Амброзильцы в бегах

Пролог, который можно пропустить

У вас проблемы?

Кто-то ходит за вами по пятам и не дает спать?

Звоните в “Службу помощи”: 5-6-0!

Вы потеряли ценную вещь? Кто поможет?

Только “Служба помощи 560”!

Подавление бунта?

Восстание против жестокого правителя?

Похищение?

Наши агенты всегда готовы прийти на помощь,

кто бы ни звонил и что бы ни просил!

Нужно что-то достать,

Принести или отнять,

Вернуть вам микроавтоболь?

Поможет только 5-6-0!

[560] – запомните этот номер.

Это номер ваших лучших друзей!

…Однажды к Межгалактическому Единому Правительству 19-ого сектора заглянул человек. Он просил денег на осуществление своего проекта. МЕП переживало сложное время. Правитель вселенной, называемый в народе «Супермозгом», создал его совсем недавно. Стремясь добиться поддержки у простого населения, МЕП с радостью выдало крупную сумму посетителю и даже выделило под его цели пустынный астероид, который предварительно снабдили защитным куполом и искусственной, пригодной для жизни атмосферой. С тех пор много времени и войн прошло. МЕП превратилось в могущественную организацию, диктаторы которой не сорили больше деньгами, а о том случае все благополучно забыли…

…Новость, мгновенно облетевшая полмира, об открытии на одном из миллионов астероидов 19-ого сектора «Службы помощи», потрясла МЕП и всех жителей сектора. Это была необычная платная служба, клиенты которой получали в свое распоряжение одного или нескольких агентов, делавших все возможное, чтобы помочь в любом деле…

…По истечении трех лет служба внезапно перестала рекламироваться, все вновь забыли о ней, вспоминая три заветные цифры, когда действительно требовалась помощь.

«560» набирала все большую популярность, оставаясь в тени…

«Мировые хроники» (тома 10-11)

Прискель, шеф службы, обычно занимался просмотром отчетов о завершенных делах. Он всегда был в курсе дел, хотя сам почти никогда никого не посылал; этим занимались другие существа, работники станции. Как только вся работа базы пошла автоматически, без вмешательства Прискеля, он стал следить за выполнением заданий, что тоже было не простой задачей: приходилось контролировать несколько миллионов агентов в разных концах мира. Естественно, что под пристальным взором шефа находились не все, а только наиболее важные и сложные дела… Это было довольно скучное и нудное занятие. Прискель заложил в компьютер им же изобретенную программу проверки отчетов, запустил ее, подключившись к центральному хранилищу, и на протяжении нескольких недель бросал шарики из скомканной бумаги в полунаполненную мусорную корзину. Когда и это занятие начало надоедать, Прискель придумал другой способ развлечений – слежку за молодым агентом Шелом недавним выпускником академии. Сначала Прискель наблюдал за важным делом, которое вел Шел, но потом его заинтересовала техника работы агента. Не у многих служащих станции задатки «идеального помощника» проявлялись в столь раннем возрасте. Дело считалось в службе закрытым, но Прискель продолжал наблюдение. "Возможно, когда-нибудь я напишу о нем книгу, – размышлял шеф, – или включу в свои мемуары."

Через пару дней после возвращения Шела со второго задания, Прискель вскрыл файлы с первым делом агента. Зачем, он тогда не знал, полагая позднее, что из-за желания узнать побольше о Шеле, а может из-за любопытства. Во время этого дела он как раз «кидал шарики» и потому пропустил все основные моменты…

Вызов поступил с отдаленной, но безумно красивой планетки, «не тронутой современной техникой». Прискель до сих пор не мог понять, каким образом жители планеты послали сигнал и, что более странно, узнали о существовании службы.

Из цивилизованных рас «нетронутую» планету населяли более-менее разумные рептилии, селившиеся разрозненными кучками на пяти из шести материках, последний же материк заняли дикие племена амброзильцев.

Прискель усмехнулся, просматривая списки агентов, принимавших участие в деле. Он отметил, что почти все свалили на беднягу Шела. Фактически, кроме него и на планету-то никто не спускался. Это рассмешило Прискеля: стоило ему чуть расслабиться, отойти от дел, как ребята, живо среагировав, тоже решили отдохнуть, оставив неопытного новичка в одиночестве. Задал бы он им... Но теперь, спустя недели (учитывая, что Шел справился с работой блестяще и принес немалую прибыль) это выглядело бы глуповато.

На экране появились краткая характеристика и история планеты, известные на то время.

«Амброзильцы-первооткрыватели – местная легенда – проделали кругосветный путь из джунглей, где обитали все племена амброзильцев. На этом пути, пересекая гористую опасную местность, они прокопали множество подземных ходов, по которым добрались до чудесного леса, где поселилось большинство. Остальные, не обнаружив ничего интересного, вернулись в южные джунгли, подтвердив ограниченность суши водой со всех сторон…»

Прочитав длинный текст, в подробностях описывающий это событие, просмотрев пару сотен фотографий и несколько видеороликов, Прискель, громко зевнув, перешел непосредственно к делу.

Отчет Шела содержал полное досье на каждого из существ, с которыми ему пришлось контактировать, файлы с образцами их голосов и подробную видеозапись всего времени работы, отснятую с нескольких спутников, специально выведенных на орбиту.

– Мощно! – изумился Прискель. Это был самый полный отчет, который он когда-либо видел в жизни.

Вытряхнув все барахло из ящика стола, шеф отыскал на самом дне старенькие очки «виртуальной реальности». Подсоединив их к компьютеру для полноты ощущений, глубоко вдохнув, он нажал СТАРТ.

Пока система загружала видеозапись, Прискель, удобнее устроившись в кресле и надев очки, приготовился переместиться во времена первого дела Шела. Спустя секунды он увидел молодую, цветущую планету, густые зеленые леса, деревню диких амброзильцев…

Вы уже набрали номер «560»?

Часть 1. Амброзильцы покидают джунгли – I

Док Гинк, издав громкий боевой клич, вылетел из засады. Он охотился. Всю ночь просидел в кустах, ожидая утра, когда стадо крыс пойдет на водопой. Бедные животные шарахнулись в стороны. Те немногие, кто не потерял в этой ситуации способность здраво мыслить, бросились с дороги, мгновенно попрятались в лесах, остальные испуганно сжались в комочек. Их-то Гинк и оставил… Ему было неинтересно убивать замершую на месте добычу, после того, как он сам просидел двенадцать часов. Побегать по лесам, повыслеживать жертву, загнать ее в ловушку – вот о чем он мечтал все это время.

Крысы, конечно, не исчезли бесследно. Гинк хорошо различал их следы: слегка примятую траву, сломанные ветки раскидистых кустов. А вот и отпечатки лап на еще не просохшей после дождя дороге. Гинк нашел самый глубокий отпечаток – действительно жирной красы. Такой хватит на несколько дней…

Быстро несся охотник по следам будущей жертвы. За резким поворотом дороги он нашел то, что искал. Ловко перебирая лапами, крыса закапывалась в нору. Просвистев, копье Дока прошибло ее насквозь, пригвоздив к земле. Док перевел дух после быстрого бега. Затем, выдернув тушу из земли, побрел домой.

Гинк жил в деревне амброзильцев, своих сородичей, в доме, который сам же построил. Но «жил» – не совсем точное определение, скорее «проводил свободное от охоты время». Его редко видели в деревне, даже когда он не охотился. Док вел скрытый образ жизни, имея ограниченный круг друзей и не общаясь с другими жителями. Он почти отделился от общества, наподобие своего деда Карни – сумасшедшего старика, поселившегося отшельником в самых дебрях джунглей или дядюшки Флуни – изобретателя, также ушедшего из деревни. Об этой семейке ходили самые разные слухи, но близкие друзья Дока знали, что все Гинки – мягкие и чувствительные амброзильцы, любящие одиночество. И нет ничего необычного в том, что амброзилиц предпочитает все время проводить на природе, подальше от шумной и суетливой жизни деревни.

Вот и Тудди Туд это понимал. Он был, пожалуй, лучшим другом Дока, может потому, что жил в его доме, пока сам Гинк бегал по джунглям. Тудди был обычным беспризорником, когда они познакомились. В одну холодную и дождливую ночь Туд приметил пустой дом и забрался внутрь переночевать, а утром Гинк вернулся с охоты и нашел его. С тех пор Тудди постоянно ошивался у Дока: занимался хозяйством, сторожил добычу… Док ценил помощь, а однажды, в награду за труд, взял Тудди с собой на охоту. Тудди впервые побывал в самых дебрях леса, где научился многим охотничьим приемам.

Живя в доме Дока, Туд несколько скрасил темное и холодное жилище. Прежде всего он купил в деревне столик, на который поставил находящийся до этого на полу аквариум Дока с «затонувшим» кораблем. Затем Туд нашел на рынке красивую лежанку с мягкой подстилкой и настоял, чтобы Док не продавал некоторые шкуры зверей, украсив ими пол и стены.

– Раз уж я собираюсь здесь жить, – говорил Тудди на недовольные протесты Дока, – то почему бы не создать дом, пригодный для жилья?

Наконец, Туд поставил в углу дома популярную среди амброзильцев «стреляющую трубу» – катапульту, применяющуюся вместо запасного выхода и позволяющую вылетать из нее на большие расстояния с невероятной скоростью. Это окончательно рассердило Гинка.

– Да ладно, Док, – смеялся Тудди. – Говорят, один из изобретателей трубы – твой родной дядюшка. Ты просто обязан иметь такую штуку!

Как-то раз прибираясь в доме, Туд нашел в сундуке, где Гинк хранил вещи, портрет девушки. Он спросил друга о ней, но Гинк, как обычно, хмуро промолчал. Задав тот же вопрос рогатому потанму Румбузу, одному из друзей Дока, Тудди узнал, что когда-то у Гинка была подруга, дальняя правнучка первооткрывателей, но она рассталась с Доком, переехав в лес в далеких горах. Пожав плечами и вернув портрет в сундук, Туд забыл об этой истории, с головой погрузившись в обычные повседневные проблемы.

Что-то насвистывая, Гинк шел по дороге, неся тушу только что убитой крысы на плече. Настроение было прекрасное. Он удачно поохотился, в небе яркое солнце, а дома его ждет друг, с которым они весело позавтракают, – что может испортить этот день? Док представил, как они с Тудди едят поджаренное мясо. Туд был одним из немногих в деревне, кто любил мясо – наверное еще и поэтому он дружил с Гинком. Остальные жители питались преимущественно зеленью. Не сказать, чтобы они ненавидели Гинка, как отделившегося от их культуры, но не одобряли его действий. Откровенно против Дока никто не выступал; в конце концов он был из их племени, такой же амброзилиц, как и все. Гинка по-своему уважали, а близкие друзья и знакомые всегда могли рассчитывать на его помощь.

– Док просто не любит зелень, – говорили они.

Возможно эта фраза и подтолкнула однажды старейшин племени передать Гинку на хранение весь запас священных фруктов бога Кванти. Фрукты Кванти поднимались со дна священной реки и спасали от голода деревню в периоды Великих Холодов. Док как никто другой подходил на роль хранителя – высокий, суровый и мускулистый – немногие рискнут разозлить такого гиганта.

С тех пор Гинк не только охотился. У него появились обязанности, дело на благо всей деревни, что заметно сблизило его с другими амброзильцами.

Гинк подошел к дому и остановился. Тишина насторожила его; вот и Тудди не выбежал навстречу как обычно. Док оставил добычу на земле и осторожно приоткрыл дверь. В домике никого не было, но из «стреляющей трубы-катапульты» доносился скрежет.

– Тудди, ты там, внутри? – спросил амброзилиц и постучал по трубе.

Туд действительно был там и что-то говорил.

Обхватив трубу руками, Док выворотил ее из стены и, швырнув на улицу, разбил на мелкие кусочки. Как он и рассчитывал, Туд ничуть не пострадал.

– С тобой все в порядке? – на всякий случай спросил Док.

Туд сел посреди обломков, покрутил головой.

– Зачем... Зачем ты разнес нашу трубу!? – внезапно вскочил он.

– Да ладно, – пожал плечами Гинк. – Это был самый бесполезный предмет в доме. К тому же явно сломанный.

– Почему это ты вдруг так решил! – рассердился Туд.

– Ты, как я понимаю, хотел вылететь через трубу из дома и застрял в ней…

– Нет! Я прятался и специально не вылетал!

– Нет, ты застрял. Застрял, не спорь. Ты мог задохнуться.

Тудди выглядел совсем молодым и раза в два ниже Гинка. По характеру он был достаточно скверным парнем и часто спорил с другом, но как ни странно, Док научился с ним ладить и даже останавливать своим ровным, спокойным голосом. Подобно всем амброзильцам в его возрасте, Туд носил соломенную шляпу с широкими полями, но в отличие от прочих, придавал ей особое, понятное только ему значение.

Тудди поднялся, отряхнулся, осмотрел обломки в поисках шляпы.

– Так что случилось? – спросил наконец Док. – Кто тебя так напугал?

– Сейчас я тебе все расскажу, – Тудди разгреб груду железа – обломки трубы, – убедился, что шляпы под ней нет, направился к другой. – Ночью меня разбудил подозрительный шум. Я выглянул из дома и увидел, что в зарослях кто-то прячется. Сперва подумал – это ты возвращаешься с охоты, но потом понял, что существо – не амброзилиц.

– Не амброзилиц? – переспросил Док. – Ну и что? В джунглях полно разных существ…

– Я подозреваю, что это был кто-то из рептилий, – многозначительно и тихо молвил Туд.

Он перевернул изогнутый стальной лист, одну из чудом уцелевших стенок трубы, под ним обнаружил то, что искал.

– Хм, – нахмурился тем временем Док, – интересно, что рептилиям понадобилось здесь…

– Вот и мне стало интересно, – согласился Тудди, нахлобучивая шляпу на голову, – тем более, что позже я увидел еще троих пиратов.

– Пиратов? Почему именно пиратов? – усточнил Док.

– Потому что, как правило, только рептилии-пираты покидают родной материк, – Тудди посмотрел в глаза другу, выдержал паузу, со значением. – Они направились к нашему дому, и я спрятался… А ты проверил, не взяли ли у нас что-нибудь?

На дороге послышались странные звуки.

– Прячемся! – Тудди раньше Дока почувствовал опасность.

Ухватив руку друга, он потянул его за пальмы. Амброзильцы притаились в кустах, и через некоторое время Туд осторожно выглянул из укрытия. По дороге шла цепочка существ с острыми зубами, большими любопытными глазками и плоским хвостами. Они также имели зеленую окраску и очень маленький рост. Это были бобры, кочевые племена, путешествующие по миру. Туд слышал о них и не хотел иметь с ними ничего общего, так как будучи голодными, бобры набрасывались на первую попавшуюся на пути жертву, обгладывали заживо и собирали кости, чтобы построить плотину где-нибудь в глуши. Бобры прошли мимо места, где притаились амброзильцы, ушли вглубь джунглей, скрылись из виду.

– Пронесло, – выдохнул Туд, покидая убежище. – Наверное, они уже позавтракали.

Он обернулся и увидел, что Док задумчиво изучает землю.

– Кажется я знаю, что забрали рептилии, – прошептал амброзилиц.

Как по команде они бросились назад, пронеслись мимо дома, не останавливаясь влетели в выкопанную в холме пещеру. Здесь хранились священные фрукты Кванти. Пещера была пуста…

– О нет! Я должен был догадаться что к чему! – упавшим голосом проговорил Туд, глядя на голые стены. – Пусто! Тут ничего нет! Они все забрали!

– Я не должен был уходить на охоту, не оставив тебя на посту, – вздохнул Док. – Это мне поручили заботу о фруктах. Что случилось – целиком моя вина.

В пещере было холодно и уныло. Док вышел наружу, посмотрел по сторонам. Мимо пролетела поющая туча комаров. Вокруг все бегало, стрекотало, кричало, суетилось. Просыпались джунгли, все живое начинало выполнять свои обязанности. Одни строили новый дом, другие растили и воспитывали детей, третьи пели веселые, беззаботные песни, четвертые поедали пятых, а пятые – четвертых и всех остальных… В это утро, как и в многие другие, джунгли ожили быстро, буквально на глазах.

В лесу уже слышалось, как выслеживают жертву и, поймав, жадно утоляют голод. Менее удачливые охотники подбирали все, что оставили предыдущие.

Док тоже собирался поохотиться. Он издал громкий боевой клич и схватил копье.

– Как насчет небольшой погони? – спросил Гинк выходящего из пещеры Тудди.

– Не знаю, – задумался тот, – вряд ли нам удастся догнать воров. Утро уже позднее, мы задержались, прячась от бобров…

– У них большой груз – со всем запасом тяжело передвигаться, – возразил Док.

Туд поправил небольшой охотничий нож, который носил на поясе. Пользовался он им редко, но хранил как подарок Дока.

– Тогда чего же мы ждем?

И они бросились в погоню, громко крича боевые кличи и потряхивая оружием... Если бы Туд и Гинк знали тогда, что им предстоит пережить в будущем, они бы еще сто раз подумали, прежде чем покидать родной дом.

Тиррет погрузил вытянутой формы плоский спелый фрукт в тележку. Он принадлежал к рептилиям, обычным, зеленым, и просто стоял на дороге. Рептилии часто встречались в диких лесах на других материках, но здесь, на земле амброзильцев, они попадались редко, если не сказать, что их не было совсем. Что же тогда делает это зеленое существо, так далеко от дома, с весьма подозрительной тележкой?

Тиррет просто стоял и тяжело дышал. Когтистые пальцы оттопырены, хитрые неподвижные глазки устремлены на дорогу. Тиррет ждал кого-то. Или скорее следил, не появится ли кто-нибудь. Тело напряжено, небольшой, средних размеров хвост замер не двигаясь. Тиррет был готов сорваться в любую секунду. Легкое движение проходящего в зарослях зверя или фигура на горизонте заставили бы его мгновенно скрыться в кустах и еще долго улепетывать подальше от этого места.

На дорогу осторожно выползли и погрузили фрукты в тележку две точно такие же рептилии, отличавшиеся лишь цветом – одна фигура более темная, с коричневым оттенком, другая – мутно-розовая.

– Так, ребята, – прошипело первое существо, – все в сборе?

Тиррет сказал это, не оборачиваясь: его глаза по-прежнему следили за дорогой, не мигая.

Подошло четвертое существо, как две капли воды похожее на Тиррета и двух остальных, но с синим оттенком. Оно тоже тащило фрукты.

– Зря мы оставили тележку так далеко, – простонала мутно-розовая рептилия, устало наблюдая, как синий пират сваливает свою ношу, – нужно было взять тележку с собой.

– Да, тогда и времени ушло бы поменьше, – согласился коричневый.

– Ага, и по всем джунглям остался бы длинный ровный след от ее колес, – усмехнулся Тиррет.

Иногда он терпеть не мог своих братьев.

На дороге появилась пятая рептилия.

– Ребята, Памп идет, постройтесь, – предупредил синий.

Памп отличался от остальных. По одному его виду можно понять, что он был за главного: темно-серый цвет кожи и здоровый, волочащийся позади хвост. Памп – единственный, кто носил черные начищенные сапоги, солдатские защитного цвета штаны с прорезью для хвоста и зеленым поясом, который еле застегивался на толстом животе. Острые зубы, некогда наводившие ужас на многих рептилий, и непонятно где найденная каска на голове завершали картину. Памп выглядел как генерал – старый вояка, переживший не одну войну в этом мире. Да и был он самым здоровым среди остальных – такого в толпе обычных солдат не упрячешь.

Памп положил оставшиеся фрукты в телегу.

– Так, – он снял каску и вытер пот со лба небольшим синим платком, который достал из кармана, – амброзильцы, небось, уже идут по нашему следу, так что нужно принять решительные меры, – «генерал» надел каску обратно на голову, спрятал платок и принялся раздавать приказы: – Тиррет, – Памп указал на зеленую рептилию, – и Тиррет Второй, – на коричневую, – вы толкаете телегу сзади.

Тиррет и Тиррет Второй заняли свои места. Когтистый палец Пампа переместился к рептилиям с розовым оттенком и синим.

– Тиррет Третий и Тиррет Четвертый помогают спереди. Я буду двигаться за вами и следить, чтобы амброзильцы не появились на дороге. Нам нужно пересечь джунгли, а после подойдет подмога.

Рептилии двинулись дальше: Тирреты везли телегу, а Памп шел за ними и следил за дорогой.

«Вам скучно и грустно?

Тогда воспользуйтесь специальным отделом «Службы помощи»! Наш каталог насчитывает более 300 000 000 000 наименований и адресов увеселительных и развлекательных заведений во всех концах вселенной!

Звоните прямо сейчас, гоните скуку прочь!

Если и после этого плохое настроение не покинет вас, мы оплатим ваш звонок!»

Служба помощи 560