Алый Рассвет

Глава 1. Начало после конца.

Ветер с воем носился между обледеневших стволов, поднимая вихри колючего снега. Отряд из девяноста измождённых людей двигался растянутой цепью. Каждый шаг давался с трудом: снег по пояс цеплялся за обмотки, намерзал на валенках ледяной коркой. Впереди трое разведчиков с шестами пробивали тропу; их заиндевелые силуэты то и дело исчезали в снежной пелене.

«Стой!» — Командир резко поднял руку.

Передовой разведчик почти уткнулся в нечто твёрдое. Это оказался обледеневший столб с едва различимой вывеской. Сквозь кружащийся снег проступили очертания замерзшей реки — лёд лежал неровными пластами, местами покрытый странным матовым налётом. На противоположном берегу угадывались тёмные силуэты построек.

«Там строения... Деревня или застава!» — прокричал разведчик, перекрывая вой ветра.

Командир медленно ступил на лёд, проверяя его прочность деревянной частью копья. Лёд скрипел, но держал.

«Переходим по одному. Не оступаться!»

Первые пять домов стояли полуразрушенными. Крыши провалились под тяжестью снега, но стены из толстых брёвен ещё держались. Дверь в ближайшем доме висела на одной петле, жалобно скрипя на ветру.

Внутри царил хаос. Массивный дубовый стол лежал на боку, словно сбитый ударом чудовищной силы - одна ножка была сломана. На стенах зияли параллельные царапины глубиной в палец, идущие от пола до потолка. В углу валялись три ржавых тесака с зазубренными лезвиями - следы отчаянной борьбы. Пол усыпан фиолетовой пылью, которая слабо светилась в тени.

«Смотрите...» — Один из бойцов указал на странные отпечатки на полу - не то следы, не то ожоги странной формы.

В дальнем углу обнаружили заваленный обломками люк в подпол. Несколько бойцов расчистили проход, и подпоручик спустился вниз с факелом.

«Тут зерно, обгоревший документ, бинты и медицинские приблуды», — доложил он, вылезая обратно и протягивая командиру пожелтевший пергамент.

«Обгоревший документ? Дай мне!» —Командир развернул хрупкую бумагу, стараясь не рассыпать её края.

«...приказываю всем гарнизонам отступать к...» — остальное съело пламя.

Подпоручик провёл рукой по глубоким царапинам на стене.

«Здесь был последний рубеж...» — Из толпы вышел худой солдат с впалыми щеками.

«Что нам прикажешь делать дальше? Припасов хватит лишь на три дня, и все люди выдохлись от похода». — Его голос дрожал, а глаза были красными от усталости. Командир окинул взглядом дома, затем повернулся к подпоручику.

«Мы разобьём здесь лагерь. Неподалёку должна быть шахта. Подпоручик, возьми с собой пятерых и найди кратчайший безопасный путь».

«Сделаю как можно быстрее! Солдаты, за мной!»

Отряд быстро собрался и двинулся в сторону леса, оставляя неровные следы на снегу. Командир обернулся к остальным, обвёл взглядом тех, кто стоял позади.

«Разбираем дома на брёвна. Строим кузницу и рубим дрова для стен. Остальные - собирайте припасы и ставьте палатки».

Люди зашевелились, но движения их были медленными, будто каждое действие давалось через силу. Солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая снег в кроваво-красный цвет.

На второй день после привала люди работали, не разгибая спины.

«Тащи бревно сюда!» — крикнул рыжий детина, волоча по снегу ствол поваленной сосны.

Двое других вбивали колья, сооружая забор в полтора метра. Он не остановит серьёзную атаку, но хотя бы защитит от зверей.

«Вышку выше!» — командовал подпоручик, наблюдая, как четверо солдат вязали жерди сыромятными ремнями.

К вечеру дозорная вышка была готова. Конструкция изгибалась под порывами ветра, но на ней мог стоять один человек. В кузнице, обустроенной в бывшей бане, уже ковали оружие. На наковальне остывали два грубых копья с наконечниками из подков. Рядом лежали три лука - гибкие ветви иволги с тетивой из распущенных ремней, и два десятка стрел с наконечниками из консервных банок.

«Хуже, чем у дикарей...» — проворчал кузнец, вытирая пот со лба.

«Но лучше, чем голые руки».

На закате командир обошёл периметр. Частокол местами стоял криво, но непрерывно. Вышка тоже вышла кривой, зато видно далеко. Люди вокруг были усталыми, но уже не такими потерянными, как вчера.

Он взобрался на вышку. Ветер трепал полы его тулупа. Внизу, у костров, люди делили скудный ужин. Припасов оставалось на два дня.

«Завтра идём на охоту», — пробормотал командир, глядя, как последние лучи солнца окрашивают снег в алый цвет.

Где-то в лесу завыл ветер. Или что-то другое...

К утру следующего дня люди проснулись - и, странное дело, вся накопившаяся усталость будто испарилась. Руки не гудели, спины не ломилло - будто кто-то подменил их за ночь.

Подпоручик собрал охотников - пятерых самых крепких, с самодельными копьями и луками.

«Берите верёвки. Если попадётся крупный зверь - не упустим», — бросил он на прощание.

Оставшиеся в лагере обтёсывали брёвна, подгоняя их друг к другу. Стены лёгких домов росли медленно, но верно. Всё шло по плану - если не считать тревожных взглядов, которые люди бросали в сторону леса.

К вечеру подпоручик вернулся. За спинами охотников волокли тушу оленя, в мешках плескались грибы и коренья.

«Этой еды хватит на три дня!» — крикнул он, сбрасывая ношу у костра. Потом резко понизил голос, подзывая командира: «Нужно поговорить. Без лишних ушей».

Отошли к реке, где шум ветра заглушал слова.

«Туман надвигается», — подпоручик сжал рукоять ножа, глядя куда-то поверх плеча командира.

Тот замер на секунду, потом глухо выдохнул:

«Точно тот, о котором я подумал?»

«Тот самый. Но пока слабый - не должен быть опасен». — Подпоручик выглядел встревоженно, изо всех сил стараясь казаться спокойным.

Командир резко развернулся, снег хрустнул под сапогом:

«Готовь соль, хворост, плотную ткань. К чёрту всё это!»

«Да хранит нас Райки», — пробормотал подпоручик.

«Будет исполнено», — кивнул он и быстро зашагал к лагерю, оставляя командира наедине с надвигающейся тьмой.

Глава 2. Ночь проклятых

Переползая через частокол, туман полз медленно, но неотвратимо. Фиолетовая пелена окутывала ноги, поднималась выше, обжигала кожу. Люди выбежали из домов, давясь кашлем. Им казалось, что туман смотрит на них - не глазами, а всей своей ядовитой массой, изучая и запоминая.

Когда первый человек полностью скрылся в дыму, его тело скрючилось от дикого кашля.

«Чего расселись?!» — рявкнул командир, врываясь в толпу.

«Тряпки на лица! Соль и хворост - в костёр, живо!»

Подпоручик уже хватал мешки, швыряя их в огонь. Люди метались, хватая что попало: кто тряпку, кто охапку хвороста, кто горсть соли из последних запасов.

Костёр вспыхнул зелёным пламенем.

Туман заколебался. Сперва нехотя, будто не веря, что эти жалкие люди могут ему противостоять. Потом - быстрее, отползая к частоколу.

И тогда они увидели их.

В рассеивающемся мареве стояли фигуры. Похожие на людей, но слишком высокие, слишком худые. Без глаз, без лиц - но все ощущали их взгляд, проникающий под кожу, прямо в душу.

К утру туман исчез. Остались лишь обугленные круги на снегу там, где он отступал, да пустые мешки из-под соли. И ощущение, что фигуры не ушли. Просто стали невидимыми.

В лагере было тихо. Раненые лежали у костров - кашель с кровью, обожжённые руки, но никто не умер. Впервые за всё время туман не убил.

«Как мы будем с ними сражаться?!» — командир бил кулаком по столу.

«Они даже тряпки надеть не могут без приказа!»

Подпоручик осторожно перевязал ожог на руке бойца:

«Главное - никого не потеряли. Ранения лёгкие».

«Нечего хорошего!» — изо рта командира вырвался пар от злости.

«Нужно тренировать, обучать... И разобраться с шахтой. Ты говорил, там только обвал?»

«Да. Мы прошли метров пятнадцать вглубь - уголь и железо рядом. Странно, но... полезно».

Командир нахмурился. Угольно-железная шахта? Такое бывает очень редко.

«После обеда - подпоручик с отрядом на добычу железа и угля. Остальные укрепляют стены. Эти подгнившие колья - позор!»

К вечеру следующего дня лагерь было уже не узнать. Новые стены выросли до двух с половиной метров, сложенные из плотных брёвен. Дозорная вышка стала выше, теперь на ней была площадка для лучников. Кузница гудела - кузнец ковал первые железные кирки, блестящие на фоне ржавого хлама.

Но командир стоял у частокола, сжимая обгоревший документ.

«Почему вы всё ещё на взводе?» — подпоручик подошёл, вытирая сажу со лба.

«Вчерашний туман был только началом», — командир указал на лес.

«Два криоса. Двенадцать бриолов. Они идут сюда». — Подпоручик замер от слов командира

«Кто это вообще такие?» - переглядываясь с командиром и на лес, подпоручик пережимал свой меч.

«Никто не знает кто они. Но туман — их разведка. Чем он гуще — тем больше врагов за ним».

Он развернулся к лагерю:

«Хватит болтовни. Работать!» — Командир отвернулся от подпоручик в сторону лагеря.

Над лесом сгущались сумерки, постепенно сменяясь ночью, а затем и утренней зарёй. Оранжевые искры разлетались в такт тяжёлым ударам молота. Кузнец, чьи мускулистые руки блестели от ослепительного жара очага, вытащил из горна раскалённый докрасна железный прут.

«Держи и крути!» — рявкнул он подмастерью.

Молодой парень, весь перемазанный сажей, схватил клещами раскалённый металл и начал проворачивать его на наковальне. Кузнец обрушил на заготовку серию мощных ударов, постепенно формируя из бесформенной массы узкое лезвие.

«Это... меч получается?» — с восхищением прошептал подмастерье, не отрывая глаз от формирования металла.

«Меч? Ха!» — кузнец сильно улыбнулся, но подправил слова подмастерья. — «Это тесак для дров. Но если всадить в брюхо - сойдёт и за меч».

Вечером у костра подпоручик, сидя на обрубке дерева, с интересом разглядывал первый готовый топор.

«И как, кузнец, много таких сделаешь?» — спросил он, проводя пальцем по лезвию.

Кузнец, отхлёбывая из жестяной кружки что-то крепко пахнущее, хрипло рассмеялся:

«Да хоть двадцать, коли угля хватит. Только вот...» — он понизил голос.

«Железа-то маловато. Шахта — она... странная».

«Странная?»

«Уголь там - хоть завались. А вот железная руда... То густо, то пусто. Как будто...» — кузнец замолчал, задумчиво глядя на пламя.

День уже шёл к своему концу. На улице было темно. Лишь луна освещала скромные уголки лагеря своим слабым бледным светом. Лагерь засыпал, готовясь к завтрашнему утру.

Новые порядки вводились жёстко. Командир, проходя мимо, резко остановился, увидев группу бойцов, лениво перебрасывающихся шутками у склада.

«Солдат, почему копьё не заточено?» — его голос прозвучал как удар хлыста.

«Так... думал завтра...» — солдат опустил голову прижимая к себе копье

«Думал?» — командир шагнул ближе.

«А я думал - ты отдыхаешь себе уже заточил? Как ты будешь защищать своим тупым копьём? Наточить Адок! Сейчас же!»

Солдат побледнел и бросился исполнять приказ.

Во время ночной смены молодой дозорный шепотом спросил подпоручика:

«Подпоручик... А правда, что они... что те тени... они могут сквозь стены проходить?»

Подпоручик, поправляя воротник на плечах, тяжело вздохнул:

«Не знаю. Но знаю другое - пока мы на посту - они не пройдут. Ни сквозь стены, ни иначе».

Где-то в лесу завыл ветер. Но теперь - за крепкими стенами, с железом в руках - этот звук уже не казался таким зловещим.

Глава 3. Люди из глубинки

На рассвете подпоручик стоял на вышке, всматриваясь в окрестности в поисках признаков фиолетового тумана. Вместо ожидаемой угрозы его взгляд привлекло движение у кромки леса - к лагерю приближались люди. Дюжины измождённых фигур с лицами, искажёнными усталостью и безнадёжностью, медленно брели к воротам.

Подпоручик стремительно спустился с вышки и направился к командиру. Тот стоял у костра, сосредоточенно наблюдая, как огонь пожирает последний сохранившийся пергамент - указ из давно опустевшей деревни.

«Командир, к нам приближаются...» — начал подпоручик.

Командир поднял голову. Его выражение лица было трудно разобрать в дрожащем свете пламени.

«Что случилось?» — командир посмотрел на подпоручика. на костре сжигались последние разорванного пергамента с приказом оставляя после себя лишь обугленную известь.

«Люди. Около двух-трёх дюжин. Они подходят к нашим воротам». — Подпоручик подходил в сторону костра смотря прямо на огонь.

«Ты уверен? Это могут быть кто угодно», — командир поднял бровь смотря на подпоручика как он обогревает свои руки у костра, мотая голову из стороны в сторону.

Подпоручик незамедлительно посмотрел на командира с поднятыми бровями, сжимая и разжимая руки. После пару секунд молчаний подпоручик выдохнул пару раз, ровно становясь перед командиром.

«Как можно перепутать толпу людей с кем-либо ещё? Пойдёмте со мной». — Подпоручик показывая своей рукой на башню.

Командир вставая с рубленного дерево, подпоручик не ожидая его пошел в сторону башни. Командир пошел вслед за ним.

Они поднялись на дозорную вышку. Командир прищурился:

«Действительно, люди... Но откуда они?»

«С юга, командир».

«С юга? Разве там не должна быть оборонительная крепость? Ты хочешь сказать, что она пала?» — в голосе командира звучало неверие.

«Да, думаю, это именно та крепость, о которой вы подумали», — настороженно подтвердил подпоручик.

«Если величественная крепость Ропаль пала... Ситуация становится ещё опаснее», — командир говорил с тревогой, будто боялся сглазить.

«Что меняет от того, что пала крепость Ропаль?» — недоумённо спросил подпоручик.

«Это означает, что в ту ночь мы видели лишь часть того, что происходит... Надо пересмотреть планы». Командир так углубился в размышления, что не заметил, как беженцы подошли вплотную к стенам лагеря.

В этот момент к частоколу приблизился старец. Подняв голову, он заговорил хриплым голосом:

«Люди добрые, мы странствуем уже три дня. У нас нет ни еды, ни ночлега. Помогите нам, и мы не забудем, как вы спасли нас от голодной смерти».

«Сколько вас? И откуда вы?» — спросил командир.

Старец с печальным видом ответил:

«Нас тридцать четыре человека - двадцать шесть юношей и девушек, и восемь стариков вроде меня. Старость не в радость... А что касается того, откуда мы - из крепости Брест. Все ближайшие крепости либо на грани разрушения, либо уже пали».

«Ясно... Проходите, отдохните, покушайте. Подпоручик, принимай гостей, негоже гостей оставлять у порога».

«Слушаюсь». Подпоручик сразу подошёл к воротам. На лицах толпы появилась вновь зажмурившаяся надежда. Но в этот момент командир сказал:

«Я пускаю вас не просто так. Вы будете работать, как негры, но я обещаю, что вы не умрёте от голода или холода».

Толпа резко встрепенулась, но на лицах вновь читалась надежда.

Вечер. Командный пункт.

Командир разложил на столе самодельную карту, помечая углем участки работ.

«Завтра распределяем людей», — его палец прочертил три линии.

«Мужиков - в кузницу и на укрепление стен. Баб - на теплицы и кухню. Стариков - на починку одежды и дозор у складов».

Подпоручик пересчитал списки:

«А если кто откажется?»

«Пусть идут обратно в лес», — командир так сильно сжал руку, что уголь начал трескаться.

«Выживем только если каждый работает вне себя».

Наступил следующий день.

Кузница. Раннее утро.

Кузнец осматривал новобранцев — восемь крепких мужиков с чёрными от угля руками. Показывая, что и не таких обучал кузнечному делу, он плюнул так сильно в горн, что часть очага потухла.

«Начнём с кирок. Кто с шахтами работал - шаг вперёд».

Вышли двое. Их ладони покрывали старые шрамы.

«Как вас звать?» — спросил кузнец.

«Меня зовут Валед».

«А меня Родовян», — оба ответили неуверенно.

«Остальные», — кузнец бросил на наковальню железный прут,

«будете молотом махать, пока мозоли не сравняются с моим плевком».

«Кажись, я умру не от голода, а от наковальни».

«Точно, точно», — перешёптывались люди из группы.

«Разговорчики! Я так понял, вы смельчаки, как погляжу. Поздравляю, вы выиграли билет на двойную тренировку со мной», — сказал он, ухмыляясь.

«Вот зачем ты это сказал?»

«А я что? Сам начал».

«Так, вы пока что потренируйтесь, а Валед и Родовян - за мной, покажу, где шахта».

Все приступили к делу, каждый знал, что и как.

Стройплощадка теплиц. Полдень.

Женщины копали ямы под каркас. Одна, с обожжёнными до локтей руками, ловко орудовала лопатой.

«Ты у печи стояла?» — спросил подпоручик.

«На кирпичном заводе», — она вытерла пот.

«Глина - она как хлебное тесто. Меси, да не торопись».

Старец, наблюдавший за работой, кивнул:

«Значит, и печи для обжига сложим?»

«Если глину найдём», — она ткнула лопатой в землю.

«А это — не глина. Это смерть».

«Почему сразу смерть?» — недоумённо спросил старец.

«Потому что земля холодная! Как мы вообще будем выращивать картошку?» — раздражённо ответила женщина.

«Если бы слушала внимательно, то поняла бы, для чего нужна печь», — спокойно ответил старец.

«Ну где мы тогда возьмём глину? Если тут одна земля?» — недоумённо спросила она.

«Матушка-земля всё подскажет, она всё покажет в нужное время», — старец договорил и тихо ушёл к подпоручику.

«Вы нашли глину?» — тихо спросил старец.

«Ещё нет», — беспокойно ответил подпоручик.

«Не переживай, у реки точно должна быть глина. Просто вы плохо ищете».

«Разве? Я везде искал, а найти так и не смог», — удивлённо ответил подпоручик.

«Вы плохо искали. Вот двести метров к западу, где разделяется река, там есть глина», — спокойно объяснил старец.

«Вот это да! Я обязательно осмотрю ту местность», — радостно сказал подпоручик, уходя.

Сумерки.

Ночная тишина разорвалась глухим стуком ведра о землю. Командир, дремавший у потухающего костра, мгновенно вскочил, рука инстинктивно сжала рукоять ножа. В темноте у водяной бочки копошилась тщедушная фигурка — мальчишка лет десяти, изо всех сил пытавшийся поднять перевёрнутую ёмкость.

«Стой!» — голос командира прозвучал резко, как выстрел.

Мальчик замер, широко раскрыв глаза. В бледном свете луны его худые пальцы судорожно сжимали жестяное ведро, капли разлитой воды блестели на замёрзшем снеге.

«Я... хотел помочь», — голос сорвался на писк, но ребёнок тут же выпрямился. — «Дома я всегда воду носил. По два ведра за раз».

Командир медленно подошёл ближе, сапоги тяжело ступали по мёрзлому снегу. Без предупреждения его мозолистая ладонь схватила мальчишку за запястье, грубо перевернув руку.

«Гладкие ладони», — прошипел он, проводя шершавым пальцем по нежной коже.

«Ни одной мозоли. Какие там ведра...». — Мальчик дёрнулся, но не стал вырываться. Только губы плотно сжал, будто сдерживая что-то важное.

«Завтра, командир отпустил его руку, - будешь носить щепу кузнецу. С рассвета до темна. Сломаешься - отправишься к бабам на прополку».

Ребёнок вытер ладонью нос, оставив грязную полосу на лице, но взгляд его внезапно стал твёрдым:

«Не сломаюсь».

Командир задержал на нём взгляд. Прищурился, глядя на него. Сжал свою ладонь в кулак, оставляя в ней пустоту.

«Иди спать», — буркнул он, поворачиваясь к костру.

«Завтра будут тяжёлые дни, ты и времени не заметишь, как пройдёт неделя».

Командир проводил мальчика улыбкой, но затем резко стёр её.

«Надо ускоряться...» — тихо прошептал он себе.

Глава 4. Тайна шахты

На следующее утро после прошедшего разговора с мальчиком командир пишет в свою маленькую книжку, занося туда заметки о вчерашних событиях и составляя список задач на сегодня. Тут подходит подпоручик:

«Вы что-то пишете?» — с любопытством наклонившись, спрашивает он.

«Нет, конечно, рисую просто так. Конечно, пишу» — бросает взгляд на подпоручика, словно удивляясь его вопросу.

«А о чем пишете?» — робко переспрашивает подпоручик, делая шаг назад, будто ожидая грубого ответа.

«Обычный дневник. Пишу все, что произошло, и планы на будущее. А тебе до чего? Дел нет? Щас дам!» — усмехается командир, намеренно медленно перебирая бумаги на столе.

«Н-нет, просто уже... седьмой день прошел со дня тумана» — торопливо поясняет подпоручик, стараясь говорить спокойно, но голос его слегка дрожит.

«Ну да, есть такое, и это хорошо. Но, как я погляжу, у тебя нет все-таки дел. Сейчас тебе напишу задачи, которые нужно выполнить». Командир берет перо и с преувеличенной серьёзностью начинает выводить буквы.

Подпоручик нервно переминается с ноги на ногу, как вдруг резко вспоминает:

«Вспомнил! Кузнец сказал позвать вас, сказал — дело серьезное!» — выпаливает он, широко раскрыв глаза, будто боясь, что командир сейчас засыпает его работой.

«Вот почему сразу не сказал? Эх-х...» — не успевает подпоручик отпрянуть, как тяжелая ладонь обрушивается на его затылок. Он сгибается и хватается за голову, морщась от боли.

«Ладно, разберусь, но вот только ты так не повторяй! Сначала сделай, потом ленись!» Командир встаёт, отодвигая стул, и направляется к двери, даже не взглянув на подпоручика.

Когда шаги командира затихают вдали, подпоручик выдыхает, обмякнув, и проводит рукой по лицу, словно стряхивая напряжение.

---

Тем временем в кузне:

«Так, ребята, не расслабляйтесь! Еще раз — и будет готово!» — кузнец ходит между наковальнями, бросая критический взгляд на каждую деталь.

«Мы... мы больше не выдержим!» — один из рабочих опускает молот, его руки дрожат от усталости.

«Дядя кузнец, вот вам еще щепу принес» — мальчик протягивает охапку дров, его лицо раскраснелось от беготни.

«Вот бездельники! Берите пример с мальчика! Он целый день возится, щепу добывает, а вы даже час работы с молотом не можете выдержать!» — кузнец раздраженно швыряет на пол бракованное лезвие, та со звоном откатывается в угол.

«Дядя кузнец, могу я отдохнуть?» — мальчик с надеждой смотрит на кузнеца, потирая натруженные ладони.

«Конечно, можешь. Этой щепы хватит хоть на день. Иди и отдохни» — кузнец смягчается, проводя рукой по его плечу.

Мальчик кивает и, пошатываясь, направляется к выходу.

«Что смотрите? Работать-работать! Эй, ты, ну-ка остановись...» — кузнец оборачивается, заметив движение у двери, но тут в кузницу входит командир.

«Отставить, кузнец! Я слышал, что у тебя срочное сообщение» — командир молчаливо смотрел на кузнеца ожидая ответа.

«Да, есть! Так, э-эх... ладно, бездельники, идите отдыхать, у меня дело есть». Кузнец машет рукой, и рабочие, не скрывая облегчения, бредут к выходу. Один спотыкается и едва не падает, но его подхватывают товарищи.

Когда кузня опустела, кузнец понижает голос:

«Так в чем дело?» — командир придвигается ближе.

«Да с шахтой, с ней все-таки что-то не так» — кузнец почесывает бороду, избегая прямого взгляда.

«Я все равно ничего не понимаю, скажи ясно, что именно случилось?» — командир сжимает кулаки, но голос ровный.

«Хорошо, не буду юлить. Так вот, из шахты каким-то образом пропадает железо, и это происходило до прибытия беженцев» — кузнец наконец поднимает глаза, в них читается беспокойство.

«Кто-то ворует железо? Очень интересно, а как вы вообще поняли, что его украли?» — командир наклоняет голову, изучая выражение лица кузнеца.

«Да как не заметить? Была глыба железы, и нет его!» — кузнец разводит руками, будто показывая размер пропажи.

«Мда-а... тяжелый случай. То есть вы даже не заметили, кто вообще ворует такие большие глыбы руды?» — командир проводит рукой по подбородку, обдумывая сказанное.

«Что я только не пробовал: поставить людей около входа, самому расследовать, самому стоять на посту... а следов как не было, так и нет» — кузнец понижает голос до шёпота, словно боится, что их подслушают.

«Что за морока... Зацепок нет, вора нет, и руды тоже нет» — командир тяжело вздыхает, затем резко выпрямляется. «Собирай людей, которые работали в шахте, и ты тоже иди. Объяснять будешь».

«Будет исполнено» — кузнец кивает и быстро выходит, надевая шерстяное пальто.

---

В этот момент отдохнувший мальчик встречает капитана:

«Здравствуйте, командир!» — мальчик подбегает, улыбаясь, и вытягивается по стойке смирно, стараясь показать себя с лучшей стороны.

«Здравствуй. Как работаешь? Не отлыниваешь?» — командир внимательно смотрит на мальчика, словно проверяя, не пытается ли тот соврать.

Мальчик замирает на пару секунд, затем, немного смутившись, отвечает:

«Нет, я просто присел отдохнуть. А куда все ушли?» — он оглядывается вокруг, замечая пустую кузницу, и его брови поднимаются в недоумении.

«Не переживай, все тоже пошли отдыхать. Дел пока что в кузнице не будет — можешь пойти погулять» — командир слегка смягчает выражение лица, кивая в сторону выхода.

Мальчик кивает, облегченно улыбается и, развернувшись, бодро шагает прочь.

---

Тем временем, после пары минут ожидания, подходит кузнец и два шахтера:

«Вот, приволок я двух шахтеров. Они тоже видели эту хрень. Ребята, поприветствуйте командира!» — кузнец хлопает одного из шахтеров по плечу, подталкивая его вперед.

«Меня зовут Родовян!» — первый шахтер выпрямляется, гордо поднимая голову, словно представляясь на параде.

«М-меня Валед» — второй шахтер слегка опускает взгляд, явно стесняясь внимания.

«Валед? Интересное имя. Редко кого называют в честь страны» — командир слегка улыбается, пытаясь разрядить обстановку.

«Родители хотели, чтобы владел и правил всеми?!» — Валед краснеет, но старается шутить, хотя в его голосе слышно смущение.

«Ну что ж, заводи мотор, кузнец. Идем в шахту» — командир решительно поворачивается к выходу, ожидая, что остальные последуют за ним.

«Так сразу? Разве нам не понадобятся припасы? Мы ведь долго это будем расследовать» — кузнец хмурится, явно не ожидая такого быстрого решения.

«Не переживай, мы просто исследуем округу и все» — командир спокойно отвечает, не останавливаясь.

Кузнец пожимает плечами, но, не споря, идет за ним. Родовян и Валед переглядываются, затем, вздохнув, следуют за остальными.

---

В полдень они пришли к шахте:

«Так, как я понял, ты говорил, что нет следов, так?» — командир оборачивается к кузнецу, скрестив руки на груди.

«Так и есть! Не снаружи и не внутри — испаряются, словно в воздухе» — кузнец разводит руками, подчеркивая свою беспомощность перед этой загадкой.

«Значит пойдем в шахту, все за мной!» — все пошли в шахту за командиром, спокойно и без единой мысли что может пойти не так.

Глава 5. Пустая твердь

Командир, кузнец и двое шахтеров подошли к входу шахты. Заржавевшие рельсы, широкий вход два на три метра, неприглядная темнота — конца не видно.

«Так, и где наши светильники или же факела?» — спросил командир у кузнеца, осматривая шахту. В этот момент Родовян и Валед синхронно отпрыгнули от входа, как от запалённого фитиля.

«Какие факела? Вы хотите нас угробить? Так, вроде где-то должен быть ящик...» — Кузнец говорил с нравоучительной интонацией, в этот момент ища ящик.

«А что я такого сказал?» — оборачиваясь, с интересом спросил командир.

«Как что? Там уголь, а в пластах выделяется метан из-за органических отложений!» — Кузнец с терпимым гневом объяснял командиру, открывая ящик.

«Выделение, метан... это газ?» — спросил командир с непонимающим лицом.

«Вы что, в школе не учились? Хотя... забудьте. Вот, держи, это безопасная лампа. Некоторые её зовут "Дэви"».

«Дэви? Давно не слышал иностранных имён — это большая редкость... Хотя месяц назад всё кануло в Лету» — Командир смотрел на ржавые рельсы, чтобы не показать грусть.

«Итак, важные правила, которые ни в коем случае нельзя нарушать: первое — не отходить от нас далеко, второе — не уходить вглубь шахты (умрёшь), третье — ничего не поджигать» — Пока кузнец читал наставления, Родовян и Валед с удивлёнными лицами переглядывались, не веря происходящему.

«Заходим?» — Командир перевёл взгляд с шахты на кузнеца, ожидая ответа.

«Ну, вроде всё. Зажигаем лампы — и вперёд» — Кузнец сказал это с полной уверенностью. Лампы зажглись, и группа двинулась в шахту. Родовян и Валед, продолжая переглядываться, шли впереди.

---

«Через пару шагов будем на месте» — сказал Родовян, указывая путь командиру.

«Тут произошёл грабёж?» — спросил командир,

«Так и есть» — коротко ответил кузнец.

В коридоре был узкий проход, за которым виднелась небольшая комната.

«Все по одному проходим» — кузнец указал на проход.

Комната оказалась совершенно пустой.

---

«Тут явно что-то не так. Ты говорил, здесь была глыба? Насколько она была большой?» — Командир замер, устремив на кузнеца вопросительный взгляд.

«Где-то два метра в ширину и полтора в высоту» — прямо ответил кузнец, осматривая помещение.

Командир начал изучать комнату: «Стены шершавые, потолок высокий, а пол... Всё в пыли. Надо расчистить. Помогайте!»Кузнец, Родовян и Валед принялись очищать пол кто чем мог — руками, ногами, тряпками. Когда пыль рассеялась, командир заметил толстые щели.

«Вот и первая зацепка. Странные щели... А это... По центру что? Железо?» — Командир ступил на очищенный участок пола.

После нескольких постукиваний раздался странный звук — будто что-то треснуло.

---

«Командир, осторожно!» — Кузнец резко дёрнул его назад. Пол с грохотом провалился. Родовян успел отпрыгнуть, но Валед, споткнувшись, рухнул вниз вместе с обломками.

«Валед!» — Родовян протянул руку, но было поздно.

В облаке пыли наверху мерцали лампы — их пламя за сетками горело ровно. Внизу же, среди развалин, царила тьма — лампа Валеда погасла.

«Жив там?!» — Кузнец прикрыл рот рукавом от пыли.

Из темноты донёсся стон: «Живой... Ногу зажало...»

Командир направил лампу в провал. В тусклом свете виднелся Валед, пытавшийся высвободить ногу из-под балки. Его лампа лежала рядом — лампа была разбита.

«Держись, спускаемся!» — Кузнец окинул взглядом края обвала. «Ремни есть? Свяжем — спущусь по ним».

«Выдержат ли?» — усомнился Родовян.

«А выбор есть?» — Кузнец уже расстёгивал пояс.

Связав ремни, он осторожно спустился вниз. Его лампа продолжала гореть ровно — метан, видимо, скопился только у дна. Освободив Валеда, кузнец помог ему добраться до стены.

«Теперь — вверх!» — Командир протянул руку.

Когда все выбрались, кузнец мрачно взглянул в провал: «Значит, глыба упала сюда? Через этот лаз... Не ожидал, что крепи настолько ветхие».

«Как с метаном?» — Командир вытер пот со лба.

«Какое там с метаном?! Живо уходим отсюда! Тут небезопасно!» — В глазах кузнеца читалась тревога. Все поспешили к выходу.

Спустя некоторое время они выбрались из шахты. Переведя дух, заговорили:

«Чего так испугался?» — недоумённо спросил командир.

«Там метан снизу! Шахта была гораздо глубже, чем казалось. Обветшалые крепи не давали гарантии, что мы не провалимся снова...» — Не договорив, кузнец заметил приближающегося подпоручика. Тот уже кричал: «ТУМАН ПРИБЛИЖАЕТСЯ!»

Глава 6. Надвигающая угроза

«ТУМАН ПРИБЛИЖАЕТСЯ!» — голос подпоручика сорвался на хрип, пока он бежал, сбивая снег с валенок.

«Этого ещё не хватало!» — командир резко развернулся, и на его лице на миг вспыхнуло что-то горячее и звериное. Но уже в следующее мгновение он сжал кулаки — и стал снова холодным, как лёд.

«Где находится туман?» — его вопрос пробил тишину, как топор.

Подпоручик, задыхаясь, упал на колени:

«С юга... пятьсот метров... Ползёт, как змея» — командир втянул воздух носом — будто пытался учуять запах угрозы. Потом резко кивнул:

«Ну значит время есть, нужно поторопиться. Бегом в лагерь!» —

Лагерь, полдень:

«Итак... У нас нету времени все объяснять. 1. Подпоручик, ты должен взять людей и сделать много кольев.» — командир пристально смотрел в глаза подпоручику.

«Будет сделано!» — подпоручик быстрыми шагами начал выполнять приказ, пока не стало видно за поворотом. Командир переключил взор на кузнеца:

«2. Кузнец, сможешь сделать бомбы? Даже если будет всего одна, и сделай костяной огонь по возможности» —

«Не скажу что точно сделаю 1 бомбу, но костяной огонь сумею запросто!» — кузнец семимильными шагами пошел в кузницу.

«А я пойду тренировать солдат... вовремя, черт подери, спохватился».

Солдаты, будто муравьи потревоженного муравейника, засуетились по периметру. Командир, переходя от группы к группе, коротко бросал распоряжения, каждое слово отчеканивая, как гвоздь в крышку гроба:

«Равняйсь! Сми-и-р-рно! Вольно! Бойцы, у вас будет новое распоряжение. До рассвета вы должны удерживать юго-западную и юго-восточную точки. Без приказа отступать запрещено! По флангам вас прикроют скрытые ловушки и засады, так что враг просто так не пройдет. Кроме того, вам будут помогать лучники на дозорной вышке.

По сигналу вы немедленно, осторожным шагом, отходите в лагерь. После этого забрасывайте бриолов костяным огнём и разжигайте костры, чтобы отразить атаку криосов. Итого: 20 человек делятся на две группы, а 5 человек заступают на дозорную вышку. До нападения зайдите в кузницу — вам выдадут костяной огонь и бомбы. Используйте их только в крайнем случае!

А сейчас — строевая подготовка. Лучники — свободны!

В кузнице уже звенел молот, высекая искры из раскаленного металла. Кузнец, обливаясь потом, вбивал в глиняные горшки смесь толченых костей, угольной пыли, жира и соли. Его мускулистые руки блестели от сажи и пота. В углу, прижавшись к наковальне, мальчик, покусывая губу до крови, старательно перетирал в каменной ступе обгоревшие кости. Его ладони, покрытые свежими волдырями, оставляли кровавые следы на пестике.

«Сильнее дави, щенок!» — рявкнул кузнец, швырнув в его сторону комок мокрой глины. — «Этот порошок должен жечь, как адское пламя! Еще горсть — и неси к печи!»

«Сколько еще нужно?» — вздыхая от усталости, еле держался на ногах, но решение мальчика не изменило, и дальше измельчал кости.

«Малец, постой! Этого будет достаточно. Иди отдыхай» — не прерывая взгляд с очага.

На краю лагеря подпоручик, с лицом, побагровевшим от крика, орал на бойцов, тыча пальцем в грубо обтёсанные колья:

«Не палки, а копья, черт вас дери! Заостряйте как для медведя! Солдат, ты что, никогда сук не обтесывал? Вот так!» — Он выхватил топор у ближайшего бойца и одним точным ударом снял кору с молодой сосны, обнажив белоснежную древесину. — «Видишь разницу? Теперь все — переделывать!»

Командир остановился у шаткой стены из подручных бревен, вглядываясь в южную опушку. Его пальцы непроизвольно сжимали рукоять ножа, оставляя на ладони красные отметины. Воздух стал гуще, тяжелее, хотя ветра не было — лишь странная, зловещая тишина, будто сама природа затаила дыхание. Вдали, меж черных, как уголь, стволов, уже колыхались первые сиреневые прядки тумана, переплетаясь между собой, словно живые щупальца.

«Час, не больше...» — прошептал он, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. Внезапно его взгляд уловил движение — туман на мгновение сгустился, приняв смутные очертания человеческой фигуры, затем снова расплылся.

Где-то за спиной грохнуло упавшее ведро, звякнули копья, чей-то сдавленный смешок тут же оборвался. Лагерь, еще утром представлявший собой жалкое скопище строений, теперь превращался в крепость. Жалкую, отчаянную, но крепость. Последний оплот перед надвигающейся тьмой.

Внезапно с вышки раздался пронзительный крик дозорного. Командир резко поднял голову — фиолетовая пелена уже переливалась над верхушками ближайших сосен, медленно, но неотвратимо поглощая последние лучи заходящего солнца.

Глава 7. Страшная напасть

— «Спокойно... Держи строй... Видишь ямы перед нами? Сейчас они нам помогут...» — Подпоручик, стоявший в первой линии среди копейщиков, сжимал древко своего копья так, что пальцы белели. Его шёпот тонул в тяжелом, прерывистом дыхании десятка людей перед ним.

Он видел, как дрожали плечи у молодого беженца справа, как тот бешено водил глазами по заснеженному полю перед ними, усеянному волчьими ямами и замаскированными колодами с кольями — их жалкими, но единственными ловушками. Все они, кузнецы, фермеры, солдаты и беженцы, стояли на нервном срыве. Воздух перед частоколом звенел от ужаса.

Командир, вжавшись в брёвна частокола позади их строя, не шевелился. Его взгляд, тяжёлый и острый, как клинок, буравил туман, пытаясь разгадать его секрет. И тут... туман на мгновение отступил.

Из густой пелены прямо перед строем копейщиков проступили силуэты. Слишком высокие. Слишком худые — лишь искажённые, вытянутые тени, застывшие в неестественных позах. Они не двигались. Они наблюдали. Десятки пар глаз, устремлённых сквозь ловушки прямо на них, изучающих, высчитывающих слабые места. Давящая тишина становилась невыносимой. Казалось, ещё секунда — и строй дрогнет.

Этой секунды у них не оказалось.

С рёвом, от которого заложило уши, земля перед самым правым флангом вздыбилась. Одна из тварей, сделавшая стремительный бросок, рухнула в волчью яму, и снизу донёсся отвратительный хруст и шипение. Но это не остановило остальных.

Сквозь клубящуюся пыль и снег на пролом ринулась следующая фигура. Не похожая на те тени — плотная, массивная, на кривых мощных ногах, с озверепевшим взглядом, уже занёсший для удара по строю рукой. Бриол.

И за его спиной, растворяясь в клубящемся тумане, мелькнули ещё четыре таких же тени, несясь прямо на них, легко обходя известные им ловушки.

— «Копья на изготовку! Встречаем!»— хриплый рёв командира наконец-то вырвал всех из ступора.

С характерным треском разбился о бриола горшок, по которому медленно расползалась смесь. Вслед за этим командир поднял руку вверх и зажал пальцы в кулак. Лучники, заметив жест, начали стрелять по бриолу стрелами с зажигательными наконечниками.

Пока бриол размазывал смесь, стрелы уже долетели до него, и он начал возгораться. С маленького дыма пламя перешло в большую кучу чёрного дыма с едким запахом, доводящим до кашля, с ярким жёлто-зелёным оттенком, с тресканьем, как будто ломались кости.

— «Толкай его в яму!» — выкрикнул подпоручик, начав толкать измождённое тело бриола.

Пехота резко вдохновилась победой и быстро принялась толкать бриола. Чем больше горел бриол, тем сильнее был дым и едкий запах — да такие, что бриолы отступили назад, ища глазами что-то.

— «Они что? Испугались нас?» — сильно улыбаясь, спросил один из солдат.

— «Не каркай тут мне! На что они глазеют?» — когда подпоручик осматривал местность, вдруг прозвучало: — «Отступайте!» — от командира.

— «Пехота, отступаем!» — сказав подпоручик с медленными шагами с пехотой начали отходить назад к воротам.

Армия юго-запада и юго-востока собралась около ворот.

— «Что нам делать дальше?» — поднимая голову вверх с пристальным взглядом на командира.

— «Стойте около ворот до дальнейшего приказа к отступлению».

На поле битвы виднелись уже два полыхающих тела бриолов; один был заколот копьями, около него лежали двое павших солдат.

— «Что случилось?» — крича командиру подпоручик, когда осматривал вокруг. Заметив, что туман приближается, он выкрикивал солдатам: — «Разжечь костры!»

Те быстро подошли к подготовленным кострам, засыпали солью и начали поджигать быстрыми темпами. И произошла... тишина. Целая минута без криков, ужаса и страха — молчаливо смотрели на туман, как будто молились перед смертью. Когда туман начал отходить, показывая, кто в нём обитал: там были оставшиеся девять бриолов, своими сверлящими взглядами устремленных на них, а перед ними — странная маленькая тень, будто ребёнок, находившийся в тылу.

— «Ребёнок?» — неуверенно спросил один из солдат.

— Не подходите к туману! Это криос! Будьте начеку! — встревоженно ответил командир.

И в миг тень приблизилась к одному из солдат. Все были встревожены и от страха не знали, что делать.

Криос оказался маленьким гуманоидом, в котором виднелось то, чего не должно было быть: вместо глаз — глубокие падины; вместо рта — выглядевшая искусственно отрезанной ножом улыбка; без ушей и носа.

Он начал медленно поглаживать солдата, пока не добрался до глаз, и начал резко пытаться взять их, при этом выкрикивая омерзительный писк, как рыдающий младенец. Вот-вот он вырвал один глаз и уже доставал до второго, как подпоручик резко ударил его по затылку, отчего упал на пол.

— «Ты как?» — встревоженным лицом смотрел на солдата.

— «Жить буду» — тихо ответил подпоручику.

— «Иди в лазарет, живо! Алок, это мой приказ!»

Солдат, ничего не ответив, встал и быстрыми шагами покинул поле битвы.

— «Странно, а почему они нас не атакуют?» — смотрел с трясущейся рукой на бриолов, которые тихо стояли и ничего не делали.

— «А кто знает, что у них на уме... Живо посмотрели на криоса!»

Глава 8. Акт возмездия

Подпоручик быстро обернулся и увидел нечто ужасающее. К первому криосу подошёл второй — точная его копия, — схватил его и просто начал пожирать.

Подпоручик слегка приоткрыл рот; глаза его были выпучены, а руки задрожали от увиденного.

Криос минут три чавкал, жуя, не осматриваясь вокруг. Но после поедания конечностей и головы он приостановился у туловища, аккуратно разрезал брюхо и достал… Некую массу, которая постоянно сжималась и растягивалась. Похожее… на сердце?

Криос посмотрел на подпоручика и, оставив массу в руке, стал отступать с поля битвы.

«Копейщики, готовьтесь!» — взгляд командира был прямым, приказ — чётким, но за этим угадывалась малейшая дрожь в его руках.

«Копья вперёд!» — прокричал он громким голосом. И от безысходности в глазах солдат читалась твёрдая рука да крепкий хват копий, а их бегающие глаза и поворачивающиеся головы метались из стороны в сторону, осматривая округу.

Как только криос ушёл, с резким криком прозвучал сигнал от бриола — все девять особей, не ведая страха, поплыли вперёд.

Все солдаты задрожали от этого наплыва, все смотрели, кто первый побежит, как вдруг командир резко начал петь:

«Там, далеко, за Оганы,

Шёл Валедай, свой долг творя…»

Солдаты, смотря на командира с выпученными глазами, приподняли брови. Они уже с грустными лицами было собрались положить свои копья, как вдруг подпоручик тоже начал подхватывать пение командира: «Шли на бой, сквозь тьму и раны,

Чтоб не скрылись за горой!»

Вдруг один за другим бойцы начали подпевать: «С Богом, братцы, не робея!

В бой идёт за правду рать!

За Валедай сражайся смело,

Чтоб врагу не побеждать!..»

В этот момент бриолы были уже в двух шагах от копейщиков. Командир бросил последний костяной огонь из запаса прямо в гущу толпы бриолов. Бриол попытался вытрясти с себя жидкость, и все брызги попали на других. Командир поднял руку: «Цельсь!» Прошло пару секунд; рука командира сжалась изо всех сил — лучники выпустили свои последние зажигательные стрелы.

Все стрелы летели к бриолам, пока бойцы сходились с ними в стычках. Один из бриолов заметил, как стреляют лучники, и в последние секунды из толпы выбежало пятеро бриолов. Оставшиеся четверо начали быстро и беспощадно гореть. Бойцы ликовали! На их лицах запечатлелась яростная улыбка, которая подтверждалась продолжением песни на протяжении всей схватки:

«Наш Валедай — наш щит и сила!

Кто в его рядах — не дрогнет!

За вольный край, за честь страны

Стоим мы смело у ворот!

С Богом, братцы, не робея!

В бой идёт за правду рать!

За Валедай сражайся смело,

Чтоб врагу не побеждать!

Пусть туман скрывает лики,

Пусть враги сильны и злы —

Не сломить им великий

Дух отваги и хвалы!

С Богом, братцы, не робея!

В бой идёт за правду рать!

За Валедай сражайся смело,

Чтоб врагу не побеждать!»

Солдаты добили последнего сгоревшего бриола; остальные пятеро убежали. Все ликовали победе над монстрами, лишь командир не радовался, видя, что туман не рассеивается. За пару мгновений солдаты тоже начали недоумевать: почему туман остался?

«Командир! Почему туман не рассеивается?» — пристально глядя на командира подпоручик.

«Потому что враг ещё не ушёл. Кто-то остался…» — командир начал почесывать подбородок, как вдруг…

«Командир, сзади!» — резко выкрикнул солдат из строя.

Следуя за этим, командир быстрым поворотом на ногах обернулся назад и увидел… Криоса.

Лучники уже собрались выстрелить в него, но командир показал жест с растопыренными пальцами, и лучники перестали целиться.

«Что тебе нужно?» — слегка прищурившись, командир пристально смотрел на его лицо, выискивая зацепки в мимике.

Криос неожиданно протянул командиру ту самую массу, похожую на сердце.

Командир несколько раз перевёл взгляд с массы на криоса и обратно. Вслед за этим криос начал качать… головой?

Подумав, командир решил взять её. И как только он взял массу, криос неожиданно исчез вместе с туманом.

«Командир! С вами всё в порядке?» — кричали солдаты, приближаясь к воротам.

«Не переживай! Всё нормально, — командир резко переключился на солдат. — «Отпразднуем этот день, бойцы! Победа за нами!» — выкрикнул с мягкой улыбкой на лице, а в глазах виднелась ясность .

После этих слов бойцы начали выкрикивать всевозможные ликующие фразы, празднуя свою победу.

«Подпоручик, ко мне!» — командир сверлил взглядом подпоручика.

«Понял!» — с бегающими глазами он быстро подошёл к командиру.

«Что случилось?» — спросил он, чувствуя холодный ветерок по всему телу.

«Надо изучить эту… субстанцию. Разыщи, кто разбирается в химии» - Командир передаёт в руки Подпоручик сжимающуюся субстанцию

«Будет исполнено!» — Подпоручик быстро развернулся и семимильными шагами скрылся из виду.

Глава 9. Торжественный траур

«Дорогие граждане, солдаты и соратники.

Сегодня я хочу сказать, что в этой битве мы победили монстра с разгромным счётом...» – на лице командира не виднелось никаких эмоций: ни улыбки, ни горечи, ни грусти. А глаза были опусташенными.

«Это так! Но она далась огромной ценой! Ценой погибших двух наших соратников! Это был Равен и Праве! Они погибли не зря: во время схватки в открытом бою они защитили фланг юго-восточного фронта. Один из бриолов зашёл во фланг, где мог просто рассыпать весь строй и пробить брешь! Эти смельчаки, увидев, что враг идёт сбоку, решительно поставили свои копья вперёд!...» – командир, сам того не понимая, начал говорить на повышенных тонах, с жестикуляцией рук.

«Они, вступив в бой с бриолом, начали его отодвигать, что дало время на реакцию на подмогу к флангу. К сожалению, они были в неравной схватке: бриол, размахнувшись рукой, отбросил их на землю и раздавил. Но перед смертью они сумели исколечить его так, что он не смог подняться от множественных ран и погиб!...» – командир в этот момент на пару секунд замолчал и просто смотрел вниз, а затем на мгновение поднял голову.

«Равен и Праве были беженцами, которые недавно пережили падение Бреста и начали искать новое место, чтобы выжить хоть ещё один день. Группа беженцев наткнулась на наш лагерь! Мы их приютили. Равен и Праве стали подмастерьями кузнеца...» – в этот момент кузнец начал выкрикивать:

«Твою дивизию! Эти наглецы, что постоянно на утреннем сборе говорили, что я их убью! Падлы недоделанные! Я их ещё не замучал!» — голос кузнеца был резким и грубым, с ярким всплеском ярости. Он сжимал свой фартук, а глаза сверлили, как никогда.

«Успокойся, кузнец... Свой гнев можешь оставить на потом. Сначала нужно попрощаться с ними. Так вот... Равен и Праве были подмастерьями у кузнеца. Они работали изо всех сил. Кузнец хвастался, что они не уходят даже когда он давал им двойную работу... все что я могу сказать, так это то, что они сделали это для того, чтобы мы жили. И за это нужно сказать им от всего сердца спасибо, что спасли нас и наш новый дом! Можете попрощаться с ними». — Командир отступил и помог людям спустить гробы в могилу. После опускания гробов Равена и Праве началась минута молчания, а затем каждый человек, пришедший на похоронах, посыпал могилы песком. Люди начали закапывать гробы, и когда те были полностью захоронены, стали по очереди уходить, пока не остались лишь двое — командир и кузнец.

«Кузнец, дать тебе пару выходных? Кузница всё равно сейчас не так сильно нужна», — тихо, понемногу приближаясь к кузнецу, сказал командир. Кузнец не отвечал. Спустя пару минут безмолвия командир крутанулся, осмотрелся и резко перевёл взгляд на кузнеца.

«Вечно горевать нельзя. Ты нужен ещё и другим подмастерьям! Если захочешь, приходи на праздник, я займу для тебя самое лучшее место!» — Командир показал лёгкую улыбку и через мгновение убрал её, аккуратно повернулся и пошёл к месту празднования, оглядываясь назад на кузнеца.

Командир начал приближаться к месту праздника. Стояли шум и гам, все широко улыбались; вокруг нескольких вертелов жарились оленьи туши.

«Командир пришёл!» – из толпы появился Валед.

«Привет. Как нога?» – осматривая тело Валеда.

«Да отлично, как новенькая. А вот с Алоком не к добру — он теперь без глаза», – Валед слегка склонил голову, не переставая улыбаться.

«Ясно. Присмотри за кузнецом, а то с ним худо — не весть что случится», – командир слегка сверлил глазами Валеда.

«Х-хорошо! Буду внимательно смотреть за ним», – почесал свою голову Валед и при этом неестественно тихо засмеялся.

«Что ж, а теперь надо повеселиться», – командир взял кружку с настойкой из ягод и встал на стол.

«Друзья мои, как продвигается праздник?» – с широкой улыбкой спросил командир.

Все начали кричать с распростёртыми улыбками.

«Вижу, что отлично! Я лишь хотел выпить сегодня за то, что мы пережили ещё один день. Мы все эти дни боролись с холодом и туманом. Вы думаете, они нас сломили? Нет! Это сделало нас сильнее! И пусть так будет всегда! За наш новый дом! За жизнь! До дна!» – и через мгновение люди на празднике хором ответили:

«ДО ДНА!» – все следом за командиром начали пить ягодную настойку.

Вскоре Валед заявил с гордым выражением лица: «Танцуют все!» – и начал петь песню, подхваченную остальными.

«Калинка, калинка, калинка моя!

В саду ягода малинка, малинка моя!» – мелодия с медленных тактов начала ускоряться.

«Калинка, калинка, калинка моя!

В саду ягода малинка, малинка моя! Калинка, калинка, калинка моя!

В саду ягода малинка, малинка моя!» – в этот момент песня прервалась и началась медленная, мелодичная часть в исполнении двух человек — Валеда и старца.

«Под сосною, под зеленою,

Спать положите вы меня,

Ай, люли, люли,

Ай, люли, люли,

Спать положите вы меня.» – после небольшой тишины люди хором продолжили петь.

«Калинка, калинка, калинка моя!

В саду ягода малинка, малинка моя!

Калинка, калинка, калинка моя!

В саду ягода малинка, малинка моя! Калинка, калинка, калинка моя!

В саду ягода малинка, малинка моя!

Сосенушка ты зеленая,

Не шуми же надо мной!

Ай, люли, люли, ай, люли, люли,

Не шуми же надо мной!

Калинка, калинка, калинка моя,

В саду ягода малинка, малинка моя.

Калинка, калинка, калинка моя!

В саду ягода малинка, малинка моя! Калинка, калинка, калинка моя!

В саду ягода малинка, малинка моя!

Красавица, душа-девица,

Полюби же ты меня,

Ай, люли, люли,

Ай, люли, люли,

Полюби же ты меня.

Калинка, калинка, калинка моя,

В саду ягода малинка, малинка моя,

Калинка, калинка, калинка моя,

В саду ягода малинка, малинка моя

Калинка, калинка, калинка моя!

В саду ягода малинка, малинка моя!»

Глава 10. Сумрочный вечер.

Все, кто был на празднестве, потихоньку расходились, пока не остались только командир, Валед и старец.

«Негоже командиру после праздника быть грустным. Что, случилось?» — на лице старца виднелась улыбка, и он спокойно смотрел на командира.

«Вот мы уже долго вместе трудимся, а я даже имени твоего не знаю. Может, расскажешь?» — командир повернул голову к старику, ожидая ответа.

«Меня звать? Да я уже почти позабыл своё имя. Меня постоянно звали старцем, стариком, старостой. Но имя моё — Рюрик. А как тебя зовут? Тебя вообще только и зовут, что командир да командир». — Рюрик пристально смотрел на командира.

«Не могу сказать. Я вычеркнул своё имя из памяти...» — командир начал беспокойно оглядываться по сторонам, отводя взгляд. «А командиром начали звать по моему бывшему званию, хотя я неоднократно говорил им не называть меня так». — Командир вздохнул, сделал глоток и хотел уже уйти, как вдруг старец остановил его.

«Беду накличешь на себя. Если у тебя нет имени для людей, ты для них незнакомец — и умрёшь таким же», — сказал Рюрик.

«Может, так и быть. Имена... строят дружбу. А мне нужно отстроить всем жизнь, а не выживать. Валед, позови кузнеца ко мне, дело есть», — отрезал командир.

«Будет сделано!» — Валед быстро побежал в сторону кузницы.

На следующее утро, пока все только просыпались, в командирском домике уже обсуждали дальнейшие планы.

«Итак, начнём с хорошего. Мы пережили атаку монстров. Поздравляю», — командир на деревянном стуле сидел перед всеми людьми в совете, тело было спокойным а его голос был холодным не показывая и доли эмоций.

«Следующая их атака будет не скоро. Интервалы между атаками варьируются от месяца до года. И для дальнейшей безопасности нам нужно оснаститься более современным оружием — огнестрелом!» – Командир достал из внутреннего кармана тулупа свёрнутый свиток, медленно развернул его на столе и поднялся, приподнимая своё утяжелённое за ночь тело.

«По карте ближайшие свинцовые и серные рудники находятся на востоке, около горного хребта Оган. Песок можно добыть у берегов Малого Океана Светозара, который находится на западе от нас. Он понадобится для построек теплиц. Также я хочу обсудить создание небольшого исследовательского отряда, который пойдёт на юг, к крепости Ропаль. Судя по нашему столкновению с монстром, их численность не изменилась с моего прошлого подсчёта, а это значит, что Ропаль ещё стоит! Нам нужно выдвинуться туда и исследовать состояние крепости. Кроме того, на севере есть, а, возможно, и был большой город, чуть ли не центр торговли. Там есть большая библиотека — есть возможность получить недостающие знания или данные.» – пока командир расчерчивает пальцем по карте, смотря лишь на карту.

Старец смотря на слова командира начал хмурится опуская веки, и уголки губ.

Когда командир перестал вычерчивать карту он перевёл взгляд на кузнеца. Слова его прозвучали как прямолинейный приказ, в котором сквозь сталь слышалось сочувствие.

«И, как не хотелось мне это говорить... Но нам нужно центральное отопление. Мои главные ориентиры — это север и юг, как наиболее важные и первостепенные для начала исследований и постройки наших баз» - После всех слов командира, Рюрик медленно поднимал свой взгляд от карты и уставился на командира. Его взгляд был тяжёл и неподвижен, а губы сжались в тонкую, суровую нить.

«Я не считаю, что наша первостепенная задача — это именно изучение Ропали или города с библиотекой» — возразил Рюрик.

«Если судить по вашим словам, у нас в запасе как минимум пару месяцев, а это достаточно мало времени, чтобы обустроиться хорошо без огнестрельного оружия или пушек. К тому же у нас в будущем назревает проблема с едой! Поэтому не лучше ли для начала распределить задачи так, чтобы нас это спасло от голодной смерти и туманного ужаса?»

«Я понимаю твои опасения, но спешить пока некуда.» – Командир поставил палец на карту у изгиба реки

«Мы живём около реки, и там, хоть и не так много, но рыба есть. Что касается огнестрельного оружия...» – он отвёл руку и отмахнулся, будто отбрасывая невидимую ветошь

«Я тоже думал о нём в первую очередь, но сразу отбросил эту идею в долгий ящик. Так как горный хребет Оган расположен в месяце пешего пути от нас, даже если мы сразу пойдём туда, мы всё равно не успеем изготовить достаточно оружия к началу следующего сражения. К тому же костяной огонь неплохо показал себя в битве как временная стена против монстров — это будет их сдерживать» – лёгкий удар пальцем по столу, во всех этих действиях не виднелось не единой усталости как будто его и не было, и лишь в глазах виднелась правда

«В библиотеке могут быть схемы усовершенствованных паровых машин, книги по земледелию для этой почвы, медицинские трактаты. Это не данные — это шанс. А что может сказать наш кузнец? Ты сможешь сделать центральное отопление?» – командир перешел взгляд с Рюрика на кузнеца пристально смотря на него, не сделав не единого движения

«Это возможно сделать...» – с слегка закрытыми глазами с опустившими уголками губ, отвел взгляд.

«Но для этого понадобится много сил и тридцать работников. Время строительства займёт около полугода в лучшем случае, в худшем — два года. Можно, конечно, параллельно делать и костяной огонь, но это лишь замедлит строительство. Чтобы не замедлять его, могу создавать лишь пять костяных огней каждый месяц» – После слов, кузнец поднял голову, пристально смотря на командира не давая лишних телодвижений.

Как вдруг подпоручик начал произносить.

«Может, тогда лучше вообще не выходить наружу? — Подпоручик резко вскочил, вытянувшись по стойке смирно.

«Нам нужно самим укрепиться, а так мы распыляем силы. Ведь это всё нам нужно как можно быстрее» – выпалил он, но голос был неестественно ровным, будто выученная роль.

«Хороший вопрос, и для него есть простой ответ» — Командир с взглядом как у орла начиная свой рассказ с слегка повышенным тоном с последующими словами резко сбавил тон.

«Мы должны всё-таки исследовать и библиотеку, и крепость Ропаль. Потому что, во-первых, нам нужно сохранить знания. Во-вторых, нужно узнать ситуацию с Ропалем. Ведь если мы закроемся от мира, то не получим ни знаний, ни поддержки крепости!» – Валед, до этого молча стоявший у входа, неуверенно кашлянул.

«Командир, а... мы точно справимся? Идти на юг, имея за спиной необученных беженцев и полупустые амбары... Это не слишком большой риск?» – Все переглянулись со слегка расширенными глазами, а Рюрик опустил голову, уставившись в одну точку на столе. Командир, поворачивая голову и замечая их реакцию, непроизвольно произнёс:

«Да, это риск. Но скажу прямо ещё раз: если мы потеряем Ропаль, мы потеряем весь южный рубеж, в котором и находимся. Основная функция крепости Ропаль в том, чтобы не давать монстрам из тумана идти вглубь страны...» – В тот момент, когда командир заглатывал воздух, Рюрик, слушая его слова, встал, опираясь руками о стол.

«Я согласен с вашим планом. У меня нет разногласий в этом деле. Основные силы — на строительство теплиц и тепловых... станций. Не вижу больше вопросов» – Весь накал страстей резко приутих, все выдохнув полным грудью воздуха посмотрели на командира.

«Понял. Итак, таков окончательный план: основные силы идут к кузнецу на создание центрального отопления и на теплицы. Я с небольшим отрядом направляюсь в крепость Ропаль. Главным в поселении остаётся Подпоручик» – Подпоручик с широко расширенными глазами, с приоткрытым ртом, не мог ответить пару секунд. Было видно невооружённым глазом, как у него дрожат руки — будто с похмелья

«Что? Я не думаю, что справлюсь лучше вас, Ки... Командир» – Подпоручик резко стих когда закончил свое предложения, его глаза бегали из стороны в сторону.

«...Да, я командир. Но у меня точно не такое имя, Подпоручик...» – Командир с повышенным тоном начал, переходя в плавную и даже слегка тихую но в мягкую речь.

«Так, вернёмся к вопросу... Я уверен, что с твоим достаточным опытом управления хватит сил, чтобы руководить и без меня. И я решил дать имя нашему поселению. Я хочу вернуть старое имя разрушенной деревни — Ране. Так называлась деревня, что раньше стояла у реки Ране».

Глава 11. Долгий путь.

На раннем восходе отряд из семи человек во главе с Командиром тянулся по степи тёмной ниткой. Сзади, скрипя на обледеневших кочках, ползли груженые припасами сани.

«Сколько нам ещё идти, командир?» — выдохнул Родовян. Его дыхание, до этого ровное и ритмичное, сбивалось, и он безуспешно пытался его поймать.

Командир обернулся, не сбавляя шага. Его дыхание было ровным, а походка упругой и ритмичной.

«Мы на полпути. Осталось ещё три дня» – его голос прозвучал чётко, как удар по льду, остальные люди отряда кивнули в ответ, не оставляя брешей для спора.

К исходу четвертого часа непрерывной ходьбы по снежной целине дыхание у большей части отряда уже сбилось через непроходимые толщи снега, Родовян начал часто и судорожно дышать, пытаясь загнать в легкие больше воздуха, а ноги переставлял медленно словно потяжелели.

Командир обернулся вновь. Его взгляд скользнул по осунувшимся лицам бойцов. Он на мгновение прикрыл глаза, глубоко и устало вздохнул простояв не двигаясь ни на шаг словно превратился в статую и резко переключил взгляд на отряд, сбросил с плеча мешок.

«Делаем остановку! Переночуем в этой полянке» – Услышав команду, люди замерли на мгновение, будто не веря тишине, в которой больше не было ритма шагов. Затем разом, как подкошенные, опустились на колени в снег, ловя ртом колючий воздух. Грудь у всех ходила ходуном, а в глазах стояла серая усталость.

Первый поднялся Адок - бесшумно, с привычной хозяйской обстоятельностью. Он скинул рукавицы и, не глядя, потянулся к топору за спиной. Лезвие звякнуло о пряжку портупеи, коротко и деловито.

Веток сухих бросил он через плечо, по нему было ясно: без молейших упрека действовал твёрдо, отдавая все себя к делу. Оставшие отдышавшись как следует, закивали и поползли к опушке, за соснами.

Родовян все еще сидел, уставившись в снег, но тут встряхнулся, резко, как от толчка. Сгрёб пригоршню снега, растер лоб и виски, пытаясь подняться, как на его плечо грузно легла рука Командира.

«Со снегом полегче. Ты весь вспотел.» – Родовян кивнул, не глядя. Переводя дух от долгого пути и всё-таки поднял взгляд.

«Я… возьму лопату, периметр лагеря обчищу.» – Командир молча отступил, давая дорогу. Он наблюдал, как оживает поляна: Адок сухой хворост поднимает проверяя на сухость, другие 5 человек срубали 2 сосны не подолеку, а Родовян вычещает толстый снег для временного лагеря самодельной лопатой.

К закату, за два часа, лагерь был готов. В центре высился сложенный колодцем костёр, над которым сошлись три длинных жерди. По краям лежали очищенные от сучьев брёвна, а на отшибе стоял шалаш из палок и ткани.

В момент когда все начали садиться у костра, начали глубоко окать, начали разжигать костер и доставать припасы из деревянной сани, как вдруг Командир посмотрел на Родовяна.

«Родовян, пойдем!» – Тот вздрогнул, застыл на секунду, будто силился понять, не померещилось ли. Потом, не глядя в глаза товарищам, коротко кивнул и поднялся, с твердой походкой не оглядываясь, следовал за уходящей в закат фигурой Командира.

«Сколько нам еще идти? Мы уже 3 минуты идем куда-то» – приподняв слегка бровь, продолжая идти за командиром.

«Мы почти пришли, осталось подняться на тот холмик» – Указывая на холмик рукой, который был достаточно близко, чтобы увидеть на нем маленькие детали.

Поднявшись на холм, командир повернулся к солнцу, уходящему в закат.

«Посмотри на этот закат! Тут красивый вид намечается» – С небольшой усмешкой высказался командир и сразу прибрал свою улыбку, возвращаясь своему обычному виду.

Родовян на слова командира и повернувшись к солнцу он увидел:

Солнце, огромное и расплавленное, казалось краем зубчатой кромки леса. Его свет не гас, а тлел — яростно и торжественно. Длинные тени от сосен ложились на снег синими стрелами, а сам снег пылал. Он был не белым, а жидким, переливчатым: у горизонта — густо-алым, как бычья кровь; ближе — медовым, золотистым; у самых ног — розоватым, словно лепестки вишни.

Сами сосны стояли чёрными великанами на фоне этого пожара. Их ветви, пронизанные светом, казались кружевными тенетами, вытканными из меди и черного дерева. В просветах между хвоей солнце играло: оно разбивалось на тысячи ослепительных бликов, рассыпалось по инею алмазной пылью и заставляло снежные шапки на ветвях светиться изнутри сапфирно-синим огнём.

Два силуэта, Командира и Родовяна, застыли на вершине холма, будто врезанные в самое сердце заката. Их тени, невероятно длинные и истончённые, потянулись через весь склон, сливаясь с синевой ночи, ползущей с востока.

И в этой огненной тишине, где единственным звуком был хруст снега под сапогом, Командир обернулся к Родовяну. Его лицо, обращённое к закату, было жёстким и освещённым одновременно — будто отлитое из старой бронзы.

«Красивый вид...» – приоткрыв слегка рот, он не отводил взгляд с этого пейзажа с тишиной леса, через пару секунд Командир развеял тишину.

«Да, вид красивый но я сюда вел не только для того чтобы показать вид, а для того, чтобы спросить, для чего ты пошел в поход?» – командир не отводил с него взгляд, Родовян услышал вопрос он резко произнес.

«как зачем? Чтобы!...» – Родовян начал автоматически, и тут же осекся. Он посмотрел вниз, не издавая ни звука. Целую минуту ничего не происходило - словно время и правда остановилось, застигнутое врасплох простым вопросом. Потом он медленно поднял голову, так и не встретившись глазами с Командиром.

«Ясно... Тогда я спрошу о другом, задам я тебе 3 наводящих вопроса. 1. Что ты хочешь больше всего? 2. На что готов делать ради этих цели? 3. Кто для тебя герой? Если ты ответишь на них, может ты узнаешь свой ответ для предыдущего вопроса» – Родовян после данных вопросов он снова опустил голову, приподняв руку к подбородку и почесывая его, после минуты молчания Родовян поплыл от вопросов, он начал разворачиватся как вдруг, он приоткрывает рот и глаза, и тут же разворачивается.

«Я пошел с вами, осознавая опасность, но не осознавал, для чего я именно хотел. Я хотел не только выжить, но и спасать жизни людей, как Валеду с той шахтой!» – по его лицу расплылась мягкая улыбка от сказанного его же словами.

Командир положил руку на плечо Родовяна. «Теперь я вижу в твоих глазах цель. Мне от этого будет легче». Он убрал руку, как вдруг Родовян спросил встречный вопрос: «А чего вы хотите?» – не отводя взгляда и застыв в ожидании.

«Чего я хочу? Хах... Хороший вопрос. Моя главная цель - отстроить заново всё, что было, чтобы жить, а не выживать» – Помолчав секунду, Командир спокойно двинулся к лагерю. Родовян последовал за ним, их следы тонули в алом отсвете позднего заката.

«Командир, а правда, что теперь наше поселение стало называться Ране?» – спросил Родовян, в голосе его звенел внезапный энтузиазм.

«Да, так и есть. Правда, Рюрик был против. Хотел назвать его "Прони"» – Командир оглянулся и заметил, что Родовян остановился.

«"Прони"? Впервые слышу такое название» – Родовян скривился, скептически перемещая челюсть.

«Я тоже впервые слышал. Оказалось, он сам его придумал. В итоге все единогласно решили, что поселение будет называться "Ране"» – Командир сделал шаг в сторону лагеря. «Так, нам надо поторопиться, а то замёрзнем». И он зашагал быстрее, Родовян - следом.

«А как вас вообще отпустили?» – спросил Родовян, догоняя.

Командир, не меняя выражения лица, коротко бросил: «Я как бывший командующий, могут и послушать. Вот и всё». И они пошли дальше, не проронив больше ни слова.

Глава 12. Хорошие вести?

Ближе к полудню отряд вместе с командиром начали подходить к крепости ропали.

«До крепости, рукой подать!» – Адок с энергичным голосом указывал пальцем на крепость.

«Не совсем, судя по расстоянию, нам осталось еще пол часа..» – Командир внимательно посмотревший на крепость увидел небольшой дым с тонким струей восходящий к небесам

«Там люди!» – Родовян с яркой улыбкой он звонко произнес свои слова, повернувши свою голову к командиру, заметил что командир не улыбался и резко затих

«Скоро мы все узнаем...» – с выдоха произнес свои слова не придавая им силы, шагая вперед без доли эмоций.

Приближаясь к крепости замечали высокие каменные стены которые имели особый вид соединений стен. Углы были вытянутыми и растапырянными в противоположные стороны оставляя между собой прямую стену в котором были ворота.

«Вы кто такие? Беженцы?» – на стенах стоял солдат с огнестрельным ружьем с Длинный и тяжёлый железный стволом закреплённый на деревянной ложе до самого дула, с левой стороны — s-образный курок с губками зажимающими кремень а от ствола отходят стальные крепления для длинного кожанного ремня.

«Мы из населенного пункта Ране, пришли принести запасы для крепости ропаль» – командир проговорив громко, без запинок смотря в глаза солдата.

«Подождите, я к командующему крепости пойду!» – Солдат не оглядываясь на отряд командира быстро побежал.

Прошло 10 утомительных минут, ожидая под морозом, поставили временный костер для обогрева рук.

«А он вообще вернется?» –Родовян, обогревая свои руки слегка пониженным тоном спрашивал у команлира прямым взглядом.

«прийдет, но что странно, так это то, что он задерживается, у каждой части стены должен был стоят свой командующий крепости...» – не поворачиваясь к Родовяну он созерчал на огненные язычки пламени костра.

«А зачем крепости нужно несколько командующих крепостей? Один что ли не справится?» – не отворачиваясь, Родовян продолжает спрашивать у командира.

«Ты что? Не видишь? Эта крепость в площадь 40 гектаров! Один командующий крепости в военное время за всеми не уследит» – Командир резко повернулся к Родовяну, с повышенным голосом показывая рукой на стены крепости

«К тому-же... Руководящее лицо это князь, выполняющий полную административную и военную роль» – голос командира медленно затихал до обычного голоса. Опустил голову поворачиваясь к костру.

Через некоторое время на крепости появились силуэты из двух людей.

«Я Командир отряда из поселения Ране» — Голос командира резал тишину, без тени подобострастия.

«Везу ваш долгожданный провиант» – не меняя темп разговора, командир внимательно смотрел на телосложение князя. За накиткой из лисьей тулубы виднелось обычное телосложение, с темными короткими волосами.

Дамирир оглядовался по сторонам осматривая на отряд командира, после серий гляделок с командиром, развернулся в сторону солдата и что то ему проговорил.

«Так точно!» – с этих слов дамирир ушелсо стен в своем направлении

«Так вы впустите нас?» – громким голосом спрашивает у солдата

«Впущу! Подождите немного!» –выкрикнув фразу, пошел вниз

Массивные ворота Ропали с глухим скрежетом отъехали ровно настолько, чтобы впустить отряд Командира, и тут же захлопнулись, отсекая их от внешнего мира звуком падающего засова. Внутри их встретила не мощь великой крепости, а лишь давящая тишина. Вместо ожидаемого шумного гарнизона - один солдат с слишком уставшим лицом. Его взгляд скользил по ним быстро, отрывисто, будто сверяя с невидимым списком.

«Мясо оленя, ягоды и... немного зерна» – тихо пробормотал солдат, осматривая сани, после чего посмотрел в сторону Командира.

«Командующий ждет вас в цитадели» – показывая одновременно на цитадель, смотря прямо в глаза Командиру.

Командир медленно провел взглядом по пустынному и слишком чистому плацу. Воздух был густым и неподвижным, как в склепе.

«Вас понял. Подойду, как только разгружу припасы» – Услышав слова, солдат отошел на пару метров, остановился и развернулся, без эмоций наблюдая за ними.

После разгрузки солнце было уже в зените.

«Так, я оставляю вас на попечение этого солдата, а я - к князю» – сказал Командир отряду, с легкой обрывистостью в конце фразы.

«Может, я с вами пойду?» – непроизвольно вырвалось у Родовяна, в его голосе слышалась твердая решимость.

«Ты? Не надо. Ты лучше Адоку помоги, он еще с той битвы не совсем оправился» – Командир с легкой дрожью в голосе взмахнул рукой, переводя взгляд с Родовяна на Адока.

«В-вас понял» – Родовян перевел взгляд с Командира на Адока, с приподнятыми бровями и расширенными глазами, поднял правую руку к подбородку, через пару мгновений резко протянул ее к Адоку, с приоткрывшимся ртом, но остановился.

В этот момент Командир уже ушел в сторону цитадели, осматривая широкие улочки городка.

Дома были сложены в основном из кирпича и камня с деревянными элементами и насчитывали два - три этажа; одноэтажные постройки встречались редко. Из кирпичных дымоходов сочились клубы дыма. Своей строгой геометрией, высокими узкими окнами и крутыми скатами крыш они напоминали строения британской викторианской эпохи.

Улицы, мощённые каменными плитами без излишеств, образовывали частые перекрёстки, создавая ощущение чёткого планирования.

После того как Командир прошел дальше в детинец, сзади донёсся голос.

«А вот и ты. А я уж заждался» –Командир, оглянувшись назад, увидел Дамирира с молчаливым лицом.

«Времени на разгрузку потребовалось больше, чем я рассчитывал» – твёрдо произнёс Командир, поворачиваясь к князю.

«Пойдём. Нам есть о чём поговорить» – Дамирир подошёл к нему, с небольшой улыбкой положил руку на его плечо, легко похлопывая.

«Вас понял» – не прилагая особых усилий, Командир снял с плеча руку князя, не поворачивая к нему голову.

«Эх, тяжело с тобой будет... Ах да, я ведь тебя как гостя ещё не поприветствовал как следует. Давай сперва поужинаем» – с небольшой улыбкой Дамирир сопровождал Командира до банкетного зала в цитадели.

Банкетный зал был достаточно роскошный: деревянные стены и мебель с каменным камином были покрыты сложными узорами. На столе лежала довольно скудная еда: печёная картошка, жареная щучья рыба и жареная курица.

«Располагайся, как дома» – Дамирир медленными шагами направился к своему стулу.

«Прошу, присаживайся» – жестом показал на стул неподалёку от себя.

Командир без лишних слов и действий сел на стул, находившийся справа от князя.

После десяти минут молчания и нескольких подбрасываний дров в камин слугами Дамирир начал разговор.

«Ты ведь из деревни Ране?» – не отводя взгляда, продолжил есть после своих слов.

Командир, проживав еду, сказал.

«Так и есть» – продолжая трапезу, будто разговора не было.

«Странно... А я думал, что деревни уже больше нет» – Дамирир приостановился в трапезе, переведя взгляд на Командира.

«Нет, деревня существует. Я из неё» – не выражая эмоций, продолжил есть.

«Нет, деревни Ране больше нет! Я приказал уйти с тех дебрий к нам, так как там больше не было безопасно, а те, кто там остался, уже точно мертвы» – взгляд Дамирира становился всё тяжелее и тяжелее, устремлённый на Командира.

«Не понимаю, о чём ты говоришь. Она есть и существует» – Командир отложил столовые приборы, переводя свой взгляд на Дамирира.

«Можешь не оправдываться. Я знаю, что ты не из Ране, как минимум, ты отстроил его заново...» – Дамирир перевёл дыхание, не меняя эмоций.

«Ближайшие пункты военных дислокаций Валедайской Империи находятся около горного хребта Оганы, неподалёку от горного перевала там находился...» – не договорив, Дамирир был резко прерван Командиром.

«2-я рота пехотной армии и 4-я артиллерийская рота во 2-м Валедайском корпусе» – в голосе Командира слышалась дрожь, он пытался избегать прямого взгляда.

«Скажи мне, откуда знаешь? Или, вернее, что случилось с Империей? Я отправил всех четверых командиров крепости полтора месяца назад, а от них никаких вестей. Я уже сам подумывал поехать туда» – люди, находившиеся в банкетном зале, резко начали оттуда уходить, стараясь как можно тише скрыться из виду.

«Империя как раз в тот день и пала...» – тихо сказал Командир Дамириру.

«Что?» – от таких слов Дамирир резко встал со стула, с приоткрытым ртом пытаясь что-то сказать.

«Мне самому больно осознавать, что Валедайской Империи больше нет...» – Командир говорил будто через силу, его руки дрогнули от этих слов, словно он услышал такую весть впервые.

«Да быть такого не может...» –Дамирир пытался скрыть лицо и не показывать эмоции, но сквозь них виднелись мелкие крупицы слёз. «Хочешь выпить вина?»

«Откажусь. В такие времена нужно оставлять голову ясной» – без лишних слов, лишь жестом руки Командир отказался от предложения.

«Как хочешь. Я вечером всё равно выпью» – Дамирир глубоко вздохнул, облокотившись на руку.

«Постой, твоё лицо знакомое. Ты, случаем, не главнокомандующий в 4-й дивизии?» – его глаза снова уставились на Командира, внимательно осматривая его.

«Так и есть...» – Командир после этих слов хотел уйти, но Дамирир остановил его.

«То есть ты бросил свой пост 19 февраля со своими дружками?» –голос был похож на рык, хотя Дамирир пытался вовремя успокоить себя, но это удавалось с трудом.

«Нету смысла об этом разговаривать. Нет Империи - нету власти, нету власти - нет и главнокомандующих... Я спасал своих солдат от голодной смерти» – Командир повернулся к Дамириру, рассказывая спокойным голосом, без жестов и эмоций.

Дамирир, услышав слова Командира, опустил голову и пристально смотрел на стол в одну точку, и лишь треск в камине не давал комнате воцариться в полную тишину.

«Я тебя услышал. Серьёзный разговор будет завтра, а пока можешь осмотреть город полностью. Уходи» – не показывая своего лица, Дамирир махнул рукой. Командир, в свою очередь, начал уходить из цитадели.

День близился к сумеркам, а Командир всё ходил меж улиц, наполненных тёплым светом из домов. Из множества богатых на вид или больших изб он подошёл к малопримечательному одноэтажному домику, постучав в деревянную дверь в ожидании чего-то. После пары минут долгих ожиданий из-за двери послышался голос.

«Кто это?» – этот голос звучал молодым девичьим тембром.

«Это...» – Командир призадумался, почесал голову, после секунд молчаний высказал имя.

«...Александр. Я приехал из деревни Ране, привозил провиант для крепости Ропаль. Могу у вас переночевать?» – голос Командира был чётким и ровным.

«Подожди пару минут» — из-за двери послышались шаги, которые неуловимо становились всё тише. Через пару долгих минут ожидания дверь перед Командиром открыли.

За дверью оказался мужчина, одетый в лёгкую одежду. Осмотрев Командира, через несколько секунд он отошёл в сторону.

«Заходи» – Командир кивнул головой в сторону хозяина дома, когда входил внутрь. Оглядевшись по сторонам, он увидел, что всё было сделано из дерева: стены, стол, стулья, кроме чугунных перекладин в некоторых комнатах.

«Завтра всё обсудим. Иди наверх, там должна быть уже расстелена постель» – показав рукой на лестницу, ведущую наверх.

«Понял. Спасибо большое» –Командир, не оглядываясь назад, поднимался по огрубевшей лестнице. Поднявшись на чердак, он увидел старый матрас с подушкой и одеялом. Сняв свою верхнюю одежду, Командир быстро лёг спать, ни о чём не думая, что будет на следующем дне

Глава 13. Доброе утро.

Наступило утро, пока все жильцы еще спали. Командир резко проснулся, запотевший от чего-то увиденного. Со улицы доносились разговоры людей да крики часовых с гулом ветра в щелях чердака.

«Ух...» – Командир вытер пот со лба, пару минут посидев, уткнувшись в угол.

«Так-с, надо вернуться к отряду...» – как только он высказал это, его начала звать девушка.

«Вставайте! Завтрак готов!» – голос девушки звучал раздражённо. Командир, недолго думая, быстро одеваясь, ответил.

«Уже иду!» – На мгновение, пока сознание не собралось в острую, как клинок, точку, он замер, давая мыслям улечься, перед тем как спускаться вниз.

Когда Командир спустился, его встретил хозяин дома. Встретившись с ним взглядом, тот произнес.

«Присаживайся, а то как не свои», – показывая на соседнюю комнату.

«Спасибо», – без лишних слов Командир пошел в комнату с накрытым столом: грибы, немного картошки и суп овощной с частичками мяса. А на стульях сидели две женщины с карими волосами в простой одежде для охоты.

«Ты ведь из деревни Ране?» – дочь хозяина с пристальными, сверкающими глазами смотрела на него.

«Тихо!» – Губы женщины сжались в белую узкую полоску, а брови медленно и тяжело поползли вниз. Она не кричала, а медленно, будто на оси, повернула голову к дочери, и её взгляд, темный и неподвижный, упал на ребенка, заставляя его внутренне сжаться.

«Дай ему покушать! Он ведь такой путь прошел. Тебя ведь Александр зовут?» – После слов Снежанны комната погрузилась на мгновенье в тишину, после чего Командир прокашлялся и спросил.

«А как вас зовут?» – немного протягивая свою ладонь к ним.

«Ах да, мы же еще не представились. Меня зовут Снежанна, а мою дочь – Лера», – Снежанна, показывая рукой на себя и дочь, не заметила, как на кухню вошел хозяин дома. Он замер в дверном проеме, его пальцы сжались так, что костяшки побелели. Мышцы на его скуле вздрагивали, а в глазах, устремленных на них, стояла неподвижная тяжесть. Он медленно перевел взгляд на свою руку, разжал кулак и снова сомкнул его, будто проверяя собственную силу.

«А... и мой муж, Старослав...» – переключив внимание на Старослава, она заметила в его руке газету.

«Что-то случилось?» – состояние Старослава ввело в ступор Снежанну, а руки её передвинулись ближе к сердцу, внимательно ожидая ответа.

«Новый приказ пришёл... Город входит в ЧП на неопределённый срок, а дальше в имперской газете ничего важного нет», – рука с каждым словом из уст Старослава все сильнее сжимала газету.

«А что это значит?» – разорвала тишину своим вопросом Лера.

«Лучше сам Александр почитает газету» – Старослав кинул её прямо на стол около Командира. Подняв её и прочитав, Командир произнес новость: «Я, как князь крепости Ропаль, для безопасности имперских граждан ввожу чрезвычайное положение от лица Валедайской Империи. В перечень входит: комендантский час с 10 вечера до 8 утра для всех возрастов, мобилизацию всех трудоспособных мужчин с 20 лет, ограничение свободного перемещения. Сама крепость переводится на повышенную готовность» – Снежанна и Лера окаменели от такой новости, а Командир медленно положил газету и встал из-за стола.

«Куда вы?» – голос Снежанны был дребезжащим, со слегка расширенными глазами, руки её судорожно сжались.

«Я к своему отряду. Надо узнать, как у них там. Потом оплачу за вашу заботу», – после этих слов Командир резко начал уходить из дома.

На улице было шумно. Солдаты, бывшие в дежурстве, пытались успокоить людей. В одном из них Командир увидел знакомое лицо.

«Отведи меня к моему отряду!» – громко произнес он солдату. Тот, в свою очередь, начал целиться в Командира.

«Стоять!» – Командир на эти слова быстро остановился и полнял свои руки вверх.

«Это я, командир отряда, который приносил припасы для Ране», – солдат опустил ружье и начал осматривать Командира, слегка наклоняясь вперед.

«А... это вы... Но в мои приказы входит отвести вас к Дамириру», – солдат отвёл своё ружьё за спину, переходя в прямую стойку, словно в строю. Командир, в свою очередь, опустил руки.

«А что с моим отрядом?» – речь Командира была хладнокровной, он цеплялся взглядом за солдата своими пристальными глазами.

«Не беспокойтесь, они живы и здоровы. Я все равно вас отведу к Дамириру» – на крик Командира прибежала пара дежурных. Солдат показал рукой идти с ними.

«Хорошо, я пойду», – с холодными словами и опущенными глазами Командир пошел с ними. Дежурные и солдат перекрывали все пути для побега.

Когда Командира довели до Дамирира, они открыли ему дверь в зал, где Дамирир сидел за административным столом.

«О, ты пришёл», – Дамирир, только что писавший очередной документ, резко закончил, переводя свой взор на Командира.

«Что с моим отрядом?» – с невозмутимым лицом спросил он у Дамирира, опуская голову.

«Зачем вам беспокоиться о них? Разве они не сказали, что они живы и здоровы?» – Дамирир отложил перо к чернильнице, встал со стула и начал приближаться к Командиру.

«Ты что? Сам не понимаешь, из-за чего я поднял чрезвычайное положение?» – поднимая свои руки до уровня локтей, поворачивая ладони вверх.

«Не совсем. Могу сказать лишь, что у вас мало еды», – Командир опустил брови, отводя правую руку в сторону.

«Не только. Ты понимаешь, насколько сама информация опасна? Сам вопрос, жива ли империя или нет, ставит под вопрос выживание крепости Ропаль» – Дамирир подходил к нему все ближе и ближе и уже находился около него в метре, как тут же остановился.

«Так чего же ты хочешь?» – слегка повернув голову и приподняв одну бровь, с язвительными словами.

«Все просто! Мне нужно твоё лицо», – Дамирир, слегка приподняв края губ, показал на стул около административного столика.

«Моё лицо?» – Командир после таких слов слегка отвел голову назад, сильно опустив брови.

«Да, твоё лицо. Как бывшего главнокомандующего, его можно использовать как веру в то, что Империя жива. Я также заключу скрытый договор о взаимопомощи. Ране – твоя, у меня нет сил и смысла возвращать его себе обратно. Присаживайся и почитай этот договор», – Дамирир вернулся к своему столу. Вслед за ним, сев напротив Дамирира, пошел Командир. Дамирир протянул ему черновой договор, в котором было написано:

–––

ДОГОВОР О СОТРУДНИЧЕСТВЕ И ВЗАИМНОЙ ПОМОЩИ

между

Крепостью Ропаль, в лице князя Дамирира Александровича Иванова, именуемого в дальнейшем «Исполнитель 1», действующего на основании права силы и контроля над гарнизоном,

и

Деревней Ране, в лице провозглашенного командира общины, именуемого в дальнейшем «Исполнитель 2», действующего на основании воли коллектива выживших,

заключенный в условиях чрезвычайного положения и краха прежних государственных институтов, именуемый в дальнейшем «Договор».

---

Статья 1. Признание и суверенитет.

1.1. Исполнитель 1 признает Деревню Ране самостоятельной и независимой административно-территориальной единицей со своим правом на самоуправление.

1.2. Исполнитель 2 признает Крепость Ропаль суверенным военно-административным образованием и законную власть Исполнителя 1 в пределах её стен.

Статья 2. Территория.

2.1. Территория Деревни Ране определяется землями в радиусе трёх километров от центрального колодца поселения.

2.2. В границы входят: лесной массив к северу до старой каменной межи, пастбища вдоль восточного берега реки Ране, а также участок равниной земли к юго-западу, ограниченный валунами.

2.3. Точная карта границ с нанесенными ориентирами составляется совместной комиссией в течение десяти дней после подписания и является неотъемлемой частью настоящего Договора.

2.4. Исполнитель 1 отказывается от любых претензий на указанную территорию.

Статья 3. Экономическое сотрудничество.

3.1. Исполнитель 2 обязуется ежемесячно поставлять Исполнителю 1 провиант в объеме не менее пятидесяти пудов зерна или его питательного эквивалента в копченом мясе, овощах или сушеных грибах.

3.2. Первая поставка осуществляется в течение пяти дней после выполнения Исполнителем 1 обязательств по Статье 4. График последующих поставок согласовывается сторонами письменно за неделю до конца каждого месяца.

3.3. В случае неурожая, падежа скота или иного непреодолимого бедствия, Исполнитель 2 обязан незамедлительно уведомить Исполнителя 1. Стороны обязуются вступить в переговоры для нахождения взаимоприемлемого решения (отсрочка, уменьшение объема, замена иными ресурсами).

Статья 4. Военно-техническая и гуманитарная помощь от Исполнителя 1.

4.1. В обмен на обязательства по Статье 3 и в знак доброй воли, Исполнитель 1 передает Исполнителю 2 в безвозмездное пользование:

* a) Двадцать семь (27) мушкетов кремнёвого типа с базовым боекомплектом (30 зарядов на ствол).

* b) Пять (5) обученных солдат гарнизона Ропаль для инструктажа ополчения Ране сроком на шесть месяцев.

* c) Одну (1) полевую артиллерийскую единицу (пушку) и пять (5) чугунных ядер к ней.

4.2. Исполнитель 1 обязуется переселить в Деревню Ране на постоянное жительство пятьдесят (50) трудоспособных граждан Крепости Ропаль (мужчин и женщин в возрасте от 18 до 50 лет), добровольно изъявивших желание, со списком имен и основных навыков.

Статья 5. Связь и координация.

5.1. Стороны обязуются поддерживать постоянную связь через регулярные конные курьерские рейсы не реже двух раз в месяц.

5.2. Для срочных сообщений используется система сигнальных огней на заранее согласованных и видимых с обеих сторон высотах.

Статья 6. Идеологический нейтралитет и лояльность.

6.1. Исполнитель 2 обязуется не опровергать публично (перед третьими лицами, в официальных обращениях или приказах) факт существования и законности Валедайской Империи.

6.2. Данное обязательство не распространяется на внутренние совещания руководства Ране и прямые закрытые диалоги между Исполнителем 1 и Исполнителем 2.

Статья 7. Гарантии безопасности от Исполнителя 1.

7.1. Исполнитель 1 обязуется рассматривать Деревню Ране как союзную территорию и оказывать ей военную поддержку в случае прямой внешней агрессии, угрожающей самому существованию поселения.

7.2. Запрос о помощи должен быть четко сформулирован и передан способами, указанными в Статье 5.

Статья 8. Военные обязательства Исполнителя 2.

8.1. Исполнитель 2 обязуется оказать военную помощь Крепости Ропаль в случае прямой внешней атаки на её основные укрепления или гарнизон.

8.2. Сигналом к такой помощи является зажжение трех последовательных сигнальных костров на главной башне цитадели Ропаль.

8.3. Объем и характер помощи определяются Исполнителем 2 исходя из текущей обстановки и без критического ослабления обороны Ране. Данная статья не распространяется на внутренние конфликты, мятежи или карательные экспедиции, инициированные Исполнителем 1.

Статья 9. Разрешение споров.

9.1. Все споры и разногласия, возникающие в связи с исполнением настоящего Договора, стороны стремятся урегулировать путем переговоров.

9.2. В случае недостижения согласия, спор передается на рассмотрение Третейского Совета в составе:

* a) Одного уполномоченного представителя от Исполнителя 1.

* b) Одного уполномоченного представителя от Исполнителя 2.

* c) Одного нейтрального арбитра, приемлемого для обеих сторон (кандидатура выдвигается по взаимному согласию).

9.3. Решение Третейского Совета, принятое единогласно, является окончательным и обязательным для исполнения.

Статья 10. Срок действия, изменение и расторжение.

10.1. Настоящий Договор вступает в силу с момента его подписания и скрепления печатями (или личными знаками) сторон и действует в течение одного (1) года.

10.2. За один (1) месяц до истечения срока стороны проводят обязательные переговоры о его продлении, изменении условий или мирном расторжении.

10.3. Досрочное расторжение Договора возможно только по взаимному согласию сторон либо в случае грубого нарушения одной из сторон своих ключевых обязательств (Статьи 3, 7.1, 8.1), доказанного и подтвержденного Третейским Советом.

Статья 11. Конфиденциальность.

11.1. Текст настоящего Договора, за исключением преамбулы и Статей 1-2 (Признание и Территория), является конфиденциальным и не подлежит разглашению третьим сторонам без письменного согласия обоих Исполнителей.

Статья 12. Форс-мажор.

12.1. Стороны освобождаются от ответственности за неисполнение обязательств по Договору, если оно вызвано обстоятельствами непреодолимой силы: масштабным стихийным бедствием, новой глобальной катастрофой, непредвиденной активностью враждебных аномалий (туман), делающей выполнение условий физически невозможным.

–––

«... Договор неплохой... Но я не смогу отдать припасы через 5 дней, минимум через 2 недели. А так выглядит прилично... Только попрошу прислать не 50 жителей, а 40. Вместо 10 человек пришлите мне 3 курицы, 1 петуха, 1 инженера и биолога?» – Командир уставил своим пальцем на пункт 4.2.

«Да, конечно, это возможно. Но зачем вам биолог?» – но, отведя свой взгляд, Дамирир посмотрел на пункт, который указал Командир.

«Как для чего? Для куриц, конечно...» – не договорив, Командир услышал звук колоколов.

«%&#$*! Именно в этот момент!» – Дамирир резко побежал к окну.

«Что случилось?» – Командир начал подходить к окну.

«Мурлоки подходят», – Дамирир перевел свой взгляд с улиц на Командира и увидел в нём недоумение.

«Точно... у вас в Огане их называют криосами», – в голосе Дамирира слышалась дрожь, а руки сильно сжали подоконник.

«Так чего мы стоим? За нас работу никто не сделает» – Командир отошёл от подоконника и пошёл в сторону выхода.

«Ты прав...» – Дамирир сделал глубокий выдох и пошёл за Командиром.

Глава 14. Под землей

Под звуки громких колоколов быстрыми шагами выходят из цитадели Дамирир и Командир. На выходе стояли пара стражников.

«Слушай мой приказ! Нужно всех граждан крепости быстро эвакуировать в детинец с юга!» — Дамирир громко и выразительно произнёс, внимательно смотря на них.

«Будет исполнено» — четко, без лишних слов, отдал честь стражник и быстро побежал, сверкая пятками.

«Я пойду к своему отряду» — Командир смотрел на Дамирира, просто стоя на месте.

«А до этого ты шёл так рьяно, но даже не знал, куда нужно?» — Дамирир, приподнимая брови, покачал головой.

«Ты мне сейчас нужен. Я клянусь своей головой, что с ними всё в порядке» — с немного повышенным тоном произнёс он, протягивая руку для рукопожатия.

Командир долго смотрел на руку, медленно, неуверенно протягивал свою. Вскоре он вздохнул и уверенно пожал её.

«Хорошо... Но если что-то случится...» — не договорив, он обернулся на солдата, который прибежал с юга.

«Князь Дамирир, вас срочно зовут к крепости!» — добежав до князя, солдат резко остановился, поставил руки на колени и громко, глубоко дышал.

«Как раз я туда и иду» — Дамирир перевёл взгляд с солдата на Командира с небольшой улыбкой. «Ну что, герой? Идём работать?»

Командир лишь раздвинул брови от таких слов и просто кивнул.

Когда они добрались до вершины крепостной стены, то увидели грозные артиллерийские орудия и мортиры, стреляющие за туман.

«Здравия желаю, князь Дамирир!» — выкрикнул один из местных офицеров, выпрямив спину, словно на строю, и отдавая честь.

«Как проходит битва?» — не меняя позы, внимательно спросил Дамирир.

«Я младший унтер-офицер Михаил Таль, докладываю: мурлоки постепенно добираются до наших передовых рубежей», — поддерживая стойку, чётко и громко выговаривал он каждую букву.

«Смирно, офицер. Иди руководить рядовыми», — показал Дамирир взглядом на артиллеристов.

«Так точно, ваше сиятельство!» — Офицер Михаил Таль быстро подбежал к артиллеристам, приказывая им отдать трубу.

«Ну что? Ты ведь знаешь, как лучше с ними справиться?» — перевёл Дамирир свой взгляд на Командира, почесывая подбородок.

Командир вслед за этим подошёл к краю стены, крепко ухватившись за холодный камень парапета. Он осматривал передовую. Внизу, под пеленой тумана, мелькали огоньки выстрелов.

«Густой туман... Скоро он будет в десяти метрах от стен», — Командир смотрел по всем сторонам. Бриолы медленно, но планомерно подходили к окопавшимся на временных земляных бастионах рядовым солдатам. Туман был настолько густым, что даже на сантиметр ничего нельзя было увидеть.

«Так лучше переходи на "мурлоки", а то запутаешь нас всех. Сколько врагов будет?» — с язвительными словами ответил Дамирир, скрестив руки.

«Пусть будет по-твоему. Мурлоков точно будет не меньше двух тысяч, если не больше. Надо срочно готовить соль для окопавшихся солдат», — перевёл взгляд на Дамирира Командир, кивнув на его слова, и снова уставился на передовую.

«Две тысячи? Ты уверен? Никогда раньше не видел такой большой атаки на Ропаль. Что касательно соли... Лучше артиллеристам на окопах –люди в противогазах стоят» — на слова Дамирира Командир быстро начал подходить к нему, указывая пальцем.

«Ты понимаешь, о чём говоришь? Если туман ещё сильнее приблизится, им придётся в штыковую идти, а это равнозначно самоубийству! В таком тумане фиг в кого попадёшь!» — Командир настолько близко подошёл к Дамириру, что начал тыкать пальцем ему прямо в грудь.

«Во-первых, хватит тыкать пальцем. Во-вторых, артиллерия сейчас занимается именно тем, чтобы перебрасывать зажигательные снаряды в гущу тумана. Там был рассыпан хворост с солью. В-третьих, ты мне не папа, чтобы так действовать» — с повышенным тоном ответил Дамирир, отводя его руку от своей груди.

Через минуту молчания и сверлящего взгляда Дамирира Командир сказал:

«Тогда почему туман не ослабевает?»

Дамирир резко подошёл к краю стены, с приоткрытым ртом осматривая туман, который не становился прозрачнее.

«Быть такого не может... Это работало тридцать лет... Михаил, иди сюда!..»

Как только Дамирир хотел позвать офицера, Командир перевёл внимание на себя.

«Ты ошибаешься, Дамирир. Враги стали умнее. Они уже убрали все ваши ловушки до того, как начали атаку», — не меняя тон, лаконично ответил Дамирир, опираясь на парапет.

«Всё равно не понимаю... Они без тумана – как рыба на воздухе» — Дамирир перевёл взгляд на пол, будто там что-то было, и поднял руку к подбородку.

«Такое возможно если сделали заранее подкоп под заготовленными кострами... Влили туда туман и ждали момента... Боже...» — от этих собственных слов у Дамирира слегка задрожали руки, едва держал равновесие.

В этот момент Михаил Таль подошёл к князю.

«По вашему приказанию прибыл!» — чётко произнёс он каждую букву, не замечая состояния Дамирира.

«Живо приказать солдатам переместить своё расположение к крепости...» — Как только он произнёс эти слова, на передовой раздался громкий хлопок. Оглянувшись, Командир и Дамирир увидели, как в пяти метрах от окопавшихся солдат появилась длинная яма, уходящая в туман.

«Вот для этого я и просил передать соль солдатам, Дамирир. А теперь нам нужно засыпать соль с хворостом прямо в ямы... Срочно несите всю соль!»

Дамирир уставился на Командира и, не дожидаясь вопроса офицера, взмахнул рукой.

«Младший унтер-офицер, приказываю достать всю соль, хворост и горючее, которые сможете найти, в кратчайшие сроки. Выполнять!» — его голос был настолько громким, что казалось, его услышат даже враги.

«Будет исполнено!» — Таль быстро развернулся, приказав паре артиллеристов стрелять по прямой наводке по туману, и взял с собой двух солдат.

«Что будешь делать ещё?» — внимательно смотря на Командира, спросил Дамирир, не меняя положения.

«Я сделал всё, что нужно. Осталось лишь ждать соли, хвороста и... благословений, хах...» — Командир слегка усмехнулся. Дамирир вслед за ним ответил:

«Это точно... Нам нужно потом поговорить о новой угрозе», — Дамирир положил руку ему на плечо, не отводя взгляда.

«Чего это вы так сцепились? Руку на моё плечо положил» — Командир отвёл руку Дамирира.

«Кстати, ты очень молодо выглядишь. Сколько тебе лет?» — от таких слов Дамирир минуту ничего не мог ответить, но всё же сказал:

«Тридцать семь. А что такого?» — не меняя положения, он лишь хлопал глазами.

«Да просто интересно было. Вот, кстати, когда стал полноценным князем – чего ты вообще хотел сделать?»

От таких слов Дамирир чуть не упал, руки которы держались от нижнего края парапеты отвел, и отряхнул руки от грязи перевёл взгляд на передовую.

«Знаешь... Если честно, я в детстве вообще хотел навсегда уехать из этого островка империи», — Дамирир упёрся руками в парапет, внимательно глядя на туман и мурлоков.

«Серьёзно? Разве это не было высшей честью для тебя — охранять такой город?» — от таких слов Командир подошёл к Дамириру и тоже упёрся руками в парапет.

«Да... Ну, пойми, не нравится мне вся эта смерть... Не по душе. Я вообще хотел бы стать торговцем, продающим дорогие вещи, или учёным, открывающим новые горизонты в механике, или вообще в политику уйти» — слова Дамирира были полны заглушённым тоном, а темп разговора – медленным.

«Возможно, так и есть... Но почему ты начал говорить об этом?» — от таких слов Дамирир растерялся на секунду, вылупив глаза.

«Как почему? Ты ведь спросил!» — в голосе Дамирира слышалась дрожь, когда он наклонился к Командиру.

«Так я ожидал, что ты пошутишь или отклонишься от ответа, а ты тут свою душу изливать начал... Так что... прости?» — от таких слов Дамирир покраснел, как помидор, который вот-вот взорвётся.

«Да пошутил я... Так ты не хотел единоличной власти?»

Дамирир хотел что-то сказать, даже указал пальцем, но лицо Командира стало обычным, а дыхание – ровным.

«Что-то в этом роде. Я скорее мечтатель, чем управленец. Хотя твой отец от таких слов бы загрыз мою глотку, хах...» — тихо засмеявшись, Дамирир и Командир, с лёгкой усмешкой на губах, смотрели вниз, осознавая сложившуюся ситуацию.

«Не произноси его как отца. Я отринул всё, что когда-либо имел». Взгляд Дамирира сильно уставился на Командира. Вскоре он глубоко вздохнул и перевёл его обратно на передовую.

«Хорошо, запомню» – В этот момент внизу у крепости послышались голоса. Около тридцати человек несли по два мешка соли и по три больших пучка хвороста каждый.

«Берите хворост и соль и сооружайте костёр, живо!» — прокричал Таль, оглядываясь по сторонам.

Глава 15. Тишина перед рассветом.

Прошел долгий час создания и поджигания солёных костров. Туман медленно отползал всё дальше от окопов, становясь полупрозрачным.

«И так… Мы раскидали костры, что теперь дальше делать?» — спросил Дамирир, устало проводя рукой по лицу.

«Ну как что? Туман отошёл примерно на день или два, есть время для обсуждения дальнейших планов», — отчеканил Командир, не отводя взгляда от места, где ещё клубились остатки лиловой дымки.

«До есть мы потратили соль для того чтобы просто подумать, как с ними сражаться?» — Дамирир раздражённо выдохнул, сжимая кулаки.

«За два дня мы максимум расписания обедов сможем сделать на неделю, а ты хочешь целую стратегическую оборону изменить», — он жестом отмахнулся, будто отгонял назойливую муху.

«Хочешь жить - умей вертеться, так что давай, позови всех своих офицеров, а солдатам дай отдохнуть пока что», — Командир повернулся к нему, и в его глазах читалась не просьба, а приказ, отлитый из старой стали.

«Понял… Позову всех к цитадели через час, а ты можешь заглянуть на западную часть города, там твои… соратники», — Дамирир кивнул, но голос его звучал холодно, будто между ними снова лёг лёд недоверия.

«Тогда я сейчас же откланиваюсь», — бросил Командир через плечо, уже разворачиваясь к спуску со стены.

Продвигаясь среди множества промышленных строений у внутренних стен, он приблизился к дверям церкви.

«Ты кто такой?» — спросил солдат, охранявший вход, крепко держась за ремень ружья.

«Я командир, который привозил вам припасы из Ране», — Командир замер на месте, оценивающе оглядывая солдат.

«Хм… Разве вы должны быть сейчас не у Дамирира?» — Солдат справа начал снимать со спины ружьё.

«Дамирир меня отпустил на час, так что открывайте дверь! Мне нужно со своим отрядом поговорить», — потребовал Командир.

Солдаты переглянулись. Молча, с тяжёлым скрипом они отворили массивную дверь.

«У тебя полчаса. Не больше», — кивнул старший, указывая подбородком во тьму за порогом.

Командир медленно и уверенно вошёл внутрь, слушая, как за его спиной медленно закрывается дверь. Впереди мерцали огоньки свечей, слабо освещая помещение храма.

«Родовян! Ты где?» — громко крикнул Командир, и его голос разнёсся под сводами.

От такого крика все люди посмотрели на него, но быстро вернулись к своим делам. В этот момент Командир увидел, как один человек машет рукой. Подойдя ближе, он узнал Родовяна.

«Как отдохнули? Вас кормили?» — внимательно осматривая Родовяна в слегка изношенном тулупе.

«Да, отлично отдохнули, кормили картошкой, вещи нам поменяли на новую, а жили в бараках — не жизнь, а сказка!» — слегка улыбаясь и с неровным дыханием, ответил Родовян.

«Что могу сказать… Хорошо вас принял Дамирир», — выдохнул полной грудью Командир, опуская плечи.

«А кто это около тебя?» — краем глаза Командир заметил сидящую девушку рядом с Родовяном.

«А… её зовут Лера, так она сказала…» — Родовян отступил вбок, переводя взгляд на Леру.

«Говорит, что её семья пошла в другое убежище, и тут она одна», — за мгновение взгляд Родовяна вернулся к Командиру.

«Вот так встреча! Лера, с тобой всё в порядке?» — слегка приподнял губы Командир, разведя руки, и тут же опустил их, наклонив голову вперёд.

«Александр? Это вы?» — Лера с расширенными глазами смотрела на Командира, не отводя взгляда.

В эту секунду Родовян резко уставился на Командира, словно искал на его лице потерянную вещь.

«Командир… А почему вы раньше не говорили своего имени? Я думал, что ваше имя вообще кимшлякамляка», — от таких слов Лера непроизвольно хохотнула. А Командир пристально смотрел на Родовяна, но вздохнул и покачал головой.

«Да… Моё имя Александр. И если ты так продолжишь выдумывать - сразу пойдёшь обратно в Ране самостоятельно!» — высказался Александр уже тише.

«Ну если вы к нам пришли… Значит, мы вам нужны?» — Родовян показал рукой на отряд и на себя.

«Нет, хотел узнать, как вы поживаете, но то, что я увидел… У вас Лера. Когда вас выпустят из храма - временно найдите её семью», — Александр переводил взгляд с Леры на Родовяна.

«Будет сделано, мы найдём её семью!» — Родовян сложил руку в кулак и прижал к сердцу. Лера, увидев это, слегка улыбнулась, и на глазах у неё выступили слёзы.

В этот момент раздался скрип петель, будто их давно не смазывали. Повернувшись к воротам, Александр увидел, что один из охранников отпирает их.

Осмотревшись, охранник заметил Александра.

«Выходите, время вышло», — слегка запыхавшись, охранник опёрся спиной о створку ворот.

«Ну что ж, мне пора. Родовян, за тобой Лера», — Александр бросил на Родовяна острый взгляд, резко развернулся и направился к выходу, не оглядываясь. И ворота церкви начали закрываться.

Спустя полчаса, миновав пустынные улицы южной части города, он подошёл к административному военному зданию. Быстро пройдя кабинеты, он вошёл в самый дальний - с табличкой "Совет безопасности Ропаля" . Переступив порог, он замер на мгновение, сбрасывая с лица усталость, и вошёл, встречая взгляды Дамирира и других офицеров.

Глава 16. Тактические перемены.

«Ты припозднился», — Дамирир пристально смотрел на Александра, упёршись в стол руками.

В помещении стояла гробовая тишина, никто не отводил взгляда от Александра.

«Ха! Не ожидал увидеть того самого Александра из имперских научных газет. А я-то думал, наш Дамирир вообще отчаялся», — с широкой до глаз улыбкой и звонкими словами заговорил один из офицеров.

«Да, я Александр из второго корпуса Валедайской Империи. Я отдавал много работ в газету, но не ожидал, что они настолько известны», — Александр слегка натянул улыбку, но сразу убрал её с лица.

«Не надо скромничать, ведь именно ты в свои молодые годы создал эшелонированную солевую оборону», — прозвучало из уст Дамирира, медленно садившегося за свой стул.

«И да, Владислав, то, что я вчера выпивал вино, не означает, что я отчаялся», — взгляд Дамирира нацелился прямо в глаза Владислава настолько, что Владислав резко опустил свою голову.

«В-виноват, князь», — ладони Владислава начали резко потеть. Через пару секунд Дамирир свёл с него взгляд.

«Итак, приступим сразу к делу. На повестке дня очень важный вопрос: как защищать крепость Ропаль дальше? Текущая тактика огневой мощи перестаёт работать, соли осталось мало, мы использовали часть остатка для передышки, используемая соль, которую сделали для засады, перестала работать. Также с юго-западного направления идут подкопы от мурлоков», — жестикулируя рукой, Дамирир смотрел на всех присутствующих в кабинете.

«Подождите… А как мурлокам удалось обезвредить ловушки, причём достаточно чётко выверенно и аккуратно, чтобы мы этого не заметили?» — начал свой разговор офицер с другой стороны стола, смотря на всех присутствующих офицеров.

«Кто бы говорил, дорогой ты наш Прагажин, именно ты в этой обороне устанавливал ловушки, так что это мы должны у тебя такое спросить», — ответил Дамирир, смотря на Прагажина и переводя свой взор на Александра.

Когда все замолчали, Александр, не торопясь, подошёл к столу. Его сапоги глухо стучали по деревянному полу. Он сел напротив Дамирира, положил ладони на полированную столешницу, пальцы слегка растопырил, делая маленькие круговые движения.

«По вашим словам я слышу, что вы не заметили ничего подозрительного, что достаточно странно. Подкопы от бри… мурлоков не были настолько глубокими», — Александр упёрся взглядом в стол, словно читал в древесных прожилках какую-то карту. Подбородок он опустил на сложенные в замок ладони, большие пальцы медленно потирали друг о друга.

«А вы не замечали потери костров до или после нападения мурлоков?» — спросил он, наконец подняв глаза и медленно переведя взгляд с одного офицера на другого, останавливаясь дольше всего на побледневшем лице Прагажина.

«Т-так точно, в предпоследней обороне там, где должны были стоять четыре костра, в трёх местах не было видно извести от костра, а в четвёртом была и вовсе лунка. И с уверенностью решил, что мурлоки сбили некоторые костры, а в четвёртый костёр попало ядро, в котором было вместо зажигательной смеси порох…», — Прагажин сильно перетирал свои руки, постоянно переводя взгляд с каждого человека.

«Дамирир, вы ведь костры выставляете в одно и то же место, не меняя местоположения?» — Александр перевёл взгляд с Прагажина на Дамирира без единой эмоции.

«М-м… Вообще-то мы должны менять место костров каждые пять лет для лучшей эффективности ловушки…», — не договорив, Дамирир пересмотрел всех своих офицеров, слегка прикрыв глаза и опустив брови.

«Или вы не меняли местоположение ловушек, дорогие мои офицеры?» — внимательно смотрел он на офицеров. Особенно на Владислава и Прагажина

«Мы их меняли, но за последние двадцать лет мы меняли их местонахождение не раз в пять, а… в десять лет», — пристально смотрел на стенку Владислав, как будто там кто-то есть.

«Теперь ситуация с кострами ясна. Вы годами ставили костры в одних и тех же точках. Мурлоки запомнили их места путём проб и ошибок», — Александр указывал своим пальцем на стол, осматривая помещение.

«Ясно… Ну что? Как будем защищаться от подкопов мурлоков?» — внимательно смотрел Дамирир на Офицерв не отводят от них взгляд.

Повисла тишина, такая что было слышно даже собственное сердцебиение.

«Мы можем сделать контрподкопы, чтобы их подкоп разрушился до того, как доберутся до крепости», — Сказал Владислав, вытянув руку вперед.

«Какой встречный подкоп? Мурлоки быстрее всего убьют солдат, чем солдаты — мурлоков в подкопах из-за ограниченного пространства и расстояния до мурлоков», — Прагажин отмахивался от слов Владислава.

«Уж лучше сделать рвы тогда, это замедлит подкопы и легко будет убивать мурлоков», — вычерчивая на воздухе прямую линию.

В этот же момент начались дебаты между офицерами, говорившими, какие контрмеры лучше.

«Может, тогда прямо около земляных бастионов принимать мурлоков? Мы выкопаем траншеи возле бастионов ниже, чем обычно, на два-три метра. Если посмотреть, какую глубину подкопы делаются, то мы можем увидеть, что они не ниже двух-трёх метров от поверхности земли, к тому же мурлоки не используют стойки для укрепления стен и потолка», — он говорил всё быстрее, его слова сливались в чёткий, стремительный поток. Иногда ударяя костяшками пальцев по столу в ключевые слова.

«Таким образом мы можем поставить динамиты в предположительные места подкопов. В крайнем случае мы проходы взрываем, что автоматически разрушает проходы под землёй. Чтобы туман к солдатам не приблизился, на земляных бастионах ставим костры с солью. Когда мурлоки уже будут приближаться, костры поджигают солдаты, это создаст безопасную зону для солдат на бастионах», — одна его рука сжалась в кулак и резко разжалась, когда говорил про динамиты.

«Мортиры должны бить по определённым точкам возле бастионов. Главное - не по прямой наводке, иначе можем повредить не только бастион, но и костры, которые дают видимость на поле боя», — здесь он резко опустил раскрытую ладонь плашмя на стол на последней ноте своих слов.

В помещении в очередной раз повисла тишина, все перешёптывались и тихо говорили между офицерами.

«Ну что? Господа офицеры, есть идеи получше?» — Дамирир так резко заговорил, что офицеры сразу замолчали.

«Может, получше ловушки сделать? А иначе такая оборона станет достаточно мобильной для мурлоков. Нужны хотя бы рвы как временное укрепление и пару колючих ям», — Владислав.

«Я согласен. Если будет и с ловушками, и с рвами - я за такой план», — Прагажин.

«Ну тогда сбор начинаем заканчивать. Распределите свои задачи для подготовки обороны. У вас на это не больше одного дня для подготовки к возможной ранней атаке», — Дамирир.

Офицеры начали распределять свои роли, разговаривая, как начать строить оборону.

Глава 17.Знакомство в Библиотеке

Прошло минут десять после того, как все офицеры покинули кабинет. Остались вдвоём лишь Александр и Дамирир.

Дамирир громко выдохнул, облокотившись на руку.

«Сплошная бюрократия…» — косо глядел он на стол, разглядывая его. Засмотревшись, перевёл взгляд на Александра.

«Так, неважно. Тебе, кстати, повезло. Я нашёл тебе и биолога, и химика». — Дамирир поднялся и направился к выходу.

«Биолог и химик? Вот так совпадение! Как будто я в книге». — Александр слегка усмехнулся. Обернувшись, заметил непроницаемое лицо Дамирира.

«Хочешь верь, хочешь нет — они не востребованы в Ропале, да и снабжать их на должном уровне не можем. Я уверен, они тебе пригодятся больше». — Дамирир обернулся к двери, открыл её до упора. Отошёл немного назад и жестом показал на проход. «Пойдёмте. Вас уже учёные заждались в библиотеке».

После слов Дамирира Александр встал со стула и пошёл к выходу; следом за ним шёл Дамирир.

Проходя по тем же улочкам, Александр заметил деревянное трёхэтажное здание с заснеженными фасадами.

«Это и есть библиотека?» — Александр оглядывал периметр здания.

«Да. А что ты хотел увидеть?» — Дамирир наклонил голову вбок, отведя руку в сторону.

«Неважно… Я просто хочу с ними познакомиться». — Александр повертел головой и направился к входу в библиотеку.

Открыв двери, он увидел тёплый свет свечей и котельную в придачу — в самом конце прихожей.

«Котельная без трубы? Как они ещё не задохнулись…» — не дав Александру и пары секунд на размышления, раздался громкий мужской голос.

«Кто тут задохнётся? Там есть труба! Вы слепые?» — опускаясь вниз по ступенькам, выкрикивал он. От этих изречений Александр на пару секунд не мог вымолвить ни слова.

«Ты кто?» — Но тот так и не отзывался, доставая что-то из-за котельной.

«Это наш химик. Знакомься — это Игорь…» — у Дамирира прямо глаза крутились, когда он знакомил Александра с химиком.

«Ну… Имя очень подходящее». — Александр обернулся к Дамириру на несколько секунд, будто что-то искал, и вернул взгляд на Игоря.

Игорь в этот момент даже не шелохнулся, продолжая доставать что-то из трубы.

«А что ты делаешь?» — Александр смотрел на действия Игоря, разглядывая их.

«Чего-чего, фильтр чищу!» — Игорь взял щётку, привязанную верёвкой к штанам, и начал очищать круглый фильтр, в котором было много сажи.

«Ты ведь химик? Чем ты тут в основном занимаешься?» — не переводя взгляда, Александр продолжал следить за его работой.

«Да какая там работа! Фильтр чищу, да чернила из сажи делаю, лишь документы пишу да книги читаю». — Игорь резко махал руками, начав с громких восклицаний и сменив их на плавный, тихий голос.

«Хм… Ясно. Я слышал, тут живёт ещё и биолог». — Александр начал внимательно осматривать библиотеку: голые деревянные стены, простая деревянная мебель.

«Ты об этой психованной? Она на втором этаже. Наверное, сейчас мучает животное». — Игорь не поворачивался, счищал последнюю сажу и вставлял фильтр обратно в трубу.

«Игорь, проводишь нас туда?» — Дамирир с потливыми руками спрашивал у Игоря.

«Если она на вас набросится — я не виноват. Я предупредил». — Игорь встал, отряхивая пыль с колен.

Александр посмотрел на Дамирира, потом на Игоря — и так несколько раз.

«Да он так шутит… Хах…» — тихо засмеявшись, Дамирир не заметил, как Александр уже следовал за Игорем. Дамирир пошёл вслед за ним.

Поднявшись на второй этаж и пройдя по узкому коридору, Игорь остановился и повернулся к Александру.

«Следующая дверь справа — комната Долры». — Когда Игорь договорил, он развернулся к левой двери, зашёл и захлопнул её за собой.

«Мне кажется, или ты что-то недоговариваешь?» — Александр обернулся к Дамириру, нахмурившись.

«Да всё я договорил. Они отличные учёные, у которых нет дела…» — Тело Дамирира на мгновение вздрогнуло.

«Да говори как есть! А я-то думал, что тут не так».

«Да ничего такого. У них характеры сложные, поэтому я и хотел это утаить».

«Из-за характеров своих учёных насторожился? Понял… Ну, давай показывай своего биолога».

В этот момент из комнаты биолога выбежала женщина с надетым противогазом и резко закрыла дверь. Отдышавшись, она заметила в коридоре людей.

«З-здравствуйте, но библиотека находится только на первом этаже». — Снимая маску и приглядевшись, она заметила Дамирира.

«Александр, знакомься, это Долра. Биолог». — вздохнул Дамирир, показывая рукой на Долру.

«Ясно… А что случилось в комнате?» — Александр стоял твёрдо, глядя лишь на Долру.

«Да ничего страшного… Там просто неприятный запах, вот и вышла оттуда». — Взгляд Долры прямо смотрел в глаза Александра. Из-за долгой тишины Александр повернулся к Дамириру.

«Хорошо… А чем она занимается?» — спросил Александр у Дамирира.

«Основная её деятельность — физиология и изучение живых организмов». — Дамирир не менял темпа, переключая взгляд с Александра на Долру.

«по беседуем на первом этаже Долра?» — Александр повернулся к долре жестом показывая на лестницу.

Все кивнули головой Александру нечего не сказав, последовали за ним.

Спускаясь по лестнице. Александр разглядывал стены. Спустившись, сели на стулья около стола Дамирир и Александр.

«Я заварю трав» — сказала и быстро пошла в другую комнату.

Дамирир и Александр смотрели как она уходила, как ушла за угол. Тут же перевели взгляды друг на друга.

«Дамирир, я понимаю что люди имеют некоторые особенности...» — Александр начал жестикулировать правой рукой поглядывая на голые стены за Дамириром. Резко остановившись, положил свою левую руку, протягивая свое тело в сторону Дамирира.

«Почему ты ничего о них не рассказываешь? И почему они так скрытно ведут себя? Словно что-то хотят утаить от глаз... Хотя Долра точно что-то скрывает» — полушепотом разговаривал, прикрывая рукой и поглядывая в сторону Долры.

Дамирир медленно вздыхает, облокотившись на руку.

«Я тебя услышал, я должен был сразу объясниться а не проводить слова с краю до края...» — Дамирир смотрел прямо в глаза Александра, не двигая руками. Останавливаясь, Дамирир так же начал тянуть свое тело в сторону Александра.

«А зачем вы шепчетесь?» — полушепотом спросил Дамирир у Александра.

Александр махнул рукой на Дамирира. Облокотившись об стул продолжил разговор.

«Ближе к делу Дамирир, я хочу действительно знать почему Игорь так себя ведёт, и кто вообще такая Долра, вырисовывается что под биологом проскакивает психованный маньяк любящий скрывать живых существ» — Александр уставился на Дамирира не спуская с него глаз. Дамирир откашлянулся после нескольких секунд гляделок показывая свою руку с выпрямленной ладонью.

«И так, начнём с Долры... Это биолог естественно работает на военные исследования в биологической сфере... Эти тестирования достаточно сложны и пространство для этого мало...» — Дамирир в некоторых словах запинался или молчал перед тем как продолжить речь. Александр в этот момент закатывает глаза, перекосив себе немного правую часть рта.

«Не могу с собой поделать, это как никак была секретная разработка. Не важно, она разрабатывала химическое оружие против мурлоков, и противодействие к фиолетовому туману» — Дамирир, выровняв свою речь, посмотрел на Александра. На его лице широко открытые глаза с высоко поднятыми бровями.

«Стоп, то есть, я как главнокомандующий, который 12 лет на своём посту защищая горный перешеек Огана от волн кри... мурлоков, и не знаю о секретной разработке химического... оружия?» — Александр отвёл взгляд на стол на полминуты почесав свой подбородок, вновь посмотрев на Дамирира.

«Это было из 2 или 3 подразделения? Если из первого то я вообще не понимаю почему я о таком не знал» — Дамирир ощупывая стол прежде чем что-то сказать.

«Вообще из 4 подразделения...» — достаточно тихо проговорил Дамирир, приглушая на каждом слове.

«То-то я не знал, я совсем забыл что существовало 4 подразделение, им вообще мало давали ресурсов на исследования не ожидая что хоть что-то у них получится» — Александр закончив говорить, заметив куда смотрит Дамирир, повернулся в ту сторону, видя за собой Долру.

«Да! я из 4 подразделения, и что? Если у меня всё получится, то оборона всей Валедайской Империи изменится до неузнаваемости!» — хмыкнув в конце Долра, поставила на стол кружки отвара трав, с зелёным оттенком напиток.

«Ключевое слово "если", как вообще идут эксперименты? И смогли понять из чего состоит фиолетовый туман?» — смотря на Долру Александр.

«А... Ему вообще такое можно говорить?» — переглядываясь с Дамириром Долра, Дамирир в свою очередь кивнул головой.

«В данном плане изучения тумана, проходит на стадии изучения. И нет обширных данных для его предоставления. А вот создания химического оружия...» — В этот момент Александр прерывает Долру, хлопнув об стол ладонью.

«Так... Стоп, то есть ты ничего не знаешь о составе тумана... Уже создаёшь химическое оружие против мурлоков?» — Александр смотрит на Долру не меняя позу.

«Да, мне приходится не сладко, т.к чтобы узнать о тумане...» — Долра переключила внимание на Дамирира.

«Мне нужны хоть какие-то образцы или пробы! Иначе произойдёт один и тот же результат! Провал! Я и так мучаюсь с этим 8 грёбаных лет, так мне мало что не дают что просят, так меня не пускают на передовую за образцами!» — Долра резко и громко начала выговаривать предложения смотря на Дамирира.

«Как бы ты не хотела, но образцы тумана фактически невозможно получить, особенно тут, когда вместо 10-15 мурлоков в слабом тумане, орды из 100 и более мурлоков на квадратный километр с густым туманом. Мало того что солдаты еле дышат в противогазе в таком воздухе так ещё хотите угробить себя?» — Дамирир смотрел на Долру, не показывая эмоций, вздыхая перевёл на Александра.

«П-простите... От 8 лет одних провалов и недостающих ресурсов свёл меня с ума...» — Долра опустила свою голову смотря на свою кружку опуская края рта.

«Так.. Теперь вроде я понимаю картину происходящего. Ты как князь хочешь выполнить по... Приказ и получить результат от таких исследований, но тут она не может выполнить роль по причине невозможности получения образцов. И следовательно чтобы она смогла выполнить свою роль, она поедет в Ране где такие образцы получить будет более доступно и сможет получить результат. Я правильно понял?» — Александр смотрел на Дамирира жестикулируя руками.

«Если честно... Не совсем. В первую очередь я хотел передать их тебе из-за больших трат на них, без получения особого результата, только потом решил что она там сможет до конца исследовать» — Дамирир качает головой в разные стороны как мячик.

«Ясно, Долра можешь себя представить а то в начале разговора прервали твоё представление» — Александр переводит взгляд с Дамирира на Долру.

«Да, я Долра, мне 27 лет, биолог. Рад знакомству» — Долра, чётко и лаконично отвечает, без заиканий.

«Очень приятно, меня зовут Александр и я из 2-го Валедайского корпуса, Дамирир привёл сюда забрать вас в поселение Ране, для изучения и...» — Александр слегка рассмеялся.

«Чего смешного?» — Дамирир с покосившим глазом смотрит на Александра.

«Ничего особенного, просто вспомнил договор. Так для изучения и присматривать куриц» — Александр пытался сдерживать свой смех.

«Александр, у неё ведь всё равно в первую очередь идёт исследование а затем куры?» — Дамирир потянул голову немного вперёд, в сторону Александра.

«Ну естественно, кстати, а как там Игорь?» — Александр смотрит на лестницу.

«Думаю у нас мало времени осталось, мы и так задержались в библиотеке. Поговорим после битвы с ним.» — Дамирир встаёт со стула, за ним и Александр.

«Долра сообщи Игорю, чтоб вы оба начали собираться, после битвы вы поедете в Ране» — Дамирир смотрел на Долру, она сразу кивает и уходит наверх.

День приближался к сумерках и Александр с Дамирир ушли в разные стороны, чтобы поспать.

Глава 18. Подготовительные работы.

Встретившись около библиотеки утром, Александр невольно посмотрел на небо. Увидев на горизонте восход солнца, своим сиянием покрывал как одеяло весь город, ярко-оранжевым цветом.

«Слушай, Дамирир... А погода не будет ухудшаться дальше? С каждым годом становится всё холоднее и холоднее. Даже не смогу вспомнить, когда последний раз я видел лето или хотя бы весну», — Александр, зябко поёжившись и подняв воротник тулупа.

«Да кто знает? Последнее лето было... три года назад?» — дамирир, поднял бровь, глядя на серое небо.

«Это скорее уже была поздняя осень, чем лето... Ты вообще слышал в последние годы об инновациях в теплицах?» — Александр, легонько посмотрев на собеседника.

«Ты думаешь, что у меня дел не было? Я занимался логистикой Ропали с другими крепостями в последние годы. Из-за того что Зима суровее становится, пришлось делать промышленность в Ропали, а не просто получать готовые товары», — дамирир, с дрожью в голосе и глядя Александру в глаза, раздражённо махнув рукой.

«Жаль... Я просто слышал, что в торговом городе в этом году было второе подразделение, которое исследовало, как улучшить теплицы», — Александр, тихо вздохнув, опуская вниз голову.

«Ты имеешь в виду Бринкс? Не знаю, что они там могли делать... Но разве они не должны были быть в столице?» — Дамирир, задумчиво потерев подбородок.

«Нет, это было в шестнадцатом году, ну... два года назад, то есть. А вот в этом году должны были быть в данном городе», — Александр, энергично жестикулируя пальцами.

«Так.. Сегодня 1818? Вот это время, конечно, летит. Ну удачи тебе с поиском инновационных теплиц», — Дамирир, с лёгкой усмешкой посмотрев на Александра и тут же притихнув под его взглядом.

«Да, спасибо... Насчёт обороны. Ты уверен, что они не напортачат, как в прошлый раз?» — Александр, осмотрел князя с ног до головы.

«А куда им ещё напортачить? Они и так получат от меня подзатыльники после обороны!» — Дамирир, с повышенным голосом отвернуллся.

«Думаю, это уже не моё дело - кого и как ругать. Кстати, мы уже на месте?» — Александр, остановившись и оглядывая ворота крепости.

Доходя до южных ворот Ропали, Дамирир резко кричит:

«Стража! Открывайте ворота, Князь пришёл!» — Дамирир.

Стражник выглянул из окошка в стене, кивая нам в ответ, и через некоторое время ворота открываются.

«После вас», — дамирир слегка улыбнулся, глядя на Александра.

«Хорошо...», — Александр посмотрел косо на дамирира.

Пройдя дальше, они видят строительную суету. Оглядевшись, замечают, как из новообразовавшегося рва поднимается человек и с запинками подбегает к Дамириру. Это был Прагажин.

«Здравия...» — как только начал выполнять воинское приветствие, так сразу был перебит Дамириром.

«Отставить! Как идёт работа?» — зорко смотря на всю оборону Дамирир.

«Строительство обороны идёт полным ходом! Рвы раскопаны, артиллерия репетируют выстрелы по указанным точкам, динамиты закладываются», — Прагажин отвечает звонко и твёрдо, с малейшей дрожью на левой руке.

«Ну-ну, всё ведь идёт как и планировалось? Тогда продолжай работу», — Дамирир протягивая руки в стороны, смотря на Прагажина, сам Прагажин быстро отдал воинскую честь, развернулся и почти бегом бросился в окопы.

«Как думаешь? Туман когда к нам будет приближаться? Ветер уже меняет направление к нам», — Дамирир, Смотря своими глазами на приближающийся туман к оборонительным сооружениям.

«Не могу сказать, я боялся, что атака могла произойти полчаса назад. Я не могу сказать, что задерживает сам туман...» — Александр начал подтирать свой подбородок своими руками, смотря на всю картину.

«Ох, надеюсь, они не понапридумывали лишнего или не делали новых окоп уже...» — Дамирир выдохнул всей своей грудью, опуская свои плечи.

«Вот только не накаркайте мне тут, Дамирир! Мне и проблем с зимой хватает, а тут ещё бриолы подкопы делают», — Александр резко посмотрел на дамирира с поднятыми бровями. Через время опустил их, посмотрев на туман.

«Согласен, нам проблемы не нужны», — засмеялся Дамирир.

«Так, ну вроде всё. Можешь пока что погулять до наплыва мурлоков», — протягивая свою ладонь к Александру.

«Да, приду сразу как начнётся битва», — Александр пожимает руку Дамириру на пару секунд, кивнули друг другу, уходя в крепости всё дальше в разные концы улиц

Глава 19. Неожиданная находка

Отходя всё дальше от южных ворот Ропали, Александр невольно повернулся к ним, рассмотрел на пару секунд и пошёл в сторону церкви.

Он шёл сквозь пустые узкие улицы, где лишь вой ветра застревал в щелях домов. Проходя возле площади, Александр заметил мальчика, сидящего у фонтанчика и смотрящего в развёрнутую книгу. Подходя к нему всё ближе, он громко окликнул:

«Мальчик, ты чего не в храме?» — с небольшого расстояния прокричал Александр.

Мальчик, увидев его, прикрыл голову книгой; лишь изредка из-за её уголков виднелись глаза.

«Чего не отвечаешь? Где твои родители?» — Александр подошёл вплотную и сел на корточки, глядя на него.

«Папа сказал, что с незнакомцами нельзя говорить», — мальчик отвернул голову.

«Правильно он говорит! Но я не вижу твоего отца. Ты потерялся?» — Александр смотрит по сторонам замечая что никого по близости нет

«Н-не знаю…» — Мальчик вжал сильнее книгу к лицу все меньше поглядывая через неё.

«А по-моему, ты всё-таки потерялся. Где твой отец?» — Александр всеми способами посмотреть на лицо мальчика через книгу

«Мы с отцом шли в храм… В последний момент я увидел кошку и побежал за ней. А дальше… я потерял его возле фонтана», — проговорил мальчик; на глазах выступили слёзы, он засопел.

«Цыц! Ты ведь сам сказал, что вы шли в храм. Думаю, он тебя там ожидает или придёт туда после поисков. Давай пойдём вместе?» — Александр просматривал в сторону храма и на мальчика несколько раз.

«Н-не надо, я знаю путь!» — мальчик положил книгу на край фонтана и быстро побежал к храму.

«Стой! А книгу зачем оставил?» — вставая, Александр поднял её, глядя вслед убегающему. Мальчик резко остановился и обернулся.

«Это не моя книга! Папа сказал, что чужие вещи брать нельзя!» — громко прокричав это, он продолжил бежать и скрылся за углом дома.

«Не его? А чья же?» — брови Александра опустились. Он перевёл взгляд на обложку.

"Хроника великого полководца Райки Свуитли. История спасения страны".

«Если бы он увидел, что случилось со страной… Он бы в гробу перевернулся…» — Александр резко выдохнул, а затем медленно, словно через силу, выпустил воздух.

Он взял книгу с собой, засунув во внутренний карман тулупа, и пошёл в храм.

Спустя какое-то время Александр дошёл до храма. Войдя внутрь, он начал искать Родовяна.

«Я здесь!» — прокричал Родовян, махая рукой.

Александр направился к нему, обходя людей.

«У вас всё хорошо?» — спросил он, осматриваясь.

«Да, Леру отвели к родителям, они в безопасности, отряд отдыхает», — с улыбкой ответил Родовян.

«А как Адок?» — Александр внимательно посмотрел на него.

«Э-э… Он здоров, ест и кушает как бык. А вам он нужен, что ли?» — Родовян выдвинул руку вперёд, не до конца раскрыв ладонь, оставив только указательный и средний пальцы.

«Да, он нужен мне кое в чём. Скажи ему сразу, что я его срочно жду возле южных ворот» — Александр непроизвольно коснулся кармана тулупа, где лежала книга.

«Будет сделано!» — чётко, без пререканий сказал Родовян.

«Александр… Тут такое дело…» — Родовян начал теребить руки.

«Значит, были проблемы?» — низким тоном спросил Александр.

«Н-нет, в общем, такое дело…» — Родовян замолчал, перебирая пальцами.

«Скажи прямо, что случилось» — Брови Александра опустились, голос стал громче.

«Могу я взять с собой Леру?» — Родовян опустил голову, слегка отворачиваясь.

«Ты что, влюбился в Леру?» — Александр немного улыбнулся, приподняв правую руку.

«Ну… Есть такое. Родители не против, чтоб я взял её в жёны, но при условии, что они отправятся с нами в Ране», — Родовян продолжал перебирать пальцы.

«Хорошо, поговорю с Дамириром, не переживай», — Александр похлопал его по плечу.

«Спасибо большое!» — Родовян широко улыбнулся, но тут же попытался скрыть улыбку.

Александр быстро убрал улыбку и после секунды молчания сказал, не меняя интонации и не сводя глаз с Родовяна:

«Присмотри за отрядом дальше и про Адока не забудь».

«Не забуду», — Родовян кивнул.

После этих слов Александр быстрыми шагами пошёл к выходу. Открывая дверь, он почувствовал ледяной поток на щеке, руки мгновенно замёрзли. Через минуту он был уже на улице. Достав из тулупа книгу, Александр внимательно посмотрел на неё.

«Кто оставил такую замечательную книгу вообще?» — пробормотал он. Посмотрев на обложку ещё пару секунд, он засунул её обратно в карман.

И едва он убрал книгу, как неожиданно зазвенели колокола.

«Очень вовремя! Ладно…» — сказал Александр с усмешкой, переходящей во вздох, и побежал к южным воротам Ропали.

Глава 20. Неожиданная победа?

Колокол всё гремел, его тяжёлый гул преследовал Александра во время бега.

Добежав до южных ворот, он услышал глухой грохот выстрелов и звуки жестокой сечи. Взобравшись на крепостную стену, он сразу заметил Дамирира.

«Припозднился ты однако. Бой уже идёт, а тебя нет», — Дамирир оборачивается в сторону Александра со скрещенными на груди руками.

«Как только я вышел из храма, сразу прозвенели колокола, я бежал как мог», — через короткие паузы, задыхаясь, объяснял Александр.

«Это сейчас не главное. У нас происходит битва, пока что оборона стоит», — Дамирир перевёл свой взгляд на линию сражения.

Вслед за ним Александр смотрит на битву.

Там происходит настоящее сражение: туман проникает внутрь строя, но огромные кострища не дают ему полностью охватить оборону. Из тумана выходило по три-четыре мурлока за секунду, пытаясь прорваться, им мешала пехота, которая вела огонь с расстояния.

«Динамиты наготове?» — Александр смотрел на бой, осматривая каждую группу в местности.

«Да, динамиты взорвутся прямо тогда, когда они появятся в рве», — Дамирир смотрел на Александра, не меняя положения своего тела, через время сам подошёл к парапету.

«Значит, мы должны ско...» — Александр не успел договорить, как взорвалось что-то около рва. А через несколько секунд образовалась яма, которая становилась длиннее, уходя всё дальше от земляных бастионов.

«А вот и первые кроты. Артиллерия, стрелять!» — Дамирир обернулся в сторону Прагажина.

«Так точно!» — Прагажин без колебаний ответил и резко развернулся в сторону пушкарей.

«Пушкари, стрелять по прямой наводке дальше появившейся ямы, корректировка на 1 градус при залпе!» — с громким и звонким голосом приказывал пушкарям Прагажин.

Все пушки нацелились выше места появления ямы, методично обстреливая его. После минуты обстрела яма всё удлинялась и удлинялась, не видя своего конца.

«Как им удалось так далеко копать, чтоб тоннель не обрушился?» — смотрел на удлинившийся ров, всматриваясь в детали.

В этот момент подбегает человек, крича: «Мурлоки обошли нас с фланга!» — добегая до Дамирира, резко остановился, переводя дыхание.

Дамирир с Александром переглянулись друг с другом.

«Я ведь раньше сказал не каркай, вот теперь надо разбираться с проблемой» — Александр воскликнул, пытаясь посмотреть во фланги.

«Ничего не поделать... Прагажин! Мортиры готовы?» — Александр, пробормотав пару слов, резко выкрикнул в сторону Прагажина.

«Так точно! Мортирщики, стрелять по левому флангу возле волчьих ям!» — без пререканий, звонким криком разносилось вдаль.

Мортирщики начали прицеливаться, закладывать бомбу в мортир. Как вдруг подходит Адок.

«Адок по вашему приказанию пришёл!» — медленно и неспеша, Адок, пытаясь восстановить своё дыхание, встал в стойке смирно.

«Подойди ко мне», — махая своей правой рукой вперёд-назад.

Адок быстро и неотвратимо шагал в сторону Александра, приблизившись на расстояние вытянутой руки, остановился.

«Адок... Смотри на эту бойню» — Александр размахнулся рукой перед собой, смотря на ожесточённые схватки.

Адок осматривал фронт, наблюдая, как бриолы мчатся вперёд и быстро умирают от пуль. Лишь слегка приоткрыл рот.

«Послушай, если ты ещё раз забудешь наточить копьё, то я тебя сразу отправлю сюда!» — с повышенным тоном и нахмурившись, Александр посмотрел Адоку прямо в глаза.

Адок после слов Александра несколько секунд просто смотрел на него. После чего сказал лишь маленькое предложение.

«Д-да, наточу копьё» — своим дрожащим голосом, кивал головой, переглядываясь на фронт.

«Эх-х, ты вроде учился в военной академии? Ну что ж, у тебя сейчас будет аттестация», — отвернувшись от Адока, смотрел на местность, переглядываясь из стороны в сторону.

«Скажи мне, почему вчера противник сделал один подземный проход, а сегодня более 20?» — не меняя положения своего тела, Александр правой рукой с раскрытой ладонью слегка протянул её в сторону Адока.

«Потому что... криосы подтвердили, что вчерашняя атака была успешной. Поэтому начали так массово пользоваться» — от лёгкого дрожания к постепенной уверенности, Адок ответил на вопрос.

«Если бы прошлый подкоп не дошёл даже до бастиона, из-за плохой конструкции тоннеля...» — со вздохом начал говорить Александр, методично. Осматривая левый фланг, прокричал:

«Выдвигайте подкрепление стрелков с крепости западного фланга на левый. Для отступления стрелков с бастионов!» — резко прокричал посланнику Александр.

Посыльный отдал честь и быстро побежал.

«Так о чём это я... Ах да, было бы верно, если бы вчерашний тоннель выполнил свою задачу, но он обрушился на полпути. Поэтому это всё ещё проверяют», — Александр повернулся к Адоку.

«Как это проверяют? Откуда у них столько сил, чтобы делать такие действия? Это ведь опасно для выполнения своих целей!» — с широко раскрытыми глазами посмотрел на Александра, слегка повернув голову.

«Сколько мурлоков у них точно, никто не знает. Однако, как ты знаешь, предположить определённое количество можно по густоте тумана и по их интенсивности атак. Т.к. до этого момента они шли тупо в лобовую атаку...» — Александр развернулся в сторону фронта, осматривая окрестность.

«А сейчас?» — Адок поднял ладони чуть выше локтя, раздвинув их.

«А сейчас смотри внимательнее за ними! Они начали вести себя сложнее», — продолжая осматривать, Александр начал жестикулировать правой рукой во время разговора.

Адок продолжил осматривать местность - то на правый фланг, то на левый. Ничего не говоря.

«А... почему они так яростно атакуют? Почему бы им просто не обойти Ропаль, они ведь ходят по направлению ветра!?» — Адок, размахивая руками, обернулся в противоположное от фронта направление.

«Если бы ты хорошо учился, ты бы знал, что южные крепости поставлены так, чтобы направление ветра вело к крепости, и так, чтобы основной ветер был на пути к Ропалю... Хотя не все ветра, конечно, так охотно делают, и в некоторых случаях приходится на равнинах сражаться, что очень плохо для нас», — Александр ни чуть не колебался и не изменил позу, продолжая смотреть вниз.

«И так, второй вопрос...» — в этом коротком молчании Александр, как за спиной неожиданно прокричал Дамирир.

«Зачем ко мне пришёл? Иди живо за солью!» — с воплем прокричал на рядового.

«Б-будет исполнено!» — солдат бегом убежал вниз по ступенькам.

«Так вот, второй вопрос — чем занимаются криосы и бриолы?» — Александр облокотился на край стены, медленно придерживая рукой тулуп.

«Ну а как не знать... Криос — главный в стае, который руководит, в бою бесполезен. И Бриолы своим массивным, большим и сильным телом пытаются прорваться вглубь нашего строя, они авангард», — не меняя положения тела, не меняя темпа, отвечал Александру Адок.

«Академию всё же не прогуливал... А точить копьё так и не научился. Ладно, если ответишь на третий вопрос, ты будешь командовать за меня. Готов?» — Александр посмотрел на Адока с перекошенным ртом, а руки были слегка сжаты.

«Задавайте...» — Адок ответил полушёпотом, отворачивая своё лицо.

«И так, слушай мой вопрос: кто создаёт весь этот туман? Есть ли другие противники, кроме криоса и бриолов?» — Александр, не меняя положения рук, всё смотрел и смотрел на Адока.

«Вроде бриолов и криосов в тумане нет, а кто создаёт туман - так же не знает никто. Кто-то говорит, что это дьявол даёт им силы, прикрывая от божьей кары, кто-то — что это поляризация... воды? Все что-то говорят, а как появляется туман — никто не знает», — Адок, скрестив руки, смотрел на небо.

«Ясно... Ну что ж, вступай, смотри, как другие работают, или иди в храм».

«Так точно!»

Александр подходит к Дамириру.

«Дамирир, у меня к тебе дело...» — не успев договорить, как прибегает посланник с восточного фронта.

«Стрелки с восточного фронта отступили! Есть раненые!» — пришёл почтальон, весь в поту, вздыхая на ходу.

«Ну так отводи их в госпиталь! Не мешай разговору, ступай», — Дамирир, развернувшись к почтальону, отмахнулся рукой.

Посыльный, ничего не сказав, побежал вниз по лестнице.

«Так вот, ты можешь отпустить одну семью? У меня один из отряда хочет в скором времени пожениться на Лере» — Александр говорил быстро, не отрывая взгляда от рва внизу, где дымились свежие воронки.

«Поздравляю! Хорошо, запишу их в список к отправке в Ране», — Дамирир коротко кивнул, достал из-за пояса потрёпанный блокнот и, не глядя, нацарапал пару строк, не отрывая взгляда от поля боя.

В этот момент земля заходила ходуном, как будто твердь, которая была, вот-вот перестанет быть. Все в этот момент смотрели на фиолетовый туман - даже бриолы, которые шли в лобовую, остановились и резко побежали назад. Через 15 минут землетрясение остановилось, а никто так и не вышел из тумана. Лишь спустя ещё дополнительных 20 минут туман начал рассеиваться, а там... никого! Кроме пейзажей и вырытых ям, с сотнями достаточно больших круглых пятен на снегу.

Глава 21. Воскрещающая вера

Спустя несколько часов как окончился бой:

«что это вообще было?» — Александр ни на миг не поднимал голову, устально прижал свои глаза к полу.

Александр тарашился пол до тех пор, пока не подошёл Дамирир

«ты понимаешь что только что произошло?» — Дамирир смотрел на Александр с опущенными глазами.

«Я вообще такое впервые вижу!» — Александр с колеблющим колосом крутил головой раскидывая руки.

«Ты говорил что ты знаешь как с ними сражаться! А сейчас говоришь что даже не понимаешь от куда это землетрясения?» — зрение целился прямо в Александра с хмурым с опущенными кончиками рта, с громким голосом высказал Дамирир.

«Я не говорил что я все знаю о враге. Во вторых никто такое вообще не видовал, ни в истории ни в наши дни.» — Александр оплакатился на парапет скрещивая руки на груди.

«И что тогда делать?» — Дамирир выравнился, отворачивая голову с тяжёлым веками смотрел в пол.

После заданного вопроса подбегает почтальон к Дамириру.

«Ваше благородие, сражение окончена. Что приказать солдатам» — почтальон сдерживал свое дыхание, делав долгие вдохи и выдохи.

«Скажи солдатам отдыхать, сегодня тяжёлое сражение было, но для начало скажи генерала чтоб об этой ситуации не рассказывать, тебе тем более!» — Дамирир повернулся к почтальону высказывая, постоянно крутил в воздухе правую руку.

«будет исполнено ваще сиятельство» — отдал честь, с лёгкой отдышки устально пошёл вниз.

Когда почтальон скрылся из виду, Александр продолжил разговор.

«Что делать? Продолжим так, как будто этой ситуации не было. Ты восстанови боевые позиции а на мне как по договору написано. Снабжать продуктами питания.» — с спокойным голосом отвечал Дамириру.

«Ясно... Буду ждать твоей поддержки» — Дамирир протягивает руку Александру

Александр долгие секунды поглядывая на протянутую руку, как буд-то он хотел в нем что то увидеть. Выдыхая полной грудью, Александр пожимает ему руку.

«И тебе не хворать, если что-то узнаю, скажу.» — Александр на пару секунд держит руку дамирира, после чего делает рукопожатие с подъемом. И уходит в сторону церкви.

На улицах тихо проходят граждани Валедая, без эмоций смотрят по сторонам. Некоторые удивлялись как битва быстро закончилась.

Заходя в храм, Александр замечает маленькую группу, где Родовян устально ходит по кругу сутулясь, почесывая пальцами лоб.

«Как поживает отряд, Родовян? » — Александр рука дёрнулась смотря как он круги наварачивал,

«С отрядом? Все отлично все накормлены и выспавшиеся» — Родовян не переставал хотить кругами

«Так, остановись! Что случилось?» — крикнул Александр, с покосившим ртом.

Родовян быстро остановился как Александр дал приказ.

«Я вот думал как объяснить им что стало с Валедайской империей.» — разводя руки в разные стороны, грустно смотрел вниз Родовян.

«Не говори им такого — я уже всё обговорил. Дамирир скажет, что Валедай ещё жив, а доказательством его слов буду я. Что до добровольцев — из-за сложности поставок они прибудут в Ране через две-три недели. Они и займутся продовольствием для Ропаль»

Родовян медленно кивает. Его плечи, до этого напряжённые, слегка опускаются. Он проводит ладонью по лицу.

«Хорошо... Если вы так решили, значит, так и будет».

«Вот и славно. А теперь иди, проверь отряд. И за своей невесткой присмотри».

Родовян складывает руку в кулак, отводя взгляд в сторону.

«Будет сделано».

Александр разворачивается к массивным дубовым дверям храма. На пару секунд замирает у порога — его рука ложится на железную скобу, но не толкает. Он стоит неподвижно, глядя в потёртое дерево.

Потом выдыхает, налегает на скобу и толкает створку.

Снаружи его встречает давящая тишина. Фиолетового марева нет. Небо серое и тяжёлое. На брусчатке площади и на снегу видны опечатки своей обуви, на пару секунд стоял смотря на детали опечаток — «долгий путь предстоит мне» — поговорив вслух, тихо, не спеша. Редкий вой воздуха и скрип снега — единственные звуки который слышал Александр.

Опускает голову, пряча лицо от колючего ветра, и ровным, тяжёлым шагом направляется через площадь к цитадели, где над крышей клубится дым из труб.

Не доходя до ступеней цитадели, он останавливается.

Впереди — гул голосов. Люди стоят плотной толпой у входа, их дыхание поднимается белыми облаками в морозный воздух. Кто-то переминается с ноги на ногу, кто-то растирает замёрзшие руки. На верхних ступенях, возвышаясь над толпой, стоит фигура в княжеском тулупе.

Дамирир.

Александр замирает на месте. Его рука, лежавшая на рукояти ножа, медленно опускается. Он не делает ни шага вперёд. Просто стоит — и слушает.

Дамирир делает шаг вперёд, к самому краю ступеней. Его сапоги гулко стучат по камню. Он не спешит. Обводит взглядом толпу — медленно, от края до края. Люди замолкают.

«Граждане Ропаля!»

Голос Дамирира режет морозный воздух, ровный и тяжёлый, как удар молота по наковальне.

«Сегодня мы выстояли. Враг пришёл к нашим стенам — и ушёл. Не потому что мы его отбили. А потому что мы выстояли. Каждый из вас — солдат, ремесленник, женщина у печи, ребёнок в храме — сделал своё дело. И я, как князь этой крепости, говорю вам: вы не зря терпели холод и страх. Вы не зря держали копьё, когда руки немели. Ропаль стоит. И будет стоять».

Дамирир делает паузу. Его взгляд скользит по лицам. Никто не отводит глаз.

«А теперь — весть, которую я принёс вам. Империя жива».

Толпа вздрагивает. Кто-то шепчет, кто-то крестится. Дамирир поднимает руку, и шум гаснет, как срезанный.

«Валедайская Империя не пала. Она отступила, чтобы собраться с силами. И она помнит о Ропале. Помнит о каждом из вас».

Он поворачивается в сторону, где стоит Александр, и протягивает к нему руку.

«Империя прислала нам человека. Не письмо. Не указ. Человека. Великого полководца Александра Валерьяна Кудевского. Командующего Вторым Валедайским корпусом. Он пришёл не с пустыми руками — он пришёл с продовольствием, с планом обороны и с волей Империи. Ропаль больше не один».

Александр стоит у подножия ступеней. Его лицо неподвижно. Руки скрещены на груди. Он не кланяется, не улыбается. Просто стоит — и смотрит на людей.

Дамирир поворачивается обратно к толпе.

«Что это значит для вас? Это значит три вещи. Первое. Через три недели в Ране прибудут добровольцы. Они наладят поставки продовольствия для Ропали. Голод нам больше не грозит. Второе. Крепость Ропаль переходит под совместную оборону. Полководец Кудевский берёт на себя тактическое руководство. Наши стены станут крепче, чем были. Третье. Нам нужны добровольцы. Не солдаты по принуждению — добровольцы. Те, кто готов работать в Ране, строить, обеспечивать. Кто готов — подходите к цитадели после собрания. Запишут каждого».

Дамирир обводит толпу последним взглядом. Его голос становится тише, но не слабее. Наоборот — тишина придаёт словам вес.

«Я не буду лгать вам. Впереди тяжёлые дни. Зима не отступит. Враг вернётся. Но теперь мы встречаем его не в одиночку. За нами — Империя. За нами — полководец. За нами — друг друга».

Он сжимает кулак и поднимает вверх.

«Ропаль стоит. И будет стоять».

Толпа молчит. Секунду. Две. Потом кто-то в задних рядах кричит: «Ропаль стоит!» И этот крик подхватывают — сперва робко, потом всё громче, пока он не сливается в единый гул.

Дамирир разворачивается и спускается по ступеням. Проходя мимо Александра, он не смотрит на него. Только коротко бросает:

«Твоя очередь, полководец».

И уходит внутрь цитадели, не оглядываясь.

Александр остаётся стоять у подножия. Толпа смотрит на него. Он молчит. Потом медленно поднимает руку — точно так же, как Дамирир. Произносит лишь одну фразу: «Империя жива». И уходит прочь, в сторону своего отряда.