Алый Нефрит

Глава 1 - "Инициация"

Кто ощутил жуткий зов гонга сопротивления фатуму?

(Мнемоническая фраза для запоминания последовательности цветов радуги)

Перед вратами Обители Пепла, столпа, поддерживающего власть Хозяина земель Чёрного Пепла, собралось множество учеников. Сотни, может быть, тысячи желающих и не желающих вступить на Путь Бессмертия, с открытыми ртами разглядывали троих старших учеников, парящих в воздухе.

До этого все растерянно глазели по сторонам, крутили головами, рассматривая горы, поросшие соснами и цветущими травами. Земля Чёрного Пепла — это не просто название, но ещё и точное описание, полностью оправданное. Зелёные клочки посреди вулканической породы — редкость, а такие живописные и вовсе никто из соискателей никогда не видел.

Ручьи прозрачной воды, превращающиеся в водопады, которые потом распадаются на туман и белые облака. Стаи цветастых птиц, перекликающихся на все лады. Чистый воздух, пахнущий свежестью и не имеющий примеси серы, как за пределами Обители, вызывал опьянение у не привычных к такому людей с просторов долин, покрытых вулканическим пеплом. Этот субстрат хоть и плодороден — люди земли Черного Пепла не голодают, — но не способствует такой разнообразной и красочной жизни.

Как только появились ученики Обители, они полностью приковали к себе внимание, ведь выглядели крайне непривычно, с точки зрения большинства даже неприлично. Наверное, они могли себе это позволить, раз достигли такого могущества, что могут зависнуть над землёй без твёрдой опоры под стопами.

Меньше всего внимание привлекал мужчина, во всех отношениях средний: среднего роста, среднего телосложения. Его волосы средней длины. Вряд ли кто-то из пришедших знает, что он ещё и средний сын в семье.

Он даже стоял на огромной летающей кисти, средней в наборе для каллиграфии, посередине между двумя полярностями. Справа от него — огромный мускулистый мужчина, обнажённый выше пояса и постоянно играющий мускулами груди. За его спиной висела булава, несуразно огромная, абсолютно неподъёмная на вид и дарящая надежды: «Скоро и у меня будет и такое же сокровище, и силы с ним управляться. Вы мне только шепните секрет, а я уж стану первым мастером среди нынешнего поколения», — думал едва ли не каждый второй соискатель.

С другой стороны от Среднего расположилась хрупкая женщина небесной красоты в довольно откровенном по меркам простолюдинов наряде: короткие обтягивающие шорты, поддетые под платье с высокими разрезами, открывали часть белоснежной кожи на её ножке выше колена. Снизу нога обтянута шёлковым чулком, что тоже не является нормой одежды в мире смертных. Разрезы подола трепыхались на воздушных потоках, придавая лёгкости её облику.

Особенно это впечатляло кандидатов потому, что она не стояла на одном уровне с ними, а зависла в воздухе, так что некоторые даже пускали слюну, задирая головы вверх.

Если бы не такие отвлекающие детали, самые наблюдательные могли бы заметить, что и двое других стоят на летающих артефактах, а не просто на ветре.

Средний как раз объяснял правила поступления. Самым обычным голосом, но он почему-то звучал одинаково громко и для стоящих ближе к нему, и для тех, кто не смог пробиться вперёд.

- Мы представители трёх пиков. Сестра Небесная Фея отберёт кандидаток на Небесный Пик. Брат Львиный Рык - определит достойных стать членами Пика Оружия. А я выберу способных постичь более тонкие искусства: мастерство печатей и талисманов, создания прочих духовных инструментов, - почему-то он не назвал ни своего имени, ни названия пика.

Это упущение исправила Небесная Фея, подхватившая эстафету вдохновляющей речи. От её голоса у многих заалели щёки от возбуждения:

— Средний брат, неужели в этот раз ты разглядел в толпе кого-то достойного пика Пика Мудрости?

Тот промолчал, а Фея продолжила:

— Сейчас те, кто имеет фамилию или прошёл хотя бы два этапа на уровне Подготовки Тела (1), пойдут вслед за мной. Распределение проведём внутри.

По толпе прокатился гул возмущения, и третьим заговорил здоровяк. Резко, гневно, так что все недовольные тут же притихли:

— Для тех, у кого нет ни фамилии, ни таланта, то есть для ничтожных простолюдинов, вступление в нашу благословенную обитель будет стоить три духовных камня или камня эссенции. Любой.

Возмущение опять поднялось, но только среди знающих, что это такое, а их не так уж и много. Озвученная цена не просто высока, это безумно, неподъёмно дорого. Эссенция — это настоящее сокровище. Может повезти, и случайно найдёшь один источник — кристалл, духовную траву или плод. Но чтобы три... Нереально.

Здоровяк оскалился довольно и продолжил:

— Внешнему кругу тоже нужны... — он замялся, подбирая слово, не желая сказать как есть: - работники. Так что благодаря милости старейшин для вас, ещё не ставших нашими братьями, будет доступно задание от Павильона Наград. Оно же будет для вас вступительным испытанием. Мы не назовём братьями бесполезных отбросов! Докажите, что достойны этого... — он опять призадумался: — титула.

— Все, кто отвечает озвученным требованиям, следуйте за мной, — слово опять взяла Небесная Фея. — Старейшины фракций уже ждут кандидатов.

Она спустилась на каменную платформу, но её босые ступни не коснулись резной поверхности. Она хоть и шагала как обычный человек, даже серебряные бубенчики на тонкой цепочке, привязанные к лодыжке, издавали звон при каждом шаге, но при этом всегда оставалось некоторое расстояние между её совершенной фарфоровой кожей и грубой материальностью земли. Никакая грязь не способна осквернить её чистоту.

Женщина указала рукой, куда нужно встать подходящим кандидатам, и тонкие просторные рукава её платья плавно поплыли по воздуху, лёгкие, как перья или пух.

— Я буду ждать тебя внутри, — Канна поцеловала в щёку Торна и слегка оттолкнула молодого человека, попытавшегося её приобнять. В самом деле, обниматься некогда: Небесная Фея ждать не будет. Однако, несмотря на понимание, его сердце бешено стучало: после случившегося между молодыми людьми по дороге к Обители, теперь юноше мало этого мимолётного касания!

Для него Канна самая прекрасная на свете (с богиней, парящей в небесах, он не решился сравнивать), и его сердце наполнилось чёрной ревностью, когда он представил, что не сможет контролировать долгое время, что с ней происходит. Вон как она смотрела на того полуобнажённого здоровяка. Сам Торн не обладает таким мускулистым телосложением, ни звероватой мужественностью, ни...

Имеет ли смысл перечислять, чем он не обладает?

Для него, бесфамильного, нет прямого пути в Обитель — он не достиг никаких успехов в практике мистических техник, в отличие от возлюбленной, подходящей по обоим озвученным параметрам: она завершила три этапа Подготовки Тела (1) и к тому же дочь второстепенной ветви рода, носящего фамилию Белых. То есть её полное имя — Белая Канна. А он просто Торн.

Сама по себе фамилия не даёт преимуществ, если практик не принадлежит к какому-то знатному роду, способному обеспечивать его лучшими ресурсами. Однако как правило её наличие говорит о том, что в линии предков имелось немалое количество талантов, которые сумели заслужить право не только начать свой род, но и способствовать его выживанию в течение долгого времени.

Часто в древних родах имеются тайные техники, преимущество обладания которыми оспаривать было бы глупо.

К тому же бесталанные, если такие окажутся в рядах принятых на льготных условиях, имеют все шансы не пережить начальные этапы обучения. Жесточайший отбор и конкуренция в ученической среде не только не пресекаются, но и пестуются.

Земли Чёрного Пепла принадлежат к Мрачной Фракции, здесь милосердие не в чести. И уж конечно основная организация по взращиванию практиков тоже не будет отклонятся от пути, на который её наставил Хозяин. Нет, все правила Верхнего Мира здесь не блюдут, полного беззакония ни в мире смертных, ни в самой Обители не творят, но всё-таки правила куда как снисходительнее у членовредительству и убийству.

С моральной точки зрения это не такое уж и большое преступление, а вот Хозяин может быть недоволен тем, что на его землях становится мало подданных, собирателей богатств преобразованных им земель. Смертные и сами имеют некоторую ценность, изредка они достигают высот на Пути Бессмертия.

Вообще-то Торн тоже пытался встать на путь практика, но не преуспел. Хозяин передал людям техники и обязал доводить их до всех. Шанс достичь Вознесения должен быть у каждого. Это такой день раз в пять лет, когда открываются врата в Верхний мир, тот самый, где обитает Хозяин.

Лучшие люди становятся его подчинёнными и получают право продолжить развиваться дальше, преодолев ограничения Нижнего Мира. Чем больше сильных людей вознесутся, тем сильнее будет хозяин. Потому первейшая обязанность каждого правителя территории довести до каждого методику совершенствования.

Упомянутые ранее тайные техники родов, они все происходят из одного источника — тех техник, которые Хозяин ниспослал подопечным. Ведь далеко не все они одинаковы, и кто бы сомневался, что наиболее совершенными владеют только самые достойные, а простые люди вроде Торна пользуются теми, что попроще.

Но шанс есть у каждого, и это главное. Так песок пустой породы просеивается в поисках золотых крупинок и даже бриллиантов — именно так находятся гении, способные усовершенствовать даже такие простенькие методики. Созданное имм и предаётся среди носящих одну фамилию.

И Канне, и Торну по девятнадцать лет. Это общепринятый возраст чтобы вступать на путь практики.

Первый уровень называется Подготовкой Тела (1) не просто так: на нём закладывается фундамент будущего, физическая оболочка трансформируется, готовясь перейти на новый этап существования. Постепенно оно утрачивает материальную природу, отрывается от бренного мира.

Бывают непоседливые дети, которые тайком начинают заниматься раньше совершеннолетия, и тогда их удачей будет, если они обделены талантом. Когда твои кости преобразовались, когда внутренние органы усовершенствованы, стали вечными, тело перестаёт расти. Таких не много, но есть практики, слишком рано начавшие развитие, и теперь они навсегда останутся детьми по форме тела. Вроде бы есть возможность преодолеть эту трудность, но ни семья Канны, ни тем более Торн не знают таких способов, так что на землях в сфере ответственности Белого рода не начинают практиковаться раньше старшего подросткового возраста, дабы не навредить своему будущему.

Канна преодолела три этапа первого уровня, а Торн — ни одного. Тогда что он и ему подобные делают на вступительном экзамене в Обитель? Ответ прост: потенциал у них есть, это определяется легко с помощью особого артефакта, но простая техника не может его раскрыть, а значит, стоит получить более совершенное руководство. Это можно сделать, только войдя в Великую семью либо непосредственно в главное учебное заведение земель Чёрного Пепла.

Есть и другие варианты. Найти учителя (это дорого); вступить в мелкую секту или банду (что практически одно и то же); наняться на госслужбу или в крупную организацию, где есть подразделения, имеющие боевую направленность: охрана торговых павильонов, патрулирование улиц, сопровождение караванов. В мире где техники развития общедоступны, такой род деятельности требует сильных людей и порой уникальных секретных техник, приносящих определённые преимущества.

Когда в их поселение прошёл проверяющий с особым артефактом, он сказал во всеуслышание, что у Торна самый лучший талант среди всех проверенных им в тот день. Но никто не завидовал, даже наоборот, кто-то сочувствовал, а кто-то злорадствовал. Тот же бессмертный (деревенским он показался очень величественным) сказал, что техники земли Чёрного Пепла ему не подойдут. Но обнадёжил, что если через год у него ничего не выйдет, то он обязан прийти в Обитель Пепла, чтобы его осмотрели опытные старейшины. Талантами не разбрасываются.

Земли Чёрного Пепла по сравнению с соседями довольно бедны и давно бы пали, будь мир свободным, но всё держится на том, что только Хозяева имеют право одобрить завоевания территорий. Доколе там, в Верхнем мире они не в состоянии войны, этого не случится и в Нижнем мире.

Однако, при защищённости неизменности формальной принадлежности границ, очевидно, что слабая экономическая база не может способствовать бурному росту ни в одной сфере. Так что Обитель Пепла - это сильная организация в рамках территории Чёрного Пепла, но ничтожная по сравнению с соседями.

Торн проводил взглядом полным обожания милую сердцу фигурку Канны, скрывающуюся, не оглядываясь, за вратами Обители, и приготовился слушать задание старших учеников. Не мог сразу сосредоточиться на их речи, взгляд как магнитом притягивало к двум гигантским колоннам на которых горизонтально установлена гигантская надпись с названием организации бессмертных.

С тревогой думал, а что если они больше не увидятся? Что если он останется смертным и богиня его снов станет недосягаемой для такого простачка? Даже на минуту не хотел её отпускать, ведь видел с каим вожделением взирали другие кандидаты на её прекрасное тело и милое лицо...

Ох, как он злился, только что толку-то? Скорее Канна, преодолевшая три ступени, защитит его, чем он, пока щё простой смертный, сумеет защитить её.

— От вас требуется сущий пустяк! — сказал Львиный Рык. — Всего три Лавовых Цветка — и можно вступать в секту. Я и Средний брат выкупим их у вас. Один духовный камень за цветок. Соберёте больше — получите больше уже в карман.

Кандидаты переглядывались. Можно ли доверять словам учеников? Убить не убьют, всё-таки людей с потенциалом к развитию защищает воля Хозяина, жаждущего сильных слуг. А вот обмануть могут запросто. Как минимум не заплатить. А то и вовсе это задание может оказаться их выдумкой.

Да и раз они сами не идут за цветами, значит, что-то с ними не так.

— Брат Львиный Рык, ты пугаешь молодёжь, — на невзрачном лице Среднего появилась такая же блёклая улыбка, как и он сам. — Недостаточно пугаешь! — вдруг оскалился он. — Это очень опасно! Слабаки могут валить обратно в вонючие норы, из которых повылезали. Вам здесь ничего не светит! Только дерзкие могут идти по Пути Бессмертия!

— Выгоды всегда сопровождаются риском. Чем больше выгода, тем больше риск! — подхватил мотивационную речь полуобнажённый здоровяк. Отчего он не носит куртку? Неужели она так мешает его техникам?

— Это не наша фантазия, а приказ старейшин, — Средний поспешил перехватить инициативу, пока Рык не испортил настрой. Он достал какую-то табличку с выгравированным на ней знаком «Приказ».

Торн умел читать, научили, чтобы мог осваивать технику развития. И его эта табличка вполне убедила.

К тому же у него теплилась надежда на успех: не просто так имена его и возлюбленной «растительные». Они из посёлка Собирателей Трав, только она дочь главного надзирателя, а Торн — простой собиратель.

Соседнее поселение называется Деревня Травников — там жители специализируются на выращивании ценных трав. К сожалению, не всё можно одомашнить, некоторые виды растут только в дикости, там, где энергия планеты особенно буйная и хаотическая. Обычным людям в таких местах жить непросто, а зачастую и вовсе невозможно: это любимое место обитания разного рода чудовищ. Сами аномалии порождают их, что и есть одна из основных опасностей: там редко рождаются нормальные дети.

Торн хоть и продемонстрировал решительность, но он не был первым, кто вышел из толпы, символически встав за спиной учеников секты, назначенных проводить отбор.

Решились не все, но очень многие, не меньше трёх четвертей.

— Что ж, молодые герои, — Средний оскалился, — следуйте в ту сторону, — он указал на неприметную заросшую дорожку среди скал. — В конце этой тропы будет лавовый плюм. Там и растут Лавовые Цветы. Других инструкций у нас для вас нет. Всё зависит только от вас.

— Старшие, а вы не пойдёте с нами? — спросил робкий голос совсем молодого на вид парнишки.

— Это ваше задание, мы не можем вмешиваться, — ответил Львиный Рык. — Наша с братом аура может отпугнуть слабых чудовищ и привлечь сильных.

Это заявление вызвало перетасовки в рядах решивших взяться за испытание и вернуться домой. Одни, услышав про монстров, решили сдаться, а другие, узнав, что братья не идут с соискателями, наоборот, сделали вывод, что испытание не подставное.

Однако, общий расклад изменился незначительно, количество сменивших мнение оказалось приемно равным в обоих группах.

Колонна желающих вступить в Обитель Пепла растянулась по горной тропе на несколько километров. Всё-таки сотни людей пожелали принять участие в отборе. Многие объединились в группы, и это нервировало Торна: часть из них, по всей видимости, решили заняться грабежом и то и дело сворачивали с тропы, прячась в укромных местах.

Он сам не рвался вперёд, не плёлся в хвосте. Середина — это безопасно, ведь сейчас, пока у них нет сокровищ, главная угроза — это безмозглые чудовища, упомянутые старшими учениками. Они, подчиняясь инстинктам, или нападут на авангард, или попытаются полакомиться отстающими.

А то, что на всех не хватит Лавовых цветов, потомственного собирателя трав не очень беспокоило, он уверен в себе и своём опыте, хоть о Лавовых Цветах слышал впервые — принципы сбора трав всегда одинаковы.

Труднее будет удержать добытое, придётся идти не по основной тропе, а по горам параллельно с ней.

— Привет! Ты тоже один, без земляков? — от поисков альтернативной дороги Торна отвлёк тот самый паренёк, который спрашивал у старших, пойдут ли ученики с ними. — Я тоже один из своего посёлка. Объединимся? — молодой человек указал глазами на очередную группу, уходящую в сторону с тропы.

Немного поколебавшись, пришлось согласиться — Торна и самого не назвать крепышом. Он обманчиво стройный, хоть силы в нём не меньше, чем в остальных сверстниках с бугрящимися мышцами. А он сам этакий вариант утончённого юноши, скорее с благородной красотой, чем с мужской брутальностью, какая была бы более уместна для обычного собирателя трав.

— Согласен, — кивнул Торн. — Неплохо было бы ещё пригласить кого-то из одиночек. Чую, обратная дорога будет опасной.

— Вон тот не выглядит жуликом, — новый знакомый указал на парня, одетого в длинный халат непривычного кроя, почти достающий подолом до земли, и в шапке госслужащего.

— Чиновник, — Торн указал на очевидное.

— И среди них бывают честные люди, — не поддался новый знакомый.

— Я Торн, — представился парень первым.

— Мали, — назвал своё имя паренёк.

В итоге, когда дошли до плюма, их собралось пятеро. Учёного завали Ливр, а ещё к ним присоединились два брата Бланк и Верт. Они первыми подошли, когда заметили, что незнакомые люди объединяются.

Остальные не прошли проверку по внешности: у кого-то воровато бегали глазки, кто-то зыркал слишком агрессивно. Стало понятно, что отбор кандидатов — это трудная задача, и неудивительно, что Обитель так изгаляется.

Трещина в земле оказалась гигантской. Даже не видно, где жерло вулкана заканчивается. Хотя это не вулкан в привычном смысле, а скорее лавовое озеро — раскалённые камни краснеют где-то внизу, в разломе в камнях, и кое-где взлетают искры от того, что каким-то невероятным образом на поверхность вырываются газы.

Дышать тут очень трудно, воздух воняет серой, а жара стоит такая, что все начали истекать потом, ещё даже не спускаясь ниже.

Такой ландшафт и воздух не являются чем-то уникальным для земель Чёрного Пепла — название-то не просто так им дано. Люди адаптировались и к виду, и к бедному на кислород воздуху. Кто-то из соседних земель, скорее всего, уже бы сдался. Да и среди местных немало тех, кто призадумался, посильная ли вообще эта задача для смертного? Как собрать эти самые Лавовые Цветы? Ведь придётся спуститься вниз, в пещеры: отвесные стены испещрены отверстиями, словно ноздреватый сыр. Очень беспокоит, что они вполне могут оказаться не естественного происхождения, а чьими-то норами. Каких только причудливых созданий не завезли в этот мир Хозяева, когда осваивали планету!

Никто не спешил лезть в пекло первым, все стояли и смотрели, не вылезет ли какая тварь из норы. И ожидания не разочаровали: вылезла!

Нечто среднее между ящерицей и змеёй выскользнуло из пещеры и нырнуло в магму. Невероятно, но даже брызги-искры полетели в стороны.

Эта тварь провела в вулканических глубинах какое-то время, а потом стремительно выпрыгнула из огненной массы с «рыбой» в зубах. По крайней мере, то, что она поймала, очень походило на рыбину.

До того момента, каменистого цвета, её многометровое тело начало светиться как магма, но выглядел свет как сеть, поскольку он исходил только из пространства между чешуйками. А относительно короткие по сравнению с телом лапы вовсе пылали пламенем как факелы.

— Детей кормить будет, — авторитетно заявил Ливр, что только добавило беспокойства: и так монстр кажется неуязвимым, ведь чтобы выдержать жар расплавленного камня, нужно поистине неуничтожимое тело. Так оно ещё выводок охраняет. Всем известно, что даже безобидные животные, защищая потомство, могут стать очень агрессивными. Тем более хищники. А в том, что эта ящерица с длинным змеиным телом хищная, ни у кого не возникло сомнений. Когти-зубы намекают. Да ещё и рыбу ловит.

— О! Кто-то решился, - Мали указал на смельчаков, привязывающих верёвку к камню, чтобы начать спуск.

— Сгорит, — Бланк толкнул брата локтем.

— Не сгорит. Спорим? — Верт протянул ему руку.

— Спорим на поджопник, — охотно принял пари братец.

Остальные члены недавно образовавшейся команды закатили глаза: азартные болваны могут навлечь беду и на себя, и на других. Знать бы раньше о их недостатке, не принимали бы к себе.

Глава 2

Верёвка, по которой смельчаки спускались в пещеру, не сгорела. Точнее, самый кончик начал тлеть, то её вытащили и подрезали, чтобы больше не позволить опускаться слишком близко к огненному озеру.

- Не задохнулись, - прокомментировал Ливр, наблюдая, как люди скрываются в пещере. - Значит, воздух там не выгорает.

Следующая компания по той же верёвке последовала за первой.

- Думаете, пещеры связаны? Найдётся место для всех? - могло показаться, что Мали спросил мнение команды, но на самом деле он таким образом нетерпеливо подталкивал идти за ними.

Верт и Бланк не услышали вопроса - настало время расплаты по пари. Проигравший брат тяжело вздохнул и нагнулся, а победитель смачно пнул его под зад, предварительно раскачав ногу.

- Природные сокровища всегда охраняют чудовищные создания, - поделился знаниями Торн. - Так что если нам нужны цветы, то следует идти туда, где живёт та ящерица.

Парадоксальное заявление вызвало оторопь у товарищей, а особенно тон с которым эти слова пронесены: абсолютно хладнокровно, будто рассуждал, съесть ещё по булочке или уже хватит.

Особенно странно звучало это произнесённым молодым человеком с относительно хрупким телосложением.

- По верёвке лезть не стоит, - Мали указал на людей, готовящих подлянку спустившимся. - Шантажировать будут. Продадут за сокровища право подняться наверх.

Нечестные и не слишком смелые кандидаты в ученики сматывали верёвку. Не совсем понятно, на что они рассчитывают: вряд ли те, кто отобрал Лавовые Цветы у чудовищных ящериц, поддадутся шантажистам из обычной плоти и крови (вступившие на путь практики прошли во врата, им испытание не нужно).

- Вон там можно спуститься относительно легко, - Верт указал на одну из пещер. Сразу не понятно, почему он так решил, но, присмотревшись, и остальные заметили следы от полуразрушенных ступеней. Видимо, когда-то это место было садом для выращивания духовных растений. То ли бросили, то ли предпочли не конкурировать с ящерицами за эти угодья.

Пятеро храбрецов с трясущимися от страха коленями, из-за чего Мали едва не сорвался в лаву, спустились к пещере под пристальными взглядами остальных коллег по испытанию. Никто не пошёл за ними. Кажется, план большинства - отобрать сокровище у тех, кто добудет его самостоятельно. Старшие ученики не оговаривали никаких условий, да и земли Чёрного Пепла далеки от праведности, так что никому и в голову не пришло, что такое поведение может нарушать правила.

- Жарко, но терпимо, - прокомментировал Бланк.

- Из глубины веет прохладой, идём скорее, - брат Верт дёрнул его за руку, но кроме него никто не рвался погибнуть. Нужно соблюдать осторожность.

- Если это змеи, то они глухие, - заметил Торн. В процессе сбора трав, он не раз встречался с обычными представителями этого рода.

- Реагируют на топот, - добавил Ливр. - Так что не бойтесь шуршать, но ступайте мягче.

Путь в глубину занял около часа. Спешить не рискнули, по пути отмечали возможные укрытия на случай, если придётся убегать от опасных тварей. Ставили метки, старясь не вызывать вибрации, о которых говорили знатоки.

С освещением не было никаких проблем. Хоть и тусклый, но свет внутри пещеры имелся. Она и в самом деле оказалась искусственного происхождения, некоторые участки освещались магическим образом: прямо на камень нанесены тайные знаки, испускающие свет. Десять минут из упомянутого часа начинающие практики потратили на то, чтобы запомнить эти начертания, но они оказались хитро устроены, пропадали из памяти, едва перестаёшь о них думать.

Отчаяние было лёгким: вряд ли их можно воссоздать так просто. Наверняка и чернила нужны особые, и кисти, и кто знает, что ещё. Но хуже ведь не будет, если запомнить форму. Вдруг пригодится? Не запомнил никто. Решили, что это потому, что они все смертные.

- Удача на нашей стороне, братья! - довольно громко выкрикнул Верт, за что получил по удару от каждого товарища.

Понять его можно: они вышли в широкое место, где в центре плескался и искрился расплавленный камень, образуя подобие озерца. Вокруг него росло множество цветов, в которых только болван не опознает Лавовые.

Во-первых, они растут рядом с магмой, а один, самый яркий, и вовсе расположился в центре пруда и, видимо, уходит корнями в огненные недра.

Во-вторых, их лепестки и бутоны раскалены, они горят красным пламенем.

Только вот змеи-ящерицы не просто охраняют их, они обвиваются вокруг тоненьких стебельков, получая от них не то тепло, не то энергию. А может, и то, и другое.

Видимо, Верт оказался отчасти прав, и удачи хватило, чтобы охранники не среагировали на незваных гостей. Ни одно чудовище даже не пошевелилось от возгласа, что подтвердило предположение о том, что они глухие. Иначе и быть не может.

Разве что простые люди их беспокоят чуть меньше, чем мошкара. Но в любом случае должны бы поднять голову, чтобы убедиться.

- Как забрать? - Бланк с Вертом смотрели то на Ливра, то на Мали. Торна они игнорировали: какой из него добытчик? Щупленький, на девчонку похож.

К счастью, в основном змеи не слишком большие, есть и вовсе мелкие. Такого размера, как выпрыгивала наружу - только одна, она охраняет тот Лавовый Цветок, который растёт в огненном пруду. Туда обычному человеку в любом случае не пробраться.

А остальные больше похожи на удавов - у них даже лапок нет, как у матёрой особи. Но морды всё-таки не змеиные, уплощены с боков, а не сверху. Отдалённо похожи на игуану, но клыкастые.

- Разве есть варианты? - Ливр развёл руками, спрятанными в широкие рукава его халата. - Надо чтобы кто-то отвлёк, остальные сорвут на всех. Потом разделим. Отвлекающему достанется больше. По справедливости. За риск.

- Если останется жив, - пробурчал Торн.

- О! Это мы быстро организуем! - хором сказали братья, а все удивились, что они добровольно решили рискнуть. Не похожи они на отчаянных удальцов.

И не ошиблись. Они вовсе не это имели ввиду, оказывается: Бланк схватил Торна за ноги, Верт - за руки, и принялись его раскачивать, чтобы швырнуть вперёд. Прямо в скопление тварей.

Несмотря на адскую жару вокруг, у парня всё внутри похолодело. От страха он стал вялым, не мог толком сопротивляться, но не смирился.

- А-а-а-а-а! Выживу - убью!!! - заорал Торн, летящий по воздуху.

Пока братья его раскачивали, Ливр и Мали пытались отговорить злодеев, но не очень активно мешали. Аргументы приводили и в самом деле разумные: если человек упадёт на камни, обязательно поломает кости. Как он будет отвлекать?

- Если твари сбегутся на кровь, ещё лучше, - скалясь, сказал Верт.

К счастью... Впрочем, удача эта такая себе, Торн упал прямо на чудовищного змея, свернувшегося в клубок.

Мягким его не назвать, его чешуйчатая шкура похожа на точильный камень. Но одно дело ссадины, и совсем другое — переломы. В целом, он всё-таки оказался упругим, а не каменным, и, кажется, даже его рёбра треснули, какой-то приглушённый хруст раздался при приземлении.

Но, как и говорил Ливр, глухие создания отлично различают неосторожные шаги, и уж тем более - падение.

Торн инстинктивно (всё-таки профессиональный собиратель трав) выдернул Лавовый Цветок, на который упал, и рванул в глубину пещеры, в противоположную от теперь уже бывших товарищей сторону. Его швырнули качественно, от всей души, так что он оказался ближе к другой стороне лежбища.

Ни вывихов, ни переломов он не получил, так что мог бежать относительно быстро в полумраке. Впрочем, безлапые, чудовища перемешались не очень быстро.

Бежать становилось всё труднее, темнота сгущалась, магические светильники появлялись всё реже и реже, а потом и вовсе пропали. Но Торн не оставлял надежд. Они уже убедились, что туннели связаны между собой, их сеть довольно разветвлённая. Они слышали крики других пытавшихся добыть сокровища.

Те, кто залез в соседние отнорки и кому повезло меньше со знаниями особенностей восприятия мира змеями, вели сражение. Или умирали зазря — никто не хотел проверять, как дела у конкурентов.

На душе было очень тревожно: змеи по какой-то причине прекратили преследование ещё до того, как исчезли светильники, но и идти назад уже не вариант: вернёшься в разворошённое гнездо.

Оставалась надежда, что есть выход, ведь воздух здесь даже свежее, чем там, ближе ко входу. Значит, есть шанс, что нора ведёт куда-то наружу. Если окажется, что тут лишь воздуховоды, в которые нельзя протиснуться, можно отсидеться несколько часов, пока монстры не успокоятся, и попытаться пройти мимо них. Хоть какой-то план.

Правда, надежд на него Торн не питал: не просто так змеи не последовали за ним. Здесь, в глубине, есть что-то, что им очень не нравится. Чудовища похлеще, ядовитые газы... Да тут могут быть какие угодно опасности, которые даже в кошмарных снах не приснятся обычному человеку! Всё-таки это уже почти мир бессмертных.

Возможно, тут что-то высасывает жизненные силы. Не зря же светильники сначала стали тусклее, а потом погасли? Что-то этому поспособствовало. Или кто-то, что ещё хуже.

Было страшно, но вариантов он не видел. Мысленно прощался уже с Канной, не рассчитывал больше прикоснуться губами к её гладкой, чуть прохладной коже. Вдохнуть приятный цветочный аромат, обнимая за талию, настолько тонкую, что он почти обхватывает её ладонями двух рук... Впрочем, ему всегда говорили, что его пальцы слишком длинные. Да и «почти», как известно, не в счёт.

Шлёп!

Торн ударился головой в стену. В темноте он не сразу сообразил, что если бы это был тупик, то сначала нащупал бы его руками, выставленными вперёд. Да и не камень это.

- То, что ты отдал свой изначальный Ян кому-то так рано - это плохо, - раздался голос в голове.

- Канна сказала, что девственникам в секте опасно. Мы помогли друг другу. Иначе могут превратить в сосуд для пилюль и переселиться в тело... - машинально ответил парень, и только потом понял всю несуразность ситуации!

Он в темноте пещеры отвечает на реплику женщины, голос которой прозвучал прямо в его голове! К тому же, она без сомнения знала о чём он думает!

«Я же не бормотал вслух? Не хожу с ума?» - спросил он сам себя мысленно.

- Нет. По крайней мере, если ты и дурень, то какого-то другого сорта, - ответил голос смешливо и горделиво одновременно. - Стой! Куда ты побежал? Ты же пришёл за сокровищами, а найдя, сбегаешь?

Торн и в самом деле решил, что лучше уж попытать счастья в гнезде с чудовищами, чем столкнуться с тем, чего совсем не понимает.

Слово «сокровище» его и в самом деле остановило.

- О! Я вижу, мы найдём общий язык. Эта твоя простушка Канна правильно сказала. В тело можно вселиться... Стой! И в том, что для этого должен сохраниться Изначальный Инь или Ян - она тоже права. Да и вообще, ты же мужчина?

Торна задело, что последняя фраза была произнесена не утвердительно, а вопросительно.

- Не дуйся. Ты же мужчина, - теперь те же слова были сказаны как надо. Как Торн хотел бы их услышать.

- Что за сокровища ты охраняешь? - деревенский парень, простец из мира смертных, не обучался искусству великой дипломатии и перешёл сразу к делу.

- Мне нравится твоя прямота. Их много. Горы сокровищ! Немыслимые россыпи! - пообещала женщина. Ну, скорее всего, голос же женский? Не змей же говорит с ним?

Хотя призраки и ламии могут подделывать голоса, чтобы заманить путников. И где эти сокровища? Почему не хрустели под ногами?

- Они прямо здесь. Ты слышал про пространственные артефакты? Мешки, кольца? Пошарь по полу руками, найди. Должен быть и мешочек, и кольцо.

Торн, движимый алчностью, подчинился. Около четверти часа понадобилось ему, чтобы найти и то, и другое.

Про мешочек для хранения он слышал, даже видел его. У Белого Пиона, отца Канны такой был. А вот кольца... Как что-то положить в кольцо? Это же не мешок.

- Надень кольцо на палец! - у постороннего голоса в голове появились нотки нетерпения.

- Сначала я хочу заглянуть в мешок, убедиться, что ты не обманываешь, - парень уловил настроение собеседницы, и проявил осторожность.

- Без капли духовной силы, ты не сможешь открыть мешок, - женщина взяла себя в руки. Образно конечно. Вряд ли они есть у призрака.

- Тогда, зачем мне надевать кольцо, если и в него я не смогу заглянуть?

После недолгой паузы всё-таки прозвучал ответ:

- Так я смогу поделиться с тобой капелькой силы. Я живу... привязана к кольцу. Решайся. Главное сокровище - это не волшебный вещи, что ты найдёшь в мешке. Я главная ценность. Мои знания. Заключим договор? Я помогу тебе завершить уровень Закалки Тела...

- Что это за уровень? - Торн не слышал такого названия.

- Ты даже этого не знаешь? Когда физическое тело подвергается изменениям, чтобы подготовиться к переходу на следующий уровень, - искусительница не смогла сдержать раздражения из-за невежественности собеседника.

- Видно, ты либо издалека, или очень давно ждёшь здесь простачка, - прямо сказал Торн. Скрывать мысли смысла нет, женщина читает их как развёрнутый свиток. - Этот первый уровень называется Подготовкой Тела.

- Разве это важно? Суть та же.

- Просто... Твои знания могут быть обманом... - опять честно ответил Торн. Женщина и сама знает, о чём он думает.

- Лишь названия иные. У нас же договор?

- А нельзя ли его как-то скрепить? Чтобы не просто на словах? - неуверенно сказал парень. Он понимал, что у него есть какая-то сила в переговорах, хоть и не догадывался, что конкретно не позволяет духовной сущности силой надеть кольцо на палец и поработить его.

- Для этого тебе придётся надеть кольцо, - засмеялся голос в голове.

Торн задумался, но как следует поразмыслить ему не позволил голос:

- А знаешь... Я думаю, что ты абсолютно прав. Я не хочу никаких договоров с тобой. Ты слишком нерешителен. Такой безвольный трус не пройдёт даже первого уровня, как его не называй. Оставайся здесь и умри. Тебе же не выбраться из этого тупика без моей помощи. Огненные Питоны тебя не выпустят.

- А чем ты можешь помочь?

- Тебе - ничем. Договора не будет, - голос прозвучал высокомерно. - Ты, жадный мальчик, просто отнесёшь кольцо ближе к выходу и умрёшь там! Больше ты ни на что не годен.

Торн понимал, что им манипулируют, но так же он и не сомневался в правдивости сказанного: даже если бы путь ему преграждали обычные змеи, он вряд ли решился бы идти через них. Если повезёт, и он пройдёт мимо глухих (но не слепых!) тварей, не потревожив их, потом ещё нужно преодолеть засаду более опасную - людей, желающих ограбить успешных добытчиков.

Нет, определённо ему нужна помощь!

Он нацепил на палец кольцо и приготовился к чему-то неприятному.

Но ничего не произошло. Вообще.

- Я же сказала, что не хочу иметь с тобой никаких дел, бесполезный! - гневно прогремел голос в голове, да так, что в ушах зазвенело. По-настоящему, физически.

- Госпожа, я согласен! Спасите меня, а я помогу вам, чем смогу! - вдруг он опомнился, и добавил: - При условии, что вы не причините мне вреда и поможете в практике.

- Что ж! Я так и знала, что ты не так уж и глуп, - Торн не понял, это был комплимент или оскорбление, и не разобрал, с какой интонацией похвала (если это она) произнесена. - Я буду способствовать твоей практике как минимум до завершения уровня Закалки... Подготовки Тела (1). Это обещание даю, чтобы ты не затягивал поиск подходящего вместилища для меня.

- Что за вместилище, госпожа?

- Тело особой конституции, такой же, что была у меня до того как... Словом, узнаешь после. А сейчас возьми эту пилюлю и прими.

- Пилюлю? - удивился Торн.

И тут же получил ответ: от кольца, уже надетого на палец, по его телу прошла волна непонятной природы. Она словно свежий ветерок пощекотала его изнутри, прошла по руке через сердце, потом по второй, в которой он держал мешочек-хранилище.

А ещё одно ответвление неведомой силы прошло от сердца к глазам, энергия коснулась глаз и смертный прозрел: он увидел очертания пещеры. Тускло, но всё-таки кое что разглядел. Впрочем, и смотреть-то тут не на что - это тупик.

Зато увидел, что маленький кругляшок размером с горошину завис над мешочком - обычный с виду тряпичный кулёк, в каком даже деревенские носят разную мелочь. Просто тряпка, по контуру которой продета веревка, а потом стянута. И за эти же кончики такой кошель подвешивают к поясу.

- Глотай. Это Пилюля Промывки Костей. Не совсем правильно начинать с них, но у меня нет ничего более слабого. Всё остальное разорвёт тебя на куски.

Торн хотел уже исполнить приказ, решив, что умереть от яда было бы даже лучшим исходом, чем если тело будут разрывать на части плотоядные твари. А смерть от голода и того хуже.

- Стой! - вдруг сказал голос. - Сними одежду! Из тела выдут загрязнения, в тебе их слишком много. Эх, такой талант едва не пропал!

- Талант? - удивился Торн. - Я практиковался в течении почти года и не скопил и капли духовной энергии. А моя... Белая Канна завершила три этапа за то же время.

- Под талантом я подразумевала особую конституцию. Ты думал, что просто так такой красавчик? Не знаю, и знать не хочу, что за технику ты получил. Она явно тебе не подходит. В соответствии с договором, я передам тебе часть техники по созданию Нефритовых Костей.

С помощью пилюли и этой техники ты взойдёшь на этап Закалки костей.

- Госпожа, обычно начинают с очистки крови, - намекнул Торн, что он кое-что понимает и не даст себя обмануть.

- Особая техника требует особого подхода, - не вдаваясь в подробности, заявила наставница. - Я же сказала, что у меня нет для тебя другого снадобья для пробуждения духовных сил, - и, не откладывая, исполнила угрозу.

Всё той же приятной прохладной волной знания полились из кольца прямо в разум Торна. Впрочем, их всего-то кот наплакал: если бы она сказала всё то же самое словами, то потратила бы не больше минуты. В тот момент Торн ещё не понимал, почему неведомая женщина выбрала этот трудный способ обучать его.

Глава 3

- Это женская техника! - возмутился Торн, когда уже принял пилюлю и попытался начать промывку костей и костного мозга.

Парень даже и не знал, что существуют такте виды техник, в конце концов к биологии развитие не имеет отношения, наоборот, служит преодолению бренности тела. Возможно, в тайных семейных техниках и есть такие разделения (кто знает, они же тайные!), однако те, которые Хозяева выдали для общего пользования, - универсальны для обоих полов.

- А я кто по твоему? - раздражённо ответил голос. - У тебя что, есть дополнительные кости? Или их меньше? Заткнись и начинай практиковаться. Энергия из пилюли уже начала высвобождаться... - вдруг женщина добавила поспешно, будто спохватилась: - Старайся лучше, чтобы не сдохнуть. Эта пилюля не рассчитана на новичков. Я тебя уже дважды предупредила, что у меня такого хлама нет.

Вот тут Торн и понял, почему его наставница, не назвавшая своего имени, воспользовалась таким необычным способом предать знания. Потому что одно дело сказать: «Проведи энергию по позвоночному столбу», - и совсем другое - понимать, как это сделать. Так вот, он именно понимал, знал, словно уже когда-то в прошлом преуспел в практике.

«Вот чего мне не хватало», — решил Торн, списав всё не на неподходящие методики, а на собственную глупость.

Ощущения поначалу были даже приятными, но очень скоро приятное, даже возбуждающе щекочущее течение силы внутри тела стало доставлять неприятности.

Сначала появились покалывания, потом ломота в суставах, а затем и вовсе пришла ноющая боль.

- Ускорься! - рявкнула женщина. - Энергии выделяется больше, чем ты используешь!

Легко сказать, да как это сделать? Торн и так старался изо всех сил, делал всё, что мог. А поток всё нарастал и нарастал.

Боль уже стала не давящей, а резкой, будто разрывала тело изнутри. Энергия распирала его, выдавливала загрязнения из костей, костного мозга и суставов, хотя переданная ему техника не предусматривала очистку суставов на этом этапе.

- Молодец! - похвалила наставница. - Если сможешь, распространи процесс промывки ещё и на сухожилия. А ещё лучше и на мышцы.

- Я не знаю методики, - громко подумал Торн.

- Точно так же! Ты уже смог применить технику Нефритовых Костей к суставам. Просто продолжай в том же духе.

Замечание оптимистичное, но помогло оно не сильно. Однако Торн старался. Пытался и так, и эдак, напрягал свои невеликие возможности, заимствовал элементы из общеизвестной техники, которую практиковал безуспешно ранее.

Трудно сказать, сколько времени у него ушло на всё это. Тут, в глубине пещеры не видна смена времени суток. Испытывая такие острые ощущения, восприятие течения этой неумолимой реки воспринимается по-особенному. С равным успехом мог пройти и час, и неделя.

- Я не знаю, сколько прошло, - наставница ответила на не заданный вопрос. - Уже давно потеряла счёт времени.

Торн осмотрел свои руки. Теперь по какой-то неведомой ему причине, он мог видеть в темноте.

- Да, это потому, что в тебе появилась духовная энергия, - наставница подтвердила догадку. - Ты воспринимаешь не свет, а духовную сущность предметов.

- На каком я этапе? - голос Торна дрогнул. Он едва сдерживался, чтобы не завопить от радости.

- На первом. Завешены только Нефритовые Кости и суставы. Поскольку ты сбрасывал излишки силы от пилюли высокого уровня в остальные части тела, они тоже промыты. Частично.

Торн посмотрел на свои руки и обомлел. Они так никогда не были широкими, теперь же стали ещё более тонкими, вся обветренность с кожи исчезла, будто и не собирал годами травы в дикой природе и при любой погоде. Да, он покрыт грязью, которая ужасно воняет, но даже она не смогла скрыть идеальность обновлённого телосложения.

Так вот в чём отличие техник! Естественно, он проверил, на месте ли главный мужской атрибут и какая у него грудь.

Нет, он определённо мужчина, но только слишком красивый. Лицо он тоже пощупал, и когда это делал, голос в голове подтвердил, что он похорошел. Наставница сказала, что он, пройдя всего лишь один этап, уже выглядит как бессмертный.

- Уважаемая, позволь спросить тебя... - помялся Торн.

- Зови меня Наставницей. А лучше Хозяйкой, - сказала она, зная, что за вопрос беспокоил парня больше прочего. - Всё-таки я могла бы владеть этой планетой, - Торн слышал это слово раз или два. Так называется каменный шар, где расположены все страны, все земли всех Хозяев. Обычно вместо слова "планета" используют "Нижний Мир", противопоставляя его Верхнему, тому, где живут Хозяева.

- Так вот что произошло? Значит, так и не определили победителя? Разделили лакомый кусочек на части, после того, как объединились против меня, - прозвучало в голове, а Торн изо всех сил старался не думать о том, что догадался, при каких обстоятельствах погибла, точнее, утратила тело эта великая женщина.

- Насчёт великой, ты прав, - ответила она сначала на главное беспокойство, а потом на тот, что был на втором месте: - Да, в мешке есть одежда. Моя. Если при твоей внешности тебя одеть в женское платье, то боюсь ничего хорошего из этого не выйдет.

- Как же быть? - молодой мужчина не решился попросить одежду Хозяйки для того, чтобы обтереться.

Естественно, он бывал уже в засушливых местах и знал, что можно очистить грязь натираясь сухим песком или землёй - это лучше, чем то, что сейчас. Только от вони это вряд ли избавит, да и что толку в относительно чистом теле, если поверх опять надеть грязное тряпьё?

- Отмоешься в огненном озере, - сказала женщина так, будто это обычное дело.

- Огненном? - не только с ужасом, но и с толикой надежды спросил Торн.

И ответ его не разочаровал:

- Естественно, сейчас ты не сможешь этого сделать. Заверши закалку кожи, и тогда проблема исчезнет. Ты чего замер? - прикрикнула Хозяйка. - Второй пилюли тебе не будет! Вокруг множество источников энергии. Иди, используй их!

- Те змеи? - голос Торна дрожал от страха.

- Ты же уже вступил на путь бессмертия. Теперь каждый шаг вперёд будет сопровождаться смертельной опасностью, - голос звучал гневливо, но резко смягчился, доказывая наигранность этого гнева: - Не забывай про осторожность!

- Хозяйка, - Торн поклонился в ту сторону, откуда исходил голос, как ему казалось. Да, «звук» был в голове, но всё-таки вот так ему казалось, - я не знаю как воспользоваться жизненной энергией живых... не таблеток.

- Нет никакой разницы! Таблетка Промывки Костей лишь очищена от примесей, в ней подобраны все типы энергий, необходимые для определённого шага. Именно поэтому остальные этапы Закалки Тела (1) остались незаконченными.

- Я понял, Хозяйка. Благодарю за науку, - Торн опять поклонился.

«Значит, в тварях есть что-то нужное ей для усиления осколка души», - промелькнула догадка, на которую наставница никак не отреагировала. С другой стороны, Торн не просто не возражал, он даже рад был бы помочь в ответ на полученные дары.

Только вот смущало... скорее, настораживало то, что став сильнее, Хозяйка может отказаться от своего обещания.

- Это глупо, - ответила она менторским тоном без тени сердитости. - Бессмертие опирается на фундамент. Тот, у кого нет сильной стороны не сможет подняться высоко. У каждой личности должно быть что-то остающееся неизменным. Иногда в фундамент закладывается несколько камней. Я не нарушаю своего слова. Это может навредить мне. Слишком мелкий повод портить своё будущее из-за такой блохи как ты.

- В основе может быть всё что угодно? И любовь?

- Я знала тех, кто пошёл по пути похоти и соблазна. Но ты же не это имеешь ввиду? Если ты говоришь про плотскую, земную любовь к одному человеку, то не советую. Когда эта девчонка тебя предаст, то разрушится твоя основа.

- Она не предаст меня! Мы будем идти по пути бессмертия вместе. Она обещала мне это!

- Что ты можешь знать про любовь, дитя? - спросила явно не молодая женщина, хоть по голосу этого и не скажешь. - Ты же не чувствуешь невидимых нитей Судьбы? Любовь бессмертных... Вечность, мальчик, это очень долго. Ты понимаешь, что значит Вечность? Выбор пары для бессмертного - это не шутка. И уж точно не стоит этого делать, опираясь на приятность изгибов тела.

- Когда мы рядом, мне трудно дышать от восторга. А когда мы врозь, то я задыхаюсь от тоски... Сердце щемит, а когда могу дотронуться до неё, то оно выпрыгивает из груди, переполненное счастьем.

- Ты описал скотское чувство. Желание переспать. Отведать плоти. Инстинкт размножения. Это мимолётное чувство, удел смертных. Оно пройдёт как миг. Страсть - это одна из привязанностей смертного мира, которую нужно оставить, если хочешь карабкаться к вершинам Мироздания. Это лишняя ноша. Я вижу все признаки того, что ты запутался... Парень, поверь мне, бессмертную любовь ты не пропустишь.

- Да что ты знаешь о моей Канне? - Торн рассердился, но не мог ничем ответить, кроме как показать досаду из-за бессилия. - Копалась в моих воспоминаниях? Тогда ты должна знать, что между нами есть связь и невидимые нити этой... Что там должно быть? Судьбы? Вот они и есть.

- Даже если так... - женщина явно сдерживалась, чтобы не рассмеяться. Она поняла, что молодой человек просто не готов слушать, и решила сменить тему, начатую ради установления доверия. Но всё-таки оставила за собой последнее слово: - Сдержу ли я слово или нет, зависит от меня. А ты делаешь себя зависимым от постороннего человека.

Торн несколько раз глубоко вдохнул-выдохнул, успокаиваясь и принимая смену предмета разговора. Заодно обдумал сказанное и ответил ехидно:

- Но и ты можешь дать два обещания, противоположных по смыслу. Например, ты пообещала мне способствовать прохождению уровня Подготовки Тела (1), а, возможно, сгоряча поклялась, что уничтожишь чей-то род. Вдруг я окажусь из него?

- Это вряд ли, я бы заметила. Понимаю, что ты говоришь гипотетически, и мне нравится, что я доверилась не глупому парню. Такое может быть, ты прав. В ответ могу лишь повторить: оба противоречивых обещания я дам сама. Я не завишу от человека со стороны.

- Поразмыслю над этим, - Торн окончательно успокоился. - Я правильно понимаю, что мне ещё рано знать об этом? Это знание потребуется на очень высоких ступенях пути к бессмертию?

- Правильно. Только учти, что те, кто не задумывался о таком с самого начала, подойдя к этому шагу, уже не могут найти ядро своей личности. Они могучи и умны, но их развитие не имеет фундамента. Да и рассказано это тебе не для того, чтобы применить прямо сейчас, а чтобы ты не сомневался, что наша сделка в силе. В этом мире вообще нет тех, кому это знание может быть необходимо.

- Только после Вознесения?

- Я не знаю, на каком уровне развития Хозяева забирают вас к себе, - она говорила вопросительно.

- Я тоже, - признался парень. Знал только, что даже завершить второй уровень недостаточно.

- Подозреваю, что в разных землях может быть разный подход в зависимости от потребностей, - как бы размышляла вслух произнесла Хозяйка. - Если наметится война во Внешнем мире или понадобится другие причины для массового жертвоприношения, могут понизить требования.

- Вознесение это смерть? - испугался Торн.

- Думаю, что у каждого Хозяина свой подход. В прежнюю эпоху в вашем мире не знали методик вступления на Путь Бессмертия. Однако, этот мир очень благоприятен для развития на нижних уровнях. И Ядро Планеты, и ваша Звезда излучают очень много полезной для низкоуровневой практики энергии.

Когда мы вас заметили, твои предки шли по пути развития техники, познания Законов Мироздания. Обычно так происходит с мирами, бедными на силу. Но они не достигают высоких результатов потому, что обречены оставаться в рамках открытых ими законов. Они ими не управляют, а подчиняются им. Даже мысль о том, что можно нарушить эти правила, данные Природой, не приходит им в голову.

- А дальше? Что было потом? - когда Хозяйка замолчала, Торн проявил нетерпение - такое не рассказывают обычным людям, ему тайная история очень интересна.

- Люди на вашей планете заскучали в одиночестве посреди Пустоты. Они начали отправлять сигналы и слушать, не ответят ли им.

А потом всё закончилось довольно резко: их наконец-то услышали. И первый, кто пришёл, потребовал сворачивать развитие науки. Он хотел владеть благодатным миром один, и ему не нужно было, чтобы ещё кто-то узнал о существовании такого райского места.

У Торна непроизвольно вырвалась усмешка, когда он вспомнил, как выглядит мир снаружи. Впрочем, говорят, что земли других Хозяев отличаются.

- Верно. Пришли другие могучие фракции, рода и одиночки. Вашу планету поделили. Логично, что каждый преобразовал свои участки под свои нужды. Если бы я победила в том древнем противостоянии, то земли Чёрного Пепла, нет, вся планета называлась бы Райскими Садами или как-то похоже.

Вдруг Хозяйка - так вот что значит этот титул! - резко оборвала речь и сказала фальшиво грозно:

- Хватит заговаривать мне зубы! Иди и заверши закалку кожи! Это отличный шанс: подобное к подобному. Кожа этих чудовищ очень прочная, а это свидетельствует о том, что их сила и тебе подойдёт. Эти твари для тебя, словно ходячие пилюли.

Конечно Торну хотелось узнать больше, особенно про то, кто такой Хозяин земли Чёрного Пепла и зачем он сделал его родину именно такой.

Но подчинился, не посмел задавать вопросы. Он ведь с самого начала знал, что придётся сразиться со змееподобными тварями, так что уже давно принял это как неизбежность.

- Скажи, а ты в самом деле получишь пользу от смерти тех Огненных Питонов? - Торн вышел из тёмного отнорка и украдкой глядел на монстров, примеряясь, с которого бы начать.

- Наверное. Возможно... Сколько раз тебе нужно понюхать суп, чтобы стать сытым? Разница между мной и тобой, этими тварями не просто пропасть, а почти бесконечность. Нужно поглотить дух триллионов таких, как вы, чтобы восстановить хоть сколько-нибудь заметную частичку моих сил. О! А вон тот, в центре озера, чуть посильнее, - обрадовалась Хозяйка.

- Я с ним не справлюсь, - испугался Торн, что ему прикажут накормить дух этим чудовищем.

- Заткнись и тренируйся! Если я скажу: "Иди и убей чудовище", - то пойдёшь и убьёшь. Понял? - в этот раз не просто голос был угрожающим, но впервые было применено воздействие.

Трудно объяснить, что произошло. Это была боль по всему телу, но она не физическая. Словно болела каждая клеточка, даже волосы от корней до самых кончиков и ногти. Это что-то вроде такой формы внушения, направленной мысли, иллюзии, но от этого она не менее реалистична. Боль и есть боль, пусть и понимаешь, что она не является признаком ранения, сигналом о травме или болезни. От этого ничуть не легче.

Кстати о ногтях. Хоть анатомически это часть кожи, но с точки зрения техники развития и они, и волосы, и зубы тоже относились к костям, а потому преобразовались вместе с ними. Сейчас, при тусклом свете от огненных ям видно, что они походи на лепестки нефрита. Форма их идеальна и блестят, будто сделан маникюр.

Торн попробовал царапнуть камень и победа осталась за ногтями. На валуне остался явно различимый след. Естественно, не как от специального инструмента, всё-таки ногти не наточены, да и силы воздействия недостаточно, однако, царапины остались.

Одна из близлежащих змей отреагировала на скрежет. Видимо, уловила вибрацию.

Тварь покрутила головой в поисках цели и поползла на звук.

На самом деле Торна заметили больше существ, просто теперь уже не у каждой имелся Лавовый Цветок, вокруг которого они обвиваются, охраняя. Видимо, всё-таки сколько-то цветов его «товарищи» сумели умыкнуть, когда Торн стал приманкой. Тому Огненному Питону, что пополз на шум, нечего охранять, в отличие от соседей.

Пока начинающий практик занимал более выгодную позицию для сражения, такую, чтобы не потревожить остальных чудовищ, он прислушался к себе и понял, что не сердится на свою команду, ведь в итоге для него всё сложилось более чем удачно. Однако, просто в качестве акта правосудия братья-злодеи должны быть наказаны. Не от злобы и мести, этого нет на душе, а чтобы неповадно было. Ради воздаяния обидчики должны получить заслуженную "награду".

Первый бой выдался несуразным. Торн понял один из смыслов сказанного ранее наставницей. Сейчас она не помогала и не подсказывала, так что сражение шло честно, один на один. Речь о том, что дерзость берёт города. Начинающий практик был полон неуверенности в себе, в своих силах, и она как путы связывала его руки и ноги, даже мысли. Сковывала движения и реакции.

Но стоило ему поверить в реальность победы, как инициатива перешла на его сторону.

Сначала змееобразный монстр, казалось, не оставлял возможностей для победы. Он обвил тело, не оставив и шанса не только на то, чтобы атаковать в ответ, но и даже пошевелиться. Дыхание давалось с трудом. Если бы не кости, ставшие прочнее, чем самая крепкая сталь, то их хруст эхом прокатился бы по пещере. Выдержали и довольно легко.

А потом Торн понял, что ситуация вовсе не проигрышная, а как раз то, что ему надо: одежду и мешок-хранилище он оставил в тупике, так что контакт его кожи с чешуёй зверя был максимальным. На нём только повязка на бёдрах на случай если кто увидит его. Тоже смущающе, конечно, но всё-таки не полная нагота.

И он приступил к попыткам завладеть силой чудовища.

Получилось далеко не сразу - энергия из пилюли вытекала сама по мере растворения в желудочном соке, разрушения её оболочек. Слой за слоем они отдавали порции именно той силы, какая нужна в данный момент. А вот чудовище не только не желало делиться своей, но ещё и сопротивлялось. В какой-то момент показалось, что Огненный Питон и сам не прочь вытянуть энергию из Торна.

Это перетягивание каната продолжалось довольно долго. Помимо естественной защиты живого организма, силу не так-то просто забрать у энергетически наполненного существа. Только у больных или умирающих от насильственных причин энергия истекает, испаряется, уходя в окружающий мир. В норме же, наоборот, склеивается, как смоляной ком, держится за саму себя.

Есть ещё естественное испарение, то, что называется аурой. Оно тем заметнее, чем сильнее существо. А ещё есть способы сознательно сдержать это испарение и таким образом скрыть свою силу. Впрочем, сейчас речь о слабом с точки зрения уровня развития существе. Да и вряд ли чудовища в принципе способны сдерживаться, нет у них такой необходимости. Разве что у засадных хищников.

Если бы не периодические попытки Огненного Питона перекрыть дыхание, стянув мощные кольца змеиных мышц вокруг тонкой человеческой шеи, то можно даже сказать, что это не было дуэлью, а пусть неприятной, но довольно безопасной тренировкой.

Это продолжалось несколько часов. Змей не хотел сдаваться, а даже если бы Торн и пожелал отступить, то кто бы дал ему такой шанс?

Прозрение, понимание того, как взломать природную защиту, пришло резко. И в считанные минуты змей испустил дух. Это выражение следует понимать буквально: после того как тело лишилось энергии жизни, удерживающей его духовную сущность в теле, душа была втянута в кольцо, где обитала Хозяйка.

Начинающему практику этот поток показался значительным, и он, вспомнив слова о том, что эта эссенция для неё лишь как вдохнуть аромат еды, а не попробовать её... Торн не смог представить, насколько сильна его наставница.

С другой стороны, никакой жадности практики самой начальной стадии не почувствовал. На его уровне эта энергия не составляет основу развития. Из общего трактата Хозяина, Торн знал о трёх типах энергии: цзин — эссенция; ци — энергия; шэнь — дух. Практику первого этапа первого уровня смешно и думать о таких тонких субстанциях как ци и шэнь. Он эссенции-то только недавно начал чувствовать.

- Приготовь мясо и поешь, - раздался голос с интонацией приказа.

- Я не голоден, - ответил Торн и сам себе удивился. Он уже давно ничего не ел!

- Это ложное чувство, обман, вызванный перенасыщением тонкими энергиями. Они не питают физическое тело. Такая ошибка сгубила немало начинающих, - пояснила наставница. - Даже опытные, но недалёкие порой страдают от самоуверенности, отказываясь от еды и питья преждевременно.

- Но... другие чудовища почуют запах жареного мяса... - хотел было возразить парень, но уже сам понял какой будет ответ.

Не ошибся:

- Воды здесь нет, так что выпей кровь. Съешь сырыми печень и лёгкие. Или приготовь. Дело твоё.

- Наставница... Хозяйка! Разве можно есть плоть чудовищ! В деревне говорили...

- Смертным и в самом деле лучше избегать есть их мясо. Но ты-то уже не совсем смертный. Да и этих Огненных Питонов вряд ли можно назвать настоящими духовными существами. Иначе как бы ты смог похитить их силу? Плоть монстров тоже может быть и вредной, и ядовитой. Разве практики не поглощают природные сокровища в виде растений и минералов?

В итоге Торн решил пойти на компромисс сам с собой, обжарить лишь слегка. И это оказалось самообманом: чудовища почуяли запах крови раньше, чем он закончил разделку. Впрочем, каннибальские наклонности обнаружились только у трёх особей, и это только сыграло ему на пользу: тело поверженного змея превратилось в приманку, а человека проигнорировали. Теперь он мог не быть тем, кого сдавливают в объятьях твари, и попытаться воспользоваться силой через наложение ладоней.

Тренировка продолжалась несколько дней. Какие-то и в самом деле подставляли свои спины, какие-то неистово сражались, а некоторым даже хватило разумности, чтобы составить стаю для мести.

Однако вскоре слабые чудовища в этой пещере закончились.

- Научи меня пользоваться мешком-хранилищем, - попросил Торн Хозяйку. - Хочу положить в него все цветы.

- Во-первых, я тебе не позволю заглянуть в мешок. Там лежат мои кости, а это смущает больше, чем предстать обнажённой. А во-вторых, куда ты собрался? Остался ещё один противник, а его Лавовый Цветок самый ценный!

Торн с ужасом посмотрел на ящерицу с лапами и настоящей прочной чешуёй из-под которой сияло огненное горящее тело. Точно такой же нырял в лаву за чудовищной рыбой, когда кандидаты на вступление в Обитель Пепла подошли к этим Лавовым Садам.

Как с таким справиться?

Глава 4

- Ты завершишь закалку кожи. И мне будет полезно: у этого Лавового Дракона уже зародилось ядро, - Хозяйка продолжила объяснять, почему Торну необходимо сразиться с чудовищем. Не давила, а увещевала, но настойчиво.

- Дракону?! - из всей речи начинающий практик услышал только одно слово. Пугающее до дрожи в коленях. Только вот что-то эта тварь не тянет легендарное воплощение мощи, просто рассказ о котором слушать-то страшно...

- Лавовому Дракону, - голос сделал упор на первое слово. - В нём нет и капли крови Истинного Дракона. Это слабое создание, эволюционировавшее из вот этих, - указать бестелесная сущность не могла, но этого и не нужно, и так понятно, что это вторая стадия развития Огненного Питона. Или третья? - Примерно как ты уже почему-то начал считать себя бессмертным практиком, а на самом деле слабак, боящийся ящерицы. Не трясись, я научу тебя одной технике. Кажется, ты пытался оцарапать камень когтями? Тебе подойдут Нефритовые Когти.

- Но у него шкура тоже непростая, - засомневался Торн.

- Болван! Это духовная техника преднебесного ранга! Её разрушительная способность не в физической крепости ногтей. Всё. Заткнулся. Слушай.

В этот раз Хозяйка провела обучение на словах, не передала технику напрямую. Рассказала, что энергию нужно накопить в сердце, потом провести её через меридианы в руку и только потом к ногтям.

Сами они не меняются, остаются какие были, но вокруг них появляется призрачный силуэт, и в самом деле похожий на нефрит, но кровавого цвета. Это несколько озадачило наставницу, она сказала, что в её исполнении цвет бледно-зелёный.

Она потребовала повторить несколько раз приём, но не увидела никаких ошибок в исполнении, что озадачило её ещё больше.

- Возможно, дело в сущности ящериц, которые ты поглотил. Они живут в огненной стихии, - задумчиво сказала она, как бы разговаривая сама с собой. - Неправильная техника может навредить. Стой! Что ты творишь, болван!

Торн тем временем уже принялся модифицировать навык: вместо того, чтобы распределить энергию по пяти пальцам, создавая пять небольших когтей, он сделал один саблеобразный, являющийся продолжением четырёх пальцев, прижатых друг к другу.

- Ты меня слушал? Ошибки в технике, особенно на ранних этапах, могут причинить непоправимые травмы, которые отразятся на основах, - сердито сказала Хозяйка.

А Торн искренне рассмеялся.

- Что смешного я сказала, болван?!

- Сказанное не причём. Я рад увидеть искреннюю заботу. Это подтверждает наш договор, - сказал парень. - А то я уж было решил, что поскольку я вынес кольцо из тупика, ты решила от меня избавиться и подождать следующего кандидата.

Торн постоял секунду-две, ожидая реакции на своё не самое вежливое замечание. Не дождался. А с чего ей быть-то? Все его мысли - открытая книга для Хозяйки. Ничего нового для неё он не сказал.

На его ногах отрасли такие же когти, и он побежал в сторону чудовища, лежащего прямо в огненной стихии в лавовом озере. Лава вовсе не жидкая, даже твёрже, чем влажная глина, из которой лепят горшки и тарелки, так что и чудовище не тонуло, и Торн мог относительно свободно перемещаться.

«Относительно» потому, что закалка кожи не завершена, и он получил ожоги. Не то, что могло случиться со смертным, кто вспыхнул бы как паутинка и даже пепла не осталось бы, только вонь палёной плоти. Всё-равно приятного мало, жжётся, будут настоящие ожоги.

Когти на ногах он отрастил не из блажи, хотел на них пробежать, но эта духовная субстанция легко проходила сквозь расплавленный камень, так что этот риск (по мнению Хозяйки, Торн не понимал деталей, хоть и принял к сведению) оказался бесполезным.

Когда он уже летел в прыжке на Лавового Дракона, замахнувшись когтем-саблей, вспомнил, как там, снаружи несколько чудовищ ныряли в эту плотную субстанцию. Если дракон его затянет за собой - однозначно погибнет.

Только уже было поздно менять решение, мысль промелькнула и больше не вернулась, боевой кураж вытеснил всё постороннее. Длинные мысли и размышления только мешают в сражении.

В их деревне не владели особыми боевыми искусствами, Хозяева завещали распространять только техники развития. Все боевые навыки принадлежат только родам, а они не раздают их посторонним.

Так, куражились с другими ребятами ещё с детства. Боролись, дрались - обычное же дело. Торн не был первым бойцом в поселении среди сверстников. Не последний, благодаря недюжинной ловкости, но ни преимуществом в силе, ни мало-мальски приемлемой техникой, тактикой или какими-либо иными преимуществами в драке не обладал, но усвоил, как он считал главное: если принял решение драться, то не останавливайся. Никаких колебаний и сомнений. Решился - делай, бояться и колебаться уже некогда! А нерешительных удача обходит стороной.

Только вот сейчас не драка, а настоящий бой насмерть. Реванша не предусмотрено.

Первый удар нанёс человек, но зверь тоже не ждал, года его голову пробьют когтем. Увернулся, так что получил только глубокую, но всё-таки царапину.

- На! На! Получи, тварь! - орал Торн, нанося беспорядочные удары по Лавовому Дракону.

Эх, если бы крик помогал. Только лишнее эхо, которого парень сам испугался: из соседней пещеры могут сбежаться охочие до чужого добра, любители половить рыбку в мутной воде.

Не в меру эмоциональный молодой мужчина одёрнул себя, постарался больше не кричать, но не всегда получалось.

Хорошая новость в том, что Нефритовые Когти сильнее чешуи, которая легко выдерживает жар от магмы.

Плохая — эта царапина даже незаметна среди светящихся прожилок между чешуйками, коих и так целая сеть на теле. Не похоже, чтобы рана вызвала кровотечение или причинила какие-то неудобства Лавовому Дракону.

Есть и совсем печальная - чудовище контратаковало, правда хвостом. Больно, хлёстко. Но, как ни странно, следует сказать, что Торну повезло, что удар был очень сильным. Если бы он отлетел не так далеко, не вылетел бы прочь из лавового пятна, то ожёг бы всё тело. А так - только след на груди, там, куда пришёлся удар хвостом. Спину даже не ободрал, когда проехался по инерции по каменистому полу пещеры. Кожа хоть и закалена лишь частично, но уже не обычная.

Торн глянул на чудовище. Видимо умное. Понимает преимущество своего положения в лавовом озере, не кидается на человека, валяющегося на твёрдой поверхности.

По какой-то дурной лихости, не задумываясь, Торн схватил труп змееобразного сородича дракона и ринулся с ним, как... с подушкой, наверное. Ну какой урон может нанести мягкая плоть такой твари?

Однако монстр вместо того, чтобы просто проигнорировать такую смешную атаку, схватил «угощение» зубами и начал мотать башкой, пытаясь его разорвать. Переоценил его человек: не такой уж и умный. Просто не хотел оставлять Лавовый Цветок.

Точный удар в шею когтями лишь разозлил Лавового Дракона. Каннибал опять попытался ударить хвостом, но человек был к этому готов, увернулся, разорвав дистанцию. Монстр оставил мясо и ринулся за обидчиком, лишаясь своего козыря.

Теперь площадка для сражения удобна Торну.

Впрочем, и дракон неплохо себя чувствует на ней, и всегда остаётся шанс, что от удара человек упадёт в лавовый пруд. Он же никуда не делся, по-прежнему тут, рядом.

«Хорошо, что цветы собрал, - подумала за парня жадность, - а то помяли бы».

Ему не позволили заглянуть в мешок, но хозяйка сама убрала в него «сокровища» подопечного, которые она называла хламом. Если бы они не были пропуском в Обитель, то, наверное, и вовсе велела бы их выбросить. А история про то, что сейчас молодой мужчина проходит вступительное испытание, её заинтересовала.

Торн держал дистанцию. Это получалось потому, что Лавовый Дракон, не смотря на желание разорвать обидчика, всё-таки не хотел уходить от своего сокровища - Лавового Цветка, растущего в огненном пруду. Когда он отходил достаточно далеко, монстр прекращал преследование и отступал назад к огненному берегу.

Сначала даже показалось, что он заманивает на свою территорию, но это ложная мысль - вряд ли зверь может мыслить тактически. Просто охраняет источник своей силы.

Собственно, какие у Торна варианты победить? Кроме как на только что изученную технику, ему не на что рассчитывать. Можно попробовать сбросить на него камни с потолка, там есть сталактиты. Только уж больно проворна зверюга. Вряд ли медленно падающий валун его настигнет. А может, он вообще ударит по нему хвостом и отправит в обидчика.

Нет. Только прямое столкновение.

Но тем человек и сильнее других тварей, что хитёр.

Парень не стал делать резких движений и медленно пошёл ближе к чудовищу. Остановился на некотором удалении. Он присматривался, пытаясь понять, может ли это существо нырять в толщу магмы. Если так, то он не мог бы не испачкаться, на чешуе должны быть кусочки застывшего камня.

Но нет, только на лапах и брюхе. То есть он только лежит на ней, но не ныряет. Возможно, те твари, охотящиеся на рыбу или что-то выглядящее как рыба, развились на ступень-две повыше. Или именно потому чудовище и выходило наружу, что в эту лаву не нырнуть.

Дальше началось обычное месиво, примерно такое же как их драки в посёлке: обмен малоэффективными ударами, больше утомляющими, чем наносящими урон.

А потом Лавовый Дракон вспомнил былое и по примеру своих недоразвитых сородичей обвил телом Торна. Тот предвидел это и не позволил захватить руки, так что получил возможность отбиваться от укусов.

Но в отличие от змееобразных чудовищ предыдущего этапа, у этого, продвинутого, имелись небольшие лапки. Когти на них не сказать чтобы острые, но и Нефритовая Кожа ещё не закончена, так что монстр разодрал человеку бок и немного ногу. Не очень сильно, ему мешали кольца собственного тела, пытающиеся выжать хруст из костей. Нефритовые, они стойко держались.

Если бы не дополнительные попытки загрызть, Торн уже начал бы поглощать силу монстра, как это делал раньше. К тому же, это было не единственной проблемой: естественное сопротивление энергетической составляющей более развитого чудовища гораздо сильнее. Если рассматривать тело как сгусток энергии, то змееобразные собратья были как кисель, а этот - как каучук. Плотный, тягучий, успешно противостоящий вампиризму.

Не сразу, скорее случайно, Торн нашёл решение. Он пробил тело Нефритовыми Когтями, вонзил их в зазор между чешуйками, и там, внутри, сопротивление оказалось гораздо слабее.

Естественно, чудовище, почувствовавшее отток энергии, не замерло, не позволило ему воспользоваться шансом. Оно начало сопротивляться ещё яростнее, но не желало отпустить опасную пиявку, а потому хоть за раз практик-вампир поглощал немного, но по крохам всё-таки смог сначала ослабить противника, а потом и завладеть инициативой.

Монстр даже попытался сбежать, нырнуть в лаву, но не смог. Видимо, это какая-то духовная техника, и как только он выпустил наружу внутреннюю энергию, Торн этим воспользовался. В итоге Лавовый Дракон так и умер с головой, погружённой в свой пруд.

- Стой! Остановись! - молчавшая в течение всего сражения Хозяйка остановила подопечного, когда он попытался начать закаливать кожу. - Сначала исцели раны. Иначе останутся шрамы.

- Шрамы украшают мужчин, - парень повторил то, что говорил один из мужчин посёлка Собирателей Трав. У него через всё лицо проходил шрам, да и на теле не счесть отметин от встреч с хищниками.

- Если за ними не стоит история о глупости, - фыркнула женщина. - К тому же, именно с твоей внешностью такие украшения вряд ли будут сочетаться.

Торн хотел возмутиться, ему не нравилось, когда указывали на его излишнюю красоту, но Хозяйка не дала ему высказаться:

- Заткнись! Исцелять себя для идущего по пути бессмертия - это очень важно. Тысячи битв ждут тебя в будущем. Травмы от ошибок при создании артефактов и снадобий. Возможны травмы на тренировках. Нельзя пускать восстановление на самотёк, за тысячелетия их накопится столько, что вместе эти царапинки могут стать большой проблемой. Нужно управлять не только формированием своего тела, но и восстановлением - это две стороны одной монеты.

Что такое «монета» Торн не знал, на землях Чёрного Пепла расплачивались прутками разной длины и из разного материала. Но они общались мысленно, так что смысл уловил. Не зря же вспомнил о денежных прутках.

Науку самоисцеления бессмертных он усвоил с лёгкостью - это не какое-то самостоятельное умение, а лишь модификация его техники развития, полученной ранее. Нужно всего лишь сделать акцент на повторном формировании раненых мест. Изменения не существенны, принцип управления движением энергии остаётся тем же.

Только когда Хозяйка приняла результат (дважды заставляла переделывать), она дозволила завершить Закалку Кожи.

Со смертью монстра, его сила ничуть не стала более удобоваримой, осталась всё такой же тягучей, так что её поглощение и завершение закалки кожи заняло почти сутки.

Оказалось, то, что Торн смог втянуть в себя, это лишь один из компонентов сложной смеси эссенций, самый податливый в составе внутренней цзинь твари. А для закалки кожи нужна именно тягучая составляющая. Возможно, вообще ничего не вышло бы, если бы не помощь Хозяйки. Непреднамеренная - она поглощала нужную ей духовную сущность чудовища. Это делало энергию твари менее плотной, склонной к рассеиванию, ведь именно такова смерть существа продвинутого, но не достигшего высоких уровней, на которых душа становится целостной.

У таких как этот Лавовый Дракон, как сам Торн, не говоря уже о простых смертных, душа растворяется, возвращается к Миру, породившему их. А Хозяйка смогла удержать личность от распада, что говорит о её высоком развитии.

- Хозяйка, я чувствую, что в Лавовых Цветах есть что-то полезное для меня. Стоит ли мне оставить только три, необходимых для вступления в Обитель Пепла, а из остального высосать силу?

- Угомонись. Не спеши. В любой организации практиков есть те, кто делает пилюли и эликсиры. Они гораздо эффективнее. Оставишь им за работу половину, остальное они переработают для тебя.

- Половину? Они настолько эффективнее?

- В этих цветах практически ничего нет, кроме эссенции огня. Представь, что тебя кормят супом, состоящим из одной курицы. Чтобы пища была полезной и вкусной, хорошо бы иметь больше компонентов. Хотя бы соли добавить, приправ каких-то. Алхимики сделают необходимое для стабилизации огня Ян, для его лёгкого усвоения. Эффект будет выше в десятки раз, а не вдвое.

Торн в общих чертах понял объяснение и покосился на тела монстров, которые уже начали пованивать:

- Есть ли ингредиенты в чудовищах?

- Обычно да, но не после твоего метода победы. Ты их испортил. Вырежь ядро из дракона, смой с себя грязь и идём в Обитель. Они точно не ограничивали время испытания?

- Ученики ничего не сказали... Как вырезать? Хозяйка, может быть подаришь мне какой-нибудь нож? Или меч?

- Хитрец, - хмыкнул женский голос внутри головы. - У меня нет хлама, подходящего для твоего уровня. Используй Нефритовые Когти. Тебе мало этого подарка? - она закончила сердито, даже скорее капризно, но Торну уже очевидна наигранность. Он начинает немного привыкать к спутнице. Кем бы она ни была, каких бы высот ни достигла, человеческое в ней всё ещё осталось.

Теперь, когда его кожа преобразовалась, он наконец-то очистился от грязи, истёкшей через все поры не только кожи. Вдобавок, едва вступивший на путь практики стал гораздо чище изнутри. Ну, и снаружи тоже. Раскалённый расправленный камень отлично справился с выжиганием этой мерзости, обляпавшей его. Правда вонь поднялась такая, что будь в пещере смертные, наверняка бы не выжили. Даже начинающему практику пришлось несладко.

- Сюда ползли чудовища из соседних пещер, но эта вонь их отпугнула, - смеясь сказала Хозяйка. - Как хорошо, что я лишь дух и не чувствую её!

Хоть очевидно, что Торна назвали едким вонючкой, но всё равно он посмеялся вместе с таинственной госпожой. Всё-таки это не совсем оскорбление. Это свидетельство того, что он уже практик второго этапа на уровне Подготовки (или, как говорит госпожа, Закалки) Тела (1).

Когда Торн шёл наружу, он мечтал испытать свои силы против тех, кто устраивал засаду. Только никого там уже не было. Ни соискателей, ни учеников секты.

«Неужели испытание закончилось? - с тревогой подумал он. - Сколько времени прошло?»

Но не стал унывать и отправился в Обитель. Наглость города берёт, как говорили у него в посёлке. Не то чтобы он сам был очень наглым, но гордость за то, что поднялся на два этапа придавала ему уверенности в себе.

- Хозяйка, твоё кольцо и мешочек выглядят простовато, - выйдя из полумрака пещеры и тщательно рассмотрев артефакты, Торн разочаровался.

Ткань мешка-хранилища почти не отличалась от той грубой дерюги, из которой сшита его одежда. Колечко мутное, корявое, даже не медное. Но на его тонком пальце почему-то сидит так, будто специально под него сделано.

Кстати о пальцах... Это тоже опечалило Торна. Они стали ещё изящнее, тоньше. Кожа белая и гладкая, на ней нет ни единого изъяна. Как его встретит Канна? Узнает ли? Судя по тому, как она смотрела на крепкого мужчину, изменения в облике ей могут не понравиться.

- Дурень! Зато никто не заподозрит в них сокровища, - отчитала Хозяйка за недальновидность. - И перестань разглядывать свои руки! Не о том беспокоишься!

- Но... Я выгляжу слишком утончённо! Мужчине положено иметь рельефные мускулы! - голос Торна прозвучал совсем не по-мужски капризно, он и сам это заметил, а потому лишь устыдился, когда Хозяйка хмыкнула.

- Я не хотела тебе говорить, чтобы не загордился. Возьми камень, сдави его в ладони.

Торн послушно исполнил приказ и обомлел - кусок твёрдой породы превратился в песок с такой же лёгкостью, как если бы это был ком сухой земли.

- Могли ли так делать мускулистые здоровяки, которых ты знал? - задала риторический вопрос менторским тоном Наставница. - Никаких чудес. Ты подверг себя большой опасности и получил большую награду. Не вся энергия Лавового Дракона подходящая для закалки кожи. Та, которую ты перенаправлял в мышцы, позлила тебе завершить их закалку.

Торн онемел от переполнявшего его восторга.

- Не слишком радуйся. Такие удачные стечения обстоятельств случаются нечасто. Да и первые три этапа вообще-то, почти все проходят за месяц. Редкие тупицы - за два. А ты сколько тренировался?

- Несколько дней? - предположил Торн.

- Болван! Ты начал год назад! То, что не совершил прорыва, не значит, что не стоит считать этот период. Просто у тебя не было пилюли и источника энергии.

- Тогда... Алхимиком быть, наверное, очень выгодно?

- И да, и нет. Мастера, выросшие на лекарствах, обычно уступают закалённым воинам, добившихся прогресса упорным трудом... И не заговаривай мне зубы, хитрец! Ты понял, что я тебе хотела сказать?

- Что для практиков мышцы лишь видимость? Идущие Путём Бессмертия не зависят от физического тела. Хрупкая девочка может быть сильнее мускулистого мужчины.

- Почти так. Но ты пропустил важный нюанс: техники очень важны!

- Благодарю Хозяйку за возможность, - Торн поклонился вытянув руку вперёд, изображая, что кланяется кольцу.

- Мне приятна твоя благодарность, но я не совсем об этом. То, что ты вытворял... Я тебя этому не учила. Я передала тебе технику Закалки Костей. Не кожи, не мышц... Так что можешь дать название тому, что ты придумал.

Торн запнулся и едва не упал, настолько был шокирован.

- Говорят, что дуракам и новичкам везёт. Но нельзя исключить, что у тебя есть что-то такое, чего у других нет. Предчувствие, интуиция, удача. Воля Небес ведёт тебя. Называй как хочешь.

- Будет ясно по тому, как я преодолею следующие этапы? Ты же сказала, что три закалки за год - это мало. Так что чему радоваться?

Ни Торн, ни Хозяйка не разделяли этого пессимизма, но оба понимали, что чрезмерное полагание на удачу может навлечь беду, жа ещё и в сочетании с гордыней от мелких успехов, может привести к катастрофе, так что старались вместе заземлить головокружение от случайного успеха.

Глава 5 - "В Обители Пепла"

Около врат в Обитель Пепла стояли два охранника, как сказала Хозяйка, на четвёртом и пятом этапах. Оба мужчины одеты в форменную одежду: серо-чёрные штаны и таких же оттенков куртка с красным поясом. У одного имелась шапочка, но, видимо, она не обязательна для ношения: у второго волосы собраны в пучок и заколоты длинной шпилькой, так что вряд ли он лишь сейчас её снял.

Когда Торн подошёл к ним, они переглянулись, как ему показалось, растеряно:

- Приветствуем мастера, - из-за неуверенности они поклонились неглубоко. Переводили взгляд с грязной воняющей одежды на лицо.

«Я же говорила, что выглядишь как бессмертный, - раздался комментарий в голове. Интонацию парню определить не удалось. Скорее всего, насмешливая. - Приняли тебя за чудака, отрешённого от мира»

- Старшие братья. Я не достоин такого звания, - Торн поклонился в ответ, про себя радуясь: он думал, что его примут за девушку, но видимо, он не стал слишком уж женственным. Как-никак ему подсунули технику для противоположного пола.

Привратники посмотрели подозрительно.

- Я лишь на третьем этапе Подготовки Тела (1), - пояснил Торн. - Я только закончил выполнять задание от старших учеников...

- Парень, уже три недели прошло как набор закончился, - сказал тот, что без шапки. Он по-прежнему выглядел растеряно: - Ты лазал за Лавовыми Цветами? Отчего не прошёл сразу, раз уже на третьем этапе?

- Похоже брату очень повезло, - привратник в шапке оказался чуть сообразительнее. - Кого ты хочешь видеть?

- Лучше бы ученика с Пика Мудрости. Я не помню как его зовут. Старшие называли его средним братом.

- Так это и есть его имя, - рассмеялись охранники.

«Почему они такие приветливые?» - удивился Торн.

«Потому что ты очень быстро поднялся на третий этап. А они уже несколько лет в Обители, а только на четвертом и пятом. Видят твой потенциал и не хотят ссориться», - пояснила Хозяйка.

- Братья, если кто-то проводит меня к Среднему брату, я готов отдать тому один Лавовый Цветок, - новичок решил налаживать связи, но просто так вручить взятку было бы неуместно, и он обернул это в плату за услугу.

Привратники переглянулись, и тот, что без шапки, вызвался проводить.

Торн сразу отдал ему один из цветов, пока нет большого количества свидетелей. Чтобы не показывать, что холщовый мешочек непростой, он положил несколько цветков за пазуху и сейчас достал один.

- Ты, наверное, закалил кожу? Иначе можно заработать ожог, - уточнил брат по учению. - То-то мы приняли тебя за бессмертного. Очень глубокое очищение прошёл. Твой путь к Вознесению должен быть быстрым. Каких-нибудь пятьсот лет, и ты уже перейдёшь в Верхний Мир.

- Ты мне льстишь, брат... - Торн подумал, что выводы про кожу какие-то странные. Ткань его куртки самая обычная, но не горит же! Даже вонючая пропитка не выгорает.

«Дурень! Эссенция огня ранит духовно», - просветила Хозяйка.

- Зови меня Дымным Ветром. А второй, тот, кто остался отдуваться за двоих без меня у врат, - Уголёк. Когда достигнешь успехов, не забудь, кто были твоими первыми знакомыми в Обители Пепла, - Ветер подтвердил сказанное Хозяйкой.

- Буду помнить, - кивнул Торн. Пусть в их хорошем отношении сплошная корысть, но всё равно приятно.

- Позволь, я покажу тебе, что где. Сейчас мы попадём на Главную Площадь. Вон она виднеется.

Впереди, окружённая туманами и несколькими зданиями, виднелась круглая площадка. Довольно большая, выложена из нескольких типов камня, формирующего геометрический орнамент.

Они шли по горной тропе, мощёной плоскими камнями. Булыжники явно природные, необработанные, но подогнаны очень хорошо, так что тропа ровная, не запнёшься. Или притёрли, выровняли ногами за многие-многие годы существования обители.

Вообще, первым впечатлением Торна после прохода за врата стало не восхищение красотой пейзажей, хоть и оно имело место быть, а удивление от того, что почувствовал географический кретинизм. У собирателя трав ориентация в пространстве доведена до состояния рефлекса и инстинкта, он всегда может сказать, в какой стороне дом, где запад и тому подобное. А здесь он потерялся!

Незнакомое чувство, похожее на растерянность, отодвинуло на второй план восхищение волшебностью окружения.

Все смертные знают, какую территорию занимают горы, где расположена Обитель Пепла, только вот если смотреть изнутри, то пространство кажется в сотни раз больше! Тут и горные пики каких не видно снаружи, очень высокие. Вдали вообще виднеется горная гряда, которой точно нет в этом месте, если смотреть снаружи. Торн точно знал, ведь примерно там и расположено его родное поселение Собирателей Трав.

- Там Павильон Наград, - Дымный Ветер привык к такому положению вещей, так что на удивление Торна не обратил внимания и не выпал из роли гида. - Это такое место, где можно получить задание от Обители и получить за них очки заслуг. Это что-то вроде прутков металла в мире смертных. Смертные деньги не имеют для нас ценности, а очки можно обменять на ресурсы для развития, арендовать особые помещения, изучить за них техники...

- Понимаю, - кивнул Торн из вежливости, но на самом деле он пытался ухватиться хоть за какие-то ориентиры.

- По другую сторону Павильон Сокровищ. Там как раз и тратятся почти все очки. Техники и ресурсы хранятся там. Там, скорее всего, мы и найдём Среднего брата. Он часто там работает.

- Благодарю, брат Дымный Ветер. А что вон там за здание. Какое-то оно мрачное по сравнению с двумя другими.

- Сам удивляюсь, почему Зал Наказаний расположили прямо у главной площади. Наверное, чтобы устрашать. Или чтобы не далеко вести из темницы приговорённых к публичному наказанию. Приговоры исполняют прямо тут, на Главной площади. Я так понимаю, ты ещё не промыл органы чувств, так что не слышишь воплей, которые раздаются оттуда, - практик поёжился.

А Торн и в самом деле ничего такого не слышал, только обычный шум как на торжище. Множество учеников собрались на Главной Площади и обменивались напрямую сокровищами и знаниями. Только вот этот гул он и слышал.

Когда они шли, то ученики зажимали носы и расступались. Впрочем, этот запах знаком всем, и при всей неприятности, свидетельствует о завершении закалки, то есть успехе. Это неприятно, но не позорно вонять именно вот так. Некоторые, застрявшие на каком-то этапе, даже смотрели с завистью.

- А где Пики, которые упоминали старшие?

- Это не просто название, они и есть горные пики. Сам посмотри по сторонам. Видишь три вершины? Это они и есть, - Торн покрутил головой и увидел вдали, на приличном удалении три горы. - Догадаешься, где какой?

- На Пике Мудрости живут алхимики и кузнецы, так что тот, где в небо поднимаются дымы - это он. На Пике Оружия тренируются мастера. Некоторые должны быть очень сильны, так что вон тот, словно разрубленный гигантским мечом, должен быть он?

- Верно! - искренне порадовался догадливости собеседника Дымный Ветер. Не зря он стелется, парень не глупый. Будущее у него будет.

- В что между пиками? Где граница?

- Это ты верно заметил, - вздохнул провожатый. - Там как раз обитают такие как мы. Чем больших успехов добьёшься, тем выше сможешь поселиться. На вершинах живут главы и старейшины, чуть ниже их личные ученики, потом внутренние ученики. Ещё ниже - внешние ученики. А уже совсем внизу, в долине, мы. Слуги. Там концентрация энергии совсем низкая. Вот и выходит, что чем менее талантлив, тем меньше шансов компенсировать недостатки телосложения ресурсами... Ну, всё, мы пришли. Вон он, Средний брат. Удачи тебе... Кстати, как тебя звать-то?

- Торн.

- Просто Торн? Без фамилии? - в первый момент Дымный Ветер испытал разочарование, но потом глянул на Среднего брата, у которого и имя-то дурацкое. В этом он увидел подтверждение того, что внутри их организации и безродный имеет шансы жить на вершине Пика. Говорят, что для Хозяина ни одна фамилия не имеет значения, так что талант может победить происхождение, правда путь его будет более тернист.

Торн хотел поступить туда же, где проходит обучение Белая Канна, но Хозяйка его сразу осадила, посмеявшись над ним:

- Я даже готова выдать тебе одно из своих платьев, если хочешь попасть на Небесный Пик. Ты же сам говорил, что он только для женщин?

Потом Торн пытался выспросить, с чего она взяла, что Канна именно там, но та отмахнулась, отделалась фразой в стиле: «Поживёшь с моё — поймёшь».

Торна это задело, особенно тем, что ему предложили платье, он насупился, и, восхищённый рассказами о чудесах алхимии, выбрал Пик Мудрости. Несмотря на то, что ему прямо сказано, что фундамент воинов самый крепкий, ему больше импонировал быстрый путь роста на лекарствах.

- Соискатель Торн приветствует старшего ученика Среднего, - вежливо поприветствовал парень молодого практика, стоящего за прилавком. Это место и в самом деле похоже на лавку торговца. Да у него именно такая суть и есть, только и товар, и деньги специфические.

- Соискатель? Испытание давно закончилось, - слегка прищурившись посмотрел на парня Средний брат. - О! А ты времени не терял! Понимаю, отчего задержался. Поглотил цветок? Но три штуки-то принёс?

Торн выложил три цветка на прилавок.

Средний брат их внимательно осмотрел и вслух, продолжая разглядывать, уточнил:

- Аккуратно собраны. У тебя есть в этом опыт?

- Я вырос в поселении Собирателей Трав.

- А про выращивание что-нибудь знаешь? Впрочем, какая разница. Всё равно переучиваться. Духовные травы - это совсем другая наука. Вот тебе жетон слуги на Пике Мудрости. Другого варианта предложить не могу. Или приходи в следующий набор. Через пять лет.

- Нет, старший. Меня устраивает, - Торн поспешно протянул руку к жетону, но старший отдёрнул:

- Подожди, нанесу на него твоё имя. Просто Торн?

- Да, старший.

Средний Брат не наносил имя лично, а поместил жетон внутрь коробки, покрытой диковинными символами и специальной кистью, без чернил, написал знаки на единственной гладкой площадке. Точно такие же символы появились и на жетоне.

- Всегда носи его с собой. Он не только подтверждает, что ты имеешь право находиться в Обители Пепла, на нем ещё отмечаются твои очки заслуг. Это пропуск в Павильоны и на Пики. Понял?

- Да.

- Тогда жди здесь. За тобой придёт кто-то из слуг нашего Пика. Они тебе всё расскажут.

- Старший, а форма? - возмутился новичок. Переодеться - это первое дело, которое он, воняющий. хотел сделать, став официальным членом Обители Пепла.

- Выдадут на месте. У каждого подразделения она своя, - Средний брат сказал очень убедительно.

- Старший, я слышал от братьев, что новым ученикам положен артефакт и техники: боевая и развития. В качестве приветствия.

- Всё верно сказал: ученикам. Тебя же приняли как слугу. Можешь взять любую технику развития, какие хозяева распространяют бесплатно. Они собраны там, - Средний взмахнул рукавом в сторону открытой секции, заставленной стеллажами со свитками и книгами. - Не криви нос. Там есть техники других земель. Бывает, что они подходят лучше. Посмотри.

Сарказма в голосе старшего слишком много, чтобы была хоть какая-то возможность его скрыть. Да он и не старался. А с другой стороны, Средний в точности озвучил причину, по которой Торн пришёл в Обитель. Правда, уже потерявшую актуальность.

«Посмотри», - напомнил голос в голове потому, что Торн и в самом деле готов уже был развернуться и уйти.

У них был разговор на эту тему, и наставница советовала взять что-нибудь для прикрытия. Естественно, методики низкого ранга Торну не нужны при том, что у него есть доступ к трактату Небесного Нефрита — так называется полное писание, из которого ему была дарована глава о закалке Костей.

Пока он ждал провожатого, то рассматривал пыльное собрание на полупустых полках. Судя по нетронутому налёту на полу, сюда вообще никто не заходит, включая уборщиков.

Хозяйка то и дело давала советы, на что обратить внимание, и Торн послушно запоминал отдельные главы, хоть и не понимал, зачем они ему.

В конце концов, когда сопровождающий наконец-то пришёл, он взял первую попавшуюся книгу и отправился вслед за ним.

От одного его вида закрались подозрения, что в ближайшее время слугу не ждёт ничего хорошего.

Одежда у его нового коллеги грязная, ветхая, много раз латаная. При чём прорехи образовались явно не от поединков. Это не порезы от оружия, а такие характерные для тяжёлого труда отметины как протёртые колени и локти.

На фоне новеньких чистых одежд учеников на Главной Площади, форма слуги выглядела особенно контрастно. Но хотя бы подтвердилось, что как минимум отчасти Средний брат сказал правду: форма действительно неодинаковая. Она выдержана в единой цветовой гамме, но есть отличия в зависимости от направления, которому посвятил себя ученик.

На площади Торн опознал только алхимиков, и то только потому, что от них исходил едва уловимый травяной запах со сладкими нотками цветов. Только потом он заметил на груди вышивку пузатого круглого котла-треножника.

А ещё он обратил внимание, что девушки-ученицы краснеют и, смущённые, отводят от него взгляды.

- А ты пользуешься популярностью, сердцеед, - подмигнул провожатый, найдя повод первым нарушить тишину.

- Брат, куда мы идём? - Торну эта тема не нравилась. Хоть он и не при чём, но почему-то чувствовал, что предаёт любовь Канны, которую высматривал в каждой встречной красавице, боясь обидеть её тем, что не узнает. Она же тоже стала красивее, приблизивщись к Бессмерти. - Чем будем заниматься?

- К старшему, - односложно ответил провожатый, но всё-таки решил дополнить: - Он определит, чем будешь заниматься и где жить.

- Скажи, братец, а есть какая-то возможность перейти из слуг в ученики? - раз уж какой-никакой разговор завязался, то Торн решил этим воспользоваться.

- Есть, - сардонически смеясь ответил коллега. - Раз в год проводится открытый турнир. У каждого Пика в своё время, наш будет нескоро. На нём каждый может бросить вызов вышестоящему и занять его место. Поменяться. Слуга - внешнему ученику. Внешний ученик - внутреннему. Те - личным, а личные - старейшине.

- А старейшина - главе?

- Ну, во-первых, глава не принадлежит ни одному Пику. А во-вторых, он на недостижимом уровне. Это я буквально говорю. Старшие ученики, например, Средний брат - на втором. Личные и старейшины - на третьем. А при переходе на четвёртый ждёт Восхождение.

«Точнее, для перехода на четвёртый нужно Восхождение, — прокомментировала Наставница. — В этом мире это невозможно».

- А отчего же глава не вознёсся? - удивился Торн.

- Он Снизошёл из Верхнего Мира. Наместник и ученик Хозяина, а не уроженец наших земель.

- Понятно, понятно. Братец, а как часто слуги становятся учениками?

- Братец, ты кажется, не понял, что тебя ждёт! - опять на лице провожатого появилась кривая улыбка-оскал. - Мы работаем, а они тренируются. Понимаешь разницу? Ты колешь дрова, они участвуют в спаррингах. Мы таскаем воду, а они слушают лекции старших о пути совершенствования. Понимаешь разницу? Если ты откажешься ото сна и посвятишь час в день тренировкам, то как это может сравниться с тем, что есть у учеников? Ты учти, что мы не на Пике Оружия, у нас состязания не в мордобое, а в Ремесле... Точнее, выбирают те, кому бросили выбор. Говорят, что пару раз в сражении на кулаках побеждали слуги, с тех пор старшие не осмеливаются драться. Ты учти, что ресурсов-то для тренировок у нас и вовсе нет...

- Особенно главного ресурса - времени, - закончил за брата Торн. - Но нам хоть платят за работу?

- Конечно, - опять улыбнулся-оскалился братец. - Мне за колку дров полагается два очка заслуг в месяц.

- А сколько стоит техника низкого ранга?

- О! Наконец-то ты начал что-то понимать, братец. - Если у тебя меньше пятидесяти, то в Павильон Знаний не стоит и идти!

- Хм... А ты случайно не знаешь, сколько стоит Лавовый Цветок? - решил уточнить Торн, начинающий что-то подозревать.

- Верно мыслишь, - сочувственно улыбнулся коллега. - В зависимости от качества. От двадцати до ста духовных камней. Я слышал, что с вас требовали по три за проход через врата.

- А духовные камни? Сколько они очков?

- Камни разные, но условно - один к одному. Так эти очки и придумали. Чтобы меньше грабили. Говорят, Хозин был недоволен, что в Обители мало практиков выращивают. Вроде бы в какие-то годы возносились даже на девятом этапе Подготовки тела (1).

«Скорее всего, мясо для войны во Внешнем Мире было нужно, - подсказала Хозяйка. - Эй! Парень! А ну успокойся! Тебе не по силам победить практика на втором уровне!»

Торн вскипел, понимая, на сколько его обманули. Он воспылал жаждой мести к Среднему брату. Понятно, что и двое других старших причастны, но он почему-то сосредоточил всю ненависть именно на нём.

«Что ж ты ранимый-то такой! - упрекнула Хозяйка. - Это называется «Сердечный Демон». Они очень мешают развитию, особенно на поздних уровнях. Вот представь себе, что ты вознесёшься и будешь почти готов к прорыву на очень высокий ранг. А здесь, в Низком Мире, есть незаконченное дело. Неотомщённый обидчик, к которому ты пылаешь такой ненавистью. Ты вернёшься... А его уже нет в живых. Всё. Твой путь закончен! Так что не оставляй незавершённых дел! Всё доводи до конца!».

«Понял, Хозяйка», - Торн отрубал головы курицам, даже однажды держал свинью, когда взрослые её резали. И это весь его опыт убийства, не считая столкновения с чудовищами в пещере. Там ситуация несколько иная, ведь речь шла о жизни и смерти. Если бы он не победил тварей, то либо умер с голоду, либо они его пожрали...

А нет... Лавовый Дракон не хотел вступать в бой. Он даже не обратил внимания на гибель младших сородичей. Так что инициатива хоть и не исходила лично от Торна, его Хозяйка подтолкнула, но всё равно он напал первым.

«Ничего ты не понял! Почему ты думаешь именно об убийстве? Он же обманул тебя на пару сотен духовных камней? Да и вообще, есть для практика более страшные вещи, чем смерть», - закончил голос загадочно, а Торн подумал, что в каком-то смысле Хозяйка мертва, но это не конец для неё.

У Торна остался только один вопрос:

- Все ли новички начинают со слуг?

- Нет, конечно. Если есть фамилия и некоторые успехи в практике, то сразу станешь учеником. Для бесфамильных неоднозначно. Оценивают талант... И просто удача имеет значение.

Дальше шли в тишине.

Торн смотрел по сторонам и сам видел, чем занимаются слуги. И ответ такой: всем.

На Пике Мудрости ученики сосредоточены на изучении алхимии, ремёсел, искусства формаций и талисманов. И каждое из этих направлений требует материалов, ингредиентов. Слуги лишь ассистируют им: выращивают травы, готовят топливо для печей, заготовки для талисманов (несколько человек делали особую бумагу).

Ну, и бытовые надобности тоже на плечах слуг: уборка, стирка, готовка еды...

Словом, слуги не имеют никакого отношения к практике боевых искусств и взращиванию внутренней энергии. И единственный способ вырваться из этого порочного круга - победить ученика. Если в боевом мастерстве за год даже принятые только недавно могут, ой, как продвинуться, то вот если состязание будет в мастерстве, скажем, написания талисманов, но тут опыт и практика решат всё. Даже странно надеяться на победу, если один противник таскал вёдра, а второй создавал талисманы.

Старейшина над слугами оказался крайне мерзким типом. Как внешне, так и по характеру. Неопрятный старик с волосатой бородавкой на виске, да к тому же ещё и источающий запах смерти, осмотрел Торна со всех сторон. Парень вспомнил, что видел, как на рынке покупатель оценивает лошадь. Один в один. Даже в зубы заглянул.

И не только сопротивляться, пошевелиться не получалось: старый взмахнул рукой и парень утратил контроль над телом. Только глаза почему-то могли моргать и смотреть по сторонам. Впрочем, и дыхание сохранилось, и сердце билось. Это какой-то приём обездвиживания, а не паралич на всё тело.

Особенно Торн нервничал, когда тот осматривал «его» кольцо и кошель. Кольцо Старейшину не заинтересовало вовсе, а вот кошель он развязал. Торн уже приготовился к худшему, но ничего не случилось - тот разложился как обычная грубая тряпочка, а не сокровище. Даже выпали несколько кусков чёрствого хлеба, несколько слитков меди и серебра.

- Тебе повезло, парень, что ты уродился таким красавчиком. Старейшине Мускусной Белке нужен новый слуга... Старый... - дедуля запнулся, но одернул сам себя и продолжил: - Всё равно узнаешь. Помер он. У неё слуги долго не живут. Что вылупился? Она вас не ест, не думай. Просто вы, молодые, хлипкие. А она любит эксперименты. Сам всё узнаешь.

Старейшина написал письмо, которое вручил всё тому же провожатому и велел проводить новичка к вершине.

«Ничего там интересного нет, - рассказала Хозяйка, когда Торн косился на свиток в руках коллеги, бросающего на него сочувственные взгляды. - Написано: «Вот, как и обещал: красивый. Не забудь про своё обещание», - больше ничего».

Торн вздохнул, глядя в сторону Небесного Пика. Где-то там его Белая Канна совсем одна. Она же такая красивая! А что если какой-то старейшина тоже обратил на неё свой сальный взгляд?

Короткий сдавленный смешок от наставницы прогнал эти мысли, сменив настроение с тревожного на раздражённое.

Глава 6

Немного подсластило пилюлю то, что Торна провели на ту часть пика, которую занимали алхимики. Можно сказать, что это было его мечтой, и вот она исполнилась. Не совсем так, как хотел, но всё-таки стал ближе к желаемому.

«Болван! Не заметил главного! Чем выше мы поднимаемся, тем концентрированнее мистическая энергия!» - ворчливо отругала Торна наставница.

Но он и в самом деле не мог ощущать её, не то что давать оценку её качества.

«Дважды болван! На твоём уровне это невозможно. Зато ты мог бы сделать привычкой постоянно находиться в практике: когда ходишь, ешь, спишь... И тогда по тому, насколько легко идёт процесс поглощения, мог бы оценивать благоприятность не только воздуха, но и пищи, воды и всего остального», - Торн принял совет как один из наиболее ценных за всё время. В самом деле, отчего он сам до этого не догадался?

Дело за малым: довести практику до рефлекса, до автоматизма, чтобы можно было не отвлекаться на неё во время повседневных дел.

Он уже хотел начать осваивать умение циркулировать энергию на ходу, но они пришли. Поместье Мускусной Белки располагалось относительно далеко от вершины, видимо, её статус как старейшины не самый высокий из четырёх направлений Пика Мудрости.

Торна и сопроводительное письмо предали из рук в руки. Поместье обнесено защитным барьером, и посторонний ученик не мог войти вовнутрь.

Тот ещё раз тоскливо и сочувственно взглянул на новичка, вздохнул и пошёл вниз, приободрённый: его участь не самая печальная.

Письмо вошло к старейшине первым. Только потом пригласили войти и новенького.

Мускусная Белка выглядела слишком молодо. По мнению Торна слово «старейшина» не зря произошло от слова «старый».

«Болван! Она же алхимик! Может быть ей тысяча лет», - подбросила топлива для недоумений Хозяйка.

Женщина выглядела изящной, красивой, но что-то было в ней неприятное, отталкивающее. Какая-то наигранность, неестественность. Вроде и улыбается довольно, глядя на Торна, но за улыбкой кроется что-то зловещее.

Парень запомнил урок наставницы, что с точки зрения практика, мужчина или женщина, мускулистый или хрупкий на вид - это ничего не значит. Не является характеристикой ни силы, ни скорости, ни изящества. Путь Бессмертия не в физической форме, а как раз о преодолении её. Потому он не дал её красоте и изяществу ввести себя в заблуждение. К тому же у него есть его Белая Канна.

Главное, что у Мускусной Белки высокий статус, а абы кто не станет старейшиной одного из важнейших направлений в Обители. Торн даже на своём пока ещё небогатом опыте мог убедиться, как важна медицина для практиков.

И тут его посетила догадка! Он сопоставил слова старейшины-завхоза: «любит эксперименты» и «долго не живут». А ведь она алхимик! Что проверяет на подопечных? Новые эликсиры или вовсе яды? Но зачем ей нужен именно красивый слуга? Изменять Канне он не желал.

«Болван. Размечтался! Как ты себе это представляешь при вашей разнице в силах?» - опять Хозяйка отчитала парня за глупость.

«Откуда мне знать? Может, потому и мрут её слуги?»

«Скорее, первая догадка верна. Это связано с её деятельностью. Но для испытаний не нужны именно личные слуги. Любой посторонний подойдёт. Хорошая новость в том, что она не похожа на мастера ядов. Их легко отличить от прочих алхимиков по внешним признакам».

- Какие лекарства ты принимал, чтобы стать таким? - наконец старейшина перестала молча разглядывать нового слугу и задала свой вопрос.

Она курила трубку, длинную и тонкую, а дым, который выдыхала, содержал плотную концентрированную энергию. Явно не простой табачок в неё забит. Скорее всего это такой особенный вид усиления, что-то вроде косвенного поглощения целебных свойств трав.

- Никаких, госпожа, - Торн склонил голову.

- Какую технику ты практиковал?

- Дарованную Хозяином земель. У меня нет за спиной рода с длинной историей. Возможно, мне немного повезло. Когда нас отправили собирать Лавовые Цветы я набрёл на удачное место и там смог наконец продвинуться на три этапа.

- Кожа, - она задумалась, - мышцы и... - третью закалку она подобрала не сразу. - Костный мозг должен быть очень чистым. Значит, кости?

- Да, госпожа. Вы видите меня насквозь.

- Это нетрудно. Ты и так почти прозрачный, - она улыбнулась довольно приторно. - Познакомься. Это мои ученики. Волчья Ягода и Волчий Корень. Принимай приказы только от меня или от них. Если они не противоречат моим. Больше никто не вправе тебе давать поручения. Понял?

- Предельно ясно, - опять поклонился слуга.

- Тогда, тебя проводят и покажут, где будешь жить. Переоденьте его и накормите, - этот приказ Мускусная Белка отдала девушке, тенью стоящей рядом с ней.

«Вот она - настоящая личная служанка, - подумал Торн. - А для чего пригласили меня? К тому же, ещё и два ученика есть».

Его поселили в небольшой комнатушке, зато отдельной. Такого просторного личного пространства у него не было никогда, если не считать случаев, когда приходилось ночевать в чистом поле. В деревне вся семья жила вместе, и ни у кого не было своего личного пространства, разве что можно было отделить себя тряпицей, подвешенной на верёвке. Даже ширмы негде поставить, настолько тесно они жили. Спали, закинув ноги друг на друга. Так что теснота по меркам некоторых — это особняк по ощущениям самого Торна.

Хозяйка никак не комментировала эти мысли, только ухмылялась.

«Тебе нужно кое-что знать о ядах. Может быть полезным», - сказала она, дождавшись, когда душа Торна вернётся в тело после поедания супа. В переносном смысле, конечно. Просто он, неизбалованный яствами, привыкший к простой крестьянской пище, пришёл в восторг от довольно простой еды, но с добавлением непростых ингредиентов.

- Не заметит ли старейшина передачу техники?

- Это не техника. Просто расскажу тебе некоторые сведения, которые пригодятся и для дальнейшего повышения этапов. Ты заметил, что суп необычен?

- Очень вкусный, - кивнул Торн.

- Болван! В нём есть алхимический след! Так вот, это может навредить. Нельзя жрать всё подряд. Разница между целебным снадобьем и ядом очень эфемерна. Пожалуй, яды сопоставимые с твоим уровнем отличаются от лекарств только тем, что их составляющие практически невозможно разделить.

- Не понимаю, госпожа, - честно признался начинающий практик, за что получил похвалу.

- Все органы делятся на два типа: иньские «плотные» (чжан) и янские, «полые» (фу). Они служат приёму, перевариванию и выведению пищи.

Все элементы должны находиться в балансе. Избыток или недостача одного элемента может привести к дисбалансу. Это и есть суть отравления.

Например, печень - это орган накопления, соотносится со стихией дерева. Что будет, если в ней окажется много огня ян?

- Понимаю, госпожа, - подтвердил ученик. - То есть разные техники - это как рецепт... лекарственного отвара: в зависимости от количества слагаемых получаются разные результаты. Больше дерева или меньше, больше огня или меньше - и получается разный результат? А следующие этапы развития - это наполнение внутренних органов максимально чистыми эссенциями подходящего типа?

- Основа - да, должна быть того же рода, но как ты выразился, приправы, могут быть разными. Об этом потом. Пока что тебе не стоит думать о нюансах. Главное не перенасытить органы неподходящей энергией. Вот тут тебе повезло с телосложением. Оно у тебя не такое чувствительное.

Запоминай. Органы Инь: печень - дерево; сердце - огонь; селезёнка - земля; лёгкие - металл; почки - вода.

Органы Ян: жёлчный пузырь - дерево; тонкий кишечник - огонь; желудок - земля; толстый кишечник - металл; мочевой пузырь - вода.

Запомнил?

- Кроме лёгких всё логично. Они должны быть Ян и воздух. Да и вообще на их месте должен быть мозг. А ещё сердце... Оно же мышца? И как в нём может быть огонь, если орган Инь... Бывает Огонь Инь?

- Бывает. И Железное Дерево бывает. Пока просто запомни. Обдумаешь и поймёшь потом. А мозг - это отдельная история. Потом объясню, чтоб сейчас не отвлекался от главного. Просто прими, всё это уже проверено поколениями практиков.

- Хозяйка... А тебе не подойдёт её тело? Она вроде сильная, - ни с того ни с сего предложил Торн, надеясь получить шанс на выживание.

- Тело носит следы техник развития. Мне не подойдёт носитель выше первого уровня. Опять же, у неё неподходящий тип телосложения. Да и она далеко не так красива, как я.

- Правда?

- Ты сомневаешься? - притворно рассердилась наставница. - Закаляй органы восприятия и мозг, тогда сможешь проникнуть в пространство кольца и увидеть мой образ. Вот тогда познакомимся повторно. Убедишься.

К концу самовосхваляющей тирады голос женщины неведомого могущества стал даже игривым.

А ведь она не просто так приказала звать себя хозяйкой. Она боролась за власть над нынешним Хозяином земель Чёрного Пепла. Торну стало интересно, какими бы они были под её властью?

- Точно не выжженной серой хмарью. Нынешний владелец этой земли идёт по Огненному Пути. Оттого и его техники с уклоном в огонь, и земли преобразовал под себя так же. Чтобы правильные ресурсы в ней зарождались и взращивались подобные ему практики.

Вдруг Хозяйка стала суровой:

- Хватит меня забалтывать! Тренируйся! Выработай привычку посвящать каждое мгновение развитию. Иначе отстанешь и погибнешь! Обдумай сказанное мной про отравления и вред здоровью.

- Так я об этом и думаю. Как техникой огня закалить печень, которая по твоим словам, сродни стихии дерева?

- Разве в той технике, что распространяет нынешний хозяин, - Торн отметил по себя слово «нынешний», сказанное очень непринуждённо. Так, будто вопрос с его смещением уже решённый, - не указано, как это делать?

- Указано. Но... Это же проблема для развития. Что если тело не подходит для этого типа взращивания?

- Как твоё?

- Теперь понимаю... Вот почему у меня не было прогресса!

- Тренируйся! - рявкнула наставница и Торн уселся на коврик. В его новых хоромах даже имелось отдельное место для медитации!

Правда, позаниматься удалось недолго: пришла служанка старейшины и передала вызов. Сочувственно так глядела. Она, кстати, даже не попыталась познакомиться с новым коллегой. Мол, устала вас запоминать, вы одноразовые.

Место, куда они пришли, оказалось лабораторией. Алхимической, естественно. Или комнатой для варки. Называть можно как угодно, смысл меняется не сильно. Впрочем, это не комната в общепринятом смысле: место, где постоянно что-то взрывается располагалось в глубине горы, в пещере. Довольно симпатично обустроенной, с ровными стенами, но всё-таки внутри горы, а не в постройке.

Именно постоянными опытами Наставница объяснила пристрастие бессмертных к жизни в пещерах. И не только алхимиков: если воин тренирует удар, то мало какое здание устоит, разве что если стены будут защищены формациями или сделаны из драгоценных материалов.

В помещении для работы Мускусной белки на стенах тоже имелись следы того, что не всё всегда идёт гладко. Некоторые трещины, подпалины, оказались слишком глубокими, чтобы пытаться их зашлифовать.

По центру располагался котёл, очень похожий на те, что нарисован на эмблемах у учеников: пузатый треножник.

Под ним отверстие в полу, из которого вырывается пламя, насыщенное духовной силой. Огонь, судя по всему, вырывается из недр горы, где-то там проходит соответствующая духовная жила. Понятно, почему именно здесь расположился Пик Мудрости, а так же причина, по которой старейшина не живёт на самой вершине - там, на высоте нет таких условий.

Вокруг котла множество значков, как потом расскажет Мускусная Белка, для управления Пламенем Земли (вот и ещё одно нелепое сочетание) и барьеры для безопасности, поглощающие испарение и просто ограждающие округу на случай взрыва котла.

- Пришёл. Заходи. Сейчас я расскажу, что от тебя требуется, - женщина-алхимик оторвалась от работы. - Пока закрой дверь и убедись, что никто не подсматривает.

Торн выполнил приказ, повесил огромную балку на крючья, и тут же заработал какой-то барьер. Он понял это по тому, что все звуки улицы мгновенно исчезли, и только горение пламени и шипение чего-то внутри котла осталось.

Парень поёжился, резко обернулся. Так и есть: старейшина пристально смотрит на него.

- А ты очень сильный для твоего телосложения. Мои ученики поднимают эту балку вдвоём, - сказала она, глядя с подозрением. - А они оба на пике Подготовки Тела (1).

- Не задумывался над этим. Разве не у всех так после закалки мускулов? - молодой практик вовсе не соврал, он так и думал.

- Должно быть, очень высокая степень очистки мышц и сухожилий. Впрочем, это не так уж и важно. Мне главное, что ты ничего не понимаешь в алхимии. Так?

Мускусная Белка пристально следила за реакцией, пытаясь понять, правильного ли человека выбрала себе в помощники.

- Я рос в поселении Собирателей Трав, так что знаю некоторые виды и для чего они используются. Но о самой алхимии не слышал ничего.

Старейшина удовлетворилась ответом. Кивнула, выпустив молодому человеку в лицо насыщенный энергией дым из трубки, от которого у того закружилась голова.

- Некоторыми вещами я не готова делиться даже с учениками. Потому мне нужен помощник, который не сможет украсть мои секреты. Твоё знание простых трав никак не повлияет.

- Госпожа, позволите спросить? - Торн, где-то в глубине души уже принявший, что возможно уже пошёл отсчёт его последних часов жизни, набрался наглости и взял инициативу выбирать тему разговора.

- Я знаю, что тебя интересует. Не в моих интересах каждый раз искать нового помощника. Так что слушайся меня, и у нас будет долгое сотрудничество. Просто старейшина слуг присылает мне одних уродов! Он настолько тупой, что не понял, что я говорила вовсе не про красоту! - Мускусная Белка на секунду потеряла над собой контроль и Торна будто сжало со всех сторон, но сильнее давило на плечи, вжимая в пол. Он согнулся, но выстоял, что опять немало удивило могучую даму. - Кстати, оба моих ученика начинали так же, как и ты. Сос слуг. У тебя тоже есть такой шанс.

Вдруг она резко прервалась и повернулась к котлу, совершив непонятные Торну манипуляции, пассы руками. Сотворила несколько мудр, пальцевых жестов, и заработали формации. Пламя под котлом поменяло цвет, и внутри изменился звук - шипение стало нарастать, превращаясь в свист.

- Отличный шанс узнать, как долго ты проживёшь в моих помощниках, - Мускусная Белка села на пол там, где имелась небольшая площадка, приподнятая над уровнем пола. - Встань позади меня и положи руки мне на плечи.

Торн послушно выполнил сказанное, пока алхимик махала руками, управляя печатями.

- Болван! Не на платье, а на плечи. Коснись ладонями кожи!

Торн растерялся, смутился, но вспомнил, что речь идёт о жизни и смерти, так что смог заставить себя нарушить нормы приличия и запустил свои изящные ладошки под ворот платья, коснулся ключиц старейшины.

Мгновенно почувствовал отток из тела энергии, ему стало холодно. То есть женщина забирает его ян, мужскую огненную силу, которой не хватает в её организме.

Тело само собой начало решать проблему нехватки огненного элемента, включились какие-то природные механизмы саморегуляции и запустилась техника Алого Нефрита, поддерживающая циркуляцию энергии по меридианам, и преобразовывая запасы, этакий «жирок», в ян.

«Мужчины и женщины неполноценны друг без друга в силу изначальной природы, — Наставница начала пояснения издалека. — Она хочет компенсировать этот недостаток, чтобы поднять ранг своих пилюль».

«Ей бы выбрать кого-то равного себе по уровню», — крепясь из последних сил, мысленно ответил Торн.

«Идиот! Смотри на происходящее иначе! Не только она получает пользу, но и у тебя есть такая возможность. Ты тоже неполноценен без женщины!»

Торн тут же подумал о Белой Канне, но как всегда Хозяйка только посмеялась:

«Когда собаки понюхали друг друга под хвостом, это не значит, что они стали парой. Не о том думаешь! Подмешивай ян в проходящий через тебя поток и забирай из него инь. Устанавливай равновесие, насколько можешь».

- Отлично! Отлично! - заорала женщина-алхимик низким басом. Видимо, не мало похищенного ян в неё влилось. - Сколько ещё можешь продержаться?

- Недолго госпожа, - слабым голосом ответил парень и сам не заметил, когда ему в рот засунули пилюлю.

Он хотел её выплюнуть в страхе, но Хозяйка подсказала: «Пилюля Восстановления. Универсальная и сбалансированная. Но она выше твоего уровня. Крепись! Извлекай пользу. Закаляй мозг и органы чувств, эта энергия отлично подходит для этого. Лишнее заберёт мастер».

Тело мгновенно почувствовало результат, силы прибавилось, но уже спустя десять минут наступило чувство сильнейшего «переедания», если можно так сказать о нематериальной эссенции. Впрочем, внутренне давление, распирание тела ощущалось вполне себе физически.

Это были два часа настоящих мучений! Старейшина каким-то образом чувствовала количество энергии в Торне и забирала её совсем по чуть-чуть, ровно столько, чтобы он не потерял сознание от перенапряжения. Всё это время он балансировал на грани между тем, чтобы сдаться, тихонько испустив дух, и ослиным упрямством, желанием доказать, прежде всего самому себе, что он может преодолеть всё, что ему противостоит.

А через два часа в голове что-то лопнуло с противным щелчком, и Торн уже приготовился к смерти в мучениях, но вместо этого разум стал кристально чистым, проницательным. Слух уловил малейшие бульканья в котле, а обоняние мгновенно расчленило ароматы в комнате на составляющие элементы. Естественно, только знакомые Торну. А таких и четверти не наберётся - в котле масса всего такого, что никогда бы не встретилось ему в окрестностях поселения.

А ещё вонища от нечистот, которые полезли из тела как и при предыдущих переходах на новый этап.

- Не отвлекайся, - сказала старейшина угрожающе. Осталось всего ничего.

- Во мне тоже не так уж и много энергии, - Торн позволил себе пояснить и испугался. Не того, что его обвинят в дерзости, а того, что он получит ещё одну пилюлю и его разорвёт на куски от излишков силы.

Ничего такого не случилось. Варка вскоре закончилась, и старейшина открыла котёл, извлекая пилюлю.

Органы восприятия Торна ещё не привыкли к улучшениям, так что от одного вдоха живительной эссенции, испускаемого ею, он едва не потерял сознание. А может быть даже мог умереть. Душа словно воспарила, проникла в иные измерения и... вернулась назад, получив пример того, о чём говорила Наставница - пилюля с явно положительными эффектами, но едва не стала ядом для молодого практика потому, что очень высокоранговая, сильная. Вызвала дисбаланс, ведь его новая стадия Закалки Тела (1) пока ещё нестабильна.

Мускусная Белка поспешно убрала созданное сокровище в нефритовую бутылку и плотно запечатала.

«Что-то связанное с просветлением, - прокомментировала Хозяйка. - Даже мой дух получил ощутимую пользу от аромата. Вот насколько я ослабла».

Последнюю часть фразы Наставница сказала с грустью.

- Как же ты перемазался, мой дорогой помощник, - старейшина алхимии сладострастно улыбнулась. - И меня испачкал, - она покосилась на плечи, которых Торн касался, а потому загрязнения тела попали и на госпожу. - Как знала. Я приказала подготовить ванну. Идём. Можешь?

- Могу что, госпожа?

- Ходить, - засмеялась она. - Могу тебя отнести.

Естественно, прикасаться к грязному Торну она не стала, да ей этого и не нужно при её-то уровне. Она просто взмахнула рукой и неведомая сила окутала парня, подняла над полом и он, безвольный, полетел за уходящей прочь женщиной.

В господские купальни.

Глава 7

Как сказала Хозяйка, Мускусная Белка на третьем уровне, и хоть до вознесения ей ещё далековато, ни о каких плотских утехах между ней и Торном не может быть и речи. Что он слишком размечтался, и даже если он ей понравился, что маловероятно, то уж точно не как мужчина, а скорее как питомец.

А ещё стоит учесть слишком большую разницу в силе: одно неосторожное движение в порыве страсти - и от парня останется только перемолотый фарш. Да и бессмысленно это для неё: соитие практиков сродни особой форме медитации, это не акт физического, относящегося к животному миру зачатия.

Однако, омовение они приняли почти что совместно. Воспользовались одной водой. Впрочем, не стоит в этом искать какого-то неприличного контекста. Третий уровень и первый настолько далеки друг от друга, что для старейшины произошедшее ничем не отличается от того, как хозяйка моет милого котёнка. Ну, и проверка на подвох имела место быть: ей совершенно непонятно, почему трое предшественников Торна умерли в процессе извлечения их ян, а он - выжил. Не может же быть, что он практикует технику божественного уровня?

Без ян в теле мужчина жить не может, и она ненавязчиво убедилась, есть ли у него признаки противоположного ей пола. Уж больно парень красив. Подозрительно.

Остался ещё вариант, что он подавляет уровень, и в нём эссенции ян гораздо больше. Не зря же он выглядит как бессмертный? Но нет, вся её красота и соблазнительные позы не смогли пробудить мужское естество, что свидетельствует о том, что ян иссяк. Но всё-таки почему-то парень остался жив. Аномалия.

Старейшина добавила в ванну какое-то снадобье, которое очень хорошо справлялось с въедливым запахом нечистот, ои которых тело практика избавляется при закалке. Она не натирала слугу, хоть и восхищаясь гладкостью и белоснежностью его кожи. Ему даже казалось, что в её комплиментах звучали нотки зависти.

Когда Торн в ответ стирал следы своего прорыва с плеч Мускусной Белки (естественно, он видел ей только со спины, и погружённую в воду), он имел возможность сравнить её кожу и свою.

Она без сомнения преувеличивала, зачем-то излишне хвалила его.

«Болван! - напомнила о себе Хозяйка, постоянно копающаяся в мыслях, и знает всё, что Торн делает. Неприятно. - Она-то на третьем уровне. По сравнению с тобой - почти богиня. То что ты сравниваешь с собой, смертным, это уже тебе комплимент».

- У тебя отличная техника развития, - начала разговор госпожа, когда грязь с их тел была смыта. Даже в ванной она не расставалась со своей трубкой, и Торн заподозрил, что в ней что-то целебное, что она не может не курить. Хотя, при изготовлении пилюли отложила в сторону то, что может испортить результат. Табачок-то не простой! - Твой предшественник был на шестом этапе, и то не выдержал. Я чувствую, что мы с тобой сработаемся. Но сразу тебя предупрежу: пока я не позволю, не изучай алхимию! Мои секреты для меня ценнее, чем жизнь учеников, не только слуги, пусть и такого выносливого.

- Я не ослушаюсь, госпожа, - Торн и так старался не смотреть на свою соседку по ванне, стоящую уже одетой. А теперь и вовсе опустил глаза вниз, наблюдая под мыльной пеной своё слишком изящное тело.

- Когда утраченный ян восстановится, мужественность вернётся с избытком, - с насмешкой прокомментировала взгляд Торна мастер-алхимик. - Твоя подруга будет довольна.

Она поняла так, будто он опечален утратой мужской силы, коротая не дала о себе знать рядом с такой шикарной женщиной, подставившей обнажённые плечи. Но Торн даже был рад этому, он ведь связал этот момент с волнением, а не с тем, что в процессе варки из него выжали весь ян до капли.

- Тело теперь будет интенсивнее вырабатывать ян. В каком-то смысле мы потренировали эту твою способность. Скорее всего станешь чуть мускулистее, чем был.

- А ваше телосложение, госпожа, не пострадает? - Торн осмелился поднять взгляд и посмотреть в глаза старейшине.

- Ты хотел сказать «мой прекраснейшее женственное телосложение»? - издеваясь спросила старейшина. Кстати, торн ничего и не видел, она большую часть времени была по шею в воде. - За меня не переживай. Я готовилась к этой варке. А теперь оботри мои ноги, - сказала она, поманив и заставляя Торна подняться из воды.

Лишённая мужской силы плоть никак не отреагировала на вызывающие виды и действия, но ни одна из свидетельниц позора не смеялась, причина-то веская и понятная им больше, чем самому обессилевшему. Посмотреть же в самом деле есть на что - мало того, что Торн уже убедился, что с ростом уровня практики становятся более красивыми и совершенными (при подходящей технике, ведь есть и те, что уродуют, как поправила Хозяйка), так перед ним ещё не просто женщина, а ещё и алхимик. Ей доступны многие средства, выводящие красоту на невиданный смертными уровень.

- Ах, да. Я поговорю со старейшиной сокровищ. Сходи завтра, получи причитающуюся тебе технику и артефакт, - сказала Мускусная Белка уходя, и оставляя ванну в распоряжении слуги. В смысле, чтобы прибираться, слить воду и всё такое.

В Павильоне Сокровищ опять дежурил Средний брат, и он встретил Торна неласково. Видимо, получил взбучку за самодеятельность. Смотрел на новичка исподлобья, будто это он присвоил себе артефакт, а не нечистый на руку «менеджер».

- У тебя час. Каждый следующий - один духовный камень, - буркнул он злобно, приоткрывая вход в сокровищницу.

Сначала Торн не понял, зачем ему так много времени, но как только вошёл, опешил от обилия всякой всячины. Чтобы перепробовать всё, понять, подходит тебе или нет, и недели не хватит, о каком часе речь? И это только артефакты. А ещё две техники! Боевая и развития. Впрочем, об этом он беспокоился меньше - ему лишь нужно прикрытие, маскировка.

- Болван! Не слишком ли ты полагаешься на меня? Рассчитываешь, что я буду нянчиться с тобой до конца жизни? Что если завтра найдётся подходящий «сосуд» для моего духа?

- Хозяйка, позволишь вопрос? Нынешний Хозяин ведь твой враг? Все Хозяева твои конкуренты. Если Вознесение - это путь к ним, как ты собираешься покинуть наш мир?

- Не о том думаешь. Вон, посмотри направо. Тот боевой молот должен тебе подойти.

Торн сразу понял, о чём речь. Эта громадина выделяется среди всего, что есть в павильоне. Он весит, наверное, несколько тонн! Почти необработанный кусок чёрного металла. Грубый, покрытый окалиной. Гладкая у этой штуки только рукоять, и то лишь вторая половина, та, что ближе к концу.

- Зато руки не будут скользить, - посмеялась Хозяйка и тут же стала серьёзной: - Тут только низкоуровневый хлам. Видимо, ремесленники с Пика Мудрости выбрасывают сюда откровенный брак. И этот молот не исключение. А вот материал, из которого его пытались сделать, но не доделали, ценен. Просто как сырьё.

- Я хотел найти какой-нибудь пространственный артефакт. Удобная вещь.

- В зале сокровищ для новичков? - Торн понял, что сказал глупость, но Хозяйка не стала насмехаться более, даже попыталась успокоить: - Скоро сможешь пользоваться кольцом. Неделя или две у тебя уйдёт на стабилизацию Закалки мозга, а потом даже сможешь узреть меня воочию, проникая в пространство кольца. И пользоваться им для хранения.

Торн попробовал поднять молот. Странно, но тот довольно легко оторвался от пола.

- Я думал, будет тяжелее, - удивился он, а в ответ услышал только подавленную, с трудом сдерживаемую усмешку. - Надо бы поискать техники для молота. Понятия не имею, как им пользоваться.

- Не уверена, что найдётся. Они существуют, я встречала мастеров молота. Но вот именно вот для этого... Вряд ли. Возьми лучше технику лёгкости.

- Лёгкости? - переспросил Торн и так переживающий, что он выглядит щуплым.

- Перемещения. Ещё их называют техниками шагов, - раздражённо пояснила Наставница. - И любую развития, где в названии есть слово «Нефрит».

Собственно, всё оставшееся время Торн посвятил выбору техники перемещения. Ему понравились Шаги Ветра, Взмах Крыльев Ласточки и Вспышка Молнии. Тут в принципе мало техник, которые не завязаны на стихию огня, с которой у Торна проблемы, как он понял по попытке практики методов развития, дарованных Хозяином.

Наставница отвергла и их. Сказала, что они не подходят, не сочетаются ни с телосложением, ни с техникой развития парня. Да он и сам это понимал. Ну откуда в нём элемент молнии? В итоге пришлось брать единственный из оставшихся вариантов.

Петляющий Заяц. Техника использующая исключительно силу мускулов. Движения несколько хаотичные, так как накачка тела энергией и её высвобождение весьма трудны в исполнении. Зато, возможно, это поможет орудовать молотом, если понять принцип.

На эту мысль Хозяйка опять посмеялась, напомнив, что этот предмет ценен только как источник материала для «нормального» (это её слово) артефакта.

- Наставница, скажи, а как ты определяешь, что мне подойдёт? Ты можешь читать техники не открывая книги и не разворачивая свитки? - спросил Торн запоздало.

- В свитках с техниками зарождается подобие души. Оно может быть у артефактов, у пилюль и у других сокровищ, но у них - редко, а вот в книгах техник - почти всегда. В сильных душа - крепкая как камень, в мягких - текучая и прохладная. В загадочных и глубоких - соответствует им. Чаще всего её порождает отпечаток мыслей пишущего и читавшего. Ты пока ещё слаб, чтобы такое почувствовать.

Когда Торн выходил из Павильона Сокровищ, вокруг него раздавались шепотки, и люди на него косились. Кто-то с усмешкой, но большинство - с интересом.

Почти все в своё время пытались поднять этот молот, когда, как и он, новичками приходили впервые в Павильон. Сколько грыж вылезло за столетия, пока этот молот ждал хозяина в Сокровищнице, не счесть.

И тут какой-то паренёк, бледнокожий утончённый красавчик, положил его на плечо и без видимых усилий шагает в сторону выхода.

- Эй, ты! - окликнул его Средний брат.

Торн повернулся, да не придал значения, какие габариты у груза на его плече. Он задел молотом колонну, но зачарованная, она, конечно же, не повредилась, но всё-таки столкновение вызвало ощутимую вибрацию.

Средний брат от неожиданности вздрогнул, но быстро взял себя в руки. Слишком много глаз сейчас на него смотрит, о нарушениях правил можно забыть.

- Мне нужно зарегистрировать взятое. Внести запись на твой Жетон Ученика, - сказал он строго.

- Прошу прощения, Средний брат. Ты же знаешь, я новенький, порядков не знаю, - Торн подошёл к прилавку и неосторожно поставил, почти бросил, молот на пол, вызвав очередные вибрации, маленькую сейсмическую активность.

Слуга-новичок протянул жетон, и дежурный по павильону зарегистрировал артефакт и техники, при этом опять смотрел на парня искоса.

Техника развития и перемещения - и то и другое универсальные по своей сути, но всё-таки больше подходят женщинам, нежели мужчинам. Капля Нефрита, техника развития, вообще не уделяет внимания развитию силы, а концентрируется на скорости и гибкости.

Петляющий Заяц хоть и базируется на физической мускульной силе, но это достигается сжиганием внутренней энергии. К тому же Средний брат несколько раз видел, как не только происходят вывихи суставов, но и ломаются кости у учеников при попытке ею воспользоваться. Мышцы же крепятся к ним, и когда получают чрезмерный импульс, случаются травмы. Для женщин, как правило, с меньшей массой тела, чем у мускулистых мужчин, а значит, и с меньшей инерцией, эта техника менее травмоопасна.

Ему даже стало полегче: не надо специально мстить, этот болван сам покалечится в ближайшее время.

- О! Торн! Привет. Это ты устроил переполох? - окликнул его знакомый голос Дымного Ветра. Брат Уголёк тоже с ним, видимо, они не только привратниками вместе служили, но и вне заданий дружат.

Павильон Сокровищ располагался прямо около Главной Площади, там же, где и Зал Наград, потому не удивительно, что тут всегда людно. Но вот встретить знакомых Торн не рассчитывал. Точнее, именно этих знакомых.

А вот Белую Канну он постоянно выискивает глазами, каждую ученицу Небесного Пика разглядывает, но нет, не встретил свою возлюбленную. Вместо этого парочка подхалимов выскочила, как чёртики из табакерки.

- Вот уж не ожидал, что именно ты заберёшь эту глыбу, - улыбаясь, похлопал по молоту ладонью Дымный Ветер. - А с виду такой... - он запнулся подбирая слово.

- ...красавчик, - подсказал Уголёк.

- Да, красавчик, отдай-ка оружие дедушке, - за спиной Торна раздался бас.

Он обернулся и увидел фигуру под стать голосу - крупный мужчина в одежде ученика Пика Оружия. У него самого имелась булава, но значительно меньше.

- Брат, готов продать тебе молот, скажем за тыс... - Торн не договорил потому, что здоровяк взревел:

- Да как ты смеешь пререкаться со мной! - и замахнулся, чтобы отвесить Торну пощёчину.

Тот выставил свою руку, сжатую в кулак, чтобы защититься, и могучая ручища ударилась об него.

Противный хруст костей огласил округу.

Вообще, если бы не молот, то Торну положено бы отправиться в полёт от этого удара. Тот сыграл как якорь, и его лёгкое тело не сдвинулось с места.

- А!!! - заорал здоровяк, пытаясь остановить кровотечение. Обломок кости вылез сквозь кожу и порвал её.

- Брат, вот, я позволю тебе подержать мою игрушку, чтобы ты не рыдал так сильно, - Торн сделал подсечку и поставил молот на грудь поверженному, когда тот упал на спину. Не будь здоровяк ранен, он, тренированный воин, легко бы уклонился от подножки в деревенском стиле. Но не до того ему было, баюкал свою лапищу как младенца.

Молот выдавил сдавленный хрип из могучей широкой груди. Кости немного похрустели, но выдержали.

- Братья Дымный Ветер и Уголёк, скажите, ничего, что этот достойный юноша об меня поранился?

Знакомые Торна с клацаньем зубов закрыли рты, разинутые от удивления, и менее впечатлительный Уголёк ответил:

- Наша Обитель далека от праведности. Конкуренция между учениками даже поощряется до тех пор, пока все живы и не повреждаются основы, - он покосился на здоровяка и попросил: - Сними с него молот, а то ещё помрёт. Вот тогда будут неприятности.

Торн, естественно, послушался совета старожила и посмотрел в направлении взгляда своего знакомого. Он смотрел на Павильон Наказаний, над которым уже взвил в небо практик на мече. Но не приближался, наблюдал издалека.

- Этого парня мы знаем, - взгляды снова упёрлись в поверженного. - Он собрал вокруг себя небольшую шайку, но за ним никто не стоит. Так что можешь не опасаться. Но не злоупотребляй, а то можешь нарваться на родственника старейшины или ещё кого-то, кого обижать не стоит, - добавил Дымный Ветер.

- Кстати, ты не против, если мы приберём его банду себе... От твоего имени? - Уголёк пнул здоровяка в висок и тот потерял сознание. - Не волнуйся, жив он. Мне тоже не нужны неприятности.

Троица опять посмотрела на следящего за происходящим представителя Павильона Наказаний.

- Так что насчёт его банды? - коллега Уголька вклинился в диалог с нетерпением.

- Я не против. Вы же с другого Пика. Сами видите, я пока не знаю как тут всё устроено, мне пока ни к чему подручные, - Торн быстро вжился в роль победителя главаря целой банды, хоть сам в себя и не верил пока ещё.

- Не волнуйся. Осваивайся. Когда будешь готов, только скажи. Мы вернём тебе подчинённых, - друзья переглянулись воровато.

А Торн странное заявление пропустил мимо ушей. Он не понял этого пассажа. Что значит «вернём»? Неуместное какое-то слово.

- Братья. Лучше расскажите, как попасть на Небесный Пик?

- Присмотрел себе кого-то? - ухмыльнулся Уголёк.

- Мы из одного посёлка. Вместе пришли ко вратам в день набора, но я задержался. Ну, вы знаете...

- Помним, помним, - покивал Ветер. - Только ты забудь о том, чтобы ходить на Пик к этим полоумным. Если очень надо, то попроси кого-нибудь из учениц передать весточку. Вон, они ходят. А туда лучше не ходи. А то мало ли чего...

- Совсем психованные? - уточнил Торн, вспоминая одну мужененавистницу из посёлка. Если тут таких целый Пик, то есть примерно треть Организации Бессмертных... Ой, как страшно жить! Ох, как страшно!

- Совсем, - горько вздохнули оба друга.

Примерно те же эмоции, что и у Среднего брата вызвало возвращение Торна у учеников Мускусной Белки. И Волчья Ягода, и Волчий Корень добра парню не желали. Не то чтобы они почувствовали в Торне серьёзного конкурента, всё-таки кто они, а кто он. И между их статусами, и уровнями развития настоящая пропасть.

Вообще, алхимики не очень стремятся к силе, их больше заботит контроль. Но всё-таки это истина, что ограничения уровня ведёт к ограничению возможностей. На уровне Подготовки Тела (1) многие приёмы варки недоступны. Да, с печатями и формациями, то есть с помощью оборудования, эти ограничения существенно нивелируются, но всё-таки есть и обратная связь.

Контроль не только в смысле управления пламенем и экстрактами, но и в смысле многозадачности очень важен для алхимика. Интуитивное ощущение это отличное подспорье, но когда можешь «видеть» как внутри котла сплавляются или очищаются ингредиенты - это открывает иные, более широкие возможности.

Сейчас брат с сестрой оба на пике первого уровня. Им осталось сделать один шаг, чтобы отбросить пусть и закаленное, но всё-таки пока ещё смертное тело.

Как правило, для алхимиков переход на второй уровень - это экзамен. Они варят Пилюлю Трансформации лично для себя и принимают её. С помощью её силы осуществляют переход на более возвышенную стадию существования.

Напортачил, сделал плохо — самому лично придётся разгребать последствия. Это никак не исправляется в будущем, разве что в Верхнем Мире, возможно, есть рецепты таких снадобий. А так не просто можешь стать уродом, слабоумным, калекой, так ещё бывает, что вместо трансформации в лучшую сторону навсегда сходят с Пути Бессмертия, становятся обычными людьми.

В эти байки Волчьи брат и сестра не очень верили, но пример неудачи есть на Пике, правда, не такой ужасающий. Есть на Пике Мудрости пожилой алхимик, обладающий непревзойдённым мастерством для своего уровня, но он никогда не сможет перейти на третий и уж тем более повысить его. Такова расплата за некачественный ингредиент в составе его Пилюли Трансформации.

Он сам предпочитает рассказывать, что это происки завистников. Впрочем, глядя на его мастерство, в это верится. Не мог такой умелый человек так ошибиться.

- Торн. Оставь свою игрушку и сопроводи моих учеников на Пик Трав, - спустя две недели после получения артефакта и техник Мускусная Белка отдала парню приказ.

Брат и сестра тоже присутствовали в комнате для приёмов, сидели по левую и правую руку от старейшины.

- Ты сильный, твоя помощь может пригодиться.

Все эти две недели парень тренировался махать своим чудо-молотом. Не то чтобы он желал сделать его своим основным оружием, просто таким образом хотел применить методы техники перемещения к усилению и других частей тела.

Он отлично понял, почему техника называется Петляющий Заяц. Практически невозможно точно рассчитать конечную точку перемещения. Это как выстрел самим собой из лука. Короткий импульс, а дальше летишь бесконтрольно, и результат зависит исключительно от того, как точно прицелился.

Как и в упомянутом примере, просто выпускать стрелу сможешь легко, а вот научиться это делать правильно, безопасно, без травм, с минимальными усилиями и, главное, точно - за день-два научиться невозможно. Эта техника точно такая же.

Перемещения стремительны, резки, но удручает точность приземления и травмоопасность. А в основном это следствие ошибок «прицеливания» и попадания в стены, деревья и тому подобные нежелательные объекты на пути.

Чаще всего подводит опорная поверхность. Думаешь, что под ногами надежный камень, а он при толчке повернётся, треснет, соскользнет. А в результате промах на два-три метра, а то и падение на месте.

Все слуги поместья собираются поглазеть на это зрелище. И слуги, и ученики. Клоунов-комедиантов в Обители нет, так что рады весёлому зрелищу, смеются над неудачами Торна. Даже сама старейшина приходила однажды под предлогом лично позвать Торна на варку снадобья. Обычно его звали служанки, так что причиной, без сомнения, было любопытство. Наверняка ей доложили смешливые служанки.

Только головой помотала сочувственно, когда парень «отскребал» себя от валуна из каменной кладки высокого забора.

Вообще-то у учеников Мускусной Белки есть свои мешки-хранилища. Но они не слишком большие, у них иное назначение. Он рассчитаны на сбор трав и минералов, других природных сокровищ. Они сделаны так, чтобы сохранять полезные свойства, а заодно и не позволять положенному в хранилище влиять друг на друга. Места в них под провиант и бытовые мелочи нет. Да и глупо было бы использовать их в таком качестве. Всё равно что отхожее место покрывать золотом.

Так что Торну выпала честь быть носильщикам при важных господах, готовящихся к экзамену. Они собрали уже почти всё, остался какой-то Пряный Гриб, про который ни Торн, ни Наставница не слышали. Хотя, она оговорилась, что может быть просто иное название, как например с обозначением первого уровня.

Найти этот ингредиент можно только в Мшистых Горах. Странное место на южной оконечности территории Обители Пепла. Именно эти горы совпадают с положением поселения Собирателей Трав, если совместить ландшафты, ка они выглядят снаружи и изнутри. Так сказать, объединить миры смертных и бессмертных.

- Выходим утром через день, - только и сказал Волчий Корень, покидая рабочий кабинет учителя.

Она же подозвала Торна и сказала негромко:

- Пик Оружия вместе намереваются потребовать выдать тебя Павильону Наказаний.

- Они же там были и всё видели! - возмутился Торн. Он сразу понял, по какому поводу к нему претензии.

- Они хотят смыть с себя позор. Слуга с Пика Мудрости победил их пусть и внешнего, но ученика. Нашему главному старейшине это очень понравилось, он за тебя стоит горой. Ты для него отличный повод насмехаться над другими Пиками. Так что особо не волнуйся, он тебя не выдаст правосудию а вот ученики могут на тебя напасть. Так что не спеши возвращаться. Пусть здесь всё уляжется. Уверена, что о тебе вскоре позабудут.

А Торн загрустил. Сколько продлится этот поход? Месяц? Два? Он уже очень соскучился по Канне, по её ласкам и приятному запаху. Сколько не пытался её высмотреть в редкие вылазки из поместья, никак не мог заметить разглядеть милый сердцу силуэт.

«Болван! — рассердилась Хозяйка. — По запаху он соскучился! Так надо было того здоровяка, который хотел отобрать у тебя молот. От него воняло твоей Канной! Думаешь, он просто так выбрал именно тебя, чтобы задирать?»

«Зачем ты клевещешь на Белую Канну?! — в свою очередь рассердился Торн. — И откуда тебе знать, как она пахнет?»

«Ослепший от скотского вожделения идиот! Искал её глазами и не заметил! Она стояла в стороне и наблюдала!»

В голову торна ворвалась картина с другого ракурса. Он увидел то, что происходит со спины. Канну он узнал не сразу. Она и в самом деле изменилась, стала более утончённой, да ещё и новая форма. Причёска тоже другая и украшения, каких раньше не было.

- Канна, ты же сказала, что тот дурачок умер? - спросила её одна из подруг.

- А можно я тогда заберу этого красавчика себе, раз он тебе не нужен? - спросила вторая.

- А силища-то какая. Канна, ты же говорила, что у него нет таланта и потому он тебя не достоин?

- Заткнитесь, клуши, - зашипела сквозь зубы возлюбленная Торна. - Всё равно у него даже фамилии нет. Как он может сравниться с внуком старейшины?

На этом картина оборвалась, Хозяйка, видимо решила пощадить подопечного. Да он и сам вряд ли уже мог бы воспринять, что там дальше.

Сидел с пустыми глазами полными ярости и отчаяния. Сначала не поверил, хотел обвинить Наставницу в том, что она его обманывает с помощью иллюзии, но он заметил стоящего рядом молодого мужчину, тоже когда-то жившего в посёлке Собирателей Трав. Он тоже проявил талант и ушёл в обитель очень давно, когда Торн ещё был совсем мальчишкой. Он позабыл о нём, не вспоминал. Так что вряд ли мог всплыть в мыслях в последнее время. Не могла Наставница знать о нём и включить его в фальшивую картинку.

Ещё и смотрел на Канну похотливо.

Внутри у Торна что-то оборвалось. Лопнули какие-то невидимые нити. Звонко щёлкнули.

До самого момента выхода их маленькой экспедиции Торн так и просидел, уперевшись взглядом в молот. Он представлял себе как крушит им головы Белой Канны и некого внука старейшины. Просто образ мускулистого мужчины с обнажённым торсом. Он же не знал, как тот выглядит, а потому представлял на его месте брата Львиного Рыка, того самого старшего ученика, который встречал соискателей у врат вместе со Средним.

Места действия фантазии менялись: то Торн встречал их вместе на территории Обители, то заставал за любовными утехами в постели. А вот исход всегда был один: он бил их молотом пока не оставалась кровавая лужа.

Медитация - это всегда погружение в какой-то образ. Как правило, предписывается выбирать "место", где практику спокойно. Визуализировать образ из воспоминаний либо цель или мечту.

Сначала в грубой, эскизной форме, а потом, по мере погружения, прорисовывается всё больше и больше деталей. В этом пространстве, находящемуся в глубинах собственного разума, любые упражнения приносят максимум пользы, выполняются легче. Чем сильнее отрешение от окружающего мира, тем проще почувствовать текущие в теле энергии, управлять ими. Не зря же начинающему практику до сих пор не удаётся постоянно находиться в состоянии практики, к которому его подталкивает Наставница.

В этом смысле, Торн совершал что-то прямо противоположное. Деструктивное. Хотя подробности и детализация тоже нарастала по мере погружения в чистейшую ненависть. Он отрешался от действительности. Фантазия превращалась в реальность, обретая запахи, звуки...

«Даже у дружбы и любви должен быть какой-то фундамент. Ты в своём любовном угаре, превратившемся в безумие, не заметил, что эта подруга попросила тебя о дружеской услуге. Она не хотела стать котлом для пилюль. А как я заметила, это не просто слух, в этой секте такое практикуется. Она спасла и тебя! Не забери она у тебя изначальный ян, ты бы не выжил в экспериментах старейшины, - наставница заметила, что её подопечный размышляет совсем не о том, о чём следовало бы. - Твоё сердце наполнилось силой. Грязной, затягивающей, липкой. Твоя задача выжечь нечистоты, очистить эту силу и с её помощью стать сильнее. Думай о том, как вы хорошо провели время. Какую пользу получили. Не думай о Белой Канне как о своей собственности, будто бы она тебе чем-то обязана. Думай о ней как о партнёре и друге. Она получила известие о твоей смерти и живёт дальше».

Естественно, Торн всё внимательно выслушал и даже попытался думать в таком ключе, да только толку от этого не было. Он жил по пословице «сердцу не прикажешь», а хозяйка подталкивала его к «это закон, любовь подчиняется воле». Он даже понимал, что где-то в этом прячется разница между мышлением смертного и бессмертного, да только вот так сразу, в одночасье изменить своё мышление он не мог.

Едва намечающиеся успехи выплёскивались волнами гнусной силы, грязной энергии, заполняющей его жилище и воняющей снаружи. Если бы Торн видел себя со стороны, то не узнал бы: не утончённый мужчина, подобный бессмертному, а сущий демон, оскверняющий реальность своим дыханием.

- Эй! Опаздываешь! Господа уже ждут тебя, - служанка Мускусной Белки тронула парня за плечо, и в страхе отпрыгнула, когда они встретились взглядами. - Уч-ченики В-в-волчьи ж-ждут, - всё-таки она выговорила, что должна была, хоть и заикалась.

- Иду, - Торн встал, отряхнул невидимые пылинки с формы и уверенно пошёл к выходу из комнаты. Короткое слово прозвучало уверенно и холодно.

Он со всем разберётся. Но в своё время.

Глава 8 - "Мшистые Горы"

До Мшистых Гор добирались пешком. Конечно, у учеников-алхимиков есть летающие артефакты, а вот сил ими пользоваться нет. Эти вещи на их уровне только для экстренных случаев, а не для путешествий. Полноценным транспортом мечи и прочие предметы становятся только на втором уровне, когда тело перестанет быть лишь грубой физической оболочкой, жёстко привязанной к физическим же законам. Да и энергии в них будет больше.

Взлететь на гору, преодолеть пропасть - вот предназначение полёта пока что.

В принципе, можно использовать внешний источник, духовные камни. Но один камень за несколько минут полёта - это слишком дорого даже для алхимиков. Особенно начинающих, пусть и служащих серьёзному мастеру.

Когда впервые Волчий Корень и Волчья Ягода на мечах перелетели через ущелье, они начали рассаживаться, устраивая привал и готовясь насмехаться над Торном. Решили, что будет весело наблюдать, как он с огромным коробом на плечах будет карабкаться по отвесным скалам.

А он взял и преодолел всё за один прыжок. Не изменившись в лице, снял поклажу и спросил:

- Вам постелить коврики, господа алхимики?

В тот момент их слуге было трудно. Очень-очень трудно сдержать смех, наблюдая настолько растерянные лица, выглядящие весьма глупо. Настоящее испытание самоконтроля.

Жаль, эффекта надолго не хватило: Торн много раз падал на "ровном" месте, что всё-таки дало повод посмеяться ученикам Мускусной Белки.

Так что перемещались пешком, с скоростью чуть выше, чем у смертных, поэтому до Мшистых Гор добирались целых четыре дня. Торн неправильно оценил расстояние. В Мире Бессмертных с ними вообще какая-то проблема: то шли весь день, и они не приблизились, а потом за день преодолели половину пути

Он попытался расспросить учеников Мускусной Белки, но они только презрительно фыркнули. Торн лишь усмехнулся: скорее всего и сами не знают.

Вообще, они вели себя весьма высокомерно, даже нагло. Да, статус слуги и ученика несравнимы, а ещё и с точки зрения уровней между ними целая пропасть, но насмехаться-то зачем? Как оказалось, демонстрация техники лёгкости их вовсе не осадила.

- Смотри, не запнись, кривоногий. Тарелки расколешь, - ну, да, было дело. Упал Торн вначале, пока не приноровился к тюку на плечах, размером выше него, да и по массе в несколько раз превосходит. Хорошо ещё, что молот ему приказали оставить, а то бы совсем пришлось тяжко. Вот и падал, ведь центр тяжести изменился, так что первое время было сложновато, особенно когда тропка кончилась, и началась пресечённая местность.

Потом и вовсе пришлось по горам попрыгать, с валуна на валун преодолевать речушки.

А камни-то скользкие.

Торну казалось, что алхимики специально идут такими путями потому, что перепрыгнув сами, смотрели с интересом, ожидая его падения.

Впрочем, тут и сам парень виноват. Пред самым выходом он вдруг понял, что технику перемещений можно использовать иначе. Не вливать силу взрывным образом, а дозировать. Точнее, мечтал-то он об этом ещё при первой попытке, но не мог догадаться, как это делать.

Вот и пробовал в пути улучшенный навык. Не смотря на его силу, груз за его плечами слишком большой, чтобы даже он, очистивший мышцы, поспевал за практиками в одном шаге от второго уровня.

Почему эти горы называются Мшистыми гадать не пришлось. Сразу стало понятно, что пришли, когда облака вдруг стали совсем низкими, словно туманом заволокло всю область. И естественно в этой прохладной влаге мхам самое раздолье. Редко какие травы и деревца могли конкурировать с ними, так что пейзажи здесь особенные.

И скользко. Мох влажный, и он повсюду. Не как болото, конечно, хоть и такие места есть, их просто обходили, но всё-таки очень некомфортно.

А организация места для ночлега и вовсе превратилась в очередное испытание. Торну приказали расчистить площадку, но это оказалось бесполезным делом, потому мастера управления огнём выжгли пятачок пяти метров в диаметре, а потом так же профессионально высушили мох с окружающих скал, создали сухую подложку.

Вышло недурно, если проигнорировать ворчание в сторону Торна. Обсуждали довольно громко, какой ИХ слуга бесполезный, что не смог сам справиться.

За два дня продвижения в глубь Мшистых Гор набрели на несколько интересных растений. Естественно, алхимики их присвоили себе, даже несмотря на то, что на один росток, выглядящий как будто сделанный из хрусталя, указал именно Торн.

С тех пор он больше не делился находками, сразу прятал в кольцо (освоил нехитрое умение ещё до выхода), благо, туманная мгла помогала в этом. Нашёл несколько необычных ягод неестественного металлического цвета; травку, листья которой выглядят как лезвие и их кромки острее ножа; даже мох, который выделялся по цвету опять же, в неестественную сторону.

А вот никаких грибов Торн не встречал, даже обычных, не только тех, что могли бы быть сокровищем.

Когда он указал на эту странность - грибы же вездесущие - брат с сестрой только ухмылялись:

- Не там ищешь!

«Хозяйка, о чём они говорят?»

«Не знаю. Впервые слышу о Пряных Грибах», - ответила она.

Пока ещё Торн не видел её воочию, так как та самая «стабилизация закалки» ещё не закончена. О чём речь, что за стабилизация такая, парень так и не понял. Вроде как это тоже является маркером завершённости.

Наставница так и сказала: «Сразу поймёшь, когда закалка мозга и органов чувств завершится», - а раз не понял, значит всё ещё в процессе. Вообще-то Торн и не делает ничего особенно, лишь выполняет инструкции, вращает внутреннюю силу особым образом, пропуская её через доступные меридианы и накапливая в энергетических узлах, на которые указала Наставница.

Полная техника называется трактат Небесного Нефрита, но практик из Нижнего Мира её не видел, Хозяйка передаёт ему лишь выдержки. Ему даже запрещено мысленно произносить это название, не зря же ещё раньше, Хозяйка приказала придумать своё собственное.

Впрочем, жаловаться не на что: развитие же идёт. Например, заметно улучшилось зрение, появилась способность прозревать сквозь туман.

Сначала парень подумал, что облако стало менее плотным, но на ошибку указала наставница. Оказывается, оно только плотнее становится, а он видит всё лучше и лучше.

- Старшие, взгляните! Следы, - Торн подозвал учеников Мускусной Белки.

Когда опять тайком срывал очередное растение, похожее на винтовой рог, он разглядел след ступни. Скорее всего, судя по каблуку, женского.

- Молодец, - немало удивил Торна Волчий Корень. Впервые он услышал что-то позитивное в свой адрес. - Как думаешь, давно прошли?

Следопыт посмотрел на отпечатки ног, оставленные Волчьей ягодой, обратив внимание на то, как расправляется мох после того, как снова получит такую возможность.

- Наши следы исчезают за несколько часов. Этот относительно свежий. Может час назад прошли или около того.

- Осмотримся. Нужно узнать, сколько всего человек идут туда же, куда и мы.

Облазив всю округу, пришли к выводу, что незнакомцев трое или четверо. Скорее всего, все женщины или подростки, судя по глубине.

Торн сделал этот вывод. Он оказался единственным настоящим следопытом, хотя если бы он такое сказал в своём поселении, то получил бы затрещину от старших. До настоящего ему очень далеко. Взрослые читают следы как открытую книгу, могут сказать не только кто прошёл, но и с какой скоростью, как давно и в каком они были настроении.

Ещё через час заметили другие следы, теперь уже точно мужские. Люди явно более крупные, тяжёлые.

- Похоже, не одни мы идём к муравейнику. Может, это и хорошо, - Волчьего Корня компания не обеспокоила.

- Муравейнику? - уточнил Торн.

- Пряные Грибы выращивают Мшистые Муравьи, - слуге показалось, что его старания и демонстрация полезности сделали «господ» чуть благосклоннее. - Самые ценные - те, что растут прямо на их телах. Особенно на голове. Те, что они культивируют в норах тоже используются в рецептах, но нам нужны именно те, что у муравьёв. Если добудешь, получишь награду... Выплатим рыночную стоимость.

Волчий Корень не уточнил, что нет никакой рыночной стоимости на них. Это исключительно тестовое задание для алхимиков, потому просто-напросто некому их покупать. Рецепты аналога Пилюль Трансформации для других практиков не такие специфические.

Пилюли для перехода на новую ступень существования должны учитывать будущую специализацию, ведь в практиках упор делается на разные вещи. Даже внутри одной группы практиков-воинов есть те, кто развивает силу, а есть те, кто ставит на скорость или скрытность. Так что то, чего хотят добиться далее, должно учитываться.

Естественно, что это преимущество, если пилюля, обеспечивающая прорыв, будет способствовать уникальности. Для алхимиков эти особенности связаны с разумом: контроль и восприятие, память, внимательность и так далее.

Впрочем, если воин примет Пилюлю Трансформации, созданную для алхимика, она будет полезна и ему. Правда, тут уж как повезёт: энергией для прорыва точно обеспечит, а вот будет ли способствовать воссозданию идеально подходящего бессмертного тела или мешать этому — это уже не так однозначно. Катализаторы перестройки тела не являются необходимыми условиями для повышения уровня, так что как это делать, каждый решает сам. Очень мало практиков могут позволить себе медицину, созданную на заказ именно под них.

Троица шла по компасу, круглому медному диску на котором положение цели указывалось чёрной точкой. Но о том, что до цели осталось совсем немного, можно было бы догадаться и по другим приметам.

Во-первых, следов стало очень много, и что заставляло стать собраннее, ведь среди отпечатков не только человеческие.

А во-вторых, мгла становилась менее плотной, а вскоре и вовсе можно было разглядеть размытый жёлтый круг солнца где-то сверху. В конце пути туман окончательно рассеялся очень резко, буквально за секунды.

Народа у муравейника собралось довольно много. Правда, самого муравейника, как его представлял себе парень по опыту, он не увидел. Люди собрались на краю обрыва, широкой трещины в скалах, как всё вокруг, поросшей мхом. Иногда посматривали куда-то вниз, в темноту, боясь приближаться к скользкому краю. Но там нет никакой горки из веточек и камней, какие строят обычные мураши.

Судя по форменным одеждам разного фасона и цвета, здесь собрались практики из разных земель и сект, но что немного радовало, большинство - алхимики. Не трудно догадаться, что в других объединениях бессмертных испытание примерно такое же.

Группы разные по численности, а то, что алхимики, понятно по отличительным знакам на одеждах. Всё-таки обычаи примерно одинаковы, ведь исходят от иного мира. Зачем ломать то, что проверено миллионами лет? По крайней мере так говорят, хоть и не верится, что Верхний мир измеряет время такими промежутками.

Почти все себе в сопровождение взяли воинов-телохранителей, выглядящих опасно. У некоторых откровенно бандитские взгляды, постоянно выискивающие жертву. А тащащих поклажу так и вовсе нет, у каждого, видимо, имеется большое пространственное хранилище, куда можно положить габаритный груз.

- Почему эти люди на территории нашей Обители? - спросил Торн шёпотом.

- Дурак! Мы уже давно покинули наши земли, - так же шёпотом ответила Волчья Ягода. - Мшистые Горы не принадлежат никому. В этом тумане практики выше первого уровня теряют силу.

Их тихий разговор привлёк внимание стоящих поблизости.

- О! Не думал, что в этом году придёт кто-то из Обители Пепла, — первым на вновь прибывших обратил внимание парень из группы в зелёных одеждах.

Они все, а он особенно, выглядели роскошно. Ткани лоснятся, в волосах и на руках артефакты и украшения. Даже его слуга выглядел роскошнее, чем любой из компании Торна.

- Брат Лисий Волос, и ты здесь? Разве ты уже не прошёл своё испытание? - Волчий Коготь сказал это с насмешкой, и практика из других земель это действительно задело. Его лицо перекосило в гримасе раздражения.

- Варка вышла неудачной, - проскрежетал он сквозь зубы. - Из-за некачественных ингредиентов, - он глянул так, что любой прочитает: кто сомневается - убью!

- Будешь создавать Пилюлю Трансформации повторно? - голос Волчьей Ягоды звучал ласково, даже отчасти соблазнительно. - Раз у тебя есть опыт, не возьмёшься ли командовать нами всеми? Позволишь нам с братом присоединиться? Всё, что нам надо, по одной порции Пряного Гриба. На большее не претендуем.

Лисьему Волосу это предложение польстило, даже появилась какая-то бледная тень улыбки на его довольно красивом, но до отвращения высокомерном лице.

Торн подумал, о чём таком большем идёт речь, и вспомнил, что грибы довольно специфические, есть несколько градаций, в зависимости от места произрастания. Да и ещё что-то должно быть полезное у муравьёв...

И тут его осенило! Его бледное лицо стало ещё белее от предчувствий. Какого размера должен быть муравей, чтобы у него на голове вырос гриб, которого хватит на варку? Вряд ли достаточно добавить лишь символическую пылинку.

Вспомнил и о следах, принадлежащих не людям. Если они оставлены муравьями, то насекомые должны весить как человек, то есть скорее всего, по размерам тоже сопоставимы. А раз на них растёт гриб, пригодный для высококлассной алхимии, то они ещё и чудовища немаленького уровня, а не уродцы из смертной фауны.

- Останься здесь, - приказал Торну Волчий Корень, а сам пошёл обсуждать детали.

К группе Лисьего Волоса присоединились люди ещё из нескольких земель. Разговор слышали все и некоторые тоже решили положиться на имеющего опыт. Среди новых товарищей не было единодушия по части отношения к слугам. Кто-то пригласил, кто-то приказал ждать.

Сами заговорщики (а какая ещё причина может быть, чтобы не дать послушать план?!) активировали какой-то артефакт и он окутал их полной тишиной и частично исказил картину. По губам не прочитаешь, но и так видно, что дискуссия идёт жаркая, машут руками, кричат, переубеждают друг друга, доказывая, что чем больше команда, тем труднее выработать единое мнение. Но ничего не слышно.

Торн, хотел попросить Хозяйку рассказать, что там происходит, он не сомневался, что от неё такой артефакт низкого уровня не защитит, но она заговорила первой:

«Видишь девушку в сиреневом платье? Подойди к ней и коснись кольцом кожи», - приказала она строго, так что у Торна и мысли не было ослушаться, даже если такие действия выходят за рамки приличия.

Мужчина даже не думал выбирать между тем, чтобы исполнять приказ Волчьего Корня ждать на месте, и её указанием.

Скорее всего, это на их следы набрели первыми, так как девушка пришла в составе единственной полностью женской группы практиков. И та, на которую указала Хозяйка, кажется, была алхимиком, а не служанкой.

Торн уверенной походкой направился прямо к цели, и ему очень не понравилось, с каким предвкушением на него смотрят остальные. Заподозрил неладное.

Он хотел взять её за руку, таким образом кольцо коснулось бы её пальцев, но она очень ловко увернулась и ударила в его сторону. Опять же без касания, волна, похожая на ветер, оттолкнула парня в сторону, и он упал на задницу, проехался пару метров по влажному мху.

Со всех сторон раздались смешки. Он и сам не удержался бы, если бы у кого-то на штанах образовалось такое же пятно, как у него сейчас.

- Что ты хотел? - сердито спросила девушка. - Как смеешь прикасаться к члену секты Изначального Звука?

«Не настаивай», - позволила наставница, и Торн ответил:

- Да теперь уже ничего. Раз мне не рады...

- Не рады. Проваливай, - девушка капризно, в повелительной манере взмахнула ручкой. - Иди, стереги свой пепельный хлам. Да штаны не забудь отмыть.

Её реплика вызвала хохот, и надо же было так совпасть, что совет предводителей закончился, и Волчий Корень стал свидетелем насмешек.

Он отвесил Торну пощёчину, очень неожиданно, так что тот не смог защититься, и зашипел:

- Как ты смеешь позорить нашу Обитель?

Торн мог бы многое сказать о том, что, кажется, Обитель Пепла и так никто не уважает, но промолчал, лишь скрипнул зубами, злобно глядя в глаза обидчику.

Не устраивать же потасовку со своими же, да ещё и на глазах у свидетелей? Впрочем, пик первого уровня и его четвёртый этап разделяет пропасть, так что в драке, даже не с воином, нет никакого смысла. Исход очевиден. Получит ещё пощёчину и придётся успокоиться.

Обидно, но не смертельно.

А отомстить шанс появится позже, в этом можно не сомневаться. Не зря же его не пригласили? Торн, да и, судя по глазам, остальные такие же, не приглашённые, понимали, что их собираются сделать приманкой или как-то ещё использовать втёмную, возможно, с маленьким шансом на выживание.

Впрочем, Торн почти сразу сообразил, что этот удар не был результатом гнева: Волчий Корень снял перчатку, коих до этого момента не носил, и бросил её в пропасть.

Вокруг развивались сценки примерно по такому же сценарию, и что самое удивительное, та девушка, к которой Хозяйка проявила интерес, тоже получила от своих коллег пятно, привлекающее муравьёв. Со стороны это отлично видно.

Парень потёр пальцем свою щёку, понюхал и убедился, что запах очень специфический: смесь аммиака и чего-то кислого.

«Девушка не должна пострадать!» - приказала хозяйка.

«Легко сказать. Как бы самому не помереть!» - подумал Торн, на мгновение забыв, что наставница слышит все его мысли. Впрочем, она никак не отреагировала.

Он вообще не мог понять, почему она иногда вмешивается по мелочам, а когда от неё действительно хотелось бы получить помощь - молчит.

Можно было бы подумать, что это такой метод обучения, да не всё моменты вписываются в эту логику.

Сам Торн любил размышлять на эту тему, зная, что все его мысли читаются. Он надеялся, что Хозяйка как-то отреагирует в какой-то момент, и он поймёт больше. Но пока что так и не дождался.

А план старших перешёл в новую фазу: они достали летающие артефакты, запрыгнули на них и поднялись на близлежащую скалу.

Стало примерно понятно, по какому принципу произошло разделение: ни у кого из оставшихся не имелось ничего для полёта. Точнее, у брошенных заговорщиками. Остальные, видимо, что-то такое подозревали, а потому не присоединились к Лисьему Волосу. Они помогли своим более слабым товарищам, взяли из «на борт». Но и так на краю пропасти осталось немало людей, помеченных запахом-приманкой.

Вот теперь и выяснилось, где же всё-таки прячется муравейник. Это никакая не пропасть!

Мох на её стенах зашевелился, будто кто-то раздвинул этакие странные шторки, занавешивающие дверной проём, и из каждой открытой норы поползли муравьи.

Не такие огромные, как ожидал Торн, опираясь на глубину следов, но зато сколько их! Минимум сотни.

Самые крупные размером с собаку, но таких немного, в основном наружу вылезли экземпляры помельче. Торн не страдал излишним оптимизмом, так что не сомневался, что есть муравьи не только с человека, как он нафантазировал ранее, но и с лошадь, наверное. Иначе зачем такие огромные норы? Под кого они сделаны?

- Если хочешь жить, не толкайся больше, - Торн подошёл к практику из секты Изначального Звука.

Та осмотрела его с презрением, фыркнула:

- Ты слишком хлипкий, чтобы мне помогать, - и ударила тем же приёмом в сторону муравьёв, которые уже начали выбираться из пропасти. Штук пять столкнула назад, но на их место тут же вылезло ещё десять.

Девушка не остановилась и задействовала боевой артефакт, который очень трудно заметить: непонятно откуда появились узкие шёлковые ленты. Как будто рукав её платья удлинился. Эти ленты очень точно пробивали муравьёв, сталкивали их в пропасть, но всё-таки тоже не были достаточно эффективными. Их слишком мало, чтобы противостоять полчищам чудовищ.

«Шёлковые Ленты, — прокомментировала Хозяйка, — прекрасная боевая техника для алхимика. Ленты тоже требуют высокого контроля. Выходит симбиоз и взаимодополнение». Слова «симбиоз» Торн не знал, но решил, что это что-то хорошее.

Остальные практики, которых принесли в жертву, тоже не стояли на месте. Атаки их весьма разнообразны, некоторые весьма и весьма эффективны, но нет никаких сомнений, что против такой армии чудовищных насекомых им не выстоять.

- Собираемся вместе! Спина к спине! - среди приманок нашёлся герой, решивший, что справится с общим командованием. По крайней мере индивидуально он действительно сражался лучше коллег. Этот мечник превосходил всех в мастерстве и силе.

- Больше толпа, сильнее запах, - сказал Торн девушке тихо. - У тебя есть запасная одежда?

- Есть, - машинально ответила она, а парень, не дожидаясь, пока она сообразит, к чему был задан вопрос, воспользовался моментом между её атаками (по муравьям, естественно), и оторвал кусок её платья, тот, на котором стояла метка.

Обтёр им свою щёку и швырнул в сторону муравьёв. Как и положено тряпочке, улетела она недалеко.

Да и стойкий запах это не уничтожило, но он стал гораздо слабее.

- Потом поблагодаришь, - сказал Торн, криво ухмыльнувшись, и подхватил опешившую, а оттого застывшую с открытым ртом девушку на руки и с помощью техники перемещения запрыгнул на скалу. Зрительских мест, возвышающихся над гладиаторской ареной, много.

Девушка-алхимик так и не высказала своего возмущения. Торн не ожидал, что она потеряет сознание от перегрузки. Слишком резким оказалось движение его техника "лёгкости", сравнимым с ударом.

«Она тоже на пике Закалки Тела (1)», — наставница добавила непонимания.

Глава 9

- Она точно тебе подходит? Хлипкая какая-то, - Торн осматривал девушку. Он прикрыл разорванное место тряпицей, оторванной от её же подола. Юбка у неё многослойная, да ещё и с подъюбником, так что ничего страшного, ножки от этого не открылись.

- Теперь, когда ты её коснулся, вижу, что нет, - ответила Хозяйка. - Показалась, что у неё то телосложение, какое мне нужно.

- Из-за того, что она такая тонкая и хрупкая? - парень хотел добавить «как я», но воздержался. Впрочем, подумал же, значит, был услышан.

- Ты правильно понял. На тех землях практикуют техники, схожие с той, что я тебе пожаловала.

- То есть тебе лучше возноситься там? Страной Чистого Звука владеют твои... земляки? Родственники?

- Вероятно. Но ты не сможешь туда уйти, не раскатывай губу, - засмеялась женщина.

- Отчего же? Я спас красавицу, мне там будут рады.

- На каждом жителе планеты стоит метка. Вряд ли Хозяева их отслеживают, но например наместник, глава Обители Пепла, точно должен иметь к ней доступ.

- Что за метка? - Торн занервничал. Ему вспомнилось, как клеймили бычков и это вызвало неприятные ассоциации. Даже бедро зачесалась, будто его там когда-то прижгли.

- Нет, - засмеялась жительница Верхнего Мира. - Скорее должно зудеть во лбу, там, где открывается третий глаз. Эта метка не ожог и не татуировка, она духовная, внедрена в разум, проходит через позвоночный столб, и так вплетена во всё тело. А на лбу... - наставница подбирала слово, - место для подключения.

- С её помощью могут читать мысли? - Торн ещё сильнее занервничал. Что, в мире бессмертных, вообще нет никакой приватности? Извращенцы!

- Такие тоже есть, но они сложные и трудные в исполнении. Эта предоставляет сведения о месте рождения. Не точно, лишь чьей земле ты принадлежишь. И о достигнутых успехах. Когда ты проходил через врата, Обители Пепла, она сработала. Значит, если войдёшь в секту Изначального Звука, они поймут, что ты чужак.

- Наверное, такие же врата для проверки есть везде: на границе, при входе в города, может просто стоят на важных дорогах, чтобы выявлять шпионов, - предположил Торн и его посетила очередная гениальная идея: - Но ведь для тебя-то это не проблема?

- Я лишь остаток сознания. Без тела. Без достаточного количество духовной энергии. Смотри, скоро появится шанс накормить меня душами чудовищ!

Куда смотреть Торн отлично понимал. Вниз со скалы. Туда, где идёт бой. Люди сражаются с относительно мелкими муравьями. Довольно успешно, они же объединились, образовали своеобразную формацию: кто-то держит защиту, кто-то атакует. А тот крикливый парень, самовыдвинутый герой, достаточно умело командует, и при необходимости точечно вмешивается, усиливая проседающие места.

Только вот есть и ещё одно место, заслуживающее внимания - стены пропасти, усыпанные норами. Там уже начали появляться более крупные твари. Скорее всего, их привлёк запах крови меньших собратьев потому, что выбравшиеся предпочитали не нападать на людей, а жрать тела павших, хрустя хитином.

- Как договаривались, брат Лисий Волос, ты первый, - сказал женский голос.

Кто это был, Торн не разобрал из-за шума сражения. Он выбрал укрытие подальше от старших братьев, но благодаря отличному слуху, уловил эхо слов. Специально же прислушивался.

Парень не сразу понял, о чём шла речь, и только когда тот наряженный в драгоценности молодой мужчина спланировал вниз на летающем мече, смог воочию наблюдать, о чём договор у злодеев. Торн позабыл из-за неразберихи, за чем ученики Мускусной Белки и все остальные пришли сюда, и не разглядел, что у одного из муравьёв на брюшке растёт гриб.

Впрочем, это вряд ли именно гриб, относящийся к этому царству. Он больше похож на причудливый нарост, наплыв хитина, так что неудивительно, что видящий его впервые, не опознал его. Хотя по всем внешним признакам, это однозначно плодовое тело какой-то грибницы: есть и шляпка, и ножка.

Только вот всё оказалось не так просто.

- Я уступаю тебе, сестра Лисья Шубка, - совершив сложный манёвр, заложив причудливый вираж, Лисий Волос вернулся назад, на скалу к остальным старшим. В тот же момент дама в таких же зелёных одеждах как у него, сразу спланировала к тому самому муравью. Не стала спорить. Да она даже не поблагодарила за уступку.

О её причине все поняли спустя пару мгновений.

Лисья Шубка, очень изящно взмахнув тонким прямым мечом, отсекла муравью лапы и, подойдя к ещё дёргающемуся живому телу, срубила Пряный Гриб вместе с частью хитина на брюшке.

Торн ещё удивился, почему ни один муравей не поспешил на помощь собрату, а, наоборот, отступили. Всё оказалось банальнее некуда: гриб взорвался, выпустив тучу спор, а добытчица не успела среагировать, вдохнула их.

Она закашлялась, позеленена настолько, что её кожа почти слилась по цвету с одеждами.

Видимо, остальные муравьи знали о том, что гриб уже созрел и готов выпустить споры, и сторонились собрата. А Лисий Волос заметил это и вернулся. Отчего он подставил коллегу из своей же организации? Может, конкуренты, или ещё какая-то неприязнь. Но очевидно, что это было косвенным убийством: Лисья Шубка умирала довольно страшно, корчилась от боли и пускала изо рта зелёную пену.

Большинство муравьёв обходили это место стороной, опасаясь облака спор, но нашлись и те, кто не побрезговал сожрать и останки собрата, и тело незадачливой собирательницы грибов. У таких мурашей имелся общий признак: на их спинах росли такие же грибы, но несколько меньшего размера.

- Все, кто владеет техниками ветра! Сдуйте прочь это облако! - заорал командир-герой, а в толпе старших послышалось одобрительное бормотание.

- Теперь наша очередь, - сказал Лисий Волос, и первым направился к месту пиршества, где главным десертом стала его сестра по учению. Впрочем, у них одна фамилия, значит, не только по учению. Может быть он так упростил процедуру развода?

Всего «плодоносных» муравьёв было двое, так что только он и Волчий Корень обзавелись трофеями. Остальные муравьи, пожирающие зараженную плоть, тоже имели наросты, но они всего лишь небольшие шишки, даже не опознаешь, если не знать заранее. Совсем не похожи на полноценные грибы. Не дозрели.

«Твоя подружка просыпается. Зажми ей рот, чтобы не привлекала внимание», - посоветовала наставница.

Торн не успел.

- Да как ты посмел! - заорала девушка.

Она хотела применить опять свою ударную технику, но тряпка, которой прикрыл её парень, упала и «каст» прервался. Прикрыться ей оказалось важней.

- Посмел спасать тебя? - Торн демонстративно отвернулся, не опасаясь нападения со спины. Сам не понимал отчего, но был уверен, что она не ударит в спину. - Посмотри вниз.

Девушка предпочла первым делом переодеться, и только потом смотреть на бойню внизу.

Как бы умело не действовали люди под командованием героя, их силы не бесконечны, в отличие от муравьиного войска. Привлечённые бойней, из нор всё выползали и выползали новые особи.

Торн почувствовал на себе неприятный взгляд. Угрожающий. Нет, вовсе не от спасённой, а с той скалы, где стояли старшие. На него пялились и ученики Мускусной Белки, и соратницы его новой спутницы. Непонятно, кто зыркает злее.

- Ты же тоже на пике Подготовки Тела (1). За что тебя-то? - спросил парень, убедившись, что смотрят не только на него, а на них обоих.

- Как ты понял? Ты же прошёл мало закалок? - вопросом на вопрос ответила девушка.

- Зови меня Торн, - раз на его вопрос не ответили, он с чистой совестью проигнорировал контратаку собеседницы.

- Глиссанда, - сказала она неожиданно для парня.

- Ясно. Предыдущий вопрос снимается. Я уже понял, как нелегко практикам без фамилии, - он криво улыбнулся и издевательски помахал в сторону старших рукой. Терять-то уже нечего, они сделают всё, чтобы никто, кроме стоящих на той скале, не вернулся живым в свои секты. Свидетели им ни к чему, не самый почётный поступок даже для Мрачной Фракции. Массовые убийства своих же, да ещё и по такой нелепой причине как осторожность и трусость, не поощряются Хозяевами, ждущими больше сильных практиков и множества ресурсов.

Конечно, со временем в сектах обо всём узнают, но кто осудит за такие мелочи уже сделавших главный шаг к бессмертию? Победителей судить не станут.

Говорят, на землях Благих Фракций не так вольготно преступникам, так практики оттуда и не участвовали в этой подлой сделке. Кроме страны Чистого Звука.

- Чего ты так на меня пялишься? - смутилась Глиссанда.

- Почему ты потеряла сознание от моего прыжка, если уже на пике уровня? Что с тобой не так?

- Скорее, это с тобой что-то не так. Кто вообще может выдержать такую технику перемещения на уровне Подготовки Тела (1)? Ты подавил силы чтобы войти сюда? Эта техника минимум для Укрепляющих Основу (2).

«Хозяйка, о чём это она?» - мысленно спросил Торн.

«Вообще-то, она права. Не зря же свиток Петляющего Заяца лежал, покрытый пылью», - засмеялась невидимая наставница.

«Ты же сама мне посоветовала эту технику лёгкости!» - возмутился незадачливый практик, думая о том, насколько не подходит слово «лёгкость» для того, что он осваивает.

«И что?» — железный аргумент, такой нечем крыть. Да и вообще, чем Торн недоволен? Хорошая же техника-то, вон даже братцы не заметили, куда он прыгнул. Не видели Торна, пока Глиссанда не заголосила.

- Эй, ты чего молчишь? - напомнила о себе спутница.

- Как думаешь, вон тот герой выдержит прыжок?

- Хочешь его спасти?

- И ещё вон ту женщину с техниками земли. Пригодятся.

- А остальных? - требовательно вопросила девушка.

- Я не герой. Самому бы выжить. Я не на пике как ты. Иди и спаси, сколько сможешь, - он заглянул в глаза Глиссанде, и понял, что она не решится. - Эти двое повысят наши с тобой шансы.

«Наши с тобой» Торн намеренно выделил голосом.

- Начни с женщины, у неё мало сил, - немного подумав о чём-то неприятном, судя по лицу, девушка одобрила план.

- И то верно. Тогда лучше кого-то другого.

- Её! Я в компании с мужиками...

Торн глянул сурово, и реплика осталась незавершённой.

Только вот выбора-то там, среди обороняющихся, почти не осталось. Техники земли, которые однозначно должны быть полезны для закрытия выходов из муравейника, оказывается, редкость. И он решился.

Прыгнул в гущу сражения, схватил мастера техник земли, закинул на плечо и тут же скакнул обратно на скалу. Положил её бессознательную на камни.

- Можешь помочь очнуться? Ты же алхимик, может порошки какие-то есть?

- Без тебя разберусь, - отмахнулась Глиссанда, а наставница обратила внимание:

«Заметил, как точно ты пользуешься техникой Петляющего Зайца в экстремальных условиях? У тебя самый правильный тип характера для практика: ты растёшь только под давлением».

У спасателя, уже собиравшегося вытащить героя из заварушки, подогнулись ноги. Он начал думать о том, как бы не промахнуться, как правильно прицелиться, какие мышцы напрячь, в какой последовательности. То есть проделал то же, что и на тренировках.

И понял: «Промахнусь!»

- Зачем ты это сказала?! - возмутился он вслух, и, естественно, ответила Глиссанда, решившая, что обращаются к ней:

- Да уже разобралась. Почти очнулась уже. Тащи героя, я готова к новому пациенту.

- Не смогу, - выдохнул парень. Стресс растекался по всему телу, делая его вялым. Даже мысли путаться начали.

И всё от одной фразы, которую можно даже посчитать комплиментом!

Только вот герой оказался героем во всех смыслах. Погибли все, кроме него, и только тогда он решил покинуть поле боя. Ну, конечно же он заметил, что Торн забрал его, по сути, правую руку, и рванул к нему.

Скорее всего, это были Шаги Ветра, одна из техник перемещения, которую Торн рассматривал на полках Павильона Сокровищ. Она не такая резвая, зато вот к ней определение «техника лёгкости» подходит как к никакой другой. И выглядит эффектно: молодой воин словно бежал по невидимым ступеням, прыгал, опираясь на воздух.

- Нас четверо? - огляделся он, видимо, рассчитывая увидеть очередную команду, которую можно повести на убой. Какова была бы его цель, можно догадаться по направлению взгляда: с какой злобой он смотрел на старших учеников!

- Как видишь, - Торг ответил грубовато. - Почему ты не с ними? Мог бы взобраться на их скалу.

- И ты мог бы, - герой отзеркалил ответ. - Почему же не с ними?

- Убили бы, едва приблизился. Твой ответ такой же?

- Готовьтесь. Сейчас нападут, - герой крепче сжал рукоять меча. Он у него большой, не слишком острый, больше похож на колун, чем на режущее оружие. Но не массивный. Просто странный, что для артефакта позволительно.

Как сказала наставница, его острота обеспечивается не заточкой, а некой Ци Меча. Что это такое, Трон не знал.

- Время ещё есть, - вмешалась в разговор Глиссада. - Ещё двоим нужен Пряный Гриб. Пока не добудут для всех, от приманки избавляться не станут.

- Большим муравьям-чудовищам, кажется, эта приманка не интересна, - проворчал герой, втыкая меч в скалу. - Меня зовут Широкое Небо, я из Рассечённых Гор.

- Вы там все чокнутые, - женщина-мастер земли окончательно пришла в себя и первым делом спросила, словно обвиняя: - Почему ты спас именно меня?

- Из-за техник, связанных с землёй, - Торн ответил не скрывая.

- Люблю прямоту. Я Голубая Горлица из Голубиного Гнезда, - представилась она.

- Дочь главы? Тогда что ты делала там, с нами внизу? - Широкое Небо очень удивился.

- Спроси моего старшего брата и его жену. Вон они стоят, - Горлица никуда не указывала, даже не смотрела в сторону другой группы практиков, но Торн всё равно посмотрел, как именно выглядят дети главы секты. Интересно же.

Опознал их по форменной одежде и многообещающим взглядам. Кроме этого ничем особенно не выделяются. Обычные. Разве что охраны у них больше. По двое на каждого стоят за спинами.

- Муравьи живут только на верхних ярусах пропасти. Там, внизу их нет, - Торн не сам это придумал, ему подсказала Хозяйка.

А что остаётся? Бегством не спастись от тех, у кого есть летающие артефакты. Сам он утратил веру в себя, в то, что сможет нормально применить шаги Петляющего Зайца.

- И что потом? - сердито спросила ГолубаяГорлица. - Моя семья точно не уйдёт, пока не закончит начатое.

Скорее всего, все подумали о том же.

- Как хотите. Я пошёл. Госпожа Голубая Горлица, я видел, что ты добыла два Пряных Гриба. Вы с Глиссандой могли бы сварить пилюли и перейти на второй уровень. Против двух бессмертных...

- Во-первых, - начал критику герой-мечник с важным видом, - они тоже алхимики и могут повысить уровень...

- ...А во-вторых, Туман Подавления, - грубоватая Голубая Горлица продолжила разгром идеи. - Практик второго и даже третьего уровня в нём потеряет силу, опустится до первого. Отчего думаешь, в охране даже наследник главы секты - лишь воины пика Подготовки Тела (1)? Сварить Пилюлю Трансформации не проблема, а вот применить её здесь нельзя.

- Ты со мной? - Торн протянул руку Глиссанде. Отчего-то он вспомнил разговор про невидимые нити Судьбы, который состоялся у него и Наставницы, когда они заключали договор. Она что-то говорила про неземную любовь бессмертных.

Нет, никакой любви он не почувствовал к этой девушке, всё его сердце занимала Белая Канна, а вот нити судьбы, пожалуй, как-то дёргают его за мотивацию. Пусть после случившегося на кануне выхода сюда у Канны поменялся статус, но от этого факт того, что для другой женщины места в сердце не найдётся, не изменился. Даже наоборот, только окреп: теперь вместо верности там цветёт и ширится гораздо более сильное чувство!

Только вот эта связь не имеет отношения к чувствам в привычном смысле. Это не человеческая страсть. Не привязанность к родне. Пока ещё Торн не понимал до конца, но слова Наставницы, сказанные когда-то, уже начинают проясняться.

«Обычное дело для смертной любви: сегодня вы любящая пара, лучшие друзья, братья, сёстры, а завтра убиваете друг друга за горсть сокровищ», — прокомментировала она происходящее вокруг. И теперь кажется, что имелась в виду вовсе не конкурентная борьба учеников-алхимиков и наследников.

Как-то в их посёлок Собирателей Трав приезжали бродячие артисты. У них были куклы, выглядящие совсем как люди, но к ним привязаны тоненькие, почти невидимые паутинки, с помощью которых артисты управляли деревянными и фарфоровыми фигурками.

Что-то подобное он почувствовал. Только никто не двигал за него телом, но воздействовал на желания. Можно сказать, что он сделал предложение спастись вместе против своей воли.

А ещё знал, что Глиссанда не питает к нему тёплых чувств. И вниз не хочет, опасается. Так что если согласится, то это докажет, что и к ней привязаны подобные ниточки, заставляющие следовать Воле Небес. Той самой, которой идущие Путём Бессмертия по идее, должны бросать вызов, противостоять.

- Идём, - Глиссанда раздумывала секунды три, и сама подошла к Торну, слегка приобняла, приглашая взять на руки.

- Ты не владеешь техниками шагов? - удивился Торн, решив не использовать неуместное слово «лёгкость».

- Твоя надёжнее, - ответила она, почти дыша в лицо. - Ну же! Не ты ли приглашал меня?

Когда Торн ощутил аромат её дыхания, пропитанного травами и цветами, как и положено алхимику. Но есть в нём что-то ещё. Очень женственное. Притягательное.

Разум поплыл. Такого молодой мужчина не чувствовал, даже когда провёл жаркую ночь с Белой Канной. Озноб, вялость и бодрость одновременно, робость перед девушкой и желание свернуть горы - тоже одномоментно.

Первой мыслью было, что к нему применили какой-то алхимический состав, предназначенный для подавления воли через соблазнение. Но Нити же?! Не может быть такой резкой перемены! В его сердце нет места для другой! Тем более так скоро. Тем более, пока он не воплотил воображаемое в жизнь.

Прислушался к себе.

Нет. Там ничего не изменилось. Сердце полно ненависти к бывшей возлюбленной, там не поселился образ Глиссанды, не ослабил решимости уничтожить обманщицу и всех, кто ей помогает.

Растерянный, он просто доверился судьбе.

Подхватил девушку на руки и за один прыжок оказался у края пропасти, а потом ещё за три уже опустился на дно пропасти. Из-за того, что впал в состояние, похожее на влюблённость (не настоящая, всё-таки он выяснил, что Белая Канна не позабыта), Торн не думал о том, как применять шаги Петляющего Зайца, а потому перемещался легко и точно. Отчасти даже плавно, насколько так можно говорить применительно к такому резкому стилю.

Осторожно поставил Глиссанду на... Нет, не камни. Всё дно ущелья усеяно останками муравьёв. Точнее, их скелетами. Поскольку он наружный, то выглядели как живые, частенько даже не разваливались на части.

Девушка слезла нехотя, будто ей и в самом деле понравилось кататься в объятьях Торна. В этот раз, готовая к сумасшедшему ускорению, она не потеряла сознание от сотрясения мозга, но стояла неуверенно, видимо, из-за головокружения.

На это Торн и списал нежелание слезать с его тонких, но очень сильных рук. Так они и стояли, придерживая друг друга за талии, тогда позади раздался голос Голубой Горлицы:

- Так вот, почему их не съедали свои же собратья. А ведь они любители жрать трупы!

Торн и Глиссанда обернулись одновременно и увидели, что Широкое Небо тоже спустился. И вместе они срезают Пряный Гриб с тела Мшистого Муравья.

Они присмотрелись. Все муравьи заражённые! Видимо их соплеменники, очищая гнездо, сбросили тела вниз в санитарных целях. О том, что их предварительно умертвили, чтобы не вернулись, свидетельствуют следы от жвал на хитине.

«Пуф!» - раздалось вдалеке.

Именно с таким звуком ранее взорвался Пряный Гриб, выпустив облако спор.

«Пуф! Пуф!» - пока ещё далеко раздавались аналогичные свидетельства зрелости Пряных Грибов.

Все посмотрели вверх, оценивая свои силы. Забираться по скале не так просто, по сравнению в падением вниз как камень.

Стало страшно. На Торна, предложившего такой путь к спасению, обвинительно смотрели трое практиков гораздо более высокого развития, чем у него. Да этого героя-мечника и одного хватит. От него, владеющего Облачными Шагами, и не убежать.

Глава 10

«Болван! Бери Лавовые Цветы, обмотай тряпкой и привяжи к лицу», - раздался окрик Хозяйки.

Глиссанде Торн отдал цветок без сожаления, а вот прежде, чем одарить двух других союзников, немного помедлил.

- Давай уже сюда! - заорала Голубая Горлица. - Я тебе за них заплачу!

Она же алхимик и сразу сообразила, что огонь Лавового Цветка - практически чистый огонь ян - с лёгкостью нейтрализует иньскую древесную природу зловещих грибов.

У обеих девушек-алхимиков имелись специальные маски с мешками-клювами, сделанными для того, чтобы в них закладывать нейтрализатор.

У Широкого Неба нашлась повязка-пыльник, а вот Торну пришлось снять курточку и замотать в неё Лавовый цветок, а потом повязать маску на лицо.

- Бесстыдник, - упрекнула его Глиссанда, но совершенно беззлобно, с любопытством разглядывая его белоснежную гладкую кожу. Мускулатура у Торна рельефная, но далеко не массивная, он весьма и весьма сухопарый.

- Не хочешь собрать несколько чудесных грибов? - сказал он невпопад, глядя в большие серые глаза.

- Сопроводи меня. Мне страшно среди тел чудовищ, - попросила девушка, найдя подвод отвести взгляд для поиска Пряных Грибов подходящего качества.

- С радостью, - раздался ответ, приглушённый намотанной на лицо курткой с завёрнутым в неё Лавовым Цветком.

Это было явной блажью, попыткой устроить своеобразную прогулку наедине. Здесь, на муравьином кладбище, единственная угроза - это опасность заразиться спорами грибов. А раз она устранена, то что остаётся?

Впрочем, Широкое Небо и Голубая Горлица, казалось, желали того же. По крайней мере герой явно хотел сообщить дочери главы секты что-то такое, чего не должны были услышать двое остальных.

То, что эти двое спелись нет ничего странного, их земли соседствуют и Хозяева вроде бы союзники. А вот Торн понятия не имел, где секта Изначального Звука. Возможно, она из вражеского лагеря. Все Хозяева, а значит и земли им принадлежащие, относятся к двум большим группам: либо принадлежат к Мрачной Фракции, либо Благие. Есть крохотная группка тех, кто называют себя нейтральными, но на самом деле скорее нерешительные перебежчики, занимающие ту сторону, которая сейчас побеждает по очками.

Но Торн об этом знал недостоверно, всегда пропускал такие разговоры мимо ушей. Сейчас ему нет дела до интересов Хозяев, им движет личное любопытство. Даже, наверное, необходимость. Он должен разобраться, какого рода связь навязывают ему Небеса. Или воля Хозяина, коего он считал личностью, способной влиять на все население, не то что на одного единственного начинающего практика. Вряд ли отличил бы.

Хозяйку как источник влияния Торн отмёл признаки Нитей Судьбы появились, когда она уже потеряла интерес к Глиссанде.

«Покопайся вон там, - Торн услышал голос Наставницы, которая вела себя тихо довольно долго. - Получишь мешочек-хранилище, чтобы не притворяться».

Под слоем муравьиных тел, очевидно, очень давно погребён труп практика. Не первое поколение алхимиков приходит сюда, так что ничего удивительного в этом факте нет.

- Ты понимаешь, из какой он страны? - спросил Торн, выросший в деревне, а потому география не является его сильной стороной. А уж говорить о том, чтобы по одежде определять фракцию - это и вовсе странно.

- Не узнаю, - Глиссанда отвлеклась от сбора Пряных Грибов и осмотрела находку. - Вероятно, он тут со времен Большого Передела. Тогда была большая война, даже силы из Верхнего Мира снизошли, чтобы помочь своими. Может быть он из таких?

Торн испугался, даже отпрыгнул назад. Хватит ему одного голоса в голове! А что если они ещё и ругаться начнут? Сведут его с ума за считанные дни.

«Можешь мне поверить. Я и сама бы не желала встречи, если бы всё было так, как ты предположил, - успокаивающим голосом заявила наставница. - Подойди ближе и коснись кольцом его сумки. Я осмотрю».

Подчинился, конечно.

- Кажется, мы нашли того, кто создал это место, - прошептал Торн так, чтобы только Глиссанда услышала.

Он пересказал то, что узнал от старшей, а она этот вывод сделала по содержанию хранилища. У него там имелось несколько трактатов по построению барьеров для защиты крепостей и о выращивании и управлении насекомыми. Как она сказала, он мастер Гу. Это слово используется для обозначения монстров-насекомоподобного типа, как роёв, так и одиночных. И не стоит думать о разной мелочи: ядовитые сколопендры бывают размером с дракона.

Впрочем, помощи от этих трактатов Торну не будет, там нет ничего, что мог бы применить практик с его уровнем. Не только развития, но и базовых знаний ему не хватит.

А из того, что подходит по уровню... Зачем-то у высокоуровневый практик собрал большую коллекцию боевых навыков смертных. Сотни томов, если не тысячи. Правда, нет уверенности, что все они посвящены именно навыкам боя. Многое написано на языке, отличном от дарованного Хозяевами. На нём говорят все Нижнем Мире, другой письменности на планете не знают.

А ещё внутри мешка-хранилища неимоверное количество камней. К сожалению, ни одного духовного, а тех же самых, которые вокруг.

«Не выбрасывай, могут пригодиться. Сам подумай, зачем практику такого уровня обычные камни? - прокомментировала находку Хозяйка. - Может быть он прорыл этот карьер, желая построить себе особняк из этого камня? Значка секты нет. Возможно, одиночка. Или ограбили. Странно, что у него нет ни сумки для питомцев, ни каких-то иных артефактов, кроме этого мешка строителя».

«А кольца хранения в Верхнем Мире обычное дело?» - уточнил Торн мысленно.

«Молодец. Внимательный, - похвалила Хозяйка за то, что он заметил, что у мумифицированного тела недостаёт нескольких пальцев. Видимо, не стали возиться, так проще снять. И добавила совсем уж дикую вещь: - Забери останки. Тело практика такого уровня - это тоже сокровище. И пальцы поищи. Они наверняка где-то здесь же».

Торн не решался, считая такое действие святотатством и надругательством над трупом, пока хозяйка не прикрикнула на него. А её крик это нечто большее, чем повышение громкости. Боль по всему телу, лёгкая, предупредительная, лишь напоминающая об их первой встрече, отлично замотивировала на послушание.

А вот по реакции Глиссанады было понятно, что она знает о ценности находки. Вместо осуждения, которого ожидал Торн, она позавидовала. Для него же вся ценность (он вообще не знал, в чём она заключается) полностью нивелировалась самим фактом, что это...

«Не верно! - остановила поток мыслей Хозяйка. - Тело бессмертного - это не смертная плоть! Потом сам поймёшь».

- Может собрать и части муравьёв? Хитин выглядит прочным. Он имеет ценность? - Торн спросил у Глиссанды.

- Нет. Если бы здесь были не заражённые, то да, части любых монстров ценятся. Но Пряный Гриб забирает все силы, всю энергию. Этот материал... - алхимик какое-то время подбирала слово: - некачественный.

Из мешка Торн достал информацию по формации и сделал вид, что изучает написанное на куске кожи. Вряд ли животного, скорее насекомого. Парень не мог сказать, почему он в этом уверен, но не сомневался, что это так.

На самом деле его глазами смотрела наставница, он-то вообще ничего не понимает в этой области знаний. Она и подсказала ему главный кусочек пазла, на основании которого он предложил план, как можно выбраться:

- Вы можете готовить медицину третьего уровня? - спросил мужчина, когда собрались все четверо. Пространство дна пропасти не такое уж и большое, а Пряных Грибов, ещё не выпустивших споры, тоже не так уж и много. Так что прогулки парочками много времени не заняли.

Обе девушки кивнули, но Голубая Горлица как-то неуверенно. Торна это только обрадовало:

- Глиссанда сварит противоядие. Оно нейтрализует Туман Подавления...

- Тогда мы сможем поднять уровень? - подхватила мысль Голубая Горлица. - Вряд ли кто-то сможет нам противостоять из тех, кто остался наверху. Праведные фракции, должно быть, уже ушли.

- Я проверю, - Широкое Небо взял на себя эту часть. - Только вот, что я не могу понять... Откуда у тебя рецепт? Как ты вообще понял схему формации... Какого она уровня? Пятого? Шестого?

О находке тела они с девушкой не рассказали, соответственно и о наличии схемы формации тоже. Торн только мешок показал, ведь теперь это его официальный артефакт. Сказал, что нашёл тут, среди тел муравьёв, что частично правдиво.

Парень даже не успел придумать оправдание, Глиссанда оказалась быстрей:

- Неприлично выспрашивать чужие секреты. Если не хочешь спастись, то не топи нас вместе с собой! - её интонация, наполненная гневом, заставила героя замолчать. Среди практиков такие вопросы, какие посмел задать он, и в самом деле считаются неприличными. Умения и навыки - это самые большие секреты, без надобности их не демонстрируют и не обсуждают, особенно в ключе «а ну-ка расскажи».

Голубая Горлица тоже смотрела на мечника с осуждением. Какая вообще разница, если она может прямо сейчас совершить прорыв, да ещё и тайно расправиться с конкурентами? Никто не узнает, что здесь произошло, кроме подельников. Но с этим ничего не поделать. Коллега тоже повысит уровень, так что свидетелей устранить не получится.

Во время "прогулки" Торн не продвинулся в понимании связи между ними. Он даже сомневался, двусторонняя ли она. А вот теперь, когда Глиссанда явно и однозначно встала на его сторону, он приободрился. Отчего-то ему заступничество женщины показалось не унизительным, а лестным. Впрочем, наставница давно пытается отучить его от представления смертных, что женщины слабее мужчин. Для идущих по Пути Бессмертия это уде не аксиома. Он на своём личном примере знает, что размер мускул - лишт видимость и побочный эффект.

- Только есть одна проблема. В комнатах для варки пилюль установлены формации, предотвращающие загрязнение... В принципе не так критично где-то в нейтральном месте, но тут и споры, и плотная инь-среда, - Голубая Горлица озвучила резонный вопрос, но и это Наставница уже проговорила с Торном.

- Это я беру на себя. От вас мне нужно только слово, что вы не расскажете о том, что существует противоядие. И тем более, откуда вы о нём узнали.

За этим дело не стало, и Торн с помощью троих помощников, более искусных в манипуляциях тонкими энергиями, построил формацию. «Простейшую», - как сказала наставница, но они все вместе работали над ней три дня.

В её основе — распространение силы Ян, заключённой в Лавовых Цветах. По сути, они обеспечивали две площадки для варки пилюль, где каждая девушка установила свой котёл. Между ними, по середине, располагалась управляющая часть, она и служила для выравнивания баланса Инь-Ян в окружающей среде, подмешивая силу цветов в атмосферу. А также экранировала распространение спор. Этот барьер слабенький, кроме как от летающей пыли, ни от чего и не защищал. Люди свободно проходили через его границу. Будь тут мошки, и они смогли бы пролететь.

Первым делом Глиссанда взялась за варку противоядия, заодно испытывая формацию на работоспособность.

- Широкое Небо, у тебя есть что-то достаточно ценное, чтобы выкупить у меня вот эту травку? - Торн достал те самые листочки, которыми он едва не порезался, даже имея закалённую кожу.

Глаза мечника загорелись нездоровым интересом, казалось, если бы не свидетели, он накинулся бы на паренька, прошедшего всего четыре закалки.

- Почему ты отдаёшь мне такое сокровище? - сглотнув, спросил он.

- Не отдаю, а готов обменять. К тому же сокровище это только для тебя. Ци Меча для меня просто термин, в нём нет пользы.

- И всё-таки? Мог бы отнести на аукцион... У меня только десять духовных камней среднего качества, - печально сказал мечник.

- Годится. При условии, то ты сядешь в сторонке и будешь усваивать неведомое мне Ци Меча. Не суй нос в формации и рецепты пилюль.

- Так вот какая настоящая причина... Хорошо. Вот десять камней, - он отдал кристаллики, которые содержали в себе кратно больше энергии, чем духовные камни, которые Торн видел ранее. Те были низкого качества. По всей логике должны быть и высокого. - Возьми ещё вот это ядро монстра с инь-атрибутом. Я вижу, что ты взращиваешь что-то подобное. Так будет справедливее, хотя всё равно, иначе как подарком я такой обмен не могу назвать...

- Хватит! Я просто сорвал траву по пути сюда. Не считаю тебя своим должником. Иди, медитируй! - Торн сказал это нарочито небрежно.

Голубая Горлица гаденько улыбнулась:

- А мне что подаришь, чтобы я не подсматривала?

- Для тебя у меня есть угроза: ты не получишь противоядия, - в ответ Торн улыбнулся не менее гадко, и избалованной дочке главы Голубиного Гнезда стоило больших усилий, чтобы не напасть на младшего. Такая наглость! Кто он, а кто она!

И ведь прав: Широкому Небу не нужно противоядие, он не повышает уровень. Однако, его мастерство меча наверняка станет острее, после поглощения Травы Мечников. Он и так был сильным воином, а после медитации наверняка не уступит тем, кто только начал укреплять Бессмертную Основу (2).

«А ведь мечник почти прав, - в голове раздался голос Хозяйки. - Это идеальное место для Закалки внутренних органов Инь! С этим кристаллом, у тебя должно получиться».

«Не слишком поспешно? Разве их не полагается закаливать после Органов Ян?»

«У тебя не хватит для них Природных Сокровищ. По дороге ты кое-что собрал, но у всего найденного атрибут Инь».

«Не удивительно. Оно же в тумане росло», - Торн блеснул догадкой.

«Вижу, что ты начинаешь понимать, как устроен мир на твоём уровне, - голос Наставницы прозвучал довольно. - А вот что действительно может доставить проблемы, так это слишком быстрый рост. Органы восприятия ещё не стабилизированы».

«Закалку мозга бы не смог завершить, пока не разберёшься со своей башкой. Это только называется "демоном сердца", но на самом деле они обитают в разуме, в памяти», - Наставница добавила пессимизма подопечному.

О каком "демоне сердца" она говорила понятно без дополнительных пояснений. Сейчас там, в сердце, только один образ, от которого практик и рад бы избавиться, да только не в силах совладать с коктейлем из самых негативных чувств.

Они ещё немного обсудили плюсы и минусы, и Торн решил, что пройти ещё одну закалку будет полезно, несмотря на возможные проблемы. Им предстоит сражение, а он слаб по сравнению с остальными участниками будущего сражения. Конечно, вся надежда на повысивших уровень девушек, но ведь они алхимики, а не воины, так что стоит быть осмотрительнее.

Наставница не записала рецепта, вместо этого с посредничеством Торна руководила процессом варки, чтобы максимально утаить детали процесса.

Правда, со стороны это выглядело так, будто молодой практик сам мастер алхимии, потому что иногда давал такие советы, которые вызывали недоумение у Глиссанды, которая сочла эти приёмы признаками глубокого понимания тайной науки о ядах. Если бы ей дали только список ингредиентов, то она пошла бы абсолютно другим путём, соединяя их.

Торн же восхищался точными движениями изящных рук. Он ничего не понимал в этом искусстве, так что воспринимал происходящее как танец или чайную церемонию. Просто получал удовольствие от красоты Глиссанды и её отточенных движений. Он поймал себя на мысли, что мог бы и влюбиться, если бы сердце не переполняло разочарование от прошлого опыта.

Девушка же находила всё больше и больше странностей. Например, её неприятно удивило и вызвало подозрения, что в рецепте третьего уровня все компоненты самые простые. У неё в мешке нашлось всё необходимое, кроме одного растения, названия которому она не знала и никогда не видела его в книгах. Его дал ей Торн. Это нечто выглядело как ветка, закрученная винтом.

- Зачем это мне? - алхимик пика уровня Подготовки Тела (1) не смогла почувствовать ни атрибуты, ни духовную силу растения. Если это вообще растение, а не рог монстра, например.

Но всё-таки применила, хоть и посчитала, что это просто необычно выглядящее, но принадлежащее к миру смертных дерево. Решила, что с его помощью Торн пытается исказить рецепт, который по какой-то причине он отнёс к Третьему разряду. Он и на второй-то едва ли тянул.

Только спустя два часа её удивлению не было предела: она припомнила, что он не говорил, какого уровня рецепт. Третьего уровня должно получиться противоядие. И так оно и вышло! По простому рецепту изготовлено сокровище на ранг выше его!

Так просто алхимия третьего уровня ей ещё никогда не давалась. Она недоверчиво проверила дважды, считая результат ошибочным. Но и Голубая Горлица с восхищением оценила так же. Нахваливала навыки Глиссанды, а той и сказать-то нечего. Сама в шоке от «своего мастерства».

Благо, пилюль вышло много больше, покажет мастеру, она-то наверняка оценит правильно.

Голубая Горлица взяла одну, но смотрела на неё с подозрением. С противоядиями ведь всё очень непросто. Большинство из них по сути тоже яды, но с другим знаком, если можно так выразиться. Только благодаря этому они с отравляющим веществом нейтрализуют друг друга. Обе девушки уже предвкушали, как будут спорить, кто примет первой. И скорее всего придётся это сделать Глиссанде, как той, кто его приготовил.

Точку в их гляделках поставил Торн, который, не колеблясь, закинул противоядие себе в рот. Его очень смущало ходить с обнажённым торсом, ведь у него не было ничего, чтобы намотать на лицо, прижимая Лавовый Цветок. У него и раньше-то не было много одежды, так что то, что ему выдали только один комплект в Обители Пепла, он посчитал нормальным. Не приобрёл запасного.

Наставница обещала, что противоядие должно справиться не только с Туманом Подавления, но и со спорами Пряного Гриба, ведь у него тоже иньская природа. Очень может быть, что именно ради выращивания этого ресурса прежний владелец установил формацию и разводил муравьёв.

Вот, кстати, у алхимиков пол имеет значение. Женская природа тяготеет к элементу Инь, а мужская - к Ян. Глиссанда при варке работала с двумя типами пламени, но всё-таки было очевидно, что с пламенем Инь ей управляться на порядок легче. Это не мешало делу, так как вторым пламенем она владела на достаточном уровне для грубой финальной работы, а для очищения ингредиентов пилюли как раз больше подходит именно основное пламя.

В этих делах даже Торн теперь разбирался, хоть и обещал Мускусной Белке не изучать алхимию. Наставница настояла на просвещении, чтобы он понимал, зачем такому опытному алхимику, как она, нужен Торн с его Ян. Есть разница между огнём с атрибутом Ян и эссенцией с атрибутом Ян. Этот термин не означает что-то материальное, это характеристика активности-пассивности, принадлежности к одной из полярных групп. В какой-то мере абстракция, как, например, обозначения цветов: красным может быть и дерево, и железо, и огонь.

Когда он стал спокойнее относиться к воспоминаниям о Белой Канне, то спросил, что наставница имела в виду, говоря о том, что потеря Изначального Ян — это благо для взаимодействующего с не самыми праведными алхимиками.

Оказалось, что это не просто не слишком ценная субстанция, но ещё и вредная при застое. Как пруд, в котором начинает цвести и вонять. Энергии в теле чисты, когда движутся, а длительное накопление чего бы то ни было без использования — это вредно.

Женщина и мужчина в отдельности неполноценны, ведь атрибуты энергии в них несбалансированны. Для варки совершенной пилюли необходимо временно их привести в гармонию (постоянно поддерживать баланс опасно, если не хочешь стать и не мужчиной, и не женщиной). Когда Канна и Торн соединили свои Инь и Ян, то вместо застойных прудов в теле образовался проток. Их слияние словно прорвало дамбу. И не только у Канны, имеется в виду энергетический, а не физический план. Энергетическое тело изменилось, вместо застойной лужи — расширение на русле реки. Тело подстроилось не под хранение и накопление, а под использование и восполнение, поддержание уровня.

Торн ничего этого не заметил, потому что получил техники развития, учитывающие его устройство Рек и Озёр, а до того он не видел своего энергетического тела.

А вот по Канне прогноз Хозяйки состоял в том, что её развитие замедлится. Раз её методика работала при прежней конституции, то теперь будет менее подходящей. В том, что в Нижнем Мире учителя разбираются в таких нюансах, она сомневалась. Если и есть такие эксперты, то ей должно повести на такого натолкнуться, ведь, судя по текстам техник развития, этот нюанс они не учитывают, хотя изменения не такие уж глобальные, любую можно слегка видоизменить, не затрагивая основную направленность.

Понаблюдав за Торном какое-то время, девушки-алхимики тоже приняли пилюли и, сняв маски, разошлись по отдельным «комнатам» для варки. То есть по индивидуальным местам в формации.

Как они сказали, создание Краеугольного Камня, - такова суть Пилюли Трансформации, - занимает от трёх дней. Иногда до месяца, но быстрее - никогда.

Так что Торн пошёл в противоположную от медитирующего мечника сторону. Если что, формация их «разбудит». В ней предусмотрено не только кондиционирование, но и сигнализация.

Торн не понимал, зачем она нужна, но теперь догадался, что Хозяйка предвидела всё заранее. Даже про травы подсказывала наверняка не про все подряд, а только о тех, что понадобятся для пятого этапа закалки.

Парень вынул их все из кольца и переложил в свою (как же это здорово осознавать!) сумку. Оставил только то, что точно пригодится.

«Посмотрим кае ты запомнил. Повтори атрибуты Органов Инь», - потребовала наставница.

«Печень - дерево, - Торн указал на соответствующие природные сокровища. - Сердце - огонь; селезёнка - земля; лёгкие - металл; почки - вода».

«Начни с сердца, - подсказала Наставница».

«Прежде чем я начну, не расскажешь, почему алхимики называют Пилюлю Трансформации Краеугольным Камнем? Не могу выбросить из головы. Думаю, что это что-то важное, и не могу сосредоточиться на своей практике».

«В принципе, рано или поздно нужно будет рассказать... - почему-то нехотя начала женщина-практик, в прошлом невероятного для Нижнего Мира уровня. - Процесс перехода на второй уровень называют Установкой Краеугольного Камня. Это очень индивидуальная вещь, определяющая не только успех поднятия уровня, но и всю дальнейшую судьбу.

У мечников это что-то связное с Путём Меча. У мастера формаций - с их искусством. Соответственно рецепт Пилюли Трансформации - это тоже нечто, определяющее будущие успехи алхимика. В нём довольно много индивидуального, так что сейчас обе девушки по сути действительно создают Краеугольный камень. А когда примут его, всё уже сделает пилюля. Установит и запустит процесс трансформации тела в Бессмертное Основание (2), которое потом нужно будет постепенно укреплять».

«Благодарю, Наставница, - Торн не часто назвал так Хозяйку, обращаясь к ней. - Теперь и мне будет легче».

* * *

Пока на дне пропасти-муравейника четверо практиков работали над повышением своего развития, наверху, у края провала, группа людей из разных организации, но объединённых общей целью устранения конкурентов в борьбе за власть, готовилась их встретить.

Кто-то достал трактат о формациях, и они совместными усилиями устанавливали их.

Кто-то охотился на Мшистых Муравьёв. Иногда среди них попадались чудовища с кристаллами, и они неохотно жертвовали их на формацию. Надеялись, что не пригодятся, и сокровища вернутся к ним целыми.

В любом случае, хитин тоже чего-то стоит, а из очень твёрдых жвал можно сделать, например, кинжалы.

Словом, тоже не скучали. Готовились, разбавляя ожидание пирушками.

Глава 11

Техника закалки органов Инь очень незначительно отличалась от того, что Торн делал ранее. Принцип тот же: насыщение тонкими энергиями. В отличие от кожи и костей, которые не связаны с отдельными меридианами, на этот раз энергию из природных сокровищ следовало проводить особыми маршрутами, не давая ей растекаться по всему телу.

У каждого органа есть свой атрибут, и ошибки могут дорого стоить. В лучшем случае это будет пустой тратой ресурсов, а может и привести к травме. Не зря же Торн заучивал таблицу соответствий.

Немного смущало, что при посторонних он вынужден был обнажиться, но все кго спутники заняты, так что не должно быть большой проблемой. Девушки так уж точно не смогут отвлечься от процесса варки до её завершения. Или провала. Такое тоже бывает.

Не каждый из тех, кто пришёл за Пряным Грибом, уже готов к Установке Краеугольного Камня. Это понятие отчасти философское или психологическое. Даже если с точки зрения Подготовки Тела (1) готовность уже достигнута, невозможно сделать последний шаг не имея понимания о своем месте и дальнейшем Пути к бессмертию.

Торн не мог объяснить, почему он не видел этих сведений ни в одном руководстве. Ему казалось логичным, что чем раньше начнёшь раздумывать о своём месте в мире, тем скорее осуществишь переход на новый уровень.

Наставница тоже никак не прокомментировала, заявила, что «когда перестанешь быть лягушкой в колодце, сам поймёшь».

В общем-то на закалку это никак не влияло, так что Торн не стал принимать слова близко к сердцу. Потом так потом, ведь он-то стал-таки исключением, узнав о способе перехода уже на четвёртом этапе Закалки Тела (1).

Как и указала Хозяйка, первым из органов закалке он подверг сердце. Это очень важный момент. Настолько, что некоторые техники выделяют его в отдельный этап. Так сказала Наставница. А иные относят его к Закалке Крови, поскольку именно вместе с ней она будет окончательно завершена. У этого органа промежуточное положение. Кроме только что упомянутых, сердце ещё и мышца, и место соединения многих меридианов, важный узел. Впрочем, последнее относится не только к нему.

Далее, настала очередь лёгких... Словом, шаг за шагом, этап органов Инь был пройден.

Только однажды он сделал паузу, потому что ощутил на собственной шкуре, что такое Ци Меча. Широкое Небо совершил прорыв, и неудержимая острая энергия полетела во все стороны.

Никаких физических повреждений на коже Торна не появилось, но по ощущениям его будто укололи тысячи игл, и порезали сотни острейших лезвий.

Он отвлёкся от собственной практики потому, что испугался, что вспышка силы может помешать приготовлению пилюль или привлечь Мшистых Муравьёв. Он с тревогой смотрел по сторонам, но казалось, что никто кроме него ничего не заметил.

Ну, и Хозяйки, естественно. Она сказала, что печать предусматривает и такой случай. Точно предвидела прорыв мечника на новый мечниковский этап. Названия у них странные, не номерные, а эпитеты вроде «Душа меча» или «Осознание Меча», поэтому Торн не понял, высоко забрался герой или не очень.

«Твоя повышенная чувствительность - это особенность твоей уникальной техники... Алого Нефрита? Так ты назвал её?»

И в самом деле, Наставница не желала делиться оригинальной тайной техникой Небесного Нефрита, так что из огрызков, которые она пожаловала своему подопечному, собралось нечто иное. В чём-то похожее, но однозначно своеобразное.

Торн ещё и сам не понимал, что именно поэтому Создание и Установка Краеугольного Камня у него пройдёт легче, чем у других практиков, копирующих чужие техники.

«Те, кто копирует других, развиваются быстро, но не достигают настоящего величия, - так говорила Наставница. - Они спотыкаются о малейшую преграду потому, что должны идти след в след за первопроходцами. А едва начинают чувствовать отличия себя от основоположника Пути, так их разум приходит в смятение. Все, кто встал вровень с богами, проложили свой собственный путь».

Хоть Торн и прошёл закалку, но он был раздосадован поведением Хозяйки. Могла бы и предупредить, что раздеваться не обязательно. В этот раз нечистоты вышли через естественные отверстия, а не из пор кожи.

«Мог бы и сам догадаться. Кожа и мускулатура уже очищены. К чему их повторно загрязнять, проталкивая сквозь них шлаки?» - смеясь, ответила она на мысленное возмущение неопытного практика.

К счастью, обе девушки преуспели, но закончили варку после того, как Торн завершил цикл промывки Органов Инь, так что не застали его в неприличном облике. Правда, Глиссанда завершила варку за четыре дня, а вот Голубой Горлице понадобилось почти на сутки больше. Обе они сразу же приняли своё снадобье и приступили к прорыву, так что у не могли принять поздравления «охранников».

Хотя, какой из Широкого Неба охранник... Он ушёл в глубокую медитацию и ни на что реагирует.

Торн хотел пощупать его пульс, но не смог приблизиться. Только одежду испортил. К счастью, только куртку, Хоть теперь и не нужно было носить её намотанной на лицо, но она всё равно превратилась в лохмотья из-за плотной Ци Меча, кружащейся вокруг медитирующего товарища. Не в смысле друга, а в смысле находящегося в одной лодке.

«Это не Ци Меча, а проявление Воли Мечника, которую эта энергия питает, - поправила наставница. - На вашем уровне Ци Оружия не может воздействовать напрямую на материю».

«Надеюсь, он закончит медитацию раньше, чем Глиссанда», - Торн посмотрел, как дела у спутниц-алхимиков. Медитируют.

Хозяйка предупредила, что прорыв не останется незамеченный практиками и чудовищами. Нет такой формации, что могла бы его скрыть. С поправкой на уровень создающего, конечно же.

В радиусе нескольких сотен миль у каждого, достигшего минимум пика Закалки Тела (1) дрогнет энергетическая оболочка. То есть об этом узнают и люди наверху, и Мшистые Муравьи. А в Тумане Подавления могут жить и иные чудовища, просто сейчас они неактивны, но такое событие точно их разбудит. Впрочем, не обязательно привлечёт.

Однако, случилась какая-то ерунда: первым прорыв совершил... Широкое Небо.

- Мерзавец! Мог бы и предупредить, что не просто повышает мастерство, но и уровень. - ругался Торн. - Мне что, отдуваться за него теперь? Тоже мне, нашли защитника.

- Возможно, он и сам не ожидал, что благодаря Траве Мечников найдёт Краеугольный Камень для Бессмертного Основания, - вполне нейтральным голосом ответила Хозяйка. - Вместо того, чтобы сердиться, тебе следовало бы наблюдать за переходами на новый уровень. Сразу три примера и такие разные. Шанс уникальный.

- Да? Уникальный? - Торну пришлось окончательно выбросить свою курточку. Теперь это просто тряпки, такое даже нищие носить не станут. Да и штаны пострадали, но не так сильно: волна Воли Мечника пошла вверх, так что на том месте, где стоял парень, сильно посекло только верхнюю часть куртки, плечи и грудь.

Нефритовая Кожа выдержала, всего два пореза кровоточили, да и то слегка.

Скорее всего, Широкое Небо в какой-то мере контролировал себя и постарался не мешать коллегам, направляя острую энергий над их головами, но с другой - там живут Мшистые Муравьи и они точно потревожены, хоть пока что не решаются спуститься. Только несколько иссечённых трупов мелких особей упали вниз.

Пришлось защищать медитирующих от этого своеобразного дождя, отбивая туши, летящие на спутников, сидящих со скрещенными ногами. Благо, у низкоуровневых тварей хитин толстый, спонтанным выбросом силы его не повредить, так что упали только относительно мелкие, а они не составили большой проблемы для Торна.

«Хозяйка, а ты можешь поглотить дух этих муравьёв?»

«Уже давно так и делаю. Для меня, чем ожесточённее бойня, тем лучше. А почему ты спрашиваешь?»

«Муравьи зараженные Пряным Грибом - живые?»

«Скорее марионетки. И ты прав, энергии души в них почти нет, не больше, чем в смертных. И та, что осталась... - женщина задумалась, - не отравленная, а искажённая. О! Кажется тебе придётся потренировать боевые навыки!».

«И чему ты так радуешься, - Торн не удержался и нагрубил. - Сама же отказалась передавать мне техники».

«Я тебе говорила, что все мои техники - женские. Ты сам отказался изучать их. Даже Нефритовые Когти практикуешь неохотно».

«Не верю, что побеждая в бою, ты не забирала имущество и мужчин тоже», - Торн не сомневался, что у неё есть что-то подходящее.

«Болван, мои враги такого уровня, что тебе их навыки не подойдут. У меня нет ничего начального уровня».

«Какая разница, тело-то тоже!»

«Ты и в самом деле болван! Ни одна техника бессмертных не учит движениям тела. Это удел боевых искусств смертных! Бессмертные приёмы учат движению энергии в теле, чтобы производить эффекты вне его».

«Нефритовые Когти - это и есть Боевое искусство бессмертных?» - разочарованно уточнил Торн. Он-то ждал, что долгожители придумали какие-то особые движения, уловки, шаги и броски, основанные на механике тела...

«Если подсечь ноги смертному, он упадёт, а бессмертный повиснет в воздухе. Помнишь, как ты махал молотом? Он тяжелее тебя, почему же ты не отлетел от него в сторону? Тебе уже пора бы избавиться от шаблонов мышления смертного мира!» - отругала Наставница глупого парня.

С одной стороны хорошо, что мечник прорвался: в бою от него пользы больше, чем от алхимиков, теперь в победе можно не сомневаться, он и один покрошит толпу практиков на уровень ниже. Но с другой, уж слишком много шума наделал его прорыв.

Сначала пошли муравьи-разведчики, Торн с ними расправился в несколько движений. Немаленькие, с крупную собаку, они не могли выдержать и одного удара Торна. Сейчас он не задумывался о точности перемещений с помощью шагов Петляющего Зайца, так что его тело мелькало по глубинам пещеры, появляясь непосредственно около чудовища. Наносил удар и тут же перемещался к новой жертве.

Он бы и сам удивился точности своих прыжков, если бы ему пришло в голову всё испортить и начать размышлять о том, почему вдруг снова стал применять технику лёгкости почти идеально.

А ответ прост: начни думать, как поставить правильно ногу, когда скачешь с камня на камень через ручей - точно окунёшься в холодную воду. Если же будешь просто прыгать, видя перед собой только конечную цель, и сам не заметишь, как очутишься на другом берегу. Ноги сами всё сделают, только не мешай лишними раздумьями.

Меньше минуты потребовалось прыткому молодому практику для расправы с муравьями-разведчиками, однако радоваться победе долго не пришлось: очень скоро пошла волна муравьёв-воинов. У госпожи вырвался недовольный вздох: все муравьи уже были заражены Пряным Грибом, ведь внизу этой участи не избежать. Так что несмотря на то, что чудовища крупные, ей не достанется дух жертв, сколько бы их не убили.

А вот для Торна это в радость - у здоровых чудовищ хитин более прочный, с ними справляться труднее. Там, сверху, он видел, что во время сражения полноценные монстры применяли и чудесные атаки, и двигались быстрее. Словом, такая фора ему, практику пятой закалки, очень даже кстати.

Сражаясь, он не переставал думать о том, что сказала Наставница о разнице техник смертных и бессмертных. Получается, что то, что он изучил в посёлке Собирателей Трав - это тоже своего рода краеугольный камень его будущей манеры сражаться?

Работа собирателя опасна. Не только из-за шанса встретить чудовище, охраняющее Природное Сокровище, но главным образом из-за людей, желающих поживиться за чужой счёт. Разбой и грабёж вообще довольно распространён на землях Чёрного Пепла, а в таких «доходных» местах жулья даже больше.

Поэтому всех сборщиков обучали элементарным навыкам рукопашного боя. Не бог весть что, да и откуда старому ветерану, живущему в посёлке, знать тайные техники? Зато он передавал опыт, полученный в массовых бойнях. Не только ухватки и уловки, направленные на мгновенное уничтожение врага, но и такие полезные умения как, например, сражаться раненым в руку или ногу. Как, видя неизбежность попадания оружием в тело, подставить ту часть, которая позволит выжить и заживёт быстрее с минимальными шансами стать калекой.

Вынимать стрелы, остановить кровотечение, быстро прийти в себя после удара по голове, как быстрее приучить глаза к изменению освещённости - словом, не так уж много приёмов изучил Торн, а хитрых и вовсе ни одного, только прямолинейные. Зато узнал многое об их правильном применении и выживании.

Вот и сейчас эта наука пригодилась ему и не раз.

Когда в тело летят острые лапки со всех сторон, увернуться нельзя, но можно минимизировать урон. Повернуться так, чтобы раны не были смертельными.

Впрочем, он быстро понял, что Нефритовая Кожа может потягаться с хитином его врагов. Она не такая твёрдая, от ушибов и травм внутренних органов не защитит, зато от порезов - вполне.

А ещё он тренировался совмещать технику шагов с ударной техников смертных. Не всегда получалось, хорошо, что кости у него тоже нефритовые, а то давно бы переломался, когда ударял по каменной поверхности отвесных скал.

Стало немного легче, когда понял, что на Широкое Небо Мшистые Муравьи почти не зарятся. Вокруг него витает опасное Ци Меча, она служит пусть слабым, но всё-таки естественным барьером от нападения. Примерно в той же мере, как выбирая между чистым яблоком и испачканным в грязи, выберут чистое.

Муравьи тоже не желали с ним связываться, если рядом есть два «чистых яблочка». Не сказать, что стало легче на треть, но всё-таки попроще.

А ещё Торн поймал себя на мысли, что больше внимания уделяет защите Глиссанды. И нет, вовсе не потому, что она ему приглянулась, из-за ощущения невидимой связи между ними. Объяснение лежит в прямо противоположной плоскости: он почему-то желал смерти Голубой Горлице.

Не мог понять, с чем это связано, но испытывал к ней некоторую неприязнь, а потому не слишком старался, хоть и понимал, что она как боевая единица может очень пригодиться, когда будут прорываться сквозь засаду «товарищей».

У Хозяйки его мысли вызывали смех и непонимание. Как можно не заметить, что эта девушка похожа на Белую Канну? А ещё рассказывал о внеземной любви. Тут почти копия рядом, а любвеобильный дурень этого не замечает.

- Да когда же вы кончитесь! - заорал Торн, уже чувствуя, что силы его оставляют. Он всё чаще начал промахиваться, шагая. Всё чаще его удары только «гладили» прочную броню муравьёв, не причиняя им вреда. А Нефритовые Когти уже не всегда проникали сквозь естественную защиту чудовищ.

Ещё и Наставница в кои-то веки напомнила о себе: «Это самое лучшее время для извлечения уроков. Теперь ты должен понимать, как важна точность и не расточительное использование ресурсов».

От её назидательного тона у парня открылось второе дыхание. И вовсе не потому, что он последовал её совету, а потому, что раздражение и злость собрали остатки сил, заставив его вновь молотить по чудовищам яростно и мощно.

«Дурная сила», - прокомментировала Наставница. Очень недовольно. Ей не нравилось, что наилучшие результаты её подопечный демонстрирует только в состоянии изменённого сознания: когда психует, злится, отвлекается. Словом, превращается в марионетку, идущую на поводу и питающуюся негативными эмоциями.

Естественно, такое поведение привело к тому, что Торн лишился остатков сил, которые следовало бы экономить, а не вкладывать в последние удары.

Он уже не пытался ранить, не то что убить, монстров, а лишь отталкивал их прочь, сосредоточившись на защите Глиссанды.

- Мечник, просыпайся уже! - заорал Торн. - Твою подругу сейчас сожрут!

Парень и в самом деле перестал обращать внимание на Голубую Горлицу. Не потому, что решил поддаться желанию поспособствовать её смерти, а просто не мог. Сил не было на Петляющего Зайца. Он уже действовал как смертный, все внутренние резервы он потратил.

Совпадение или Широкое Небо действительно услышал, но ровно когда Торна сбили с ног и три муравья уже неслись к Глиссанде, мечник очнулся.

Он открыл глаза и этого хватило, чтобы все три муравья разделились на несколько частей. Кровь и кишки полетели во все стороны, но почему-то не на практиков. Точнее, только девушки и мечник остались незапятнанными, а вот Торна окатило вонючим фаршем сполна.

И не только со стороны Глиссанды, но и от Голубой Горлицы - там мечник расчленил даже больше чудовищ. Торн не следил, сколько, не до того было.

Широкое Небо взялся за дело с упоением, он и сам был рад проверить свои возросшие возможности в настоящем бою, да вот только достоверность этого теста так себе: силы и прочность природной брони Мшистых Муравьёв, заражённых Пряными Грибами, не шли ни в какое сравнение с силой его атак.

«Ещё один дуболом, - недовольно проворчала Наставница. - Зачем тратить столько силы на удар, если можно обойтись сотой её частью? Он что, хочет устроить обвал скалы?»

Торн сбросил муравьиные кишки со своего лица, открыл один глаз и осмотрелся: действительно, мечник оставляет на скалах слишком глубокие рубцы. Того гляди отсечёт большой кусок.

- Широкое Небо, не круши скалы! - крикнул Торн, отплёвываясь. - Обрушишь, испортишь формацию!

Послушался. Угомонился.

Но всё равно сил явно не жалел. Правда, вот так, из ничего, Ци Меча больше не выпускал. Каждый раз атака начиналась со взмаха мечом реальным. Наверняка какой-то волшебный артефакт, однако всё равно эффект его действия многократно превосходил возможности стали. Разрезы получались огромными даже от простого лёгкого касания.

Да и на расстоянии урон мог причинять. Визуального воплощения у таких атак не было, но Торн их чувствовал как рябь пространства, как течение силы, обладающей смертельной остротой.

И летящие во все стороны внутренности монстров — это не самое отвратительное в манере сражаться героя. Большее омерзение у Торна вызывало его искреннее удовольствие от сражения. Именно обезумевший от радости резни, он не экономил силы, применял их кратно больше, чем следовало.

Нападающие закончились спустя примерно три часа. Видимо, королева Мшистых Муравьёв решила избавиться ото всех прокажённых в своём гнезде. Но это ряд ли даст долговременный эффект, всё-таки они живут рядом с источником заразы. Восходящие потоки воздух наверняка поднимают споры со дна пропасти, так что всё равно вскоре появятся новые «зомби».

- А ты хорош! Так долго продержался! - похвалил Торна улыбающийся Широкое Небо. Казалось, он восхищался искренне, не чувствовалось в голосе издёвки. - Ты точно на четвёртой закалке?

Если бы Торн не был вымотан, не лишён сил до самого донышка, то, невзирая на продемонстрированную мощь соратника, он кинулся бы на него с намерением убить.

Впрочем, намерение тот почувствовал. В его глазах, всё ещё блестящих от радости убийства, промелькнуло что-то недоброе.

- Не сердись, - сказал мечник добродушно. - Я и в самом деле наблюдал в пол глаза за твоей схваткой. Был готов в любой момент вмешаться. Но моя основа ещё нестабильна. Поймёшь, когда сам воздвигнешь Краеугольный Камень. Мысль, дарящая прорыв, такая мимолётная, её трудно ухватить, никак нельзя упустить. Не хотел спугнуть.

Для Торна это объяснение не дотягивало даже до оправдания нашкодившего ребёнка в ключе «оно само» и «я тут не причём». Он злился. Очень злился.

- Вот, брат Торн, - Широкое Небо протянул двумя руками потрёпанную тетрадь. - Я заметил, как неумело ты пользуешься когтями. Не могу тебе подарить технику, они все - секреты нашего Хозяина. А это мои личные заметки о Пути Меча. Мне они теперь ни к чему, настало время писать новые, на более высоком уровне понимания. А тебе точно помогут.

Торн взял, хоть и намеревался позже вышвырнуть этот хлам. Просто не хотел ссориться перед битвой.

Он обтирался остатками куртки, которую, кстати, тоже изрезал этот мечник, возможно даже намеренно, раз сам признался, что всё видел после.

Единственное, что хоть как-то гасило его клокочущую злобу и предотвращало стирание зубов до коней - вид умиротворённо медитирующей Глиссанды.

Парень так ничего и не сказал Широкому Небу. Отвернулся и начал свою медитацию. Он ещё не стабилизировал предыдущую закалку, а теперь новый прорыв. Работы над собой предостаточно, чтобы тратить время на задиристых героев.

В конце-концов, как небесные светила день за днём продолжают своё непрестанное движение, так и благородный муж должен постоянно совершенствоваться.

Торн не удержался от ухмылки: какой из него благородный муж?

Глава 12

По какой-то непонятной Торну причине хоть Голубая Горлица начала медитацию на сутки позже, она закончила свой прорыв на уровень Укрепления Основы (2) раньше.

Не то чтобы уже состоявшиеся бессмертные были как-то агрессивно настроены по отношению к Глиссанде, да и вряд ли практик на уровень ниже мог бы стать для них препятствием, но на всякий случай Торн сменил дислокацию. Раньше он не планировал мешать девушке, но теперь решил сесть поближе. К тому же, Хозяйка сказала, что полезно ощутить энергию перехода к новому уровню существования. Надо слушаться.

- Широкое Небо, ты бы ему хоть курточку дал, раз испортил его, - Голубая Горлица презрительно сморщила нос, осмотрев изящное тело парня. Правда, в процессе осмотра буквально пожирала его глазами, что не понравилось крепкому, широкоплечему мечнику. Видимо, сказала так для того, чтобы погасить его ревность.

- Я предлагал, он сказал, что не наденет униформу чужой страны, - усмехнулся мечник. Зачем солгал? Ничего он не предлагал, хоть причину вероятного отказа определил правильно: в Обители Пепла предусмотрено наказание за подобный проступок. Есть послабления для старших учеников, а вот слугам такое точно не позволено.

Видимо, мечник знает правила их организации.

А пользу Торн и в самом деле небольшую, но извлёк. Пока он не понимал, что это значит: чувствовался какой-то резонанс с его техникой Алого Нефрита. Вероятно, то, что изучала Глиссанда, тоже имеет отношение к Трактату Небесного Нефрита.

Собственно резонанс заключался в том, что энергия в теле быстрее восстанавливалась и начинала самопроизвольно двигаться, хотя он ни о чём таком не помышлял.

Коллеги отошли в сторонку и о чём-то спорили. Тихо, так, что даже чуткие уши парня ничего не улавливали, даже отдельных слов.

«Горлица предлагает напасть на вас и убить, а мечник говорит, что это станет кармическим долгом, ведь ты их благодетель», - Наставница кратко рассказала, суть диалога.

А Торн-то подумал, что у них любовная ссора. Идиот.

«Не так уж ты и не прав. Кажется, между ними тоже появляется какая-то связь», - Хозяйка прокомментировала и эти мысли.

«Разве эти связи не кармические? Как они могут появляться?» - Торн увидел противоречие с рассказанным ранее.

«Разве бессмертие не бросает вызов Небесам? Не рвёт цепи сансары? Для практиков нормально иметь свободу в выборе судьбы, но отчасти ты прав: помимо воли человека есть Воля Небес. И не всегда он способен её побороть, особенно на таком низком уровне, как у вас. Собственно в этом и смысл пути к Бессмертию: пака над тобой властвует Небо, то оно и решает, жить тебе или умирать».

Торн ожидал чего угодно, но только не такого исхода результата шушукания двух людей, которые ему не нравились. Они сбежали! Решили прорываться вдвоём!

Он не сразу понял, что происходит, когда Широкое Небо схватил Голубую Горлицу за талию и используя Небесные Шаги (или очень похожую на них технику лёгкости) рванул вверх, ступая по воздуху как по земле. Вниз они даже не смотрели.

Мотивация их вообще непонятна. В любом случае три с половиной воина лучше, чем два.

Если совсем отпустить фантазию, то можно как-то связать с тем, что неизвестно время, которое понадобиться Глиссанде для завершения прорыва. Может, боятся, что трупы муравьёв начнут разлагаться и сделают атмосферу совсем токсичной. Даже на втором уровне, хоть и можно надолго задерживать дыхание, но всё-таки ограниченно. Нужен не столько сам воздух, сколько энергия, которая входит в тело вместе с дыханием.

Совсем невероятным была бы версия, что за жизни двоих брошенных, сбежавшие хотят купить себе шанс. У каждого из оставшихся внизу свой враг, они все ненавидимы в равной степени. Кроме Торна. Он вообще не понимал причины, по которой на него обозлились Волчий Корень и Волчья Ягода.

Парень постоял несколько секунд, принимая решение, что делать. Мог бы последовать за ними, чтобы увидеть всё своими глазами и с помощью Хозяйки услышать разговоры.

Нет, он сделал иной выбор. Взял несколько валунов и построил из них подобие укрытия - несколько штук поставил вертикально, и положил плоский осколок каменистой породы сверху. По сравнению с молотом, эти валуны хоть и огромные, но значительно легче. По его новым ощущениям, в старой жизни эквивалентами могли бы быть бревно и сноп сена при равных размерах.

Встать в полный рост в этой "крепости" нельзя, но сидеть в позе полулотоса вполне комфортно. Правда, эта конструкция испортила формацию. Впрочем, от неё нет толку. Парень просто раскидал несколько Лавовых цветов, водрузил их около самых больших щелей в примитивной конструкции.

Сам сел спиной к спине и тоже попытался погрузиться в медитацию. Однако, не удалось. Получил подтверждение, что решение он принял верное.

Наверху завязался бой, и его последствия в общем-то предсказуемы.

«Ты не так понял. Там наверху почти завершили печать формации, которая должна была обрушить пропасть. Вас бы завалило», - рассказала Наставница, когда уже начался камнепад.

«А чего не предупредила?»

«Повежливее, малыш, - в этот раз строгий голос не повлёк за собой болевых ощущений. - Я не знала! Мои возможности невелики, особенно в этом Тумане Подавления. Только когда печати заработали, я заметила разрушающий строй».

А камнепад уже начался серьёзный. Если сначала его появление можно было списать на неосторожное применение техник меча и земли - это специализации двух, как теперь выясняется, защитников, - то теперь уже и Торну стало понятно, что это работа Печати Разрушения.

Теперь это не камнепад, а полноценный обвал!

Сотни метров камня — это не то, что можно преодолеть без техник земли. Собственно, в том числе и ради такого случая Торн и спасал Голубую Горлицу. И что теперь делать без неё? Вряд ли они станут откапывать трупы (по их мнению). А что ещё им подумать при таком-то масштабе разрушений?!

Вдруг раздался очень подозрительный треск, от которого мурашки ужаса побежали по рукам и шее. Опорный камень не выдержал нарастающего давления и Торн, скованный страхом, едва успел сбросить оцепенение и переместиться в сторону Глиссанды. Парень не колебался, он не знал о возможных последствиях вмешательства в прорыв, зато точно знал, что будет, если сверху тысячами тонн камня придавит тело сидящего.

Толкнул на спину погружённую в медитацию девушку и прикрыл собой. Он верил в прочность своих костей, по крайней мере по сравнению с камнями они точно имеют преимущество. Но и камни не совсем сдались. В любом завале бывают полости, так что практику на середине перового уровня не пришлось держать на себе всю навалившуюся массу обломков.

Поза получилась двусмысленной, только не до пошлых мыслей сейчас. В голове больше дум о жизни и смерти, нежели о взаимоотношениях мужчин и женщин.

Спустя несколько минут настала очередь костей трещать: вибрации от сражения помогли завалу преодолеть трение камней друг о друга. Как встряхивают корзинку с плодами, чтобы больше убралось.

А тем временем наверху сражение не только не заканчивалось, а ещё и набирало обороты.

С одной стороны, могло бы показаться, что перевес в силе на стороне практиков второго уровня, особенно с учётом того, что сражается мечник против алхимиков и нескольких воинов из их поддержки.

Однако, против них работало стразу несколько факторов.

Во-первых, оба только недавно совершили переход, ещё не освоились, не стабилизировали силы, бурлящие в них.

Во-вторых, несмотря на высокий уровень, их навыки остались на предыдущей ступени. Они не освоили техники, специально рассчитанные на большие энергии и особую конституцию. Они могли использовать только то, что тренировали и применяли ранее. С большим масштабом, быстрее, мощнее, чаще, но всё-таки по уровню навыков они примерно равны с врагами.

Есть ещё и третий момент, пожалуй, самый весомый: подготовленная заранее формация выравнивает силы.

Нет, чудес не бывает даже в мире, наполненном неведомым смертным энергиями. Энергия не берётся из ниоткуда. Формация не придаёт дополнительных сил, она лишь направляет энергию из разных источников на общую задачу. В дополнение, использует не только силу практиков, но и ту, что запасена в духовных камнях и других сокровищах.

Именно такой объединённой силе и приходится противостоять Широкому Небу и Голубой Горлице.

Впрочем, на другой чаше весов то, что комбинация мечника и мастера земли очень удачна в плане боевого взаимодействия. Гораздо проще добиться эффекта близкого к формации, если нужно выжать синергетический эффект из совместных действий всего двоих.

На каждый удар формации приходились пять ударов мечника. Невидимые лезвия острой энергии меча летели в сторону узловых элементов формации, а не в управляющих ею. Их не достать пока печать цела.

Голубая Горлица защищала как могла Широкое Небо, но как мастер земли, она вынуждена брать материал для щитов от горы, чем немало поспособствовала работе формации, изначально созданной именно для обрушения пропасти.

Мшистые Муравьи попрятались глубоко в норах. Кто вообще может предположить, насколько далеко они прогрызлись в тело горы? Да они и не были целью: устроить братско-сестринскую могилу для ненавистных конкурентов, вот настоящая цель. Похоронить их заживо под сотнями метров грунта. А чтобы мастер земли не раскопалась, в формации предусмотрено затопление полостей. В общем-то, шансы на это и так невысоки, ведь пережить массивный обвал каменных глыб на уровне Подготовки Тела (1) практически нереально. Для надёжности.

Нельзя сказать, что хоть одна из сторон применяла какие-то особо хитрые тактики. Это просто бойня лоб в лоб, борьба на истощение ресурсов. Естественно, и Голубая Горлица, и Широкое Небо применяли артефакты защиты, которые рассыпались от прямых ударов гигантской сияющей печати, скрывшей и без того мглистое небо.

А противоположная сторона вытряхивала духовные камни из своих хранилищ, скармливая это топливо прожорливой формации. Свою внутреннюю энергию они тратить не желали, ведь если такой яростный человек как это мечник вырвется, то силы пригодятся. Для бегства.

И он вырвался!

Естественно, не в его силах было поймать всех сразу, ведь младшие практики разбегались врассыпную.

Он погнался за своими обидчиками, Голубая Горлица - за своими. Соответственно, Волчья Ягода и Волчий Корень ушли без труда, их некому преследовать.

- Вышло не так уж и плохо, - злорадно сказал брат сестре. - Горсть духовных камней того стоила.

- Не понимаю твоего желания избавиться от никчёмного мальчишки без фамилии, - сестра была ведомой в их союзе, так что она лишь помогала брату, позволяла ему принимать решения. До сих пор это было выгодно обоим, они добились своего положения личных учеников старейшины только благодаря уловкам и хитрости Волчьего Корня. Ну, и тому, что он справился с той же задачей, что и Торн. Помогал в создании снадобий Мшистой Белке, таким образом пройдя то же саме испытание.

- И не надо, - он конечно же не мог даже самому себе признаться, что даже не пытался докопаться до причин этого желания устранить паренька. То ли тот в самом деле мог оттеснить от трона старейшины, то ли в нём взыграла банальная ревность.

Раз этот Торн пережил изготовление пилюли, при которой погибли оба предшественника Волчьих, предыдущие ученики, то наверное опасения обоснованы. Они не думали о том, что учитель скрывает от них что-то, а полагали, что к счастью для брата и сестры старейшина Мускусная Белка не желала смерти и следующей паре учеников, так что использовала слуг, не имеющих высокой ценности.

Словом, ревность и чувство того, что кто-то наступает на пятки, возникли не на пустом месте. Поводы и причины имелись.

А новые враги... Скоро оба создадут Пилюли Трансформации и будут на одном уровне с тем мечником. Возможно, с выбором, на чью сторону встать среди наследников Голубиного Гнезда, вышла ошибка... Но это тоже пока ещё неизвестно. Наверняка отец дал старшему сыну и наследнику какой-то спасающий артефакт. Не отпустил же он свою кровиночку лишь в сопровождении нескольких охранников на пике первого уровня?

Так что не всё однозначно.

И да, Волчий Корень оказался прав в этих рассуждениях: наследник сбежал от младшей сестры, принеся в жертву телохранителей: они задержали мстительницу, предоставили ему время для активации талисмана переноса.

А вот врагам Широкого Неба не так повезло. Он настиг их и растерзал. Пропасть в уровне и мастерстве так велика, что никакого сражения и не было. Только жалобные просьбы пощадить, прерванные несколькими резкими взмахами меча. Хватило бы и одного, но Широкое небо продолжал и продолжал расчленять тела, пока от них не остались кровавые пятна.

Но он не унял жажду мести и принял решение помочь Голубой Горлице. Ну, по крайней мере так он оправдал для самого себя жажду убийства ещё недавно абсолютно незнакомых ему людей.

- Ушёл? - с глазами излучающим злую решимость, он немного напугал Голубую Горлицу.

Она не знала, насколько хороши его Небесные Шаги, а потому спросила:

- И ты упустил?

- Догнал, - заказал он и так улыбнулся, что опять напугал коллегу и подругу.

Она перевела дыхание и задала вопрос, неудобный для обоих, но его необходимо озвучить:

- Что насчёт Торна и Глиссанды?

- А что бывает, когда прерывают прорыв на ступень Бессмертия? - Широкое Небо задал риторический вопрос, но женщина на него всё-таки ответила:

- Смерть. Или станет калекой, - и добавила, рассуждая: - А практик пятой закалки, или какая она там у него, гарантированно не выживет... - кому как не мастеру земли оценить опасность обвала? Она ещё немного подумала и поставила точку в логической цепочке: - Глиссанда не могла сама защитить себя от падения камней, и паренёк ей в этом не помощник. Да. Осталось только зажечь в их честь благовоние. Всё-таки он меня спас.

В голосе не прозвучало не единой нотки сожаления, а в сердце не застряло ощущения того, что у неё есть какой-то долг перед молодым человеком. Это было его решение, он сам сказал, что мастер земли нужен ЕМУ, для какого-то его плана, так и не озвученного.

Даже если бы они знали, что происходит под завалом, что их союзники живы, всё равно вряд ли бросились бы на помощь. Ведь шансы откопать их ничтожны.

К тому же, треск костей, даже доведённых до состояния Нефритовых, намекал, что жить совместно погребённым оставалось очень недолго.

«Сдохнуть захотел, болван? - завопила Хозяйка. - Кто найдёт моё кольцо под таким слоем камней?!»

«Я делаю, что в моих силах!» - простонал (даже мысленно) Торн.

«Продержись ещё немного, олух! И коснись кольцом этой девки!»

Торн уже догадался, что будет, но на разговоры не было ни времени, ни сил.

Глиссанда догадывалась, что с её техникой Хрустального Тела что-то не так. С одной стороны, практиковать её было как-то излишне просто, а с другой, результаты этого быстрого прогресса явно уступали успехам её соучеников.

Да, им прогресс давался тяжелее, но основа их была гораздо крепче. Всё чаще посещали мысли, что не зря в названии присутствует слово «хрустальное».

Глиссанда и до вступления на путь практики выглядела хрупкой, а с началом использования трактата Хрустального Тела как основного, её изящество возрастало на порядок. Будто эта система придумана не для Пути Бессмертия, а для повышения утончённости женской красоты.

Впрочем, у неё никогда не возникало даже мысли о том, чтобы отказаться от неё. С детства мама, видная женщина, на своём примере показывала, что красота открывает многие двери. Именно благодаря ней она стала наложницей при дворе очень важного господина, отца Глиссанды.

Только вот свою фамилию он её не дал, в отличие от её брата. В смысле, брата и по матери, и по отцу.

Но это уже не имеет никакого значения потому, что талант стать бессмертной проявился только у неё. Брат остался в мире смертных.

Однако, без фамилии трудно не только среди обычных людей. Кумовство проникло и в организации бессмертных, представители родов получают преимущества перед талантами из народа. Вот и техника ей досталась явно неполноценная. Наставники порой тяжко вздыхали, следя за её успехами в алхимии, но поделать ничего не могли. Не ими писаны правила. Не в их силах ей помочь. Они часть системы, с падением которой, падут и они, утратят своё положение. Так что ни при каких условиях не станут рубить сук, на котором сидят.

И вот, когда оставался один шаг до первого уровня настоящего бессмертия, неполноценность методики взращивания силы дала о себе знать. Прорыв никак не завершался.

- М-да... И какой же благодетель так испортил неплохую технику, - когда в голове Глиссанды раздался голос... Торна, она сначала испугалась, и только потом удивилась.

Нет, она всё ещё пребывала в медитации, страх того, что уже провалилась, отступил. Только беспокоило, как этот странный парень, слишком сильный для своего красивого тонкого тела, проник в её разум.

- Не вздумай прекратить попытки. Всё не так уж и плохо, - сказа голос. - Огрехи незначительные, прорыва можно добиться. Погоди немного. Сейчас ты получишь порцию энергии. У тебя недоразвиты меридианы кишечника, желудка, желчного и мочевого пузыря. И позвоночник закален не до конца...

Странная комбинация. Кто решил подавлять только меридианы Ян? Тебе технику развития в борделе, что ли, выдали? Чтобы танцы с веером красивее смотрелись. Другой причины не вижу. Хе-хе. Тебе повезло. Как раз есть источник этой энергии совсем рядом.

Начнёшь ручных меридианов - это кишечник, потом исправишь ножные и только потом позвоночник. Жди.

Торн воспринял слова Наставницы как насмешку. Да, он фактически обнимает очень красивую женщину, и довольно крепко прижимается к ней. С каждой минутой всё крепче и крепче. Потому что сверху на него давит целая гора.

Только вот ни о каких неприличных помыслах и речи быть не может в таких условиях.

В этот раз Хозяйка не ругалась, не язвила, а просто сказала, чтобы он делал всё в точности, как она скажет, если не хочет сдохнуть. А с таким аргументом угрозы и дополнительная мотивация не нужны.

К тому же всё, что делалось относительно целомудренно, правда, небезопасно: ему нужно было передвинуть руки и ноги так, чтобы меридианы его и Глиссанды замкнулись. Звучит как что-то простое, но у груды камней сверху имелись возражения.

Едва не заработал перелом, но обошлось. Зато пришлось устроит себе вывих плеча, чтобы избежать этого самого перелома. Вдвойне мерзко от того, что он сделал это намеренно. Очень боялся, что на этом его жизнь и закончится потому, что камни просядут и...

Опять обошлось. Они как-то держались, образовали что-то вроде арки, сами себя расклинивали, конструкция не то чтобы стабильная, хрустит и сыплет песком, но какое-то время должна продержаться, если сверху опять не начнётся тряска.

- Не переставай медитировать, как я тебе сказала. И смотри не сдохни. Это почти то же самое, что с тобой проделала Мускусная Белка, так что справишься.

Познания о меридианах у Торна небольшие, до этого этапа он ещё не дошёл. Да, прочёл бегло в руководстве, взятом для прикрытия, но не вникал, лишь уловил принцип, что в теле энергия должна течь не хаотически, а по рекам и ручьям, образуя озёра и водопады. Так было написано, это не он придумал эти образы.

Наверное, было бы многократно легче, если бы не груз ответственности, груз камней, и груз совести. Именно в такой последовательности. Последнее возникло не сразу, сначала два первых фактора пересиливали, но работать с силой ян, мужским корнем, и не возбудиться, прижавшись к красавице... Может быть какие-то мудрые даосы такое могут, но не молодой человек, ещё не достигший двадцати лет.

Не помогало отвлечься даже то, что второй фактор, физический, давил всё сильнее и сильнее по мере того, как его сила утекала в тело Глиссанды. А она, между прочим, уже почти перешла на второй уровень!

В общем-то не так уж и удивительно, что сознание уплыло в небытие, а последней мыслью было то, что умереть в объятиях красавицы - вполне достойный финал.

Глава 13

Торн очнулся от сильнейшей пульсирующей боли, пронизывающей всё тело. Осмотрелся.

Они с Глиссандой находились в какой-то пещере. Никого и ничего не было вокруг, только небольшая полость, каверна в скале. С одной стороны она и раньше была тупиком, а с другой завал из камней. По виду - та самая порода, которая обрушилась на них.

«Ничему не удивляйся, - даже тихий голос Хозяйки вызвал звон в голове. - Я говорила с ней твоим голосом. Она думает, что это ты ей помог. Она подняла уровень и вытащила вас сюда».

- Ты очнулся? - голос Глиссанды звучал встревоженно. - Я так рада, что ты цел. Вон твои мешочки.

Торн подумал, что такое сказала Хозяйка, что о них нужно было сообщить первым делом?

- У меня закончились эликсиры, подходящие для тебя. Я не знаю, чем ещё могу тебе помочь, - девушка говорила встревоженно.

- Ты смогла бы сделать что-то для восполнения ян? - Торн был так слаб, что не смог покраснеть, зато бледная кожа Глиссанды стала розовой за них двоих. - У меня остался последний Лавовый Цветок. Я хотел использовать его для закалки органов Ян, но если не использую его сейчас, то уже может и не пригодится, - он достал тот самый цветок, который сторожил король Лавовых Драконов в своём огненном озерце.

- Я постараюсь, - кивнула девушка-алхимик. - Не волнуйся, остальное я добавлю сама. Прими как мою благодарность.

То, что она сделала, восхитило парня, который до сего момента не видел такой техники изготовления пилюль. Она не пользовалась котлом, а каким-то образом воздействовала напрямую внутренней энергией, чтобы извлекать экстракты из природных сокровищ, сплавлять их вместе, разделять и, кто знает, что ещё вытворять. Торн не был знатоком алхимии, зато Наставница не оставила этот момент без комментария:

«Это техника переплавки мне знакома. Теперь у меня уже не осталось сомнений: нам всё-таки удалось получить свои территории. Пусть и не всю планету».

Торн уже догадался, что Хозяйка прикажет, а потому проворчал:

«Мы на глубине сотен метров, а я и вовсе обессилен».

- Это эликсир восстановления Ян, - Глиссанда вылила в рот Торна несколько капель только что приготовленного снадобья. - Не уверена, что вышло наилучшим образом, но точно кратно эффективнее, чем поглощать Лавовый Цветок как есть.

- Благодарю, - Торн с трудом сел, а девушка опять покраснела.

Гадкий мечник рассёк его форменную куртку, и он теперь обнажён сверху, вот она и смущается. Так он подумал. Однако ему сейчас не до ложной скромности. Пока вставал, вспомнил, что плечо вывихнуто. Как не вспомнить, когда едва не упал, оперевшись не на ту руку.

- Ты умеешь вправлять суставы?

- Дёрнуть? Смогу, - и в самом деле, не велико искусство, если обладаешь толикой решимостью. Все, кто занимается боевыми искусствами знают, как это делается. Главное, не спутать с переломом, а то только хуже сделаешь.

Торн уточнил потому, что не был уверен, чем владеют алхимики. По идее они должны быть сведущи в медицине, только вот консервативное лечение - это не практические навыки.

Вправила в лучшем виде.

Торн уже самостоятельно оценил себя на предмет переломов. Что их нет, он давно понял, а вот трещины в костях имелись. Да, пожалуй, правильно было бы сказать, что осталась пара целых косточек. Так его состояние описывается точнее.

Как их восстановить - это очевидно. Техника Нефитовых Костей у него имеется. Прогонит пару кругов, и будет как новенький. Но это потом, когда баланс Ян восстановит.

Эликсира хватило даже с лихвой. Остатки, уже плещущиеся в теле, пустил на закалку органов, но ни с одним не закончил. Не беда, в нефритовом пузырьке, который Глиссанда ему отдала, есть ещё несколько капель. На полный цикл не хватит, но поможет, это несомненно.

Да и не время. Уже два этапа закалки пройдены, но не стабилизированы. Так можно испортить себе будущее. Хотя, он сомневался, что оно вообще есть. Всё-таки техника какая-то гибридная, неправильная. Из тысяч смельчаков, решивших идти своим путём, нехоженым, лишь один-два добиваются успеха остальные становятся калеками. Правда в том, что Торн с удовольствием пошёл бы про проторенному пути. Так уж вышло с попустительства одной особы, которая поклялась помогать.

«Я всё слышу. И от обещания не отказывалась. До пика первого уровня тебя доведу. Иначе давно моё кольцо оказалось бы на пальце этой девушки, а мы с ней шли бы в страну Чистого Звука, бросив твой труп там, под камнями».

«Прошу не сердиться, но я сомневаюсь, что тебе там будут рады», - Торн изложил свои соображения, надеясь, что ему не придётся топать в другую страну. После рассказанного о метках Хозяев на теле, он опасался путешествий за пределы своей родины. Это не запрещено, даже в их посёлок заходили иностранцы. И потому он знает, как чужаки воспринимаются местными. А раз метки сразу показывают Хозяина, то своим нигде, кроме дома, не стать.

«А где по-твоему мы сейчас находимся?» - сварливо спросила женщина.

«Сначала я думал, что Мшистые горы - это часть Обители Пепла, но теперь сомневаюсь».

«Мир Бессмертных существует параллельно с миром смертных. Он больше, чем поверхность планеты сама по себе. Миры где-то рядом, но в то же время не накладываются один на другой. Есть только пересечения в нескольких точках. Мастера на высоких стадиях могут переходить из одного измерения в другое там, где пожелают, а вот слабые практики и тем более смертные, только в этих особых местах».

«Например, врата в Обитель Пепла?» - догадался Торн, давно раздумывавший о том, почему они шли в направлении посёлка Собирателей Трав, но не пришли туда.

«Верно. И примерно так же связаны Нижний Мир и Верхний. Тот, куда возносятся самые талантливые из этого мира».

«А зачем вообще Верхнему Миру наше убогое местечко, если вы такие продвинутые и совершенные? Всё-то у вас там лучше. И техники, и артефакты».

Хозяйка не ответила, а Торн задал этот же вопрос Глиссанде. И она рассказала нечто, во что верится с трудом. На некоторых моментах Хозяйка хмыкала, так что Торн сомневался в их достоверности. Что-то ей явно не понравилось. Но большую часть рассказа она просто молчала.

Кратко история звучала как-то так.

В прежнюю Эпоху у планеты не было Хозяев. И представлений о Пути Бессмертия у местных жителей тоже не было. Неспособные управлять Законами Природы, жители Земли придумывали технические устройства, чтобы облегчить себе жизнь.

В гордыне своей, они считали, что там, среди звёзд, живут подобные им. И посылали сигналы, чтобы призвать братьев по разуму к общению. Никто не сомневался, что простая жизнь есть много где, но думали, что если и есть разумные существа, то они тоже идут по пути развития техники.

Какое-то время их и в самом деле никто не слышал, не придавая значения голосам, отправленным в Пустоту. А потом правители резко перестали финансировать космическую программы по поиску способов связаться с себе подобными.

Общественности об этом не объявили, но на самом деле это произошло потому, что их всё-таки услышали. Первый Хозяин принадлежал к Благой Фракции. Седобородый старичок спустился на корабле прямиком с небес. Не один, естественно. Ему, старейшине, невместно лично заниматься покорением дикарей.

Он отдал приказ: «Всем заткнуться! Не орать на всю Вселенную, чтобы никто не услышал!».

Только толку от этого было мало. Сигналы уже были отправлены, и даже ему не по силам остановить их. А ещё глупые смертные отправили несколько космических аппаратов с картами.

Пришли и другие Хозяева, не долго та организация монопольно осваивала ресурсы планеты.

Землю поделили. Сначала как пирог, проведя прямые границы, потом начался их пересмотр.

Легенды не помнят, как давно это было, то летосчисление давно забыто.

Сейчас жизнь на каменном шаре, вращающейся вокруг сгустка водорода, превратившегося в реактор, совсем иная. Теперь у каждого клочка земли есть настоящий Хозяин.

А основной смысл существования планеты - фермерство и животноводство.

О, не стоит думать, о полях с пшеницей и пасущимися на лугах коровами. Тех существ давно уже нет. Хозяева привезли свои саженцы и племенных «бычков», ведь их, идущих по Пути Бессмертия, обычная пища не насыщает. Они устроили посев семян и выпустили разных тварей, преобразовали ландшафты для их наилучшего выращивания.

А люди остались. Правда, их статус не вполне понятен им самим. В зависимости от того, какой Хозяин управляет территорией, легенды разнятся.

Кто-то говорит, что они лишь скот, просто выглядящий так же, как и Хозяева. А вся планета - лишь ферма. То что, они работают не имеет значения, всё равно в конце концов их ждёт забой. Приверженцы этой теории говорят, что эту мысль подтверждает то, что многие привезённые Извне виды тоже способны обрести разум на каком-то этапе развития.

Другие верят в то, что Вознёсшиеся могут стать даже старейшинами в объединениях людей с иных звёзд. Что Вовне ходят не те, кто созрел как фрукт, а те, кто прошёл отбор и стал лучшим из лучших.

Есть и те, кто пытается примирить два полярных мнения, считая, что истина посередине. Мол, всё зависит от Хозяев и их потребностей. Если Вовне идёт война - то можно начать карьеру с солдата. Если Проявишь себя как мастер, то сможешь продолжать развивать навыки в лучшем из миров.

Но может быть, что жители Нижнего Мира лишь сосуды для накопления силы, которую заберут потом практики Мрачных Фракций. Они продаются на аукционах как товар. Выступают в качестве своеобразной еды или батареек, или ингредиентов, наравне с прочими сокровищами, выращиваемыми на новой Земле.

Все согласны лишь с тем, что у планеты особый статус. Материнская звезда излучает исключительно большое количество силы. Именно потому планета стала питомником.

Людей тоже взращивают. Они обязаны изучать так называемые техники совершенствования. Уклонится от этого не может никто, если проявил талант. У некоторых Хозяев из Мрачной Фракции даже смерть не является уважительной причиной для того, чтобы не собирать в себе силу Звезды. Именно это наталкивает на мысль о том, что люди - это просто скот.

Будь ты хоть ученик великой по меркам Нижнего Мира организации, хоть крестьянин, охотник на зверей или подзаборный выпивоха - главное вносить вклад в накопление силы, постоянно прогрессировать, чтобы потом Вознестись и доставить силу Хозяевам. Горе тем наместникам, если они не достигают поставленных целей. Даже Благая Фракция не прощает тех, кто проваливает показатели.

- Если наш Нижний Мир так прекрасен, то почему тогда сюда не снисходят из верхнего?

«Твоя подруга вряд ли знает ответ на этот вопрос, хоть это и не тайна. Не просто так в прошлую эпоху не смогли понять законов мироздания и не открыли Путь к Бессмертию. Этот мир несовершенен, он подавляет развитие. Здесь нельзя подняться выше пика третьего уровня. Бессмертная душа здесь не может зародиться.

- А те, кто сюда снисходят автоматически подавляются? Значит, наместника в Обители Пепла наказали?

- Скорее всего. Если он высокого уровня. Ты же не знаешь? Если низкого, тогда, наоборот, это поощрение, обеспечивающее быстрый прогресс.

- Странно, что сюда нет паломничества практиков из Верхнего Мира. Мне известно только три примера пока что. И то, живой только один. Наместник.

- Парень, а вот это было грубо. Я не мертва, - злоба Хозяйки прозвучала притворно. Хотя бы потому, что не сопровождалась болевым шоком.

После небольшой паузы, она продолжила:

- То, что ты не видел, не значит, что их нет. Тот мечник может быть потомком людей из Верхнего Мира. Слишком совершенная у него техника.

- Техника? Понятно. Хозяева опасаются, что люди Нижнего Мира скинут их с трона, если будут обладать техниками сравнимого с ними уровня. Ведь по сути, это их единственное преимущество! Тогда получается, что если начать практику здесь с дефектной техникой, то и основа будет с изъяном. А это уже не исправить потом. И никогда не встать вровень с Повелителями Миров.

На этом мысленный разговор закончился. Его прервала Глиссанда, не знающая, что её спаситель сейчас внимает тайнам устройства их мира. Она решила, что он раздумывает о положении в котором они оказались.

- У тебя есть идеи, как выбраться? Ты знаешь какие-то техники земли? - спросила она совсем безрадостно.

- Разве практику второго уровня стоит об этом беспокоиться? Даже я могу дышать, так что не всё потеряно. Где-то есть лазейки.

- Если воздух проникает, не значит, что может протиснуться тело, - не проявила ни капли оптимизма женщина. - На уровне Подготовки Тела (1) я не замечала, но теперь кажется, что этот камень сосёт мои силы.

Торн активировал Нефритовые Когти и попытался отколоть кусок. Получилось плохо. Не то чтобы совсем безрезультатно, но он ожидал гораздо большей царапины. Просто руками, физической силой, правда тоже усиленной закалкой мышц и костей, урон гораздо выше, чем от техники из Верхнего Мира.

Вспомнил, как Широкое Небо отсекал куски от скалы, и стало не по себе. Какой же этот мечник мощный!

«Из подобного камня делают тюрьмы для практиков, - утешила Хозяйка. - Правда, вам повезло, что здесь он совсем низкого качества».

«Повезло?! - мысленно возмутился Торн. - Под сотнями метров такого чудесного камня! Чудесного камня?!» - Торн вдруг вспомнил, что инвентарь трупа был заполнен именно камнями. Он хотел их выбросить, но Хозяйка сказала, чтобы оставил, могут пригодиться.

Он попробовал положить валун сначала в кольцо. Естественно, ничего не вышло. Этот камень сопротивлялся, не давал окутать себя энергией, а это необходимое условие для того, чтобы убрать или вытащить что-то из пространственного кармана.

«В мой мешок тоже не сможешь убрать, и пробовать не надо», - Хозяйка бережно хранила тайну своей сокровищницы, якобы из-за того, что в нём её останки. Как теперь знает Торн - это тоже сокровище.

«И что делать?» - план Торна провалился, и он растерялся. Эх, если бы запихать в пространственное хранилище все эти камни...

«Думать! Мне кажется, ты слишком сильно полагаешься на меня! Не прекратить ли мне тебе помогать? Может из этой девчонки выйдет больше толку?» - наставница как всегда насмехалась над парнем. Он понимал, что она уже сделала выбор, а сейчас просто хочет, чтобы он учился самостоятельности.

Ничего не приходило в голову, и Торн даже решил покопаться в мешке того, кто по всей видимости построил всё это... И тут его осенило! Там же тоже лежали точно такие же камни!

Он попробовал воспользоваться находкой, и закономерно получилось. Было нелегко, камень сопротивлялся его скудному запасу сил. Должно быть тот практик, будучи на несколько уровней выше, даже не замечал его и не считал недостатком своего мешка, а вот Торн вполне себе заметил трудности.

Но справился. Второй, третий, а на седьмом понял, что больше не сможет. Нужно отдыхать.

- Позволишь помочь? - Глиссанда сразу поняла, что мешок непростой, но не напала и даже алчности в её глазах не было. Хотя она, практик уровня Укрепления Основы (2) могла бы просто отнять сокровище, но имела совесть и умела быть благодарной.

Торн вручил ей мешочек и каково же было удивление их обоих, когда она смогла убрать всего на два валуна больше! Правда, случился обвал, выход их убежища снова засыпало новыми глыбами, но Глиссанда призналась, что её силы тоже практически на исходе, нужно время на восстановление.

«Так вы и через год не выберетесь, - проворчала наставница. - Из-за этих камней, здесь слишком мало энергии. Возьмитесь за руки и восстанавливаетесь совместно. Только пусть твоя новая подружка сдерживает себя, а то в тебе мало огня Ян».

«Есть какая-то особая техника?» - уточнил парень.

«И не одна. Не поделюсь, и не упрашивай. Просто делайте то же самое, что делали придавленные камнями».

Глиссанда согласилась неохотно. С одной стороны она хотела выбраться, а с другой чувство приличия очень мешало ей не только принять предложение, но и потом медитировать. Все знают про парную практику и прочие смущающие вещи, а она, будучи скромной от природы, не могла оставаться невозмутимой, держа за руки малознакомого мужчину.

Впрочем, непреодолимый рубеж в её сознании уже сломан, ведь когда она очнулась после завершения перехода на новый уровень, их тела прижимались друг к другу гораздо теснее. Даже пылкие влюблённые позавидовали бы крепости их объятий, ведь тысячи тонн горной породы скрепили их прочнее, чем иная страсть.

Правда, тогда Торн был без сознания, а теперь вполне может чувствовать прикосновение ладоней, переплетение пальцев и даже дыхание. Они же сидят лицом к лицу. Словом, смущение Глиссанды никуда не делось, как бы она себя не оправдывала.

Хоть наставница и не передала тайного знания, однако поскольку кольцо оказалось в контакте с обоими, она позволила себе немного скорректировать потоки внутренних энергий. В конце концов, не в её интересах оставить кольцо глубоко под завалом. Может быть так его вообще никогда не найдут, и её душа, только-только начавшая уплотняться, окончательно рассеется.

Начинающие практики откапывались в течении восьми дней. Благо, в инвентаре девушки имелись Пилюли Сытости.

- Все алхимики их берут с собой вместо мешков с едой. Но воду они не заменяют, - это она намекнула на баулы, которые он тащил вслед за Волчьей семейкой? Видела же, как они прибыли.

В деле раскапывания выхода на поверхность в плюс им сыграло то, что чем выше порода, тем менее качественной она становилась, так что легче убиралась в хранилище. Да и они сами поднаторели в этом деле, дело спорилось.

А вот споры Пряных Грибов, конечно же, сыграли негативную роль. Их стало меньше, но, видимо, в самом муравейнике тоже были проблемные места, зараженные ими.

На третий день и вовсе полезли Мшистые Муравьи, ведь их норы уходили гораздо дальше, чем зона обрушения, так что колония в целом несильно пострадала. К счастью, не самые крупные, тем просто-напросто не протиснуться сквозь щели между камней, зато их количество очень велико.

Пришлось выстоять несколько сражений, но они практически не доставили хлопот: алхимический огонь Иньского атрибута Глиссанды разгонял мелких тварей не хуже специального репеллента.

Уж на что они безмозглые, а его опасность понимали после всего пары сотен трупов своих собратьев. Правда, спустя несколько часов возвращались вновь.

Торну в этих сражениях даже делать ничего не пришлось. Так, несколько раз топнул, прикончив самых надоедливых. Мелкие, они только и могли что кусаться да брызгать кислотой, которая не опасна даже для одежды слуг в организации бессмертных. Что уж говорить про закалённую кожу Торна: ни ожечь слабенькой кислотой, не прокусить жвалами, ломающими камень, её невозможно.

Крупные монстры не могли протиснуться сквозь камни. Однако вскоре оказалось, что они ещё и помогли: полноразмерные Мшистые Муравьи тоже не сидели без дела и начали ремонт своего жилища, так что расчищали завалы сверху, в то время как люди делали это снизу, периодически мешая монстрам, устраивая новые оползни.

Именно спустя восемь дней и состоялась встреча копающихся во встречных направлениях.

Глиссанда хотела сразиться, но Торн, ни слова не говоря, подхватил её на руки и в несколько прыжков покинул опасную зону. Она же доверилась ему. Почему-то почувствовала себя расслабленно и безопасно, удобно расположившись на не слишком мускулистых, но очень сильных руках молодого мужчины.

Она уже привыкла к нему и её даже не смущало отсутствие куртки. Просто обвила руками его белоснежную шею и наслаждалась. Теперь ей, практику второго уровня, не страшны эти порывистые движения.

Торн же не мог похвастаться опытом в деле практики, а потому не заметил, насколько продвинулся в стабилизации закалки разума. Наставница оставила ему чёткий критерий: то, что сердце наполнено ненавистью, больше не должно искажать восприятие происходящего. Так оно и случилось. Он за всё время раскопок ни разу не вспомнил о Белой Канне, о талантливом земляке, стоящей рядом с ней, о ненависти, кипящем в сердце.

И под "не вспомнил" стоит понимать не только то, что ему это не мешало, нарушало рациональное мышление. То, что закалка разума стабилизируется он тоже не осознал.

Глава 14

Торн аккуратно посадил Глиссанду на валун, стряхнув с него ногой мох, а сам сел рядом прямо на влажный зелёный ковёр. Он тут повсюду.

- Сколько у тебя ещё противоядия? - Торн не смотрел на подругу, упёрся взглядом в мох.

- На пару дней хватит, - ответила Глиссанда, глядя прямо перед собой в мрачный Туман Подавления.

- Мало. Мне хотелось бы провести с тобой больше времени, - прямо сказал Торн.

- Проводи меня до страны Чистого Звука, - неожиданно для самой себя пригласила Глиссанда. - Ты же сам говорил, что хочешь посетить нашу секту. А я думаю, что можно не торопиться. В наших организациях нас не ждут. Наверняка считают погибшими.

«Ты говорил...» - это, наверное, Хозяйка произнесла от его имени, его голосом. Она надеется найти в той стране тело для вселения, ведь уже дала понять, что у техник секты Изначального Звука есть с ней общая история.

- Вы же находитесь далеко... Нам придётся пересечь несколько стран, - Торн не очень хорошо знал географию, но что страна Чистого Звука не соседствует с землёй Чёрного Пепла, ему известно. Да он вообще не представлял, где она, только то, что среди соседей её нет. Прикинул время, которое понадобится на путешествие и задумался.

- Мы же не пойдём напрямую. Дорога от секты до муравейника у нас заняла три дня. Сутки до Врат в столице и еще двое по бессмертной стороне. Правда, нас сопровождали старейшины, мы летели на мече.

- У тебя же тоже есть меч? И теперь ты на втором уровне, - намекнул парень и тут же сам себя одёрнул, пусть и запоздало, но понял намёк: - В таком случае, я готов. Только прибавь ещё два дня на сбор трав, выросших внутри Тумана Подавления. Тут не такая уж большая территория.

«Ну вот, мальчик. Кажется, ты начал понимать, что такое любовь бессмертных. А не это ваше быстрое сношение ради приплода», - в голосе Хозяйки странным образом смешались довольство успехами подопечного и отвращение к тому, что он знал о так называемом высоком чувстве ранее.

Торн мог бы поспорить. Всё описанное древним остатком души с таким презрением тоже есть в нём. Просто это не занимает так много места, не поглощает его всего. Это как одна ступенька, один этап на уровне Подготовки Тела (1). Сейчас он словно прошёл второй и уже видит намёк на третий и четвёртый.

«Именно это я и имела ввиду. Самый примитивный уровень - это когда ты только испытываешь влечение к телу противоположного пола. Потом тебе может нравиться и характер избранницы, её манеры, можешь чувствовать сродство мыслей, образа поведения. Ещё выше стоит желание семьи, детей. В конце концов, основать свой род. Для вас, бесфамильных, это могло бы быть целью. Это предел для земного уровня.

Но ты же видишь след чего-то большего? Манящие переливы звона набата самой судьбы?»

Торн не ответил. Он хотел сам оформить эти мысли, не хотел чтобы кто-то, даже если это наставница, постоянно слушающая его мысли, оставил отпечаток на хрустально чистом образе.

Она и в этот раз услышала и не сказала больше ни слова.

Торн тоже не хотел пока думать. Точнее, боялся спугнуть назревающее чувство излишней настойчивостью. Ведь скорее всего именно его назойливость отвратила от него Белую Канну.

Едва он мысленно произнёс это имя, которое не вспоминал уже около декады, как гнев начал зарождаться в его сердце. Тягостное и грязное чувство начало расползаться по всему телу, вызывая не просто душевные переживания, а ощущение жжения в мышцах.

Но он посмотрел на Глиссанду, и чудесным образом эта сильная эмоция начала утихать. Один её изящный, нежный облик подавлял сильное вязкое чувство. Вскоре на сердце стало спокойно, осталась только тень сожаления о поспешном решении, но ни капли обвинения в сторону той, кого считал возлюбленной. Всё-таки возвышенные чувства и в самом деле побеждают низменные и плотские.

- Прежде я не видел ничего, кроме окрестностей своего посёлка Собирателей Трав и Обители Пепла, - признался молодой мужчина, когда посторонние мысли его перестали выводить из себя. - Мне интересно повидать мир.

- Тогда, научи меня собирать травы, - улыбнулась Глиссанда.

- Хорошо, - Торн не смог удержаться от того, чтобы не улыбнуться в ответ, хоть поводов для того и не было. Просто стал счастливым от улыбки красавицы. - Вот первый урок. Для каждой травы есть подходящие и неподходящие места. Есть маленький шанс встретить её где угодно, но всё же не стоит искать среди этого тумана сокровища с огненными атрибутами.

Присмотрись вон туда, - парень махнул в сторону небольшого валуна, над которым склонилось уродливое чахлое деревце. - Странно, что у клёна такая форма. Что-то его сделало таким.

- Идём, посмотрим, - Глиссанда встала с камня, куда её усадил Торн, а тот поплёлся за ней, думая, что это довольно необычно, что алхимик не понимает принципов поиска трав.

«Если алхимики будут собирать всё для себя сами, то когда им заниматься созданием пилюль?» - проворчала Хозяйка.

У уродства клёна действительно имелась причина. Трутовик, образовавший плодовое тело, его уже почти уничтожил, высосал все соки, которые его могучие корни доставали из почвы, пропитанной энергией волшебного тумана-барьера.

- Ингредиент второго ранга, - осмотрела гриб алхимик. - Как его правильно сорвать?

- С этим грибом всё просто. Клён уже погублен, так что можно не пытаться его сохранить, надеясь на следующий урожай.

Торн стиснул свои изящные пальцы и вырвал гриб прямо с куском ствола, от чего девушка помрачнела. Насилие претит её мироощущению.

- Этот клён уже мёртв, не стоит переживать о нём. Трутовик высосал его соки, не осознавая, что их жизни связаны. Паразит, что с него взять. Такова его природа.

Туманная формация подавляла не только практиков, но и чудовищ, так что путешествовать по Мшистым Горам с практиком второго уровня оказалось абсолютно безопасно. Впрочем, пару укусов от притаившихся во мху или в расщелинах змей Торн получил. Точнее, попыток: его кожа оказалась не по зубам змеям и не по жалу какой-то тварюшке неизвестного рода. Похоже на крысу, но с суставчатым хвостом, покрытым чешуёй и прямым шипом на конце.

Вообще, некоторые существа могли доставить неприятности, если бы противоядие не преодолевало подавление формации. К сражению на равных уровнях многие подготовлены отлично. Если не силой, то вот такими неожиданными атаками из засады справились бы с любым практиком Подготовки Тела (1). Ну, почти с любым. Не каждому повезло закалить кожу по технике из Верхнего Мира.

Собственно подавливание определяет на Мшистых Горах всё. Пик первого уровня - это максимально возможная сила в округе, и природным сокровищам взять энергию для роста неоткуда. Копи растение силу сто лет или тысячу, оно не станет более ценным. Не разовьёт разум, не образует ядро.

Впрочем, сбор ингредиентов и не был целью этой долгой прогулки, а поводом побыть вместе.

До врат в мир смертных добрались довольно скоро и без каких-либо приключений. Только тихие разговоры о своей жизни, прерываемые на практику. Часто совместную, так как в таком варианте сила более сбалансированная, а значит, приносит многократно больше пользы.

Разница в уровнях не играет большой роли, если есть возможность контролировать плотность её течения. Глиссанда ещё не закрепилась на новой ступени развития, она не способна манипулировать более тонкими видами силы. В этом смысле она пока ещё равна Торну, хоть и на порядок мощнее, а тело её теперь нетленно.

Естественно, для прохождения очередной закалки Торна такой вид практики не подходит, как раз по причине неспецифичности, сбалансированности энергии. Да и цель совместной медитации иная: закрепить, стабилизировать достижения. Им обоим не стоит пока думать о прогрессе. Это аналогично постройке здания на зыбком фундаменте.

Пожалуй, энергия практика второго уровня могла бы помочь Торну закалить меридианы, но в данной ситуации спешка принесёт больше вреда, чем пользы. И не только из-за того, что два этапа нестабильны, но и потому, что Глиссанда сама ею плохо владеет.

Как и во время путешествия из Обители Пепла к Мшистым Горам, Торн опять не заметил никаких точек перехода. Просто его чувство ориентирования в пространстве, тренированное в походах за травами, в какой-то момент дало сбой. Обычно он всегда удерживал какие-то ориентиры в памяти, чтобы найти дорогу назад - привычка, приобретённая в смертной жизни.

В этот раз всё исказилось, приводя разум в смятение. Он даже не сразу понял, что не так, просто его охватила растерянность, непонимание происходящего, ведь он уже давно не относился к ориентированию на местности как к инструкции в учебнике, оно происходило подсознательно. Будь иначе, сразу сообразил бы, что не так.

А случилось то, что за несколько часов они прошли расстояние, которое при их скорости потребовало бы несколько дней, а то и недель. И поскольку Торн не сразу сообразил, каков источник беспокойства, то оно нарастало и нарастало, пока это не заметила Глиссанда и не объяснила, что законы перемещения в бессмертном мире работают иначе на больших расстояниях.

- Привыкнешь, - просто сказала она, выслушав.

А вот наставница зачем-то добавила: «Именно поэтому бессмертные могут преодолевать расстояния, которые и не снились простым людям. Так мы... Верхний Мир и покорил эту планету».

Вышли они не в самой секте Изначального Звука, и даже не в стране Чистого Звука. Между ней и землёй Черного Пепла простиралось ещё одно государство, принадлежащее другому Хозяину.

Голубиное Гнездо - относительно небольшая территория по сравнению с соседними. Здесь даже нет организации бессмертных, только академия при правящей семье. Мир смертных и практики не отделены друг от друга.

Однако, территория не слабая и не бедная, ведь здесь расположена шахта духовных камней, а потому в древности война за этот клочок земли шла ожесточённая. И следы битв настолько исказили ландшафт, что и по сей день она не похожа ни на одну другую местность. Многие шрамы на земле поросли лесами и травой, но они не могут скрыть иглообразные горы, где-то перекрещенные как на шкурке ежа, где-то ровные, как колья на дне волчьей ямы. Они до сих пор торчат, угрожая небесам.

Торн сразу же узнал, что примерно такую же технику земли применяла Голубая Горлица во время сражения. С поправкой на масштабы конечно же. Горы вокруг Голубиного Гнезда достигают километра, а то и полутора. Какие чудовищные силы могли такое сотворить, Торн не мог даже себе представить.

Столица получила название, которое распространилось и на остальную территорию, по ассоциации с плетением из веточек: эти самые горы повалили, образовав этакий плетённый частокол, окружающий самую старую часть города. И в самом деле похоже на гнездо, «свитое» из камня.

Если бы Торн оказался в этом городе сразу после того, как покинул посёлок, то без сомнений глазел бы по сторонам с открытым ртом. Многоэтажные дома с резными фасадами, черепичные крыши, вывески написанные каллиграфией высокого стиля. Здорово. Но он уже видел немало красот внутри Обители Пепла, так что впечатлился, конечно, но не до открытого рта.

- Госпожа, в нашем городе не принято ходить так, - привратник указал на Торна с некоторым омерзением на лице. - Вам придётся одеть своего слугу. Это неприлично.

Охранник перехода на один этап превосходил Торна, но у того всё равно возникло желание вырвать сердце этому наглецу. Указал-то он правильно, и без него парень смущался, а вот рожу-то можно было и не кривить.

- Успокойся, - рука Глиссанды слегка коснулась Нефритовых Когтей, которые уже выпустил Торн, и они тут же исчезли. - Его смерть не принесёт нам пользы. Соседняя улица торговая. Подберём для тебя что-то.

Они сошли с площадки, на которой располагался переход между мирами, и женщина тихонько пояснила:

- Не обижайся, но к жителям земель Чёрного Пепла относятся... не слишком любезно. Вас считают чуть ли не дикарями, - она смутилась, но было видно, что разделяет такое мнение.

- А как он понял, откуда я?

- Посмотри сам. Когда человек проходит сквозь врата, на них появляются знаки.

«Печати-метки. Те самые, о которых рассказывала Хозяйка», - догадался Торн.

Он присмотрелся, и заметил, что информации немного больше: также указаны сведения об уровне и даже навыках. Не конкретные названия, а какие-то условные метки.

«Поэтому ты не передаёшь мне полноценную технику?» - мысленно спросил Торн. Впрочем, вопрос риторический. Ответ и так ясен. Если станет известно, что парень из Нижнего Мира практикует технику из Верхнего, ни к чему хорошему это не приведёт. Как минимум о ней могут вспомнить старые враги, что для Торна, как её помощника, тоже будет означать печальный конец.

В первой попавшейся лавке купили одежду в стиле Обители Пепла, серо-чёрную. Выглядела она простовато потому, что эти цвета очень редко носят щёголи, предпочитая более вычурное и цветастое. Когда Глиссанда расплачивалась, то на Торна опять смотрели свысока. Злоба клокотала внутри него и требовала выхода.

- Теперь можно пойти в лавку с травами, - сказала она достаточно громко, чтобы услышали окружающие. - Продашь и вернёшь деньги.

Это не сильно изменило ситуацию, хоть Торн немного успокоился.

«Почему тебе важно, что о тебе подумают те, кого ты никогда больше не увидишь?» - насмехалась Хозяйка. Непонятно, она желала успокоить или, наоборот, разозлить.

Результат вышел закономерным.

На выходе, когда парня попытались отстранить в сторону двое воинов из свиты какого-то молодого пижона, они рявкнули:

- Куда прёшь, голодранец! Не видишь идёт господин из семьи...

Что за семья они не смогли рассказать, так как за мгновение до этого у Торна закончилось терпение. Эти двое стремительно вылетели прочь из лавки, а после ещё и проехались по мостовой, сгребая красивыми дорогими одеждами навоз от ездовых животных. Улицы чистят, но не так уж быстро, как, наверное, этим двоим хотелось бы.

- Угомони своего слугу, распутная девка! - заорал опекаемый. - Ты знаешь, кто я?!

Лавка, в которую они зашли, была не из самых дорогих, так что вряд ли этот человек из королевской семьи. Так решили оба гостя города. Собственно, главное, что так решил Торн, потому что Глиссанда не планировала вмешиваться.

Парня же такая оскорбительная манера речи даже охладила. Если до того его ярость была звериной, то теперь превратилась в убийственно-механическую. Эмоции больше не мешали ему наводить справедливость, как он её понимал.

Охранники были не простыми людьми, так что вскочили с мостовой, перемазанные экскрементами, и рванули наказывать грубияна.

Они оба обнажили оружие - одинаковые мечи. Не артефакты, так что Торн даже не стал обращать на них внимание. Когда он отсекал Нефритовыми Когтями руку одному, второй ударил его по ногам и повредил только что приобретённую одежду.

- Теперь штаны? Да что вы, меченосцы, за люди такие?

Белая кожа без единой царапинки показалась сквозь широкую прореху. Никакой травмы, кроме позорного обнажения ноги.

Охранник понял свою ошибку и попытался применить какую-то технику силы. Какую - непонятно потому, что просто-напросто не успел ничего сделать, только разорвал дистанцию и окутался энергией.

Торн в одно мгновение оказался около него и сначала оторвал руку, а потом хотел вырвать сердце того, кто испортил подарок от Глиссанды (он хотел заплатить сам, у него в мешке есть духовные кристаллы, а вот денег смертных не имелось). Однако, вспомнив о ней, увидев краем глаза, он решил не убивать слишком усердного, но всё же просто слугу.

Полыхая злобой, парень посмотрел в сторону того, ради кого охранники затеяли конфликт. Оценил важную персону, для которой нужно освобождать дорогу.

- Как ты смеешь! - угрожающе ткнул пальцем в сторону Торна важный молодой господин. - Сейчас ты познаешь, что такое мощь девяти закалок тела!

Руки практика начали изображать одну мудру за другой, творить нечто похожее на работу сурдопереводчика, но только каждое его движение сопровождалось колебанием энергии.

Дожидаться завершения приёма не стоило, и Торн переместился в сторону угрозы.

Однако, Нефритовые Когти завязли в неожиданно поднявшемся камне мостовой. Парень подумал, что это и есть подготовленная атака, потому не остановился, и сделал ещё рывок, обходя препятствие, и уже оказался за спиной противника.

Второй удар когтей должен был перерезать горло, но ему опять помешали. В этот раз удар пришёл сверху, и он вряд ли успел бы отпрыгнуть, даже несмотря на то, что заранее почувствовал знакомую острую ауру Ци Меча. Помогла Глиссанда, обвила его Шёлковыми Лентами и выдернула из под падающего вниз невидимого лезвия, пробившего мостовую на несколько метров вглубь - трудно сказать, как глубок узкий разрез, но его дна не видно.

- Широкое Небо? - сквозь зубы прошипел Торн. - Зачем вмешиваешься?

Его знакомый парил на мече в десяти метрах над головой. В принципе, шаги Петляющего Зайца добросят, не так уж и высоко, только вот это будет невыгодно: неуправляемый прыжок против летающего меча, перемещением которого можно управлять.

- Это ты зачем устроил беспорядки на улицах моего города? - Голубая Горлица, оказывается, тоже здесь.

«Тогда понятно, кто создал эту земляную стену», - понял Торн. Хотела остановить бескровно, но обезумевший от гнева мужчина пёр к своей цели и не сразу узнал её почерк, потому что и скорость, и мощь атаки девушки, перешедшей на уровень выше, тоже заметно возросли.

- Он испортил мне одежду и должен заплатить за это, - Торн снова активировал Нефритовые Когти, а тот важный молодой господин сделал шаг назад, но поскольку Голубая Горлица испортила мостовую, запнулся и упал на задницу. - Кстати, Широкое Небо, предыдущую мою куртку испортил ты. Значит, это из-за тебя во мне не видят ученика уважаемой Обители.

Полного названия он не произнёс, иначе многие могли бы поспорить с определением «уважаемая». Парень уже понял, что соседей здесь не любят.

- Вам бы только драться, - недовольно, но слегка игриво сказала Голубая Горлица. Теперь Торн увидел её, идущую к Глиссанде. - Мы вообще-то специально шли вас встретить. Так что оставь наследника Е в покое. Приглашаю вас в гости в резиденцию отца. Всё-таки ты мой спаситель.

На господина Е было страшно смотреть, когда он услышал, в каких отношениях этот безумный парень с дочерью главы их небольшого, но самостоятельного государства.

Про мечника он тоже много слышал, так что то, что этот парень на уровне Подготовки Тела (1) нарывается на сражение с ним, говорит о многом. Во-первых, он явно безумен, а во-вторых, должен чувствовать за собой какую-то силу, чтобы не умереть в бою с Укрепляющим Основы (2), да ещё и идущим по Пути Меча.

- Господин, мои люди были слепы. Прими этот знак дружбы, - наследник Е поднялся и протянул двумя руками мешочек.

Торн к нему даже не прикоснулся:

- Потрать на лечение и воспитание своих цепных псов, - он глянул в сторону поверженных и видя непонимание, спросил, как о само собой разумеющемся:

- У вас не умеют приставлять отрезанные конечности?

По правде говоря, он не знал, насколько эта практика обыденная. Только слышал разговор, что старейшине Мускусной Белке нужны некоторые травы для варки эликсира с таким называнием. Он не представлял ни сложности его создания, ни того, на ком такое снадобье может сработать.

И Торну, и Глиссанде хотелось выслушать оправдания (или объяснения - как получится) касательно того, почему союзники оставили их под завалом. Они согласились на разговор за чаем.

Торн достал штаны из хранилища и надел их поверх разрезанных. Всё-таки они посреди улицы, зевак собралось немало.

Старые прибрал. Можно же заштопать. И надо прикупить ещё комплектов пять. Похоже, что у практиков одежды горят, в том числе и буквально.

Глава 15

- Брат Торн. Сестра Глиссанда, вот что случилось с нами, - закончила рассказ Голубая Горлица. - Потом мы погнались каждый за своим врагом, а что стало с вашими - мы не знаем. Они бросились врассыпную.

- Понятно. Значит, по возвращению нам предстоит интресная встреча старых друзей, - с тенью улыбки сказала девушка.

- За тебя я спокоен, как-никак ты превзошла смертную природу. А тот братец Торн, когда вернётся, застанет Волчью семейку перешедшими на на более высокую ступень существования, - Широкое Небо "сидел" за столом в беседке, вальяжно развалившись на боку.

Компания разместилась в саду, на берегу пруда, под ветвями раскидистой сливы, цветущей не в сезон.

Чай герой отхлёбывал с шумом, а наливал его не беря чайник в руки, управлялся с ним с помощью противно острой Ци Меча. При этом умудрялся рассекать лепестки, желающие упасть в его чашку.

Помогало не всегда, иногда к чаинкам добавлялись розовые половики лепестков, что его не смущало. Всё так же с шумом Широкое Небо засасывал их в рот.

- Это не так легко, как мне казалось ранее, - Глиссанда вспомнила о своём опыте прорыва.

- Сестра, я восхищаюсь твоим талантом. Имея технику с изъяном, ты всё-таки смогла установить Краеугольный Камень, - похвала Голубой Горлицы звучала искренне, но за ней скрывалась и причина, по которой их оставили в пропасти: в неё не верили.

А Торна и вовсе посчитали обузой на его уровне.

Конечно оба «друга» этот намёк поняли.

Как поняли и прямой смысл сказанного: техники у родовитых людей полные, а потому оба носящих фамилию Волчьих оба будут на втором уровне к приходу Торна.

- Есть ли у вас особенные планы дальше? - бесцеремонный Широкое Небо первым нарушил неловкую паузу в беседе. - Отчего идёте вместе? И как вы-то пережили обрушение муравейника?

- Просто повезло. Глыбы упали так, что мы оказались в полости, - ответил Торн. - Глиссанда спокойно закончила переход и спасла нас.

- Замечательно! Удача - это часть силы! - восхищённо прокомментировал мечник, а вот его подруга, кажется, не поверила. - И всё-таки, есть ли какие-то планы?

- У вас есть предложение? Я просто хотела вернуться в секту Изначального Звука. Отсюда всего два дня пути.

- И Торна берёшь с собой? Неужели кого-то с земель Чёрного Пепла подпустят к вашим вратам? - всё такой же бесцеремонный герой продолжал намекать, что надо принять его пока ещё невысказанное предложение.

- Тебе нужна помощь, брат Широкое Небо? - Торн подтолкнул его к большей откровенности.

Широкое Небо, обычно прямой и решительный, помолчал немного и начал издалека:

- Стажи, братец Торн, как ты нашёл ту травку с Ци Меча? Только не говори, что случайно. Не поверю. Ты же ведь и до того, как вступил на Путь Бессмертия этим занимался.

- Есть приметы, но объяснить трудно. Это просто опыт.

- Этого я и боялся... А ещё ты и про формации кое-что знаешь, так? И в алхимии что-то понимаешь... Сестрица Горлица проверила: ничего подобного твоему рецепту нет. А уж кто, как не алхимики заинтересованы в сборе Пряных Грибов, - мечник вдруг замахал руками, случайно нанося уколы острым ци: - Не подумай, я не выведываю твои секреты. Просто так понятнее будет, какая помощь от тебя требуется.

- Пока непонятно, - помотал головой Торн.

- Очень скоро на границе Рассечённых Гор и Голубиного Гнезда откроется вход в руины прежней эпохи, - подхватила эстафету Голубая Горлица. - Об этом мало кто знает, только жители наших двух провинций могут туда входить.

- Нужно подумать, - ответил Торн за двоих. - Я ни за что не поверю, что в ваших двух странах нет того, кто был бы лучше меня и в формациях, и в знании трав.

Вообще-то его причина для сомнений совсем иная: бросили раз, подведут и после. Он не доверял этим людям, хоть и не видел причин ссориться с дочерью главы пусть маленькой, но страны.

«Соглашайся. Прошлая эпоха - это необычно. Можно найти диковинки», - шептала Хозяйка. А уж если ей интересно, то наверняка место особенное.

- К сожалению, мне как раз на днях исполнилось двадцать. Башня меня не пропустит. Даже если как-то обойти это условие, говорят, такие хитрецы находятся каждый год, мне со вторым уровнем не показать там всей своей силы. А мудрые старцы и вовсе не способны туда войти. Считается, то это испытание для практиков Подготовки Тела (1). Укрепляющим Основы (2) там просто передвигаться невероятно тяжело.

- Формация подавления? Думаешь, та пилюля поможет?

- Противоядие - вряд ли. Тот мир устроен иначе. Это Башня Испытаний созданная нашими предками в тот период, когда на Землю снизошли Хозяева. Говорят, её строители объединили знания прошлой эпохи и пришельцев. Но дело не в том, кто её построил, а в том, что враги там соответствуют уровню испытуемого.

- При том, что пространство давит, - сам себе сказал Торн, но Широкое Небо услышал и кивнул:

- Сам понимаешь, как трудно будет мне, ещё не стабилизировавшему основу, против врага моего же уровня, но действующего в полную силу. А против двух? Пяти? Да и старейшина меня не пустит, скорее всего. Часть этажей с групповым испытанием... Ладно я, а что делать моим союзникам на твоём уровне?

Торн не то чтобы испугался, но прозвучало настораживающе.

- Там растёт та самая трава, которая содержит Ци Меча? - догадался он. Иначе зачем расспрашивать, как её искать? - Но она же будет низковатого уровня для тебя.

- У Ци Меча нет качественных градаций. Просто нужно больше, чтобы меня удовлетворить. Я хочу, чтобы ты отдал мне, если найдёшь её там. Естественно не за просто так. Обменяю на что-то эквивалентное.

«На жизнь», - подумал Торн, но вслух не сказал.

- Я так понимаю, что друзей у тебя немного. Некого больше попросить, да?

- Ну, что ты такое говоришь? На месте познакомлю тебя с теми, кто войдёт вместе с тобой. Просто все мои знакомые - мечники. Уговорить их поделиться самым ценным сокровищем для нашего типа практики? Да мне совесть не позволит обирать братьев по учению.

«А постороннего - не жалко», - Торн опять закончил за Широкое Небо мысленно.

«Соглашайся», - потребовала Хозяйка, слегка напомнив, что она может причинить боль.

- Ты не волнуйся, - наседал Широкое Небо. - Я попрошу братьев за тобой присмотреть. Пройдёте вместе два-три этажа, и этого достаточно.

- Это испытание для мечников?

- Нет. Для любого. Из Голубиного Гнезда тоже будут практики.

- То есть на рынке будет много этой травы? Она же не нужна, например, мастерам земли?

- Если бы всё было так просто, я бы не просил тебя рисковать собой, - Широкое Небо посмотрел на Голубую Горлицу с просьбой в глазах.

- Не отдаст мой отец ничего землям мечников. Он не позволит им становиться сильнее.

- Даже для твоего друга?

- Для друга-мечника - нет, - в голосе девушки не было и намёка на сомнения.

- А с чьим пропуском я войду? Я так понимаю, ваши страны не дружны, и там внутри начнётся резня?

- Когда как. От людей зависит, - Широкое Небо говорил неуверенно. - Но и такое бывает, скрывать не стану.

- Отлично! - такой реакции Торна не ожидал никто. - Что вы так на меня смотрите? Чем больше опасностей, тем выше награда. Разве не таково правило Пути Бессмертия?

Это заявление осталось без комментариев, хотя Глиссанда смотрела на друга косо, словно не узнавала его. Но больше всё-таки в её взгляде было непонимания: «Зачем рискуешь?» - читалось в её глазах, но словами она ничего такого не сказала до самого расставания.

- Я не пойду с тобой к Башне Испытаний. Моё сердце не выдержит такого волнения, - сказала она вечером. - Когда ты отправишься в эти руины, я вернусь в страну Чистого Звука. Надеюсь, мы с тобой встретимся через три года на Турнире Ста Сект.

- Не слышал о таком, но сделаю всё, чтобы там оказаться.

- Это состязание для лучших в молодом поколении. Не знаю, как заведено в Обители Пепла, а у нас проходит отбор по разным дисциплинам. Можно и по нескольким.

- Алхимия?

- Драки и грубость мне не по душе, так что да. Буду стараться. К тому же, после создания Противоядия по твоему рецепту, мне кажется, моё понимание искусства несколько улучшилось.

- Тогда обещаю, что увидимся на Соревновании Ста Стран, - пообещал Торн.

Они сидели на веранде дома, где их поселила Голубая Горлица. Один на двоих, но в нём несколько комнат, так что ни на какую неловкость она не намекала. Правда, Торн был бы больше рад, если бы они разделили постель, но девушка не разделяла его порывов.

В его голове звенел голос Хозяйки: «Она права! Ты не понимаешь, что такое пара супругов-бессмертных! Не можешь представить себе, что такое вечность! Партнёра нужно выбирать тщательно, и тебе придётся доказать, что ты достоин».

«А она достойна меня?!» - возмутился Торн.

«Как минимум, она на втором уровне, а ты лишь прошёл пять закалок. Один из тысяч достигает таких успехов, как она. Так что сам посуди, как она на тебя смотрит. Даже если она не продвинется дальше, то с нетленным телом уже сможет прожить полторы тысячи лет. А ты? Сотню? Две?»

До Испытания Башни оставалось ещё почти месяц, и Торн с Глиссандой не тратили этого времени впустую, стабилизируя прогресс.

А ещё Наставница подобрала для Торна кулачную технику из тех, что нашлись в мешке-хранилище погибшего практика на дне Пропасти в Мшистых Горах.

Отдала ему лично!

Разум начинающего практика, находящегося в успокаивающем, даже исцеляющем присутствии Глиссанды, наконец стабилизировался. Если он и вспоминал о Белой Канне, то уже вполне управлял своими чувствами. Гнев не захлёстывал его.

То есть он наконец достиг той точки-маркера завершённости закалки Мозга и Органов чувств. Теперь он мог проникнуть в пространство кольца и воочию лицезреть ту, кто велела называть себя Хозяйкой.

Как она пояснила позже, её имя не стоит произносить даже мысленно, чтобы древний противник не узнал о том, что её разум всё ещё жив.

Что же до облика, то одного взгляда хватило, чтобы объяснить Торну множество непонятных ранее моментов. Например, почему Глиссанда вызвала её интерес.

Они похожи. Нет, не как родственники, а по типажу. Тонкое стройное тело, бледная кожа и светлые волосы. В принципе можно сказать, что и Торн имеет такую же конституцию, дополнительно усиленную техникой развития.

Но даже при таком очевидном сходстве, разницу тоже нельзя не отметить.

Глиссанда сама нежность и мягкость, а Хозяйка воплощает величественность и строгость, иногда даже вовсе не женскую суровость.

У Торна промелькнула мысль, что всё наоборот: раз подделала голос, то может подделать и внешность. Вдруг она какая-то демоница с восемью руками и клыками до носа. Но именно промелькнула. Слишком гордая женщина, она хотела, чтобы Торн восхищался ею, и он восхитился.

- Теперь тебе нужно научиться закрывать свои мысли. А то мне уже надоело слушать как ты вожделеешь свою подружку.

- Я не специально, - пробубнил Торн. - Не могу удержаться.

- М-да. Я ждала, что ты спросишь, какую из двоих. Что, уже и думать забыл о Беллой Канне? Да и о старейшине ведь нет-нет, да вспомнишь.

- Наставница, не заставляй меня краснеть. А то буду представлять всякое с твоим участием. Ты женщина очень краси... - увесистая оплеуха заставила замолчать.

Торн был уверен, что Наставница шутит, и решил пошутить в ответ. Перегнул палку, так что наказание принял как закономерное и отрезвляющее.

- Обрадовался мелкому успеху? Тебе вдвойне сложнее, надо будет следить не только за словами, но и за мыслями, - от садистской ухмылки на красивом лице Торну стало не по себе.

- Научи меня, пожалуйста, прятать мысли, госпожа, - Торн попросил настойчиво, но нельзя было не понять, что есть какая-то дурашливость в голосе. Она напрочь испарилась после импульса боли. Короткого, но всеобъемлющего. Раз мало зубоскалу оплеухи, то можно довести дело до конца и иначе.

- Это не техника движения энергии, а навык контроля. Этому учатся через тренировки. Без пота и крови, но зато с головными болями и кошмарными снами. Зато польза будет неимоверная. Будешь устойчив к иллюзиям, не говоря уже об улучшенной памяти и мышлении.

Собственно инструктаж много времени не занял. В этом умении и в самом деле главное практика, которой следовало заниматься постоянно, прерываясь разве что на время сна. Но Хозяйка пообещала, что потом и сны будут осознанными, то есть фактически это будет означать их отсутствие.

Что же до кулачной техники... Молодой мужчина опять позволил себе выразить недовольство, за что получил очередной болевой шок. Раз только так понимает, то Наставница не стала увещевать помягче.

Его возмущение вызвало то, что техника показалась недостаточно мужской. Слишком плавная, множество размашистых движений, вращений. Захваты, броски преобладают над ударами, а основное воздействие идёт от защиты. Чисто атакующих приёмов не так уж и много, в основном контратаки.

Хотя на картинках из древнего свитка прошлой эпохи нарисованы исключительно мужчины. Один в до смешного широких чёрных штанах, а второй в обычной светлой одежде. Тот, что в чёрных колоколах изображает мастера этого кулачного стиля и всегда побеждает.

Наставница всё же снизошла до объяснений, почему Торну не стоит выбирать более жёсткий стиль:

«Пригодится на Испытании Башни. Да и после. У тебя нездоровая склонность выбирать врагов уровнем выше. Против силы надо действовать мягко, против мягкости — силой. Слышал пословицу: под напором ветра могучий дуб ломается, а ива только гнётся? Пока ты слаб, а противники сильны, эта техника тебе подходит лучше всего. Не встречай грудью силу этого мира, пока не будешь как минимум равным ему».

Не сказать, что того месяца хватило даже на освоение азов, но кое-чего Торн добился в перерывах между совместными медитациями, тихим беседами за чаем с Глиссандой и индивидуальными занятиями.

Если бы не наставничество, то и того бы не достик. А так, даже мог какое-то время уворачиваться от Шёлковых Лент подруги, когда удавалось уговорить её испытать прогресс. Она в самом деле не любила атаковать, но если уж ввязывалась в драку, то совершенно не умела сдерживаться. Насквозь его ни разу не пробила, но были и серьёзные травмы. Надо ли говорить, что к концу срока пребывания в гостях, она уже не соглашалась на состязание с милым другом?

Тогда её заменила Хозяйка. Внутри кольца их поединок проходил по всем правилам реальной жизни, но Торн не был уверен, что такое сражение идёт ему на пользу: даже при том, что Наставница сдерживалась, их спарринг выглядел как сражение трёхлетнего ребёнка со взрослым, до того неловко смотрелся девятнадцатилетний мужчина на фоне женщины неизвестного возраста и опыта.

Время расставания подходило неумолимо, и видимо из-за этого затяжного ожидания, оно получилось каким-то обыденным, будто расставались не на три года, а лишь до завтра. Впрочем, что такое три года для бессмертных?

От обычного «до завтра» этот грустный момент отличали лишь несколько затянувшиеся объятия, которым усатый смотритель за вратами не посмел помешать, и робкий поцелуй в щёку. Едва заметное прикосновение нежных алых губ цвета черешни. А потом скольжение рук, пытающихся не то удержать, не то огладить ладони и пальцы друг друга, ощутить нежность кожи.

Прощальный взгляд в глаза друг другу, а потом уже только Торн наблюдал, как стройная фигура в длинном платье исчезает во вратах.

- Освобождайте площадку, - протяжно проговорил смотритель, оглаживая усы.

Наверное, он такие сценки видит нередко, так что они перестали его трогать. А когда практик второго уровня ушла, он позволил себе вернуть роль самого главного.

Если бы не тягостное, но почему-то приятное защемление сердца, Торн, наверное, рассердился бы на него. Но нет, просто послушно ушёл, освобождая проход для следующих путешественников из одной страны в другую. Удивительно, но таких нашлось немало. Не такие уж и закрытые для соседей земли оказались.

Это стало очередным доказательством для Торна, что он ничего не знает о мире вокруг. Со дна колодца, то есть из посёлка Собирателей Трав, он видел только кусочек неба, не зная, насколько оно велико.

«Отлично! Прекрасно! Так ты закончишь закалку внутренних органов! Наконец-то в твоём сердце достаточно внутреннего огня», - воскликнула Наставница, когда от преждевременной тоски на сердце стало так тяжело, что сердце заболело даже физически.

Торн помнил о том, какое положение занимает сердце в архитектуре тела. Оно относится к органам Инь, но у него огненная природа. Огонь Инь - это не такая уж особенная вещь, но не для мужчины. Откуда ему взять его? Он надеялся извлечь эту выгоду от совместных медитаций, к тому же именно иньский огонь алхимик Глиссанда использовала как основной для создания пилюль.

У него в мешке теперь есть их запас на разные случаи жизни - избавившись от «лишних» трав, собранных во Мшистых Горах, - часть они обменяли, часть продали, - приобрели материалы для алхимии невысокого уровня, но полезной для путешественников. Те же Пилюли Насыщения - очень хорошая вещь.

Особенно дорого ушёл пучок Травы Мечников. Несмотря на то, что у её уровень ниже, чем у Широкого Неба, его руки сами потянулись к ней, а в глазах блестела решимость заполучить траву любой ценой.

Правда, у него самого ничего ценного не было, её выкупила для него Голубая Горлица, отдав Пилюлю Огня Ян. Торн даже хотел отказаться от испытания, ведь непонятно, как мечник собрался выкупать добычу, если один пучок не может себе позволить. С таким безумным блеском в глазах, как бы не задумал получить найденное за просто так.

- Не волнуйся, брат Торн. Пока ты будешь в башне, я взялся за одну работёнку... В общем, об оплате не думай. Будет достойная, - успокоил начинающий киллер. Торн не сомневался, за какую работу взялся герой, ведь похоже, кроме как махать мечом он больше ни на что не способен.

И всё равно выходец из диких мест сомневался, что не продешевил. Глиссанда потом это подтвердила: Пилюля Огня Ян достаточно дешёвая. Но ведь ценность рождается из уместности, так? Именно сейчас ему необходимо топливо и строительный материал для закалки внутренних органов Ян, так что как для Широкого Неба ценна Трава Мечников, так для него эта низкоранговая пилюля.

Когда закончит с сердцем, для которого сила Ян будет вредна, можно переходить к новому этапу.

Торн думал о том, почему расставание с Глиссандой зажгло огонь в сердце и не мог придумать причин. Во время совместных медитаций он пытался направить потоки энергии, окрашенные её силой на завершение Закалки Органов Инь, но ничего не добился.

Наставница только смеялась и говорила «Продолжай пытаться».

И вот теперь, когда потенциальный источник огня в сердце оказался за тысячи километров, пламя загорелось, окончательно выжигая демонов сердца оттуда. Символически конечно. Впрочем, и демоны сердца - это не реальные существа, а образ. Совокупность тягостных мыслей...

- Не реальные для твоего уровня. В будущем, когда твой разум сотворит внутренний мир, Демоны Сердца вполне могут там поселиться, — прокомментировала мысль наставница.

- Едва не спугнула мою догадку, - проворчал Торн. - Правильно я понимаю, что фальшивые чувства, связанные с Белой Канной, были вытеснены истинными и возвышенными, связанными с Глиссандой?

- Правильно, - ответила Наставница.

- И ты не имеешь к этому отношения? Я подозреваю, что ты, как сваха, устроила наши отношения, чтобы сдержать слово. Я бы не смог преодолеть уровень, и так помешал бы исполнить твоё обещание довести меня до пика Подготовки Тела (1).

Торн хотел услышать подтверждение того, что чувства к Белой Канне были смертными, фальшивыми, а новый огонь в сердце - настоящий, имеет бессмертную природу.

Но хозяйка ничего не ответила. Не ругала, не наказывала. Просто перестала отвечать, позволяя ему закончить начатое.

В медитации парень провёл всего несколько часов, всё-таки это лишь финальный этап, к которому он шёл уже давно. Сердце стало объединяющим узлом между внутренними органами Инь, мышцами - а что оно, как не кусок мяса? - и органами восприятия. Сердце тоже орган чувств, кто бы сомневался, так что и к постановке точки в закалке органов чувств тоже имеет отношение.

Наставница сказала, что было бы лучше, если бы эту точку он поставил позже, ведь тогда произошло бы объединение в общую систему ещё и крови, меридианов и нервов. Но так тоже не плохо - новые закалки пройдут легче.

Сердце - это своеобразный узел на пути круговорота энергии внутри тела, мотор и приёмник, в котором всё сходится и из которого выходит поток силы.

Так что его закалка - это очень важный этап, именно поэтому некоторые техники выделяют его в отдельный этап. Впрочем, само деление на этапы весьма условно, поэтому по этой части в Верхнем Мире царит некоторый произвол. Кто-то и каждый орган закаливает отдельно, таким образом у него на первом уровне может оказаться двадцать этапов. А если вспомнить о безумцах которые и кости делят, правда не на отдельные, а на группы вроде кисти и череп, - так тут и вовсе к трём десяткам можно приблизиться.

- В чём смысл такого деления?

- Ты меня спрашиваешь? Техника которую я тебе передала, игнорирует такие мелочи. Но я слышала, что они добиваются разных свойств, вроде твёрдости черепа, но гибкости в позвоночнике.

- Суставы лучше иметь гибкие. Возможно, их стоило закаливать отдельно, - когда Торн начал изучать кулачную технику, предложенную Хозяйкой, он заметил, что ему не хватает подвижности.

- Всё можно исправить потом. Это не так сложно, - фыркнула наставница, недовольная тем, что в её таланте как методиста сомневаются. Но как исправить, не рассказала.

«Не знает», - подумал Торн, заодно тренируя методики обособленности разума.

Индикатор у него простой: если за оскорбление получит порцию боли, значит, не вышло.

В этот раз не получил никакой ответной реакции.

- Торн, ты закончил? Пора, - за парнем пришла Голубая Горлица лично. Обычно посылали слуг, чтобы пригласить на встречу.

- Одеваюсь и выхожу, - он выплюнул сгусток чёрной грязи, являющейся индикатором того, что закалка продвинулась. - Мне нужно минуту.

Переодеваться он не собирался, просто хотел немного разбередить сердце, разжечь в нём огонь, вспоминая, как они с Глиссандой сидели здесь, в этой комнате в медитации, касаясь ладонями и пальцами друг друга.

Сердце и в самом деле защемило, но уже иначе. Этот комок не распирал грудь изнутри, а порождал какую-то силу, становился источником энергии, которую можно было запустить по всему телу.

Он встрепенулся и распахнул двери.

Башня Испытаний ждёт.

Глава 16 - "Башня Испытаний"

На площади собралось довольно много практиков уровня Подготовки Тела (1) и Укрепления Основы (2), но как оказалось, большинство из них провожали участников. В итоге, только двое практиков второго уровня отправились на Испытание Башни.

- Возрастной ценз, никто старше двадцати не может войти в Башню, - напомнил Широкое Небо.

Торн думал, что все испытуемые пойдут через врата, которые расположены тут же на площади, но оказалось, что транспорт будет иной.

На площадь спустилась огромная голубица, на спине которой сидел один из старейшин Голубиного Гнезда.

- Кто проходит испытание, встаньте за мной, - он взмахнул широким рукавом, похожим на крыло.

Практики переглядывались: неужели придётся сражаться? Места на всех на спине явно не хватит. Пять или десять человек, если потеснятся, что сомнительно.

Естественно, двое практиков второго уровня вне конкуренции и они по молчаливому согласию запрыгнули на спину первыми.

Несколько человек в нарядных одеждах окружили охранники и старейшины их семей и проводили до голубицы.

Как только спина была заполнена, голубица тут же увеличилась в размерах под смех хозяина чудесного существа. Теперь места хватит на всех с запасом.

- Что застыли? Долго вас ждать? - проворчал укротитель, резко переставший смеяться, и недобро глянул на толпу.

- Ты на спину, а мы на мече, - Широкое Небо хлопнул по плечу Торна.

Выглядело как проявление крепкой дружбы, если бы не слишком сильный вышел удар. На звук даже обернулись, желая посмотреть драку. Но Торн, уже поднаторевший в гибкой кулачной технике, в последний момент повернулся так, что часть силы прошла вскользь.

- Нам туда нельзя, мы не участвуем, - улыбка у Широкого Неба довольно гнусная. - Мы своим ходом. Как обещал, на месте поговорю с братьями-мечниками о тебе.

Торн ни на секунду не поверил, что герой летит ради него. Скорее всего, нужно будет отчитаться о чём-то.

Никакого «мы» у Широкого Неба не получилось. Старейшина злобно глянул на Голубую Горлицу, когда она встала на летающий меч Широкого Неба, и та слезла, осталась в столице.

«Видимо, между ними что-то есть», - решил Торн, невольно вспомнив, как расставался с Глиссандой. Голубая Горлица не ушла, а провожала взглядом Широкое Небо, который довольно уверено держался вровень с приручённым монстром.

Торна, как чужака, оттеснили к хвосту, а это одно из худущих мест. Ручное чудовище анатомически не отличается от обычного голубя, так что в полёте использует хвост для руления. Со стороны даже могло показаться, что птица намеренно пыталась сбросить парня. Впрочем, если ещё и учесть взгляды, какие бросал на него укротитель, то аргументов против останется мало.

«Болван! Это отличный шанс потренировать технику лёгкости и кулачные приёмы!» - как всегда, Наставница видела возможности там, где практик-новичок не замечал ничего, кроме проблем.

- Скажи, друг, а долго нам лететь? - Торн спросил у парня, которого как и его оттеснили назад.

Тому было явно не до вопросов. Он вцепился в перья обеими руками и наклонился вперёд, чтобы уменьшить давление встречного ветра.

- Часа за три, надеюсь, долетим, - ответил тот нехотя. Сродства по признаку того, что они оба изгои, коренной житель Голубиного Гнезда не чувствовал. С чужаком разговаривал неохотно и с толикой высокомерия, несмотря на то, что общество патриотов и его оттеснило на периферию.

Кто-то удивился, когда Торн встал в полный рост, иные - посмеялись, надеясь, что он упадёт. А старейшина-укротитель даже заложил пару явно лишних виражей, способствуя этому. Но видя безрезультатность, прекратил пугать остальных. Одного парня в дорогой одежде чуть не потеряли, свалился, когда голубица наклонилась слишком сильно.

Кажется, старейшина даже применил какую-то технику, усиливающую ветер, но и это не помогло. Чужак словно прилип к спине голубицы. Можно было бы даже подумать, что он и не заметил того, что поверхность под ногами плавает, а встречный ветер порывами сносит его. Стоял и махал руками, будто танцевал.

- Это какая-то гимнастика? - перешёптывались участники испытания?

- Может это дикарские танцы с земли Чёрного Пепла?

- И чего это нашей принцессе заступаться за этого олуха?

- Да не всё ли равно? Он только на пятом этапе. Вылетит первым. Если вообще выживет.

Торна поначалу смущали обсуждения, но он довольно быстро успокоился. Во-первых, наставница сказала - надо делать. А кто эти люди, и каков вес их мнений? Просто облака, которые проплывут и больше никогда не встретятся.

Краем глаза он заметил, что тот парень, что сидел рядом, тоже сделал над собой усилие и сидит прямо, гордо подставил всю площадь тела встречному ветру.

До самого приземления Торн не прекращал тренировку, а когда голубица коснулась земли, он спрыгнул так проворно и точно, что сам удивился. Его шаги Петляющего Зайца действительно вышли на новый уровень. Ну, или достигли завершённости - в свитке не было никаких уровней, как, например, у техник развития или ударных приёмов.

Остальные выгружались с борта лайнера пониженной комфортности лениво, даже могло бы показаться, что вальяжно, однако причина на это имелась как раз противоположного рода: они сидели неподвижно в течении нескольких часов, и теперь их ноги затекли, они в принципе не могли двигаться проворно.

Место, куда прибыли, выглядело так, как и следовало границе. Позади остался лес, а впереди горы, не оставляющие сомнений, почему их называют рассечёнными: они разделены надвое прямым каньоном, имеющим такую форму, будто это и в самом деле след от меча.

Впрочем, мечники в это верят и проводят много времени, созерцая это ущелье, надеясь понять тайну удара и мастерства высокого уровня.

В принципе, всем известно, что такие могущественные практики должны существовать, но только в Верхнем Мире. В Нижнем развитие ограничено пиком третьего уровня, а для них такое высвобождение разрушительной мощи невозможно. Так что если кто-то поймёт, как стать настолько сильным уже на Пропагации Сосуда Души (3), то такой мастер без сомнений превзойдёт всех в этом мире.

Широкое Небо на своём мече отстал ненамного, но он приземлился в стороне, туда, где собрались представители Рассечённых Гор. Он поклоном поприветствовал мужчину со шрамом на носу и с неопрятной бородой, а потом начал что-то докладывать.

Тот старейшина, похоже, был доволен, а вот со стороны учеников чувствовалось какое-то недоверие, а от некоторых - неприязнь.

Скорее всего, завидуют. Ещё недавно он был на первом уровне, как и они, а теперь взирает на них свысока. Впрочем, это всегда норма.

Старейшина Голубиного Гнезда собрал вокруг себя своих цыплят и начал просвещение, хотя, скорее всего, все уже и так знали правила. Торну на секунду даже показалось, что он вещает специально для него. Но это вряд ли. Просто так положено. Дать последнее напутствие.

- Когда мы со старейшиной Рассечённых Гор активируем формацию, появится Башня Испытаний. Ведите себя с Достоинством, но и не зевайте.

Внутри за вами будет некому присмотреть, так что бывают и смерти. Так что не теряйте бдительности.

Вас раскидает по случайным местам, но на месте не запрещено объединяться, так что вот вам амулеты, которые подадут сигнал, когда по близости будет такой же, - мужчина бросил небольшие таблички, они разлетелись как семена в руках сеятеля, но полетели точно: каждый поймал по одной. Кроме Торна. Он чужак. Ему дозволено войти по просьбе Голубой Горлицы, но доверия ему нет из-за того, что пропуск ему предоставил Широкое Небо, отдал свой. Так что такой инструмент ему не положен, дабы не отслеживал местоположение участников иш Голубиного Гнезда.

- Если сломаете эту табличку, то вас вышвырнет прочь из Башни. Так что не теряйте их, - он опять бросил взгляд в сторону Торна, но тот сохранял спокойствие. Отнять табличку - вообще не проблема. И следующие слова мужчины это подтвердили:

- Помните, - продолжил ментор, - что она даёт сигнал о приближении амулета, а не человека. Если кто-то из чужаков, - он почему-то бросил взгляд на Торна, - завладеет им, то это никак не отразится. Так что повторяю: не теряйте бдительности!

- Отличная речь, Голубой Вор, - старейшина-мечник приблизился к оратору. - В этот раз не потерял Ключ?

- Когда ученики уйдут, ты мне ответишь за оскорбление, Широкий Зонд, - сказал мужчина совершенно без злобы. Видимо, они давно знают друг друга, и это своеобразная дружеская перепалка.

На самом деле их зовут Голубой Бор и Широкий Зонт, так что кто их знал, с трудом сдерживали смех. Им было трудно, но старейшины косились в их сторону, так что все крепились как могли, чтобы не навлечь на себя беду.

- О! А ты, кажется, решил сорвать испытание? - старейшина-мечник уставился на двоих практиков второго уровня. - Ничего, мы это поправим. Широкое Небо! Отправляйся-ка тоже. Убей этих хлюпиков на втором этаже и выходи.

- Да, учитель, - поклонился Широкое Небо и злобно зыркнул на тех парней.

Торн знал, что он сам не уверен в своих силах, но, видимо, не смел ослушаться.

Когда мечник уговаривал Торна пойти вместо него, он рассказал, что этажи чередуются: на нечётных испытания индивидуальные, а чётные - общие. Таким образом, если на общий этаж попадёт практик уровнем выше, неизвестно, кому достанутся его мощные противники. То есть шансы добраться до самого верха резко падают, если участники очень неровные по уровню.

Двое сильных учеников переглянулись, потом посмотрели на старейшину Голубого Бора, и тот, вздохнув, приказал:

- Останьтесь. А ты об этом ещё пожалеешь, - коллеге он выговорил без угрозы, словно знал какой-то секрет. - Доставай свой ключ.

Ключи не был похожи ни на что виденное Торном ранее. Их можно сравнить с мечом без ручки потому, что он хранились в небольших ножнах, а «лезвие» будто бы сделано из кристалла, прожилки которого прямые, с резкими изгибами, точками, кольцами и непонятными пересечениями.

Ключ мечника красного цвета, а второй - голубой. Торну стало интересно, имеет ли он какое-то отношение к фамилии правящей семьи в Голубином Гнезде? И если да, то что было раньше? Они назвались в честь ключа или получили его в качестве вот такой прямолинейной шутки?

Спросить не у кого.

Старейшины синхронно сотворили сложные жесты пальцами и наполнили печать своей энергией. Вряд ли Торн заметил бы её, прошёл бы мимо. Только от силы двух мастеров она засияла и проявилась, а иначе просто камень и камень. Плита даже не была обработана, оставлена как есть.

Сама печать напоминала рисунок на ключе, тоже состояла из прямых линий с узлами в виде колец.

Несколько узлов, а именно девять, имели форму прямоугольника. Все разноцветные, а два совпадали с ключами по оттенку: один красный, другой синего цвета. Намёк настолько жирный, что любой догадается, что последует дальше.

Когда ключи вставили в ниши (почему-то наоборот, красный в синюю, синий - в кранную), ноги ощутили вибрации, и из земли начала вырастать, как стебель бамбука, Башня Испытаний.

Её дизайн, как и внешний вид ключей, не имел аналогов среди виденного Торном. Сравнить её можно со спиральной раковиной или рогами антилопы, но винт не настолько ярко выражен, диаметр уменьшается только на самом верху.

Наружная поверхность покрыта тускло светящимися прямыми линиями, иногда надламывающимися и пересекающимися. В месте пересечения всегда либо круг либо окружность.

- Я переговорил с товарищами, - к Торну, одиноко стоящему в сторонке, подошёл Широкое Небо и доложил о результатах переговоров. - В группу тебя не примут, не доверяют, но и нападать не станут.

- И то неплохо, - Торн не поверил. У этих мечников морды типичных забияк из кабака. Тот типаж, который начинает брататься только после того, как выбьют друг другу зубы или сломают по паре рёбер.

У многих животных так: нужно устанавливать иерархию, а она непонятна, пока не провёл ритуальный поединок. Брататься по таким правилам Торн не хотел, даже ради вхождения в команду. Да и опасность от этого только возрастёт, ведь его уровень один из самых низких среди присутствующих. Есть ещё несколько человек, прошедших пять закалок, но ниже - никого.

Сам он до сих пор не научился определять этапы и уровни, так что поверил Хозяйке.

Входа в башню оказалось тоже два, каждый помечен всё тем же красным и синим. Судя по тому, что речь шла о трогать-не трогать, то ведут они оба в одно место, так что непонятно, чего ученики выстроились в две очереди. Стоят, ждут отмашки.

- В прошлый раз до десятого этажа дошли трое мечников и двое этих, - Широкий Зонт небрежно махнул рукой в сторону практиков из Голубиного Гнезда. - Надеюсь, и в этот раз я буду победителем в споре? Не подведите. Иначе я буду недоволен!

Несколько учеников Рассечённых Гор вжали головы в плечи. Видимо, уже приходилось испытать на себе недовольство старшего.

- Соотечественники. Будьте мудры и осмотрительны. И победа будет за мной. То есть за вами. Кто дойдёт до десятого этажа, может рассчитывать на мою благодарность.

Как и внешне, старейшины оказались полными противоположностями друг друга. Кнут и пряник. Торн подумал немного и решил, что манера мотивировать мечника ему ближе. Награду он возьмёт внутри башни.

- Раз все всё поняли, тогда вперёд. По одному, - хором скомандовали мужчины, видимо, не желая отдавать пальму первенства даже в самом начале.

Торн входил последним. Он ожидал, что ему в спину прилетит какая-нибудь подлянка от старейшин, аж зудело между лопаток, но ничего такого не случилось. Да и если подумать, то с чего бы?

«Это последствия развития органов чувств. Так ощущается взгляд в спину, - подсказала Хозяйка. - Потом научишься различать, какие намерения стоят за ним. В этом не было угрозы. Может быть чуть-чуть раздражения, но больше любопытства».

Странности начались сразу же, как только Торн преступил порог. Почему ему говорили, что это подъём по этажам, если перед ним спуск вниз?

Кажется, Голубой Бор говорил, что все попадают в разные места. Может быть он, как чужак начнёт с минус первого?

Впрочем, такая мелочь не может стать даже поводом не входить.

Торн прошёл всего две ступеньки, как место изменилось. Вообще непонятно, где он. Рядом нет никакой лестницы ни вверх, ни вниз. Вообще ничего нет. Он словно очутился в гробу из неизвестного ему гладкого материала. Но поверхность не ровная, лежать удобно.

Видимо, «восхождение по этажам» - просто образное высказывание. Он сейчас может быть как под землёй, так и на самом верхнем этаже.

Раздался смешок Хозяйки, но он не стал ничего спрашивать.

«Это твоё испытание, не рассчитывай на меня», - так она сказала ещё когда Торн раздумывал, соглашаться ему или нет. Однако он был уверен, что если пройдёт мимо чего-то действительно стоящего, она обязательно даст знать.

Перед Торном мигал виртуальный значок ладони, вокруг которого сияли надписи на неизвестном языке. Такие символы Торн уже видел на некоторых техниках Кулачного боя смертных из сумки погибшего практика.

Очевидно, что хочет эта штука: чтобы прикоснулись.

«Ты знаешь, как снять с меня метку Хозяина?» - Торн хоть и помнил, что ему не будут помогать, но ведь испытание-то ещё не началось. Речь как раз о том, чтобы оно началось правильно.

«Знать и суметь - это не одно и то же. Мне не хватит на это сил», - что-то такое Торн и ожидал услышать. Кажется, они уже обсуждали это.

«А скрыть?»

«Это ещё сложнее. Я сама хотела прятаться в кольце, чтобы система меня не заметила. Мне тоже интересно, что приготовлено для своих, а не слуг Хозяев, - голос Наставницы звучал задумчиво. - Можем попробовать её исказить. Будем надеяться, что эта штука не рассчитана на появление новых Хозяев. Приготовься. Будет больно».

Было не просто больно. Если бы Торн заранее знал, что ему придётся вытерпеть, он не согласился бы. Это не шло ни в какое сравнение с тем, как его наказывала Хозяйка за нерадение, так и то, он считал эти удары верхом садизма, ведь было больно вплоть до кончиков волос.

В этот раз всё было локализовано в области позвоночника, но зато яркость ощущений такова, что страдалец надеялся потерять сознание, но защита организма не срабатывала. Пришлось пережить всё это будучи в сознании.

По ощущениям - словно его штопают по живому шершавыми нитками, пилящими при протягивании изнутри.

Очень напрягало то, что приходилось следить за собой, что бы случайно не дотронуться до метки рукой и не запустить процесс, что бы он там не определял. Да в этом ложе и так особо не подёргаешься, оно плотно облегает тело. А так хотелось бы покататься по полу, покорячиться в муках. Но нет, негде.

После процедуры он ещё какое-то время просто лежал и отходил от пытки.

«Чуть дольше, чем рассчитывала. Сделала так, чтобы потом не пришлось страдать, восстанавливая. Без этой метки тебя снаружи сживут со свету. Она есть у всех рождённых в Нижнем Мире».

После касания ладони Торна ждала ещё одна неприятная процедура. Наверное, её можно было бы описать как «обыск души». В этот раз не болезненная, а именно неприятная, при чём не на физическом уровне, а на эмоциональном. Словно рассказал все самые постыдные вещи о себе перед толпой.

Надписи тут же сменились на понятные:

Имя: Торн

Ранг: 1-5

Техника развития:

- Алый Нефрит (прогресс 0,5 из ???. Тип: внутренняя даосская алхимия)

Прочие умения:

- шаги Петляющего Зайца (прогресс: 1 из 5)

- Нефритовый Коготь (прогресс: 2 из ???)

- Кулачная техника Айки-дзюдзюцу (прогресс: слабый)

Навыки:

- Поиск природных сокровищ растительного типа (прогресс: слабый)

Инвентарь:

- Мешок с пространственным карманом

- Мешок с пространственной аномалией

- Кольцо-ключ к Малому миру.

Самым интересным в этом вписке показалось то, как обозначены его бездонные хранилища. Все по-разному!

Ну и забавно, что теперь у его кулачной техники есть имя, хоть оно и такое, что мысленно повторить невозможно, не говоря уж о произнесении вслух. Если язык не вывихнешь, то это заклинание наверняка призовёт демонов из преисподней.

Далее шла шкала прогресса прохождения испытания. Естественно, она не была заполнена вовсе, зато просматривались этапы. Всего их было десять и в конце незаполненной пока что полосы имелось символическое изображение ключа. Точно такого же, какие он видел у старейшин, но этот обозначен жёлтым цветом.

Остальные награды (а что это может быть ещё?) тоже обозначены пиктограммами, без пояснительных слов, а кое-где слова имелись, но они ничего не проясняли: «По вкладу». Как правило, такая метка стояла на чётных позициях, так что смысл понятен, ведь на этих этажах можно объединяться в команды.

«Парень! - Торн даже вздрогнул потому, что не ожидал, что Хозяйка проявит себя. - Нам несказанно повезло! Я знаю, к чему эти ключи. Думала, что это просто легенда, ан нет, оно существует! Скажи, ты хочешь владеть всем Нижним Миром?»

«А Хозяева как отнесутся к этому?» - из того, что Торн узнал, ничего кроме пессимизма он не испытывал по поводу шансов удержать в своих слабых руках планету. Один раз Хозяева её уже поделили, так с чего бы потомкам аборигенов быть сильнее предков, которые создали такую замечательную... машину?

«Если у тебя будет соправитель из Верхнего Мира, то проглотят», - понятно, что хозяйка имела ввиду себя.

«А ты уверена, что твоя фракция всё ещё существует? Что она сильна?» - сомневался Торн.

«Узнаем. А шанс-то вот он. К тому же, от тебя не требуется ничего, кроме того, за чем ты пришёл. Всего лишь хочу чтобы нацелился на Ключ, а не на мелочи вроде травы Ци Меча».

Торн только вздохнул. Не слишком ли большие надежды на практика всего лишь пятой закалки?

Собравшись с силами, он «коснулся» рукой символического круга с надписью «Начать испытание».

А тем временем снаружи за плетёным столиком с чайником, бутылью с вином и двумя чашками сидели двое старших и мирно беседовали.

- Как думаешь, в этот раз найдут новый ключ? Что-то меня беспокоит твой чужак, - представитель Рассечённых Гор опрокинул чашку с вином в широко открытый рот. - Как бы он не опередил наших увальней.

- Между прочим, его привел твой парень. У него его пропуск, - представитель Голубиного Гнезда пил чай маленькими глотками.

- Да и ваша принцесса настаивала, насколько я знаю, - не сдался без контратаки Широкий Зонт.

- Пришлось пропустить, чтобы не объяснять причину отказа. У тех двоих, которых ты снял с Испытания, был всего один приказ. Они должны были убить чужака на втором этаже и выйти. Так что ты сам всё испортил.

- Сказал бы мне тихонечко! - мечник тряхнул всклокоченной бородой. - Я бы сменил задание Широкому Небу.

- Да? Чтобы все участники узнали секрет Башни? - Голубой Бор посмотрел на коллегу как на дурака, но быстро смягчился. - В общем-то, это не так и важно. Это всего лишь страховка. Он всего-то на пятой закалке. Высоко не поднимется, а то и вовсе долго не проживёт.

Глава 17

После запуска испытания Торн оказался в лабиринте. Со всех сторон на него нападали причудливые уродцы с кожей зелёного цвета. Они отдалённо напоминали человеческих детей (в основном из-за небольшого роста и крупной в пропорциях к телу головы), но очень страшных. Большой нос, зубастый рот без губ, открывающийся от одного остроконечного уха до другого. Глаза на выкате.

На некоторую разумность намекало то, что они носили набедренные повязки, а стремление прикрыть стыдные места - это признак разумности. Как бы, пожалуй, не единственный, ведь среди животных можно найти всё остальное, присущее человеку, кроме этого.

Вдобавок, у некоторых имелось примитивное оружие, и иногда казалось, что эти существа переговариваются между собой.

А ещё они крайне агрессивны.

Первое нападение удалось отбить с лёгкостью. Видимо, это было что-то вроде ознакомления, подставные слабаки, чтобы на них потренироваться.

Поскольку людей эти существа напоминали только хождением на двух кривых ногах, то жалости к ним красивый мужчина не испытывал. Даже наоборот, они ему казались омерзительными настолько, что он старался убивать их, не касаясь ничем, кроме Нефритовых Когтей. Когда приходилось ударить или пнуть, становилось неприятно от ощущения прохладной липкой кожи со множеством пор и бугорков. Бр-р-р!

Когда эти чудовища умирали, из их лба наружу вылезал малюсенький кристаллик. Размером с ноготь на мизинце, они имели два цвета. Да, всё те же красный и синий.

Торн принял бы их за духовные камни, если бы не цвет. Хотя, что он видел в этом мире? Может быть самые лучшие такими и должны быть? Ему самому стало смешно от такого предположения. С чего бы выдавать духовные камни за испытание?

Скорее всего, это как раз способ посчитать тот самый вклад, о который определит награду за групповое испытание.

Кстати, на схеме прогресса этому уровню соответствовала пиктограмма, обозначающая награду, - простой кругляшок. Торн предположил, что это пилюля. Просто он не знал, что ещё бывает ценное такого простого облика.

Пару раз молодой приключенец наталкивался на кости людей, судя по одеждам, принадлежащим к одной из двух стран. На них имелись следы разделки, скелеты никогда не были полными, да и имущества никакого не имели. Потом уже Торн заметил, что набедренные повязки зелёных человечков сделаны из обрывков тех одежд, а у одного в руке был кинжал человеческой работы, сделанный мастером извне. Об этом свидетельствовало клеймо - иероглиф на языке Хозяев. Простой нож, изрядно проржавевший. Не артефакт.

С тех пор он начал внимательнее осматривать поверженных на предмет наличия мешочка для хранения или украденного артефакта. Но кроме ножа ничего ему не попадалось, только примитивные поделки сомнительной ценности. Точнее, никаких сомнений, что ценности у них нет, как и у любого другого мусора.

Вообще, самой желанной находкой была бы табличка для эвакуации. Всё-таки она эквивалентна спасению жизни, в самый трудный момент можно выбраться наружу. Эх, мечты - ничего подобного не нашлось.

По мере продвижения по лабиринту, уровень врагов поднимался, и в конце концов он сравнялся с уровнем Торна. Кристаллы, вылезающие изо лба, тоже стали крупнее.

Потом группы стали многочисленное, что на самом деле не давало зелёным уродцам большого преимущества из-за узости коридоров. Всё равно больше, чем трое уже не могут атаковать одновременно, если не позволить им обойти себя с тыла. А Торн не позволял. Правда, однажды на него вышли сразу с двух сторон, что намекало, что где-то дальше есть развилка.

К сожалению, численность не давала кумулятивного эффекта только до тех пор, пока не появились лучники. Их луки и стрелы, как правило, не отличались от их же ножей, топоров и копий. Даже в упор из них попасть, наверное, сложно. Кривые, не прочные. Одна стрела попала вскользь в Торна, и даже не оцарапала.

Впрочем, они все разные, иногда он замечал и достаточно острые наконечники, так что подставляться не стоит.

А «как правило» потому, что у одного зелёного злобаря имелся трофейный лук, правда, не артефакт. Только вот стрелы всё равно он пускал свои, кривые веточки, что сводило на нет всё его преимущество.

Как это не прискорбно, но Торн в сражении использовал весь свой арсенал. То есть Нефритовые Когти в сочетании с кулачной техникой. Даже при том, что в Голубином Гнезде он заработал маленькое состояние на продаже трав, на артефактное оружие этого не хватало.

Точнее, плохонькое-то он мог бы приобрести, только вот в чём смысл? Вон, у карликов отними, польза и качество такие же. Что от них толку, если Нефритовые Когти рассекают это недооружие на части?

Правда Торн не осознавал, что дело не столько в низком качестве оружия, сколько в высоком ранге его техники, происходящей из Верхнего Мира. Чтобы ей противостоять, и оружие должно быть соответствующее.

Правда, в этот раз она не работала так, как в пещере Лавовых Драконов. Не могла забрать ни капли силы у зелёных существ. Такое ощущение, будто они куклы, единственной задачей которых - носить кристаллы.

С другой стороны это развязывало руки, можно крошить врагов налево и на право, не думая об относительно затратном по времени похищении жизни через воткнутые в плоть когти.

После того, как разменял вторую сотню врагов, Торн перестал их считать. Если станет любопытно, оценит по камням, он их исправно подбирал.

А вот травы Ци Меча нигде не встречал. С чего Широкое Небо взял, что она тут есть? Вообще нет никакой растительности, даже мох и лишайники на стенах не завелись. Хотя, эти злобные карлики где-то берут материал для тех же луков и стрел, значит, просто не дошёл до леса или поля. Вот выйдет из лабиринта, и увидит, где растёт Трава Мечников.

Так думал только начавший постигать большой мир выходец из маленькой деревни, опирающийся на прежний опыт. Но в этой реальности в конце пути его ждало такое же зелёное существо, но ростом даже повыше самого Торна. Именно из-за него он понял, что это конец пути. Он уже не раз и не два заходил в тупики, возвращался до ближайшей развилки и продолжал искать выход.

А теперь знал, что осталось только победить этого здоровяка и его свиту, и откроется проход на следующий этаж.

Бой не затянулся надолго. Свита, около трёх десятков монстров поменьше главаря, но покрупнее встреченных ранее, полегла почти сразу, при чём около трети покромсал сам же здоровяк, машущий огромным тесаком, не разбирая, кто подвернулся под руку. Дури в нём было достаточно, чтобы одним ударом одновременно располовинить двоих и смертельно ранить третьего.

Главарь зелёной банды оказался сильным, но крайне неповоротливым. С техникой шагов он не мог быть противником Торну. Это как человеку рубить мечом прыгающую блоху. Даже если случайно попадёт, только отбросит в сторону: и кожа, и кости парня не такие податливые, чтобы их можно было повредить обычным железом. Они прочнее его.

Тесак не был похож на артефакт. По форме схож с огромным кухонным ножом с ржавыми пятнами и сколами на режущей кромке. Разве бывают такие артефакты? Они дороги, так что их изящно украшают, придавая статусности, чтобы сразу было видно, что предмет непростой.

С другой стороны, и Торн не мог причинить значительного вреда этому гиганту. Стало понятно, что именно имел в виду Широкое Небо, когда упоминал, что противники будут равны, — его кожа и кости тоже прочны, как и у испытуемого, но он не владел его техниками. Да никакими техниками не владел, как бы показывал Торну, чего он стоит без знаний, переданных Наставницей. Просто неубиваемый таракан.

Из сражения парень вышел без единого повреждения, но очень сильно устал. Тактику он придумал сразу: подскок, несколько ударов Нефритовыми Когтями, разрыв дистанции. Атака главаря зелёных уродцев проходит мимо, и снова повторение.

Сначала он хотел ослепить его, чтобы дело пошло быстрее, но не тут-то было — веки не уступали по прочности телу, и когда он закрывал их, то когти отскакивали с металлическим звоном, непонятно откуда взявшимся, ведь ни веки, ни когти не железные. Видимо, какой-то техникой он всё-таки владел.

Царапинка тут, царапинка там... Потом появилась возможность их расширить. Наловчился наносить рану туда, где кожа больше не защищает, но и под ней плоть достаточно упругая, даже технике Нефритовых Когтей поддавалась неохотно.

Когда истекающее зелёной кровью чудовище упало-таки на пол последнего зала лабиринта, Торн тоже чуть не распластался рядом, настолько его вымотало сражение. На нём ни царапинки, но усталость такая, что ноги не держат.

С трудом он собрался, чтобы добить хоть и не способного встать, но ещё живого врага.

Вогнал ему саблевидный шип в горло, и ждал, пока тот не умрёт, пытаясь получить хоть немного силы на восстановление. Ничего подобного. И в этом её нет.

А вот кристалл вылез изо лба гораздо крупнее, чем из остальных.

Здоровяк сопротивлялся смерти ещё несколько минут, пока окончательно не затих. Но даже неподвижный оставался непобеждённым. В нём всё ещё теплилась жизнь потому, что только спустя ещё две минуты появилась надпись:

Победа!

Соискатель Торн, предоставьте накопленный опыт для подсчёта.

Что делать парень сообразил не сразу. Его ранее предположение оказалось верным, действительно кристаллики, добытые из врагов - это и есть способ подсчёта вклада. В тупиковой стене появился приёмник-чаша, куда победитель ссыпал всё добро.

Однако кристалл главаря не поместился в калибратор. С мыслью о том, что пригодится на следующем этаже, Торн прибрал его. Не забыл и про тесак, положил к остальному хламу - он подбирал всё, что казалось минимально ценным. Хоть как изделия это всё барахло, но вне пещеры оно может оказаться дорогим материалом, заготовкой.

«Подсчёт завершён. Для получения награды приложите ладонь к сканеру», - точно такой же символ как после входа появился перед Торном, только теперь надписи он читал без труда, они на языке, дарованном Хозяевами, общем для всего Нижнего Мира.

Ситуация повторилась. Сразу после неощутимого касания, обстановка снова изменилась на то замкнутое пространство-ложемент.

Результат:

- 141 холодных кристаллов

- 96 горячих кристаллов

Конвертировать в награду?

<ДА> <НЕТ>

Холодные и горячие - это, очевидно, красные и синие. Кристалл главаря был синим. Впрочем, смысл разделения непонятен.

Как и правильный ответ на вопрос. Если не конвертировать, то на следующем уровне счётчик будет накапливаться, чтобы награда была ценнее или это просто обнулится?

Торн решил, что какая-нибудь пилюлька восстановления ему бы сейчас пригодилась, а то может так получиться, что нечего будет копить, если на него уставшего навалятся враги сразу у входа. А ещё хуже мечники, а не зубастые злобари.

Выбрал «да», и тут же появился список из трёх элементов, но с крупными картинками.

Никакая это не пилюля, а печати! Теперь внутри кругляшка прорисована структура, такая же, как на ключах от Башни Испытаний.

Печать силы, максимальный ранг 1,41

Печать скорости, максимальный ранг 0,96

Подтвердите выбор.

Концепции десятичных дробей Торн не знал, но по совпадающим цифрам догадался, зачем разделять кристаллы.

Однако не ясно, как отказаться от выбора? Как показало испытание, и сила, и скорость у Торна на приемлемом уровне, ни к чему ему эти печати, пусть лучше опыт копится, а если не перенесётся, то и не велика потеря.

Торн решил сначала отдохнуть, надеясь, что надпись пропадёт сама собой. Только вот он не смог открыть мешки хранения и достать снадобье для восстановления. А энергии в атмосфере очень мало. Скорее умрёт от голода и жажды, чем восполнит запас сил.

И надпись-запрос не думает пропадать.

Выбрал скорость. В конце-концов, только за счёт неё он и победил в конце. На чистой силе с ним тягаться было бы опасно, это как раз был пример того, что сила уступает скорости в полезности.

Произвести установку импланта на скорость?

<ДА> <НЕТ>

Слово «имплант» Торн не понял. Раньше было написано «печать». Впрочем, какая разница, если можно выбрать «нет»? Так и поступил.

Едва коснулся слова отказа, как оказался в новом месте.

Лес. Ночь. Единственный источник света - огромная красная луна с незнакомым рельефом, не такая, как во внешнем мире.

Деревья довольно редкие, но огромные. Листьев на них мало, так что лунный свет легко проходит до самого низа. И плотность их кроны уж точно не объясняет, почему почти никакого подлеска нет, ни кустов, ни высокой травы. Зато та, что имеется, плотная, но не выше колена.

А вот размер паутины на ветвях заставил поёжиться.

Торн не страдал арахнофобией, но то, что сплело эти сети, должно соответствовать размерами человеку. Впрочем, ловить людей на высоте тоже как-то странно. А нет, не странно.

Он пригляделся и увидел нескольких (троих или четверых, слишком далеко для подсчёта) практиков, скачущих по ветвям. Видимо, кто-то или что-то их туда загнало. В паутину они не попадали, но что Торну не понравилось, они двигались его направлении. То есть уже скоро он познакомится с причиной, по которой не стоит ходить по земле. Её притащат эти типы на хвосте.

Если в лабиринте было направление, куда идти, то здесь куда не кинь взгляд, всюду только лес. Так что то, что кто-то движется к стартовой позиции одного из участников совсем не странно. Старейшины говорили, что все появятся в случайных местах.

Развитие Торна среди самых низких из участников, так что если кто-то на пике Подготовки Тела (1) притащит ему противника - это будет проблемно.

К счастью, зрение, улучшившееся ещё в пещерах рядом с Обителью Пепла, работало и здесь. Удалось найти укрытие, чтобы пропустить мимо себя и «союзников» и их преследователей. Одно из деревьев расколото, а корни довольно высоко поднимаются над землёй. Удобное укрытие.

Конечно же, тщательно осмотрел, прежде чем лезть, ведь такое место запросто может оказаться чьим-то домом. Запаха зверя внутри не заметил, как и самого зверя, так что притаился там, ожидая.

Враг оказался и в самом деле мерзким. Паучки, целые полчища, безбрежные как море, но очень маленькие. И самое отвратительное, что в них нет никакого кристаллика опыта, как они были названы древними из прежней эпохи.

Торн раздавил несколько, внимательно осмотрел, полагая, что они соответствуют твари по размерам. Ничего!

Как и осознал, что у него нет ничего против них. Те практики, их всё-таки было трое (возможно, уже трое), отбивались дальнобойными атаками, охватывающими большую площадь. Что-то ветряное, морозное, а третий непонятно чем, но он давил врага. Появлялись круглые пятна раздавленных тел, но никакого внешнего эффекта вроде пламени или камней не было.

А паучки просто кусались. Торн подставил одному руку, тот сжал кожу жвалами, прищипнул маленько, но не смог прокусить. Но когда упала капелька яда, глупый неопытный практик понял, как рисковал. Если бы эта гадость попала в ранку, неизвестно, как долго он протянул бы, отравленный.

Однако, у события были и иные последствия, кроме урока осторожности.

Торн заметил, что люди имели метки, обозначающие их уровень развития. Раньше он не мог достоверно его определять, только с помощью Хозяйки, но она не описывала каждого встречного-поперечного, только когда надо было предупредить. Мол, осторожнее, он на втором уровне.

А второе последствие - удальцы разбудили ткачей! Тех самых, кто создал большую паутину на ветвях. Видимо, задели какие-то какие-то сигнальные нити, и ловцы вышли проверять свои сети.

В отличие от мелких, эти на пауков походили не очень сильно. Лапы у них короткие, а брюшко вытянутое. В остальном же, пожалуй, схожи.

Окраска маскировочная под ветки и кору, совсем не яркие. Скорее всего они и раньше не сильно прятались, просто-напросто негде. Сидели и не двигались, вот Торн их и не заметил. Меток уровня они не имели, но по правилам Башни Испытаний они такого же уровня, как и тот, кто их вызвал на бой. То есть седьмого и восьмого этапа Закалки Тела (1) - именно так говорили метки убежавших людей.

Торн хотел отсидеться, да не тут-то было. Он не сразу понял, что и сам дёргает нить-триггер, пропущенную внутри его убежища.

Хотел прыгнуть, но в тот же момент выход перекрыла ловчая сеть, а он, уже начавший прыжок, со всего размаха в неё влетел.

Липкая, но тонкая и не слишком прочная. Торн не успел из неё выпутаться. Рвал-то её без особого труда, но ошмётки снова прилипали друг к другу, так что особой свободы не получил. Буквально в последний момент откатился в строну, когда на него с ветки спрыгнул ловец, взрыхливший землю ударом своих коротких сильных лап.

Поднял вверх голову, встав на задние пары лап, передними шевелил, нагоняя жути, угрожающе расставил жвалы. Беззвучно.

Не стоило ему этого делать, потому что так он подставил брюхо под атаку Торна. Он вогнал в тварь Нефритовый Клинок, вторую модификацию техники Когтей. Монстр обхватил его лапами, но не смог причинить вреда, потому что вместе с кишками и кровью силы покидали его довольно быстро. Затих спустя десять секунд, не дольше.

Схватив кристалл, у крупного существа он был, победитель отпрыгнул в сторону как раз за мгновение до того, как в то место прилетели сети от коллег побеждённого.

Оказалось, тварям всё равно, кого жрать. Сородич их тоже вполне устраивал, но и Торна в покое не оставили. Пока два чудовища жрали своего, ещё двое предпочли отведать человечинки, выпустили в него свои сети.

Торн, так полностью и не освободившийся от прежней липучки, едва-едва увернулся от сетей, но пострадал из-за невнимательности: охотников оказалось не двое, а целых четыре штуки. Ещё две сети прилетели из слепой зоны - одна со спины, вторая справа. От второй, он, пожалуй, мог бы увернуться, но она настигла его второй, так что только закрепила результат.

А вдогонку ещё двое сделали вторую попытку, окончательно прижав руки к телу. Торн активировал когти, но сумел только прорезать немного около лица, которое прикрывал ладонями от липучей субстанции, чтобы не задохнуться.

Сквозь паутину Торн разглядел, как твари опять поднимают жвалы вверх, радуясь улову. Та же самая поза, что и у первого, но теперь-то он воспринимал её иначе - не угроза, а почти человеческое торжество победителя.

«А табличку для эвакуации так и не заполучил», - подумал облепленный паутиной с обречённостью.

Глава 18

- Одного завалил, - одобрительно хмыкнул незнакомый мечник. - Не зря брат Широкое Небо за него поручился.

- А в этом коконе он смотрится забавно. Может мы его... ну... того? - ответил второй «спаситель».

- Смысл какой ссорится с Широким Небом? У парня ничего нет.

Когда Торн уже приготовился к тому, что в него вонзятся жала, неожиданно пришла помощь со стороны. Мечники разделались с монстрами с неимоверной лёгкостью, затратив на каждого по одному движению.

А вот спасённого распутывать не спешили.

Вообще-то он не сдался. Надеялся на прочность своего тела, ожидая, когда монстры своими жвалами сами вскроют кокон для поедания, а он воспользуется моментом и проколет их незащищённые тела.

Просто мечники появились раньше и своими разговорами подтвердили, что их стоит остерегаться больше, чем чудовищ.

А ещё приятно было узнать, что Широкое Небо сдержал слово, попытался договориться, чтобы Торна не трогали.

Они не мешали Торну раскутаться, а потом точно так же не мешали ему переодеться. Урок, даже несколько, парень усвоил и теперь носил с собой запасные комплекты одежды.

Он подобрал кристалл от убитого чудовища и прошёлся по остальным, собирая маркировки опыта. Протянул первому его добычу, а тот глянул на камушек, потом на Торна.

Во взгляде читалось едва ли не оскорблённая невинность.

- Зачем мне этот булыжник? - спросил мечник.

- Или ты что-то знаешь? - прищурился второй.

Торн сразу сообразил, что благодаря искажению метки, его испытание отличается. Видимо, на первом этапе никому больше не предложили обменять опыт на награды.

- Ну, трофей же. Или вы жвалы хотите? Они слишком крупные.

- Мы на первом этаже собирали, но они все исчезли. А у тебя не так? - опять спросил тот, подозрительный.

- Не проверял, - Торн хлопнул по мешочку. - Хм-м... И в самом деле нет. Как это так? Мешок же...

Игра сработала. Мечники отказались от трофеев и посмеялись, когда Торн сказал, что на чётном этаже всё может быть иначе.

- Оставь себе. Потом выдашь нам по пучку травы Ци Меча. Уговор?

Торн для виду помялся, одновременно отметив, что его, кажется, зачислили в свою компанию, раз есть какое-то «потом».

Согласился, конечно же.

- Вот болван! - сказал один другому. - Все знают, что эти кристаллы нельзя вынести из Башни. Парень, ты же не собираешься отказаться от сделки?

В голосе неведомым образом сочетались насмешка и угроза.

- Для кармы полезно не иметь Демонов Сердца, - ответил Торн.

- Что за демоны такие? - мечники искренне удивились.

И Торн тоже удивился, что они не знают. Решил, что в Нижнем Мире у них другое название, Наставница их называет по-своему. Например, она первый уровень называет Закалкой Тела, а в Нижнем Мире принято именовать его Подготовкой Тела. Он подумал, что случай аналогичный и решил выяснить правильное название, чтобы не выдавать себя терминологией Хозяев:

- Это не настоящие существа. Так называют отягчающие мысли. Например, ты обидел кого-то и сожалеешь. Или не сделал что-то, что было нужно. Не выполнил обещание. А при переходе на новый уровень этот груз помешает.

Мечники переглянулись. Они, похоже, и не задумывались о новом уровне и ничего такого не знали.

- На первых уровнях это не очень сильный якорь. А вот потом скажется, - успокоил Торн. Думал, что успокаивает.

- Ну, вот и хорошо, что ты в это веришь, усмехнулся тот, что показался более простодушным. - Меня зови Острым Клинком. А это брат Секущий Топор.

- Отец хотел, чтобы я изучал искусство топора, - вставил словечко подозрительный, когда новый знакомый глянул на него вопросительно.

- Я Торн. Но вы, судя по всему, уже знаете?

- Ага. Ты с нами? - мечники переглянулись. - Широкое Небо упомянул, что ты опытный в поиске травок и прочих сокровищ.

- В компании безопаснее. Я с вами. Но особо на меня не рассчитывайте, я только на пятой закалке.

- Видим. Над всеми же метки светятся. Или ты не видишь? - Секущий Топор опять глянул подозрительно.

- Вижу. Вы оба на восьмом этапе. Значит, и монстры такие же будут?

- Ага, - хмыкнули напарники. - Нам бы кого на пике взять с собой, а то как-то скучно.

- А вы знаете, куда нам идти? - спросил Торн о том, что его беспокоило с самого начала.

- Всё равно. Победим сколько-то врагов, появится их папочка...

- ...или мамочка, - подхватил Острый Клинок. - Зарубим и пройдём дальше.

- Друзья, мне бы ещё надо амулет для возвращения. Если найдёте тело, скажите мне, я поищу.

- Тело мы тебе можем организовать в два счёта. Из любого живого.

- ...Кроме троих наших, - опять подхватил мысль Острый Клинок. - Они на пике уровня.

В дальнейшем оказалось, что и в сражениях они действовали так же: один на острие атаки, а второй лишь на подхвате. Про Торна и говорить нечего, с врагами восьмого уровня ему тяжело, но он сумел удивить мечников.

В каждой стычке на его счету две-три победы. Правда, меньше полутора десятков монстров на них ни разу не нападали.

Радиус атаки у мечников в разы больше, чем расстояние, на которое монстры способны кидать сеть, так что они всегда были в безопасности. Дистанционная атака Острого Клинка колющая, во врага словно летел град из копий (он говорил, что мечей). Взмахи слегка изогнутого, но обоюдоострого меча Секущего Топора оставляли такой же рубящий след, как излюбленная атака Широкого Неба.

А вот их напарнику всегда приходилось вступать в ближний бой, его Нефритовые Когти не отделяются от руки.

- Держите, друзья, - Торн протянул каждому по пучку травы мечника.

- Ну, надеюсь теперь твой сердечный демон будет спать спокойно? - Острый Клинок усмехнулся.

- Не станет держать тебя за пятку, когда ты будешь возноситься в Верхний Мир, - засмеялся Секущий Топор.

- Не расскажешь, как нашёл? Ты же всё время с нами.

Торн немного помялся, но решил, что всё-равно заметят вскоре.

- Вон туда посмотрите. Ничего странного не замечаете? - он указал вниз, на траву.

Троица перемещалась по ветвям. Уж очень неприятно, когда паучки залезают под одежду. А они тут повсюду.

- Понял, - Острый Клинок сообразил первым. - У травы острая аура и эта мелочь её обходит стороной.

Он спрыгнул вниз и вернулся с травой Ци Меча, сомневаясь, отдать нашедшему или оставить себе.

- Ты сорвал, брат Острый Клинок. Я не претендую, - поспешил отречься от своего участия в сборе младший. Он и так выгоду извлечёт. Да уже на самом деле много собрал, так как спускается вниз только он. Кристаллы мечники не собирали, так что и такую ценную для себя траву пропускали.

Торн и сам первую нашёл случайно, на ощупь. Опёрся на траву и ощутил ту самую острую ауру, которую упомянул спутник. Уже потом догадался, что не только ему это неприятно.

На найденное Торном мечники не претендовали, они в курсе, что он не для себя её собирает. Но и он, чтобы не будить в них чрезмерную жадность, старался срывать сокровище незаметно для них. Впрочем, они, ослеплённые собственными успехами в сборе, и так ничего не замечали. Растягивали свои хищные улыбки от уха до уха.

Иногда обменивались, ведь кроме Травы Мечников, есть и иные природные сокровища, на которые натыкались случайно. Интереса к ним у напарников не было, так что у себя их не держали. А Торну предстоит ещё несколько закалок, так что ресурсы нужно копить.

Настолько потеплело их отношение к бывшему собирателю трав, что даже советы давать начали, как Нефритовыми Когтями лучше пользоваться:

- Ты такие удары не отбивай и не уклоняйся от них. Работай на опережение, ты же явно быстрее. Втыкай свой коготь, атака и прервётся.

- Если ладонь ещё чуть-чуть назад наклонишь, рана вдвое глубже будет. Делай ставку на резание, а не на разрыв.

- Торн! Не тупи! У тебя же две руки! Пока одной отвлекаешь, чего вторая висит плетью?

И тому подобное. Хоть эти советы не измерить в пучках травы, но обмен Торн считал почти равным, к тому же такого, чтобы двое заприметили одну и туже травку случалось редко.

- Братья, а вы не знаете, почему траву можно вынести, а кристаллы нет? - спросил Торн на одном из привалов после битвы.

- Так и другие части чудовищ нельзя, - добавил Секущий Топор. - Считается, что монстров создаёт Башня, что они иллюзия, а вот трава сама растёт, она настоящая.

- Ты вот забрал жетоны, - Острый Клинок продолжил мысль. - Их извне принесли, они тоже настоящие.

Мечники никого не убивали, как они бравировали. И со своими, и с представителями Голубиного Гнезда расходились, не приближаясь друг к другу. Пока ещё только второй этаж, делить-то нечего, а места в подлунном лесу полно.

О значках позаботились монстры. Троица наткнулась на несколько тел, укутанных в коконы. Естественно, забрали их мешки. Торн забрал жетоны и горсть духовных камней, а остальное поделили между собой напарники.

Смотрели на Торна как на дурака. Просто сами по себе хранилища относительно редкие и потому дорогие, а он их отдал. Что же до прочего содержимого, то в нём ничего ценного: провиант да одежда. Куда подевалось оружие - загадка. Может быть Башня отдала его зелёным уродцам с первого этажа?

Самого жирного монстра мечники разделали не напрягаясь. Закидали его дистанционными атаками, пока чудовище носилось за Торном. Он его специально не провоцировал, и плана такого у них не было.

Монстр его выбрал заочно. Это не они на него наткнулись, а он сам выбежал, и направился прямо к своей цели, проигнорировав двоих остальных.

Те поняли, что шанс удобный, и начали его осыпать ударами.

- Ты как, Торн? Держишься? - иногда спрашивали они.

- А если нет, то что? - отвечал он с сарказмом.

И это верно. Вариантов просто не было. Скакал как блоха, уворачиваясь от липких сетей и ударов лап: несмотря на свой размер, чудовище владело техникой перемещения, сходной с той, что у Торна. А вот уровень силы, похоже, максимальный из троих, то есть соответствующий восьмому.

В ответ на удары техник меча, монстр отстреливался паутиной, и нередко попадал, но второй напарник выручал соратника, помогал срезать ловчую сеть.

В отличие от финального противника первого этажа, этот паукообразный, но тоже коротконогий «папочка», как называли его мечники, двигался очень проворно. Были моменты, когда Торн пожалел, что отказался от Печати Скорости.

Один раз его даже достала когтистая лапища. И Нефритовая Кожа не спасла, разрез вышел знатный, располосовал спину от правой ключицы почти до линии рёбер снизу. Скорее всего, лопатка защитила от более глубокой раны.

Одним из первых уроков Наставницы был о самовосстановлении, так что Торн не переживал о том, что не поправится. А сейчас ему подвижность рук не очень важна. Нужны ноги, чтобы прыгать с ветки на ветку.

Он старался выбирать те, что потоньше потому, что чудовище размером с лошадь примерно столько же и весило. Но оно не было тупым, находило альтернативные маршруты. Однако такая тактика позволяла сохранять дистанцию, и она в конце концов сработала, хоть всем троим пришлось повозиться.

Когда туша свалилась на землю, даже на ветвях ощущалась вибрация.

- Кристалл забираю? - на всякий случай спросил Торн.

- Ну, подержи пару минут, - смеялся Острый Клинок. - Сейчас очутимся на индивидуальном испытании, и он исчезнет.

Воздержавшись от комментариев, Торн забрал камень опыта.

- Что насчёт четвёртого этажа? Объединимся? - спросил он, не совсем понимая, как это можно сделать технически. Судя по маркерам на жетонах, может так случиться, что раскидает по разным локациям.

- Если ты так же будешь приманкой для папочки чудовищ, мы только «за», - Секущий Топор одобрительно покосился на тело поверженного монстра.

- Ага. Такая лёгкая победа. Я даже заскучал. Только тебе, небось, было не до скуки. Ну-ка, покажи спину, - Острый Клинок сам развернул Торна, и тут же поставил диагноз: - Вообще-то такой удар деревья валил. Как ты вообще его пережил и не разделился на двое? Видать крепкий, как Широкое Небо и говорил. О! Ерунда. На тренировках круче царапаемся.

- Не ерунда, - не согласился напарник. - Следующее испытание индивидуальное, а времени оправиться не будет. И мы не подстрахуем.

- М-да. Дело-то, видать, дрянь. Рука-то хоть двигается?

Торн сделал несколько движений, невольно сморщившись.

- Обожди, щас шину наложим, - предложил Острый Клинок, но не смог исполнить обещание.

Торн лишь моргнул и понял, что снова в том замкнутом пространстве на удобном лежаке. Раненая спина вполне удобно опиралась на его мягкую поверхность, не вызывая никакого дискомфорта.

Никакой чаши для ссыпания камней ему не предложили, подсчёт прошёл сам собой. То ли ради того, чтобы не показывать меченным эту опцию, то ли потому, что на первом этаже проводилось обучение.

Холодных кристаллов второго ранга: 27

Горячих кристаллов второго ранга: 41

Конвертировать в награду?

<ДА> <НЕТ>

Выбрал «да», конечно же.

Доступно исцеление травмы. Стоимость:

Холодных кристаллов второго ранга: 1

Горячих кристаллов второго ранга: 3

Применить?

<ДА> <НЕТ>

Неизвестно, что там будет на третьем этаже и появится ли шанс посидеть спокойно хотя бы несколько минут, так что принял предложение.

Поскольку в ложементе рана его не беспокоила, то не смог проверить, насколько быстро и полно это исцеление. Придётся подождать начала испытания, чтобы проверить.

А система уже выкатила предложение, аналогичное предыдущему:

Печать силы, ранг 2,71

Печать скорости, ранг 2,86

Прозрение печатей, ранг 0,56

Подтвердите выбор.

Торн неплохо считал, и на память не жаловался, так что вывод о том, что кристаллы второго уровня в пять раз ценнее предыдущих, вычислил без особого труда.

А вот что там с рангом новой строчки понял не сразу. Похоже, она сожрёт все накопления, да ещё и ранг поднимается в десять раз труднее. Учитывая стоимость исцеления, это должно быть весьма ценная вещь.

Торн решил, что сможет прозревать в какие-то тайны мира, видеть сквозь преграды или получит ещё какие-то чудесные особенности. Выбрал эту опцию.

Как он каялся, когда оказался на третьем этаже! Изменилось только то, что он смог видеть ранг чудовищ, и всё! Но это же он и так мог понять по тому, что они такого же уровня как и проходящий испытание. Бесполезно!

Ругал себя за невнимательность: не Печать Прозрения, а прозрение печатей! То есть получил небольшой доступ к меткам, которые есть на каждом человеке, рождённом в Нижнем Мире. Это оставляло надежду, что когда выйдет из Башни Испытаний, эта способность останется с ним. Но как-то не верится в такую щедрость.

Третий этаж - это опять лабиринт, с виду точно такой же, но путь иной. Сходство в том же камне, из которого сложены стены. Тут тоже не росло ничего. Чудовища хоть и имели тот же ранг, однако оказались более сложными противниками.

Во-первых, ростом они как человек.

Во-вторых, нормально вооружены, правда, всё ещё не артефактами, а обычным, пусть и качественным оружием.

Ну, и главное: они не такие тупые, как предыдущие зелёные карлики.

Внешность, правда, не менее отвратная. Похожи на человекообразных вепрей. Свиные носы, клыкастые пасти, узкие поросячьи глазки, висящие лопухи ушей. Тело скорее жирное, чем мускулистое, что на фоне лёгкой конституции Торна тоже преимущество.

Несколько раз его пытались зажать, окружив, но безрезультатно: он ведь только с виду хрупкий на фоне этих чудовищ, но его силы вполне хватает, чтобы пробить грудную клетку и вырывать им сердца.

В конце лабиринта опять его ждал тупик, но теперь уже в нём встречали два папочки: особенно здоровые полусвины в компании обычных. Один вооружён алебардой, второй - двуручным мечом.

Обошлось без травм, хоть несколько раз серьёзно досталось. Зато убедился, что разрубить Нефритовую Кожу обычным железом, не артефактом, невозможно. Однако в ударе с последующим полётом в стену с жёстким приземлением нет ничего хорошего. Торну не понравилось.

Из главарей свинячей банды выпали разные кристаллы: холодный и горячий в терминологии Башни.

В этот раз опять не было чаши, видимо, её смысл действительно был символическим, обучающим.

Опять очутился в ложементе, чтобы узнать, что кристаллы нечётных уровней имеют одинаковый вес что на первом этаже, что на третьем. Смысл повышения ценности кристаллов второго понятен: чётные этажи групповые, так что приходится делить общий опыт.

В этот раз новых позиций не появилось, но традиционно башня предложила вложить добытый опыт в одно из трёх уже заявленных ранее умений, по прежнему курсу один к ста, и один к тысяче для прозрения.

Отказался.

Четвёртый этаж напоминал второй, но на небе не было луны. Вообще никакого светила, оно скрыто мглой. Из-за чрезмерной облачности было довольно темно, казалось, что вот-вот начнётся дождь, но вода с неба так и не полилась.

Впрочем, её и так было достаточно: лазать по деревьям-гигантам заставляло затопление нижнего яруса. Воды примерно по пояс, а в ней водятся не то небольшие лягушки с хвостами, не то похожие на них ящерицы.

На деревьях же их бесхвостый аналог-древолаз - жирные пупырчатые жабы отлично приспособлены и к хватанию ветвей, и к прыжкам с дерева на дерево.

Основная атака - выстрел липким длинным языком и плевок ядовитой кислотой, разъедающей за несколько секунд ветку толщиной больше обхвата двумя ладонями.

Вряд ли Торну поможет жетон эвакуации: своих-то старейшины угостят противоядием, наверняка готовились. А вот чужака могут и проигнорировать. Да почему «могут»? Скорее всего так и будет. Не было намёка на лояльность в их глазах.

Две битвы Торн выдержал самостоятельно, периодически ругая себя за то, что не вложился в скорость.

А потом услышал знакомый голос:

- Торн, ты нашёл на этом этаже траву Ци Меча?

Оба старых знакомых как только приблизились, уровень чудовищ тут же скакнул до девятого. Он присмотрелся и заметил, что оба поднялись на этап выше.

Правда, они же и исправили оплошность, прикончили двоих последних Древолазов.

- Нашёл, - подтвердил опытный собиратель. - Она под водой, но все правила те же. Смотрите на этих головастиков. Или тритонов. Не знаю, что за твари. Выглядит чуть-чуть иначе, - Торн достал образец и передал его в руки мечников для осмотра.

Трава имела стальной отлив, а листья не такие прямые, как у сухопутной, а изогнутые, саблеобразные. Однако острая аура в наличии.

- Другой оттенок у этой Ци Меча, - подытожил Острый Клинок.

- Ци Сабли? - Секущий Топор опять попытался острить. - Торн, поменяешься с нами? Один к одному.

Ему протянули два пучка с предыдущего этажа, но он отдал ещё одну с четвёртого просто так, оказавшись от обмена:

- Я опять заберу камни чудовищ.

- Всё-таки нашёл им применение? - Торна просканировали, но не заметили у него повышенного уровня. А раны заживлять умеют и без чудес: для этого создано неисчислимое разнообразие мазей-эликсиров-пилюль и техник исцеления.

- Не пойму. Ци Меча чистейшая, но всё рано что-то не так, - примерно в таком ключе мастера меча обсуждали какое-то время новый вид травы, и в итоге пришли к выводу, что как только они поймут, что продвинутся на новый этап, к пику первого уровня.

- А вы тоже закаляете тело частями? - спросил Торн, не особо рассчитывая на ответ.

Мечники переглянулись, но не стали юлить:

- Тебе интересно, какую роль играет Трава Мечника, точнее Ци Меча в закалке? Направляющую. Видимо, ты ещё не прошёл этап Органов восприятия или Нервной системы? Закалка проходит так, что тело само становится подобным мечу.

- Мы так и говорим: тело как меч. Закалка тела-меча, - подхватил эстафету Секущий Топор. - Смотри.

Он просто взмахнул, вытянув два пальца, и отсёк ветку в нескольких метрах от него. С расположенной рядом Торн тоже может проделать такой трюк, создав монолитный Нефритовый Коготь. А вот атаковать на расстоянии не способен.

- Ци Меча внутри меня, я её создаю. Ци из травы как образец, под который мы подстраиваем всё своё тело, силу текущую в нас. Образ мыслей и восприятие.

- Возможно, твоим коготочкам она тоже пошла бы на пользу. Станут острее однозначно, а может и сможешь изобразить что-то подобное, - Острый Клинок повторил взмах товарища и отсёк ещё одну ветку. - У тебя как раз нет дистанционных атак. Это слабость. Но вряд ли с твоей техникой развития ты сможешь применить эту траву для закалки.

«Я подумаю, а ты не спеши», - Торн едва не вздрогнул от неожиданности. Давно не слышал голоса Хозяйки. Не ожидал его услышать.

Шаблон Башни Испытаний уже начал вырисовываться, так что никакого удивления не случилось, когда встретились с двумя жабищами.

- О! Папочка и мамочка! - восхитился Секущий Топор. - Торн, потянешь двоих? Они оба смотрят на тебя.

- Опять? - Острый Клинок попытался сделать вид, что удивлён, но куда там: всем с самого начала было очевидно, что сценарий второго этажа повторится.

Если коротко, то можно сказать, что попрыгать пришлось в два раза больше, но этого оказалось недостаточно. Очередной комплект одежды пришёл в негодность: кислота превратила его в тряпьё, которое уже не подлежало штопке.

Нефритовая Кожа выдержала, ожоги не появились, а вот отравления избежать не удалось. В голове помутилось, ноги подкосились, и одна из жаб чуть не сомкнула зубастую пасть на голове Торна. Зубы небольшие, пилообразные, но всё-таки есть. Намекают, что это не просто увеличенная лягушка.

Спас Острый Клинок, отсёк башку твари, вступив в ближний бой, пока вторую отвлекал его коллега. Как с ней расправились, Торн уже не видел, погрузился в медитацию, пытаясь вывести яд из крови. Она у него ещё не очищена, так что практически не отличается от крови смертных и не могла сопротивляться отравлению.

Единственное, что он услышал это крик одного из мечников. Не разобрал чей, звук как будто проходил сквозь толщу воды, правда, он говорил от имени обоих:

- Надеемся увидеться на шестом! Смотри не сдохни!

- Кто поможет нам найти новый вид травы...

Глава 19

Детоксикация стоила дороже, чем заживление царапины, по пять камней каждого типа, а среди наград появилась новая строчка: «Ускоренное восстановление ран», но она не соблазнила Торна. Он почувствовал, что ему не хватает скорости. Если бы он был быстрее, то не заработал бы ни отравление, ни порез. И одежда была бы цела.

Раз уж с двумя противниками не хватило скорости, то с тремя и подавно.

Правда, Торн не принял во внимание, что скорости ему не хватило по сравнению с чудовищами, соответствующими девяти закалкам мечников. Понял только когда на нечётном-то этаже со своим эквивалентом он справился без проблем.

Следующими противниками стали ходячие на двух ногах волки, и если бы не проявил мудрость, вложившись в скорость, то без сомнения всё равно победил бы, но вряд ли опять обошлось бы без единой царапины.

Эти были ещё умнее, лучше вооружены и даже носили грубо сшитые штаны. Правда, это единственная их одежда. Обуви тоже не имели.

К списку наград прибавилась устойчивость к ядам, но была проигнорирована: когда закалит кровь, то это случится автоматически.

Следующий уровень в противовес затопленному четвёртому оказался огненным адом. Вместо деревьев — каменные столбы, торчащие посреди лавы. Опять нельзя ходить по ровной поверхности. Торн, наверное, смог бы, а вот его одежда точно не выдержит жара. Она почти самая обычная, не более огнеупорна, чем любая другая ткань из мира смертных.

И опять в лаве живут какие-то мелкие пакостники, не имеющие уровня. Больше всего похожи на медуз, этакие огненные пузыри с шевелящейся огненной бородой снизу.

Когда вылезают на поверхность, начинают быстро тускнеть, остывая, и заканчивают жизнь относительно небольшим взрывом. Если лопаются поодиночке. А когда собираются в компанию, то пережить эти спецэффекты становится проблемой.

Торн видел, как погиб в облаке такого взрыва практик из Голубиного Гнезда. Он активировал несколько защитных артефактов, но всё равно, когда огонь потерял силу, на том месте уже никого не было. Возможно, успел активировать жетон и вернуться, а может, и нет. Уж слишком страшен взрыв десятков пузырей-самоубийц.

Крупные твари, основные обитатели шестого этажа, им под стать, но не имеют склонности к самоубийству. Поливают пламенем, не умирая, и, кажется, не тратя на это много сил. В остальном же похожи: тоже крупные округлые тела, тоже есть щупальца, которыми они прикрепляются к каменным столбам. В лаву они не лезут, парят над ней, но изредка. В основном сидят, затаившись.

Торн переоделся в испачканное паутиной и, тяжело вздохнув, запрыгал, как блоха, в произвольном направлении.

Спустя несколько минут вновь переоделся - паутина обгорела и одежда снова стала как новая. Благо (а благо ли?!), уже накопилось рванины.

Легко победив первую жирную тварь, Торн пожалел, что не знает ничего для дистанционной атаки. Всё-таки умеют они взрываться, если чуют, что через мгновение их существование подойдёт к концу.

- Ну, здесь-то уж точно нет Травы Мечников? - Секущий Топор, оказывается, всё это время наблюдал за сражением из укрытия. Специально не приближался, чтобы уровень чудовища не скакнул.

- Тут вообще ничего не растёт, - заметил Острый Клинок. - Кроме каменных сосулек.

- Вот, посмотрите на сосульку, - Торн кинул в сторону мечников продолговатый камень, выглядящий как прямой рог или упомянутая сосулька.

Острый Клинок протянул руку, но отдёрнул её, но его подстраховал Секущий Топор, не дал упасть сокровищу в реку.

- Травы есть везде. В таком вот месте, помнится собирал Лавовую Траву. Ей нравилось расти в огне.

- Кого я спрашиваю?! - возмутился Острый Клинок. - Он же из земель Чёрного Пепла. Они, небось, и хлеб-то растят в таких вот местах.

В самом деле родина Торна получила такое название не просто так. Огонь нередко выходит из-под земли, покрывая большие площади пеплом. Но то, что он весьма плодороден, парень рассказывать не стал. Не поверят.

- Брат Топор, что это такое?

- Да опять не пойму. Вроде тоже Ци Меча, но опять необычная. Ци Копья?

- Ци Эстока?

- Да кто его знает, - отмахнулся сомневающийся. И обратился к Торну: - А ещё есть?

- Посторожите меня, пока я прохожу Закалку Внутренних органов? Я тут насобирал сокровищ на предыдущих уровнях, жаль просто пройти мимо такого отличного места для этого.

Мечники переглянулись:

- По два этих, - Острый Клинок помахал «эстоком».

- И по одной водоросли, - добавил Секущий Топор.

- Справедливо, - Торн без колебаний передал запрошенное, сбросил одежду и уселся на лавовую лужу. В основной поток лезть не решился из-за тамошних обитателей.

- Тебе сколько времени понадобится? - уточнил Топор. - Мы бы порыскали недалеко, поискали такие штуки, - он покрутил огненной версией Травы Мечников.

- По одному, надеюсь? А то за что вы приняли плату... — проворчал младший практик. — А по времени... Это я вас хотел спросить, сколько надо на закалку внутренних органов Ян.

- Чо? Ты отдельно их что ли промывал? Тогда не в курсах. Наверное, быстро, раз только полдела делаешь.

Методик в Нижнем Мире сотни, если не тысячи. И единого подхода нет. Так что мечники не удивились, просто отстранились от попыток дать совет - у них иной опыт, Торну не подходит.

Техники развития для первого уровня состоят из набора закалок, которые приводят к одному результату - тело должно быть готово переродиться в бессмертную форму. Хоть звучит так, будто они все ведут к одному результату, на самом деле разница проистекает из того, к какому именно перерождению они готовят, какой Краеугольный Камень запустит процесс.

Мечники идут к идеалу «Тело как меч». Острые, твёрдые, не слишком гибкие. Но опять же с нюансами - кто орудует лёгким вариантом не должен быть таким же, как мастер двуручной оглобли.

Алхимики делают всё, чтобы улучшить чувствительность, контроль над огнём и его порождение внутри тела. Если попытаться сформулировать на манер прямолинейных мечников, то получится что-то вроде «Тело как печь».

А вот про себя Торн ничего не мог сказать. Наставница выдаёт ему какие-то разрозненные куски, которые не складываются в единую картину. Он уже спрашивал об этом, но ответа так и не получил. Даже прямо обвинил в том, что она выполняет обещание довести до конца первого уровня так, чтобы он не смог перейти на второй.

Не рассердилась даже. Сказала, что шансы есть всегда. Если достиг пика Закалки Тела (1), то шанс точно есть. Мол, нам с тобой ещё отбирать два ключа у старейшин, так что заинтересована в сильном... Тут она помялась и сказала: «Помощнике».

Торн потом много раздумывал, из каких вариантов выбирала. Раб? Слуга? Соправитель? Помощник - тоже невысокий статус, вообще-то. А говорила-то ранее как раз о совместном правлении.

И велела не думать о новом уровне. Естественно, когда говорят: «Не думай о белой обезьяне», - то её уже не выкинуть из головы. Может, за тем и сказала, чтобы больше размышлял, строил план. Ведь в соответствие с договором, за переход Хозяйка уже не отвечает, Торну придётся искать способы самому.

В общем-то технически процесс закалки органов Ян не отличался от того, что он проделал с органами Инь, лишь подпитывался их из других источников. По ощущениям Торна, он потратил не больше часа на каждый орган.

Когда открыл глаза, оба мечника сидели рядом, пялились на него.

- У тебя всегда так? Что за вонь? - сморщил нос Секущий Топор.

- Загрязнения тела. Их нужно выводить. У вас не так?

- Что-то такое было, но не в таком количестве. Не зря ты такой... - Острый Клинок задумался. Хотел сказать «женоподобный», потом «красавчик», а в итоге остановился на: - ...нефритовый.

- Я назвал технику Алый Нефрит, - Торн посчитал сказанное комплиментом и расслабился, выдал свой секрет, забыв о том, что специально взял технику Капля Нефрита для такого случая.

- Что значит «ты назвал»? Это не мудрость древних? Не переданная Хозяевами методика? Сам придумываешь?!

- Да нет, конечно! Беру одно из одной, другое из другой. У нас в Обители Пепла их много, но мне ни одна не подошла. Не хотел, пришлось. Базовая техника, из которой беру основы называется Капля Нефрита, - Торн вернулся к легенде.

Видимо, мечники знали это название, переглянулись.

- Ну... ты это... Поздно уже что-то советовать, но похоже, твой учитель что-то мутит, - помялся Секущий Топор.

- Ага. Или недоглядел за тобой, олухом. Не знаю, как ты дальше будешь... Настрадаешься.

Был у них с Наставницей такой разговор. Все техники вообще-то кем-то придуманы. Только обычно происходит иначе: мастер высокого уровня упрощает свои наработки, накопленный за тысячелетия опыт, и создаёт техники для учеников на начальных стадиях. Такая техника целостная, как ровная мощёная дорога.

Но сам он, вероятно, точно так же как и Торн сейчас, петлял, делал ошибки, спотыкался, падал, заходил в тупик и ходил кругами, прежде чем нашёл свой уникальный путь, по которому с высоты достижений может провести подопечных.

- Чего тебе осталось, если не секрет? - только бесцеремонный Секущий Топор мог задать такой неприличный по меркам практиков вопрос.

- Нервы, кровь и меридианы.

- Парень... Ты всё вывернул наизнанку, - Острый Клинок почесал в затылке. - Ты пропустил то, что связывает организм воедино. Как вообще внутри тебя течёт ци, если не закалены меридианы? Как выпускаешь свои когти, не закалив узлы?

- Ладно... У каждого свой путь. Поздравляем тебя с шестой закалкой. Вот, друг, возьми презент от нас двоих, - Секущий Топор протянул Торну кинжал.

А что ещё ждать от мечников?

Качество невысокое, но это артефакт, а не простая железка.

- Младший благодарит старших, - Торн принял его с поклоном двумя руками и сердечно поблагодарил.

Вообще, в мире практиков слова, обозначающие старшинство, относятся исключительно к достигнутому развитию, а не к возрасту и уж тем более не ко внешности, с ним связанной. Только одно мерило истинно, определяет и удачу, и талант.

Ты можешь выглядеть стариком и быть им, судя по годам, но к практику, выглядящему как ребёнок, но находящемуся на уровень выше должен обращаться как к старшему, если он не дозволит иное.

К плюс-минус равному обращаются «брат» или «сестра», а если хотят подчеркнуть добрые намерения, то «друг». Есть множество нюансов, вроде «брат по учению» - это уже не ранговое обращение, а подчёркивающее принадлежность к одному учителю или объединению бессмертных. Им можно пользоваться даже при разнице в уровнях, правда надо учитывать статус. Старейшину лучше так не называть, если не намереваешься вызывать его недовольство.

- На вот ещё, - Острый Клинок высыпал в протянутые две руки кристаллики красного и синего цвета. Много. - Насобирали, пока ты медитировал. Трудно, всё время норовят в лаву свалиться. Не все поймали, ты уж извини.

- Спасибо, братья, - благодарность Торна была искренней.

- Да ладно. Ты как, готов испытать новые силы?

- Новые силы? - удивился Торн. - Я же вроде бы вам говорил, что закаляю внутренние органы Ян. Они только дадут преимущество в накоплении энергии и больше ничего. Приёмы от этого сильнее не станут.

Мечники переглянулись, пожали плечами.

Секущий Топор пробормотал что-то про то, что убедился, что всё кроме техник меча, странное. (вообще-то он сказал покрепче, но разум Трона добавил одну буковку, чтобы не быть оскорблённым).

- В общем, судя по количеству камушков, с учётом потерянных, получается, что ещё несколько побед и появится папочка.

- Точнее, три, - вставил словечко его партнёр. - Готов попрыгать?

Намёк Торн понял. Опять станет целью номер один. И чего они все к нему цепляются?

Так-то он причину знал, даже две: во-первых, у него все камни опыта, что делает его приоритетной целью. И, наверное, то, что он зарегистрирован в Башне особенным образом тоже играет свою роль.

Потому роль приманки принимал, и даже был благодарен напарникам, что выручают, хоть он принимает весь огонь (на этом этаже - буквально) на себя.

Битва затянулась очень надолго, и Торн отчётливо понял, что ему всё ещё не хватает скорости, потому опять вложился в неё, несмотря на то, что новый пункт звучал заманчиво: «Ускоренное поглощение»

Остатки (скорость требовала только красные кристаллы опыта, и то не все: можно было поднять только до десяти) потратил на прозрение, так как был уверен, что искать природные сокровища на восьмом этаже будет трудно.

На седьмом этаже, опять в лабиринте, его встретили человекообразные существа в лёгкой кожаной броне и почему-то седьмого ранга.

Рожи у них лишь напоминали человеческие, а так... Демоны. Да, именно так Торн себе представлял демонов до того, как посетил Обитель Пепла. Теперь-то он знает, что они могут быть красивее людей.

Эти уже могли говорить между собой, а не обмениваться звероподобными возгласами. Координировали манёвры. Словом, сложность возросла скачкообразно.

Но развитая скорость и кинжал-артефакт компенсировали проблемность врагов. Подарок Торн использовал не как замену Нефритовым Когтям, а как метательное оружие. Он пробовал швырять отобранное у демонов, но их пусть и кожаная, но всё же броня, нередко их спасала от своих же поделок.

А кинжал послушный. После того как он капнул на него кровью, стоило протянуть руку, как он возвращается в ладонь, так что можно применять многократно. Внутри этого предмета тоже есть Ци Меча, именно она определяла его пробивную способность, и Торн «скормил» артефакту по одному пучку Травы Мечника каждого вида. Не пожалел, просто он «наелся».

Однако, как ни старался, сильно управлять им в полёте так и не сумел. Немного скорректировать направление, заданное броском - да, это смог, а вот заставить описывать восьмёрки, кружиться, как мечники делали со своим оружием, этого он не смог. Не расстроился, понимал, что те тренируют особые техники, а он просто давит на кинжал волей, без какой-то явной энергетической подпитки.

Не сказать, что победа над финальной четвёркой далась легко, - всё-таки демоны оказались чародеями, - но опять обошлось без травм.

Зато под конец, когда скорость исчезла из списка, понял, почему у врагов седьмой уровень: именно так прошла закалка его нервов - они как раз отвечают за скорость прохождения импульсов от мозга к органам.

До этого его мысль часто опережала движения, он три раза успевал подумать, что надо бы уклоняться, но не мог, не хватало скорости реакции тела по сравнению с уже закалённым мозгом и восприятием. Словно приказывать туповатому мулу, что пора бы идти.

Теперь всё выровнялось, пришло в соответствие. Но он сомневался. Можно ли такой способ считать закалкой в классическом понимании? Вот так, значит, развивались предки до прихода Хозяев?

«Не сомневайся, закалка нервов закончена, - коротко сказала хозяйка. Молодец, что не вкладывался в силу, а то напрасно потратил бы опыт».

Похоже, это и есть причина, по которой Наставница прервала молчание. Торн раздумывал о том, чтобы вложиться в силу. Интересно же, что будет, ведь мышцы уже закалены. Вдруг он переступит через какой-то порог и наконец станет мускулистым, как мечтал с детства?

Готов был рискнуть, даже если реальной силы не прибавится, лишь ради изменения типажа внешности. Так-то он очень сильный, если сравнивать с другими практиками первого уровня. Превосходит их кратно, хоть и сложён изящно. Вспомнить, хотя бы ту историю с молотом из Павильона Сокровищ.

«Довести Прозрение до предела?» - раздумывал Торн.

«Выбирай иглу, болван! - отругала Торна Наставница. - Тебе же уже много раз сказали, что нужны дистанционные атаки!»

В вариантах выбора появилась «Игла Духа», но парень не думал, что это что-то дистанционное. И не мудрено: метательные иглы это вообще довольно редкое оружие, им пользуются только подлые убийцы в сочетании с ядами.

В чём их польза в сражениях с чудовищами, на которых яд может и не действовать вовсе?

При первом же испытании на восьмом уровне, Торн понял, что неправильно представлял себе, как выглядит боевая игла. Он думал, что она будет почти незаметной, вроде швейной, но предназначенной для метания.

Во-первых, это оказалось вовсе не материальным предметом, не артефактом, а техникой, подобной Нефритовым Когтям. Она вылетала из руки, трудно сказать откуда именно, словно собирала энергию из кисти, сжимала её, уплотняла до невероятной тонкости, а потом её можно швырнуть или просто мысленно приказать лететь к цели, управляя в полёте.

Впрочем, из-за скорости движения, разума Торна не хватает на полноценные манёвры, можно только слегка подруливать, как и кинжалом. Но в этом случае дело не в отсутствии умения, а в том, что предпринять большего за время полёта он просто-напросто не успевал: кинжал он мог даже обогнать с помощью Петляющего Зайца, а вот Игла на порядок быстрее, он даже не мог успеть подумать о том, чтобы начать перемещение, как она уже достигала цели.

Этот уровень опять требовал повышенной прыгучести, а ещё лучше - способности летать. Если раньше под ногами была хоть и опасная, но всё же поверхность, то тут просто ничего.

Камни парили в воздухе, пронизанным солнцем, а где-то внизу клубились белые облака. Непривычно после стольких-то сумеречных этажей.

Глыбы, не имеющие опоры, упруго качались, когда на них приземляешься. Если маленькие. Инерции большой глыбы хватало, чтобы не дрогнуть. В этом смысле законы физики работали, хотя причина, удерживающая обычный с виду камень в левитирующем состоянии, непонятна.

Испытал Иглу на журавле с четырьмя крыльями. С первой попытки не попал, только со второй.

Птица рухнула вниз, унося вместе с собой камень опыта. Грустно и печально. Рисковать ли, прыгая на поверженного с помощью Петляющего Зайца? Или стараться делать так, чтобы падали на парящие камни?

Первое опасно, а второе... Как так подгадать?

Если первый журавль не показал своих особенных умений, то вот дальнейшие сражения показали, насколько подлая тактика у этих птичек.

Помимо острых когтей, в том числе и того же типа, что Нефритовые Когти Торна, и мощного клюва, дробящего камни, они создают крыльями ветер, сталкивая противника с и без того шаткой опоры под ногами.

Ох, как Торну хотелось посмотреть на тех, кто над ним смеялся, когда он тренировался, стоя на Голубице, питомице старейшины Голубого Бора, при полёте к Башне Испытаний. Пригодились те навыки, чтобы удержаться на качающемся камне под напором ветра.

Мелкие твари тут тоже имелись, но не птички, а что-то вроде крупных ос с острыми жалами на брюшке. Вероятно тоже способны впрыснуть яд, но проверять Торн не стал. Опыт, знаете ли, не советует.

Как и на предыдущих этажах для групповых испытаний, мелочь редко поднималась высоко потому, что журавли едят их с превеликим удовольствием, всасывают целые стаи, а не ловят по одному.

Но есть и плюс: на горах полно сокровищ. Травы и какие-то кристаллы, даже жидкие эликсиры блестят небольшими лужицами. Хозяйка сохраняла молчание, так что Торн просто грёб всё подряд, не интересуясь назначением и названиями.

Трава Мечников тоже имелась. Та самая, первого вида, привычная. Может быть Ци Меча у здешней тоже какая-то особенная, но Торн в её сортах не разбирался. Кинжал её поглощать не стал, что намекало, на полную аналогию. Но то кинжал. Мечники могут и уловить нюансы. На всякий случай складировал отдельно, а то по внешнему виду их не отличить.

Хотел бы спросить у мечников-напарников, да вот так вышло, что не встретил их. Вообще никого не встретил. Такое ощущение, что этот этаж снова индивидуальный, хотя жетон иногда сигнализировал, что на горизонте кто-то есть, он так никого и не увидел. Вероятно, не хотели встречаться, приобретя неприятный опыт на предыдущих этажах. Все спешили выйти из радиуса обнаружения и причём скрытно.

А может падали вниз.

Торн начал подумывать о том, чтобы сломать жетон эвакуации, ведь сражения без мечников он может и не вывезти. Единственное, что останавливало: жадность. Собирал сокровища, изредка сражаясь с рядовыми монстрами-журавлями. Всегда успеет сбежать, вот появятся папочки...

Появились. Как и ожидалось, четверо.

Торн не чувствовал в себе сил им противостоять, так что жетон рассыпался, сдавленный изящной, но мощной рукой...

...но ничего не произошло.

Четыре журавля размером вдвое больше Торна выгнули шеи, сидя на большой летающей скале и предвкушающе заклокотали.

Глава 20

Журавли не спешили нападать. Сначала окружили, демонстрируя свою частичную разумность. По сравнению с демонами на предыдущем уровне их тактическое мышление оказалось средненьким, но это с лихвой компенсировалось типом их атак: они били не просто по площади, а по объёму. В условном шаре появлялись исчезали маленькие вихри невероятной остроты, напоминающей ауру Травы Мечника, но более опасную: траву Торн срывал не боясь, а вот под эти вихри растопыренные пальцы лучше не подставлять.

Впрочем, если направить потоки внутренней энергии в Нефритовую Кожу, прочность её возрастает. Открыл случайно, как раз на этом уровне, инстинктивно защищаясь от аналогичной атаки промежуточного чудовища.

После предварительной продувки острыми вихрями один из четвёрки пикировал на жертву, выпуская длинные когти, опять же испускающую острую Ци Меча.

«Эх, мечники упустили такой опыт», - подумал было Торн, но сам себя одёрнул: чего это он с ними уже попрощался? Где-нибудь поодаль сражаются точно так же как и он.

Журавли выглядели красиво, и язык не поворачивался назвать этих грациозных созданий монстрами, однако, кто же они? Чудовища как есть.

Сражение давалось Торну довольно легко. С демонами напрягался на порядок сильнее.

Всё искал подвох, не мог понять, отчего предыдущие сражения так сильно его выматывали. Сейчас его скорости хватало с запасом. Да, проворные, но не настолько как те же тентаклевые медузы. Что происходит, от чего такое послабление?

А потом как понял! Если бы появились две мечника девятого этапа, то эти четверо по силе были бы равны самому продвинутому, если складывать напрямую. Нет, метка показывает седьмой ранг, но ощущения-то не обмануть.

То есть сейчас они почти вчетверо слабее, чем то, к чему Торн готовился морально, интерполируя опыт предыдущих сражений.

Первому он отсёк башку на тонкой шее. Журавль пикировал на него после четырёхкратной атаки вихрями, но Торн от неё не пострадал, хоть и сделал вид, что при смерти. Изловчился, отсёк Нефритовым Когтем.

Второго проколол Иглой во время пикирования - они не извлекли урок и повторили ту же схему, но уже втроём.

За третьим пришлось побегать, они активно начали эксплуатировать свою способность к полёту и зависали над пустотой, не давая возможности приблизиться. Торн рискнул и не прогадал. Правда, оттолкнувшись, ускорил падение тела и оно исчезло вместе с кристаллом где-то внизу.

Четвёртый не отступился, всё также атаковал издали, желая вымотать. Ждал когда у Торна закончится энергия, которой он укреплял кожу для противостояния его острым вихрям.

Торн сильно недооценил интеллект твари и, рассчитывая на скорую победу, начал его преследовать, прыгая по летающим валунам. Когда он достаточно удалился от большого летающего острова, только вздохнул, решив, что потерял ещё один камень, ну и пусть. Его уже утомило это преследование.

Только журавль атаковал вовсе не его. Он ударил по камню, на кортом стоял практик. И парящий валун, обычный по прочности, в считанные мгновения превратился в пыль, от которой с помощью шагов Петляющего Зайца не оттолкнуться.

Всплыл Образ Широкого Неба, идущего по воздуху как Торн сейчас по камушкам. Цепляясь за жизнь до последнего, он выпустил в чудовищную птицу подаренный кинжал, воткнул в бок и попытался притянуть к себе, таким образом замедляя падение.

К сожалению, лишь замедляя, а не останавливая.

И журавль не глуп, выдернул клинок из себя, ломая даже такой неидеальный план.

«Ну, хоть не один! Заберу тебя с собой!» - решил отчаявшийся практик и начал лупить в монстра (теперь-то красотой птицы его не обманешь!) Духовными Иглами, пока не увидел, что он тоже начал падение в бездну.

«Эх, я хотела узнать, что там внизу. Не может же падение быть вечным?» - в голосе Хозяйки звучало неподдельное разочарование.

«Скоро узнаем», - Торн готов был пустить слезу, настолько досадной считал свою отложенную смерть.

«Болван. После победы, где ты окажешься?»

Ответить он не успел, осознал себя лежащим в удобном кресле. Или что это такое?

Кристаллов он собрал мало, и возможно именно поэтому новых строк в списке не появилось, зато предложили улучшить старые навыки на один ранг.

Впечатлённый падением и полный зависти к технике Широкого Неба, неудачник, не раздумывая, потратился на поднятие техники перемещения.

«Идиот! - прокомментировала Наставница. - Нефритовые Когти на третьем уровне могут наносить удары на расстоянии. А что у Петляющего Зайца на втором?»

Торн не знал, что ответить. В том свитке, что он взял в Павильоне Сокровищ, не предусмотрено никакого второго уровня. От изучил всё, что было! Техника уже была на максимуме, но ведь вот же написано:

- шаги Петляющего Зайца (прогресс: 2 из 5)

Похоже, что умышленно или нет, но в Обители Пепла в общий доступ выложили лишь обрывок техники. Только вот беда: единичка сменилась на двойку, но в голове никаких знаний не прибыло. И что с того, что что-то там увеличилось виртуально? Пользоваться-то как?!

В лабиринте, а нечётный девятый уровень опять оказался именно таким, испытывать новое умение Торн не решился. Убиться об стену - это не самое интересное из того, что он себе вообразил.

Были фантазии на тему того, что ноги прыгнут, а остальная часть тела останется на месте, в точке старта, не поспевая. Что переместится вовнутрь стены. Представлял и как вывалится из башни, перенесённый неведомыми силами, или окажется на одном из уровней, например, в лаве или падающим вниз на восьмом.

В общем, дурная голова породила много страхов, хоть он и не считал их реальными. Если бы не стены, попробовал бы.

Да и враги не намекали на то, что тут понадобится особенная прыгучесть. Они неповоротливые, ибо закованы в металлическую броню с намёком на зачарование. Пробить её можно далеко не во всех местах.

Подарочный кинжал вообще не справлялся, Духовная Игла чуть лучше. Нефритовые Когти в базовой форме примерно равны Игле, а вот в виде монолитного алого клинка весьма неплохо проходили сквозь металл, усиленный печатями.

Собственно в этих печатях, как выяснилось, и заключался секрет уязвимости. Они не могли покрыть полностью всю неровную поверхность, и вот на стыках, там где есть зазор между ними, можно успешно атаковать.

Торн решил, что способность видеть печати - это заслуга того, что вложился в Прозрение потому, что ранее мог только ориентироваться на подсказки наставницы.

А вот финальная пятёрка доставила хлопот: у них не имелось никаких зазоров.

Зато имелись кулаки, сила и упорство! Любая печать требует энергии. Её можно истощить. Раз доспехи не привязаны к одному месту, они не берут силу из башни, или из духовных жил. Это требует стационарного положения.

Он схватил один доспех за ногу и принялся бить им по четырём другим. Хорошо, что внутри они оказались пустыми, видимо, эти печати и двигали марионеток. Так что махать даже таким неудобным снарядом оказалось довольно легко.

И опять индивидуальная победа без травм. Не иначе как именно это и зачлось: предложили пройти одну закалку!

«Разве что очистить кровь и другие телесные жидкости. Процедура и так довольно простая, просто долгая, отвратительная - в них больше всего загрязнений - и дающая мало преимуществ, поэтому я её откладывала напоследок, - Хозяйка прокомментировала стремление Торна к лёгким результатам.

Доверять конфигурирование меридианов и узлов непонятной системе очень рискованно. Неизвестно, на какой путь она тебя поставит, учтёт ли предыдущие усилия.

У телесных жидкостей много функций, но основной принцип их закалки — очистка. Чем чище, тем лучше. Как правило, той ерундой, о которой тебе рассказывали мечники, с жидкостями тела не занимаются. Никакой Ци Меча или чем бы то ни было ещё их не портят. По крайней мере те, кто в своём уме».

«Так мне соглашаться?»

«Решай сам, - отстранилась от ответственности Наставница. - Скорость, то есть нервы, вроде бы качественно подготовлены к переходу. Учитывай только, что закала крови не даст тебе никаких преимуществ в бою, а ранг врагов повысится».

Торн не долго думал. Как представил, что надо пройти мерзкую процедуру, потом ещё полсотни дней потратить на стабилизацию результата... Согласился.

Десятый уровень Башни резко ломал ставшую уже привычной схему. Никаких вертикальных столбов, деревьев или ещё чего-то подобного. Только ровный пол, утыканный металлическими шипами. Небольшими, но очень острыми.

К счастью, они не покрывают всё сплошняком, есть и ровные участки, чередующиеся с колючками в шахматном порядке. Можно даже присесть, если будет желание. А вот прилечь уже не получится, но и желания такого нет. Впрочем, противники наверняка постараются уложить.

Торн сразу понял, что его обуви придёт конец после нескольких шагов, так что снял свои плетёные сандалии. Другой не осталось после огненных и кислотных атак. Сапоги и полуботинки, приобретенные в Голубином Гнезде, их не выдержали.

Попробовал наступить на колючую имитацию не то травы, не то мха. Ногу не проколол, можно относительно спокойно ходить. Впрочем, дело не только в Нефритовой Коже, но и большое количество игл играет роль. Про йогов и их любовь ко сну на досках, утыканных гвоздями, Торн не знал, а иначе не стал бы проводить глупые эксперименты.

Начинающий практик уже сделал в своём разуме пометку о том, что проблема амуниции практика - это очень важный момент. Она должна быть как минимум такая же прочная, как тело, или как-то сама восстанавливаться. Нет сомнений, что предыдущие поколения об этом задумывались и нашли решения.

Никаких промежуточных врагов не было, только финальная пятёрка: големы или марионетки, сделанные из металла. И вид, и рост у всех разный поскольку изображают тварей, встреченных на нечётных этажах. Сделанных из металла, зачарованных печатями и почему-то все девятого ранга.

Торн осмотрелся, ища того, с кем его поставили в пару. Такое уже было: когда подходил мечник, ранг монстра поднимался.

Никого. Ошибиться тут невозможно, ведь укрытий никаких нет. Докуда хватает взгляда, пейзаж однообразный: только прямой, утыканный шипами пол. Потолка или неба в привычном смысле тоже нет, просто какой-то источник тусклого света и всё. Никакого светила или ламп.

Марионетки не двигались, и Торн не стал к ним приближаться.

«Может, мне пройти ещё одну закалку где-нибудь в сторонке?» - спросил Торн, не особо рассчитывая на ответ.

Слишком рискованно. И что будет, если он так и поступит и даже преуспеет? Скорее всего враги тоже поднимутся в ранге. Стоит ли оно того? Особенно если учесть, что выше уже новый уровень.

Но Хозяйка всё-таки ответила:

«Дело не только в этом. Мистические реки закалять без поддерживающей медицины практически невозможно. Надо будет приобретать эликсиры и пилюли или искать алхимика ранга не ниже Мускусной Белки».

«Знал бы раньше, то закалил их вместо крови!» - раскаялся молодой и горячий любитель простых решений.

«И стал бы обыденностью, не имеющим будущего. Не зря ваши предки не удержали планету!» - отругала наставница за глупость своего подопечного и замолчала.

И Торн не спешил начинать сражение. Очевидно, что марионетки только внешне напоминают существ из лабиринтов, способности их должны быть какими-то особенными, иначе какие из них финальные папочки?

Что привело самого маленького голема в движение, Торн не понял. Начал двигаться ни с того, ни с сего.

Перемещался он проворно, и швырял в него сети, очень похожие на те, что имелись у чудовищ со второго этажа. Противником он оказался слабым, Торн буквально разорвал его на части и раскидал по разным сторонам.

Уже начал праздновать победу, как этот карлик снова собрался, части слетелись со всех сторон и заняли положенные им места.

Голем встал на прежнее место.

Настала черёд свиноподобного. Он изрыгал из своей мерзкой пасти кислоту, от которой плавилась и его собственные клыки, и нижняя челюсть, и грудная пластина, на которую попадали отдельные капельки. А на его руках, напоминающих поросячьи копыта, то и дело появлялись острейшие когти.

Скорость опять решила исход, и Торн без особого труда разобрал его на части.

Результат повторился: собрался и встал в сторонке, уступив место прямоходящему волку или псу.

Ожидаемо, тот плевался огнём, как и чудовища с уровня, которые следовали за ним.

И опять победа не стала проблемой.

Не трудно догадаться, что демон запускал острые воздушные вихри.

Было непонятно чего ожидать от гигантских ходячих доспехов, и вот тут Торн едва не проиграл. А ведь ставка в этой игре - жизнь. Оказалось, что его особая способность - удар молнией.

А пол-то железный! Торна тряхнуло. Очень хорошо тряхнуло, а потом ещё скрючило все мышцы.

Доспехи вальяжно подошли к нему и занесли свою латную ногу над головой.

Если бы не Духовная Игла, наверняка раздавил бы башку. Если не с первой попытки (всё-таки кости-то Нефритовые), то со второй или сотой. Торн вовремя заметил что его ступни не прикрыты печатями защиты, как видимая часть доспеха.

Вот в эту ахиллесову пяту он и ударил.

Доспех опрокинулся, рассыпался на части, а потом так же резво собрался.

На то, что на этом всё закончится, Торн не рассчитывал. Это была небольшая фора, демонстрация способностей. А вот дальше начнётся настоящее сражение.

У счастью, ему дали время прийти в себя от поражения током. Всё-таки это Башня Испытания, а не убийства.

Он медитировал, приводя себя в порядок, а когда закончил и встал, все пять големов одновременно пошли в атаку.

И как пошли! До этого они не продемонстрировали и трети той скорости и мощи, на которую были способны теперь!

А тем временем снаружи уже все испытуемые вернулись и подводили итоги, хвастаясь и смущённо опуская глаза. Вернулись не все, но таких неудачников, кто не смог раздавить жетон, не так уж и много.

Старейшины Широкий Зонт и Голубой Бор обменивались выигранными ставками. Их было много, ставили на всё подряд, так что где-то проиграл один, где-то другой. В итоге вышел обмен сокровищами с небольшим перевесом в сторону представителя Голубиного Гнезда.

В этот раз до десятого этажа Башни Испытаний дошло на два человека больше.

Даже старейшина не ожидал, что Острый Клинок и Секущий Топор достигнут пика Подготовки Тела (1) и попытают счастья в битве с железными марионетками.

- Да? Интересно, - Широкий Зонт разглядывал разные виды Травы Мечников и дегустировал Ци Меча, содержащуюся в них. Особенно его заинтерсовали каменные «сосульки»: - Вот такое я вижу впервые. Это похоже на Ци Меча, но что-то иное...

- Братья, вы повысили свой уровень с помощью этих находок? - Широкое Небо присутствовал при докладе как человек со вторым уровнем развития в группе.

- Да, брат Широкое Небо. Всё благодаря тому, что ты нас свёл с этим странным собирателем трав Торном. Он научил нас, где искать и как собирать. Прими в знак благодарности, - Острый Клинок отдал одну «сосульку».

- Уважаемый старейшина, если вы считаете такую мелочь достойной вашего внимания, примите все эти виды травы, чтобы изучить на досуге, - подхватил инициативу Секущий Топор.

Дарение подарков - это своего рода игра, и она имеет свои правила. В идеале ими нужно обмениваться так, чтобы ни одна сторона не чувствовала себя обязанной другой. То есть если старейшина примет эту траву, то в ответ можно рассчитывать на его благосклонность в той или иной форме.

Трава ценна, но и поддержка вышестоящего значит немало.

Он принял подношение, чем обрадовал молодцеватую парочку.

- А для меня Торн ничего не предавал? - Широкое Небо не смог промолчать.

- Нет. Мы последний раз видели его на шестом этаже.

- Неужели погиб? - как-то незаметно к разговаривающим подкрался Голубой Бор.

- Вряд ли. У него были жетоны эвакуации, - ответил ему Секущий Топор вежливо.

- В чужих руках они не срабатывают. У него только один выбор: пройти до конца или погибнуть.

Широкий Зонт подхватил его и своего однофамильца под локти, отвёл в сторону и спросил тихонько:

- Нет ли у вас знакомых в Обители Пепла, чтобы проверить, не погасла ли его метка жизни?

Оба мужчины, и молодой, и старый, отрицательно покачали головой. Сам вопрос даже немного оскорбителен: кто станет водить дружбу с этими диковатыми отбросами?

- Кажется, среди наших старейшин кто-то поддерживает отношения с ними, но не знаю, насколько крепкие. Смогу разузнать, когда вернусь. Сообщу тебе, брат Широкий Зонт.

Старейшины не знали, что этот запрос введёт их в заблуждение, ведь никто в Нижнем Мире не смеет и думать о том, что можно исказить печать, вживляемую в тела новорожденных по воле Хозяев.

- Тогда, Широкое Небо, жди здесь в течение тридцати дней. Сначала вежливо пригласи к нам, если откажется, тащи ко мне силой. Понял?

- Не понял, но исполню в точности, - поклонился молодой мечник. Можно спокойно медитировать, закрепиться на втором уровне. Среди таких же взбалмошных как он сам коллег, покоя не будет. Постоянные дуэли, тренировки, похожие на попытку убить...

Хорошее задание и вовремя. Наверняка старейшина удружил по-родственному, оценив его состояние.

- Вот и молодец. За это тебя и ценю, - Широкий Зонт хлопнул ученика по плечу.

Естественно, Голубой Бор понял, в чём дело: Ключ нельзя отобрать. Если его владелец погибнет, то он исчезнет, и тогда никто не узнает, что будет, если Башню Испытаний открыть сразу тремя Ключами. Добавится ли ещё пять этажей?

Старейшины-обладатели ключей, узнали о неприкосновенности владельца на практике: уже пытались поделить счастливчика и случайно убили его. Отсюда и берёт начало их вежливость друг к другу. И точно так же они будут вежливы с третьим хозяином ключа. Ну, по крайней мере, осторожны.

Зато Ключ можно передать потомку. Именно так эти двое их и получили - по наследству. И здесь неприятный момент: этот Торн из земли Чёрного Пепла, и будут реки слёз и соплей, когда кому-то прикажут выйти замуж за диковатого соседа. Впрочем, Широкого Зонта не смущает такая мелочь.

Да и преждевременно что-то планировать, раз на высоких уровнях мечники его не встретили (а ведь искали!), значит, шансы встретить чужака живым очень невелики.

- Я тоже оставлю своего парня. Он принесёт мне весточку, - Голубой Бор посмотрел на коллегу, не возражает ли? Раз он не будет ждать лично, то и нет смысла ему оставаться.

Тот просто кивнул, прекрасно понимая, что за Ключ Голубой Бор будет бороться со всей жестокостью.

Если бы не он, то мечники давно бы присвоили себе многое от соседей. Особенно Башню Испытаний - она в первую очередь важна для них, а не для голубков.

А существование дополнительных ключей вообще может оказаться легендой и домыслом. Никто не знает, достоверно, существуют ли они, и уж тем более, хранятся ли в Башне Испытаний. Красный и Синий получены не в ней, а передаются в из родах со времён прежней эпохи.

Да и с чего бы мальчишка на пятой закалке прошёл всю башню, если уже много поколений настоящих талантов и гениев этого до сих пор не сделали?

Просто страховка.

Глава 21

Когда Торн впервые сражался с настоящими чудовищами в пещере, где росли Лавовые Цветы, его брала некоторая оторопь от их вида. Он понимал, что сейчас состоится бой не на жизнь, а на смерть, что один из них должен умереть.

Когда его стискивали в смертельных объятьях, чувствовал тепло, даже жар от тела и вонь из пасти.

А вот с металлическими големами ощущения совсем иные. От них веет опасностью, но вовсе нет ощущения сражения с ними. Скорее, воспринимал их как меч, который держит чья-то рука. Сражаются ведь не с мечом, а с его владельцем.

Поэтому хоть бойня вышла на редкость кровавая (а как понятно, кровоточить из шестерых участников группового веселья мог только один, тот, у кого кровь есть), но по эмоциональному накалу противостояние уступало предыдущим боям с чудовищами, хоть они и закончились куда как легче.

Торн воспринимал происходящее как прохождение полосы препятствий с механическими ловушками, вроде качающихся маятников-ножей, катящихся каменных шаров и прочих падающих брёвен. Противники не живые, победа над ними не убийство, а уничтожение.

Соответственно, в них нет жажды убийства, которую чувствуешь каждой клеточкой кожи. Не заметна опасность от взгляда в спину, приближающаяся атака, которую на доли секунды опережает убийственное намерение, которое можно прочитать в глазах и в непроизвольно дёргающихся мышцах. Заранее.

Командная работа у пятерых железок синхронизирована просто на отлично. Они действовали как единое целое. Ни разу огонь не подпалил ловчую сеть, а воздушная атака не сбила поток пламени. Напротив, они дополняли друг друга и только помогали, а не мешали.

Скорость выручала, но не склоняла чашу весов в пользу Торна, лишь оттягивала неизбежное поражение, которое наступит, когда придёт усталость.

А ещё он злился, что не мог заметить, что такое второй уровень Петляющего Зайца. Во что он вложил кристаллы опыта? Всё как обычно. С точностью он уже давно справился, а ничего нового не добавилось.

И тогда он решился на размен: резко остановился, подставляя себя под удар мощного кулака доспехов. Полёт подбросил ближе к самому мелкому, который из-за ошибки в предсказании, швырнул свою сеть в волка.

Тот увернулся, но зато схема их взаимодействия сломалась и Торн этим воспользовался, уменьшив количество противников на одного. Самого мелкого и наименее опасного, но одновременно и самого быстрого.

Яростно оторвал пустую железную голову и со всей силы швырнул ей вдаль. Руку запустил в свиноподобного, вторую в демона и, как ни странно, попал, но не навредил, тот лишь споткнулся о неожиданно появившееся препятствие на ровном полу.

Воспользовался этим, хоть и понимал, что опять разменивает один на один. В этот раз его уже оцарапали (не видел кто и чем, слишком сконцентрировался на отрывании головы демона).

Два врага в минусе, а у Торна хрустят рёбра и капает кровь из бока сзади.

Следующий размен произошёл с волком. Ограниченный в подвижности из-за ранений, практик встал перед ним лицом к лицу и начался классический рукопашный поединок с обменом ударами руками и ногами, попытками захвата и уклонениями.

Вот тут кулачная техника Торна показала себя на отлично: основанная на уклонениях и уворотах, она отлично подходила для противостояния с прямолинейным железным противником.

Выручил как раз-таки уворот: свин плюнул кислотой, а Торн не просто увернулся сам, но и сумел подставить под струю волка.

Правда, опять вышел размен: получил удар током и довольно обидно.

Наученный горьким опытом, Торн не стоял на месте, когда доспехи пускали разряд. Подпрыгивал и пережидал этот шокер по площади в воздухе. Но в этот раз свин проявил смекалку, если можно так сказать о том, у кого не только в голове, но и во всём теле пусто.

Металлический, он превратил себя в прекрасный проводник заряда, и сумел коснуться вёрткого человека. Но касание и для него стало смертельным. То есть уничтожающим. Неживое умереть не может, только быть уничтоженным.

Духовная Игла вошла в пустое отверстие глазницы и то, что имитировало голову, пробило насквозь.

Хоть это явно не принципиально для такой конструкции, но железное тело упало, поверженное. Возникло желание обезопасить себя от «воскрешения» противника, да только удар током не позволил произвести расчленение. Не до того, надо валяться и бояться, что раздавят.

Однако, из пробного поединка доспехи тоже извлекли уроки, получили знание противника. Они не стали приближаться и пытаться растоптать, учли опыт пробития сквозь незащищённую ступню.

Вместо физической атаки лицом к лицу, последовала серия ударов электричеством, которые окончательно лишили подвижности лежавшего на полу и корчащегося от непроизвольных сокращений мышц человечка. По сравнению с доспехом Торн как ребёнок перед взрослым.

Доспехи теперь больше не заносили ногу над противником, не открывали уязвимую точку. Вместо этого началась игра с мячом, где в роли спортивного снаряда выступал молодой практик. Сопротивляться он не мог, мышцы не слушались. Будь торн безудержным оптимистом, он бы порадовался, что на фоне спазма всех мышц боль от ударов почти не заметна. А ещё, будучи напряжёнными, они защищают от ударов нутро. Вот насчёт них Торн действительно радовался, хвалил себя за то, что закалил внутренние органы, иначе эти удары размяли бы всё нутро.

Вряд ли от простого электричества закалённую мускулатуру поразило бы спазмом на долго. Да, шок был бы, но должен был пройти мгновенно. Однако, удары доспехов - это не просто разряды. Они не исчезали, а оставались в теле, накапливались. Как какие-то токи Фуко, о которых собиратель трав не мог знать.

Едва едва Торн начинал восстанавливаться, изгоняя Ци Молнии (он не знал, так ли это, просто дал название по аналогии с Ци Меча), как получал новый парализующий удар, сводивший на нет его старания.

А потом получал удар уже физический.

Если бы не предыдущие ранения, то он бы только ухмыльнулся - его крепкому телу Алого Нефрита такая щекотка не страшна. Однако из-за травм от предыдущих разменов, организм далеко не в лучшей форме, и удары проходили, усугубляли состояние.

Отчаявшись победить, просто сражаясь, Торну пришлось прибегнуть к хитрости. Раз этаж выглядит как гладкая арена, то нужно создать удобный для себя рельеф, выкинув из мешка камни. Те самые, под которыми его и Глиссанду едва не погребли заживо.

Только даже сделать такое минимальное движение он не мог, парализованный и постоянно избиваемый. Едва не впав в отчаяние от беспомощности, Торн ругал себя за всё, что можно, и этот негатив начал опять скапливаться в его сердце. Липкая грязь сожалений, самобичевания и ненависти ко всему миру, то, что Хозяйка называет Сердечными демонами, опять начали оживать в центре груди.

Но он уже знал, как с ними бороться: мысли о предстоящей встрече с Глиссандой, о том, что если он сейчас погибнет, то назначенная через три года встреча не состоится, опять воспламенили его сердце. Негатив превратился в топливо, как мазут в котельной, и на этой энергии он смог сделать короткий неточный жест, выбросивший один валун из хранилища.

Доспехи задержались из-за резко изменившейся обстановки, и в эту паузу появился второй камень. А потом третий...

Торн не очень-то и рассчитывал на них как на защиту. Уровня силы голема-доспехов хватало на то, чтобы раскалывать их. Всё что требовалось - это задержать противника, чтобы окончательно избавить мышцы от заражения силой молний.

Заодно их поглощающие свойства, пусть и не очень сильные, помогли не получить новых разрядов: пол покрылся слоем грязи и пыли, и это защищало, пусть и не полностью, от поражения током. Естественно, простой деревенщина не знал ни о свойствах электричества, ни о проводимости и диэлектриках. Случайно вышло. Он думал, что это особые свойства камня поглощают вредоносную ци, что тоже содержало долю истины.

А дальше уже относительно просто. Швырнул один камень под ноги доспехам, другой в спину. Голем припал на одно колено, подставил уязвимую точку, и тут же получил удар Иглой, прошивший и нижнюю часть ноги. А дальше, одноногий, и не способный использовать металлический пол для передачи разряда (он сам покрошил камни, которые не проводят электричество), он уже не мог полноценно атаковать, используя прежнюю связку приёмов. Всё было кончено через минуту.

Быстрее никак, всё-таки даже частично сломанный голем оставался боеспособным, отлично огрызался, пытался зацепить своим электрошокером без посредничества пола. Да и прямые удары, крушащие камень, тоже не слабы, Торн уже это прочувствовал. Но раненная, или, наверное, правильнее говорить «сломанная», нога всё-таки не просто ограничивает подвижность, а ещё и создаёт брешь в печатях. И пусть не сразу, но эта брешь росла. Голем оказался поверженным, но он не сдавался.

Каким-то неведомым чутьём, шестым чувством, Торн поймал сигнал, что сейчас что-то будет. Если бы его кожа не была такой гладкой, то наверняка на загривке волосы встали бы дыбом. Как раз там пробежал холодок.

Видимо, на почве стресса он и открыл второй уровень техники шагов: переместился без каких-либо мускульных усилий. В остальном же прыжок остался точно таким же, как и на первой ступени владения навыком. Просто сейчас практик заставил себя переместиться лишь силой мысли. Не той, которая «хорошо бы прыгнуть», а активно перемещающей.

Трудно объяснить, как это случилось. Разница как просто подумать о том, чтобы, например, согнуть в локте руку, и просто взять и согнуть.

Вот Торн просто взял, и переместился. Как младенец учится ходить, он тоже научился придавать себе ускорение неведомым образом. Детально и сам не понимал как это произошло, но он оказался достаточно далеко, чтобы лишь остатки статического электричества от того взрыва заставили волосы превратиться в шапку одуванчика. Всего на мгновение, потом заряд стёк в металлический пол - он отпрыгнул гораздо дальше, чем островок безопасности, созданный из камней.

А в следующий момент победитель осел на пол, как марионетка, у которой обрезали верёвочки. Напряжение отпустило, а с ней и концентрация на мобилизации сил. Накопленная усталость вступила в сговор с многочисленными травмами, и без поддержки воли к жизни превратила Торна в кусок студня, растёкшегося по полу.

Он уже начал думать, что кто-то остался недобитым, как вдруг оказался в уже знакомом ложементе.

Имя: Торн. (Хранитель Ключа)

Ранг: 1-8

Техника развития: Алый Нефрит (прогресс 0,8 из ???. Тип: внутренняя даосская алхимия)

Прочие умения:

- шаги Петляющего Зайца (прогресс: 2 из 5)

- Нефритовый Коготь (прогресс: 2 из ???)

- Кулачная техника Айки-дзюдзюцу (прогресс: новичок)

- Духовная Игла (прогресс: 1 из 5)

Навыки:

- Поиск природных сокровищ растительного типа (прогресс: новичок)

- Приманка (прогресс: новичок)

Инвентарь:

- Мешок с пространственным карманом

- Мешок с пространственной аномалией

- Кольцо-ключ к Малому миру.

Торн осмотрел список, отметив изменения, и ему стало немного обидно, что Башня оценила навык приманки так низко. Ему самому казалось, что он в этом деле профи. Не только выжил, но даже атаки мечников не отвлекали от него папочек и мамочек.

У Духовной Иглы, оказывается, пять ступеней, как у шагов Петляющего Зайца. Эти сведения присутствовали и в предыдущей таблице, но Торн просто не знал, на что обращать внимание, а сейчас сразу бросилось в глаза.

А вот потенциал Техники Нефритового Когтя Башня не определила. Скорее всего потому, что два низкоранговых навыка присутствовали в её базе знаний, а тот, принесённый из Внешнего Мира, предкам, создавшим Башню, не был известен. То есть взято то, что известно самому Торну.

Прошедший испытание коснулся пальцем символов, парящих в воздухе, и Башня перешла к приятному: к наградам.

Странно, конечно, что древние решили определить владельца ключа таким странным образом. Зачем давали промежуточные награды заочно? Сама идея этого понятна: владелец важного предмета должен быть сильным, чтобы его сохранить. Вопрос только к тому, что усиления произошли заранее, до окончательной победы.

А с другой стороны, как определить достойного, если знаешь, что он придёт через много-много лет, когда тебя, создателя, уже не будут помнить. Как определить, захочет ли избранник продолжить твоё дело или использует твой дар с целями, прямо противоположными твоим?

Да и вообще, как понять, что на самом деле проверяла Башня? Вряд ли навыки сражаться, тогда априори Ключ уже забрал бы кто-то с пиковым для первого уровня развитием. Тут дело в другом: в сообразительности, наблюдательности, доброте, благородстве или, напротив, хитроумности и коварстве. Кроме создателей Башни Испытаний на это вопрос никто не ответит.

А то, что Торн прошёл испытание - это факт: вот оно подтверждение - жёлтый ключ.

Ещё нефритовая бутылочка, подписанная как «Эликсир Жёлтого источника (один глоток)»

«Не знаю, заметила ли Башня меня, - подала голос Хозяйка, - но эликсир Жёлтого Источника - это награда не для тебя, а для меня. Положи её в мой мешок! Немедленно!»

Торн спорить не стал, а Ключ положил в свой мешок-хранилище. Даже любопытно стало, что за эликсир такой, что хозяйке он интереснее Ключа от системы планетарной обороны.

«Это снадобье полностью стирает память, как душа, испившая из Жёлтого Источника, - обрадованная Наставница не утаила ответ. - А главное, он обнуляет достигнутый прогресс на пути развития. То есть как бы начинает жизнь с чистого листа»

«Этот эликсир нужен и мне! - догадался Торн, и возмутился. - Он не для тебя! Башня определила, что моя техника развития несовершенна и даёт мне второй шанс!»

«Обойдёшься! - отрезала Хозяйка тоном, с которым спорить невозможно. - Ты гармонично развиваешься, только ума и понимания не хватает. Шансы на повышения уровня у тебя очень высокие. А вот у меня на то чтобы найти подходящее по всем параметрам тело, их почти нет!»

«Я помню, ты жаловалась, что видела кого-то подходящего, но она практиковала неуместную технику. В какое государство отнести кольцо? Где твоя кандидатка?» - даже для Торна очевидно, как будет использован эликсир. Ему это неприятно, но он тоже обязан выполнять договорённость.

«Фи! С таким эликсиром найдём вариант получше», — радость всё ещё никуда не делась. В принципе, понятно, чему радуется, но, с другой стороны, что такое для такого могучего практика, как Хозяйка, будет означать начать всё с нуля? Ясное дело, что её прогресс пойдёт семимильными шагами, но само ощущение беспомощности, когда какой-то жалкий практик первого уровня, просто немного повышенного этапа, может тебе приказывать, превосходя в силе, явно не окажет благотворного влияния на настроение и характер.

«Ты прав, но есть ли варианты? Придётся потерпеть», - Хозяйка как всегда подслушала мысли, как Торн ни старался их скрыть. Может быть она что-то утаила, когда рассказывала о способах их сокрытия?

«Тренируйся больше, бездарь, - ответила женщина на обвинение. - Что там третье?»

«Указать точку эвакуации», - прочитал Торн вслух с нескрываемым разочарованием. Он ожидал больше наград. Мечтал, что в мгновение ока станет практиком второго уровня. Или получит технику убийства силой мысли. Или... Впрочем, любой нахал сказал бы, то он маленько обнаглел.

«Отличная награда! Башня защищает тебя от ограбления на выходе, - не разделила его мнения Наставница. - Хорошенько подумай, где тебе сейчас следует быть».

Душа Торна рвалась к Глиссанде, в страну Чистого Звука, но он понимал, что ему нужно вернуться в Обитель Пепла, отчитаться перед старейшиной и попросить сварить снадобье. Он больше не знает алхимиков высокого уровня, к кому можно обратиться с подобной просьбой.

Если бы не метки Хозяев, можно было бы отправиться в путешествие на их поиски, обратиться в любую другую организацию бессмертных, но как только он пройдёт врата, его сразу опознают как чужака, а того хуже - беглеца.

«Когда выйдем из Башни Испытаний, восстановлю, - ответила на не заданный вопрос Хозяйка. - В Обители скажешь, что был в Башне, это она разорвала связь. Понял?»

«Понял, что по печати на мне можно отслеживать жив ли я. Что ещё? Местоположение? Уровень навыков? Башня прочитала название моих техник из метки? Поэтому ты не передаёшь мне свою полную технику? А почему не опасаешься, что о тебе узнают по приёмам Нефритовых Когтей?»

«Много вопросов. Решай, куда отправимся», - вся речь была классифицирована как риторическая. Хозяйка дала понять, что отвечать не намерена.

Торн дотронулся пальцем до иллюзорной надписи, и открылась карта с жёлтой точкой, обозначенной крупнее остальных. Так же недалеко имелись довольно яркие синяя и красная и сколько-то серых.

Парень из деревни попытался схватить жёлтую двумя пальцами, и оказалось, что этот жест укрупнил масштаб карты. Он повторил его несколько раз и увидел перед собой всю планету.

По сравнению с ней, расстояние до синей и красной точки выглядело очень незначительным.

Пока он крутил шар пред собой, случайно коснулся одну из серых, она засветилась и появилась надпись:

Переместить в Цветущую Пустыню?

<ДА> <НЕТ>

Естественно, он отказался. Интуитивно поняв, что происходит. Серые точки - это врата перемещения, которыми он уже пользовался. Видимо, они остались от прошлой эпохи, созданы в то же время, что и Башня Испытаний.

Тогда красная и синяя точки - эта два других ключа, то есть месторасположения старейшин, их владельцев. Очевидно, что вон та, расположенная у Рассечённых Гор - это Широкий Зонт. Хоть Торн и не видел этого места сверху, ошибиться невозможно. Даже на карте эта царапина смотрится неестественно ровной.

И Голубиное Гнездо при изображении сверху тоже оправдывает своё название. Очень похоже.

Сразу сообразив, что обратный жест вернёт масштаб к прежнему, Торн нашёл нужное ему место, но с указанием на него не спешил. Сначала повращал карту, запоминая всё. Несколько раз менял масштаб, чтобы увидеть подробности некоторых земель. К сожалению, на ней не начерчены границы владений, не обозначены названия. Только рельеф планеты и доступные врата.

Запомнив, сколько мог — его разум улучшился, но не стал совершенством, — он выбрал точку в столице земли Чёрного Пепла. От неё до Обители Пепла уже рукой подать.

Однако Башня никуда его не отправила.

Появилось сообщение:

Обнаружены нераспределённые очки опыта. Распределить?

Было предложено исцеление и повысить один из навыков на один ранг.

О необходимости исцеления и упоминать не стоит, после такой-то потасовки, без него лучше не покидать Башню, а вот выбор навыка дался с трудом.

Поиск природных сокровищ и приманку парень сразу отбросил. Получить сильную технику шагов было бы здорово, но он ещё не освоился с недавним повышением. Наверняка опять не будет инструкции.

Решил повысить Нефритовые Когти, вспомнив, что Наставница говорила, что на третьем ранге появится возможность атаковать дистанционно, но получил закономерный отказ: техника Верхнего Мира оказалась не по зубам создателям Башни, очевидно, принадлежавшим миру Нижнему. Она не смогла передать знания, которых у неё нет.

Остались кулачная техника и Духовная Игла. Как вообще можно поднять ранг кулачной техники? Передать чужой опыт? Преобразовать мышцы и сухожилия, чтобы приёмы выполнялись точнее? Или откроются новые тайные ухватки? В любом случае, скорее всего Башня это сможет, раз определила название по изученным базовым приёмам.

С Иглой более-менее понятно, что произойдёт. Варианты: либо усиление пробивной способности, либо вариация на тему пучка из игл или веера, что кажется едва ли не бесполезным. Вся прелесть Духовной Иглы в точном ударе. И если одна Игла потребляет сколько-то энергии, то веер из десяти, по всей логике, в десять раз больше.

Всё-таки выбрал Иглу.

Описание кулачной техники есть на пергаменте, а Игла была выдана Башней «как есть». Как повышать ранг такого умения? Придётся сначала проводить исследование, наблюдая, как она работает, какие мистические узлы задействует. И не факт, что поймёт. Не зря же Наставница всегда говорит, что талант у Торна посредственный.

А раз есть инструкции по технике А-дзю-дзю-что-то-там (Торну это не выговорить, хоть он и помнит, как пишется), надо просто заниматься, применять, набираться опыта, и прогресс случится сам собой. К тому же страшновато принимать чужой опыт напрямую. Не изменит ли это образ мыслей, не навредит ли сознанию? Хватит и одной такой проблемы.

Торн подумал так и испугался, но Хозяйка никак не отреагировала, видимо, согласная с таким ярлыком.

Забегая вперёд, можно сказать, что на втором ранге Игла превратилась в Стрелу. Более тяжёлый сгусток обладал кратно большей мощью, и даже заставил Торна покаяться, что ранее повысил шаги, а не Иглу. Хозяйка подтвердила догадку, что в варианте Стрелы, она пробила бы защитные печати на доспехах.

Ну, а пока, предстояло исправить ошибку, которую Торн едва не совершил, пытаясь переместиться ранее. На радостях забыл, что у врат стоят люди, отмечающие, откуда прибыл практик, отслеживают по меткам Хозяев. То есть придётся опять перетерпеть измывательство над собой, чтобы вернуть как было.

«Если ты болван, любящий боль, то не считай меня садисткой, - проворчала Хозяйка. - Всё уже давно исправлено, ты даже не заметил, олух! Ты ничего не понимаешь в печатях, так что не знаю, как тебе объяснить. Это словно перекидывать и убирать мосток или сходни на корабль. Активирую и дезактивирую часть метки. Больно было при создании, она встраивалась в нервную систему».

«Понял», - зачем-то соврал Торн, хотя прекрасно знал, что Наставница может прочесть его. Он так и не научился как следует контролировать свои мысли.

Торн переместился и в тот же момент Башня Испытаний начала ввинчиваться обратно в землю.

Широкое Небо, медитировавший снаружи, растерялся: теперь уже нет смысла встречать Торна и Травы Мечника, ради которых он его провёл на испытание, даже немного поссорившись со старшим.

Уже не выйдет, входы-выходы ушли под землю, но приказано сидеть тут тридцать дней.

Перевёл взгляд на коллегу и из Голубиного Гнезда. Тот пожал плечами:

- Буду сидеть. Иначе шкуру спустят, - озвучил он мысли и героя тоже.

Если бы они знали, что тридцать дней взяты не с потолка, то тут-же направились к старшим, рассказывать о случившемся. Именно столько Башня стоит после выхода последнего участника испытания. А в этот раз срок ещё не вышел. Они-то бы догадались, что всё дело в том, что Жёлтый Ключ её покинул.

«Башня ушла вниз, но мы ждали, пока не истекут тридцать пять дней. На всякий случай», — скажут они оба. А старейшины не уточнят, когда Башня Испытаний скрылась.

Глава 22 - "Возвращение в Обитель"

- Иди давай, оборванец! - охранник врат в столице грубо толкнул Торна. Глаза парня полыхнули злобой, и он едва удержался, чтобы не оторвать грубияну голову.

Злобу смягчал сернистый запах родины, пробудивший ностальгические чувства, а главное то, что навык Прозрение работал и вне Башни.

Торн с привратником на равном этапе развития, у обоих пройдено по восемь закалок, но в своих силах молодой был уверен, несмотря на то, что внешне, по мышечной массе, грубиян превосходил Торна раза в три, если не в четыре.

Да охранник и сам испугался, когда всё-таки удосужился глянуть на отметку на вратах. Даже поклонился и пробормотал извинения, правда очень невнятные, половину слов не удалось разобрать.

Башня не учла то, что и сам Торн упустил: после сражения он валялся студнем, не думал о том, чтобы сменить одежду. А обувь он сам снял, чтобы не продырявить о шипы на полу десятого этажа.

Привратник тоже проявил невнимательность: не разглядел, что одежда не от ветхости в таком состоянии, на ней следы ожесточённого боя, при том что на коже молодо выглядящего практика нет даже царапинок.

- Скажи лучше, брат, где мне можно купить новую одежду? - Торн попытался говорить великодушно, но на самом деле пылал гневом внутри.

- Брат, вон на той улице есть заведение «Белый Халат», им владеет мой брат. Скажи, что тебя прислал Мышонок, получишь хорошую скидку! У него есть готовая форма для учеников Обители Пепла, - привратник, проявляя максимальную вежливость указал на одну из улиц, отходящих от площади.

Разглядывая обстановку, Торн с большим пониманием начал относиться к соседям считающим земли Чёрного Пепла дырой. Если у планеты есть анус, то он расположен именно здесь. Сравнивать не видевшему мира молодому мужчине особенно не с чем, только с Голубиным гнездом, Обителью Пепла и своим посёлком. Из этого списка, пожалуй, только деревня Собирателей Трав уступает, да и то не внешним видом, а масштабом. Если принять во внимание сады, то даже покрасивее будет.

Торн не успел отойти от площадки перед вратами, как столкнулся с учениками из Обители. Судя по одежде с Пика Оружия.

- Оборванец, ты зачем оделся как ученик Обители Пепла? - вышел вперёд самый элегантный, волосы которого заколоты массивной нефритовой шпилькой.

Торн пытался унять гнев, переполнявший его с того момента, как его толкнул охранник, потому просто промолчал, скрипя зубами.

- Ты что, немой? - поддакнула пижону девушка, а ещё двое парней чему-то засмеялись.

Атака походила на взрыв, но не такая разрушительная для тел. Только для гордости: четыре пощёчины резкими задорными щелчками превзошли по громкости гул голосов на площади.

Один из тех, кто смеялся, даже не устоял. Торн не рассчитал силу последнего удара. Ему полегчало, на душе стало спокойнее.

- Да как ты смеешь! Ты знаешь, кто я? - начал было угрожать предводитель компании, даже меч вынул из мешка-хранилища, но тут же получил ещё пощёчину, более увесистую. От дезориентации он сел на задницу.

- Скоро будет турнир новичков. Приходите, там и отомстите. А то поотрываю вам башки прямо тут, - зло оскалившись, прошипел Торн.

Вообще-то он именно так и хотел поступить, но людные места в столице охранялись, и стража в блестящих доспехах уже приближались к источнику беспорядков.

- Опять ученики Пика Оружия, - недовольно проворчал старший. - Вам же сказано: все разборки за городом! Вас сопроводить на Арену жизни и смерти?

- О! Тут такая есть? - не выдержал Торн.

- Не надо! - воители секты поспешили отказаться от чести сразиться с оборванцем. - Конфликт исчерпан. Мы не имеем претензий!

- А у тебя, парень? - страж обратился к Торну.

- Да у меня их и не было. Просто мимо шёл. Не подскажете, уважаемые, где лавка Белый Халат?

- Понятно. С поля боя? Ещё не отошёл? Потом зайди в чайную Дедушки Спокойствия. Тебе пойдёт на пользу. Вид отменный, цены приемлемые, - страж махнул рукой в сторону одной из улиц. - Скажи, что тебя отправил Гордец, получишь лучшее обслуживание и приличную скидку.

Торн хоть и жил в глуши, но как только эти слова были произнесены, сразу понял, как устроена торговля в столице. В Белый Халат он, пожалуй, сходит, а вот Мышонка упоминать не станет. Не то что скидку не получит, а как бы не удвоили цену-то.

- Скажи, уважаемый Гордец, а есть ли тут лавки, скупающие редкие травы? - спросил Торн, наблюдая, как ученики Пика Оружия уходят в сторону противоположную той, что ему надо.

- Есть конечно! Назови моё имя и получишь лучшие цены... - тот с охотой начал рассказывать куда пойти.

На вопрос о высокоранговом алхимике только посмеялся:

- Если он высокоранговый, что ему делать в столице, а не стать старейшиной в Обители Пепла? Вся сила и знания там.

Что-то такое Торн и подозревал. Если Хозяева не ладят между собой, то независимые организации, имеющие влияние сразу в нескольких странах, не могут появиться. Особенно если всё население планеты меченное. Имеешь талант выше среднего, значит у тебя один путь - в главную организацию под руководством своего Хозяина.

Мелкие организации тоже есть. Маленькие секты, передающие учения практически напрямую. Банды. Или вот управляющий городом, который может позволить себе стражника на уровне Укрепления Основы (2).

Торн благодаря навыку Прозрения понял, что он не прост. Да в принципе, а как иначе, если по улицам ходят задиристые ученики из Обители?

Форму он приобрёл, правда пришлось подождать, пока перешивают знаки различия. Никто не ожидал, что кто-то со статусом слуги купит самую дорогую одежду, предназначенную для воинов. У неё не только повышенная устойчивость к повреждениям, но и есть свойство восстанавливать их. Правда, для этого нужно вливать духовную силу, регенерация происходит так же, как и тела. Даже правильно сказать, вместе с телом.

Торн испытал, специально шаркнув по рукаву Нефритовым Когтем. Продавец даже схватился за сердце, изображая, как он возмущён недоверием. Но да, оказалось правдой. Разрыв сам собой «склеился».

А вот травники разочаровали. У них всё только самое простенькое. Ничего для снадобий, необходимых для закалки меридианов, Торн не нашёл нужного, хоть и обошёл много лавок и даже заглянул в аукционный дом. Там выбор ценного получше, но всё равно даже трети от необходимого нет. И то, нельзя просто взять и заплатить, нужно участвовать в торгах. Аукционный дом же.

Побродил ещё немного, заглянул к торговцам «сокровищами», то есть артефактами. В основном один хлам. Убедился, как прав был капитан стражников: всё лучшее на землях Чёрного Пепла собирается в Обители Пепла. Так что и ингредиенты для медицины, наверное, там найдутся.

Принял решение больше не задерживаться, пополнил припасы, решив экономить Пилюли Насыщения, и направился назад, на Пик Мудрости.

Даже не заглянул в чайную, которая по словам Гордеца должна была успокоить расшатанные нервишки.

Отправился своим ходом, по пути осваивая второй ранг Петляющего Зайца. Надеялся понять, как это работает, чтобы как и в случае с умениями предыдущей ступени, включить эти возможности в боевую технику, усилить навык кулачного боя, в какой-то степени создать из техники смертных искусство бессмертных. Такое сращение внесло бы эффект непредсказуемости, движения превратились бы в мерцания, практически неотбиваемые, разве что только с помощью сплошного щита-кокона.

Второй ранг техники шагов не требовал движения тела, чтобы начать перемещение. А удар рукой, как известно, зарождается в пальцах ноги, ведь для того, чтобы ударить по-настоящему сильно, нужно вкладывать в движение силу всего тела. Поэтому внимательный противник получает преимущество, заранее зная, намерения. Этот недостаток мог бы быть полностью устранён.

Не преуспел. Впрочем, и путешествие-то заняло не так много времени, всё-таки он не топал ножками, а петлял как заяц.

Где-то в глубине души Торн надеялся, что вернётся в Обитель с триумфом, будет ловить восторженные взгляды, восхищающихся его прогрессом. Впрочем, не сильно на это рассчитывал, так что большого разочарования не испытал.

Правда, на него действительно пялились больше, чем обычно. Дороговизну формы могли оценить многие, а нашивку принадлежности к слугам так и вовсе любой. У большинства учеников такое сочетание не укладывалось в голове, вот и провожали его взглядами.

Торн не сразу понял, в чём дело. Думал, что всё из-за того, что он ещё сильнее похорошел из-за закалки всё новых и новых частей организма. Красота же понятие комплексное.

- Вернулся? - когда Торн предстал перед старейшиной Мускусной Белкой, то по интонации понял, что сейчас начнутся расспросы.

Не ошибся.

- Тебя потерял старейшина Голубиного Гнезда. Голубой Бор. Знаешь такого?

- Знаю. Он доставил меня к месту испытания в Башне, - признался Торн.

- О? Так вот какая удача позволила тебе подняться на пять этапов? Кажется, ты был на третьем, когда уходил с моими учениками?

Торн непроизвольно скрипнул зубами, что рассмешило Мускусную Белку:

- Потом приглашу их, заново познакомлю. А тебе я уже нашла замену, так что придётся вернуться в общежитие для слуг, - Торн заметил некоторую неуверенность в интонации. - Хочешь что-то спросить?

- Госпожа, позвольте спросить, что вы ответили Голубому Бору?

- Он спросил, актина ли твоя метка, я ответила, что нет. Но потом она снова зажглась. Был при смерти?

- Да. Это было довольно сложное испытание, мне досталось.

- Травы собрал? Я заинтересована в них, - прямо сказала женщина.

- Не так много, как хотелось бы. Там было не до сбора. Чудовища постоянно норовили сожрать...

- Это потом расскажешь хронисту. Или сам запишешь. Что происходит в Башне Испытаний - это интересно, так что получишь сколько-то очков за полезные сведения для обители. Покажи травы.

В принципе, статус старейшины, да и просто практика уровня Выращивания Чрева (3) позволял ей просто отобрать, то есть принять в дар, конечно же, большую часть имущества начинающего. Особенно слуги. Причину для оправдания найти несложно. Но она решила этого не делать. Частично потому, что не хотела пятна на репутации из-за пусть и редких, но низкоранговых сокровищ.

А вторая и более веская причина в том, что главная задача Обители Пепла - поставлять таланты в Верхний Мир для служения Хозяину. Это ученики носятся по планете, выполняя задания, а старшие получают выгоды, когда под их крылом быстро прогрессируют.

Торн, совершивший такой скачок в развитии, без сомнения полезен в этом смысле. А возможно она сможет добраться и до его секрета, что ещё лучше.

Как старейшина она тоже могла читать подробности в метке, так что видела названия неизвестных техник и навыков. В принципе, можно опоить, и он всё сам расскажет, она уже так и собиралась поступить, как вдруг поняла, что не может заглянуть в сумку парня. И это стало третьей причиной умерить пыл.

Тот простой мешок, с которым он пришёл к ней, он так и таскает с собой. Где-то раздобыл второй, который уже похож на хранилище, но проникнуть в него даже ей оказалось невозможно! А ещё у него есть кольцо, оно тоже имелось и ранее, но тоже не воспринимается как артефакт. И это с её-то третьим уровнем!

Упомянутых трав при нём нет, значит они в том мешке. То есть он на своей восьмой закалке может использовать артефакт, который не может активировать она? Нелепость или тайна. Стоит действовать осторожнее, чтобы не спугнуть. Этот деревенщина простоват, так что будет несложно:

- Что у тебя за мешок? - спросила она прямо.

- Нашёл на дне пропасти, в которую меня скинули твои ученики, - ответил Торн и изобразил восторг: - В нём можно хранить предметы. С виду он маленький, но на самом деле...

- Довольно. Я знаю, что это такое. Травы там?

- Да, госпожа. Могу я высказать вам свою просьбу?

- Проси. Я подумаю.

- Я готов отдать вам почти всё, за услугу.

Бровь старейшины поднялась от удивления. Так просто?

- Как профессионала. Мне нужна помощь алхимика вашего уровня. Точнее, мне нужны снадобья для девятой закалки. Я уже был Павильоне Сокровищ, но там о таком и не слышали. И ингредиентов у них нет.

Такие слова произвели эффект взрыва на старейшину. Вот оно прикосновение к тайне. В мешочке что-то лежало, до чего мальчишка дотянулся. Хотя... Если она не смогла увидеть положенное им, то скорее всего, то что положил предыдущий хозяин тоже не увидит никто...

Гадать она не собиралась, сейчас парень всё расскажет сам.

Так и вышло:

- Мне нужны три снадобья. Вот, взгляни на перечень трав, - он достал из мешка лист, на котором кривым почерком едва умеющего писать, накарябано несколько слов, которые Мускусная Белка разобрала с трудом. Явно он сам это написал. Опытный алхимик, не умеющий писать - такого не бывает.

- О двух травах я никогда не слышала. Остальное - довольно распространённое. Крысиные Хвосты и Клюв Ласточки.

- Это не травы. А буквально крысиные хвосты и клювы ласточки.

Эти две строчки были добавлены специально, чтобы сбить с толку, ввести в заблуждение касательно рецепта, ведь опытный мастер по ингредиентам может восстановить полный рецепт.

Заодно это позволило проверять на мошенничество: несколько торговцев в столице приносили что-то, желая выдать за эти две «травы».

- Странно, но пусть будет, раз этого требует рецепт, - старейшина-алхимик глянула вопросительно. Мол, показывай уже, не тяни.

- У меня нет рецепта, - Торн сказал правду. - Но я знаю, что нужно делать.

Конечно, знал не он, а Наставница, но в данном случае это одно и тоже, слова-то будет произносить он.

- То есть ты хочешь сказать, что будешь направлять МЕНЯ во время создания нужного тебе? - сердито вопросила старейшина, практик третьего уровня.

От её гнева лопнул фарфоровый чайник и затрещало резное дерево на стуле-троне.

- Я бы и рад записать, но не могу. У меня нет полного рецепта. Когда я достал ветхий листочек из этого мешка, - Торн похлопал по находке, - рецепт рассыпался в руках. Если нужно, я запишу, что помню. Но когда он исчез, внутри меня появилось понимание того, что нужно сделать.

- Звучит как какая-то чушь. Если бы ты был алхимиком, то я бы поверила. Иногда интуиция ведёт настоящего гения. Именно так родилось много великолепных снадобий. Опыт мастера подсказывает, что нужно делать. Но ты же не имеешь к алхимии никакого отношения, кроме того, что помогал мне несколько раз? - старейшина посмотрела подозрительно.

- Госпожа. Я не изучал алхимию, как вы и приказывали мне. Если бы я знал ваши приёмы, то записал бы полный рецепт. Если вы отказываете, то может быть посоветуете кого-то более склонного к экспериментам? Примите вот эту траву за хлопоты, - Торн отдал одно из растений, которое Хозяйка оценила как очень редкое. Он не знал ни названия, ни свойств, только чувствовал в нём энергию.

Видимо, Мускусная Белка тоже не знала, что это такое. Во взгляде не имелось узнавания, только заинтересованность.

- То, чего нет в списке, вот такое? Из того, что ты собрал в Башне?

- Именно так, - кивнул Торн.

- Чтобы я приняла окончательное решение, расскажи, зачем тебе для одной закалки три снадобья?

Торн немного помялся, но всё-таки рассказал:

- Первое называется Пилюля Разрыва. Она уничтожит мои мистические органы. Разорвёт их в клочья.

Старейшина посмотрела на молодого практика как на полного идиота. Он и сам не мог спокойно говорить об этом, даже голос его немного дрожал от предвкушения процесса. Во-первых, приятно не будет, надо готовится к морю боли и вряд ли только физической.

А во-вторых, уничтожение мистических органов - это утрата способностей к практике. Среди бессмертных это считается одним из видов казни, и по рейтингу жестокости стоит выше смерти, ведь прочувствовавший возможности, превосходящие смертных, неимоверно страдают, вернувшись к бессилию обыденности.

- Второе называется эликсир Воссоздания Рек и Островов. Оно восстановит меридианы, и если во мне будет достаточно духовной силы, я проложу их лучше, чем получил от природы. Пока я практиковался, заметил множество недостатков, которые стоит исправить.

Конечно же Торн умолчал, что сам он не компетентен ни в малейшей степень в этом вопросе, что без направления Наставницы он не справится. Опасался, что для достигшего третьего уровня почувствовать ложь будет легко.

В общем-то не надо обладать таким высоким рангом, чтобы понять, что когда меридианы разорваны, сам ты уже ничего не сможешь сделать, нужно внешнее вмешательство. Впрочем, с другой стороны, такой эффект вполне может быть заложен в снадобья. Мускусная Белка этого просто-напросто не знает.

- Ты сумасшедший, малыш, - прокомментировала опытный практик. Но даже для неё, добившейся немало успехов, описание того, что парень собирается сделать, звучало как мечта. Она тоже знает о проблемах в своём организме, и если бы тогда, на первом уровне, ей сказали, что есть такой шанс... Трудно сказать, согласилась бы она тогда, когда путь практики казался устеленным золотыми коврами по мраморной мостовой. Сейчас, когда эти «незначительные недостатки» превратились в преграды на Пути к бессмертию, она бы, пожалуй не отказалась вернуться назад и рискнуть.

- Третье снадобье восстановит узлы, так?

- Нет, это всё стелает тот же эликсир. И восстановит, а создаст заново отсутствующее. Оказалось, у меня от природы нет нескольких вторичных меридианов и узлы «завяли».

Вообще-то это обычный диагноз. Далеко не у каждого, особенно бесфамильного, телосложение совершенно. А это один из самых распространённых дефектов, ограничивающих развитие и применение техник. Есть способы исправить недостатки, но применять их следует, как правило, только при переходах с одного уровня на другой.

По сути, ради одной закалки парень собирался проделать то, что происходит во время прорыва на новый уровень: старое тело, менее совершенное, уничтожается и вновь пересобирается новое, более трансцендентное.

В принципе, в жизни алхимика немало экспериментов. Это часть их работы, так что Мускусная Белка не видела проблемы в том, чтобы поучаствовать. К тому же, если она единственная во всём Нижнем Мире будет обладать рецептами таких снадобий...

А ещё нет никаких сомнений, что если этот до безумия храбрый болван преуспеет, то для прорыва на второй уровень опять выкинет что-то подобное. И обратится к ней за помощью. А вдруг у него в самом деле есть чутьё алхимика? История знает такие примеры.

Опять же, она получит плату редкими травами. Никаких минусов, кроме несколько уязвлённой гордости, когда мальчишка будет говорить, что делать ей, опытнейшему алхимику и старейшине. Но что поделать, если у него нет знаний, чтобы облечь ощущения в слова? Не каждый мастер на такое способен, и речь не только об алхимии. Бывает такое, что интуиция подсказывает, что надо вот так, но за этим не стоит никакая теория.

- Значит, третье снадобье для закалки? - старейшина почувствовала выгодную тему.

- Не уверен, подойдёт ли именно для этой цели Пилюля Замёрзших Рек и Озёр. Не знаю, почему в одном случае узлы названы островами, а в другом - Озёрами, - Торн намекнул, что это не его придумка, а то ещё откажется играть в детские игры. - Её эффект временный, она действует как шина на сломанной кости. Даже восстановленные меридианы будут стремиться к состоянию, к которому тело привыкло за долгую жизнь. Это инстинктивный процесс, не контролируемый. Пилюля удержит их форму, а в это время мне придётся самостоятельно закалить мистические органы.

- Это явно какое-то безумие, - усмехнулась старейшина. С высоты её опыта сказанное видится логичным, но вот в существование снадобий, помогающих настолько противоестественным процессам, даже её не верилось. - Но я не против помочь тебе искалечится таким изощрённым способом. Иди, лови ласточек и крыс, - она, опытный мастер, поняла, зачем включены эти строчки в перечень. - Остальное у меня есть. Если этот список полный, - она глянула вопросительно.

- Ещё несколько ингредиентов из моего мешка, - кивнул Торн, подтверждая догадку старейшины.

- Можем приступать хоть завтра.

- А сегодня? - Торну не терпелось.

- А сегодня, прямо сейчас, мы пригласим моих любимых учеников, Волчьего Корня и Волчью Ягоду, и они при тебе ещё раз расскажут мне, как добывали Пряные Грибы.

Глава 23

Волчья Ягода и Волчий Корень пришли к Мускусной Белке совершенно уверенные в своей правоте. Они не отрицали попытку устранить Торна. Ни капли не смущались, рассказывая об этом.

- Он преуспел там, где другие провалились, - сказал Волчий Корень, уверенно. - Учитель, ты проводила с ним больше времени, чем с нами. Создавала снадобья высокого уровня, а нас не допускала на эти рецепты.

Волчий Корень преодолел порог смертности и достиг второго уровня, а вот его сестра провалилась с варкой Пилюли Трансформации, оттого он, как старший, говорил, а онм просто молчала.

- Хорошо, что вы не в сговоре со старейшинами Пика Оружия. Обычная ревность? - подвела учитель итог, без толики обвинения и добавила раздосадованно: - И глупость. Дело не в том, что я хотела утаить эти рецепты от вас. Пожалуй, я приглашу тебя на воплощение этого рецепта, раз ты не заметил, что это опасно, почувствуешь это на себе.

- Учитель! Я...

- Ты не выживешь. У тебя неподходящее телосложение. Но это будет тебе хорошим уроком, - Мускусная Белка рассмеялась.

- Учитель! Мы...

- Ты усомнился во мне? Думал, что не справлюсь с тремя учениками? А ты не задумывался, отчего Торн часто помогал мне, но так и не стал учеником?

- Не подходит чем-то?

- Алхимиком может стать не каждый, забыл?

- Всё преодолимо. Внутренне пламя можно развить...

- Всё-таки ты глупец... Зачем мне ученик со слабыми способностями, который с трудом делает один шаг там, где вы с сестрой делаете десять?

- Учитель! Вы...

- Всё, проваливайте. Оба. А ты Торн, задержись. У меня есть дополнительное условие. Уверена, что ты срезал несколько Пряных Грибов. Ты отдашь три штуки Волчьей Ягоде.

Ученица услышала, она ещё не успела уйти. Обернулась, но брат дёрнул её за рукав, подталкивая прочь. Чтобы не мешала разговору.

Как только они вошли в зал для приёмов, Волчий Корень почувствовал, что парень, которого по идее он мог бы прихлопнуть благодаря превосходству в уровне, не такая уж лёгкая цель. Он опасен даже для него, не говоря уже о сестре, провалившей экзамен.

Если учитель взялась уладить их разногласия, то это можно считать проявлением благосклонности. Алхимик не был уверен в своей победе даже в открытом столкновении, не говоря уже о тайном нападении.

Он помнил, что творилось у муравейника. Раз Торн выжил, то он далеко не рядовая личность. Если был бы шанс помириться, он бы им воспользовался. Друзьями им не стать, какие сомнения, но на деловом уровне почему бы и не повзаимодействовать?

- Мастер Мускусная Белка! Я готов отдать вам пять. Но только вам! - слуга выбрал именно такое обращение, чтобы подчеркнуть, что он не только подчинённый, но и заказчик её услуг как алхимика.

- Мне они не нужны. Хочу, чтобы ты сделал жест примирения. Откажись от мести.

- Обоим? - недовольно засопел Торн.

- Да. Мне нужны ученики. Они действительно талантливы как алхимики.

- Даже провалившая создание Пилюли Трансформации? - ехидно заметил Торн.

- Ты хочешь чтобы я оправдывалась перед тобой за ученицу? - разгневалась старейшина, и на Торна обрушилось давление, вжимающее его в пол. Доски затрещали, но сам молодой практик не поддался. Это не техника, Мускусная Белка просто позволила своей ауре распространиться.

- Думаю, дело в ингредиентах. Я заметил, что она плохо в этом разбирается. Конечно, алхимик должен уметь определять их качество... Нет, скорее всего дело в самоуверенности? Решила, что небольшие недостатки не важны? - молодой практик старался говорить спокойно, делать вид, что не замечает давления.

По выражению лица Мускусной Белки видно, что у него это плохо получается, но всё равно не вышел из роли.

Даже попытался жестикулировать, и смог поднять руку. Впрочем, этот жест получился настолько натужным, что уже не могло остаться сомнений, как ему трудно преодолевать небольшое испытание от практика уровня Пропагации Чрева (3).

- Скажи кратко: ты согласен на примирение?

- Если от этого зависит твоё согласие, то вынужден принять условие, - с поклоном ответил Торн.

- Вот и отлично. Уверена, ученики ждут тебя за дверьми. А ты приходи завтра на рассвете в мастерскую. Ты знаешь, где она, - Мускусная Белка повелительно взмахнула рукой, прогоняя слугу прочь.

Брат и сестра из семейства Волчьих и в самом деле ждали снаружи.

- Брат Торн, я услышала, что учитель упомянула моё имя, - первой разговор начала Волчья Ягода.

Парень вскинул руку:

- Будь моя воля, я бы вас убил. Я так и собирался поступить. Но не хочу ссориться с вашим учителем. Так что вот, примите в знак примирения, - он отдал три Пряных Гриба наилучшего качества. - Надеюсь, вы не захотите затевать ссору. Поверьте, мне очень трудно сдержаться.

Для острастки он выпустил Духовную Стрелу в скалу, нависающую над пропастью, и сам не ожидал такого эффекта. Думал, сделает отверстие, а в результате обрушил её. Может она стала маленьким камушком вызывающим лавину? Поал в старую трещину?

«Ярость и гнев придают тебе сил! — наставница пресекла попытки развивать мысль в неверном направлении. — Неужели ты ещё не заметил?»

«Не сам гнев, — так же мысленно ответил Торн, — а его подавление. Сгорая, он высвобождает силу».

Торн сомневался, стоит ли запугивать горделивых старших, особенно если один из них преодолел смертную природу.

Молодой, но очень сердитый практик смотрел на своих несостоявшихся убийц и не мог понять, что они думают: желают ли повторить попытку или осознали, что он уже не тот, кого стоит задевать?

Он в любом случае не собирался терять бдительности по отношению к этой парочке, так что если после увиденного отложат свои планы, то только лучше. А там уже девятая закалка, турнир слуг, потенциальная возможность стать личным учеником на Пике Оружия...

До утра Торн провёл время в медитации. Надеясь привести нервы в порядок, и ожидая конфликта, он не пошёл в барак для слуг, решил заночевать на улице. Рядом с резиденцией старейшины много мест с красивыми видами, и энергия плотная. Подогнул ноги и погрузился в раздумья, наполняя силой тело.

С несправедливостью мира он уже давно смирился, видел разные проявления неприятной стороны власти ещё когда жил в посёлке смертных. Он тогда думал, что в мире бессмертных всё иначе. Мол, стоит обрести силу, как никто не посмеет проявить неуважение.

Торн не сомневался, что стал сильнее учеников-алхимиков, но всё рано должен был вновь почувствовать себя так же, как когда сборщик податей приходил в посёлок дважды, присваивая деньги себе; когда торговцы занижали цены выкупа за травы, пользуясь монопольным положением. Были и случаи подобные вчерашнему, когда приходили к главе деревни Собирателей Трав искать справедливости. Нередко он выносил решения, от которых у него должны бы появиться пятна на совести.

Только вот в тех случаях никогда речь не шла о жизни и смерти. И уж конечно тогда он не мог раздавить обидчиков как тараканов. А вот сейчас вполне способен это сделать, но не может так поступить по политическим соображениям. Это-то и злит больше всего!

«Если ты муравей, — говорила ему Наставница, — то что сделать, чтобы тебя не растоптали? Либо каждый раз заблаговременно убегать, либо стать таким, чтобы даже если наступят, не пострадать, либо стать заметным и опасным, чтобы предпочли обойти. А ещё лучше стать тем, кто сам топчет мелюзгу, не замечая её во время расслабленной прогулки».

Торн использовал это высказывание как объект медитации, его практика крутилась вокруг ней, когда он пытался понять, какое место в мире занимает и к чему стоит стремиться. Топтать людей ему не нравилось, но с другой стороны, как иначе не стать жертвой.

В этом мире нет иных объектов поклонения, кроме Хозяев. Конкретно на землях Чёрного Пепла нет представлений о греховности убийства, потому что владыка сам не считает это аморальным. Соответственно, и Торн не размышлял в категории «можно-нельзя», а только «могу-не могу» или «комфортно-некомфортно». Разве что есть воспитание, что своих обижать нельзя. Но в Обители нет своих. Они все остались в посёлке.

Одинокий как никогда мужчина почувствовал, что вот именно сейчас ему не хватает какой-то указки свыше, ему хотелось бы получить наставление, но Наставница не вмешивалась.

Так до самого утра он и не пришёл ни к каким решениям, предпочёл отпустить поводья судьбы, довериться ей и просто наблюдать, куда она его понесёт.

Про варку снадобий Торн вряд ли мог бы рассказать что-то вразумительное. Права была Мускусная Белка: нет у него таланта к алхимии.

В изготовлении снадобий его роль сводилась к передаче инструкции от Хозяйки к мастеру, непосредственно проводящей манипуляции над треножником. Ноль понимания, и Мускусная Белка это видела в глазах Торна. Не могла понять причину контраста между тем, что парень говорит, и насколько глупо и растерянно выглядит, хоть и пытается скрыть это. Возможно, кого-то уровнем ниже он бы и обманул, но только не её.

У старейшины алхимии даже промелькнула мысль, что кто-то нашёптывает инструкции на ухо парню, а тот лишь пересказывает. Например, тот практик, с чьего тела мальчишка снял мешок-хранилище на дне ущелья.

Случись такая ситуация в Верхнем мире, можно бы и поверить, но только не здесь: её третий уровень - это предел развития. Он называется Пропагацией или Взращиванием Чрева для Души (3). Полностью произносят редко, опуская самое главное: «Души». А это важно и означает, что ещё даже нельзя закончить формирование вместилища для той субстанции, которая могла бы пережить смерть. То есть разум не сможет пережить смерть тела.

Иногда из Верхнего Мира снисходят такие могучие существа, например, глава Обители Пепла как раз из таких. У него душа есть, он на четвёртом уровне, но подавлен несовершенством законов нижнего мира.

Местным точно неизвестно, рассеется ли его душа, если он погибнет здесь, зато однозначно то, что не заметить битву таких практиков невозможно. Об этом знали бы все практики на планете.

Даже снисхождение, пока ещё практик не подавлен, и то связано с возмущениями, которые ощущаются всем бессмертным естеством. Сама Мускусная Белка тогда была только на втором уровне, но отлично запомнила, как их нынешний глава появился в Обители. Это было страшно. Мистическое чувство охватило всех в округе. Звери, птицы и вездесущие насекомые притихли, не понимая, что происходит, и предчувствуя конец всему.

Нет, определённо эта версия могла бы всё объяснить, но нереализуема здесь, на Земле.

А ещё её удивило, что Торн не скрывал рецепта, он действительно его не знал. Несколько раз он говорил, чего не хватает, и Мускусная Белка подбирала ингредиент с описанными свойствами.

Да и какой смысл скрывать? Она же не новичок в алхимии и на память не жалуется, она отлично понимает, что происходит, и в этом кроется ещё одна причина снять подозрения в наличии сильного и многомудрого помощника. Все техники плавки самые базовые, простенькие. И только новичок, в своём непонимании основ мог применять их в таком нелепом сочетании.

Он однозначно не соврал, когда заверял её, что не ослушался и не изучал алхимию.

В любом случае, какая польза от рецепта, если как применять эти снадобья, никто всё равно не знает? Разве что Пилюлю Разрыва можно использовать как изощрённый яд. А остальные две не могут стать лекарством. По словам Торна они не восстанавливают застарелые повреждения, а создают новые мистические органы, только что уничтоженные. Вроде бы нюанс, а очень существенный.

Если бы Мускусной Белке сказали бы: «Слепи меридианы и узлы наилучшим образом», — то она бы отказалась. Просто напросто не смогла бы. Может быть, упомянутому главе Обители хватило бы мощности разума для такой тонкой и одновременно масштабной работы, но только не ей. Да никому из практиков Нижнего мира это не по силам! Особенно начинающему.

Только ближе к концу создания первого снадобья Мускусная Белка поняла, почему методики кажутся ей одновременно странными, но знакомыми: они относятся не к внешней алхимии, тому искусству, на котором основана её практика, а представляют собой распространение внутренней даосской алхимии вовне. Только сейчас акцент перенесён на печь, (рассматриваемую как тело) с ингредиентами (рассматриваемыми как внутренние органы), но подход и методы применяются те же, что и для саморазвития, но внутри треножника.

Развернув аналогию в обратную сторону, мастер могла даже сказать, как Торн проходил закалки, в какой последовательности и с какими вспомогательными сокровищами. Это похоже на технику Капля Нефрита, которую он взял в Павильоне Сокровищ, но всё-таки не то. Впрочем, даже то, что они сейчас готовят снадобья, уже говорит о том, что парень отклоняется от методики, а первые этапы и вовсе прошёл без неё.

Такой способ плавки имеет смысл, если речь идёт о пилюле для переплавки самого себя. Старейшина даже получила некоторые просветления и улучшила мастерство, размышляя об этом. Только вот как мальчишка первого уровня собрался применять даже такие снадобья - загадка. Она даже начала сомневаться, действительно ли приготовленное ею будет служить именно тем целям, которые заявил Торн.

А ведь Пилюля Разрыва, например, даже ей навредит! Полностью не уничтожит основы, всё-таки её уровень высок, но отбросит прогресс на столетия.

Мастер алхимии может только подтвердить, что Пилюли получились среднего качества, а эликсир - высокого, при том что ранг их не высок.

Врал парень или нет будет яснее через несколько дней, когда он воспользуется приготовленным. Скорее Мускусная Белка склонна поверить, ведь ароматы подсказывают: у одной пилюли разрушительный эффект, её даже нюхать опасно, а у двух других снадобий из комплекта - явно выраженный целебный дух. Мистически целебный, раны на теле эти пилюли не затянут.

Только вот и Торн, и Мускусная Белка ошиблись: Хозяйка не планировала делать всю работу по перестройке мистических органов за молодого практика.

- Это твоя судьба, - сказала она с усмешкой. - Я расскажу, зачем нужны те или иные меридианы и узлы, объясню как провести процедуру обновления, но вмешиваться не стану.

Пришлось отдать секте несколько редких трав, чтобы получить внутреннюю валюту и арендовать комнату для медитаций. Там установлены массивы сбора энергии и есть охрана от посторонних. Понятно, что старейшину или личных учеников главы вряд ли она остановит, а вот ото всех остальных оградит. Просто так побеспокоить никто не сможет.

Несколько раз Торн замечал, что Наставница всё-таки ему помогала, но это не было работой за него, а что-то вроде поддержки тренера, когда юного гимнаста учат крутить сальто или какой-нибудь фляк.

И помощь эта всегда приходила в последний момент, когда он уже думал, что всё, через мгновение станет смертным, как вдруг неведомым образом у него начинало получаться. Медитирующий практик, полностью сосредоточенный на процессе, не замечал вмешательства, но уж как-то слишком подозрительно отчаяние провала сменялось на радость от успеха.

Естественно, что разрушение каналов удалось на славу. Делать-то ничего и не нужно, просто терпеть. Это даже не больно в том смысле, как происходит физическое травмирование. Скорее ощущение стоит сравнивать с тяжёлой болезнью. Когда от высокой температуры ломит всё тело, нет силы встать с постели, мысли словно утыкаются в подушку из ваты, а стоит открыть глаза, как налитые свинцом веки снова слипаются.

После приёма эликсира восстановление началось само собой. В принципе, его не обязательно контролировать, только вот в таком случае пропадает весь смысл разрушения, ведь всё вернётся к прежнему состоянию, а нужно исправлять врождённые уродства, последствия травм или болезней - теперь уже трудно сказать, какие причины стоят за проблемами.

Вот с этим возникли трудности. Как заставить работать то, о чём и не подозревал? Например, если у тебя никогда не было кисти руки, сможешь ли двигать пальцами, если каким-то чудом рука вдруг появится?

А направление восстановления примерно так и происходило: нужно было задействовать никогда не работавшие внутренние реки силы. Нетривиальная задача, на которую ушло три дня.

Потом ещё три дня на сам процесс закалки и привыкание к тому, что мистические органы теперь полноценные. Привычка - это очень губительная вещь.

Например, если у тебя ранка на пятке долго не заживала и ты привык не наступать на неё, то часть мышц подстроится под перекос тела для того, чтобы компенсировать неправильное положение. Одни будут неестественно напряжены, другие не задействованы.

Заноза в ступне может аукнуться как боль в шее или в спине, а ты и не узнаешь, если не разбираешься в анатомии, не способен к самодиагностике.

Или другой пример из посёлка Торна. Болел у парня глаз и он привык щурится. Глаз уже давно зажил, а привычка осталась, небось, до сих пор всё ещё щурится. Даже получил прозвище: Косой.

С мистическими органами точно так же: если энергоснабжение руки по основному меридиану было неполноценным, дополнительные, мелкие, пытаются взять на себя эту роль. Понятно, что у них иная функция, но что поделать? Так устроено человеческое тело, что каждая функция резервирована до четырнадцати раз. Обходные пути становятся основными, и человек, как единая система, привыкает к этому.

Нет ничего более постоянного, чем временное. Это справедливо и в отношении организма тоже.

- Ну вот, мальчишка! Ты получил свою предоплату. Я уже сдержала своё обещание, - заявила Хозяйка, когда Торн приводил себя в порядок после процедуры. - Ты прошёл девять закалок. Теперь твоя очередь выполнять обещанное.

- Разве ты не обещала довести меня до пика первого уровня? - возмутился Торн.

- Пик? От меня это не зависит. Теперь уже ничего не нужно для этого, только усердие в практике и размышления о Пути Бессмертия.

- О Краеугольном Камне?

- Именно. Может мне не стоит тратить время, раз ты всё уже знаешь? - ехидно заметила Наставница.

- Прошу! Просвяти меня, глупого! - Торн даже запаниковал, ведь эти сведения уже вне их договора, они относятся к переходу на второй уровень, так что моральных обязательств уже нет.

К счастью для молодого практика, Хозяйка продолжила объяснения:

- Знаешь, как получают фальшивый жемчуг? Ох, кого я спрашиваю? Откуда тебе, не видевшему моря, знать об этом.

Если в раковину попадает песчинка, моллюск начнёт защищать смою нежную плоть от её острых краёв, обволакивать её перламутром. Чем больше времени проходит, тем крупнее жемчужина.

Если подложить большой камушек в виде звезды, например, или полумесяца - спустя какое-то время на нём нарастут несколько слоёв. Получится жемчужина той формы, которою задал камушек.

- То есть при переходе на второй уровень определяется вся моя будущая судьба? Каков краеугольный камень, таков будет весь мой дальнейший путь?

По крайней мере, на ближайших уровнях. Если продолжать аналогию с жемчужиной, то в конце концов множество слоёв сгладят и лучи звезды, и всё, что не подложишь. Но до этого тебе ой как далеко. Второй и третий уровень однозначно пройдёт в том направлении, которое задашь сейчас, на пике первого.

- И какое направление мне выбрать? К чему у меня есть талант? - Торн спросил, гордясь своими успехами, но ответ окатил его подобно ведру холодной воды:

- Ни к чему. Ты полная бездарность. Сам слышал, что многие из тех, кто стоял с тобой перед вратами Обители, уже на пике первого уровня, - такие разговоры перед турниром новичков всегда бродят по обители. Работает тотализатор, делают ставки, заключают пари. - Если бы не я, вряд ли поднялся бы выше второй закалки за это время. Если бы вообще вышел из пещер, где мы с тобой встретились. И даже с моей помощью ты отстал от сверстников.

- Значит, моя сила - это удача?

- Насколько я тебя узнала, повезло тебе всего один раз за всю твою поганую жизнь. Кроме встречи со мной, ничего хорошего с тобой не случилось, что бы не было связано со мной.

Спорить с этим невозможно. Торн сравнил, что было до судьбоносного момента и после него, и не мог не признать, что это так. Даже к Глиссанде он не пошёл бы сам, его подтолкнула Наставница.

- Торн, - парень вздрогнул: не часто Хозяйка называла его по имени, - не думай о том, что было. Не думай даже о том, что могло бы быть или будет по твоему мнению. Думай о том, что бы ты хотел, чтобы с тобой случилось.

- Хотел быть алхимиком, но уже знаю, что не подхожу. Артефакты делать тоже не смогу. Остаётся только путь воина.

- Вообще-то есть и иные пути, и ты частично уже к нему прикоснулся. Я вела тебя по Пути Внутренней даосской алхимии. Отчасти поэтому твоя техника лишь основана на моей. Но ты упорно сворачиваешь на Демонический Путь. Помнишь, как используя Нефритовые Когти, высосал силу Лавового Дракона? Моя техника изначально не предназначена для подобного. Забирать чужую энергию можно только у более слабых, ты же поглотил сильную.

Ты плохо переплавляешь в силу положительные эмоции, зато с отрицательными работаешь великолепно. Если честно, я не вижу для этого причин, ты должен быть как котёл для переплавки пилюль - что переплавлять зависит только от ингредиентов и мастерства.

- Видимо, дело в мастерстве? Алхимики внешние тоже имеют предпочтения... - сам с собой размышлял Торн. Он не хотел перебивать такой важный для него монолог потому извинился и попросил продолжить. Осведомился: - Какие ещё есть пути к бессмертию?

- Все не перечислить. Возможно, прямо сейчас какой-то дерзкий умник или отчаявшийся невежда создаёт свой, какого никогда не было. Из того, что встречала лично, припоминаю, что есть ещё пути приручения зверей и духов, пусть в Обители Пепла это не практикуется, но такой путь есть. Мастера Гу, особых насекомых.

Не забывай о заклинателях, мастерах печатей и талисманов - их работу ты видел.

Среди даосских магов кого только не встретишь. Есть и прорицатели-астрологи, чтецы судеб, идущие по пути музыки, как в стране твоей подруги Глиссанды. Думаешь, просто так её секта носит название Изначального Звука?

Даже воины, которых ты упомянул бывают разные: духовные и практики тела.

Среди противоестественных практик есть повелители теней, возящиеся с энергией смерти и мёртвой плотью; практики кровавых культов. Несколько форм иллюзий и очарований.

Ах, да. Травники, целители и мастера ядов - это тоже может стать отдельной основой для практики. Ты уже немного знаешь об этом, правда не применительно к бессмертию.

Это только основные... Всё, что угодно может стать основой твоего пути развития.

- Машинерия не может, - возразил Торн. - Наши предки не зря проиграли вам, жителям Верхнего Мира.

- Вообще-то есть и такие цивилизации. Они не были ограничены неполноценными законами, как древние жители этого. Просто ваша звезда ещё молодая. Она генерирует плотную, грубоватую энергию. Когда она начнёт стареть, то фон мира изменится, Законы тоже станут совершеннее.

- Ты так говоришь, будто Солнце - это тоже практик, - хмыкнул Торн.

- Скорее, это природное сокровище, - не приняла сарказма Наставница. - Столетняя трава менее ценная, чем тысячелетняя. Но она не практикует, у неё нет выбора, как у обладающих разумом. Даже если речь о таком скудном как твой.

Торну эти слова не обидны. Он осознавал свою ограниченность. Он не просто заперт в Нижнем мире, так ещё ему повезло родится в стране, на которую соседи, даже мелкие, смотрят свысока. И жил не в столице, а в глухом посёлке, где основное занятие даже не созидательное, не производящее, а только рыскать как зверь и собирать то, что блестит.

- В этом и состоит путь практика: в преодолении. Чем выше поднимешься, тем дальше отодвинется горизонт, - «успокоила» Хозяйка. - А теперь подбери сопли и иди, возьми задание в Павильоне Наград. Не важно какое, лишь бы такое сложное, что все предыдущие герои сложили на нём головы.

- Зачем? - такая постановка вопроса напугала парня.

- Закрепишь девятую закалку, проверишь, а если повезёт, то и поверишь в себя. Заглянешь за горизонт. Может быть найдёшь свой Краеугольный Камень. А заодно посмотрим на людей. Может быть, встретится кто-то подходящий для меня.

Вообще-то, существо из верхнего мира обладало огромным опытом и знала, какой путь подойдёт её подопечному. Но он должен сам принять решение. Должен быть уверен в нём. К тому же, Башня Испытаний даже дала подсказку, классифицировав созданную Торном технику развития. Удивительно, что он не обратил внимания на это.

И создание пяти снадобий тоже по сути было передачей ему техники развития, которая пригодится на втором уровне. Она по сути продолжает уже начатое им, правда, в корне отличается от методики Небесного Нефрита. Наставница на той ступени развития, что может без труда создать новую методику для второго уровня, так что Торну можно не беспокоиться, что он опять получит неполноценный хлам, какой Хозяева раскидывают по Нижнему Миру.

Раз не дошло через голову, то дойдёт через ноги. А ещё полезно бы набить шишек и получить несколько ссадин. Вот за этим и нужно сложное задание. Этот болван растёт только под давлением, а для такого важного шага мелких опасностей будет недостаточно.

КОНЕЦ

ПЕРВОЙ КНИГИ

Том 2. Огненное Сердце

Том II (Огненное Сердце). Глава 1 - Осколок Иной Реальности (черновик)

- Парень! Задания для слуг выдают не здесь! Мы очистку канав не распределяем, - дежурный ученик в Павильоне Наград Обители Пепла сразу заметил знак принадлежности к низкой касте и помахал кистью, делая знак «брысь».

Вдруг он о чём-то задумался, повторно взглянул на брата по учению, оценил его девятую закалку и дорогую одежду.

Утончённые черты лица, белоснежная гладкая кожа, но причёска слегка неопрятная, нет никаких украшений, дорогих артефактов, какие подобные аристократические личности любят выставлять напоказ.

- А ты случаем не Торн? - спросил ученик с Пика Оружия.

- Старший брат, мой знак ученика у тебя. Можешь убедиться, - сказал наглый слуга.

- Ха! Что ж ты сразу не сказал! Идём-ка со мной, - старший ученик провёл жетоном по артефакту и записал на Торна какое-то задание, не спросив его мнения.

Он покинул прилавок под возмущённое гудение пришедших получать и сдавать задания, подхватил Торна под локоть и потянул его на улицу, на Главную Площадь Обители.

У него, практика второго уровня, силищи много. Впрочем, и Торн не сопротивлялся. Он не понимал, что происходит.

Вместе они направились прямо к толпе учеников, собравшихся вокруг старейшины.

Старейшины Павильона Наказаний.

- Приветствую, глава павильона, - поклонился старший ученик и Торн повторил его вежливый жест. - Вот, привёл вам новенького.

Старейшина Деревянный Мост недовольно и вопросительно посмотрел на него.

- Мой учитель, Дробящий Перст, будет вам лично благодарен, если вы присмотрите за этим, - он довольно грубо толкнул жертву в спину. Сильный, но и Торн сумел его неприятно удивить: оказал сопротивление, приведшее к том, что ногами попортил красивые узорчатые плитки.

- Ну, передавай учителю мои наилучшие пожелания, - улыбнулся Деревянный Мост и поманил Торна к себе.

Тот послушно присоединился к остальным.

- Брат Торн, а тебя-то за что? - не сразу, но молодой красавец узнал в невзрачном ученике своего первого знакомого в секте, в день возвращения из пещер, служившего привратником.

- Брат Дымный Ветер! - имя всплыло неожиданно. - Что ты имеешь ввиду?

- Ну, за что наказали?

- Я сам попросил сложное задание, - прямо сказал Торн, но естественно, не поделился, что это не его желание а воля Наставницы.

- Ох. Не хотелось бы назвать тебя дураком... Но ты уж извини, братец, я похвалить твою удачу не могу, - покачал головой знакомец. - За последние двадцать лет, насколько знаю, только трое вернулись с этого «задания», - последнее слово Ветер процедил сквозь зубы.

- А что за задание-то? - спросил Торн простодушно.

- Даже так? - это уже сказал старейшина, вокруг которого собралась толпа. - А твой друг прав. Ты болван! Так. В пути расскажешь.

Деревянный Мост щёлкнул пальцами, и с его руки смоталась цепь. Она стала быстро увеличиваться в размерах, вытягиваться, каким-то неведомым образом появлялись новые звенья, и в конце-концов она обмотала всю группу учеников. Весьма плотно и неудобно, совсем неосторожно.

Сам старейшина вскочил на летающий меч, и полетел на запад, а цепь потащила учеников за ним.

Дымный Ветер тилипался не рядом, так что он не мог рассказать, что за задание. Но зато Торн имел возможность рассмотреть остальных учеников.

Впрочем, это неправда. Возможность-то была, но он ею не воспользовался. Сначала почувствовал знакомый запах запах, а потом и увидел её.

Белую Канну!

Гнев вскипел в нём, бешенство напрочь смело все мысли кроме желания разорвать её голыми руками, только он не мог ничего сделать против цепей старейшины. Наверняка их главная задача обездвиживать нарушителей, так что они прочны, особенно для того, кто ещё даже не достиг пика уровня Закалки Тела (1).

«Отлично! - прокомментировал голос Наставницы. - Может быть чему-то научишься!»

«Чему?!» - мысленно прорычал Торн.

«Переплавлять негатив в силу, болван. Справляться с эмоциями. Очищать разум. Начинай прямо сейчас. И не вздумай ей навредить!».

Для профилактики Торн получил короткую волну боли, но в его состоянии она его практически не задела. Он направил кипящее безумие на подавление последствий этой, по сути, пытки.

И бушующая энергия поглотила эту боль!

Но тут же получил второй импульс. Не ждал, и пропустил. А потом третий.

Четвёртого он уже не стал ждать, и заранее подготовился - гнев и злобу из сердца выпустил наружу, позволил ей свирепствовать. От цепи, которые и не таких буянов удерживали, ему всё равно никуда не деться. Старейшина, кажется, и не заметил даже, что кто-то там дёргается.

«Нет, нет! Неправильно! - отругала Наставница. - Не выпускай эту грязь из сердца. Пусть она переплавляется в нём, а по телу должна струиться чистейшая сила. Переправляй, очищай, и не выпускай, пока мерзость не выгорит дотла».

Тренировки хватило до конца пути. По сути это могло бы считаться успокоением, но не совсем так. Скорее абстрагированием. Практик-мудрец должен уметь смотреть на всё как бы со стороны, не принимать лично. Что было бы, если тебе полностью аналогичную историю самом рассказал посторонний?

Естественно, от личного участия избавиться практически нереально. Но к этому надо стремиться. Радости и печали - как проплывающие облака. Белые, серые, свинцовые грозовые и светлые лучистые.

Потом окажется что с избытком положительных эмоций работать ещё труднее, со злобой проще. Но пока таковых не имелось, так то Торн тренировался на простом варианте.

Внешний раздражитель трансформировался во внутреннюю силу, а поскольку ей некуда деваться, стиснутому-то кольцами цепи-артефакта, то вся мощь направлялась на укрепление тела.

Оказалось, работы тут ещё непочатый край!

Хоть и пройдено девять закалок, но всё они разрознены. Органы Инь и Ян не взаимодействуют, а противостоят друг другу. Нервная система отлично проводит импульсы, но с мышцами взаимодействует не самым лучшим образом.

И так далее и тому подобное - каждая частичка тела, хоть и достигла предела для текущего уровня, но пока ещё обособлена, не является полноценной частью общей картины.

«Это и есть пик Закалки Тела (1). К нему нет секретных техник, нет тайных приёмов. Многие остаются на этом этапе до конца жизни, потому что не могут дойти до совершенства».

«А как понять, что пик уровня достигнут?» - с трудом задал вопрос ученик. Он полностью сосредоточен на переплавке гнева, иначе он может вырваться и снова выйти из-под контроля.

«На пути практика такие моменты будут в каком-то количестве. В том-то и сложность перехода на второй уровень - ни один учитель не подскажет, готов ли ты. Это внутренне ощущение и ничего более. Только ты сам можешь сказать, готов ли. Считается, что те, кто не достиг пика, часто сами того не осознают свою готовность. Излишне стремятся к совершенству, придираются к мелочам».

«Но ведь и незаконченность должна иметь последствия?» - догадался мужчина.

«Твоя подруга Глиссанда из таких. Её техника развития имела дефекты, потому некоторые этапы закалки не были пройдены должным образом. Именно в этом заключалась моя помощь ей».

Упоминание Глиссанды, воспоминание о ней стало подобно принятию целебной пилюли. Очищение пошло на удивление просто, Торн прилагал минимальные усилия, и добивался лучших результатов, чем когда тужился, концентрировался на процессе от имени своего я.

В голове тут же вырисовалось подобие таблицы, иллюстрирующей инь-ян взаимодействия и противостояния. Потом она усложнилась, когда начал представлять ещё взаимодействия по элементам.

Едва не нарушился процесс из-за того, что начал сожалеть, что нет листка, чтобы всё зарисовать. Но быстро взял себя в руки: сожаления - это тоже негатив, с которым можно работать.

К концу пути Торн внешне выглядел спокойным, но на самом деле представлял собой кипящий котёл, который готов вот-вот взорваться.

По прибытии Деревянный Мост отпустил его последним. Посмотрел пристально, ухмыльнулся. Потом долго оценивал, но всё-таки снял с него цепь.

- Вот мы и прибыли к Осколку Иной Реальности, - сказал он, указав рукой на обычный лесок, зелёный островок выросший посреди покрытого вулканическим пеплом пространства. Обычный ландшафт для родины Торна.

Он знал легенды. Земли делили по наличию какого-то особенного места. Например, у Голубиного Гнезда это шахта духовных камней. Сокровищем земель Чёрного Пепла является Осколок Иной Реальности.

Правда, кроме названия, которое не является секретом, никакой больше информации о нём не было в мире смертных.

- Итак, вы сами выбрали это наказание. Ас никто не заставлял, - сказал Деревянный Мост злорадно. - Для того, чтобы не было никакого недопонимания, напомню: вы должны принести для Обители, - он сделал акцент на этом слове и развернул мысль, - не для себя, не для вашего учителя или старейшины, - осмотрел всех суровым взглядом, - одно Семя. Можете собрать их хоть сотню, - он не удержался и засмеялся, - но прощение вы получите только после того, ка сдадите его. Уяснили? Тогда вперёд.

- Простите, уважаемый старейшина. - подал голос Торн. - Позволите вопрос?

- Что-то важное? - у Деревянного Моста бровь выгнулась дугой.

- Наверное. Я не наказанный. Что обо мне?

- Понятия не имею, - голос представителя Павильона Наказаний звучал безразлично и одновременно сурово. - Правила я озвучил. А как ты сюда попал, меня не волнует.

Он сделал небольшую паузу и пояснил для всех:

- Мало людей выживают не потому, что мы, Павильон Наказаний, убивает тех, кто не справился. Мы готовы дать вам тысячу попыток. Просто почти никто и не выходит назад, в Нижний Мир.

Он ещё раз сурово осмотрел наказанных и подвёл итог своей «мотивирующей» речи:

- Вам туда, - и указал на лесок. Почему-то помялся и великодушно предупредил: - Это иллюзия. За ней совсем не лес.

Толпа собралась довольно большая, и Белая Канна с Торном оказались по разные её стороны. Как два полюса.

Женщина боялась гневных взглядов мужчины, который обогнал её в преодолении этапов пути практика.

Он же старался не смотреть на неё, но даже так она понимала, насколько Торн зол. Не зря же его старейшина освободил от пут последним: по нему видно, что он на грани срыва.

Входили так же раздельно, и потом разошлись в разные стороны.

Дымный Ветер пригласил его в свою компанию. Всего трое, кроме него самого.

- Это браться из нашей банды. Ну, помнишь, мы обещали, что будем управлять ею от твоего имени? - напомнил Ветер об эпизоде, случившемся, как казалось, ещё в прошлой жизни.

Торн не помнил. Он не хотел воспроизводить в памяти тот эпизод и всё, что с ним связано. Благо, разум он контролирует много лучше после многих тренировок.

- Помню, - кивнул Торн и усмехнулся: - А это последствия твоего мудрого управления?

- Не моего. Уголёк... оступился. Я на задании вне Обители был, - Дымный ветер, практик седьмого этапа оправдывался как нашкодивший ребёнок.

Остальные «бандиты» как матрёшки: один тоже на седьмом, другой на шестом и третий - на пятом этапах первого уровня. Правда, если судить по комплекции, то матрёшки они в обратную сторону.

- Ты меня не помнишь? Брат Торн? Я Мали. А это брат Ливр. Мы с тобой вместе ходили в пещеру за лавовыми цветами? - один не в меру энергичный практик из их компании, чуть ли не полез обниматься. Если бы не правила этого мира, наверное так бы и сделал.

Торн не узнал их, прохождение закалок меняет внешность, да и стандартная чёрно-серая униформа сыграла немалую роль. Ливра Торн запомнил только по халату и шапке чиновника, так что даже с подсказкой узнал с трудом. А Мали можно узнать по непосредственному характеру.

Третий, самый крупный, на с самой низкой закалкой, оказался парнем с фамилией: Медвежий След.

Имя Торн услышал, но сейчас его котёл снова закипал: он вспомнил, как его швырнули в качестве приманки. Это сделали двое братцев, но Ливр и Мали ведь их не остановили, так?

Гнев, не такой сильный, он унял всего за пять минут. Убедил себя, что они ничего не смогли сделать, что и в самом деле было правдой. Да и как сам Торн поступил бы, если бы те балбесы схватили, например, Мали и швырнули его к Огненным Питонам?

Честно ответил себе, что за человека, которого знал пять минут, не стал бы рисковать жизнью без шансов на помощь. Питоны были реальными монстрами, а они все - простыми смертными. Никакое чувство справедливости тут не поможет.

Сорвал бы Лавовый Цветок и потопал в Обитель Пепла. Именно так парни и поступили.

Уняв гнев Торн присоединился к своей компании. Они, чтобы не раздражать его, крутили головами, осматривая место в котором очутились.

Внутри Осколок представлял собой пустоту, в которой плавали осколки почвы. Отдалённо похоже на место в Башне Испытаний, но здесь нет гравитации. И солнечного света.

Как только туда шагнули, то зависли без опоры под ногами. Это не было падением, ведь ветер не свистел в ушах, а именно левитацией.

Почти все разбились на группы, так что быстро сообразили, как можно двигаться в этом месте: они начали отталкиваться друг от друга, и разлетаться в разные стороны.

Спутники Торна хотели поступить так же, но он их остановил:

- Не сметь! Пойдём вместе.

- Как, босс?

- Для начала свяжемся верёвкой, а потом проведём эксперимент, - верёвка тут же нашлась.

Торн вывалил камень из инвентаря - у него их там много:

- Вот от него оттолкнёмся, - он покрутил головой в поисках Белой Канны, но она уже исчезла. Искать он не стал. Вообще, кроме них четверых уже никого не осталось в месте появления. Все превратились в удаляющиеся точки, которые только так и можно отличить от статичного Осколка.

Нельзя сказать, что тут ничего не летает, но вот с такой скоростью - точно нет.

- Они вскоре остановятся. Воздух сопротивляется движению, - пояснил Ливр для всех. - Мы все сильные, но это определит только как далеко пролетят. Всё равно остановятся в конце-концов. Торн, а у тебя много таких камней?

- Хватит, чтобы добраться вон до того острова, - он указал на ближайший из крупных.

- Нам бы вон туда, - Мали махнул на самый большой, на котором виднелись развалины храма или чего-то ему подобного. Колоссальных размеров.

- Балбес. От малого оттолкнёмся, и направимся к нему, - Дымный Ветер хотел отвесить подзатыльник, но побоялся придать ускорение себе и напарнику. Только замахнулся.

- У кого-нибудь есть летающий меч? - спросил Торн.

- У всех, - растерянно сказали парни, и только Ливр догадался:

- Сейчас попробую!

Полёт получился. Не ахти какой, быстро выдохся, но ведь вышло!

- Значит, все наши догадаются... - Мали почесал макушку. - Торн, а ты почему спрашивал? У тебя что, нет меча?

Дымный Ветер уже не опасался разлететься, так что отвесил ему подзатыльник. Не сильный, всё-таки опасливый.

- Если мы четверо будем по очереди тянуть всех к островку, то за час должны добраться, - прикинул Ливр. - Пока один тащит, трое успеют отдохнуть. Отправляемся?

Все посмотрели на Торна. Девять закалок и то, что бандой управляли от его имени, без всяких выборов сделали его главным в пятёрке.

Он же держал в уме, что его второй ранг техники лёгкости, когда он передвигается без толчка ногами, должен сработать, но пока не хотел показывать козырь. Всё-таки отпечаток от предательства, когда состоялось их знакомство, остался.

- Отправляемся, - дал он согласование, и связанные одной верёвкой отправились в путь.

Энергия внутри осколка насыщенная и чистая, так что не Ливр не ошибся в своих оценках, действительно все успевали восстановиться. Немного пришлось ждать когда тянул Медвежий След - у него самое низкое развитие, так что это вполне логично. Но и он не симулировал, делал, что мог, выкладывался на полную.

Опять же, инерция оставалась, движение продолжалось, когда практик-локомотив уставал.

Торн даже попробовал использовать в качестве привода подарочный кинжал. Привязали его к концу верёвки, и он направил его к летающему острову.

Как вспомогательный источник - нормально. Как раз хватает, чтобы инерция движения не затухала, а вот стронуть остановившуюся связку из практиков так не получается. И то польза: сил Торна хватало на довольно долгий полёт, именно так и прошли большую часть пути, высадившись на первом острове.

Глава 2

Странная гирлянда из людей на верёвке довольно долго добирались до первого осколка.

- Остерегайтесь попасть на кромку... - Торн не успел договорить, как Ливра разделило на две части, а одна из них просто исчезла. Линя разделения прошла от левого плеча к правой ноге, и ноги как раз исчезли. Кровь и внутренние органы каким-то неведомым образом не покинули тело, что казалось, удивило и самого умника. Он с недоумением смотрел на отсутствующую часть, и именно с этим выражением лица и останется навсегда летать в пустоте.

Мали воспользовался им как источником инерции и, отвязав от общей связки, оттолкнул его максимально резко двумя ногами, придав ускорения оступавшимся.

- То это было? - спросил Медвежий След, когда наконец-то добрались до обломка почвы.

Это место, казалось, не заметило катастрофы - на нём продолжала расти трава и даже имелось притяжение, ощущающееся слабее, чем при ходьбе по земле, но всё-таки более-менее нормальное. Практики и так сильнее смертных, для них и земное-то не слишком сильно.

Компания расселась и принялась за перекус. В пути они провели много времени.

- Так это же место не спроста называется Осколком Реальности. Одна его половина попала на одну часть трещины. другая - на другую, - ответил Торн, будто всегда это знал. Теперь в их команде умником будут считать его. Никто же не знает, что голос могучего практика в голове сообщил ему это подробности.

- И где теперь ноги? - поёжился Дымный Ветер.

- Кто его знает? Может здесь где-то летают, а может наружу выпали, в наш мир, - Торн развёл руками.

- Что вы пристали с глупостями? - возмутился Мали. - Торн, научи лучше, как нам самим такое замечать? Или нужен твой уровень?

Предводитель покрутил головой и указал куда-то в темноту:

- Вон туда смотрите. Видите?

Все принялись пучить глаза, будто это и в самом деле помогало лучше видеть.

Понадобилось около пяти минут, прежде чем Мали воскликнул:

- Вижу! Искажение. Не сильное, всё-таки света тут не так много. Но есть, оно вот такое, - наблюдательный парень показал руками. - Да?

- Чуть больше, но в общем правильно.

У остальных получалось хуже. Последним получилось у Медвежьего Следа, скорее всего из-за самого низкого этапа развития.

Но все терпеливо ждали вызывая у него зависть, репликами типа:

- И вон там. И там.

- Ага. А вот ту мелкую трещину видишь?

Ждали потому, что это вопрос жизни и смерти.

Пока он пялился в темноту, Торн решил прояснить, что там с бандой:

- Ветер, а чего Уголёк-то натворил? Почему не с тобой?

- Да ничего особенного мы не сделали, - возмутился Дымный Ветер. - Как и все банды, грабили слабых учеников. Никого из протеже старших не трогали. Я и сам не понял, за что нас...

- А Белая Канна, не знаешь за что с нами? - у Торна была идея, и он решил уточнить.

- Это кто такая? Не слыхал такого имени, - Ветер всем своим видом показал растерянность. - У нас в банде только мужчины были.

- Так всё-так, где Уголёк? - не унимался Торн.

- Прогнулся под одного старшого... О! А я, кажется, знаю, кто такая Белая Канна! Она с там старшим из одной деревни... Красивая такая. С Небесного Пика

Торн не понял, что он почувствовал, когда Дымный Ветер сказал, что Канна красивая. Похоже на ревность, но не она. Сожаление? Нет. Возможно, просто неприятно лишнее напоминание? Не разобрался, в общем.

Только услышал короткий смешок Хозяйки.

«Скажи, лучше, где искать эти Семена? И как отсюда выбраться?» - молодой практик проворчал мысленно.

«Про выход ты правильно догадался. Нужно войти в одну из трещин. Этот мир когда-то был частью вашего. В результате битвы мастеров пространства, какой-то мощной техники, оторвался кусок. Он до сих пор должен быть связан с основным миром, здесь же всё точно такое же. Ты не чувствуешь тонких планов, вроде Духовного и Законов. Иначе понял бы, что это не что-то отдельное».

Торн слушал лекцию со смешанными чувствами: «То есть вот это - результат неосторожности, - спрашивал он себя. - Точнее, проявления безразличия к миру смертных. Сражались, не обращая внимания на то, что мир рушится».

«Не всё так плохо. Раз здесь есть Семена, значит, один из практиков всё-таки погиб. Семя - это вовсе не зерно. Это часть практика очень высокого уровня».

«Останки? Как я нашёл на дне ущелья? То есть если отдам палец от них, то мне зачтётся за выполнение?» - Торн изо всех сил прогонял мысль о том, что в другом мешочке для хранения есть ещё и останки Хозяйки.

Техника контроля за мыслями всё ещё в стадии освоения, он мог только усилием прятать их, а при идеальном исполнении должно быть наоборот: мысли всегда должны быть приватными и только при желании поделиться ими, можно приоткрыться.

«Если идиот, то отдавай. В чём смысл? Ты не наказанный, как остальные болваны. Можешь просто вернуться с пустыми руками».

«Скажи, а как первые практики нашли Семя для выращивания Чрева Души?» - мужчине не понравилась такая грубая критика, и он сделал вид, что ничего не слышал.

«Это было так давно, что никто и не помнит достоверно. По крайней мере мне не встречались свидетели этого события. По легенде, боги-творцы Вселенной сражались, а смертные воспользовались останками Павшего Демиурга».

«Они что, как люди или звери? Прямо дрались?»

«Чем слушал? Говорю же: легенда!», - рассердилась Наставница. Не часто Торн мог спросить что-то такое, чего она действительно не знает. Бывало, что не хотела отвечать, но вот именно не знать...

«То есть среди вот этого огромного пространства нам надо найти части тела проигравшего полубога?» - Торн поспешил задать вопрос на который Хозяйка сможет ответить. - Наверняка его мелко пошинковало и раскидало».

«Вероятно. Ищи необычное. Аномальное. Рядом будут Семена», - посоветовала Наставница.

«Вроде полянки с природными сокровищами?» - предложил свою версию жадный до сокровищ Торн.

«Если повезёт, то да», - сказала наставница и замолчала.

Подопечный не выдержал ожидания и поторопил:

«А если не повезёт?»

«Всё, что угодно. Не каждая кость или волос - это Семя. Это вообще не плоть, хоть и крепится к ней. Как природные сокровища проходят очистку, из них удаляется всё материальное, и остаётся экстракт. Эфемерное свойство, суть, которую нельзя пощупать руками. Энергия или атрибут...»

«В частях высокоуровнего практика содержится его понимание... Как ты говорила? Законов или Духовный силы?»

«Для твоего уровня понимания - отличная формулировка. Теперь представь, что могло натворить такое семя, и ищи».

«А можно это как-то почувствовать напрямую? Как жар, холод или ещё как-то?»

«Когда сможешь чувствовать, значит, уже готов к переходу на третий уровень. А ты на каком, напомнить?» - интонация была раздражающе-издевательской.

Понятно, что Торн не готов к этому, а намёк на помощь она проигнорировала. Возможности осколка души, прячущегося в особом кольце, сохраняющем душу, очень ограничены. Бесить наставницу, напоминая об этом, Торн не решился.

- Отдохнули? - спросил он, вставая.

Остальная команда медитировала, пропускала через себя энергию, которая в этом мире удивительно лёгкая, усваивается отлично и полезна для практики. И чего это Наставница говорит, что этот мир такой же как и Нижний? Совсем не такой.

«Именно это я и сказала: ты не можешь чувствовать то, что должен, чтобы понять это», - недовольно проворчала Хозяйка.

Торн не скрыл мысли, и она услышала.

- Куда идём? - Мали вскочил первым.

Довольно интересная у них подобралась компания: у двоих бесфамильных этапы развития выше, чем у «элиты мира».

Но Мали всё-таки чувствует себя ниже по статусу, опираясь на шаблоны, привитые с рождения и за долгую жизнь в обществе смертных. В мире практиков же решает уровень силы, опосредованно определяемый через уровни и этапы развития.

По всем правилам, они должны к нему обращаться как к старшему.

- Сначала осмотрим этот осколок. Потом опять обвяжемся верёвкой и максимально оттолкнёмся, направимся к большому острову.

- Что искать? - Медвежий След спросил скептически.

Осколок маленький, всё и так видно, можно осмотреть с места.

- Семена, - вздохнул Торн, понимая, как трудно ему будет пересказать сказанное Хозяйкой. Даже в какой-то мере поставил себя на её место. Трудно ей с ним, почемучкой.

Объяснение и в самом деле выдалось трудным. Если бы он сам понимал и мог чётко сказать, а ещё лучше показать...

Всё свелось к тому, что искать то, что по законам сметного мира существовать не может. Вроде разломов пространства, об который запнулся Ливр, бесславно прервавший свой путь практики.

- Вроде такого? - пробасил Медвежий след. указывая куда-то своим пальцем-сарделькой.

На большом острове бродил призрак.

Почти человек, но полупрозрачный. Молодой человек, похоже, что из Обители Пепла, судя по чёрно-серой форме. Он бродил неприкаянным, словно не имел никакой цели. Просто ходил (ногами!) из стороны в сторону.

А ведь в Нижнем Мире не бывает призраков! Во-первых, практиков с душой тут нет, а во-вторых, даже если это кто-то из представителей Хозяев, то сам молодой мир способствует её развеиванию. На камнях деревья не растут, если только не спасаются в особом артефакт, как Наставница. А то, что форма такая - вполне может быть, Обитель Пепла - это филиал чего-то из Верхнего мира. Какого-нибудь Дворца Пепла, вот и унаследовала цвета.

Если тут бродит призрак, то значит ему обеспечена подходящая среда. То есть в округе распространяется аура законов более высокого порядка. Словом, где-то рядом Семя - как свет факела в ночи. Только под ним такая форма существования возможна.

- Кажется, кто-то до нас нашёл Семя, да не смог удержать! - воскликнул Мали.

- Получается, нам надо искать не разные странности, о каких говорил Торн, а мешочки предшественников? Они наверняка делали так же и собрали большие коллекции, - практичный Дымный Ветер размышлял вслух.

- Хорошая идея, брат Дымный Ветер, - восхитился Мали и потёр руки, как муха. Чем-то он её и в самом деле напоминает. Порывистостью, наверное.

- То есть мы своего рода грабители могил? - недовольно пробасил Медвежий След.

- Да что ты! Мы... - Мали не сразу подобрал слово, - кладоискатели! Погибшие братья будут рады пусть и после смерти, но внести вклад в дело Обители! И мы должны сделать так, чтобы их имущество не пропало.

Вдруг Торна осенило: по сути все, кроме него - пленники Павильона Наказаний, а у них не отобрали мешки хранения. То есть вот ещё одна причина, почему они выбрали дорогу в один конец. Жадность.

С другой стороны, что бы они тут делали без артефактов? Как минимум половина силы практиков в них. Только он, как болван, не имеет ничего полезного.

И опять они начали путешествие тем же самым нелепым образом, но теперь дело шло кратно медленнее: все опасались повторить судьбу Ливра. Внимательно вглядывались вперёд, высматривали, нет ли трещины. Что если она будет размером с горошину? Тогда словно пробьёт стрелой тело.

- А как мы его будем побеждать? - где-то на половине пути задумался Мали. - Что может ранить духовную сущность?

- Да плевать, - ответил Дымный Ветер. - Раз мы его не можем тронуть, то и он нас не достанет. Ведь так?

Все перевели взгляды на Торна. Был бы Ливр жив, спросили бы этого энциклопедиста. А так, раз у него все закалки пройдены, то он должен знать больше всех.

- Не так, - ответил он. - То, что мы не состоим из духовной энергии, не значит, что в нас её нет. Просто мы не управляем ею как отдельным видом сущности мира. Наш брат тоже не был практиком высокого уровня. Тело его, скорее всего, разложилось, а духовная составляющая осталась.

- Так он опасен? - вернул от теории к насущному Дымный Ветер.

- Более чем. Вряд ли он нанесёт серьёзные раны энергетическому телу, но вот высосать духовную составляющую вполне способен. Досуха. А без ней никто не может жить.

- И ч-что д-делать? - Мали даже заикаться начал от волнения. Он, в это время как раз тянувший «паровоз» на своём мече, сбросил скорость почти до нуля.

- Скорее всего, боевые техники должны помочь. Они же выбрасывают смесь энергий из тела. Остановимся вдалеке, попробуем.

- Убивать брата? - недовольно проворчал Медвежий След. Как он такой правильный загремел в Павильон Наказаний-то?

- Упокоить духа. Помочь брату обрести покой. Завершить проводы в последний путь, - Мали сразу накидал вариантов, как оправдаться.

Сразу атаковать не стали. Продолжили наблюдать, разумно предположив, что призрак бродит по определённой зоне, в центре которой и находится Семя.

Нашли очень легко, даже не пришлось долго наблюдать. Этот круг виден легко, если принять во внимание, что призрак высасывает жизнь. В круге радиусом метров триста не росло ничего. Развалины имелись, выглядели нетронутыми, но вот ни травинки, ни мха не имелось.

Даже приблизились к предполагаемому центру, надеясь с расстояния разглядеть мешочек или что-то ещё, что может хранить его.

Только вот не учли, что оно - центр не круга, а сферы, и призрак не ходит, а лишь имитирует ходьбу потому, что так привык при жизни. Двигает призрачными ногами скорее рефлекторно, чем по необходимости. Не имеющий массы, он может двигаться в любом направлении.

Это безмозглое создание, испытывающее лишь голод, рвануло к квартету, слишком сильно приблизившемуся к сокровищу. Высматривали, да увлеклись.

Впрочем, чего оправдываться - не подумали, что тень бывшего соученика может летать.

Разнообразные атаки полетели в его сторону, да только сразу стало понятно, что без артефактов никто не из спутников Торна не способен на что-то мощное. Точнее, убийственное для духа.

В этих атаках преобладало всё-таки ци с тем или иным атрибутом - самая грубая форма энергии, после материи. Она лишь отбрасывала призрак соученика, не оставляя на нём ран.

Примерно как набегающие волны мешают войти в океан с берега. Очень большие, как атака иллюзорной дубиной Медвежьего Следа - могут и отбросить на несколько метров.

Огненные кулаки Мали лишь замедляли его, на что в жаре сражен я никто не обратил внимания. А ведь должно бы быть наоборот: он прошёл больше закалок, стало быть и техника должна иметь больший эффект.

Потом, обдумывая, Торн сделал вывод, что важно не количество закалок, а то, какие они: скажем, закалённый внутренние органы работают с самыми грубыми составляющими, а вот разум и нервная система - с более тонкими. То есть и атаки по призраку с таким закалками должны быть сильней, так более родственны ему.

Дымный Ветер отбрасывал противника эффективнее всех. Как бы стараясь максимально соответствовать его имени, его техники представляли собой огненный вихрь, который неплохо удерживал бестелесное создание и, перемещаясь, уносил его с собой.

Торн активировал Нефритовые Когти и даже несколько раз ударил ими, когда враг оказался опасно близко. Эти удаоы, не такие эффектные как у остальных, оставили на полупрозрачном теле полосы, заставив бывшего соученика отступить. Но не убили: как если в чём-то густом, кремообразном, сделать углубление, то оно вскоре сам-собой затягивается, так и отметины от техники Когтей сами собой исчезли.

Да и не очень-то понятно, что он повредил: именно тело или «одежду». Вообще как-то странно, что одежда тоже стала призрачной, хоть казалось бы, она-то совсем материальная.

«Её, как всю остальную форму, сформировал умирающий разум, - пояснила Наставница. - В этой форме всё одинаковое: что одежда, что голова».

«Хорошо, что он не мнил себя драконом среди людей», - мысленно усмехнулся Торн, наблюдая как Огненный Вихрь Дымного Ветра в очередной раз уносит неупокоенного.

Если Нефритовые Когти использовать было трудно, то вот Духовная Игла оставляла в призраке отличные дыры. Правда, они тоже затягивались, но вскоре стало заметно, что призрак становится бледнее, то есть всё это буйство атак не проходит для него бесследно, эффект всё-таки есть.

Только большой вопрос, что случится раньше - он развеется или иссякнут силы квартета.

В итоге точку поставил Дымный Ветер: он просто-напросто вытолкал сущность из сферы, где она могла существовать, а остальные удерживали её там какое-то время.

Сам Дымный Ветер выложился неполную в основном из-за того, что ему пришлось лететь на мече вслед за вихрем. Для практиков Подготовки Тела (1) это очень затратная способность. Да и его вихрь не слабо тратит силы.

Так что, выжатый досуха, он даже шевелиться-то толком не мог.

Точку поставил Мали: призрак хоть и рассеивался, но слишком медленно. А этот проныра заметил трещину в пространстве, в неё-то его и затолкали трое оставшихся в строю.

Сопротивлялся, даже, кажется беззвучно верещал. По крайней мере так выглядело со стороны, но никаких звуков он не издавал, просто не мог.

А после присоединились к отдыхающему товарищу, ведь этот финальный рывок и их оставил без сил.

- Наш. С Пика Оружия, - пробасил Медвежий След печально. - Хорошего тебе перерождения, брат!

Нашивку заметили все, так что никто не сомневался в идентификации.

Только Мали думал о сокровище:

- Надо бы поискать Семя, - прохрипел он уже не так бодро, как обычно.

- Я его поищу за вас, - из руин вышел ещё один коллега, загнанный в Осколок Реальности Павильоном Наказаний.

Ухмыляется мерзавец, знает, что ничего с ним сделать не смогут.

В отличии от выдавшейся компании он уже приземлился на осколок так что довольно уверенно шёл ногами, а они зависли в воздухе довольно далеко от поверхности.

Каждый попытался атаковать наглеца, да какое там! Он с лёгкостью остановил все атаки, даже Духовную Стрелу Торна.

Этот гад уже на втором уровне!

Глава 3

- Просто отдыхаем. Мы уже знаем, как искать Семя. Справимся, - с отчаянием в голосе подвёл итог Дымный Ветер.

- Ты его знаешь? - уточнил Мали.

- Видел несколько раз. Он тоже из внешних учеников, имени не знаю, - ответил тот. - Наша банда с ним не пересекалась никогда.

- Тенистый Клён. Та ещё мразь, - а вот Медвежий След знал обидчика. - Вот этот шрам от него, - он показал белую полосу на шее.

- Убить пытался? - Мали стало страшно. Если в секте так бесчинствовал, то что учинит без свидетелей.

- Нет. Пугал просто. Он получает удовольствие от того, что вызывает страх у младших учеников. Видимо перестарался, вот и загремел в Павильон Наказаний.

Убийства в секте запрещены, это правда. Но вот в остальном взаимоотношения между учениками практически никак не регламентируются. Считается, что давление способствует отсеву тех, кто и так бы не достиг высот, а для имеющих потенциал они станут удобрением для быстрого роста.

- Старший Тенистый Клён, покажешь, что за Семя такое? - выкрикнул Торн.

Мерзавец очень удивился и улыбнулся как-то недобро.

- То есть вы не знали, как оно выглядит и смогли найти это место? Интересно, - сказал мужчина и гадко улыбнулся. - Вы жить хотите?

- Конечно хотим, - ответили все почти хором.

- Буду считать, что вы отвечали на вопрос «Хотите ли ли поработать на меня?». Вы приняты.

Это предложение никому не понравилось. Как на него придётся работать - догадаться нетрудно. Только что был пример такой работы: квартет будет делать всю работу, а «работодатель» в обмен на жизнь присвоит все результаты труда.

- Сможем мы его победить, если отдохнём? - Мали спросил у Медвежьего Следа, единственного знающего этого Тенистого Клёна.

- Судя по сражению с призраком - вряд ли. Если среди нас нет мастера ядов. Все знают, что Техниками Подготовки Тела (1) воина Укрепления Основы (2) не взять. Разве что та стрела Торна... Но опять же, надо застать его врасплох, а он будет наготове...

- А вот этого не советую! - каким-то неведомым образом Тенистый Клён услышал шёпот с очень большого расстояния и рассмеялся. Весьма зловеще. - Кто из вас Торн? А, тот, кто на девятой закалке. Можешь испытать свою стрелу на мне. Вызывай на поединок.

Провокация могла бы подействовать. Маньячная улыбка этого мерзавца Торна очень раздражала, поэтому его тело-котёл уже начало работать. Огонь ярости разжигался в сердце, мышцы начали наполняться его грязной силой.

«Переправляй в чистую энергию!» - окрик Хозяйки привёл в чувства, и Торн ничего не ответил старшему.

- Вот и правильно, - одобрил тот, продолжая искать Семя.

Казалось, что он даже беззаботно поворачивается к компании спи ной, но все понимали, что это очередная провокация, приглашение напасть. Практик Укрепления Основ (2) почувствует колебания энергии раньше, чем младшие применят технику. Приём не пройдёт.

Наконец он что-то подобрал с земли, отвалив в сторону довольно массивный камень. Издалека показалось, что это мешочек-хранилище, но уверенно сказать нельзя, Тенистый Клён заслонил собой находку.

- Ну что, младшенькие, решили? Поживёте или вас прикончить? - старший взмахнул рукой и их всех начало притягивать к нему.

- Мы подчиняемся, Тенистый Клён, - за всех ответил Мали, едва вторая рука работодателя окуталась зеленоватой энергией. Именно такого цвета был щит из печатей, о который разбились все атаки, предпринятые ранее.

Он не отменил выполнение техники даже после этого выкрика. И когда все встали ногами на поверхность осколка.

- Я не злодей. Треть... даже половину найденного можете оставить себе, - сказал Тенистый Клён с гаденькой улыбкой.

Кажется, только Мали не понял, что означает эта фраза: всё равно, когда вас убью, всё будет моё. На лице проворного паренька появилась улыбка, а остальные нахмурились.

Если бы не улыбка, которую тот не посчитал нужным сдержать, то могли бы и поверить.

- Идёмте. Мне кажется, что в том дворце много интересного, - он махнул в сторону главного здания этого большого осколка.

Впрочем, зданием это груду камней можно назвать только с натяжкой - в основном, от него остались только завалы из камней. Правда, центральное здание не очень пострадало. Скорее всего было укреплено печатями или построено с применением какого-то особого мастерства. Как говорила Хозяйка, каких только путей развития нет. Может быть есть и Путь Архитектора.

Кто бы сомневался, что своих подчинённых Тенистый Клён отправил вперёд, а сам шёл позади. Но к его чести надо сказать, что он не столько использовал их в качестве ищущих и обезвреживающих ловушки, сколько оберегал. Чует, что впятером соберут больше трофеев, а они потом ему достанутся.

Когда из-под камней выскочило неведомое, но очень быстрое существо, он его приложил какой-то убойной техникой. Потому оно и осталось неведомым - только кровавые ошмётки разлетелись во все стороны. Никто из практиков первого уровня даже не успел испугаться, скорости рефлексов не хватило, уж очень проворная тварюшка была.

Страх пришёл только спустя несколько мгновений после того, когда всё было кончено. И испугались не монстрика, а насколько быстр их пленитель. Какие у них шансы против него?

- Благодарю, старший, - Мали поблагодарил абсолютно искренне. Тварь, как он понял, целилась именно в него, он был ближе всех к ней.

- Мы же одна команда, - Тенистый Клён ответил всё с тем же фирменным выражением лица.

Подходя ближе к конструкции, Торн едва сдерживался, чтобы не побежать вперёд. Только взгляд, упирающийся в спину не давал этого сделать. На строении угадывались те же элементы, что и на Башне Испытаний!

Нет, это здание отличалось по внешнему виду, но общее имелось: печати в виде прямых линий с узлами-точками и кругами. А в остальном же здание как здание. По степени разрушения и не угадаешь, каким оно было изначально, но точно не винтовой свечой, как та, что стоит на границе земель Рассечённых Гор и Голубиного Гнезда.

Завалы увеличивались, блоки камней становились поистине гигантскими, так что перемещаться приходилось прыжками.

Торн делал это на чистой физической силе, не хотел показывать свою способность, надеялся, что может пригодиться для нанесения внезапного удара по старшему брату по учению. Шанс обязательно подвернётся, у него должны быть слабости, раз сам не справился с призраком, а четверо младших смогли.

Нужно внимательно следить, как он будет действовать в опасных ситуациях, делать выводы.

- Старший, куда теперь? - когда подошли к стене, покрытой дорожками-схемами, четверо пленников остановились.

Не было ни намёка ни на дверь, ни на окна. Видимо, всё, что имело такие архитектурные элементы, было построено вокруг и сейчас стало завалами.

Мали ударил по стене кулаком, но никакого эффекта не было. Да и с чего бы? На что он вообще рассчитывал, если здание пережило разрушение пространства?

- Отойдите-ка, - ответил Тенистый Клён. - Дальше! Мне будет мешать ваше присутствие.

Возможно, это и в самом деле так, всё-таки практики, пусть и начинающие, - это сгустки энергии, заключённой в телах. Постоянно текущей, меняющейся, переплавляемой.

Дождавшись, когда его спутники отойдут достаточно далеко, практик второго уровня уселся поудобнее напротив стены и принялся выполнять сложные комбинации пальцевых жестов.

Создавал какую-то печать, скорее всего для получения информации о том, как здание защищено.

Остальные четверо стояли хоть и далеко, но не удалялись от стены, остались поблизости от неё.

Когда старший начал изучение, по ней пошли волны силы, различимые визуально: линии и круги начинали попеременно светиться.

- Отойдите ещё дальше, - раздражённо сказал старший, а товарищи по несчастью переглянулась. Тенистый Клён предупредил: - Куда вы убежите? С острова вам не уйти, догоню - будет хуже!

Пришлось уйти до того места, куда волны уже не доходили.

Внутри Торна боролись два намерения: попытаться воспользоваться Жёлтым Ключом и хранить эту тайну даже с риском умереть. А вдруг старший не соврал и отпустит их с половиной найденного?

Он так подумал и сам понял, что это звучит как бред: по этому типу видно, что он мразь. Каждое движение, каждый взгляд и вся мимика говорит о его недобром настрое. Нет в этом человеке никакой загадки, по крайней мере все его намерения в отношении порабощённых очевидны.

- Эй! Что вы там делаете? А ну отойдите ещё дальше! - заорал Тенистый Клён, едва Торн вынул из мешочка Ключ.

Видимо, строение как-то отреагировало, хотя сам Торн ничего такого не заметил. Два старейшины что-то делали, чтобы Башня Испытаний появилась и предоставила «замочные скважины». Ничего такого Торн не умел.

«Та формация не имела отношения к Башне, - прокомментировала Наставница. - Она установлена поверх, для скрытия. Метку Хозяев я поправила. Действуй».

Трое младших практиков испугались грозного окрика Тенистого Клёна и попятились от него, туда, где уже стоял Торн, отошедший от них заранее, чтобы не показывать Ключ.

Они вчетвером пошли вдоль стены, иногда прыгая из-за того, что здания, окружавшие условный дворец, обвалились. У хранителя Жёлтого Ключа появилось опасение, что скважина может оказаться там, внизу, под каменными блоками. А раскопками заниматься некогда.

- О! А это что такое? - как ни странно, но неугомонный Мали первым заметил нужные слоты.

Он опасливо покосился в сторону Тенистого Клёна, но любопытство пересилило. К тому же, эта панель управления находилась в стороне от стены, а тот показывал не приближаться к зданию.

Чтобы отвлечь товарищей Торн швырнул в стену камень, рискуя навлечь на себя гнев старшего. Но тот даже не заметил, ведь это не энергетическое воздействие.

А вот компания резко обернулась и именно в этот момент и вставил Ключ в первый попавшийся слот. В этот раз они располагались как лепестки по кругу, и ближе всего оказался оранжевый.

Следующее событие, естественно не могло остаться незамеченным: в стене напротив, как раз там, куда Торн умудрился швырнуть небольшой обломок камня, начал открываться проход.

- Эй! Сколько можно предупреждать! Отойдите от стены! - Тенистый Клён рассвирепел, но не встал. Он ладе голову не повернул сразу, смотрел прямо перед собой и продолжал делать загадочные пассы руками.

Неизвестно, его манипуляции подсказали или он догадался, как вдруг резко остановился и повернулся с вопросом на лице в сторону испуганных и озадаченных пленников.

Торн один не растерялся и толкнул всех троих в проход, который начал закрываться как только он пришёл в движение, ведь оставлять Ключ снаружи он не собирался. Резко выдернул и убрал в мешок.

- Не стойте! Все! Всём что есть! Атакуйте ублюдка! - заорал Торн и первым выпустил в Тенистого Клёна Духовную Стрелу.

Она, как ни удивительно, пробила тот самый зеленоватый щит, но старший, обладающий удивительной ловкостью и скоростью, легко уклонился, словно был готов к такому повороту событий.

Но скорость сбросил, опасается.

- Чего застыли! Не дайте ему успеть войти с нами!

Трое остальных, кого Тор втолкнул во Дворец, не могли решиться напасть на мстительного и значительно превосходящего по силе старшего ученика.

Первым решился Дымный Ветер, потом Мали, а Медвежий След, единственный, кто знал, с кем они имеют дело, вступил в бой последним.

Не очень помогало. Если практик Укрепления Основ (2) и замедлился, то очень незначительно. Расстояние сокращалось быстрее, чем закрывались автоматические двери.

- Помогай, Медвежий След! - Торн выбросил из мешка валун со дна муравейника в Мшистых Горах. - Выбрасывай на улицу, заваливай проход.

Мали и Ветер продолжили атаки, они нашли способ взаимодействовать ещё во время упокоения призрака и сейчас действовали так де слажено.

Тенистый Клён только усмехнулся, а зря. Камушки-то не простые, они сопротивляются воздействию техник, но он это понял только когда проход завалили окончательно. Рассчитывал отбросить их в сторону одним движением руки.

Не физически, конечно, а управляя внешней энергией. Как наливает чай, например, или как притянул молодёжь к Осколку. Это не техника, а прямое управление самой грубой из тонких энергий - ци.

Камни не поддались. Всего на мгновение, но бывалый практик опешил. И повторил попытку, не поверив в произошедшее. А вот в третий раз уже не стал экспериментировать, отбросил камень, используя физическую силу.

Двери же дробили их, ничуть не замедляясь, но всё равно закрытие происходило слишком медленно.

Вообще-то прошло всего несколько секунд, но для паникующего квартета они показались такими долгими!

Тенистому Клёну не хватило буквально нескольких мгновений. Он даже попытался удержать двери руками, но пришлось их убрать из прихлопа, всё-таки его силы не те, чтобы с ними тягаться. Они выстояли когда пространство рвалось, что уж говорить о его возможностях.

Ткань на штанах в районе колена прищемило-таки, но сжатие настолько сильно, что оторванная тряпочка она не осталась висеть, упала после того, как прихлопнутую часть пережало до уничтожения.

Гневливый психопат несколько раз швырнул во Дворец несколько убойных техник, но едва сам не пострадал - они отрикошетили, словно стена отбила их. Пролетели совсем рядом, устроив взрыв среди завалов. Острые осколки камней полетели во все стороны, но естественно опытный воин и частый дуэлянт прикрыл себя всё тем же зелёным щитом.

- Где же вы взяли такие любопытные камушки? - произнёс он вслух, подавляя досаду от того, что какая-то мелочь его провела.

Как и всем мерзавцам, ему было свойственно проявлять недюжинное упорство, когда речь заходила о мести. Он обязательно дождётся и лично спросит, где можно найти такие камни. А ещё больше ему хотелось забрать мешочек этого парня. Сколько там места, раз помести столько камней.

Тенистый Клён ради эксперимента попробовал убрать в свой образец камня, но у него не получилось! Камень сопротивлялся и никак не желал лезть внутрь выделенного пространства.

Теперь уже к мести добавился ещё один повод дождаться: у младшего на поясе настоящее сокровище!

Даже немного пожурил себя за то, что сразу не отобрал всё имущество молокососов. Но тут же и простил себя: он же не оставил сокровища этим мертвецам, которые просто ещё не знают, что мертвы. Им оно уже ни к чему. Он просто отложил, чтобы было проще взаимодействовать, ведь с вещами отобрал бы и надежду остаться в живых.

Тенистый Клён задумался: а что если не выйдут? Они же не сами открыли дверь. Или сами? Где-то здесь есть нечто, предназначенное для управления печатью?

Решил, что какое-то время поизучает устройство печати. Если эта мелочь смогла, то ему, достигшему второго уровня, и подавно удастся открыть дверь.

А если нет, то долго сидеть смысла нет: или вскоре выйдут, или не выйдут никогда. Пару декад подождать можно, а больше просто бессмысленно.

Тем временем внутри Дворца трое испуганных и один напряжённый молодой практик озирались по сторонам.

Место ничем не походило на Башню Испытаний. Пожалуй, слово «дворец» отлично подходило не только к виду снаружи, но и изнутри. Точнее, тот место, где они сейчас находились. А вот что там дальше?

Молодые мужчины стояли в относительно небольшом помещении, вдоль стен которого стояли статуи и бюсты мужчин и женщин в непривычных одеждах. Все одеты по-разному, но однозначно так не ходят ни в землях Чёрного Пепла, ни у соседей. В такой одежде ни в поле не поработаешь, ни боевыми искусствами заниматься неудобно. И уж тоно они не предназначены для знатных особ: слишком мало украшений и вычурности. Пожалуй, при всей необычности эти наряды можно назвать строгими или деловыми.

Под каждым изваянием имелась табличка с надписями на неизвестном языке. Значки похожи на те, что описывают кулачные техники, но всё-таки отличаются.

Стены отделаны шикарно, материалы явно дорогие: белый мрамор с золотыми и серебряными прожилками. Потолки высокие, в тусклом свете, струящемся непонятно откуда, их и не видно вовсе.

- И что теперь? - Мали как всегда взял на себя роль гласа всего квартета.

- Осмотримся, - ответил Торн, стараясь говорить спокойно.

- Не нравится мне, что отсюда ведут четыре двери. Почему эти статуи похожи на нас? - Дымный Ветер, бравший задания для привратников, видимо отточил дар чтения по лицам. Вообще-то понять, что монохромные бюсты имеют те же черты лица - это трудно.

Всем пришлось присматриваться, прежде чем нашли себя. А заодно убедились, что за выходами тупик. Сплошная стена из того же мрамора. Но если вытянуть руку, то трое в ней упираются, а рука того, чей скульптурный портрет снаружи, проходит сквозь ней, не замечая.

- Ну что? До встречи на той стороне? - Торну не хотелось опять рисковать собой, но он накрепко запомнил сказанное Хозяйкой: «Большой выгоды без большого риска не бывает!»

Глава 4

В этот раз не было никакого ложемента, Торн оказался в небольшой комнатушке без окон и дверей. Учитывая, как он попал в неё, то стены и вовсе могут быть иллюзией, через любую можно пройти куда-то.

Он их ощупал: нет, все твёрдые, выйти просто так нельзя.

Около одной из стен светился уже знакомое ему изображение отпечатка ладони. То есть выбора никакого не оставили: касайся и начинай приключения.

Да собственно, все четверо этот выбор уже сделали заранее, когда последовали за Торном вовнутрь дворца. Так что запуск уже формальность. Если они не повысят силы, то с Тенистым Клёном им не справиться.

Всем хотелось надеяться, что он вскоре уйдёт, да только он не такой человек. Мстительный. Даже если решит, что его сбежавшие пленники погибли, то шанс встретится всё равно остаётся. Не здесь, внутри Осколка Иной Реальности, так в Обители Пепла.

Торн положил ладонь на обозначенное место и прямо на стене светящимися символами отпечатали уже знакомый список.

Имя: Торн (Хранитель Ключа)

Ранг: 1-8

Техника развития: Алый Нефрит (прогресс 0,9 из ???. Тип: внутренняя даосская алхимия)

Прочие умения:

- шаги Петляющего Зайца (прогресс: 2 из 5)

- Нефритовый Коготь (прогресс: 2 из ???)

- Кулачная техника Айки-дзюдзюцу (прогресс: воин)

- Духовная Игла (прогресс: 2 из 5)

Навыки:

- Поиск природных сокровищ растительного типа (прогресс: новичок)

- Приманка (прогресс: новичок)

Инвентарь:

- Мешок с пространственным карманом

- Мешок с пространственной аномалией

- Кольцо-ключ к Малому миру.

- Ключ к Системе Опорных Башен.

Только в отличие от прошлого посещения строения прошлой эпохи, Торн вошёл с Ключом, а потому Дворец предложил выбор:

Укажите уровень сложности тренировочного полигона:

- Ниже текущего уровня

- Соответствует текущему уровню

- Выше текущего уровня

Правда нигде не пояснялось, чьего уровня: его или каждого вошедшего, как было в Башне испытаний?

Выбрал соответствие.

Выберите режим:

- Индивидуальное

- Групповое

- Квалификационной экзамен

Выбрал групповое. Даже не из-за того что будет непосредственно во Дворце, а потому что лучше держаться друг друга, чтобы потом не раскидало. А то ещё выдаст всех по одному Тенистому Клёну. Тогда уж без шансов.

В этот раз компания вроде более-менее сплочённая, обстановка товарищеская, так что почему бы и не сотрудничать?

Выберите тип полигона:

- Арена

- Город

- Природа

Торн растерялся. Слишком расплывчато. Природа может быть лесом, пустыней, горами, болотом... Да что угодно! Какие города были в предыдущую эпоху узнать любопытно, но слишком рискованно, так можно и растеряться в непривычной обстановке. То же самое с природой: кто знает, что за природа была в древности? Если такая, как в Башне Испытаний, то не очень хотелось бы повторять тот опыт, особенно среди облаков.

Так что выбрал арену. Она тоже может преподнести сюрприз, всё-таки предки людей Нижнего Мира создавали машины. Что если там будет полоса препятствий как у них в посёлке? Только не с мешками и брёвнами а самодвижущимся пилами, топорами и прочим убийственным инвентарём.

В следующее мгновение после указания на соответствующую надпись стены исчезли, и Торн увидел троих растерянных спутников. Дымный Ветер сидел в медитации, Мали ощупывал стены, а Медвежий След пытался их разбить, и когда преграда неожиданно исчезла, провалился вперёд, едва не попав по медитирующему напарнику.

- Извини, - смутился он и только потом начал озираться.

Напарники оказались на краю парящего среди облаков каменном обломке, но в отличие от тех, что снаружи, с этого сбежать не получится - за кромкой невидимая стена. Значит, враги могут прижать к ней, надо быть осторожнее.

А враги непонятно, что из себя представляют. Они стоят группами, и никак не реагируют на появившихся на арене практиков.

Сама площадка похожа на луг с редкими вкраплениями высокой травы и небольших деревьев. Вроде бы всё просматривается, но слепые зоны есть. К тому же осколок не ровный, есть переходы на уровень ниже и выше, этакие дополнительные маленькие аренки, соединённые мостами с основной неровной изогнутой кляксой.

- Трофеи собираем в общую кучу, - предложил Торн но таким голосом, будто приказал. - Потом делим по по уровням: девять частей мои, шесть Медвежьему Следу и так далее. Никто не прошёл закалку за время, пока нас разделило?

Незамысловатая шуточка немного сняла напряжение.

- Вон у того бычары копьё явно не простое, - Мали указал на ближайшую группу противников.

Там стояли... Трудно сказать, что за существа. Быки на задних лапах? Стоят, виляют хвостами, выставленными через отверстия в штанах. Снаряжены они вразнобой: у кого-то есть пояс, у кого-то шлем или наручи. Одинаково только одно: оружие.

И копья выглядят внушительно, при их-то росте.

- Тогда с них и начнём. Смотрите, не заденьте соседнюю компашку, а то придётся сражаться и с ними, - предупредил Торн. - Действуем как с призраком. Мали, Ветер - вы позади, запускайте ваши огненные вихри. Мы со следом в ближнем бою.

Первый блин едва не вышел комом.

Проблема в том, что у этих двуногих быков напрочь отсутствовал инстинкт самосохранения. Как только их коснулся огненный вихрь, вместо того, чтобы защищаться, как поступило бы любое живое существо, эти создания метнули в атакующих копья.

Хорошо так швырнули, они даже вылетели за территорию острова. А потом достали новые, видимо из пространственного хранилища, и тут же метнули вновь.

Торн легко увернулся, а вот Мали едва не погиб. Удар принял на себя Медвежий След. Он отбил копья своей булавой, правда про себя забыл. Его самого только царапнуло, но довольно сильно.

Третьего броска уже не было: вихри смели двоих, а ещё двоих прирезал Торн.

Правда, никаких трофеев не осталось - тела полежали несколько секунд и как бы ушли в глубину почты, стали частью пола арены.

- Я в норме, - Медвежий След оценил своё ранение на боку и даже не поморщился.

- Нам что, всё поле надо будет зачистить? - а вот Мали не смог сохранить спокойствия.

- Давайте на вон тех продолжим, - предложил Дымный Ветер. Они выглядят иначе.

Компания выглядела и в самом деле не так, как предыдущая. Из было только двое, но ростом они раза в полтора выше, а вместо копий - трезубцы. Вряд ли станут метать, скорее колоть. Да и надетая на них броня намекает, что они другого атакующего типа - тяжёлая пехота, наверное.

Так и вышло.

Они шли медленно и тоже даже не пытались уворачиваться, но их-то как раз можно понять: броня достаточно прочна, чтобы они могли себе это позволить.

Четвёрка отступала, не забывая атаковать, но так уж вышло, что пока пятились вошли в зону атаки метателей копий.

Неприятно вышло. Ели бы не мгновенная реакция Торна, то полегли бы, наверное его спутники. Но он успел и отбить копья, и не дать метнуть новые.

А потом и с пехотинцами справились: сначала одного забил булавой Медвежий след, а на втором уже оторвались вчетвером.

Тела опять исчезли.

- О! Чегой-то осталось-то? - обрадованный Мали поднял с земли золотой кругляшок.