантии почти доставали пола, и из них были видны сухие старческие руки затянутые морщинами.

— Этот день, наконец, настал. — Басом произнёс глава культа, и голос его был словно ветер, что казалось, способен достигнуть слуха каждого в этом мире. — Сегодня этот мир переродится!

Витражное окно, изображающее солнце и луну, рассыпалось на крошечные осколки. Те присутствующие, что стояли к нему ближе всего накрыли головы руками и пригнулись.

— Не стоит бояться. Он защитит нас! Так он отблагодарит нас за своё воскрешение! — Губы Зарклэя растянулись в безумной улыбке, глаза расширились. — Пора начинать!

Элфи волновалась. Безумно волновалась и боялась. А ещё с трудом держалась на ногах. Иногда сознание затмевалось и перед глазами всё плыло, тогда она опиралась о колонну, чтобы не упасть. Смерть настигнет её и очень скоро она знала это, но не могла позволить себе умереть, не убедившись в том, что план сработал. Она только молилась, чтобы ритуал начался как можно скорее.

Зарклэй обошёл гроб, остановившись у противоположной стороны. Он коснулся первого камня, самого последнего белого, что был столь же светел как свет луны.

— Я снимаю первую печать. Печать Хаоса, в которой заключена сила света! — Зал наполнился угнетающим молчанием. Зарклэй отнял руку от камня и, достав нож из-под мантии, разрезал ладонь, окропляя белый свет алым.

— Приди же, повелитель! Приди и поведи нас! Укажи путь, что поможет уничтожить нечистую расу драконов! — Возгласил Зарклэй. Вслед за ним начали повторять и все присутствующие.

Остальные продолжали повторять его слова, а глава перешёл ко второму камню. Камню обсидиана.

— Я снимаю вторую печать. Печать Тьмы, что обрекла тебя вечно скитаться! — Произнёс он, окропляя черноту камня кровью. — Я снимаю третью печать, что заперла тебя в этом гробу четырьмя ветрами!

Элфи содрогнулась. Ей почудилось, будто кто-то коснулся её. Видимо показалось не только ей. Остальные тоже начали с испугом озираться по сторонам. Но все знали, что происходит.

— Он уже здесь! Вы чувствуете? — Зарклэй откинул капюшон и, воздев руки, призвал к тишине. Его длинные чёрные волосы, пронизанные седыми прядями, развевались в стороны. — Он пришёл! Я снимаю четвёртую печать. Печать земли, что обрекла его на смерть! — Голос Зарклэя переменился, будто бы в него самого вселился кто-то другой. Теперь он говорил нараспев монотонным речитативом, иногда повышая голос и почти срываясь на крик.

Элфи зажмурилась, когда боль охватила её голову. Она начала хватать ртом воздух и упала на пол, но в образовавшемся хаосе никто её не заметил. Тогда она, собрав свои последние силы, ползком направилась к выходу. Позади неё раздались крики. Крики невыносимой боли и охватившего всех их отчаянья. Элфи не останавливалась.

Зарклэй не замолкал и, коснувшись шестого камня, снял последнюю печать, возложив на него чёрный клевер… Зал поглотила темнота. Крики смешались со смехом главы культа. Элфи тонула во всём этом, так же как и остальные, погружаясь всё глубже. Она не сожалела и не сопротивлялась, ведь знала — скоро придёт смерть…

***

Они попали в крепость в тот самый момент, когда Зарклэй вконец обезумел, и зал магии поглотила тьма. Дарен провёл их через Храм Перерождения, направляясь к залу. Он не знал чего ожидать, но ощущал, как всё вокруг переменилось, будто нечто тёмное давило на него. Это почувствовали все.

Дверь в зал магии оказалась плотно заперта. Отсюда они ничего не могли сделать, но Дарен понимал, что лезть на рожон без какого-либо плана, не имея представления о противнике — глупо.

— Плохо. — Прошептал он, и взглядом отыскав место, где можно затаиться на время, жестом позвал остальных.

— Что будем делать? — Спросила Осфир сидя за гигантской колонной, что с лёгкостью скрывала их всех. Отсюда открывался хороший обзор на дверь и на тех, кто пожелает выйти из зала магии.

— Подождём. — Аарон выглянул из-за угла, наблюдая за дверью. — Там что-то происходит, но пока непонятно что. Подождём, пока эта дверь откроется.

Долго ждать не пришлось. Дверь открылась спустя пару минут. Тогда все они ощутили непомерную силу. Силу, что, как и предупреждала Осфир, способна уничтожить мир.

Это существо не было человеком, пусть в его внешности и остались человеческие черты. Лицо перекрывала маска из чёрного стекла, а под ней золотом сверкали глаза. С плеч свисал разодранный плащ. Он ступал медленно, почти бесшумно. Сафира затаила дыхание, боясь, что он услышит, а потом увидела его руки, с которых стекала свежая кровь.

Дарен сам не заметил, как начал злорадствовать по этому поводу и представлять, во что превратился столь ненавистный ему культ. Он почувствовал, как внутри всё трепещет от предвкушения и влекомый неизвестной силой попытался подняться на ноги. Осфир, вовремя заметив и примерно поняв по выражению его лица, что он затеял, схватила его за руку, рванув на место. Дарен одарил астле ненавистным, полным желания разорвать кого-нибудь на части взглядом и вновь посмотрел на Меркуриуса. Ну, или то, что от него осталось за столько лет.

Вновь кто-то закричал. Сафира вздрогнула. Крик раздавался из зала. Кажется, кто-то из членов культа был ещё жив. А потом послышался торопливый топот нескольких пар ног и из дверей на Меркуриуса бросились трое. Их накидки окропила кровь. У одного из них не было руки. Другой потерял глаз. Третий же избит так сильно, что едва держался на ногах. Но они вышли. Вышли, чтобы сразиться с монстром. Сразиться с ним, в надежде остановить чудовище воскрешённое ими.

— Не лезьте. — Голос Дарена был холоден словно лёд. Он смотрел на представление, не отрываясь, боясь упустить даже самую крошечную деталь.

Никто не стал с ним спорить. Аарон тоже внимательно следил за Стеклянной маской. Ему казалось, что Дарен сказал это чтобы на их примере узнать на что он способен. А эти трое… что ж они сами пошли на это. Теперь они уже не жильцы. Аарон вздохнул и моргнул…

***

— Что ты делаешь?! — Голос заставил его очнуться и сесть. Голова болела, в глазах двоилось. Когда же зрение вернулось, он увидел старика. Тот был зол… нет. Пребывал в гневе.

— Вы же… Алфер. — Произнёс он, с трудом поднимаясь на ноги. Впервые он чувствовал себя таким разбитым. Будто бы кто-то сильно приложил его по голове.

— Что? Плохо? — Злорадная усмешка исказила губы старика. Вокруг его рта образовались морщины. — Неудивительно. Ты противоречишь себе, глупец!

— О чём вы?

— А сам-то как думаешь? О том, с каким равнодушием ты стал относиться к чужой жизни. Разве тебе решать, что с ними станет? Можешь ли ты позволить себе бросить их ради собственной выгоды?

— Вы злитесь? — Это рассмешило Аарона, но в тот же миг он почувствовал во рту горечь. Что-то было не так.

— Если последуешь по этому пути, никогда не вернешься. Последуешь по этому пути и утонешь во тьме. Она поглотит тебя с головой и твоя душа исчезнет.

— Что? При чём здесь моя душа? — Теперь Аарону стало не до смеха. Ещё не до конца он утратил чувства и потому сейчас точно знал, что что-то не так и надеялся разобраться, что же именно.

— Это началось недавно. Около полугода назад. Я прав? Ты чувствуешь, как твоё тело будто разрывает на части.

— Что со мной?

— Ты умираешь. Ну, не твоё тело, а скорее твоя душа. Из нашей прошлой встречи я понял, что ты носитель двух стихий. Такой же, как мой сын. — Алфер склонил голову. Воспоминания о прошлом вновь всплыли в его голове и улыбка, печальная улыбка появилась на лице.

— Ваш сын, он умер?

— Нет. — Старик отрицательно покачал головой. — Исчез. Я искал клевер для него, но мои поиски ни к чему не привели. Мне следовало убить его, пока был шанс, но я не смог. Он лишился своей души и сбежал. Ты станешь таким же если не найдёшь способ избавиться от одной из стихий. Ты же чувствуешь, как теряешь чувства присущие существам с душой?

— Как вы узнали об этом? — Аарон напрягся.

— Когда ты коснулся моей книги, мы оказались связаны. Это наша вторая встреча, но я знал тебя и прежде пока мой дневник находился при тебе. Теперь же когда его нет, хм… — Он в задумчивости приложил ладонь к подбородку. — Что ж, думаю даже расстояние отныне не помеха нашей встрече. Ведь ты уже побывал здесь однажды. — Алфер развёл руками. Вокруг не было ничего. Лишь пустота.

— А в чём теперь смысл? Клевера больше нет. Его нашла Элфи и истратила на воскрешение…

— Не-ет… — Произнёс он тягучим шёпотом. — Будь он найден, я бы узнал об этом. Нет. Он всё ещё где-то там.

— Тогда как Меркуриус… — Аарон смолк, внезапно всё поняв.

— Знаешь, я уже слишком стар для всего этого. И замучился помогать тебе.

— Вы уже мертвы. Дальнейшая старость вам не грозит.

Старик покачал головой.

— Ты прав. — Он пожал плечами. — Это последний раз. Скоро я уйду. Когда это произойдёт, это место внутри моей книги станет твоим.

— Что это значит? Я останусь здесь запертым как вы? — Усмехнулся Аарон, но тут же осекся, не узнавая себя самого в собственных действиях и поступках. Он бы никогда не стал насмехаться над чьей-то смертью. Такой, как он заметил, была привычка Дарена.

— Вот так. Правильно. Контролируй себя. Думай, прежде чем действовать или говорить. Твой путь ещё долог. А теперь иди. Пора возвращаться.

***

— …Аарон… Аарон! Что с тобой? — Кто-то шептал. Но кто?

Открыв глаза, он увидел над собой Сафиру, на лице которой застыло выражение полного недоумения и тревоги. Девушка поджала губы, умоляюще приподняв брови.

— Ты в порядке? — Вновь прошептала она. Аарон понял, что лежит на её коленях и постарался подняться.

— Всё нормально. — Сидя на полу, он убрал волосы от лица и посмотрел на неё.

— Не нормально. — Глаза девушки покраснели. — Ты знаешь.