Алый Листопад

Глава 1

В мире, окутанном магией.

В землях, где правит холод.

Война призывает берсерков,

К небу поднять свой молот.

Там, где парили драконы,

Где реками льется кровь,

Звучит призывом для мести,

Разбитая в миг любовь.

Пока же под гром и молнии,

В тавернах плещется эль.

У вод ледяного моря,

Готовит восстание зверь.

В небе сгущаются тучи.

Свод рассекает гром,

Армия обращенных,

Стремиться вернуть себе трон...

Врата города отворились. Отряд из четверых всадников вошел во владения Рофданхема. Свэн изящно спрыгнул с коня и погладив лошадь по гриве, пригласил охотников за собой.

- Сколько же мы не виделись? Месяц! Не меньше. - Телвин, старый, коренастый орк развел руками, а затем посмотрел за спину старого друга. - Я вижу ты привел компанию! Чудно. Добро пожаловать в город, друзья! - Телвин почтительно поклонился эльфам.

- Холодно нынче в Рофданхеме. - сказал ему Свэн. - Позволь полюбопытствовать: его величество в замке?

- Вильям ждет вас в своих покоях.

Стража увела лошадей в стойла, после чего охотники двинулись к площади, просекая вдоль усыпанный снегом город. Стоял поздний вечер. Гости наблюдали за тем, как закрываются таверны и зажигаются огни. Местные жители не обращали внимания на вновь прибывших и занимались своими делами: в город каждый день приходило и уходило до сотни новых и незнакомых лиц - обычное явление для северного королевства.

Отряд добрался до площади. На центральной улице стояла статуя "Рогареса" - огромного, спящего дракона. Свэн разглядел двоих эльфов, зажигающих огни в глазных яблоках змея. Мгновение спустя, площадь озарилась приятным свечением, и мастера успешно спустились вниз. Телвин подошел к замку в компании четверых эльфов. Орк постучал тяжелыми кольцами по дверям и массивные врата распахнулись. Путникам открылась гостиная, устланная красным ковром. Помещение переливалось в огнях свечей. Командир стражи распахнул эльфам железную дверь, ведущую в стратегический кабинет. В роскошном кресле, спиной к путникам сидел Вильям Камнезубый. Слева от него стоял воин со скрещенными за спиной руками. Он смотрел на языки огня, танцующие в жаре камина. Сарэн - личный страж короля: прослыл первоклассным убийцей, следопытом и стрелком, орудующим именным арбалетом. Эльф был выходцем из "Противостояния" Темнотверди и по военной привычке брился налысо, держа скромные усы. Голову его украшала татуировка черного дракона, а на каждом бедре прилегали ножны со стальными кинжалами.

Король грел руки, рассматривая мерцающее пламя.

- Мое почтение, Вильям. Охотники прибыли. - доложил Телвин.

Властелин замка был в полном расцвете сил. С его подбородка и щек струилась густая, аккуратно подстриженная борода. Король носил коричневую мантию с черными пуговицами. На плечах Вильяма красовались клыки саблезубых тигров, а со спины свисал кожаный плащ с выгравированным символом белого дракона. Властелин поднялся на ноги, развернувшись к гостям и пристально рассмотрел охотников: четверо светлых эльфов с длинными, русыми волосами, предстали пред ним во всей красе. Плечи разведчиков украшали смертоносные луки, а тела защищал прочный, кожаный доспех. -

- Добро пожаловать Свэн. - сказал король. - Рад видеть тебя вновь в своих владениях.

Эльф радушно улыбнулся и склонив голову, поднял свои очи на человека:

- Вильям! Свэн Неуловимый и его лучшие разведчики к твоим услугам.

Король жестом пригласил гостей в помещение. Комната была украшена трофеями, а над камином свисал щит со скрещенными мечами. В самой середине кабинета расположился стол, устланный картой Северных земель.

На севере материка стоял окутанный легендами замок Рофданхема. Вокруг него разместился одноименный город - столица и единственный оплот людей в суровых холодных землях. Дальше, пред самым утёсом, бушевали воды моря Холодных огней, разделяющие дугой Рофданхем и Темнотвердь. Королевство темных эльфов стояло на древе, уходящем корнями в замерзшую землю. Жители холодных пустошей построили свою империю на ветвях Коэл"Дрэссела - древнейшего, угольного дуба. Во главе города стоял Архимаг, возглавляющий совет Хранителей огня - самых могущественных и опасных волшебников. На западе от Рофданхема, уместились Трольи горы - родина орочьих кланов. Удивительный и в меру кровожадный народ строил свои крепости прямо в скалах, над глубокими пещерами богатыми эбонитом - самым прочным и дорогим металлом Аэш'Бирна. Сердцем Трольих гор стала Железная хватка - огромный город, построенный из камня на равнине самый высокой горы. Безусловно, орочья руда распространилась по всему континенту словно чума.

На востоке от Рофданхема простилалась долина Талых льдов, усеянная останками канувших в лету гигантов. Ни один народ так и не осмелился построить свои владения на этих убитых холодом землях. Талые льды были охотничьими угодьями монстров и чудовищ, готовых вгрызться друг другу в глотки за выживание. Ни людям, ни оркам, никому-либо другому здесь не было места. Но, как известно - что эльфу смерть, то дворфу веселье. На юге долины Талых льдов кипела жизнь каменного королевства, именуемого Дунгорадом. Огромная, некогда бывшая пещерой скала, непосильным трудом дворфов превратилась в отлитый бронзой изнутри, роскошный город. Коренной народ прикладывал все силы к выживанию и, до сих пор, делал это весьма успешно: за гулом раскаленного горна искусных мастеров выходили лучшие мечи и броня в Северных землях. А уровень торговли в королевстве имел такие масштабы, что каналы поставок, словно артерии - просочились по всей Пантаке. Во главе Дунгорада стоял совет, состоящий из самых богатых и влиятельных дворфов. Власть была разделена между десятью председателями Бронзового зала, и каждый из них выполнял ту или иную роль, способствующую благу пещерного города: будь то вопросы торговли или военное ремесло. Дворфы с большим удовольствием переплавляли эбонитовое оружие орков, и порой выдавали такие чудеса кузнечного ремесла, что сами маги севера пересекали море с целью приобрести лучшие образцы оружия и брони. Хранители огня снабжали смертоносными клинками свою персональную линию обороны: отряд "Противостояния". Уже позже, на своей родине в Темнотверди, эльфы при помощи магии рун, клеймили оружие, наделяя то свойствами разрубать лёд и сталь, словно масло. Таким экземплярам было принято давать имена. Одним из подобных рунных мечей владел и сам Вильям Камнезубый - трон короля украшали роскошные ножны со вставками из изумрудов.

На юге от Рофданхема благоухал Алый листопад: пышный лес с чистейшей воды ручьями и уходящими ввысь деревьями. Ветки высоких дубов отдавали приятным ароматом какао. Круглый год, с самой вершины крон падали алые листья, устилая тропы удивительным пейзажем тишины, красоты и умиротворения. Однако, Алый листопад был обманчив - ещё с ранних лет, каждое дитя Северных земель знало, что нельзя ступать вон с тропы. Блуждающего путника ожидали свирепые вулфбиры и коварные ведьмы. Если образ вторых ещё можно было представить, то первые являлись чем-то невообразимым: кровожадные, вечно голодные черные волки, превосходящие по размерам медведя, господствовали в густом лесу. Таинственная чаща соединяла Элвенстед и Рофданхем узкой, извилистой тропой, путь по которой занимал чуть ли не целую неделю. К счастью для Элвенстеда, орки Трольих гор боялись пересекать территории Алого листопада вдоль.

На южной равнине, под бескрайним лесом, расцветало королевство эльфов. Удивительный город Элвенстед был сооружен вокруг Варпентурра - Башни Искажения - огромного изваяния, уходящего далеко в небеса. Чужеземцы прибыли на материк одними из самых первых, более пяти ста лет назад и прочно обосновали свои владения в самом центре Пантаки. Роскошные таверны, высокие особняки из дуба, священный храм "Рогареса" и бесчисленные научные институты - украшали без того сверкающий город. А сам Элвенстед опоясывала стена из бежевого камня. На рассвете, когда солнце являло свои лучи, все королевство сияло словно огромный, золотой слиток. Жители, в большинстве своем были учеными, торговцами и охотниками. Некоторые из них достигли огромного состояния на торговле оружием с Рофданхемом и Дунгорадом. Несмотря на то, что южные эльфы - считались мирным народом, Гвардия Элвенстеда получила титул чуть-ли не самой опасной армии на континенте, уступая в боевом искусстве лишь орочьим берсеркам и "Северным теням". Город вел торговлю со всеми королевствами, снабжая те магической провизией, оружием и учеными умами.

Ещё южнее от Элвенстеда располагалась Дикая гавань - усеянная травой равнина со старым, каменным замком, нареченным орденом как "Черный оплот". Несмотря на то, что юг континента был жарким местом, пристань получила свое название от непредсказуемого Аринейского моря, омывающего материк. Это был единственный берег на юге Пантаки, послуживший причалом для первых людей...

Вильям обратился к охотникам. -

- До меня дошли слухи, что стая фростбиров беспокоит восточные окрестности Рофданхема. Как тебе известно, - сказал Свэну король. - в нашем роду принято проводить обряд посвящения суровой охотой. - Человек выдержал паузу. - Убийством фростбиров, мой друг. Найди их логово и возвращайся сегодня в полночь. Фа́ргон отправиться за дичью вместе с тобой. И еще... - Вильям взглянул на воина. - Сарэн - мой личный страж, будет сопровождать вас в пути.

- Спасибо! Я и мои друзья всегда к твоим услугам, Вильям. Кстати, где же молодой наследник престола?

- Фа́ргон? - спросил его Сарэн. - Полагаю, засел в очередной таверне. - предположил эльф. - Опять на спор перепивает дворфов, опустошая их и без того не тугие кошельки.

- Ему бы не помешало провести эти пару дней на охоте! - сказал Свэн с легким раздражением в голосе. - Любой навык можно легко растратить, если не заниматься его развитием.

- Вильям, я согласен со Свэном. - страж развернулся к королю. - Фаргон либо не ценит свою боевую сноровку, либо слишком самоуверен. В будущем, это может вывернуться далеко не в его пользу.

- Ступайте в Талые льды и выследите стаю. - сказал Вильям охотникам. - А с Фаргоном я разберусь.

- Что же, не будем терять время! - Свэн вежливо поклонился и отправился к стойлам с компанией эльфов. Телвин проводил разведчиков к вратам замка и вернулся назад в кабинет. Вильям все так же сидел у огня. Орк закрыл за собой дверь и неспешно наполнив бокал красным вином, подошел к королю.

- Что тебя беспокоит мой друг? - спросил он у Вильяма.

- Фаргон слишком много времени проводит с Фелицией. Она славная девочка, но...

- Но...? - удивился Телвин.

- Прошлое её отца окутано завесой мрака. В последние месяцы я начал терять доверие к Дармунду. Он стал слишком скрытен и молчалив.

- Напрасно ты переживаешь, старина. - сказал ему Телвин. Орк осушил бокал и вернув его на стол, подошел к креслу короля. - Дармунд наш верный друг. Мы оба знаем, что случись война - он один из первых поднимет за тебя свой меч.

- И все же, я беспокоюсь. - возразил король. - Фаргону не стоит связываться с Фелицией. Знаешь, Телвин? Я ума не приложу... - Вильям поднялся с места и налил себе выпить. - Разрази меня огонь Акхинала! Неужели в Рофданхеме нет девиц симпатичнее?!

- Ха-ха. - орк улыбнулся и подошел к окну. - Вильям, мой дорогой Вильям... Любовь всегда непредсказуема.

- Что же, богам виднее...

- Верно. - подметил Телвин. - Дармунд скоро вернется из Трольих гор. Посмотрим, что ответит Вором на наше предложение...

***

- Ты правда считаешь, что я не смогу?! - искренне удивилась Фелиция. - Это же обычная лошадь! О боги, Фаргон... Откуда в тебе такая самоуверенность?

- Милая, для того, чтобы приручить дикого скакуна, нужны твердые, мужские руки и жесткий характер. Ты поранишься и станешь винить во всем меня! В прочем, как и всегда... Наследник престола был высоким и крепким юношей. Среди прочих мужей людского королевства, его выделяли невероятно ясные, голубые очи. Черные, как безлунное небо волосы Фаргона, были собраны в конский хвост. Руки его украшали браслеты из толстой кожи, а грудь защищал стальной доспех, обитый изнутри волчьим мехом.

- Ну какой же ты, однако, зануда! - Фелиция обняла лицо возлюбленного ладонями и оставив на его губах поцелуй, взяла его за руку. - Стража стоит на башне... Нам нужно как-то проскочить через западные ворота.

- С чего ты вообще решила, что нам нужно двигаться скрытно? - возмутился Фаргон. - Милая, я наследник престола и Рофданхем - моё королевство. Зачем вести себя как подростки?

- Если мой отец узнает о том, что мы вместе, то проблемы, в первую очередь будут у тебя! - пояснила Фелиция. - Фаргон... Мы ведь даже не помолвлены... И то, что ты будущий король - вовсе ничего не меняет!

Юноша ничего не ответил и скрестив пальцы с возлюбленной, нежно поцеловал её в губы.

- А это? - улыбнулся он. - Это меняет?

Фелиция засмеялась, и они непринужденно двинулись к западному выходу. Стража отворила тяжелые механизмы, после чего массивные врата распахнулись. Влюбленные вышли в открытое поле, усыпанное свежим снегом. На севере безмятежно плескалось море Холодных огней.

- Как ты думаешь, моему отцу удастся образумить Ворома Длань Грома? - спросила Фелиция у возлюбленного. - Я не хочу, чтобы война поглотила Северные земли...

- Никто этого не желает, милая. - сказал Фаргон и крепко сжал её ладонь. - Все образумится.

- Но ведь, Вильям считает, что война неминуема. Так?

Фаргон оставил её вопрос без ответа. Он смотрел во влюбленные очи Фелиции, не в силах оторвать своих глаз. Длинные, светлые волосы девушки покоились на изящном доспехе, укрывавшем стройное тело от холода.

- Эй, ты меня совсем не слушаешь... - Фелиция улыбнулась и припала к груди Фаргона, крепко обняв его за талию.

- Прости. Когда я смотрю в твои глаза, то мир вокруг меня замирает...

- Ага. А ещё ты раскрываешь рот и пускаешь слюни. Да-да-да!

- Что?! - возмутился Фаргон. - Какие ещё слюни?!

- Святой Рогарес! - воскликнула девушка и показала рукой на дикий лошадей, пасущихся на снежных холмах. - Смотри, какая красота...

- Пошли! - Фаргон потянул её за руку, побежав в сторону одиноких скакунов. Они остановились за высоким деревом, в сотне метров от лошадей. - Ты все ещё хочешь этого? - спросил он у Фелиции.

- Ха! Сомневаешься в моих способностях? - поинтересовалась она с азартом в глазах.

- Учти: переломаешь себе ребра - в замок я тебя не потащу. Даже за помощью не отправлюсь. Так и знай! - улыбнулся Фаргон. - Останешься здесь одна, пока не замерзнешь, обернувшись ледяной статуей!

- Правда? Ну и здорово! Сиди здесь и смотри, как северные девы приручают лошадей!

Фаргон всерьез забеспокоился, но не стал подавать виду. Он облокотился на иссохшее дерево и пристально наблюдал за происходящим. Фелиция изящной походкой двигалась к стае скакунов. Она аккуратно ступала по стену, стараясь не спугнуть лошадей.

- Напрасно мы это затеяли... - подумал Фаргон. Тут же, будто назло его опасениям, самый могучий из скакунов встал на дыбы. Однако, Фелиция, не испугавшись массивных ног животного, продолжила двигаться ему навстречу. Она приравнялась с конем и погладив того по щекам, взобралась на спину дикого зверя.

- Святой Рогарес... - Фаргон засмеялся. - Когда же я обнял вольного скакуна в поле, он лягнул меня ногой. Видимо, этот зверь разбирается в девушках не хуже меня.

- Ну что, герой?! - крикнула ему Фелиция, сидя верхом на грациозном, белом коне. - Все ещё считаешь, что приручать лошадей - не женское дело?!

- Солнце уходит за горизонт! - ответил ей Фаргон, двинувшись в сторону возлюбленной. - Свэн покинул Рофданхем вчерашним вечером. Он может вернуться с вылазки в любой момент. Так что, у нас мало времени.

Стоило Фелиции подойти к Фаргону, как её конь тут же встал на дыбы, скинув девушку на холодную землю.

- Проклятье Акхинала! - выругалась она, провожая взглядом умчавшегося прочь скакуна.

- Что такое? - засмеялся Фаргон. - Наша девочка ушиблась? А я ведь говорил, что лошади тебе не по зубам. - он протянул ей руку.

- Ага, а как же! - возмутилась Фелиция, схватившись за грубую ладонь. - Это ты его спугнул!

- Я?! - искренне удивился юноша. - Это каким же образом?!

- Просто, ты настолько страшный, что даже кони обходят тебя стороной.

Фаргон расхохотался и обнял Фелицию. Он не воспринял её слова всерьез, зная то, что являлся чуть-ли не самым красивым юношей в землях Рофданхемского королевства.

- Твой отец может оказаться в замке с часу на час. - сказал он Фелиции. - Давай возвращаться назад.

Они двинулись в сторону высоких каменных стен, сплошь усыпанных снегом. Стража открыла врата и Фаргон с Фелицией вошли в город. Солнце скрылось на западе. Они шли по вечерним улицам роскошного города.

- Мне кажется, Телвин знает, что мы проводим время вместе. - он взял её руку.

- Ну и пусть знает. - Фелиция пожала плечами. - Главное, чтобы это осталось в тайне от Дармунда. Во всяком случае, пока мы не объявим о нашей помолвке. - Она улыбнулась Фаргону, и он крепко прижал её к своей груди. Влюбленные вышли в тускло освещенный переулок.

- Ты опять ведешь меня обходными путями? - возмутилась Фелиция. - Тебе же известно, что по ночам в Рофданхеме небезопасно.

- Я не хочу тратить время, делая круг по всему городу, для того чтобы добраться до твоего дома. - Фаргон поцеловал её в губы. - У нас мало времени до момента, когда вернется твой...

- Дамы и господа! - раздался игривый голос из темноты. - Куда это вы торопитесь в столь поздний час? - Четверо вооруженных бандитов вышли из сумрака холодных улиц, окружив влюбленных со всех сторон. Лысый мужчина в возрасте, скрывающий глаз за черной повязкой, заговорил вновь.

- Темные переулки холодного города могут быть вовсе небезопасны. - улыбнулся бандит.

- Идите своей дорогой от беды подальше. - посоветовал Фаргон нежданной компании.

- От какой беды, мальчишка? - удивился вор. - Вы же здесь одни, так ещё и забрели на мою улицу.

- Ничто в этом городе не принадлежит тебе, убийца. - разозлилась Фелиция.

- Ох, какое очаровательное личико. Дай-ка взгляну поближе! - лысый мужчина направился в сторону девушки. Фаргон выхватил кинжал из ножен и скрутив бандита, молниеносно прижал лезвие к его горлу.

- Пошли вон, или я пролью его кровь! - закричал он бандитам. - Вон я сказал! - трое напуганных воров мигом распрощались со своим подельником и разбежались в стороны.

- Эй... - грабитель задергался. - Полегче! Давай я просто уйду, и мы забудем об этом недоразумении? А?!

- Конечно, иди. - Фаргон отпустил вора, и выждав момент, когда тот развернется, нанес бандиту несколько ударов в живот. Мужчина упал на колени и громко закашлял. - Чего же ты не уходишь? - спросил его Фаргон с иронией.

- Хватит, милый. - Фелиция дёрнула его за рукав. - Он не стоит того. Давай вернемся домой...

Фаргон оскалился и разбил коленом челюсть бандита. Тот медленно свалился на спину.

- О боги! - взмолилась Фелиция. - Ну зачем ты это сделал?! Смилуйся над нами Рогарес...

- Он сам виноват. - пояснил Фаргон. - Выбрал не ту жертву.

- Нет! - Фелиция толкнула его руками. - Это ты нас вывел сюда! Зачем было его убивать?!

- Милая, успокойся... Никто никого не убивал: он скоро очнется. - сказал Фаргон и взял её за руку. - Уверяю тебя. А теперь, пошли отсюда.

Фелиция бросила последний взгляд на лежащего в снегу бандита, и осуждающе посмотрев на Фаргона, крепко сжала его ладонь. Они вышли к в одинокому дому. Роскошный особняк освящался двумя горящими факелами.

- А как же прислуга? - спросил Фаргон, поймав девушку за руку. - Разве старина Бьерн и его жена, не должны сидеть у камина и трепетно ждать твоего прихода? - Фелиция достала ключи и отворила врата.

- Дорогой, они в замке твоего отца: помогают Поуро на кухне. - Она игриво улыбнулась. Комната девушки пустовала. Фаргон и Фелиция вошли в темную, сырую гостиную. Единственным источником света был огонь, тускло мерцающий за окном.

- Боги, как же здесь холодно... - она обняла свои плечи и уселась за стол. Фаргон подбросил поленья в камин и достав огниво, разжег костер. Комната озарилась светом. В промерзшем насквозь особняке повеяло теплом. Фаргон подошел к Фелиции и обняв её сзади, поцеловал в шею.

- Дни, которые мы проводим вместе, оставляют в моей душе больше радости, чем годы, что я жил без тебя.

- Ох, мой Фаргон... - она о́бняла руками его ладони. - Как бы нашу идиллию не нарушила эта война.

- Ты все ещё беспокоишься из-за Ворома?

- Боюсь, что не я одна. - сказала ему Фелиция. - Все Северные земли пребывают в легком трепете. Этот орк... Насколько мне помнится - он вождь клана Дун"Мадан.

- Дунх"Кадан. - поправил её Фаргон.

- Хм. Ну или так. В сущности, я не это хотела сказать...

Фаргон взглянул на нее с интересом. Фелиция заговорила вновь:

- Эти орки... Они же безжалостные берсерки. Самые смертоносные и жестокие воины Железной хватки.

- Вором и его клан уже отделились от Нок"Тала. - пояснил Фаргон. - Они сами по себе.

- Как бы там ни было, я переживаю. - Фелиция поднялась со стула. Она обняла лицо возлюбленного руками и оставила нежный поцелуй на его губах. Фаргон схватил её за талию и прижал к стене. Фелиция, неуклюже задела рукой стакан, стоящий на краю камина. Тот с треском разбился о деревянный пол.

- Ой... - она прикусила губу, глядя на осколки битого стекла.

- Похоже, я должен тебе один бокал.

- Ага. - улыбнулась она. - Разбила я - а возместишь ты. Такие отношения меня устраивают!

Фаргон засмеялся и крепко обнял возлюбленную...

***

За окнами особняка раздалось ржание коня. Фелиция проснулась.

- Вставай! - сказала она Фаргону тихим голосом. - Кажется, это лошадь моего отца.

- Акхиналова бездна... - выругался он, не спеша открывать глаза. - Который сейчас час?

- Полагаю, около четырех утра. - ответила Фелиция. Фаргон тут же вскочил с кровати и расторопно одевшись, подошел к окну.

- Проклятие... Похоже я проспал возвращение Свэна. - он распахнул широкие шторы. - Если Вильям узнает, где я провел ночь - у меня будут неприятности.

- У нас обоих. - улыбнулась Фелиция. - А теперь уходи.

- До скорого, любовь моя. - Фаргон открыл окно и выпрыгнул на холодный снег. В комнате повеяло свежим, утренним воздухом. В небе стояла одинокая луна. Фелиция проводила Фаргона взглядом и закрыла за ним окно. Спустя миг, в комнату вошел Дармунд.

- Отец! - она тут же нырнулся в его объятия.

- Фелиция? Почему ты не спишь? - удивился он.

- Я услышала ржание твоей лошади и сразу поняла, что ты вернулся.

- Славно. - Дармунд поцеловал свою дочь и присел на стул. - Оденься во что-нибудь приличное. Мы отправляемся в замок Вильяма. - скомандовал он Фелиции. Внезапно, его взгляд остановился на разбитом бокале. Дармунд ничего не сказал и лишь молча подошел к окну. С холодного снега, на высокий утёс вели свежие следы...

***

Фаргон миновал спящие улицы, передвигаясь в утреннем сумраке, пока не подошел к вратам высокого замка. Телвин стоял в компании двух стражей, держа Факел в руках.

- Пламя Акхинала! - выругался он, не сдержав эмоций. - Фаргон, где тебя носило всю ночь?! Вильям рвет и мечет. Ты знал, что Свэн вернется в Рофданхем в полночь. Что за безответственность?!

- Телвин, прошу... Не надо читать мне лекций. - попросил его Фаргон. - Я сам разберусь с отцом.

- Неужели? - Орк распахнул старые врата. - Буду рад на это взглянуть.

***

Фростбиры - удивительные мифические создания населяющие Талые льды на северо-востоке Пантаки. Эти жестокие твари, порожденные магией ведьм, совмещают в себе черты саблезубых тигров и белых медведей. Шкура их прочна как сталь и имеет светлый, песчаный оттенок. Наиболее смертоносные представители вида способны становиться невидимыми взору, преломляя солнечный свет. Среди народов Северных земель, охота на фростбира является настоящим показателем мужества и отваги.

"Бестиум. Фауна Талых льдов.".

***

Туман накрыл Пантаку густой пеленой. Огонь от свеч мерцал на стенах, освещая окутанное мраком помещение. В Рофданхеме стояло раннее, холодное утро. Вильям, Сарэн и Фаргон - высокий и крепкий юноша - сидели в обеденном зале. Среди прочих мужей людского королевства, наследника трона выделяли невероятно ясные, голубые очи. Черные, густые волосы молодого воина были собраны в конский хвост. Руки его украшали браслеты из толстой кожи, а грудь защищал стальной доспех, обитый изнутри волчьим мехом.

- Прошло двадцать лет со дня твоих родов. - сказал Вильям и поднял бокал. - Я хорошо помню, как ливень в то утро господствовал над Северными землями. - король взглянул на наследника. - Сын мой, ты возмужал и окреп. Настало время...

- Отправиться на охоту, отец. - перебил его тот.

- Не просто охоту. Ты должен доказать свое право на престол мужеством и грубой силой.

Юноша встал из-за стола и обратился к отцу:

- Солнце вот-вот взойдет. Думаю, нам Пора выдвигаться. - Дверь в обеденный зал распахнулась и Телвин вошел в помещение.

- Вильям. - начал он. - Дармунд вместе с Фелицией только-что прибыли в замок.

- Чудно! Впусти их сюда. - приказал король.

Телвин улыбнулся и зашагал обратно, в открытые двери. Спустя мгновенье, он появился вновь, торжественно представив гостей:

- Господин Дармунд, прелестная Фелиция. - радушно произнес он.

Воин, облаченный в темно-золотую броню медленно зашагал в сторону накрытого стола. Дармунд наводил ужас и внушал уважение всем своим видом: грубый мужчина с сильным подбородком, орлиным профилем и десятком шрамов. На шее его висел амулет с красным, блестящим рубином, а взгляд был полон лютого холода.

- Вильям, честь имею вновь посетить твой замок. - Дармунд присел за стол. - Фелиция, милая, прошу, предстань господам. - Девушка прошла в зал и склонилась пред троном короля.

- Ваше Величество. - сказала она с почестью в голосе. - Господин Фаргон. - Фелиция взглянула на наследника престола. - Рада вас видеть в добром здравии. - лицо её излучало радость от созерцания своего возлюбленного.

- Фелиция! Прошу, проходи. Я рад тебя видеть! - Фаргон привстал и резко поменялся в лице. - Господа, как вы уже знаете, я хочу взять эту славную девушку в жены. С этого же момента - относитесь к ней подобающе. - Трапезники, сидевшие за столом учтиво поклонились. То же сделал и Дармунд.

- Фаргон, мне известно, что отец привил тебе любовь к военному ремеслу. Позволь я сделаю щедрый дар. Как ты знаешь, южные эльфы славятся своими мастерами. Я хочу преподнести тебе работу старого эльфа Хоффара - изящный лук, выструганный из коры Алого дуба. Носи его с честью, и да принесет он тебе вечную славу!

- Господин Дармунд, мое почтение. - Фаргон поклонился. - Боюсь должен вас оставить. - он вопросительно взглянул на Вильяма. - Отец?

- Буря может застигнуть вас в пути в любой момент. Отправляйся, пока в небесах ясно. - приказал король. Фаргон молча вышел из-за стола и направился к дверям.

- Господа, прошу Вас... - Вильям Камнезубый привстал, широко распахнув свои руки.

Вот уже десять лет он вел с эльфами Темнотверди торговую кампанию по поставкам эбонитовой руды. Король был достаточно мудр и предпочел войне взаимовыгодные союзы. Дармунд - его друг и союзник, вернувшийся после переговоров с орочьими вождями, присел за широкий стол.

- Вильям... - обратился он к королю. - Мы должны атаковать.

***

Каменные оплоты заполонили собой западные горы. Имея самые могучие и безжалостные армии, наскальному народу так и не удалось захватить земли Пантаки. А дело было в том, что жажда власти над сородичами, у орков, стояла гораздо острее, чем вопрос об превосходстве над другими расами. Межклановые распри в горах были обычным делом...

- Ок"Турад, если мы не закончим возводить стену к концу этой недели, холода обглодают наши кости!

- У нас нет ресурсов на строительство. - возразил могучий вождь.

- И что нам делать? Еда заканчивается, а клан Варулла уже положил глаз на наш оплот. С тех пор, как ущелье вверху завалило, мы оказались отрезанными от Железной хватки. У наших воинов не хватит сил, чтобы разгрести завал. За то, любой клан, спускающийся со скал, легко проникнет в наши чертоги. Нам нужно атаковать Рокбуда... - сказал орк. - Приложить все последние силы... Пролить всю кровь, что осталась в наших жилах и захватить его владения. Запасов клана Варулла хватит, чтобы пережить эту зиму.

- Ты глупец! - Ок"Турад поднялся с трона откинув плащ и оголив украшенную костями кирасу. - Мой народ голодает! Десятки наших сородичей замерзли от холода, а ещё пятьдесят уже не способны твердо держать оружие! И ты предлагаешь собрать последние силы и ударить по врагу? Это немыслимо! - разозлился орк. - Верная смерть.

- Мы не можем просто ждать перемен! - Аргнир сидел пред вождем преклонив колено и держал в руках рукоять эбонитовой палицы.

- У нас есть руда, а значит, со дня на день мы обменяем её у Рокбуда.

- Ок"Турад! При всем уважении, мой Вождь, мы слишком слабы и подавлены. Ему проще расправиться с нами, чем торговаться. - пояснил орк.

- Да как ты смеешь! Я спас Рокбуду жизнь в битве при Железной хватке. Наши отцы были лучшими войнами клана Ундра!

- Он должен был прислать торговцев с провизией ещё месяц назад. - возразил Аргнир. - Но не сделал этого... Рокбуд морит нас голодом, Вождь!

- Мы должны ждать! Приказы не обсуждаются, разведчик. - Ок"Турад развернулся и вновь сел на трон, положив подбородок на могучий кулак.

Аргнир поменялся в лице...

- Если ты не готов защитить свой народ, это сделаю я! - воин встал и впал в боевую стойку. - Кровь и слава! - закричал Аргнир и бросился на Ок"Турада.

Двое орков схлестнулись в смертельной битве за главенство над своим кланом. Лязг оружия разворошил покои вождя. Войны разведчика набросились на стражу Ок"Турада. Некто разбил и поджег бочки со смолой. Клан Унрулла в мгновение охватил хаос.

В ста метрах, вдали от оплота, на высоком утесе стоял Рокбуд в окружении своих разведчиков:

- Дайте мне кровь Ок"Турада! Сорвите с него кожу! - приказал он. Воины разразились боевым кличем и устремились вниз с горы, прямо в пекло сражения.

Битва вождя и его главного вассала перешла во внутренний двор оплота. Охваченный сражением Ок'Турад, едва заметил лазутчиков в ночном небе.

- Рокбуд! Предатель! - закричал вождь. - Видят боги, я отрежу тебе голову, изглодав твой череп к рассвету! - орк издал душераздирающий вопль и сшиб секирой половину стены. Крики, огонь, смерть и кровь заполонили ночное небо.

- Ок"Дал, беги мой сын! Беги и не оглядывайся! - завопил он.

Тот помчался прочь, что есть сил. Страх и горе разрывали юное сердце. Орк бежал сквозь огонь, минуя врата оплота, пока, внезапно, не споткнулся... И упал к ногам Рокбуда. Берсерк тут же оскалил свою кровожадную улыбку. -

- В клетку отродье! - закричал он. - Живых мужей не оставлять! Женщин и детей в рабство! Уничтожьте оплот Ок"Турада...

Сражение скоротечно подошло к концу. Терзаемые долгим голодом воины не смогли долго удерживать оборону. Внутренний раскол клана Унрулла привел к драматической кончине племени и Рокбуд, воспользовавшись моментом, легко нанес последний удар...

Рассвет окинул горную долину солнечной пеленой. Снег стелился на догорающие угли, накрывая развороченные тела павших воинов. Орки разграбили оплот и погрузив эбонит в телеги, начали восхождение в гору.

- Мой вождь, я не понимаю, как Ок"Турад умудрился уместить свой клан прямо под сокровищницей черной руды?

- Глупцам везет! - усмехнулся орк. - Но не сегодня. В это чудное утро, его башка скатилась с плеч! Ха-ха-ха!

- В Железной хватке ожидают нашу поставку. В этот раз, руды хватит не только на то, чтобы вооружить армию, но и полностью преобразить опл... - Подожженная стрела пронзила шею разведчика.

- Оборона! Поднять щиты! - закричал кто-то из клана Рокбуда. Ок"Дал смотрел сквозь прутья клетки: десятки воинов стремительно развернули оборону. Часовой затрубил в рог. Ещё трое орков, пораженные стрелой упали на землю.

- Там, Рокбуд! На горе! - завопил один из берсерков. Вождь высунул голову из-под щита:

- Арбалеты на изготовку! Убить этих псов! - голос Рокбуда разразил небо.

- Люди! Они спускаются с утесов! - кричали орки. Десятки воинов, вооруженных луками и мечами стремительно неслись к каравану, пронзая стрелами своего врага.

- Мы попали в засаду! - Рокбуд бросил щит и указал секирой на клетки с пленными клана Унрулла. -Уничтожить рабов!

Берсерк поднял тяжелый арбалет и выстрелил в бочку эля пылающим болтом. Та сразу же взорвалась, разворотив клетки. Все, кроме одной...

- Кровь и слава! - Рокбуд оголил секиру и бросился на врагов. - За смертью к богам! - Ряды орков редели под градом бесчисленного количества стрел, пока один лишь вождь не остался стоять на ногах. Подкосившись и упав на одно колено, он посмотрел в глаза своему убийце.

- Кто ты такой? - спросил он.

- Анахейм. - ответил старик.

- Славный воин! Подари же мне смерть на склоне этой горы!

Воин занес меч над головой Рокбуда.

- Кровь и слава! - закричал вождь.

Голова орка слетела с плеч...

Анахейм подошел к единственной, уцелевшей клетке. Он увидел вокруг глаз молодого орка татуировку вождя и завел с ним разговор:

- Как твое имя, юноша?

- Ок'Дал, сын Ок"Турада, последний из клана Унрулла. - ответил тот, смотря Анахейму в глаза.

- Мне жаль твоих родичей. - воин с седой бородой заговорил с нескрываемой печалью в голосе. - Ок"Турад собирался обменять эбонитовую руду на продовольствие и ресурсы. К сожалению, мы опоздали и Рокбуд успел сделать то, что планировал. Но, теперь ты в безопасности. - Анахейм приказал воинам срубить замок. - Ты волен идти куда хочешь. Однако, я предлагаю тебе службу в своем замке, в королевстве Рофданхема. Ты будешь одет, обут, сыт и уважаем. В моем дворе тебя обучат чтению, письму и многим другим наукам. Если же ты желаешь идти своей дорогой, знай, что лютый холод настигнет горы к концу недели. Хочешь остаться в живых? Тогда следуй за мной. Но, есть одна мелочь, которую ты должен знать - тебе предстоит присягнуть мне на верность. - человек задумчиво погладил бороду. - Так что, принимай решение.

Ок"Дал присел на одно колено и гордо взглянул на Анахейма:

- Так и быть, человек. Я буду служить тебе до конца своего века.

Воин поднял меч над головой Ок"Дала и принял его клятву - Отныне, имя твое Телвин, из рода Анахейма. Носи его с честью, сын Ок'Турада.

***

Фаргон спустился по винтовой лестнице в оружейную.

- Мой господин. - заговорил Телвин. Орк стоял у витрины с врученным Дармундом луком. - Никогда прежде я не видел столь изящного и смертоносного оружия. - Глаза старика выдавали крайне неподдельный интерес.

- Буревестник. - отозвался Фаргон. - Так я его назову.

- Славное имя. - заметил Телвин.

- Сколько у меня времени? - поинтересовался человек у орка.

- Солнце вот-вот поднимется. Думаю, что около нескольких минут.

Дверь в оружейную открылась и в помещение вошел Сарэн, держа в руках пылающий факел.

- Фаргон, все готово.

- Отлично, я скоро покину оружейную. - ответил он эльфу зачехлив двуручный меч, и склонился над картой.

- Свэн может подождать тебя, а стая, которую он выследил - вряд ли... - сказал ему Сарэн. Темный эльф поклонился и вышел во двор, забрав с собой факельный свет. Дверь закрылась и в комнате стало темно. Спустя пару минут Фаргон и Телвин вышли вслед за Сарэном.

Утренний туман держал замок мертвой хваткой. Воздух на улицах Рофданхема пах сыростью и густой хвоей. Начался легкий дождь. Фаргон разглядел расплывчатую светлую точку, и по мере приближения к воротам, увидел в ней старого друга: Свэн стоял у ворот, держа факел в руках. Худощавый, грациозный эльф, облокотился на городскую стену и пил дворфский эль.

- Ох, я уж думал, что проторчу здесь до рассвета. - сказал он, рассматривая знакомые лица. Эльф пожал руку наследника престола. - Честь имею прикрывать твою спину на охоте, мой друг. - Свэн поклонился.

- Рад тебя видеть! - Фаргон обнял эльфа и похлопав его по плечу, приказал стражнику открыть врата. Сарэн и Свэн молча глядели друг другу в глаза.

- Ну, здравствуй старина. - сказал светлый эльф. Страж короля в ответ лишь пилил разведчика суровым взглядом, затем, неожиданно улыбнулся и обнял старого друга.

- Слышал, ты выследил стаю. - сказал он.

- Фростбиры загнали дичь. - ответил ему Свэн. - Нам нужно торопиться. Мы двинемся через лес, на восток - к Драконьей челюсти. Этот ветер просто отвратный - пронизывает до костей... - эльф съежился. - К тому же, с востока надвигается шторм.

- Похоже, что боги решили испытать наши навыки. - предположил Фаргон. - Где твой отряд? - спросил он у Свэна.

- Трое моих лучших воинов ждут у подступи в Талые льды. Я оставил их удерживать фростбиров в окрестности Драконьей челюсти.

- Тогда не будем терять время. - сказал Фаргон. Охотники вышли за каменные ворота. За стеной замка их ждали несколько лошадей: Черный Ветер, Стремительный Гром и Безмятежная Кайли.

Фаргон взобрался на седло:

- Телвин, береги Фелицию.

- Не беспокойся, мой друг. - орк улыбнулся.

- Но! - держа Кайли за узду, единственный наследник короля умчался проч. Свэн и Сарэн последовали за ним.

- Да расчистят Боги ваш путь! - закричал им вслед Телвин.

- Нет смерти славнее, чем смерть на охоте! - откликнулся Свэн.

***

Дармунд, Вильям и целитель Долиан сидели в стратегическом кабинете.

- Силы орков крепнут. - сказал воин в темно-золотой броне. - Во главе восстания стоит Вором Длань Грома, а его войска поддерживают братья - не менее могущественные вожди. Сейчас мы можем их перебить. - Дармунд ударил кулаком по столу. - Дикие кланы стремительно объединяют свои силы. Вождь Железной хватки - Нок"Тал Смертехват - теряет расположение.

- Почему он не собирается подавить армии Ворома? - спросил Вильям, упираясь подбородком в кулак. -

- Он боится развязать войну. - сказал Дармунд. - Слишком много желающих присоединиться к вождю диких кланов. Несмотря на то, что Железная хватка - наш единственный союзник в Трольих горах, армия Нок'Тала окажется беспомощной, если все враждебные людям кланы объединятся между собой. Став сильнее, они разобьют орка, или убедив его примкнуть к восстанию, пойдут войной на Рофданхем. И тогда вряд ли мы сможем рассчитывать на помощь наших северных соседей.

- Даже если все сложится наихудшим образом, дворфы Дунгорада, и эльфы Элвенстеда всегда окажутся на нашей стороне. - сказал жрец. - Так, что мы не одни. Что ответил Вором Длань Грома? - спросил он у Дармунда.

- Он сказал, что вся эта идея "перемирия" сущий бред. Ни он, ни его братья, никогда не станут союзниками людям. Ещё Вором добавил, что Нок"Тал будет свергнут, и когда он займет его место, то первым же делом...

- Объявит Рофданхему войну. - предположил Вильям.

- Верно. - отметил Дармунд.

- Что ты намерен предпринять? - спросил Долиан у короля.

- Когда Фаргон вернется с охоты, я отправлю его на юг. Башня Искажения имеет самый внушительный и ценный архив во всех Северных землях. Если ему удастся договориться с Верховными Старейшинами Элвенстеда, южные эльфы позволят Хранителям огня посещать библиотеки Варпентурра под ответственность Рофданхема. Как ты знаешь, мой дорогой друг - с тягой угольного народа к ветхим письменам может сравнится только тяга дворфа к кружке отборного эля. Если северные и южные эльфы заключат союз, во главе которого встанем мы, то для Архимага, Рофданхем - окажется самым ценным и выгодным союзником на Пантаке. Тогда орки не смогут рассчитывать на союз с Хранителями огня и Вором дважды подумает перед тем, как развязывать войну. Однако, я все равно объединю армию с Нок'Талом. Хоть это действие и враждебно, сражение все равно неминуемо. Начало войны - вопрос времени.

- Пока Фаргон пересечет Алый листопад и вернется назад, пройдет две недели... За это время войска диких орков могут возрасти в два раза. Мы не можем больше ждать! - лицо Дармунда олицетворяло гнев и несогласие.

- Терпение мой друг. - попросил его король. - Меньше всего нам нужны опрометчивые решения.

***

- Боги, я почти ничего не вижу. Вьюга режет лицо! Сколько мы скачем вдоль ледяного берега?! - Фаргон старался докричаться до Свэна и Сарэна.

- Четыре часа! Солнце уже взошло, но я не вижу его за тучами: слишком много снега! - ответил Сарэн.

- Сюда! - крикнул Свэн. Светлый эльф закрыл лицо льняным плащом защищаясь от свирепого ветра, и показал рукой на разломившийся берег. - Талые льды! - сказал он. - Снег начинает уходить из-под ног. Оставим лошадей здесь.

Фаргон, Сарэн и Свэн спешились, привязав коней к одинокой хвое.

***

- Ты видишь, что-нибудь? - Свэн обратился к Сарэну. - Мы оставили транспорт далеко позади, но следов стаи, как и моих разведчиков - все ещё нет.

- Я думаю... Пламя Акхинала! - закричал темный эльф. Отряд стремительно помчался вперед. Три растерзанных всадника лежали на залитом кровью снегу. Ребра воинов были обглоданы. Свэн тут же бросил меч на землю и припал на колено рядом с одним из разведчиков.

- Фростбиры оказались хитрее нас. - Свэн тяжело вздохнул. - Рогарес, упокой души этих воинов. - сказал эльф. Он поднялся на ноги и с грустью в глазах, отошел в сторону.

Фаргон склонился над телом мертвого разведчика, снял перчатку и положил ладонь на его предплечье.

- Труп еще не окоченел. Похожа, что стая не ушла далеко. Нам нужно идти.

***

- Метель крепчает, а их все нет. - Сарэн повернулся к светлому эльфу, укрыв лицо от потока жгучего ветра.

- С чего ты взял? - Фаргон взглянул на королевского стража.

- Ты не видишь следов, потому что метель тут же засыпает их снегом! - пояснил Свэн.

- Тихо! - Фаргон скользнул за каменный обвал. Двое охотников последовали за ним.

- Там, у пещеры! - он показал рукой на восток.

- Я вижу... Какое-то движение... - Сарэн всполошился.

- Я тоже. - подхватил Свэн. - Что-то мелькнуло во вьюге.

- Это не фростбиры... - холодно ответил Фаргон и потянулся рукой за стрелой.

- А что же? - спросил Свэн и достал длинный лук.

- Ледяная ведьма... - От слов Фаргона даже у воина "Северных теней" кожа покрылась мурашками. Вдруг, воздух со всех сторон заполнился глухим воем. Гул был настолько дикий и ужасный, что казалось, будто сама бездна пытается проглотить время и пространство. Фаргон резко запрыгнул на обвал и прицелившись в ледяной туман, пустил несколько стрел. Вой колдуньи громовым раскатом отозвался в заснеженном небе.

Свэн выскочил из-под камня и тут же увидел противника - Ведьма, с белой, как кости мамонта кожей раскрыла свою смертоносную пасть. Седые, длинные волосы волнами струились по её иссохшему телу, а на месте очей светились два синих, мерцающих пламени.

- Иди же сюда, Свэн... Приди ко мне... - зашептала она.

Ведьма одурманила магией разум светлого эльфа. Фаргон укрылся за обвалом, убрал Буревестника на плечо, и достав меч выскочил на встречу врагу.

- Готовься отведать эльфийской стали! - закричал он.

Стоило колдунье поднять руку из-под рваного балахона, как тело Фаргона устремилось в воздух. Наследник Рофданхемского престола обронил оружие и схватился за горло.

- Фаргон! - закричал Сарэн. Охотник подошел к очарованному магией человеку и попытался привести его в чувства: - Свэн! Очнись, ну же! - Сарэн ударил его ладонью по лицу. - Проснись, скорее! - Однако тот, словно вкопанный стоял на снегу. - Акхиналова бездна! - Сарэн разразился в проклятиях.

- В-Сар...! Ар... Аг-х... - Фаргон попытался докричаться до него сквозь лютую вьюгу. Ведьма сдавила его горло с удвоенной силой.

- Безумие! - Сарэн достал арбалет и приготовил оружие к бою. Спустя несколько секунд, он выглянул из-за обвала. - Колдунья парила над заснеженным холмом, широко разверзнув гниющую пасть. Сквозь леденящий буран, Сарэн увидел, как волны магической энергии покидает губы Фаргона и медленно устремляются в ведьмино чрево.

- Отправляйся в бездну, старая тварь! - Сарэн пустил стальной болт точно в голову своего врага. Неистовый вой пронзил собой небо. Фаргон стремительно упал на землю. Ведьма разразилась ярким светом и сгорела в синем пламени. Небо прояснилось, и туман начал отступать. Солнце показалось над горизонтом.

Отряд постепенно пришел в себя.

- Там... - Свэн показал в сторону одной из пещер. - Драконья челюсть.

Кости чудовища блистали под светом утреннего солнца. Огромная пасть животного давно развалилась и частично ушла под лёд.

Свэн прошел вперед и присел на одно колено. Эльф насторожился и внимательно рассматривал землю.

- Минуту назад здесь была буря, а на снегу следы лап. - Охотники переглянулись.

Фаргон достал из сумки флакон синих чернил и нанес на снег три печати, каждую в метре друг от друга.

Магические символы рисовали в воздухе силуэты всего живого, что было скрыто под пеленой невидимости.

- Proecta vitto invises. - произнёс Фаргон. Чернила тут же исчезли.

Талые льды окутала абсолютная тишина. Внезапно, снег вокруг охотников захрустел. Воины тут же всполошились. Фаргон тревожно натянул тетиву, Сарэн сжал рукоять арбалета, а Свэн обнажил свой клинок. Все трое внимательно смотрели по сторонам. В воздухе нависло молчание. Вдруг, хруст снега донёсся с другой стороны. Охотники мигом развернулись. Несколько минут, они настороженно всматривались в устланную снегом равнину. Напряжение постепенно угасло. Легкая метель накрыла охотников с головой. Драконья челюсть медленно пропала из виду. Темный эльф присел на снег и вслушивался в окружение. С запада подул холодный вихрь.

- Твою-ж... Ещё одна ведьма? - Сарэн оскалился. - Не нравится мне это.

- Хватит тебе наговаривать... - возмутился Свэн. - Это всего лишь ветер. Талые льды - долина вечных снегов - здесь всегда бушует вьюга.

- Похоже, мы будем торчать здесь очень долго. - предположил Сарэн. Личному стражу Вильяма было крайне некомфортно ожидать атаку свирепого хищника, стоя на открытой равнине.

- Мы останемся на месте ровно столько, сколько потребуется. - пояснил ему Фаргон.

***

Охотники более часа неподвижно пробыли на месте. Легкая метель превратилась в сильный буран. Фаргон медленно достал из сумки флакон с чернилами и наклонился над местом первого символа.

- Через несколько мгновений руны исчезнут. - сказал он. - Нужно нанести их вновь. - Вдруг, далеко на западе послышался визг коней. А следом за ним и другой.

- Лошади! Свет Рогареса... - Свэн взглянул на Фаргона. - Если выйдем из круга - нам конец!

- Если потеряем лошадей - нам в любом случае конец! - ответил ему человек. -Метель усиливается. Рискнем!

Охотники ринулись к своим коням. Словно ветер, они метр за метром приближаясь к одинокой хвое. Фаргон глядел сквозь туман и видел, как лошади встают на дыбы, отгоняя от себя стаю кровожадных фростбиров.

- Самое время развлечься! - закричал он.

- Я вижу этих уродливых тварей! - Сарэн достал арбалет.

- Я тоже! - Свэн натянул тетиву.

Фаргон снял Буревестника с плеча, прицелился и пустил стрелу точно в узду Кайли, освободив напуганную лошадь. Свэн, в свою очередь, отправил снаряд прямо в ребро фростбира. Животное болезненно завыло. Настигнутая врасплох стая скрылась в пелене невидимости. Охотники подбежали к хвое, чтобы освободить остальных лошадей. Фаргон принялся чертить символы на снегу. Свэн и Сарэн прикрывали человека

Он закончил ритуал и взяв в руки лук, натянул тетиву. Охотники внимательно всматривались в туман. Внезапно, огромное животное проскочило над головой Фаргона и вцепилось зубами в Свэна. Бестия молниеносно потащило его в буран.

- Огонь Акхинала! - завопил Сарэн. Достав кинжалы с бедренных ножен он прыгнул на фростбира, вцепившись лезвиями в лопатки зверя. Тот завыл и потащил обоих за собой. Фаргон прицелился и пустил несколько стрел в ребра животного. Бестия в ответ завыла ещё громче и впала в исступление. Фаргон прицелился ещё раз, но коварный удар в спину сбил его с ног. Кровожадная пасть фростбира нависла над ним на мгновение... И жадно устремилась к его лицу. Фаргон достал кинжал и с яростными криками принялся вонзать его в шею и спину разъяренного животного. Зверь зарычал так, что охотник оглох, но не перестал наносить смертельные увечья. Наконец, кровожадный оскал животного поник, и безжизненно тело упало на человека. Фаргон выбрался из-под тяжелой туши фростбира, схватил Буревестника и всмотрелся в происходящее. Ветер, Гром и Кайли затоптали одного зверя, в то время, как Сарэн и Свэн расправились с другим.

Переведя дыхание, все трое принялись разделывать дичь, снимая драгоценную шкуру и уже вскоре взобрались на лошадей. Свэн взглянул на своих друзей:

- Ведьмы, медведи... Устал я от всего этого. - он вздохнул и с улыбкой добавил. - Ну, что. Домой, к теплому очагу и кружке эля?

- К двум. - подхватил Сарэн. Друзья отправились в путь.

***

Ворота Рофданхема открыли взору всадников прелестный замок в свете вечерних огней.

- Господин Фаргон! Рад видеть вас и ваших друзей целыми и невредимыми. - Телвин вежливо поклонился и уступил дорогу троим всадникам. - Судя по выражению ваших лиц, охота прошла успешно. Рад за вас. - орк улыбнулся. - Примите бани и присоединяйтесь к вечернему пиршеству. Фаргон - он обратился к человеку. - Отец ждет тебя в стенах каменного замка. - тот почтительно кивнул ему в ответ.

- Ну, все! Теперь мне точно полагается бочка эля. - заявил светлый эльф. - Нет, ты видел, как мы разобрались с фростбирами!? - спросил он у Сарэна.

- Да, и похоже, что в этот раз я дважды спас твою жизнь.

- Так... - эльф удивился. - Ну, второй раз понятно! А первый когда?

- Когда ведьма окутала твой разум. - Сарэн улыбнулся. - Ты стоял как истукан, беспомощно пуская слюни!

- Ну, ну! Не надо преувеличивать! - возразил Свэн.

Охотники вышли на городскую площадь и остановились пред статуей Рогареса. В глазницах зверя пылали яркие огни, а воздух Рофданхема был насыщен свежестью моря. Несмотря на холод и бушующий ветер, народ активно гулял на улицах оживленного города. Весь утес пылал в свете вечерних огней, а из таверн доносилась музыка и отголоски пьяных драк. Путники устремились дальше на север, в сторону королевского замка.

***

Фелиция стояла у зеркала, и надевала серьги. Двери в гостиную распахнулись. Дармунд вошел в помещение.

- Фелиция, дочь моя. Как ты себя чувствуешь?

- Отец, я волнуюсь... Фаргон ранним утром ушел на охоту и от него до сих пор нет вестей. Но, даже если все хорошо, и он вскоре окажется рядом, предчувствие говорит мне, что произойдет, что-то ужасное...

- Успокойся, дочь моя. - он обнял её за плечи. - Фаргон сделает тебя своей невестой, и однажды ты разделишь с ним Рофданхемский престол. Все будет хорошо.

- Я знаю. Просто... Ничего не могу с собой поделать.

- Отбрось сомнения, Фелиция. Это будет лучший вечер в твоей жизни.

- Да отец.

- Кстати! Он уже здесь. - сказал Дармунд. Глаза Фелиции засветились. - Не суетись. Пока что, у него есть неотложные дела. Вы ещё успеете увидеться. Совсем скоро...

***

Вильям и Долиан сидели за столом, когда всадники вошли в зал. Все трое бросили к ногам короля свежие шкуры фростбиров.

- Вижу сын, тебе удалось доказать свое мужество. Достойно ли вы сражались? - спросил король.

- Мы шли по следу фростбиров к Драконьей челюсти, пока снег не стал совсем глубок. - ответил Фаргон. - К несчастью, разведчикам Свэна не доведется разделить этой ночью триумф завершенной охоты... - добавил он. Король, в ответ на неприятную новость, с тоской посмотрел на светлого эльфа. Тот тяжело вздохнул. - Нам пришлось оставить лошадей. - продолжил Фаргон. - Мы прошли дальше - на восток. В снегах нас настигла ведьма Талых льдов, и если бы не набитая рука Сарэна, мы не вернулись бы домой - он спас нас от смерти.

- Что было дальше? - спросил Вильям.

- Трое фростбиров напали на наших лошадей, но нам удалось одержать победу. - ответил Сарэн. - Таковы итоги этой охоты.

- Что же, весьма недурно. - Король встал из-за стола и подошел к окну. Вильям увлеченно рассматривал огромный город сквозь тонкое стекло. - Не каждый может справиться с фростбиром, не говоря уже и о ведьмах... Хоть вас и было трое. - он повернулся к охотникам. - Фаргон, дорогой Сарэн и Свэн. Сегодняшний пир удостоен в вашу честь. - король развел руки в стороны.

***

В роскошном помещении расположился длинный, обеденный стол, набитый элем и угощениями. Каменные стены были украшены трофеями диких зверей, населяющих Северные земли. Рядом с ними висели удивительной красоты подсвечники удерживающие мерцающий свет, по левую и правую стену от обеденного помещения. Зал освещался ярким огнем свечей, а изваянный из мрамора балкон открывал взор на море Холодных огней. На пиру было больше сотни гостей. Прислуга едва успевала наполнять бокалы и менять позолоченную посуду.

Вильям сидел на обшитом шкурами троне. Он задумчиво смотрел вдоль обеденного стола, наслаждаясь устроенным пиром. Двери в зал распахнулись и в воздухе послышался звон.

- Уважаемые Господа! Фаргон и его верные друзья: Свэн и Сарэн. - Телвин торжественно представил вновь прибывших.

Гости поднялись со стульев и уважительно поклонились троице, после чего заняли свои места. Едва Фаргон сделал два шага, как увидел Фелицию. Прелестная дева со светлыми волосами, сидела за столом со своим отцом и не могла оторвать от охотника взгляд. Тот подошел к девушке и присел рядом, взяв её за руку -

- Любовь моя. - Фаргон улыбнулся. - Ветер изглодал мою плоть до костей. В пути, Свэна и Сарэна грела фляга дворфского эля. А знаешь, что грело меня?

- И что же? - спросила с улыбкой Фелиция.

- Ты... - Шепотом произнес Фаргон и поцеловал свою возлюбленную.

Вильям привстал и поднял бокал. Прислуга тут же наполнила его до краев.

- Как вы знаете, сегодня будущий король вернулся с охоты. Так же, вам известно, что он принес отменную шкуру фростбира... И прошел обряд посвящения. Каждый муж нашего рода получал право завести семью и обрести титул воина - только после прохождения ритуала, что собственно Фаргон сегодня и сделал!

В обеденном зале раздались аплодисменты и восторженные возгласы.

Охотник встал из-за стола и наполнил свой бокал. Вильям повернулся к нему и продолжил свою речь:

- Отныне ты воинствующий муж. Какую пользу ты собираешься принести своему народу?

- В первую очередь, отец, я хочу сказать, что без моих верных друзей - Фаргон показал бокалом на своих верных друзей. - Сарэна и Свэна, мне не удалось бы выжить. Сегодня, эти бравые воины очередной раз показали, как значимо надежное плечо за спиной. - он улыбнулся. - Друзья, этот бокал я хочу выпить за вас. Рогарес во истину подарил мне верных братьев. Теперь, что касается моего посвящения... Ещё с юных лет я жаждал этого дня. Я был готов к нему. Был готов к испытанию, которое мне предстояло пройти. Наконец, мне представился шанс проявить себя на охоте, и я тут же воспользовался им. Но, все вы знаете, что Северные земли находятся на грани войны. Поэтому, у нас есть более неотложные дела. Завтра утром я поскачу Элвенстед, чтобы заключить союз с Верховными Старейшинами и создать надежный альянс между северными эльфами и Рофданхемским королевством. Это будет первым шагом в укреплении нашего положения в Пантаке. Я объединю наши народы. И если орки с запада все же развяжут войну, то видят боги, мы будем готовы дать им отпор!

- Да будут милосердны северные ветра! - раздались голоса в обеденном зале.

- Во имя света Рогареса! - воскликнул Вильям и осушил бокал.

Фаргон обратился к господам. -

- Дорогие гости! Я рад видеть Вас в наших владениях. Грунгар Стальной Молот, Ньялда Бронзовые Руки! Труды ваших мастеров вот уже много лет воспеваются в стенах Рофданхема. С такими умельцами подступы нашего королевства простоят ещё целую вечность! Долиан... - Фаргон взглянул на жреца. - Мудрость ваших учителей несет свет и озарение, обучая наших детей чтению и письму. Друзья! Огромная честь для меня и моего отца, делить хлеб и кров со столь верными союзниками. Сегодня, я хочу сделать нечто особенное. - Фаргон взял Фелицию за руку и медленно развернулся к ней. -

- Любовь моя. Разделишь ли ты со мной смертную жизнь и грядущую вечность? Будь та в водах Хэвелейка - Небесного озера, иль в пламени Акхиналовой бездны?

Фелиция улыбнулась и ответила:

- Да.

Радостные крики и звон бокалов поглотили обеденный зал.

***

Фелиция сидела у окна и смотрела на луну.

- Ты замерзнешь, милая. - Фаргон накинул на ее плечи шкуру фростбира и поцеловал в шею.

- Знаешь... Я ни на секунду не сомневалась, что мы предназначены друг для друга! Как только увидела твои глаза, я сразу это поняла... - Фелиция переминала пальцами кулон на шее. - Поняла, что ты принадлежишь мне.

Фаргон обнял свою невесту.

- По-моему, у окна достаточно холодно. - сказал он. - Я знаю место, где тепло... - Фаргон наклонился над камином и взял два бокала эля. Он повернулся к Фелиции и протянул ей один из них...

***

Наследник престола проснулся один в холодной постели. В окне по-прежнему сияла одинокая луна. Лучи света проявляли мелкую пыль в мраке темной комнаты. Фаргон лежал на укрытой красными шелками кровати и смотрел на тлеющие в камине угли. Вскоре, ему стало интересно, куда удалилась Фелиция. Он оделся и вошел в обеденную. В пустующем зале не было и души. В воздухе стоял запах жареной свинины и потухших свеч. Человек отправился в ванные комнаты, но и там не обнаружил своей возлюбленной. Фаргон поднялся на третий этаж. Тишину ночного замка нарушил храп, доносящийся из спален Рофданхемских гостей.

Охотник спустился в главный зал и застыл на месте: на полу лежал фрагмент красного платья его новоиспеченной жены. Внезапно, кровь хлынула в голову Фаргона, и тот силой выбил дверь в подвал. У стены с таинственными символами лежало тело Фелиции...

Он упал перед ней на колени и взял её на руки -

- Фелиция! Фелиция! - кричал он. - Стража! Долиана сюда, срочно! - Фаргон перебудил весь замок, и слуги вместе с гостями очертя голову вломились в подвал.

Прибывшим на отчаянный зов открылась печальная картина: в лучах свечей, на полу темного подвала, сидел Фаргон держа на руках окровавленное тело возлюбленной. Долиан тут же подбежал к нему и присел на колени.

- Что с ней произошло?! - спросил его Фаргон. - Она холодна, как лёд!

- Почему тревога не поднята?! Я сказал затрубить в горн ещё десять минут назад! - громовой голос Вильяма раздался из главного зала. Король взывал к слугам и страже. - Всем удалиться! Немедля! - закричал он.

- Отец, где Дармунд?! - воскликнул Фаргон.

- Он первым обнаружил тело Фелиции и отправился по следу убийцы. - ответил ему Долиан. - Возможно ты тоже пойдешь за ним.

Целитель склонился над телом и осмотрел раны. - Её нужно увести ко мне в кабинет. Вильям, стража, помогите мне кто-нибудь!

***

Фаргон положил тело Фелиции на кушетку и закрыл за собой дверь.

- Пламя Акхинала! Чем я разгневал богов?! - Обезумевший от горя, он смотрел на жреца, ожидая ответов, которых у того не было.

Не успел Долиан открыть рта, как в комнату вломился разъяренный Вильям, а вместе с ним Телвин, Сарэн и Свэн.

- Поглоти нас бездна дракона, что произошло в этом проклятом замке?! - Король метал "гром и молнии".

- Дармунд уже вышел на след ублюдка! - Свэн закрыл за собой дверь.

- Это невозможно... но... - Долиан замер, смотря на тело опустошенным взглядом. - Этого не может быть, ведь прошло столько...

- Да что невозможно?! - разорвался в отчаянии Фаргон.

- Смотрите. Здесь... - Целитель показал на шею. - Это укус вампира.

- Что за чушь?! - возразил Фаргон в крайнем недоумении. - Последний клан обращенных был разбит в стенах Рофданхема пол века назад. Вампиров истребили! Единственный, кому удалось бежать - Нираниир, был найден мертвым ещё до моего рождения.

- Как бы там ни было... - начал Вильям. - Ты отправишься далеко на юг, в Дикую гавань.

- В Черный оплот? - спросил Свэн, пытаясь предугадать слова короля.

- Они знают о вампирах все, что только можно. - ответил Долиан светлому эльфу.

- Ты попросишь их помощи в поимке убийцы, а заодно напомнишь ордену, что мы вновь нуждаемся в его услугах. - Король повернулся к охотникам:

- Свэн и Сарэн отправятся с тобой. Телвин, займись их вооружением. - Вильям отдал приказы.

Фаргон потерянно стоял у окна. Луна заходила за горизонт. Море Холодных огней озарялось лучами рассвета.

Свэн наклонился над плечом Фаргона - Друг мой... Не время сокрушаться. Ты отомстишь за неё. Во имя Рогареса, это случится! Ты должен собраться.

Фаргон развернулся к друзьям. Он с ужасом взглянул на холодное лицо возлюбленной и немного помедлив, произнес:

- Кто бы этого не сделал - я разрублю его чрево пополам... - охотники вышли из комнаты, а Вильям и Долиан остались одни.

- У меня были опасения, что так случиться... Но, я не ожидал, что это произойдет так быстро. И именно сегодня. В этот день... - Вильям опустился на стул и с досадой смотрел в окно.

- Пророчество сбывается мой друг...

Глава 2

Солнце поднялось над Рофданхемским замком. Туманное море швыряло о берег холодные волны. Фаргон взобрался на лошадь, закрыл глаза и прислушался к северному ветру. Прохладный и свежий, он ласкал его безмятежное лицо. Ворота открылись и к всадникам подошел Телвин. -

- Вот. - орк свалил на землю увесистые мешки. - Здесь хватит провизии на месяц: лечебные мази, чернила, магические свитки, еда, выпивка... В общем - все необходимое. - Он подошел к сыну короля Рофданхема. - Фаргон, друг мой... Не дай эмоциям помутнить твой разум. Помни, цель вашей миссии: призвать Черный Оплот и заручиться его поддержкой, а не преследовать личную месть. То, что произошло этим утром, возможно, имеет отношение к проклятью, которое чуть не погубило Северные земли пол века назад. Нельзя допустить того, чтобы история повторилась вспять.

- Телвин, мы вернемся так быстро, насколько сможем. Надеюсь, к тому моменту от Дармунда будут вести. - Свэн погрузил свой мешок на седло.

- Нам пора. - Сарэн лягнул лошадь и поскакал на юг. Всадники последовали за ним.

Телвин вошел в город и приказал стражам закрыть за собой врата.

***

- Ты отправил письма в Темнотвердь и Элвенстед?

- Да, мой король. - ответил старый орк.

Вильям взял со стола свечу и поджег её в пламене камина. -

- Пойдем, я покажу тебе кое-что.

Вместе с Телвином, он спустился в подвалы замка. Они остановились у стены с необычными начертаниями. Вильям зажег факел свечой и снял его со стойки.

- С тех пор, как мой отец захватил Рофданхем, нам так и не удалось разгадать тайну этих символов. Когда-то, ученые уже пересекали море по воле Анахейма и в недоумении разводили руками. Я знаю, что эта стена как-то связана с вампирами, но не могу понять, каким образом.

- Мы узнаем больше, когда Фаргон вернется и прольет свет на происходящее. Если, конечно, Черному оплоту что-то известно об этой стене.

***

Лес на юге Рофданхема получил свое название из песен народа Элвенстеда:

Деревья здесь алые, как листопад,

Какао бобы на дубах.

Высокие кроны покоем пьянят,

И волки наводят страх.

Чаща в глуби, растворяясь в ручьях,

Звенит сладким шепотом нимф.

Алые листья падают с неба

Думай, вот: сказка иль миф.

- Ты знаешь эту песню наизусть, Свэн? - спросил его Сарэн.

- Какие только стихи не выучишь, дабы покорять женские сердца. - улыбнулся эльф.

- Скажу тебе по секрету: у нашего народа тоже есть песни. Мы восхваляем свой дом. Свою родину - Темнотвердь:

Когда разразилось ясное небо,

Треснул на севере лёд.

Вышел на берег первейший эльф -

Из смутных он вырвался вод.

Тот черным был, как безлунная ночь.

Изящен, высок и красив.

В пустынной, терзаемой ветром земле

Он услышал дракона призыв.

Туманы холодных и хмурых небес

Прорезались в один миг:

Сам Рогарес спустился к земле

Открыв смертному истинный лик.

Белый дракон перед эльфом предстал

Поймав перепуганный взгляд.

- Здравствуй, Драксан. - сказал он ему. -

Стал живым ты мгновенье назад.

Огонь Акхинала, что лавой осел

В течениях северных вод.

Пронзил я могучим дыханием льда

И сразу же ожил тот.

Теперь же возьми ты от плоти своей

Пускай её вкусит земля.

А что станет дальше - увидишь ты сам.

На то будет воля моя.

Не смея противиться отгласу грома.

С чрева эльф кожу содрал.

Зажила та в миг по воле дракона.

Только прочнее лишь став.

Посеял он плоти кровавое семя.

Вдохнул в него жизнь Рогарес.

Корою покрылись севера земли.

Посыпались звезды с небес.

Тысячу лет возвышалось ввысь

Могучее древо дракона.

Окутав тенью весь материк

Став защитой от молний и грома.

Сарэн закончил стих и застыл.

- Весьма недурно. - заметил Свэн. - Как ты вообще оказался в Рофданхеме? - спросил его эльф. Все трое остановились перед протоптанной дорогой, скрывающейся в туманах высокого леса.

- Это длинная история. - Сарэн взглянул на Свэна. - Алый листопад... Иногда я думаю, что это самое красивое место, чтобы умереть.

- Согласен, мой друг. - ответил тот. Путники вошли в чащу. Роскошные деревья опадали алой листвой. Приятный, терпкий аромат какао медленно пропитывал легкие.

- Удивительно, как природа умудрилась сочетать такую красоту и смертоносность в одном лице. - Сарэн обратил внимание на паутину в нескольких сотнях метрах над собой: нить, гораздо более прочная, чем сталь, распласталась меж деревьев.

- Жутко. И ужасно красиво. - сказал Свэн.

- Сарэн. - Фаргон приравнялся с эльфом и достал из-за пазухи бутылку эля.

- Да мой друг? - отозвался тот.

- Что ты знаешь о Черном оплоте? Помимо того, что известно нам всем.

- Это орден, в прошлом истреблявший вампиров. Когда я плавал за море Холодных огней, мне довелось уделить внимание священным писаниям в Храме знаний. В них говорилось о том, что воины Черного оплота появились примерно в то же время, что и вампиры.

- Не много ты узнал, за целое путешествие-то! - сказал Сарэн.

- Знаешь ли, письменность вашего народа не так уж и легко прочесть. На это нужно время, которого тогда у меня и не было.

- Постой-ка... - Сарэн пристально посмотрел на Свэна. - Что ты забыл в землях нашего народа?

- Я работал личным стражем одного влиятельного купца из Элвенстеда.

- А где и при каких обстоятельствах ты выучил нашу письменность?

- Лучший охотник не тот, кто быстрее, а тот, кто мудрее. - пояснил эльф. - Думаю, тебе это самому известно. Большинство наемников нашей расы изучают не только военное ремесло, но и не мало прочих, полезных наук.

- И что же ещё ты умеешь? - спросил его Сарэн.

- Я могу зашить раны и исцелить некоторые увечья. Если, конечно, ты их получишь... - улыбнулся эльф.

- Послушай-ка, Свэн... - королевский страж посмотрел на него косым взглядом. - Я личный телохранитель Вильяма, и, поверь мне, могу позаботиться о себе сам. И уж точно умею обрабатывать раны.

- Надеюсь, что так. А иначе, оторвись твои уши - тебе придется взять свои слова назад, перед тем, как я пришью их обратно! Ха-ха!

- Если жрецы Черного оплота не дадут нам ответов, и от Дармунда не будет вестей, нам придется рассылать гонцов в Дунгорад и Элвенстед, дабы собирать по крупицам сведения о появлении вампиров. - Фаргон обратился к спутникам.

- Не стоит беспокоиться о проблеме, которой нет.

- И надеюсь не будет. - поддержал Сарэна Свэн. - Эй, светлый. - возгласил темный эльф. - Хочешь увидеть, чем я убил ведьму Талых льдов и спас наши шкуры? Держи! - Тот протянул разведчику эбонитовый арбалет. - Нок"Тал собственными руками переплавил молот, принадлежавший самому Драктару Душегубу , чтобы сделать плечи для этого "хищника". - Сарэн глядел на Свэна, увлеченно изучающего арбалет. - Вождь подарил мне его после победы в битве при Железной хватке.

- Да уж. - эльф протянул оружие обратно его владельцу. - Нок"Тал разбирается в смертоносном вооружении.

Путники двигались вверх по лесному склону.

- Смотрите. - Фаргон указал рукой вперед, на небольшую опушку над оврагом. - Хорошее место для ночлега.

- Хм... Можно остановиться здесь. А вон и у ручей бежит. - Сарэн взглянул на родник, укрытый в тени деревьев. - Хорошо, что вода здесь настолько же чиста, насколько она таковой выглядит.

Фаргон, Сарэн и Свэн принялись сооружать палатку. Солнце медленно ушло за горизонт, а небо озарилось багровым закатом. Эльфы сидели у костра и травили байки, поедая бедра жареного зайца. Темный рассказывал о былых сражениях, а светлый о распутной жизни. Только Фаргон молча смотрел в костер. В его мире не существовало никого, кроме Фелиции. Ни Сарэна, ни Свэна, ни Алого листопада, ни Северных земель - ничего. Он опустошенно глядел на языки пламени и молчал. Свэн переглянулся с Сарэном и протянул человеку флягу с белым вином. - Держи, полегчает. - сказал он Фаргону. Тот молча открыл сосуд и сделал несколько глотков. Приятный жар разлился в его груди. Хруст трескающихся в ночи поленьев изредка перебивался воем волков, а безмятежный ветер гулял вдоль дикого леса. Эльфы закончили разговор и медленно погрузились в сон. В ночном лесу бодрствовал лишь один человек. Он смотрел на языки пламени и вспоминал Фелицию. Фаргон взял в руки Буревестника и принялся рассматривать его руны. В лунном свете эльфийский лук переливался блеском драгоценных вкраплений. Символы из синих чернил еле заметно светились в ночи, напоминая владельцу о грации и смертоносной силе, упрятанной в роскошном оружии.

- Если бы не Сарэн и Свэн, я бы не останавливался на ночлег. - подумал Фаргон. - Мы теряем здесь время. Теряем те единственные, ценные минуты, что у нас есть. Минуты, перед тем, как убийца уйдет в небытие окончательно запутав свой след... Но с другой стороны: скакать по Алому листопаду ночью - ровни самоубийству. Я не трус, но позволить себе умереть раньше, чем Фелиция будет отомщена - не могу. - Фаргон подложил в костер ещё несколько дров. Треск углей приятно ласкал слух. Лунный свет едва заметно пробивался в чащу, и лишь редкие лучи падали на красивые алые листья. Фаргон долго вглядывался в тьму, пока не оцепенел от увиденного. В двадцати метрах от него стоял огромный черный волк. Зверь оголил острые клыки и начал медленно приближаться к огню.

- Свэн, Сарэн, живо просыпайтесь! - прошипел Фаргон. Черный волк начал перебирать лапами в сторону охотничьего привела. Эльфы живо всполошились, сняв оружие на изготовку. Зверь набросился на Фаргона, и сразу попал под обстрел. От полученных ран животное раззадорилось ещё сильнее и свалило жертву на землю. Свэн молниеносно бросился на волка, обнажив меч, и тут же получил удар от второго зверя. Ещё один вулфбир набросился на Сарэна и застал эльфа врасплох. Фаргон освободил защищенное доспехом предплечье от пасти животного, и вытащил из патронташа рунные чернила. - Закройте глаза! - крикнул он и швырнул их в костер. Яркая вспышка пламени озарила весь лагерь, оглушив кровожадных животных.

- Фаргон, Сарэн, хватайте снаряжение! - крикнул Свэн. Прыгаем вниз!

- А лошади?! - человек с досадой посмотрел на Кайли.

- Увы, мы не можем им помочь... Вперед! - эльф сиганул по склону, и охотники вынужденно последовали за ним. Стая, ослепленная ярким светом, пришла в себя, и тут же получила подарок" от Сарэна в виде второй пламенной вспышки. Отряд стремительно скатился вниз по оврагу.

- Что дальше? - спросил Сарэн оттряхивая от себя пыль. - До рассвета ещё несколько часов. И на тропу выходить нельзя. - темный эльф стер капли пота, скопившиеся на лбу. - Какие же здоровые все-таки волки!

- Сарэн, это не совсем волки... - Свэн поучительно взглянул на приятеля. - Это вулфбиры - поводья волка и медведя.

Страж короля посмотрел на эльфа с недоумением:

- Я знаю, что такое вулфбиры! Не надо мне устраивать экскурс в "Бестиум"...

Фаргон зажег факел:

- Вон... - он показал на подножье оврага. - вход в пещеру.

- И что? Ты собираешься устроить привал там? - Свэн с недоумением посмотрел на эльфа. Сарэн задумчиво почесал лысину. -

- Что не так...? - спросил он у разведчика.

- А не нравится мне эта пещера! Как-то слишком спокойно тут. Безмятежно. - возразил эльф.

- К чему ты клонишь? Не уж то ты хочешь, сказать, что...

- Что тролли, саблезубые тигры и пауки - это меньшее, что может ожидать нас внутри. - ответил Фаргон. - Пошли.

- Стойте! - Свэн пригнулся. - Слышите?

Охотники навострили уши. В воздухе раздался топот тяжелых лап.

- Времени нет, да и выбора тоже. - нехотя заключил Сарэн. - Идём!

***

- Не понимаю... - Свэн недоуменно смотрел по сторонам.

- Что такое? - спросил его Фаргон.

- Алый листопад полон ручьев. Здесь должно быть холодно и сыро.

- Верно, друг. - Сарэн коснулся пещерной стены и растер пальцами пыль. - А тут сухо и тепло.

Они прошли ещё дальше и, вдруг, услышали шипение за своей спиной. Охотники живо развернулись и вгляделись во тьму.

- Ты видишь это? - Свэн лягнул человека своим локтем. - Посмотри.

Сарэн и Фаргон пристально посмотрели в темноту прохода. Они увидели то, о чем говорил светлый эльф: из центра кромешной тьмы поднимался пар.

- Дыханье Акхинала... - Свэн вздрогнул. - Фаргон, они невидимы! Живо начерти символы!

Человек в ответ лишь задумчиво смотрел в проход.

- Фаргон, ну! - подгонял его эльф.

- Они стоят на месте. - охотник расслабил тетиву Буревестника. - Что-то здесь не так...

Внезапно, в проходе показался дух лесной ведьмы.

- Бегите... - раскатилось в пещере жуткое эхо. Безликое приведение тут же пропало из виду.

- Что за... Не нравится мне это! - занервничал Сарэн. Пар от дыхания призрака бесследно исчез. Фаргон швырнул факел вперед и тот мгновенно осветил проход. Он подошел к источнику огня, и поднял его в земли.

- Посмотрим, какие ещё дары нам уготовила эта ночь.

Охотники углубились внутрь. Свод пещеры постепенно обрел цивилизованный вид: вокруг незваных гостей появились старинные подсвечники и трофеи убитых животных. Фаргон поднес руку к настенному факелу, чтобы зажечь огонь, однако, тот воспламенился по своей воле. А следом засияла и вся пещера. Старые полотна украшали каменные стены, а на земле стояли столы, кровати и стулья.

- Здесь явно кто-то жил. - заключил темный эльф.

- Я не вижу книг, чернил или пергамента. - сказал Свэн. - За то, смотри: есть вино и эль. Хм. Да это бандичье логово!

- Восемь.

Фаргон недоумевающе взглянул на Сарэна.

- Что восемь?

- Восемь кроватей. - пояснил тот. - Это клан, отряд, или шайка... Я не могу точно сказать, в чьи покои мы ворвались. К тому же, посмотри: здесь совершенно нет еды, но есть кровати. - эльф подошел к деревянной стойке. - Есть трофеи, но нет оружия.

Фаргон, с интересом разглядывавший пещеру, повернулся к спутникам:

- Нам пора уходить - рассвет стучится в проход.

Охотники вышли в чащу. Туман пробивался сквозь огромные стволы деревьев. Алые листья безмятежно падали на землю, создавая удивительный пейзаж очарования дикой природы.

- Вот, нравится мне здесь, несмотря на все это. Жаль лошадей, правда... - Сарэн загрустил.

- Смотрите, тропа! - Фаргон пробежал вперед. Они взобрались на главную дорогу Алого листопада и отправились дальше, на юг.

- Свэн, расскажи о торговце из Элвенстеда. - Сарэн обратился к приятелю. - Что-то мне стало интересно.

- Ха! Хорошую историю ты выбрал, однако... Ладно! Так уж случилось, что один из Верховных Старейшин Элвенстеда застал меня в покоях своей жены. Собственно, мне пригрозили расправой и приговорили к смерти через повешение. Знаешь, что интересно?! Я никогда не позволял себе так нелепо попасться, но видят боги, эта бестия напоила меня так, что на своих двоих я ходить не мог! Ну так вот. Звали этого эльфа - Альярмо. Обнаружив нас вместе, он сразу позвал стражу и начал сыпать угрозами... Гвардейцы пришли через две минуты. Они скрутили мне руки и бросили в темницу на время, пока длился суд. Этот козел добился того, чтобы я не смог присутствовать на разбирательстве. - Свэн, найдя себе внимательные "уши", вошел в азарт и начал жестикулировать. - Влиятельные люди всегда доставляют простым охотникам вроде меня, кучу проблем. - пояснил он. - Так вот... Лежал я на койке в этой темнице. По началу, все было неплохо. Я ни о чем не переживал: друзья должны были устроить мне побег. Я даже знал во сколько они придут за мной! Проблемы начались тогда, когда Альярмо вошел в темницы и швырнул мне пальцы Энвила - лучшего следопыта из моей шайки. В тот момент я понял, что первый раз в жизни по-настоящему влип. Разумеется, меня признали виновным. Я перестал лелеять надежду на "чудесное" спасение. В ночь перед казнью, в темницы вошел богато одетый молодой человек. Сперва я его не узнал. Но, затем внимательно вгляделся в лицо незнакомца. И тут, меня схватил просто безумно дикий интерес: передо мной стоял сам Фаррел Бездонный Карман! Представь себе, Сарэн!

- Я знаю это имя. Этот человек вел торговую кампанию с моим отцом какое-то время назад. - заметил Фаргон.

- Верно, мой друг! Мы непринужденно обменялись приветствиями. Он подчеркнул мои навыки разведчика вора и убийцы, а затем предложил служить его личным телохранителем по бессрочному контракту. Взамен на свободу, разумеется. - Свэн вновь улыбнулся.

- Но он же не дурак. Фаррел знал, что, как только он тебя освободит - ты сбежишь. - сказал Сарэн.

- Верно. Поэтому, он пообещал, что каждый месяц будет платить мне столько золота, сколько я смогу унести. Ещё, он добавил, что ему нужны такие люди как я. А дело было в том, Фаррел собирал вокруг себя небольшой отряд из лучших охотников, воинов и воров: что-то вроде личной гвардии. Да и с чего бы не потешить себя "персональной армией" коль карманы твои ломятся от звонких монет? - спросил Свэн игривым голосом. - И тогда я задумался: дела-то мои паршивей некуда! - эльф сделал паузу, затем резко добавил. - А тут, сразу на тебе: и свобода и полный кошель, и эльфийские девки и вообще все, что захочешь. А самое главное, работа-то по профессии! К тому же сам Фаррел нанимает тебя - а если в тавернах Элвенстеда промолвишь о том, что ты его друг - считай, что выпивка за счет заведения. В общем, я быстро согласился! Он тут же организовал мой побег, и уладил все дела со стражей, а затем приказал поджечь тюрьму. Через два дня я уже скакал по Алому листопаду в Рофданхем.

- А что сталось с Альярмо? - спросил Фаргон.

- Через двадцать минут после визита Фаррела, мне подарили свободу. Вместе с его войнами, я проник в храм Рогареса. Они отвлекли солдат Гвардии, пока я искал эльфа. Мне удалось найти Альярмо и перерезать ему горло, отомстив за смерть Энвила. Затем, бросить его тело в ту же темницу и сжечь её дотла. Фаррел подделал документы о срочном отъезде эльфа в Дунгорад: для решение политических вопросов. После всей этой истории, я понял две вещи: удача бывает, как хорошая, так и плохая.

- Так как тебя занесло в Темнотвердь? - спросил сего Фаргон.

- Фаррела связывали деловые отношения с Хранителями огня. Этот человек был известен тем, что мог купить и продать почти все, что имеет цену в золоте и драгоценных камнях. И вот, так случилось, что ученым Коэл"Дрэссела понадобились рунные рукописи одного из Верховных Старейшин. Разумеется, не совсем легально. - Свэн оскалил в улыбке желтые зубы. - Темные эльфы знали, что Элвенстедские Старейшины ни за что на свете не станут делиться реликвиями. Слухи поведали мне, что некое анонимное лицо обещало Фаррелу столько золота, сколько весил он сам, если тот достанет рунный свиток. А вот интуиция говорила, что за деньгами стояло нечто более ценное. И я решил в этом убедиться: когда гость с севера встретился с Фаррелом в закрытой таверне, мне удалось пробраться на крышу и подслушать разговор.

- Что ты узнал? - спросил Сарэн. Темный эльф с интересом посмотрел на Свэна.

- Слухи о горах золота лишь отводили внимания от нежелательных "ушей". Я выяснил, что рунный свиток, необходимый заказчику, открывал врата в пещеру Темнотвердских эльфов. Так же, мне удалось узнать, что наш дорогой гость был ученым и археологом. Как и предполагалось, некто предложил Фаррелу достаточно золота, чтобы доверху набить борта "Мариселины". Но, самое главное - негласный контракт на торговлю эбонитом с орочьими кланами. Он обещал свои связи и доступ к продовольственным каналам. Таким образом, Фаррел, покупая драгоценный металл у кланов Трольей горы, мог бы сплавлять его дворфам без посредничества Рофданхема, имея с каждой партии стократную выгоду. Незнакомцу удалось меня удивить: я не мог поверить, что чужак, прибывший с другого берега, обладал столь внушительной властью и ресурсами. Фаррел пожал незнакомцу руку и на этом встреча была завершена. На следующее утро, он объяснил мне план действий, после чего мы согласовали тактику. Ночью того же дня, весь Элвенстед гудел: безжалостный вор и убийца, в моем лице, украл священную реликвию из ветхих архивов Варпентурра, попутно перебив десяток Гвардейцев. А через два часа наши лошади уже бежали по Алому листопаду на север. Фаррел остался в Башне и прикладывал все "усилия и связи" чтобы поймать вора. К концу недели, его лучшие наемники разбили лагерь неподалеку от Рофданхема. Ещё через пару дней, приехал и сам торговец. Мы поднялись на борт "Мариселины" и отправились на север, бороздить море Холодных огней.

- Вильям в курсе этой истории? - спросил Фаргон.

- Да.

- Что было дальше? - поинтересовался темный эльф.

- Две недели мы плыли по бушующим водам, пока, наконец не пришвартовались к гавани Ледомора. Порт был небольшой прелюдией из деревянных таверн и магазинов, а настоящий город лежал впереди. Огромная, величественная Темнотвердь, могучим древом распласталась по континенту. Темные эльфы построили свою империю на ветвях этого гиганта... - Свэн отхлебнул эля из стеклянной бутылки. - Времени было около трех часов утра. Ветер в гавани стоял ужасный. Несколько темных эльфов с яркими факелами встретили нас в порт. Они провели отряд в закрытое помещение, но, впустили только Фаррела и меня. Представьте себе картину: стол, свечи, выпивка, эльфийские девки и виноград - в ту ночь, нашему заказчику с точностью удалось соблюсти все традиции бандитской романтики.

- Дай угадаю... За столом сидел господин "никто". - предположил Сарэн.

- Верно. Мы уместились на стульях. Девицы грациозно разлили в сосуды вино. Я осмотрел кубок, стоящим пред моим взором. Тот был сделан из чистого серебра и покрыт рубинами. Вино плескалось внутри и жадно просилось в горло. За столом сидели: я, Фаррел, таинственный господин и его личный протеже. Но ни я, ни мой дорогой работодатель не рискнули отпить вина из чаш, любезно предложенных незнакомцем, пока это не сделал сам господин "никто", и тем самым разрядил обстановку. Фаррел подал мне знак, и я достал обернутую в кожаный переплет, рунную рукопись, аккуратно положив ее на стол. Незнакомец даже не моргнул. Он взял ее, раскрыл и начал пристально изучать светящиеся руны, затем, улыбнулся и любезно отдал охране приказ. Дверь за его спиной открылась, и темные эльфы поволокли мешки с золотом к выходу. Фаррел попросил меня помочь, и я вышел наружу.

- Похоже, кого-то не стали посвящать в детали. - улыбнулся Фаргон.

- Мы поволокли мешки с золотом к кораблю. Наша группа вышла на тускло освещенную улицу. Внезапно, темные эльфы обнажили сверкающие кинжалы и бросились на нас в атаку. Мы отбили нападение. К моменту завершение скоротечной схватки, на стенах появились лучники и осыпали нас градом стрел. Нам пришлось броситься в рассыпную. Я свернул в переулки между домами, и сразу же встретился лицом к лицу с тремя головорезами. Справившись с противником, я поднялся на крыши и отправил лучников в Акхиналову бездну, одного за другим! На другом конце улицы, Тревис, убийца из Рофданхема, сражался с противником на карнизе высокой гостиницы. Тогда я воссоздал в голове план помещения, в которое нас ввели. Наемников там было немерено и пытаться спасти Фаррела или, хотя бы утащить реликвию - не имело смысла. Я вынужденно побежал на помощь Тревису, и вместе - мы одолели врага. Ещё одна горстка солдат появилась на крыше, с другой стороны улицы. Выбежав на причал, мы обнаружили то, что "Мариселина" была подожжена и медленно погружается ко дну. А сзади, к нам подбирались силы противника. Я посмотрел на Тревиса, а он на меня. Мы обнажили мечи и впали в боевую стойку. Нам удалось положить больше пятнадцати солдат, пока ему не перерезали горло, а меня не оглушили и не взяли в плен.

- Похоже, что тебе удалось выжить. Да? - спросил его Сарэн.

- Слушай! Я проснулся в каменной темнице. На стене, за решеткой, догорала свеча, а лунный свет нежно пробивался в окно. По ощущениям, я пролежал там неделю, но кровоточащие ссадины говорили о том, что не прошло и двух часов. Мои руки и ноги были в кандалах. Я не мог выбраться! Дверь в темницу отворилась и тут, меня снова вырубили! На этот раз, я очнулся от всплеска холодной воды. Я был привязан к стулу в каком-то темном подвале. Ублюдки... Они допрашивали и пытали меня до самого рассвета. Представьте себе: собирали информацию о Фарреле. Я помню, что постоянно отключался и снова приходил в себя. Наконец, меня обратно швырнули в темницу. Во всем теле была такая боль, что хотелось разбиться головой о стену или размозжить себе череп, дабы избавиться от мук. Все тело вопило от увечий.

- Не могу поверить, что все это произошло с тобой. - Фаргон с удивлением посмотрел на Свэна. - Как тебе удалось выбраться?

- Я взобрался по каменной стене к небольшому окну. Мои руки к тому времени все ещё были закованы в кандалы. Я расцепил пальцы, и в момент, пока терял равновесие, со всей силы ударил железными наручами по стеклу. К моему счастью - оно разбилось. А я с грохотом полетел на пол темницы... Стража сразу же устремилась к моей камере. Мне удалось снова взобраться по каменным уступам и пролезть в окно ровно на половину. Стекла прорезали мне руки и распотрошили ребро, прочно застряв внутри. Я не мог разобрать, что там внизу: в глазах плыло от голода и жуткой боли. И тут, мне удалось расслышать, как стража гремя ключами копошилась в замочной скважине. Собрав всю свою волю в кулак, я оттолкнулся, что есть сил. Стекло сломалось и осколок остался у меня в ребре, а я полетел... В бездну. Я стремительно падал вниз и смотрел на солнце. Внезапный удар отключил меня на несколько секунд. Я вновь открыл глаза и увидел, что болтаюсь на волнах. Это были самые тяжелые сутки в моей жизни... Я проплыл несколько метров до берега. Разделся до гола и резко выдернул из ребра стеклянный осколок. Боль была такая, словно сам Бог Тьмы, Акхинал вонзил руку в мою грудь и сжал пульсирующее сердце. Кровь хлынула фонтаном. Я пытался перевязать ребро штаниной, но замерзшие пальцы не слушались. Тогда я сказал себе, что после всего того, что мне довелось перенести, я просто не имею права вот-так умереть. Мне нужно было воздать "незнакомцу" по заслугам. Я сжал зубы и туго связал ребро. В глазах поплыло, и меня потянуло в сон. Тьма окутала мои веки.

- Как же ты выжил? - поинтересовался Фаргон. Двое охотников шли почти впритык, по левую и правую сторону от эльфа, увлеченно слушая его рассказ.

- Я проснулся на кровати, застеленной сеном. Ребро было перевязано вновь, но на этот раз кем-то другим. Я попытался пошевелиться и тут же завыл: боль протыкала иглами все мои нервы. В глазах опять поплыло. Через несколько мгновений мне удалось прийти в себя. Я осмотрелся и понял, что лежу в какой-то хижине. Справа от меня мерцал тусклый камин. Несмотря на вновь сломанный нос, я почувствовал запах горячего рагу. Мне удалось поднять голову с тяжелым трудом: в комнате стоял стол с угощениями. Помниться, я готов был отдать все на свете, чтобы найти в себе силы дотянуться до него. Но не всем мечтам суждено было сбыться в тот день. И все же я попытался. В ответ на тщетные попытки, жгучая боль пронзила мое ребро, и я вновь потерял сознание. И вы знаете, мне снилась темная эльфийка с каштановыми локонами. Она гладила мое лицо и улыбалась.

- Могу поспорить, что это были не грезы. - Сарэн улыбнулся.

- Верно, мой друг. Когда я очнулся, прекрасная дева поведала мне, что вместе со своей сестрой, она отправились на берег собирать улов. Она сказала, что волны ласкали мое измученное тело, в то время, как сам я был при смерти. Эльфийку звали Мариселина. Как корабль, на котором я приплыл в эти проклятые земли. - улыбнулся Свэн. - Удивительно, да? Я пролежал месяц в кровати и большую часть времени провел во сне. Поднявшись на ноги, мне захотелось отправиться в город за головой того, по чьей вине я попал в эту передрягу. Какого же было мое разочарование, когда я вышел из хижины. Споткнувшись, едва сделав шаг, меня понесло на бочки с водой: мышцы растренировались и потеряли былую гибкость, а связки выли невыносимой болью. Мариселина помогала мне два долгих месяца заново учиться ходить и держать оружие. Анделл, её отец, после смерти оставил в наследие ферму. Раз в две недели, к хижине приезжал странник из города, чтобы поторговаться. В эти часы, меня всегда прятали в подвале. Вместе с Мариселиной, мы увеличили площадь фермы и заметно пополнили урожай. Я все время лелеял мечты о предстоящей мести и грезил о возвращении в Элвенстед. Спустя полгода, мне удалось научиться заново держать лук, а после: добывать мясо и шкуры. Мариселина врала торговцу, что сама наловчилась охотиться: видишь-ли, работа на ферме ей наскучила. Она даже стала носить с собой лук, чтобы ни на миг не выпадать из образа. Когда её младшая сестра, Элеонора, спала, мы сидели за хижиной у костра. Мариселина спрашивала меня о родине и о доме. Я лгал, что был моряком. Что мой корабль потерпел крушение у берегов Ледомора. К чему ей были подробности...? - Свэн пустился в раздумья. - Что-то было в этой темной эльфике. В какой-то момент, у меня появились мысли о том, чтобы остаться на севере. Положить конец жизни наемного убийцы: забыть её, как страшный сон и завести семью и детей. Но, увы - от себя не убежишь. - улыбнулся эльф. - В конце концов, Элеонора доверилась торговцу и рассказала о моем присутствии. И вот, однажды ночью, в хижину ворвались воины и убили Элеонору. Мариселину же они вывели на улицу и посадили на колени, чтобы казнить. Убийца приставил нож к её горлу и нанес увечье. Он ничего не спрашивал, не пытал... Он просто бил её рукояткой кинжала и пинал ногами... Мариселина кричала и плакала. Я возвращался с охоты и увидев сие зрелище, бросил добычу на землю, взяв в руки лук. Их стрелы пролетали мимо, пока я сносил им головы. Мариселина увидела истинного меня: молниеносного убийцу и грациозного бойца. Увы, я ничего не мог сделать: увечья, которые нанес ей солдат - были несопоставимы с жизнью. Я навсегда запомнил её взгляд... Взгляд полный любви и преданности. Взгляд, который я никогда не видел и не увижу в глазах распутных дев. Похоронив Мариселину и её сестру на заднем дворе фермы, я собрал экипировку, взял её лошадь и отправился в Ледомор. К тому моменту, когда луна скрылось за горными туманами, а солнце ещё не вышло с востока, я прибыл в холодную гавань. Как только мне удалось подойти вплотную к той самой, роковой таверне, меня вырубили тупым предметом.

- Опять?! - возмутился Фаргон. - Как тебя нашли?

- К моему счастью, когда я очнулся, предо мной нависло лицо Тревиса.

- Тревиса?! Ему же перерезали горло - Свэн был в шоке и не понятно от чего: от всей истории целиком или от драматического воскрешения загадочного человека.

- Я выжил после двух ночей побоев, пыток, разрыва грудины стеклом и недельного плаванья в холодных водах. А тебя удивляет, как выжил Тревис? - спросил с недоумением Свэн.

- Нет... Пожалуй, что нет. Но все же, как это возможно?

- Когда его "мертвое" тело бросили на землю, уголь Темнотверди заживил кожу на горле человека, оставив безобразно-уродливый шрам. Тем не менее, Тревис выжил. Притворившись мертвым, он дождался подходящего момента и сбежал. За те полгода, что я возвращал свою сноровку, ему удалось собрать небольшой отряд, разжиться оружием и кое-какими связями.

- Как он узнал, что ты окажешься в Ледоморе в то утро? - спросил Фаргон у Свэна.

- Всего за пару часов до моего возвращения, до него дошел слух о том, что светлый эльф, очень похожий на меня, был найден на ферме Анделла и его дочерей. Интуиция подсказала наемнику, что я захочу уничтожить противника и первым же делом отправлюсь в гавань.

- Тогда почему он сам не пришел к тебе на помощь? - спросил Сарэн.

- Из Ледомора выходила всего одна тропа. Поехать сразу за наемниками - значило вызвать подозрения и поставить под угрозу план.

- Какой план? - спросил Фаргон.

- Тревис полгода выслеживал анонима и наводил справки. Узнать, где находится "Алхимик", ему удалось только вечером того же дня. Господин "никто" был на борту "Лесной песни" и плыл по морю Холодных Огней в Рофданхем.

- И вы решили настигнуть его в море. - предположил Сарэн.

- Да. Этой же ночью из Ледомора уходил ещё один корабль: купеческое судно. - пояснил эльф. - Мы проплыли под водой и взобравшись в трюм, перебили всю команду. Через пять часов Темнотвердь осталась в туманах далеко позади, а солнце поднялось над бушующим морем. Спустя двое суток, мы нагнали "Лесную песню". Две ночи и два дня нам не удавалось взять её на абордаж.

- Почему лучники не подожгли корабли друг у друга? - спросил Фаргон.

- Шторм стоял такой, что обе стороны отчаянно пытались удержаться на палубах. О стрельбе не было и речи. В конце концов, мы догнали их и взяли на абордаж неподалеку от Рофданхема. "Алхимик" собрал вокруг себя лучших воинов. Справедливо будет заметить, что и происки Тревиса не прошли даром: под крылом наемника собралась банда настоящих головорезов. Когда корабли столкнулись, недельная гонка завершилась в течение пяти минут. Все кончилось тем, что я перерезал "Алхимику" горло.

- Что с рунной рукописью? Вам удалось найти её? - спросил Фаргон.

- Мы обыскали корабль: все трюмы, койки, сундуки и матросов... Вообще все, что можно, но поиски не увенчались успехом. - ответил Свэн. - Тогда, мы пересели на шлюпки и потопили суда.

- Удивительная история. - заметил Фаргон.

- Любопытно, что стало с той пещерой. - Сарэн задумался.

- По словам Тревиса, вход в неё так никому и не удалось открыть.

- Но, ведь у "Алхимика" был рунный свиток. Получается, что легенды врут? - поинтересовался Сарэн.

- Тебе лучше знать. Хранители огня - твои родичи. Возможно, для открытия врат не достаточно было одной рукописи. Скорее всего, они были привязаны к какой-то дате. А может и вовсе артефакт оказался подделкой. Ну, и, конечно, не исключен вариант, что вся эта история лишь нелепая выдумка. Байка - называй, как хочешь. Но мне не хочется в это верить. Не хочется верить в то, что все эти лишения были ради какого-то миража...

- Что стало с Тревисом? - спросил Фаргон.

- Мы так и не вошли во владения Рофданхема. - ответил эльф. - Пройдя сквозь Талые льды, наш отряд выдвинулся в Дунгорад. Усталые и обессилившие, мы остановились в таверне "Допрыгавшийся гусь". Я всегда удивлялся тому, что в Дунгораде почти не было кузен, не считая "монолита", конечно. А это присутствие такого огромного количество эльфов и людей... Дунгорад по истине можно считать торговым сердцем Пантаки. Хотя, подождите... - Свэн почесал скрытый под роскошными волосами затылок. - Элвенстед ничуть не уступают ему в своем величии!

- Почти все оружие, что можно встретить на Пантаке, выходит из-под рук дворфских мастеров. - добавил Сарэн. -

- Да. - поддержал его Свэн. - Знаешь, уже в те годы я прочно укрепился во мнении, что если люди, эльфы и орки преподносят молитвы богам, то дворфы, несмотря на громкие речи о предках, молятся элю и золоту. Ха! - Свэн выдержал паузу. - И так... Я отвлекся. Мы оказались в Дунгораде: без денег, без свитка, без поддержки Фаррела... Вернись я в наемники, пришлось бы начинать все с чистого листа. Убивать и воровать больше не хотелось ни Тревису ни мне. Его команда распалась и остались лишь мы вдвоем. Очень скоро, он начал жаловаться, что не переносит королевство дворфов и хочет осесть в Элвенстеде. Тогда я решил, что отправлюсь в Рофданхем, на службу к Вильяму Камнезубому, а Тревис пойдет своей дорогой. Переведя дух и купив на последние деньги лошадей, мы поскакали на северо-запад, к королевству твоего отца - Свэн посмотрел на Фаргона. - Когда мы сделали привал, нам оставалось около шести часов пути. Вместе с Тревисом, я разбил лагерь у дерева и разжег костер. Было ещё светло. Я сказал ему, что собираюсь поймать дичь на ужин и отправился на охоту. К тому моменту, когда солнце зашло за горизонт, я уже выловил двух зайцев и возвращался к лагерю. То, что я увидел, заставило кровь в моих венах вскипеть: он стоял перед всадником и протягивал ему тот самый рунный свиток! Представьте?!

- Что?! Не поверишь, а я догадывался! - возгласил Фаргон.

- Он использовал тебя! - добавил Сарэн.

- Да! Я присел на корточки и продолжал наблюдать за происходящим. Высокий, темный эльф с серебряной диадемой величественно восседал на коне. Я разглядел в центре его украшения инкрустированный рубин, мерцающий в свете факела. Незнакомец говорил с Тревисом о чем-то важном, затем развернулся и ускакал прочь. Тогда я понял, что раз у нас есть только лошади, а эльф ему ничего не передал, значит сделка состоялась ещё давно и Тревис, вероятно уже получил свою награду.

- Выходит, что "Алхимик" вез свиток на Пантаку. - заметил Фаргон.

- Вероятно, убив его, Тревис помешал сделке сам того не зная, и прибыв в Дунгорад со свитком, быстро нашел заинтересованное лицо. Я подождал ещё пол часа, пока совсем не стемнело и подошел к лагерю. Он сделал вид, как будто ничего и не было. А я сделал вид, как будто ничего и не видел. На утро мы попрощались. Но не на долго... Я дал ему время набрать дистанцию и отправился следом. К утру, он уже знал, что я скачу за его головой, а я чувствовал, что он этого ждет. Мы вышли на равнину, усыпанную снегом. Он стоял у коня и держал в руках мерцающий клинок. Тревис смотрел на меня спокойным взглядом. Я спешился и зашагал в его сторону, обнажив меч. Мы стояли в двадцати метрах друг от друга в ослепляющем, дневном свете. В небе парил орел, а на землю падал белый снег. Бой был коротким: я убил его, так и не узнав, куда делся свиток и что Тревис за него получил.

- Так ты не пытался выследить всадника? - спросил Сарэн.

- У меня кончалась провизия и я был недалеко от Рофданхема, а эльф ускакал в Алый листопад. У меня не было ни сил, ни ресурсов, чтобы продолжать погоню. Я оседлал коня и поскакал на север.

- Что же такого необычного в этой пещере, что эльфы готовы резать друг другу глотки и дарить врагам горы золота, лишь бы открыть её врата? - спросил Фаргон у Свэна.

- Легенды гласят, что артефакты драконов были оставлены на земле для того, чтобы достойнейшие из нас воспользовались их силой. Одни из магических предметов даровали огромную мощь, другие открывали врата к тайным знаниям, а третьи наделяли властью. Все это - легенды. Очень древние и уважаемые. Большинство из них можно найти посреди рукописных рун, украсивших стены наших храмов.

- Да уж. История, так история. - сказал Фаргон и глубоко вздохнул.

- Только не вздумай рассказывать её своим друзьям или вообще кому-либо. Сарэн, тебя это тоже касается. - Свэн посмотрел на темного эльфа.

- Друг мой, если бы люди знали, сколько тайн я храню, то давно бы четвертовали мое старое тело. - с ухмылкой ответил страж короля.

Несколько дней Свэн, Сарэн и Фаргон шли на юг по Алому листопаду, останавливаясь на ночлег и охоту. Сплошные дожди и сырость сопровождали путников в последние дни пути. К счастью, всю оставшуюся дорогу, никаких происшествий не произошло. Вскоре, все трое вышли из Алого листопада и направились в сторону Элвенстеда.

- Нам не помешали бы лошади. - заметил Сарэн. - Можем взять их в Элвенстеде.

- У нас нет времени идти до эльфийского города пешком. Есть здесь одна деревушка - Хармилд. Заскочим в неё по пути, там и пополним наши запасы, а за одно и возьмем лошадей. - ответил Сарэну Фаргон.

- Я тоже думаю, что посещать Элвенстед и лишний раз светиться - не желательно. Но, если мы пройдем сквозь город, то сэкономим день на пути к Черному оплоту. - Свэн прикидывал дальнейший план действий. - Возьмем лошадей в деревне и отправимся к Дикой гавани прямо через Элвенстед.

- Что ж, а вот и Хармилд на горизонте. - Сарэн показал на деревянный оплот на далеком холме.

Глава 3

Хармилд представлял собой скромную деревню, расположенную на равнине, к югу от Алого листопада. Стены из деревянных поленьев возвышались в небо на десяток метров, а вход внутрь сторожили железные врата. В воздухе витал густой туман. Когда путники подошли к дверям, командир стражи - старый, угрюмый, светлый эльф - был явно чем-то обеспокоен. Свет его факела мерцал в дуновениях легкого ветра. Старик подошел к путникам и обратился к первому из них:

- Ты! Стоять! Кто такие и что вам нужно в Хармилде? Вход в деревню закрыт и выход тоже. - сказал Фаргону часовой.

- Приветствую тебя, мой друг. - ответил любезно человек. - Пред тобою путники из Рофданхема, уставшие и обессилевшие после тяжелой дороги. Мы шли через Алый листопад на юг и подверглись атаке вулфбиров. Наши лошади убиты, а сами мы голодны. Но... - Фаргон улыбнулся и полез в сумку. - У нас есть золото, и если ты дашь нам войти, мы вывернем карманы в вашем трактире. Только, скажи пожалуйста, почему вход в деревню закрыт?

- На Хармилд напали вампиры. - ответил эльф. Охотники переглянулись. - Эренвин, лучший следопыт нашей деревни, отправился по следу тварей, дабы выследить их логово. Тем временем, мы послали гонца в Элвенстед, чтобы сообщить Старейшинам о напасти и попросить их выслать подкрепление в деревню. Но ни от гонца, ни от Эренвина, пока нет вестей. Поэтому, мы решили закрыть вход и объявить военное положение, так что... Не ждите радушного приема.

- Я думаю, что мы можем помочь вам. - Фаргон взглянул на часового.

- Каким это образом? Что, трое обормотов могут противопоставить безжалостной стае смертоносных убийц?

- Обормотов? - Фаргон снял с плеча переливающегося рунами Буревестника, а Сарэн продемонстрировал эбонитовый арбалет.

- Вот, что... Проходите внутрь и там решим, что с вами делать. Может быть, от вас будет толк, когда Эренвин вернется. Меня зовут Фрай, и я здесь за старшего. Стража! Открыть ворота! - приказал он.

Туман постепенно рассеивался. Отряд вошел в Хармилд, после чего, часовой отдал приказ закрыть за гостями врата.

- Пока Эренвин не вернется, вы останетесь здесь. В противном случае... - он показал рукой в сторону лучников на башнях. - Эти ребята быстро с вами разберутся. Увы, мы понесли большие потери, поэтому не можем доверять никому. Тем более, чужеземцам.

- Но... Разве в вашем положении не будет разумно принимать любую, посильную помощь? - спросил Свэн у старого эльфа.

- Не спешил бы я с намерениями. - ответил Фрай. - Мы ждем от Эренвина вестей. А пока, не болтайтесь под носом и не пугайте местных. Здесь не любят таких, как вы - свалившихся с неба. Особенно это тебя касается, чужак! - часовой с презрением посмотрел на Сарэна, и тот лишь недоумевающе пожал плечами.

В деревне стояла одна таверна, несколько охотничьих лавок, жилые дома и стойла. Хармилд опоясывал высокий деревянный забор и четыре сторожевых башни. В воздухе пахло дымом, скошенным сеном и лошадьми. Туман скрывал еле заметные настенные факела, украшающие одинокие дома. Утро только-только раскрывалось в своей красе. Гости из Рофданхема вошли к таверну "Счастливая возможность".

- А! Новые лица! Присаживайтесь к огню господа, и не дайте себя обмануть унылой атмосфере снаружи! Добро пожаловать в "Счастливую возможность"! Здесь, в хоромах Дарина Белобрадого вас всегда ждет отборный эль, удивительная музыка и превосходное рагу! Хельга, налей гостям лучшего эля из моего погреба. А как вы знаете, самый вкусный и ароматный из них только тот, который украли у орков! - дворф хлопнул руками. - И так, добро пожаловать! Что привело вас в мою скромную таверну?

Фаргон осмотрелся. Слева от стойки стоял камин, а справа - просторная гостиная с коврами из шкур фростбиров. Несколько стульев и столов, а ещё кухня и четыре спальные комнаты. В конце помещения сидел одинокий эльф и играл на арфе, а несколько зевак пили эль. Тем временем, двое стражников разбросали на столе карты. Когда путники вошли, все постояльцы сразу посмотрели на них с тяжело скрываемым презрением. Но, сам Дарин Белобрадый излучал искреннюю улыбку и радушие. Старый, немного потрепанный временем дворф, с белой как снег бородой, сложил руки в замок у стойки и смотрел на гостей. В центре таверны суетилась его жена: дворфийка средних лет в роскошном, зеленом платье с откровенным вырезом, украшенным прелестным изумрудным колье. Трое друзей уселись на стулья и залпом поглотили эль.

- Приветствую тебя, незнакомец. - сказал Фаргон. Человек решил представиться хозяину таверны вымышленными именами. - Меня зовут Фендел, а это мои друзья: Гэрон и...

- Сэм. - сказал Свэн.

- Эм... Мы держим путь из Рофданхема в Элвенстед! Нам пришлось идти долгих десять дней через Алый листопад. И так уж вышло, что дожди выбили из нас последние силы. Но! Нам удалось благополучно добраться до Хармилда. Кстати, уютно тут у вас. Если не выходить на улицу...

- Ха! А ты сиди здесь, у камина! - улыбнулся дворф. - Мне очень приятно, дорогие гости! Знакомьтесь, моя жена - Хельга! - Дарин подозвал супругу, и та подошла к барной стойке.

- Добро пожаловать. - сказала она, подарив гостям добродушную улыбку.

- Фендел, позволь мне полюбопытствовать. Почему дорога, через Алый листопад заняла у вас десять дней, вместо привычных пяти? Не уж то вы, бравые охотники - Дарин бросил взгляд на лук Фаргона. - попали в беду?

- Так и есть. В одну из ночей наш привал атаковали вулфбиры. Настигнутыми врасплох, нам пришлось оставить лошадей, спасаясь бегством. Весь оставшийся путь на юг мы прошли пешком. - Фаргон глубоко вздохнул.

- И все же, добрались целыми и невредимыми. Что же! За это надо выпить! Хельга! Любовь моя! Налей гостям ещё эля и подай рагу!

Свэн улыбнулся дворфийке, и та с радушием наполнила бокалы, а затем отправилась на кухню за горячей едой.

- Дарин, мы очень благодарны тебе за столь теплый прием. Воистину, ты достойнейший дворф и я рад, что завел такого друга. Боюсь, мне тоже придется полюбопытствовать. Часовой сказал, что на Хармилд напали вампиры. Что произошло?

Дарин вздохнул, покачав головой, и с досадой посмотрел на Фаргона.

- Несколько дней назад ночной покой нарушили захватчики. Мы с Хельгой сначала подумали, что это орки или дикие звери. В общем... что-то такое, привычное для этих мест. Часовые подняли тревогу и народ выбежал с факелами на улицу. Даже дети вышли посмотреть на происходящее. Честное слово, творился какой-то бардак! Крики, взвизги какие-то непонятные, рычание... Все подряд! Кто с кем сражался было не разобрать. Стояла кромешная тьма и никто не понимал, почему не пылают костры и не светят лампы. Страх и ужас - одним словом. Я сказал Хельге, чтобы она спряталась в погребе, а сам взял секиру... - Дарин посмотрел на оружие, лежащее на стойках. - И сразу же побежал на звуки бойни.

- И что ты увидел? - Свэн повернулся к Дарину. Хельга вернулась с кухни с ароматным рагу и разложила еду пред гостями. Фаргон поклонился радушной хозяйке, и одобряюще кивнул двоим эльфам. Путники принялись трапезничать.

- Ты представь себе! Ублюдок жрал часового! - Дарин сделал круглые глаза и растопырил пальцы. Внимание всей таверны сфокусировалось на дворфе: эльф перестал играть на арфе, стражники забыли про карты, а зеваки с интересом уставились на хозяина заведения. - Прямо наклонился над ним и рвал плоть зубами! Жуть! Я думал это тролль какой-то, а он повернулся ко мне. Глаза красные-красные! Да ещё и светятся. Я смотрю на него и недоумеваю - рожа то эльфийская! А изо рта кровь течет... И оскал такой животный. - дворф показал зубы. - Я сразу понял, что это магия какая-то и давай ему секирой по башке! Раз-раз! И все! Кровь из его рожи хлынула фонтаном. В общем, завопил этот гад так, как фростбирам не снилось и давай на помощь звать. И тут, смотрю, наши побежали к воротам толпой. Понятно! Подумал, напугали их, вот и бегут! Я на секунду отвернулся, а эта тварь уже сбежала! Вдогонку мы уж не двинулись, а вернулись к раненым. Сразу свет везде зажгли. Такой бардак здесь творился... Родную деревню не узнать было!

- Ага... эльфийская деревня дворфу дом родной. - подумал Свэн про себя и прищурился. - Сказочник нашелся.

- Как солнце чуть из-за горизонта вышло, мы с Эренвином поднялись на башни, и смотрим: а часовые-то мертвые все мертвые лежат. Видимо, гады по-тихому сняли охрану и потушили везде свет. Эренвин всех собрал на улице. Детей не хватало. Мы посидели, подумали, что делать и приняли решение: Фрай, командир стражи, отправил гонца в Элвенстед, просить солдат у Верховных Старейшин на защиту деревни, а эльф взял несколько охотников и отправился по кровавому следу. Только вот, до Элвенстеда два дня пути, а гонца уж три дня нет. Да и Эренвина след простыл. - постояльцы таверны вновь занялись своими делами. - Никто в слух говорить не хочет, но кажется мне, что нет больше их. Одни мы здесь остались. Потому и рад я вашему визиту! Совсем плохи тут дела. Даже торговля с городом встала. Но, если вам нужна провизия, я могу продать или обменять товары. У меня тут всего понемногу! Есть ещё лошади, но их я уже не отдам, пока Эренвин не вернется. Или Фрай не решит, что вход в деревню пора открывать.

- Получается, Фрай здесь за старшего? - спросил Фаргон.

- Да. Если к концу недели ни Эренвин, ни гонец не вернутся, нам придется взять оружие в руки и караулить всю ночь, пока он вместе с оставшимися солдатами не поедет лично в Элвенстед за подкреплением. А пока, располагайтесь. Спален у нас на вас хватит.

- Хорошо, спасибо Дарин. - Фаргон достал звенящий мешочек с золотом и положил на стойку. Сей жест не остался без внимания окружающих. - Рагу, что готовит твоя жена, просто божественно. - улыбнулся он.

- Как я уже сказал, добро пожаловать! - Дарин учтиво улыбнулся сквозь изящную бороду.

- Если ты не возражаешь, то, нашему отряду нужно обсудить дальнейшие действия. - Фаргон улыбнулся. - Есть у тебя свободная комната для гостей?

- Ну, разумеется! Хельга, милая... Проводи путников в покои.

- Да, любовь моя! - дворфийка сделала Свэну приглашающий жест и все трое последовали за ней в небольшую комнату с четырьмя койками и круглым столом. Хельга встала у двери и обратилась к путникам:

- Если вам что-то будет нужно, зовите.

Свэн улыбнулся.

- Благодарю. - Фаргон поклонился, и хозяйка оставила гостей наедине. Странники уселись за стол.

- Выходит, что атака вампиров на Рофданхем - не единственная. Возможно, что и в других городах творится, что-то подобное, а мы об этом не знаем только потому, что вести разносятся медленно. Черный оплот, однозначно, должен быть в курсе всех дел. - Фаргон сложил оружие на столе и удобнее устроился на своем месте.

- Думаю, стоит подождать этого Эренвина. Хотя-бы до полудня. - Свэн развел руками.

- Мы не можем позволить себе задержаться здесь больше, чем до вечера этого дня. И что делать с запретом Фрая покидать Хармилд? - Сарэн ковырял пальцем в ухе.

- Мы вышли на след вампиров. Думаю, что Черный оплот может подождать. Что скажете? - Фаргон обратился к присутствующим. - Эренвин, скорее всего не вернется и гонец, судя по всему, тоже. Мы не можем, сидеть целую неделю и ждать, пока это дойдет до старого эльфа.

- Не хочешь ли ты сказать, что... - Свэн прищурился и сделал паузу.

- Что нам нужно по-тихому утащить лошадей и отправиться в Алый листопад? - Сарэн договорил за него.

- Такой исход вероятен. Скорее всего, мы так и сделаем. Но, не разумно ли подождать подкрепления из Элвенстеда, или дождаться охот... Кхм... - Фаргон задумался.

- Что? Что ты придумал? - Свэн с интересом потянулся к приятелю.

- Что, если убедить Фрая отпустить нас в Элвенстед, просить поддержки?

Охотники переглянулись.

- Нет. Думаю, что старик будет стоять на совсем. Не зря же он запер нас здесь. На случай, если история повторится, мы окажемся заменой подкреплению, которое он ждет из города. Боюсь, мы здесь надолго. - Свэн вновь развел руками.

В комнате нависло молчание.

- Мне нужно выпить. - Фаргон направился к двери, как вдруг та открылась, и в комнату вошел Дарин, держа в руках стул. На его лице не было той, привычной улыбки. Но и для злобы места не нашлось. Зато, он излучал вполне себе нескрываемый интерес. Дворф указал пальцем на свободное место у стола.

- Если позволите, друзья? - спросил он с улыбкой.

- Разумеется. - Фаргон вернулся обратно и Дарин уселся на стул.

- Простите великодушно мое любопытство. Но что сын Вильяма Камнезубого ищет в Элвенстеде?

Свэн и Сарэн чуть было не подали виду, посмотрев на реакцию Фаргона.

- Не бойтесь, Вас узнал только я. - пояснил дворф. - Этот лук, Буревестник. Я видел его ещё в заготовке, в руках Хоффара, моего старого друга. Я был тогда в Элвенстеде и искал декоративные украшения для камина, а за одно, заскочил по пути к приятелю на кружку эля. Тот поведал мне, что это оружие - подарок для сына Вильяма Камнезубого. Он сказал мне, что Дармунд собирался преподнести его тебе в дар ко дню посвящения. Сначала, я подумал, что вы шайка воров, обчистившая замок Рофданхема. Но очень скоро узнал в темном эльфе Сарэна - личного телохранителя короля. Только у одного жителя Рофданхема есть такой арбалет. Ну, а когда пригляделся в лицо третьего гостя, который, по слухам, ушел служить в личные разведчики Вильяма, понял, что за господа пожаловали в мою таверну.

- Что ж. Ты прав. Мы действительно те, о ком ты говоришь. - признался Фаргон.

- Так, что заставило Вильяма отправить своего сына в Элвенстед? Причем, под покровом скрытности.

Фаргон вздохнул.

- В ночь, после моей охоты, вампир проник в замок и совершил убийство.

- Я так и предполагал, что это происходит на всем континенте. - Дарин ударил ладонью по столу. - Подожди... Ты сказал убийство? Выходит, что жертва одна. Кто?

- Не важно. Вильям послал нас в Черный оплот, узнать, известно ли жрецам Рогареса о возвращении вампиров. - ответил Фаргон.

- Если бы мы не потеряли лошадей, то уже давно оставили бы Элвенстед позади. - Свэн развалился на стуле.

- Ну, теперь мне понятна ситуация. Но, почему вы поехали скрытно? - Дарин привычно скрестил пальцы в замок и посмотрел на Свэна.

- Мы предположили, что это единственная за столь долгое время атака вампиров. Дармунд поймал след убийцы и отправился за ним. Мы решили, что жителям Рофданхема не стоит знать по чьей вине произошло несчастье. Дабы не наводить панику, Вильям отправил нас под завесой секретности.

- Полагаю, что даже если вы скажите Фраю, кем являетесь на самом деле, он вас все равно не отпустит, пока не вернется Эренвин... Будь моя воля, я бы прямо сейчас отдал вам лошадей. Я вижу, что каждый из вас стоит троих охотников, что пошли с ним.

- Увы, придется какое-то время проторчать в Хармилде. - сказал Фаргон, не скрывая разочарования.

- Как вы уже знаете, мой эль и еда к вашим услугам. - дворф любезно улыбнулся.

- Дарин, расскажи, когда вы с Хельгой уехали из Дунгорада и почему? - спросил Фаргон.

- Эй... Хельга! - Дарин позвал жену.

Через мгновение в комнату вошла хозяйка.

- Да дорогой?

- Принеси-ка нам пива и карт. И закуски, да-да! - Дарин загибал пальцы.

- Как скажешь. - Хельга улыбнулась гостям и вышла, закрыв за собой дверь.

- Ох... даже не знаю, с чего и начать. - Дарин прищурился и задумчиво посмотрел в центр стола. - Я вместе с отцом занимался торговлей. Семейное дело, знаете ли. От деда к деду, от прадеда к прадеду ну и так далее. Ну вот! - дворф развел руками. - Дунгорад большой и места там для всех хватает. Вот и приезжали разные путники, покупали всякую утварь. А у нас с отцом был контакт с "Монолитом" - одной из самых крупных и богатых кузниц. Мы заказывали у мастеров все: посуду, оружие, строительные материалы. Все металлические изделия, на которые есть покупатель. По контракту, мы платили раз в год пятьдесят тысяч эбонитовых монет, и могли совершать заказы из кузни на определенную сумму каждую неделю. Разумеется, гораздо дешевле, чем оптом. В общем, торговля процветала, и я был доволен! Товар разлетался, как горячие пирожки.

- И что же нарушило идиллию? - спросил Сарэн. Дарин улыбнулся. В комнату вошла Хельга с кружками, полными пива и разложив угощения на стол, облокотилась на плечо дворфа.

- Она. - Дарин с улыбкой посмотрел на супругу, а та с недоумением взглянула ему в глаза. - В те времена, у меня была суженая. Как вы знаете, у нашего народа предки выбирают отпрыскам пару. Ну, а меня мой вариант не устраивал. Зато устраивала Хельга! Да, любовь моя? - Дарин с нескрываемым удовольствием шлепнул Хельгу по заднице, потянулся к кружке пива и сделал отборный глоток. Хозяйка выпучила глаза и покраснела от стыда.

- В тот день, когда об этом узнал отец, плакала моя доля в семейном бизнесе. Я понял, что в городе на больше делать нечего. Мы с Хельгой в тот час же покинули Дунгорад и отправились в Элвенстед. Две недели нам пришлось перебиваться постояльцами в таверне. Хельга подрабатывала помощницей хозяйки на кухне, а я искал работу, пока внезапно, не встретил мастера Хоффара. К моему удивлению: мы быстро подружились! Он сразу оценил мои навыки торговца и предложил работу в своем магазине. В итоге, уже на следующий день я стоял за прилавком, а Хельга принимала посетителей и держала заведение в чистоте. Когда нам удалось собрать небольшие сбережения, я решил открыть собственное дело. Только вот... Ничего годного под руку не попадалось! Я днями и ночами метался по Элвенстеду, изучая все возможные варианты, а Хельге приходилось работать за двоих. Мои поиски длились две недели. И вот, наконец, мне повезло: некий Кардин из Хармилда предлагал на продажу старую таверну своего отца. Мы поняли, что это наш шанс! Я попрощался с Хоффаром, поблагодарил его за оказанную поддержку, и забрав с собой Хельгу, отправился на деловую встречу. Как я и думал, таверна была в ужасном состоянии: Кардин, молодой темный эльф, изредка навещал деревню, оттого и решил продать недвижимость, в которую у него не было желания вкладываться. Тогда, за четыре тяжелых и мучительных месяца, мы с Хельгой вдохнули новую жизнь в заведение. Жаль вот только, что пришлось отдать владельцу почти все сбережения. Я был вынужден уехать в Элвенстед на несколько дней и просить у друга поддержки. Старина Хоффар с удовольствием пошел мне на встречу. Я отрабатывал деньги, помогая Эренвину на охоте, а Хельга работала в конюшне. Мы вкладывали все свободные ресурсы в таверну, и вскоре поняли, что достигли внушительного прогресса в обустройстве заведения. Вот тогда моя жёнушка и открыла её для посетителей! А через ещё четыре месяца, нам удалось сполна погасить долг у Хоффара, и я смог наконец переключиться с охоты на таверну. Так, что все, что ты здесь видишь - дворф поднял ладони в стороны. - это дело нашей жизни и сердце Хармилда! Так и появилась "Счастливая возможность". - Дарин засиял в улыбке.

- Ты воистину настоящий дворф. В чужих землях, не имея ни гроша за спиной и ведомый одной лишь мечтой, смог встать на ноги и добиться осуществления своего замысла. - Фаргон наконец улыбнулся.

- А, мне приятно, что мое скромное заведение посетил... - Дарин вспомнил о том, что Хельга стояла рядом. - человек из далеких земель!

Внезапно, дверь в таверну открылась. Сидящие в комнате обернулись. Дарин встал и направился в зал, а Хельга последовала за ним. Свэн, Сарэн и Фаргон остались на своих местах.

- Ох! Здравствуй путник! Присаживайся к огню...

Фаргон посмотрел на Свэна. Тот сидел напротив двери и единственный видел вновь вошедшего посетителя.

- Что там? - спросил его Фаргон. Свэн сидел как вкопанный, молча смотря в проход. Эльфу казалось, будто глаза его обманывают.

- Свэн? - Фаргон занервничал. Сарэн повернул голову и прищурился. Через мгновение и он застыл в стеклянном взгляде, после чего с волнением посмотрел на Свэна. Наконец Фаргон не выдержал и обернулся сам. За стойкой сидел высокий, темный эльф в серебряной диадеме, украшенной изящным рубином.

***

- Дорогой мой друг, я могу предложить тебе горячее рагу, теплую постель и ароматную кружку эля! - Дарин залился улыбкой. Незнакомец был облачен в кожаную броню, плотно облегающую мускулы. Руки его были в перчатках. На пальце левой кисти покоился серебряный перстень, а патронташ из метательных ножей облегал правое бедро. Черные сапоги плотно защищали ноги: жесткая шнуровка поднималась вверх до колен. Спаренные мечи эльфа крепились к его спине, а на груди красовался черный узор Акхинала - божественного змея Аэш"Бирнских легенд.

- Не откажусь от выпивки. - эльф облокотился на стойку.

- Хельга! Налей гостю эля! - Дарин сделал супруге жест. - И так, друг мой! Ты только что заглянул в таверну Дарина Белобрадого. Добро пожаловать, как говорится... Что же тебя занесло в Хармилд? - дворф вновь скрестил пальцы в замок, и положил руки на стойку, с интересом смотря эльфу в глаза.

- Из вашей деревни прибежал гонец и сообщил об атаке вампиров. Этот бедолага бежал по улицам Элвенстеда и кричал что-то о возвращении безумных чудовищ. Гвардейцы посчитали, что это очередной умалишенный фанатик и бросили его в темницу. Он и там не переставал бредить и орать, пока, наконец не умолк. Через два дня эльф пришел в себя и попросил аудиенции у Верховных Старейшин. На этот раз, он был весьма спокоен, и его решили выслушать. По итогам рассказанной гонцом истории было принято решение отправить меня сюда, чтобы подтвердить его слова. Эльфийские Старейшины не видят необходимости в том, чтобы выдвигать в Хармилд армию без особой на то необходимости. Я уже общался с командиром местной стражи, но мне недостаточно того, что поведал старик. Я слышал, что в поселении живет уважаемый дворф, чье имя Дарин. Если я правильно понял - это ты. - эльф наклонился к хозяину заведения. - Будь добр, расскажи, что случилось. И кстати, мы отпустили вашего гонца, но тот напрочь отказался возвращаться в Хармилд, сказав, что не сунется из города ни на шаг, пока этих тварей не поймают, повесив их головы на стенах Элвенстеда.

- Позволь поинтересоваться, уважаемый гость. Кто же к нам пожаловал от лица Старейшин? - Дарин внимательно всмотрелся в лицо темного эльфа.

- Скажем так, у высших сил мира сего есть свои ресурсы для решения вопросов неофициальным образом. - незнакомец был изящен в словах и жестах, говоря при этом удивительно красивым и гармоничным голосом. -Ты можешь звать меня Сэдрик, дворф, и если то, что нам рассказал вам гонец - правда, тогда я отправлюсь в Элвенстед прямо сейчас и пришлю сюда тридцать солдат.

Свэн, Фаргон и Сарэн увлеченно слушали разговор. Страж короля наклонился к столу. Тоже сделали остальные.

- Сэдрик значит... Только не говори, что это тот самый всадник, о котором ты рассказывал в Алом листопаде. - Сарэн смотрел Свэну в глаза, ожидая услышать ответ.

- Да, он самый. Но, я не понимаю... Тревис, Старейшины, рунный свиток... Что все это значит? - охотник был в недоумении.

- Вот, что мы сделаем, Свэн. Фрай, скорее всего, выпустит его и Сэдрик улизнет из наших рук. Нужно свалить эльфа сейчас. - решительно предложил Фаргон.

- А Дарин? - ответил тот вопросом на вопрос. - Мы не можем объяснить ему всю ситуацию, и если затеем драку, он не станет вмешиваться - дворфу уж точно не нужны проблемы с вассалом Верховных Старейшин. Что касается стражников - то эти двое не создадут нам крупных проблем. Ну а Сэдрик... Что он за фрукт, ещё предстоит выяснить. Я знаю точно, что самое худшее, что мы можем сделать - это недооценить боевые навыки эльфа.

Гость поклонился Дарину и встал из-за стойки.

- Он уходит. - Фаргон медленно направился к двери. - Нет времени на размышления. - Сэдрик развернулся в сторону выхода и медленно двинулся вперед. Человек вышел вслед за ним, потянув руку к кинжалу... И тут, незнакомец остановился. Замер и Фаргон. Рука Сэдрика плавно потянулась к мечу... Дверь в таверну отворилась, и в помещение зашел раненый, промокший насквозь, светлый эльф. Его белоснежные волосы струились с широких плеч. На щеках и бровях гостя застыла сварившаяся кровь, а кисти, замотанные кожей в эльфийский узор, оголяли длинные пальцы. На спине эльфа висел огромный, тисовый лук.

- Мать его... Не верю своим глазам... - Дарин потерял дар речи.

- А, ты, стало быть, Эренвин? - Сэдрик облокотился к стене и посмотрел на вновь прибывшего.

- Да. А кто ты? - охотник взглянул на дворфа. - Дарин, у нас нет времени на болтовню. Я знаю, где их логово. Вампиров восемь - они скрылись в пещере под обвалом, в Алом листопаде. Пошли!

- Не так быстро, Эренвин! Где все?! - привычная улыбка покинула уста старого дворфа.

- Мы попали в засаду. Они ждали нас. - пояснил Эренвин.

- Ты уверен, что это были вампиры? - Сэдрик обращался к новому гостю.

- Я никогда прежде не видел столь разрушительной силы и ловкости. Мне не доводилось прежде встречаться с ними, но, судя по тому, что я знаю из легенд - да. Это вампиры.

И тут трое гостей из Рофданхема, заявили о своем присутствии.

- Они ждали не вас... - Фаргон присел за стойку, повернувшись спиной к Дарину.

- Что? В каком смысле?! - Эренвин ошалел.

- Я и мои друзья шли через туманы густого леса на юг. Вулфбиры атаковали наш лагерь, загнав нас в пещеру под высоким оврагом. - Фаргон повернулся к Сарэну. - Теперь все встало на свои места... Восемь кроватей. Столы, стулья... Видимо, твари на тот момент были в Хармилде, либо на пути к нему, когда мы забрели в их логово. И когда те вернулись, учуяли запах чужаков. Вот почему ваш отряд застали врасплох. - Фаргон начал замыкать застежки на броне.

- Отправимся сегодня вечером, все вместе - на рассвете следующих суток окажемся там. - пояснил Эренвин. - Мы сражались с ними в утреннем тумане, и казалось, что силам вампиров не будет конца. Когда же я остался один - мне пришлось бежать. Однако, охота за моей головой продлилась не долго. Не знаю, каким образом, но мне улыбнулась удача: вампиры потеряли след в глубоких болотах.

- Не спеши, мой друг. - сказал Дарин и вопросительно посмотрел на гостя. -Господин Сэдрик обещал привести подкрепление. Не разумно ли дождаться трех десятков солдат и всем вместе зачистить логово?

- Нет времени, старина. - Эренвин собрал мокрые волосы в пучок и принялся их выжимать прямо на пол таверны. Хельга, увидев сию картину, закрыла ладонью рот. - Они напали на деревню, когда мы были полны сил. Я избит и остался без отряда. Хармилд сейчас уязвим, как-никогда и они это знают. Если господин Сэдрик не желает идти с нами, он может отправиться в Элвенстед за поддержкой, а мы тем временем сами разберемся с вампирами.

- Нет, Эренвин. Вы правы. - Сэдрик повернулся к гостям из Рофданхема. - Друзья. Вы вроде крепкие на вид. Что скажете? Покончим с этим? - в голосе Сэдрика прозвучал вызов. Фаргон замкнул последнюю застежку на шее.

- С удовольствием!

Свэн потянулся к стойке, осушил бокал с элем и заговорил, восхищенно разведя руками:

- Ну! Раз веселья не избежать, так от чего бы и нет?!

Сарэн же в ответ на вопрос Сэдрика расплылся в азартной улыбке.

- Что ж... Раз все обстоит подобным образом, то я окажу вам посильную помощь. - сказал дворф. - В стойлах есть три свободных лошадки. - Дарин накинул кожаный плащ и направился к выходу...

***

Все вместе, они подошли к открытым воротам. Двое часовых лениво сидели в башнях под светом мерцающего факела. Вечер обрушился проливным дождем. За открытыми вратами охотников встретил Фрай. Вдруг, молния озарила небо. Старик, на этот раз выглядел совсем иначе: восседая на черном коне, он твердо держал рукой длинный меч. Та угрюмость, что Фаргон запомнил на его лице, сменилась уверенностью и решительностью. Фрай был облачен в эбонитовые доспехи. Капюшон эльфа скрывал глаза, а алый плащ вольно болтался на ветру. В молодости, командир стражи был почетным Гвардейцем Элвенстеда. Фаргон, Сарэн и Свэн оказались приятно удивлены преображением старого эльфа. Гром разразился с новой силой и леденящий ливень молниеносно устремился к земле.

- Фрай, ты решил пойти с нами? - Эренвин улыбнулся. - С тобой у нас больше шансов!

- Давно я не надевал этот доспех... - ответил старик. - Видят боги - настало время. Вампиры забрали наших детей, наши цветы жизни! - гром вновь разразил небо. - Если мы не вернем их назад, то отомстим кровью сполна! - Фрай закричал так, словно пытался пересилить шум дождя. - Веди нас, Эренвин!

Шестеро всадников поскакали на север, и стражи Хармилда надежно захлопнули тяжелые врата.

***

За всю дорогу никто из путников не проронил ни слова. Свэн и Сарэн бежали за Сэдриком не сводя с него глаз. Всадники скакали очень быстро и к утру вошли в Алый листопад. Гром перестал трясти небо, и лишь легкий дождь все ещё падал с небес. Эренвин остановился между тремя огромными деревьями и протянув руку сквозь мокрый плащ, обратился к отряду:

- Устроим здесь привал! Охотиться не будем. Дарин насовал мне в мешки кучу всякой еды! Согреемся, поспим пару часов и двинемся дальше.

- Согласен! - Фаргон прискакал к Эренвину и приравнявшись с ним, снял капюшон. - Долго задерживаться нам нельзя, но, боюсь, что это необходимо. Мои друзья не спали в достаточной мере уже несколько дней.

- Хорошо, мы задержимся подольше. - ответил эльф.

- Ты не станешь возражать, если я помогу тебе с навесом? - спросил его человек.

- Конечно. Спасибо! - Эренвин улыбнулся Фаргону через плечо. Спустя мгновение, к ним подошли остальные.

- Так! Мы с Фенделом разобьем лагерь. Разведите костер, господин Сэдрик - Эренвин указал на него пальцем.

- Мне нужна будет помощь...

- Я помогу. - Фрай приравнялся к темному эльфу

- Тогда не будем терять время. - сказал Сэдрик. Оба тут же спешились и полезли в мешки за огнивом.

- Герон, Сэм. Возьмите участок в патруль. - Фаргон обратился к Сарэну и Свэну. Те кивнули и разошлись по сторонам. Охотники привязали лошадей к небольшому дереву, и вскоре каждый занялся своим делом. Яркое солнце поднялось над прозябшим лесом. Спустя какое-то время, все шестеро грелись у костра. Кожаный навес надежно защищал путников от дождя. Свэн жевал солонину и запивал её элем. Фаргон вонзал кинжал в почву и доставал его вновь. Сэдрик полировал мечи, а Фрай лежал на боку, поставив под голову седло, и смотрел на костер. Эренвин же, стоял под дождем и наблюдал, как поднимается солнце. Ну а Сарэн и вовсе уснул. Фаргон накинул плащ и надев капюшон, подошел к Эренвину.

- Пускай отдыхают и спят. Ночью мы поскачем, а к утру достигнем пещеры. Ты устал больше остальных. Поешь и поспи, мой друг!

- Спасибо Фендел. Сегодня не стоит геройствовать. Сытый и отдохнувший охотник полезнее того, что я сейчас из себя представляю. - Эренвин похлопал Фаргона по плечу. Эльф бросил на землю мокрый плащ, затем подошел к остальным, достал яблоки из мешка и лег отдыхать. Человек двинулся к костру и присел. Он смотрел на языки огня и видел силуэты, что рисовало ему пламя. Они казались ему знакомыми и вполне обыденными. Он слушал, как трескаются дрова и летят искры. - Фелиция, милая... - Фаргон размышлял про себя. - я стараюсь не думать о тебе... Но сил моих не хватает. Этого не должно было с тобою случиться. Почему той ночью ты покинула меня и спустилась вниз? Всё должно было быть совсем иначе... Всё... Но вышло так, как вышло. Ох... Если бы у меня было больше сил... - Фаргон положил мешок под голову и лег на спину. Не прошло и двух минут до того момента, как он впал в сон. Покой его нарушил Сарэн:

- Фендел, просыпайся! - прокричал он Фаргону. Тот открыл глаза и увидел следующую картину: Сэдрик находился позади Свэна, прижавшись к дереву, и держал на горле эльфа кинжал. Эренвин стоял с натянутой тетивой и целился точно в голову вассала Старейшин, а Фрай медленно подходил к сражающимся, держа руками изящный меч.

- Дай мне лишь шанс, и я вырежу твое сердце! - крикнул Сэдрику Свэн.

- Дурак! Неужели ты думал, что сможешь застать меня врасплох?! - эльф лезвием прижал шею врага к своему плечу.

- Сэдрик, убери оружие! Ты ставишь под удар не только успех нашей охоты, но и жизни тех, кого взяли в плен и всех, кто остался в Хармилде. Если ты убьешь эльфа - мы уничтожим тебя. Тогда, наши силы станут меньше, как и шансы того, что нам удастся перебить логово. Может быть, ты не ценишь свою жизнь. Но готов ли ты взять ответственность за будущее захваченных в рабство и, в придачу, целой деревни, которая со дня на день будет стерта с лица Пантаки? - Фрай остановился в нескольких метрах от Сэдрика.

- Он напал на меня первым. По закону, я могу перерезать ему горло. - темный эльф повел лезвием по шее Свэна, сделав небольшой надрез.

- Ублюдок! - выругался тот, почувствовав резкую боль.

- Что?! Неприятно? - Сэдрик посмотрел на Свэна. - Я отпущу тебя, но сперва докажи что имел веские причины убить меня.

Фаргон и Сарэн держали эльфа в прицеле.

- Если ты ещё не понял, здесь возможны только два исхода событий. - Фаргон говорил спокойным голосом, держа натянутую тетиву Буревестника. - Либо ты отпустишь его, либо мы тебя убьем. Сэм не обязан ничего объяснять.

- Довольно! - Фрай резко нырнул в сторону Сэдрика и тот, отпустив Свэна, молниеносным движением снял с бедра нож, метнув его в горло противнику. Затем, парировав атаку старика, прижал его к себе. Стрелы и болты пронзили эбонитовую броню Фрая. Сэдрик толкнул старика ногой, и пока тот падал, взобрался по его телу вверх, прыгнув на Эренвина. Он устремился на врага, обнажив в воздухе мерцающие клинки. В убийцу полетели ещё несколько стрел, но тот успешно отбил их спаренными мечами. Сэдрик летел на Эренвина, в момент, когда Свэн сбил его плечом в прыжке. Оба упали на землю. Стоило Эренвину и Фаргону вновь натянуть тетиву, как уже Свэн держал Сэдрика за горло.

- Ну?! Чего ты ждешь? Кончай его! - закричал Эренвин.

- Нет, пусть сначала объяснит мне, какие у него были дела с Тревисом.

- Ах вот в чем дело?! - Сэдрик беспомощно стоял в захвате Свэна и переводил дыхание. - А ты что, его мамочка?

- Тревис предал меня! - крикнул эльф и сдавил кинжалом горло своего врага. - Мы должны были получить за свиток огромное состояние. Почему он отдал его тебе? Кто ты такой на самом деле?!

- Я не знаю, какие у Тревиса были с тобою дела. Мне это не интересно! Реликвия, которую он мне принес, не должна была попасть в неподлежащие руки. Она не принадлежит ни эльфийским Старейшинам, ни Хранителям огня. Рунный свиток вернулся туда, где ему положено быть. Так, что тем, что Тревис "предал" тебя, он оказал Северным землям услугу. Ты, скорее всего, пропил бы все золото, полученное в обмен на реликвию.

- Можно подумать, что Тревис поступил бы иначе. - ответил Свэн.

- Ты не понимаешь всей ситуации и уже не поймешь. Нет никакой поддержки Старейшин. - Сэдрик взглянул на Эренвина. - вашего гонца бросили в темницу, словно умалишенного. Никто не стал его слушать. Никто! Кроме одного, влиятельного человека, который и отправил меня в Хармилд. Когда оказалось, что-то, что рассказал гонец правда, я собрался вернуться с вестями за отрядом, специально обученным охоте на этих тварей. Возвращение Эренвина изменило планы и если бы ты, урод... - Сэдрик посмотрел на Свэна. Тот, услышав оскорбление, только сильнее сдавил кинжал. - Подошел бы и спросил нормально про Тревиса, смерти Фрая и всей этой схватки вообще можно было бы избежать.

В лагере нависла тишина. Дождь безжалостно пробирал до костей. Сэдрик смотрел на Фаргона, держащего голову эльфа в ореоле натянутого Буревестника.

- Мои действия, на первый взгляд выглядят враждебно, и вы окажетесь правы, если убьете меня прямо сейчас! - закричал эльф. - Но, потом, вы поймете, что помешал нашей миссии и привел к смерти Фрая - он, а не я! - Сэдрик ударил лбом по переносице Свэна и мигом поменялся с ним местами. В ту же секунду, в него полетели стрелы. Эльф развернулся и отбил атаку мечом. Затем, ударил Свэна по затылку, и оттолкнув его в сторону, поднял руки вверх. Тот без сознания полетел к земле. Фаргон, Эренвин и Сарэн замерли на своих местах. Сэдрик медленно наклонился к земле, и положив оружие на почву, толкнул клинки ногами.

- Если то, что ты говоришь - правда, то смерть Фрая - трагическая случайность. - Эренвин взглянул на Фаргона. - Я не знаю, о чем вы говорите, и не хочу знать. Похоже, что у Сэдрика нет злых намерений и, пожалуй, после всего, что мне довелось здесь услышать, я скорее пристрелю Сэма. - Эренвин натянул тетиву в сторону светлого эльфа. Сарэн тут же взял его на прицел. То же сделал и Фаргон.

- Хватит! - закричал наследник Рофданхемского престола. - Мне не нужно больше никаких смертей. Произошло недоразумение... - Фаргон убрал оружие на плечо. - Что это за влиятельный человек, на которого ты работаешь? И в чем заключалась истинная суть твоего визита? - Он сверлил Сэдрика допытывающим взглядом.

- Меня зовут Энириель и я - воин Черного оплота.

Фаргон прищурился.

- Сначала, мы не поверили, что вампиры воскресли вновь. Последний из них, Нираниир, был убит, около двадцати лет назад. Тогда, мы решили свернуть охотничью кампанию и прекратить активность. И вот, спустя три десятка лет, никто не ожидал, что вампирская чума возродиться из пепла. Когда Элвенстедские слухи дошли и до нас, меня отправили в Хармилд с первым восходом солнца. Мы должны убить их всех, пока зараза не разошлась по континенту.

Фаргон внимательно выслушал эльфа, но не проникся к нему доверием. Он решил, что пока не стоит посвящать Энириеля в подробности того, что произошло в замке более недели назад.

- Этим утром мы положим вампирской угрозе конец. - сказал Фаргон. Он направился в сторону Свэна, чтобы привести эльфа в чувства. Сарэн, тем временем присел к костру и взял бутылку эля. Эренвин же, подошел к телу Фрая и встав на одно колено, положил руки старика на грудь. Спустя мгновение Свэн очнулся и посмотрел на Энириеля, который, в свою очередь, непринужденно сидел у костра.

- Чт... Что произошло? Ублюдок! Иди сюда! - Свэн закричал на эльфа, и тут же попытался подняться, однако Фаргон крепко схватил его за плечи:

- Успокойся! Твои эмоции уже привели к одной трагической смерти. - Он силой посадил Свэна на землю. - Энириель - а так Сэдрика на самом деле зовут, действительно не сделал ничего плохого. Я не особо верю ему, но, ты должен признать, что злишься на Тревиса, а винишь в предательстве темного эльфа. Это неправильно. - Свэн с презрением посмотрел Фаргону в глаза. Человек помог эльфу встать, и вместе они направились к лошадям. Фаргон остановил Свэна, поставив руку тому на плечо, и взглянул ему прямо в глаза. - Ты совершил безмерную глупость, не сообщив нам о своих намерениях и поставив под удар наши жизни. Но, с другой стороны, помоги мы тебе разделаться с Энириелем, возможно, пришлось бы убить и Эренвина с Фраем.

- Мне не за что извиняться. - Свэн отмахнулся.

- Мне не нужны твои извинения! - возмутился Фаргон. - Я хочу, чтобы ты впредь не совершал подобных глупостей. Во всяком случае, не оповестив меня и Сарэна.

- Мне нужно выпить... - Свэн отвернулся и зашагал к костру. Фаргон взглянул на окутанное тучами небо, а затем подошел к Эренвину. Тот сидел на земле, поставив предплечье на одно колено, и смотрел на лицо мертвого друга.

- Мне жаль, что мы не смогли этого предотвратить. - человек присел рядом с Эренвином.

- Фрай был славным воином и, несмотря на преклонный возраст, удостоился чести умереть в бою. Пусть и схватка эта не будет воспета в легендах... - эльф с тоской посмотрел на Фаргона. - Ты поможешь мне похоронить его?

- Да. - он направился к Энириелю. Эльф грелся в языках пламени. - Мы собираемся похоронить Фрая... - сказал он. - И нам нужна твоя помощь. - Фаргон говорил спокойно и уверенно. Энириель вздохнул и зашагал к ещё теплому телу старика. Свэн присел рядом с Сарэном. Они молча смотрели в костер и пили прохладный эль.

- Тяжелый денек выдался... - сказал Сарэн. Свэн молча рассматривал искры с костра и, время от времени, кидал в огонь мелкие куски древесины. - Нужно лечь спать. - Сарэн прилег у пламени, положив руки за голову, и закрыл глаза. - Выдвинемся в полночь.

***

Спустя два часа, Энириель, Фаргон и Эренвин закончили погребальный обряд и устроились у огня. Сарэн проснулся в полночь. Костер давно погас и холод стальными зубами вытащил эльфа из сладкого королевства грез. Дождь, все новыми и новыми волнами, усложнял охотникам без того не легкий путь. Сарэн разбудил Фаргона. Вместе, они вновь развели огонь. Вскоре, от запаха жареной солонины проснулись и все остальные. Плотно поужинав и набив животы, компания из пяти охотников, принялась сворачивать привал. Уже через полчаса шкуры были собраны, костер потушен, а факелы зажжены в дорогу. Пятеро всадников, во главе c Фаргоном и Эренвином двинулись на север, в сторону вампирского логова. Четыре часа путники скакали по узкой тропе, преодолевая лужи и грязь. Небо периодически взрывалось раскатами грома. Промокшие, но полные сил, они скакали на север, навстречу своей судьбе. Когда тропа становилась шире, Эренвин и Фаргон бежали бок-о-бок впереди остальных. Их догонял Энириель, обернувшийся в черный капюшон. Молния ударила в десяти минутах пути перед всадниками, и легкий аромат какао преобразился горечью дыма. Свэн скакал за Энириелем, а Сарэн замыкал цепочку. Спустя несколько минут, охотники оказались перед огромным, свалившимся дубом.

- Обойдем слева. - Фаргон лягнул лошадь. - Но!

Отряд сделал небольшой крюк и вновь вернувшись на тропу, отправился на северо-восток Алого листопада.

Глава 4

Холодный дождь, наконец, затих. Капли пара, поднимаясь с земли, преображали чащу густым туманом. Утренний ветер пробирал путников насквозь. Фаргон, Свэн и Сарэн скакали на север, держа в руках пылающие факела́. Вокруг всадников все ещё стояла темнота, а с листьев стекала влага. Тишину утреннего леса разбивали мощные удары копыт по свежим лужам - охотники приближались к месту назначения.

Эренвин резко поскакал вперед и остановился в пол-оборота перед союзниками. Он поднес факел ближе к лицу. Под кожаным капюшоном озарились его алые губы.

- Нам нужен четкий план действий. Мы не можем, просто войти туда и устроить бойню. Нужно создать засаду, выманить их наружу. Солнце вот-вот взойдет. - Эренвин посмотрел на того, кто ещё недавно был известен, как Сэдрик. - Ты знаешь повадки, сильные и слабые стороны вампиров, Энириель. Насколько они проворнее нас?

- Вампир может учуять тебя за сотню шагов. Это примитивные и жестокие животные. Они чуть быстрее, чуть сильнее и чуть ловчее людей. - Энириель приравнялся с Эренвином.

- Дарин рассказывал, что обрушил на голову ублюдка шквал ударов тяжелой секиры, но тот все равно сбежал. - Фаргон подошел ближе. - Как это возможно?

- Их кожа крепче, чем наша. Но, я думаю, тут дело в другом: Дарин, любитель приукрашивать истории. Чтобы понять это, мне хватило и первой встречи со старым дворфом. Да, вероятно, он его пришиб. - согласился эльф. - Но, раз тот убежал, значит, удар был недостаточной силы. - Энириель огляделся.

- И что вы двое предлагаете? - спросил Сарэн, сбросив капюшон на спину. Фаргон рассматривал землю перед собой. Внезапно, его глаза забегали в стороны и тот, гордо подняв подбородок, сказал:

- Вот, что мы сделаем! Оставим лошадей здесь и будем двигаться, как тени. - Фаргон остановился. - Нам нужно разделиться. Эренвин - ты превосходный охотник и умелый лучник. Займешь позицию над оврагом, взяв пещеру вампиров прицел.

- Хорошо. - эльф снял с плеча длинный лук.

- Герон. - Фаргон обращался к Сарэну. - Ты проводишь Эренвина к позиции, затем пойдешь дальше, на север по тропе. Спустишься вниз и найдешь удобное место для прострела с дальней дистанции.

- Понял. - Сарэн, держа лошадь за узду, гордо выпрямил спину.

- Энириель и Сэм... Ваша задача - самая ответственная. Вы двое отправитесь напролом: прямо в пещеру. Я обойду вас слева и найду такое дерево, чтобы простреливать её с запада на восток. Таким образом, вам... - Фаргон соединил руки вместе. - будет организовано тройное укрытие. - он показывал на стороны света. - с юга, севера и запада. Если вы сможете выманить их, мы покончим с вампирами. Что скажете?

- Ну... Звучит неплохо. - Эренвин спешился. - Все равно, войди мы внутрь всей компанией, нас застанут врасплох. Я согласен с Фаргоном.

Энириель спрыгнул с лошади, размял шею и достал спаренные клинки:

- Учитывая то, что твой план, так сказать, "собран на коленке", выглядит он весьма не дурно. - сказал он. - Хотя-бы на первый взгляд. Мне нравится, и игра определенно стоит свеч.

Фаргон вопросительно взглянул на Свэна.

- Я не вижу других решений. - согласился светлый эльф. - Сделаем, по-твоему. - он грациозно соскочил с лошади и снял капюшон, обнажив роскошные волосы.

- Будь осторожен Сэм. - сказал Свэну темный эльф, и посмотрел на охотника из Хармилда. - Послушай... Я доверяю тебе жизнь своего друга и есл...

Не успел он договорить, как его перебил Энириель.

- А я доверяю ему свою. Так что, что бы ты там не сказал - это и так понятно. - Первые лучи солнца озарили лицо светлого эльфа. - Похоже, что время поджимает.

- Что же... Раз все согласны, выдвигаемся. - человек спешился с коня. Охотники привязали лошадей к деревьям, и отправились, каждый выполнять свою задачу.

***

Свэн, Энириель и Фаргон прошли вместе короткое расстояние, а затем разделились. В лесу постепенно разлилось пение птиц - Алый листопад просыпался.

- Выходит, что мы остались вдвоем. - сказал шепотом Энириель. - Ну и как тебе моя компания? - Светлые эльфы медленно двигались к пещере, держа оружие наготове.

- Никак. - ответил Свэн. - Скажи! Мне кажется, или ты боишься, что я не услежу за целостностью твоей шкуры? Поверь, в этот раз можешь на меня положиться. Видишь ли, сейчас на кону нечто больше, чем личные взаимоотношения. Мы вынуждены биться бок-о-бок. Ради жителей Хармилда. Ради детей, которых вампиры унесли с собой. Если, конечно, те ещё живы...

- Знаешь, я расскажу тебе одну историю. - Энириель двигался позади Свэна, аккуратно отодвигая рукой густую листву. - С тех пор, как Черный оплот прекратил свою деятельность, большинство охотников разбежалось по континенту. Кто-то ушел в наемники, кто-то осел в тавернах. Каждого жизнь разбросала. А есть такие, вроде меня, что остались в ордене и поддерживали его пульс вплоть до этих самых времен. Примерно раз в пять или шесть лет, до Черного оплота доходили сведения о вампирах и прочей нечисти. Разумеется, на каждый такой сигнал выделялись ресурсы и время. И вот, однажды, слух о логове обращенных пришел из Талых льдов. Мы собрали экспедицию и отправились подтвердить или опровергнуть поступившее донесение. Нам сообщили о том, что в некой пещере обитало самое настоящее зло: обезумевший вампир. Что-то вроде переростка или... Ну, в общем, не такого, как другие. И что ты думаешь? Мы добрались до места, нашли эту пещеру...

- И? - Свэн глядел под ноги, изредка бросая взор на своего друга.

- Внутри было полно останков, среди которых был и скелет вампира. То, что это он, мы поняли по длинным клыкам. Оказалось, что это было логово одиночки. Мы даже нашли, что-то вроде примитивной мебели в этом забытом богами месте. Но, каково было наше удивление, после углубления внутрь пещеры. Представь себе: этот ублюдок держал две самодельные, пыточные стойки и в каждой лежало по обсыпавшемуся скелету. Понимаешь, к чему я веду? - Энириель вопросительно посмотрел на эльфа. - Он оглушал своих жертв, сковывал в кандалы и пил их кровь. Я не знаю, как долго они страдали. Вряд-ли он их кормил... А без еды, да в таком лютом холоде - и двух недель не протянешь. - Энириель выдержал паузу... - Мы больше не нашли ничего необычного и вернулись в Черный оплот. Позже, я пролистывал рукописи в библиотеке и пришел к заключению, что подобные пыточные стойки - обычное дело для диких вампиров. Так, что, дорогой Сэм, те, кого они забрали, вероятно всё ещё живы...

***

Сарэн держал арбалет заряженным и следовал за Эренвином. Они постепенно поднимались на склон, возвышающийся над пещерой.

- Удивительно. - вымолвил вдруг темный эльф. - Несколько часов назад, эти двое внизу были готовы перерезать друг другу сонные артерии, а теперь жизнь каждого из них полностью зависит от второго. -

- К чему ты это? - тот внимательно смотрел по сторонам. Эренвин остановился и взглянул на Сарэна.

- К тому, что твой злейший враг может стать лучшим другом в мгновение ока. И наоборот. Никогда не знаешь, что подкинет тебе случай.

Они двинулись дальше, пока, наконец, не взобрались на вершину.

- Я помню это место. Здесь на нас напали вулфбиры. - Сарэн подошел к спуску и показал пальцем вниз. - Мы скатились по этому обрыву, оставив лошадей на произвол судьбы.

- Сказывается мне, выхода другого у вас и не было. - Эренвин присел рядом с Сарэном.

- Так и есть мой друг. - сказал эльф. - Так и есть.

- Удачи тебе, Сарэн. - Эренвин встал и крадучись пошел на север к тому место, где должен был занять позицию.

- Держи ухо востро. - Сарэн прилег на уступ и направил подаренный Нок"Талом арбалет в сторону пещеры. Спустя минуту он увидел Свэна и Энириеля, медленно приближающихся ко входу...

***

В лесу снова пошел проливной дождь. Предрассветное небо сплошь покрылось тучами, надежно упрятав солнце. Фаргон двигался по ручьям на запад и взобрался на сломанное древо, скрытое во влажных ветвях. Место оказалось весьма удачным для прикрытия воинов с тыла - пещера отлично просматривалась. Он присел на корточки, взял в одну руку стрелу, а в другую Буревестника и наблюдал за тем, как двое эльфов двигались к пещере.

***

- Солнце скрылось. - Энириель взглянул на небо.

- Тихо. - заметил эльф. - Слишком тихо...

Они медленно подходили ко входу, сжимая в руках оружие.

- Думаю, нас уже ждут. - Энириель огляделся. - Будь готов.

***

Эренвин увидел, как двое знакомых ему эльфов замедлили шаг. Он натянул тетиву и затаил дыхание. Время вокруг него остановилось. Эльф держал их в прицеле так сфокусировано и точно, словно от этого зависела его жизнь. От части, это и взаправду было так...

Резкий удар пришелся по ребрам охотника. Эренвин завыл и покатился вперед, обронив оружие. Скорчившись от боли, эльф еле открыл глаза. Он хотел было встать, но тут же поймал жесткий удар в висок.

***

Внезапно, с северной части леса донесся крик Эренвина. Энириель и Свэн тут же бросились эльфу на помощь. Стремительные, словно ветер - они мчались сквозь влажную листву. Охотники быстро оказались у одинокого ручья. То, что увидел Энириель, заставило его глаза округлиться. На секунду он опешил, затем быстро пришел в себя и позвал Свэна:

- Сюда! - крикнул он. Они побежали к течению ручья, в котором плыл сломанный лук Эренвина.

- Проклятье! Куда он подевался?! - Свэн оглядывался по сторонам, крепко сжав кинжалы в руках.

- Нужно вернуться к остальным! - сказал Энириель. - Похоже, нас обвели вокруг пальца! - эльф вложил мечи в ножны и двинулся обратно к пещере. Свэн тут же помчался за ним.

***

Сарэн оставил позицию и побежал на выручку. Стоило ему преодолеть всего тридцать шагов, как некто окликнул его с юга.

- Эй! - раздался незнакомый голос. Сарэн обернулся, развернув тяжелый арбалет, но не заметил ни души. Он вернулся на несколько метров назад, вверх по склону, и опять никого не нашел. Тогда эльф опустил оружие и обернулся... Перед Сарэном стоял вампир. В мгновение ока обращенный ударил его между ног, и, надев на голову своей жертвы колпак, начал душить её, пока та не потеряет сознание.

***

Фаргон рискнул остаться на своем месте и наблюдал за происходящим. Он потерял из виду всех своих напарников всего за несколько мгновений. Его руки и ноги тряслись от безудержного желания побежать на помощь Эренвину, но... Единственный человек в этой экспедиции, держал себя в руках из последних сил. Его сводили с ума мысли о том, что он должен был пойти и посмотреть, что же там произошло. И все же, Фаргон терпел, подавляя в себе всепоглощающее любопытство. В конце концов, он не выдержал и закинув Буревестника на плечо, начал спускаться. Однако, увидев Энириеля и Свэна, вернувшихся к пещере, застыл на месте. Трое вампиров выбежали из логова прямо на обескураженных эльфов. Действие произошло настолько быстро, что Энириель и Свэн еле успели отреагировать. Фаргон молниеносно натянул тетиву и, прищурившись, попытался поймать стремительных тварей в прицел. Раз за разом он терпел неудачу: сражающие двигались слишком ловко и через-чур непредсказуемо. Он опасался зацепить своих напарников. Тогда, в его голову пришла мысль спуститься с дерева и подойти ближе, но меткий глаз вовремя заметил двух вампиров, бегущих вниз с того склона, на котором должен был сидеть Сарэн...За одно мгновение Фаргон пустил две стрелы. Они пролетели сквозь листья, минуя ручьи и деревья, преодолев тем самым, огромное расстояние, пока в итоге не достигли своей цели - оба вампира замертво полетели вниз. Энириель и Свэн обменивались ударами с противником. Несмотря на то, что вампиров было трое - бой был равный по силам: эльфы превосходили тех в мастерстве. Наконец, Энириель отрубил голову одному из своих врагов. В тот же момент Фаргон пронзил стрелой сердце второго, а Свэн, завершив серию смертоносных выпадов, прикончил третьего. Когда Энириель оглянулся и увидел всех троих мертвыми, он стер пот со своего лба и с усталью взглянул на Свэна. Тот тяжело дышал, сидя на пропитанной кровью земле. Эльф кивнул головой в сторону пещеры и показал Энириелю двух мертвых вампиров с торчащими из груди стрелами.

- Если на Хармилд напал весь клан целиком, то их осталось ещё трое. - сказал темный эльф.

- Если... - Свэн подошел к напарнику и указал кинжалом на вход. Он увидел то, что внушило ему тревогу и беспокойство. Эльф размял шею и встал бок-о-бок с Энириелем. Из пещеры вышли четверо вампиров. Один из них явно выделялся среди остальных: огромные, мощные мускулы выдавали орочьего берсерка с головой. Он держал на плече двуручную секиру одной рукой, словно детский сачок. Твари смотрели прямо на эльфов и улыбались, медленно приближаясь к ним...

Энириель затаил дыхание и крепко сжал свои клинки. Эльфы с криком устремились в схватку. Вампир, вооруженный секирой, топнул ногой так, что в воздух поднялась пыль, а затем зарычал, разведя руки в стороны. Свэн помчался прямо на него. Берсерк развернулся и метнул секиру в эльфа. Свэн прыгнул высоко в воздух и, избежав удара, приземлился в метре от обезумевшего врага. Тот развязал схватку, махая оружием в стороны, но разведчик уверенно уклонялся от всех ударов. Энириель вынужденно взял на себя остальных. Фаргон сразу же вмешался в бой, убрав одного из вампиров метким выстрелом в голову. Свэн нырнул за спину орка, затем прыгнул ввысь, обнажив мерцающие лезвия.

Вампир поймал эльфа в воздухе, и швырнув с треском об землю, размозжил ему голову ногой...

Фаргон, не веря своим глазам, спрыгнул с дерева и побежал на помощь Энириелю. Тот обернулся, увидев смерть Свэна и замер. В тот же момент, он ощутил холодную сталь, скользящую по его горлу. Не успел Фаргон добежать до пещеры, как арбалетный болт перебил ему бедро. Человек полетел на землю, прокатившись в грязи несколько метров, и, ударившись головой об камень, отключился.

***

Придя в сознание, он обнаружил себя в кромешной тьме прохладной пещеры. Тело его было наго, а руки закованы в кандалы. На краю ящика, слева от Фаргона, горела свеча. Он осмотрелся по сторонам. Пламя освещало пространство площадью не более двух метров впереди. Во влажном воздухе стоял запах гнилой плоти: дышать было невыносимо. Судя по свежести тел, убитыми были бывшие жители Хармилда... Раны на коже Фаргона гноились. Его начало знобить. Он нехотя осознал, что до смерти остались считанные часы. Фаргон начал трясти кандалы в тщетных попытках выбраться. Треск железных механизмов эхом пронзил пещеру. Наконец, оставив последние надежды вырваться на свободу, он опрокинул голову и закрыл глаза.

- Похоже, что это конец... - выдавил из себя Фаргон.

- Кто здесь? - человек услышал знакомый голос, исходящий из глубин пещеры.

- Сарэн! Это ты?! - закричал он.

- Фаргон?! Я думал, они убили тебя... - раздалось ему эхо в ответ. - Я в треклятых кандалах и не могу шевельнуться. - Сарэн заметно охрип от беспрерывных дождей и теперь, еле связывал между собою слова. - Вампир застал меня врасплох... - сказал он. - А тебя то, как поймали?!

Вдруг, в другом конце пещеры заговорил кто-то другой:

- Фендел, Герон! Это вы? - Эренвин был жив и искренне недоумевал, почему, знакомые ему голоса обрели другие имена.

- Эренвин? О боги... И ты здесь? - голос Сарэна зазвучал разочарованно и удивленно. Фаргон громко закричал в тьму пещеры:

- Эренвин! Ты жив! Что с тобой произошло?!

- Меня поймали, когда Сэм и Энириель подошли к пещере. Ах... - жгучая боль пронзала виски эльфа. - Так, значит вы не: Фендел и Герон? Ух... Спаси нас Рогарес... Голова раскалывается... Эти твари раздели меня! Невероятно... - в голосе охотника чувствовалось глубокое отвращение. - Фаргон, или как тебя теперь зовут... А что с тобой произошло?

- Кажется, меня подстрелили с арбалета Сарэна. - ответил тот. - Но целился вовсе не он. Снаряд перебил мне бедренную кость, прочно застряв между нервов. Ногу пронзило резкой болью и в глазах поплыло... Я помню, что полетел на землю. Затем, очнулся здесь. - человек говорил обрывисто, превозмогая сильное недомогание...

- Фаргон, где ты находишься? - спросил его темный эльф.

- Не знаю. - ответил человек. - Здесь горы гниющих трупов... Акхиналова бездна... - выругался он. В пещере на миг нависло молчание.

- Похоже, что это пленные из Хармилда. - донесся разочарованный голос Сарэна. - Мы опоздали. - А где двое "неразлучных друзей"? Что вообще произошло?!

- Свэна убили на моих глазах, и я побежал на выручку Эренвину. Тогда меня и сбили с ног. Он остался один и вряд ли выжил...

- Ох уж и Свэн... Отбегал свой век... - Сарэн поник. - Небось, плескается сейчас с девицами в небесных водах Хэвелейка. А нас оставил на произвол судьбы.

Охотники вновь замолчали. Первым заговорил Фаргон:

- Раз уж мы вляпались все вместе, то я открою тебе правду, Эренвин. Видишь-ли... Меня зовут Фаргон. Я наследник престола Рофданхема. А разведчик с татуировкой дракона, темный эльф, которого ты зовешь Героном - личный страж Вильяма Камнезубого - Сарэн.

Эренвин молчал.

- Первая атака обращенных произошла две недели назад в замке Рофданхема. Вильям... Он отправил нас в Черный оплот за помощью. Потеряв лошадей, мы были вынуждены остановиться в Хармилде. Дарину известно о нашей мисси. Мы собирались сами отправиться сюда, но, внезапно вернулся ты и что было дальше, тебе уже известно. - Фаргон говорил с паузами, сопротивляясь болевым ощущениям.

- Что же. Увы... Здесь, в пещере, у нас нет титулов и званий. Все мы отныне узники, ожидающие своей участи. Так, что... Будем держаться друг за друга. Думаю, деваться нам некуда.

- Эренвин. Расскажи, как ты оказался в Хармилде и где научился так искусно стрелять? - спросил его Фаргон.

- Ох, мой друг, я родился в Элвенстеде. - ответил эльф. - У моей семьи был особняк в центре города. Отец тогда, входил в совет торговцев и принимал участие в развитии деловых связей между королевствами Пантаки. Не последний человек в городе был, между-прочим! Ну, а мы с братом Эрикуром изучали письменные науки. Нам хотелось переплюнуть отца в достижениях. И если бы... кх-м... В общем! Из нас двоих могли бы получиться весьма влиятельные персоны.

- Но, как это обычно бывает, жизнь имеет на каждого свои планы. Верно? - спросил Сарэн с иронией.

- Ага! Отец всю жизнь ходил по лезвию ножа и постоянно принимал рискованные решения, часто пересекая дорогу очень и очень опасным личностям. Мать то и дело твердила ему, что рано или поздно нам это аукнется! Вскоре так и произошло. Как-то ночью, в наш дом ворвались убийцы и перерезали ему горло, а затем добрались и до матери...

- Как же вы убежали? - полюбопытствовал человек.

- Нам удалось уйти через окно. - раздалось эхо в ответ. - В ту ночь мы с братом решили, что ни я, ни он, больше ни-ког-да не пойдем по стопам предка! Я боялся, что если нам придется остаться в городе, нас убьют. А доверять семьям друзей отца... Ну, сам подумай... Это же политики. Эрикур предложил убежать из города и найти работу в Хармилде. Так мы и сделали! - эльф откашлялся и продолжил:

- Тогда ещё не было "Счастливой возможности" и старой таверной заправлял старина Нейл, тёмный эльф. Мы прибежали в Хармилд ни свет, ни заря и начали докучать Фраю, чтобы тот нас впустил. А он в ответ лишь воротил нос от вида грязных, бездомных детей. В итоге мне надоело, и я просто упал перед воротами на спину и начал рассматривать ночное небо. Звезды и луна переливались светом сквозь прозрачные облака. Я уже думал о том, чтобы вернуться в город и просить помощи у Гвардейцев. А вот Эрикур не сдавался. Он достал Фрая настолько, что тот, наконец, впустил нас, лишь бы мы заткнулись. - Эренвин засмеялся. - Часовой отвел нас к Нейлу, в таверну. Мы соврали темному эльфу о том, что сбежали из Элвенстеда от тирании отца. А затем, попросили крова над головой. Нейл согласился принять нас в свой дом. Мы быстро подружились с его сыном, Кардином и начали осваивать охотничье ремесло. День и ночь, темный эльф водил нас в леса. Я изучал повадки животных, а Эрикур осваивал стрельбу. Кардин же - прирожденный лучник - большую часть времени проводил, как ни странно, в книгах. Никогда его не понимал...Вскоре, Нейл стал для нас сродни отцу. Мы рассказали ему о нашем настоящем происхождении, попросив сохранить трагичную историю нашей семьи в тайне. Нейл в ответ привязался к нам лишь сильнее. Спустя годы, у меня появилась идея открыть собственный магазин в Элвенстеде, и я решил, что для этого нужно научиться добывать более крупную дичь. Я набросал план и посчитал смету. Кардин и Эрикур воодушевленно поддержали мою идею. Тогда мы решили, что для по-настоящему бойкой торговли нам нужны шкуры фростбиров. Это была первая в нашей жизни охота против такого свирепого зверя. Только сейчас я понимаю, что сначала нужно было выучить повадки этого зверя, а уже потом строить торговлю на его трофеях. Хех...Когда мы пришли к Нейлу просить совета, тот озверел и начал метать гром и молнии от одного лишь упоминания фростбиров. Но, юношеское сердце ведь не может жить без мечты. Верно? - эльф улыбнулся кромешной тьме. - Талые льды казались нам единственной возможностью осуществить свою цель. Вскоре, мы сбежали из Хармилда и разбили лагерь в снегах. Эрикур ловил рыбу, а Кардин расставлял ловушки. Нам пришлось питаться местной дичью и как-то выживать в танце ледяных ветров. Я выслеживал зверя шесть дней и шесть ночей, пока, наконец, не напал на его след. Когда же нам удалось застать фростбира врасплох, случилось то, к чему мы оказались не подготовлены... До сих пор больно вспоминать... - Эренвин сделал паузу. Затем продолжил с глубокой печалью в голосе. - Разъяренный зверь разорвал Эрикура, а Кардин, созерцавший эту картину собственными глазами, сразу бросился в бега. Я остался один на один с хищником ледяных пустынь. Похоже, что с одной лишь помощью бога, мне удалось сразить стрелой зверя до того, как тот вонзил в меня свои стальные когти. Выстрел пришелся фростбиру точно в глаз. Чудом сохранив свою жизнь, я в одиночку, внутри холодной вьюги, захоронил Эрикура... Мда... Затем собрал лагерь и вернулся в Хармилд.

- Мне жаль Эренвин.... - сказал Фаргон.

- Не стоит. Это было так давно... Когда я вернулся в Хармил, то узнал, что Нейл не перенес утраты Эрикура и скончался. Тогда же мой дух ослаб... - эльф поник. - Всю последующую неделю я не выходил из подвала таверны. Кардин же, уехал в Элвенстед и поставил её на продажу. А я остался в Хармилде. Куда мне было деваться? Вскоре, к нам в деревню заявился Дарин со своей женой и в короткий срок преобразил заведение. Сначала ,он какое-то время подрабатывал на меня, а уже потом его дело постепенно "двинулось в гору". Затем, появилась "Счастливая возможность" в том виде, в каком вы её запомнили. Дворф приложил усилия и о ней услышали в остальных королевствах. Путников стало больше, а в деревне открылись новые прилавки. Хармилд заметно расширился. Я стал самым уважаемым охотником среди остальных и решил, что жить здесь до конца своих дней - моя судьба. И не было никаких проблем... До недавней атаки вампиров, конечно.

- Выходит, что все мы оказались здесь не от счастливой жизни. - сказал опечаленно Свэн.

- Если нам посчастливиться остаться в живых, я, наверное, открою лавку в Элвенстеде. Ко мне пришло осознание того, что нужно следовать своей мечте до самого конца. Несмотря на обстоятельства. Преодолевая трудности и возражения окружающих. Пока ты сидишь здесь, в кандалах и ожидаешь смерти, понимаешь: что все твои проблемы оказывается были решаемы. - Эренвин чувствовал глубоко сожаление к самому себе.

- А у вас, друзья, есть мечта? - спросил он.

- Прямо сейчас, я мечтаю о горячих банях и лучшей выпивке Дунгорада! - выдавил из себя Сарэн хрипящим голосом.

- А у тебя Фаргон? - продолжил Эренвин.

- С чего это тебе это стало интересно? - ответил тот вопросом на вопрос.

- Я много раз замечал, что на смертном одре люди думают о том, чего не успели, но очень хотели сделать... - подчеркнул Эренвин. Фаргон на минуту замолчал.

- Да, у меня есть мечта. Но я не хочу говорить об этом. - отрезал он.

- Что ж... Не мог бы ты тогда рассказать о Рофданхеме? - попросил светлый эльф. Мне так и не довелось ни разу там побывать.

- Хм... Ладно. Как ты знаешь, Рофданхем - замок, вокруг которого воздвигнут одноименный город. На его улицах всегда идет снег. Представь себе, Эренвин: гномы, эльфы и даже орки - живут в мире и гармонии в стенах нашего королевства. А сердце города - роскошный замок - стоит на самой вершине утеса и смотрит балконом на море Холодных огней. А ещё, на наших улицах есть тридцать пять магазинов с самой разнообразной утварью. Я не говорю уже и о самой площади, усеянной мелкими лавками. А статуя "Рогареса" из камня в центре города? Чего стоит только она одна... Представил себе, Эренвин? Так вот. Это ещё не всё: под Рофданхемом расположен старый причал, к которому ведет каменная тропа из западных ворот города. Темные эльфы торгуют с Пантакой через моего отца, а весь континент, в свою очередь, обменивается товарами с Темнотвердью благодаря посредничеству Рофданхема. - Фаргон перевел дыхание.

- Выходит, что у вашего королевства самый большой торговый и военный потенциал. - заметил Эренвин.

- Этот потенциал уже вскоре должен был реализоваться. - вмешался Сарэн. - Все знают, что главная проблема Пантаки, это дикие орки, обитающие вне стен Железной хватки. Беда в том, что они живут старыми традициями и не признают союзы ни с одной из рас, населяющих континент. В целом, это не создает проблем: свободные кланы злобно воротят носы, но продолжают торговать эбонитом с Железной хваткой и Рофданхемом. И все было спокойно до тех пор, пока не объявился очередной "вождь" Вором Длань Грома и не заявил о своей независимости. Проклятый выскочка... - эльф шмыгнул носом. - Никто сначала не придал этому внимания. Но, вскоре, слухи о том, что некоему орку удалось объединить дикие кланы, дошли до стен Рофданхемского королевства. Вильям отправил к нему на встречу Дармунда с предложением заключить союз.

- Вот так просто? - спросил Эренвин. - А как же безопасность посла? Разве такая миссия не показалась королю самоубийством для Дармунда?

- Вся эта суета началась пару недель назад. - продолжил Фаргон. - Когда Дармунд находился в Трольих горах, армии Ворома были ещё недостаточно сильны. К тому же, орк знал, что Нок"Так Смертехват, вождь Железной хватки, достаточно уважал Вильяма, чтобы стереть с лица земли любого, кто посягнет на жизнь его посла.

- И чем все кончилось? - поинтересовался Эренвин.

- Вором отклонил предложение и Дармунд вернулся в Рофданхем. - ответил Фаргон.

- И что решил Вильям? - спросил светлый эльф.

- Он собирался отправить меня в Элвенстед, договариваться со Старейшинами о союзе с Темнотвердью, но наши планы нарушила атака вампиров. В итоге, отец принял решение послать нас в Черный оплот.

- Кто же тогда поехал в Элвенстед?

- Понятия не имею. Я думаю, что отец все предусмотрел. Возможно, что пока мы находимся здесь, в кандалах, на северо-западе уже идет кровопролитная война. А может быть, что Нок"Талу всё же удалось избежать войны. Вариантов огромное множество. Но, я напомню, что все это - уже не наша забота.

- Да уж... Похоже, мои ноги и руки затекли. - темный эльф изнемогал от боли.

- Сарэн, расскажи, как ты пересек море Холодных огней и оказался на службе у Вильяма Камнезубого? - Эренвин все никак не могу утолить свое любопытство.

- А другие темы для разговора себя исчерпали? - прохрипел Сарэн и выругался: -Сожри меня Акхинал - все равно нам деваться некуда. - эльф вздохнул. - Эренвин, ты, что-нибудь слышал о "Противостоянии"? - поинтересовался темный эльф.

- Ты ведь говоришь о "Северных тенях"? - предположил Эренвин. - Только дурак или невежда не слышал об отряде Противостояния.

Фаргон, тем временем, слушал разговор двоих эльфов в кромешной тьме холодной пещеры. Сарэн расцвел и заговорил воодушевленным голосом:

- Представь себе двадцать известных на весь материк, безумно опасных и смертоносных воинов в самых лучших на севере доспехах. Жители юга называют их, как ты догадался, "Противостоянием". Они отправляются в самые жуткие и недоступные уголки континента, чтобы решать те вопросы, над которыми опускают руки все остальные. О "Северных тенях" слагают легенды. Одну из них я тебе расскажу. Этому ордену больше тысячи лет. Даже самые безжалостные берсерки орков трепещут при одном лишь упоминании солдат в рунической броне. Каждый мальчишка с юных лет мечтает однажды оказаться в строю "Северных теней".

- И ты решил, во что бы то ни было, стать одним из них. - подметил Эренвин. - Я бью снова в точку, да?! - раззадорился эльф.

- Точно! Я с детства слышал о том, как проходил отбор в строй: только самые умные, сильные и быстрые войны Темнотверди рассматривались на десятилетнее обучение. "Противостояние" было личным "Авангардом" Хранителей огня. Особая армия на случай непредвиденных обстоятельств. - Сарэн заговорил так, словно годами отрабатывал эту речь.

- И тебе удалось пополнить их ряды? - удивился Эренвин.

- Не спеши! - попросил тёмный эльф. - Я сотни раз рассматривался в рекруты, вновь и вновь получая отказ. День за днем я тренировался, оттачивая своё мастерство... Я в одиночку уходил на охоту против ледяных троллей. Несколько раз мне довелось убить двоих и даже троих саблезубых тигров! Но, при этом, я не имел ни денег... Ни дома. Ничего! Я приносил трофеи убитых созданий эльфийским рекрутерам, и те каждый раз бросали меня на месяц в темницу, за то, что я их, якобы украл! По той же причине, их не скупали на рынке, боясь правосудия. Из-за этого я часто голодал. Представь, как мне было досадно. Эти зажравшиеся чины упорно продолжали закрывать на меня глаза. А я каждый раз недоумевал, почему мои навыки не хотят оценить по достоинству. Тогда, я начал складывать все свои трофеи в земельные ямы, под корни могучего Коэл"Дрэссела. Каждую ночь, я выходил в дикие земли, зажигал костер в лесах и тренировался владению мечом. Я читал молитвы Рогаресу под искры огня и представлял, как получу рунический доспех, вступив в ряды "Противостояния". Я жил и бредил этим, пока, наконец, не лишился рассудка и не пошел на отчаянный шаг... - Сарэн закашлял.

- И что ты сделал?! - Эренвин был чрезвычайно заинтригован, в отличии от Фаргона, который слышал эту историю уже в десятый раз.

- Я пробрался в Храм Знаний и навязал бой пятерым воинам противостояния! - сказал эльф. - Мне удалось сокрушить их в тяжелой схватке. Когда прибежала стража, я сидел на коленях и ждал ареста. Меня бросили гнить в тюрьму. Тогда, я пролежал без еды целую неделю, но всё ещё не терял надежды. И вот, когда конвой сопровождал меня в суд, весь город вышел на улицы, чтобы посмотреть на эльфа, который в одиночку расправился с пятью солдатами "Северных теней". Они показывали на меня пальцем и говорили: это он! Тот самый, что убил воинов "Противостояния". А я смотрел на них и предвкушал свои последние часы на смертном одре. В лучах такой славы, что навеки вошла в историю Темнотверди. Когда же начался суд, Хранители Огня спросили меня о мотивах убийства, и тогда я рассказал о долгих месяцах попыток привлечь к себе внимание. О высокомерных рекрутерах, не желавших замечать бедняка с холодных улицах. О долгих годах упорных тренировок. Рассказал о шкурах тварей, погубленных моей рукой. После этого заявления, суд отложили на сутки. Когда же эльфы обнаружили Трольи черепа и стальные клыки фростбиров, заседание возобновилось вновь. Но, на этот раз у меня появились последователи. Все таверны Коэл"Дрэссела полнились рассказами об искусном убийце. Влиятельные эльфы потребовали дать мне места среди воинов "Противостояния". Переломным мгновением стала моя последняя речь. Я нагло заявил, что смог уничтожить тех, кто стоял на страже Хранителей огня, а значит, стал самым ценным солдатом, способным встать на их защиту. Толпа начала пропагандировать мое имя, и народ потребовал освобождения убийцы. За меня начали заступаться даже представители самых богатых и властных семей Темнотверди. В конце концов, судьи поддались давлению и отпустили меня на свободу уже на следующее утро. А вечером того же дня, я получил персональную койку в казармах "Противостояния".

Эренвин, слушая весь рассказ, лежал прикованный к стойке, с выпученными от изумления глазами.

- Я добился своего и, спустя всего неделю, гордо носил легендарный доспех усиленный рунами. Так что все, чего ты желаешь - возможно достичь, если приложить к этому усилия. Я понял, что препятствия к осуществлению мечты - это череда дней, когда кажется, что выхода уже нет. Ощущение блуждания во тьме, где не видно света. Часы, когда ты можешь потерять все и даже лишиться рассудка. Но, если тебе удастся выдержать... Из последних сил стоять на совсем, вплоть до самого конца, тогда же ты непременно получишь то, ради чего начал свой путь.

Фаргон, все же не устоял и проникся интересом к монологу Сарэена.

- Поверь мне, оно стоит того. - продолжил эльф. - Я сделал за несколько месяцев то, на что у других уходило десять лет обучения. В строю ко мне питали дикую ненависть и зависть. Но никто не осмеливался вступать со мной в конфликт: меня жутко боялись. И все же, мне удалось добиться уважения. Я первым проявлял инициативу, всегда принимал тяжелые решения и брал ответственность за них на себя.

- Как же ты оказался в Рофданхеме? - сгорал от любопытства Эренвин.

- Это не я оказался в Рофданхеме, а Рофданхем оказался в Темнотверди. - загадочно пояснил Сарэн.

- Не понял... - эльф смутился.

- В те годы, Вильям Камнезубый впервые посетил Коэл"Дрэссел. - ответил Фаргон.

- Незнакомец приплыл с юга, пересилив штормы моря Холодных огней. - Сарэн выдержал паузу. - Это был отец Фаргона. Хранители огня, во главе Архимага Вардеса, собрались в Храме Знаний и приняли у себя гостя. Десять воинов "Противостояния", в числе которых был я, стояли ровной шеренгой, создав живой щит перед восседающими на троне учеными умами. Вильям тогда был ещё очень молод. Он вошел в храм вместе с прославленными мастерами двуручного меча, что волокли огромный сундук. Властелин Рофданхема приказал положить его перед троном Архимага и открыть крышку.

- И что было внутри? - спросил Эренвин.

- Оружие и броня из невиданного ранее металла. - продолжил Сарэн. - Вильям достал меч из ножен. В тот же момент, все десять воинов "Противостояния" обнажили клинки и впали в боевую стойку. Вильям замер. Затем, он медленно повернулся к своему солдату и приказал тому поднять стальной меч перед собой. Воин выполнил приказ, и тогда король Рофданхема ударил по лезвию мечом. Сталь разлетелась на куски.

- Эбонит. - Эренвин снова попал в точку.

- Верно! - заметил Сарэн. - Тогда, солдат Вильяма поднял над собой стальную кирасу, держа её на выпрямленных руках. Король снова ударил по ней мечом, и та раскололась надвое. Вильям повернулся к магам и взяв оружие одной рукой за острие, а другой за рукоять, подошел к трону Вардеса, присел на одно колено, держа невиданный метал перед собой и, наконец, заговорил.

- Что же он сказал? - светлый эльф проникся рассказом.

- Он говорил о том, что прибыл с южного берега моря Холодный огней. Рассказал о мудрейшем орке Телвине, первым нашедшем способ плыть на севере в ледяных водах. Вильям предложил Архимагу заключить союз. Он сказал, что оружием, представленном в сундуке к трону Вардеса, полны трюмы одного из его кораблей, которые он щедро оставит в дар Хранителям огня. Вильям добавил, что его земли богаты этим металлом, и он желает обрести друга в лице темных эльфов, тем самым, положив начало крепкому союзу торговых отношений.

- Вардес согласился?

- Он принял дары Вильяма и спросил, что тот хочет получить в замен. Тогда, Вильям показал Архимагу карту Пантаки, рассказал о народе орков, светлых эльфах, об их Башне Искажения и перемолвился парой слов о бронзовом городе дворфов. Вильям объяснил, что его владения пока ещё малы, но он - единственный, кто желает объединить все народы и проложить торговые каналы на все стороны света. Тогда Вардес спросил, что ему для этого необходимо.

- И что ответил Вильям? - поинтересовался Эренвин.

- Он попросил отправить с ним армию, чтобы укрепить влияние Рофданхема в Северных землях. Вардес согласился, но, с одним условием.

- С каким? - спросил неугомонный охотник.

- Вильям должен был взять Архимага с собой - вмешался Фаргон.

- Кажется, я начинаю складывать картину воедино... - Эренвин уже догадался, что было дальше.

- И вот, я уже плыл на юг, на одном корабле с Вильямом и Вардесом, пересекая морские туманы. Спустя две недели, к причалу Рофданхема пришвартовался огромный флот из двадцати кораблей.

- Ничего себе... - удивился Эренвин.

- Когда Вильям и Архимаг поднялись в Рофданхем, они обнаружили, что город оказался в военном положении: армия была подготовлена к атаке и под предводительством Телвина, разбила лагеря сразу за западными вратами. Сам же орк - один из советников Вильяма, первым встретил короля и сообщил ему об информации, добытой разведчиками: в отсутствие правителя, орки решили захватить город, быстро собрали войско и выдвинулись на восток. Тогда Вильям понял, что очень вовремя вернулся домой и привел с собой правильных союзников. К тому же, Вардес сам предложил свою помощь. Хранители огня, надежно прикрываемые сотней лучников, соединились с солдатами Вильяма и отправилась на запад...

- Что было потом? - Спросил Эренвин.

- Подожди... Дай перевести дух. - Сарэн громко закашлял. Старика окончательно выбили из себя события последних дней. - Армии столкнулись у подножья Трольих Гор. - продолжил он. - Обе стороны терпели потери. Но, больше всего досталось оркам. "Северные тени" проносились по их рядам, словно нож по маслу, обращая в бегство даже кровожадных берсерков. В итоге, орки начали отступать в горы, назад к Железной хватке. - Сарэн забился в приступе кашля.

- Ты в порядке, старина? - поинтересовался Фаргон. - Эренвин, хватит мучить его рассказами... Пускай бережет силы.

- Нет... - возразил темный эльф. - Мне самому интересно вспомнить события былых времен. Это были мои лучшие годы. На чем я остановился?

- Ты сказал, что орки начали отступать к Железной хватке. - напомнил эльф.

- Да. Так вот! Мы загнали их на самую вершину горы, пока в стане врага не осталось около сотки воинов, во главе О"Дун"Хала Молниеносного. Нам удалось прижать диких орков к вратам Железной хватки. То, что открылось нашему взору, не поддавалось никаким объяснениям: коренные жители воевали сами с собой на неприступных, каменных стенах! - Сарэн сделал паузу. - Ворота открылись, и мы загнали захватчиков в город. Это был сущий кошмар: мы сражались с О"Дун"Халом в центре оживленных улиц, обстреливаемые лучниками со всех сторон. Сами орки бились между собой насмерть.

- Насколько мне помнится, Железной хваткой всегда правил Нок"Тал Смертехват. Разве нет? - робко предположил Эренвин.

- Да. Позже выяснилось, что О"Дун"Хал обманом и коварством захватил власть у старого орка, а затем, пленил его в собственной крепости. Когда мы ворвались в город, истинный вождь Железной хватки уже вырвался на волю, лихо разрубая предателей на куски. К сожалению, в этой битве погиб и сам Архимаг Вардес. - Сарэн задумался. - К сумеркам, мы одержали верх над О"Дун"Халом - Нок"Тал самолично отрубил предателю голову. Когда сражение кончилось, весь город пылал огнем и был усеян трупами. Та ночь оказалась по истине кровавой... На заре утреннего тумана, Вождь пригласил нас в свои покои. Нок"Тал, к моему удивлению, питал слабость к проживанию в казарме, на ряду с простыми солдатами. Там же находился его трон. Армии остались снаружи, а я, Вильям, старый Вождь, и ещё несколько Хранителей огня, сели в полукруг у каменного очага и начали обсуждать дальнейшие действия. Нок"Тал принес глубочайшие извинения за действия О"Дун"Хала и обещал воспевать в легендах Вильяма и его величайших союзников, неожиданно пришедших на помощь.

- Невероятно... - глаза Эренвина вновь укатились на лоб. Фаргона внезапно вырвало.

- Ты в порядке? - спросил его Сарэн.

- Нет... - пронеслось в тьме пещеры. - Раздробленное бедро начало гноить. Я чувствую жар... - голос Фаргона стал заметно ниже. - Расскажи Эренвину про арбалет, из которого меня подстрелили.

- Когда Вождь узнал о том, что я собственными руками перебил больше полсотни орков, он спросил, где обучают таких славных воинов вроде меня. Я сразу же рассказал ему о "Противостоянии". Как оказалось, в ту ночь, я остался последним выжившим солдатом "Северных теней". Могучий Нок"Тал гордо посмотрел на меня... Я даже вздрогнул, поймав его взгляд... Затем он встал. Закрыв глаза, и сделав глубокий вдох, орк гордо задрал подбородок вверх и вручил мне свой эбонитовый арбалет. Он сказал, что это оружие должен носить более достойнейший воин, чем он сам.

- Ох... Так значит, Архимаг умер, и ты теперь последний живой солдат из "Противостояния"?

- Ну конечно нет! - возразил Сарэн. - После смерти Вардеса, несколько Хранителей огня, вместе с Вильямом и Нок"Талом все же заключили договор на поставки орочьего эбонита из Рофданхема. Через месяц, власть Темнотверди возглавлял уже другой Архимаг. А спустя несколько лет возродилось и "Противостояние". - Сарэн наконец облегченно вдохнул.

- А ты решил остаться с Вильямом. - предположил Эренвин.

- Да. Я больше не видел будущего в Темнотверди без "Северных теней". А к моменту, когда узнал об их возрождении, мне и так хорошо жилось. После битвы при Железной хватке, Вильям предложил мне стать его личным вассалом. Я ни секунды не колебался.

Внезапно, в пещере послышался топот. Пара вампиров быстро забежала внутрь. Фаргон, Сарэн и Эренвин замерли.

- Они здесь! - торопливо заговорил один из них. - Невероятно! Я думал, что их орден давно сдох! Сгнил в веках!

- Заткнись, если не хочешь, чтобы нас услышали! - двое обращенных оказались жутко напуганными.

- Нам конец, Ребрад. Пора смириться со своей судьбой... Забудь обо всем и последний раз насладись вкусом крови... - сказал один из обращенных и начал шастать по пещере. - Так, что тут у нас... Сладенький темный-темный эльф... Ха-ха!

- Отлично, сожри его кости, а я займусь светлым. - подхватил второй . Фаргон собрал последние силы в кулак и попытался высвободиться из оков. Попытки в который раз не увенчались успехом.

- Только тронь меня убл... Ааагх... - голос Сарэна резко поник. Человек услышал звук разрывающейся на куски плоти.

- Иди сюда! - Фаргон закричал, что есть сил.

- Сарэн! Проклятье! Что...? Нет... что ты делаешь, остановись н... Ааааа! - замолк и голос Эренвина. Последний пленник пещеры замер и вгляделся во мрак. Через мгновение, он узрел лицо орка, забрызганное алой кровью. Тот рассматривал Фаргона, будь тоновую игрушку.

- Ну давай, мразь! - оскалился тот, смотря в глаза своему убийце.

- Ох... Как пожелаешь, душа моя! - вампир улыбнулся и сделал низкий поклон. А затем, вновь посмотрел на Фаргона. Улыбка орка сменилось животным оскалом, и тот резко вцепился в горло своей жертвы. В глазах Фаргона помутнело... Легкий холод пронзил все его кости. Он почувствовал, как жизнь крупица-за-крупицей покидает бренное тело... Человек в предсмертном бреду закрыл глаза, затем открыл их вновь и увидел, как воин в броне из невиданного металла, оторвал от него вампира и пронзил того копьем...

Фаргон погрузился в вечный сон...

Глава 5

В мраморном склепе бил холодный фонтан. Стены помещения украшали свечи, а легкий ветер покачивал мерцающий огонь. Тьма и сырость пропитали воздух. На гравированном камне лежал Фаргон... Тело его было голым и руки покоились на ногах. Внезапно, дверь открылась. Босые ступни гостя, медленно шагали по мраморному склепу. Тело незнакомца скрывала ряса, с роскошными, белыми беркутами на плечах. Человек подошел к Фаргону и приложил руку к его груди.

- Время пришло. - прошептал гость загадочным голосом. Ветер пробрался в помещение, погасив свечи и Фаргон открыл глаза...Из его горла вырвался крик. Он быстро присел на свое ложе и, схватившись за виски, завопил снова:

- Ааа! - Фаргон услышал удар молота по наковальне и свалился на пол: звук разорвал его барабанные перепонки. Спустя мгновение, звон колокола громом пронзил его и без того шаткое сознание. И почти сразу же, скрежет стали о сталь загудел в кровоточащих ушах. Фаргон, от бессилия, ударил кулаками по мраморному покрытию пола. Оно стремительно разошлось трещинами. Человек рассмотрел свои руки: кисти Фаргона были переломаны. Он с ужасом в глазах огляделся и наконец, заметил безмятежного незнакомца. Затем, его отчаянный взгляд упал на фонтан. Фаргон ринулся к нему очертя голову, умыл лицо раздробленными пальцами и увидел свое отражение. Глаза его пылали, словно проклятое, зеленое пламя. Он упал на землю и начал терять сознание.

***

Фаргон видел во сне листья красного древа, изящно падающие с ветвей. Он чувствовал, как оно пульсировало. Каждое биение наносило ему нестерпимую боль... Затем, Фаргон увидел другой сон: человек над склепом перелистывал книги: сверху доносился шелест страниц.

- Проснись. - раскатилось громом в его голове. Фаргон открыл глаза и увидел, что тот же незнакомец держал ладонь на его лбу. На этот раз, громкие отзвуки покинули сознание человека и боль перестала сводить с ума. Фаргон присел на ложе, и, упираясь локтями в колени, обнял свою голову. Неожиданно для себя он заметил, что держит виски перебитыми ладонями, но совсем не чувствует боли. Чуть погодя, он вновь взглянул на жреца. А затем обратился к нему:

- Что произошло со мной...? Я ведь теперь...?

- Нет... Не совсем. - ответил жрец будто прочитав его мысли, и присел рядом с ним.

- Мои кисти. Они раздроблены... Но я не чувствую, что получил увечье. И тот удар - Фаргон смотрел на треснувший пол... - Это сила.... Что со мной происходит? - он подошел к фонтану и умыл лицо.

- Ты был найдем единственным, оставшимся в живых в глубине пещеры, когда мы перебили всех обращенных. Меня зовут Дромис. - представился жрец. - Ты в Черном оплоте. Рунические символы на твоей груди... - Фаргон не заметив их по началу, сразу же взглянул на рунные надписи. - Магия, сдерживающая проклятие. Ты не такой как они. И тебе не нужна кровь.

- Почему мои глаза пылают огнем? - спросил Фаргон.

- Так действует магия рун, питая своего носителя.

- А из-за чувствовал боль, когда впервые очнулся? И перестал ощущать её сейчас...

- Я не могу знать ответа на этот вопрос. Возможно, твое тело все ещё перестраивается. Назови свое имя. - голос жреца по-прежнему был безмятежен.

- Фаргон. Сколько я пролежал здесь? - человек прилег на каменное ложе и закрыл руками глаза.

- Два месяца. - ответил жрец. Человек снова присел и посмотрел на Дромиса:

- Что со мной? Что я за тварь...? - в глазах Фаргона читалось истинное отчаяние.

- Ты - первый перерожденный за последние пол века.

- Что это за слово "перерожденный"? Дромис, или как там тебя... - Фаргон схватился за голову. - Что все это значит?

- Это значит, что руны сдерживают заразу в твоей крови и не дают тебе обратиться в вампира. Ты по-прежнему смертен и нуждаешься в еде и отдыхе. Не в том количестве, как здоровый человек, но все же... В твоем теле уже произошли изменения. Ты обладаешь силой вампира и не чувствуешь боли. Но, не рассчитав свой удар... - Дромис показал рукой на пальцы Фаргона - Ты можешь причинить больше ущерба себе, чем врагу. Я не знаю точно, на каком этапе превращения мы остановили проклятие. Твои силы пока не предсказуемы. Что ещё необычного ты заметил? - Дромис протянул Фаргону коричневую рясу.

- Звуки... - тот начал одеваться. - Я слышал, как в кузне бьется молот о наковальню. Чувствовал скрежет мечей и ясный отглас колокола...- Фаргон прилег на каменное ложе, а затем резко встал.

- Значит, у тебя есть... - Дромис хотел было, что-то сказать, но человек сразу же его перебил.

- Ты говорил, что я пролежал здесь два месяца. Мне нужно попасть в Рофданхем...

- Тебе нечего там делать. Я получил письмо от Долиана неделю назад. Он писал от имени Вильяма и сообщил об убийстве Фелиции... - Фаргон тут же вздрогнул, услышав знакомое имя. - Ещё, помимо материалов о вампирах, он интересовался тем, доехал ли ты в Черный оплот или нет.

- Что ты ему ответил? - спросил Фаргон.

- Ещё ничего. Ты сам допишешь письмо, если захочешь. - Дромис положил руку ему на плечо. - Среди жертв в пещере Алого листопада лежал разодранный в клочья темный эльф с татуировкой дракона на голове. Там же, мы нашли эбонитовый арбалет, принадлежавший Нок"Талу. Мертвым стрелком оказался Сарэн, я так полагаю. Верно? Личный страж Вильяма.

- Сожри Акхинал мою душу... - Фаргон сокрушался в проклятиях... - Да. Так и есть... Дромис, мне нужно на воздух. - он вышел за дверь и жрец, последовав за ним, продолжил разговор. Перед ними открылся длинный, просторный проход из красного дуба, освещаемый бликами мерцающих свеч. Каменные статуи стояли по разные стороны вдоль всего коридора. В руках величественных воинов красовалось оружие, подобное тому, что Фаргон видел у своего спасителя в Алом Листопаде. ни шли вдоль прохода и разговаривали.

- А ты, стало быть именно тот Фаргон, о котором я думаю. Так вот, знай: твой отец сейчас в Железной хватке, вместе с Нок"Талом - обсуждает стратегию по сдерживанию сил Ворома Длани Грома.

- Кто заправляет городом, тебе известно? - Фаргон накинул капюшон.

- Да. Старый орк Телвин.

Дромис остановился, чтобы зажечь потухшую свечу, и затем, они пошли дальше.

- Переговоры в Трольих горах длятся уже два месяца, и я думаю, что у твоего отца есть более насущные вопросы, нежели появление вампиров. К сожалению, он недооценивает масштабы бедствия, которое может обрушиться на Пантаку.

- Отец прав. Он должен предотвратить войну, чтобы спасти Северные земли.

Дромис остановился и взял Фаргона за предплечье.

- Мой друг. Если вампиров не остановить, нам нечего будет спасать. Вскоре ты и сам это поймешь.

Они вышли в круглую комнату с двухстворчатой дверью с одной стороны и винтовой лестницей с другой. Фаргон остановил жреца.

- Ты сказал, что я первый перерожденный за последние пол века. Что это значит?

- Я уже объяснил тебе. - Дромис собрался открыть двери, но человек отдернул его вновь.

- Нет, ты объяснил мне, кем я стал. Но не сказал, почему я первый за последние пятьдесят лет.

Жрец все так же умиротворенно посмотрел на собеседника и затем добавил:

- Давай выйдем во двор. Я объясню тебе все по дороге.

***

Главная дверь склепа открылась. Фаргон с Дромисом вышли наружу. Вечер близился к ночи. В воздухе стоял аромат цветов. Внутренний двор поместья уходил на восемьсот шагов вперед и на триста в сторону. Они оказались в уютном саду. Вокруг благоухали цветы, а в воздухе летали птицы и бабочки. Время вокруг Фаргона внезапно остановилось... Он услышал, как крыльями в небе машет орел. Как кузнец шмыгает носом, отбивая молотом сталь на другом конце двора.

- Фаргон, ты в порядке? - спросил его Дромис. Тот сразу пришел в себя.

- Дромис, я ощущаю взмахи орла, что парит в небе...

- Значит, твой слух открылся. - жрец улыбнулся. - Смотри какой чудный сад. - старая рука человека протиснулась под рясой и указала вперед - Давай пройдемся.

Они шли по каменной кладке и беседовали.

- Ты наверняка знаешь, что Черный оплот давно завершил охоту на вампиров.

- Мне это известно. - Фаргон пытался разглядеть в вечернем небе орла.

- Как я уже сказал: все "перерожденные" смертны. Последний из "вас" - Дромис посмотрел на Фаргона. - умер двадцать шесть лет назад естественной смертью.

- И раз не стало вампиров - не стало и "перерожденных".

- Верно.

- Откуда они вообще взялись?

- Есть легенда о том, что сотню лет назад, смертный муж обратился к Акхиналу - истинному богу тьмы. Он жаждал обрести источник вечной жизни.

- И что случилось?

- Черный дракон забрал у человека смерть.

- Ты говоришь загадками, Дромис. - упрекнул его человек. Они медленно остановились.

- Он изъял из его тела склонность к старению. - объясни жрец.

- И тот стал бессмертным?

- Да.

Они двинулись дальше.

- Какую же цену, позволь поинтересоваться, обращенный заплатил за это? - спросил Фаргон.

- Акхинал вернул ему старость обратно. Но не в тело, а в кровь.

- Не понимаю...

- Бог тьмы сказал ему, что взамен на вечную жизнь, тот будет проклят нескончаемой охотой на новый источник силы.

- Но ведь они смертные. Я сам убил троих вампиров.

- Их проклятие лишь в вечной жизни. Никто не мешает тебе пронзить сердце обращенного кинжалом или раздробить ему камнем голову. верно? -улыбнулся Дромис. Они покинули сад и вышли к площади. Между двумя воинами шел тренировочный бой. В руках у сражающихся был все тот же необычный металл. Вокруг импровизированной арены сидели около тридцати человек, и некоторые из них были в тех же рясах, что и перерожденный, поэтому на Фаргона и Дромиса никто не обратил внимания.

- Что это за оружие? - поинтересовался человек.

- Освященная сталь. Жрецам Черного оплота удалось создать руны, искажающие магию вампирского проклятья.

- Как же они действуют?

- Вонзаясь в тело вампира, околдованный клинок изгибает колдовское поле, заставляя вскипеть оскверненную кровь.

Фаргон повернулся в Дромису и спросил:

- Что будет, если вонзить такой клинок в кровопийцу?

- Он сразу же умрет.

- А если поразить им смертного?

- Это будет убийство мечом. - Дромис развернулся к сражающим. - Ты торопишься узнать свою природу, Фаргон. Я понимаю, что движет твоим стремлением. Но, поверь мне, ты ещё успеешь узнать все, что нужно.

- И однако, мне интересно. - Фаргон задумался. - Можно ли заклеймить вампира рунами освящения и искоренить проклятие в его жилах?

- Увы, но в прошлом Черный оплот потерял более десятка обращенных, в попытках совершить подобное действие. - ответил ему жрец. - Тогда мы и создали магию перерождения. Руны, что ты отныне носишь на своей груди - безопасны. Однако, они не уничтожат проклятие. Но, по крайней мере, смогут его удерживать.

Фаргон снял капюшон. Черные, длинные волосы упали на лицо и плечи перерожденного. Глаза его засветились зеленым светом. Бой сражу же прекратился, и воины замерли, с удивлением рассматривая "перерожденного"...

Воины и ремесленники встали. Некоторые из них держали факела. Толпа расступилась, и человек в рясе с белыми беркутами, направился в сторону Дромиса и Фаргона. Он приравнялся с ними и заговорил.

- Выходит, что Черный оплот наконец возрождает свою деятельность... - старик трясущимися руками снял капюшон. Сморщенное и избитое временем лицо эльфа открылось взору перерожденного.

- Алахир, это Фаргон. - Дромис представил жреца. - То, что я скажу, весьма неожиданно, но: первым, ряды великих воинов пополнил сын самого Вильяма Камнезубого.

Старик прищурился. Время вокруг Фаргона остановилось вновь. Он услышал обрывки разговоров в толпе:

- Они вернулись...; Пророчество...; А он дышит?; Очередной выродок, нужно убить его...; Его глаза светятся, смотрите! - голоса толпы перемешались в голове Фаргона густыми красками. Затем, он услышал, как по правую руку от тренировочной площади, на втором этаже замка - гремела посуда и лился эль. Он вновь пришел в себя.

- Фаргон значит?

Тот молчал.

- Взгляни на людей за моей спиной. - попросил его Алахир. - Почти никто из них ещё не видел вампиров в живую, а уж перерожденных - тем более.

Фаргон рассматривал завороженную толпу.

- Все, что они знают о тварях - лишь теории из ветхих писаний, не подкрепленные опытом. Они смотрят на тебя и бояться, Фаргон. Бояться, потому что ты не такой как они.

- Это временно, Алахир. - вмешался Дромис. - После зачистки в Алом листопаде, было ещё несколько вампирских атак. А значит, перерожденных скоро станет больше.

- Больше, таких как я... Или меньше. - Что это меняет? - спросил у жрецов Фаргон. - Зачем я вам нужен? Вампиров можно убивать и без освященного оружия, и, даже, без таких как я.

- Ты волен идти куда хочешь. Но, разумно ли бежать от тех, кто предлагает помощь? К тому же, мы нуждаемся в тебе. Помоги нам узнать, "откуда растет голова" вампирской чумы и сможешь уйти. Только, имей в виду, что с такими глазами, есть только одно место на земле, где тебя не будут донимать расспросами...

- А сейчас ты скажешь, что это место - Черный оплот. - Фаргон взглянул на Дромиса с иронией. - Посмотрите на них. - "перерожденный" зашагал прямо к толпе. Люди в коричневых рясах торопливо расступались перед Фаргоном. Он смотрел на каждого и медленно заговорил:

- Вы, должно быть, боитесь меня. Презираете. Верно? - предположил Фаргон. - Мне уже довелось убить троих вампиров, когда я был таким же... Таким же, как вы. - Он медленно шагал мимо рядов встревоженных воинов, пристально наблюдавших за его движениями. - Я вижу в ваших глазах страх. - сказал Фаргон. - Но трепет этот - не предо мной. Вы опасаетесь вампиров. Книги научили вас тому, что эти твари невероятно сильны, быстры и проворны. - человек выдержал паузу. - Но знаете ли вы, что случится, если пронзить вампира стрелой? Из него хлынет кровь! Как пошла бы из каждого из вас. Они не бессмертны. Посмотрите на своих жрецов. - Фаргон показал на Дромиса и Алахира. - Вы видите белых беркутов на их рясах? Всем нам известно, что это птицы - символ единства, чести и достоинства! Это наш долг! Долг, защитить Пантаку от проклятия любой ценой. Когда страх подкрадывается в ваше сердце, вы должны помнить об этом. Ведь у вас уже есть нечто большее, чем у любого за пределами этого замка. - глаза Фаргона запылали. - А теперь, взгляните на освященное оружие в своих руках. Силы и возможности, которыми мы обладаем, не просто делают нас равными противниками вампирам. Они делают нас смертью и неизбежным роком обращенных Акхинала. - Фаргон остановился. Его лицо излучало гнев и решимость правителя. - И я спрошу вас: Вы хотите уничтожить этих тварей? - Фаргон закричал громче. - Хотите, чтобы они испытывали благоговейный трепет, каждый раз, когда слышат ваши имена?

Несколько воинов Черного оплота откликнулись:

- Да.

- Я не слышу.

Кузнецы и жрецы подхватили вдохновение:

- Да!

- Уничтожим заразу?! - Фаргон завопил вновь.

- Да! Да! - на этот раз, кричали все.

- Перерожденный! Перерожденный! - скандировала толпа.

- Возвращайтесь каждый к своему делу и помните: не вампиры - страшный сон Пантаки, а Черный оплот - страшный сон вампиров.

Фаргон накинул капюшон и направился к Жрецам.

- Я слышал, как льется эль в столовой на втором этаже. - сказал он. - Проведите меня туда.

- Идем за мной. - Алахир указал Фаргону дорогу, и вместе с Дромисом они отправились к винтовой лестнице в правой части замка. - Ты почти ничего не знаешь о Черном оплоте, и не ведаешь о его истории, однако, твои слова выгнали страх и вселили огонь в сердца этих людей - Жрец повернул голову к воинам. Мы, с Дромисом боялись, что тебе - как первому перерожденному за столь долгое время - будет тяжело найти общий язык со служителями Черного оплота. Но, ты превзошел все ожидания.

Облаченные в рясы, они поднимались вверх по винтовой лестнице.

- Дромис сказал, что после моей... смерти, было ещё несколько вампирских атак.

Фаргон, Алахир и Дромис зашли в столовую. Сидевшие за поздним ужином тут же замерли, глядя на горящие зеленым пламенем глаза. Человек, хотел было поздороваться, но предпочел промолчать.

- Сюда. - Дромис указал из-под рукава на стол, за которым сидел светлый эльф. Перерожденному показалось, что тот - был единственным, кроме жрецов, кто не просто не боялся Фаргона, а то и вовсе жаждал с ним встречи. На льняной скатерти лежали тарелки с горячим рагу и пышным хлебом. Приятный аромат пробирался в ноздри. Печенье и фрукты украшали стол, а графин с горячим какао и стаканами стоял посередине. Все трое присели за пустующие скамьи.

- Фаргон, познакомься. - Алахир указал ладонью на эльфа с белоснежной кожей. Его шелковистые, светлые волосы свисали на рясу, а плечи украшал узор изящно парящих беркутов. - это Мартин - твой спаситель. Он обнаружил тебя при смерти и доставил в Черный оплот.

- А спаситель ли ты мне, эльф? - задумался Фаргон. - Останься я в Алом Листопаде, не пришлось бы испытывать весь этот кошмар...

- Как ты себя чувствуешь? - спросил тот у Фаргона.

- Нормально. Что случилось с моими друзьями: двумя эльфами, прикованными к пыточным стойкам? Как они умерли...?

- Обращенные разорвали их на части.

Фаргон на мгновенье закрыл глаза.

- Как вы нашли нас?

- Слухи о речах гонца из Хармилда дошли до наших ушей. Сначала, мы отправили на север Энириеля, подтвердить страшные вести. Однако, он не вернулся. Тогда, в деревню отправились я и Мейхем. Дарин рассказал нам, что произошло и куда вы взяли путь. Позже, мы нашли нашего друга в пещере... Спаси его душу, Рогарес... - Мартин закрыл глаза.

- Что-нибудь было слышно о господине Дармунде, что служит послом моего отца? - спросил Фаргон и с удовольствием принялся разделывать горячий хлеб. Он начал жевать пшеничные комки, но сразу же остановился. - Приятный аромат теплой выпечки забирался в нос, но Фаргон не ощущал вкуса. Губы его дернулись в презренном отвращении и, положив хлеб в тарелку, он отодвинул её в сторону.

- Говорят, что его не видели больше двух месяцев. - сказал Дромис.

- Алахир, расскажи, кто воздвиг Черный оплот. - попросил его Фаргон.

- Вампиры появились около ста лет назад. Первым из них был Нираниир, правивший Рофданхемом ровно пол века.

- Отец рассказывал, что мой дед, Анахейм Железная Рука, отбил замок у могущественного вампира. Но, мне не доводилось прежде слышать его имя.

- Ты ещё многого не знаешь. Сотню лет назад, такие великие владения, как Дунгорад и Рофданхем - были ещё совсем малы. Об эльфах Темнотверди и вовсе никто не слышал, а Железной хватки не было даже в помине. Однако, уже тогда, вампиры, жившие в Рофданхеме, приезжали раз в месяц во все королевства Пантаки и требовали от правителей рабов. Элвенстед, а уже вскоре и Дунгорад жили под гнетом тирании Нираниира. Матери в слезах отдавали детей, а мужья прощались с женами. Вампиры увозили жертв и Рофданхем и питались их кровью ровно месяц, а затем, возвращались вновь. Если кто-то набирался смелости противиться их воле, приезжал сам Нираниир и устраивал кровавое побоища. В конечном итоге, дух жителей Северных земель был сломлен. Эльфы и гномы, увидев бессилие правителей покидали свои дома и бежали на юг, подальше от Рофданхема. Та, небольшая горста воинов построила замок в Дикой гавани, и назвала его Черным оплотом.

- Анахейм прибыл в Северные земли из Аринеи шестьдесят лет назад. - сказал Фаргон.

- Да. Первые люди высадились на Пантаку с юга, через Аринейское море. Четыре огромных корабля пришвартовались к материку. Чужеземцы, во главе Анахейма Железной Руки, вышли на равнину Дикой гавани. Когда твой дед посетил Черный оплот и услышал о мифических существах, терзающих материк, он дал клятву, что положит конец правлению Нираниира и освободит Северные земли.

- Через десять лет, так и случилось. - напомнил Фаргон.

- Верно. Эти были долги годы объединения королевств. Анахейму убедил Верховных Старейшин выделить свои войска на кампанию против Нираниира. Позже, к нему примкнул и Бронзовый совет Дунгорада. Когда Черный оплот набрал достаточную армию для уничтожения обращенных, он отправился войной на Рофданхем.

- Говорят, что первые вампиры были гораздо могущественнее и сильнее тех, кого мы встретили в наши дни. - заговорил Дромис. - Целое войско билось с кланом Рофданхема несколько ночей. - Жрец с упоением жевал горячий хлеб и пил какао. - В конечном итоге, Анахейм существенно проредил ряды воинов Нираниира, и вампир вынужден был бежать. Лишившись предводителя, Рофданхем проиграл сражение. Все обращенные были истреблены.

- Спустя шесть месяцев после победы, мы перестали искать Нираниира. - сказал Алахир. - Я добился независимости Черного оплота у Анахейма и свернул деятельность по поиску вампира. Как показало время, это было верное решение - тело Нираниира обнаружили в Талых льдах спустя тридцать лет после битвы при Рофданхеме.

- Но если все вампиры были уничтожены, а Нираниир пал, то кто возродил нечисть? Уж не сам ли Акхинал? - Фаргон облокотился на стул.

- Это мы и пытаемся выяснить. -добавил Мартин и отхлебнул пенящийся эль.

- Странно... Но отец не посвящал меня так подробно в эту истории.

- Возможно, он хотел, чтобы жители Рофданхема постепенно забыли о том, что живут в замке, некогда принадлежавшем вампирам. - предположил Дромис.

- Что же... на сегодня достаточно. - Фаргон посмотрел в окно. Звезды одиноко мерцали в небе. - Мне нужно побыть одному.

Он встал из-за стола и спустившись по лестнице, зашагал к воротам замка. Во дворе стояла темная ночь. Стражники отворили перерожденному врата и тот вышел в открытое поле. Взору Фаргона открылся прелестный вид на Аринейское море. Он присел на траву и смотрел на то, как волны ласкают отражение луны.

Перерожденный думал о минувшем разговор. Он старался осознать то, что произошло с его жизнью. Фаргон думал о Фелиции, о смерти Свэна и Сарэна. Думал над тем, что ему делать дальше. Он упирался руками в землю, и смотрел на Аринейское море до тех пор, пока ночь не сменилась рассветом.

***

С первыми лучами солнца, Фаргон вернулся в замок. Легкий дым от костров забивался в ноздри. Неподалеку от боевой площадки, располагался сарай, а рядом стояла кузница. Фаргон увидел, как одинокий кузнец точит сталь. Это был великовозрастный дворф с лысиной и пышными, седыми усами. С его лица лился пот, однако старик был полон сил. Рядом с наковальней стояла чашка горячего напитка. Фаргон принюхался. - Какао. - подумал он. - В сарае запел петух, а через мгновение забили колокола. Солнечные лучи пробивались во внутренний двор замка. Фаргон слушал пение птиц. Народ начал оживленно выходить во двор. Сонные зеваки смотрели на Фаргона с недоверием: кто-то сразу уводил взгляд, кто-то восхищался им, а кто-то и вовсе чувствовал ненависть.

Ворота замка открылись и в Черный оплот вошел всадник на белом коне. На ребрах лошади свисали огромные мешки с провизией и несколько ножен от длинных мечей. На коне гордо возвышался человек с черной, густой бородой. На спине его лежал непривычно большой арбалет из черного дуба, покрытый все теми же "освещенными" рунами. Доспехи гостя были сделаны из светлых пород эбонита и покрыты стальными пластинами.

- Почти такие же, что были у меня. - подумал Фаргон. Всадник стоял от него в тридцати метрах. Он увидел светящиеся глаза под рясой незнакомца, но не придав им значения, спешился и подозвал часового. Перерожденный прислушался к разговору:

- Передай Дромису, что мне удалось выяснить, откуда в Алом листопаде взялись вампиры. Похоже, я ухватился за тонкую нить.

Фаргон присел за столик у арены и принялся за еду. Он помнил, что несмотря на отсутствие голода и жажды, должен был есть. Всадник прошел в десяти метрах от него и, окинув Фаргона взглядом, отправился в северную часть замка, а затем вошел в украшенные факелами врата.

***

- Что тебе удалось выяснить? - спросил Мартин.

- Как вы помните, в записке, что мы нашли в кармане вампира, говорилось о некой экспедиции в поисках древних руин. Наводки указывали на юг Трольих гор. - всадник достал карту и, положив её на стол, стал указывать пальцем на ключевые позиции.

- Тебе удалось туда добраться? - поинтересовался Дромис. Жрец, вместе с Мартином, Алахиром и Мейхемом - а так звали всадника, - сидел за каменным столом, на втором этаже замка.

- Даже через две недели поисков, мои попытки не увенчались успехом - я не смог найти храм. Однако. - Мейхем намотал бороду на палец и прищурил глаза. - В одну из холодных ночей, мне удалось обнаружить орочью крепость в горах. Вот здесь. - Мейхем указал на южную часть скал. - Но та, была совсем не такая, как остальные. Мне повезло найти её именно ночью и не совершить роковую ошибку.

- Какую? - поинтересовался Дромис.

- Находясь в тысяче шагов от крепости, я смог разглядеть красные огни. Думаю, что это были вампиры... Возможно, целый оплот. Сто-сто пятьдесят человек. Похоже это та зацепка, которую мы так долго искали. Нельзя медлить...

- Хорошо, мы... - не успел договорить Дромис, как дверь в комнату открылась и Фаргон вошел в помещение. Перерожденный прошел к свободному стулу и присел к остальным.

- А что, если записка, о которой вы говорите, оказалась у вампира случайно? - предположил Фаргон. - Что, если он её украл?

Присутствующие задумались.

- Допустим и такой вариант событий. - начал Мейхем. - Предположим, что наша жертва двигалась на запад, в сторону Трольих гор, а затем, её атаковали вампиры Алого Листопада. Как тогда найденный мной оплот связан со всей этой историей?

- Чуме обращенных всего пару месяцев. - ответил Фаргон. - Если на западе и есть такая горстка тварей, то, скорее всего - это их основные силы. Причем любопытно то, что они расположились именно там, где должен находиться храм.

Алахир внезапно встал, сцепил руки за спиной и начал расхаживать по комнате, рассуждая вслух:

- Возможно, что вампиры что-то заинтересованно ищут. Может быть, этот храм имеет для них особое значение? А раз их так много и все они в одном месте... - жрец сделал паузу. - Значит, у них есть предводитель.

- Но как нам вычистить целый оплот, Алахир? У нас нет столько воинов. - сказал Мартин.

- Нам и не обязательно вычищать всю крепость. - все посмотрели на Фаргона. Он улыбнулся, а затем встал и заговорил вновь:

- Дромис, скажи мне: вампиры чуют "перерожденных"?

- Нет. - ответил тот. - Ваша кровь не похожа ни на чью-либо другую.

- Превосходно. Вот мой план: я, Мейхем и Мартин, отправимся к Трольим горам. Мы проникнем в крепость и найдем информацию о том, что ищут вампиры, и кто отдает им приказы. А после, подорвем её изнутри магией рун.

- Хорошо. Но если тебе удастся пробраться внутрь, то как это сделают Мейхем и Мартин? - спросил Дромис.

- А нам и не нужно этого делать. - ответил светлый эльф. Присутствующие взглянули на него с удивлением. Мартин продолжил:

- Поясню. Если я правильно понял, что затеял Фаргон, то мы с Мейхемом укроемся в горах и займем стрелковые позиции. Снимая часовых и случайно попавшихся в поле зрения зевак, мы заметно облегчим ему задачу.

- Ты все правильно понял. - сказал человек.

- Фаргон. Все не так просто. - добавил Дромис. - вампиры не учуют тебя. Но твои глаза... Они так и кричат: я здесь, поймайте меня!

- Я буду скрытен и осторожен. Если у тебя есть план получше, я с удовольствием его выслушаю. Если нет - нам пора выдвигаться.

- Хм... Да поможет вам Рогарес.

- Выдвинемся вечером. - Мейхем почесал бороду. - Возьмем только все самое необходимое. Дорога займет чуть больше недели. - жрецы и разведчики встали из-за стола.

- Фаргон. - Дромис взглянул на человека. - Перед тем, как вы отправитесь, я должен поговорить с тобой о чем-то очень важном.

- Так не будем терять время, мой друг. - ответил человек.

- Вы двое, пока займитесь своими делами. - сказал Алахир. - Мартин! Фаргону нужно новое снаряжение. Передай послушникам, чтобы позаботились об этом.

- Хорошо! - откликнулся эльф. Воины Черного оплота отправились по своим делам. Дромис и Фаргон поднялись на третий этаж, затем вышли на открытую террасу. В небе стоял полдень. Аринейское море раскрылось во всей своей красе с высокого, каменного балкона. Они стояли, держась за перила, и наблюдали за тем, как солнце ласкает синие волны.

- Скажи мне Дромис... - Фаргон выдержал паузу. - Что значат белые беркуты на твоих плечах?

- Это символ Черного оплота. Они олицетворяют дух единства, свободы, грации и стремительности.

- Значит, я был прав. - сказал Фаргон.

- Да, мой друг.

- О чем ты хотел поговорить? - поинтересовался он у Дромиса.

- Перед тем, как вы отправитесь в путь, я должен научить тебя нанесению особого вида рун, подобных тем, что мерцают на твоей груди. И ещё. Мне жаль, что ситуация вынуждает вас отправиться прямо сейчас. Ты все ещё не готов.

- Почему ты беспокоишься за меня? - отозвался Фаргон холодным голосом, провожая облака пустующим взглядом.

- Видишь, ли, мой друг... Твои силы возросли в десятки раз. Взмахни ты слишком сильно мечем - разорвешь себе связки; переусердствуй в прыжке - надорвешь суставы. Я могу долго приводить подобные примеры. Мне лишь нужно, чтобы ты понял суть.

- Я уяснил, Дромис...

- Тебе предстоят долгие часы тренировок. Не дай обмануть себя открывшимся силам. Сейчас ты гораздо слабее и уязвимее, чем был раньше. Научись слушать свое тело. Контролировать свою агрессию и изучать то состояние, в котором руны остановили твое превращение.

- Что случиться, если кожа на символах будет повреждена? - Фаргон повернулся в жрецу.

- Твое превращение вновь пойдет своим чередом, пока те не будут восстановлены вновь.

- Выходит, что процесс обращения можно контролировать?

- Не совсем: только продвинуть вперед. Если ты грезишь желанием вернуть былой образ жизни, то мне придется тебя огорчить. - Дромис посмотрел на него с сожалением.

- Может тебе покажется странным... Но я не вижу ничего хорошо и ничего плохого в том, что произошло с моим телом. С одной стороны, обстоятельства изменились и мне нужно время, чтобы приспособиться... Но с другой, я все ещё жив и могу продолжить поиски правосудия. Хотя... Иногда меня посещают мысли о том, что лучше было бы сдохнуть в той роковой пещере...

- Хм... Расскажи о правосудии, которое ищешь... - жрец положил свою ладонь Фаргону на руку.

- Дромис... В ночь после моего посвящения в воины, один из вампиров проник в замок и убил любовь моей жизни - Фелицию... Затем, они забрали у меня Сарэна, Свэна, Эренвина и Энириеля... Каждый из них отдал свою жизнь за то, чтобы очистить Пантаку от этого проклятья... Я потерял самых преданных друзей и бравых воинов... Но, на этом горести не закончились. Я должен был убить их, но они убили и меня... И что вампиры собираются сделать теперь? Стереть земли моего отца с лица Пантаки. Моё королевство, мой дом.... Ты спрашиваешь о правосудии... Я буду убивать этих тварей до тех пор, пока смогу держать оружие в руках. И даже пусть сам Акхинал встанет на моем пути - я уничтожу и его.

- Ты храбр Фаргон и твой голос полон решимости. Но, я прошу тебя: будь осторожен. Я вижу, что ты готов отдать свою жизнь и уважаю это стремление. Но помни, что безрассудство - худший способ вести войну. Ты должен себя беречь и сохранять холодную голову в сражении.

- Ради чего, Дромис?

- Твоя вчерашняя речь. Помнишь? Теперь ты - свет надежды для этих людей. Отправляясь на войну, они будут вспоминать твои слова. Впредь их дух будет тверд, потому что ты убедил воинов в собственных силах. Представь, что будет с ним, если они увидят твою голову на шестах вампирских крепостей?

Глаза Фаргона вспыхнули. Он выпрямился и посмотрел на Дромиса.

- Этого не случиться.

- Почему ты в этом так уверен?

- Я знаю это. Я не умру, пока не истреблю вампирскую чуму.

- Что же, Фаргон... - Дромис отдалился от террасы и направился к винтовой лестнице. Затем, остановился в проходе и развернулся к перерожденному: - Похоже, что мне не убедить тебя быть осторожным... Но я напомню ещё раз: на кону нечто большее, чем твоя жизнь. Будь крайне внимателен. Пойдем в библиотеки. Я должен научить тебя рунам перерождения...

***

Мейхем сидел в оружейной за широким столом и листал "Бестиарий", когда в помещение вошел Мартин. На этот раз эльф был облачен в черную, кожаную броню. На плечах разведчика красовались вьющиеся беркуты. Мартин носил изящный, эльфийский лук и два парных кинжала на поясе. Он подошел к графину с горячим какао, налил его в стакан и насладился великолепным напитком. Мейхем тяжело вздохнул и почесал бороду.

- Мы отправимся через Элвенстед в сторону Алого листопада и срежем с тропы. - он надел очки и раскрыл карту.

- Ты хочешь пересечь лес насквозь? - Мартин заговорил таким голосом, будто бы ему предложили выйти голым в поле - биться с фростбиром.

- Ещё никому не удавалось сделать это. Из живых точно. - Мейхем взглянул на эльфа через оправу очков. - Если получится, мы сэкономим несколько дней пути.

- А если нет... - Мартин улыбнулся. - украсим своими костями очередную пещеру.

Мейхем издал смешок.

- Когда выйдем из Алого листопада, до Трольих гор останется рукой подать. - человек рассматривал карту.

- Ты узнал, что это был за оплот? - спросил Эльф.

- Нет. У меня не было возможности подойти ближе. - Мейхем присоединился к Мартину и налил себе кружку какао.

- Должно быть, местные орки примкнули к клану Ворома Длани Грома и покинули крепость. - эльф допил какао и подошел к окну.

- Либо все проще: вампиры просто перебили часовых. А остальных обратили. А моет и наоборот. В сущности, уже нет разницы.

- Что ты думаешь о Фаргоне? - спросил Мартин.

- Пока ничего. Я слышал, что он сын Вильяма Камнезубого - а это великий человек с благими намерениями.

- Тебе известно, как продвигаются переговоры в Железной хватке?

- Ситуация близка к конфликту. Развед-отряды Нок"Тала и Ворома то и дело сталкиваются в горах. Если кто-то из вождей лично примет меры - начнется война. Сейчас Пантака не готова к таким жертвам. Эти двое орков выполняют работу вампиров за них. - Мейхем снял очки.

- Чего пытается добиться Вильям? - Мартин посмотрел на человека.

- Скорее всего - ничего. Я думаю, что война все же неминуема. Нок"Тал и Вильям обсуждают возможную тактику, на случай конфликта. Будто это чем-то поможет... - фыркнул Мейхем.

- А если войны все же удастся избежать?

- Это возможно, только если Вором умерит свою гордость и согласиться вступить в союз с людьми.

- Мда... Это уж вряд ли. - эльф вздохнул.

- А что с магами севера? На чьей они стороне?

- Темнотвердь пока предпочитает не вмешиваться в конфликт. Я считаю, что это разумно.

- Почему?

- Представь себе, что сделает Вором, если узнает, что темные эльфы причалили в Рофданхемскую гавань.

- Он начнет войну...

- Именно. И Хранители огня уж точно не примут его сторону - иначе им придется вступить в битву не только с Вильямом, но и Элвенстедом и Дунгорадом.

- Я бы не стал спешить с выводами, Мартин.

- Почему?

- Вором же не боится сражаться сразу со всем континентом.

- Интересно, отчего же...

Они оба задумались и, вдруг, в их головах возникла одна и та же мысль...

- Мейхем, ты ведь не думаешь, что к Ворому присоединились...

- Вампиры? Думаю... Но пока рано, что-то утверждать. Нам нужно выяснить, что обращенные забыли в южной части Трольих гор. Иначе, мы не сможем знать наверняка.

- Согласен. Но, что станет с Пантакой, если все же начнется война?

Мейхем погладил густую, черную бороду.

- Вся торговля в Северных землях встанет. Независимо от исхода битвы, Пантаку охватит голод и нищета. Армии Рофданхема, Элвенстеда и Дунгорада оставят города, предоставив жителей вампирской чуме. Мы должны скорее выяснить намерения вампиров. И если они не примкнули к Ворому, то нам удастся убедить его, пусть не остановить войну, то хотя бы отсрочить: до истребления проклятия. Если же вампиры окажутся на его стороне - Пантаку ждет закат: города будут сожжены, а деревни вырезаны. Орки, заключив союз с вампирами, в конечном итоге окажутся их рабами. Но, если твари не имеют отношения к войне и нам удастся остановить чуму и уничтожить Ворома, у Северных земель появится шанс на выживание.

- Интересно, как поведут себя эльфы Коэл"Дрэссела.

- Мартин, я думаю, что мы скоро узнаем это. Всё дело в том в том, что две глобальные проблемы требует слишком большого количества ресурсов. Причем таких, которых у Черного оплота нет.

- Ты говоришь о времени, верно?

- И не только. Нам нужны союзники.

- Где мы их достанем, Мейхем? Эльфы Элвенстеда и дворфы Дунгорада готовятся примкнуть к Вильяму в грядущей войне. Маги Темнотверди прочно сидят на своих задницах, словно стервятники и ждут подходящего момента, чтобы заявить о своем праве на разорённые земли. Орки, и те уже отчасти на стороне Рофданхема. Все, что есть у Черного оплота - это мы сами.

Мартин и Мейхем смотрели в окно. Вдалеке, сквозь густые леса виднелась вышка Башни Искажения. По левую сторону от чащи располагались Трольи горы, а справа витал густой туман. Мартин смотрел на облака через окно второго этажа и наблюдал за парением птиц. Внезапно, Мейхем повернулся к Эльфу и сказал:

- У нас есть ещё кое-что.

Тот посмотрел на него с интересом.

- Что?

- Перерожденный.

***

Фаргон спустился в подвал замка, представляющий собой огромную оружейную, с прибитыми подсвечниками на столбах. Вокруг него располагались десятки столов, усыпанные освященным оружием. Манекены с эбонитовой, эльфийской, стальной и кожаной броней мерцали в тусклом огне свеч. В конце подвала горел камин, перед которым располагался стол. Фаргон подошел ближе и увидел на нем всю ту же знакомую карту Северных земель. Воск со свечи капал на то место, где располагалась Драконья челюсть.

Он сразу вспомнил, как Сарэн спас его жизнь от рук Ведьмы Талых льдов. Вдруг, его окликнул знакомый голос:

- Фаргон. - позвал его Дромис. - У меня есть для тебя небольшой подарок.

Перерожденный обернулся и увидел лицо Дромиса, сокрытое мантией, мерцающей в огне свечи. Они оба прошли к деревянному столу у стены, украшенной шкурой фростбира. На лице Фаргона появилась улыбка - перед ним лежал Буревестник.

- Вам удалось найти арбалет Нок"Тала, принадлежавший Сарэну? - спросил он.

- Да. Мы положили его в надежное, скрытое от посторонних глаз место. Если хочешь, я отдам его тебе прямо сейчас.

- Нет. Пусть он храниться у тебя. Когда все закончиться, я прикажу скульпторам Рофданхема создать памятники моим друзьям во внутреннем дворе замка, и вложу его в руки "Сарэну".

- Как пожелаешь, мой друг.

Фаргон взглянул на жреца с настороженностью:

- Ты научил меня чертить руны "перерождения". Научи освящать оружие.

- Что ты желаешь освятить?

- Буревестника.

***

Вечер поднялся над Черным Оплотом. Мейхем и Мартин вели показательный бой под светом пылающих факелов. Вокруг тренировочной арены собралось около шестидесяти человек. Дверь оружейного подвала открылась и Фаргон в сопровождении Дромиса вышел во внутренний двор.

Его тело облегал добротный, кожаный доспех. Лишь эбонитовые пластины закрывали голени, руки и грудь. Наплечники из черной шкуры переливались в уличном свете двумя белыми беркутами, а высокие сапоги с прочной шнуровкой надежно облегали ноги. Он уверенно шел к Мейхему и Мартину. С правого плеча Фаргона свисала короткая, черная накидка, а капюшон скрывал горящие зеленым пламенем глаза. Образ перерожденного завершал величественный Буревестник, переливающийся "освещенным" светом.

Мейхем и Мартин зачехлили оружие и вышли на встречу Фаргону. Приравнявшись с ними, перерожденный снял капюшон и черные, выпрямленные волосы повисли на его груди.

- Лошади уже готовы. - сказал Дромис. Весь Черный оплот замер и смотрел на своих лучших воинов.

- Вы отправитесь в Элвенстед и, миновав город, двинетесь в сторону Трольих гор, через Алый Листопад. - Алахир обращался к вооруженным воинам. - Узнайте, что затеяли вампиры и очистите замок.

- Фаргон. - позвал его Дромис. - Выясни, кто координирует действия обращенных.

Тот в ответ кивнул и размял шею.

- Мейхем, Мартин. Будьте осторожны. - Дромис снял капюшон и продолжил более тихим голосом:

- Возвращайтесь с хорошими вестями. Черный оплот будет ждать добрых вестей.

Послушники привели лошадей. Фаргон, Мейхем и Мартин, взобрались на скакунов.

- Братья мои. - заговорил перерожденный с толпой. - Готовьтесь к войне и голоду. Нас ждут испытания, которые подарят нам ещё больше сил. Трудности, которые сделают нас сильнее. Мы будем сражаться с вампирами насмерть! - закричал он. - И там, где трусы видят забвение, мы найдем возможность войти в историю!

Восторженные возгласы поднялись в рядах воинов Черного оплота. Фаргон прискакал к Мейхему и Мартину.

- Что ж. Момент настал. Нам пора.

- Храни нас Рогарес. - сказал Мейхем и поскакал прочь из ворот.

- Дромис, береги Алахира. - произнес Мартин и отправился за человеком. Фаргон молча посмотрел в глаза жрецу. Тот кивнул ему и перерожденный поскакал в след за остальными. Ворота Черного оплота закрылись и каждый приступил к своим обязанностям.

Алахир и Дромис зашагали в сторону библиотеки.

- Если им удастся полностью справиться с задачей, есть шанс, что я доживу до того дня, когда Пантака вновь заживет прежней спокойной жизнью. - сказал Алахир и накинул дрожащими руками капюшон.

Глава 6

Рассвет озарил Северные земли. Воины Черного оплота прискакали к могучим вратам Элвенстеда.

- Стойте где стоите! - крикнул им страж у высокой стены. Путники сбавили ход.

- Ваши имена и цель визита? - Высокий, светлый эльф в обрезанной по плечи мантии, подошел к Мартину. Локти стража были перевязаны резиновой лентой, а длинные, белоснежные волосы, убраны в высокий хвост.

- Меня зовут Мартин Дальнозоркий. - Мы - воины Черного оплота - эльф торжественно положил ладонь на вьющихся беркутов на плече. - Наша миссия пролегает на север.

Страж Элвенстедских врат внимательно осмотрел путников. Солнце стояло прямо за всадниками и силуэты воинов оказались размыты - он взглянул на Фаргона, но, не заметив зеленого пламени его глаз, отдал приказ:

- Открыть ворота! - Железные механизмы заскрипели и огромный Элвенстед раскрыл свои объятия.

- Мы сообщим Старейшинам о вашем визите. - сказал страж.

- Благодарю. - любезно ответил Мартин. Путники вошли в город. Весь Элвенстед был построен на плоском, как бумажный лист, камне цвета песка. Далеко, в центре города возвышалась Башня Искажения, нареченная эльфами Варпентурром. А сам Элвенстед имел три главных дороги, ведущих из центра на север, юг и восток. На северо-востоке города находился построенный из первородного мрамора Храм Белого Дракона Рогареса. Северо-западная площадь, славилась огромным рынком - торговым центром Пантаки, сплошь набитым лавками кузнецов и алхимиков. На юге города, слева и справа от главной дороги, располагались жилые дома, казармы, кузницы и институты. И каждый частный дом в городе был построен из дерева.

Мартин, Фаргон и Мейхем двигались по главной дороге в сторону Башни Искажения. На улицах, ещё с раннего утра звучала музыка. Трое всадников, вооруженные до зубов, то и дело привлекали взгляды толпы. Воздух в городе был пропитан ароматом алого дуба и эфирных ламп. Воины Черного оплота видели все это уже не впервые. Лошади везли всадников по главной дороге, мимо институтов и таверн, уверенно отбивая копытами прочный камень.

- Гвардеец сказал, что предупредит Старейшин о нашем визите. - напомнил Мартин. - Только вот, у нас нет времени сидеть в храме Рогареса и ожидать аудиенции.

- Через пол часа мы выйдем из Элвенстеда минуя северные врата. - добавил Мейхем. - Я всегда любил этот город за его таверны и выпивку. За роскошных дев и пьяный дебош. - он улыбнулся сквозь густую бороду.

- Возможно, когда все это кончится, у нас появится время вернуться сюда и осесть в каком-нибудь заведении. - предположил Фаргон рассматривая переливающиеся в свете солнца таверны.

- Кстати, а вы были в кондитерской "Сладости Ки́лота"? - спросил у спутников Мартин.

- Нет. А кто это? - поинтересовался Мейхем. Эльф посмотрел на него с удивлением.

- Ты не был в самой лучшей кондитерской Элвенстеда? Друг, считай, что ты не был в Элвенстеде!

- Да ну? И что же там подают? - спросил человек.

- Торт "Радость орка"!

- Торт? - Мейхем задумался. - Какой-то особенный, что ли?

- Ох... Это удивительное творение!

Когда Фаргон понял, что речь пойдет о еде, на его лице появилась отчаянье с легкой ноткой ненависти и презрения.

- Слушай! - Мартин оживился и сняв капюшон, начал жестикулировать. - Килот, старый, лысый, очкастый орк, придумал легендарный рецепт шоколадного торта! - эльф поправил лук на плече и продолжил. - Он пошел наперекор всем правилам кулинарии и вместо муки для теста использовал овсянку. Представь себе!

- Овсянку? Её же жрут лошади! - Мейхем сплюнул на землю и Фаргон засмеялся.

- Ох, он не просто брал овсянку. - пояснил эльф. - Он перемалывал её в мельнице и смешивал с порошком какао. Затем, добавлял шепотку ванили и карамель, а потом мешал все по новой. Когда смесь превращалась в густую массу, он бросал в неё яйца и как следует перемешивал.

- И что получилось?

- Самое вкусное тесто в Северных землях!

Мейхем сделал кислую рожу и разочарованно спросил:

- И все?

- О, нет, друг мой. Он выпекал его до корочки, а затем, покрывал сиропом, смешанным с мукой. Когда же выпекались оба слоя, старый орк заливал их шоколадом и оставлял на ночь на крыше, пока торт не замерзнет и не превратится в сплошной монолит. - Мартин выдержал паузу. - К сожалению, по началу, кулинарное чудо Килота склевывали птицы, пока тот спал.

На этот раз от смеха не удержался и Мейхем.

- И тогда он придумал остужать шоколад в подвале своей кондитерской. - продолжил Мартин. - Когда все три слоя были готовы, он покрывал их сверху ещё одним листом овсяного теста и обсыпав орехами с медом, вновь отправлял в печь.

Теперь Мейхему стало интересно.

- Должно быть вкусно. - сказал он. - Кажется, я голоден...

- Достав из печи четырехслойный торт, Килот завершил сие творение пятым слоем из белого шоколада с вкраплениями сушеной клубники!

- Мартин! - возмутился Фаргон. - Разрази тебя Акхинал!

- Что случилось? - эльф недоумевающе посмотрел на своего друга.

- Хватит говорить о еде!

- Брось, Фаргон. Это должно быть вкусно. - Мейхем задумался. - Может заглянем в "Сладости Килота" в следующий раз?

- Без меня. - ответил Фаргон.

Они вышли к Башне Искажения. Вокруг магического строения раскинулась обширная, круглая площадь взятая дубами в кольцо. Лиственный парк - единственное место в городе, стоящее на цветущей почве. Ученые, сидящие на скамейках читали книги, а неподалеку гуляли влюбленные пары, то и дело усаживаясь на траву под пышными кронами деревьев. У подножья площади, на лестнице таверны "Старый кузнец" сидели великовозрастные дворфы и пили эль. Вооруженные путники вновь привлекли внимание, и, решив не задерживаться, обогнули Башню с востока, выйдя на северную дорогу. Перед всадниками, вдали, над прочими строениями, выделялся великий храм Рогареса. Высоко, в рассветном, оранжевом небе парили беркуты. Изящные птицы гордо летали над мраморным храмом, создавая удивительный пейзаж. На крыше строения возлегал огромный, каменный дракон. В истории народов Аэш"Бирна, бог света Рогарес - представал в форме благородного белого змея. Легенды гласили, что, однажды, пролетая над вечным морем, он выдохнул лед и на воде образовалась земля. Бог же тьмы, Акхинал - изображался в роли черного дракона, олицетворявшего зло. Увидев, что создал Рогарес, он обезумел от ярости и вдохнул в землю пламя, посеяв смерть. И тогда, начался Великий бой двух Богов, описанный в легендах всех народов: Рогарес, летя над землей, извергал ледяные потоки на Акхинала, и под драконом вырастали деревья. Акхинал же в ответ, опалял Рогареса огнем и на месте пустующей равнины рождались горы. Бог света снова испускал ледяные вьюги и зарождалась жизнь, а бог тьмы сжигал её пламенем, создавая смерть. И так, в вечной битве двух драконов появилось мироздание, именуемое: Аэш"Бирном - что в переводе с эльфийского: Рожденный из пепла. Хранители огня считают, что процесс жизни и смерти - результат непрекращающегося сражения двух Богов.

***

Всадники двигались по главной дороге на север. Справа, высоко в небо уходил храм Рогареса. Под лучами яркого солнца крылья дракона бросали тень на огромную, рыночную площадь по левую руку от перерожденного. Фаргон смотрел по сторонам: бурлящие торговлей улицы были настолько огромны, что большая часть лавок представляла собой полноценные магазины. Запах эфирных ламп сменился ароматом экзотических специй и свежих фруктов. Толпы паломников в белых рясах по правую руку от Фаргона, сидели на мраморной площади храма и читали молитвы. Мимо них время от времени шагали жрецы в мантиях и опаляли воздух ароматическими маслами. Прямоугольный, открытый вход в святилище был высотой в несколько десятков метров и гипнотически завораживал своим видом. Две, искусно сконструированных колонны прочно держали мраморный свод. Элвенстед был воистину велик и превосходил по размерам Рофданхмем. Но, несмотря на то, что жителей в городе было несметное множество, его армия была самой меньшей среди всех прочих в Северных землях. Связанно это было с тем, что в Элвенстеде почти не было казарм и большинство молодежи обучалось наукам и рунному ремеслу. Исторически сложилось так, что эльфийской город почти не участвовал в крупных войнах. Именно поэтому, в прошлом, такое великое королевство легко поддалось гнету вампирского клана Рофданхема. Тогда, Верховными Старейшинами было принято решение создать Гвардию - единственную боевую силу Элвенстеда. Первыми из них оказались пять сотен искусных воинов. Казалось бы, ничтожно малое количество. Но, как-бы не так: новобранцы Гвардии с младенчества отдавались в казармы и все свободное время посвящали военному ремеслу. Им запрещалось вступать в брак или покидать армию. Так же, они не могли иметь предприятий, заниматься политикой и торговлей. За такую жесткую службу, семьи Гвардейцев получали огромное состояние и никогда ни в чем не нуждались. Отчужденная жизнь заставляла солдат все свое время проводить в сражениях и тренировках. В итоге, жестким, но верным методом, военные интересы Элвенстеда защищали одни из самых лучших воинов Северных земель. Служение армии продолжалось ровно до сорока пяти лет, и уже после, воины получали собственное жилье в южном районе города. С них снимались все запреты, и бывшие солдаты Гвардии обретали уникальное право избираться в ряды Верховных Старейшин по вопросам военной политики. Отслужив в Элвенстедских войсках почти полвека, эльфы безмятежно доживали оставшиеся им семьдесят-восемьдесят лет, полностью обеспеченные королевской казной. Самим городом издавна заправлял Верховный Совет Старейшин: лучших выпускников институтов стратегий, торговли, алхимии и магии рун. Таким скрупулезным образом эльфы избирали на политическую вершину Элвенстеда самые светлые и мудрые умы.

***

Путники достигли северных врат. Время было близко к полудню. Бронзовые конструкции широко распахнулись, открыв странникам извилистую дорогу к Алому листопаду. Всадники двинулись на северо-запад - навстречу густому лесу. Небо Пантаки затянулось темными тучами. С наступлением вечера грянул гром. Вскоре, воины Черного оплота подошли к высоким деревьям Алого листопада. На северные земли обрушился дождь. Путники двинулись в лес, минуя высокие деревья. Ливень прибивал алую листву к земле и мешал её с грязью. Фаргон вдыхал лесной аромат, пропитанный привычным запахом какао. Ему сразу вспомнилась предыдущая вылазка. Образы Свэна и Сарэна мелькали перед его глазами. Он вспомнил неумолкающего Эренвина, загадочного Энириеля и отважного Фрая. Ароматы всегда имели удивительную особенность возбуждать самые яркие воспоминания. Почти каждый, кто хоть раз был в Алом листопаде, а после вдыхал запах чашки горячего какао, мгновенно погружался в прошлое, рисуя себе образы высокого, густого леса. Совпадение это или нет, но Фаргона, вот уже второй раз сопровождал ливень, стоило ему лишь вступить в густую чащу Алого листопада. Всадники пересекали лес поперек, вдали от главной тропы. Дорога к выходу в сторону Трольих гор занимала около трех дней. С наступлением ночи, путники зажгли факелы и завели разговор.

- Что же, Фаргон. Теперь ты один из воинов Черного оплота. - Лицо Мейхема выражало недовольство, но не от сего факта, а потому что капли дождя стекали по его черной, густой бороде. Он говорил, не отвлекаясь от езды. - Для тебя это, что-то значит?

- Я ещё не успел свыкнуться со всем этим. - ответил Фаргон. - Вместе с оплотом, или без него, цель моя остается прежней. Но, выходит так, что у нас общие интересы и общий враг. - он сделал паузу. - Единая цель сближает.

- Что ты намерен делать, когда все кончится? - поинтересовался Мейхем.

- Ещё не знаю. Может быть, уеду подальше от Рофданхема. Все равно, там мне уже нет места.

Эльф, с интересом слушавший разговор, задал Фаргону вопрос:

- Но, на минуточку: ты наследник трона. Что, если твой отец погибнет?

- Телвин сможет занять его место. - ответил тот.

- Народу будет непривычно знать, что королевством людей заправляет орк. Я слышал, что Телвин - человек чести. Но, тем не менее. Ты добровольно отказываешься от трона?

- Я уже умер однажды и возродившись из бездны Акхинала, принес с собой его проклятие. - Фаргон посмотрел на Мартина. - Людям не нужен такой правитель. Они будут бояться меня. Зачем все усложнять?

- Возможно, ты и прав. Но, на мой взгляд, отказываться от трона, немного глупо...

- Хочешь занять мое место? - спросил Фаргон с улыбкой. Мартин был удивлен:

- Эээ... Нет. Но если ты все-таки передумаешь, я мог бы стать твоим личным стражем. Я уже спас твою жизнь однажды... - Мартин улыбнулся ему в ответ.

- Хм... Да. Кстати, я так и не поблагодарил тебя. - сказал Фаргон.

- Не стоит. Уверен, ты сделаешь для меня тоже самое.

- Могу я узнать, как ты оказался в Черном оплоте? - спросил он у эльфа.

- Ах... - Мартин вздохнул. - Любовь-любовь. У меня была подружка, Алиша. Нет, подожди... Я работал вышибалой в Дунгорадской таверне "Пенящийся эль". Как-то раз, пришла девчонка человеческих кровей. Уселась эта барышня за стол и давай мне глазки строить. Я по началу, не обращал на неё внимания. Но это лишь первые несколько минут. Видишь, ли, мужчинам в таверне не сиделось на месте. Двое пьяных эльфов в компании лысого дворфа начали к ней приставать.

- И ты полез её защищать? - спросил Мейхем.

- Ха. Если бы. Я полез защищать гостей. Эта, хрупкая на вид особа устроила такое побоище с битой посудой и сломанными стульями, что мне пришлось пинками выставить её за дверь. Ночью, я в спокойном расположении духа закрыл за собой таверну изнутри и ушел спать. Лежу, значит, не могу уснуть. И вдруг слышу: в дверь стучат. Я думаю, может хозяин забыл чего, пойду открою... А там... Да-да-да! Стоит Алиша. Ну, я обрадовался! Думал все, сейчас будет ужин при свечах, романтическая обстановка...

- А она что? - спросил Фаргон.

- А она мне говорит: давай ограбим таверну! - ответил эльф. - У меня глаза то сразу на лоб полезли от такой наглости - рука уже потянулась треснуть ей. А та давай дальше свою песни мне в уши, да послаще лить. Говорит, что у неё есть знакомый скупщик в Элвенстеде: награбим как следует и сбежим вместе встречать рассвет на берегу Аринейского моря... В итоге, я поддался её чарам, и вместе, мы вынесли все ценное, что было внутри заведения.

- Затем она сбежала, а тебя взяли под стражу и предложили выбор: либо тюрьма, либо служба в Черном оплоте. Угадал? - предположил Фаргон.

Мейхем улыбнулся.

- Нет, не угадал. - сказал Мартин. - Мы добрались до Элвенстеда, нашли этого скупщика и наварили большую кучу золота. Несколько лет, я и Алиша грабили дома, работали наемниками, выполняли всякую черновую работу со взломом... Иногда, даже получали особые заказы от влиятельных лиц. Одним словом, набивали цену за свою голову. Любовь, преданность, романтика... Все было хорошо, до тех пор, пока ей не пришло в голову проникнуть в Черный оплот, чтобы ограбить и его. Я, разумеется, согласился. Когда нас поймали, она всячески отрицала знакомство со мной и твердила, что я обманом привел её в замок, под предлогом объединить свои силы и вместе охотиться на созданий Акхинала. А в итоге: сам предложил ограбить поместье. Её сразу же отпустили, а я оказался в тюрьме. У меня появилось время подумать... - эльф улыбнулся. - Я решил поступить на службу в Черный оплот. Назло ей. - пояснил Мартин.

- А все по тому, что бабам доверять нельзя! - добавил Мейхем.

- Где ты научился владеть копьем и луком? - спросил его Фаргон.

- Мне не хочется обсуждать это. - эльф вздохнул. - Но для тебя, Фаргон, я так и быть, сделаю исключение. Дядя перевёз меня из Элвенстела в Дунгород в возрасте шести лет. Вскоре, он скончался от несчастного случая в кузнице "Монолита", а я остался один на улицах пещерного города. Мне приходилось прибегать к насилию. Из одной банды я переходил в другую, затем из другой в ещё одну, потом поступил на службу в стражи, потом... В общем, моя жизнь всегда была плотно сплетена с драками и побоями.

- Понятно. А ты, Мейхем, откуда? - поинтересовался Фаргон.

- Из Рофданхема. - сказал человек.

- Я никогда не видел тебя раньше. - ответил ему перерождённый.

- Не удивительно. Меня выгнали из городской стражи за пьянство. - пояснил Мейхем. - И было это давно. Собственно, я почти всю свою жизнь пил.

- Что-то я не припомню тебя пьяным. - заметил Мартин.

- Я завязал ещё до твоего появления в Черном оплоте. - заявил Мейхем.

- Тебе нравятся арбалеты? - спросил Фаргон, рассматривая оружие на спине широкоплечего война.

- Арбалеты, луки, булавы, топоры... Давай не будем сейчас об оружии. - отрезал Мейхем.

- Как скажешь. - отозвался Фаргон.

***

Дождь прекратился. Всадники проскакали по лесу вплоть до раннего утра. Внезапно, Мейхем остановился.

- Нам нужно передохнуть. И ещё я хочу отлить...

Мартин сморщил лицо в отвращении.

- Хорошо. - Фаргон снял капюшон и зажёг факел. Его глаза, как и прежде, полыхали зеленым пламенем. Двое всадников сидели на лошадях рядом с ручьем, а Мейхем справлял нужду у одинокого кустика. Вдруг, мимо деревьев проскользнула тень. Мартин повел факелом в то место, где обнаружил движение. Ещё одна проскочила за спиной Фаргона. Странники всполошились. Перерожденный достал Буревестника, а Мейхем, быстро заправив штаны, подбежал к воинам и взобрался на коня.

Время для Фаргона остановилось... Тот еле успел увернуться от вулфбира, что пролетел с раскрытой пастью на месте, где мгновение назад была его голова.

- Уходим! - крикнул Фаргон. - Но!

Всадники стремительно поскакали на северо-запад. Мейхем обернулся, сидя на коне, и увидел четырех вулфбиров, не отстающих от них ни на шаг.

- Фаргон! Мартин! - завопил он. - Стая вулфбиров на хвосте!

- Оторвемся! - прокричал Эльф.

Мейхем коня за узду взял одной рукой, а второй достал из-за спины арбалет и в полуобороте пустил стальной болт точно в кровожадного зверя. Тот сделал изящный выпад в сторону и увернулся от снаряда. Погоня шла по утреннему туману Алого листопада. Мартин увидел двухметрового вулфбира в нескольких метрах, слева от себя. Зверь бежал наравне с его конем, минуя камни и поваленные деревья. Эльф быстро расчехлил лук и пустил друг за другом несколько стрел - ни одна из них не встретила цель. Вулфбир исчез, затем появился справа от Фаргона, прыгнув на человека. Перерожденный снова увернулся от выпада.

Все вместе, они стремительнее привычного рассекали утренний лес. Солнце пока ещё было за горизонтом. Фаргон, Мейхем и Мартин отстреливались при каждой удобной возможности.

Лошадь Мейхема споткнулась... Он покатился по земле. Фаргон и Мартин резко остановились, и поскакали на выручку своему другу. Отгоняя стрелами огромных волков, они подошли к Мейхему и помогли ему подняться. Он встал с земли, а затем попытался поставить на ноги лошадь, но та, будто по велению злого рока, подвернула ногу. Человек сразу достал арбалет и прицелился во врага. Стая из четырех вулфбиров взяла воинов в кольцо. Волки кружили вокруг трех странников и готовились к атаке. Вскоре, самый крупный из зверей прыгнул в сторону Мартина. Тот выпустил в него стрелу и, увернувшись от выпада, достал кинжалы. В эту же секунду Мейхем и Фаргон всадили в приземлившегося зверя сразу несколько стрел и болтов. Вулфбиры пошли в атаку и сразу сбили их с ног. Охотники вместе с лошадьми повалились вниз. Звери начали кусать и царапать когтями Фаргона и Мейхема. Мартин, спрыгнув с коня, добил подстреленного зверя, вонзив кинжал ему в голову, затем достал лук и осыпал троих вулфбиров градом эльфийских стрел, пока те не скрылись за деревьями. Лежавшие на земле быстро поднялись, взяв в руки оружие, и оседлали коней. В этот момент, один из вулфбиров обошел их с фланга, а оставшиеся двое стремительно побежали навстречу охотникам.

- Я возьму! - крикнул Мейхем. Фаргон и Мартин сразу поняли, что он имел ввиду, и развернувшись к двум вулфбирам, приняли тех шквалом смертоносных стрел. Однако, те все равно повалили всадников с лошадьми на землю. А в это время, Мейхем пустил болт точно в сердце вулфбира. Зверь замертво упал рядом с ним, проскользнув по грязной земле несколько метров. Охотник с черным арбалетом повалил обоих вулфбиров парой выстрелов, и подойдя к друзьям, помог тем подняться. Вскоре, все трое взобрались на коней. Лошадь Мейхема пришлось пристрелить, и Мартин вынужденно разделил с ним седло. Всадники двинулись дальше.

***

Рассвет показался сквозь высокие стволы старых дубов. Фаргон, Мейхем и Мартин скакали на двух конях по Алому листопаду. Когда солнце поднялось выше, всадники проголодались и решили сделать привал. Устроив небольшой костер, они уселись вокруг огня и начали штопать раны. Фаргону пришлось раздеться по пояс, чтобы выяснить, какие увечья ему далось получить. Когда странники закончили, они принялись вынимать из мешков продовольствие: Мейхем взял себе огромный кусок солонины, яблоки, и сыр, а Мартин достал вишневый пирог, железную кастрюлю, бутылку отборного эля, наполненную молоком и небольшой мешочек какао. Фаргон, не найдя внутри ничего интересного для себя, подсел к Мейхему, и вместе с ним ждал, пока прожарится мясо. Мартин поставил кастрюлю на дрова и уселся считать минуты до того, как закипит молоко. Вскоре, эльф жевал вишневый пирог и пил какао в лесу, наполненном ароматом одноименного напитка. А Фаргон и Мейхем поедали прожаренное мясо и надламывали сыр. Минутами позже, все трое улеглись у костра на время, пока еда не осядет в желудке.

Солнце поднялось высоко над кронами. В Алом лесу стояла приятная прохлада после прошедшего дождя. Ветер еле покачивал густую листву уходящих ввысь деревьев. Мейхем, неожиданно для своих спутников, запел знакомую песню в тишине цветущего леса:

По морю, по волнам корабль скользил.

Он парусом белым моря бороздил.

Узрев берега, капитан закричал:

Гребите скорее, я вижу причал!

Мартин присоединился к Мейхему и начал подпевать:

Матросы старались командам успеть:

Их весла гребли по волнам в Темнотвердь.

Подзорной трубой наблюдал капитан:

Приказ: тормози! - Он отдал всем бортам.

С пучины морской поднялись пузыри.

Водоворот показался вдали.

Команда застыла издав жуткий стон...

Из моря глубин показался дракон!

Чудовищный змей к кораблю поднырнул

Один из матросов вскричал: караул!

Мораль же сей песни понятна без слов:

В море возьми ты две пары штанов.

Среди костра раздался весёлый хохот. Вскоре, охотники уснули.

***

Фаргона разбудил смех молодых девиц, разносящийся эхом меж дубовых стволов. Он сразу разбудил друзей. Мейхем и Мартин взяли оружие наизготовку. Все тот же странный хохот доносился с севера и востока. Затем, охотники услышали его с юга и запада.

- Что за проклятье? - спросил Фаргон с недовольным лицом, словно, предчувствуя грядущие проблемы.

- Нимфы. - ответил Мейхем. - Бездна Акхинала... Вот-жеж повезло! Похоже, огонь костра привлек их внимание.

- Огонь костра не причем! - пояснил Мартин. - Кажется, дамы заскучали по мужской компании...

- Не будем испытывать судьбу. - сказал Фаргон и начал паковать продовольствие. Мартин поспешил помочь своему другу, и вместе с Мейхемом они оседлали коней. Всадники двинулись дальше по лесу, постоянно оглядываясь по сторонам.

- Когда мы бежали от вулфбиров... - начал говорить Мейхем. - Нам удалось внушительно сократить дистанцию с окраиной Алого листопада. По моим подсчетам, мы должны покинуть лес уже ночью этого дня.

- Несмотря на то, что нам пришлось сделать две остановки - мы прибудем в Трольи горы раньше, чем рассчитывали. - поддержал разговор Фаргон.

- Верно подмечено! - крикнул Мартин и посмотрев на приятеля, завопил:

- О Боги!

- Фаргон, обернись! - попросил его Мейхем.

Нимфа - прелестная, голая дева с зеленой, как изумруд кожей, сидела на коне, позади, ничего не подозревающего перерожденного. Фаргон на секунду оглянулся, и вздрогнув, спрыгнул с лошади. Нимфа, в ответ лишь громко рассмеялась и испарилась в воздухе, а лошадь Фаргона встала на дыбы и в ужасе закружила вокруг самой себя. Мейхем и Мартин подбежали к охотнику и спешившись, помогли тому подняться. Они встали бок о бок, спиной друг к другу. Эльф бросил лук на землю, повернулся к Мейхему, и толкнув того на сырую грязь, подхватил руками его арбалет. Фаргон ошарашенно посмотрел на Мартина, и тот мгновенно направил оружие в голову перерожденного, потянув спусковой механизм.

Ощущения Фаргона усилились многократно, и, еле успев развернуть корпус, он увидел, как болт, пущенный с расстояния в полметра, разорвал кожу на его щеке, а затем воткнулся в дерево. Мартин ударил перерожденного локтем в лицо: на этот раз, обострённые чувства вампира дали слабину. Фаргон упал на землю и на мгновение потерял ориентацию. Открыв глаза, он увидел, как человек и эльф сражаются в ближнем бою. Мейхем наносил Мартину такие сильные удары, что от перчаток того, в результате парирования, образовывались облака пыли. Эльф ловко уклонялся и блокировал атаки напарника. Наконец, Мейхем ударил его ногой в туловище, и Мартин, остановив атаку руками, отлетел на пять метров назад. Мейхем увидел очнувшегося Фаргона и крикнул тому:

- Нимфа! Она завладела его разумом. Найди ее!

Фаргон поднял с земли Буревестника, и окинув взглядом деревья, обнаружил мифическое создание: сказочная дева из древних легенд, укрылась в узком проеме между двумя иссохшими, поваленными дубами. Фаргон молниеносно натянул тетиву и... Резко подался вперед, сделав ловкий кувырок. Спустя пол секунды, рукоятка черного арбалета прошмыгнула на месте, где совсем недавно была его голова: на этот раз, перед чарами не устоял и рассудок Мейхема. Двое охотников подбежали к Фаргону и набросились на него с кулаками наперевес. Он был вынужден отбивать атаки без оружия: Буревестник остался за спинами его друзей. Фаргон ловко уходил от могучих кулаков Мейхема и проворных ног Мартина. Несколько ударов все же пришлись по его челюсти и почкам, однако, даже это не сбило его с ног. Внезапно, он сделал резкий выпад вперед, поймав руками двух очарованных друзей, и с треском ударил их об землю. Оба охотника потеряли сознание, а Фаргон молниеносно подскочил к арбалету Мейхема и прицелившись в стремительном развороте, пустил болт точно про меж глаз своего врага.

***

Когда Мартин проснулся - он обнаружили себя лежащим у тлеющего костра. Рядом с ним безмятежно спал ещё не очнувшийся Мейхем. Лес накрыла глубокая ночь. Эльф оглянулся и заметил Фаргона. Человек стоял неподалеку с факелом в руке и кормил лошадей.

- Мейхем... - эльф дернул напарника за плечо. - Мейхем!

- Бесполезно. - сказал ему Фаргон, стоя лицом к своему коню. - Я уже пытался. Ему здорово от меня досталось.

Эльф нащупал на шее приятеля спокойный пульс и глубоко вздохнув, спросил:

- От тебя? Что случилось? Моя спина и руки... Они раскалываются. - Мартин встал, размял конечности и потянулся в ящик с провизией за бутылкой эля. - Я помню, что ты спрыгнул с лошади, увидев нимфу у себя за спиной... - он посмотрел на спящего Мейхема. Что было дальше - эльф не помнил. Фаргон развернулся и зашагал к костру:

- Ты напал на Мейхема, а затем прострелил мне щеку из его арбалета. - Мартин увидел в свете пламени длинную, рубцующуюся рану на лице Фаргона. - Он пытался тебя усмирить, пока я искал нимфу, но немного погодя сам напал на меня. Чтобы убить это создание, мне пришлось вырубить вас обоих. - Глаза перерожденного особенно ярко горели в ночи. - Мейхему, по всей видимости, досталось больше, чем тебе.

- Да уж... Ну и дела.

Фаргон присел к костру.

- Где она? - спросил Мартин.

- Её тело распалось на семена. - перерожденный посмотрел на нежный куст орхидей, что расцвел меж двух поваленных стволов. Мартин разглядывал удивительное растение и глотал холодный эль. Эльф присел к костру и свалившись на спину, стал разглядывать небо. Кроны деревьев скрывали во тьме почти весь небосвод: лишь легкое свечение луны пробивалось сквозь густую листву высокого дуба. Мартин лежал не двигаясь и восхищался красотой ароматного леса.

- Однажды, я куплю себе таверну. - внезапно заговорил проснувшийся Мейхем. Мартин вскочил и вместе с Фаргоном посмотрел на охотника, пролежавшего четверть суток во сне. - Буду сам себе хозяином. Научусь варить эль... ну, или найму дворфов, которые справятся с этой задачей получше меня. Возьму на службу какую-нибудь симпатичную деву: пусть играет на арфе и услащает мой слух. - Мартин снова прилёг и уставился на кроны деревьев. - И таверна эта будет большая. Может быть, самая крупная в Северных землях. Найду себе помощника, чтобы покупал за меня все товары и подписывал деловые бумаги, а в зал посажу карточного мастера. Хочу, чтобы выпивка лилась рекой, хулиганы били друг другу морды, а я сидел за стойкой и с упоением наслаждался происходящим.

- Где же ты возьмешь на это денег? - спросил эльф. Мартин лежал, положив нога-на-ногу, и вилял стопой.

- Может, тебя ограблю. - усмехнулся Мейхем.

- Если бы у меня была такая куча золота, я бы по дождливым лесам не шастал. - ответил Мартин.

- Нам пора двигаться в путь. - Фаргон встал и, накинув капюшон, принялся собирать провизию. Охотники зажгли ещё два факела и, потушив костер, оседлали лошадей.

- К утру мы выйдем из Алого Листопада. Но! - Фаргон поскакал сквозь деревья, озаряя пылающим факелом лес.

***

Мускулистый орк с широкими плечами вошел в покои Нок"Тала.

- Вождь! Мое почтение. - он присел на одно колено перед каменным костром, упираясь кулаком в казарменный пол. - Его величество Вильям Камнезубый, желает Вас видеть.

- Пусть войдет, Оро.

Орк встал и направился к выходу из покоев. Нок"Тал проводил спину разведчика взглядом. Та была настолько широка и величественна, что вождь заметил две секиры, покоящиеся в ножнах, только когда Оро повернулся к нему спиной. Орк вышел из комнаты вождя. Снаружи донесись неразличимые обрывки короткого разговора, и спустя мгновение в комнату вошел Вильям.

- Не спится, мой друг? - Нок"Тал по-королевски сидел на своем троне и улыбался властелину Рофданхема.

- Тяжело уснуть, когда месяцами нет вестей о единственном наследнике. - гость направился к вождю. Нок"Тал встал и приравнялся с Вильямом. Орк был выше него на три головы. Он положил тяжелую руку на плечо человеку:

- Мой друг. Я уверен, что твой сын ещё жив. - Они медленно зашагали к каменному алтарю с терпким орочьим драглиантом - боевым эликсиром берсерков, из растения, что цветет только в холодных логовах фростбиров: необычайно сладком, дурманящем и временно преумножающем физические силы, Розолотосом. Орк разлил напиток в черепа троллей и передал его Вильяму. Они выпили и присели на полу, у огня.

- Прошло почти три месяца, как я отправил его на юг, в Черный оплот.

- Ты отправил его одного?

- Нет. Он был в компании бывшего солдата "Противостояния", моего личного стража - Сарэна.

- Подожди... - лицо Нок"Тала оживилось. - Ты говоришь о том тёмном эльфе, что сражался вместе с тобой в битве при Железной хватке много лет назад? Кажется, я подарил ему свой арбалет в этих самых покоях ...

- Да. - ответил Вильям. - О нем самом.

- Тогда ты отправил его с верным воином. - орк гордо поднял подбородок.

- Ещё вместе с ними, я послал Свэна Неуловимого. - король вздохнул.

- Так это же тот бандит, что навел шороха с женой Верховного Старейшины. - улыбнулся орк. - А потом, если память меня не подводит - перебил несколько десятков Гвардейцев Элвенстеда, и начинив дел в Темнотверди, осел в Рофданхеме, поступив к тебе на службу.

- Именно он и есть.

- Тогда, я могу точно сказать, что Фаргон в целости и сохранности.

Старые друзья рассматривали языки пламени.

- Есть известия о движениях армий Ворома? - спросил Вильям грея руки у огня.

- Его силы все ещё рассредоточены в большей части орочьих оплотов. - Нок"Тал сложил ноги в коленях и прижавшись к ним ладонями, закрыл глаза. - Полчаса назад мне сообщили, что клан Ар"Энху отделился от Ворома и собирается присягнуть Железной хватке на верность. Это уже второй клан за минувшие десять дней.

- Похоже, что Вором теряет политическое влияние. Если ситуация будет развиваться в том же ключе, мы сможем выдвинуть армии и разбить его без колебаний.

Нок"Тал открыл глаза.

- Есть ещё одна новость. - орк снова погрузился в медитацию. - вампиров видели на юге Трольих гор.

- Здесь? На западе? - переспросил король. - Интересно. И что у них тут, логово? - Вильям смотрел на огонь и чувствовал, как драглиант начинает опьянять его кровь.

- Я полагаю, что нет. Разведчик сказал, что они были хорошо организованы и вооружены. Похоже, нам пора признать, что обращенные - далеко не лишены рассудка и преследуют конкретные цели. Вопрос в том: какие...

Вождь открыл глаза, поднялся на ноги и подошел к стойкам, прибитым к стене. Он начал рассматривать трофейное вооружение. Вильям продолжал греть руки над очагом.

- Что, если Вором заключил с вампирами союз? - предположил властелин Рофданхема.

- Пусть объединяется с кем ему угодно. - Нок"Тал снял со стены огромный, эбонитовый меч. - Мы разрубим всех его союзников. Даже если среди них окажутся вампиры. - вождь повернулся к Вильяму. - Ты должен это понимать, мой драгоценный друг.

- У меня нет сомнений в победе. Но есть нечто, на что мы усердно закрываем глаза... - Вильям встал.

- Я знаю, о чем ты говоришь. Пока наши силы пытаются удержать Северные земли от грядущей войны, проклятие вампиров распространяется по королевствам Пантаки. Будь Вором мудр - он бы умерил свой пыл. Но, вместо того, чтобы вновь объединиться с Железной хваткой, и бросить все свои силы на борьбу с чумой, этот дурак собирает против меня армии. Немыслимо! - голос орка прозвучал словно гром среди ясного неба.

- Нок"Тал, если драки не избежать, бить нужно первым...

***

Фаргон вместе со спутниками покинул Алый листопад и направились в Трольи горы точно на рассвете. У подножья скал распласталась сухая, бесплодная земля, сплошь покрытая трещинами. Подступы Трольих гор были в десяти минутах пути. Мартин, скача с Мейхемом за спиной, ушел вперед перерожденного и остановился.

- У меня есть предложение. - эльф посмотрел на него, а после и на друга за своим плечом. Фаргон остановился. Он смотрел на Мартина решительным взглядом, ожидая услышать то, что эльф собирался ему сказать.

- Мы подходим к орочьему оплоту. - заговорил тот. - Раз уж впереди нас ждет бойня, то, нам стоит отдохнуть, разбить привал и подкрепиться. - эльф улыбнулся. - Как насчет небольшой охоты на местную дичь?

***

- Мейхем! - Мартин раздраженно закричал на храпящего приятеля. - Мейхем, твою за ногу! Проснись!

Тот открыл глаза и увидел следующую картину: прямо перед его носом нависал дубовый арбалет, с наконечником болта на одном конце и лысом дворфом на другом; стоящего по ту сторону костра Фаргона, держащего в прицеле Буревестника темного эльфа кожаной в робе; темного эльфа в кожаной робе, готового метнуть сферу ледяного шара точно в голову Мартину; Мартина, держащего лезвие кинжала на горле эльфа с белыми усами; и эльфа, удерживающего тетиву, заряженную в лицо Фаргона.

- Добрый вечер... - вымолвил из себя Мейхем.

- Единственная причина, почему в твоей башке не торчит стальной болт... - прошипел ему незнакомец. - белые беркуты на плечах доспеха, в который ты облачён. - дворф был явно настроен решительно. - Что Черный оплот забыл в Трольих Горах?

- Ты услышишь ответ на этот вопрос, когда уберешь оружие. - сказал ему Фаргон. Дворф оскалился и с враждебностью посмотрел на человека с пылающими глазами.

- Мы нашли ваш привал по тлеющим углям. - внезапно встрял эльф, стоя под прижатым к своему горлу лезвием, держа перерожденного в прицел. - Вы не знаете кто мы, а вот мы очень хорошо знаем вас: если вы уберете оружие первыми - нам не придется убивать. Если же оружие опустим мы - нам конец.

Фаргон ещё раз посмотрел на происходящее, оценил ситуацию и принял решение:

- Мартин. Отпусти его. - сказал он.

- Ты уверен? - эльф окинул взглядом присутствующих.

- Да. Если бы они хотели убить нас, то сделали бы это, застав нас спящими. - Фаргон расслабил тетиву и убрал Буревестника на плечо.

- Верно мыслишь, дружище! - поддержал его дворф.

Они опустили оружие.

- Присаживайтесь к костру. - Фаргон пригласил незнакомцев к огню. - У нас тут есть жареный заяц!

- Эля? - Мейхем протянул незнакомцу с проколотыми бровями алкогольный напиток, и тот с улыбкой принял щедрый дар. Дворф подсел ближе к костру, и сделав несколько глотков, обратился к охотникам.

- Прошу прощения, что пришлось знакомиться с вами вот таким образом. Я боялся, что вы развяжете бой, если мы подойдем в открытую.

- Такой исход был вполне вероятен. - сказал Фаргон. Он обратил внимание на то, что гости вполне спокойно созерцали его пылающие глаза. Человек понял, что они знали, какая питает его полумертвое тело. Дворф положил бутылку с элем к костру и отломив ножку от жареного зайца, щедро переданного ему Мейхемом, представился:

- Меня зовут О"Рин. Маг, что собирался снести вашему нежному эльфу голову - Бернлейн. Лучника... - дворф взглянул на старика с белыми усами. - звать Хоук. Мы из Дунгорада. А вас как величать?

- Фаргон. Просто Фаргон. - представился перерожденный. Из уст человека со светящимися глазами, слово "просто" прозвучало весьма неуместно. Однако, допытываться Дунгорадские путники все же пока не стали.

- Мартин. - представился эльф.

- Мейхем. - добавил человек с густой бородой. - Мы, как вы уже поняли - воины Черного оплота.

- Что же. Будем знакомы! Ещё раз, простите великодушно. - дворф сделал поклон сидя у костра и случайно опалив бороду, расторопно принялся её тушить.

- Продолжим разговор. - предложил Фаргон, упираясь рукой в колено.

- Так вот...До нас дошел слух... - начал О"Рин. - что на юге Трольих гор видели вампиров в большом количестве. Источник сообщил, что у них здесь, что-то вроде собственной крепости.

- Мы знаем об этом. - Мартин достал яблоко из мешка и принялся его жевать. - Вам-то зачем она понадобилась?

- Вампиры ищут здесь какой-то храм, скрытый глубоко в горах. Мы хотели узнать, что именно привлекло их внимание.

- Вы? - спросил с ухмылкой Мейхем. - Втроем? И как же вы собирались это сделать?

Бернлейн уютнее укутался в плащ и ответил на его вопрос с иронией:

- Наверное, так же, как и вы.

- А с чего вы взяли, что мы собирались проникнуть в их крепость?

- Хватит изображать из себя невежд. - вмешался старый эльф Хоук. - На одном месте собирается кучка вампиров и, по удивительной случайности рядом оказывается Черный оплот. Совпадение? Ну-ну. Конечно...

- Какая польза вам от того, что вы узнаете, что ищут вампиры? - спросил Фаргон у дворфа. - Кто вас отправил сюда?

- Никто. - ответил тот спокойным голосом.

- Мы хотим уничтожить вампиров не меньше вашего. - добавил Бернлейн. - Мало кто из жителей Северных земель по достоинству оценивает угрозу надвигающейся чумы. Мы решили выяснить, что забыли здесь обращенные. Собрать как можно больше информации из их самого крупного логова. И если, конечно, эта затея окажется нам по зубам...

- Мы поймаем тонкую нить, которая приведет нас к тому, кто руководит действиями вампиров. - завершил фразу Бернлейна О"Рин.

- Наши цели схожи. - заметил Фаргон.

- Значит, мы пригодимся друг другу! - сказал ему дворф. Он потянулся ко второй ножке жаренного зайца, но передумал, поймал на себе озлобленный взгляд голодного Мейхема.

- Как вы узнали, что вампиры здесь? - спросил Фаргон - Кто ваш источник? - поинтересовался он вновь.

- А ваш? - ответил вопросом на вопрос О"Рин.

- Наши разведчики случайно натолкнулись на их оплот. - Мартин решил соврать дворфу, не упомянув ему о найденной у вампира записке. О"Рин вздохнул, и несмотря на злые глаза Мейхема, решительно оторвал ножку у зайца. А затем добавил:

- Понятно. Мы узнали о храме в Трольих горах, пытая тех тварей, что нам удалось поймать.

- Где вы их нашли? - спросил Мейхем.

- Одного на востоке Талых льдов. Другого в Алом листопаде. Третий вообще с дуру полез в окрестности Дунгорада в одиночку. Мы взяли его, когда возвращались из Элвенстеда.

Фаргон задумался над тем, что спустя два месяца после событий в Рофданхемском замке, вампиров стало на порядок больше. Теперь же, их отлавливают на всех территориях Северных земель и убивают. - Возможно, что тот, кто отнял жизнь у Фелиции, давно уже мертв... - подумал он.

- То есть. - начал рассуждать перерожденный. - вампир с одного конца континента, знал о том, что его собратья находятся на другом? - он задумался. - Если ты говоришь правду, значит компания, что засела в Трольих горах - вовсе не любопытная шайка, решившая отыскать древний храм. Выходит, что обращенные преследуют общую цель...

- А это значит... - добавил Хоук. - Что информация, которую мы, скорее всего, найдем в их крепости - имеет критически важнее значение.

- Так что же за древний храм такой? - спросил Мейхем.

- Это и предстоит нам выяснить. - ответил ему О"Рин. - Вы знаете, где именно находится оплот вампиров?

- Знаем. - сказал Мейхем. - В часе пешего подъема в горы.

- Из чего сделаны ворота оплота? - вмешался вдруг Фаргон.

- Обычные, деревянные и двухстворчатые. На железной цепи. - пояснил Мейхем.

Фаргон посмотрел на костер и кивнул самому себе.

- Вот как мы сделаем: ты с Мартином - займешь стрелковый рубеж в горах и возьмешь крепость на прицел: поможете нам, убивая всех тех, кто окажется на нашем пути.

Фаргон посмотрел на темного эльфа.

- Бернлейн. Ты сможешь взорвать ворота магией?

- Запросто! - ответил с задором эльф. - Это не составит труда.

- Отлично. Бернлейн разнесет главный вход. О"Рин и Хоук - вместе с магом привлечете на себя внимание стражи. Если вы вступите в прямой контакт, мои друзья помогут вам дальним огнем.

- А что собираешься сделать ты? - спросил дворф.

- Вампиры не чуют мою кровь. Пока вы отвлечете их взор, я смогу пробраться внутрь крепости и забрать с собой все, что мне удастся найти. Включая сведения об обращенных. Я постараюсь вытрясти информацию из вампиров...Мартин с Мейхемом помогут мне проникнуть в крепость. Я вычищу оплот изнутри, и расчертив взрывные руны, подам знак Бернлейну факелом: он рассчитает время моего ухода, а затем устроит такой взрыв, что вся крепость взлетит на воздух.

- Что же. - дворф встал. - Будем молиться Рогаресу, чтобы твой план сработал. - произнес он с нескрываемым сомнением.

Фаргон надел капюшон:

- Нам пора.

Глава 7

Звездное небо накрыло собой высокие скалы. Воздух в горах был разряжен и легкий холод пробирался сквозь льняные плащи. Путники поднимались вверх к бывшему, орочьему оплоту. Факелы были погашены, а лошади оставлены далеко позади. Мейхем шел первым, очерчивая каждый шаг. За ним шел Фаргон, укутавшись в плащ и спрятав под капюшоном глаза. О"Рин и Бернлейн замыкали строй, а в середине цепочки медленно, но уверенно двигались Мартин и Хоук. Крепость, что захватили вампиры, уместилась в небольшой, горной равнине на одном из подножья скал. Каменные стены извилистой линией расположились от горы до горы, надежно спрятав внутри комфортную, двухэтажную крепость. Вход на территорию лагеря укрывали деревянные, двухстворчатые врата. Охотники остановились в пяти минутах подъема к месту назначения. Мейхем первым взобрался на небольшой уступ и помог подняться остальным. Вампирский оплот мерцал в еле заметном отражении лунного света. Человек с черной бородой развернулся на запад и указал рукой на выгодную для прострела позицию, находившуюся выше уровня крепости.

- Через двадцать минут мы займем с Мартином укромное место на той равнине, за широким камнем. - он показал на неё пальцем. - Сможете выдвинуться, когда увидите нас там.

- Что же, самое время начать веселье. - Мартин начал восхождение в гору.

- Да поможет нам Рогарес. - сказал Мейхем и последовал за ним.

- Не подведите. - шепнул О"Рин им в след.

Эльф и человек с белыми беркутами на плечах отправились на огневую позицию. Фаргон все так же сидел на уступе. Дворф присел рядом с ним, положив на горный камень дубовый арбалет. Он поджал под себя серый плащ и свесил в воздухе короткие ноги. О"Рин достал бутылку эля из-за пазухи и, дернув крышку, начал пить сладкий напиток. Он время от времени поглядывал на луну и с упоением смотрел на звездное небо. А внизу, на равнине, под густым ночным туманом, открывался Алый листопад, раскинувший свои владения во всей красе. Лысый дворф был облачен в серую кольчугу. Круглые, стальные пластины плотно защищали его плечи, а на шее О"Рина висело серебряное ожерелье с крупными зубами дикого зверя. Фаргону хватило одного взгляда при первой встрече, чтобы узнать в них длинные клыки фростбира. Дворф сидел рядом с ним и болтая в воздухе ногами, пил эль. Кожаные ботинки на его ступнях были усилены стальными вкладками. На правой брови разведчика болтались два серебряных кольца. О"Рин был среднего возраста и, судя по шрамам на лице и руках - имел статус опытного воина. Подбородок дворфа украшала скромная, черная бородка, а кожаные наручи с рисунком медведя, жестко фиксировали мускулистые запястья.

Бернлейн сидел на коленях, позади отдыхающих. У эльфа были оранжевые, взъерошенные волосы и одноименного цвета глаза. Он раскрыл перед собой книгу в кожаном переплете и неразборчивым шепотом читал заклинания. С каждым предложением, руны на его робе слегка подсвечивались: заметить это можно было только с пристального взгляда в расстоянии полуметра. Торс темного эльфа изящно облегала тонкая, кожаная броня коричневого цвета. Та сидела на нем настолько плотно, что можно было разобрать рельеф мышц его тела: доспех был расписан рисунками диких животных и мифических созданий. Спину Бернлейна украшали черный и белый дракон, сражающиеся друг с другом в вечной битве. Стальная упряжка с фиалами рунических чернил опоясывала его броню, и та уходила робой вниз, скрывая под собой мускулистые ноги. Маг был полностью погружен в себя спустя и несколько минут впал в медитацию.

Хоук разложил перед собой амуницию: два изогнутых в форме клыков эбонитовых кинжала; один длинный тисовый лук, расписанный стихами из эльфийских песен; один колчан, наполненный стрелами; двухсторонний стальной меч с эбонитовой рукояткой в центре и четыре стрелы с наконечниками в виде стеклянных шариков, наполненных мерцающими рунами огня. Он внимательно рассматривал целостность снаряжения и поглаживал элегантные, белые усы. Волосы эльфа свисали роскошной гривой с широких плеч на многослойный, кожаный мундир. Броня была прошита квадратами из шкур мамонта, уложенных друг на друга сеткой. Руки Хоука украшали черные рукавицы, а с правого плеча свисала короткая, льняная накидка, подобная той, что была у Фаргона.

Эльф закончил готовить снаряжение, и экипировав амуницию, присел на уступе рядом с отдыхающими. Вскоре к ним присоединился и Бернлейн. Все четверо сидели на горной породе, свесив ноги с обрыва и смотрели на ночное небо. В воздухе пахло предвкушением битвы. Их всех привела сюда своя судьба, и каждый прекрасно понимал, что ночь эта может стать последней. Несмотря на многолетнюю боевую закалку, легкий мандраж заставлял О"Рина нервничать. Собравшиеся хорошо знали, какую опасность представляют вампиры. Когда до занятия позиций Мейхемом и Мартином остались считанные минуты, предбоевое беспокойство отряда плавно сменилось внутренним умиротворением и безмятежностью. Фаргон, к тому времени, уже стоял, повернувшись к горам и наблюдал за тем, как два его друга взбирались к намеченной точке. Наконец, те двое остановились и перерожденный, мелькнув на миг зелеными глазами, подал отряду знак рукой и направился в сторону вампирской крепости. Остальные последовали за ним. Когда группа Фаргона поднялась на небольшую равнину, перед ней открылся взор на вампирскую крепость с возведенным вокруг нее каменным оплотом. Двое часовых сидели на стульях на высокой стене по левую часть от ворот. Фаргон увидел в темноте еле заметное свечение алых глаз. Темный и светлый эльф, вооруженные арбалетами, играли в кости за деревянным столиком. По правую часть от ворот, обнаженный по пояс орк оттачивал боевые навыки владения двуручным мечом. Волосы вампира украшала голова белого волка. Орк был высок, худощав и грациозен. На его груди распласталась татуировка синего пламени - особый знак отличия могучих, воинствующих берсерков. Ноги воина украшал стальной доспех, изящно отражающий лунный свет. Вампир совершал выпады в воздух, перекатывался из стороны в сторону и молниеносно наносил удары мечом невидимому противнику. Отряд Фаргона пристально наблюдал за ним: орк закончил бой и присев голенями на камень, положил на колени меч и начал медитацию.

Ворота крепости открывались двумя железными цепями, уходящими во внутреннюю часть оплота через толстые щели в стене. Ни Фаргон, ни О"Рин, ни все остальные, не видели за каменной преградой ничего, кроме крыши двухэтажного форта, прилегающего к горе. Зато, видели Мартин и Мейхем: во внутреннем дворе оплота было шестеро вампиров: один из них стоял у главной двери в помещение, приложившись спиной к стене. Ещё трое оживленно беседовали сидя у старого дерева и разложив арбалеты на земле. Другой вампир, скрупулезно отбивал молотом раскаленную сталь. А ещё один, кричал и дергался, невольно привлекая внимание остальных: недотепа бегал по стойлу и пытался накормить лошадей, брыкающихся от вида его пылающих глаз. На крыше крепости стоял старый эльф с тяжелым дубовым луком. Он облокотился о плечи оружия, что упиралось в землю во весь его рост, и смотрел вдаль на ночной туман, окутавший земли на востоке от гор. Глаза его горели алым пламенем, а волнистые, седые волосы свисали с могучих, обнаженных плеч. Словно неприступная статуя он стоял и смотрел на равнины, леса и поля; на подножья гор, на высокие острые скалы и сухую, бесплодную землю. Фаргон, минуя густые деревья, обогнул с запада бывшую орочью крепость и подошел к стене оплота под внимательным присмотром Мейхема и Мартина. Человек со знаком беркутов на плечах, лежал на каменном уступе наблюдая за происходящим, а Мартин стоял за листвой густого дерева в нескольких шагах от него и, смотрел на Фаргона сквозь натянутую тетиву. Тот вплотную подошел к стене и, задержавшись на миг, начал карабкаться наверх. О"Рин, Бернлейн и Хоук, в этот момент, ждали его сигнала. Фаргон ухватился двумя руками за карниз у самого края каменной стены: в месте, где та упиралась в гору. В ста шагах, справа от него, сидели двое вампиров. Он подтянулся и выглянул: в двух прыжках от оплота начиналась каменная стена крепости. Фаргон увидел двух эльфов, играющих за столом, а на том конце, справа от них - орка, сидящего на коленях с мечом. Мартин и Мейхем внимательно следили за развитием событий. Фаргон поднялся на стену и аккуратно зашагал вперед, пока вдруг не остановился, увидев О"Рина в окружении его стрелков. Он снял капюшон и огнем пылающих глаз подал ему сигнал.

Стальная стрела вышибла с места темного эльфа, что сидел за столом, и тот свалился во внутреннюю часть двора.

- Мы атакованы! - закричал его светлый сородич. - Поднять тревогу!

На территории крепости началась суматоха: вампиры тащили с земли дальнобойное оружие и бежали в сторону деревянных лестниц, ведущих на стрелковые позиции. Стоило им оказываться на линии огня, как те замертво падали по разные стороны от стены. Тяжелая стрела старого эльфа вонзилась в ствол, за которым скрывался Мартин. Мейхем сразу же взял стоявшего на крыше вампира в прицел и выстрелил. Болт с треском сломался о плечо длинного лука, которым противник молниеносно отбил снаряд. Ворота внутренней крепости распахнулись, открыв дорогу новым силам вампиров. Они собирались у главной двери и, Фаргон, наблюдая за происходящим, аккуратно двинулся обратно к месту, где стена обрывалась в скале. Прыгнув на каменную кладку форта, он начал стремительно карабкаться к крыше.

Новая стрела пролетела над головой Мейхема, пробив льняной капюшон. Человек сразу же скатился вниз и укрылся под камнем.

- Тот урод на крыше. - заговорил Мартин спокойным голосом. - Мы не успели его снять.

- Пожри меня Акхинал... Что будем делать? - Мейхем лежал спиной на камне, держа двумя руками огромный арбалет и смотрел на ствол, скрывавший Мартина с линии огня.

- Если сможешь отвлечь его на себя, я разберусь с гадом.

***

Фаргон, держась пальцами за карниз, резко выпрыгнул вверх. Изумительное предчувствие перерождённого внезапно заявило о себе: он чудом заметил устремившуюся в него стрелу и увернувшись от снаряда, приземлился ногами на крышу.

- Перерожденный. - с искренним удивлением заметил вампир. Старый эльф устремился к нему на встречу и нанес выпад плечом огромного лука. Фаргон вовремя ушел от атаки и нагнувшись, ринулся корпусом точно в вампира. Эльф ловко избежал захвата, ударив перерожденного ногой. Фаргон, не успев защититься от атаки, с треском полетел на другой конец крыши, совершив серию переворотов. Вампир тут же побежал в его сторону. Перерожденный встал и приготовился к схватке. Время для обоих замедлило свой ход: старый эльф на бегу устремил свой кулак точно в голову Фаргону, а тот, проскользнув под рукой врага, нанес один, четкий удар в горло вампира...

***

- Ты готов? - спросил Мейхем?

- Готов! - откликнулся эльф. - На счет три: раз...

Стрела с ушами вампира воткнулась в ствол дерева, за которым стоял Мартин...

***

Фаргон не успел перевести дух, как враги один за другим начали подниматься на крышу форта. Они взбирались по старой, полуразваленной лестнице, примыкавшей к зданию со стороны двора. Перерожденный вступил в кровопролитный бой. Стоило Фаргону вырубить двоих и переломить хребет третьему, как на крышу поднялись ещё двое. О"Рин и Хоук были полностью заняты отстрелом вампиров, взбирающихся на стены. Мартин и Мейхем вышибали противников Фаргона снарядами, помогая тому сражаться на крыше форта. Это был явно неравный бой: перерожденный, не жалея сил наносил рукопашные атаки вампирам и уклонялся от их потенциально смертельных выпадов каждый раз, когда те возносили над его головой мечи и секиры. Фаргон впал в безумие и начал крушить врагов, переламывая тем кости голыми руками. Один за другим, вампиры поднимались на форт. Вскоре, на крыше оказалось более двадцати воинов. Фаргон не чувствовал боли и усталости, отчаянно продолжая бой. Мартин и Мейхем, стараясь изо всех сил, отстреливали вампиров, взявших человека в кольцо. Наконец, Бернлейн подорвал деревянные ворота оплота, зацепив взрывом пару десятков обращенных, ожидавших очереди на лестницу. Когда дым от входа в крепость рассеялся, О"Рин и Хоук увидели десятки мертвых вампиров.

- Рогарес, помоги нам! - обратился к богу света в отчаянии эльф. - Откуда их столько?! -

- Вперед, вперед! Не будем терять времени! - кричал дворф на ходу, устремившись к взорванным вратам крепости. Фаргон к тому моменту уже не выдержал давления и сорвав с пояса фиал со взрывными чернилами, с треском ударил его о крышу форта. Яркая, синяя вспышка молнией озарила пространство, ослепив всех, кому довелось находиться под открытым небом, включая самого перерожденного. Взрыв заметил и О"Рин, который к тому моменту, разносил вампиров в пух и прах бок-о-бок с Хоуком во внутреннем дворе крепости. Мейхем и Мартин, увидев дезориентированных и ослепленных вампиров, открыли в себе второе дыхание и быстро перестреляли застывших на местах тварей. Когда Фаргон вновь обрел возможность видеть, его ожидал приятный сюрприз: вся крыша форта была усыпана телами поверженных врагов.

Спустя мгновение на форт поднялись Хоук и О"Рин, вымазанные в крови вампиров. Фаргон подошел к карнизу и глянул вниз: полсотни мертвых тел устилали собой землю. Вдоль двора живо шагал Бернлейн и поливал вампиров элем из бочек, вероятно, оставшихся после предыдущих хозяев. Затем, он начал чертить взрывные руны: эльф собирался сжечь крепость дотла.

- Не будем терять время. - Фаргон достал затерявшегося в груде вампирских туш Буревестника и, пройдя мимо О"Рина и Хоука, стремительно спустился по лестнице во двор. - Пора посмотреть, что у них там внутри.

В небе поднялся густой туман. Времени было между тремя и четырьмя часами утра. Фаргон, Бернлейн, Хоук и О"Рин стояли у открытой двери каменного, двухэтажного форта. Пред ними открылась лестница, идущая вниз и освещаемая еле заметным мерцанием. Туман окончательно окутал собой горы, сократив видимость до расстояния вытянутой руки. Потеряв спутников из виду, Мартин и Мейхем покинули позиции и отправились в сторону форта, держа перед собой яркое пламя.

Фаргон, сжимал Буревестника в правой руке и первым спускался по лестнице. За ним шел О"Рин, взгромоздив рукоять арбалета на плечо. Хоук следовал за дворфом, держа руками меч на двух концах. А Бернлейн замыкал цепочку, готовый в любой момент опалить все вокруг всепожирающим огнем. Группа охотников спустилась во внутреннее помещение. Каменная кладка украшала стены квадратной комнаты. Посередине подвала горел костер, а за ним открывался вход в широкое пространство крепости. Все вместе, они прошли сквозь него и вышли в зал с просторным потолком, уходящим далеко вверх. Все помещение было построено из грубого, неполированного камня, а могучие колоны, расположившиеся на протяжении просторного зала, держали на себе тяжелую крышу. Вдоль внутреннего холла крепости расстилался прямоугольный каменный костер. Внутри протяженной конструкции тлели тысячи мелких угольков. По левую и правую стену располагались: столы, стулья, тренировочные манекены, ящики, разобранные палатки, шкуры и прочая провизия... Смотря на все это, появлялось впечатление, что форт неожиданно покинуло огромное количество жителей. Когда Фаргон и О"Рин осматривались по сторонам, медленно шагая вперед, их взгляд неожиданно остановился на другом конце форта: огромных размеров орк, в традиционной эбонитовой броне вождя стоял спиной к вошедшим. Его широкий, черный плащ распластался на полу. Он знал о присутствии незваных гостей, но при этом безмятежно рассматривал карту Северных земель, развернутую на длинном столе. Рядом с ним покоился эбонитовый молот. Одно лишь его основание было длиной в два метра, а в центре прямоугольного, металлического слитка, ярко сиял невероятных красот изумруд. Орк убрал руки со стола и выпрямил спину. Рост его был по истине огромным. Тяжелый, низкий голос предводителя вампиров эхом раскатился по каменным стенам крепости:

- Только глупцы могли явиться сюда по собственной воле.

Фаргон и О"Рин двигались к нему по левую сторону от костра, а Хоук и Бернлейн по правую. Орк все так же стоял спиной к нарушителям покоя. Он положил левую руку на рукоятку молота и заговорил вновь:

- Я подарю вам достойную смерть. Но прежде... - орк развернулся к охотникам, взяв оружие в руки. - Расскажу, что ждет ваши земли.

Все четверо остановились и внимательно смотрели на вампира, а тот с ухмылкой окидывал взглядом своих гостей. Лица присутствующих изображали спокойствие, и похоже, что те были настроены на разговор - все это выглядело как безмятежный штиль пред яростным штормом.

- Древний храм в Трольих горах. - сказал Фаргон. - Что вы ищете?

- Разбросанные части Драгонклау. - громовым голосом ответил тот.

- Что ещё за Драгонклау? - спросил О'Рин.

- Маленькому дворфу, вроде тебя, не дано понять или... даже осознать все величие услышанных тобою слов. - орк начал медленно двигаться в сторону отряда. С плеч могучего воина свисали две серых косы, а черепа украшали его наколенники и перчатки. - Скоро королевства людей и эльфов будут стерты с лица Северных земель. - вождь посмотрел на дворфа. - Дунгорад ждет та же участь. - огромный воин медленно приближался к незваным гостям. Под каждым шагом могучего вождя поднималась пыль. - Пророчество сбылось и последний из истинных наконец вернул свою силу: теперь, Пантака, а скоро и весь Аэш"Бирн будут погружены в хаос крови Акхинала.

- Кто такой "последний из истинных"? - спросил Фаргон. Отряд медленно обогнул железный костер и выстроился в одну линию перед вампиром. Тот остановился в десяти метрах от воинов и посмотрел в глаза перерожденного.

- Значит, Черный оплот вернулся к старым привычкам и вновь марает вампирскую кровь нечестивыми рунами...

- Единственное, нечестивое, что есть в этом мире - это проклятие обращенных! - возразил Хоук.

- Ты ошибаешься, Эльф. То, что ты называешь проклятьем, мы - зовём щедрым даром Акхинала.

- Нет благородства в том даре, что влечет убийства невинных людей! - ответил орку Хоук и приготовился к атаке.

- Вы вторглись в мои покои и перебили половину моих солдат, а теперь, очерняете мое благородство. Довольно! - гром его голоса снова пронзил собою пространство. - Ты, перерожденный. - он указал молотом на Фаргона. - Я очищу твое тело от нечестивых рун и позволю узреть все могущество "дара Акхинала", что покоится в твоих жилах. Кровь и смерть! - закричал вожак.

Орк стремительно направился на воинов замахнувшись тяжелым молотом. Бернлейн бросил огненную сферу в огромного вампира, но та без вреда взорвалась об навершие его оружия. Стрелы Хоука и Фаргона ломались, врезаясь в эбонитовую броню вождя, а болты О"Рина безнадежно отскакивали в стороны. Орк сделал выпад облаченным в доспех плечом, направив всю свою мощь на дворфа и светлого эльфа. Те, еле успели отскочить, а вождь полетел прямо на каменный костер. Когда тот встал на ноги и заорал так, что у присутствующих заложило уши, охотники увидели, что вид орка стал более устрашающим: огонь обуглил его, без того ужасное лицо, превратив то в кровавое месиво. Орк устремился в сторону Фаргона и О"Рина. Он замахнулся эбонитовым молотом: оба уклонились от удара, но, перерожденный ещё и успел всадить кинжал в незащищенную область на броне вождя: обратную сторону колена. Орк подкосился, раскрыв широкую пасть в полуметре от головы Фаргона, зарычал и резко ударил его плечом в грудь. Человек улетел в сторону и проломил собой каменную колону, держащую крышу. С потолка тут же посыпалась пыль. В ту же секунду в зал спустились Мейхем и Мартин. Вождь орков был чрезвычайно силен, и охотникам пришлось вести неравный бой: О"Рин, в безуспешных попытках, один за другим пускал во врага гравированные болты, Хоук пронзал броню вампира проливным градом стрел, а Бернлейн метал в воителя испепеляющие сферы огня и те каждый раз сокрушались о прочный, эбонитовый доспех. Прибывшие сразу присоединились к сражению. Фаргон не чувствуя боли, поднялся с земли. С его головы и черных волос струилась густая кровь. Кожаный слой экипировки человека был разорван сразу в нескольких местах, а тёмный доспех скрывал переломанные спинные позвонки. Он смотрел на охотников и в один лишь миг придумал, как уничтожить вождя:

- Хоук! Взрывные стрелы! - закричал он. Эльф посмотрел на Фаргона и увидел, как тот ловко пробрался за спину орка, прыгнул на него, и затем, усевшись вампиру на шею, раскрыл его пасть руками. Хоук тут же сообразил, что от него потребовал человек и двумя грациозными движениями отправил в неё взрывную стрелу. Фаргон спрыгнул с врага и приземлившись на землю, закрылся льняной накидкой. Вампир, так и не успел понять, что произошло, а только захлопнул свою кровожадную пасть и замер. В главном зале форта раздался приглушенный хлопок и вождь, словно подкошенный, упал на холодный, каменный пол.

Измотанные охотники присели на своих местах. Фаргон подошел к телу врага и перевернул его с живота на спину: полдесятка стрел торчали в мощной шее орка и обнаженных руках. Броня его была в сплошных вмятинах от стальных болтов, а кожаные закрепки расплавились под шквалом огненных стрел. Прикрывавшие Фаргона и группу О"Рина подошли ближе. Вскоре, все шестеро стояли у стратегического стола вождя. На карте лежало незапечатанное письмо. Фаргон взял конверт и рассмотрел подпись: "Гром"Кам. Истинному Владыке в Чертоги воителя". Он достал его и прочитав, протянул О"Рину. Тот сделав тоже самое, отдал его Хоуку, а Хоук, в свою очередь Бернлейну. Маг решил прочесть его вслух:

- "Ваш план не сработал Владыка, и я отправляю груз с частью армии обратно в Чертоги воителя, а сам останусь с небольшой горсткой воинов в горах. Буду ждать дальнейший указаний."

"Гром"Кам"

- Что такое "Чертоги воителя"? - спросил Мартин. О"Рин задумался, погладив маленькую бородку и ответил эльфу:

- Я знаю человека, который даст ответ на этот вопрос. Фаргон, нам нужно отправиться в Дунгорад. - дворф накинул арбалет на плечо и взглянул на перерожденного.

- У нас нет времени посещать пещерный город. - возразил Мейхем. - Мы должны вернуться в Черный оплот и сообщить жрецам обо всем, что здесь произошло. - Хоук поторопился переубедить человека:

- Но это очень важно: вы должны поехать с нами. - настаивал эльф.

- Вы ведь не обычные охотники. Верно? - Мартин укреплял разошедшиеся замки на броне. - Человек, с которым мы вроде-как должны поговорить - ваш наниматель. А вы - его наемники. Я прав? - предположил он. О"Рин посмотрел на Хоука и Бернлейна, а затем почесав лысину, ответил догадливому эльфу:

- Э-э-э.. Да. Мы работаем на человека, который, вот уже пятнадцать лет интересуется вампирами. Он очень богат, влиятелен и умен. И я утверждаю, что он знает о обращенных больше... - дворф посмотрел на беркутов, что вились на плечах у Мартина. - чем любой жрец Черного оплота.

Фаргон взглянул на Мейхема, а затем, посмотрел на Мартина, потом повернулся к столу и начал вести по карте пальцем, рассуждая о дальнейших действиях:

- Дорога в Дунгорад займет приблизительно столько же времени, сколько и путь в Черный оплот. В конечном итоге, я уверен в том, что Дромис все равно отправит нас в пещерный город. Так что, я согласен с дворфом: мы поскачем в Дунгорад, послушаем, что нам удастся там выяснить, а затем вернемся в Черный оплот с ответами и решим, что делать дальше.

Охотники толпились у стола и молча проверяли снаряжение. Фаргон и О"Рин рассматривали карту.

- Первый из истинных... Драгонклау... Что за несуразная чушь. - рассуждал про себя перерожденный. Он развернулся от стола и зашагал в сторону выхода. Мартин последовал за ним:

- Ты в порядке? - спросил он.

- Да. - тот сделал паузу. - Мне не довелось заметить этого раньше, но... - Фаргон снял лук с плеча и взглянул на разломанное плечо оружия. - Кажись, я сломал Буревестника в бою с этим орком. - Он бросил лук на землю и с улыбкой развернулся к светлому эльфу. - Не одолжишь мне свой освященный клинок? - Мартин кивнул и отстегнув ножны длинного стального меча на спине, протянул их Фаргону. - Не сломай и это: второго лезвия у меня нет.

- Мы оказались правы. - перерожденный застегнул ремень от оружия. - Последний из истинных, Мартин... У вампиров все-таки есть предводитель и, своего рода миссия. Орк сказал, что они собираются покорить весь Аэш"Бирн. Интересно, что поселило в нем такую уверенность.

- Посмотрим, что скажет об этом человек из "каменного города". - добавил эльф. - Ты доверяешь дворфу?

- Нет. - Фаргон остановился и оглянувшись увидел, что тот беседовал со своей группой и Мейхемом. Тоже увидел и Мартин. Перерожденный развернулся обратно, и они пошли дальше, шагая вдоль каменного костра. - Я думаю, что он хочет показать меня тому, на кого работает. Возможно, незнакомец прольет свет и на то, что происходит со мной. - Фаргон выдержал паузу и посмотрел на Мартина: - Тебе известно, что-нибудь о Чертогах воителя? Ещё орк говорил о каком-то Драгонклау и его частях. Возможно, что это тот самый груз, который Гром"Кам отправил со своим отрядом.

- Никогда прежде я не слышал ни о чем подобном. - сказал ему Мартин. - Можно вечно гадать, что это... Первое похоже на очередное убежище шайки вампиров или, что-то вроде того. А второе... Даже не знаю. - он задумался. Фаргон и Мартин остановились дожидаться остальных. Вскоре, весь отряд из шестерых охотников поднимался по лестнице, освещенной тусклыми факелами и вышел во двор форта. На улице пахло свежестью горных вершин. Луна и звезды все ещё украшали оранжево-голубое небо. Рассвет медленно накрыл собой Трольи горы и каменную крепость. Вороны клевали поверженных под теплыми лучами раннего солнца. Туман, что стоял всю ночь - отступил и охотники двинулись к устью горы. Оседлав лошадей, все шестеро отправились в Дунгорад, по фронтовой линии Алого листопада, огибая густой лес с севера. Спустя три дня, они пересекли основную дорогу, ведущую из Рофданхема в Элвенстед и двинулись в сторону Талых льдов. На седьмой день охотники вышли в угодья ледяной пустоши и взяв путь на юго-восток, оказались на узкой тропе, ведущей в королевство дворфов. Спустя сутки, они прибыли к огромным, каменным вратам величественного Дунгорада.

Много веков назад, первые представители местного народа жили в громадных размеров пещере, уместившейся в глубине неприступных скал. Год за годом, дворфы шлифовали её стены изнутри и снаружи, стачивая неровности и излишние породы. И теперь, огромная пещера представляла из себя продолговатый город из камня, уходящий далеко в гору. Размеры его были колоссальны: не меньше всего Рофданхема целиком. Дворфы бережно наносили рисунки на стены Дунгорада, украшая некогда гигантскую пещеру древней письменностью и изображениями храбрых воинов, разящих в бою бестий, населявших Талые льды. Весь пещерный город стоял на богатых залежах бронзы: дворфы украсили ей все помещения и стены, так, что весь Дунгорад сиял. Перед королевством, на усыпанной тонким слоем снега земле, стояли лавки с торговцами разных рас и полов, предлагавших обратить внимание на свои "особенные" экземпляры переплавленного, орочьего оружия.

Оставив скакунов в конюшнях, шестеро всадников двинулись к легендарным вратам. Несмотря на то, что охотники несколько раз устраивали привал - вид у них был измотанный и потрепанный: в разорванной броне, с "большим мешком" травм и увечий, не мывшиеся пару недель, Фаргон и О"Рин еле переставляли ноги. Глаза перерожденного по-прежнему укрывал капюшон, дабы избавить его от излишнего внимания недоумевающих взглядов. А на шее дворфа красовалось новое ожерелье из зубов орочьего вождя. Вслед за ними, двигались: Хоук, Бернлейн, Мартин и Мейхем.

- Примем ванны. - сказал Фаргон. Даже пройдя сквозь все испытания последних недель, он все ещё оставался наследником короля Рофданхема и ненавидел неопрятный внешний вид. - Поедим нормальной пищи, выспимся и посмотрим, чего хочет ваш человек. - сказал он дворфу. Тот почесал бородку, держа арбалет на плече и дал свое согласие:

- Хорошая идея. Лично я не против кружки отборного эля! А вы, что скажете? - он повернулся к остальным.

- Жареная курочка или заяц... - ответил Мейхем, и сразу вспомнил, как О"Рин отобрал у него в Трольих горах сочную ножку зверька. - Удовлетворят все мои запросы. - продолжил он. - Так, что... - человек широко улыбнулся. - Я за!

- Кто-то сказал: горячие бани и чистая одежда? - Мартин оживился. - Чур я первый.

- Было бы неплохо ещё зайти в лавку алхимика и обновить рунные фиалы с чернилами. - предложил Бернлейн. - Но, да... Сначала бани и, как сказал Фаргон: нормальная пища. Я тоже за!

- Хоу-у-у-у-к? - наигранно протянул О"Рин?

- Что...? - недоуменно спросил тот. Седой эльф все это время думал о чем-то своем.

- Ты с нами? - уточнил дворф. - Мы собираемся отправиться в горячие бани.

- Да. Давайте. - ответил старик.

- Что же... Единогласно! - Путники прошли по главному коридору мимо широких колон. И тут, их взору открылся великий Дунгорад. - Ох! - дворф посмотрел на бронзовые указатели на земле. - "Раскаленные бани" - нам сюда! - охотники свернули направо. Длинный, прямоугольный город с высоким пещерным потолком сиял в огнях раскалённых кузен и ярких факелов. Они шли вдоль стены по широкой улице. Слева от них плотно стояли десятки маленьких, каменных домов: "Волшебный бочонок", "Арбалеты Ологора", "Братья адвокаты", "Драгоценности Хельмута" - эти и прочие вывески, сделанные из бронзы, украшали карнизы над деревянными дверями бесчисленных каменных строений. Охотники прошли ещё три сотни шагов и остановились в проеме пред лестницей, ведущей в овраг полный факелов и горячих ванн. Все шестеро подняли головы и посмотрели на вывеску. "Раскаленные бани".

- А вот и горячая вода! - О"Рин обрадовался и первым зашагал вниз.

***

- Ну, вот! Совсем другое дело! - подпеваючи сказал дворф. - Помолодел лет так на двадцать!

- А всего тебе сколько? - спросил его Мартин.

- Э-ээ... кажись сорок четыре. - О"Рин прищурился. - Вот так бы каждую неделю расслабляться - ещё столько же протяну! Даже не сомневайся, эльф!

- Да ну, брось! Дворфы столько не живут. - ответил тот.

- Чего это не живут-то?! - возмутился О"Рин. - Живут! И ещё больше даже...

- На сколько? Лет на пять? - с ухмылкой спросил Мартин.

- Ой, иди приставай к кому-нибудь другому, ушастая башка! - дворф махнул рукой и эльф засмеялся. Охотники сложили броню в сумки, и в чистой, опрятной одежде направились в центр города, в сторону таверны "Допрыгавшийся гусь".

Дверь в помещение открылась. Первым вошел дворф в белой, льняной рубашке с проколотой кольцами бровью. Шею О"Рина украшала новая цепочка с ещё не отполированными зубами орка. На одном плече он нес звенящую экипировкой и припасами кожаную сумку, а на другом дубовый арбалет. За ним вошел светлый эльф с седыми усами, в точно такой же одежде и таща на спине набитый провизией мешок. В след за двумя вошедшими, в проход протиснулся широкоплечий человек с черной, густой бородой - незнакомец носил на себе не менее здоровый арбалет и был облачен в черный, льняной свитер и просторные кожаные брюки. За ним, элегантной походкой вошел высокий эльф с шелковистыми, белыми волосами, изящно струящимися на груди. На его теле была коричневая, кожаная безрукавка и плотные брюки. В след за светлым эльфом, в таверну вошел темный, с оранжевыми волосами и в просторной, монашеской рясе. Он вытер ноги о ковер, окинул взглядом присутствующих и зашагал к остальным за длинный, прямоугольный стол в центре помещения. О"Рин и Хоук сидели на стульях и ждали угощений, когда в таверну вошел Фаргон. На нем была та же одежда, что и на Бернлейне, а глаза скрывал просторный, льняной капюшон.

Все шестеро сидели за обеденным столом, каких в таверне "Допрыгавшийся гусь" было аж шесть. В заведении играла музыка и бурно велись разговоры. У стойки возвышался шкаф с винами, коньяком и элем всех сортов и отжимов. В воздухе таверны веяло жареным мясом, выпечкой и свеж откупоренной выпивкой. Вновь прибывшие гости ожидали обед.

Вдруг, к столу охотников начали слетаться эльфы с огромными бронзовыми тарелками. Обеденный стол в мгновение ока накрылся широкой посудиной с ароматным, запеченным гусем. Вокруг сытного ужина ровным слоем рассыпалась нарезанная тонкими ломтиками картошка, обжаренная в подсолнуховом масле вместе с особыми специями. Рядом с ней стояли глубокие тарелки со сметаной и луком. Спустя ещё секунду, на стол приземлилась тарелка с шашлыком из жирного, неповоротливого зайца. Глаза Мейхема засияли. Зверек был маринован яичным белком и обсыпан пряными сухарями. Рядом с Фаргоном опустился внушительный горшок с ароматным рисом, заправленным тонкими кусочками вареной говядины, морковки, яичницы и кураги. Он смотрел на это все и со вздохом опускал глаза. Охотники сразу же потянулись к рису через весь стол и до краев набили себе тарелки. Затем, жирными руками начали делить зайца и гуся, макая мясо и картошку в сметанный соус и набирая их в, без того полную тарелку. На этот раз, перед самым носом О"Рина, приземлился бронзовый поднос с обжаренным на масле чесноком, завернутым в тонкие рулеты из мяса нежнейшего, отбитого филе фростбира.

Гости от души насладились горячей пищей и до отвалу набив животы, облокотились на стенки стульев, подобно ленивым саблезубым тиграм. Один лишь Фаргон съел ровно столько, сколько ему было необходимо для того, чтобы утолить голод. Он не верил своим глазам: О"Рин и Мейхем, вдвоем разобрались с огромным гусем и жареным зайцем. Мартин медленно и не торопясь жевал ароматный плов, а Хоук лениво макал картошку в сметанный соус. Не успели охотники прийти в себя, как эльфы живо унесли бронзовую посуду со стола и, спустя мгновение преобразили его вновь: медовый, хрустящий, вафельный торт с заварным кремом приземлился перед носом гостей. Аромат свежей выпечки приятно ударил в ноздри и вновь пробудил у охотников аппетит. В след за тортом, на столе оказалась большая тарелка с пончиками, посыпанными сахарной пудрой и наполненными изнутри нежнейшим шоколадным кремом. Гости принялись с аппетитом рассматривать новые блюда, как вдруг, целых шесть деревянных кружек, залитых до краев горячим шоколадом, опустились на стол. Глаза О"Рина засветились огнем, а очи Фаргона и Мартина невольно полезли на лоб. Наконец, перед гостями появился поднос с самым известным в Дунгораде блюдом: длинной, прямоугольной плиткой песочного печенья, выполненного в форме "каменного" города, и накрытого толстым слоем белого шоколада с грецкими орехами и щепоткой ванили. Финальным штрихом этого замечательного блюда был щедрый слой пропитанного элем теста, с нанесенным в центре символом пещерного города: бородатым кузнецом, отбивающем сталь в обнаженном по пояс ремесленническом фартуке. - "Допрыгавшийся гусь" был действительно одной из лучших таверн Дунгорада, а торговые связи дворфов, позволяли тем доставать самые необычные ингредиенты со всех просторов Северных земель, и не только...

- "Старый кузнец" - торжественно объявил эльф и удалился на кухню. Пятеро охотников вдоволь наелись и болтались на стульях, словно тряпичные куклы. А Фаргон, как и прежде сидел с задумчивым видом и размышлял о загадочном Драгонклау. И вот, эльфы принесли бронзовый поднос со счетом, начерченном на заклейменном печатью пергаменте. О"Рин лениво потянулся к листку и зачитал написанное вслух:

- Запеченный гусь с жареной картошкой и сметано-луковым соусом: 7 эбонитовых монет.

- Шашлык из зайца в панировке - 3 эбонитовых монеты.

- Рис с "особыми ингредиентами" - 3 эбонитовых монеты.

- Рулеты из отбивного фростбира с обжаренным чесноком - 9 эбонитовых монет.

Чем дальше дворф читал, тем больше его очи вылезали из глазниц:

- Медовик с заварным кремом - 5 эбонитовых монет.

- Пончики с шоколадной начинкой - 7 эбонитовых монет.

- Шесть порций горячего шоколада - 3 эбонитовых монеты.

- Песочная плитка из Дунгорадского теста: "Старый кузнец" - 18 эбонитовых монет.

Итого: 55 эбонитовых монет.

В пересчете на золото: 330.

Спасибо, что выбрали "Допрыгавшегося гуся"!

С уважением, владелец заведения - Мелвин Черноброд.

- Ррр... - О"Рин заворчал и достал из-за пазухи увесистый льняной мешок. - Здесь 50 - золото. - пояснил он. Фаргон вытащил из сумки набитый деньгами кожаный лист, обвязанный сверху веревкой:

- 100. - сказал он. - Тоже золото.

Мейхем полез в карман и сгрёб горстку золотых монет:

- Раз... Два... Три... Четыре. Так, пять...

Мартин заглянув под стол, начал копошиться в своей сумке, затем положил пред охотниками тяжелый, кожаный мешок:

- 180. - пояснил эльф. - Золото. - добавил он. Мейхем с удивлением посмотрел на Мартина и почувствовав себя в неловком положении, сунул монеты обратно в карман. Шестеро путников встали со своих мест и направились к выходу:

- Вот теперь можно заняться насущными делами! - сказал радостно О"Рин, потуже затянув пояс. - Ох... какао было лишним. - дворф схватился за живот.

- Думаю, пора нам встретиться с вашим нанимателем. - сказал Фаргон. Он вышел из таверны и, ленивые, еле переставляющие ноги, но безумно довольные охотники последовали за ним. Когда все шестеро вышли на улицу, у входа "Допрыгавшегося гуся" все ещё пахло жареным мясом и горячей выпечкой. Поскольку Дунгорад был возведен в глубине пещеры, понять: ночь стояла или день - было просто невозможно.

Путники спустились с порога таверны и, выйдя на главную дорогу, отправились на восток - вглубь города. Горячие кузни нагревали воздух так сильно, что народ, населявший Дунгорад, носил легкую, просторную одежду и, при этом, все равно умудрялся потеть. Отряд Фаргона и О"Рина проходил мимо самой большой плавильни города - монолита. Дворфы в шахтерских одеждах грузили разнообразные металлы в телеги и везли их по оранжевому песку на другой конец улицы, усыпанной пятью круглыми горнами. А уже там, их ждали кузнецы. Воздух в этом переулке стоял настолько горячий, что при резком вдохе обжигал ноздри. Несмотря на лютый жар, рабочие ходили в меховых шапках: резкие повороты головы опаляли ушные хрящи - самую нежную часть кожи на голове пещерного народа. Гости оставили позади легендарную кузницу и направились по узкой улочке вглубь жилых домов. Впереди всех шли О"Рин и Хоук.

- Сюда. - позвал эльф, указывая рукой налево. Они последовали за ним по узкому коридору между двух, каменных домов и вышли к одноэтажному дому. Затем, обогнули его справа и оказались на оживленной улице, прямо у главного входа в заведение. Вдруг, из распахнутых дверей вышли два ученых дворфа с очками на носу из медной оправы. Над заведением была прибита прямоугольная, стальная вывеска: "Недвижимость Эйрина". О"Рин остановился и развернулся к воинам Черного оплота:

- Вот мы и пришли. Вы трое, ведите себя непринужденно и ни с кем не разговаривайте. Внутри есть удобные, набитые пухом диваны с деревянными столиками. Присядьте на них вместе с Хоуком, и Бернлейном и ждите, пока я вас не позову.

- Как скажешь, приятель. - сказал ему Мейхем. Компания охотников один за другим вошла в "Недвижимость Эйрина".

***

Стены помещения были отполированы до блеска. Комната освещалась приятным глазу, тусклым светом эфирных ламп одиноко пылящихся на столах. Как и обещал О"Рин, внутри заведения расположились четыре комфортных дивана, плотно прижатых к стене. На одном из таких сидел светлый эльф и читал "Дворфский обозреватель" - путеводитель по Дунгораду. А за другим, расслабившись в ожидании своей очереди, отдыхала темная эльфийка в компании элегантного мужчины. На противоположном конце комнаты, за письменным столом, сидел человек молодых лет с роскошными, развевающимися подобно гриве локонами и осведомлял двух орков по юридическим вопросам.

Шестеро охотников сели за один из свободных диванов и положили столько же набитых кожаных сумок на деревянный пол. Столик украшал кувшин с давно остывшим какао и одинокий пергамент, с кричащим названием "Война неизбежна!". Фаргон поднял его и прочел про себя:

"Вором Длань Грома не сдает позиции! Северные земли на грани войны! Что предпримет Нок"Тал - главный союзник Вильяма? Чем обернется война для Пантаки? Чего ждать от эльфов Коэл"Дрэссела?! Все это и многое другое в таверне "Горячие слухи"!

Фаргон с насмешкой бросил листовку на стол. Двое орков встали и поклонились человеку, которого, по всей видимости и звали Эйрином. На место чужаков присели эльфийка и её спутник.

Фаргон рассматривал заведение. Мартин, налив в чашку холодный какао, медленно пил напиток. Мейхем ковырял в зубах, пытаясь вытащить кусочки застрявшего заячьего мяса. Бернлейн закрыл глаза и отдыхал, а Хоук и О"Рин перечитывали письмо Гром"Кама.

В помещение зашли два дворфа в дорогих одеждах и плюхнулись на последний свободный диван. Эльфийка встала вместе со своим другом и положила на стол громоздкий мешок золота. Эйрин поднялся и учтиво пожал руку девице и её спутнику. Двое незнакомцев удалились, и хозяин конторы посмотрел на О"Рина, а затем на светлого эльфа, читавшего "Бестиум". Тот отложил книгу, подошел к Эйрину, протянув тому руку в дружеском приветствии, и присел к нему за стол.

Компания охотников просидела в ожидании почти два часа. Наконец, эльф встал и поклонившись человеку, отправился к выходу. О"Рин поднялся с дивана, посмотрев на Фаргона так, словно удерживая его глазами на месте и направился к столу. Он просидел на приеме у Эйрина около пяти минут, а после вернулся к спутникам. Хозяин встал и постучал в дверь за спиной. Та открылась и из-за неё выглянула голова эльфа. Эйрин, что-то сказал ему, затем присел на свое место и пригласил двух дворфов к столу. Спустя минуту, за спиной человека появился помощник хозяина, держа в руках несколько бутылок эля, и вместе с тарелкой сушеной солонины отправился к столику О"Рина. Спустя ещё час, двое дворфов встали и так же, как все остальные, доброжелательно пожали Эйрину руку. Тот проводил их до выхода, затем закрыв за собой дверь на замок, отправился во внутренний кабинет. О"Рин встал и сделав приглашающий жест всей компании, последовал за ним.

Глава 8

Охотники один за другим вошли в рабочее помещение. Красный меховой ковер украшал паркетный пол, а в стену был вмонтирован уютный, декоративный камин. Посередине комнаты стоял стол с графином какао, аналогичный тому, что был в приемной. Помощник Эйрина сидел в уютном кресле рядом с кожаным диваном и пил горячий напиток. На против него, у противоположный стены, располагался письменный стол. А на другом конце комнаты, рядом с небольшой винной стойкой, уместилась железная дверь, ведущая в неизвестное помещение. Помимо привычной мебели, в кабинете стояли две продолговатых, книжных полки. Эйрин сидел на элегантном стуле из красного дуба и заносил записи в дневник. О"Рин развалился на диване и, налив какао в деревянную чашку, пригласил гостей к себе. Хоук прошел в другой конец комнаты и достал из бара дорогое вино, а Бернлейн взяв с книжной полки рукопись "Рогарес и Акхинал", принялся её листать. Фаргон, Мартин и Мейхем молча сидели в компании дворфа. Тот молча пил и ждал, пока Эйрин освободиться. Перерожденный, сохраняя преданность своим привычкам, оставил капюшон надетым на голову. Владелец заведения, молодой человек на вид лет двадцати пяти, владел юридической конторой, решавшей вопросы недвижимости в Дунгораде. Он был одет в синюю, покрытую клетчатым узором робу с кожаным поясом. На шее его висел кулон с белым драконом "Рогаресом". Лицо человека было гладко выбрито, а светлые волосы локонами вились с худощавых плеч. Эйрин сидел за письменным столом с гордой осанкой и подводил итоги рабочего дня в журнал. Наконец он откинулся, и ещё раз проверив ключевые записи, обратился к О"Рину и ко всем остальным:

- Простите великодушно мое невежество. - любезно попросил он. - Как видите, даже сейчас мне приходится работать второпях. Поймите правильно: репутация делового человека складывается из того, насколько ответственно он относится к своей работе. - Эйрин отложил перо и развернулся к гостям. - О"Рин, представь мне своих друзей, а заодно расскажи, какие вести принес.

- Это воины Черного оплота. - сказал дворф глядя на Мартина, Мейхема и Фаргона. - Мы встретили их у подножья Трольих гор и решили вместе отправиться в крепость. Нам удалось полностью истребить вампиров и убить их вождя, который, как мне кажется... - О"Рин прищурился с легкой улыбкой. - по собственной самоуверенности дал нам очень важную информацию: видимо, решил, что мы ему не по зубам. Одно лишь нам не удалось: найти древний храм.

- Что ж... Выходит, что первая группа, которую я отправил на запад - разбита, а вторая вернулась с пустыми руками... - Эйрин открыл журнал.

- Не совсем. - поправил его Хоук. Старик пил вино в другом конце комнаты. Присутствующие разом обернулись к нему. - Вампир сказал, что они ищут некие части "Драгонклау" и, судя по всему нашли одну, отправив её с отрядом в... эм...

- Чертоги воителя. - договорил за него перерожденный. - Вампир поведал нам, что последний из истинных вернул свою власть и теперь собирается захватить Северные земли, а после и весь Аэш"Бирн. - он сделал паузу. - Меня зовут Фаргон, а это... - он показал на своих напарников. - Мартин и Мейхем. Как уже сказал твой друг, мы - воины Черного оплота. О"Рин уговорил нас вернуться вместе с ним. Он обещал... - Фаргон снял капюшон. - Что ты прольешь свет на происходящее. - он протянул письмо Гром"Кама Эйрину. Тот взял его в руки восхищенно глядя на Фаргона, а затем наградил О"Рина одобрительным взглядом.

- Так значит, слухи о "перерожденных" - и вовсе не слухи! Удивительно! - сказал он с крайним изумлением. Эйрин раскрыл письмо и прочитав послание, поднялся со стула, направившись к железной двери. Он открыл её и спустился в помещение подвала.

- Идем. - дворф лениво поднялся с дивана и последовал за человеком. Остальные пошли за ним, а помощник хозяина так и остался сидеть на месте: эльф увлеченно мешал шоколадную плитку в стакане с горячим какао.

Все вместе они очутились в тесной, прохладной комнате, освещённой факелом, лежащим в стойке стены. Удивлению воинов Черного оплота не было предела: без того маленький подвал оказался с ног до головы обставлен тонкими книжными полками с сотней разнообразных книг, свитков и писаний. На стене у письменного стола был приклеен широкий пергамент с рисунком вампирской головы: в разрезе, вдоль и в профиль. В комнате пахло затхлыми чернилами и сыростью. Эйрин стоял у книжной полки и что-то искал. Затем, взяв писание в белом, кожаном переплете, повернулся с ним к перерожденному. - Фаргон, ты должен это услышать! - Человек бодро листал страницы одну за другой, пока наконец не нашел между ними маленький, скомканный пергамент с иссохшими чернилами:

- Вот! - он откашлялся и начал читать:

Огонь пожиная предсмертные души,

Проклятьем ужасным их кровь одарил.

Они свою силу и власть над народом

Сдержали свечением рунных чернил.

Ни люди, ни боги, ни смертные души:

Покоя им нет, пока те на земле.

Их старость смертельной косою задушит,

Оставит след временем в старом челе.

Пока же те дышат, и сердце их бьется,

Живые они, но все приняли смерть.

Глаза их пылают и пепел с них вьется:

Сам Рогарес им не дал умереть.

Восстанут же те с последним из первых,

И сила его разразиться, как гром.

Рукой Акхинала, в Северных землях

Владыка воссядет на истинный трон.

- Последний из первых... Трон... Что все это значит? - спросил Мейхем.

- Сложно дать определенный ответ. - Эйрин отдал пергамент Фаргону и присел на стул. - Я могу лишь сказать, что часть пророчества уже сбылась и появился первый перерожденный. Драгонклау, о котором вы говорили. - начал он, но вдруг задумался... Эйрин снова встал и открыв один из ящиков письменного стола, достал красную книгу, бросив её на стол. От удара тяжелого предмета поднялась пыль. Он снова присел, оттряхнул рукопись и начал листать. Фаргон перечитал стих и обратился к Эйрину:

- Откуда это? - спросил он.

- Ох! Много лет назад, мой отец купил дом у потомка одного из "перерожденных", вместе со всей утварью, что была в нем. Писание оказалось внутри, среди старых тетрадей и чахлых бумаг. - он продолжал листать книгу. - Последний из истинных, или как здесь написано: последний из первых. Думаю, что разницы нет. Видимо, речь идет о самом раннем клане вампиров. Том, что владел Рофданхемом около пятидесяти лет назад...

- Это невозможно. - возразил ему Мейхем. - Нираниир был найден мертвым.

- Стало быть, не все вампиры из рода Рофданхема мертвы. - предположил Бернлейн.

- И что это за "Драгонклау"? - спросил Мартин.

- Да-да! Секунду...- Эйрин листал страницы. - Вот! - сказал он восторженным голосом. - По легенде, Драгонклау - это артефакт, который был дарован первому вампиру Северных земель, то есть: Ниранииру, самим богом тьмы - Акхиналом.

- По какой ещё легенде? - спросил дворф.

- Одной из тех сотен, что разносятся из уст в уста. - ответил ему человек.

- Давайте проясним ситуацию. - предложил О"Рин. - И так, вот что мы имеем: чокнутого обращенного, решившего вернуть себе власть своего рода; мифические артефакты, которые, судя по всему, разбросаны по просторам Пантаки. И Чертоги воителя, о которых я свет ни слышал.

- А вот здесь бы, я не торопился... - сказал Эйрин и удивил наемника. - Чертоги воителя - бандитский лагерь, скрытый в горах на северо-востоке отсюда.

- То есть, вампиры Гром"Кама привезли артефакт в Талые льды и держат его у нас под носом? - решил уточнить Мартин.

- Что тебе известно о Чертогах воителя? - спросил у Эйрина Фаргон.

- Ровным счетом - ничего. - ответил ему ученый. - Все, что мне было известно - ты уже услышал. Боюсь, остальное вам придется выяснять самим.

- Отлично. - сказал вдруг Мейхем. - Не будем терять времени! Зайдем только на рынок за новой экипировкой... - человек развернулся и собрался уже подниматься по лестнице, как Фаргон удержал его за плечо:

- Нет. Ты отправишься в Черный оплот и сообщишь Дромису все, что нам удалось узнать, а за одно отдашь ему письмо Гром"Кама и этот стих. - Фаргон вложил свернутый пергамент в ладонь человека. - Мы с Мартином и группой О"Рина отправимся в Талые льды и выясним, что вампирам удалось найти. И что из себя представляют эти Чертоги воителя.

- А если вы не справитесь? - спросил Мейхем. Мартин повернулся к нему:

- Мы выясним, что находится в лагере бандитов. Если артефакт вампиров действительно в Чертогах воителя - мы его уничтожим, и пророчество обращенных канет в небытие. Передай Дромису мои слова.

- Хорошо, я отправлюсь в Черный оплот с вестями. К тому, времени, когда я буду на месте - вы должны оказаться на обратном пути. - Мейхем пожал Фаргону руку и сказал ему напоследок:

- Ты истинный воин и настоящий лидер. Будь осторожен. - Затем, он повернулся к Мартину. - Мы с Дромисом и Алахиром будем ждать вас в Черном оплоте.

- Ох... чуть не забыл, друзья! - вмешался в разговор Эйрин. - Вы оказали неоценимую поддержку моим людям, и я хочу вас щедро вознаградить. Следуйте за мной! - Человек в роскошной одежде захлопнул книгу, лежащую на столе, и направился к лестнице.

О"Рин, Дромис и Хоук расположились на диванах в рабочем кабинете, а Фаргон, Мейхем и Мартин остались в приемной. Спустя мгновение, Эйрин подошел к гостям и положил к ним на стол три больших мешка.

- У нас общие цели и общий враг. - сказал Фаргон. - Тем не менее, я благодарен тебе за помощь!

- Во истину, все мы сражаемся с одним противником. - Эйрин присел рядом с ним. - И, помоги нам Рогарес - он сжал ладонью кулон. - мы уничтожим вампиров.

- Что ж... Пора мне выдвигаться. - Мейхем поднялся и пожал руку Эйрину. - Жаль, что в Черном оплоте так не платят. - он улыбчиво потряс мешком. - Собственно, там вообще не платят! Ну, ладно, это уже детали... - человек положил деньги в сумку из шкур, закинул арбалет на плечо и направился к выходу. Хозяин открыл ему дверь и воин Черного оплота неспешно покинул "Недвижимость Эйрина".

- Если позволите... - хозяин заведения обратился к гостям. - мне нужно обсудить некоторые детали со своими людьми.

- Разумеется. - ответил ему почтительно Фаргон. Эйрин поклонился и прошел через дверь в рабочий кабинет. Мартин посмотрел на песочные часы на столе:

- Переночуем в городе, отдохнем как следует и отправимся на рынок. Мне уже не терпится обновить снаряжение.

Фаргон отстраненно кивнул, тщательно прокручивая события минувших дней в голове:

- Последний из истинных... Неужели остался ещё один вампир из рода Рофданхема? Нужно предупредить отца. Возможно, эта тварь попытается вернуть себе поместье. И этот артефакт, Драгонклау, чтоб его... Мартин хочет его уничтожить. Но, что если он может принести пользу в правильных руках? - спросил он у самого себя. - Нельзя позволить ему сделать этого, не оценив, как следует потенциал артефакта. - Фаргон продолжал рассуждать. - Эйрин хороший человек и похоже знает о вампирах все. Но, кажется мне, у него немного свои интересы. А ещё, я точно уверен, что он сказал нам не все, что знает. Или, вернее будет сказать: не захотел говорить. Что же... Завтра я сам все выясню. - перерожденный посмотрел на свою кожаную сумку, лежащую на полу. - Мою броню смело можно выбросить на помойку. Нужен новый доспех: прочнее и жестче того, что я носил прежде. И оружие... Одного освященного меча уже недостаточно. Жаль Буревестника - узнай Дармунд о том, что я сломал его подарок, он бы расстроился...

Мартин в это время рассуждал о своем:

- Что этот Эйрин себе возомнил? Не могу понять, откуда у такого юного человека может быть столь внушительная библиотека, посвященная вампирам. Сдается мне: он не так прост, как кажется. Ещё он упомянул о своем отце. Может быть... тот был воином Черного оплота, когда-то давно и дом, что он выкупил - на самом деле принадлежал ему самому? Бессмыслица какая-то. Что-то тут не чисто. А иначе, как объяснить такую просвещенность Эйрина в этом деле? - ход мыслей эльфа перебил Фаргон:

- Что скажешь обо всем этом?

- Слишком много загадок, слишком мало ответов. - выдал эльф и задумался. - Пока мы торчим здесь, пытаясь ухватиться за следы "призрака", твой отец на западе сдерживает Ворома от начала войны. Случись она - нам придется очень тяжко.

- Война на руку вампирам. - сказал Фаргон. - Нет лучше возможности захватить Северные земли, чем тотальный раскол посреди королевств. В прочем... все началось только между кланами орков: остальное лишь последствия. Да и... Дунгорад с Элвенстедом окажутся на нашей стороне...

- Как ты думаешь, что там, в этих "Чертогах воителя"? - спросил Мартин, гладя белоснежные длинные волосы.

- Понятия не имею. Надеюсь, что мы идем по следу "последнего из истинных".

- Помоги нам Рогарес... - эльф потянулся к кружке какао. - И этот "Драгонклау". Что бы то ни было - оно будет уничтожено!

- А что если он может нам пригодиться? - поинтересовался человек. - Подумай сам: если это оружие, и оно могущественное настолько, что вампиры ради него вышли из тени, значит, оно может принести пользу в войне против проклятия.

- Нет, Фаргон. - возразил Мартин. - Если ты прав, то, уничтожив артефакт, мы не дадим пророчеству сбыться. Но лично мое мнение: я думаю, что эти "легенды" - издержки истории! И ещё я уверен, что Мейхем со мной согласится. Если у вампиров появится хоть малейший шанс - они скорее всего воплотят свой план и безо всяких артефактов и прочей дури.

- Вот именно! - настоял на своем Фаргон. - Если он не имеет ключевого значения в этой войне, но может перевесить чашу в нашу пользу - нужно его использовать.

- Ну, допустим ты прав! Но как ты себе представляешь лицо Дромиса, когда он узнает, что мы разгуливаем по Северных землям с вампирским артефактом? Да и убей они нас - тот окажется у них в руках. Вот почему мы должны уничтожить его.

Из кабинета донеслись шаги. Дверь раскрылась и в комнату вошли все остальные. Дворф лениво уселся рядом с двумя воинами Черного оплота:

- Друзья, я знаю тут отличную ночлежку. - обратился он к гостям. - "Сон мертвеца" называется. Лучшие кровати и элитная, Дунгорадская выпивка! Одно рядом с другим, как и должно быть! Ха-ха. - дворф развел руками. - Ну что, пойдем?

- Эйрин, ещё раз спасибо за все. - эльф встал и поблагодарил человека.

- Не стоит, мой друг. - улыбнулся ученый в ответ. - Отдохните как следует и отправляйтесь в путь. И вот ещё. Деньги, что я вам дал - не жалейте их и купите лучшую экипировку, которую только найдете. Если ваша миссия в восточных горах увенчается успехом, я заплачу в пять раз больше.

- Выходит, что "Недвижимость Эйрина", всего лишь прикрытие? - спросил Мартин. - Скажи, сколько на самом деле ты зарабатываешь, а?

Хозяин лишь улыбнулся ему в ответ.

- Нам пора. - Фаргон встал и закинул ремень громоздкой сумки на плечо.

- Бернлейн останется здесь: помочь мне уладить вопрос с одним домом, осквернённым рунными чернилами. Если вы не против. - оповестил его Эйрин.

- Увидимся утром. - улыбнулся маг. Хоук, Мартин, Фаргон и О"Рин вышли из заведения и отправились по песчаной улице в сторону "Сна мертвеца".

***

Седой эльф с элегантными усами шел слева. Справа от него грациозной походкой шагал Мартин. Далее, двигался перерожденный, переставляя ноги по оранжевому песку. А справа ото всех, гордой походкой шагал лысый дворф, нося сумку на одном плече, а дубовый арбалет на другом. Чистые, выглаженные и опрятные охотники то и дело привлекали восхищенные взгляды женщин пещерного города. Четверо путников вышли на большую улицу, озаренную огнем горнов, что отражался в отблеске бронзовых стен. В воздухе стоял запах ароматических масел и играла музыка: на переулке было полно народа.

- Вот и она! - О"Рин указал толстой рукой на вывеску "Сон мертвеца", украшавшую крышу роскошной гостиницы на той стороне улицы. Каменное здание было отделано бронзовыми листами и сияло словно золотой колодец под открытым солнечным светом. На прямоугольной крыше гостиницы ровной линией горели эфирные лампы: видимо, работники заведения каждый день поднимались наверх, чтобы придать "Сну мертвеца" особую драматичность тусклым, оранжевым светом. Здание стояло на жестком, каменном фундаменте и открывалось двумя изящными дверями из красного дуба. Ко входу в заведение вели четыре бронзовых лесенки, а у порога нес службу рыжий, бородатый дворф. В могучих руках стража покоился молот с рисунком знамени Дунгорада, а голову его украшал эбонитовый шлем. Путники миновали улицу и поднялись по искусно вылитым лестничным плитам. Страж вежливо поклонился гостям и любезно распахнул одну из парадных дверей. Внутри компанию встретила приятная на вид, светлая эльфийка с убранными в хвост волосами, одетая в шёлковое платье. На её лице был скромный макияж, а высокие уши украшали прелестные золотые кольца.

- Добро пожаловать в "Сон мертвеца"! - торжественно сказала она, расплывшись в широкой улыбке. - Меня зовут Элинсин, и я к вашим услугам. Горячие напитки, вкусная еда и лучшие постели Дунгорада только для наших, дорогих гостей!

Холл гостиницы представлял собой просторную комнату с письменным столом. Пол украшал паркет из коричневого дуба, покрытый дорогими шкурами. К Фаргону подошли двое дворфов с деревянной тележкой и предложили забрать сумки в хранилище.

- Мы позаботимся о безопасности вашего снаряжения. - с улыбкой пояснила она. Фаргон на мгновение замешкался, затем возразил:

- Сделайте для нас исключение. Мы бы хотели оставить наши вещи при себе.

- Хм... - Элинсин нахмурилась и почти сражу же улыбнулась юноше. - Как Вам будет угодно. - Она взглянула на него вопросительным взглядом. - Какие комнаты Вы желаете?

- Две по две с раздельными постелями, пожалуйста. - ответил ей Мартин.

- Прошу за мной, друзья. - эльфийка повела гостей через ярко освещенный холл. В комнате стояли горшки с цветами, а в воздухе пахло ароматом лаванды и эфирных масел. Стены заведения украшали картины эльфийских художников. В самом центре комнаты стоял столик с горячими напитками и свежевыпеченным шоколадным тортом. Аромат десерта коварно пробирался в ноздри. Элинсин расположила гостей в двух просторных комнатах. О"Рин с Хоуком выбрали каменные спальни в стиле Дунгорада: с деревянной мебелью и бронзовой посудой. В комнате стоял камин с растопленными углями, а в стене отделано окно с видом на улицы города. Фаргон и Мартин разместились в мраморной спальне с красными коврами и шелковыми шторами. Все четверо, каждый в своих покоях, развалились на мягких кроватях, которые не шли ни в какое сравнение с полевым лагерем в холодных, дождливых землях. Элинсин обошла обе комнаты и собрала у гостей заказы на еду и выпивку, после чего вежливо поклонилась и удалилась на кухню.

Хоук и О"Рин неторопливо завели разговор:

- Как меня уже это все достало... - дворф лежал на кровати и смотрел в потолок. - Вампиры, артефакты, тупые орки со своей тупой войной... Мне бы завершить контракт у Эйрина, купить дом в Дунгораде и заняться каким-нибудь делом. Я уж точно не тупее его и смогу, что-нибудь придумать.

- Например? - Хоук лежал на кровати в позе звезды и смотрел на каменный потолок, освещаемый пламенем лампы.

- Ты знал, что до работы наемником, я был мастером по изготовке арбалетов? - спросил дворф.

- Откуда же мне это было знать, дружище? - удивился Хоук. - Мы почти шесть месяцев работаем вместе, но поговорить по душам нам пока не довелось.

- Самые лучшие арбалеты те - что могут свалить фростбира одним выстрелом. И поверь мне, в молодости я таких изготовил сотню, если не меньше.

- Хочешь сказать, что ты мастерил самые лучшие арбалеты?

- Не просто лучшие: мои изделия были убойными, быстрыми и надежными. Кстати... одну из лучших своих работ я оставил себе. - О"Рин взглянул на кожаную сумку на полу.

- И что ты собираешься с ними делать?

- Найму подмастерья и буду показывать "зелени", как делают оружие настоящие мужчины! Создам целое производство. Ты представь вот! Во всех Северных землях, в каждом оружейном магазине на запрос: "мне нужно оружие дальнего боя, побольше да поубойнее" - все торговцы единогласно будут отвечать: "Ага! Так это вам требуются Дунгорадские арбалеты искусного мастера О"Рина!" - в голосе дворфа звучала искренняя гордость и вдохновение. Хоук улыбнулся и спросил его:

- А что тебе мешало сделать это до начала контракта с Эйрином? Почему ты вообще бросил ремесло?

- Старик! Для того, чтобы сделать хороший арбалет - требуется минимум месяц! А у меня никогда не было достаточно ресурсов и терпения, чтобы выпускать их партиями. Да и Дунгорад - такой город, что стоит тебе обзавестись парой монет, как те сами по себе спускаются в карманы владельцев таверн и закусочных! Вот и как не старался, вечно все деньги уходили то на одно, то на другое... - дворф почесал лысый затылок. - Ну а я то, в молодости был разведчиком! И тут подвернулся Эйрин со своими тайнами. Я сначала подумал, что бред все это - вампиры эти. Ну, перебили же их всех с полвека назад? Мне тогда показалось, что Эйрин немного сошел с ума. Я уже было хотел отказаться, как тот свалил мне на стол такой мешок с монетами, что глаза на лоб полезли. Вот я и бросил свою лавку. Эх... Ничего. Скоро, я уверен, вся эта история с вампирами благополучно подойдет к концу. Вот тогда и заживу, как с молодости мечтал... - в звонком голосе О"Рина появилась легкая хрипота.

- Эх... а где мои годы.

Дворф повернулся к старому эльфу.

- И где же? - спросил он его.

- Ты ведь знаешь о Гвардейцах Элвенстеда?

О"Рин, не веря своим ушам поднялся с кровати и присел на край матраца.

- Да ладно?! Ты?! Бывший Гвардеец? - с удивлением спросил дворф. Хоук повернулся к нему и расплылся в улыбке:

- Ага. Самый настоящий.

- Расскажи, каково это, служить в Элвенстеде всю свою молодость?

- Ну, не всю! Гвардия тогда ещё только основалась Верховными Старейшинами и обучение было не таким тяжким и длительным, как сейчас. Конечно, было сложно. Стрельба, тренировки, военное ремесло... Стрельба, тренировки, военное ремесло - год за годом, одно и тоже. Но, у меня нашлось место и для залетов: произвольный уход из казармы, драка с Верховным Старейшиной, поджог оружейной... Пару раз меня даже кидали в темницу на продолжительный срок. О"Рин, чего только не было за десять лет службы...

- Мда-а... - дворф с грустью вздохнул.

- В общем-то... Я ни о чем не жалею. Навыки, полученные мною в Гвардии не раз пригодились в бою. У меня есть сыновья в Элвенстеде, и они сейчас учатся в разных институтах города. Они живут в поместье, которое мне когда-то подарили за службу. Одна беда есть...

- Какая?

- После Гвардии, обычная, городская жизнь уже не по тебе. Лет двадцать назад, я ещё находил умиротворение в драках и работе по найму, но сейчас... - Хоук задумался. - На старости лет, я понимаю, что все это уже приелось. Мой век подходит к концу и хочется принести пользу молодому поколению. Сделать ещё раз в своей жизни, что-то действительно значимое и важное.

- Почему ты тогда подписал контракт с Эйрином, а не вступил на службу в Черный оплот?

- Долгие годы жесткой дисциплины навсегда оставили во мне отпечаток. Я больше не выношу порядка и не горю желанием кому-либо подчиняться. Черный оплот - своеобразный орден: с собственными принципами и сводом правил. Они создают видимость того, что действуют на благо народа Северных земель, но на самом деле преследуют сугубо личные цели, создавая "перерожденных" и занимаясь поиском могущественных артефактов. А это, не совсем то, что я ищу. Понимаешь?

- Да. Но ведь и Эйрин находится в поисках того самого "волшебного лекарство" от всех бед. Почему тогда ты пошел на службу к нему?

- Он молод, умен и руководствуется разумом. Когда я смотрю на этого юношу, мне вспоминается молодость. Может быть, в этом все дело. - эльф снова развалился на уютной кровати. В комнату постучалась Элинсин:

- Шоколадные штрудели с какао! - звонким голосом сказала она.

- Эх... - О"Рин кряхтя спустился с кровати и открыл дверь. Перед ним стояла Элинсин в два его роста и с улыбкой держала поднос с горячей выпечкой и сладким напитком.

- Как вы и заказывали, господа! - сказала эльфийка и вежливо закрыла за собой дверь.

- Пончики, тортики, шоколад... - О"Рин, когда ты остановишься?

Дворф положил поднос на столик и уселся с довольной улыбкой на стул:

- Когда перестану влезать в дверь! Ха-ха!

- Судя по тому, как много ты ешь, речь идет о главном входе в Дунгорад.

В комнате раздался звонкий смех. Спустя мгновение, старый эльф присоединился к трапезе.

***

Фаргон сидел у окна и смотрел на то, как жители с улиц постепенно возвращаются в свои дома. Он снял надоевший капюшон, который постоянно скрывал его глаза и волосы. Черные и гладкие, они были собраны в низкий хвост. Мартин лежал на кровати, положив руки за голову и согнув одну ногу в колене.

- Как тебе эта Элинсин? - спросил он с тонкой ноткой любопытства.

- Что? - Фаргон уже давно не думал о женщинах, да и последняя из тех, что всплывала в его подсознании, была покойная возлюбленная.

- Эльфийка, что работает здесь. - уточнил Мартин.

- Она тебе нравится? - спросил Фаргон с улыбкой.

- Она ничего. - эльф засмеялся. - А у тебя был любовь?

- Я не хочу об этом говорить, Мартин. - Фаргон поменялся в лице.

- Как скажешь, мой друг. Уже придумал, чем вооружишься на пути в Чертоги воителя?

- Пока нет. Я ещё не успел выбросить старую броню. - Фаргон посмотрел на Мартина. - Меч, что ты дал мне - хорош. Но, Эйрин нам здорово заплатил, а значит, я достану себе что-нибудь более совершенное, чем твоя зубочистка. - Фаргон задумался. - Знаешь, у меня был друг, Сарэн. Ты... нашел его тело в пещере Алого листопада, там же, где спас мою жизнь. Помнишь?

- Да, помню. - ответил эльф виляя ногой.

- От Сарэна остался дубовый арбалет с эбонитовыми плечами - подарок Нок"Тала после битвы при Железной хватке. Дромис оставил его на хранение в архивах Черного оплота. Если у дворфийских кузнецов я не найду ничего более достойного, то заберу его себе, когда поскачу на юг.

- А каким ещё оружием ты владеешь? Я вот люблю спаренные кинжалы, копья... Кстати, именно им я убил ту тварь, что прокляла твою кровь.

- Ага... освященным. Я помню. Как ты успел заметить, я неплохо сражаюсь в ближнем бою. Но мне нравятся и хорошие надежные луки. - Фаргон улыбнулся. - Однако сердце мое принадлежит тяжелым двуручным мечам.

- Во-от! - Мартин оживился. - Это уже совсем другой разговор. Таким оружием можно разрубить орочьего берсерка надвое. Даже фростбир не устоит перед несокрушимой силой Рофданхемского мастера двуручного меча. - эльф задумался. - И хорошо ты им владеешь?

- Достаточно, чтобы полностью положиться на свой клинок. Посмотрим, что предоставят нам завтра Дунгорадские кузнецы.

На этот раз Элинсин постучалась в дверь Фаргона и Мартина. Тот улыбнулся эльфу, а эльф улыбнулся ему в ответ и подошел к двери, впустив в комнату роскошную девицу.

- Вареная лапша со свининой в винном соусе, зеленью и сыром. Две порции! - сказала она. - И бутылка старого эля "Пьяный Твин" - Как вы и просили.

- Благодарю, дорогуша. - Мартин сиял в улыбке не в силах оторвать взгляда от очаровательных зеленых глаз. На щеках Элинсин проступил румянец.

- Если Вам понадобиться ещё что-нибудь, я буду в приемной! - она поклонилась и закрыла за собой дверь.

- Мартин.

- Да, Фаргон?

- Не расслабляйся.

Оба засмеялись.

- Что ты нашел в ней такого? - спросил перерожденный.

- Не знаю. - эльф лёг на кровать и задумался. - Она напоминает мне Алишу.

Фаргон оживился:

- Ту самую, распутную девку, что оставила тебя с носом? Ха. - эльф кивнул человеку в ответ. - Знаешь, чего я не понимаю, Мартин? Почему мужчины испытывают наибольшую симпатию именно к тем женщинам, которые доставляют проблем больше, чем все остальные...

- Друг мой, так мы устроены. И эльфы, и люди, и орки, и дворфы. Это мужская природа. - Мартин не притронувшись к ужину, развалился на кровати. - Поверь мне, женщинам так же нравятся такие, вроде нас с тобой.

- Что-то я не помню, чтобы доставлял кому-то проблем. - Фаргон нехотя уселся за тарелку вареной лапши и принялся её есть.

- Ты просто этого не замечаешь. Я уверен, что в Рофданхеме стоит целая очередь из девок, готовых наброситься тебе на шею.

- Думаешь? В прочем... Мне нет до этого дела.

Мартин спустился с кровати и присев на стул, присоединился к трапезе.

- Интересно... почему Бернлейн остался с Эйрином? - эльф с упоением жевал лапшу и рассуждал вслух. - Кажется мне, что этот ученый собирается устроить какую-то свою игру. Как думаешь?

- Думаю, что бы он там не затеял - в общих чертах цели наши схожи.

- Да... Возможно. Но принесет ли это пользу? А, может быть вред? Что, если Эйрин не доверяет Черному оплоту?

- А какое нам до этого дело? - спросил Фаргон не отрываясь от трапезы.

- Боюсь, что Эйрин заинтересован в получении артефакта. Понимаешь, чем это может нам грозить?

- Понимаю. Может возникнуть конфликт с группой О"Рина.

- Если это произойдет, придется убить дворфа.

- Ты настраиваешься на дурной исход. - сказал ему тот, кто потерял близких друзей, любимую, собственную жизнь, единственное надежное оружие и родной дом. - Этот вариант событий вряд ли возможен, Мартин. Все обойдется. Не думай об этом.

- И все же...

- И все же, если это произойдет, мы убьем кого угодно, чтобы уничтожить проклятие.

***

Дверь в покои Фаргона и Мартина отворилась.

- Доброе утро! - прозвучал нежный голос Элинсин.

- Войдите... - сказал ей Мартин, распластавшись лицом на подушке. Эльфийка тихо открыла дверь и грациозной походкой зашагала внутрь, держа в руках поднос.

- Яблоки, виноград, горячий чай и вишневый пирог.

- С-с-с-спасибо... - голова Мартина раскалывалась по непонятным, ему причинам. Эльф поднялся на кровати. На его теле были только одни кожаные штаны. Открытый мускулистый, голый торс, открылся взгляду Элинсин. Та замерла на миг в восхищении, затем, расторопно положила поднос на стол и убежала. Мартин посмотрел на пустую бутылку "Пьяного Твина" и вспомнил "причину" головной боли.

- Фаргон... проснись... - эльф протер глаза и, отхлебнув горячего чаю, принялся за горсть винограда. Перерожденный встал с кровати и размявшись, присоединился к Мартину. Они поели, оделись и направились к выходу. В приемной их уже ждали О"Рин и Хоук. Путники расплатились с Элинсин, и попрощавшись зашагали в дверь, которую, учтиво держал страж гостиницы. Последним выходил Мартин, и не в силах удержаться, подарил эльфийке кокетливую улыбку. Та со смущением опустила глаза.

Вскоре, четверо путников вышли к большой, шумной, рыночной площади. Привычный отблеск огней отражался на бронзовых стенах знаменитого рынка, а воздух был пропитан запахом металла и полированной кожи.

Молодой эльф почесал затылок и неожиданно обратился к О"Рину:

- А где Бернлейн? - спросил Мартин.

- Полагаю, он уже ждет нас с лошадьми в стойлах.

- Как же... он не пошел с нами? Ему, что не нужна экипи... Хм... Точно, он же маг. - эльф ненароком ответил себе на собственный вопрос.

- Ага. - подхватил дворф. - Самый, что ни на есть настоящий. Чтоб их всех...

Группа двигалась вдоль прилавков, рассматривая удивительные образцы работ дворфских кузнецов. В большинстве своем, на площади торговал коренной народ. Но, среди купцов были и орки, и эльфы и люди. Правда, последние предпочитали промышлять классической сталью, а первые эбонитом и разнообразными сплавами. Большинство прилавков были связанны с крупными магазинами, расположившимися вдоль бронзовых стен города. Двуручные мечи, кинжалы, рапиры, щиты, арбалеты и стрелы всех мастей украшали дубовые стойки торговых витрин. Фаргон, Мартин, Хоук и О"Рин шагали по оранжевому песку то и дело поглядывая по сторонам на важных торговцев и их привередливых клиентов.

- Все это хорошо... - сказал О"Рин. - Но знаю я тут одно место, где за мешок эбонитовых монет могут выложить действительно уникальные экземпляры. - Дворф остановился впереди всех и показал пальцем на вывеску: "Детища Хила".

Круглый, похожий на цельный сыр, каменный дом, стоял в конце улицы, освещаясь двумя факелами по левую и правую сторону от железной двери. У входа по стойке "смирно" стояли два орка в стальной броне, держа в руках эбонитовые мечи.

- Давайте посмотрим, что у них там за "уникальные экземпляры" - Мартин с любопытством зашагал вперед. Фаргон последовал за приятелем. Вскоре, путники встали у двери.

- Лучшая экипировка! Самые выгодные цены! - сказал тот орк, что стоял слева.

- Заходите и не пожалеете! - поддержал его второй. Стражи открыли дверь и пустили гостей в "Детище Хилла". Внутреннее помещения магазина оказалось гораздо просторнее, чем выглядело снаружи. Лысый, гладко выбритый орк с круглыми очками поприветствовал гостей:

- Добро пожаловать друзья. Я - Хилл, и буду рад подобрать вам надежное, а самое главное, эксклюзивное вооружение. - На шее орка болтался амулет из эбонитовой цепочки с двумя, позолоченными клыками фростбира. Круглый магазин изнутри был сплошь забит оружием и броней. Внутри торгового заведения, помимо Хилла, находился ещё один орк со стальной секирой - охранник подсобки. Владелец стоял в другом конце магазина за деревянным столом на котором лежал толстый, раскрытый в самой середине журнал.

- Приветствую, мой дорогой друг! - дворф подошел к стойке и протянул руку хозяину.

- О"Рин! - орк любезно пожал ему ладонь. - Рад видеть тебя в своей лавке. Раз уж ты здесь, стало быть, решил поохотиться на крупного зверя! Да? - Хилл улыбнулся.

- Точно подмечено старый вояка! Мне и моим друзьям нужна лучшая экипировка, что у тебя есть.

Хилл окинул взглядом гостей и сделал приглашающий жест:

- Друзья! Подходите ближе и насладитесь видом лучшего оружия Дунгорада. Хм... Да простят мою заносчивость эльфы Элвенстеда, но уверю вас - даже у их самых искусных мастеров, включая небезызвестного Хоффара - нет того, что я собрал для вас здесь. Так что, не торопитесь и посмотрите все, что вам будет интересно. Я буду стоять у стойки и с удовольствием отвечу на ваши вопросы.

- Спасибо, господин Хилл, мы... - начал было Мартин.

- Нет, что вы! Просто Хилл. - он улыбнулся эльфу и тот, поклонившись, сделал тоже самое. Путники рассматривали экипировку, медленно передвигаясь по круглому помещению, лишь изредка останавливая свой взгляд на наиболее интересных экземплярах вооружения. Внимание Фаргона привлекло свечение особенного оружия на горизонтальной стойке: изысканный, двуручный меч был отлит и выкован из глубинных пород эбонита и стали: по-старому, орочьему рецепту. Лезвие оружия переливалось загадочными узорами многослойного сплава, сияющего легким свечением. Рукоятка меча, пахнущая ароматом какао, была искусно выстругана из Алого дуба - самой твердой породы деревьев Аэш"Бирна. Прочная, стальная прядь, извивалась вокруг неё, уходя в навершие в форме белого дракона "Рогареса". Глаза зверя украшали два изумрудных камня, инкрустированные умелыми руками мастера Хилла.

- Мартин. - Фаргон окликнул эльфа.

- Да, мой друг? - тот оторвался от просмотра умело сшитых кожаных перчаток и подошел к приятелю.

- Ты сможешь нанести руны на этот меч?

Мартин взглянул на сверкающее оружие, и наматывая волосы на кончики пальцев, сказал:

- Да. Если у нас окажется пол часа свободного времени.

- Отлично. - Фаргон развернулся к орку. - Хилл, будь любезен, подбери ножны к этому лезвию.

Орк протер очки и не поверил своим глазам: гость решил приобрести самый дорогой экземпляр его магазина.

- Сию минуту, господин. - он улыбнулся и спустился в люк за стойкой, а орк с секирой встал на его место, задумчиво листая журнал и изо-всех сил делая вид, что разбирается в записях Хилла.

О"Рин, словно вкопанный, замер у деревянной витрины с отполированной до блеска, эбонитовой кольчугой, рассматривая в её отражении собственную, выбритую налысо голову. Доспех был прошил толстыми, кожаными полосками, прочно скрепляющими броню, а в центре грудины красовался рисунок стального медведя с широко раскрытой пастью. Челюсть дворфа отвисла, а глаза засветились детской радостью.

- Хоук. - позвал он своего друга.

- Что такое? - эльф подошел к приятелю.

- Скажи... Ты веришь в любовь с первого взгляда?

- Если у тебя открылись ко мне новые чувства - то нет.

Мартин держал в руках легкое, двухметровое копье на двух концах. Темные, эбонитовые клинки в форме заостренных клыков фростбира, соединяла прочная, стальная рукоять. Лезвия орудия блестели в свете факелов и с поразительной точностью отражали стены магазина. Мартин, с довольной улыбкой рассматривал собственное лицо. Невероятно удобное, при этом, довольно легкое оружие покорило сердце молодого эльфа.

- Хилл! - окликнул он хозяина. - Продай мне это чудо.

- Сейчас, одну минуту! - ответил приглушенно орк, усердно копошась в кладовой. Люк с грохотом открылся и из подвала вышел хозяин магазина, держа руками ножны двуручного меча.

- Вот! - торжественно произнес он, вручив Фаргону то, что тот попросил. Матовые, ножны из Темнотвердского угольного дуба легли в ладонь перерожденного. Холодное дерево приятно лежало в руках.

- Лучшему оружию - лучшие ножны. - улыбнулся орк.

- Хилл... - Фаргон отвел его в сторону. - Мне нужен легкий доспех для ближнего боя: чтобы не стеснял движения и мог выдержать внушительный ущерб.

Орк снял очки.

- Хм. Скажи мне, друг мой. Имеется у меня такой доспех! Но, хватит ли у тебя денег?

Фаргон полез в кожаную сумку и достал два звенящих мешка: один - тот, что дал ему Эйрин, а второй - свой собственный. Орк положил их на стол и развязав толстую нить, заглянул внутрь, а затем надел очки: два, увесистых мешка были по самые края набиты эбонитовыми монетами.

- Пошли со мной. - сказал ему Хилл.

- Эй, а что насчет меня? - окликнул хозяина Мартин.

- Конечно, подожди пожалуйста! Я не забыл. - отозвался орк, спускаясь вместе с Фаргоном в кладовую. В подвале, на удивление было сухо, а стены озарял ярко горящий камин. Вокруг перерожденного стояли пыльные ящики и ещё около десятка манекенов, наряженных в броню.

- Что скажешь? - Хилл отвел Фаргона к одному из таких. Металлический доспех, сшитый толстой, матовой кожей отсвечивал ярким блеском мерцающего огня. Черные, как сама ночь стальные пластины, украшали широкие плечи брони.

- Ткань, что соединяет места суставов, сделана из вареной шкуры фростбира с эбонитовым напылением. Для того, чтобы изготовить её, пришлось раскошелиться аж на троих убитых зверей. Торговцы на рынке, видишь ли, продают его только целиком. Так выходит дороже, чем если покупать лишь одни шкуры. У меня ушло две недели, чтобы придать коже необходимую прочность...

- Что это за материал? - спросил Фаргон, указывая на наплечники. Орк с наслаждением провел ладонью по холодному, отполированному металлу и пояснил:

- Это сталь. Но, не совсем простая... Я переплавлял заготовку тридцать три раза, и при каждой закалке размешивал с эбонитовой стружкой. Почти месяц, в поте лица я создавал этот металл. С каждой неделей, плавить слитки было вся тяжелее и тяжелее. - лицо Хилла засияло в гордом величии. - В конце концов, перед самой ковкой, сплав уже не поддавался молотку и мне пришлось раскалять горн так сильно, что дворфы бежали из соседних кузен, схватившись за подгоревшие носы. - орк начал смеяться. - Они проклинали тот день, когда взяли в аренду горны неподалеку от кузницы Хилла. Ха-ха!

Фаргон довольно кивнул и спросил:

- Беру. У тебя остались ещё изделия из этой кожи?

- Да. Но, вряд ли тебе будет интересно то, на что ушли отходы производства... Я сделал из них тонкий, черный капюшон. Сам не знаю зачем...

На лице перерожденного появилась довольная улыбка.

- Продай мне его. - сказал он Хиллу.

- Продать? Нет, что ты! - орк похлопал его по плечу. - Я дарю его тебе. Друг мой! - в голосе Хилла появилась тяжелая хрипота. - Ты принес в мою лавку больше денег, чем я заработал за прошедшие два месяца! И я безумно рад, что эти экземпляры попадут в руки настоящего ценителя.

- Спасибо. - поблагодарил его Фаргон.

- Не стоит. - возразил Хилл.

Мартин выбрал себе расписанный эльфийскими деревьями, кожаный доспех, выделяющий рельеф его тренированного тела. Он стоял у витрин, подбирая ножны для нового оружия. О"Рин, с улыбкой до ушей, во всю расхаживал в блестящей эбонитовой кольчуге. Старый эльф Хоук, в свою очередь, полностью пополнил все запасы стрел и рунных чернил.

И вот, на стол к двум, тяжелым мешкам с деньгами, упали ещё три... Счастью орка не было предела. Он радостно прикусил губу и то и дело протирал очки, не веря своим глазам.

- Друзья, приходите в "Детище Хилла" в любое время! И вот ещё... - он подозвал всех четверых к себе. - Строго между нами, я занимаюсь торговлей только той экипировки, которую создаю по собственному желанию. Но... - он посмотрел на Фаргона, а следом на О"Рина. - Вы можете приходить ко мне сами, либо отправлять в Дунгорад письма с особыми заказами, и я буду закрывать лавку, работая над их осуществлением. - он поправил очки указательным пальцем. - Так, что, имейте ввиду: Хилл может создать все, что придет вам в голову!

- Спасибо тебе на добром слове. - сказал ему Мартин. - Уверен, мы ещё вернемся сюда и не раз: твои работы не оставили никого из нас равнодушными. - эльф смотрел на сияющие глаза О"Рина и попутно рассматривал только-что приобретенное, двухстороннее копье.

- А я говорил вам, что старина Хилл разбирается в вооружении! - с гордостью напомнил дворф. Фаргон протянул мастеру руку:

- Благодарю тебя. Увы, нам пора в путь. Мартин... - позвал он своего друга. - Нужно сделать то, о чем я тебя попросил...

- Конечно! - живо ответил эльф. - Я дам тебе знать, когда будет удобный момент. - Эльф погрузил оружие на спину, зачехлив его в ножны, и направился к выходу.

- С нетерпением буду ждать вашего возвращения! - сказал старый орк и притянул к себе пять мешков, набитых до отвала эбонитовыми монетами...

Глава 9

... Имея длинные, стальные клыки, фростбиры без труда раздирают все известные типы доспехов. Наибольшую опасность для охотника представляет покров невидимости коварного зверя. Будучи смесью медведей и саблезубых тигров, данный вид несет в себе несокрушимую мощь и силу. Во время охоты, фростбиры предпочитают держаться стаей и нападать на ничего не подозревающую жертву из засады. Их толстая, прочная кожа не поддается стальным мечам и стрелам. Самая уязвимая часть животного - спина: на ней шкура зверя чрезвычайно нежная и тонкая. Сложность в охоте на данный вид заключается в том, что попасть оружием в лопаточную зону фростбира невероятно сложно из-за непредсказуемости его поведения...

"Бестиум", или как говорят светлые эльфы: книга жизни - большая, увесистая энциклопедия животного мира Аэш"Бирна. Стоит заметить, что справочник содержит информацию лишь об известных науке существах, предоставляя читателю полную сводку о виде и местах охоты того или иного зверя. Оригинал находится под охраной Гвардии в архивах Варпентурра, что в Элвенстеде. И к текущему моменту, переведен совместным трудом Верховных Старейшин на все известные языки. Информация в ней структурирована методом алфавитного указателя и носит в себе сведения обо всех охотничьих угодьях Пантаки и населяющих их созданиях: об их повадках, среде обитания, предпочтениях в еде, сильных и слабых сторонах, а также о ценности тех или иных трофеев, которыми они щедро могут вознаградить.

***

Бернлейн сидел на коне и раскрыв на колене "Бестиум", увлеченно читал про фростбиров. Тем временем, легкий ветер покачивал оранжевые волосы эльфа. Вдруг, звонкий голос дворфа оторвал мага от чтения:

- Эй, Бернлейн! А мы думали, ты без нас ускакал! - крикнул с задоринкой О"Рин. Маг поднял глаза и присмотрелся ко главному входу Дунгорада. Ещё вчерашних обжор в помятых рубашках, сегодня было не узнать: Мартин, облаченный в изящную кожаную броню, шел ему на встречу. Спину эльфа величественно украшал двусторонний клинок. Рядом с ним двигался гордой походкой О"Рин, в блестящей, эбонитовой кольчуге со знаком стального медведя, и держал любимый арбалет на плече. А вот Фаргон произвел на Бернлейна наибольшее впечатление: новая броня перерожденного отдавала оранжевым отблеском солнца на черных, стальных наплечниках и мощной грудине. Позади воина, словно сама смерть, покоился длинный, двуручный меч с рукояткой в форме белого дракона. Фаргон снял капюшон, и под солнечными лучами прояснились огненные, зеленые глаза. Четверо охотников подоспели к Бернлейну и оседлали коней.

- Поздравляю с обновками, господа. - с улыбкой произнес маг. - И так... Стоит полдень, как мы и планировали. Поскачем сейчас и к вечеру окажемся в Чертогах воителя.

- Не будем терять время. - сказал Фаргон двинувшись на север, и четверо всадников последовали за ним.

***

В дороге путников застигла суровая метель. Горы на востоке было не проглядеть. Охотники шли "вслепую", замедлив ход лошадей.

- Вот, за что я не люблю Талые льды, так это за треклятый ледяной туман! - прокричал О"Рин. Дворф вытер снег с лица и потянулся к бутылке эля на поясе. К моменту, когда он открыл крышку и потянул горлышко к губам, метель снова засыпала его лицо. Раздраженный, но упертый О"Рин, очередной раз вытер его рукой и жадно отхлебнул из сосуда. - Вот! Другое дело...

- А у дворфов, кроме выпивки, есть ещё какие-то развлечения? - спросил Мартин. Эльф спрятал роскошные волосы в капюшон и безнадежно пытался защититься ладонью от беспросветной метели.

- Конечно! Переплавлять фамильное оружие диких орков в принадлежности для туалета! - крикнул О"Рин.

- Шути-шути. Был бы среди нас орк, ты бы так не говорил! - справедливо заметил Мартин.

- Был бы среди нас орк - был бы и драглиант! Сразу стало бы веселее! - фыркнул дворф.

- Я же говорил! - заметил с насмешкой Мартин. - Что дворфы кроме выпивки ни о чем другом думать не могут. А если могут, то не долго! Ха-ха.

- Как вообще выглядят эти "Чертоги воителя"? - спросил Хоук.

- Никто точно не знает! - прокричал Бернлейн сквозь метель. - Судя по тому, что мне сказал Эйрин - они похожи на старую крепость. Нам нужно переждать метель и двинуться вдоль гор, на север!

- Вьюга может затянуться на целую неделю! - закричал Хоук. - Предлагаю сначала выйти к горам, а уже потом устроить небольшой привал. Иначе, мы тут все окоченеем до смерти! - сказал он и укутался в плащ.

- Точно! - поддержал его Мартин. - Нужно где-нибудь остановиться.

- Нет. - железно отрезал Фаргон. - Мы должны двигаться дальше, пока не выйдем к Чертогам воителя.

Мартин приравнялся к человеку:

- Фаргон, ты не чувствуешь холода, но... Но его ощущает весь отряд. Ветер буквально дробит наши кости. Давай выйдем к горам и сделаем привал у огня. Да и на оружие нужно нанести руны. Ну, что скажешь?

Тот на миг задумался и ответил:

- Ты прав, Мартин. Так и быть, остановимся на пару часов. - согласился с ним Фаргон. - Хоук! О"Рин! Берите правее - мы идем к горам.

***

Пятеро всадников подошли к подножью скал. Фаргон вместе со старым эльфом разыскал каменную площадку, способную плотно уместить весь отряд и его верных коней. Они разбили привал и разожгли огонь из заправленного в льняные мешки Дунгорадского угля, с печатью "Припасы Хьюго".

- Эй, Бернлейн! - Мартин сидел у огня и держал над пламенем кружку с холодным какао.

- Что такое? - спросил его эльф.

- Ты же вроде, волшебник там... все дела. Я устал ждать, пока эта штука нагреется. Можешь устроить какой-нибудь магический фокус, чтобы ускорить этот процесс?

- Конечно! - Бернлейн чуть отодвинулся от костра и начертил на снегу магическую руну, а затем прочитал заклинание:

- Fireus innnersin! - сказал он вслух, и та засветилась оранжевым свечением. - Можешь поставить чашку прямо на неё. - добродушно добавил маг. - Не переживай, снег не растает.

- Хм. - Мартин последовал совету Бернлейна и положил деревянную чашку на магический символ. Через две секунды какао вскипел, а ещё через пять стакан взорвался в дребезги.

- Твою...! Бернлейн! - возмутился Хоук и стал расторопно вытирать с усов горячий напиток.

- Ха-ха-ха-ха! - темный эльф залился смехом.

- Очень смешно... - Мартин держал в пальце ручку от деревянного стакана и понимал, что в этот вечер какао ему не светит.

Ветер дул с востока на запад, поэтому, у самого подножья горы стояла весьма приемлемая погода.

- Давайте взглянем на ситуацию, господа! - предложил О"Рин. - Если эти Чертоги воителя - бандитский лагерь, и вампиры привезли в него часть артефакта - значит бандитов там и нет вовсе. Верно? - дворф достал из сумки шоколадный эклер и с особым аппетитом принялся поедать выпечку, смачно пережевывая тесто зубами. Мартин, смотрящий на дворфа с предвкушением, не смог противостоять соблазну и достал из сумки точно такой же десерт. О"Рин продолжил рассуждать вслух. - Выходит, что нам опять придется иметь дело с вампирской шайкой. - дворф ел так быстро, что пища застревала у него в груди, провоцируя того запивать выпечку порцией эля.

- Ох! Я чуть не забыл... - Мартин встал и подошел к Фаргону. - Тащи сюда свою экипировку. И вы, тоже. - он взглянул на остальных. - Давайте свое оружие.

О"Рин, словно маленький ребенок, отодвинул подальше изготовленный собственными руками арбалет, спрятав его за поясницей.

- Это зачем это тебе? - дворф прищурился на один глаз.

- Как зачем? - недоумевающе спросил Мартин. - Оружие нужно освятить рунами. Ты ведь собираешься с вампирами сражаться, а не зайцев по полю гонять. Ага?

Фаргон стоял недалеко от огня и думал о предстоящей миссии: - Драгонклау. Все вампиры Пантаки, включая последнего из истинных ищут части этого артефакта. Если нам удастся найти одну из них в Чертогах воителя, Мартин уничтожит реликвию...

- А что это за освященные руны? - спросил Хоук у светлого эльфа.

- Ну вы даете... Вы, вообще откуда свалились? - Бернлейн посмотрел на друзей недоумевающим взглядом. - Священное оружие Черного оплота способно убить любого вампира одним, прямым, а главное: точным ударом!

- Именно. - добавил Мартин.

- Да ну! - О"Рин махнул рукой. - Быть такого не может. Да и зачем это? Мы же вшестером перебили около полусотни вампиров, да ещё обращенного орочьего вождя в придачу прикончили. Брехня! - дворф полез за вторым эклером. - И без этого справимся. Ничего я тебе не дам, эльф! - сказал он Мартину.

- А ты забыл, что почти половину из них убил Фаргон? - спросил он его.

- Ну... - дворф замешкался.

- А если бы он не поймал Гром'Кама врасплох, как бы мы уничтожили орка? - маг поддержал эльфа.

- Ах! Проклятье. Ладно! - О"Рин поднял арбалет свободной рукой и толкнул по снегу к огню. Фаргон подошел к остальным и достав сверкающий в пламени костра клинок, положил его к любимому оружию дворфа. Эбонитовые кинжалы Хоука так же оказались на земле. А вскоре и изящный меч Мартина, с лезвием на двух концах, пополнил ряд вооружения. Он достал короткий прут из эбонита, укомплектованный в деревянную рукоятку и положил его раскаливаться в костер. Пока тот набирал нужную температуру, светлый эльф вытащил из сумки прозрачные чернила и откупорив крышку, взял в руки двуручный меч Фаргона.

- Насколько мне известно, Дромис научил тебя освящать оружие. Или я ошибаюсь? - Мартин не отрываясь раскладывал необходимые инструменты.

- Ошибаешься. - сказал Фаргон. - Он открыл мне мастерство нанесения руны "перерождения". Это все, чему он успел меня обучить.

- Хорошо! Приступим. - сказал ему Мартин. Воин Черного оплота взял в руку раскаленный инструмент, прочно держа за его деревянную рукоятку, обмакнул металл в чернила и аккуратно нанес четыре символа на основание лезвия.

Затем закрыл глаза и обратился к небесам:

- Powerum highe, com to worldýr!

Mósta obtein Rogaresi Diváine!

Run ar de magica, scora vampýr...

Curiśade de heaven, desta fetáine!

Только Мартин закончил молитву, как руны на мече засветились.

- Ну вот! Ничего сложного. - эльф протянул хозяину его оружие. - Пару недель усердных тренировок и сможешь рисовать их с закрытыми глазами.

Фаргон рассмотрел руны, затем, грациозным движением вонзил меч точно в ножны на спине. Мартин неспешно освятил арбалет О"Рина, эбонитовые кинжалы Хоука и собственный двусторонний меч. Бернлейн смотрел на ритуал с изумленными глазами: маг повторял молитву эльфа губами, стараясь запомнить её наизусть каждый раз, когда тот читал её вслух.

- Уф... Вроде все. - Мартин прилег у костра и натянул капюшон на глаза. - Поспать бы часок, пока эта метель уляжется.

- Спасибо. - сказал ему Хоук рассматривая обновленное оружие. Бернлейн сразу же подсел к старому эльфу:

- А, ты не против, если я тоже взгляну на один из твоих кинжалов? - маг все так же, непринужденно улыбался и даже не пытался скрыть своего искреннего интереса к тайным знаниям.

- На, держи. - Хоук протянул ему освященное лезвие своего оружия.

- Спасибо! - Бернлейн сидел у огня и пристально изучал магические руны. Мартин, услышав разговор, подсел к тёмному эльфу

- Интересно тебе? - спросил он.

- Очень... - ответил он. - Какие ещё руны ты умеешь чертить?

- Две. Думаю, они тебе известны. Это руна "освящения" и "перерождения".

- А ты можешь научить и меня?

- Здесь? Сейчас? - Мартин был удивлен. - Знаешь... Когда вернемся, я покажу тебе как освящать оружие и научу молитве. Но, если ты дашь мне клятву, что разнеся очередную вампирскую башку, помянешь меня добрым словом. - он улыбнулся магу.

- Ха-ха! Обещаю! Хоть мне и не понадобиться вступать в ближний бой. - напомнил эльфу огненный маг. - А руне "перерождения" ты меня можешь научить?

- Боюсь, что нет. Эта магия уже далеко не безобидна - она меняет судьбы людей... - оба взглянули на Фаргона. Тот сидел у костра и смотрел в огонь, не чувствуя ни тепла, ни холода, лишь отстраненно думая о чем-то своем.

- Хм... Может ты и прав. А что значат эти четыре символа, которые ты начертил?

Мартин прищурился и неодобряюще посмотрел на Бернлейна:

- Ну ты чего... Ладно О"Рин, что кроме арбалетов и кружки эля, больше ничего в жизни не видел. Но ты то - маг Темнотверди, будущий Хранитель огня - уж точно должен был догадаться. - Мартин долго смотрел эльфу в глаза, а тот с растерянным видом молчал, поняв, что сам того не желая, разочаровал собеседника. - Ну ладно... Вот. - он забрал у Бернлейна кинжал Хоука. - Первая руна: щит - символ Черного оплота. Вторая: дракон Рогарес - Бог Света и создатель жизни. Третья руна...

- Вампиры... Зубы вампира. Верно? - предположил Бернлейн.

- Вот! А говоришь, что не знаешь... Ну а четвертую руну объяснять, думаю, не нужно.

- Да. Разрушение. - темный эльф отдал Хоуку, с интересом наблюдавшему за разговором, его собственный кинжал и прижался спиной к камню.

- Видишь? Не так уж и сложно. - Мартин улыбнулся и снова лег у костра, накинув на голову капюшон.

Фаргона не покидали мысли о легенде вампиров. Он прокручивал в голове возможные варианты дальнейшего развития событий. Оценивал ситуацию и старался предугадать то, что для него уготовила грядущая ночь. Внезапно, ход его мыслей ушел совсем в другое русло:

- Фелиция... - подумал он. - Как же я дошел до всего этого. Знала бы ты, в кого я превратился, стала бы любить меня, как и прежде? Пустившись в эту погоню, я позволил себе забыть с чего она началась. Знаешь... иногда я задаю себе вопрос: на чьей я стороне? Мы убиваем вампиров и пытаемся остановить распространение проклятия. Мы ищем их слабые места и наносим по ним сокрушительные удары. Мы не жалеем ни времени, ни сил на борьбу с этой заразой, но... Все те, кто меня окружают - наслаждаются огнем костра, вкусом горячей еды и ароматной выпивкой. А я не чувствую ничего... Ничего, кроме тьмы и сумрака. Эта опустошенность, словно червь в яблоке: медленно изъедает меня изнутри, до тех пор, пока не останется ничего... Словно бездна Акхинала где-то в середине груди, раскрывается штормовым круговоротом. Я начинаю ненавидеть смертных сам того не желая. Я начинаю завидовать им, дорогая моя Фелиция... Завидовать тому, что они способны наслаждаться нормальной жизнью, а мое время уже сочтено...

О"Рин подсел к Фаргону и протянул тому сладкий эклер. Перерожденный никак не отреагировал.

- Как хочешь. - дворф развел руками, и румяная выпечка ловким движением оказалась у него во рту. - Тяжелый денек выдался? - спросил О"Рин.

- Нет. Ничего непривычного. - Фаргон разглядывал языки пламени. - Что скажешь насчет того, чтобы уничтожить артефакт вампиров?

- Ещё бы! - дворф развалился на горном камне. - Не хватало, чтобы мы утащили его с собой и привлекали внимание обращенных. Ну ладно - "последний из истинных"! У этого хоть мозги есть и тактика какая-никакая. А ты представь, что этот "Драгонклау" - на самом деле какое-то магическое оружие. И вот, что по-твоему будет, если оно окажется в руках очередного обращенного дурачка?! А? - дворф слегка подтолкнул Фаргона плечом.

- Думаю, вряд ли, что-то измениться. - человек прилег на тот же камень, что и О"Рин. - Если есть Архивампир, то он доберется до любого, кому этим артефактом владеть не положено. Так, что - не страшно, если он попадет в не те руки. Собственно, для подобного колдовства, любые руки окажутся "не теми".

- Да! Что верно, то верно. Значит, уничтожим его и дело с концом!

- Если он окажется в Чертогах воителя. - напомнил О"Рину Фаргон.

- А если нет? - дворф вопросительно взглянул на воина.

- Ну... Тогда нас ждут увлекательные экспедиции по Северным землям, в поисках частей артефакта Драгонклау.

- О как завернул! - О"Рин почесал бороду и поправил капюшон. - Надеюсь, этот "последний" сейчас в Чертогах воителя.

Мартин присоединился к беседе:

- Я тоже на это надеюсь. Положим истории конец и по домам. Хочу в теплую постель...

- В чью? - дворф спросил с озорным взглядом. - Речь случайно не о постели Элинсин?

Вся компания рассмеялась.

- Метель постепенно уходит. Через пол часа двинемся. - Хоук гладил свою лошадь по спине. - Эти метели доконают животных. Не место лошадям в Талых льдах...

- Здесь вообще никому не место. - добавил Бернлейн. - Удивительно, но в Темнотверди холода не такие сильные, как здесь... Это очень странно, не находите?

- Все дело в море Холодных огней. - пояснил Фаргон. - Ветер дует с северной стороны, поднимая осадки над волнами. Не исключено, что именно поэтому Рофданхем в вечном снегу.

- А вот в Элвенстеде всегда солнце. Даже зимой. - Мартин лежал на спине, затем развернулся лицом к костру, положив руки за голову.

- Есть места и по жарче Элвенстеда. - Бернлейн сильнее затянул капюшон, и достав из сумки увесистый "Бестиарий", приступил к чтению.

- Это какие же? - спросил его Хоук.

- Каерн"Сэн. - ответил за него Фаргон. Человек встал и устремил свой взгляд в беспросветную метель.

- Пустыня Восточных земель? - поинтересовался О"Рин. - Говорят, что там ни души нет - солнце все выпекло. Да и добраться туда невозможно. Ни с юга, ни с севера. - дворф вздохнул. - Ни через горы.

- Ага... - поддержал его Мартин в полудреме. - А единственный безопасный маршрут по волнам, и тот ведет из Рофданхемского королевства в Темнотвердь и обратно. Возьмешь чуть левее или правее - судно угодит в пасть змея глубинных вод - Уотер"Нхала. Даже если тебе повезет не встретить чудище в холодных водах, то рано или поздно ты все равно попадешь в смертоносные ледяные штормы. Так, что, в Восточные земли с севера не проплыть.

- А с юга материк омывают течения Аринейского моря. - добавил к словам Мартина Бернлейн. - Каждый раз, они стремительно уносят беспомощные корабли на запад, к окутанному туманом водопаду Белого дракона.

- Эх... - О"Рин размял пальцы. - Да и через скалы на восток дороги нет.

- Уверен, есть и другие пути. - возразил Фаргон. - Дунгорадский песок под ногами - все же часть пустыни Каерн'Сэна.

- Хм... Это лишь предположение. - ответил ему О"Рин, а затем задумался.

- Значит, не так уж и она недоступна. - продолжил Фаргон. - То, что никто в Пантаке ещё не нашел путь на восток, не значит, что его нет.

- Даже если он есть. Что там делать? - спросил его дворф. - Живности нет. Выпивки нет. Девиц нет... Работы нет! Один песок и солнце. Скукота! - О"Рин потянулся к очередной бутылке эля.

- А я вот думаю, что там могут стоять целые города и деревни. - Бернлейн на миг отвлекся от чтения. - Мы ведь не знаем наверняка. Верно?

- Ты витаешь в облаках, маг. - дворф залпом осушил бутылку и громко рыгнул. - Нет там никаких городов.

Хоук отстранился от костра, встал и подойдя к Фаргону, развернулся к беседующим:

- Вот, что я вам скажу: ваши рассуждения откровенно бесплотны и лишены смысла. Мы не можем узнать, что там есть и чего нет. А сидеть и гадать - пустая трата времени. К тому же, метель почти рассеялась...

Фаргон смотрел на меняющееся на глазах небо.

- Эх! И то верно! - О"Рин поднялся, не выпуская из рук излюбленный арбалет, и подошел к коню. Мартин лениво присел на корточки и начал тушить костер, а Бернлейн захлопнул книгу и положил её в сумку.

Туман окончательно покинул восточную часть Талых льдов.

- Через пару часов вечер раскроет свои объятия. - сказал Фаргону Хоук. - Меньше всего хочется вступать в бой с вампирами в глубоких сумерках.

- Не переживай, мой друг. Мы достигнем Чертогов воителя раньше, чем поднимется луна. - Фаргон подошел к коню и ловким движением взобрался в седло. - Собирайтесь, мы выступаем.

Все пятеро всадников покинули привал и направились на север вдоль подножья восточных гор. Как и сказал Хоук: сумерки окутали Северные земли. Солнце ушло за горизонт и небо сияло багровым закатом. Спустя получаса пути, всадники увидели большой, каменный форт, в трех тысячах шагов на север. Все пятеро встали в одну линию.

- Вот и оно. - Мартин снял капюшон, чтобы получше рассмотреть крепость.

- Ну что, каков план? - спросил Бернлейн.

- Оставим коней здесь и свернем направо, к подножью гор. - предложил Фаргон. - Дальше пойдем пешком. Я схожу на разведку и вернусь с информацией. Тогда и решим, что будем делать.

- Хорошо. - дворф натянул перчатки потуже. - Все равно, входить всем вместе через парадную дверь - плохая затея. Так что - беги.

***

В покои Нок"Тала вбежал Ро"Тгар, промокший до самых костей. Пересилив отдышку, орк облокотился к стене и с обеспокоенным голосом обратился к вождю:

- Нок"Тал! Срочные новости с передовой!

Властелин Железной хватки сидел лицом к очагу пламени, погруженный в глубокую медитацию.

- Нок"Тал! - повторил разведчик.

Вождь медленными, уравновешенными движениями поднялся с колен и повернулся к Ро"Тгару. Тот поклонился и поспешил доложить ситуацию:

- Вором выдвинул свои армии на север, вверх по Трольим Горам. Он направляется в Железную хватку.

Нок"Тал развернул плащ в сторону и уселся на каменный трон. Он приложил могучий кулак к подбородку и, на мгновение задумавшись, задал разведчику вопрос:

- Сколько солдат в его армии?

- Порядка тысячи, мой вождь. Братья Ворома возглавляют войска.

- Ты говоришь о вождях кланов Тандро, Ункх"Са и Котар?

- Верно.

- И во главе армии, конечно же сам Дунх"Кадан... Две сотни берсерков, одурманенных драглиантом. Неплохо! Кто ещё носит его знамёна в своих руках?

- Это все, мой вождь! - ответил ему Ро"Тгар. - Только орки.

Разведчик наконец перевел дух. В этот момент, из соседний комнаты в покои Нок"Тала вошел Вильям Камнезубый. Ро'Тгар поклонился королю Рофданхема и продолжил доклад:

- Мы встретили армии Ворома сопротивлением и прямо сейчас ведем тяжелый бой у подножья Железной хватки, в пяти часах пути на юг. Он застал наших воинов врасплох, Нок"Тал... Мы терпим потери.

- Мои люди, должно быть сейчас там... - предположил Вильям и подошел к вождю. - Я отправлю гонцов в Элвенстед и Дунгорад - призову армии дружественных королевств. Мы не ждали, что Вором пойдет на такую дерзость без союзников... Нок"Тал, нельзя терять время! Нам прямо сейчас нужно мобилизовать силы и отправиться в бой.

Вождь встал и направился к стойке с оружием.

- До прибытия войск наших соседей может уйти десять дней. Сдержим силы врага, пока не прибудет подкрепление.

- Вором, должно быть сошел с ума, начав войну в одиночку... - сказал ему Вильям, направившийся в свои покои за экипировкой. - Мы ждали, что эльфы Темнотверди поддержат его в войне, или те же вампиры пополнят его армию. Не нравится мне это: он не может один бросить вызов Железной хватке, а следом и всей Пантаке.

- И тем не менее, он это сделал. - сказал разведчик.

- Надеюсь, этот глупец и правда один. Мы сможем уничтожить его армии до того, как они вырвутся из Трольих гор. Ро"Тгар! - Нок"Тал облачился в эбонитовый доспех и повернулся к своему лучшему разведчику.

- Да мой вождь! - широкоплечий воин гордо поднял подбородок и выпрямил спину.

- Собери войска на площади Железной хватки. - Орк снял со стоек старый, двуручный клинок. - Пускай ожидают своего вождя.

- Кровь и слава! - с честью произнес Ро"Тгар. - Армия будет готова через пять минут.

Нок"Так вошел в покои Вильяма. Грудь гостя украшал роскошный доспех, отражая мерцание каминного пламени. На челе короля красовался вылитый из чистой стали "Рогарес", величественно раскинувший свои крылья к плечам. - Орк смотрел на старого друга и не мог скрыть изумления: в одной руке человек держал эбонитовый щит с эмблемой Рофданхема, а в другой, выкованный из первородных сплавов, сверкающий рунный меч работы Дунгорадских мастеров. Голову Вильяма украшала королевская диадема.

- Похоже, что мы вновь будем биться плечом к плечу. - сказал вождь, глядя на трескающиеся угли очага.

- Как в старые, добрые времена, да? - спросил король, повернувшись к нему. - Не будем заставлять наши армии ждать.

Нок"Тал положил руку на плечо своего союзника:

- Сегодня, великолепный день для смерти. Вором заслуживает первым получить этот щедрый дар!

Вильям улыбнулся и вместе с вождем двинулся к улицам наскального города.

***

Над небом Железной хватки разразился тяжелый ливень. Тучи сгустились, окутав могучие скалы беспросветной тьмой. Армия Вильяма и Нок"Тала уместилась на каменной площади. Гром и молнии сотрясали ночное небо, отражаясь яркими вспышками на сверкающих доспехах воинов. Вождь восседал на вулфбире и медленно двигался вдоль выстроившихся орочьих войск:

- Сегодня! - голос Нок"Тала зазвучал громе, чем сам гром в небесах. - Мы отправимся на верную смерть. Сам бог тьмы Акхинал открыл свою пасть, чтобы впитать наши души!

Вождь пристально смотрел в глаза своих воинов.

- Там, на юге... Наши братья сражаются с самым коварным и свирепым врагом! Не с фростбирами! И даже не с вампирами! - Нок"Тал разразил небо громкими криками. - А с тем, с кем эти твари никогда не сравнятся в опасности и в коварстве - с предателем! - пояснил орк. - Вором Длань Грома бросил вызов Железной хватке! Расплел интриги и заговоры, переманивая на свою сторону наши кланы! Он поссорил нас между собой и поселил в наших душах страх! - Нок"Тал демонстрационно сжал кулак. - Вчерашние братья превратились в заклятых врагов. Отцы и сыновья встали по две линии фронта. И я говорю вам! - Вождь остановил волка. - Что нет в бездне Акхинала темнее места, уготовленного предателю! - он зашагал в другую сторону:

- Сегодняшняя ночь станет последней для многих из нас. И во истину! - Нок"Тал поднял голову к озаряемым молниями небесам. - Нет лучшего дня для смерти!

- Ху!Ху!Хуааа! - рев войска заставил доспехи вождя дрожать.

- Этой ночью, Вором отправится в бездну, и я собственными руками захлопну за ним пасть черного дракона! Смерть предателю!

- Смерть! Смерть! Смерть! - орки подняли в небо оружие.

Вильям сидел на буром коне и, дождавшись завершения боевого клича Нок"Тала, воззвал к своим войскам:

- Тучи сгущаются над Трольими горами. Вампирская чума разъедает наши земли! - Вильям редко повышал голос, но тогда, когда это событие имело место быть, сами стены Рофданхема дрожали от его могучих речей. И сегодня, был тот самый случай:

- Пантака - погружается во тьму! И вместо сражения с проклятьем, этот жалкий глупец Вором бросает нам вызов! Бросает вызов всем Северным землям! Он клянется поработить наших жен и сжечь наши дома! Так уничтожим его! - закричал король.

- Смерть! - союзные войска Рофданхем завопили в луженные глотки.

- Небо открыло свои врата для черных как ночь крыльев Акхинала! Пускай же он придет в наш мир и заберет души павших! Это будет славная битва. - Вильям остановился, указывая мечом вперед. - Наши армии прямо сейчас перерезают глотки воинам предателя! Так воссоединимся же с ними и отправим Ворома в бездну!

- В бездну! В бездну! В бездну-у-у! - раздалось громом среди огромного войска.

- Вором! - король устремил свой клинок к небесам. - Сам бог света Рогарес впитал в нас свою силу и яростным пламенем осветил наши души! Вором! - повторил ещё громче Вильям! - Вставай на колени и молись Акхиналу, потому что я иду за тобой! Смерть и слава!

- Смерть и слава!

Армии отправились в бой...

***

- Оставим лошадей здесь. - Фаргон спешился у высохшего дуба и надел капюшон. - Хоук, мне нужен твой лук и взрывные стрелы.

- Держи. - эльф протянул перерожденному все то, что тот попросил.

- Возвращайся, как только выяснишь обстановку. - попросил его Мартин и размял затекшую шею. - Мы подождем два дня, и если к тому моменту ты не окажешься с нами, отправимся за тобой.

- Ага. - поддержал его О"Рин, и потянулся к очередной бутылке эля.

- Вы не переживете двух дней в этих холодах без костра. - сказал им Фаргон. - Если я не вернусь к тому моменту, когда звезды украсят небо - выдвигайтесь.

- Удачи тебе. - сказал ему Бернлейн и спустившись с коня, постелил себе на снегу. Перерожденный застегнул пояс колчана на груди, а темный эльф присел на льняную ткань и достал из сумки "Бестиум", раскрыв его на главе "Нимфы: виды и среда обитания".

- Удача - успех, который нельзя повторить. - пояснил Мартин. Маг тут же поднял на него глаза. - Удача не решает ничего. Просто, будь осторожен, Фаргон. - эльф спешился и присел рядом с Бернлейном. - Мы не будем разбивать лагерь и не станем разжигать костра, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Перерожденный взглянул на эльфа пылающими очами:

- Я сделаю все быстро. - он спрыгнул с уступа и направился к крепости, что была на севере, точно в десяти минутах пути.

***

Фаргон подкрался к высокой стене каменного форта. В Талых льдах стояли ранние сумерки и кружила легкая метель. Он взобрался на стену и начав карабкаться вверх, остановился:

- И что будет, когда он их соединит? - голос орка за толстым слоем камня отдавал легкой хрипотой.

- А мне почем знать? Не моего ума это дело! - заговорил дворф.

- Ты что, дурень, не слышал старую легенду?

- Плевать мне на эти легенды! - отозвалось гулким эхом. - Чушь это все. Тьфу! Взбрело ему в голову собрать себе армию. Пусть собирает! Главное, кормит свежей кровью и не дает скучать - чего ещё тебе надо-то?

- Квадратная ты башка! - прокричал орк за толстой стеной. - Легенда гласит, что оружие, которое мы ищем, способно наделить владельца бессмертием!

- Значит, всё таки оружие... - подумал Фаргон про себя.

- Ага! Только такие тупые орки вроде тебя в эту чушь и верят! - крикнул дворф за стеной.

- Ну все! - зарычал второй. - С меня хватит! Сейчас ты у меня отведаешь стали, коротышка!

Фаргон полез дальше наверх, и схватившись за карниз, выглянул во внутренний двор форта: каменная крепость стояла особняком, прижавшись к горе, а внутренний двор ломился от нескольких сотен светящихся алым пламенем глаз. На белом снегу стояли: две казармы; одни, длинные стойла; около полусотни столов и стульев, и огромный железный котел, наполненный кровью. Вход в крепость охраняли двойные деревянные двери с приставленными по сторонам караульными. В правой части форта была встроена железная калитка, открывающаяся спусковым механизмом:

- Проникнуть внутрь прочти невозможно. - подумал Фаргон. - Но, если мне удастся отвлечь их внимание, я смогу пробраться во внутренний двор и проскочить мимо караульных. Бессмертие стало быть... Интересно. Так вот, что ищет "последний из истинных". Я должен найти этот артефакт быстрее остальных. Увы, О"Рин и Мартин не смоги оценить по достоинству его силу. Если я правильно понял то, о чем говорил Гром"Кам - вампиры нашли одну из частей и занимаются поиском остальных. Выходит, что даже если часть артефакта здесь, - она не представляет никакой ценности. Тем не менее, если Мартин разрушит её, Драгонклау будет утрачен. Нельзя позволить ему сделать это... - Фаргон осматривал внутренний двор и остановил свой взгляд на конюшнях. - Лошади. Если я здорово их спугну, у меня появится шанс пробраться внутрь.

Перерожденный снял с плеча лук Хоука и прицелился в бочку, стоящую рядом со стойлами. Взрыв озарил окутанный сумраком форт. Внизу, под Фаргоном, тут же поднялась суматоха:

- Твою мать! Что это ещё такое?! Огонь! Огонь!! - завопили вампиры.

- Тушите его, тушите! Стойла горят!

Лошади сорвались с привязи и начали бегать по внутреннему двору форта, пиная копытами всех, кто попадался им на пути. Взрыв услышали Мартин и группа О"Рина.

- Что это?! Что там учудил Фаргон? - дворф резко поднялся и полез на коня. - Он в беде! Но! - О"Рин лягнул лошадку и стремительно помчался на север.

- Похоже, что-то не так! - предположил Мартин. Все трое оседлали коней и отправились вслед за дворфом.

Весь форт взбудоражился. - То, что нужно. - подумал Фаргон. Караульные у главных дверей крепости присоединились с коллективному тушению пожара. - Мартин и О"Рин, скорее всего слышали взрыв и уже устремились сюда. Нужно спешить. - он перевалился через стену и спрыгнул на деревянную лестницу, что вела на вершину оплота. Быстро спустившись вниз, он оказался в окружении двух вампиров. Те ошалевши посмотрели на Фаргона и с криками ринулись в бой. Перерожденный ловким движением достал двуручный меч и, парировав атаки противников, молниеносно разрубил обоих пополам. К Фаргону подбежали ещё два вампира и встретили свою судьбу на лезвии длинного клинка. Эльф, стоявший на деревянной вышке кричал во все горло и показывая пальцем на Фаргона, начал трубить в боевой рог:

- Лазутчики в крепости! - завопил он. - Мы атакованы! Мы атак... - стрела перерожденного пролетела сквозь шею вампира, и тот устремился к земле, разбившись о горные камни. Ещё один вампир закричал с противоположной вышки:

- К воротам приближаются всадники! Нас атакуют с запада! Луки наизготовку! - он затрубил в боевой горн. Два десятка вампиров бросились на встречу Фаргону. В мгновение ока развязалась смертельная битва: один за другим, они наносили молниеносные атаки перерожденному и тот еле успевал отклоняться от бесчисленных ударов. Их оказалось настолько много, что Фаргон просто не успевал убивать одного, как на его месте появлялись двое. Такой расклад сил вынудил его пожертвовать защитой и вложить все усилия в атаку. К счастью, хваленный Хиллом доспех справился с этой задачей и без особого вреда принял на себя град вампирских мечей.

Внезапно, мощный, огненный взрыв разнес главные ворота крепости.

- Бернлейн. - подумал Фаргон и услышал боевые кличи своих друзей. Две больших толпы, в свете пожара и сильного снегопада, сражались друг с другом в двух углах внутреннего двора крепости. Бернлейн разил пламенем один десяток обращённых за другим, а Мартин, вращаясь с мечом словно шторм, стремительно сокрушал вампирские туши. Хоук прыгал от врага к врагу, перерезая противникам глотки спаренными кинжалами. Старый эльф отобрал у поверженного противника лук и начал пускать стрелы в вампирских лучников, стоявших на деревянных башнях. О"Рин, не отходя от Бернлейна, поливал бесчисленного противника градом тяжелых болтов, а вступая в ближний бой, разносил головы противника тяжелым прикладом дубового арбалета. Лицо перерожденного воина Черного оплота было сплошь окрашено в багровые цвета. Темные, как сама ночь волосы Фаргона, покрылись тяжелой, запекшейся кровью проклятых созданий.

- Акхиналова бездна! - крикнул дворф -Тяжелая стрела пронзила броню О"Рина в плечевом суставе, и пробив толстую кожу доспеха, вышла с другой стороны. - Ну все! - завопил он. - Мне надоело! - дворф оставил Бернлейна, со страстью сжигавшего противников, и с особой жестокостью принялся крушить вампирские черепа. Рог затрубил в ночи, и железная калитка в правой части форта, поднялась вверх, гремя тяжелыми цепями на весь лагерь. Четверо вулфбиров выбежали на волю и стали набрасываться на всех подряд.

- Проклятые волки! - закричал кто-то из орков. - Кто пустил тварей во внутренний двор?! О боги, нет! - Фаргон услышал звук разрывающейся плоти. Ещё один взрыв раскатился громом по вампирскому форту: Бернлейн развлекался, не жалея рунных чернил. Фаргон разил противников двуручным мечом, в момент, когда увидел омытую кровью голову О"Рина. Тот расчищал ряды вампиров, взявших перерожденного в кольцо. С другой стороны, в смертоносном танце клинков к нему приближался Мартин. Стоило Фаргону на миг расслабиться, как вдруг, на него набросился вулфбир, а затем ещё один. О"Рин и Мартин кинулись на помощь перерожденному и забили животных насмерть. Наконец, Фаргон опустил меч на землю и упал на одно колено, опрокинув на спину полностью вымазанный в крови капюшон.

- Что ты устроил?! - закричал на него разъяренный дворф. - Ты должен был вернуться к нам и доложить ситуацию, а не устраивать самовольную диверсию! - глаза О"Рина испускали гром и молнии. Он схватил торчащую из плеча стрелу и с визгом разломил её посередине. Фаргон резко встал и взяв дворфа за горло, поднял его в воздух:

- Я сделал то, что посчитал нужным! - глаза его запылали как никогда прежде. - Мы справились с задачей!

Мартин вступился за О"Рина:

- Ты подставил под удар не только свою жизнь, но и жизнь всего отряда! - завопил светлый эльф. - Это пир безумства! Вернейшее его проявление, Фаргон!

Перерожденный бросил дворфа на землю и зачехлив меч, подошел к эльфу, демонстрационно сжав перед собой кулак:

- Мы разбили силы вампиров и уничтожили больше сотни проклятых тварей! И вместо того, чтобы ликовать и броситься внутрь форта, вы двое, стоите здесь и оспариваете мое решение! Решение, которое привело нас к победе! - Фаргон подчеркнул своим голосом последнее слово, громко выкрикнув его на весь внутренний двор, затем подошел к О"Рину и протянул ему руку: дворф посмотрел на него разочарованным взглядом, и отмахнувшись, отправился на встречу подбежавшим Хоуку и Бернлейну. Мартин и перерожденный смотрели друг другу в глаза, не скрывая пламенной ненависти. Фаргон оскалился и прошел мимо эльфа, толкнув его плечом.

Все пятеро направились к главным вратам крепости, добивая павших врагов. Зайдя внутрь, они прошли несколько коридоров и оказались в темном, каменном зале, освещенным тусклым огнем свечей. Красный ковер простилался вдоль другого конца комнаты, а две деревянных двери, стояли распахнутыми по правую и левую стену. В конце зала стояла мраморная статуя, удерживающая на своем навершие пульсирующую алыми венами, сломанную рукоять.

- Одна из частей Драгонклау. Похоже, что это осколок меча! - крикнул Мартин. Они устремились к алтарю, как вдруг, из распахнутых дверей выбежали пятеро эльфов с пылающими глазами и выстроились пред статуей живым щитом:

- Ни один смертный муж не достоин узреть лик самого Драконклау! - закричал тот, что стоял посередине. Каждый из них был облачен в кожаную мантию без рукавов, плотно облегающую тело, подобно той, что носили Гвардейцы Элвенстеда. Запястья эльфов жестко сжимали стальные наручи, а босые ноги упирались в каменный пол. В руках вампиров сияли по два длинных клинка, изогнутых в форме клыков. Никогда ни Фаргон, ни О"Рин, ни кто-либо из проникших в крепость, не видел прежде подобного оружия.

- Ты пришел за смертью! - крикнул человеку другой вампир, указывая на него мечом. - Мы подарим тебе её, перерожденный!

Они бросились в атаку. О"Рин, обманувшись вкусом скорой победы, пустил град болтов во врага и был тут же ошарашен: эльфы ловко отбили устремившиеся в них снаряды. Мартин ринулся в бой сразу с двумя противниками и, сразу понял, что переоценил свои силы: вместо смертоносных атак, эльф вынужденно тратил свою выносливость на сплошные увороты и блокирования настигавших его ударов. Хоук взял на себя ещё двоих и проклиная все на свете, совершал выпад за выпадом, держа в каждой руке по кинжалу, словно саблезубый тигр разверзнувший свою пасть. Но попытки его не увенчались успехом: стражи крепости с легкостью парировали все атаки старого эльфа. Тем временем, ещё один из них прыгнул высоко в воздух и полетел вихрем с неба на изумленного Бернлейна. Маг отправил на встречу вампиру огненную сферу, но тот обил её в сторону. Сгусток пламени взорвался о стену, озарив святилище яркой вспышкой. Страж в стремительном выпаде летел к Бернлейну и, буквально за пол метра до того, как настиг своей цели, был сбит в сторону плечом пришедшего на помощь Фаргона. Вампир быстро поднялся на ноги, и ринулся в сторону перерожденного, отбивая на пути острые стрелы Хоука. Человек принял выпад врага двуручным мечом и схлестнулся с ним в ожесточенном сражении. Двое эльфов, что бились с Мартином, опустошили в конец силы воина Черного оплота. О"Рин влетел в их стан, словно дикий медведь и размахивая арбалетом, вытащил напарника из предсмертной петли.

- Уничтожь артефакт! - прокричал ему дворф и сразу же привлек внимание Фаргона и стражей осколка. Мартин поднялся с колен и побежал к мраморному пьедесталу, но был тут же оглушен тяжелой ногой вампира. О"Рин мгновенно пустил болт из освященного арбалета точно в шею отвлекшегося врага - тот схватился за голову и замертво упал на холодный пол. Дворф метнулся к Мартину, но встретил на своем пути ещё двух вампиров, бросившихся на него в атаку. В глазах О"Рина появилось предвкушение собственной смерти, как внезапно, тяжелый меч Фаргона вонзился в шею одного из них и разрубил напополам второго. Мартин победил стража у мраморного пьедестала и, нанеся руны освещения на осколок "Драгонклау", начал быстро читать молитву. В это время, последний из вампиров сражался с Бернлейном и Хоуком в ближнем бою.

Алые вены артефакта начали гореть белым пламенем. Форт стало трясти, а с потолка посыпались камни. Вампир, вырубив Хоука и Бернлейна, помчался к мраморному алтарю, но опоздал...

Фаргон вонзил двуручный клинок в шею воина Черного оплота...

Глаза О"Рина вылезли на лоб. Испытав приступ невыносимой ярости, он бросился на предателя:

- Свет Рогареса! Я отправлю тебя в бездну, перерожденный! - закричал дворф. Фаргон вытащил меч из горла Мартина и сцепился с О"Рином в смертельной битве. Страж тут же скользнул к пьедесталу, схватил осколок Драгонклау и моментально скрылся в дверях.

- Я доверял тебе! - кричал дворф, сквозь пыл сражения. - Я думал, что у нас общая цель! Но вы - все твари одинаковые и на уме у вас только одно!

- Ты не понимаешь, какой силой обладает Драгонклау! - глаза Фаргона пылали огнем. - Если оружие сковать вновь, оно одарит владельца бессмертием. Владеющий подобным клинком воин, положит вампирскому проклятию конец!

- В бездну проклятие! В бездну Драгонклау! - дворф из последних сил парировал арбалетом атаки Фаргона. - Эта крепость станет твоим склепом, перерожденный! - завопил О"Рин и ринулся в прыжке на Фаргона. - Покойся в водах Небесного озера, Мартин... - пронеслось в его голове. Дворф приземлился грудью на острие длинного меча: клинок перерожденного прорезал его кольчугу без особых усилий.

- Ты... Не сумеешь в одиночку остановить... - О"Рин висел в воздухе, нанизанный грудью на двуручный меч. - Проклятие... - прозвучали последние слова дворфа, и он испустил свой дух.

Хоук и Бернлейн, очнувшись, увидели приятеля, свисающего с меча Фаргона,

- Святая кара Рогареса! - крикнул Бернлейн и воспламенив ладони огненными сферами, бросился на перерожденного. Тот отбил сферы тяжелым выпадом меча и нанес магу смертельное увечье.

Бернлейн упал на землю.

- Хоук... - заговорил он. - Беги в Дунгорад... Сообщи о том, что здесь произошло Эйрину. Донеси новости до Мейхема. Черный оплот должен знать... Знать своего предателя.

Фаргон стоял перед сидящим на коленях Бернлейном и держал в его груди острие своего клинка. Перерожденный смотрел Хоуку в глаза.

- Уходи... - заговорил он спокойным голосом. - Делай то, что сказал тебе Бернлейн. Не пытайся понять мотивы моих действий - у меня были веские причины так поступить.

- Плевать мне на твои причины, ты! Бесчестный ублюдок! - закричал ему эльф. - Ты станешь изгоем во всех Северных землях и ни вампирские крепости, ни Черный оплот никогда не станут тебе домом. - Хоук бросил разъяренный оскал в сторону Фаргона и, развернувшись, выбежал из крепости.

- Зачем все это, Фаргон...? У нас же почти получилось... - спросил его Бернлейн. Эльф стонал от невыносимой боли. - Сила артефакта отуманила твой разум... И ты подвел нас всех. В тебе нет чести...

- Ты прав. - перерожденный посмотрел на пустой пьедестал. - Я не мог позволить вам уничтожить артефакт. Он не менее опасен для обращённых, чем для смертных рас. Презрение, изгнание... Мне все равно, что меня ждет. Я должен истребить вампиров любой ценой. - он взглянул Бернлейну в глаза.

- Что же, Фаргон... Доживай свой век наедине с собственным бесчестием. Ты сам выбрал этот путь... - Глаза эльфа закатились.

Перерожденный вытащил меч из груди мага, и, зачехлив клинок, подошел к алтарю, минуя тело Мартина. На мраморном пьедестале, что некогда держал осколок Драгонклау, была выгравирована карта Трольих гор. Фаргон пригляделся и увидел на ней то, чего не замечал на карте в кабинете своего отца: рисунок разрушенного храма, неподалеку от форта Гром"Кама.

- Возможно, страж ушел с артефактом на запад, в развалины, что на юге Трольих гор. - рассуждал Фаргон вслух. - А может и нет. - он крепко схватился руками за каменную карту. - Пора выяснить это... - Фаргон молниеносным рывком сорвал мраморную скрижаль и направился к выходу...

Глава 10

Глава 10

Стены Бронзового зала отбрасывали в стороны яркий, факельный свет. Дворфы сидели на деревянных стульях и увлеченно вели дискуссию.

- В городе стало слишком много орков. - сказал бородатый старик. - Я не против развития торговых отношений и заключения союзов, но... - он поднял ладонь. - Боязно мне, что лет эдак через двадцать все забудут о том, что Дунгорад - изначально был построен, как королевство дворфов! А не орков, эльфов, людей и... Хм... кто там ещё... - он почесал затылок.

- Успокойся Хейрим! - Сгрут, ответственный за военные силы, непривычно крепкий для своих соратников дворф, гордо сидел на стуле, распустив черную бороду по самый пояс. - Орки весьма полезны. Они проливают тяжелый пот вместе с нашим народом строя каменные дома. К тому же, их берсерки - одни из моих излюбленных сил, нашей скромной... - Сгрут поднял подбородок. - Но мощной армии!

- А эльфы! - Хейрим настаивал на своем. Дворф был глубоко уважаем советом за доскональное знание истории Дунгорада и искушенность в вопросах древних обычаев и традиций. - Их все больше и больше. И знаете, что они делают? - старик прищурился. - Ничего! Пьют, гуляют и развратничают! Никакого толку...

- Хейрим! - Гархунд погрозил ему пальцем. - Не забывай о том, что почти половину торгового потока Дунгорада занимает доля Элвенстедских товаров. - гладкие, бронзовые волосы дворфа, словно две волны, разлеглись по правую и левую сторону его головы. А изящные, короткие усики подчеркивали утонченность самого успешного и щедрого торговца Дунгорада. - Вот, если бы у тебя были дети... - он наклонился к Хейриму облокотившись на колени Сгрута. - Вдруг они заболели бы? Будем честны друг с другом: у нас здесь каменная пещера! - Гархунд развел руками, оглядевшись по сторонам. - Где ты возьмешь целебные травы? Может у тебя есть знания о сортах белых лилий, горнопряда или розолотоса? Знаешь алхимические пропорции? Ты же главный историк нашего города и осведомлен в тайнах Дунгорада больше других. Скажи, видел ли ты на своем веку хоть одного целителя среди двофов? Ну, ладно! А случись война? - он прищурился. - Кто будет прикрывать нас тяжелой артиллерией? Вспомни, Хейрим: в наших войсках одни топоры да булавы. А эльфы - первоклассные лучники.

- Ааа! - Хейрим взмахнул рукой и случайно попал по носу спящего Фургара. Тот вдруг проснулся и вздрогнул от неожиданности. - Да ну вас! Все равно не докричаться! - сказал старик. - Пойду-ка к себе в покои и слопаю шоколадных пирожков...

В коридоре раздался звук тяжелых шагов. Хейрим присел на место и дворфы уставились на вход. Главный разведчик Дунгорада медленно направлялся к членам Бронзового совета. Глаза его напоминали спокойствие саблезубого тигра, а сплетенные в косы бакенбарды, волнами свисали на его груди. Вооруженный до зубов, в иссеченной царапинами, стальной броне, он вошел в Бронзовый зал.

- Мандруд Разящий. - поприветствовал его Сгрут, и тот, словно оправдывая свое прозвище, опустил на пол двуручный молот. - Добро пожаловать домой!

Разведчик окинул взглядом присутствующих, и спокойным, непринужденным голосом обратился к представителям власти:

- Вором начал войну. - сказал он. Совет переглянулся. - Силы Нок"Тала и Вильяма сдерживают его армии в Трольих горах.

- Не может быть! - возмутился Хейрим. - Кто его союзники?

- Никто. - ответил Мандруд. - Кланы диких орков ведут братья Ворома.

- Что...? - Гархунд растерялся. Фургар, главный кузнец "Монолита", погладил седую бороду и обратился к остальным:

- Этот вождь вконец одурел, напав на Железную хватку без союзников?!

- Сгрут! - Хейрим ударил кулаком по подлокотнику. - Нужно немедленно отправить армии в Железную хватку!

- На подготовку войска уйдет шесть часов. - Мандруд поднял молот и закинул его на плечо. - Мне отдать приказы?

- Собирай армию немедленно. - приказал ему Сгрут. - Мы выдвигаемся на помощь Вильяму...

Внезапно, в стенах Дунгорада прогремел взрыв, раскатившийся эхом по Бронзовому залу.

- Что за тролья напасть?! - завопил Хейрим. В коридоре, ведущем в город, послышались крики горожан. Все присутствующие бросились со своих кресел на улицу, и задыхаясь на ходу, вышли к главной площади Дунгорада.

Полчища вампиров проносились мимо таверн и гостиниц, убивая невинных жителей и опустошая за собой жилые дома и прилавки. Они не знали ни сострадания, ни пощады и словно чума, обрушились на пещерный город. Стражи Дунгорада отчаянно давали отпор захватчикам, но натиск их был настолько велик, что те просто втаптывали защитников в землю. На улицах города творился настоящий кошмар. На самую вершину кузни "Монолита" поднялся дворф в рогатом шлеме. Он подошел к церемониальной наковальне Дунгорада и начал отбивать сигнал тревоги бронзовым молотом. Эхо от ударов проносилось по всему городу, вселяя в сердца жителей ужас и громко предупреждая о военном положении. Пока представители власти в оцепенении смотрели на происходящее, Мандруд бросил Сгруту увесистое оружие, и достав со спины щит, ринулся в самую гущу сражения. На лестницу королевских покоев, словно ошарашенные и в нежных, шелковых пижамах, выбежали оставшиеся члены совета. С круглыми, как блюдца глазами, они наблюдали за нежданным вторжением в родной город. Хейрим хотел позвать их к себе, но тех в миг растерзали вампиры. Тут же, к нему подбежала стража и увела Бронзовый совет к запасному коридору в пещеры, ведущие в Талые льды.

***

Мандруд яростно отражал щитом атаки захватчиков, а Сгрут, молниеносно добивал молотом оглушенных вампиров.

- Откуда их столько?! - кричал сквозь пыл сражения главный разведчик. - Я с часу назад вернулся в Дунгорад, и, клянусь светом Рогареса, никто не следовал за мной по пятам. Не могли же они появиться из ниоткуда!

- Их здесь сотни! - завопил Сгрут, круша один за другим вампирские черепа. -Дунгорад должен выстоять под натиском! Какого состояние наших армий?!

- В городе около двух ста вооруженных стражей! - прокричал Мандруд сквозь стан врагов. Откинув от себя двоих обращенных, он ринулся вперед и раздробил вампиру челюсть могучим щитом. - Ещё около сотни в казармах! Орочьи берсерки, эльфийские лучники! Но от них не будет пользы - нас застали врасплох!

- А что с остальными? Арр! - правитель, сделав глубокий замах, размозжил грудины сразу двум вампирам. - Где все?!

- В тавернах, ночлежках, на рынках! Вместе со своими женами и детьми! Город не ждал атаки! Мы вообще никогда ничего подобного не ждали и не видели! Тем более от вампиров, о которых уж лет пятьдесят никто не слышал!

- Выходит, что у нас всего около трех ста вооруженных солдат на весь Дунгорад?! - глаза Сгрута запылали яростным гневом. Дворф неистово убивал одного захватчика за другим. Он был одет в традиционную робу члена Бронзового совета, и сражался в ней так, словно делал это каждый день вот уже много лет подряд. - Как мы допустили такую оплошность?!

- Что случилось, то случилось, брат! - ответил ему разведчик, сдерживающий щитом тяжелый натиск врага. - Будем сражаться до победы или падем в бою! Из этого пекла нам все равно не выбраться! Вечная слава!

- Вечная слава, мой брат!

***

- Сюда! - Стражники забежали в безлюдный переулок за Бронзовым залом и оказались у деревянной двери. Орк, облаченный в кожаный доспех с символом Дунгорада, открыл её железным ключом, и вошел внутрь, держа над собой горящий факел.

- Живее, проходите! - приказал второй страж: коренастый дворф с заряженным арбалетом. Он держал в прицел всю улицу и махал господам прикладом в сторону узкого коридора. Члены совета забежали внутрь и арбалетчик, последовав за ними, закрыл за собой дверь на тяжелые, стальные ставни. Орк бежал по узкому, сырому коридору, зажигая один факел за другим и вел за собой остальных. Все вместе, они двигались по влажному песку, постоянно останавливаясь на передышку - Фургар и Хейрим то и дело облокачивались на стены, держась руками за стучащие в бешеном ритме сердца.

- У нас нет времени на отдых. - дворф с арбалетом старался говорить шепотом: каждый звук в коридоре отдавался отдаленным, звонким эхом. - Мы должны бежать быстрее. - Они устремились дальше. Проход становился все шире и шире, пока наконец не закончился двустворчатой, железной дверью. В длинном коридоре стоял лютый холод. Дворфы старались держаться ближе к огню. Орк зажег факелы по левую и праву стену, а затем, достав связку, принялся искать подходящий ключ.

- Боги... - выдавил из себя Хейрим, пытаясь побороть непосильную отдышку. - Что это за твари и откуда они взялись? Слишком... Слишком много... мы... мы. - Фургар и Гархунд молча облокотились на стены, держась ладонью за выпрыгивающие сердца.

Страж отворил дверь, и они оказались в прямоугольной комнате. Дворф с арбалетом снял факел со стойки и вместе с орком зашагал внутрь. Пока стражники пытались зажечь прозябшие сыростью факелы, члены Бронзового совета робко осматривали помещение.

- Что это за место? - спросил Фургар.

- Потайная комната Бронзового совета. - ответил ему Хейрим, стоящий у распахнутых дверей. - Если мне не изменяет память... - он прошел внутрь сырого, темного помещения и начал шарить по сторонам. - Здесь должны быть провизия на несколько недель, доспехи и оружие... - Стражники наконец зажгли факелы. Влажное, помещение осветилось тусклым огнем. С противоположной стороны от коридора, стояла тяжелая, железная дверь. В потайной комнате было полно ящиков, вооружения, целебных трав, одежды и долгохранящихся продуктов. А ещё, около полусотни бутылок эля...

- Здесь лютый холод! - Фургар, сжался в собственных объятиях, быстро растирая замерзшие плечи. - Стража! Куда ведут эти две двери? - дворф указал на проходы, в глубине комнаты.

- Та, что нам нужна - запасной выход в Талые льды. - сказал орк.

- Что-что-что?! - у Гархунда отвисла челюсть. - Я ни шагу не сдвинусь отсюда! - он сел на бочку. - Там же ледяные ведьмы, фростбиры, волки, медведи! - дворф жестикулировал пальцами, словно показывал острые когти. - Не надо мне добра такого!

- Да вы двое, спятили поди! - Хейрим подошел к стражу с арбалетом и начал дергать его за рукав кожаного доспеха. - У нас нет ни лошадей, ни нормальной охраны. Мы останемся здесь и будем сидеть, пока за нами не придут! - он отцепился от дворфа и, подойдя к Гархунду, уместился рядом со своим приятелем.

- Кто за нами придет? - орк повернулся к дворфам, осветив факелом их растерянные лица. - Дунгорад в огне! Стража перебита, а вампиры прямо сейчас рыскают по городу в поисках наживы или ещё чего... - Он подошел к ящику с прочными, стальными кольчугами, и подняв их могучей рукой, бросил к ногам членов Бронзового совета. - Никто за нами не придет. Никто нас не спасет. Поэтому, мы сами отправимся в Рофданхем и будем ждать поддержки от Вильяма Камнезубого. Других вариантов у нас нет.

Страж с арбалетом поднял с песка большую бутылку эля, оттряхнул, и откупорив пробку, сделал несколько глубоких глотков. Он с упоением закрыл глаза, чувствуя, как прожигающая жидкость разливается по его грудине. Дворф положил факел на стойку и подошел к остальным:

- Дорога может занять до десяти дней. - сказал он.

- Если мы встретим вьюгу или диких животных, путь в Рофданхем может затянуться на более продолжительный срок. - дополнил его слова орк. Трое дворфов сидели на бочках и то и дело метали взгляд от одного стража к другому.

- Как ваши имена? - спросил Хейрим, съежившись от холода. Орк присел на деревянный ящик и положил факел на землю. - Я. - Грол"Даман - служу в городской страже. Сегодня, к счастью или горю, выпала моя смена. А это... - он указал на дворфа с арбалетом. -

- Брор. - представился за себя страж. - Я стоял на посту у порога "Арбалетов Ологора", когда в городе прогремел взрыв.

- Уважаемые члены Бронзового совета. - Грол"Даман встал. - Мы оказались рядом и вовремя пришли вам на выручку. Теперь, я прошу вас позволить нам взять ответственность за ваши жизни на себя и сопроводить вас к воротам Рофданхема. Старый орк Телвин, с радушием примет нас всех под свою защиту.

- Похоже мы единственные, кому удалось бежать. - добавил Брор. - Вампиры не станут убивать всех подряд.

- Они наверняка сломили наше сопротивление и взяли в рабство горожан. - предположил орк. - Мы - единственные, кто может донести вести об осаде Дунгорада на север. Сделать это нужно незамедлительно. Если вампиры обратят обученных бою пленников и подчинят их своей воле - Дунгорад станет самым большим городом обращенных в Северных землях.

Дворфы всерьёз задумались. Хейрин встал, и потянувшись к кольчуге, сказал:

- Нельзя ни в коем случае этого допустить! Мы отправимся в Рофданхем и немедленно запросим у Телвина армии.

Гархунд встал и положив руку на плечо Брора, сказал:

- Мы последуем за вами и сделаем все необходимое, чтоб спасти Северные земли. - усы дворфа переливались в пламени огня.

Наконец встал и Фургар:

- Я предлагаю голосовать! - он на мгновение засветился улыбкой. Присутствующие посмотрели на дворфа с недоумением. Сияющее "свежей" идеей лицо вмиг потускнело. - Ну... Попытаться то стоило... - Фургар огорченно опустил глаза и потянулся к кольчуге, как вдруг, снова засиял. - Не может быть! Это же та самая броня, что я выковал больше десяти лет назад! - он рассматривал искусно проложенные швы. - Узнаю свою работу! Ха! - дворф принялся одевать на пузатое тело выкроенный собственными руками доспех. Грол"Даман подошел к правителям, и кинул на пол несколько льняных мешков с большими кругами цельного заплесневелого сыра:

- Соберите это внутрь и возьмите все, что посчитаете необходимым: факелы, эль, меха, поленья, "Припасы Хьюго"...

- Откуда ты нашел сыр? - спросил его Брор, пихая еду в льняной мешок.

- Откопал в месте с табличкой "сыр". - улыбнулся орк.

- Ха.

Грол"Даман повернулся к дворфам, осветив факелом темное пространство: все трое, переодетые в прочные доспехи, суетливо бегали по сторонам, собирая в мешки все, что посчитали нужным. Больше всего, в комнате опустели стойки с элем... Орк закрыл ладонью лицо... Брор подошел к Грол"Даману:

- Каким путем двинем на север?

Орк присел на холодный песок, и держа факел одной рукой, начал чертить примитивную карту:

- Отправимся на запад, минуя Талые льды. Если не встретим буран, или снег не станет слишком глубок, к утренним сумеркам следующего дня разобьем лагерь в Алом листопаде. - Грол"Даман нарисовал пальцем крест на песке. - Пускай отдохнут и согреются. Наловим дичи, отъедимся и двинем на север.

Брор присел рядом с ним.

- Ладно они. - он окинул взглядом Бронзовый совет. - Может быть, ты не переживаешь за жизни наших правителей... А за свою? Не боишься идти через Алый листопад, минуя главную дорогу? Я слышал, что орки трепещут от тамошних тварей, словно дикие животные от пламени костра.

- У нас нет выбора, дворф. - ответил он Брору. - Это единственный, самый короткий маршрут. Через несколько суток мы выйдем на снежную равнину вблизи Рофданхема, а там и до города рукой подать.

Брор и Грол"Даман задумались

- Ладно. Тогда поспешим. - сказал дворф. Стражи встали и развернулись к Бронзовому совету: Хейрим, Гархунд и Фургар сидели на бочках, свалив перед собой по одному, набитому до отвала провизией льняному мешку. Они смотрели на стражей и ждали дальнейших команд. Грол"Даман поднял факел к низкому потолку и подошел к сидящим:

- Мы идем на запад, в Алый листопад, и я хочу, чтобы к следующему утру, нам уже удалось оказаться там. Я даю вам слово, что так и будет, если вы станете следовать моим командам.

Брор приравнялся с орком:

- Грол"Даман пойдет впереди и укажет нам путь. Вы, втроем, отправитесь следом, двигаясь спокойно и без лишнего шума. А уж я замкну строй.

- Если на нас нападут дикие животные - не нужно геройствовать. - попросил Орк, подчеркнув последнее слово. - Ложитесь на землю и прижмите голову руками. Мы с Брором позаботимся о вашей защите.

- И так, давайте ещё раз. Хейрим! - дворф с арбалетом обратился к нему. - Кто идет первым?

- Грол"Даман.

- Отлично. Гархунд! Что ты будешь делать, если на наш отряд нападут дикие волки?

- Э-э-э... упаду лицом на землю и закрою голову руками...

Брор посмотрел на Фургара:

- Тише ручья, ниже куста. - словно прочитав мысли стража, сказал ему тот. Орк наклонился за деревянный ящик, и повернувшись к дворфам бросил на пол три стальных меча. - Для самообороны. - пояснил он правителям. Все трое по очереди потянулись к земле, и уже спустя мгновение, затягивали потуже свои пояса.

- Ох не нравится мне эта затея, ох не нравится... - сказал Гархунд. Фургар отхлебнул прохладного эля и громко рыгнул. Эхо раскатилось по всей комнате. Орк посмотрел на него испепеляющим взглядом.

- Ой... - лишь выдавил из себя тот. Грол"Даман подошел к железной двери и полез за пазуху, достав тяжелую связку ключей. Четверо дворфов выстроились за его спиной. Он сделал несколько поворотов в замке, и тяжелый механизм поддался. Однако, дверь не открылась.

- Не понимаю... - орк приложился всем телом и с ревом надавил ещё раз. - Не открывается! Брор, подсобни мне! - стражи, что есть сил навалились на врата, но те все равно остались неподвижны.

- Может замок просто заржавел? - предположил Хейрим. - А ну, ребята! Давайте все вместе! - пятеро дворфов и орк с силой навалились на дверь, кряхтя и поливая гадостями старые, ржавые механизмы. Врата загремели и резко подались вперед, и компания с грохотом повалилась на пол. Пред их взором открылся узкий пещерный проход, медленно поднимающийся вверх. Стражи помогли членам совета встать на ноги, и все вместе они зашагали вперед.

***

Пот лился ручьями с лица избитого Мандруда, а вымазанные в крови волосы застилали грязное лицо. Он открыл глаза и увидел, как его истоптанная, разорванная в подошве обувь, оставляла на песке длинный след - вампиры тащили его тело на городскую площадь. Дворфа посадили на колени с остальными пленными в освященной бронзовым отражением горнов, торговой площади. Он огляделся по сторонам и увидел сплошь и рядом знакомые лица: побитые, измотанные и окровавленные жители Дунгорада в полуобморочном состоянии, окружали Мандруда ровными рядами. Он чуть приподнялся с колен и пал духом от увиденного: сотни мертвых горожан устилали пустующие улицы. Он опустил голову вниз...

Вампиры собрали почти всех, кому не посчастливилось умереть, и посадили тех коленями на жесткий песок. Мандруд посмотрел в центр площади сквозь знакомые головы, и увидел нечто весьма необычное: вампир, облаченный в темно-золотую броню, шагал вдоль пленных и выделялся особой властностью и силой от своих кровных сородичей. Его грубое, покрытое шрамами лицо украшал необычайно мощный и гордый подбородок. Он бросил на пленных надменный взгляд и заговорил:

- Жизнь! Смерть... - рассуждал он вслух - Все имеет начало и конец. Там, где рождается день - умирает ночь. Где умирает ночь - рождается день. - его низкий голос отдавал легкой иронией и глубоко проникал в подсознание. - Казалось бы, вечный цикл, неподвластный магии и времени, верно? - Лицо вампира было необычайно бледным. - Но, что, если я скажу вам, что могу повлиять на ход вечности? Что если жизнь, как и смерть - вполне подвластный процесс? - он остановился на миг и посмотрел в глаза Мандруду, затем, зашагал в другую сторону. - Все мы знаем легенду воссоздания Аэш"Бирна - битву двух богов. И вы скажете мне: Рогареса и Акхинала! Один из них - сама сущность света и воплощение жизни! - вампир говорил необычайно вдохновленным голосом. - Рогарес! - резко вымолвил тот. - Второй же - смерть и тьма во плоти. И мы... - воин развел руками, словно пытаясь охватить всех пленных в свои объятия. - Всего лишь временные гости в мире двух, могущественных богов! Нам не дано решать, когда родиться, и когда умереть. Но! Я говорю вам, что сегодня история изменит свой ход! Я лично дам вам возможность управлять... Нет. - он погрозил пальцем. - Не жизнью, а смертью! Да-да! В отличии от Рогареса и Акхинала, я дарую вам шанс самим распорядиться своей судьбой! - он улыбнулся и заговорил быстрее. - В моих жилах течет кровь самого Черного Дракона, и я предлагаю вам дар: вечную жизнь, наполненную могущественной силой, освобожденную от оков болезней и хвори... Или неминуемую смерть! Ты! - вампир показал на пленного в толпе. - Приведите его сюда! - Мандруд взглянул на площадь и увидел, как захватчики сажают Сгрута на колени перед бледнолицым воином.

- Какой путь ты выберешь для себя? - спросил он у дворфа.

- Тот, что ведет в покои твоей матушки. - ответил ему Сгрут и громко засмеялся. Вампир посмотрел ему в глаза и, спустя миг, начал хохотать вместе с ним. Вся площадь замерла в оцепенении: палач и жертва разливались громким смехом.

- Довольно! - сказал вампир и схватил дворфа за горло. - Узри же бездну, смертный. - он поднял его в воздух и переломав шею Сгрута одной рукой, бросил бездыханное тело на землю.

- А примешь ли ты честный бой?! - крикнул ему Мандруд. Вампир посмотрел на разведчика.

- Ты хочешь бросить вызов мне? Ха-ха-ха! - засмеялся он. - Что ты предпочитаешь: меч или молот?

- Дайте мне молот. - Мандруд поднялся с колен.

- Ко мне его! - сказал вампир и посмотрел на огромного орка. - Хейн! Молот! - Огромный, тяжело экипированный орк, бросил эбонитовое орудие убийства, словно деревянную палку, точно в руки храброго дворфа. Мандруд легко поймал полутораметровое оружие смерти и даже не пошатнулся.

- Давай, смертный. Не искушай мое терпение. - вампир улыбнулся, достав со спинных ножен длинный, стальной меч.

- Аррр! - Мандруд закричал, что есть сил и бросился на захватчика. Дворф прыгнул высоко в воздух и, словно беркут, устремился на врага в смертельном выпаде двуручного молота. Вампир развернулся в ловком замахе и встретил эбонитовый сплав, мощным ударом ступни. Оружие разлетелось на осколки... Мандруд не успел понять, что произошло, как его противник тут же оказался над ним и нанес смертельный удар.

- Кто ещё желает бросить мне вызов? - Вампир зашагал по площади вдоль линии пленных. - Видимо, никто...Отлично. - он зачехлил меч. - Обратить их.

Воздух наполнили дикие вопли...

***

- Смотрите - свет! - Фургар указал на деревянную дверь, сквозь которую просачивался северный ветер.

- Хвала Рогаресу! - на лице Хейрима появилась улыбка. Грол"Даман вышиб её ногой, и яркое солнце на миг ослепило всю группу. Гархунд, чуть привыкнув к свету, огляделся и увидел, что они оказались в заснеженной пустыне Талых льдов. Дворфы выбрались наружу и задышали полной грудью. В свежем, прохладном воздухе кружился легкий снег.

- Погода хорошая! - заметил Брор. - Значит, будем двигаться быстро.

- Небо может измениться в любой момент. - Гархунд надел капюшон. - Не будем терять время. - сказал он. - Они бросили факелы на землю и зашагали по ледяной пустыне на запад.

Снег приятно хрустел под ногами. Группа двигалась беспрерывно более часа. Усы Гархунда украшал аккуратный слой блестящего снега, а Хейрим то и дело тянул руки к очередной бутылке холодного эля. Грол"Даман шел впереди всех и пристально смотрел по сторонам, а Брор, как и планировалось, замыкал строй.

- Эх, к костру бы сейчас и зайчика жареного. - Гархунд взглянул на Хейрима, что шел рядом с ним.

- Что, ты тоже замерз? - старик потуже натянул плащ, шатаясь под весом тяжелого мешка.

- Здесь даже когда ветра нет - холодно, как в сердце моей бывшей возлюбленной. - Гархунд сморщился. - А он есть. Да ещё какой!

- О, я знаю отлично лекарство от холода! - Фургар шел позади своих спутников.

- Это ещё какое? - Хейрим обернулся и посмотрел на приятеля.

- Кажется, я понял, о чем речь... - на лице Гархунда появилась хитрая улыбка. Улыбнулся и Хейрим, а Фургар начал петь песню:

Если в дороге настигла тоска,

Если в душе плаксиво...

- Хейрмим присоединился к нему:

Присядь на тропе, к поленьям костра,

И выпей кружку пива!

Теперь запел и Гархунд:

Если иду я в снегу во льдах,

Стенают меня метели,

Я не грущу! Ведь есть у меня

Целая бочка эля!

Хей!

Целая бочка эля!

Брор составил дворфам компанию:

Если допито всё пойло до дна

И эля уж нету давно!

К счастью, на этот раз есть у меня

Изысканное вино!

Если вина не останетс...

- Что я вам сказал про тише воды, ниже травы?! - Грол"Даман встал во весь рост перед Гархундом и олицетворял всем своим видом "само зло". Члены Бронзового совета тут же поникли и опустили головы. Брор сделал виноватое лицо. Путники отправились дальше. В воздухе стоял легкий туман. Фургар смотрел себе под ноги и считал следы на снегу:

- Одна тысяча девять сот один, одна тысяча девять сот два, одна тысяча девят... - дворф остановился. - Грол"Даман! Смотри! - он указывал пальцем под свои ноги. Орк подошел к Фургару и нервно дернулся - на снегу стоял свежий след лапы фростбира. Страж расчехлил меч, и встал спиной к дворфам:

-

- Брор, здесь только что прошел фростбир и возможно не один. - сказал он своему верному другу. - Будь готов к атаке. - Тот прижал к плечу арбалет и начал смотреть по сторонам.

- Фростбиры?! Мы пропали! Все, я назад! - Гарнухд только успел сделать шаг, как орк поймал его за плечо и посадил на землю.

- Тихо. Все будет хорошо. - сказал он. Туман стал слишком густым, сильно подпортив видимость. Брор подошел к Хейриму:

- Ложись лицом на запад и не дергайся, иначе мы заблудимся. - сказал он.

- Кажется, я забыл где запад... - Хейрим виновато почесал затылок. Грол"Даман указал тяжелой рукой направление, не сводя глаз с окружающего тумана.

- Ладно... Ладно. - дворф прилег на землю в направлении запада.

- Фургар, Гархунд. - Брор обращался к дворфам. - Сделайте тоже самое.

Все трое членов совета уложились на снегу одной линией и замерли в ожидании... Глухое рычание раздалось с востока. Гархунд закрыл уши руками, а Брор и Грол"Даман развернулись в сторону зверя.

- Он здесь. - орк присел на одно колено, приготовив меч к замаху. Страж сконцентрировано смотрел в туман. Внезапно, Грол"Даману, что-то померещилось, и тот сильно прищурился - перестав преломлять солнечный свет, огромная морда фростбира появилась перед самым его лицом. Горячее дыхание бестии опаляло орочий лоб. Брор медленно повернулся к зверю и навел на него арбалет. Грол"Даман, сам того не ведая, до боли сжал за спиной рукоятку меча. - Брор... - шепнул он. - На счет раз... - Орк резко вонзил меч в шею зверя и тот тут же выпрыгнул вверх, пролетев над головами дворфов и потащив стража за собой. Фростбир зарычал так сильно, что члены Бронзового совета только сильнее закрыли от страха замерзшие уши. Грол"Даман держался рукой за шею зверя, плотно прижавшись к его груди, и не позволяя тому нанести укус, то и дело вонзал меч в спину животного. Огромный фростбир свирепо рычал и брыкался, пытаясь лапами оторвать от себя вцепившегося намертво орка. Брор же, устроил настоящий ливень стальных болтов, обстреляв скачущую с Грол"Даманом бестию со всех сторон. И, даже умудрился дважды попасть в могучую спину орка... Животное обессилело и замертво упало на землю, придавив под собою стража. Брор быстро двинулся на помощь своему другу и вытащил того из-под тяжелых, покрытых мехом лап.

- Ты цел? - спросил дворф. Орк вытащил болты, злобно стиснув зубы и обозленно ответил:

- Цел! Но ты бы смотрел, в кого стреляешь...

- Прости...

- Ничего. - Грол"Даман поднялся на ноги. - Теперь у нас есть свежее мясо. Ха-ха.

Когда стражи притащили двухметровую бестию к дворфам, те по-прежнему лежали лицом в снегу, держа головы руками. Грол"Даман наклонился над Фургаром и толкнул того пальцем. Дворф резко вывернулся и приставил меч к морде орка:

- Мама! - крикнул он. Орк упал на землю и расхохотался. Брор рассмеялся вместе с ним.

- А... эм. - Все хорошо? - Фургар показал мечом на фростбира. - Оно мертвое?!

- Мертвее некуда! - сказал орк. Дворф расторопно помог подняться своим друзьям, и они вместе присели на снег. Второй страж положил арбалет точно в направлении запада.

- И что мы будем делать с этим зверем? - спросил Хейрим.

- Разделаем его, как дичь. - пояснил Грол"Даман и достал кинжал.

- И шкуры тоже возьмем? Значит, не будет здесь так холодно! - Гархунд обрадовался. Фургар поспешил умерить пыл своего друга:

- На разделку шкуры фростбира у опытного охотника или кузнеца уходит от восьми до двенадцати часов.

- Точно! - подметил Брор.

- Вырежем филейную часть и отправимся дальше - на запад. - пояснил орк. - Пока мы ещё укладываемся в назначенное время. Это хороший знак. - Грол"Даман развернул тушу зверя двумя руками и принялся к разделке.

- Эх... Ну, ладно! - сказал Гархунд. - Согреюсь, как-нибудь иначе.

Хейрим захихикал. Засмеялся и Фургар: дворфы полезли в сумки за бутылками эля.

- А может зажарим его прямо здесь? - спросил Гархунд.

- Нет. - отрезал Брор. - Если мы остановимся здесь на костер, то фростбиры - самая малая из бед, что может свалиться на наши головы.

- Верно, мой друг. - поддержал его Грол"Даман. - Орк разрезал грудину зверя надвое и, растянув кожу, принялся срезать филе. Когда работа была завершена, страж попросил у дворфов большой мешок. Те начали копошиться в провизии... Они нашли два льняных и один кожаный. Орк сложил все куски и вернул мешки обратно членам совета.

- Все! - сказал он. - Пора двигаться дальше. Члены Бронзового совета собрали всю провизию, оставив на снегу пустые бутылки от эля, затем, встретив осуждающий взгляд орка, кропотливо положили их к остальным ресурсам. Застегнув потуже пояса, путники отправились в путь. Ветер усилился, а с неба повалил легкий град. Солнце, к тому моменту, давным-давно скрылось за тучами, и в Северных землях наступил вечер.

***

Эльф в монашкой рясе сидел на деревянном стуле, прижавшись головой к стене. Он закрыл глаза и еле различал отдаленные звуки ударов молота о раскаленную сталь. С неба шел легкий дождь, падая каплями на длинный, прозябший нос.

- Эх... сейчас бы вишневого пирога... - второй страж, лысый, угрюмый дворф, сидел на втором стуле, по ту сторону врат и ловил ладонью падающие с неба осадки. А тот, что отдыхал с закрытыми глазами, улыбнулся и лениво выдавил вслух:

- Не о том ты думаешь. - поморщился он. - Война на носу.

- А каким образом война мешает горячей выпечке? - дворф натянул капюшон на лицо. - Вот сидишь ты, прозябаешь. Холодно поди, ага?

- Ну да... Бывало и теплее. - эльф шмыгнул носом.

- А ты представь, что война кончилась, да и вампиров всех поубивали. В общем - война позади!

- Ага... Ну?

- Вот что ты будешь делать первым делом?

- Спать! - промокший страж устроился поудобнее.

- Сп... что? Ну ладно! Поспал, как следует. А дальше?

- Ещё спать.

- Почему? - тот, что сидел по вторую сторону, наклонился к нему. - Ведь надо пить, гулять, праздновать! Нормальной жизнью наконец заживем...

- А ты сам посуди! Караулы эти круглосуточные, построения, тренировки - башка нормально не соображает: везде носом клюю. А так, высплюсь как следует и...

- Во-от! Что дальше то делать будешь?

Эльф открыл глаза и посмотрел на ночное небо. Капли дождя противно стекали по лицу, с щекоткой проскальзывая по шее вниз. Он глубоко вздохнул, затем, неторопливо заговорил:

- В Дунгорад поеду. Продам все свое барахло и куплю скромный, каменный домик. Устроюсь на той же улице на работу: мастером по лукам... А может и по травам. Мне, собственно, и то и другое по нраву. Вот... - он скрестил руки друг на друге. - Буду жить так до самой старости и ни о чем не думать. В рабочие дни работать, в выходные дни спать, а на праздники пить. Обычная, размеренная жизнь. Никаких тебе вампиров, никаких войн, построений, магических символов и прочего бреда - надоело мне все это. Каждый год, изо дня в день одно и тоже. Раньше хоть спокойнее было - а все потому, что не было этих тварей. А сейчас... Любой на моем месте захочет от всего этого убежать. Хм... А может и не буду работать. Может пить буду... Или лавку открою.

- Н-да. Согласен. Война уже комом в горле сидит. И тут ещё эти твари появились из небытия... А почему в Дунгорад то? Ты же эльф, поезжай в Элвенстед!

- Что такое? - улыбнулся тот. - Не хочешь делить свою родину с ушастыми?

- Что-ты, ну нет конечно! - дворф сразу поменялся в голосе. - Я так-то... Старался рассуждать мудро. Почему бы и не в Дунгорад... Только вот поясни, чем тебя так наш город привлек?

- Ну это очевидно. Хм... Самый защищенный из всех королевств Пантаки. А таверны какие, а рынок...

- Вот тут ты прав! Но! - дворф показал пальцем. - Элвенстедские таверны ничем не хуже наших, да и рынок там огромный.

- А вот не нравится мне жить под открытым небом и все тут. Может я в шахты хочу, руду добывать... Это, что теперь, преступление?

- Ха-ха! Нет конечно. Просто, я удивлен, что эльфа тянет в пещерный город. - страж был явно польщен и от души улыбался. - Что верно, то верно! Дунгорад невозможно захватить, осадить или уничтожить! В город ведут всего одни врата, да и те защищены не хуже, чем архивы Варпентурра.

- Вот! Видишь, ты меня пони...

Часовой на башне закричал:

- Всадник идет! Открыть ворота!

Оба стража лениво поднялись со стульев и переглянулись:

- Интересно, кого это занесло к нам на ночь глядя... - спросил дворф у приятеля. Вместе, они сняли тяжелые, стальные ставни и начали накручивать спусковой механизм на цепи. Высокие ворота заскрежетали и медленно отворились. Когда стражи перевели дыхание, они посмотрели на незваного гостя: Мейхем наперевес с горящим факелом, гордо восседал на коне, держа на плече арбалет. Пламя его огня осветило лица прозябших стражей.

- Мейхем! А где остальные? - спросил его дворф.

- Сообщите Дромису о моем возвращении. - приказал он, проигнорировав заданный ему вопрос. - Немедленно. - сказал человек и направил лошадь в стойла. - Пусть ждут меня на втором этаже.

- Будет сделано! - ответил дворф и побежал в библиотеку: именно там, в это время суток, проводили свой досуг жрецы Черного оплота. Эльф помог Мейхему справиться с тяжелой сумкой и привязал коня в стойлах, подвинув тому свежего овса и сосуд с водой.

- Где перерожденный и Мартин? - спросил он у человека.

- Они должны прибыть в Черный оплот в течение трех-четырех последующих дней. - Мейхем снял мокрый капюшон и почесал предплечьем густую бороду. - Утром все узнаешь, не торопись. - он улыбнулся и положил руку на плечо караульного.

- Что с вампирами? Вам удалось очистить крепость в Трольих горах?!

- Мой друг! - человек гордо выкатил грудь. - Мы не просто уничтожили их. Мы добыли ценные сведения и сделали огромный шаг в войне против проклятия! - Лицо стража залилось радостью от услышанных слов.

- Хвала Рогаресу! - возгласил он. - Чудные вести. Пойду, расскажу всем и...

- А ворота кто закрывать будет? - улыбнулся Мейхем.

- Ой... - эльф поправил капюшон и вместе с человеком закрутил железную цепь в механизм. Двери Черного оплота с грохотом закрылись, и оба служителя "света" забросили на место тяжелые ставни.

- Ну вот, другое дело! - сказал Мейхем. - Теперь можешь идти.

- С возвращением, воин! - эльф улыбнулся человеку и направился в спальные комнаты, чтобы скорее разнести добрые вести. Мейхем затушил факел в деревянном ведерке с водой и прошел через площадь форта, помахав рукой кузнецу. Усатый дворф, узнав друга, вежливо поклонился ему в ответ. Человек дошел до другой стороны крепости и поднялся по винтовой лестнице на второй этаж, а затем, вошел в кабинет.

Алахир нервно сидел на стуле в ожидании доклада, а Дромис растапливал холодный камин.

- Мейхем! - позвал его старый эльф. - Рад, что ты цел. Присаживайся. - тот указал рукой на стул. Воин снял с плеча тяжелую, кожаную сумку, бросив её на пол, и положил арбалет на камин. Человек присел к жрецам и закрыл на миг глаза, словно чувствуя, как усталость медленно уходила из прозябшего тела. Тихий треск горячих поленьев вернул его в реальность.

- Где Мартин и Фаргон? - спросил Дромис и закончив топить дрова, уселся рядом с человеком.

- В Талых льдах. - ответил тот. Жрецы молча смотрели на воина и ждали продолжения доклада. Но не долго: Дромис поднялся на ноги и зашагав к стойке, налил Мейхему какао в деревянную чашку.

- Спасибо. - сказал он и в два глотка осушил стакан. - А где Фенрир, Хенри... Где вообще все остальные?

- Сейчас в Черном оплоте только мы вдвоем. - пояснил Дромис. - Остальные в Элвенстеде, на аудиенции у Верховных Старейшинов. Так, что произошло на западе?

- Понятно. - сказал ему Мейхем. - В горах, у нас была небольшая стычка с группой наёмников, работающих на Эйрина из Дунгорада. Однако, нам удалось выяснить, что мы преследуем общие цели. Поднявшись к крепости, я и Мартин засели в горах и обеспечили Фаргону прикрытие с дальней дистанции, а перерожденный, вместе с людьми Эйрина проник в форт.

- Хм. - Дромис прищурился. - Что было потом?

- Силы перерожденного оказались гораздо более могущественными, чем я думал: Фаргон в одиночку перебил несколько десятков тварей, если не больше. Очистив внутренний двор крепости, группа О"Рина проникла в форт. Когда мы спустились к в помещение, то застали их бьющимися с вождем Гром"Камом. - Мейхем встал и подошел к стойке с кувшином. - Вампир, обращенный в собственном оплоте. Какая ирония... - он отхлебнул ещё чашку. - Эх... молока бы сюда.

- Не отвлекайся. - попросил его Алахир. - Вы убили его?

- С большими усилиями... - Мейхем вернулся к жрецам и присел за стол. - Он рассказал нам, что ищет некие части Драгонклау - человек почесал голову. - И ещё говорил про какого-то там "последнего из истинных". - на лице Алахира появился благоговейный трепет. Мейхем тут же заметил беспокойство жреца. - Расправившись с орком, мы нашли письмо, в котором он говорил о грузе, отправленном в Чертоги воителя. Тогда, О"Рин предложил нам поехать с ним в Дунгорад, обещав познакомить с человеком, который мог пояснить все эти непонятные нам названия и обозначения. И мы вместе и отправились в королевство дворфов.

- Драгонклау - всего лишь легенда! Небылица! - Алахир ворчал с недовольным, дергающимся лицом.

- Подожди, мой друг. - Дромис положил свою ладонь на его запястье и посмотрел на Мейхема. - Что вам удалось выяснить в Дунгораде у этого "Эйрина"?

- Что "последний из истинных" - какой-то особый вампир, вероятно, принадлежащий к роду Рофданхемского замка. Ну... - он посмотрел на Алахира. - Про артефакт, как я вижу, вам известно больше чем мне.

- И "вампира" тоже. - оправдал его ожидания Дромис. - Что вы предприняли? Я так понимаю, что Фаргон и Мартин отправились в Чертоги воителя за частью артефакта.

- Да. Они умчались за север, в Талые льды, вместе с группой О"Рина. И... - добавил Мейхем. - Если им удалось расчистить старый бандитский лагерь, то со дня на день они должны вернуться в Черный оплот.

Дромис почесал подбородок и глубоко задумался. Он с интересом посмотрел на воина:

- Что-то ещё вам удалось выяснить?

Мейхем прищурился и, будто вспомнив, что-то важное, полез волосатой рукой в карман:

- Чуть не забыл. Вот. - он бросил на стол письмо и записку.

Алахир взял письмо:

- "Ваш план не сработал Владыка, и я отправляю груз с частью армии обратно в Чертоги воителя, а сам останусь с небольшой горсткой воинов в горах. Буду ждать дальнейший указаний."

"Гром"Кам"

А Дромис прочитал записку:

Огонь пожиная предсмертные души,

Проклятьем ужасным их кровь одарил.

Они свою силу и власть над народом

Сдержали свечением рунных чернил.

Ни люди, ни боги, ни смертные души:

Покоя им нет, пока те на земле.

Их старость смертельной косою задушит,

Оставит след временем в старом челе.

Пока же те дышат, и сердце их бьется,

Живые они, но все приняли смерть.

Глаза их пылают и пепел с них вьется:

Сам Рогарес им не дал умереть.

Когда же восстанет последний из первых,

И сила его разразиться, как гром -

Рукой Акхинала, в Северных землях

Владыка воссядет на истинный трон.

- Откуда у тебя это? - спросил он у Мейхема.

- Этот пергамент Эйрин передал Фаргону, а тот отдал его мне, чтобы я привез его сюда, в нашу крепость.

Жрец протянул записку Алахиру.

- Что же... Ладно. - сказал он. - Будем ждать возвращения наших воинов.

- А что за Драгонклау? - спросил человек.

- Хм. - Дромис сложил руки в замок и удобнее устроился на стуле.

- Сотню лет назад...

***

- Сколько мы уже идем? - Хейрим еле переваливал с ноги на ногу, волоча на спине тяжелый мешок.

- Часов шесть, не меньше. - Гархунд был покрепче старика, и то и дело помогал тому тащить увесистый груз.

- Я проголодался... - Фургар грустно шагал по снегу, рассматривая в свободных от облаков участках, усыпанное звездами, ночное небо. Грол"Даман и Брор остановились.

- Что такое? - спросил их Хейрим. - Почему мы встали?

- Алый листопад. - орк показал рукой на еле различимые в темноте высокие кроны дубов.

- Хвала Рогаресу! - воскликнул Фургар.

- Тише! - шепнул ему Гархунд.

- Горячий костер и шашлык из фростбира... Наконец-то! - старый кузнец был неугомонен. В предвкушении сытного ужина, все пятеро нашли в себе новые силы и живо зашагали в сторону высокого леса. Обрывистые, тучные облака скрывали за собой лунный свет. Спустя двадцать минут, путники вошли в лесную чащу. Температура плавно сменилась: на место холодному ветру, пришла обильная влажность, наполнив воздух ароматом свежего какао. Грол"Даман и Брор вели членов Бронзового совета на северо-запад, шагая по лужам, поваленным веткам и неглубоким ручьям. Группа подошла к в высокому дубу.

- Остановимся здесь. - Грол"Даман присел на корточки на сухой траве. - Хм... Да. Хорошее место.

Дворфы резво бросили на землю тяжелые мешки, принявшись собирать хворост и сухие поленья. И вот, спустя пару мгновений, в холодном тумане Алого Листопада появился отсвет костра...