Альтернатива. Часть 1. Странная угроза

Пролог

Ночь имеет много преимуществ. Под покровом темноты можно совершать то, что не всегда позволено при ярком свете дня.

Одинокая фигура застыла на краю шахты. Сейчас темнота надежно скрывает его присутствие. Не надо придумывать оправдания своему нахождению здесь. Можно просто постоять наедине со своими мыслями и чувствами.

«Я стою у края шахты и смотрю вниз. Где-то там, в глубине, сгинул мой ученик, в которого я вложил так много сил и умений. Как глупо… Я не радуюсь тому, что мои планы все же осуществились, не радует даже смерть одного из ненавистных мне джедаев. Кэмер, как ты посмел покинуть меня?!»

Дарт Сидиус не был сентиментальным. Но смерть ученика сильно повлияла на него, вызывая из глубины души чувства, которые он считал давно забытыми. Он твердил себе, что не может позволить такие эмоции, не должен даже допускать их в свою жизнь. Но чувства одержали верх и поэтому здесь и сейчас, под покровом темноты он позволил себе миг слабости. Слабости быть просто человеком, смотря в мрачный провал шахты, где оказались похоронены его планы на будущее.

Задумавшись, он чуть не пропустил появление мальчишки-джедая. Оби-Ван Кеноби, кажется, его так зовут?

— Канцлер? — юнец удивлен. Это понятно даже без использования Силы. Не ожидал увидеть его здесь?

— Юный джедай, — вежливый кивок, теплая улыбка. Все это отточено годами тренировок. — Я вижу, что вам не спится.

— Да, мне не спалось, — Оби-Ван грустно посмотрел на площадку возле шахты. — Постоянно вспоминаю учителя. Он ведь умер прямо здесь, Вы знаете?

— Да, мне говорили, — канцлер присмотрелся к молодому падавану, нет, уже рыцарю, незаметно считывая эмоции. Грусть, обида на судьбу, чувство беспомощности. Неплохой материал. А что, если… — Твой учитель был выдающимся джедаем. Он погиб, как герой.

— Да, но я скучаю по нему, — Оби-Ван и сам не понимал, почему говорит об этом с совершенно чужим ему человеком. Да еще и политиком.

— Людям свойственно скучать по тем, кого они любят, — в голосе канцлера неожиданно прозвучала искренняя грусть. Оби-Ван согласно кивнул. Он ощутил симпатию к этому человеку, который — он это чувствовал — понимает его без слов. На душе стало легче, и тяжесть горя стала ощутимо меньше.

Молодой джедай подошел к краю шахты и встал рядом с канцлером. Так они простояли еще полчаса. Молчание не тяготило их. Оби-Ван был благодарен канцлеру за понимание. Даже Квай-Гон не всегда понимал его так легко, как сделал это новый канцлер Республики, человек без способности чувствовать Силу. Он почувствовал, как приходит в согласие с миром и собой.

— Спасибо Вам, — Оби-Ван с глубоким уважением поклонился канцлеру.

— Думаю, мы еще встретимся, — Палпатин наклонил голову в прощальном жесте и проводил молодого джедая взглядом.

«Мальчишка не плох. Определенно, им стоит заняться. Место ученика он, конечно, не займет, но использовать такой потенциал будет полезным. Но это позже, а пока можно взглянуть, что получилось из эксперимента дорогого учителя».

Дарт Сидиус поднял взгляд к звездному небу, оставляя мысли о прошлом. Новое будущее ждало его.

Глава 1

— Здравствуй, Оби-Ван, — магистр Ордена джедаев Мейс Винду улыбнулся молодому рыцарю. Кеноби уважительно склонился, приветствуя магистра. — Присаживайся.

Рыцарь сел и с любопытством огляделся. Он не часто оказывался в личных покоях магистра Винду. На первый взгляд ничего не поменялось — та же простая обстановка с минимумом удобств, ничего лишнего.

— Совет решил дать тебе новое задание, — Мейс Винду решил не затягивать встречу, — канцлер Палпатин попросил нас выделить одного джедая для охраны его сына.

— Сына? — удивился Кеноби. Он не помнил, чтобы у канцлера был сын.

— Ах, да, ты же не знаешь… Восемь лет назад канцлер усыновил десятилетнего мальчика из общественного приюта. Тогда вовсю продвигалась социальная программа опеки и Палпатин своим поступком набрал себе еще большую популярность, — Винду помолчал, вспоминая подробности. — Мальчик не часто бывает на публике, учится в закрытой школе вдали от Корусканта и потому о нем известно немногое.

— Но, если ребенок живет вдали от политики, зачем ему джедай в качестве телохранителя? — спросил Кеноби. Его раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, он был неприятно удивлен тем фактом, что канцлер Республики усыновил бездомного ребенка в политических целях (а именно на это и намекал магистр), с другой стороны он не хотел верить в подобное равнодушие человека, которому все еще симпатизировал.

Магистр уловил эмоции Кеноби и неодобрительно нахмурился.

— Мне кажется, что ты чем-то взволнован, — заметил он. Оби-Ван покраснел и опустил голову, признавая вину.

— Так и есть, — тихо сказал он. — Я очень уважаю канцлера и мысль о том, что он мог взять и усыновить ребенка из-за политических интриг, кажется мне… чудовищной.

— Канцлер достоин уважения, — сдержанно сказал магистр, поджав губы, — но ты слишком лично все воспринимаешь. Политик не может не лгать. Без этого, к сожалению, не может обойтись ни одна система власти.

— Я понимаю, — молодой рыцарь усилием воли отодвинул эмоции в дальний уголок сознания. Он подумает над этим позже. — Но, все-таки, я не понимаю причины такой просьбы канцлера.

— Совет тоже не понимает, — признался магистр, — поэтому мы посылаем тебя к канцлеру. Ты должен выяснить, что задумал Палпатин. Очередные выборы еще не скоро, самому канцлеру никто не угрожал, но тем не менее он просит защиту Храма. И не для себя, а для приемного сына! За этим что-то стоит.

Кеноби кивнул в знак согласия. Он все понял

***

«Приемная канцлера совсем не изменилась». Оби-Ван Кеноби представился секретарю и сообщил о причине прихода. Его попросили подождать. Рыцарь отошел к окну и стал задумчиво разглядывать городской пейзаж. Он поймал себя на мысли, что его беспокоит предстоящая встреча.

«Я давно не видел канцлера». Прошло почти три года со дня их последней встречи. И почти восемь лет со встречи на Набу. Звук открывающейся двери оборвал его размышления.

— Рыцарь Кеноби, канцлер готов принять вас.

Первое, что он заметил — фигура юноши у окна. Свет, льющийся из окна, мешал разглядеть его получше и рыцарь видел только размытый силуэт.

Канцлер сидел за своим столом. Кеноби отметил про себя, что внешне он почти не изменился. Разве что стало чуть больше морщин, да волосы сильнее поседели.

— Рыцарь Кеноби. Я вижу, что Совет серьезно отнесся к моей просьбе, если прислали вас, — мягко сказал он. Канцлер встал и подошел к джедаю. — Позвольте представить вам моего приемного сына — Энакина Скайуокера.

Юноша отошел от окна и подошел к ним. Оби-Ван с любопытством рассмотрел его. Светлые волосы до плеч, чистые голубые глаза — мальчик был весьма хорош собой. Натренированный взгляд отметил плавные движения. Определенно, Энакин занимается каким-то видом боевого искусства. Все эти наблюдения пронеслись в его голове за долю секунды и отложились в памяти.

— Энакин, это рыцарь-джедай Оби-Ван Кеноби. Он будет защищать тебя, — в голосе канцлера звучали странные нотки. Оби-Ван нахмурился, пытаясь разобраться в ситуации.

— Приятно познакомиться, — юноша вежливо склонил голову. Джедай уловил его эмоции — насмешку над ним самим, Оби-Ваном, и раздражение на канцлера. Внутри шевельнулось удивление, но джедай решил разобраться с этим позже.

— Мне тоже, — джедай внимательно наблюдал за юношей, отслеживая его эмоции. Взглянув на канцлера, он спросил, — Я бы хотел перейти к сути дела.

— Конечно, — Палпатин жестом указал на три кресла у окна, — присаживайтесь.

Кеноби уселся, отметив про себя мягкость и удобство сиденья. Энакин сел рядом с ним. Джедай вдруг ощутил легкий приятный аромат. «Духи?»

— Думаю, Энакин расскажет вам подробности, — канцлер устремил проницательный взгляд на джедая. — Сейчас я хотел бы в первую очередь определить ваши обязанности.

Оби-Ван удивленно моргнул. «Какие обязанности?»

— Я думал, что в мои обязанности входит обычная защита.

— Так и есть, — канцлер был предельно серьезен, — но защита бывает разной. Проблема в том, что в физической защите Энакин не нуждается.

Прежде чем изумленный Кеноби успел задать вопрос, раздался голос Скайуокера.

— Я в совершенстве владею приемами борьбы и потому мне не страшны физические воздействия. Но я не защищен от воздействия так называемой Силой.

— Вам… угрожает кто-то Одаренный Силой? — Оби-Ван испытал легкий шок.

— Вам известно имя графа Дуку? — спросил канцлер. Кеноби отметил про себя его напряженную позу и пристальный взгляд. Джедай вздохнул и попытался успокоиться. Ему это удалось.

— Да, известно, — ответил он, — граф Дуку бывший джедай, который ушел из Храма восемь лет назад.

— Именно, — канцлер выглядел удовлетворенно. — И теперь этот джедай угрожает моему сыну.

— Но почему?

— Политика, — просто ответил Палпатин. — Дуку решил создать более справедливое, по его словам, государство и поднял мятеж. Он пытался привлечь Энакина на свою сторону, но тот отказался. И Дуку стал шантажировать меня жизнью сына.

— Это… нелепо! — Кеноби понимал, что ведет себя опрометчиво, но сдержаться не мог. — Если бы Дуку поднял мятеж, то в Храме об этом уже узнали. Да и зачем ему это? Глупость!

Наступила тишина. Оби-Ван тут же пожалел о своих словах, но сказанного не вернешь. Мало того, что он обвинил канцлера во лжи, так же и выставил себя несдержанным юнцом (а ведь ему почти тридцать лет!). И, что еще более важно, он поддался эмоциям, а это уже недопустимо.

— Я понимаю ваши чувства, рыцарь Кеноби, — наконец нарушил тишину Палпатин, — но вынужден заметить, что если Храм чего-то не знает, то это не значит, что этого нет. — Он сделал паузу, как будто ожидая услышать возражения, но джедай промолчал, погруженный в свои мысли. — Тем не менее, Дуку еще не делал официального объявления, собирая силы перед решающим выходом.

— Рыцарь, я думаю, что нам стоит обсудить все в несколько иной обстановке, — неожиданно предложил Энакин. Кеноби вздрогнул и посмотрел на юношу. Ему показалось… или вокруг Энакина действительно только что было движение Силы?

— Да, думаю, так будет лучше, — произнес он.

— Вот и прекрасно! — канцлер встал с кресла и направился к своему столу. — Оби-Ван, я надеюсь, что наше сотрудничество в будущем будет плодотворным.

Энакин тоже встал и направился к выходу. Он не стал дожидаться джедая, как будто был уверен, что тот сразу последует за ним. Рыцарь встал с кресла и коротко уважительно поклонился канцлеру.

— До скорой встречи, господин канцлер.

Палпатин кивнул и улыбнулся на прощание.

— До скорой встречи, рыцарь Кеноби.

Оби-Ван направился к двери. Энакин уже вышел, не дожидаясь конца прощания. Выйдя в приемную, рыцарь увидел его у стола секретаря. Причем, юноша выглядел весьма недовольным вынужденным ожиданием.

— Пойдем, — Энакин ограничился раздраженным взглядом, больше ничем не выказывая своего недовольства. Рыцарь был неприятно поражен манерами юноши, но ничем не показал своего отношения. Он молча последовал за ним по переходам здания Сената.

— Вот мои апартаменты, — они остановились у простой двери. Впрочем, отметил про себя джедай, они находились на довольно престижной площадке — кого попало в этом районе не селили.

Они прошли внутрь. Оби-Ван с любопытством огляделся. Просторная комната (видимо, для приема гостей) была обставлена скромно, но со вкусом. Уютные диванчики у стен, плетёный разноцветный коврик почти по всей ширине комнаты. В широкое окно светит солнце, заливая всю комнату приятным светом.

— Присаживайтесь, рыцарь, — юноша вновь любезно улыбался. На лице ни следа раздражения. Кеноби удивился, но молча присел на маленький диванчик у окна. Но не успел ничего сказать. Дверь во внутренние комнаты открылась и Оби-Ван вновь почувствовал тот тонкий аромат, которые раньше уловил от Энакина.

— Эни, почему ты так долго? — перед ними появилась красивая молодая женщина (лет на пять старше Энакина) в свободной одежде.

Глава 2

Оби-Ван Кеноби с удивлением узнал молодую красавицу. Падме Амидала Наберрие, королева Набу. «Бывшая королева», поправил он себя. Человек, который напомнил ему о прошлом… но сейчас было не время предаваться воспоминаниям. Джедай усилием воли отодвинул ненужные мысли.

Падме тоже узнала его. На красивом лице отразилось удивление.

— Добрый день, рыцарь Кеноби, — она подошла поближе и он уловил тонкий аромат духов. Такой же аромат он почувствовал от Энакина. «Вот в чем дело», понял он.

— Добрый день, сенатор, — они не встречались с той самой операции почти восемь лет назад, но из новостей он знал, что она стала сенатором.

— У меня дела, так что я пойду, — Падме улыбнулась им обоим и вышла за дверь. «Сбежала от меня?» Кеноби стало немного неловко. Но только немного.

Энакин присел на кресло рядом.

— Хотите чаю? — джедай отрицательно качнул головой. — Ну, ладно. Думаю, можно приступить к обсуждению.

Скайуокер чуть откинулся на спинку кресла.

— Как вы уже поняли, я владею приёмами борьбы. Отец всегда заботился о моей безопасности и потому меня обучали лучшие мастера. Среди них был и граф Дуку.

— Простите, — снова не удержался Кеноби, — Вас учил джедай?

— Да, — согласно кивнул головой юноша. — Конечно, я не Одарённый, но на уровне простого бойца у меня очень серьёзная подготовка.

— Граф Дуку вам угрожал?

— Не совсем. Он предложил мне участвовать в построении нового политического строя. А когда я сказал, что никогда не выступлю против отца, он намекнул, что это не проблема — любой человек смертен. Он сказал так неопределённо, что было не совсем понятно, кому он угрожает — мне или отцу. Но отец решил, что его охрана лучшая в галактике и потому нужно охранять в первую очередь меня.

— Но нападений не было? — уточнил Кеноби. Ему показалось, что он понял причину недовольства юноши. Как любой ребёнок, он восставал против чрезмерной опеки отца и считал, что ему не нужна помощь.

— Было одно. В кантине на Нижнем Уровне на меня напал какой-то головорез. Но я не успел узнать, что ему нужно — он быстро сбежал, когда понял, что я ему не по зубам.

— Это могло быть совпадением, — предположил джедай.

— Могло, — Энакин посмотрел Кеноби прямо в глаза. — Скажите честно, вы верите в необходимость того, что меня нужно охранять?

Неужели юноша и в самом деле хочет освободиться от опеки?

— Меня послал Совет. Пока канцлер на этом настаивает, я буду вас охранять. — лицо Энакина почти не изменилось. Однако Кеноби показалось, что тот раздосадован.

— Ну, что ж. Думаю сейчас нет необходимости в охране — я никуда не собираюсь. Давайте встретимся вечером, часов в семь.

— Хорошо, — Оби-Вана это предложение более чем устраивало. Он хотел ещё зайти к магистру Винду и спросить совета. — Тогда до вечера.

Дверь закрылась с легким шорохом. После ухода джедая Энакин некоторое время сидел неподвижно, а потом резко встал.

— Си-Три-Пи-О, — на зов появился протокольный дроид золотистого цвета.

— Да, хозяин Энакин?

— Передай Падме, что я буду занят несколько дней. Скажи, что я извиняюсь.

— Да, хозяин Энакин, — дроид смешно поклонился и вышел из апартаментов. Юноша улыбнулся и подошёл к окну. На Корусканте как всегда кипела жизнь — за окном летали различные транспортные средства.

«Как прошло?» посыл в Силе был почти незаметным. Когда рядом джедаи, приходилось таиться.

«Хорошо. Он поверил». Энакин привычно скользнул в состояние медитации. «Вечером поведу его на прогулку».

«Будь готов к неожиданностям». Палпатин умел заинтриговать своего ученика. Тот план, который они составляли вместе, не предполагал неожиданностей на этом этапе.

***

Оби-Ван Кеноби очень торопился. Оставив свой спидер в ангаре Храма, он почти взлетел по ступенькам. «Мне нужно поговорить с магистром Винду». Встречные джедаи с недоумением смотрели на почти бежавшего по коридору рыцаря, но молчали.

— Оби-Ван! — женский голос, кто бы это мог быть? Кеноби притормозил и обернулся. Ее он узнал сразу — Сири Тачи, его тайная любовь! Но что она тут делает?

— Сири, привет! — Кеноби улыбнулся девушке. — Ты уже вернулась с задания?

— Да, — Сири с любопытством посмотрела на него. — А ты куда бежишь?

— Мне надо к магистру Винду, — Оби-Ван сразу вспомнил о деле. — Извини, я тороплюсь.

— Может, встретимся вечером?

— Прости, у меня задание, — Кеноби с сожалением улыбнулся Сири. Они уже давно не проводили время вместе, чему Оби-Ван был совсем не рад.

— Ладно, тогда ещё увидимся, — Сири явно чувствовала разочарование, но не показывала этого. Кеноби кивнул и побежал дальше. Встреча оставила неприятный осадок: все-таки он любил Сири.

У двери в покои магистра Винду он наконец остановился и постарался придать себе деловой вид. Почти получилось.

— Входи, — дверь сама скользнула в сторону и Оби-Ван увидел магистра, который явно его ждал. Он стоял у окна, оперевшись о подоконник и смотря на рыцаря в упор. Оби-Ван вошёл.

— Магистр, — короткий поклон и вот он присаживается в одно из кресел.

— Как там канцлер? — Винду садится напротив.

— Я виделся с Энакином Скайоукером, сыном канцлера, — сразу же приступил к главному Кеноби. — Он утверждает, что ему угрожает граф Дуку.

Винду нахмурился. Оби-Ван почувствовал мимолётный укол разочарования — он сам реагировал более бурно и, конечно, выставил себя в смешном свете.

— Дуку? — повторил магистр. Казалось, он о чем-то напряжённо размышляет. — А он объяснил причину?

— Да, — Кеноби уселся поудобнее и сосредоточился. Нужно максимально точно передать информацию. Призвав Силу, он восстановил в памяти разговор с Энакином и канцлером и послал воспоминание прямо в разум магистру. Этот способ был не распространен, но магистр Винду предпочитал именно его.

— Понятно, — произнёс Винду. Он посмотрел на Кеноби. — Думаю, нам стоит понаблюдать за ситуацией. Сопровождай Скайуокера везде, как обычно и будь внимателен. Доклады будешь делать раз в день.

— Я понял, — рыцарь согласно поклонился. — Можете положиться на меня.

— Тогда можешь идти, — магистр кивнул, отпуская его. Кеноби не заставил себя ждать и быстро вышел. До вечера еще оставалось время…

***

Комлинк звякнул, привлекая внимание. Сири Тачи нажала на кнопку.

— Сири? — голос Оби-Вана она узнала сразу.

— Оби-Ван! — девушка почувствовала, как поднимается настроение. Он все-таки нашёл время! — Ты сейчас свободен?

— У меня есть несколько часов, — Сири прямо чувствовала, как он улыбается. — Мы можем сходить куда-нибудь.

— Хорошо. Встречаемся на нашем месте через пятнадцать минут, — Сири нажала на кнопку и стала быстро собираться. Этот шанс она не упустит!

«Их место» — кафе на среднем уровне Корусканта. Не слишком далеко от Храма, но и не близко. Оби-Ван пришел на место первым. Он огляделся, проверяя, нет ли знакомых лиц и расслабился, никого не обнаружив.

Отношения между джедаями не запрещались. Но и не поощрялись. В прошлом Ордена было много примеров того, как сильная привязанность — например, супругов — могла привести на Тёмную сторону Силы. И поэтому существовал негласный закон — никаких близких отношений.

Оби-Ван был согласен с этим законом, пока не встретил Сири Тачи. Он тогда был молодым падаваном, как и сама Сири. Но чувство, которое вспыхнуло между ними, он преодолеть не смог. Несмотря на увещевания Квай-Гона. Несмотря на сомнения самой Сири. «Это лучшее, что может быть в нашей жизни!» — это была его фраза, которой он пытался убедить Сири. И она согласилась.

— Привет, — Сири Тачи уселась за столик напротив него, прерывая воспоминания. Кеноби приветственно улыбнулся девушке.

— Привет. Я рад, что мы смогли встретиться.

— Я не задержу тебя надолго, — Тачи лукаво посмотрела на него. — У тебя ведь дела.

— Дела, — согласился тот, облегченно улыбаясь в ответ. Сири не сердилась на него. — Но сейчас я весь твой. Дела будут вечером.

— Хорошо, — девушка была довольна. — Тогда, сходим в одно место. Я недавно обнаружила его и хочу показать тебе.

— И что это? — заинтересовано спросил Оби-Ван.

— Сюрприз, — загадочно улыбнулась Сири. — Просто пойдём и сам увидишь.

— Это музей? — Кеноби рассматривал новую вывеску. Сири стояла рядом, наблюдая за его реакцией.

— Музей национального искусства Набу, — уточнил она. — Здесь попадаются очень красивые вещи.

— Я знаю, — отвлеченно произнёс Кеноби, пытаясь избавиться от нахлынувших напоминаний. Почему именно сегодня все напоминало о прошлом? Набу, Падме, Квай-Гон, Дарт Мол… Эти воспоминания всплыли с неожиданной яркостью и Оби-Ван вдруг понял, что он ничего не забыл. И что он по-прежнему переживает смерть своего учителя. Время не помогло забыть.

Сири почувствовала смятение Оби-Вана. Она нахмурилась, пытаясь понять, в чем дело. И тут она вспомнила — именно на Набу Оби-Ван потерял своего учителя! Девушка виновато посмотрела на любимого — она не хотела напоминать ему о таком. Она открыла рот, собираясь извиниться, но Оби-Ван опередил её.

— Извини, Сири, — Кеноби выглядел почти спокойно и только яркий румянец на щеках выдавал его волнение. — Давай сходим в другой раз?

— Давай, — сразу же согласилась она. Сири чувствовала вину перед Оби-Ваном — он нашёл время, чтобы провести его с ней, а она испортила ему настроение, вызвав неприятные воспоминания. — Может, тогда просто посидим в кафе?

— Отличная идея, — Кеноби не выглядел очень счастливым, но кафе действительно было лучшим выбором.

***

Он подлетел к площадке у личных апартаментов Энакина Скайуокера почти в семь часов вечера. Тот уже ждал его.

— Не выходите, — юноша легко запрыгнул в спидер. — Давайте сразу прогуляемся по городу.

— Вы хотите куда-нибудь в определённое место? — Кеноби легко влился в поток транспорта на верхней воздушной трассе.

— Да. Есть один закрытый клуб на Среднем Уровне. Вот координаты.

Оби-Ван взглянул на экран комлинка. Это место было сравнительно недалеко. Он заложил крутой вираж и спустился на несколько уровней ниже.

— А вы умеете летать, — одобрительно крикнул Энакин. Джедай посмотрел на него. Юноша улыбался, с удовольствием смотря на город, быстро пролетающий внизу.

— Вы любите летать? — Кеноби захотелось побольше узнать о своем подопечном. Энакин Скайуокер интересовал его — каким может быть человек, который называет канцлера Республики своим отцом?

— Люблю, — Энакин повернулся и взглянул на джедая. — У меня есть удостоверение пилота высшего класса.

— Здорово, — Оби-Ван сосредоточился на дороге и разговор временно прервался. Но не забылся. Рыцарь-джедай изредка поглядывал в сторону своего пассажира. Скайуокер был для него загадкой, которую хотелось разгадать.

— Вот мы и на месте, — Кеноби аккуратно опустился на площадку перед довольно невзрачным помещением. — А это точно клуб?

Не было видно ни яркой вывески, ни просто надписи. Джедай с сомнением посмотрел на дверь.

— Точно, — Энакин так же легко выпрыгнул. Оби-Ван почувствовал укол восхищения — так двигаться без применения Силы! — Это закрытый клуб. Не все знают о нем.

— Тогда вам стоит меня подождать, — Кеноби повторил прыжок своего подопечного и встал рядом с ним. — Я ведь отвечаю за вашу безопасность.

— Здесь нечего бояться, — Скайуокер насмешливо посмотрел на него, но подождал, пока рыцарь подойдёт к двери перед ним. — Пароль — три стука.

Кеноби стукнул, как было сказано. Дверь сразу же открылась. Перед ним стоял забрак в свободной одежде.

— Добро пожаловать, господа, — забрак слегка поклонился и открыл дверь пошире, чтобы посетители зашли.

Когда они вошли, Оби-Ван понял, что это за клуб. Просторное помещение с высокими потолками было похоже на спортивный зал. И являлось им по сути. В отгороженных силовыми стенами секторах виделись фигурки в свободных одеждах, которые демонстрировали неплохую технику боя.

— Впечатляет, — Кеноби посмотрел на Энакина. — Это здесь вы тренируетесь?

— Поддерживаю форму, — уточнил тот. — Но сегодня я заниматься не буду. Я хочу вас кое с кем познакомить.

— Да? И с кем же? — Оби-Ван был заинтригован.

— Думаю, что со мной, — джедай обернулся на голос и увидел необычную женщину. Высокая, голубоглазая и… безволосая. На черепе извивалась странная татуировка. Но не это поразило джедая. Он явственно почувствовал движение Силы вокруг неё. «Кто она такая?»

— Мое имя Асажж Вентресс. Приятно познакомиться, — улыбнулась она, с интересом рассматривая джедая.

Глава 3

— Оби-Ван Кеноби, рыцарь-джедай, — представился он, с интересом разглядывая собеседницу. Он не ошибся — она владела Силой. И весьма неплохо. Асажж тем временем тоже разглядывала его.

— Вы хотите что-то спросить? — наконец сказала она, поняв, что джедай не собирается говорить.

— Вы владеете Силой? — осторожно спросил Кеноби.

— Да, — она спокойно улыбнулась. — Меня учил рыцарь-джедай, Кай Нарек.

— Понятно, — Оби-Вану ничего не говорило это имя. Но ведь он и не мог знать каждого джедая в Храме. Он отложил в памяти полученную информацию, чтобы потом проверить.

— Может, пройдём в более удобное место? — неожиданно предложил Скайуокер. Джедай взглянул на него — юноша слегка улыбался. Казалось, он чем-то доволен. Но чем?

Они вместе прошли на второй этаж (лестница стояла сбоку и Оби-Ван ее сразу не увидел) в небольшой кабинет с диванчиком и тремя креслами. Кеноби сел в одно из кресел. Энакин последовал его примеру. А Вентресс выбрала диван.

— Я инструктор в этом клубе. Это очень элитное место, — Асажж откинулась на спинку дивана, наблюдая за джедаем. Тот помолчал, думая о своем. Затем взглянул на Скайуокера.

— И часто вы посещаете это место?

— Довольно часто, — юноша улыбнулся. — Я ведь говорил о том, что я хороший боец.

— Да, говорили, — согласился Кеноби. Он взглянул на Вентресс и поинтересовался. — Скажите, почему вы не в Храме? Ведь ваш наставник джедай?

— Не все Одарённые обязательно становятся джедаями, — Асажж слегка улыбнулась. — Нет такого закона.

Оби-Ван прищурился. Ему показалось, что женщина на что-то намекает, но не мог понять, на что. Тут его размышления прервали.

— Этот клуб одно из тех мест, что я посещаю постоянно, — Скайуокер с некоторым превосходством посмотрел на джедая. — Поэтому и мы с вами часто будем здесь бывать. Сегодня я решил познакомить вас с моим личным инструктором.

«Инструктором?» Тут Оби-Ван кое-что вспомнил.

— Скажите, — медленно начал он, пристально глядя на своего подопечного. — У вас все учителя — Одарённые?

Тот улыбнулся в ответ. Логика этого джедая искренне восхищала юношу. И он в который раз напомнил себе, что противника недооценивать нельзя.

— Не все, — наконец ответил он. — Но многие.

— Почему? — Оби-Ван почувствовал, что на верном пути.

— Все просто — они лучшие бойцы, — Энакин легкомысленно пожал плечами. — Мы с вами тоже можем провести один бой.

«Лучшие бойцы». Объяснение его не удовлетворило, но Кеноби понял, что другого объяснения пока не дождётся.

— Буду рад, — ответил он. Ему и самому уже было интересно, на что способен Скайуокер.

***

Они еще немного посидели, но ничего нового Оби-Ван не узнал. Наконец, Энакин встал и сказал, что ему нужно еще в одно место. Вентресс проводила их до дверей.

— А сейчас начнётся самое интересное, — в этот раз за руль сел Скайуокер. Он подмигнул Оби-Вану и резко стартанул с места. Кеноби сразу поплохело. Слишком резкие повороты, крутые виражи… Энакин и правда был очень хорошим пилотом — они ни разу ни во что не врезались. Но сам стиль вождения вызывал у джедая стойкое желание больше никогда не садиться пассажиром в транспорт, который ведёт Энакин.

Резкий поворот — и они у цели. Судя по всему, это частное владение. «Чья-то квартира?». И район не очень…

— Где мы? — Кеноби огляделся. Ничего выдающегося — обычная квартира на Среднем уровне. Для тех, кто имеет небольшой достаток. Конечно, не трущобы, но и не элит.

— Вы же хотели узнать меня получше? — Энакин легко выпрыгнул на площадку. — Пойдёмте, я покажу вам мою жизнь.

Заинтригованный джедай пошёл следом. Дверь открылась без труда — у Скайуокера был ключ. Они зашли. Джедай огляделся.

Простое помещение, без излишеств. Все — и мебель и ковры — говорило о простоте и вкусе. «Зачем Энакин привел меня сюда?»

— Это ваша квартира? — спросил он. Скайуокер кивнул.

— Здесь я отдыхаю, — юноша прошёл к одному из кресел и сел. Рыцарь остался стоять, оглядывая комнату.

— Располагайтесь, мы долго здесь пробудем, — Кеноби удивлённо взглянул на него. Он не понимал, что делать так долго в такой квартире. Но послушно направился к креслу.

— Пожалуй, начнём, — Скайуокер чуть наклонился вперед.

***

Джанго Фетт легко приземлился на выбранной площадке. Ему нравились ночи на Корусканте — под покровом темноты было удобнее делать свою работу. Мандалорец проверил время: он успел даже немного раньше.

Джанго коснулся шлема доспеха. Сенсор активизировался и перед ним возникла чёткая картинка. Гостиная дома, куда он заранее установил датчики видео- и аудио-трансляторов. И два человека, сидящих в креслах.

— Я хочу немного рассказать о себе, — молодой человек взял стакан с рядом стоящего столика и слегка пригубил жидкость. — Ведь вы же хотите этого?

— Признаюсь, мне интересно узнать о вас больше, — мужчина постарше в одеянии джедая согласно наклонил голову. — Но я не настаиваю…

— Перестаньте, — юноша раздраженно поджал губы. — Мне хватает опыта понять, когда человек хитрит. Жизнь среди политиков может научить многому.

— Хорошо, я понял, — джедай извиняюще улыбнулся.

— Отец, то есть канцлер, усыновил меня почти восемь лет назад. В приютах Корусканта было много детей, но повезло мне, — неспешно начал рассказ Скайуокер. — Но я был рад.

— А до приюта?.. — Кеноби почувствовал неуместное любопытство.

— Я… не хотел бы говорить об этом, — неохотно ответил юноша. Его лицо помрачнело. — Незадолго до этого я потерял мать, отца я не знал. И мне ещё повезло оказаться в приюте.

— Извини, — раскаяние Оби-Вана было искренним.

— Ладно, это было давно, — немного смягчился Энакин. — Теперь у меня знаменитый отец, безграничные возможности и я доволен жизнью.

— Скажи, ты хочешь быть политиком? — решил изменить тему Кеноби.

— Нет, — широко улыбнулся Скайуокер. — Я буду пилотом, я так решил.

— А твой отец что думает об этом?

— Он… согласен, — от Оби-Вана не укрылась лёгкая заминка в ответе Энакина. «Значит, не все так просто», отметил он про себя.

— Знаешь, в Храме есть много хороших спидеров. Думаю, что мы можем как-нибудь попробовать полетать на них, — задумчиво заметил он, наблюдая за юношей. Лицо того просияло.

— Здорово… — начал он и тут их прервали.

Окно разлетелось на куски. «Выстрел!» определил джедай. Он прыгнул к подопечному, желая закрыть его, но тот уже отпрыгнул далеко в сторону, уходя от траектории выстрела.

— Он там! — Скайуокер указал рукой. Кеноби призвал Силу и действительно почувствовал угрозу в той стороне.

— Сиди тут! — джедай ринулся наружу, точно определив место засады неизвестного убийцы. Но успел увидеть только силуэт в доспехах, быстро удаляющийся в сторону основной трассы.

— Мастер Кеноби! — джедай притормозил от неожиданности и с досадой понял, что упустил возможность догнать преступника. Он обернулся к Энакину, собираясь высказать свои претензии и замер. Юноша также сидел у стены, но его правая рука была залита кровью. «Осколок?»

— Срочно в больницу, — Кеноби выбежал наружу и завёл спидер. Нужно было торопиться.

***

Он просидел в медцентре два часа. За это время он успел связаться с Храмом и с секретарём канцлера, рассказав ситуацию. Теперь осталось только ждать. Видимо, ранение было серьёзнее, чем сначала показалось, потому что Энакин все еще находился в операционной.

— Рыцарь Кеноби! — он поднял голову и увидел канцлера. Палпатин быстро шагал по коридору, направляясь к нему. Джедай поднялся со стула, на котором сидел. Канцлер остановился в пяти шагах от него. И выражение лица было совсем недоброжелательным.

— Как это понимать? — резким голосом спросил он, требовательно глядя на Оби-Вана. — Я доверил вам охрану своего сына!

— Простите, канцлер, — Кеноби почувствовал, как горят его щеки, но взгляда не опустил. За все время, что он сидел в коридоре, он успел много раз обвинить себя в случившемся и теперь ему было тяжело смотреть в глаза человеку, которому пообещал защитить его ребёнка. Но это было необходимо.

Палпатин плотно сжал губы так, что они превратились в тонкую линию. Он холодно посмотрел на рыцаря.

— Не сомневайтесь, я предъявлю жалобу Храму, — наконец произнёс он.

Кеноби кивнул. Канцлер был в своем праве. Но дальнейшего разговора не получилось. Дверь операционной открылась и на пороге появился Энакин в окружении врача и медсестёр. Джедай сразу приметил, что кисть правой руки юноши была затянута в плотную перчатку.

— Энакин! — Палпатин поспешно подошёл к сыну и с тревогой взглянул ему в глаза. — Как ты?

— К сожалению, ранение было серьёзным, — это ответил врач. — Кисть пришлось заменить протезом.

— Протезом? — эхом повторил канцлер. Энакин молча прошёл мимо него. Кеноби увидел его глаза — ярость, отчаяние, гнев. Юноша быстро скрылся в конце коридора. Джедай дернулся было, чтобы пойти следом, но тут его остановил голос канцлера.

— Думаю сегодня мой сын в вас не нуждается, — Палпатин подошёл к нему вплотную и добавил чуть потише. — А завтра я подам в Совет жалобу.

И также стремительно, как и сын, пошёл к выходу. Кеноби остался стоять на месте, глядя ему вслед. Как мог этот день так плохо закончиться?

Глава 4

— Нет! — низкий столик в покоях канцлера отлетел к стене. Энакин в бешенстве сжал кулаки. Как все это могло произойти?

— Успокойся, — Палпатин стоял чуть в стороне, наблюдая за учеником. Тот был в ярости — по понятной причине. Но старый ситх не собирался так просто спускать с рук подобное поведение.

Энакин глухо зарычал. Годы жёсткой дисциплины удерживали его от явного неповиновения. Но эмоции, которые он сейчас испытывал подавить было не так-то легко.

— Сядь, — уже приказным тоном велел Сидиус. Энакин нехотя подчинился, опускаясь на диван. Учитель сел в кресло напротив.

— Ты сам подставился, — без сочувствия заметил он. — Я тебя предупредил.

Скайуокер угрюмо кивнул. Спорить с учителем он не мог — знал, что это чревато наказанием. Но и смириться со своей глупостью не хотел. Надо же было так подставиться!

— Если мы решили этот вопрос, давай обсудим следующее, — Сидиус сделал вид, что не заметил его реакции. — Завтра я обращусь в Храм с жалобой. Будь готов подтвердить мои претензии.

— А зачем? — юноша уже немного успокоился и с интересом посмотрел на учителя. — Ну накажут они этого Кеноби, нам-то что?

— Ты точно не политик, — усмехнулся Палпатин. — Дело ведь не в Кеноби. А в прецеденте. В дальнейшем я могу использовать этот случай.

— А как же наш план?

— Немного изменим и все будет хорошо, — Палпатин снисходительно посмотрел на ученика. Все-таки, стратегическое мышление не его конёк.

— Ладно, я пойду, — Скайуокер хмуро посмотрел на свою руку. Протез не ощущался как нечто чужеродное, но все равно было неприятно. Он поднялся и направился к двери.

— Дарт Вейдер, — окликнул его учитель. Молодой ситх обернулся. Дарт Сидиус серьёзно смотрел на него. — Никогда не забывай о том, кто ты есть.

Вейдер кивнул. Он понял.

***

— Оби-Ван, — магистр Винду окликнул молодого рыцаря у самой двери его комнат. Тот устало обернулся, уже предчувствуя тяжёлый разговор.

— Да, магистр?

— Давай зайдем, — магистр зашёл внутрь вместе с Кеноби. И сразу уселся в кресло. Оби-Ван опустился на диван, устало глядя на Винду.

— Ты понимаешь, что я хочу сказать? — магистр смотрел на усталого джедая, понимая, как тому тяжело. Но этот разговор был необходим.

— Да, — он не собирался оправдываться. Конечно, это был несчастный случай. Но ошибка остаётся ошибкой и наказания ему не избежать.

— Тогда будь готов завтра ответить, — Мейс Винду не собирался смягчать тон. — Палпатин официально прибудет в Храм. И ему нужны будут извинения.

— Хорошо, — Кеноби прикрыл глаза, чувствуя огромную усталость. «Когда же это закончится?»

— Я понимаю, что ты устал, — теперь магистр смотрел сочувствующе. Весь вид молодого рыцаря говорил о крайней усталости. Он более мягко добавил. — Сделаешь отчёт завтра утром, до заседания Совета. А теперь отдыхай.

— Спасибо, магистр, — Кеноби услышал, как закрылась входная дверь за неожиданным посетителем. Но ещё некоторое время сидел на диване, не чувствуя в себе сил подняться. Этот день был действительно напряженным.

Но в конце концов он встал и направился в спальню. Надо было восстановить силы перед следующим днём.

***

Он снова был ребёнком. Десятилетний мальчик сидел в лавке хозяина Уотто, чиня какую-то деталь. Работа была не сложной и он собирался скоро закончить и пойти домой — а то мама будет волноваться.

— Эни, ты здесь?! — его лучший друг Китстер Банаи вбежал в лавку. Энакин с тревогой вскочил.

— Кит? Что случилось?!

— Там… твоя мама, — мальчик задыхался от бега и на мгновение уперся руками в колени, чтобы восстановить дыхание. Но Скайуокер не стал ждать, пока тот сможет говорить и ринулся к выходу.

Так быстро он ещё никогда не бегал. Но все равно опоздал. Когда он подбежал к своему дому, везде горел свет. И в доме было много посторонних.

— Мама! — Энакин вбежал в дом и тут же замер. Он увидел её. Мама лежала на полу, вся в крови.

— Энакин! — какая-то женщина развернула его, не давая смотреть, и прижала к себе. Спустя мгновение он узнал её — тётя Сейла, их соседка. Мальчик почувствовал странную пустоту внутри. Он ещё не понимал, что произошло. И не мог допустить мысли, что с мамой произошло что-то страшное.

— Мама, — прошептал он. Тётя Сейла прижала его сильнее.

— Энакин, пойдём отсюда, — тихо сказала она. Мальчик непонимающе посмотрел на неё. Уйти? Куда? А как же мама? Она поняла его взгляд. — Ты ничем не поможешь, пойдём.

Энакин пошёл, не сопротивляясь. Но когда они зашли в дом к соседке, сразу же спросил:

— Что случилось? Что с мамой?

— Энакин, — женщина присела на корточки, чтобы их глаза оказались на одном уровне. Он заметил, что в её глазах стоят слезы. — Мама умерла.

— Что? Нет! — он не мог поверить. Как же так? Это несправедливо!

Энакин рывком сел на постели. Сердце колотилось как бешеное. Но потом он понял, где находится.

— Сон. Всего лишь сон, — пробормотал он, ощущая острую боль в груди. Он уже очень давно не вспоминал всего этого, похоронив прошлую жизнь в глубинах своей памяти. Но, видимо, сегодняшние события, разбередили старые раны.

Юноша взглянул на правую руку. Это был очень качественный протез — ещё бы, ведь его отец канцлер Республики. Лучший сплав, чувствительность на уровне живого тела… но он предпочёл бы его не иметь совсем. Как жаль, что прошлое нельзя вернуть!

Помимо воли, он вспомнил о том прошлом, которое вернулось к нему во сне. Официально убийц его матери так и не нашли. Просто как-то неожиданно посреди улицы началась перестрелка и его мама и ещё несколько людей попали под выстрелы. Случайность.

Тогда-то, через неделю после похорон, его и нашёл Дарт Сидиус. Он предложил ему отомстить убийцам. И Энакин согласился не раздумывая. Он нашёл их в какой-то грязной хибаре и перестрелял всех. Сидиус заверил, что это были именно они.

А затем он выкупил его у Уотто и Энакин только тогда узнал, кем является его новый хозяин. Канцлер Республики — и темный Лорд Ситхов. Сидиус сделал ему предложение стать его учеником. И мальчик согласился — ему все равно некуда было идти.

Сын канцлера. Энакин невесело улыбнулся. Многие, очень многие завидовали ему, не зная всей правды. Скайуокер никогда не называл его отцом наедине или в мыслях — только на публике. Дарт Сидиус был его учителем и хозяином, но не отцом.

«Вот кто я есть. Твой раб и твой ученик». Дарт Вейдер встал и подошёл к окну — все равно он сегодня больше не уснет.

***

— Нет! — он видел это как в замедленной съёмке. Квай-Гон упал, пронзенный ударом ситхского меча. Забрак в жутких татуировках оскалился в отвратительной усмешке.

Тогда он безрассудно бросился в бой. Молодой падаван, потерявший своего учителя. Эта боль утраты вспыхнула в его груди, давая сил бороться против убийцы.

Но эта боль не исчезла, когда убийца его любимого учителя упал в шахту, перерубленный пополам его мечом. И в этот момент Оби-Ван понял, что месть не приносит облегчения.

Он проснулся с тянущим чувством в груди. Джедай открыл глаза и несколько мгновений бездумно смотрел в потолок. Боль понемногу затихла. Но воспоминания остались.

— Квай-Гон, — прошептал он имя, которое старался не вспоминать столько лет. На глаза навернулись слезы. Сегодняшний (или уже вчерашний?) день оказался заполнен воспоминаниями о прошлом. И теперь оно вернулось к нему во сне.

Оби-Ван повернул голову и посмотрел в окно. Ночь почти закончилась — он увидел сероватые сумерки. Джедай встал с кровати. Сегодня будет тяжёлый день. А воспоминания подождут.

Глава 5

— Я готов, — Оби-Ван стоял перед магистром Винду. Он только что закончил доклад и ждал выводов. Но магистр не торопился их озвучивать. Он посмотрел сначала в окно, потом зачем-то на свои руки. Наконец магистр посмотрел прямо на него.

— Все понимают, что в ранении Энакина Скайуокера твоей вины нет. Это несчастный случай.

Оби-Ван кивнул. Это он и так понимал. Но ведь этим фактом все не ограничится?

— Но в самой ситуации скрыта проблема, — продолжал Мейс. Он чувствовал себя отвратительно от того, что собирался сказать. — Палпатин политик. А политик не признает ошибок, если ему это выгодно.

— Что это значит? — Кеноби настороженно посмотрел на магистра. Ему не нравилось, какой оборот принимала беседа.

— Если он захочет, Храм будет выглядеть в очень плохом свете, — вздохнул Винду. — Это вопрос репутации.

— Я… понял, — медленно произнёс Оби-Ван. Сейчас он не мог описать свои эмоции. Молодой рыцарь давно подозревал, что Совет готов поменять многие убеждения по политическим соображениям. Но предпочитал об этом не думать — может, хотелось думать о хорошем? Но теперь реальность показала ему свое лицо. Детство кончилось.

— Тогда будь готов, — Винду сочувствующе взглянул на молодого рыцаря. Он был ошарашен — это видно невооружённым глазом. — И, если не знаешь, что сказать — просто молчи.

Кеноби подавлено кивнул. Это заседание Совета представлялось ему уже только в черном свете.

***

— Готов? — Палпатин мельком взглянул на ученика. Тот выглядел подавлено. И Дарт Сидиус догадывался о причине — после стольких лет старый ситх научился читать души других людей. Но менять отношение к Вейдеру не собирался — ситх должен быть сильным.

— Да, — Энакин посмотрел в окно. Они уже подлетали к Храму. Личный транспорт канцлера был как всегда окружён охранным сопровождением.

Канцлер кивнул. Сегодня был замечательный день — Храм джедаев оказался у него в долгу. «Они даже не представляют, насколько», довольно подумал он. Сумрачное настроение Скайуокера его не беспокоило — наоборот, хорошо, если джедаи увидят его таким. Больше правдоподобности.

Посадка была мягкой. Палпатин и Энакин вышли из транспорта и сразу увидели его. Мейс Винду, магистр-джедай лично встречал их.

— Добрый день, магистр Винду, — Палпатин коротко улыбнулся. Скайуокер молча кивнул.

— Добрый день, канцлер, — Мейс отметил про себя мрачность юноши. Похоже, его привели сюда силой. Да… ситуация. — Пройдемте, вас уже ждут.

Он пошёл первым, указывая путь и чувствуя в Силе, как гости идут следом. Предстоял интересный разговор.

***

Совет уже ждал их. На месте некоторых магистров сидели голограммы — не все из них сейчас находились в Храме. Палпатин приветственно кивнул, становясь в центре зала — кресел все равно не было. Энакин пока остался за дверью — его пригласят позже.

— Приветствуем вас, канцлер, — высказался за всех Йода. Зеленокожий магистр пристально смотрел на него. Палпатин не часто навещал Храм.

— Вчера я попросил Совет собраться по важному вопросу, — начал Палпатин, внимательно глядя на джедаев. — Вы уже знаете, что произошло с моим сыном.

— Да, рыцарь Кеноби уже доложил, — это Винду. Магистр слегка наклонился в кресле, смотря канцлеру прямо в глаза. — Несчастный случай.

— Я уже говорил рыцарю Кеноби, что предъявлю жалобу Совету. Джедаи стали плохо выполнять свою работу, если такие несчастные случаи начинают происходить.

— Никто не застрахован от ошибки, — Ки-Ади-Мунди, джедай-цереанец примирительно улыбнулся. — И рыцарь принесёт вам свои извинения.

— Непременно, — холодно кивнул Палпатин. — Но я требую компенсации от Храма. Я просил лучшую защиту, а не… это.

— Компенсацию? И какую? — Мейс Винду подозрительно прищурился: казалось, его худшие подозрения сбываются.

— Я рад, что мы можем договориться…

***

Энакин стоял за дверью зала Совета, нетерпеливо постукивая пальцами по подоконнику. Казалось, что заседание длится уже вечность.

— Энакин? — он обернулся на знакомый голос. Оби-Ван Кеноби подошёл к нему, неловко улыбаясь.

— Кеноби, — юноша холодно кивнул. Видеть этого джедая ему было неприятно. Несмотря на все доводы Учителя. Оби-Ван увидел его реакцию и опустил глаза.

— Прости, — он чувствовал себя ужасно. Но не сказать этого не мог. Скайуокер смотрел на него и чувствовал приступ неуместного веселья — картина «виноватый джедай», кто бы мог подумать!

Но сейчас было не время. Энакин нахмурился, чтобы не выдать своих чувств и произнёс:

— Думаешь, это так просто? — видеть это потерянное и виноватое выражение на лице джедая было и смешно и противно. Но ситх в который раз напомнил себе, что джедаи, в большинстве своем, наивные моралисты. И реакция Кеноби не удивительна.

— Не думаю, — Оби-Ван серьёзно посмотрел на юношу. — Но ничего сделать все равно не могу.

Энакин хмыкнул. Кеноби все же оказался не настолько наивен, как он думал. Это было даже интересно.

— Интересно, — озвучил он свою мысль. Но больше ничего не добавил.

Кеноби встал прямее. Кажется, Энакин уже не так сильно сердится на него. Это хорошо. Надо закрепить результат. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут им помешали.

Двери зала распахнулись и их пригласили войти.

***

Палпатин наблюдал, как Энакин и Кеноби вместе входят в зал. Он уловил эмоции ученика — лёгкая насмешка и интерес. Ситх нахмурился.

— Добрый день, — Энакин Скайуокер продемонстрировал хорошие манеры и слегка поклонился магистрам. Кеноби последовал его примеру.

— Приветствуем тебя, молодой Скайуокер, — магистр Йода с интересом смотрел на юношу. Приёмный сын канцлера оказался крепким молодым человеком. И не сильно злопамятным — магистр уловил его эмоции: после разговора с Кеноби тот излучал больше интерес, чем раздражение (которое тоже присутствовало).

— Мы пригласили вас, чтобы Оби-Ван мог принести официальные извинения, — магистр Винду сразу обозначил дальнейший ход беседы. Он тоже уловил эмоции Скайуокера и с облегчением подумал, что конфликт удастся разрешить с минимальными потерями — несмотря на то, что канцлер уже успел выгадать для себя.

— Да, — Оби-Ван испытал неловкость, ощутив на себе взгляды присутствующих. Он сцепил руки за спиной и выпрямился. И заставил себя посмотреть прямо в глаза Энакину. — Я прошу прощения за свою ошибку. И очень сожалею.

— Я принимаю извинения, — Энакин тоже не выглядел сильно довольным присутствием посторонних. Но и раздражения не показывал. Он смотрел на джедая, который явно волновался, и думал о том, зачем Учителю понадобился этот фарс. Извинения джедая ему были не нужны — Вейдер прекрасно понимал, что в этой ситуации винить он мог только себя. Хотя, пришла неожиданная мысль, если джедаи чувствуют свою вину, это неплохо для него.

— Надеюсь, теперь конфликт улажен, — голос Винду отвлёк его от размышлений. Юноша искоса посмотрел на канцлера. Палпатин не выглядел довольным, но и разочарования от него тоже не чувствовалось. Значит, все хорошо?

— Да, я вполне удовлетворен, — Палпатин коротко кивнул, подтверждая свои слова. Действительно, пока что ситуация была вполне удовлетворительной. Пока. — С вашего позволения, мы пойдём.

Оби-Ван наблюдал за тем, как канцлер и его сын покидают зал Совета. Вроде бы, Энакин уже не так сильно переживал эту ситуацию — их разговор за дверьми внушил джедаю надежду, что юноша не держит на него зла. Джедай и сам не мог объяснить, почему для него было важно мнение Скайуокера. За тот единственный день, что они провели вместе (и то неполный), рыцарь успел привязаться к своему подопечному. Или, скорее, сильно заинтересоваться.

— Оби-Ван, — магистр Винду обратил на себя внимание молодого рыцаря. — Теперь ты должен узнать, какое решение принял Совет.

Джедай выпрямился, с некоторым волнением глядя на магистров. Ему вдруг вспомнился разговор с магистром Винду перед собранием.

— Палпатин согласился принять извинения Храма. Также он настаивал на том, чтобы тот, кто совершил покушение, был найден. Этим займешься ты.

— А… как же охрана? — от волнения Кеноби даже не заметил, что перебил магистра.

— Энакин Скайуокер на неделю улетит с Корусканта, — Мейс немного неодобрительно посмотрел на рыцаря. — На Набу. Поэтому охрана Храма пока будет снята.

— Хорошо, — Оби-Ван ничего не понял, но решил не спорить. Перед ним встала новая задача — найти того, кто покушался на жизнь сына канцлера.

— Через неделю он вернётся и к этому сроку канцлер ждёт результата, — продолжил Винду. — Если тебе необходима какая-то помощь, сразу обращайся в Совет.

— Я понял. Хорошего дня, магистры, — Оби-Ван коротко поклонился и вышел. У него теперь было много дел.

***

— Полетишь на Набу, — Палпатин сидел в своем кабинете, удобно откинувшись в кресле и наблюдая за учеником. Энакин стоял у окна. Сейчас была редкая минута покоя, когда их никто не тревожил и ситх решил сразу прояснить все имеющиеся вопросы.

— Набу… — Энакин рассеянно покрутил в руках какую-то безделушку, которая стояла на подоконнике. Затем поднял взгляд на Палпатина. — И что я буду там делать?

— Падме тоже летит с тобой, — небрежно ответил тот, наблюдая за юношей. И сразу увидел, как тот оживился. И добавил. — Обсудите с ней планы на будущее.

— Хорошо, — Энакин улыбался. Падме Амидала была его давней подругой и союзником. И возможность провести с ней наедине целую неделю — это действительно подарок!

— Не увлекайся, — голос Учителя вернул его к действительности. Старый ситх пристально смотрел на него. — Семья не для таких, как мы.

Вейдер сразу помрачнел. Он вспомнил, как недавно спросил Учителя, могут ли ситхи жениться. Конечно, он спрашивал не просто так — Падме стала отвечать на его ухаживания и юноша задумался о семье. Но ответ Сидиуса лишил его надежды.

— «Покой ложь, есть только страсть», — процитировал тогда Дарт Сидиус начальную строку кодекса. — Ситхи не знают любви. А только страсть её устроит?

Он заставил ученика целую неделю повторять слова кодекса. И добавил медитации на гнев и страх. И молодой ситх отказался от идеи семьи. Но отношений с Падме он все же терять не хотел. Он не спрашивал её, что она хочет. Но он определённо хотел хотя бы страсти. И кто ему запретит?

— Иди, — махнул ему рукой канцлер. Он видел, что ученик вспомнил тот разговор и был доволен. Теперь ненужных мыслей у него не появится.

Глава 6

— Эни, я так рада! — Падме стояла на террасе его дома на Набу и с наслаждением вдыхала свежий воздух с ароматом цветов. — Целую неделю мы можем провести вместе!

— Я тоже рад, — Энакин подошёл к ней со спины и приобнял за плечи. Такая Падме ему нравилась — весёлая и простая, не скованная правилами этикета и приличий. Такой она была только для него. И юноша ценил это.

— Твой отец просил обсудить с тобой политику, — она лукаво посмотрела на него. Для неё он был сыном канцлера, она не знала о другой стороне его жизни. И он не собирался ей рассказывать. По крайней мере, пока.

— Ну, он же не сказал, как именно мы должны её обсудить, — он легонько поцеловал её в висок.

— Думаю, он догадывается, — Падме расслабилась, чувствуя себя уютно в его объятиях. Ей было хорошо с Энакином и она в который раз подумала, что сделала правильный выбор.

Она вспомнила их первую встречу.

Ей было пятнадцать и она была королевой отдалённой планетки. Многие завидовали её положению, но сама девушка знала, что для неё лично это положение было скорее тюрьмой, а не привилегией.

Королева Амидала прогуливалась в своем саду, выкроив полчаса от обязанностей, которые была вынуждена исполнять каждый день. И вдруг увидела его.

Маленький мальчик — лет десяти-одиннадцати на вид — сидел на большом плоском камне у пруда. Падме удивилась: её сад был очень охраняемым местом и никто посторонний не мог туда проникнуть. Однако факт оставался фактом — незнакомый мальчик сидел перед ней. И уже заметил её.

— Привет! — он улыбнулся, видимо приняв её за служанку. Она действительно была в простой одежде — хотелось отдохнуть. Падме присмотрелась к неожиданному гостю. Светлые, будто выгоревшие на солнце, волосы, яркие голубые глаза… но в его внешности было что-то странное, и девушка не могла понять что.

— Привет, — она осторожно улыбнулась в ответ. — Ты кто?

— Энакин Скайуокер, — он сказал это с таким видом, как будто это все объясняло. Но увидев недоумение на её лице, поспешно добавил. — Мы с отцом прилетели сегодня.

— Отцом? — она помнила, что сегодня прилетает только канцлер Палпатин. Больше никого не должно быть. — Но ведь сегодня прилетает только канцлер…

— Ну да, — улыбнулся Энакин. — Это мой отец!

Падме улыбнулась воспоминанию. Тогда она не сразу поверила ему. Но он сказал правду. И канцлер попозже сам подтвердил.

— Пойдём, прогуляемся по берегу, — Энакин уже тянул её на прогулку. И молодая женщина, смеясь, позволила ему это.

***

— Сегодня меня не беспокоить, — Палпатин нажал на кнопку и голографическое изображение секретаря Слай Мур погасло. Ситх облегченно вздохнул и расслаблено растянулся на диване. Сегодняшний день был насыщенным и ему захотелось просто отдохнуть.

Палпатин заложил руки за голову, рассматривая потолок. Мысли повернулись к его молодому ученику. Энакин Скайуокер (он же Дарт Вейдер) пока ничем не разочаровал Учителя. Бывший раб, выросший на не самой законопослушной планете галактики — прекрасный материал для ситха! И его обучение было ещё не законченным.

Мальчик был прекрасным воином. Его техника боя была поразительной — даже сам Дарт Сидиус с трудом справлялся с ним, несмотря на свой опыт. Но вот интриги, политика… он не мог увидеть всей глубины. А вот это уже нехорошо. Ведь истинную власть нельзя получить только грубой силой.

Поэтому он и поощрял их дружбу с Падме Амидала. Бывшая королева, в отличие от его приёмного сына, была опытным политиком. Она многому научилась лично от него в этой области — в конце концов, они оба были с Набу. А традиции их планеты большое значение уделяли семье. И два набуанца могли считать себя семьёй в окружении представителей многих разных планет.

Но теперь он видел, что дружба начала становиться нечто большим. Сидиус припомнил тот разговор о семье. Его ученик, несмотря на все его воспитание, ещё где-то сохранил наивность. А это значит, что нужно как можно скорее дать ему понять, как надо себя вести.

Сигнал комлинка. Палпатин сел, нажимая на кнопку.

— Нам надо встретиться, — он узнал этот голос. Джанго Фетт, наемник. И причин отказывать в встрече у него не было.

— Через час, на прежнем месте, — Палпатин шел на риск и знал это. Ведь именно сейчас Фетта разыскивали джедаи. Но тот не стал бы тревожить его понапрасну. А, значит, риска не избежать.

Он нехотя встал и достал из шкафа одежду, которую использовал для тайных встреч. Темные брюки, рубашка и свитер. Поверх — просторный чёрный плащ с глубоким капюшоном. Образ завершали невысокие темные сапоги на удобной подошве — в таких очень удобно бегать.

Палпатин застегнул плащ и опустил капюшон, закрывая лицо. Сейчас ему ни к чему, чтобы его узнавали. И быстрым шагом покинул квартиру — времени оставалось немного.

***

Джанго Фетт стоял и задумчиво постукивал пальцами по шлему, который держал в руках. Ситуация, которая складывалась, ему не нравилась. То, что джедаи будут его искать, он знал и так. Более того, этот факт ему даже льстил — он считал себя лучшим наёмником и обхитрить такого противника было для него делом чести.

Но вот заказчик… Наемник нахмурился. Этот странный тип вышел на него через давних знакомых Фетта — контрабандистов. И предложил хорошую плату за авантюру — «попугать» одного молодого «мажора» и его телохранителя-джедая. Только он как-то не упомянул, что этот «мажор» — приёмный сын канцлера. И теперь, когда Джанго узнал об этом, он не был так уверен в том, что ему удастся выйти сухим из воды.

— Давно стоишь? — заказчик подошёл со спины. Наемник с досадой поджал губы — он, профессионал, не заметил этого! Он повернулся к нанимателю, отметив про себя, что тот не изменился. Все тот же чёрный плащ и капюшон, закрывающий лицо. Ему даже стало любопытно — как он может что-то видеть при этом?

— Нет, — он спохватился, когда молчание затянулось. — Только что подошёл.

— Хорошо, — он видел только нижнюю часть лица — подбородок и губы — остальное закрывал капюшон. Заказчик улыбнулся. — Тогда давайте приступим к делу. Зачем вы меня вызывали?

— Да, — Джанго сосредоточился. Нужно было максимально убедительно донести свою точку зрения. — Когда вы делали свой заказ, то кое-чего не уточнили. Например, что жертва — сын канцлера.

— Не вижу проблемы, — голос нанимателя понизился на несколько тонов. Он даже выпрямился, как будто подчёркивая свою убежденность. — Я нанимал лучшего наемника, разве нет?

Фетт сразу понял намёк. Если его волнует этот вопрос, значит он не лучший? Но он не собирался сдаваться.

— Тогда я требую повышения оплаты. За риск.

Человек — а Джанго был уверен, что его заказчик человек — немного постоял, как будто раздумывая. Затем кивнул.

— Хорошо. Я удвою ваше вознаграждение. Но и вы сделаете одну вещь.

— Какую? — наемник немного успокоился, когда заказчик согласился. И даже решил, что может стоит продолжить этот заказ.

— Сейчас тебя ищут джедаи. И, вероятно, скоро найдут. Я заплачу ещё столько же, если ты ранишь того охранника, который был с объектом. Но не убьешь, просто скроешься.

Фетт погрузился в размышления. Дело было простым, но его чутье подсказывало, что тут кроется подвох. Но и сумма вознаграждения была соблазнительной — а деньги ему были нужны. И как поступить?

— Я согласен.

***

Ночи на Набу были удивительными. Только на этой планете Энакин любил часами сидеть и рассматривать ночное небо, любоваться звёздами. На Корусканте его к этому не тянуло вообще. Да и на других планетах тоже.

Сегодня он тоже этим занимался. Падме уже ушла спать, а он все сидел на террасе, погруженный в раздумья. Сегодняшний день прошёл хорошо. Они вместе гуляли по берегу озера, устраивали пикник на траве… Он чувствовал себя простым мальчишкой, как в детстве, когда они с Падме иногда тайком убегали из дворца и проводили время вместе.

Тут его мысли повернулись в другом направлении. Энакин вспомнил тренировки, которые устраивал его Учитель именно на Набу. Воспоминания были не из приятных. Фауна этой «мирной» планеты оказалась не такой уж и мирной. И справляться с ней было не просто. И он вспомнил итог всех тренировок.

— Скажи, что ты понял из этой тренировки? — Учитель сидел на какой-то коряге и смотрел на ученика, перемазанного кровью какого-то чудища, внезапно напавшего на него минуту назад.

— Мне надо быть сильнее? — предположил тот, с отвращением глядя на перепачканную одежду. В этот раз ему не удалось уклониться от струи крови, да к тому же, он упал в лужу грязи.

— Неверно. Думай ещё, — он знал этот тон. Они не пойдут домой, пока он не скажет правильный ответ. Или пока не покажет, что пытался найти ответ. Энакин зло нахмурился и задумался.

Что ему известно? Они просто пошли в лес. Учитель намекнул, что они будут тренироваться. Но не сказал, как именно. Возле какого-то камня мальчик вдруг почувствовал опасность и еле успел среагировать. Неизвестный монстр сразу набросился на него. И какой вывод?

— Я… не сразу понял, откуда он взялся. Надо быть всегда начеку? — предположил он. Палпатин улыбнулся.

— Хороший вывод. А ещё?

Скайуокер думал долго. Затем все же сдался.

— Я не знаю, — он знал, что Учитель теперь точно назначит дополнительные тренировки. Но думать дальше действительно не было сил.

— Все всегда является не тем, чем кажется. Запомни это, — серьёзно заметил Учитель.

Почему он вспомнил именно этот случай? Дарт Вейдер прислушался к Силе. Рядом не было никого (Падме уже спала на втором этаже). Опасности не было. Молодой ситх вздохнул и скользнул в медитацию, очищая разум. Все-таки Сила — это то, от чего он не может отказаться. И путь ситха — то, что определяет его жизнь. Учитель прав.

Глава 7

Ночной Корускант. Оби-Ван любил это время — впрочем, он любил Корускант в любое время суток. Город-планета был его родным домом и джедай не променял бы его ни на что другое.

Но сегодня он не любовался видом городских пейзажей. Ему было некогда. Джедай уже три дня искал и не мог найти того, кто доставил ему и Храму столько неприятностей.

— Посторонись! — дверь кантины, в которую хотел зайти Кеноби внезапно распахнулась и наружу вылетел (в буквальном смысле) тойдарианец. Джедай почувствовал угрозу и поспешно отпрыгнул. Рядом просвистел темный предмет, в котором он опознал кожаную сумку. Тойдарианец метнулся к сумке и, подхватив её, растворился в темноте.

«Да уж, это Корускант», Оби-Ван усмехнулся про себя и открыл дверь. Эта попытка должна быть удачной.

Кантина встретила его приятным полумраком. Это место очень любили контрабандисты и прочие разумные, чьи интересы лежали в «теневой сфере» жизни. Кеноби изредка захаживал сюда, естественно замаскировавшись. И частенько узнавал что-то полезное. Вот и сейчас, исчерпав другие варианты, он пришёл сюда.

— Эй, давай сюда! — Оби-Ван почувствовал знакомое присутствие в Силе. Он повернулся, всматриваясь в полумрак. Так и есть — Роан. Знакомый контрабандист призывно махал ему рукой. Джедай надвинул капюшон поглубже и стал пробираться к столику у стены.

— Привет, Бен! — Оби-Вана всегда поражало то, что Роан, будучи простым человеком, всегда узнавал его. Или, может, не простым?

— Здорово, Роан, — Кеноби присел на стул, все ещё пряча лицо. — Давно не виделись.

— Давно, — усмехнулся контрабандист, делая глоток из своей кружки.

— Как ты меня узнаешь? — не утерпел джедай. Роан никогда не рассказывал. Но это не остужало его любопытства.

— Тебе не надоело это спрашивать? — в усмешке Роана теперь сквозило превосходство. Казалось, он наслаждается тем, что ставит в тупик старого приятеля.

— Нет, — Оби-Ван тоже усмехнулся. Затем посерьезнел и сказал уже более спокойным тоном. — Мне нужна информация.

— Всем нужна, — контрабандист сделал ещё один глоток, будто специально растягивая время. — Но это стоит денег.

— Как обычно, — Оби-Ван решил не торговаться — вопрос серьёзный. Роан немного подумал, а затем медленно кивнул.

— Заметано. Что надо?

— Ты что-нибудь знаешь о наёмнике в доспехах? — Кеноби все-таки успел тогда немного разглядеть нападающего. И сделать выводы.

— Есть один такой, — контрабандист откинулся на спинку стула, внимательно смотря на Оби-Вана. — Сам лично не общался, но мой друг, Тойво, сводил его с кем-то совсем недавно. Но имя я знаю. Джанго Фетт, мандалорец.

Мандалорец. Кеноби кивнул сам себе. Теперь многое становится понятно. Мандалорцы любят доспехи. Он нахмурился, поняв, что дело осложнилось. Его опыт общения с мандалорцами подсказывал ему, что так просто это вопрос не решить.

— А ты в курсе, где его найти?

— Бен, ты знаешь правила, — контрабандист покачал головой, слегка улыбаясь. Джедай кивнул, немного досадуя на себя. Он достал из кармана кредитку и положил на стол. Роан смахнул ее быстрым движением и только тогда ответил. — Да, тебе повезло. Док 11, у него там корабль.

— Спасибо, — Кеноби встал и, не прощаясь, пошёл к выходу. Теперь у него появились срочные дела.

***

«И зачем я согласился?» Джанго Фетт ещё раз проверил свою амуницию. За последние часы он делал это очень часто, но перестать не мог. Его одолевало сомнение.

Когда странный заказчик предложил весьма щедрое вознаграждение за то, чтобы подразнить джедаев, он согласился. Не сразу, но согласился. Но теперь Джанго задумывался о том, было ли это решение разумным. Жадность никого не доводит до добра. Эту истину он понял слишком поздно.

Тихий звук привлёк его внимание. «Началось». Он поставил в ангаре много ловушек, чтобы джедаи не прошли незамеченными. Не-джедаи уже орали бы во всю глотку. Наемник активировал датчики, выводя картинку на дисплей шлема.

Их было трое. Что ж, не так плохо, как он боялся. С пятерыми бы он не справился точно. А трое… это шанс. Фетт определил расстояние и переместился на заранее выбранную позицию. «Сейчас будет весело».

Он терпеливо ждал. Вот первый — незнакомый джедай, тви’лекк появился в зоне досягаемости. Джанго не собирался рисковать — заказчик заплатил только за одну жизнь. Поэтому он нажал на курок, не раздумывая.

***

Палпатин взглянул на хронометр и улыбнулся. Если он правильно рассчитал, именно сейчас Джанго Фетт и Оби-Ван Кеноби должны были встретиться. И эта встреча будет отнюдь не мирной. Канцлер нажал на кнопку, вызывая секретаря.

— Через час соедините меня с магистром-джедаем Винду, — распорядился он. Выслушав подтверждение, он расслаблено откинулся в кресле. Часа должно хватить. Интересно, как на это отреагирует Мейс Винду?

Из всех магистров Винду был, пожалуй, самым непредсказуемым. Иногда, предаваясь философии, Дарт Сидиус думал, что стиль боя сильно влияет на форсъюзера — неважно, на какой он стороне Силы. Ваапад был самым непредсказуемым стилем и потому Палпатина не удивляла непредсказуемость магистра. И пока его теория ничем не опровергалась.

Час прошёл. И сигнал комлинка подтвердил это. Канцлер нажал на кнопку, переключая сигнал на голотранслятор. Он хотел видеть выражение лица магистра.

— Канцлер? — опытный глаз сразу подметил некоторую встрепанность обычно аккуратного джедая. «Значит, все пошло по плану».

— Добрый вечер, магистр, — Палпатин наклонил голову в вежливом поклоне. Джедай нехотя ответил ему тем же. — Простите за поздний звонок, но я хотел бы знать, что уже сделано для поисков наемника, который покушался на моего сына.

— Интересно, что вы звоните именно сейчас, — медленно произнёс Винду, вглядываясь в лицо канцлера. — Дело в том, что мы нашли наемника. Но он скрылся, ранив рыцаря Кеноби и убив ещё двух мастеров-джедаев.

— Вот как, — Палпатин изобразил потрясение и немного вины. — Так рыцарь Кеноби сейчас в медцентре?

— Да, — Мейс Винду чувствовал какой-то подвох. Но ничего конкретного. Он скрестил руки на груди. — Уже пришло сообщение, что его жизнь вне опасности.

— Я рад, — Дарт Сидиус был искусным лжецом. Даже джедай уровня магистра не мог подловить его на неискренности. И Винду поверил.

— Спасибо, канцлер. Думаю, ваше участие очень поддержит его.

— Я хотел бы навестить его, когда он немного оправится. Мне… жаль, что так вышло.

— Спасибо, я передам, — магистр коротко поклонился, показывая, что беседа окончена. — Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, — изображение погасло. Канцлер задумчиво побарабанил пальцами по столу. Магистр не сообщил, насколько тяжело был ранен Кеноби. Хотя… зная Фетта, Палпатин не сомневался, что ранения достаточно серьезны. Этот джедай ещё не скоро сможет вернуться в строй.

Палпатин взглянул на табло хронометра, подсчитывая разницу во времени. На Набу сейчас почти вечер. Самое время связаться с учеником. И он потянулся к кнопке транслятора.

***

Сигнал голотранслятора застал Энакина врасплох. Он как раз думал о том, как они с Падме проведут этот вечер. И предвкушал выражение её лица, когда он устроит сюрприз.

Скайуокер подошёл к транслятору и посмотрел адресата. Корускант. Значит, это Учитель. Он нехотя нажал на кнопку, уже предчувствуя неприятности.

— Добрый… вечер. Ты один? — Учитель, как всегда, был немногословен. Энакин кивнул в ответ.

— Падме на прогулке. Вернётся через час, — пояснил он.

— Хорошо, — Палпатин коротко улыбнулся. — Мне надо кое-что обсудить с тобой.

— Что? — Энакин сел в кресло, поняв, что Учитель настроен на долгий разговор. — Разве у меня нет ещё трёх дней до конца срока?

— Я вижу, ты расслабился, — старый ситх неодобрительно нахмурился, глядя на ученика. Ему не нравилось такое настроение Вейдера. И он догадывался, что было тому причиной.

— Нет, — Вейдер мгновенно уловил смену настроения Учителя и сразу же собрался. — Я всегда готов.

— Тогда слушай, — Палпатин решил временно отложить этот вопрос до возвращения ученика. Такое поведение спускать было нельзя. — Кеноби ранен, охотник ушёл от джедаев. Ты можешь возвращаться обратно.

— Завтра? — предложил Энакин. Ему этого не хотелось, но злить Учителя было себе дороже. И Падме могла пострадать…

— Да, — подумав, решил ситх. — Я жду тебя, не опоздай.

Связь прервалась. Энакин с досадой посмотрел на транслятор. А ведь было так хорошо! Ну, ничего. Сегодня он устроит для Падме роскошный ужин и удивит её. А завтра… будет завтра!

Глава 8

«Ненавижу больницы». Оби-Ван прислушался к писку приборов, не открывая глаз. Его оставили в палате на три дня. Вот уж, забота!

Джедай против воли вспомнил то, что и было причиной его присутствия здесь. Нельзя сказать, что воспоминания его радовали.

— Осторожнее, — мастер-джедай Инетри Сендулла качнул головой, к чему-то прислушиваясь. Лекку мягко качнулись в такт движению. Оби-Ван знал — мастер что-то чувствует. И не при помощи Силы. Лекку были способны улавливать некоторые виды волн, например, радиоволны.

Он и сам чувствовал некоторые ловушки, расставленные по всему ангару. Джанго Фетт явно подготовился к встрече.

— Пошли, — Сендулла начал движение первым. Второй в их команде — мастер-джедай Шед Лейнард — последовал за ним. Оби-Ван шел замыкающим. О таком порядке они договорились заранее — наемник мог помнить Оби-Вана и начать стрелять раньше, чем они приблизятся.

Как теперь видел Кеноби, их осторожность им не помогла. Все произошло так быстро, что многие подробности он не запомнил. Но один момент отпечатался в его памяти: фигура джедая Инетри, исчезающая в ослепительном пламени. Сила ему подсказала, что тот умер мгновенно. Шеду повезло меньше. Пламя сильно зацепило его, но он прожил ещё почти пять минут. Пять минут мучительной агонии.

Сам Оби-Ван помнил только резкую боль в груди. Как потом сказал врач — в него попал большой осколок. Также его опалило жаром, но по сравнению с коллегами, он легко отделался. Подумаешь, сильный ожог сорока процентов тела. Он, в конце концов, остался жив.

И, прежде чем сознание его окончательно оставило, джедай снова увидел его. Наемник стоял у самой стены ангара, держа в руках странного вида пушку. А затем все померкло.

Лёгкий шорох двери отвлёк его от тяжёлых воспоминаний. Оби-Ван нехотя открыл глаза.

— Как ты? — магистр Винду присел на стул рядом с кроватью, глядя на молодого рыцаря. Тот выглядел уже лучше. Новая кожа ещё выделялась розовым цветом, да и волосы были коротко подстрижены, но в остальном Оби-Ван выглядел неплохо.

— Привыкаю, — коротко ответил тот. Он немного прикрыл глаза, наблюдая за магистром. — Искусственное лёгкое ещё приживается.

— Хорошо, — Мейс немного помолчал, глядя на джедая. Потом сказал. — Я рад, что ты выжил.

— Я тоже, — Кеноби устал. Единственное, что ему сейчас хотелось — уснуть. И, желательно, не просыпаться ещё долгое время.

— Палпатин просил передать свои сожаления. Он навестит тебя попозже, — он не смог понять эмоции, прозвучавшие в голосе магистра. Оби-Ван открыл глаза, с трудом фокусируясь на собеседнике.

— Зачем?

— Визит вежливости, — а вот теперь в голосе отчётливо слышалась лёгкая неприязнь. Оби-Ван почувствовал удивление — в последнее время магистр Винду слишком часто показывал негативные эмоции по отношению к канцлеру. Что бы это значило? Но усталость мешала ему мыслить ясно и он решил подумать об этом позже.

— Я зайду позже, отдыхай, — Винду, похоже, заметил его состояние. Оби-Ван проследил взглядом, как он шел к выходу, а затем сразу провалился в сон.

***

— Я выполнил условия, — Джанго Фетт снова стоял перед человеком в черном плаще. Это была их последняя встреча — наемник не собирался больше рисковать.

— Я знаю, — заказчик протянул ему несколько кредиток. — Вот, вся сумма.

— Хорошо, — Фетт быстро спрятал кредитки внутри своей амуниции. Потом, более спокойно, посмотрел на заказчика. — Тогда все. Я улетаю с Корусканта.

— Я доволен вашей работой, — капюшон чуть приподнялся и он увидел улыбку. — Надеюсь, в дальнейшем мы сработаемся.

Фетт кивнул, не сомневаясь в обратном. Он точно никогда больше не хотел работать на этого странного человека. Но говорить ему не собирался — мандалорец чувствовал, что тот опасен. Лучше ничего не обещать, так спокойнее…

Палпатин наблюдал за тем, как наемник уходит. Он знал, что тот думает. И даже понимал, почему. Но вот оставить этого так не мог. Никто не уходил от него. Старый ситх прикоснулся к коммуникатору, но почти сразу передумал. Не сейчас. У него ещё есть время.

***

Энакин был зол. Даже не так. Он был очень зол. Учитель выдернул его с Набу, а теперь ходит неизвестно где. Молодой ситх с тоской оглядел апартаменты канцлера. Палпатин сказал ему ждать его здесь, а сам куда-то ушёл. И его не было уже довольно долго.

Скайуокер глубоко вздохнул, чтобы успокоиться и сел на диван. Он сам прекрасно понимал, что излишние эмоции — его слабость. Учитель всегда говорил, что нужен жёсткий контроль, или эмоции будут управлять им. И что тогда получится — невменяемый истерик? Юноша этого не хотел. Но контролировать свой характер ему было ещё трудно.

Мысли приняли немного иное направление. Энакин пока не задумывался о том, чего хочет для своей жизни. Учитель всегда думал за него и будучи ребёнком, Энакин был совсем не против. Несмотря на трудности ситхского обучения и официального положения сына канцлера, Энакину нравилось чувствовать себя ребёнком. Теперь он понимал, что это было своего рода игрой — на Татуине он был вынужден вести себя как взрослый. И, получив шанс на детство, решил им воспользоваться.

Дарт Вейдер. Это имя много значило для него. Это было имя его судьбы. Его судьба — Тёмная Сторона Силы. А, значит, пора оставить все игры и самообман, и посмотреть правде в глаза. Он больше не ребёнок и не может обманывать себя иллюзией счастья. Истина предстала перед ним в ошеломляющей простоте.

Юноша открыл глаза, прерывая медитацию. Рядом кто-то был. Учитель. Энакин повернул голову и посмотрел на него.

— Хорошо, — это простое слово придало ему сил. Скайуокер понял: Учитель доволен. Юноша немного расслабился.

— Вижу, ты потратил время с пользой, — Дарт Сидиус сел в кресло, одобрительно глядя на ученика.

— Да, — Энакин согласно кивнул. Потом виновато наклонил голову. — Я понял, что был не прав. Простите, Учитель.

— В чем не прав? — Палпатин хотел, чтобы ученик сам произнёс это.

— Я… увлёкся чувствами. Опять. И позволил себе высказать недовольство вашим решением, — признание давалось нелегко. Но, высказавшись, он почувствовал облегчение. Все правильно. Теперь правильно.

— Хорошо, что ты это понял, — слегка улыбнулся Учитель. — Но я все равно должен буду наказать тебя, ты понимаешь это?

— Да, — Дарт Вейдер на мгновение прикрыл глаза. Он понимает. И будет больно. Но эта боль во благо.

— Тогда… — Палпатин призвал Тёмную Сторону Силы. Его ученик получит хороший урок…

***

Гораздо позже, сидя в своем любимом кресле у окна, Палпатин размышлял о том, что ему предстояло. Он был хорошим политиком и он знал, как добиваться власти. Но он также был ситхом, глубоко изучавшим Силу и могущество Темной Стороны. И вот сейчас он чувствовал — что-то менялось. Сила решила вмешаться в вечный конфликт между своими детьми.

Старый ситх задумчиво смотрел на звезды. Долгие годы он изучал Силу… И изучал её не только для того, чтобы иметь хорошее оружие в борьбе за власть. Он изучал её потому, что знал — Она разумна. А все, что имеет разум, имеет и желания. И сейчас Она наконец-то решила вмешаться. Что из этого выйдет, он не знал. Но был полон решимости выжить и сохранить власть. Это был его путь ситха.

Глава 9

Галактика постоянно менялась. Рождались новые звезды, умирали старые светила… жизнь не останавливалась ни на мгновение. Но то, что происходило здесь, на самой окраине галактики, выбивалось из привычного круговорота жизни.

Старая звезда умирала. Казалось бы, что в этом необычного? В её системе не было планет, заселенных живыми существами — только три мёртвые планеты без атмосферы. Простая история о никому неинтересной судьбе.

Но в этот раз все было не так. Что-то сместилось в равновесии Силы и умирающая звезда начала преображаться. Изнутри, в самом центре ядра появилось ослепительное сияние. Оно быстро распространилось на всю поверхность космического тела и через мгновение звезда сияла новым ярким светом. Необычным светом. Но последствия от него будут видны не сразу.

Старая Галактика видела многое. В ней создавались и рушились империи, рождались и умирали множество разумных существ. И Сила служила инструментом для достижения амбиций множества форсъюзеров. Но равновесие Силы существовало, служа залогом жизни галактики.

И вот это равновесие было нарушено. И новая угроза должна побудить детей Силы сделать свой выбор и узнать доселе им неизвестное.

Все форсъюзеры — и ситхи и джедаи — на мгновение почувствовали беспокойство. Магистр Йода тревожно распахнул глаза, выходя из медитации. Мейс Винду замер, не закончив движения тренировочного меча. Энакин Скайуокер сжал протез, вглядываясь в ночную тьму за окном. А канцлер Республики Палпатин с удовольствием пригубил чай из чашки и посмотрел на звезды. Началось.

***

Он стоял в каком-то полутемном и пустом помещении. Как он сюда попал? Память ничего не говорила ему.

— Добро пожаловать, — голос из-за спины прозвучал неожиданно. Оби-Ван быстро обернулся. За ним стоял… человек? Лицо и фигура вполне человеческие, но глаза… Янтарно-желтые и очень холодные. Джедай поежился.

— Кто вы и где я? — он постепенно вспомнил: он заснул в палате медцентра после ухода магистра Винду. Это было последнее воспоминание. Неужели?..

— Да, это сон, — кивнул незнакомец, будто прочитав его мысли. Кеноби в замешательстве нахмурился: это вовсе не походило на сон.

— Давайте присядем, — предложил собеседник, жестом указывая на что-то за спиной джедая. Тот обернулся. Теперь перед ним стояли два кресла и небольшой столик между ними. «Только что этого не было!» Но он послушно направился к одному из кресел.

— Меня зовут… Джет, — представился незнакомец. — И я хочу поговорить о вашем будущем.

— Что все это значит? — Оби-Ван ничего не понимал. Как он тут оказался? И почему?

— Оби-Ван Кеноби, — Джет произнёс его имя как-то странно. Будто… изучающе. — Талантливый джедай, рыцарь. Подающий большие надежды. Я ничего не упустил?

— А вы? — джедай задал встречный вопрос. Ему не нравилась вся эта ситуация.

— Я? Я просто представитель Силы, ничего больше, — незнакомец улыбался. И тут Кеноби все понял.

— Ситх! — он хотел вскочить, но неведомая сила удержала его на месте. И это было не обычным воздействием Силы.

— Ты не прав, — Джет перестал улыбаться. Лицо превратилось в суровую маску. — Смерть не имеет сторон. И неважно, кем ты умер, в мире Силы все равны.

— Что? — он не понимал. Как такое возможно?

— Я говорю с тобой, потому что сейчас Республика, нет, галактика, находится на распутье. И то, какой путь выберут владеющие Силой, определит все.

— Но… почему я? — Кеноби пришёл в ещё большее недоумение. Действительно, разве он был единственным джедаем в галактике? А как же Совет?

— Ты Избранный, — собеседник немного откинулся в кресле, глядя на Оби-Вана. — Слышал о таком?

— Чушь! — первая реакция. Кеноби покраснел, гневно глядя на этого… ситха. Что за нелепость?

— Ты не прав, — снова повторил посланник Силы и покачал головой. — И джедаи не правы. А истина в том, что только ты восстановишь баланс Силы в галактике.

— И как? — Оби-Ван решил послушать Джета. Он не верил в эти сказки, но, похоже, пока у него не было выбора.

— Узнаешь потом, — посланник коротко улыбнулся, глядя на ошарашенное выражение лица джедая. — Пока запомни главное — у Силы нет сторон.

Окружающий мир внезапно поплыл перед глазами. Оби-Ван крепко зажмурился, но голос остался в воспоминании. «У Силы нет сторон».

***

— Будущее видел я, — магистр Йода сидел в личных покоях магистра Винду на полу в позе лотоса. Сам хозяин расположился напротив, в низком кресле. — Что страшное грядёт, неизвестное.

— Я тоже что-то почувствовал, — согласно кивнул Мейс. Он поежился при воспоминании. Такого с ним ещё не бывало — ощущение чего-то неминуемого и… он затруднялся в словах, но ему стало страшно. Так, как никогда до этого. — Но я не понял, что это было.

— Да, — согласно кивнул маленький магистр. Он тоже не увидел подробностей. Только давящее ощущение чего-то неминуемого. И это вызывало страх неопределённости. Йода нахмурился. Страх — это Тёмная Сторона. Но почему-то теперь он не мог отстраниться от этого ощущения. Казалось, его вызывала сама Сила.

— Что будем делать? — Винду чувствовал себя неуютно в бездействии. Он хотел всегда находиться в движении, что-то делать, менять…

— Подождём, — Йода не разделял энтузиазма Мейса. Он всегда считал, что выжидание — лучшая стратегия. — Будем наблюдать.

Винду кивнул. Как бы ему ни хотелось обратного, Йода был прав. Пока ничего не известно. Остаётся только ждать.

***

— Ты сегодня весь день в Сенате? — Энакин наблюдал за Падме. Они сидели в её комнатах вдвоём. Служанка, помогавшая наносить макияж и делавшая причёску, только что ушла.

— Да, освобожусь только к вечеру, — сенатор улыбнулась возлюбленному. Тот последний ужин на Набу ещё стоял перед глазами. Энакин, как всегда, сумел её удивить. Она начала задумываться о дальнейшем развитии отношений.

— Энакин… — она нерешительно остановилась. Может, ещё слишком рано? Но, посмотрев в его глаза, решилась. — Ты думал о будущем? О нас?

— Да, — он не стал притворяться, что не понял. Он много думал об этом, особенно в последнее время. Теперь, когда его взгляды на Тёмную Сторону Силы немного поменялись и он стал лучше понимать, что его ждёт, вопрос отношений с Падме стал более насущным. И прямо сейчас он обсуждать его был не готов. — Падме, давай поговорим позже?

— Хорошо, — хорошего настроения как не бывало. Падме принуждено улыбнулась и отвернулась к зеркалу, как будто проверяя макияж. Скайуокер нахмурился. Ему не хотелось так заканчивать разговор. Но как быть дальше, он не знал.

— Мне надо идти, — Амидала поднялась и, пряча глаза, пошла к выходу. Энакин проводил её взглядом, но останавливать не стал. Ему надо было подумать.

***

Это был маленький кораблик контрабандистов. Почему он свернул в эту систему? Лесли уже и не помнил. Кажется, хотелось срезать путь. Он иногда останавливался на одной из мёртвых планет, зная, что никто не будет искать его там.

Вот и сейчас он хотел сделать также. Среди ребят ходили слухи, что джедаи снова начали ловить контрабандистов. Видимо, Храм решил выслужиться перед Сенатом. И Лесли привычно свернул в старую звёздную систему, чтобы переждать время.

Вот только что-то изменилось. Контрабандист в замешательстве смотрел на звезду, сияющую ярким «молодым» светом. Он точно помнил, что эта звезда была недавно почти потухшей. «Что такое?»

Но все мысли вылетели из головы, когда раздался сигнал коммуникатора. Бросив взгляд на экран, он убедился — за ним следовал небольшой корабль. Он почти не сомневался, что это джедаи. «Вот невезение!»

— Транспортник X-211, остановитесь для досмотра.

— По какому праву? — Лесли лихорадочно размышлял. Контрабанда была спрятана в тайнике в трюме, но будет ли этого достаточно? Джедаи — это не простые таможенники.

— По подозрению в контрабанде.

— Хорошо, — сдался он. В его положении лучше не спорить. Но дальнейшие события показали, что может быть хуже.

Сначала замигала тревожным светом лампочка, установленная на датчик опасного излучения. Почти сразу же запищал сигнал «Биоопасность!» Лесли кинулся к приборам. Откуда излучение? Но один взгляд сразу все прояснил. Новая звезда оказалась смертельно опасной. Контрабандист резко вывернул штурвал и ушёл в гиперпространство. Если выбирать между угрозой тюрьмы и смертью, он предпочтет тюрьму.

***

— Это какая-то аномалия, — джедай Наиль срочно связался с Советом. Когда контрабандист резко ушёл в гиперпространство, он сначала решил, что тот убегает от него. Но потом ожили датчики. — Излучение этой звезды смертельно опасно. Я пока не знаю, как оно повлияло на нас и на того контрабандиста. Для исследования я остановился в необитаемой системе, чтобы не разносить опасность.

— Да, вы правильно поступили, — Мейс Винду задумчиво потер подбородок. Он не ожидал, что предчувствие Силы будет предупреждать об этом. — Совет пришлет несколько ученых-джедаев, они помогут.

— Хорошо, буду ждать, — Наиль с облегчением улыбнулся. — Да, и надо поймать того контрабандиста. Вдруг, он опасен для окружающих.

— Перешли все данные в главный компьютер, — кивнул Винду.

Изображение джедая погасло. Магистр откинулся в кресле.

— Неужели это именно та угроза?

Магистр Йода, который все это время молча сидел чуть поодаль, задумчиво покачал головой.

— Не ясно будущее мне. Но эту проблему тоже надо решить, опасность для галактики она.

— Тогда, решено, — магистр Винду решительно поднялся. Йода проводил его взглядом, размышляя о нетерпеливости молодого магистра. Люди бывали, порой, такими загадочными созданиями…

Глава 10

Оби-Ван размышлял. Странный сон был похож на видения Силы. И именно поэтому он не мог так просто от него отмахнуться. Но вот сам смысл… Джедай вздохнул и в очередной раз подумал о том, что ему следует обратиться в Совет. Он не может разобраться самостоятельно. Но что-то останавливало его.

Молодой рыцарь прошелся по палате, прислушиваясь к ощущениям. Никаких изменений. Если бы не память и не необычный вид новой кожи, он мог бы подумать, что ничего не было.

Дверь за спиной снова зашуршала. Кеноби обернулся и замер — перед ним стоял Энакин Скайуокер. За те дни, что они не виделись, юноша стал как будто взрослее. Или… он присмотрелся. Да, просто лицо стало более серьёзным, не было той легкомысленности, которую он заметил раньше.

Оби-Ван почувствовал укол вины. Наверное, на юношу так повлияло ранение… О своих ранах он как-то забыл.

— Здравствуй, Оби-Ван, — Энакин первым нарушил повисшую тишину. Юноша сел на стул у кровати, глядя на джедая.

— Здравствуй, Энакин, — Кеноби растерянно замолчал. Слова как-то потерялись и он не знал, что говорить. Джедай кашлянул, пытаясь скрыть неловкость и спросил. — Как рука?

Он увидел, как губы Энакина дрогнули, будто юноша хотел улыбнуться. Но не улыбнулся.

— Привыкаю, — кратко ответил он. Кеноби почему-то вспомнил свой ответ магистру Винду. Он ведь тоже так ответил! Оби-Ван чувствовал, что надо что-то сказать, но на ум ничего не приходило. И тут Энакин его опередил.

— Я слышал о ранении, — он на пару секунд замолчал, а затем продолжил, скривившись в странной гримасе. — Я… понимаю тебя. Мне жаль.

Оби-Ван почувствовал облегчение, смешанное с чувством вины. Он понял, что стоило ему сказать эти слова. И был благодарен.

— Спасибо.

Между ними снова повисло молчание. Но уже не такое напряжённое. Джедай размышлял о том, что же надо Энакину, почему он пришёл? Не для того же, чтобы сказать все это?

— Отец просил тебя навестить. Он не может прийти сам, — наконец, нарушил тишину Скайуокер. Кеноби кивнул, радуясь разрешению загадки. Конечно, ведь канцлер хотел с ним встретиться (магистр говорил). А кто придет вместо него, кроме сына?

— Передай канцлеру мою благодарность, — он немного колебался, но все же произнёс. — Энакин, я… хотел бы быть твоим другом.

Энакин немного нахмурился. Кеноби был почти уверен, что тот думает о том, как бы повежливее ему отказать. Но Скайуокер снова удивил его.

— Думаю, это возможно, — юноша улыбнулся изумлению на лице Оби-Вана. Он легко поднялся, показывая, что разговор закончен. — Когда тебя выпишут, позвони. Куда-нибудь сходим вместе.

Он вышел, оставив за собой удивленного джедая. Оби-Ван улыбнулся, наверное, впервые после ранения.

***

— Канцлер, пришёл срочный сигнал из Храма джедаев. Магистр Винду на связи, — ровный и спокойный голос секретаря Слай Мур отвлёк Палпатина от просмотра очередного законопроекта. Канцлер вздохнул. «И что ещё нужно этим джедаям?»

— Соединяйте.

Через секунду он смог любоваться голографическим изображением Мейса Винду. Магистр выглядел… взволнованным. Канцлер заинтересовано наклонил голову. Интересно.

— Магистр Винду, чем обязан?

— Канцлер, — магистр приветственно кивнул, наблюдая за собеседником. Канцлер казался удивлённым и заинтересованным одновременно. — У меня срочная информация, касающаяся безопасности Республики.

— Я слушаю, — интерес возрос вдвое. Дарт Сидиус чувствовал, что это напрямую касается недавнего предчувствия. Неужели так быстро?

— Недавно на окраине галактики появилась новая звезда. Один из мастеров-джедаев натолкнулся на неё случайно. Излучение звезды опасно.

— Насколько опасно? — канцлер задумчиво поджал губы, обдумывая информацию. Неожиданный поворот, такого он не ожидал.

— Пока неизвестно. Храм послал группу ученых обследовать мастера, попавшего под излучение, а потом они отправятся к самой звезде. Пока Храм поставил заслон, чтобы никто случайно туда не попал.

— Понятно. Спасибо за предупреждение, — канцлер замер, осененный неожиданной идеей. Если ему это удастся… это будет невероятно!

— Это долг Храма, — Винду заметил задумчивость Палпатина, но истолковал по-своему. — Надеюсь, скоро все станет ясно.

— Благодарю, — канцлер нажал на кнопку, дождавшись прощальных слов. Новая идея билась в висках, наполняя тело энергией. Давно он такого не чувствовал. Ситх усмехнулся: ведёт себя как мальчишка. Но идея действительно была хороша. Палпатин ещё некоторое время посидел, предаваясь приятным мечтам, а потом вздохнул и вернулся к прерванной работе.

***

— Все гораздо хуже, чем мы думали, — джедай-ученый Ролан Эйсти мрачно уставился на экран медицинского анализатора. Результаты не радовали. Живые клетки медленно отмирали. Из-за небольшой скорости процесса, человек (или любой разумный) не чувствовали изменений сразу. Но сам процесс оказался необратим.

— Что там? — его напарник, Дорр, заинтересовано потянулся к анализатору. Ролан мрачно отдал, продолжая размышлять. Если они ничего не придумают мастер-джедай Наиль и его падаван Росс медленно умрут — он прикинул — через неделю. А ведь там был и контрабандист, которого тоже усиленно ищут.

— Мне ничего подобного не встречалось, — он размышлял вслух. — Но, может, в Архиве Храма что-нибудь есть? Угрозы заражения нет. Мы можем перевезти наших пациентов на Корускант и там провести исследование.

— Хоть что-то хорошее, — заметил Дорр. Джедай-забрак задумался. — Но ведь Храм хотел ещё провести непосредственное исследование звезды…

— Не сейчас, — Ролан забрал анализатор и скинул информацию на портативный носитель. — Жизнь двух джедаев зависит от скорости, с которой мы найдём решение. Да и защитные костюмы должны быть усилены — неизвестно, будет ли справляться обычная защита.

— Согласен. Давай свяжемся с Храмом.

***

— Я понял, — магистр Винду отключил голопроектор и устало сел в кресло. Новости оказались хуже, чем он думал.

— Правильное решение приняли они, — проскрипел рядом голос магистра Йоды. Маленький магистр сидел тут же — у окна. — Жизни братьев важнее.

— Да, — Мейс посмотрел на проектор, раздумывая. Звонить канцлеру не хотелось. А может… пока и не надо? — Я думаю, что пока не о чем говорить канцлеру.

Йода немного неодобрительно покачал головой, но согласился.

— Ничего не знаем мы. Ни к чему тревожить канцлера.

Мейс Винду улыбнулся. И тут раздался звук вызова.

***

Энакин сидел в своей квартире, бездумно глядя на закат. Закаты на Корусканте ему нравились. Было в них какое-то очарование.

«Зайди ко мне», посыл в Силе был немного резким. Учитель был явно чем-то взволнован. Энакин недовольно повел плечом, но ослушаться не посмел. Что ещё случилось сегодня?

В личных покоях канцлера царил полумрак. Учитель сидел в своем любимом кресле и пил чай. Скайуокер не понимал, что он находит в этом напитке. Но никогда не высказывал своего мнения — ведь его-то пить никогда не заставляли.

— Сядь, — канцлер явно о чем-то напряжённо думал. Когда юноша сел, он взглянул прямо на него. — Сегодня со мной связался магистр Винду. И сообщил неожиданную новость.

— Да? — Энакин был заинтригован. Что такого джедаи могли сообщить канцлеру Республики?

— На краю галактики появилась новая звезда, чье излучение очень опасно. Сейчас ученые из Храма должны исследовать этот феномен, — Палпатин замолчал. Энакин почувствовал недоумение. Что бы это значило? И что ему хотел сказать Учитель? — Если все так, как я думаю, эта звезда является угрозой, которую необходимо уничтожить.

— Но как уничтожить звезду? — Энакин действительно не понимал. Как такое возможно?

— Есть способ, — Палпатин побарабанил пальцами по подлокотнику. — И именно поэтому тебе нужно встретиться с нашим старым знакомым. Сначала ты полетишь на Серенно.

— Дуку? — Скайуокер сразу понял, о ком речь. Но зачем? Он с немым вопросом посмотрел на Учителя.

— У него есть то, что нужно. Я запишу на голокуб обращение, которое все ему объяснит в общих чертах. Но детали нужно обсуждать при личной встрече.

— Чтобы обсуждать, необходимо знать суть вопроса, — юноша был недоволен. Учитель говорил загадками и он уже ничего не понимал. Да и с Дуку очень не хотелось общаться. Они друг друга недолюбливали.

— У него есть чертежи огромной космической станции, которая способна уничтожать планеты. Если её немного перенастроить, она будет способна и к уничтожению звезд. Но джедаи ничего не знают об этом, потому я и хочу послать тебя на переговоры с Дуку.

— Вот как, — план Учителя действительно поражал. Имея в руках такую мощь, можно было диктовать свои условия галактике. И, конечно, джедаи не захотят допустить подобного.

— Если ты сейчас подумал, что можешь только силой контролировать галактику, то забудь об этом, — насмешливый голос Палпатина вернул его к действительности. Скайуокер вскинул голову, собираясь возражать. И замер, увидев его улыбку. — Ученик, сколько раз я говорил тебе о том, что власть идёт изнутри? Можно силой заставить кого-то служить, но если не будет внутренней преданности, он предаст тебя при первом удобном случае.

— Я помню, — пробурчал Энакин. Ему стало стыдно: он действительно забыл об этом. Но тогда зачем?.. Он озвучил свои мысли. — Но зачем тогда нам вести переговоры? Если станция нужна нам не для захвата власти?

— Её можно использовать и для другого. Общественное мнение тоже немаловажно для власти. Да я и не говорю, что иметь при себе такую мощь будет бесполезно.

— Хорошо, я понял, — Энакин кивнул. Он понял не все, но решил положиться в этом вопросе на опыт Учителя. — Когда вылетать?

— Завтра с утра. Я передам тебе сообщение для Дуку, — Палпатин удовлетворено вздохнул про себя. Вейдер все же способен учиться. И он сделает все, как надо. — Подготовку надо начинать сейчас.

Дарт Вейдер кивнул и направился к выходу. Завтра у него был сложный день. Но это было даже хорошо — он чувствовал, что хочет на некоторое время покинуть Корускант.

Глава 11

Комлинк лежал на столе. Оби-Ван смотрел на него, не решаясь нажать кнопку вызова. Сегодня он наконец вышел из медцентра. И у него вдруг оказалось очень много времени — должен был пройти период для восстановления после ранения.

Наконец, он решился. Гудок вызова шел мучительно долго. А затем…

— Да?

— Сири, привет, — он улыбнулся, зная, что она не может его видеть. Но может почувствовать. — Ты на Корусканте?

— Оби-Ван! — в голосе явное облегчение. «Значит, она знает». — С тобой все в порядке? И… да, я на Корусканте. Завтра вылетаю на миссию.

— Встретимся? — предложил он. Завтра… значит у них есть немного времени. Джедай отчаянно хотел забыться. Не вспоминать о ранении. О странном видении. Ни о чем.

— Да. Давай через час, на нашем месте.

— Давай, — он отключил комлинк, широко улыбаясь. Этот день он проведёт, ни о чем не думая.

***

Сири сразу бросилась ему на шею, когда он появился в дверях кафе. И крепко сжала, будто бы боясь, что он исчезнет.

— Сири, ну что ты? Я тут, живой, — тихо сказал он, обнимая её в ответ. Затем быстро повел девушку на улицу — подальше от любопытных взглядов. Её плечи вздрогнули, как будто она плакала.

— Я беспокоилась о тебе, — её голос был приглушённым. Сири вскинула на него блестящие от слез глаза. — А ты позвонил только сейчас!

— Прости, — они присели на скамейку у стены. Оби-Ван также продолжать обнимать девушку, немного поглаживая её за плечи. — Я вообще никому не звонил. Только оклемался — и сразу позвонил тебе.

— Да, — Сири немного успокоилась. «Вот значит, что бывает, когда есть сильные привязанности», пришла нежданная мысль. Но она постаралась отогнать её. Не сейчас. Она подумает потом. — Давай просто погуляем по городу сегодня? Просто так?

— Давай, — Кеноби с облегчением улыбнулся и потянул её за руку к спидеру. Сегодняшний день принадлежит только им.

***

— Назовите себя, — Энакин привычно нажал на кнопку соединения. Его небольшой корабль только что вышел на орбиту Серенно.

— Частный корабль «Гордость Республики», пилот Китстер Банаи. С визитом к графу Дуку, — произнёс он. Он не мог прилететь под своим именем. Не стоило забывать о вездесущих джедаях.

— Принято. Ваш сектор 2-5, через минуту, — диспетчер отключился. Энакин заложил вираж и повел свой корабль на космическую станцию, расположенную прямо на орбите. Чужакам не разрешалось спускаться на поверхность планеты в своих кораблях. Только рейсами, которые шли от станции.

Аккуратно опустив корабль на указанную площадку, Энакин вышел наружу. Он уже бывал на Серенно пару раз. Учитель прилетал сюда по делам. Тогда-то он и познакомился с графом Дуку.

Кстати о нем. Юноша подошёл к терминалу. Набрал знакомый номер и терпеливо замер, слушая сигнал вызова. Ждать пришлось недолго. Тихий щелчок и знакомый голос.

— Слушаю.

— Это я. Нужно встретиться. Я сейчас на станции.

Никаких имен. Но он знал, что Дуку сразу же его узнал. Такое не забывается.

— Жди. Через час за тобой придет челнок, — через пару секунд отозвался собеседник. Голос нейтральный, но Энакину показалось, что граф недоволен.

— Жду, — граф сразу же рассоединился. Энакин прошёл немного вдоль площадки и направился к приёмному доку. Он подождёт.

***

Посланный челнок доставил его прямо к недавно отстроенной резиденции Дуку. Граф предусмотрительно построил полосу и площадку для приема звездолетов. Энакин заметил на краю площадки личный звездолет графа.

Дуку встречал его лично. Коротко кивнув вместо приветствия, он жестом велел следовать за ним. Скайуокер хмыкнул, но послушался. Хотя и не понимал, зачем разводить такую таинственность на своей территории.

— Весьма неожиданный визит, — они зашли в какую-то пристройку. Внутри оказалась небольшая комната, обставленная со вкусом. Дуку опустился в одно из кресел, смотря на молодого ситха неприязненно и выжидающе. Он знал, что Энакин сам никогда не прилетит, чтобы встретиться с ним. Значит, его послал Палпатин.

— Вот, это послание Учителя, — Энакин не стал тянуть время и сразу протянул голокуб с сообщением. Дуку активировал его, не стесняясь присутствия Скайуокера. Тот наверняка был в курсе дела.

— Приветствую тебя, старый друг, — Дарт Сидиус был в своем ситхском облачении, в плаще с капюшоном, надвинутым на лицо. — Джедаи сейчас следят за мной и потому я не смогу прибыть лично. Посылаю вместо себя своего ученика, — тут Дуку бросил короткий взгляд на Энакина. — Мне нужны чертежи станции, которые недавно сделали твои инженеры. Ученик объяснит подробности.

Голограмма погасла. Граф был удивлен — сообщение почти ничего не объясняло. Не в правилах Сидиуса говорить такими недомолвками. Или… вопрос так важен, что это не доверить записи? Дуку посмотрел на Скайуокера. Несмотря на всю нелюбовь к нему, он признавал надёжность юноши как посыльного. Никто и ничто не смогло бы узнать то, что ему доверено.

— Итак? — он немного откинулся на спинку кресла, смотря на Скайуокера. Тот сел напротив с несколько задумчивым выражением лица.

— В первый раз вижу, что Учитель так таится, — юноша слегка улыбнулся. — А мне казалось, что я уже видел все!

— Скайуокер, не отвлекайся, — Дуку снова напомнил о себе. — Передавай послание.

— Я должен забрать чертежи, как ты слышал, — Вейдер прищурился. Он испытывал терпение графа и знал это. Но их манера общения сложилась уже давно и Дуку сдержался на этот раз, понимая, чего тот хочет добиться. Энакин немного разочаровано вздохнул, поняв, что граф его перехитрил. — Есть угроза для галактики. Новая звезда с опасным излучением. По задумке учителя, немного перенастроив станцию, можно взорвать и звезду.

— Хм-м, — граф задумался, просчитывая варианты. Звезда, станция… да, просьба Сидиуса была более чем необычной. Но вот какую выгоду получит лично он? Он озвучил вопрос. — А что я буду с этого иметь? Ты же понимаешь мой интерес.

— Сотрудничество, — просто ответил юноша. Учитель отдельно обговорил с ним этот вопрос перед вылетом. — Станция будет собственностью Серенно. И слава от героического спасения галактики тоже.

— А также повышенное внимание джедаев и различных рас, которые будут стараться всеми силами избавиться от новой угрозы, — саркастично ухмыльнулся Дуку. Он восхищался политическим талантом Палпатина. Но становится крайним в результате его интриг не хотел.

— Можно подумать, эти чертежи ты не хотел никак использовать, — Скайуокер вернул усмешку. Он не собирался отступать — на карту было поставлено слишком много. Дуку задумался. В его словах был резон. Хотя он еще не придумал, как построит и использует новое оружие, но и просто хранить чертежи он не собирался.

— Но риск все равно велик. Мне нужны гарантии, — покачал он головой. Эта идея была настоящей авантюрой.

— Письменного заверения дать не могу, как ты понимаешь, — вздохнул с облегчением Энакин. Он уже понял, что граф согласится. А сейчас идёт простой торг. — Но Учитель даёт свое слово. И политические привилегии для Серенно после разрешения проблемы.

— Я согласен, — граф Дуку не был сумасшедшим, чтобы верить ситху на слово. Но вот если у него есть компромат… Он улыбнулся, зная, что в комнате идёт скрытая запись. Им обоим есть что терять. — Давай так. Чертежи останутся у меня. Мои инженеры доработают станцию и она будет построена за счет Серенно. Это моя часть договора.

— Хорошо, — Энакин кивнул. Переговоры прошли успешно. — Если нужны будут кредиты, сообщи — это и в наших интересах.

Он улетел почти сразу. Задание Учителя было выполнено, а Серенно, несмотря на свои природные красоты, была не той планетой, на которой он хотел долго оставаться. Так что Дарт Вейдер спешил на Корускант с легким сердцем.

Глава 12

— Три дня, — Ролан мрачно смотрел на результаты анализов. Прошло только три дня с того момента, как они прилетели на Корускант. А результатов не было. Архив оказался бесполезен — ничего подобно никогда не встречалось за всю историю Храма. А поражение прогрессировало — неделя оказалась слишком оптимистичным прогнозом. Уже завтра джедаи, попавшие под излучение, умрут.

И что хуже того, теперь Ролан не знал, как можно подступиться к этому космическому телу. Защитные костюмы, даже усиленные дополнительными разработками, уже не казались надёжными. А проверять это практикой совсем не хотелось. И что же делать?

— Не переживай, — его напарник сидел тут же, просматривая последние новости. — Мы сделали все возможное.

— Ты не понимаешь! — джедай яростно закусил губу, чувствуя острое отчаяние. Почему его не понимают? — Для мастера Наиля может все и кончено, как и для его падавана. А вот для нас все ещё начинается. Ведь надо провести исследования!

— Я не забыл, — Дорр серьёзно посмотрел на друга. — Но Храм уже поставил заслон на ту систему. Новых жертв не будет.

— Пока, — Ролан устало закрыл глаза. Потом открыл и посмотрел на забрака. — Сама звезда никуда не делась. И долго все это продолжаться не может.

Он встал и собрал все полученные результаты исследований.

— Это дело Совета. К нему я и обращусь.

Дорр проследил, как он исчезает в проёме двери. Ситуация ему тоже не нравилась. Рука сама потянулась к комлинку, но остановилась на полпути. Нет, ещё есть время. Он подождёт.

***

— Энакин, привет, это Оби-Ван, — голос звучал несколько приглушенно. Юноша подкрутил настройки. Шум сразу же исчез.

— Привет, — он только что вернулся на Корускант и хотел отдохнуть. Поэтому вызов неугомонного джедая его совсем не порадовал. Но показывать этого он не хотел. — Тебя выпустили?

— Да, ещё вчера, — джедай еле слышно вздохнул. Вчерашний день оставил двоякое впечатление. С одной стороны — Сири искренне радовалась тому, что они вместе. С другой — он чувствовал какую-то недосказанность. Похоже, им скоро придётся серьёзно поговорить. А Оби-Ван так этого не хотел… — Встретимся?

— Давай у меня. Сегодня я устал и не хочу никуда идти, — честно говоря, Энакин вообще не хотел бы его сегодня видеть. Он подавил усталый вздох.

— Тогда я ненадолго, — Кеноби что-то почувствовал.

— Хорошо, я жду, — Скайуокер нажал на кнопку, отключаясь.

***

Оби-Ван чувствовал себя странно. Энакин Скайуокер пригласил его к себе. Но джедай почему-то ощущал, что он не хочет его видеть. С одной стороны — что в этом такого? Они, в общем, не друзья. А с другой… Оби-Ван устал. Устал от одиночества, от того, что его сторонятся сверстники-джедаи. И ему хотелось простой дружбы.

А Энакин Скайуокер оказался необычным человеком. Вроде бы простой и понятный снаружи — представитель «золотой молодежи», сбегающий из-под опеки строгого отца. Но, в то же время, полный мечтаний и планов на будущее — «я хочу стать пилотом». Кеноби думал, что они смогут подружиться. Чувствовал.

Он подошёл к знакомой двери и зачем-то стукнул три раза. Хотя звонок висел на видном месте. Дверь открылась через минуту.

— Ты быстро, — Энакин выглядел каким-то усталым. Оби-Ван отметил круги под глазами и серый цвет лица. «Похоже, я не вовремя».

— Был недалеко, — объяснил джедай, проходя внутрь знакомой комнаты. И опустился на тот же диванчик, что и в прошлый раз.

— Выпьешь? — юноша подошёл к мини бару, искусно скрытому у стены. Оби-Ван даже не сразу заметил его.

— Только сок, если есть. Или ничего, — Кеноби не употреблял алкоголь. А после ранения ему тем более было нельзя.

— Есть, — кивнул Скайуокер. Он вытащил небольшой графин и налил два стакана. Потом подошёл к джедаю и протянул один стакан ему. Оби-Ван осторожно попробовал. «Манго», определил он. Он не часто пробовал этот фрукт, но вкус знал.

— Как самочувствие? — Энакин с удобством устроился в кресле и отхлебнул из своего стакана.

— Да вот, прохожу реабилитацию, — Оби-Ван откинулся на спинку дивана, расслабляясь. Мирная атмосфера и дружеский разговор… да, он именно в этом и нуждался.

— Понятно, — Энакин немного прикрыл глаза, наблюдая за Кеноби. Умиротворенный вид последнего вызывал… понимание? Юноша вяло удивился, чувствуя накатывающую усталость. Давно он не испытывал таких чувств. Он вздохнул. — Извини, я устал сегодня. Потому собеседник из меня…

— Я понимаю, — Оби-Ван почувствовал, что расспрашивать сейчас не стоит. Да и он сам тоже был не в лучшей форме. — Может, просто посидим? Если ты не против?

— Не против, — Энакин потянулся и включил негромкую приятную музыку. И откинулся назад на спинку кресла.

Двое таких непохожих людей ещё долго сидели молча, просто слушая музыку. И, как ни странно, чувствовали покой.

***

«Пора что-то решать». Падме поднялась с дивана и подошла к окну. Как она ни пыталась отмахнуться от навязчивых мыслей, последняя встреча с Энакином её встревожила. Неужели, она ошиблась в нем? Когда они были недавно на Набу, она была уверена в его отношении к ней. Но что-то изменилось, когда они прилетели на Корускант. И ей это не нравилось.

Молодая женщина положила руку на комлинк, раздумывая. Энакин должен быть у себя. Но захочет ли он говорить с ней? Она медленно убрала руку. Нет. Она должна поговорить с ним лично.

Приняв решение, Падме Амидала пошла быстрым шагом к двери. Его квартира недалеко. Она просто зайдёт и все.

Подойдя к двери, она на секунду застыла. У неё был свой ключ, но, может, стоит постучать? Но руки уже доставали ключ. И дверь распахнулась.

Энакина она увидела сразу. Он сидел в своем любимом кресле, полузакрыв глаза и явно отдыхал. Полупустой стакан стоял рядом на подставке. И откуда-то лилась негромкая музыка.

Но он был не один. На диванчике сидел человек. Падме даже не сразу узнала его — джедай Оби-Ван Кеноби. «Что он здесь делает?»

Оби-Ван заметил её первым. Он приподнялся, немного сонно моргая глазами. Казалось, он только что проснулся.

— Сенатор Амидала?

Энакин тоже сел прямо. Он посмотрел на Падме абсолютно ясными глазами. Она увидела настороженность и… смущение?

— Падме, что ты тут делаешь?

— Пришла поговорить, — Падме почувствовала раздражение. Она бросила неприязненный взгляд на Кеноби. — Не знала, что у тебя гости.

— Ты не предупреждала, — спокойно ответил Энакин. А Оби-Ван почувствовал себя неловко — их разговор напоминал семейную сцену. И он явно был здесь лишним.

— Я, пожалуй, пойду, — он встал с диванчика. Падме все так же смотрела на него. — Спасибо, что принял, Энакин. До свидания, сенатор.

— До свидания, — кивнула она, провожая его взглядом. Выждав немного, после его ухода, она повернулась к Скайуокеру. — Теперь мы можем поговорить?

— Мы уже говорим, — Энакин мрачно смотрел на неё. Ну зачем она пришла именно сегодня? Он еще не готов.

— Энакин, — она опустилась на диванчик, на котором недавно сидел Кеноби. — Нам надо поговорить. Ты это знаешь.

— Знаю, — согласился он. И добавил через несколько секунд. — Но я не готов принимать серьёзные решения в ближайшее время. Может, немного потом…

— Эни, — Падме умоляюще посмотрела на него. — Что происходит?

— Что? — он растерялся.

— Когда мы прилетели с Набу, ты изменился. И… меня это беспокоит.

— У меня небольшие проблемы, — сказал он. — И мне нужно время, чтобы во всем разобраться.

— Это связано с покушением на тебя? — вдруг «поняла» Падме. Она вспомнила о слухах, которые ходили как раз перед их отлетом. Теперь они казались более зловещими, чем тогда.

— И с этим тоже, — он ведь не солгал? Почти правда. — Извини, Падме, если в последнее время я вел себя не так. Дай мне немного времени.

— Конечно, — Падме почувствовала облегчение. Энакин любит её! А она уже напридумывала… — Прости, что сомневалась. Я подожду.

Энакин кивнул, чувствуя укол вины. Он солгал ей. Но иначе было нельзя. В любом случае, скоро все решится.

Глава 13

Совет джедаев собирался в полном составе только в исключительных случаях. Большинство вопросов не требовало присутствия абсолютно всех магистров. Но сегодня был особый случай.

Джедай Ролан Эйсти немного нервно сглотнул, смотря на магистров. На местах некоторых сидели голограммы — они отсутствовали на важных миссиях. Таких было немного — время стояло относительно мирное — но были.

— Мастер Эйсти, прошу вас, — магистр Винду пригласил его в центр зала. Джедай, нервничая и сжимая датапад, встал на указанное место. Магистр довольно кивнул и начал заседание. — Тема сегодняшнего собрания — новая угроза галактике, которая появилась совсем недавно. Мастер Эйсти сейчас все подробно объяснит. Прошу, мастер.

— Недавно мастер-джедай Наиль со своим падаваном преследовали контрабандиста. И случайно вышли в систему умирающей звезды. Только, из-за неизвестных нам причин, звезда переродились и её излучение стало смертельно опасным. Мастер Наиль и его падаван сейчас в медцентре Храма, но процесс остановить не удалось. И наша команда не смогла найти решение.

— А как контрабандист, который тоже попал под излучение? — магистр Пло Кун задал первый вопрос.

— Он мёртв, — ответил Винду. — Мы проследили след его корабля от той системы. Он неправильно вышел из гиперпространства и столкнулся с астероидом. Сама система была огорожена, чтобы не допустить повторных происшествий.

— А сама звезда? Как её исследования? — магистр Фисто наклонил голову, вопросительно смотря на Ролана.

— Мы их не проводили, — признался тот.

— Почему? — Винду был недоволен.

— Процессы, которые вызывает излучение… необратимы. Я не решился взять на себя ответственность и разрешить к ней приблизиться. И помогут ли защитные костюмы неизвестно.

— То есть, вы испугались? — уточнил магистр Винду, пристально глядя на джедая. Тот сглотнул.

— Я… думаю, да, — тихо произнёс он.

— Не думаю, что должны винить мастера мы, — Йода покачал головой, глядя на магистров. — Велика опасность очень. Но решение принять обязаны.

— Тогда… — Винду задумался. — Исследования все равно должны быть проведены. Добровольцы из научного сектора попробуют провести проверку. Вы подготовите защитные костюмы, используя максимум средств. Предлагаю голосовать.

Решение было принято единогласно.

***

Оби-Ван стоял перед знакомой дверью и не решался постучать. С одной стороны — его никто не приглашал. А с другой… дверь распахнулась, прерывая его размышления.

— Давно стоите? — Асажж Вентресс стояла в проёме, внимательно глядя на него.

— Нет, — признался джедай. Он чувствовал себя неловко — вот так прийти в закрытое место, без приглашения. И что его сюда понесло? — Я…

— Заходите, — Асажж слегка улыбнулась и посторонилась, явно приглашая его пройти. Кеноби, все еще чувствуя неловкость, вошёл внутрь.

За то время, что прошло с его прошлого визита, ничего не изменилось. Только занимающихся было меньше — разгар дня.

— Давайте пойдём в кабинет, — они поднялись по знакомой лестнице. Оби-Ван снова сел в то самое кресло, что и в прошлый раз. Вентресс подошла к мини-бару у стены.

— Что будете пить? — она уже достала графин и налила какую-то жидкость в высокий стакан.

— Воду, — Оби-Ван наблюдал за её движениями. Точные и плавные. «Из неё бы вышел отличный рыцарь-джедай», мелькнула мысль.

— Держите, — женщина подошла и протянула ему стакан с водой. В другой руке был стакан со странной жидкостью — джедай чувствовал, что это не алкоголь, но вид был… необычный. Жидкость переливалась несколькими цветами — от красного к жёлтому и обратно.

— Спасибо, — он взял стакан, наблюдая как она садится на диван. И не удержался. — А что у вас в стакане?

— Энергетик, — Вентресс слегка пригубила жидкость. Джедай почувствовал небольшое напряжение Силы. — Особенно эффективно действует на Одарённых.

— Никогда не слышал, — Кеноби был удивлен.

— В галактике есть много того, что мы не знаем, — Асажж с удобством откинулась на спинку, глядя на джедая. — Зачем вы пришли сюда?

— Не знаю, — от неожиданности он сказал правду. Он действительно не знал. После ранения Оби-Ван чувствовал какую-то опустошенность и неудовлетворенность. Странное видение тоже не давало покоя. И он не знал, что делать.

— Так бывает, — спокойно согласилась Вентресс. Она снова отпила из своего бокала. — Я слышала, что вы получили ранение несколько дней назад.

— Да, — кивнул он. Почему-то, на душе стало легче. Странно. Асажж Вентресс просто сказала пару слов. Но именно это ему и было нужно. Кеноби улыбнулся более свободно. — Сейчас восстанавливаюсь.

— Я думаю, что вам будет интересно позаниматься в нашем клубе. Когда вам станет лучше, обязательно приходите. Я смогу лично провести спарринг, — Асажж наблюдала за рыцарем. Оби-Ван Кеноби заинтересовал её ещё в прошлый визит. А теперь появилась возможность узнать его получше.

— Спасибо, — джедай благодарно кивнул. Да, прийти сюда было хорошим решением.

***

— Все прошло отлично, — канцлер слегка улыбнулся, глядя на своего ученика. Энакин снова стоял у окна — почему-то именно здесь он любил проводить больше всего времени. Палпатин припомнил, что редко видел ученика сидящим, например, на диване.

— Джедаи все равно будут против, — Скайуокер стоял, повернувшись спиной и наблюдая за постоянным потоком транспорта за окном. — Они не такие глупые, как иногда кажутся.

— Например, Оби-Ван Кеноби? — Палпатин с затаенным злорадством наблюдал, как ученик резко повернул голову. Упоминание этого джедая явно задел какую-то струну в его сердце.

— За мной следили? — ровный безэмоциональный голос. Дарт Сидиус почувствовал удовлетворение — ученик явно растёт. Раньше он бы выразил свое отношение более бурно.

— Не говори это так, будто это является новостью, — небрежно бросил канцлер. И увидел, как Энакин плотно сжал губы.

Энакин боролся с негодованием. И в то же время, какой-то частью своего сознания, он понимал — Учитель совсем не спроста все это сказал, он хочет проверить его реакцию.

А реакция удивила и самого Вейдера — какое ему дело до Кеноби? Простой джедай, ничем не примечательный. Пешка в их игре… А, поди ж ты. Оказывается, все же что-то значит.

— Осторожнее, Вейдер, — Палпатин говорил мягко, но взгляд был очень острым. И напряженным. — Привязанности убьют тебя, ты же знаешь.

— Знаю, — Энакин согласно склонил голову. Этот разговор происходил уже не раз. Хотя раньше подразумевалась Падме Амидала. А вот в этот раз — джедай Оби-Ван Кеноби. Молодой ситх подумал и принял решение. — Думаю, мне необходима уединенная медитация. Чтобы привести мысли в порядок.

— Хорошее решение, — кивнул канцлер. И ощутил гордость. Да, его ученик растёт. И это очень хорошо. Он слегка склонил голову, задумавшись. Потом посмотрел на ученика. — Я объясню твое отсутствие всем, кто заинтересуется. Отправляйся сейчас.

— Да, Учитель, — Энакин поклонился и покинул кабинет канцлера. Ему предстояло многое сделать…

***

Космические верфи всегда завораживали его. Он любил их суету, гигантские размеры. И ощущение чего-то грандиозного, появляющееся при рождении нового, неизвестного ранее механизма.

Иногда он думал — может, ему лучше было стать инженером? А что — изобретал бы новые корабли, улучшал старые… но судьба — или Сила? — распорядилась по-иному. Рождённый со способностью чувствовать Силу, он уже родился с готовой судьбой — Храм джедаев. И никто не собирался ждать его взросления, чтобы спросить, что ему нравится, кем он хочет быть.

Но, как ни странно, повзрослев и узнав жизнь, он все же сделал другой выбор. Ушёл из Храма, вернулся на родную планету. Стал политиком. И не сожалел об этом. Вот только мысли о иной жизни иногда, совсем редко, тревожили сердце, лишая покоя…

— Милорд, — Эйтан Коу, главный инженер, контролирующий постройку новой станции, наконец подошел к нему. Граф Дуку с готовностью повернулся к нему. И с первого взгляда понял — возникли проблемы.

— Что-то не так? — спокойно спросил он, внимательно глядя на Коу. Инженер не отличался излишней впечатлительностью, но лучше не давить без необходимости.

— Да. Это касается лазера, — Эйтан немного замялся, не зная, как сказать. Потом продолжил. — При разработке, сила лазера рассчитывалась для уничтожения крупных объектов, астероидов и даже планет. Но новые требования… его не хватит на звезду. При текущих характеристиках, это невозможно.

— Понятно, — граф задумался. Все же, он не инженер. И потому не смог заранее определить, будет ли способна новая станция выполнить нужную задачу или нет. Но выход должен был быть! Как Одарённый, он чувствовал — решение возможно. А, значит, надо продолжать. Он небрежно спросил. — А вообще возможность постройки такого средства существует? Или нет?

— Я… не уверен, — Коу закусил губу, размышлял от том, как правильно ответить. — Я слышал, что где-то около полугода назад в секторе Вераги Республика испытала оружие, уничтожающее планеты. В результате была спровоцирована сверхмощная вспышка звезды Нхарл, следствием чего явилась гибель всего населения планеты Экванус. Если спроектировать нечто подобное, наверное, можно взорвать ту звезду. Но планеты системы точно будут уничтожены…

— Мне понятны ваши опасения, — Дуку слегка улыбнулся, чтобы подбодрить Эйтана. И продолжил. — Это мёртвая система. Обитаемых планет нет. Поэтому ваше предложение очень своевременно.

— О, понятно, — с облегчением вздохнул тот. Все же, он был простым инженером и не хотел брать на себя ответственность за жизни тех, кто мог жить в той системе. О том, зачем вообще графу Серенно понадобилось подобное оружие, он предпочитал не думать.

— Тогда, вопрос можно считать решенным? — Дуку дождался согласного ответа и с легким сердцем направился к своему кораблю. Пока все шло по плану и не было никаких причин для беспокойства.

Глава 14

Комната была погружена во тьму. Причём эта тьма не была естественной. Нет, клубы тьмы кружились под потолком, скрывали углы, стелились по полу. И только одно место не было занято темными завихрениями.

Центр комнаты. Юноша, сидящий в позе лотоса на простой плетёной циновке с закрытыми глазами, казалось, был не досягаем для темной энергии. Грудь еле заметно вздымалась и опускалась, руки расслабленно лежали на коленях.

Спокойствие. Энакин сконцентрировался на дыхании. Разум успокаивался и мысли обретали ясность. Ясность приносила… покой? Перед внутренним взором появился джедай. Оби-Ван Кеноби. Рыжеватые волосы, упрямые серые глаза.

Казалось, он готовится к спору. Энакин вздохнул сильнее, прогоняя сквозь легкие воздух. Тёмная энергия окутала его словно плащ. Что Сила хочет сказать ему?

Избранник. Как будто кто-то ласково шепнул ему на ухо. Вокруг воображаемого Кеноби появился ореол — не тёмный, но и не светлый. Сероватый?.. И он теперь стоял прямо, гордо выпрямившись. И будто ожидая.

Энакин знал, что это. Сила предлагает ему заглянуть в вариант будущего. Но видения могут быть опасны — неверное истолкование, и вся жизнь полетит кувырком. Но соблазн велик и Скайуокер решился. Притянув ещё больше энергии, ситх сконцентрировался на образе. Картинки замелькали перед плотно закрытыми глазами.

Кеноби на мостике большого корабля. Перед приборными панелями сидит много людей. А в широком экране отражается ярко-жёлтая звезда.

— Огонь, — он сжимает рукоять лайтсейбера, глядя вперед. Яркая вспышка разрезала темноту космического пространства.

~

Джедай стоит перед канцлером, глядя ему прямо в глаза.

— Я знаю, что вы ситх.

Лицо Палпатина твердеет, утрачивая эмоции. Он сжимает кулаки.

~

Они летят вместе на спидере. Кеноби за рулём. Энакин смеётся, вдыхая свежий воздух, растрепавший его волосы.

— Оби-Ван, давай я поведу!

— Нет, я больше никогда не сяду к тебе пассажиром, — лицо сурово, но в голосе лёгкая насмешка. Как будто друг подшучивает над ним.

Энакин открыл глаза. Странные видения, непонятные. Но в них был смысл. И Дарт Вейдер чувствовал, как разгадка лежит на поверхности. Только надо понять.

Тьма в комнате сгустилась сильнее. Теперь и юноша в центре был покрыт ей как плащом. И он не уйдёт отсюда, пока не найдет ответ.

***

Коридоры Храма были неожиданно пустынны. Оби-Ван прошёл уже несколько этажей, но никого не встретил. Необычно. Он огляделся, пытаясь понять, что происходит. Тишина мягко давила на уши.

Но это продолжалось недолго. Из боковой двери выскочил человек. По эмблеме на тунике Кеноби определил, что он из научного отдела. Джедай-научник целенаправленно шел в его сторону и Оби-Ван понял, что это его шанс.

— Что происходит? Почему в Храме как будто никого нет? — научник поднял глаза, явно не сразу поняв, что ему был задан вопрос. Затем затуманенные глаза прояснились и он доброжелательно улыбнулся рыцарю.

— Вы просто попали в крыло научного отдела. Сейчас все собрались в большом зале — выбирают добровольцев для новой экспедиции.

— О, — Оби-Ван огляделся. Действительно, в этом крыле всегда жили научники. Он как-то раньше не замечал этого. Но вот последняя фраза привлекла его внимание. — Новая экспедиция? А куда?

— Э-э, я не уверен, что могу рассказать. Обратитесь лучше в Совет, — джедай замялся, опуская глаза. Лгать своим было не принято. Но и рассказывать о тайной миссии, которую контролировал сам Совет… нет, он не настолько глуп. И он потихоньку, бочком, скользнул сторону — его ещё ждали дела.

— Совет? — Кеноби вздохнул. Видимо, пока он лежал в медцентре, в мире многое изменилось. А он все пропустил. Мужчина немного постоял, размышляя. Нет в Совет он пока обращаться не будет — здоровье у него пока ещё не восстановилось, да и желания участвовать в миссиях не было.

Джедай развернулся и медленно пошёл по направлению к своим комнатам. Первое, что ему нужно — это отдых. И им он и займётся.

***

— Совет собирает экспедицию, — перед ним светилась голограмма: фигура, плотно укутанная в плащ с низко надвинутым капюшоном. Даже не понять, к какой расе принадлежит собеседник.

Палпатин слегка улыбнулся, зная, что информатор подмечает его малейшие движения. Да, ему было непросто найти того, кто бы рассказывал ему о происходящем в Храме. И чтобы тот был достаточно информирован и в делах Совета.

— Как скоро они закончат подготовку? — уточнил он. Действия Совета не стали неожиданностью. Хотя то, что они не сообщили об этом канцлеру Республики… уже не хорошо. Но терпимо.

— Неделя. Добровольцы уже есть, но подготовка костюмов защиты займёт время.

Неделя. Палпатин задумался. Должен ли он позволить Совету спокойно делать то, что они задумали? Или вмешаться? Время у него ещё есть. Взвесив все за и против, он принял решение.

— Хорошо, благодарю за информацию, — с информатором ему уже не о чем говорить. Голограмма погасла. Канцлер нажал на кнопку селектора.

— Меня сегодня ни для кого нет, — он знал, что его секретарь точно никого не пропустит. Даже если в Сенате произойдёт государственный переворот. За это он и ценил ее.

— Канцлер, сенатор Амидала только что просила аудиенции. Отказать ей? — голос Слай Мур был сухим и чётким, как всегда. Распоряжение Палпатина ее совсем не удивило — он часто так поступал.

Амидала. Сидиус улыбнулся. Что ж, это было ожидаемо.

— Нет, она может зайти. Но после нее чтобы больше никого не было.

— Хорошо.

Палпатин поудобнее устроился в кресле. Предстоящий разговор обещал быть интересным.

Она появилась через минуту. Сложная причёска, в меру яркое платье. Набуанцы славились своей традиционностью во внешнем виде. Сидиус рассматривал ее, чуть прикрыв глаза.

— Господин канцлер, — Падме вежливо склонила голову. Краем глаза она увидела улыбку Палпатина. Нет, не добродушную улыбку канцлера, какую он демонстрировал широкой публике. Холодную и расчетливую. И взгляд — острый, как лезвие ножа.

— Приветствую вас, сенатор Амидала.

Она присела в кресло для посетителей. И тоже холодно улыбнулась. Если бы здесь был Энакин, он бы очень удивился — он ещё никогда не видел на ее лице подобного выражения.

— Итак, Падме… — ситх решил не ходить вокруг да около и сразу перейти к делу. — Зачем ты пришла? Надеюсь, не затем, о чем я подумал.

— Я не знаю, о чем ты подумал, — она тоже перешла на «ты». Без свидетелей они всегда общались так. — Я ведь не умею читать мысли.

Намёк был довольно прозрачным. Сидиус улыбнулся. Такая Падме ему нравилась. Холодная, расчетливая, язвительная… идеальный напарник в политических играх.

— О, не сердись. Я ведь беспокоюсь и о тебе, — он сложил пальцы домиком, наслаждаясь гаммой эмоций на ее лице. И добавил. — И об Энакине.

Похоже, он попал в точку. Падме немного напряглась и с вызовом посмотрела на него.

— Опять настраиваешь Энакина против меня? Мне казалось, мы договорились.

— Настраиваю? Нет, конечно, — Палпатин взял что-то со стола и кинул ей. — Лови.

— Что это? — Падме с подозрением рассматривала простой голо-куб. Зачем Палпатин даёт ей это?

— Запись. Ты все поймёшь, когда посмотришь. Естественно, без свидетелей, — Палпатин вздохнул. — Скажу сразу, Энакин улетел на некоторое время. Это все?

— Нет, не все, — сенатор сжала в руке голо-куб, чувствуя как его грани врезаются в ладонь. — Может, хватит ходить вокруг? Я считаю, что Энакин отдаляется от меня из-за твоего влияния.

Палпатин подавил вздох. Все же, несмотря на свой острый политический ум, она вела себя иногда как типичная женщина. Как жаль.

— Падме, я не собираюсь обсуждать эту тему. Ты политик, в конце концов, а не истеричка. Возьми себя в руки.

Она чувствовала себя так, будто ее ударили. В самом деле, как она себя ведёт? Падме слегка покраснела.

— Извини, — тихо сказала она, глядя ему в глаза. Канцлер удовлетворено кивнул.

— Вот и ладно. У тебя есть вопросы… другого плана?

Падме уже оправилась от смущения и улыбнулась. Затем отрицательно покачала головой.

— Нет, все идёт по плану. Тот законопроект должен пройти на следующей неделе. У меня много сторонников.

— Хорошо, — она говорила о законопроекте, связанном с налогообложением. Если у них получится, они смогут выручить довольно много денег. Денег, которые очень нужны Набу. И не только.

— Я пойду, — Падме Амидала встала и кивнула канцлеру. — Хорошего дня.

Он сидел и смотрел, как она выходит. И подмечал, как сильно сжимается рука, в которой был голо-куб.

***

Она посмотрела его сразу, как только осталась одна. Момент был удачный — заседания в Сенате не было, и помощь служанок тоже не требовалась. Долгожданное одиночество.

Падме вставила полученный голо-куб в проектор слегка дрожащей рукой. Она давно знала Палпатина — он любил разочаровывать людей. И если у него есть шанс, то и ее тоже.

Иногда она спрашивала себя — почему же, зная все это, она продолжает поддерживать его. И спрашивала не потому, что не знала ответа. Нет. Просто, устав от этой игры, ей требовалось напоминание, хотелось снова обрести смысл.

А ответ был прост — Набу маленькая планета, не имеющая никаких вооружённых средств защиты. Ситуация с Торговой Федерацией показала все достаточно явно. Да и влияния у них тоже не было. Именно поэтому Падме Амидала Наберрие, бывшая королева Набу, и поддерживала бывшего сенатора Палпатина. Старая поговорка гласила, что «два набуанца всегда могут договориться».

И они договорились. Падме училась политическим играм и манипуляциям у него. И много вложила в их союз. А потом, когда узнала, что он — ситх, было уже поздно.

Падме вздохнула и нажала на кнопку. Проектор мигнул зелёными огоньками и начал передачу.

Перед ней появилось объёмное изображение простой комнаты. Не было понятно, на какой планете велась съёмка — простая обстановка, которая могла быть и в доме на Набу и в средней квартире на Корусканте. А потом…

В комнату зашёл юноша. Она узнала его — Энакин. Он казался немного моложе, чем сейчас, хотя не намного. В темной одежде и просторном черном плаще с капюшоном. Одежда была очень похожа на одеяние джедаев.

А следом появился… Палпатин. В похожем одеянии. Все чёрное — рубашка, штаны, высокие ботинки. И плащ. Действительно, немного необычная одежда для канцлера.

— Учитель, почему вы не разрешили мне полететь с Падме? А если ей нужна будет помощь?

— Не нужна, — Палпатин сел в кресло и откликнулся на спинку. Падме узнала его любимую позу — ему нравилось сидеть в таком положении. — Это всего лишь Алдераан. Цивилизованная планета, никаких дикарей.

Алдераан. Она вспомнила — она летала туда почти год назад. Значит, запись настолько старая? Энакин недовольно уселся на диван. Было видно, что ответ ему не понравился.

— Не смотри так, ученик. Я тебе уже говорил, как нужно относиться к любым отношениям.

— Да, учитель, — Скайуокер нехотя кивнул.

Проектор мигнул и изображение пропало. Падме сначала нахмурилась — неужели это все? А в чем смысл? Но потом поняла… Ученик. Палпатин является ситхом. А у ситхов тоже есть ученики, как у джедаев. Получается, Энакин… ситх?

Она почувствовала, как сердце охватывает холод. Ситхи… Они не имеют семей. Не умеют любить. Живут ради власти. Именно это она слышала о них. И именно таким был Палпатин. Неужели, и Энакин именно такой?

Падме вынула голо-куб и бросила его в уничтожитель. Все равно информация на нем ничего не доказывает. Она просто проявляет осмотрительность. Молодая женщина встала с диванчика и подошла к окну, чувствуя, как сердце раздирают сомнения.

И выход только один — ей надо серьезно поговорить с Энакином, когда он вернётся. И выяснить все раз и навсегда.

Глава 15

Изображение звезды сияло на экране. Картинка, передаваемая разведзондом была на удивление чёткой. Ролан Эйсти ещё раз проверил показатели.

Сила излучения осталась на прежнем уровне. Ну, хоть не усилилась, и то хорошо. Джедай мысленно вздохнул. Дальше предстояло более неприятное дело.

— Ник, ты готов? — его помощник, Никос, щёлкнул тумблером и захваты исследовательской капсулы разжались. Они полетели прямо по проложенному курсу.

— Вот и все, — Ник запустил тестер. Тот немедленно запищал — сила излучения уже достигла критической. Но показания защитного костюма оставались в норме. Помощник озвучил очевидное. — Норма. Защита работает.

— Отлично, — Ролан слегка расслабился. Это был пробный полет, они должны были пройти по касательной, почти на границе того радиуса, где излучение наносило вред. И джедай волновался. Но все было нормально — защита выдержала.

— Давай собирать данные, — он раскрыл новую разработку их отдела — щит, который улавливал излучение, задерживая его внутри. Так, позже, они смогут работать над этим вопросом, не подлетая слишком близко к звезде. Джедай наклонился над приборами, фиксируя информацию.

Они уже почти прошли намеченный маршрут, как запиликал сигнал внешней связи — головной корабль вызывал исследователей.

— «Пилигрим», ответьте базе, — Ролан узнал голос начальника группы.

— База, вас слышим хорошо.

— Я вижу, что вы открыли щит. Подтверждаете?

— Подтверждаю. Защита держится, — джедай покосился на показатели костюма. Все стояло на прежних отметках.

— Хорошо. Возвращайтесь, — связь прервалась. Эйсти снова посмотрел на загадочную звезду, которая доставила им столько хлопот. Скоро, совсем скоро они поймут ее секрет…

***

Путь Силы неисповедимы. Сколько раз он слышал это? И сколько раз за последнее время пытался понять? Но истина так и осталась сокрыта во мраке.

Он сидел в кресле, снова и снова перечитывая сообщение, прошедшее полчаса назад. Полчаса… за это время он так и не решил, что же ему делать. И надо ли делать вообще.

«Надо поговорить. Ответь, когда мы сможем встретиться». И все. Хотя он знал, кто послал это сообщение. Пальцы сами потянулись набрать ответ.

«Завтра. На нашем месте».

Комлинк тихо пискнул, отправляя послание. А он откинулся на спинку кресла, прикрывая глаза. От себя не убежишь. Энакин Скайуокер уже понял это. Но поймет ли его Падме? Он не знал.

***

«Завтра». Падме Амидала нажала на кнопку, стирая сообщение. Она уже пожалела, что решила проявить инициативу. Но ждать больше не было никаких сил.

Молодая женщина подошла к окну. Вид бесконечной суеты Корусканта всегда успокаивал ее. Хотя она и не могла сказать, что любит этот город. Тот, кто вырос на Набу, никогда не сможет полюбить другую планету. Жить — да. Но не полюбить.

— Госпожа, — молоденькая служанка, Дала, кажется, осторожно заглянула в комнату. Падме с легким раздражением повернулась к ней.

— Что такое, Дала?

— Пришёл сенатор Органа. Он сказал, что хочет срочно поговорить с вами.

— Органа? — Падме почувствовала, как брови удивлённо ползут вверх. Почему это Бейл не позвонил ей и никак не предупредил о визите? Что все это значит? Она приняла решение. — Проводи его сюда.

— Слушаюсь, — Дала слегка поклонилась, пряча глаза. Она знала, что Падме не любит, когда ей возражают. Или высказывают свое мнение. А девушка имела свое мнение — это точно. Служанка удалилась быстрым шагом.

— Сенатор Амидала ждёт вас, — Бейл Органа, уже успевший присесть на диванчик в приёмной, поднялся. И последовал за Далой, которая пошла вперед, указывая дорогу.

— Сенатор Органа, — представила она и вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь. Бейл застыл у дверей, внимательно смотря на Падме.

— Бейл. Какой неожиданный сюрприз, — ее голос был холоднее, чем обычно. А красивое лицо напоминало церемониальную маску. Она догадывалась, зачем он мог прийти к ней так внезапно.

— Падме. А ты все так же холодна, — Органа улыбнулся, но глаза оставались серьёзными. Он цепко смотрел на свою союзницу. Возможно, бывшую… Он слегка склонил голову набок. — Не предложишь мне присесть?

Падме вздохнула. Бейл Органа оказался немного умнее, чем она думала. И это было проблемой. Молодая женщина кивнула, сама опускаясь на маленький диванчик.

— Извини за это отсутствие манер. Садись, пожалуйста.

Мужчина быстро прошёл почти в центр комнаты и опустился в кресло напротив Падме. Теперь они смотрели друг другу в глаза почти в упор.

— Мои аналитики провели анализ закона, который ты продвинула недавно, — нарушил он затянувшееся молчание. Амидала слегка улыбнулась, озадачив сенатора. Он ожидал страха, гнева, замешательства… но женщина была абсолютно спокойна. Хотя она не могла не понимать смысла и последствий его слов. Бейл против воли почувствовал восхищение: какая выдержка!

— И ты пришёл поделиться этим со мной? — она легко улыбалась. Только глаза… слишком пристально она смотрела на него. Бейл слегка выпрямился.

— Я вдруг неожиданно узнал, что новый закон даёт дополнительные льготы планетам сектора Чоммел, особенно Набу. И что это повлияет в перспективе на экономику остальных систем, не только Среднего Кольца, — Падме молчала и он не выдержал. — Скажи что-нибудь! Это ведь так?

— Бейл… — Падме мягко улыбнулась той самой улыбкой. Органа тяжело сглотнул. Неужели, опять? А ведь он думал, что давным-давно избавился от наваждения, которым оказались для него неожиданно сильные чувства к тогда молоденькой королеве. Но нет. — Это неправда. Твои аналитики ошиблись.

— Ты… — его голос сел. Он понимал, что она лжёт. Причём нагло и не скрываясь. Но ему почему-то хотелось верить. Органа совершил над собой усилие и продолжил, теперь глядя в пол. — Закон ещё можно отменить. Осталась последняя сессия Сената. Если ты дашь задний ход, не произойдёт ничего… необратимого.

— А если нет? — Падме лениво накручивала локон на палец. Конечно, Бейл говорил не только от себя. Наверняка, его поддерживали многие. И ее влияние на Органу ничего ей не даст в разрешении этого вопроса. Разве только… ей нравилось смотреть, как он мучается.

— На рассмотрение Сената будет вынесен этот вопрос. Ты точно больше не сможешь быть сенатором, — Органа посмотрел на нее, с облегчением отметив, что теперь не чувствует таких эмоций как раньше. Амидала сидела, чуть прикрыв глаза и явно что-то решая.

— Я поняла тебя, Бейл, — она наконец посмотрела на него. — Думаю, тебе пора.

— И что ты решила? — он не сдвинулся с места. Неужели она думает, что он так просто уйдёт?

— Мне надо все взвесить. Но на последней сессии ты все равно узнаешь, — Падме поднялась, показывая, что разговор окончен. Бейл неохотно последовал ее примеру.

— До свидания, — он пошёл к двери. Разговор его разочаровал. Как оказалось, он до последнего надеялся, что это ошибка, и Падме Амидала тут ни при чем.

— До свидания, Бейл, — она знала, что он это услышал, прежде, чем дверь захлопнулась за его спиной. Молодая женщина несколько мгновений сидела неподвижно, а потом потянулись за комлинком. Это решение она не может принять одна.

***

«Хорошая кантина». Оби-Ван откинулся на спинку дивана, потягивая безалкогольный коктейль. Да, на Корусканте можно найти все, что угодно — было бы желание.

Уже наступил вечер, а в зале было немного народу. Да и публика выглядела… приличной. Джедай вздохнул, расслабляясь. Он и не думал, что Асажж бывает в подобных заведениях.

— Добрый вечер, рыцарь, — а вот и она. Оби-Ван посмотрел на женщину. Лёгкий брючный костюм с карманами облегает стройную фигуру. И даже отсутствие волос и татуировка не портили ее, наоборот, придавали ей какой-то шарм. Кеноби приветственно кивнул.

— Добрый, — и махнул рукой, подзывая официантку. — Могу я предложить вам коктейль?

— Можете, — Асажж улыбалась, дожидаясь пока он сделает заказ. Когда официантка ушла, добавила. — Вы выглядите гораздо лучше, чем в нашу прошлую встречу.

— Да, — согласился он. Джедай и сам не понимал, почему сегодня пригласил ее на встречу. Но она согласилась и даже назвала адрес «хорошей забегаловки». — Реабилитация проходит хорошо.

— Оби-Ван… — Асажж покрутила в руках бокал принесенного коктейля, наблюдая как нежно-розовая жидкость переливается в свете лампы. Затем немного отпила, смакуя вкус. Неплохо. — Почему бы нам не познакомиться поближе? Вы интересный человек.

— Поближе, — Кеноби задумался. К его удивлению, эта мысль не вызвала в нем отторжения. Асажж Вентресс была ему тоже интересна. В конце концов, они просто будут общаться, уверил он себя. Не больше. Мужчина открыто улыбнулся. — Я не против. У меня не так много хороших друзей вне Храма. Больше приятелей.

— Замечательно, — Асажж повеселела.

Они просидели за столом до поздней ночи. И говорили, говорили… как потом понял для себя Оби-Ван, ещё ни с одним человеком ему не было легко. Даже с Сири была какая-то недосказанность. С другой стороны, это ещё ничего не значит — они все равно знакомы слишком мало.

— Встретимся ещё как-нибудь, — сказал он ей на прощание, проводив до стоянки. Она села в свой спидер.

— Тогда, я позвоню, — она улыбнулась и завела машину. Оби-Ван стоял и смотрел, как ее спидер удаляется, пока он не превратился в маленькую точку. На душе было легко…

***

Она сразу почувствовала неладное, зайдя в свою квартиру. Чужое присутствие буквально било по нервам.

— Кто здесь? — Асажж настороженно замерла. Чужак не двигался, но это еще ничего не значило. А затем… в Силе открылась знакомая аура. Женщина даже скривилась от досады, что не смогла понять все сразу.

— Ты долго, — знакомый голос подтвердил ее догадку. Асажж щёлкнула выключателем. Свет лампы выхватил фигуру в кресле. — Важное дело?

— Энакин, — констатировала она, проходя в комнату. Скайуокер нечасто приходил сюда. Но всегда старался пробраться скрытно, чтобы она не заметила. И вот сегодня опять. Вентресс подошла к бару у стены. — Что-нибудь будешь?

— Любой сок, — юноша лениво наблюдал за ней. Ему нравилось дразнить ее — ведь он точно знал, насколько это опасно. А Асажж Вентресс была очень, очень опасна.

— Держи, — она подала ему бокал и уселась на диванчике неподалёку. Он заметил, что для себя она не взяла ничего. Асажж снова спросила. — Зачем ты здесь?

— Не знаю, — неожиданно для себя сказал он. И это была правда. Ему просто хотелось… чего-то. — Может, просто тренировка…

— И для этого ты пришёл ко мне домой? — иронично подняла брови Асажж. — Клуб открыт всегда.

— Но ты там не всегда.

— О, значит тебе нужна именно я? — женщина засмеялась. Она поняла, что хотел сказать Энакин. Ему была нужна тренировка, где можно применить Силу. Клуб для этого не годился. Она легко поднялась с дивана. — Спускайся в зал, я сейчас приду. Только переоденусь.

Зал. Да, под ее квартирой был специально оборудованный зал именно для таких целей. Помимо Скайуокера, у нее было еще несколько клиентов, которые предпочитали «особые тренировки».

Энакин кивнул и поднялся с кресла. Когда он вышел из комнаты, Асажж позволила себе негромко выругаться. Как ж не вовремя появился этот самодовольный юнец! Но делать нечего. Вентресс быстро натянула удобную одежду для тренировок и спустилась в зал.

Скайуокер уже разминался — голубой клинок гудел, иногда смазываясь в сплошной поток огня перед фехтовальщиком. Увидев тренера, он остановился, завершив движение эффектным взмахом.

— Только недолго, — предупредила она, призывая силой два клинка — ей нравился стиль двуручного боя.

— Годится, — Скайуокер кинулся вперед сразу, без предупреждений. Сейчас ему хотелось опасности, боя на грани жизни и смерти… а Асажж была единственным человеком, который мог дать ему это прямо сейчас. Учитель тоже мог — но он занят.

Лайтсейберы гудели, периодически скрещиваясь и разбрасывая разноцветные искры. Но ни один из соперников не был задет. Энакин почувствовал, как внутреннее напряжение наконец отпускает его. Юноша слегка улыбнулся и…

— Хватит, — Асажж отпрыгнула, скрещивая клинки перед собой. Энакин опустил свой лайтсейбер, с некоторой заминкой отключая его.

— Спасибо, — он слегка поклонился. Вентресс отключила свои лайтсейберы и кивнула. Скайуокер развернулся и вышел из зала. «Как всегда», женщина хмыкнула про себя. Иногда ее удивляло такое отсутствие манер, учитывая, кто был его официальным отцом.

Асажж пожала плечами и направилась в свою квартиру. Несмотря на неожиданный визит, этот вечер определённо удался.

Глава 16

— Ты долго, — Палпатин даже не повернулся, услышав шорох открываемой двери. Зачем? Он и так знает, кто там. Раздался негромкий вздох.

— Не придирайся. Ночь только началась, — Энакин прошёл в комнату и сел на диван. Учитель все так же стоял, рассматривая ночное небо. Иногда Скайуокера раздражала эта его привычка. Но он опять ничего не сказал. — Я же пришёл.

— Хамишь, ученик, — голос Дарта Сидиуса лязгнул металлом. Он наконец повернулся и посмотрел на юношу в упор. Энакин опустил глаза. Учитель всегда требовал абсолютного послушания. И его методы запоминались надолго.

— Простите, учитель, — без раскаяния. Но с почтением в голосе. Дарт Сидиус удовлетворено кивнул. Уже хорошо.

— Хорошо, — вслух сказал он. — Я прощаю тебя.

Энакин вздохнул про себя. Он еще не был готов бросить вызов своему Мастеру. Но именно в такие моменты ему хотелось познавать глубины Силы более ревностно — чтобы быть свободным…

— Я позвал тебя, потому что у нас возникла проблема, — Палпатин говорил так, будто ничего не заметил. Хотя это, конечно, было не так. Старый ситх видел и понимал слишком многое. — Точнее, у Падме Амидалы.

— Падме? — Энакин вскинул голову, стараясь рассмотреть выражение глаз учителя. Но полутьма комнаты помешала ему. Молодой ситх в волнении сжал кулаки. Раньше учитель никогда не говорил о Падме таким тоном. Что же изменилось? И он так и не успел с ней поговорить…

— Это политика, ученик, — Палпатин сел на стул и оперся локтями рук о столешницу, переплетая пальцы. Знакомый жест немного успокоил Скайуокера. Юноша расслабил напрягшиеся мышцы.

— Я не политик, — заметил он. И это была правда — несмотря на искусство общения, молодой человек так и не смог овладеть мастерством интриги.

— Я знаю, — усмехнулся Сидиус. — Но дело не в этом. Новый законопроект, который она продвигала под моим руководством встретил оппозицию. И теперь ей грозит лишение полномочий сенатора — в лучшем случае.

Энакин замер. Если Падме уйдет из политики, то ей придётся вернуться на Набу. И их отношения прекратятся — учитель не отпустит его. Да и он сам — уйдёт ли? Юноша закусил губу.

— И что вы решили? — осторожно спросил он. Теперь все зависело от решения учителя.

— Ситуация непростая, — Сидиус говорил размеренно, будто озвучивая вслух свои мысли. — Любое решение практически будет признанием вины. А это угроза и моему положению как канцлера Республики.

— Этого достаточно, чтобы объявить вотум недоверия? — Энакин помнил, как учитель сам пришёл к власти. Неужели, нашёлся кто-то, кто сможет это повторить?

— Нет, — Палпатин слегка улыбнулся. — Более того, у меня есть компромат на этих заговорщиков.

— Тогда в чем проблема? — не понял Скайуокер. Сначала учитель говорит, что все плохо, а теперь — все можно решить. Зачем? — Если все можно решить так, зачем вы сказали…

— Потому что необходимо решить вопрос с Падме Амидалой, — оборвал Сидиус. Он наблюдал за лицом Энакина — тот сначала покраснел, затем побледнел. И тогда он продолжил. — Это подходящий момент решить вопрос ее лояльности ко мне.

— Но ведь она и так на нашей стороне, — немного удивился Скайуокер. Ему показалось, что учитель слишком уж мудрит.

— Она на моей стороне как канцлера Палпатина и только пока есть выгоды для Набу. Она знает, что я ситх, но пока закрывает на это глаза, — уточнил Сидиус. — Но эта ситуация хороший повод решить этот вопрос раз и навсегда. Мне нужна ее личная преданность.

— Ну и как этого добиться? — Энакин улыбнулся, припомнив слова учителя. — Ведь нельзя же заставить быть преданным силой?

— По-настоящему — нельзя, — согласился старый ситх. — Вот поэтому я тебя и позвал. Ты должен предоставить ей выбор. Или она с нами, или… нет.

Энакин понял. И снова почувствовал дурноту. Как оказалось, к такому радикальному решению он готов не был. В отличие от Палпатина. И ведь никуда не денешься!

— Почему я? — он уже знал ответ. Учитель все делал вовремя. И давно уже намекал ему о том, какой выбор ученик должен сделать.

— Ты знаешь… Дарт Вейдер.

Да, он знал. Дарт Вейдер молча поклонился и стал с дивана, направляясь к двери. У него оставалось совсем немного времени, чтобы подготовиться…

Палпатин проводил его взглядом. Ситхи обучали своих учеников очень жестко. Но это всегда приносило только пользу. И потому старый ситх не волновался.

***

Их место. Одинокая площадка на Верхнем Уровне. Отсюда открывался самый лучший вид на Корускант. Именно здесь они впервые решили быть вместе.

— Энакин, что это? — Падме с восторгом смотрела на город, который заходящее солнце окрасило золотистыми цветами. Даже живя на Корусканте несколько лет, она не видела такого вида. Это было… завораживающе.

— Я нашёл это место неделю назад, — семнадцатилетний юноша довольно улыбался, видя реакцию Падме. Именно такого эффекта он и добивался. — Когда летал по городу…

— И улетал от дорожной полиции? — лукаво улыбнулась молодая женщина. Она знала манеру езды приёмного сына канцлера.

— Возможно, — ухмыльнулся тот, не отпираясь. Скайуокер подошел к ней и стал сзади, любуясь не только городом, но и красотой Падме. Она смутилась, заметив его восхищенный взгляд.

Энакин уже говорил ей комплименты и даже намекал на то, что они могли бы встречаться… Падме льстило его внимание. К тому же, они давно знали друг друга. Но она пока ничего не говорила ему в ответ.

— Падме… — он вздохнул, набираясь решимости. Сердце заколотилось быстрее. — Давай встречаться!

— Эни… — она отвернулась, смотря на роскошный вид. Только теперь не замечая его. Предложение юноши неожиданно взволновало ее. — А как же твой отец?

— Он не будет против, — убеждённость в его голосе подкупала. Женщина поняла, что ей хочется ответить. В конце концов, почему бы и нет? Они же давно знакомы…

— Да, — она широко улыбнулась, видя восторг на его лице. И, не выдержав, счастливо засмеялась, слыша, как ей вторит его смех.

Падме улыбнулась, вспомнив ту сцену. Да, это было больше года назад. И за это время она ни разу не пожалела об этом решении. Хотя, наверное, она стала слишком эмоциональной — Палпатин прав. Все же странно, что Энакин оказался ситхом… она оборвала мысль. Сегодня они выяснят все до конца. И станет ясно, будет у них будущее или нет.

Тонкий звук подлетающего спидера привлёк внимание. Так и есть — Энакин. И снова лихачит. Крутой вираж — и спидер аккуратно опустился на площадку рядом с ней. Юноша сразу выпрыгнул из кабины.

— Падме! — она подалась ему навстречу, обнимая. И чувствуя, как его руки сжимаются вокруг нее. Мелькнула мысль — хорошо бы это мгновение не кончалось. Но Энакин уже немного отстранился, держа руки на ее плечах. — Я рад тебя видеть.

— Я тоже, — улыбнулась она. Потом молодая женщина вздохнула. — Эни, мне нужно тебя спросить…

— Да? — он отступил на пару шагов назад, убирая руки. И взгляд… будто о чем-то догадываясь.

— Я говорила с Палпатином, когда ты уезжал, — она ненадолго остановилась, но юноша молчал. И продолжила. — Эни, скажи, ты — ситх?

— Вот оно что… — Энакин криво улыбнулся. Случайно ли учитель забыл сказать ему об этом? Или нет? Он посмотрел на Падме — молодая женщина ждала его ответа, от волнения закусив губу. Он склонил голову набок. — А если да?

«Да». Хотя она ждала этого, все равно ответ ошеломил. Падме обхватила себя руками, чувствуя внезапную дрожь. И злясь на себя — почему только с Энакином она ведёт себя как глупая девчонка?

— Ты думаешь, что я не могу любить? — голос раздался совсем рядом. Она и не заметила, как Скайуокер подошел к ней вплотную. И положил руки ей на плечи. Падме почувствовала, как по телу прокатилась волна тепла.

— Это правда, — почти прошептала она. Энакин владеет Силой. Но… Падме вскинул на него глаза, когда последние слова дошли до сознания. — Если ты ситх, то не можешь…

— Могу, — он сжал пальцы. — Но по-другому.

— По-другому? Что это значит? — удивилась женщина. Энакин говорил так серьезно… и непонятно. Хотя она чувствовала, что в его словах ей какой-то особый смысл.

— Это значит, что я не могу выбирать между тобой и Силой. Но если ты будешь со мной, выбирать не придётся, — именно это он и решил. Он не оставит Падме. Если она не оставит его. Так просто…

— Но… я же и так с тобой, — не поняла она. Но Скайуокер качнул головой.

— Ты готова быть со мной, зная, кто я? Несмотря ни на что?

Падме замерла. Теперь она поняла. Любовь ситха… эгоистична. Он требует от нее всей любви, без остатка. Женщина в замешательстве опустила голову. В голове проносились обрывочные мысли, оставляя чувство растерянности. Она поняла, что не знает.

— Я… не знаю, — Амидала вздрогнула, почувствовав, как пальцы Энакина больно впились в ее плечи. Она вскинула голову, но сказать ничего не успела. Его глаза заслонили окружающий мир. И мир потемнел.

Энакин бережно подхватил женщину, потерявшую сознание, и аккуратно положил на сиденье ее спидера. Отступил на шаг, любуясь.

— Когда я впервые тебя увидел, то подумал, что встретил Ангела, — прошептал он, чувствуя, как сжимается сердце. Он видел ее мысли глубже, чем она сама. И знал, что она не сможет принять его сейчас тем, кем он является. Но… он все равно сохранит ее для себя.

Он повернулся и пошёл к краю площадки. Воспоминания о проведенном времени с ней мелькали перед глазами, укрепляя его решимость. Энакин Скайуокер сел в свой спидер и резко стартовал, не оглядываясь.

***

— Сенатора от Набу Падме Амидала доставили в частный медцентр три часа назад. Медики не могут определить причины комы, но прогноз неутешительный…

Он щёлкнул кнопкой и изображение репортёра погасло.

— Я удивлен, — Палпатин смотрел прямо на ученика. Энакин сидел прямо, смотря на выключенный голо-визор. О чем он думал не составляло труда понять. — Все же, ты оставил ей шанс.

— Смерть — не всегда лучший выход, — Энакин прикрыл глаза, чувствуя, как бурлит Сила вокруг него. Теперь он стал на шаг ближе к своей цели. Путь ситха. А когда он достигнет вершины… она встанет рядом с ним.

— Ты прав, — неожиданно согласился Сидиус. Он довольно улыбнулся. Ученик все же смог перешагнуть эту преграду. — И я доволен тобой.

— Спасибо, учитель, — Вейдер наклонил голову, выражая уважение. Теперь, когда он лучше понимал путь Темной Стороны, действия учителя не казались ему несправедливыми. Наоборот, он чувствовал благодарность. Он посмотрел на Палпатина. — И что будет теперь?

— Теперь? — канцлер покрутил в руках стило, делая вид, что раздумывает. — Политически все нейтрально. Оппозиция заморозит проект Падме. И мне придётся это допустить — ещё не время конфронтации.

— А кто входит в оппозицию? — небрежно спросил Энакин. Но рука сжалась, выдавая волнение.

— Хм, — Палпатин задумался. Стоит ли ему говорить? Но решился. — За всех говорил Бейл Органа.

— А остальные? — прищурился юноша. Учитель явно не хотел говорить всего. Догадался?

— Они мне еще нужны, — усмехнулся Сидиус. Энакин разочаровано поджал губы. Неужели учитель считает, что он настолько примитивен? Но возражать не стал. Он может начать и с Органы.

— Спасибо, учитель, — они ещё некоторое время сидели, наслаждаясь тишиной. И строя планы.

***

Оби-Ван стоял на одном из многочисленных балкончиков Храма. Но отнюдь не для того, чтобы полюбоваться на закат. А чтобы подумать в тишине.

А подумать было о чем. Недавно в его жизни произошло много событий. И Сила свела его с разными людьми.

Энакин Скайуокер — приёмный сын канцлера. На поверхности типичный мажор и представитель «золотой молодежи». Любитель лихачить за рулём и весёлый парень. Но в глубине… мечтатель, стремящийся к своей цели. Умелый боец и, возможно, хороший друг. Оби-Ван хмыкнул, поймав себя на последней мысли. Это он хотел, чтобы они стали друзьями. А как оно будет…

Асажж Вентресс. Таинственный инструктор боя на мечах. Владеет Силой. И вообще, очень интересная особа. Он был не против узнать ее немного ближе…

И, наконец, Падме Амидала. Бывшая королева Набу, ныне сенатор. Она несла в себе напоминание прошлого. Воспоминания о том, как изменилась его жизнь. И молодой джедай не хотел снова об этом забывать.

Он вернулся мыслями к тому, что услышал в новостях. «Падме Амидала в коме». Кеноби помнил, как совсем недавно говорил с ней. И она была здорова. Что же случилось? Он понял, что не успокоится, пока не разберётся.

Мужчина задумчиво провел пальцами по комлинку. Но так и не нажал кнопки. Нет, он не будет спрашивать Энакина. Лучше он навестит ее в медцентре. А потом, если Сила подскажет, поговорит со Скайуокером.

Цель придаёт жизни смысл. Ещё недавно у Оби-Вана не было даже маленькой цели. Но теперь все изменилось. Джедай решительно направился к выходу. Если он поторопится, то ещё успеет.

Глава 17

— Я хотел узнать о состоянии Падме Амидалы, — Оби-Ван стоял перед стойкой администратора в медцентре. Специфичный запах будил совсем свежие воспоминания. И молодой джедай с трудом удержался от желания покинуть это место.

— Минутку, — молодая твиʼлечка пробежала пальцами по клавиатуре. — Она ещё в коме. Свидания запрещены.

— Но я могу поговорить с ее лечащим врачом? — Оби-Ван решил не сдаваться. Что-то — может, Сила? — не давало ему покоя. И он почти с иррациональным упорством пытался выяснить состояние Падме.

— Вы ее родственник? — медсестра с любопытством окинула взглядом его джедайскую хламиду. Кеноби медленно покачал головой.

— Я ее друг. И только что узнал о том, что она попала сюда. Мне ничего неизвестно и я волнуюсь, — произнеся эти слова, он понял, что это почти правда. Они не были друзьями. Но он все же волновался за нее. Странно.

— Извините, — твиʼлечка действительно была огорчена — он чувствовал. — Правила нашего центра запрещают давать информацию посторонним, не родственникам. Ничем не могу помочь.

— Я понимаю, — Оби-Ван тяжело вздохнул и отошёл от стойки. Да, в частных центрах были такие правила. В первую очередь, для безопасности пациента. Как тот, кто занимается охраной, он это одобрял. Но что ему теперь делать?

Принять решение он не успел. Стороннее движение — и в Силе ощущается очень знакомое присутствие! Джедай удивлённо повернулся.

Так и есть. Канцлер Палпатин. Что удивительно, без охраны. И в простой одежде, а не в привычном церемониальном наряде.

— Рыцарь Кеноби? — канцлер почти не проявил удивления внешне. Только слегка приподнял брови. Оби-Ван невольно выпрямился, вспоминая их последний разговор. Кстати, тоже в медцентре. Что-то он часто стал туда попадать…

— Канцлер? Я… рад вас видеть, — он немного запнулся. Возможно, Палпатин этой радости не испытывает. Да и странно — что он здесь делает? Разве что… — Вы пришли к сенатору Амидале?

— Похоже, вы тоже, — сухо заметил канцлер. Он подошел поближе и понизил голос, чтобы твиʼлечка за стойкой не услышала. — Не знал, что вы дружили.

— Нет, не дружил, — Оби-Ван почувствовал, что что-то неправильно. Но вот что? — Просто беспокоюсь. Как только услышал новости, сразу прилетел.

— Падме бы оценила, — Палпатин слегка улыбнулся. Оби-Ван вспомнил, что он тоже набуанец. Может, они родственники? Иначе, зачем он пришёл сюда лично? Канцлер насмешливо прищурил глаза. — Хотите пройти со мной?

— А… меня пропустят? — растерялся Кеноби. Насчёт канцлера у него вопросов не возникло — кто посмеет его не пропустить?

— Идемте, — канцлер повернулся и не спеша пошёл по коридору. Куда идти он явно знал. Оби-Ван несколько секунд стоял, а потом кинулся догонять. Как бы то ни было, похоже, Сила даёт ему шанс!

***

— Падме в коме, — Бейл раздраженно барабанил пальцами по подлокотнику кресла. Глухое чувство раздражения и недовольства поднималось изнутри. Почему? Он вовсе не желал ей зла.

— Ты слишком нервничаешь, — Мон Мотма отпила немного из бокала, смакуя вкус коктейля. Неплохо. У Бейла хорошая подборка напитков. Женщина несколько недовольно подумала, что он проявляет слишком много эмоций. А ведь они были готовы и на более радикальные меры, чего уж скрывать. — Она жива. И теперь не мешает нам. По-моему, все отлично.

— Мне это не нравится, — Органа неприязненно посмотрел на приятельницу. Неприкрытый цинизм в ее словах царапнул слух. Или совесть? — Падме просто ушла бы в сторону и ничего бы… необратимого не случилось бы.

— Наивный Бейл, — Мон слегка улыбнулась. Она хорошо знала характер своей «подруги» и была уверена, что Падме так просто не отступилась бы. А если эта странная кома не случайна, это значит, что она что-то не поделила со своими тайными союзниками. И поделом. — Даже странно, что ты политик.

— Язва, — сенатор насупился. Он чувствовал, что Мотма может быть права. Но признавать этого не хотел. Не хотел считать Падме такой же, как и Мон. Бесчувственной. Потому что это не так. Он прикрыл глаза, вспоминая…

Она стояла на балкончике, смотря на пышный цветущий сад. Теперь, когда ее никто не видел, Падме казалась грустной. Бейл понял, что не хочет видеть ее такой.

— Падме, вот ты где, — он подошел, подмечал мгновенно изменившееся выражение лица. Молодая женщина чуть выпрямилась и постаралась улыбнуться. Но он понял, что это маска. Маска для него. И в груди появилось незнакомое горькое чувство. Он кашлянул, поворачиваясь лицом к саду. — Любуешься цветами? Бреха гордится нашим садом. И даже достаёт редкие растения с других планет.

— Да, красивый сад, — кивнула Падме. И слегка улыбнулась, тоже смотря вниз. — На Набу много цветов в Озерном краю.

— Завтра ты летишь на Корускант, — Бейл обрадовался. Казалось, Падме немного расслабилась, вспоминая родную планету. И ему нравилось смотреть на нее. — Полетим вместе?

— Я передумала, — женщина пристально посмотрела ему в глаза. — Я залечу на Набу на день. Мне нужно кое с кем встретиться.

— Я понял, — именно тогда он понял, что у Падме кто-то есть. Она прямо светилась, когда говорила о поездке на Набу. — Тогда… счастливого пути.

— Спасибо, Бейл, — она снова отвернулась от него, будто любуясь садом.

Он так и не узнал, с кем она хотела тогда встретиться. И с кем встречалась потом, долгое время после. Он видел намёки, слышал подтверждение в ее голосе. И никогда не говорил, что он чувствует к ней.

— В любом случае, эта ситуация нам на руку, — Мон сделала вид, что не услышала последних слов. Она знала о привязанности Бейла к Падме Амидале. И даже немного сочувствовала ему. Когда было настроение.

— Да, — Органа вздохнул. Да, ему надо забыть о прошлом. Теперь, когда Падме ушла с политической арены, нужно выработать новую стратегию. Он взглянул на Мон. — Теперь мы можем подумать о том проекте, о котором мы говорили два года назад.

— Не торопись, — она качнула головой. Женщина не хотела бросаться в крайности. Или в рискованные авантюры. — Надо посмотреть, как будет развиваться ситуация еще хотя бы месяц-два.

— Можно, — нехотя кивнул Органа. Он понимал ее доводы. Просто… ему хотелось что-то изменить прямо сейчас. И решил сменить тему. — Джедаи в последнее время оживились. С чего бы это?

— Не знаю, — Мон задумалась. Джедаи… хотя они и утверждают, что не вмешиваются в политику, на самом деле это далеко не так. И так называемый Орден джедаев является неслабой политической силой. Силой, которой неплохо бы воспользоваться. Она кое-что вспомнила. — Недавно канцлер Палпатин обратился к джедаям. Кажется, просил охранника для своего приёмного сына.

— Сына? — Бейл заинтересовался. Он помнил его — Энакин Скайуокер. Тогда многие считали, что Палпатин усыновил ребёнка ради популярности в народе. Но мальчика редко показывали по голо-визору и слухи со временем стихли. Так кем же был этот ребёнок? Сейчас ему, наверное, лет восемнадцать… — Необычное решение.

— Да. Там еще был скандал. Похоже, на мальчика напали и ранили прямо на глазах того самого охранника, — Мотма задумчиво покрутила бокал в пальцах. Тогда она не слишком заинтересовалась этой новостью. Кстати… — Я помню, что Падме об этом упоминала.

— Падме? Почему? — Органа скривился. Похоже, Мон специально не говорит ему всей информации. И его это раздражало.

— Палпатин — набуанец. Я думаю, что Падме часто общалась с ним. И его сыном, естественно.

— Хочешь сказать, Палпатин знал о тех махинациях? — дошло до Бейла. Мысль была… ошеломляющей. До этого вице-король Альдераана даже и не думал подозревать канцлера в таких нечистых делах. Да и про Падме ему хотелось думать, что она была втянута туда по глупости.

— Я просто размышляю вслух, — Мотма вздохнула про себя. Бейл Органа проявлял иногда удивительную слепоту. Как он ещё ухитрялся быть успешным политиком? А он был — иначе его давно бы убрали из Сената свои же сограждане. — Думаю, стоит пообщаться с Энакином Скайуокером. Он сможет рассказать больше о том, что произошло тогда.

— Но как это сделать? — Бейл помнил, что юноша не посещает светских мероприятий. Как его поймать?

— Пригласим его на закрытую вечеринку, — угадала его мысли Мон. — Только для своих. Там будет легче разговорить его.

— Хорошо, — Бейл Органа в предвкушении улыбнулся. Теперь, когда появились новые проблемы и вопросы, у него не было времени думать о Падме. Пожалуй, он был этому даже рад.

***

Короткий сигнал. Это на электронный ящик пришло очередное сообщение, он получал их десятками. Начиная от рекламы и заканчивая разнообразными приглашениям. Политический мир Республики все же помнил, что у канцлера Палпатина был сын.

Энакин лениво развалился на диване, глядя в потолок. Весь день он был занят тем, что думал о том, как поговорить с Бейлом Органой. Но ничего путного не получалось — теперь его отстраненность от общественной жизни играла против него.

«Надо отвлечься». Он сконцентрировался и при помощи Силы нажал на кнопку. Джедаев рядом нет, так что можно позволить себе некоторые поблажки…

Голограмма красиво украшенного приглашения всплыла над поверхностью стола. Очередная тусовка? Но тут взгляд зацепился за имя отправителя. «Бейл Органа». Юноша медленно улыбнулся и сел. Наверное, сама Сила помогает ему.

Пальцы быстро пробежали по клавиатуре, печатая ответ. И он расслабился, только услышав знакомый звук. Сообщение отправлено. Пути назад нет.

— Поиграем в кошки-мышки, — прошептал он и негромко рассмеялся холодным злым смехом.

***

Теперь он точно знал, что не любит медцентры. Этот специфический запах, эти светлые (почти у всех) стены, тихий писк медицинских приборов…

Оби-Ван молча стоял и смотрел, как канцлер ставит маленький букетик в вазу на тумбочке рядом с кроватью. И старался не смотреть на кровать. Вид очень бледного лица Падме неприятно поразил его. И джедай понял, что зря пришёл. Он ничего не может сделать.

— Это набуанские цветы, — негромко сказал Палпатин, бросая взгляд на лежащую женщину. И посмотрел на джедая. — Из моего личного сада.

— Да, — немного неловко отозвался Кеноби. Он посмотрел на цветы. Красивые. — Это… очень чутко с вашей стороны.

— Падме мне не чужая, — Паплатин пошёл к выходу. Оби-Ван с некоторым облегчением последовал за ним. Дверь в палату захлопнулась за их спинами, отрезая от гнетущей атмосферы одиночества и бессилия. Они остановились в коридоре. И Палпатин, повернувшись к нему, сказал. — Энакин будет рад снова с вами повидаться.

— Я… тоже, — он немного растерялся. Канцлер был таким недовольным в их прошлую встречу. Что же изменилось? — Я позвоню ему.

— Хорошо, — канцлер слегка кивнул. Оби-Вану показалось, что он чем-то доволен. — Мне пора идти. Надеюсь, мы еще увидимся.

— Я тоже, — джедай проводил его взглядом. А затем сам направился к выходу.

Он не собирался сегодня звонить Энакину. И вообще никому. Сири была на миссии. Асажж Ветресс… он затормозил. Да, он может ей позвонить. Она наверняка поймет его. А именно это ему и нужно. И его рука сама потянулась к комлинку.

— Да? — она ответила сразу, как будто ждала звонка. Оби-Ван улыбнулся. Почему-то только с ней ему было легко. Может, потому что она умела просто общаться и внимательно слушать?

— Это Оби-Ван Кеноби, — голос дрогнул от волнения. Он удивился «Что с ним?» — Может, встретимся сегодня вечером?

— Почему бы и нет. Давай, в нашем клубе. Можем даже провести лёгкую тренировку, если ты в форме.

— Договорились, — он опустил руку, чувствуя непонятную легкость. И быстро направился к стоянке транспорта. Сегодня он не хочет опоздать.

Глава 18

— Энакин Скайуокер! — молодая женщина в красивом вечернем платье цвета волны радушно улыбнулась юноше как хорошему знакомому. Хотя он точно видел ее в первый раз — у него была хорошая память. — Какой приятный сюрприз!

— Айрин, ты, похоже, решила поработать привратником, — несколько язвительный голос из-за ее спины избавил Энакина от необходимости что-либо отвечать. Он посмотрел туда. А вот эту женщину он знал — иногда видел рядом с Падме. Хотя и не общался с ней.

Мон Мотма, сенатор Чандрилы. Вроде бы даже самый молодой сенатор в истории. Энакин с интересом посмотрел на женщину. Короткие рыжие волосы, элегантное платье бежевого цвета — да, у нее явно был вкус.

— Мотма! — неизвестная ему Айрин почти прошипела имя обидчицы. Но больше ничего не сделала. Только удалилась внутрь комнаты, оскорбленно поджав губы и выражая свое негодование.

— Мон Мотма, если не ошибаюсь, — улыбнулся Энакин. Женщина негромко рассмеялась, чуть откинув голову.

— Правильно. Удивительно, что вы меня знаете — Энакин Скайуокер известен тем, что не посещает вечеринки или приёмы, — она немного лукаво улыбнулась, отчего стала ещё симпатичнее. Скайуокер вспомнил, что она всего на два года старше Падме.

— Видел несколько раз, — немного туманно ответил он, с возрастающим интересом смотря на женщину. Похоже, вечеринка не будет для него слишком унылой. — Я решил немного развеяться. И тут приглашение.

— Тогда вы должны непременно попробовать напитки, — она ненавязчиво отошла от него, будто приглашая. Юноша охотно последовал за ней, не забывая незаметно осматриваться. Бейла Органы пока не было видно. — У Бейла отличный вкус на напитки. И это знают все завсегдатаи вечеринок.

— Спасибо. Мне повезло, что вы решили стать моим гидом. Я ведь ничего не знаю, — он взял протянутый бокал, быстро просканировав его Силой. Безвреден. И немного отпил. — О, вы правы! Неплохой вкус!

— Вот видите, — Мон тоже взяла какой-то напиток с маленького столика. Но пить пока не стала. — Может быть, после этой вечеринки, вы измените свое мнение. И мы будем видеть вас чаще.

«Тусовщики!» Он наблюдал за тем, как она все же сделала глоток неизвестного коктейля. И одобрительно прижмурилась. Небольшая концентрация Силы… похоже, слабоалкогольный напиток. И снова никаких признаков Бейла Органы.

— А где хозяин вечера? — убедившись, что Органы нет, он решил выяснить все напрямую. В конце концов, он не собирается провести тут всю ночь! Мотма огляделась.

— Похоже, отошёл, — она беззаботно пожала плечами. И с интересом посмотрела на него. — Думаю, он скоро появится. А пока мы можем поболтать.

— О чем? — он действительно не понимал, о чем можно говорить на таких тусовках. Последние веяния моды его не интересовали. Скандалы и пикантные подробности — тоже. А о другом подобные люди (и не-люди) не говорили.

— Например, — она хитро прищурилась. — Правда ли, что вам потребовался охранник-джедай?

Вот оно что! Юноша кисло улыбнулся. Такая новость не могла пройти мимо местного бомонда. Да и слухи уже пошли — Падме ему говорила.

— Это было недолго, — почему-то он вспомнил лицо Оби-Вана перед заседанием Совета. Как он просил прощения. Хотя, один день в роли охранника — это рекорд.

— И даже было нападение? — странно, но он даже не мог рассердиться на любопытную особу. Мон Мотма казалась настолько простой и естественной, что ее любопытство не оскорбляло.

— Да. С ранением, — Энакин злорадно подумал, как теперь будут относиться к джедаям после его слов. Ещё бы — их защита ненадежна! И неожиданно для себя добавил. — Отец предъявил жалобу Совету по этому поводу.

— Да, я что-то об этом слышала, — Мон задумалась. Канцлер Палпатин получил удобный рычаг давления на Орден. Интересно, что он себе выторговал? — А вы присутствовали при этом?

— Да, — Скайуокер почувствовал, что говорит лишнего. Но остановиться не мог — искренний интерес Мон располагал его к откровенности. Юноша несколько раздраженно сжал кулак. Ситх он или нет? Он должен контролировать себя!

Несколько вдохов и в голове прояснилось. Да, пора заканчивать разговор — ему ещё нужно поговорить с Органой.

— У вас интересная жизнь, — Мон почувствовала изменение настроения собеседника. Что же его взволновало? Но предусмотрительно решила оставить тему. Главное, что он заинтересовался. Начало общения положено.

— Не особенно, — Энакин огляделся уже открыто. Вот он! Бейл Органа стоял у окна и беседовал с пожилым человеком в вечернем костюме. Кажется, тоже сенатором. Энакин все же иногда просматривал заседания Сената, правда в основном те, где выступала Падме. Но его он точно видел там. — А вот и хозяин вечера!

— Да, точно. Бейл пришёл, а мы даже не заметили, — улыбнулась Мотма. Энакин Скайуокер явно интересовался Бейлом Органой. Интересно, почему? Она предложила. — Давайте подойдём к нему. Надо же и поприветствовать хозяина.

— Хорошая идея, — Энакин еле дождался, пока Мон Мотма двинется по направлению к окну. Бросать ее внезапно было уж сильно невежливо. А соблюдение этикета в этой среде много значило.

Бейл Органа явно заметил их. Он что-то сказал своему собеседнику, отчего тот отошел еще до того, как подошли Энакин и Мон. И слегка улыбнулся им.

— Бейл, посмотри, кто пришёл на твою вечеринку! — Мон радушно улыбнулась Органе. — Это же Энакин Скайуокер!

— Здравствуйте, сенатор, — Энакин вежливо наклонил голову в дипломатическом поклоне и замечая, как Органа повторяет его движение.

— Рад видеть вас на вечере, — Органа взглянул на женщину рядом. — Вижу, вы нашли хорошего собеседника.

— Мон Мотма любезно помогла мне освоиться, — юноша вежливо улыбнулся. — Я просто решил немного отдохнуть.

— Это правильно, — Бейл оценивающе посмотрел на гостя. Он видел Энакина Скайуокера вблизи только раз — года три назад. И с тех пор юноша успел измениться. Вытянулся в росте, да и как-то возмужал. И на лице не видно детской наивности, которая присуща юности. Скайуокер явно уверен в себе. Мужчина сделал неопределённый жест рукой, будто указывая на помещение. Или охватывая его. — И что же вы скажете? Как вам вечер?

— Еще не понял, — Энакин нарочито вздохнул. — Но начало мне нравится.

— Я буду рад видеть вас своим гостем в любое время, — щедро предложил Органа. Почему бы и нет? Все же, мальчик — сын канцлера. А это определённое влияние.

— Спасибо. Я думаю, что воспользуюсь вашим предложением. Извините меня, — Энакин слегка поклонился и направился обратно к столу с напитками. Там уже стояло несколько гостей, что-то оживленно обсуждавших.

— Итак? — Бейл посмотрел на Мотму. Со стороны казалось, что они просто светски беседуют. Женщина улыбнулась, наблюдая за Скайуокером. Тот уже вступил в обсуждение, демонстрируя лёгкую непринужденность.

— Перспективный мальчик. Похоже, ты его чем-то интересуешь, — Мон немного отпила из своего бокала. — И мне удалось его заинтересовать. В будущем это может пригодиться.

— А что с джедаями? Он что-нибудь говорил?

— Немного. Похоже, работа Ордена не устроила канцлера. И Палпатин предъявил жалобу Совету.

— И то хорошо, — Бейл тоже посмотрел на Энакина. Возможно, этот мальчик станет ниточкой к будущим интригам. Стоит укреплять отношения. — Думаю, что нам повезёт.

— Посмотрим, — Мон Мотма не была склонна к быстрым выводам. К тому же, поведение Энакина Скайуокера натолкнуло ее на определённые мысли. Но что из этого получится, покажет время. Женщина допила коктейль и направилась к столику. Вечер только начинался.

***

Оби-Ван стоял у дверей клуба уже через полчаса. Нет, он не лихачил. Но если надо, то мог ездить очень быстро.

— Здравствуйте, — знакомый забрак, чьего имени джедай так и не узнал, сразу пропустил его внутрь. И он увидел Асажж, которая уже шла к нему.

Свободный костюм чёрного цвета. Удобные штаны, мягкая обувь и короткая футболка. Асажж явно была только что с тренировки. Но от ее искренней улыбки у Кеноби потеплело в груди.

— Ты быстро, — она махнула рукой, приглашая его. Мужчина понял и подошел к ней, замечая азартный блеск голубых глаз. Асажж явно была в хорошем настроении. —Хочешь немного размяться?

Он прислушался к себе. Новое лёгкое уже не воспринимались чем-то чужеродным. Да и тело так сильно не уставало. И мужчина решительно кивнул.

— Только я ещё не в форме, — все же предупредил он. Но Вентресс только засмеялась.

— Чуть-чуть можно. Я все же инструктор и могу понять, когда можно остановиться, — она махнула кому-то рукой. К ним подбежал подросток. С деревянными мечами в руках.

Оби-Ван взял один и задумчиво взвесил. Тяжелее лайтсейбера. Хотя и легче простого куска дерева.

— Непривычно, — признался он. — Лайтсейбер легче.

— Зато немного потренируешь мышцы. Я же не собираюсь тебя загонять, — Асажж лукаво улыбнулась, вертя в руках второй меч. Оби-Ван с сомнением кивнул.

Они прошли в огороженную часть зала. Оби-Ван недоуменно посмотрел на предложенную маску — решетчатый полукруг. И это ему надо одеть?

— Маска защищает лицо, — пояснила Асажж, показывая на своем примере, как ее следует одевать. — Это все же тренировка. Несчастные случаи нам не нужны.

Он со вздохом согласился. Маска ощущалась… странно. Во время обучения в Храме им никогда не предлагали ничего подобного. И вроде бы никто не пострадал…

Она сделала выпад первой. Деревянный меч мелькнул перед глазами, явно целясь в лицо. Джедай едва успел отклониться. Свой меч он поднял несколько неуклюже — сказывался непривычный вес. Но он сразу понял, для чего нужна маска.

Оби-Ван сконцентрировался, призывая Силу. Руки стали подниматься легче. Мужчина азартно улыбнулся — посмотрим, как пойдёт дело теперь. Он сделал выпад, целясь в плечо. Но что это? Неожиданное движение Силы и Асажж легко увернулась.

Она тоже использует Силу! Оби-Ван обиженно поджал губы — он как-то забыл про факт, что Асажж Вентресс Одаренная. И усилил натиск.

Следующие десять минут прошли в тишине, нарушаемой только стуком деревянных мечей. Кеноби уже привык к весу азартно наскакивал на Асажж, используя привычные приёмы боя. Не все они подходили к такому мечу, но все же многие были полезны и в этой ситуации.

— Хватит, — Асажж опустила меч и сняла маску. Он заметил, что ее лицо блестит в свете лампы — тренировка была напряжённой. Да и сам он чувствовал, что мышцы немного тянет. Но тяжёлой усталости нет — наоборот, даже какой-то прилив энергии.

«В этом определённо что-то есть». Оби-Ван тоже снял маску и отдал ее вместе с мечом подбежавшему помощнику.

— Спасибо, — вслух сказал он, глядя на уставшую женщину. Та только улыбнулась.

— Думаю, на сегодня хватит. Пойдём, поговорим в комнате? — он охотно кивнул и последовал за ней в уже знакомую комнату на втором этаже. И снова сел в кресло. Похоже, у него появляется любимое кресло здесь.

— Выпьешь? — она подошла к бару. И сразу достала какую-то бутылку темно-зелёного цвета. По комнате разлился приятный травяной запах.

— Что это? — запах был незнакомым. Но приятным.

— Настойка на одной редкой траве, которая растёт на планете Внешнего кольца, — Асажж осторожно налила жидкость в бокал. В свете лампы она имела нежный голубой оттенок. — Планета такая маленькая, что у нее нет даже своего названия. И только некоторые ценители знают, какое сокровище растёт там.

Она наполнила второй бокал и подошла к джедаю, потягивая руку. Он осторожно взял, но пить не торопился. Асажж села на диван, тоже пока не притрагиваясь к напитку.

— Эта настойка почти моментально восстанавливает силы. И, к тому же, хорошо, освежает. Попробуй, — она сделала первый глоток. Оби-Ван почувствовал изменения в Силе вокруг нее. Больше… энергии? Он подумал и решился.

Первый глоток принёс совершенно невообразимые ощущения. Казалось, по телу пронеслась невидимая волна, смывая накопившуюся усталость. И даря новую энергию.

— О-ох, — он изумленно посмотрел на бокал в своей руке. Почему джедаи ничего не знают о подобном?! Им бы это точно пригодилось.

— Вот видишь, — она рассмеялась, видя его изумление. Казалось, Асажж нравилось его удивлять. И Оби-Ван вдруг понял, что не имеет ничего против.

— Почему джедаи не знают о таком чуде? — почему-то он был уверен, что она знает ответ. И точно — женщина немного погрустнела, вертя бокал в пальцах.

— Планета очень маленькая и сырья мало, — она непонятно вздохнула, видимо, что-то вспомнив. И добавила. — Вот почему этот напиток очень редкий и ценный. Пожалуйста, не говори о нем в Храме.

— Обещаю, — она не любила Храм — это он уже понял. Хотя это странно, ведь ее наставником был мастер-джедай. Неужели он никогда не хотел привести ее в Храм? Но Оби-Ван молчал. Не стоит лезть в душу, если человек не хочет этого. А она не хотела — он это уже знал.

— Спасибо, — Асажж повеселела. Она немного откинулась на спинку, принимая более непринужденную позу. — Расскажи что-нибудь.

И он рассказал. О Падме Амидале, о визите в медцентр. О Палпатине, который оказался неожиданно чувствительным человеком. О своих мыслях.

С ней было легко. Асажж слушала внимательно, и от нее тянуло сочувствием и пониманием. Единственная вспышка непонятной веселости была, когда он рассказывал о Палпатине. Но в остальном… все было отлично. Оби-Ван сидел, чувствуя, как его покидают остатки напряжения. И радовался, что день заканчивает именно так.

... — Спасибо за вечер, — он стоял у двери, смотря на Асажж. Ему нравилась ее улыбка. И ненавязчивое присутствие рядом. Даже уходить не хотелось.

— В следующий раз я позвоню первой, — она сама открыла дверь. Оби-Ван вдохнул свежий ночной воздух Корусканта, ворвавшийся внутрь. Уже так поздно…

— Договорились, — он быстро вышел наружу, уже не оглядываясь. Хотя знал — чувствовал — что она смотрит ему вслед. Он быстро завел свой спидер и рванул с места. Его ждал Храм.

Глава 19

— Как прошёл прием у Органы? — Палпатин насмешливо смотрел на ученика. Разумеется, он все знал. Но Энакин остался спокоен — его уже давно не выводили из себя подобные мелочи.

— Как всегда, — он пожал плечами, вытягивая ноги. Ему все же пришлось задержаться там до часа ночи и юноша немного не выспался. Но это тоже мелочи. — Обычная тусовка. Познакомился с Органой и Мон Мотмой.

— Похоже, именно они тебя заинтересовали больше всего, — канцлер переложил стопку датападов на край стола. Сегодня у него другие планы. — Кстати, скоро следующая сессия Сената.

— Это приглашение? — Энакин расслабленно посмотрел на учителя. Все же, хотя он не политик, скрытый смысл улавливать может.

— Представитель от Набу ещё не назначен. Ты можешь просто посидеть в ложе.

— Рядом с Джа-Джа Бинксом? — фыркнул Энакин, представив себе эту картину. Он общался с Джа-Джа, когда прилетал на Набу ещё ребёнком. И встречал его, когда тот заходил к Падме. И это были не самые радужные воспоминания.

— Почему бы и нет? Юридически ты набуанец. Конечно, сенатором ты не станешь. Но вполне можешь сидеть в ложе на заседании Сената.

— А фактически я татуинец, — помрачнел Энакин. Учитель всегда добивался своего. Не одним, так другим способом. И если он говорит об этом, значит… — Зачем тебе это? Я не политик. Смысла в сидении там точно нет.

— Ты появился на вечеринке Бейла Органы. И тем самым заявил о себе. Что ты участвуешь в жизни Республики.

— Сколько пафоса, — буркнул Скайуокер. Иногда он не понимал учителя. Или, может, он не понимал политиков вообще? Он вздохнул. — Хорошо. Но я все равно считаю, что это бесполезно.

— Ты не знаешь своих возможностей, — Палпатин слегка улыбнулся. Уверенность Энакина в том, что он не политик, почти умиляла. Тем более, что старый ситх знал — в жизни не было вообще ничего, чему нельзя было научиться. Так что это простое упрямство. А как с этим справляться, он отлично знал. И никакое сопротивление тут не поможет. — Я жду, что ты будешь не просто сидеть, а пытаться разобраться в обсуждаемом вопросе.

Этот тон Вейдер знал — учитель был настроен серьезно. Юноша молча поклонился. А что он еще мог сделать?

***

— Оби-Ван! — магистр Винду будто специально выловил его в тот момент, когда рыцарь шел в общую столовую в надежде на поздний завтрак. Немного не выспавшийся и оттого более мрачный, чем обычно. Но ведь магистру этого точно показывать нельзя… Джедай с трудом улыбнулся, поворачиваясь на голос.

— Да, магистр?

— Ты ночевал не в Храме? — уточнил Мейс, оглядывая помятое лицо Кеноби. Не то, чтобы он возражал… но правила нужно соблюдать.

— Просто вернулся поздно, — Оби-Ван почувствовал, что оправдывается, и рассердился сам на себя. В конце концов, он не совершал ничего противозаконного! И поспешил отвлечь внимание. — Вы что-то хотели, магистр?

— Хотел узнать, как ты себя чувствуешь. Плановый медосмотр ведь сегодня? — Мейсу не понравился тон молодого джедая. Похоже, зря он предоставил его самому себе после ранения. Но он это исправит.

— Да, сегодня, — Кеноби согласно кивнул. Теперь им занимались специальные медики-джедаи. И это будет первое обследование. — Но я чувствую себя хорошо. Ну, учитывая ситуацию.

— Правда? — Винду недоверчиво посмотрел на Оби-Вана. Все же, прошло слишком мало времени. А ранение было серьёзным. Он неодобрительно качнул головой. Не стоит быть таким беспечным в вопросе собственного здоровья. — Зайдешь ко мне после осмотра. Мне нужно обсудить важный вопрос.

— Хорошо, — Оби-Ван коротко поклонился. Затем проводил взглядом удалявшегося магистра. Почему-то в груди появилось нехорошее предчувствие…

Джедай вздохнул и ускорил шаг. Возможно, он ещё успеет получить свой завтрак.

***

— Итак, — старый джедай-медик улыбнулся Оби-Вану. Волнение молодого рыцаря было вполне понятно для него. Поэтому он как можно мягче произнёс. — Садись на кушетку. И расслабься — это не больно.

Кеноби послушно сел. Не то, чтобы он волновался. Так, совсем немного. Просто… ну, не любил он медиков, вот и все!

Он вздрогнул, почувствовав лёгкое прикосновение прохладных пальцев. Мастер Итори стоял, прикрыв глаза и концентрируясь. Смотря сквозь Силу. Оби-Ван чувствовал это, хотя не мог точно сказать, что тот делает.

— Хорошо, — рыцарь насторожился. Голос мастера Итори звучал… удивлённо? Медик посмотрел прямо на него. — Оби-Ван, я вижу потрясающий прогресс. Сила регенерации просто удивительна. Даже при помощи Силы такого достичь не удавалось.

— Что? — он растерянно заморгал. Регенерация? Откуда? Внутри шевельнулось слабое подозрение. И почему ему кажется, что он знает ответ? Кеноби неуверенно пожал плечами. — Я… не знаю. Я ничего не делал.

— Удивительно, — мастер качнул головой, смотря на молодого джедая. И тут в его глазах появился азартный блеск учёного. — Мне надо взять твою кровь на анализ. И сделать снимки. И снова провести сканирование…

Оби-Ван обреченно кивнул. Теперь он не сомневался, что даже в хорошем событии всегда есть отрицательные стороны. Здоровье — это хорошо. Но он точно не хочет быть подопытной свинкой.

Осмотр обещал стать долгим…

***

Энакин остановился перед закрытой дверью, не решаясь постучать. Нет, он не стеснялся. Просто… не хотел встречаться с хозяином этих апартаментов. И что это учителю взбрело в голову?

Дверь распахнулась сама совершенно неожиданно. Скайуокер даже вздрогнул. И обреченно улыбнулся, демонстрируя радость встречи.

— Господин Эни! — немного писклявый голос, восторженные интонации. Энакин внутренне поморщился. Он так и не смог отучить Джа-Джа Бинкса его так называть. Наверное, потому, что они встретились, когда ему было всего десять…

— Привет, Джа-Джа, — гунган со счастливой улыбкой схватил его за руку и начал ее трясти, показывая свою радость от встречи. Юноша терпеливо ждал — Джа-Джа повторял этот ритуал при каждой встрече и Энакин знал, что через пару минут он его отпустит.

Так и случилось. Бинкс отпустил его руку и теперь смотрел прямо на него.

— Пригласишь меня к себе? — Энакин знал, что Джа-Джа не любит приглашать к себе гостей. Хотя до сих пор не разобрался — почему. Может, это обычай гунганов? Поэтому надо спрашивать. Гунган кивнул и немного посторонился.

— А у тебя уютно, — заметил Скайуокер, оглядевшись. Он был здесь всего один раз — года два назад, когда Джа-Джа только прилетел на Корускант. Энакин до сих пор поражался, как этого неуклюжего растяпу могли включить в состав дипломатического представительства.

— Моя очень рада, — да, гунган так и не смог улучшить свой базик. «Говорит, как неграмотный туземец», несколько раздраженно подумал Энакин. — Моя очень старалась все сделать как дома.

— Хм, — юноша не нашел, что ответить. Комната напоминала логово безумного коллекционера. На всех стенах висели какие-то деревянные маски и щиты, несколько копий. Пол устилали плетённые коврики разных расцветок. Но… как ни странно, это смотрелось гармонично. Хотя и необычно. Энакин просто улыбнулся, скрывая растерянность. — Джа-Джа, что ты скажешь о том, чтобы на следующем заседании Сената посидеть в ложе вместе?

— Вместе? — казалось, глаза Джа-Джа вылезут из орбит — так широко они раскрылись. Гунган засмеялся немного булькающим смехом, хлопая в ладоши. — Я так рада, господин Эни. Замечательно!

— Вот и хорошо, — Энакин незаметно вздохнул. По крайней мере, хоть кто-то рад. Да и, может, будет не так скучно. С Джа-Джа скучно не бывает. — Тогда договорились.

— Конечно! — радостный Джа-Джа полез в ящик комода, что-то ища. И победно распрямился, маша чем-то напоминающим подвеску из перьев и бусин. — Вот! Знак друга гунгана! Обязательно надеть это на заседание!

— Это? — Энакин с некоторой оторопью уставился на «предмет». Походило на поделку ребёнка. Причём из отсталого племени, которому до цивилизации ещё расти и расти. Перевел взгляд на гунгана и осторожно спросил. — Джа-Джа, а это обязательно? Может, я буду носить его потом?

— Нет! — гунган так замотал головой, что большие уши взметнулся в разные стороны, чуть не задев Энакина. — Этот знак должен показать, что ты друг гунгана! Должны увидеть все!

Ему совсем не улыбалось появиться со странной поделкой перед всем политическим миром Республики. На гунганов и так смотрели косо, считая отсталым народом. А теперь и он приобретёт «репутацию». Но… учитель ждёт, что он будет на заседании Сената. И потому Энакин вздохнул и протянул руку.

— Хорошо, Джа-Джа, давай. Я надену, — и сжал в кулаке странную подвеску. Может, никто и не заметит, если не приглядываться…

— Вы не пожалеете! — глядя на счастливое лицо гунгана, Энакин понял, что уже жалеет. Но отступать было поздно. Он только надеялся, что ему не придётся носить ее всегда. А пару раз он, так и быть, потерпит.

***

— Оби-Ван, проходи, — магистр Винду приветственно кивнул рыцарю, заглянувшему в комнату. Темнокожий магистр сидел у окна в любимом кресле, читая что-то на датападе. При виде гостя, он отложил его в сторону, на маленький столик.

— Здравствуйте, магистр, — опять поздоровался джедай. После обследования, окончившегося таким неожиданным образом, Кеноби чувствовал себя немного оглушенным. И его единственным желанием было посидеть где-нибудь в одиночестве. Но вот только магистр Винду уже пригласил его…

— Со мной уже связался мастер Итори, — спокойно сказал Мейс, тем не менее, пристально смотря на молодого джедая. Оби-Ван вздрогнул. Он не ожидал, что эта информация так быстро дойдет до Совета или магистров. А Винду продолжил. — Он сказал, что исследование феномена «быстрой регенерации» может привести к большим последствиям. И просил разрешения для более глубокого изучения.

— Более глубокого? — растеряно повторил Кеноби. Он не понял — его что, собираются препарировать? Или как? В любом случае, он был против.

— Да, — Мейс, видимо, что-то заметил и добавил. — Это абсолютно безвредно. Просто больше времени на различные способы исследования. Не думаешь же ты, что джедаи способны навредить кому-то из своих братьев по Ордену?

— Мне бы… не хотелось, — поколебавшись, признался Оби-Ван. Если он прав в своих подозрениях, ни к чему хорошему исследования не приведут. Даже наоборот. Он увидел, как магистр недовольно нахмурился.

— Если это возможно повторить, это может стать открытием, которое спасет много жизней! — Винду принял решение. Оби-Вана нельзя предоставлять самому себе. Сначала магистр хотел дать ему работу в архиве. Но теперь… нельзя игнорировать новые обстоятельства. Возможно, это веление Силы! — Именно сейчас Орден нуждается в средстве, способном спасти жизни!

— Но ведь решение все равно принимаю я? — Оби-Ван чувствовал, что подходит к той черте, за которой проявляется непослушание магистру. Или Ордену. Но он был готов отстаивать свой выбор до конца. И Мейс это понял.

— Да, это твое решение, — магистр вздохнул. Почему Кеноби так сопротивляется? И добавил. — Я вынесу этот вопрос на обсуждение при следующем заседании Совета. Послезавтра.

Совет. Оби-Ван почувствовал неприятный холодок. Если он откажется, его выгонят из Ордена. Что же он будет делать тогда? Но… согласиться он тоже не мог. И потому только кивнул, показывая, что понял.

— Можешь идти, — устало произнес Мейс. Он тоже понимал возможные последствия этого решения. Потому упорство молодого рыцаря его удивило. И насторожило.

Если бы не странная ситуация с опасным излучением, он не стал бы настаивать. В одном Оби-Ван прав — это должно быть добровольное решение. Но сейчас, когда есть реальная опасность для многих жизней… Совет обязан принять решение, каким бы нелегким оно ни было. Но он тоже не будет просто ждать этого решения…

Он проводил взглядом Кеноби. Дождавшись, когда он покинет комнату, Мейс включил свой комлинк. Помедлил минуту, но все же нажал кнопку. У него нет выбора.

— Да, — сразу же отозвался звонкий голос. Мейс невольно улыбнулся, представляя хозяйку голоса.

— Будь у меня через час, — он отключился.

Он знал, что она придет. Сири Тачи была действительно образцовым джедаем. К тому же, уважала магистров. И сейчас Мейс Винду хотел использовать это на благо Ордена. А Оби-Ван… он поймет его. Возможно, потом.

Глава 20

Сири шла по знакомым переходам Храма, прокручивая в голове разговор с магистром Винду. Снова и снова. То, что хотел от нее магистр, было… ужасным. И в то же время молодая женщина понимала, почему он так поступает. Ради блага многих.

Она невольно вздохнула. Благо. Еще совсем недавно она бы сказала: благо — это благополучие и здоровье близких людей. Чтобы все было хорошо. Но теперь Сири понимала больше.

Она любила Оби-Вана. И он ее тоже. И эта любовь разрушала их обоих, делая зависимыми друг от друга. Иногда она думала — если бы они не были джедаями, Одаренными… Если бы не было этого постоянного страха оказаться на Темной стороне. Сири вспомнила Квай-Гона. Оби-Ван рассказывал, что его учитель любил мастера Таллу. И она сама помнила мастера Джинна после ее смерти. Тогда она постаралась забыть эту… сломленность. Но теперь это все ярче вставало перед глазами.

Остановившись перед дверью комнат Оби-Вана, Сири Тачи приняла решение. Она выберет долг. Чего бы это ни стоило.

И она решительно постучала по гладкой поверхности.

***

— Усиленная регенерация? — Палпатин видел и знал многое. Но такого он еще не встречал… по крайней мере, у людей. Но удивление в голосе скрывать не стал, глядя на собеседника.

Его информатор в Храме. Поразительно, что он смог добыть эту информацию — даже Совет был пока не в курсе. Только Мейс Винду. Но очень удачно — ценность Кеноби повысилась еще на пару пунктов в его глазах.

— Что вы будете делать? — информатор снова напомнил о себе. Ему было интересно — да это и понятно, ситуация исключительная. Канцлер улыбнулся.

— Думаю, молодой рыцарь нуждается в поддержке, — и все. Довольно прозрачный намек и никаких обещаний. Идеальное сочетание. Информатор медленно кивнул.

— Я сообщу, если ситуация изменится, — голограмма погасла. Палпатин задумчиво прищурился. Сейчас Кеноби, вероятно, растерян и подавлен. И не знает, что делать. Хороший момент, чтобы предложить помощь. Он нажал кнопку связи.

— Настройте мне канал связи с Храмом джедаев. Адресат — Оби-Ван Кеноби.

Он еще никогда так не делал. Как канцлер Республики, он имел специальный канал связи с Советом. Но отдельные рыцари такой чести не удостаивались. Но сейчас ситуация была другой — Палпатин чувствовал, что можно пойти и на крайние меры. Главное — добиться цели.

— Есть подтверждение, — голос Слай Мур звучал деловито и четко. Казалось, секретарь совсем не удивилась необычному приказу. И ситх невольно улыбнулся.

— Соединяйте, — он уселся поудобнее, впиваясь взглядом в голограмму, появившуюся перед ним.

***

Он вернулся в свою комнату, но не мог усидеть на месте. Рой мыслей кружил в голове, не давая сосредоточиться. Мужчина покружил немного по комнате, чувствуя нервное напряжение. «Медитация! Вот что мне поможет!» Джедай ухватился за эту мысль, как за спасательный круг.

Вдох-выдох. Через пару минут в голове немного прояснилось. И чувство, что его загнали в ловушку, стало слабее. Оби-Ван сосредоточился, пытаясь понять, что ему следует сделать в первую очередь. Сила окутала его мягким коконом.

Вот только четкого ответа не было. Даже не видения — просто неопределенные предчувствия мелькнули на краю разума. Казалось, что перед ним стоит высокая и крепкая стена. И он не может пробиться сквозь нее.

— Похоже, даже Сила решила на этот раз не помогать мне, — прошептал он. Сила… он верил, что Квай-Гон был прав. И Сила была живой. Личностью, способной принимать решения и иметь волю. И эта самая Сила теперь предпочитала молчать.

Он огляделся. Знакомые стены, все тот же вид из окна. Почему-то сейчас они показались ему такими пресными… Кеноби решительно поднялся. Нет, так не пойдет. Если Сила не дает ответы, он найдет их сам. И он знает, с кого начать. Но стоило ему сделать шаг к выходу, запиликал сигнал внешней связи на общем пульте.

Оби-Ван удивленно остановился. Кто это? У него нет друзей, которые бы не знали его личный номер. А не друзьям он был не нужен. Немного поколебавшись, он все же нажал на кнопку.

— Канцлер? — он почувствовал, что глупо хлопает глазами. Почему такой человек звонит ему лично? Что-то случилось? Он высказал последнюю мысль. — Что-то случилось?

— У меня к вам есть очень важный разговор, — Палпатин улыбался знакомой сдержанной улыбкой, которую так любили поклонники канцлера. Оби-Ван почувствовал, как напряжение оставляет его.

***

Дверь открылась сразу. Сири даже показалось, что Оби-Ван стоял за дверью. Но все мысли вылетели у нее из головы, как только она увидела его.

Джедай хмуро смотрел на нее, явно не радуясь новой встрече. Хотя, как она помнила, всегда было наоборот.

— Сири? Когда ты вернулась? — Кеноби так и стоял в дверях. На самом деле, он был рад видеть ее. Но именно сейчас, встреча была некстати. Если Палпатин прав, ему стоит поспешить…

— Сегодня. Ты не впустишь меня? — Сири нахмурилась. Ей совсем не нравилось поведение Оби-Вана. Неужели, магистр Винду был прав? Сердце замерло, когда мужчина покачал головой.

— Извини, Сири, но мне надо идти.

— Идти? — девушка не понимала. Оби-Ван сейчас точно не мог быть ничем занят. И это заявление было очень подозрительным. — Куда?

— Это мое дело, — Кеноби недвусмысленно посмотрел на нее. Девушка поняла — он хочет, чтобы она ушла. Закусив губу, она осталась стоять.

— Объясни мне! — она охнула, когда Кеноби схватил ее за руку и втянул внутрь комнаты. Дверь захлопнулась за ними. Взглянув на Оби-Вана, она поняла, что тот очень зол.

— Ты не имеешь права мне приказывать! — он почти шипел, смотря на нее злыми глазами. Но девушка только оскорбленно вздернула подбородок.

— Могу. Ты ведешь себя странно. А ты знаешь Регламент.

Оби-Ван громко выдохнул. Регламент. Внутренний свод правил Храма. Неужели… она хочет обвинить его в измене?! Или… конечно. Он отказал магистру Винду. А если тот обвинит его в нарушении Регламента, то точно добьется своего. Или это, или изгнание из Храма.

— Если хочешь предъявить мне обвинение, придется дождаться хотя бы завтрашнего дня, — с горечью сказал он, следя за выражением лица Сири. И убедился в своей догадке, уловив еле заметное колебание.

— Ты так хочешь этого, Оби-Ван? — неожиданно спросила она, приняв решение.

— Прости, Сири, — внезапно в глазах потемнело. Девушка упала бы, но Кеноби успел подхватить ее при помощи Силы. И осторожно опустил в одно из кресел.

Он смотрел на нее несколько минут, а затем… вышел из комнаты, аккуратно прикрыв дверь. Ее найдут, в лучшем случае, завтра. Он успеет все сделать.

***

Адрес, который дал канцлер, оказался неприметной квартирой на Среднем уровне. Он еще успел подумать, кто здесь живет, прежде, чем почувствовал это.

Воздух звенел от еле сдерживаемой Силы. Как будто рядом, может, в самой квартире, кто-то активно практиковал. Или сражался. Оби-Ван одним прыжком соскочил со своего спидера и поспешил ко входу.

Дверь распахнулась, едва он подошел. И канцлер улыбнулся ошарашенному выражению лица молодого джедая.

— Вы быстро, — он немного посторонился, приглашая внутрь. Чем джедай сразу и воспользовался. Ведь внутри все также чувствовалась Сила.

Он замер, наблюдая неожиданную картину. Асажж Вентресс, стоя прямо в центре комнаты, отражала ярко-голубым лайтсейбером лазерные разряды тренировочного дроида. Такого же, какой использовался в Храме для обучения юнлингов.

Оби-Ван даже не понял, что чувствует — удивление, обиду или возмущение, как Асажж, взмахнув пару раз, закончила тренировку.

— Привет, Оби-Ван. Рада тебя видеть, — как ни в чем не бывало, поздоровалась она.

— Я тоже, — джедай растерялся. Вот уж кого он не ожидал видеть! Мужчина повернулся к канцлеру. — Почему…

— Асажж обычно проводит тренировки деревянным мечом. Но мастер не может не совершенствоваться — да и лайтсейберы доступны не только джедаям, — Палпатин слегка улыбался. Оби-Ван почувствовал раздражение — ведь он не об этом спрашивал! — Кстати, теперь вы можете проводить спарринги на удобном вам оружии.

Кеноби замер. Откуда он знает о его занятии с Асажж? Это она рассказала? А зачем?

— Рыцарь Кеноби, — Палпатин серьезно посмотрел на него. Казалось, взгляд был таким острым, что проникает в душу. — Я обещал вам, что помогу в вашей ситуации, но я не могу выступить слишком открыто — это политика. Республика не может сейчас позволить себе внутренний конфликт между Храмом и аппаратом власти. Поэтому я предоставлю сам убежище на время. Если вы решите вернуться в Храм, то никто вас удерживать не будет.

— Откуда вы узнали о… моей проблеме? — Кеноби чувствовал подвох. Информация не могла пойти далеко — даже Совет еще не знает. Откуда же Палпатин…

— В Храме есть те, кто мне… симпатизирует, — канцлер чуть запнулся, на последнем слове. Но сообщать всю правду он не собирался. Но и этого много. Оби-Ван нахмурился, вспоминая магистра Винду и его подозрения насчет канцлера. Получается, он был не так уж не прав?

— Оби-Ван, я могу помочь тебе, — Асажж подошла к нему, улыбаясь своей особенной улыбкой. — Канцлер прав.

— Хорошо, я остаюсь, — джедай почувствовал странное облегчение от своих слов. Пути назад нет. Теперь он почти не сомневался, что в Храм он не вернется. Не после того, что было. И Сири… он не сможет смотреть ей в глаза. Так что так действительно лучше.

Глава 21

— Сегодня очередное заседание в Сенате, — Энакин уныло посмотрел на свое отражение в зеркале. Безупречный костюм в набуанского стиле — и «подвеска» Джа-Джа, выделяющаяся еще больше из-за нелепости и грубоватости работы. И снять нельзя. — Ну, учитель…

Сигнал комлинка оборвал моральные терзания Скайуокера. Он взглянул на номер. Да, помяни ситха… и он нажал на кнопку соединения.

— Готов к выходу в свет? — голос чуть ехидный, будто Палпатин точно знает, что произойдет. А может, и знает. Юноша почувствовал вспышку гнева, которая помогла ему привести мысли в порядок.

— Готов, — несколько мгновений он размышлял о том, стоит ли спрашивать учителя о… Джа-Джа. Но все же решил промолчать. Сейчас любой ответ будет бесполезным. И Скайуокер добавляет в голос больше энтузиазма, чем было на самом деле. — Жду с нетерпением.

— Хм, — судя по заминке, Палпатин точно знал причину недовольства ученика. И Вейдер успел пообещать себе, что он отомстит за все… — Тогда до встречи.

Энакин посмотрел на замолчавший комлинк… и усмехнулся. Что это он, в самом деле? Ведь его не должны волновать мнения других. Ну и что, что он придет в «национальном» украшении и над ним будут смеяться? Любое впечатление можно использовать в своих целях. И почему он забыл об этом?

А учитель выбрал интересный способ, чтобы напомнить ему это…

***

Эта сессия Сената была скучной и ни на что принципиально не влияла. Мон Мотма немного скучающе прислушивалась к обсуждению, зная, чем все должно закончиться. Только ленивые и совсем новички в политике думали, что заседания в Сенате что-то решают. Нет, они решают, конечно. Но только оглашают то, что было решено «за кулисами». И никак иначе.

Мон вздохнула и стала рассматривать знакомые ложи. Вот Альдераан — Бейл выглядит сосредоточенным. Еще несколько знакомых — такие же, как всегда. А вот и Набу — интересно, уже есть представитель вместо Падме?

Сначала глаз зацепился за нескладную фигуру с большими ушами. Алиен. Как его… Джа-Джа Бинкс? Рядом сидел юноша в набуанском наряде. Мотма прищурилась, уловив нечто знакомое. Не может быть! Но это был действительно он — Энакин Скайуокер.

Память сразу подсказала, что Энакин — приемный сын канцлера. Который родом с Набу. Так что формально, юноша может присутствовать в ложе Набу. Но вот только зачем ему это?

Похоже, это заседание не будет таким уж скучным. Мон Мотма уселась поудобнее, прикидывая, как перехватить Скайуокера после окончания. Ведь политика никогда не совершается на заседании Сената…

***

Как он и думал, Джа-Джа решил представить его своим знакомым после заседания. Но он не ожидал, что это будет так тяжело. Энакин почувствовал, как лицо сводит от постоянной улыбки — и бешенства. Не столько от взглядов, сколько от мыслей. Точнее, эмоционального фона.

Он и не подозревал, какая это… клоака. И учитель еще видит подобное каждый день?! Неудивительно, что он такой… в общем, такой. А сейчас молодой ситх пытался успокоиться, поставив ментальный щит. Частично помогло.

— Энакин Скайуокер, очень неожиданно видеть вас здесь, — знакомый голос. Мон Мотма подошла сзади, приветственно улыбаясь. Сегодня на женщине было изящное платье светло-серого цвета, переливающее в падающем из окон свете. — Вы стали интересоваться политической жизнью Республики?

— Да… отец решил, что мне нужно дополнить свое образование, — Энакин улыбнулся молодой женщине, чувствуя ее эмоции: интерес, легкая насмешка и… расчетливость. Он чуть поклонился, изображая легкую растерянность. Пусть лучше считает его неопытным ребенком, чем опасным противником. Кроме того — Палпатин действительно говорил нечто подобное. — Хотя я мало что понял.

— Это не страшно, — Мон покачала головой. — Вы всегда можете обратиться за помощью. Например, ко мне.

— Мастер Эни очень умный, — Джа-Джа обратил внимание на их разговор. И широко, с размахом, поклонился. — Моя рада, что сегодня мастер Эни был рядом.

— О, мистер Бинкс, — Мотма улыбнулась гунгану. И только по состоянию ее эмоционального фона Энакин понял, что она раздражена. Он невольно восхитился Джа-Джа — такая искусная маска… — Набу очень повезло, что вы так отстаиваете ее интересы.

Она взглянула на Энакина, чуть улыбаясь.

— Какое… интересное украшение, — юноша слегка покраснел, вспомнив подвеску «друга гунгана». Хотя он чувствовал, что Мон не смеется над ним.

— Это значит, что мастер Эни — друг гунгана, — радостно кивнул Бинкс, надуваясь от гордости. Эмоции Мон всколыхнулись, будто она удерживалась от желания рассмеяться. Энакин широко улыбнулся, успокаиваясь.

— Госпожа Мотма, я буду рад пообщаться с вами, — он склонился в вежливом поклоне, отмечая удовлетворение в ее эмоциях.

— Тогда я пришлю приглашение, — женщина еще раз кивнула и отошла. Энакин посмотрел ей вслед… и понял, что ему нравится сегодняшний день. Политика оказалась не таким скучным делом.

***

Он пришел в кабинет канцлера ближе к вечеру, когда прием посетителей был закончен. Естественно, никто и не подумал останавливать приемного сына канцлера.

Палпатин сидел в любимом кресле, задумчиво смотря на датапад. И даже не поднял глаз, когда Энакин закрыл за собой дверь. Скайуокер слегка скривился, но ничего не сказал. И тоже молча развалился на диване, ожидая реакции учителя. Ждать пришлось долго — почти десять минут.

— Как тебе заседание Сената? — канцлер отложил датапад и посмотрел на ученика. Молодой ситх выразительно скривился, но Палпатин знал, что это напоказ — тот и не думал закрывать эмоции.

— Отвратительно, — юноша закинул обе руки за голову и вытянул ноги, расслабляясь. — Но иногда интересно…

— Говорил с Мотмой? — канцлер насмешливо прищурился, видя демонстративное поведение Энакина. И то, как тот встрепенулся. Эх, молодость… все никак не привыкнет к тому, что учитель знает если не все, то очень многое.

— Говорил, — Скайуокер немного насупился, вспоминая. — Рядом еще Джа-Джа выступил.

— И что ты понял? — Палпатину было интересно. Кажется, эта идея была удачной. И ее можно развить и дальше.

— Ну, — Энакин сделал вид, что задумался, искоса смотря на учителя. А потом улыбнулся. — Я понял, что политика — это не то, чем кажется. И что мнение других может быть ошибочным.

— Что еще? — Палпатин улыбнулся в предвкушении. Сможет ли ученик понять то, что до сих пор не смогли многие Сенаторы?

— Джа-Джа Бинкс, — уверенно ответил Вейдер. — Он специально всучил мне ту подвеску по вашему приказу. Мне кажется, он не такой глупый, как многие думают.

— Молодец, — Сидиус удовлетворенно кивнул. Да, мальчик далеко пойдет. — Это важный урок для ситха, ты меня понимаешь?

— Многие не принимает Бинкса всерьез, — Вейдер кивнул, чувствуя внутреннее восхищение тем, что ему стало понятно лишь недавно. — А это очень глупо, если противник опасен.

— Запомни это, Дарт Вейдер, — Палпатин серьезно кивнул в ответ, чувствуя удовлетворение. Этот урок его ученик смог выучить на «отлично».

***

Залы исцеления в Храме всегда находились особняком. Не потому, что считались неважными. Нет. Просто очень немногие джедаи имели этот особый дар Силы — возможность исцелять.

Мейс Винду старался бывать здесь нечасто, но сегодня у него не осталось выбора.

— Я исследовал кровь рыцаря Кеноби, — мастер-целитель Итори взял один из датападов и передал магистру. Тот быстро пробежал глазами результаты.

— Это абсолютно точно? — уточнил он. Результаты действительно были… необычными.

Как и говорил мастер, кровь молодого рыцаря быстро восстанавливалась. Ускоренная регенерация подчеркивала необычную аномалию, для которой не было никаких причин. Но самое интересное было не в этом — а в веществе, которое и способствовала этому феномену.

Неизвестное вещество стимулировало работу мидихлориан, запуская механизм полной регенерации. Кроме того, исследователи приходили к выводу, что живое существо с подобной аномалией постепенно бы меняло свой внешний вид, приобретая свойства хамелеона. Проще говоря — мимикрия.

Винду задумался. Значит, это возникло совсем недавно — Кеноби раньше точно не проявлял ничего подобного. Но что могло послужить причиной? И чем это сейчас грозит Ордену?

— Это не заразно? — наконец спросил он, поднимая взгляд на мастера Итори. Целитель ненадолго задумался и покачал головой.

— Неизвестно. По существующему состоянию крови — нет. Но необходимо более полное обследование. Это может быть опасно и для самого… носителя. Я рекомендую срочно направить рыцаря Кеноби в изолятор.

— К сожалению, это невозможно, — магистр скривился, досадуя про себя. Да, он поторопился, что уж скрывать. Но кто знал, что молодой джедай сбежит из Храма? Ситуация не была настолько… безнадежной. — Рыцарь Кеноби самовольно покинул Храм и скрывается в неизвестном месте.

— Это может быть опасно! — Итори даже подскочил от волнения. — Его необходимо немедленно вернуть!

— Для более полного поиска необходимо решение Совета. Я уже отправил сообщение, но потребуется некоторое время, — Мейс вздохнул про себя. Ему еще предстояло как-то объяснить свои действия. Но это не важно — ради безопасности Ордена можно перетерпеть многое. — Я попрошу вас выступить с докладом о срочности мер — чтобы все члены Совета поняли важность…

— Конечно, — целитель энергично закивал и собрал в стопку датапады с результатами обследования. — Все будет готово через два часа.

— Я на вас рассчитываю, — Мейс вышел за дверь, прикидывая свои возможности. Дело оказалось серьезнее, чем он думал и нужно было составить план действий. А заседание Совета будет через три часа…

***

Вокара Че толкнула дверь в зал Совета, испытывая внутреннее напряжение. И первым делом пробежалась взглядом по собравшимся магистрам. Почти все — не хватало только Мейса Винду и Пло Куна (последний мог присутствовать только в виде голограммы). И Итори тоже не было.

— Мастер Вокара, — Ади Галлия улыбнулась, приветствуя Главного целителя Ордена. Твиʼлечка вежливо поклонилась.

— Магистры, рада вас видеть, — она отошла немного в сторону, занимая место рядом с креслом магистра Йоды.

Дверь снова распахнулась, и Вокара увидела Мейса Винду и мастера Итори со стопкой датападов в руках. Похоже, именно из-за него они и задержались. Почти одновременно появилась и голограмма магистра Куна.

— В сборе Совет, — Йода чуть встрепенулся и посмотрел на Винду, усевшегося в свое кресло. — Магистр…

— Да, — Мейс приосанился и серьезным взглядом обвел собравшихся. — Я попросил Совет собраться, так как появился очень срочный вопрос, требующий решения. Это касается состояния рыцаря-джедая Оби-Вана Кеноби.

— Почему рыцарь Кеноби сам не появился на собрании? — Ки-Ади-Мунди нахмурил голографические брови. Цереанец выжидающе посмотрел на Мейса.

— Его нет в Храме. И неизвестно, где он может быть, — темнокожий магистр ждал, что сейчас ему зададут неудобные вопросы… но тут снова раздался чуть скрипучий голос Йоды.

— Сначала надобно узнать о состоянии рыцаря Кеноби.

Мейс кивнул мастеру Итори и тот, чуть волнуясь, вышел в центр зала.

— Я проводил осмотр рыцаря Кеноби вчера, — начал он, немного растерянно глядя на датапад в руке. Вокара, уже знакомая с подробностями, мысленно покачала головой. О чем только думал Винду в такой ситуации. Он должен был известить ее! — И обнаружил странную аномалию на клеточном уровне. Необычайно сильная регенерация, неестественная для человека.

Итори замолчал и Мейс воспользовался паузой, чтобы добавить:

— Сейчас местонахождение Кеноби неизвестно. И это одна из причин столь… срочного собрания.

Вокара вышла вперед и встала рядом со своим подчиненным, привлекая всеобщее внимание. Она почувствовала, как мастер облегченно расслабился, когда она оказалась возле него.

— Я не вправе обсуждать действия магистра Винду, хотя они были слишком поспешными. Но вот ситуацию с рыцарем Кеноби необходимо срочно разрешить. Мидихлорианы в его крови активно мутируют и неизвестно, что будет в дальнейшем. И я прошу Совет о помощи.

На несколько мгновений повисла тишина. А затем магистр Йода с усилием проскрипел.

— Вас поняли мы, Целитель. Совет примет решение сегодня.

Вокара поклонилась, видя такое же движение Итори рядом, и вышла из зала. Она сделала все, что могла. И теперь все зависит от воли Силы.

Глава 22

… — Эти данные были получены вчера. Я не берусь утверждать, что стало сегодня или будет завтра, — мастер Итори нервно сглотнул, представляя последствия. — И я передал все данные магистру Винду.

Йода повернул голову и посмотрел на темнокожего магистра. По лицу Винду было ничего не понятно. Но вот эмоции… щиты не закрывали беспокойства и вины, которые буквально переполняли его. Маленький магистр кивнул ему, разрешая говорить.

— Да. Когда я получил результаты обследования, то поговорил с рыцарем Кеноби, — Мейс чуть кашлянул, вспоминая их «разговор». — Боюсь, молодой джедай весьма негативно отнесся к идее дальнейших обследований и решил… сбежать.

— Вот так, без причины? — Пло Кун недоверчиво качнул головой. Винду темнил, это было ясно.

— Думаю, причина в нестабильном эмоциональном состоянии Кеноби, — Винду нахмурился. — Я… не отказываюсь от ответственности. Но сейчас самое главное — вернуть джедая Кеноби назад, пока не произошло непоправимого.

— Прав магистр, — кивнул Йода, но Мейс видел его взгляд. Похоже, ему еще предстоит во всех подробностях рассказать о своем участии в этой ситуации. Но позже. — Выбрать того, кто этим займется, я предлагаю.

— Я предлагаю Сири Тачи, — отозвался Мейс. — Она знает рыцаря Кеноби и подходит лучше всего.

— Сири Тачи сегодня попросила разрешения уединиться в длительной медитации. На месяц, — сообщила Ади Галлия, с возникшим подозрением смотря на Винду. Толотианка вдруг почувствовала желание более подробно узнать о причинах, побудивших ее ученицу так поступить. И причем тут Оби-Ван Кеноби и Мейс Винду?

— Мы не можем посвящать в это дело многих, — Ки-Ади-Мунди бесстрастно посмотрел на магистров. — Здесь и так… много странностей.

Йода чуть сгорбился, размышляя. Ситуация ему очень не нравилась. Признаки раскола в Совете стали как никогда явными. А тут еще и внешние обстоятельства. Что же делать?

— Тогда… магистр Винду этим займется сам, — решил он. И проигнорировал изумленные взгляды магистров. Действительно, положение магистра позволяло им не заниматься мелкими делами. Но тут совпало слишком многое. И вина Винду была очевидна, хотя и не обсуждалась. — Дело Совета это.

— Я согласен, — Винду встал со своего кресла и вышел в центр зала. — Когда все закончится, нас рассудит Сила.

«Нас рассудит Сила». Древнейшая формула суда. Йода степенно кивнул, успокаиваясь. Мейс — настоящий джедай. И ради целостности Ордена готов на многое. А значит, он правильно решил, поручив это дело именно ему.

***

Он снова стоял в знакомом помещении. Даже два кресла были такими же. Но теперь он знал, что это сон.

Оби-Ван завертел головой, высматривая ситха, которые пришел в прошлый раз. Пусто. Джедай повернул голову к креслам и вздрогнул — теперь там кто-то сидел. И совсем не тот, кого он ожидал.

— Квай-Гон? — неверяще прошептал он, глядя на знакомое лицо. Те же длинные волосы и чуть прищуренные глаза. Та же улыбка. Молодой мужчина почувствовал, как по спине ползет холодок страха.

— Здравствуй, ученик. Рад тебя видеть, — Джинн кивнул на кресло напротив себя. — Садись, поговорим.

Он неловко сел, чувствуя странную заторможенность. А учитель, которого он похоронил столько лет назад, тихонько вздохнул — так знакомо! — и улыбнулся ему.

— Я знаю, что ты удивлен… — начал он. Оби-Ван встрепенулся, вдруг вспомнив свой прошлый визит в это странное место. Тогда точно был ситх. А теперь… почему учитель?

— Учитель… — голос дрожал. Кеноби вдруг понял, что все эти годы занимался самообманом. Он так и не смог смириться со смертью Квай-Гона. И теперь эти чувства снова нахлынули на него. Даже если это все обман, он рад — ведь он смог снова увидеть того, кто изменил его жизнь. — Это правда вы?

— Правда, — кивнул Джинн. Оби-Ван заметил, как он на мгновение смутился. Бывший мастер-джедай чуть тише добавил. — Я не думал, что ты так переживаешь.

— Да, — немного покраснел Кеноби. И вздрогнул от постороннего голоса, резко ворвавшегося в их беседу.

— Джинн! У нас мало времени!

Оби-Ван завертел головой, но никого не увидел. А учитель… он выпрямился в кресле и чему-то кивнул.

— Да. Послушай, Оби-Ван, то, что я скажу — очень важно, — Квай-Гон вздохнул, увидел напряженный взгляд ученика. — Орден будет искать тебя. И ты должен всеми силами этого избежать.

— Почему? — он был в замешательстве. Учитель действительно сказал это? Но он все равно — джедай! Даже если он уйдет, ему все же необходимо решить этот вопрос миром. Разве, нет?

— Не верь Палпатину, — Квай-Гон будто не заметил вопроса. Или уже не было времени отвечать. — У него свои цели. Найди свой путь. И помни — у Силы нет стороны.

Кеноби резко открыл глаза, садясь на постели. Сердце бешено стучало, но слез, как ни странно, не было. Молодой джедай медленно прикрыл глаза, вспоминая. Нет, это не сон. И главное — Квай-Гон существует — где-то там, в странном мире Силы.

Он улыбнулся, набираясь решимости. Свой путь? Что ж, он постарается. А потом найдет своего учителя — несмотря ни на что!

***

Он стоял у окна в своей квартире, бездумно смотря на привычную суету Корусканта. Сколько раз он так стоял раньше? Энакин знал только одно — это его расслабляет и дает небольшую передышку. Медитация могла бы помочь — если бы было время. Но сейчас его не было.

Молодой ситх чувствовал грядущие изменения. Не при помощи Силы, вовсе нет. Но у него было чутье, отточенное годами тренировок. И оно говорило ему — учитель что-то задумал. И это обязательно касается его.

Он знал, чего хочет — власти. Раньше, еще пару лет назад, ему казалось, что смыслом его жизни является любовь. К Падме Амидала. Но теперь он лучше понимал себя. И понимал, что Палпатин снова оказался прав. Ситхи живут ради власти, ради способности контролировать все вокруг, даже саму жизнь. А он был ситхом — действительным, а не по названию.

Энакин Скайуокер задумчиво провел пальцами левой руки по протезу. Ошибка, случайность… так говорили джедаи. Но учитель учил его, что случайностей не бывает. Совсем. И хотя Вейдер не верил, что Сила является живым существом, он думал, что есть что-то, что стоит над всем, что происходит. Высшая власть. И это побуждало его втайне мечтать о том, чтобы получить ее. Хотя даже учитель не имел такого влияния. Так глупо…

Резкий сигнал оторвал его от размышлений. Юноша неторопливо подошел к терминалу и нажал на кнопку. Но вот появившаяся голограмма вызвала буру эмоций в душе, которую он с трудом скрыл.

— Магистр Винду? — удивление все же прозвучало в голосе. Но джедай только степенно склонил голову в приветствии.

— Господин Скайуокер. У меня важное дело к вам. Мы можем встретиться?

— Да, — Энакин растерялся. Почему джедаи ищут его, не советуясь с канцлером? А это так — иначе бы учитель точно сказал ему об этом. Он нахмурился, сосредотачиваясь. — Можно через час, в кантине на Среднем уровне. Я сейчас отправлю координаты.

— Хорошо, — Мейс снова коротко поклонился и изображение погасло. Энакин набил координаты и отправил их одним нажатием кнопки. А потом застыл на месте, размышляя над вопросом — говорить ли об этом учителю? Точнее, говорить сейчас или потом?

***

Канцлер Республики — это не только красивая должность или степень власти, как думали некоторые недальновидные галакты. Это еще и необходимость разбираться в проблемах граждан, если таковые, конечно, все же добирались до приемной.

Палпатин почувствовал знакомое присутствие в Силе и слегка улыбнулся. Сегодняшний день приема закончится более приятно, чем он думал.

— Канцлер, к вам представитель Набу, делегат Бинкс, — голос Слай Мур звучал как обычно — сухо и деловито. И только тренированный слух ситха и опыт позволили ему уловить легкое неодобрение секретаря. Да, она точно не любила Бинкса, хотя и никогда не показывала этого. Канцлер качнул головой, чувствуя желание рассмеяться.

— Пригласите его. И на сегодня прием окончен, — распорядился он, вставая с кресла. Двери кабинета распахнулись и Джа-Джа широким шагом прошел внутрь.

— Моя почтения, канцлер! — чуть коверкая слова, громко воскликнул он. И широко, с размахом поклонился. Палпатин наблюдал за спектаклем, чуть усмехаясь. Джа-Джа по части притворства мог дать фору любому ситху, это точно. Жаль, что он не Одаренный…

— Нас уже не слышат, — лениво сказал он, на всякий случай проверяя защиту. Но все точно — никто не мог видеть и слышать того, что сейчас происходило в его кабинете.

— В искусстве обмана нет места случайностям, — Джа-Джа развалился на диванчике, смотря на канцлера. Ситх кивнул, соглашаясь.

— Ты виделся с Мон Мотмой? — спросил он. Бинкс кивнул, отчего его длинные уши чуть приподнялись над головой.

— Да. И она была не слишком счастлива этим обстоятельством, — гунган широко улыбнулся. Ему нравилось раздражать людей — и не-людей. Палпатин ничего не сказал — в конце концов, у всех есть маленькие слабости. А как помощник, Бинкс был очень полезен. — Кажется, у нее есть интерес к Энакину.

— Это было понятно и так, — усмехнулся Сидиус. Сделать так, чтобы ученик «вышел в свет», было несложно. Местные стервятники сразу начали слетаться на легкую добычу. А Мотма была среди самых активных — еще Падме говорила об этом. — Думаю, тебе стоит покрутиться рядом с мальчиком. Для закрепления эффекта.

— Ладно, — Джа-Джа легко кивнул. Ему было совсем нетрудно. Да и подружиться поближе с молодым ситхом будет нелишним — теперь, когда тот знает… — Он ведь догадался?..

— Да, — Палпатин сразу понял ход мыслей гунгана. Но был не против. Рано или поздно, Вейдер должен справляться со всем сам. — Вы можете говорить более… открыто.

— Я понял, — Бинкс поднялся и отвесил широкий поклон, взмахнув ушами. — Спасибо, господина канцлера!

Палпатин смотрел, как Джа-Джа скрывается за дверью, и думал, что еще не встречал в галактике существа, которое умело бы так притворяться. Даже его учитель-ситх не доходил до подобного лицедейства.

С другой стороны, во вселенной совершенства не существует. Потому и есть так много проявлений жизни. Палпатин улыбнулся своим мыслям, откидываясь на спинку кресла.

И, может быть поэтому, неожиданный сигнал комлинка вызвал безотчетную тревогу. Кабинет заполнил взволнованный голос Энакина.

— Учитель, со мной хочет встретиться магистр Винду!

Глава 23

«Винду уже здесь». Энакин сосредоточился на неуловимом ощущении — джедай был почти не виден в Силе. Что это — осознанная маскировка или врожденное свойство? Но, похоже, других джедаев рядом нет, магистр один.

Юноша поджал губы и решительно толкнул дверь кантины. Перед ним закружились образы — несмотря на то, что день едва перевалил через полдень, внутри находилась довольно пестрая толпа посетителей, шумели разговоры, играла негромкая музыка… идеальный фон для беседы, если не хочешь привлекать внимания. Магистра он увидел сразу — Винду сидел в дальнем, затемненном углу за пустым столиком. «Даже ничего не заказал для виду».

— Простите, я немного опоздал, — Энакин отодвинул свободный стул и сел. Темнокожий магистр внимательно посмотрел на него. Юноша почувствовал легкое напряжение Силы — джедай явно хотел его прощупать. Или склонить к чему-то. Ну что ж, кого-то ждет сюрприз…

— Ничего, я жду недолго, — Мейс вглядывался в светловолосого юношу напротив. В прошлый раз — когда тот прилетал с Канцлером — он не произвел на джедая никакого впечатления. Обычный молодой человек, привыкший к легкой жизни. Ничем не выделяющийся. Да и сейчас было сложно сказать, прав он был в этом выводе или нет.

Юноша сидел прямо, спокойно глядя на джедая. Ни тени волнения или беспокойства — и Сила это подтверждает. Так уверен в себе? Или думает, что сыну канцлера позволено больше, чем другим людям? Голубые глаза, длинные светлые волосы, сейчас собранные в низкий хвост, уверенная осанка.

— О чем вы хотели поговорить? — Энакин сделал привычный жест, заказывая напиток. Бармен у стойки понятливо кивнул — юноша был постоянным клиентом и других знаков не требовалось. Скайуокер заметил, как прищурился джедай — явно заметил. И сделал выводы. — Честно говоря, я не ожидал, что джедаи захотят со мной поговорить так.

— Как — так? — уточнил Мейс, уже догадываясь, что тот скажет. И точно — Энакин слегка улыбнулся и пояснил:

— Без уведомления моего отца. Или канцлер не должен знать о том, что джедаи хотят что-то от его сына?

— В данном случае, вопрос касается не безопасности Республики. Это частное дело, — Винду задумался над тем, что юноша не так-то прост. Интересно, какие у них отношения с Палпатином? Может, они не слишком ладят? — Это касается Оби-Вана Кеноби.

— Оби-Вана? — Энакин чуть пригубил принесенный коктейль, соображая. Он знал, что учитель где-то прячет этого джедая. Орден решил найти Кеноби через него? Это даже весело. — А что с ним?

— Рыцарь Кеноби покинул Храм без предупреждения. И мы сейчас его ищем, — от Мейса не укрылась насмешка, промелькнувшая на лице молодого человека. — Вы не знаете, куда он мог уйти?

— Почему вы думаете, что я могу знать? — Энакин нарочито небрежно откинулся на спинку стула. Если джедай думает, что он так легко пойдет навстречу, то его ждет жестокое разочарование. Тем более — Вейдер знал это — именно Винду его недолюбливал. В том, чтобы быть Одаренным были и свои плюсы.

— Вы общались, — Винду рассматривал юношу напротив с почти научным интересом. Похоже, он не ошибся в оценке характера Скайуокера. Самоуверенный, наглый и думает, что ему все позволено. И умеет это скрывать, когда ему нужно. Сейчас он явно считает это не важным. Что ж… магистр сосредоточился, пытаясь провести легкое воздействие. Сначала — на доверие.

— Не выйдет, магистр, — Энакин насмешливо улыбнулся, глядя тому прямо в глаза. И поднял левую руку, оттягивая рукав. Широкий браслет из странного тяжелого металла блеснул на запястье.

— Что это? — Мейс не чувствовал в этом украшении ничего необычного.

— Очень редкий сплав, — Скайуокер опустил руку, скрывая браслет. Ни к чему джедаю запоминать подробности. — Позволяет определить, пытается ли кто-то воздействовать на разум при помощи Силы или нет.

— Чушь! — Мейс удивился. Он никогда не слышал ничего подобного — это просто невозможно! Но потом до него дошел смысл всей фразы. И оскорбленно выпрямился. — Я не пытался воздействовать…

— Магистр Винду, — Энакин качнул головой, насмешливо глядя на собеседника. Изображать оскорбленную невинность у того получалось не очень хорошо. — Давайте не будем — мы оба знаем правду. Поэтому… давайте договариваться по-хорошему.

— По-хорошему, — медленно повторил джедай. Этот юнец… неужели, он хочет его шантажировать? Но у него по любому нет доказательств. Похоже, пора прощаться. — Я не собираюсь причинять вам вред.

— Я знаю, — согласился Скайуокер. Винду был ему не опасен — пока. Но он не собирался допускать обратного. — Я действительно не знаю, где Кеноби. Мы давно не виделись. Извините, магистр.

— Я понял, — Мейс резко встал, чувствуя приступ отвращения. Энакин Скайуокер действительно оказался неприятной личностью и джедай решил не продолжать знакомства. Но это не значит, что он забудет эту встречу… — Спасибо за встречу. Всего хорошего.

Наблюдая за тем, как Винду идет к выходу, лавируя между посетителями, Энакин улыбался своим мыслям. Да, он сказал этому джедаю правду. Но важнее другое — ментальный жучок на ауре магистра подскажет ему, куда тот пойдет. А это может быть более полезным…

***

Взмах. Лайтсейбер ровно пульсирует в руке, успокаивая растревоженные нервы. Оби-Ван крутанул запястьем, воображая врага. И остановился.

— Не хочешь потренироваться в клубе? — Асажж подошла почти незаметно — джедай почувствовал ее присутствие только в последний момент. Мужчина улыбнулся ей: он и не думал, что одиночество будет давить на него так сильно. Но тут же отрицательно качнул головой.

— Нет, если Орден меня ищет, это будет опасно для тебя.

Асажж вскинула брови, показывая удивление.

— А что они мне сделают? — женщина обошла стоявшего в стойке Кеноби и скептически осмотрела его. — Как будто ты совершил преступление, а я соучастница.

— Нет, я не то имел в виду, — Оби-Ван покраснел, осознав глупость сказанной фразы. И почему рядом с Асажж он всегда чувствует себя глупо — будто она намного старше и опытнее его. Хотя по виду так не скажешь. Он выключил лайтсейбер и повесил рукоять на пояс. — Я не хочу впутывать тебя в свои проблемы.

— Расскажи мне, — неожиданно сказала она. Голубые глаза будто заглянули в душу и Оби-Ван почувствовал через Силу ее эмоции: желание помощь, сочувствие, решимость. Джедай отвернулся, чувствуя неловкость. Сири, женщина, которую он любил, не смогла понять и принять его. А Асажж, которую он едва знал, хотела помочь. И не просто помочь — бороться до конца. Что происходит с этой галактикой?

— Тебе не нужны мои проблемы, — он вышел в соседнюю комнату, где стоял диван и пара кресел. Кажется, такие комнаты называют гостиными. Кеноби почувствовал, как падает настроение. Он не может принять помощь от Асажж. Но… что ему делать? Палпатину доверять нельзя. Энакин… сын канцлера тоже не будет помогать ему и идти против отца.

— Ты уверен? — он повернул голову, удивленный тоном женщины. Вентресс стояла в дверях, уперев обе руки в бедра и гневно смотря на него. — Неужели ты такой дурак, Оби-Ван Кеноби?

— А что ты сделаешь? — джедай упрямо наклонил голову, не желая признавать ее правоты.

— Не думай, что ты один со всем справишься, — Асажж холодно посмотрела на него. И внезапно отвела взгляд и тихо сказала. — Мой учитель тоже так думал. И погиб. Он не дал мне помочь ему.

— Прости, — Оби-Ван виновато склонил голову. Он вспомнил, что так и не узнал о Кае Нареке, учителе-джедае Асажж. И что с ним произошло. Он неловко кашлянул. — Я… не знал. Не хотел обидеть…

— Я знаю, — она снова смотрела ему прямо в глаза и джедай удивился требовательности, появившейся на лице. Женщина подошла к нему решительным шагом. — Кай не позволил мне помочь ему. Но ты… я могу попытаться, чтобы не жалеть.

— Хорошо, — сдался Кеноби, чувствуя странное облегчение внутри. Может, он еще пожалеет. Но сейчас именно этот шаг был правильным.

***

Палпатин аккуратно припарковал свой спидер на знакомой площадке и прислушался к Силе. Все верно — Кеноби был внутри. Ситх скупо улыбнулся, выбираясь наружу. Интересно, что молодой джедай скажет, когда узнает новости?

Он вошел без стука — зачем, если есть ключи? Но Кеноби уже ждал его. Джедай сидел за столом, делая вид, что собирает какую-то головоломку. Но это не обмануло искушенного политика. Палпатин широко улыбнулся.

— Рыцарь Кеноби, рад, что вы не скучаете.

Оби-Ван искоса посмотрел на канцлера. Квай-Гон не хотел, чтобы он верил ему. Но, странное дело, при взгляде на Палпатина ему хотелось довериться этому человеку. Какое странное, можно сказать, сверхъестественное чувство…

— Мне не хочется, чтобы из-за меня были проблемы, — Кеноби отодвинул игрушку, освобождая место. — Вы были очень любезны, предоставив мне убежище.

— Это было нетрудно, — Палпатин присел на стул, оказавшись прямо напротив джедая. И положил обе руки на стол, переплетя пальцы. — Мы знакомы давно и я испытываю к вам… определенную симпатию. В конце концов, я доверил вам безопасность своего сына.

— И я не оправдал доверия, — горько усмехнулся Оби-Ван, вспомнив взгляд канцлера в медцентре. Тогда тот выглядел очень разозленным — и джедай понимал его.

— Моя реакция сначала была слишком эмоциональна, — легко угадал его мысли канцлер. Он улыбнулся, отчего возле глаз появились морщинки. Оби-Ван подумал, что сейчас он выглядит моложе. — Мне казалось, что потом мы общались вполне… доброжелательно. И Энакин испытывает к вам симпатию. А это, поверьте, не так просто. Мой сын… нелегко сходится с кем бы то ни было.

— Спасибо, — Оби-Ван опустил глаза, раздумывая. Палпатин не сможет его укрывать вечно. Но готов ли он сам предложить что-то другое?

— Рыцарь Кеноби, — Палпатин заметил его реакцию, но решил не комментировать — еще не время. Пора сказать о том, зачем он, собственно, сюда и пришел. — Орден уже начал ваши поиски. Магистр Винду говорил с Энакином о вас.

— Магистр Винду? — Оби-Ван почувствовал, как его глаза расширяются от удивления против его воли. Почему магистр сам занимается его поисками? И что это может значить для него?

— Да, — кивнул Палпатин. — Энакин не знает об этом месте, хотя я говорил ему, что предоставил вам… укрытие. Магистр ничего не узнал и будет искать дальше. Я решил предупредить вас об этом.

— Но… это значит, что мне надо спрятаться в другом месте. Или придти в Храм, чтобы решить этот вопрос, — джедай понимал, что последний вариант невозможен. Но канцлеру этого знать не обязательно. Ни к чему показывать, что у него нет выбора — еще воспользуется ситуацией… — Я составлял отчет о своем последнем задании. И указал клуб, где работает Асажж. А она знает, где я.

— За это можете не беспокоиться, — канцлер немного самодовольно улыбнулся. — Асажж Вентресс весьма опытный мастер. Магистр Винду не сможет от нее ничего узнать.

Повисло молчание. Оби-Ван судорожно размышлял. Ему нужно новое место — это понятно. И желательно, чтобы Палпатин о нем ничего не знал. Но как это сделать?

— Я могу предложить выход, — нарушил тишину Палпатин. Он достал небольшой клочок бумаги. — Вот координаты одного… дельца, который оказывает определенные услуги за плату. Он предоставит вам такое убежище, где вас никогда не найдет Орден.

— Криминал? — джедай подумал, что это логично. Наивно думать, что политик такого уровня не имеет «сомнительных» связей. Но так прямо говорить об этом… Оби-Ван не верил, что Палпатин легковерен. И что эти «услуги» будут стоить лично ему?

— Рыцарь Кеноби, — канцлер слегка наклонился, будто хотел сказать ему о какой-то тайне шепотом. — Я рассчитываю на вашу… лояльность. Вы ведь понимаете?

Он понимал. Оби-Ван кивнул и взял координаты, принимая решение. У него нет выбора — сейчас. И если Палпатин думает, что он готов на все, чтобы отблагодарить его за помощь… что ж, тем сильнее будет разочарование. Некоторыми принципами он точно не поступится — и не потому, что джедай. Просто… он хочет чувствовать себя человеком в любой ситуации. Человеком, а не животным, готовым на все ради достижения чьих-то целей. Или даже собственной безопасности.

— Хорошо, — канцлер улыбнулся и поднялся, показывая, что разговор закончен. Пока. — Надеюсь, что мы встретимся еще раз — и при более благоприятных обстоятельствах.

— Спасибо, канцлер, — джедай тоже поднялся, показывая уважение. В следующей встрече он и не сомневался — Палпатин так просто его не отпустит. Он поколебался, но сказал. — Передавайте привет Энакину. Мне жаль, что не удалось больше общаться.

— Передам, — мужчина направился к двери. Больше здесь делать нечего. Оби-Ван подождал, пока он исчезнет за дверью, и вздохнул. Политика… все же, это не для него. Определенно.

Глава 24

Мейс чувствовал беспокойство. Темнокожий магистр впервые ощущал это — как будто невидимый наблюдатель, не отрывая взгляда, смотрел ему в спину. Но вот что странно — рядом никого не было.

Он передернул плечами, опуская спидер на площадку рядом с безымянным клубом, где — по отчету Кеноби — занимался Энакин Скайуокер. И в единственном месте, где побывал сам Кеноби, незадолго до ранения.

Магистр Винду не думал, что этот след приведет его к Оби-Вану. Но чутье — то самое, которое он оттачивал годами тренировок и опасных миссий — говорило ему, что побывать здесь просто необходимо. И потому он здесь.

Джедай подошел к закрытой двери и решительно постучал. Открыли почти сразу — забрак, чья фигура выдавала регулярные физические упражнения, перегородил выход.

— Это закрытый клуб. Вход только по приглашению или пропуску, — насторожено сказал он, оценивая комплекцию Винду. Судя по взгляду, он сразу понял, что имеет дело с воином. Мейс холодно посмотрел на охранника.

— Я магистр-джедай. Мне необходимо поговорить с Асажж Вентресс, — он показал специальный жетон — отличительный знак его власти. С таким можно пройти даже охрану канцлера Республики, если потребуется.

— Прошу меня простить, я сейчас свяжусь с мастером Вентресс, — охранник, все так же перегораживая проход, нажал на кнопку своего комлинка. И опустил руку. — Я вызвал мастера. Она сейчас подойдет.

Джедай крепко сжал губы, отчего те превратились в тонкую линию. Не часто на Корусканте можно встретить такое неуважение к джедаям — тем более на том уровне, что считается благополучным. Он бы еще понял такое отношение отбросов Нижнего уровня… но элитный клуб!

Вентресс он почувствовал заранее. В своем отчете Кеноби упоминал, что она Одаренная. И сейчас Мейс четко чувствовал напряжение в Силе. Асажж Вентресс была не просто Одаренной — но еще и явно владела практиками джедаев. Да, чутье его не обмануло — Орден просто обязан присмотреться к подобному экземпляру.

— Лин, что случилось?.. — ее голос замер, когда она увидела Винду. Мейс прищурился, уловив мимолетную неприязнь. Его не рады видеть?

— Мастер Асажж Вентресс? — спросил он официальным голосом, одновременно показывая жетон. — Я магистр-джедай, Мейс Винду. Мне надо задать вам несколько вопросов.

Он не удержался от откровенного рассматривания. Асажж Вентресс действительно обладала необычной внешностью. Стройная подтянутая фигура — понятное дело, результат тренировок — и голова, абсолютно лишенная волос, сбоку странная татуировка. Магистр понял, что не может полностью рассмотреть рисунок — внимание странным образом рассеивалось, когда он попытался это сделать.

— Лин, пропусти, — Асажж посмотрела на джедая с выражением лица, которого он не понял. И кивнула в сторону лестницы. — Пойдемте, нам будет удобнее говорить в помещении.

Винду последовал за женщиной, отметив краем сознание неприязненный взгляд забрака. Похоже, охранник был совсем не рад такому повороту. Но ничего не сказал.

Комната располагалась на втором этаже. Магистр опустился в ближайшее кресло, отмечая, что все окна закрыты шторами. Место для совещаний? Возможно…

— О чем вы хотели поговорить? — Асажж опустила на диван, показывая всем видом, что у нее мало времени. Джедай слегка склонил голову набок.

— Я разыскиваю рыцаря-джедая Оби-Вана Кеноби. Вы встречались с ним недавно, когда Энакин Скайуокер приводил его в этот клуб. Он пропал.

— Боюсь, что ничего не знаю об этом, — Вентресс изобразила недоумение на лице. — Мы не были близкими друзьями и я не знаю, куда он мог пойти.

— Понятно, — Мейс почувствовал некоторую недосказанность. Но этого было мало, чтобы обвинить во лжи. Магистр прищурился, вспоминая.

— Вас учил джедай? — неожиданно спросил он. Асажж помрачнела.

— Мой учитель принадлежал раньше к вашему Ордену. Но потом его изгнали.

— Могу я узнать его имя? — у Мейса было странное предчувствие. Казалось, от ее ответа зависит что-то очень важное…

— Кай Нарек, — магистр пораженно выпрямился в кресле. Нарек… понятно. Он не сразу обратил внимание на прозвучавший вопрос. — Вы его знали?

Можно было промолчать — Орден включал в себя тысячи джедаев и он не мог знать всех. Но Мейс Винду не любил нарушать свои принципы. Или оправдываться. И потому… магистр коротко кивнул, наблюдая за ученицей джедая-отступника.

— Я уже входил в Совет, когда его изгнали, — его голос был решающим, но Винду этого не сказал. Все же, это не то, что может понять недоучка, которая не принадлежит Ордену по духу. — Не знал, что он нашел ученицу.

— Он спас меня, когда я была ребенком, — Вентресс немного резче, чем необходимо повернула голову. И Винду уловил ее эмоции — горечь, печаль… утрата.

— А вы бы не хотели стать джедаем? — неожиданно спросил он. Не то, чтобы он верил в эту возможность — Вентресс не подходила для Ордена. Но оставлять такой потенциал без контроля… Сила или что-то иное подсказывали ему, что этого допускать нельзя. И поэтому он напряженно посмотрел на женщину напротив себя.

— После смерти учителя я решила, что не приду туда, откуда его выгнали, — голос Асажж звучал немного глухо. Женщина неприязненно посмотрела на джедая. — Думаю, вам пора, магистр Винду.

— Спасибо за уделенное время, — Мейс без лишних слов понял, что его выпроваживают. Ничего, у него еще есть время. — Могу я… еще как-нибудь придти сюда?

— Не думаю, что это хорошая идея, — Вентресс тоже поднялась, глядя прямо ему в глаза. — Это закрытый клуб. Если вы не являетесь его членом, путь сюда вам закрыт.

Мейс молча кивнул. Он не будет сейчас спорить. Но позже — обязательно найдет способ. Асажж Вентресс не уйдет от Ордена.

Пройдя внизу мимо молчаливого забрака, он понял еще одно — даже если он не нашел Оби-Вана Кеноби, день прошел не зря. И у него осталась еще одна зацепка — последняя. Вот только нужно хорошо подготовиться к этому визиту — политик такого уровня, как канцлер Республики, вряд ли просто так расскажет правду…

***

Энакин лежал на диване, закинув обе руки за голову и глядя в потолок. Казалось, молодой человек отдыхал — но Палпатин знал, что это не так. Он сидел немного в стороне, контролируя процесс ментального поиска. Ученик был еще не настолько опытен, чтобы заниматься этим самостоятельно.

— Отпускай, — распорядился он, уловив тончайшие колебания. Молодой ситх мгновенно выполнил приказ. И вопросительно уставился на него. Сидиус пояснил. — На сегодня хватит. Самое главное — он почувствовал беспокойство. Сейчас нам большего и не надо.

— Неужели мы никак не можем подобраться к ним по-другому? — Вейдер досадливо поморщился. Эта игра, по его мнению, слишком затянулась. Хотя он и мог оценить гений учителя — уничтожать врага тихо, незаметно, понемногу. Это тоже искусство. Вот только Энакин все никак не мог им овладеть. И это раздражало.

— Это самый надежный путь, — канцлер снисходительно улыбнулся, понимая состояние юноши. Когда-то и он бы таким нетерпеливым… пока не повзрослел. — Быстрая победа ведет к быстрому поражению.

— Хорошо, — Энакин принял прежнюю позу, смотря в потолок. Подобные разговоры уже случались — и он по-прежнему не мог понять учителя до конца. Но Сидиус не ошибался — по крайней мере, на его памяти. А значит, пока все останется так, как оно есть.

Палпатин встал и подошел к окну, смотря на огоньки ночного города. Где-то там прячется молодой джедай Кеноби. А в самом Ордене назревает конфликт — он хорошо постарался, чтобы так оно и было.

Орден слишком долго находился в спокойной уверенности в своих силах. Даже инцидент с Торговой Федерацией не пошатнул ее. И смерть Дарта Мола послужила разве что решимости Оби-Вана Кеноби бороться с ситхами. А этого было мало. Сидиусу нужен был раскол Ордена — иначе он так и останется всего лишь канцлером Республики с ограниченной властью. И сейчас события стали более благоприятными для его целей.

— Джедаи скоро обратятся ко мне напрямую, — он лениво прислушивался к Силе. Ученик спокоен. Кажется, встреча с магистром на него не сильно повлияла. Но самоуверенность может быть опасной. — Я ведь связывался с Кеноби перед его уходом. Проверить это несложно.

— Сдался им этот Кеноби, — фыркнул Скайуокер. Нет, он не имел ничего против самого джедая. Но тот не был выдающимся воином или что-то подобное. Почему Винду так хочет найти его? Он прищурился, осененный внезапной мыслью. — Учитель, вы что-то знаете?

— Конечно, — Сидиус не повернулся, продолжая созерцать ночной вид. — Но тебя это не касается. По крайней мере, пока.

— А мне так не кажется, — Энакин сел на диване, напряженно глядя на худую спину Палпатина. Почему учитель не доверяет ему? — Я…

— Ты слишком переживаешь об этом джедае, — обманчиво-спокойно произнес ситх, оборачиваясь. Пока его ученик не усвоит этот урок, о доверии не может быть и речи. На кону слишком многое.

— Просто я не могу понять, почему он так важен, — Энакин нахмурился. Как же он ненавидел подобные намеки. Учитель считал, что он должен догадываться сам. — В галактике тысячи таких, как он!

— Не совсем, — Палпатин неожиданно улыбнулся ему. — Хотя ты прав в том, что как личность этот джедай действительно ничего из себя не представляет.

— Мне стоит о нем забыть? — Скайуокер скривился. Вся ситуация ему не нравилась совершенно. Но с учителем спорить себе дороже.

— Сосредоточься на политике, — согласно кивнул Палпатин. С его точки зрения, его ученику это будет гораздо полезнее. А Кеноби и так никуда не денется.

— Слушаюсь, учитель, — молодой ситх отрывисто кинул. Что бы он ни думал, его жизнь все равно зависит от решений Сидиуса. И пока у него нет возможности это изменить.

***

Он уже и забыл — каково это, возвращаться в Храм после напряженного дня, наполненного суетой. Как магистр, он уже долгое время не занимался рутиной — только короткими миссиями, имеющими важное значение для Республики.

Мейс Винду устало вздохнул, когда дверь его квартиры захлопнулась за его спиной. Отдых. А завтра он продолжит поиски. И исправит свою ошибку.

— Магистр Винду? — он вздрогнул, услышав знакомый голос. И почувствовал досаду — ушел в мысли так глубоко, что не узнал о присутствии в его личных комнатах другого джедая!

— Магистр Йода, извините, я вас не заметил, — Винду опустился напротив маленького магистра, отметив, как тот неуловимо быстро шевельнул ушами. Он встревожен? — Я хотел поговорить с вами завтра.

— Долго думал я об ситуации этой, — Йода смотрел на молодого магистра темными глазами. — И вижу в Ордене раскол я.

— Я тоже, — признал Мейс. С того дня, как он стал магистром, его взгляды на сам Орден и многих его представителей в частности сильно поменялся. Несмотря на философию мира, законы власти и соперничества проникали и к ним. И это… огорчало. Но Мейс не знал, что можно сделать, чтобы остановить этот процесс — все попытки не давали того результата, на который надеялся магистр. И сегодня он убедился в этом в очередной раз. — Я не знаю, что могу сделать.

— Враг есть внутри каждого из нас, — магистр Йода задумчиво покачал головой. Мейс только мысленно вздохнул. Йода мог выражаться так, что он чувствовал себя несмышленым падаваном — и ничего не понимал, хотя смысл вроде бы ясен. — Но хотел я поговорить о другом.

— Сегодня я почти ничего не узнал, — Мейс коротко изложил итоги двух встреч. Обратив внимание на возможности Асажж Вентресс и ее наставника-джедая. — Я помню Кая Нарека. Его ученица может доставить проблем Ордену.

— Интересно, — Йода снова шевельнул ушами, задумавшись. Энакин Скайуокер и Асажж Вентресс. К ним, безусловно, стоит присмотреться. Тем более, когда перед Орденом стоит угроза внутренних проблем. Маленький магистр сказал. — Читал отчет Оби-Вана я. И хотел внимание обратить на Дуку.

— Граф Дуку, — Винду слегка скривился. Еще один отступник. Он припомнил этот отчет. Да, кажется основанием обращения была угроза со стороны Дуку… Тогда Йода очень вовремя зашел. — Я завтра собираюсь встретиться с канцлером. Вы полагаете, что стоит уточнить этот вопрос?

— Да, — Йода кивнул. Он бы не стал встречаться с Мейсом так поспешно, если бы не предчувствие. Вся эта ситуация казалась очень странной. И Дуку был не последним элементом этой головоломки. — Связаться с Дуку надо нам. Но сначала узнать все от канцлера необходимо.

— Я все сделаю, — Мейс коротко поклонился. Предчувствия магистра Йоды — это не то, чем следует пренебрегать. И он сделает все, чтобы сохранить Орден от любой угрозы. Несмотря ни на что.

Глава 25

— Что скажешь, Свен? — Асажж вопросительно посмотрела на старого приятеля. Мон-каламари ухмыльнулся.

— Мы знакомы давно, Асажж, — Свен посмотрел на молодую женщину, часто моргая большими глазами. — Но я все еще не могу понять, почему тебя так тянет к Одаренным. Ведь ты так и не выбрала путь ученого…

— Кай помог мне лучше понять Силу и ее возможности, — Вентресс немного скривилась от воспоминаний. — Но я никогда не обладала твоим терпением. И возможностями.

— Хех, — Свен усмехнулся. Асажж Вентресс… не джедай и не ситх. Он бы назвал ее темным джедаем, если бы не разбирался в этом. Но он точно знал, что это не так. Его бывший учитель хорошо показал ему… Мужчина внимательно посмотрел на давнюю подругу. — Та кровь, что ты принесла мне недавно — откуда она?

— Почему ты спрашиваешь? — она ценила Свена не только за знания. Каламари еще хорошо умел хранить секреты. И молчать, не задавая вопросов. А она помогала добывать ему материал для опытов.

— Мидихлорианы, — ученый задумчиво покачал головой. — Я когда-то видел такой эффект. И мне очень интересно, как он появился снова.

— Видел? Где? — Асажж даже привстала со своего кресла. Оби-Ван сказал, что целители Ордена никогда не встречались с этим феноменом.

— Однажды я работал с мууном, который проводил особый эксперимент, — Свен посмотрел прямо на нее, в упор. — Он был единственным, кто мог этого добиться.

— Почему? — женщина почувствовала легкий озноб. Что-то было в этих словах. Что-то зловещее.

— Этот ситх был чокнутым экспериментатором. И его жертвы не всегда могли остаться в живых.

— Ситх? — тут она что-то поняла. Она точно знала о двух ситхах совсем рядом. А галактика не такая большая… — Свен, помнишь ту кровь, что я приносила полгода назад?

— Ты играешь в опасные игры, Асажж, — Свен засмеялся странным булькающим смехом. А потом серьезно посмотрел на нее. — Ты права. Кровь по свойствам очень похожа. Только та кровь не активна. Поэтому эффект и не проявляется.

— Они… родственники? — нерешительно уточнила Вентресс. Но друг отрицательно качнул головой.

— Если бы это было возможно, я сказал бы, что над ними экспериментировал один и тот же галакт. Но Хего Дамаск мертв уже не менее восьми лет.

— Спасибо, Свен, — Асажж резко встала, поняв, что дело еще больше запуталось. Но она знала, к кому хочет обратиться. — С меня причитается.

— Как всегда, — каламари проводил ее взглядом, пока она шла к двери. Он покачал головой, стирая всю информацию со своего датапада. Хоть он и не Одаренный, но опасность чувствовал задолго. И сейчас Свен знал, что не хочет вмешиваться в это дело.

***

Новый день и новые возможности. Энакин стоял перед закрытой дверью знакомого клуба вот уже пять минут и размышлял.

Винду был здесь — вчера. Говорил с Асажж. Наверняка, по поводу Кеноби. Почему магистр-джедай искал его здесь? Оби-Ван не был завсегдатаем клуба, да и единственное посещение…

Дверь неожиданно распахнулась и Лин — знакомый охранник-забрак — махнул ему рукой. Скайуокер подошел, вслушиваясь в свои ощущения. Да, джедай говорил с ним, это точно. Энакин хмыкнул про себя — он сам в свое время был удивлен манерой разговора Лина. Должно быть, для Винду это был настоящий шок.

— Асажж здесь? — спросил он, попутно просеивая взглядом пространство. Вентресс нигде не было видно — значит, сейчас она не на тренировке.

— Да, — забрак закрыл за ним дверь. — У нее перерыв.

— Понятно. Я сам найду ее, можешь не сообщать, — Энакин двинулся по знакомому маршруту. Асажж не изменяла своим привычкам, и потому он не сомневался, что найдет ее там. И он не ошибся.

— Что это с Лином? — нарочито весело спросил он, падая в любимое кресло. Женщина усмехнулась и встала с дивана, на котором сидела. И направилась к бару — за коктейлями. Эту традицию они не прерывали никогда.

— Недавно нас навестил один наглый джедай, который думал, что ему все можно, — она достала два бокала и сразу заполнила один из них голубоватой жидкостью. — Что будешь?

— На твой вкус, — Энакин нахмурился, размышляя. Асажж прямо вот так, сразу хочет ему рассказать? — Этого джедая случайно не Мейс Винду зовут?

— Случайно да, — Вентресс заполнила второй бокал золотистой жидкостью и направилась с обоими бокалами к дивану. И села, оставляя его бокал на низком столике. Энакин усмехнулся и воспользовался Силой. Если Асажж позволяет себе так вести себя, значит опасности нет. По крайней мере, пока.

— Он говорил со мной — вчера, — юноша пригубил жидкость и удовлетворенно кивнул. Сладковатый тоник прекрасно освежал. — Представляешь, решил, что я знаю, где может быть Кеноби.

— Похоже, Оби-Ван Кеноби стал Ордену джедаев жизненно необходим, — женщина чему-то усмехнулась. Скайуокер нахмурился.

— Почему у меня такое чувство, что все вокруг знают что-то важное? — спросил он. Асажж вздохнула и отпила из своего бокала, растягивая время. Следующий шаг требовал от нее определенного мужества.

— Я знаю, где он прячется, — женщина крутанула свой бокал в пальцах. Права ли она? Внутреннее ощущение говорило, что да. Кай говорил, что это действие Силы. Но Вентресс предпочитала называть это интуицией. — Палпатин тоже знает.

— И ты знаешь, что нужно джедаям? — уточнил Энакин, сохраняя нейтральное выражение лица. Про учителя он знал и так. Но Асажж… неожиданно.

— В его организме появилась странная аномалия. Регенерация клеток на высоком уровне.

Скайуокер нахмурился. Почему это кажется ему знакомым? Вентресс на что-то намекала, он чувствовал. За время их знакомства она еще никогда не показывала такого волнения.

— Я взяла у него пробу крови, — Асажж посмотрела прямо на него. — У меня есть знакомый биохимик. И он сказал мне… вещество в его крови такое же, как и в твоей.

— У тебя все еще сохранилась моя кровь? — Энакин натянуто улыбнулся, не зная, что сказать. Полгода назад он сильно поранился на тренировке. Тогда было много крови. И какая-то часть, видимо, осталась. Он не хотел знать, почему Асажж ее сохранила — как и то, зачем было сравнивать ее с кровью Кеноби. Он часто не мог понять ее поступков. — Но у меня нет ничего похожего.

— Это вещество имеет много свойств. В латентном состоянии его практически невозможно обнаружить.

— И что теперь? — юноша допил остатки коктейля и поставил бокал на столик возле себя. Все это не имело смысла — если только Асажж не хочет сказать, что они с Кеноби братья. Что совершенно невозможно.

— Мне вот интересно… — она легко поднялась и подошла поближе. Энакин не сразу понял, что она протягивает ему маленький чип. Видимо, с данными. — Кто твои родители?

— Ерунда, — он почувствовал внутреннюю дрожь. Учитель говорил ему… но Кеноби-то тут причем? — Ты можешь задать свои вопросы и канцлеру. Почему я?

— Оби-Ван тебе доверяет, — Асажж улыбнулась. Сила не лгала — хотя мужчина ни разу этого не сказал. Но ему тоже нужны союзники. — А ты не так предан Палпатину, как хочешь показать.

— Хочешь сказать, что между преданностью канцлеру и помощью Кеноби я выберу последнее? — поднял бровь юноша. Это было странно. Но Вентресс качнула головой.

— Не между. Но если ты можешь помочь, почему бы и нет?

— Кеноби хорошо спрятался? — Энакин отвел взгляд. Она была права… возможно. Но теперь ему самому интересно — что же произошло с этим джедаем? Хотя Учитель и запретил ему вмешиваться. Теперь ему надо решить, насколько сильным был запрет.

— Орден его точно не найдет, — Асажж вернулась к дивану, но садиться не стала. Вместо этого он взяла тонкие перчатки без пальцев и повернулась к Скайуокеру. — Я иду вниз, размяться. Пойдешь?

— Передай Кеноби, чтобы не высовывался, — Энакин тоже встал, пряча чип в кармане. Разговор оставил двойственное впечатление. Но если все это правда — возможно, он приблизится к разгадке большего могущества. И сможет начать свою игру.

***

— Господин канцлер, к вам магистр-джедай Мейс Винду, — Палпатин несколько мгновений смотрел на датапад в своих руках, делая выбор. А затем резко отодвинул его в сторону. Значит, Винду хочет разговора?

— Пропустите, — разрешил он, устраиваясь в кресле поудобнее. И пристально посмотрел на магистра, вошедшего в его кабинет легким шагом.

— Магистр Винду, приветствую вас, — канцлер коротко кивнул джедаю, получив в ответ легкий поклон.

— Прошу простить за внезапность, — Винду устроился в кресле для посетителей, не спрашивая разрешения. Палпатин немного прищурился. Это не грубость… но подобная бесцеремонность настораживала. Магистр так уверен в себе?

— Я всегда готов к встрече с любым джедаем. Безопасность Республики для меня не пустой звук, — спокойно ответил канцлер и вопросительно посмотрел на гостя.

— Орден проводит расследование, — Мейс решил начать с новости, которая точно удивит собеседника. И точно — Палпатин недоуменно моргнул и скривился, будто собираясь задать вопрос. Но не успел. — Рыцарь-джедай Оби-Ван Кеноби внезапно сбежал без объяснения причин. А его последнее задание…

— Интересно, — прервал его канцлер. И посмотрел магистру прямо в глаза. — Энакин рассказал мне о вашей встрече вчера.

— Тем лучше, — Мейс запнулся только на мгновение. Но почти сразу продолжил. — Я хотел уточнить у вас все детали. Например, почему вы обратились в Храм за помощью?

— Я полагаю, рыцарь Кеноби должен был все рассказать, — Палпатин сделал вид, что задумался. — Моему сыну угрожал граф Дуку, и я решил обратиться к лучшей защите в Республике.

— Граф Дуку — бывший джедай, — Мейс подозрительно посмотрел на канцлера. — Вы полагаете, что джедаи способны на… подобное?

— Вам лучше знать, — Палпатин улыбнулся. — Мне тоже казалось, что это невозможно — иначе я не доверил бы ему Энакина. Но люди меняются.

— То есть вы даже не пытались выяснить причину подобного поведения? — уточнил Винду. Это было странно — даже более чем. И джедай чувствовал подвох.

— Я спросил, — канцлер сложил руки на столе, смотря на джедая. — И он сказал, что это неправда. Я же не мог силой заставить его признаться?

— Но это очень серьезное обвинение, — Мейс нахмурился. Он помнил Дуку — слишком самонадеянный и, к сожалению, идеалист. Магистр помнил его уход из Ордена: да, его взгляды были близки к тому, в чем его обвиняют сейчас. Но доказательства… если Орден начнет этот процесс, не станет ли ситуация еще более критичной? Винду прямо чувствовал опасность. Он подобрался и в упор взглянул на канцлера. — Вы готовы подтвердить все это официально? Ведь потребуется суд Республики.

— Я не лгу, — Палпатин титаническим усилием воли заставил себя сидеть спокойно, не проявляя волнения. Ситх был совсем не уверен, что джедаи пойдут на подобное — ведь в таком случае и Орден, и Республику ожидает раскол. Но показать слабость сейчас означало дать противнику орудие воздействия на себя. А значит… он готов в войне! — Хотя я как канцлер не хотел бы доводить дело до суда.

— Я понимаю, — магистр кивнул. Раскол в Ордене, который непременно станет следствием подобного действия, был нужен ему еще меньше, чем канцлеру. Но он также понял и кое-что еще. От его решения — точнее, решения Совета — будет зависеть не только судьба Ордена джедаев. Мир в Республике окажется под угрозой. Винду поднялся, чувствуя потребность вернуться в Храм. — Совет должен принять решение. Мы сообщим, как только это произойдет. Всего хорошего.

Он коротко поклонился и направился к выходу. Палпатин молча проводил его взглядом, не доверяя своему голосу. Ситх чувствовал, как эмоции, которые он жестко подавил, клокочут внутри, грозя вырваться.

Палпатин сильно выдохнул и сжал подлокотники своего кресла так, что пальцы побелели. Что бы ни решил Совет, он постарается направить ситуацию к своей выгоде.

Глава 26

— Мастер Эни! — Энакин невольно поморщился тому, как Джа-Джа шумно обрадовался его появлению на пороге комнаты совещаний. Да, теперь он понимал некоторые нюансы его поведения — но к удивлению ситха, раздражение никуда не девалось. Казалось, гунган обладает мистической способностью выводить из себя кого угодно.

— Здравствуй, Джа-Джа, — он обвел комнату внимательным взглядом, отмечая мелочи. Несколько знакомых сенаторов — и куча незнакомого народа. Где-то идет обсуждение на пониженных тонах, кто-то просто сидит в одиночестве. Но возглас Бинкса точно привлек внимание всех присутствующих, в чем Энакин убедился очень быстро.

— Энакин Скайуокер! — этот голос он бы точно узнал из многих. Мон Мотма приближалась к нему, сверкая широкой улыбкой.

— Госпожа Мотма, рад вас видеть, — он склонился в легком поклоне, вспоминая уроки этикета. Учитель в свое время постарался, чтобы Энакин не выглядел неотесанным провинциалом. Хотя некоторые моменты «учебы» вспоминать точно не хотелось.

— Энакин… я могу вас так называть?

— Конечно, — быстро кивнул он. Почему бы и нет? Женщина не фамильярничала, и его это не задевало. А общаться так действительно проще. Но к ней он по имени обращаться не будет.

— Хорошо. Так вот, я хочу представить вас группе влиятельных сенаторов, как вы на это смотрите?

— О, мастер Эни, это такая честь! — в этот раз возглас прозвучал не так громко. Но Энакин увидел его глаза — внимательные и умные. Даже странно, что никто этого не видит. Юноша улыбнулся, поняв намек.

— Спасибо, я буду очень признателен, — он не сопротивлялся, когда Мотма подхватила его под руку и почти потащила в направлении указанных политиков. Но сейчас его интересовало, что Бинкс пошел следом за ними, ухитряясь быть почти незаметным. И это только подтвердило его догадки.

Энакин раскланялся с сенаторами, стараясь запомнить их лица. Все же, учитель ждет от него старания в этой области. И он не должен его подвести.

***

Мейс стоял у окна в своих покоях, почти бездумно смотря на окружающий пейзаж. Ему нужно было успокоиться.

Разговор с канцлером неожиданно взволновал его. И снова напомнил те мысли, что мучали его еще восемь лет назад — когда из Ордена ушел Дуку. Ушел по доброй воле и с радостью. Именно тогда магистр пытался понять: почему? Почему джедай, посвятивший жизнь делу Света и справедливости, так легко отказался от пути джедая? Некоторые магистры думали, что на него так повлияла смерть Квай-Гона, но Винду в это не верил. Дуку всегда стремился к идеалу, но не понимал, что справедливости для всех не существует. Но понимание этого пришло к нему слишком поздно…

Мейс сделал глубокий вдох, успокаиваясь. Пора встретиться с Йодой. И собрать Совет. Магистр стремительно вышел из комнаты.

Йода был у себя — Винду не пришлось долго идти, он почувствовал присутствие мудрого магистра почти сразу. Как и то, что Йода тоже ощутил его присутствие.

— Взволнован ты, я вижу, — Йода кивнул ему, как только он появился в проеме двери. Мейс аккуратно прикрыл дверь за собой и прошел внутрь, к знакомому креслу.

— Я говорил с канцлером, — он сел и замер в нерешительности, не зная, как начать. Потом вздохнул и сказал. — Я спросил о Дуку. И Палпатин сказал, что тот действительно угрожал его сыну. Я не могу поверить… Дуку — бывший джедай, как он мог пойти против Республики?

— Не это беспокоит тебя, — Йода казался спокойным, только уши тревожно шевельнулись. Зеленокожий магистр пристально посмотрел на него. — Скажи мне.

— Если это правда, Орден должен призвать отступника к ответу. Мне кажется, что это разрушит Орден, — тихо произнес Мейс. Это так — его волновал только Орден и последствия огласки. И из-за этого магистр чувствовал себя… лицемером. Важно не справедливость или суд. Важны последствия. Казалось, это было не по-джедайски.

— Палпатин говорит правду? — Йода задумчиво смотрел на молодого магистра. Теперь его волнение стало более понятным. Джедай почувствовал, что от решения этого вопроса зависит многое. Возможно, даже судьба Ордена джедаев.

— Я не мог сканировать его глубоко, — Мейс слегка поморщился. Закон запрещал использовать Силу на канцлере. И последствия нарушения были весьма серьезными. — Но на доступном мне уровне лжи я не увидел. И… он готов подтвердить свои слова официально.

— Собрать Совет надо, — решительно кивнул Йода. — От решения судьба Ордена зависеть может.

Мейс согласно кивнул. Но душу не отпускало дурное предчувствие. Не совершают ли они ошибку?

***

— Даже не думал, что все политики такие зануды! — Энакин развалился на диване в квартире Джа-Джа. После нескольких часов общения с «влиятельными сенаторами» хотелось кого-нибудь убить. Конечно, он бы себе не позволил ничего подобного — ситхи умеют владеть собой. Но Энакин решил, что демонстрация не повредит — учитель всегда говорил ему о важности репутации, и подобное хорошо вписывалось в образ. Да и с Бинксом хотелось пообщаться поближе…

— Именно поэтому канцлер и решил приобщить тебя к политике, — Джа-Джа говорил чисто, без акцента. Зачем напрягаться, если собеседник все знает — да и он может немного отдохнуть от вечной игры. — Уметь управлять желаниями людей непросто. Но это одно из высших умений ситха.

— Откуда ты так много знаешь о ситхах, Джа-Джа? — Энакин знал, что гунган не является Одаренным. Но, тем не менее, разбираться в тонкостях философии ситхов тоже могут немногие, это факт. — Я знаю, ты не ситх.

— Да, — Бинкс кивнул, рассматривая юношу. Почему-то Скайуокеру стало не по себе от его пристального взгляда. — Но я долгое время жил рядом с ситхом.

— Ситхом? С… учителем? — Энакин даже подпрыгнул, садясь прямо. Сидиус никогда не рассказывал о своем прошлом — только намеками и мимоходом, и юноша ничего не знал. А узнать хотелось.

— Нет, — гунган улыбнулся кончиками губ. Естественно, он понял причину волнения Скайуокера. Но причина, почему он решил рассказать была в другом… — Его звали Дарт Плэгас. Или Хего Дамаск. Он был учителем Сидиуса.

— Дарт Плэгас, — Энакин уже слышал это имя. Да, учитель как-то упоминал. Говорил, что тот любил экспериментировать с жизненной Силой и мидихлорианами. Юноша нахмурился и посмотрел на Джа-Джа. — Каким он был?

— Он был ученым, — Бинкс откинулся в своем кресле, наслаждаясь мягкостью обивки. Он знал, что Палпатин не одобрит этого разговора. Но ему было все равно. — Хотя некоторые эксперименты были… незаконными. И его подопытные умирали.

Глаза Вейдера непроизвольно расширились. Он слышал о таком — ситхи-ученые были не редкостью в прошлом. Но то, что таким был учитель его учителя… это было странно. И очень знакомо. Будто он вспоминал нечто забытое.

— Ты тоже был… подопытным? — хрипло спросил он, почти не осознавая, что говорит. И по лицу Джа-Джа понял ответ.

— Ситхи любят власть, — его голос звучал тихо и как-то… печально? Гунган мотнул головой, отчего его уши немного приподнялись над головой. Энакин невольно улыбнулся, хотя ему было не смешно. — Мне повезло. Тебе тоже. Но если ты не сможешь пойти дальше, то потеряешь все.

И тишину, которая опустилась после его слов, никто из них прерывать не хотел.

***

Вызов застал его неожиданно. Не то чтобы ему никто не звонил, нет. Но вот звонков с Корусканта он почти не получал. А именно этот номер хотел бы забыть навсегда.

— Да? — он бесстрастно смотрел на голограмму старого знакомого. Винду. А рядом… неужели, Йода? Похоже, джедаи начали шевелиться.

— Приветствуем вас, граф Дуку, — темнокожий магистр вежливо кивнул. Йода молча поклонился. Дуку кивнул в ответ.

— Приветствую вас, магистры, — эхом повторил он. — Весьма неожиданно видеть вас спустя столько лет. Кажется, интересы Серенно никак не пересекались с интересами Ордена.

— Так это, — степенно кивнул Йода. Маленький магистр, казалось, был чем-то расстроен. — Но в помощи вашей нуждается Орден.

— Я слушаю, — отрывисто произнес Дуку. Кажется, он знает, о чем пойдет разговор… и именно к этому он готовился уже много лет.

— Я услышал весьма странное обвинение, — начал Винду, пристально смотря на бывшего джедая. Дуку только ухмыльнулся про себя — на таком расстоянии узнать правду через Силу не сможет ни один джедай. — Канцлер Палпатин утверждает, что вы угрожали его приемному сыну, Энакину Скайуокеру. И собираетесь устроить государственный переворот.

— Я обучал юношу некоторое время назад, — кивнул граф, слегка улыбнувшись воспоминаниям. Да, интересное было время. Значит, Сидиус начал именно эту игру. Что ж, он готов. — Никаких запрещенных знаний, только техника боя.

— Обвинение серьезное, — Йода пристально смотрел на своего бывшего ученика. — Проверку должен провести Орден.

— Ментальное сканирование? — Дуку знал о методах Ордена не понаслышке. Вот только допускать этого не собирался. — Я отказываюсь.

— Не проще ли сразу признать свою вину? — прищурился Винду. Граф лишь презрительно усмехнулся. Орден совершенно не изменился за прошедшие годы. К сожалению.

— Это называется произвол, — светским тоном сообщил он, чуть улыбаясь. Винду слегка перекосило. Дуку с легкой ностальгией вспомнил споры, которые они вели, еще когда он был джедаем. Некоторые вещи не меняются. — Я могу подать петицию в Сенат.

— Не нужно это, — Йода пожевал губами. Ситуация стала патовой. Ни одна сторона не могла добиться своего. Но решение должно было быть. — Джедаем был ты, Дуку. И понимать должен наши опасения.

— Я вижу, что Орден опять решает свои проблемы за счет других, — резче, чем ему хотелось, ответил граф. Так было не всегда, но уже перед его уходом джедаи все чаще использовали силу, а не дипломатию. И это было одной из причин неприятия им Ордена. — Я не совершаю ничего противозаконного. И вы не докажете обратного.

— Просмотрим, — отрывисто произнес Винду. Молодой магистр был мрачен. — Мы имеем право послать проверяющих на Серенно.

— Присылайте, — безразлично кивнул граф. Он посмотрел на Йоду — бывший учитель молчал. Все понятно. — Если это все, я прощаюсь.

Он дождался недовольного кивка Винду и отключил канал связи. И сильно сжал кулаки. Теперь надо действовать быстро.

Глава 27

«Джедаи зашевелились». Палпатин улыбнулся. То, что они свяжутся с Дуку, было предсказуемо и понятно. Граф был готов — этот вариант они обсудили давным-давно. Теперь осталось немного подтолкнуть события — и лавины будет не остановить.

Он легко поднялся с кресла и подошел к окну. Как часто он смотрел на этот вид? Из кабинета канцлера открывался очень неплохой обзор. Но сейчас его интересовали вовсе не городские красоты.

Храм. Помпезное здание возвышалось очень высоко, приковывая взгляды окружающих. В центре столицы он довлел над всеми, и живущие рядом невольно считались с мыслью о силе джедаев. И полагались на них.

Он ненавидел джедаев. И совсем не потому, что был ситхом, которому было «положено» ненавидеть. Но… в ранней юности он хотел изменить мир, сделать его лучше, более справедливым. Стал сенатором. Он помнил тот восторг, который почувствовал, впервые прилетев на Корускант. Впереди лежала вся галактика, и будущее виделось только в радостном свете.

Он, так же как и многие, восхищался величественным Храмом, был уверен в том, что это убежище хранителей справедливости. Это было так давно…

А потом он столкнулся с реальностью. Политика оказалась весьма грязным делом. Подкупы, взятки, заговоры. И никому не было дела до других — все искали выгоды себе или, в лучшем случае, своим планетам. А еще были джедаи. Они ничего не делали, чтобы изменить этот порядок — наоборот, поддерживали его. Улаживание локальных конфликтов и войн — самое большее, что они делали. И этого было мало, очень мало.

Поэтому, когда его нашел талантливый ученый Хего Дамаск, который оказался ситхом Дартом Плэгасом, Палпатин впервые увидел хоть какой-то выход. И с радостью согласился на посвящение.

Быть ситхом — это не просто сменить жизненную позицию или поменять мнение о чем-то. Это стиль жизни. Палпатин не мог сказать, что он никогда не жалел о принятом решении. Но он точно мог сказать, что не отказался бы от него снова.

«Я разрушу до основания этот символ гниющей Республики. И галактика получит шанс на выбор своего пути». Палпатин отвернулся от окна и сел за стол.

***

При воздействии особым излучением, клетки начинают мутировать. В симбиозе с мидихлорианами, процесс поворачивается в сторону регенерации и мимикрии. Более точные исследования возможны эмпирическим путем.

Энакин вздохнул и помассировал переносицу. Кажется, он говорил, что не политик? Теперь он точно знает, что и не ученый. Понятные фразы смешивались в кучу, теряя смысл прямо на глазах. А самое главное – он не знал, к кому обратиться. Друзей-знакомых ученых у него не было. Учитель? На секунду ему стало смешно.

Но мысль об учителе натолкнула его на другую, более интересную. Когда-то давно Палпатин рассказывал ему об экспериментах Дарта Плэгаса. Что-то о бессмертии и жизненной силе. Энакин почувствовал азарт. Он давно подозревал нечто подобное. Да учитель и не скрывал, что оказался тогда на Татуине совсем не случайно. Что, если…

Джа-Джа Бинкс. Единственное существо в галактике, кроме Сидиуса, который точно знал Плэгаса. И он долгое время находился рядом с этим ситхом. Конечно, это не гарантировало знаний. Но сейчас было достаточно и направления. А искать Энакин умел.

«Без риска нет власти». Он уже не помнил, где услышал эту фразу. Но она всегда помогала ему сосредоточиться на принятии решения. План учителя был хорош – ему наверняка удастся уничтожить джедаев. Или хотя бы нанести удар, после которого у них будет не так много сил.

Но Энакину нужно было больше. Сила. Если в его руках будет могущественная сила, учитель признает его право на свой путь. И он получит свой шанс изменить галактику к лучшему…

Юноша бросил короткий взгляд на хронометр и поторопился выйти из комнаты. Он успеет.

***

«Дно Корусканта». Оби-Ван вздохнул, закрывая жалюзи окна. Все равно он не увидит ничего нового. Или жизнеутверждающего.

Он находился в этом месте уже несколько дней. Связи не было — свой комлинк он уничтожил, чтобы не отследили. Асажж дала ему другой — но звонить было некому. Вентресс пока не навещала его — опасалась слежки. Хотя и скинула сообщение, что обратилась к Энакину Скайуокеру.

Он не ответил. Хотя Энакин и не был его другом, они неплохо общались. Но пойдет ли юноша против политических интересов канцлера и джедаев ради него? Конечно, нет. Оби-Ван в эти дни хорошо понял одну вещь — никто не помогает просто так. У всех свои расчеты и мотивы. Даже Асажж, которая предложила свою помощь, делала это не просто так. Кеноби чувствовал, что в ее прошлом было что-то, что она не могла забыть. И, возможно, помощь ему была некоторой попыткой исправить ошибки — и он не обижался. Ведь она все-таки решила помогать ему.

Но время работало против него. Долго прятаться он и сам не хотел — да и не видел смысла. У него не было денег, связей и ресурсов, чтобы решить проблему. Все чаще его посещала мысль покинуть Корускант. Улететь подальше, погрузиться в изучение практик Силы… может, он найдет возможность общения с Квай-Гоном.

«Стать отшельником, отрешиться от всего». Джедай горько усмехнулся. А ведь совсем недавно он и помыслить о таком не мог — жить достойно джедая, выполнять свой долг, просто любить… и все рассыпалось, не оставляя и шанса на то, что можно что-то вернуть.

Оби-Ван недовольно скривился и постарался встряхнуться. Что же он, в самом деле! Сейчас не время для депрессии или неуверенности — надо идти вперед. Квай-Гон всегда учил его не сдаваться и верить в Силу. Вот этим он и займется.

Кеноби помедлил немного, но все же набрал на комлинке знакомый номер. И дождался соединения.

— Это я. Нам нужно встретиться.

***

— Хочешь вылететь с Корусканта? — Роан задумчиво посмотрел на джедая, устроившегося напротив. На этот раз выбор места был за ним и контрабандист выбрал полукриминальное местечко ближе к Нижнему Уровню. Отчего Оби-Ван чувствовал себя неуютно, ловя на себе взгляды завсегдатаев кантины.

— У меня немного кредитов, — честно признался Кеноби. Он знал Роана достаточно давно, чтобы надеяться на помощь. Пусть они и не друзья. — Но в месте назначения я попытаюсь достать недостающую сумму.

— Хм, — контрабандист нахмурился, размышляя. Такая срочность говорила только об одном и мужчине это очень не нравилось. — От кого убегаешь, Бен?

— Я… не могу сказать, — Кеноби сглотнул, чувствуя сухость в горле. Предчувствия его никогда не обманывали — и теперь он понимал, что Корускант необходимо было покинуть. И очень быстро. И чтобы об этом не знал никто. — Роан…

— Так не пойдет, — контрабандист категорично сложил руки на груди. — Я должен понимать степень опасности. Или говори, или прощаемся здесь и сейчас.

— Меня ищут джедаи, — «и не только они», мысленно добавил Кеноби. Заинтересованность канцлера тоже не вызывала сомнений. И ведь был еще таинственный наемник, с которого все и началось.

Контрабандист оценивающе посмотрел на него. Роан знал, что Бен связан с джедаями — догадаться было нетрудно. А идти против них он не хотел.

Но с другой стороны… был еще один вариант, суливший хорошую прибыль. Мужчина улыбнулся.

— Я могу вывезти тебя на Серенно, — внезапно сказал он, наблюдая за Беном. Потому успел заметить искреннюю растерянность, быстро промелькнувшую на лице. Кеноби чуть подался вперед, не замечая, что на него смотрят завсегдатаи кантины. Похоже, он сейчас и не думал об опасности.

— Серенно? — это было как вспышка. Серенно. Родина графа Дуку — он узнал это в тот же день, когда познакомился с Энакином. И он не верил в такие совпадения. Эта история началась с Дуку — а теперь ему предлагают полететь туда, где можно встретиться с ним! Оби-Ван с подозрением смотрел на старого знакомого. Он должен знать. — Почему туда?

— Пару лет назад я встретил одного занятного типа, — Роан говорил нарочито легкомысленным тоном, отмечая напряжение в собеседнике. Вот только реакция была совсем непонятна. — Кажется, он был обижен на джедаев. И пообещал вознаграждение, если я сведу его с кем-то недовольным. Многие в нашем братстве знают в этом. Кажется, даже было несколько рейсов.

Кеноби пораженно замер. Это был… Дуку? Как странно. Он почувствовал странное желание вернуться в Храм и рассказать об этом магистрам. Ведь это очень похоже на заговор против джедаев.

Но он тут же вспомнил, кому он обязан своим положением. И обратил внимание еще на один момент.

— Вознаграждение? То есть, ты можешь провезти меня бесплатно?

— Могу, — Роан широко улыбнулся. Он умел чувствовать настроение заказчика и теперь мог быть уверен — Бен согласится. Даже если поторгуется для вида. Но и тут его ждал сюрприз.

— Я согласен, — Оби-Ван резко кивнул. Похоже, Сила ведет его. И он намеревался узнать всю правду до конца.

***

Закатное солнце блестело в отражении маленького зеркала, разбрасывая вокруг яркие блики. Винду совсем некстати удивился — зачем магистру Йоде зеркало? Впрочем, он легко прогнал посторонние мысли, сосредоточившись на разговоре.

— Я не доверяю Дуку, — категорично сказал он, скрещивая руки на груди. Неожиданно для себя он понял, что благополучный вид отступника задел его, вызывая раздражение. Похоже, Дуку совсем не жалел о своем решении. И все также непримирим во взглядах. — Он ушел из Ордена, и не похоже, что поменял свои… убеждения. Он вполне мог скатиться и до угроз канцлеру.

— Не знаем этого точно мы, — Йода крутил в руках небольшую чашку с травяным настоем. Точно такая же чашка стояла перед Винду. Но Мейс к ней даже не прикасался — некогда. — Виновность Дуку доказать надо еще.

— Я могу сам полететь на Серенно, — предложил Мейс, пристально глядя на главу Ордена. Ему не хотелось доверять такого важного вопроса никому, даже другим магистрам. Он еще помнил тот Совет, когда Дуку покинул Храм. Многие ему сочувствовали. Это отношение может помешать установить истину сейчас.

— Кого возьмешь ты? — древние глаза смотрели по-молодому остро. Винду почувствовал себя неопытным падаваном, только вчера освоившим несколько движений учебного меча. Магистр Йода… он мог видеть суть. Жаль, что они не могут полететь вместе…

— Депу Биллабу, — он назвал имя своей лучшей ученицы. Депа всегда поддержит его решение. Тем более, она владеет ваападом — а это нелишне. Мало ли какие опасности встретят их на Серенно.

Йода немного нахмурился. Мейс тревожился сильнее, чем признавал. И сейчас — как будто от этой миссии зависело будущее Ордена! А ведь спокойствие джедая — это основа основ. Мелькнула мысль о запрете. Но…

— Граф Дуку Ордену не угрожал, — наконец произнес он, качая головой. — Я не считаю, что необходимо поступать так.

Он доверял интуиции Винду. И сомнение поднялось новой волной. Йода глубоко вдохнул, приводя разум в равновесие.

— Я не хочу ошибиться. Опять, — голос Мейса звучал тихо. Но искренность была несомненной. И Йода принял решение.

— Хорошо. Пусть Сила благословит тебя.

Слова растворились в вечерней тишине. Йода видел благодарную улыбку Винду. И решимость в темных глазах. А еще он видел тень страха и смутной тревоги при мысли о будущем. Магистр никогда не игнорировал знаки Силы. Но в этот раз ничего не сказал.

Глава 28

— Расскажи мне про Плэгаса.

Они сидели в той же комнате, только теперь Энакин был напряжен и расстроен, а Бинкс — расслаблен и почти весел. Гунган крутил в руках какие-то разноцветные шарики, чему-то улыбаясь. До того, как прозвучал вопрос.

— Зачем это тебе, Эни? — даже голос звучал как-то устало. Джа-Джа искоса посмотрел на юношу, а затем снова перевел взгляд на руки. Энакин молчал. Предчувствие — или Сила — подсказывали, что лучше подождать. И не прогадал. Гунган вздохнул и сказал: — Я мало знаю. Он рассказывал о себе не слишком много. А я не мог понять всего, что он делает. Делал.

— Он был похож на учителя?

— Нет, — Бинкс чему-то усмехнулся, будто вспомнив смешную шутку. — Палпатин… искал своего могущества. Путь Дарта Плэгаса ему не нравился. Наверное… он просто не мог быть таким, как он.

Вейдер невольно вздрогнул. «Своего могущества». А ведь он тоже ищет… своего. Значит, это правильно? Над этим стоило подумать.

— Его опыты, — он остановился, раздумывая над вопросом. Что сейчас важнее всего? И почувствовал, как в Силе что-то изменилось. Энакин посмотрел на Бинкса — тот побледнел до синевы.

— Плэгас хотел разобраться в тайнах жизни, — Джа-Джа почти прошептал эти слова, чуть вздрагивая. — Власть над жизненной энергией… бессмертие.

— Если бы он смог, то не умер, — чуть резче, чем хотелось, ответил Энакин. Реакция гунгана неприятно поразила его. — Он не добился цели.

— Не знаю, — неожиданно спокойно отозвался Бинкс. Он даже слегка улыбнулся. — Физическая смерть не всегда означает конец существования. Плэгас так говорил.

— Интересно, — Энакин задумался. Он начал понимать основу некоторых техник, которым его обучил Сидиус. Они как раз были основаны на манипуляции жизненной энергией. Вряд ли это совпадение. Он же применил к Падме нечто похожее…

— Это все, что я знаю, — Джа-Джа устало прикрыл веки. Энакин уловил намек и встал. Действительно, оставаться смысла не было.

Молодой ситх вышел из комнаты, не глядя на гунгана. Джа-Джа тихо усмехнулся. Если он прав, Палпатин уже знает об их разговоре. И мальчика ждет интересный разговор…

***

— Учитель, — Депа Биллаба уважительно поклонилась. Мейс кивнул в ответ. Сейчас, когда все было решено и осталось только идти вперед, магистра одолели сомнения. Прав ли он?

— Депа, рад, что ты смогла так быстро собраться, — Винду первым зашел в маленький шаттл, как раз на двоих. Идеальное средство передвижения для предстоящей миссии. Он чувствовал, что бывшая ученица идет следом. Ему нравилось, что она не задавала лишних вопросов. Мужчина сел в кресло пилота и стал настраивать панель.

Он любил момент, когда космос раскрывается в своей необъятной ширине при взлете. Планета остается внизу и ее сначала не видно. А впереди — только звезды. В такие мгновения особенно остро ощущалось присутствие Силы.

Мейс даже прикрыл глаза, и так видя знакомые ориентиры. Сила была с ним, Она вела его. Руки привычно легли на панель и пространство смазалось в гиперпрыжке.

***

Здесь всегда царила тишина. Звукоизолирующее покрытие стен, пола и потолка надежно защищали эту комнату от внешних звуков. И другие помещения — от звуков отсюда.

Хотя не сказать, что звуки были громкими. Тихое попискивание диагностических приборов, еле слышное гудение криокапсулы — вот и все, что было. Дуку даже успокаивал этот фон, когда он приходил сюда.

Сегодня был особенный день. Дуку прикрыл дверь за собой и приблизился к капсуле, отмечая светлые блики на прозрачной поверхности. И вгляделся в такое знакомое лицо человека, лежащего внутри.

Сайфо-Диас, бывший магистр-джедай. Официально пропавший пять лет назад. Дуку и сам не смог бы сказать, почему он хранит его в таком состоянии все эти годы — ведь он мог давно убить его как своего врага. А ведь они действительно враги — ситхи и джедаи никогда не смогут жить в мире. Хотя Сайфо так и не узнал о его второй сущности…

— Сайфо… — он провел ладонью по холодной поверхности капсулы. Джедай казался спящим — в определенном смысле так и было. Вот только для того, чтобы разбудить его, нужно было приложить много усилий. И специальное оборудование. Проще убить.

Когда бывший друг пришел к нему пять лет назад и рассказал о важном видении, Дуку понял, что не отпустит его. Орден должен быть уничтожен — и этого хотел не только Сидиус. Дарт Тиранус со временем понял, что тоже хочет этого. Возможно, он начнет с Мейса Винду…

Совет прислал официальное уведомление: Мейс Винду и Депа Биллаба уже летят на Серенно с проверкой. Дуку покачал головой своим мыслям — как же это глупо, предупреждать потенциального врага. Впрочем, они не уверены в этом. А у него теперь точно есть время подготовиться.

И перенести Сайфо-Диаса подальше от резиденции. Сейчас это ненужный риск. Он оценивающе прищурился, размышляя. Возможно, давно надо было так поступить. Граф развернулся и вышел из комнаты.

Через час маленький кораблик под управлением специального дроида вылетел на Камино.

***

— Дуку неплохо устроился, — пробормотал Винду, отправляя запрос. Посещения только по приглашению, кто бы мог подумать! Мейс подавил легкую неприязнь. Нельзя, чтобы его восприятию мешали подобные эмоции. Депа молча смотрела на экран, никак не реагируя. Мейсу показалось, что она волнуется.

Короткий сигнал. Разрешение получено. Мейс уверенно направил шаттл вниз, сверяясь с координатами.

Приземлились на маленькой площадке. Никаких кораблей больше не было. Даже личного транспорта графа. Мейс нахмурился. Дуку, конечно, приготовился к встрече. Жаль, что Йода не дал им нанести неожиданный визит. Было бы больше пользы.

Высокая подтянутая человеческая фигура приблизилась к вышедшим джедаям. Винду окинул Дуку бесстрастным взглядом. «Хорошая форма». Значит, тренировки он не забросил до сих пор.

— Приветствую вас, магистры, — он мазнул взглядом по Депе. Винду внутренне насторожился. Депа не входила в Совет, когда Дуку покинул Орден. Но он совершенно точно знал. Значит ли это, что он следил за Орденом все эти годы?

— Приветствую, граф Дуку, — Винду вежливо склонил голову. Депа отвесила легкий поклон.

— Следуйте за мной, — Дуку повернулся и пошел к краю площадки. Мейс и Депа молча следовали за ним. Винду признался себе, что резиденция отступника впечатляла. Высокое здание в классическом стиле из явно природного материала удачно подобранного цвета. Современные антенны, замаскированные под элементы декора. Во всем этом чувствовалась роскошь. Элита.

И это тоже было странно. Несмотря на многие разногласия, Винду признавал, что Дуку настоящий джедай, одаренный Силой многими талантами. И стремление к роскоши не было присуще ему никогда. Мейс чувствовал неладное. За показной роскошью скрывались тайные мотивы.

Они вошли в небольшую уютную комнату, явно для приема гостей и отдыха. Дуку первым сел на диван, показывая пример. Магистры устроились напротив с таким расчетом, чтобы поза не мешала быстро вскочить и действовать.

— Магистр Винду, как я помню, вы не любите пустых задержек. Поэтому сразу готов ответить на ваши вопросы и разрешить неприятную нам всем ситуацию, — Дуку серьезно смотрел на джедаев, но Мейс не чувствовал нервного напряжения или чего-то, что говорило о том, что граф беспокоится. Депа рядом одобрительно качнула головой.

— Хорошо, — магистр отрывисто кивнул. Его предложение графа вполне устроило и он не видел причин отказываться. — Спрошу еще раз — согласишься ли ты на ментальное сканирование?

— Нет, — Дуку ответил, смотря Мейсу прямо в глаза. Оказалось, это приятно: отказывать Винду в просьбе. Он даже мельком удивился — раньше подобных наклонностей точно не было. Почувствовав, нарастающий гнев магистра, он продолжил. — Я хочу объяснить. Я не совершал ничего противозаконного. А сканирование — весьма… бесцеремонная процедура даже для преступников. Это унижение. Потому я не согласен.

Дуку чувствовал недовольство Винду, который не собирался закрываться в Силе. А также легкое одобрение Депы Биллабы. Женщине явно понравились его доводы, хотя она ничего не сказала.

— Я понял вас, — Мейсу казалось, что Дуку смеется над ним. По крайней мере, в этом его характер точно не поменялся. Но его заявление… слишком много гордыни на его взгляд. Джедай вздохнул, понимая, что это ничего не значит здесь и сейчас. Дуку не является частью Ордена и волен поступать, как хочет. Он посмотрел на графа. — Тогда я попрошу вас дать доступ ко всей документации. И разрешение обыскать замок.

Граф молча протянул руку. Винду с непроницаемым лицом передал ему запечатанный конверт с гербом Сената. Ордер на дознание. Конечно, эта процедура не требовала официального сбора Сената — и Дуку это знал. Но он хотел, чтобы все было максимально официально.

— Хорошо, — он пробежался глазами по тексту. Все правильно. — Все записи в моем кабинете. Прошу пройти за мной.

И встал первым, подавая пример. Джедаи тоже поднялись. Им предстояло много работы.

***

— Энакин, я считаю, что нам пора поговорить откровенно, — Палпатин прошелся по комнате, мельком отмечая гримасу ученика. Вейдер был явно не настроен на разговоры. Но пока еще не решался высказать это прямо.

— О чем? — Скайуокер чуть нахохлился, сидя в кресле. Неожиданное желание Сидиуса «поговорить» энтузиазма точно не вызывало. Тем более после недавних попыток узнать больше о Дарте Плэгасе — и не только.

— Мне не нравится твое отношение, — теперь поморщился Палпатин. Он остановился у массивного стола и слегка оперся на столешницу, следя за учеником. — И ты сейчас не в том положении, чтобы бросать мне вызов.

— Я ищу своего могущества. Я ведь ситх, — Энакин немного выпрямился, глядя на Учителя стремительно пожелтевшими глазами. Палпатин почувствовал, как сгустилась вокруг него Сила. — И, между прочим, я тоже хочу задать один вопрос.

— Ты ситх, — канцлер согласно кивнул, не меняя позы. Только пожелтевшие глаза показывали внутреннее напряжение. И Энакин это тоже понял. Сидиус неприятно усмехнулся. — Я даже догадываюсь, что ты хочешь спросить.

— Дарт Плэгас, — юноша напряженно застыл, всматриваясь в лицо Учителя. — Какое отношение он имеет ко мне?

Палпатин удовлетворенно кивнул, смотря на Скайуокера. Все было именно так, как он и думал. Что ж, ученику пора узнать всю правду.

— Как ты уже знаешь, Дарт Плэгас был моим учителем, — неспешно ответил он, следя за учеником. — Он был настоящим ученым-ситхом, экспериментирующим с энергией жизни, в поисках истинного бессмертия. Надо сказать, ему удалось добиться нескольких поразительных результатов. Например… создание живого существа при помощи только мидихлориан.

Он увидел, как побледнел Энакин, понявший смысл фразы. Намеки Учителя сразу вдруг стали понятны — и невероятны.

— Вы… знали? — он не смог сформулировать вопрос, но Сидиус сразу понял и утвердительно качнул головой.

— Естественно. Но разве это что-то меняет? — Палпатин слегка поднял брови, смотря на юношу. Энакин уже немного пришел в себя, на его щеках снова проступил неровный румянец.

«Ситх». Энакин знал, кем является его Учитель — и кем является он сам. Но детские желания иногда весьма неприятно напоминали о себе. Несмотря на то, что он вырос на Татуине, где просто не было места для проявлений теплоты и привязанности. Несмотря на действительно строгое обучение. Энакин понял, что хотел заслужить одобрение Палпатина, быть нужным — как бы это наивно ни звучало.

— Нет, не меняет, — согласился он, чувствуя, как внутри появился отчетливый холодок. Он внезапно почувствовал себя свободным — и растерянным. Равнодушие Палпатина будто освободило его от тяжести, о которой он и не подозревал. Вейдер откинулся на спинку кресла и слегка улыбнулся.

— Дарт Плэгас был гением, — Сидиус задумчиво посмотрел на ученика. Изменения в позе не укрылись от внимательного взгляда и ситх довольно кивнул. — Но он был также и ученым. Твой путь — путь воина.

— Я не могу всю жизнь жить в вашей тени, Учитель, — Вейдер чуть склонил голову, будто соглашаясь. И внезапно спросил. — Вы знаете, что произошло с Кеноби? Это тоже связано с Плэгасом?

— А вот сейчас, — Палпатин вдруг заговорщицки улыбнулся, — я расскажу тебе самый большой секрет. Скажи, ты хочешь встретиться с Дартом Плэгасом лично?

Глава 29

Энакин оторопело уставился на Палпатина, чувствуя полное отсутствие мыслей в голове. Как это — встретиться? Неужели Плэгас…

— Он что, жив?!

Палпатин не выдержал и расхохотался. Лицо ученика выглядело весьма забавно — особенно, после реакции Учителя.

— Нет, конечно, — все же смог сказать он, немного успокаиваясь. — У меня есть его голокрон.

Голокрон. Информационное хранилище с виртуальным учителем — причем учитель является слепком реальной личности. Вейдер моментально понял ценность предложения. Скорее всего, Учитель пользуется им по полной.

— И вы просто дадите его мне? — недоверчиво спросил юноша.

— Конечно, нет, — Сидиус насмешливо хмыкнул. Кажется, Энакин ошарашен больше, чем он думал. — Но ты сможешь задать несколько вопросов. В моем присутствии.

— Да, — моментально согласился Скайуокер. Это была удача. Весьма редкая, чтобы от нее отказываться.

— Тогда… — Палпатин посмотрел на хронометр, прикидывая что-то в уме, — через три часа, на базе номер пять.

— Хорошо, — Энакин поднялся и коротко склонился в ритуальном поклоне. Палпатин чувствовал в нем тщательно скрытое нетерпение и напряжение. Но готовность ждать была весьма хорошим признаком. Старый ситх улыбнулся, провожая ученика взглядом.

***

Фигура в темном плаще с надвинутым капюшоном в полутемной комнате выглядела довольно… внушительно. А то, что Плэгас при жизни обладал и значительным ростом, передавшимся проекции, добавляло остроты ощущений.

Сидиус замер в дальнем углу комнаты, почти сливаясь с тенями. Вейдер чувствовал его неослабевающее внимание буквально кожей. Молодой ситх постарался отрешиться от всего лишнего и сосредоточился на фигуре перед собой.

— Кто ты? — у Дарта Плэгаса оказался хрипловатый и низкий голос, вызывающий невольные мурашки. Энакин подавил порыв поежиться.

— Мое имя Дарт Вейдер. Я нуждаюсь в вашей мудрости, Владыка Плэгас, — ему показалось, что старый ситх удивился. Во всяком случае, поза фигуры немного изменилась, став более расслабленной.

— Хорошо, — Плэгас шелестяще усмехнулся. Полупрозрачная голова безошибочно повернулась в сторону угла, где стоял Палпатин. — Я вижу, ты смог научить ученика вежливости.

— Это было не так трудно, — Сидиус откровенно улыбался, прищурив желтые глаза и смотря на ученика. Вейдер подавил порыв нахмуриться.

Смех. Энакина продрал озноб от шуршащего смеха, от которого расходились странные волны в Силе. Да и присутствие мертвого ситха стало ощущаться сильнее, что добавляло странности в ситуацию. Юноша подавил порыв подойти поближе к Учителю.

— Не бойся, — Плэгас внезапно успокоился и слегка наклонил голову набок, рассматривая Вейдера. — Если ты решил обратиться ко мне, значит, Сила ведет тебя правильно. Ученик должен однажды стать мастером.

— Мне никогда не достичь вашей мудрости, — Энакин вдруг понял, что его смущало. Даже слепок личности сиял в Силе очень ярко. Какова же была мощь этого ситха при жизни? И как он умер? Неужели по древней традиции Бэйна, его убил Сидиус? Вопросов неожиданно стало слишком много и молодой ситх понял, что ответов на многие он так и не получит. По крайней мере, сейчас. Но… — Вы можете рассказать мне о действии мидихлориан на живой организм?

— Ты не ученый, — Плэгас не спрашивал, а утверждал. Яркие желтые глаза посмотрели прямо на Вейдера. — Задай конкретный вопрос.

Юноша на мгновение задумался, пытаясь сформулировать вопрос. У него не будет второй попытки.

— Что может изменить тело Одаренного так, что он приобретает свойства регенерации? Ведь это действие мидихлориан?

Палпатин улыбнулся еле заметной улыбкой. Конечно, он догадывался, почему ученик задал именно этот вопрос. Вопрос в том, что тот будет делать с ответом. Призрачный фигура качнула головой, будто соглашаясь с его мыслями.

— Мидихлорианы — простые проводники. Внешнее воздействие способно заставить их действовать именно так. Особое воздействие.

— А вы можете… могли так сделать? — Вейдер помнил все, что говорили о Плэгасе. Одержимый идеей бессмертия ученый.

— Такие возможности дает только Сила. И действует только на тех, у кого уровень мидихролиан выше среднего. Слабые Одаренные могут ничего не почувствовать, — глаза призрачного ситха ярко вспыхнули. Энакин вдруг понял, что может различить его лицо. Довольно неприятное, кстати. В углу шевельнулся Палпатин. Один вопрос.

— Почему вы создали меня? — в конце голос все-таки дрогнул. Сама мысль об этом выводила его из равновесия. Но он хотел знать.

— Мне было интересно, — Плэгас снова покачал головой. — Я сделал, потому что мог.

Энакин кивнул и больше ничего не спросил. И никак не отреагировал на то, что Учитель отключил голокрон после последнего ответа. Теперь он бы предпочел ничего не знать.

***

Асажж растеряно и зло посмотрела на свой комлинк. Оби-Ван перестал выходить на связь почти сутки назад, как раз тогда, когда она нашла способ ему помочь. Она не сомневалась, что это не просто так — Кеноби не был наивным мальчиком, ввязывающимся в авантюру просто так. Но куда он мог подеваться?

Она глубоко вздохнула, стараясь успокоиться. И невольно вспомнила тот разговор.

— Приветствую вас, граф, — Дуку слегка склонил голову в ответ, рассматривая собеседницу. Асажж почувствовала некоторую неуверенность, но подавила это чувство. Не сейчас.

— Неожиданно видеть вас сейчас, Асажж, — ситх уверенно улыбнулся, вопросительно глядя на нее. Вентресс невольно восхитилась этим умением владеть собой. Но она не ошибалась — он был весьма непростым человеком. И влиятельным, что было важнее в ее ситуации.

— Вы всегда выполняли свои обещания, — это был риск. Но к Сидиусу она не пойдет. А Дуку все же бывший джедай и сможет понять. Хоть немного. — Мне необходима ваша помощь.

Помощь. Дуку медленно кивнул, пристально смотря на нее. Конечно, его предложение обращаться было не бескорыстным — и Асажж понимала это еще тогда, когда они впервые встретились. Но Сила подсказывала, что это было лучшим выходом.

— Я помню, — он выжидающе посмотрел на нее.

— Мой… хороший знакомый попал в неприятную ситуацию, — сказала она, почувствовав прилив непонятного смущения. По взгляду графа она поняла, что он что-то заметил, но ничего не сказал. — Орден джедаев разыскивает его, пока безуспешно. Но ему необходимо серьезное укрытие.

Дуку задумчиво посмотрел на нее. Пауза показалась ей долгой, хотя на самом деле прошла минута или две. Наконец, граф кивнул.

— Я могу помочь ему. Кто он, как его зовут?

— Оби-Ван Кеноби, бывший джедай.

Что-то изменилось. Асажж угадала это обостренным чутьем, хотя граф умел держать лицо. Она поняла, что он знает этого джедая — и испытывает определенное отношение. Это было что-то личное, чего Асажж не знала.

Ситх пристально посмотрел на нее. И это был не самый приятный взгляд. Казалось, он хочет вынуть из нее душу, увидеть все, что она не договорила. Женщина невольно вздрогнула.

— Я понял. Сейчас ему не стоит появляться на Серенно, но у меня есть особая база на такой случай. Я перешлю координаты.

— Спасибо, граф, — Асажж коротко поклонилась, перед тем как отключиться. И испытала облегчение от того, что разговор закончился. Теперь осталось поговорить с Кеноби…

Но кто же знал, что это окажется невозможным? Вентресс нервно прикусила губу и решительно направилась к выходу. У нее были знакомые, которые могли ей помочь. И она намеревалась решить вопрос максимально быстро.

***

Небольшой транспортник слегка накренился, огибая препятствие — пояс астероидов перед условно-пригодной для жилья планетой. Пилот чуть скривился, бросив взгляд на пассажира — сейчас начнется…

— Роан, где мы? — Оби-Ван насторожено смотрел на показания приборов — его познаний хватило, чтобы понять очевидное: они все еще в пределах Внешнего Кольца, но эта планета точно не Серенно. И даже не что-то знакомое — как джедай, Кеноби помнил наизусть перечень многих жилых миров.

— Ну… я забыл название этой планетки, уж извиняй, — контрабандист ухмыльнулся растерянности на лице давнего приятеля. Такого Кеноби уж точно не ожидал. — Но здесь есть база, где можно перекантоваться на первое время.

— Почему же не Серенно? — Кеноби вздохнул. Почему Сила не предупредила его об опасности? Или опасности не было? Он покосился на Роана. Никаких враждебных намерений, это точно. — Мы же договорились.

— Да. Но заказчик скинул сообщение — сейчас на Серенно джедаи. Ты же не хочешь попасться так просто, Бен? — отрывисто произнес Роан, сосредотачиваясь на посадке. Оби-Ван нахмурился — получается, Дуку знает, что он собирается навестить его? И о его проблемах с Орденом? Ощущение заговора стало сильнее.

— Ты сообщал ему обо мне? — спросил он, желая проверить догадку. Роан кивнул. Кеноби прикрыл глаза. Дуку точно известно больше, чем он представляет. Что ж, ладно. Он все равно получит свои ответы — пусть и позже.

***

Мейс Винду вздохнул и отложил последний датапад. От души потянулся, чувствуя неприятную ломоту в мышцах. Он и не думал, что проверка займет так много времени.

— Депа, ты как? — он активировал комлинк, связываясь с напарницей. Магистр Биллаба за это время могла обойти уже весь замок. Мейс надеялся, что она что-то обнаружила: иначе их миссия станет сложнее, что ему совсем не хотелось.

— Чисто, — сразу же отозвалась Депа. — Никаких намеков на нарушение закона.

— Понятно.

Мейс отключил комлинк и подавил желание ударить рукой край стола. Дуку совершенно точно подготовился к их визиту. В этом случае все бесполезно — бывший джедай умеет прятать концы.

Но Мейс Винду не собирался так просто сдаваться. Магистр встал и решительно вышел из комнаты. Дуку ответит на его вопросы — любой ценой.

Глава 30

— Магистр Винду? Вам нужна моя помощь? — граф слегка улыбался, приветствуя вошедшего в комнату джедая. Но темные глаза насторожено блестели. Мейс вдруг понял, что старый неприятель напряжен.

Это немного охладило пыл джедая. Винду задумчиво посмотрел на мужчину, сидящего за столом. Граф Дуку… бывший джедай. Что могло заставить его пойти против Ордена, которому он отдал большую часть жизни? Неужели его несогласие так сильно повлияло на него?

— Дуку… я хотел бы поговорить. Не как официальное лицо. Просто как бывший друг.

Лицо графа неуловимо изменилось. Теперь на Мейса смотрел человек, которого он когда-то знал — жесткий, упрямый и уверенный в своей правоте.

— Мы никогда не были друзьями… Мейс, — наконец сказал он. И кивнул на стул напротив. Джедай сел, сохраняя на лице бесстрастное выражение. Вот теперь битва только началась. — Но ты прав. Нам нужно поговорить. Говори.

— Ты что-то скрываешь. От Ордена и Совета. Мои предчувствия никогда не обманывали, — прямо произнес Винду, следя за собеседником. Тот спокойно смотрел в ответ. — И я знаю, что если ты захочешь, мы здесь ничего не найдем.

Дуку молча наклонил голову. Кажется, за прошедшие годы Винду стал умнее. По крайней мере, не старается пройти напролом. Интересно.

— Тогда зачем вы здесь? — спросил он.

— Что-то происходит, Дуку, — Винду прерывисто вздохнул. — В галактике что-то неладно. И я почти уверен, что ты что-то знаешь. Ты… всегда считал, что Орден ничего не делает для того, чтобы в Республике был мир. Несмотря на… ладно, не важно. Но сейчас мир действительно под угрозой. Помоги нам сохранить его.

Да, умно. Дуку отстранено подумал, что лет восемь назад это бы сработало. Какая искренность в глазах и голосе! Впрочем, Винду действительно верил в это. Проблема была в том, что графу теперь не нужна была справедливость Ордена. И их мир.

— Я понял тебя, — вслух сказал он, невольно выпрямляясь. — Но не могу помочь.

Мейс поднялся одним движением, пристально смотря на отступника. Все-таки он был прав — Дуку предал Орден и теперь показал свое истинное отношение. Он враг. А как поступать с врагами, магистр-джедай очень хорошо знал.

— Ты об этом пожалеешь, — он круто развернулся и вышел из комнаты.

***

Энакин сидел один в пустой комнате, тяжелым взглядом смотря на датапад перед собой. Ничего нового — анализ крови. Но теперь он не мог отделаться от мысли, что все это было экспериментом. Вся его жизнь…

У ситхов другой взгляд на мир. Более трезвый и практичный. И бывший раб с Татуина очень хорошо его понимал. Иначе бы не смог выжить. И принять новую судьбу, которая была, уж что скрывать, гораздо лучше прежней. Но… как ни странно, внутренняя слабость останавливала его в тот момент, когда необходимо было предпринимать решительные шаги. И так получалось не в первый раз.

Учитель выжигал это в течение последних восьми лет. Сначала Вейдер ненавидел его за это. За боль, которая сопровождала его везде. Потом — уважать. Он был готов даже согласиться с тем, что это необходимо. А потом уважение тоже стало перерастать в нечто иное…

Молодой человек непроизвольно скривился и подошел к окну. Он никогда не понимал пристрастия Палпатина к любованию городским пейзажем Корусканта. Но эта привычка — его привычка! — передалась и Скайуокеру. И теперь он, сам не понимая почему, стремился подойти к окну, когда перед ним вставал сложный вопрос.

— Мне все равно, что моя жизнь просто случайность, — тихо сказал юноша, пытаясь понять палитру эмоций, душивших его до сих пор. Он вспомнил прощальный взгляд Учителя — такой понимающий и немного насмешливый. Ставящий на место зарвавшегося ученика. Энакин скрипнул зубами.

Он все это подстроил специально! Выжидал, намекал, а потом предложил… Скайуокер почувствовал, как кровь прилила к щекам. Давно он не чувствовал себя так беспомощно и глупо.

Вейдер стоял долго, всматриваясь в темноту ночного города, расцвеченную яркими огнями. Он все равно остается в первую очередь ситхом. Сильным, независимым и стремящимся к своей цели. И ничто и никто не сможет его остановить. Это та истина, которой он будет держаться.

«Покой ложь, есть только страсть».

***

Она не любила подобные забегаловки. Слишком шумно, слишком грязно, слишком… равнодушно. Асажж мрачно надвинула капюшон свободной куртки пониже. И почему Нисс всегда выбирает такие места?

— Сажи! — а вот и он. Развязный забрак сидел за столиком в углу, широко улыбаясь. Темные глаза цепко следили за каждым ее движением. Асажж быстро приблизилась и опустилась на стул напротив.

— Я просила не называть меня так, — ровно сказала она. Разумеется, это бесполезно — Нисс знал ее с детства и теперь специально дразнил детским прозвищем. А она терпела.

— Вот и зря. — Мужчина чуть изменил позу и теперь спокойно смотрел на старую знакомую. — Имя не так много значит. Ты ведь это тоже знаешь, Асажж.

— Знаю. — Она отвлеклась на официанта и заказала витаминный коктейль. Затем снова повернулась к забраку. — Ты нашел то, что я просила?

— Да. — Нисс показал маленькую флешку-накопитель в руке. — Хочешь обсудить?

Асажж застыла, раздираемая сомнениями. Нисс был хорошим аналитиком, и его мнение было полезным. Но посвящать его во все нюансы…

— Стандартная оплата, — наконец сказала она, протягивая руку с карточкой. Забрак хмыкнул и ловко вытащил карту из ее пальцев, передавая флешку.

— Бесплатный совет, Асажж. — Ей стало не по себе от слишком внимательного взгляда старого приятеля. На ее памяти он никогда так на нее не смотрел. — Не влезай в это дело. Орден не потерпит конкурентов.

Он резко встал и двинулся к выходу. Асажж плотно сжала губы, борясь с желанием вернуть его. И перевела взгляд на флешку в своей руке. Нет, она не отступит. И дело тут не в Ордене, точнее, не только в нем. Она просто не хотела плыть по течению. Жизнь — это борьба. И другой истины она знать не хотела.

***

Замок Дуку был большим, но гораздо меньше Храма на Корусканте. Мейс встретился с Депой на площадке второго этажа, остановившись на мгновение перед широким окном с видом на горную местность. Красиво.

— Мы ничего не найдем, учитель. — Женщина тоже бросила взгляд наружу. Мейс согласно кивнул.

— Дуку предал Орден, — сказал он, запахиваясь в свой плащ. И отметил удивленный взгляд Депы. — Я говорил с ним. Он явно что-то знает, но не будет помогать.

— Разве Орден может предъявить ему официальное обвинение в измене? — Биллаба прищурилась, размышляя. Ситуация была патовой. Они не смогут вырвать признание силой — это незаконно. Но и оставлять все как есть тоже нельзя.

— Не может, — согласился Мейс и ненадолго замолчал, размышляя. Он не мог сделать того, что больше всего хотелось — закон защищал предателя. Винду посмотрел на комлинк… нет, Совет тут не поможет. Он примет решение сам. Корун решительно расправил плечи. — Сила ведет нас. И сейчас я точно знаю, что Дуку — враг. Мы должны выполнить свой долг.

Депа несколько мгновений растеряно молчала. Мейс чувствовал, что она не согласна. Но как магистр, она должна была понять его. Наконец Биллаба кивнула.

— Я верю в то, что вас ведет Сила, — сказала она. Выражение лица немного изменилось. Теперь перед магистром стоял готовый к бою боец. Мейс улыбнулся. Он чувствовал, что его решение что-то изменит. А это лучше, чем ничего.

— Тогда идем, — он первым двинулся по знакомому маршруту.

***

Граф нажал на незаметную кнопку под столешницей, активируя контур. Он так и думал, что Винду не станет долго ждать — не тот характер. Да и привычки не меняются со временем… он откинулся в кресле, особо остро чувствуя пространство. Сила сегодня была с ним. А значит, все получится.

Дверь отошла в сторону бесшумно. Дуку видел глаза Винду — в них мелькнула растерянность только на мгновение, когда тот понял, что граф их ждал. А потом магистр открыто сжал в руке свой лайтсейбер. Депа Биллаба замерла рядом в недвусмысленной стойке.

— Надеюсь, вы понимаете, магистры, что это незаконно? — намеренно учтиво спросил Дуку, не торопясь вставать. Нет, он не надеялся остановить их словами. Но в этой сцене не должно быть ничего случайного — не для этого он так тщательно готовился.

— Не тебе говорить о законе, предатель, — Мейс, уже не сдерживаясь, презрительно посмотрел на графа. Не стоит и говорить, что ему очень не нравилось спокойствие врага. Чутье на опасность прямо зашкаливало. — Заговор против Республики есть, и ты точно в нем участвуешь.

— А как же доказательства? Или вы собираетесь выбить признание силой? — Дуку еле заметно улыбнулся кончиками губ. Все шло именно так, как нужно. Осталось совсем чуть-чуть.

— Нам не нужно твое признание. Сила не лжет. А мы всего лишь исполняем ее волю — ради блага галактики, — магистр Винду шагнул вперед, видя, как на лице Дуку расцветает торжествующая улыбка…

Глава 31

События этой главы перекликаются с главой 8 фанфика "Выбор графа Дуку"

__________

— Винду попался, как я и рассчитывал, — голо-изображение графа изредка покрывалось мелкой рябью, свидетельствуя о помехах. И это несмотря на исключительно мощные передатчики! — Лови запись.

— Что ты собираешься делать? — Палпатин сразу почувствовал подвох. И сам тон и выражение лица… Дуку точно что-то замыслил. И это совсем не понравилось ситху.

— Ты все поймешь, когда посмотришь запись, — уклонился от ответа ученик, бросая непонятный взгляд в сторону. Будто смотря на кого-то, стоящего за пределами камеры. — Я решил пойти своим путем. Как ситх.

— Ты хочешь бросить мне вызов, ученик? — внешне спокойно спросил Сидиус, чувствуя, как ногти врезаются в ладони. Да, он ждал предательства — как и любой ситх. Но совсем не так. Дуку отрицательно качнул головой.

— Нет. Теперь это бесполезно. Я знаю, что вы добьетесь своей цели, Владыка Сидиус. Но я выполнил свою часть договора и теперь хочу идти своим путем, — на лице графа появилось странное выражение, которое Сидиус не смог сразу понять. — Просто сейчас мне лучше на некоторое время исчезнуть. До свидания… Учитель.

Изображение погасло. Ситх некоторое время просто стоял, чувствуя, как внутри клокочет гнев, вызванный неожиданным сообщением. А затем тонкие пальцы прошлись по пульту, собирая обещанную запись. Сначала он посмотрит, что же произошло на Серенно. А затем… он жестко усмехнулся. Он всегда добивался своих целей. Несмотря на препятствия.

***

— Излучение прогрессирует, — мастер-джедай Ролан Эйсти старался говорить спокойно, но подрагивающие нотки в голосе все равно выдавали беспокойство. Магистр Йода озабоченно покачал головой.

Научная экспедиция джедаев провела у загадочной звезды достаточно времени, чтобы пошли слухи. Галактика только кажется пустой, и магистр предвидел, что скоро в Орден придет официальный запрос от Сената. А они так и не решили главный вопрос…

— Опасность велика ли? — спросил он, все еще думая о возникшей сложности. И потому не сразу заметил странное выражение лица Эйсти.

— Еще несколько дней, и систему придется закрывать на полный карантин. А через месяц эта гадость может дойти и до ближайшей жилой системы.

Ролан не мог объяснить свои чувства. Впервые он задумался над тем, что Сила не всемогуща. Иначе… почему происходит все это? И самое ужасное, что сделать ничего нельзя.

— Понял тебя я, — Йода серьезно кивнул. Сомнения молодого мастера не ускользнули от внимательного взгляда. И магистр действительно понимал его. Но он видел и дальше. Все, что происходило в последний месяц было связано между собой, он чувствовал. И было направлено против самого Ордена джедаев. — Примет решение Совет.

Ролан поклонился, перед тем как прервать связь. А древний магистр уже набирал номера членов Совета. Время было дорого.

***

Йода окинул взглядом Зал Совета и тяжело вздохнул. Два кресла пустовало — и предчувствие беды уже начало жечь изнутри. Мейс Винду никогда бы не проигнорировал его вызов. А Депа пропала вместе с ним. И это не могло быть совпадением. Так же как и то, что граф Дуку не выходил на связь — а Йода попытался с ни связаться как только не получил ответа от магистров.

«Беду чувствую я». Магистр на мгновение прикрыл глаза, переживая приступ неуверенности. Как же так получилось? Но тут же расправил плечи, не позволяя этим эмоциям просочиться наружу. Он справится — ради Ордена и будущего джедаев. Ради Мейса и Депы.

— Новости тревожные получил я, — Йода обвел внимательным взглядом присутствующих. Магистры замерли в ожидании. — Мастер Эйсти доложил, что новой звезды опасность усилилась. И это не конец. Излучение грозит всем живущим в нашей галактике.

— Мы можем ее уничтожить? — Ки-Ади-Мунди оправился первым. Цереанец внимательно посмотрел на Йоду, как будто ожидая от него правильного решения. Магистр шевельнул ушами, но промолчал. Да, решение у него было. Но он все еще не мог решиться на этот шаг.

— Думаешь, никто до этого не догадался раньше? — Ади Галлия с зарождающимся раздражением посмотрела на коллегу. — Я подняла все архивы, как только этот вопрос возник! И ничего!

Магистры на некоторое время притихли, смотря друг на друга. Архивы — это серьезно. Орден собирал мудрость и всевозможные знания тысячелетиями. И если ничего не нашлось…

— Средство одно есть, — неожиданно проскрипел в наступившей тишине голос Йоды. Верховный магистр немного сгорбился, как под неожиданным грузом. — Опасное оно.

Взгляды скрестились на нем, молча требуя продолжения. Время разногласий прошло — теперь магистры все острее чувствовали нешуточную угрозу — не себе, Ордену. И в этой ситуации любой шанс мог быть спасением.

— Единение Силы, — наконец сказал он, поднимая глаза. Окружающие на миг оцепенели.

«Единение Силы» было очень редкой и практически не используемой практикой. Хотя о нем знали все члены Совета магистров — именно из-за своего положения. Тайные хроники содержали только одно упоминание о применении этой практики — и тогда Орден был почти уничтожен. Отчасти именно поэтому ни у кого из присутствующих не возникло и мысли применить ее в сложившейся ситуации — не смотря на всю опасность.

— Невозможно! — Ади Галлия опомнилась первой. Женщина с некоторым негодованием посмотрела на Йоду. — Это уничтожит Орден!

— Долг наш защищать слабых, — Йода слегка покачал головой. Он так и думал. Но в правильности решения больше не сомневался. — Цена не может быть высока слишком. Ради этого джедаи существуют.

— Магистр Йода, это самоубийство, — голос Пло Куна слегка дрогнул, выдавая внутреннее волнение. Кел-дор даже наклонился вперед, сидя в кресле, будто собираясь вскочить.

— Даже если мы пойдем на это и решим эту проблему, то это не оставит надежды для будущего. Орден должен жить!

— Ситхи где-то рядом, — поддержала его Ади Галлия. — Это неприемлемо.

— Хроники не лгут, — маленький магистр обвел глазами сидящих в Зале. Да, все против. Хотя он так и думал. — Орден жить будет. Но если оставить как есть, не будет надежды никакой.

Магистры молчали. Никто не хотел признавать очевидного — Йода был прав. А еще… никому не нравилось понимание того, что их среди оставшихся не будет. И здесь уже личная выгода сильно влияла на их решения.

— Будем голосовать, — наконец произнес гранд-магистр.

***

Энакин сидел и смотрел, как тает голо-изображение перед ним и молчал. Да и новость была не из тех, что требуют комментарии. Хотя Учитель явно так не думал.

— Ты летишь на Серенно, — спокойный голос Сидиуса прервал затянувшуюся паузу. Вейдер нахмурился.

— Зачем? Дуку там явно не будет, да и если бы был… — молодой ситх презрительно скривился. Нет, он осуждал не предательство. Но Дуку слишком легко отказался от своей цели — а этого Скайуокер не мог понять. И ради чего? — Не вижу смысла.

— Тебе и не надо, — Палпатин прошелся вдоль стола и сел в кресло. Кажется, этот день будет очень длинным… — Просто лети туда и все поймешь. Тебе же не нравится, что я контролирую каждый твой шаг? Вот и шанс решать самостоятельно. Действуй, как считаешь нужным.

Молодой ситх прищурился. Учитель был не из тех, кто пускает проблемы на самотек. Значит… он уверен в том, что Вейдер поступит именно так, как ему надо? Или это проверка лояльности?

Но в любом случае надо было делать выбор. И Дарт Вейдер снова сделал его, веря в то, что однажды сможет шагнуть дальше.

— Да, Учитель.

***

— Ах, как жаль, что вы не можете видеть это, моя дорогая, — ухоженная рука поправила букет простых, но красивых цветов в тонкой вазе. Он прищурился, оценивая композицию. Идеально. Особенно рядом с неподвижным телом на больничной койке.

Падме Амидала еле слышно дышала, не реагируя на внешние раздражители. Собственно, навещать ее смысла не было — так посчитали бы все. Но Палпатин к таковым не относился. Ведь пока разум спит, можно проводить очень любопытные воздействия.

А в глазах окружающих все невинно и благопристойно — канцлер заботится о соотечественнице, так неожиданно попавшей в беду. Еще один плюс к репутации. А о репутации старый ситх заботился очень тщательно. Можно сказать, добивался идеала.

— Энакин вернется на Корускант очень скоро, — он понизил голос, опутывая спящее сознание тонкой сетью Силы. И с удовлетворением увидел слабый отклик. Да, женщина не была Одаренной — но Сила всегда была особенно податлива в ее присутствии. Странный, но полезный талант. Для тех, кто понимает, особенно.

Знал ли Энакин? Осознанно — нет. Сидиус не стеснялся читать мысли ученика и видел только сильное влечение, похожее на одержимость. И во всем этом был только один нюанс — если бы Падме была простым человеком, без капли дара, одержимости не было бы. А так… типичный резонанс, помноженный на естественный интерес. И природный эгоизм, что уж скрывать.

Эгоизм Палпатин очень даже одобрял — полезное качество характера для любого ситха. Оно было и у него тоже. И у его учителя. Да и вообще — ситх-альтруист это парадокс и извращение. Которое необходимо искоренять.

Аура молодой женщины медленно наливалась золотом под осторожными касаниями Силы. Палпатин довольно улыбнулся. Все очень хорошо — и ученика ждет сюрприз, когда тот вернется на Корускант. Сюрприз приятный и полезный. И очень своевременный.

В конце концов, долг настоящего Учителя в том и состоит, чтобы ученик развивался и шел вперед.

***

Сила вздрогнула. Оби-Ван распахнул глаза, уже откуда-то зная, что произошли изменения, которые повлияют в первую очередь на него. И что очень скоро ему придется принять еще одно немаловажное решение.

— Эй, Бен! — в коридоре простучали каблуки сапог. Роан так спешил, что даже перешел на бег, добираясь до комнаты бывшего джедая. Створки споро разошлись, открывая красного от бега контрабандиста. — Пришло сообщение с Серенно!

«Вот оно». Оби-Ван уже знал, что неожиданное сообщение связано с возмущениями в Силе. И с графом Дуку.

— Граф прилетит сюда, — выпалил Роан, увидев легкий кивок джедая. — Лично.

Кеноби нахмурился, раздумывая. Внутри появилось странное ощущение протеста — будто сама Сила подсказывала ему не соглашаться. А к подобным предчувствиям бывший рыцарь относился серьезно.

— Мы летим на Серенно, — решительно сказал он, поднимаясь с кресла, на котором сидел. — Прямо сейчас.

— Эй, мы так не договаривались! — возмутился контрабандист. Он знал, конечно, что с Беном не все так просто, но это уже чересчур — договор есть договор. — Или плати за пролет!

Оби-Ван вздохнул. Да, он был уверен, что должен встретиться с Дуку — все на это указывало. Еще магистр Йода учил его видеть знаки Силы — и все было так. Но сейчас… что-то изменилось. И встреча с Дуку была нежелательна. И даже опасна. Джедай чувствовал, как уходит отпущенное время и это помогло решиться.

— Мы рассчитались, — незаметное движение руки и мощный посыл Силы. Не просто внушение — Кеноби не хотел рисковать. Глаза пилота затуманились и он заторможено кивнул. И развернулся, выходя из комнаты. Бывший джедай последовал за ним.

Странно, но он еще никогда не использовал Силы только в личных целях — миссии не в счет. Но сейчас внутри не было ни сожалений, ни неловкости. И страха тоже. Оби-Ван еле заметно улыбнулся, анализируя свое состояние. Нет, он не стал Темным. И не станет. Похоже, все эти годы он ошибался и боялся не того.

Но теперь все изменится. Обязательно.

Глава 32

Юркие корабли вереницей поднимались в ночное небо. Палпатин еле заметно улыбнулся, стоя в тени соседнего здания. Джедаи приняли неожиданное решение. И это приведет их в тому, чего он добивался многие годы. Потому что никто из них не вернется назад. А оставшиеся… он позаботится о них. Очень хорошо позаботится.

И это будет… интересно. Столько Одаренных, обученных и умеющих многое — великолепный материал. Особенно если не будет тех, кто направлял это стадо в нужную им сторону. Ту самую, что так презирал еще молодой политик Палпатин. Ему потребовалось время, чтобы понять это. Но теперь все правильно — и Сила будет с ним!

А еще Вейдер. Ученик должен наконец подняться еще на одну ступеньку в своем обучении. Именно этот урок в свое время был для него самым трудным — и то, как Дарт Плэгас все устроил.

Энакин Скайуокер был идеалистом, несмотря на жизненный опыт и более чем суровое воспитание. Палпатин прикрыл глаза, обдумывая мысль. Идеалист — хорошее определение. Тот, кто стремится к определенному идеалу, не смотря ни на что. Именно таким был в свое время Дарт Сидиус. И именно поэтому он понимал, что от этого опасного заблуждения необходимо избавиться.

Все было просто до неприличия. Привязанности. Привычное пугало джедаев — и не менее опасный противник ситхов. Привязанности всегда вели к зависимости, а значит, к рабству. К сожалению, Дарт Сидиус слишком поздно понял особенности мировосприятия бывшего раба Энакина Скайуокера. А правда была в том, что тот, кто был рабом однажды, остается им навсегда. Без исключений.

Но Палпатин не так просто был Мастером. И смог сотворить практически невероятное — Энакин (даже против воли) все же почти стал истинным ситхом. Осталось только несколько слабых мест. Точнее, людей, чье влияние на ученика ситха не устраивало.

Падме Амидала, Асажж Венресс, граф Дуку… Оби-Ван Кеноби. Целых четыре точки влияния. Четыре слабых места, не имеющих права на существование. И он позаботился обо всех.

Палпатин скупо улыбнулся, увидев темную фигуру, скользнувшую к одному из тайных входов. Как раз вовремя…

***

Она не любила джедаев — так бы она сказала сейчас, если бы кто-нибудь спросил. А вот раньше… просто ненавидела. Яркой удушающей ненавистью, от которой темнело в глазах и давило грудь. И было только одно желание — убивать.

Ее наставник говорил, что случайностей не бывает — есть только воля Силы. Их встреча тоже была определена Силой. Когда Асажж услышал об этом в первый раз, то не знала, что и думать. Нарек был единственной опорой в ее жизни — после всех лет выживания. Но это также значило, что ужасные условия ее существования до этого тоже были по воле Силы. А с этим девочка согласиться точно не хотела.

— Почему Сила допускает рабство и страдания? — Ассаж требовательно смотрела на наставника. Нарек грустно улыбнулся в ответ.

— Знаешь, я тоже когда-то задавал этот вопрос, — мужчина провел пальцами по рукояти своего лайтсейбера. Асажж знала, что он так часто делает, когда вспоминает джедаев. Свою бывшую семью. — В первый раз это было давно… и мне было почти столько же лет, как тебе сейчас.

— И какой ответ? — Вентресс нравилось слушать о прошлом Кая. Так он становился к ней ближе. Почти как отец…

— Мы не сможем никогда понять этого до конца… — Кай посмотрел на разочаровано вытянувшееся лицо девочки и мягко улыбнулся. — Важно не то, что происходит, а то, как ты к этому относишься и что сделаешь.

— Это глупо! — фыркнула она, вскидывая голову. Ей было понятно одно — мастер Нарек смирился с той несправедливостью, что окружала его. Из-за которой он покинул свой Орден. Но это ей не подходило — совсем. — Я не хочу так жить!

— Это твоя жизнь, — Нарек качнул головой, явно что-то вспоминая.- Просто не забывай того, чему я тебя учу.

— Никогда, — Асажж улыбнулась воспоминанию и скользнула к давно разведанному входу в древний Храм. Магистры покинули Корускант — она это знала. И не собиралась упускать такой шанс.

Только почему ей кажется, что кто-то наблюдает за ней? Оглянувшись еще раз, женщина никого не заметила. Поджав губы, Асажж качнула головой и все же вошла внутрь. Сегодня или никогда!

***

Оби-Ван никогда до этого не бывал на Серенно. И остановка на станции стала сюрпризом. Впрочем, достаточно удачным: все равно нужно было распрощаться с Роаном, которого бывший джедай держал в постоянном контроле.

— Спасибо за помощь, — Кеноби без сожаления смотрел на своего вынужденного проводника, ослабляя ментальный контроль. И отступил на шаг, видя как в глазах мужчины появляется осознание происшедшего — и злость.

— Не зря джедаи тебя искали, — Роан сжал кулаки, но лезть в драку не стал. Бен был явно готов к подобному, а значит, мог и ответить. Снова попадать под удар непонятного свойства контрабандист не хотел.

— Не зря, — с усмешкой согласился Кеноби. Сейчас он не видел в своих действиях ничего предосудительного. И это тоже помогало чувствовать себя свободным. Впервые в жизни. — Но я благодарен за помощь. Может, еще когда-нибудь встретимся.

— Надеюсь, что нет, — буркнул Роан, поняв намек. Контрабандист со смешанным чувством злости и облегчения смотрел в спину удаляющемуся джедаю. А затем начал готовить корабль к старту. Здесь ему больше делать нечего.

***

Эманации смерти он почувствовал сразу, как только сошел на поверхность посадочной площадки перед замком графа. И интенсивность показывала, что это произошло совсем недавно.

«Похоже, вовремя я убрался с той базы». Оби-Ван покачал головой, пытаясь разобраться в ощущениях. В ментальном фоне было что-то очень знакомое, но джедай не мог понять сразу, что его беспокоит. И только войдя внутрь, он понял.

— Магистр Винду. — Ментальная подпись магистра четко ощущалась в окружающем пространстве. А смертельные эманации сделали ее еще ярче — по крайней мере, дня на три.

Кеноби пошел быстрее, не сомневаясь в своих догадках. Встретить кого-либо он не боялся — в здании не было ни одной разумной формы жизни. Дроиды не в счет. Да и он только посмотрит и сразу уйдет.

«Похоже на рабочий кабинет». Джедай остановился на пороге, охватывая цепким взглядом обстановку. Винду умер здесь — Сила не лгала. Но тела не было. Хотя сомнительно, чтобы Дуку устраивал похороны убитому магистру. Кеноби нахмурился, уловив еще один слабый отклик. Кажется, кроме Винду и Дуку был еще кто-то Одаренный. Магистр?

Повинуясь неясному импульсу, он посмотрел на стол. И тут же быстрым шагом подошел: прямо посередине вызывающе-откровенно блестел диск записи. Как будто его специально оставили… для кого-то. Мимо такого приглашения Кеноби пройти не мог и диск отправился в транслятор.

Он видел изображения Дуку еще когда он был джедаем — записи Храма были точны. И бывший джедай почти не изменился с того времени. Та же ухоженная бородка, тот же цепкий взгляд умных глаз. То же волевое лицо.

— Я оставляю эту запись тому, кто первым найдет ее, — граф сидел в том же кресле за столом, внимательно глядя в камеру, слегка улыбаясь какой-то мысли. — А также возможность воспользоваться теми знаниями, которые мне больше не нужны.

Граф соединил пальцы рук «домиком», глядя на потенциального зрителя. Улыбка стала более заметной.

— Во-первых, я оставляю контракт на постройку боевой станции, начатой на верфях Куата несколько месяцев назад. Заказ оплачен наполовину и может был продлен — при желании. Станция мне не нужна. Но тебе, — граф многозначительно усмехнулся, — она пригодится. Пути Силы неисповедимы.

— Во-вторых, это мой голокрон. Знания — это власть. Пользуйся ими с умом, — граф вдруг покачал головой, будто что-то вспомнив. — Сила ведет всех нас. Возможно, наши пути еще пересекутся. А может, и нет.

Голографическое изображение растаяло. Оби-Ван задумчиво вытащил диск и для чего-то взвесил его в руке. Граф оставлял послание не ему — это было понятно. Но кто еще мог оказаться в замке Дуку так быстро?

Впрочем, это пока не важно. Кеноби выдвинул ящик стола, не сомневаясь в том, что найдет все необходимое там. И точно — маленькая пирамидка голокрона и небольшой диск с официальной печатью были именно так. В прозрачной коробке из прочного пластика. Дуку явно позаботился обо всем. Осталось только протянуть руку и взять. Что он и сделал.

И вздрогнул, услышав знакомый голос.

— Вот мы и снова встретились, Оби-Ван, — мужчина неверяще посмотрел в сторону входной двери, где секунду назад не могло быть никого из разумных. Энакин Скайуокер язвительно улыбнулся, глядя прямо на него. — Не хочешь отдать то, что сейчас взял?

И Сила, окружившая комнату плотным облаком, развеяла последние сомнения. Оби-Ван понял, что смущало его все время, с тех пор как он познакомился с Скайуокером. Сила. Даже не чувствуя Ее в юноше, он ощущал какую-то неправильность. Но теперь все встало на свои места.

Да и как не понять, когда на тебя смотрят пронзительно-желтые глаза?

Глава 33

— Честно говоря, не ожидал, — Оби-Ван не сделал попытки подняться из-за стола, все так же наблюдая за неожиданно появившимся ситхом. Да, ситхом — в этом уже не было никаких сомнений. Мужчина ощутил мимолетное сожаление о той дружбе, которая могла бы быть. Могла бы… — Значит, это все ловушка?

— Знаешь, мне нравится то, что я вижу, — Скайуокер внезапно улыбнулся, рассматривая Кеноби. Аура бывшего джедая значительно изменилась — темные полосы свидетельствовали как минимум о признании некоторых аспектов жизненных реалий. Например, использование Силы для себя — чего джедаи старались избегать. — Похоже, с нашей последней встречи ты пересмотрел приоритеты.

— И что теперь: будешь склонять меня к Темной Стороне Силы? — фыркнул Оби-Ван, немного расслабляясь. Чувство опасности внезапно ушло, и мужчина лениво подумал, что ему уже все равно. Столько потрясений, что свалились на него в последнее время, не могли не изменить его мировоззрения.

— А ты пойдешь? — в тон отозвался Энакин, наконец заходя в комнату. Он помнил свои видения — Оби-Ван мог стать его союзником. И именно этот вариант сейчас мог воплотиться в реальность. Интересно, Учитель знал об этом? — Вдруг там не так уж и плохо?

— Ситх убил моего учителя, — Кеноби вздохнул. Как было бы заманчиво забыть о том, что было в прошлом и просто наслаждаться жизнью! Все равно он уже не джедай и никогда им не будет. Не после того, что было в последние месяцы. — Думаешь, это легко простить?

— Ты можешь присоединиться ко мне, — Энакин остановился напротив сидящего Оби-Вана и посмотрел ему прямо в глаза. — Я никогда не убивал джедаев. Что скажешь?

Кеноби молчал. Вот он — момент истины. Намеки Палпатина, явные намерения Винду — и предложение Энакина Скайуокера. Ситха. Что он выберет? И… что он хочет на самом деле? Без внешне приличных объяснений и целей? Чего хочет человек Оби-Ван Кеноби?

Мир и покой? Нет. Он был воином слишком долго, чтобы просто спокойная жизнь была его целью. Но и не война. Скорее… порядок. Именно хаос уничтожал Орден джедаев, превращая их в лицемеров или приспособленцев, соглашающихся с несправедливостью и алчностью «власть предержащих». Но что он мог сделать в одиночку?

— Я не хочу становиться ситхом, — наконец сказал он, тяжело глядя на юношу. — Кроме того… что ты собираешься делать, если я стану твоим союзником?

— Установлю порядок в этой галактике, — просто ответил Энакин. Его глаза вспыхнули неподдельным энтузиазмом. Это была правда. Когда он был бесправным рабом на Татуине, никто не помог ему — кроме ситха. И то небескорыстно. Он смог понять и принять это. Но жажда изменить существующий порядок осталась. Пока он не мог превзойти Сидиуса и был согласен строить его порядок. Тем более, тот обещал… — Неужели ты не хочешь того же?

Он знал, что хочет. Досье на Оби-Вана Кеноби с заключением опытных психологов было давно изучено и Вейдером и Сидиусом. Оба знали, как джедай может действовать в различных ситуациях. Вейдер только сейчас понял, что Палпатин специально оставил для него лазейку, не став «ломать» Кеноби. Что же это — жалость? Нет, Владыка ситх подобным извращением не страдал никогда. Единственный вывод — он сознательно оставил решение этого вопроса на ученика. Ситх на мгновение сжал зубы, сдерживая эмоции. Если это проверка, он ее пройдет.

— Кто твой Учитель? — Кеноби сжал кулаки, чувствуя, как ногти врезаются в ладони. Этот… ситх знал, что сказать. И что предложить. И он был почти готов согласиться. Вот только было еще что-то, что мешало сказать простое «да». Интуиция?..

— Его Имя… Дарт Сидиус, — Вейдер с почти научным интересом наблюдал за бывшим джедаем. Упорный — умеет контролировать свои желания. Это хорошо.

Кеноби криво улыбнулся. Ситхское Имя. Случайность? Нет, Энакин сказал именно его не просто так. Тем более вариантов на самом деле немного, и Оби-Ван мог признаться себе, что знает истинное имя таинственного ситха. Просто не хочет признавать вслух. Да и проблема не в этом. Главным был тот же самый вопрос, с которого и начался их разговор: сможет ли он не мстить за смерть Квай-Гона ситхам?

— Дуку тоже ситх? — он обвел пальцами край коробки, которую положил на столешницу перед собой. Он уже принял решение. И осталось надеяться, что оно окажется верным.

— Был им, — Энакин сделал последний шаг и протянул руку ладонью вверх. На которую опустилась коробочка с важными данными. Юноша крепко сжал пальцы и опустил добычу в поясную сумку. Рядом с личным лайтсейбером. Он посмотрел на нового союзника, отмечая долгожданную решимость на лице. Кеноби больше не сомневался. — Пойдем?

Маленький челнок покинул посадочную площадку перед замком спустя десять минут. А через час быстроходный шаттл направился по направлению к Корусканту, унося двух пассажиров.

***

Сила струилась рядом с ней, не сдерживаемая ничем. Асажж невольно вздохнула, наслаждаясь непривычными ощущениями. Да, в том месте, где жило множество адептов Силы и сама Сила была доступнее. Почему так? Она не знала. Но это было неоспоримым фактом.

Одаренность для нее была чем-то удивительным, делающим принадлежащих ей особыми субъектами. Таким был Кай — ее первый наставник. Он открыл ей мир Силы, и это было тем, что изменило ее жизнь навсегда. Сила дала ей возможность подняться над обстоятельствами и занять то положение, которое у нее есть сейчас.

Коридоры Храма были пусты. Асажж скользила привычным шагом по направлению к центру, отмечая малейшие колебания Силы. Но опасности не было — никому не было дело до чужака, появившегося в центре защищенного места.

«Беспечные слепцы». Асажж хмыкнула про себя. Когда-то Кай Нарек жил здесь и считал джедаев своей семьей. А потом эта семья от него отказалась. Ради чего — она так и не поняла. Или не захотела понять. Только желание отмстить им всем только укрепилось в ней. И она нашла один способ…

Молодая женщина остановилась перед простой дверью. Условный стук — и створки разошлись в стороны. Асажж шагнула внутрь, прищуривая глаза от резкого перехода из полутемного коридора в ярко освещенное помещение.

— Опаздываете, мастер Вентресс, — дверь плотно закрылась за ее спиной. Асажж сдержано кивнула забраку, сидящему за столом.

— Приветствую, мастер Дорр.

Ордену джедаев пришло время меняться. И она поможет этому, во что бы то ни стало.

***

Массивный корабль последней модификации, предназначенной специально для исследовательской работы, развернулся, открывая посадочный док. Вереница кораблей, в которых любой бы узнал личные транспортники Ордена джедаев, организованно втянулась внутрь.

— Магистры! — Ролан Эйсти почтительно замер в отдалении, наблюдая, как члены Совета магистров в полном составе покидают транспортники. Джедай был взволнован и воодушевлен: магистры не прилетели бы сюда просо так. Значит… решение проблемы найдено? И угроза галактики будет устранена? Ученый почувствовал, как укрепляется пошатнувшаяся вера в мудрость Силы.

— Мастер Эйсти, приветствуем вас, — Ади Галлия изящно наклонила голову. Толотианка выглядела непривычно серьезно и даже как-то сурово. Ролан подумал, что что-то беспокоит, но все мысли вылетели у него из головы, когда он рассмотрел остальных магистров.

Сдержанные движения, ни одной улыбки… казалось, ничего выдающегося, но Ролан почти физически почувствовал давящую ауру решимости и даже — обреченности? Джедай недоуменно нахмурился, не понимая. Все его инстинкты кричали о том, что что-то неладно.

— Зал готов? — отрывисто спросил Ки-Ади-Мунди, останавливаясь около молодого мужчины. Эйсти, опомнившись, торопливо кивнул. Конференц-зал был поспешно освобожден от лишней мебели и ждал только присутствия магистров. Джедай не понимал, зачем это понадобилось, но сообщение, пришедшее три часа назад, было более чем конкретным. Магистрам нужно было просторное помещение — и они его получат.

— Прошу за мной, — Ролан пошел первым, показывая дорогу. Магистры молча последовали за ним. Молодой джедай чувствовал, как напряжение между ними усиливается, но никто не произнес ни слова.

Постепенно общее настроение передалось. Ролану. Мужчина уже не радовался появлению магистров, как вначале и даже шел с настороженностью. Будто ожидая подвоха. Хотя и не понимал, в чем он заключается. Но его предчувствия еще никогда его не обманывали.

Вот и зал. Ролан зашел первым и сразу отошел к стене, наблюдая за встречей магистров и капитана корабля, мастера-джедай Форта Ниму, который стоял посреди помещения. Джедай почувствовал сомнение: стоит ли ему оставаться? Но голос капитана внес ясность:

— Ролан, останься.

Эйсти прислонился к стене, не видя кресел, в которые можно усесться. Мозг принялся усиленно анализировать ситуацию. Похоже, все уже было договорено заранее, иначе капитан себя бы так не вел. Но вот только круг посвященных был слишком узким: никто из экипажа даже не знал о визите магистров, пока они не появились на границе системы. И это не прибавляло радости.

Он несколько отрешенно наблюдал, как магистры становятся в круг посреди зала. Что они собираются делать?

— Велико могущество Силы, — в установившейся тишине особенно громко прозвучал голос Йоды. Маленький магистр стоял, прикрыв глаза и явно во что-то вслушивался. Остальные молчали. Ролан ощутил нарастающее напряжение Силы. Сила клубилась вокруг неподвижных фигур, заполняя немаленькое помещение. Джедай почувствовал, что его сознание поплыло, подстраиваясь под новую реальность.

Мир изменился. Теперь Эйсти видел, как Сила закручивается чудовищной спиралью, подпитываемой яркими очагами, какими в Силе виделись магистры. А потом… его собственная аура начала притягиваться к эпицентру творящегося безумия. Будто забирая силы — или Силу?

Он запаниковал. Контроль разлетелся на мелкие кусочки, оставив голый инстинкт: выжить! Еще никогда он не ощущал ничего подобного, хотя страх смерти был ему хорошо известен, как и любому живому существу. Ролан судорожно втянул воздух, чувствуя металлический привкус во рту.

Единение. Как будто отдаленными раскатами грома прогремело Слово. Низкий вибрирующий звук растекся в пространстве, отзываясь дрожью в костях. Джедай замер, не в силах пошевелиться. Его охватило странное оцепенение. Фигуры магистров поплыли перед глазами, теряя четкость.

А затем наступила тьма.

***

Они согласились. Несмотря на то, что понимали — последствием будет их смерть. И смерть многих из джедаев, даже не находящихся поблизости от эпицентра.

Единение Силы не зря было под запретом. Даже удивительно, что информация о нем вообще сохранилась. Наверное, сама Сила не хотела этого…

Сила. Она объединяет все живущее в галактике. Это то, что известно всем. Но вот то, что те, кто особенно чувствителен к Ней, соединяется на ином уровне с такими же пользователями, как они — это известно немногим. Связь Учителя и ученика, связь внутри одного Ордена, практикующего слияние с Силой своим уникальным способом: все это было. И эта связь прерывалась, когда адепт менял Орден: потоки соединения были слишком разными.

Решение, принятое Советом магистров означало объединение энергий большинства джедаев. Конечно, в первую очередь тех, кто был поблизости. Но и те, кто были связаны с участниками, тоже задевались. А у магистров было много учеников…

… Яркие лучи новорожденной звезды затрепетали, будто от порыва ветра. Странное, невозможное в космосе явление. Странные блики заскользили по обшивке кораблей, замерших у самой границы системы.

В чем-то происходящее было даже величественным. Хотя понять это мог только Одаренный. Потому что в Силе бушевало цунами — энергии множества существ сплетались воедино, чтобы высвободиться в конкретной точке. Чтобы уничтожить угрозу всему живому в этой галактике. И цена не могла быть слишком высока.

Звезда как будто мигнула — и потухла. Как-то разом, чтобы это было естественным. И тот же момент, все окружающие ее тела стали разрушаться. Три мертвые планеты — и космический заслон из кораблей Ордена. Как будто неведомая сила разрывала все изнутри.

Спустя несколько часов необитаемая безымянная система перестала существовать. Так же как и Орден джедаев. Хотя галактике еще потребуется время, чтобы осознать все последствия.

Глава 34

Корускант бурлил. Слухи, стихийные собрания разумных всех мастей и видов, даже парочка демонстраций — галактика резко вспомнила о джедаях. Точнее, осознала перспективы прошедших событий. А ведь они действительно были необычны даже в свете того, что галактика сама по себе содержала много тайн.

На Орден случались массовые нападения, да и общее мнение о джедаях очень различалось: от обожания до ненависти. Но резкая смерть большинства Одаренных… это вселяло суеверный страх. Тем более причина была не ясна.

… — Почему так произошло именно сейчас? — молодой мужчина покрутил в пальцах стакан с легким тоником и со вздохом отставил его в сторону. Да, теперь он мог пить что-то и покрепче. Тем более, действительно хотелось. Но он не мог позволить себе сейчас потерять контроль над ситуацией. Может быть, потом…

— Ты думаешь, я знаю ответы на любые вопросы? — Энакин Скайуокер невесело усмехнулся. Для него самого это было шоком: вернуться в Столицу и узнать о том, что Орден джедаев вдруг исчез. Почти все просто умерли. Без причин. А те, что остались… джедаи ли они? И молчание Мастера угнетало. — Меня и близко рядом не было, как ты помнишь.

— Да, сказать, что во всем виноваты ситхи, я не могу, — Оби-Ван вспомнил лицо Сири Тачи. Она тоже… ушла. Он предпочел бы думать именно так — не умерли, просто ушли. В Силу. По крайней мере, ему было точно легче. Хотя странная иррациональная обида осталась. Кеноби прищурился, глядя на юношу. — А как там Падме?

— Так же, — дернул плечом Скайуокер. Разговор становился все более неприятным. Да, он понимал Оби-Вана: трудно терять тех, кто долго был твоей семьей. А Орден не мог не быть таковой для джедая, пусть и бывшего. Но зачем спрашивать его о Падме? Это в любом случае Кеноби не касается. Но он все же зачем-то сказал: — Я собираюсь навестить ее сегодня.

Мужчина поджал губы, уловив намек. Скайуокер точно не собирался впускать его в свою жизнь слишком глубоко. «Вот же… ситх». Он усмехнулся неожиданной мысли, успокаиваясь. Действительно, ситх. Хотя… раньше он представлял ситхов совсем другими. Более бездушными, что ли. А Энакин был не таким — он чувствовал. Наверное, именно это противоречие и сбивало его с толку.

— Лучше приготовься к завтрашнему дню, — Энакин решительно сменил тему. — Завтра те из джедаев, кто еще остался, официально выступят перед Сенатом. И даже канцлер не знает, что они собираются сделать.

— Не знает? — Кеноби в этом сомневался. Палпатин не был похож на азартного игрока, полагающегося на удачу. Тем более в подобных вопросах. Другое дело, сам Энакин может и не знать всего… Он вдруг решился. — Я хотел бы поговорить с канцлером. Сегодня. Сможешь устроить?

Вейдер изучающе посмотрел на бывшего джедая. Это желание его не удивило — Оби-Ван не мог не догадываться об истинной сущности канцлера Республики, пусть они не говорили об этом прямо. И сам Сидиус не высказывал неодобрения, когда они вместе вернулись на Корускант. Правда, разговор получился коротким и сказать определенно было затруднительно. А Скайуокер очень не хотел оставлять этот вопрос без своего контроля.

— Я поговорю с отцом, — наконец сказал он, используя «официальное» обращение. И подчеркивая особенности своего положения, в том числе. Лицо джедая странно дрогнуло, но мужчина держал эмоции под контролем, и Энакину не удалось понять, в чем дело. Ситх решил, что это может подождать и продолжил: — Как насчет вечера?

— Годится, — коротко кивнул Кеноби, снова невозмутимо улыбаясь. Энакин несколько мгновений раздумывал, но все же ничего не сказал. Главное решение уже было принято — на Серенно. Что бы ни сказал или ни сделал Мастер, это не изменит свершившегося факта. И это вселяло уверенность.

— Значит, решено.

Энакин знал, чем займется в это время. Он слишком долго откладывал решение этого вопроса, но теперь… время пришло. И молодой ситх с предвкушением улыбнулся, заставляя Кеноби невольно вздрогнуть.

***

Это была снова неприметная квартирка на Среднем Уровне. Похоже, у Палпатина таких много. Оби-Ван невольно напрягся, вспоминая прошлую встречу. Тогда он встретил Асажж Вентресс, и это тоже изменило его жизнь совсем неожиданным образом. А что будет сегодня?

Он толкнул дверь, помня объяснения Энакина. Та поддалась легко — его здесь уже ждали. Мужчина замер на пару секунд, колеблясь, но все же вошел внутрь.

— Рад видеть вас, мастер Кеноби. Снова. — Негромкий голос с очень знакомыми интонациями прозвучал неожиданно. Оби-Ван вдруг понял, что не так: он не чувствовал канцлера через Силу! Будто его здесь и не было. А это значит…

Глаза привыкли к полумраку комнаты, и Оби-Ван окончательно уверился в догадках. На Палпатине, стоящем у небольшого столика, красовался глухой плащ с капюшоном. Не хватало только горящих желтых глаз, чтобы увериться в принадлежности этого разумного к подвиду «ситх обыкновенный». Или необыкновенный — бывший джедай почувствовал, что ему трудно дышать, когда светлеющие глаза Палпатина впились в него, будто желая вывернуть наизнанку.

— Это правда. Вы — ситх… — он чувствовал себя обманутым. Почему? Ведь подозрения появились сразу, как Энакин открылся перед ним. Но иррациональное чувство не желало отпускать. И это тоже было странно.

— Но и ты не джедай, — Сидиус откровенно усмехнулся. Эмоции Кеноби не были для него тайной. Впрочем, сегодня он не собирался выяснять отношения. Или мстить за прошлое. Будущее было важнее. — Поговорим?

— Да. — Оби-Ван опомнился от первоначального шока и прошел в комнату. Действительно, он же не просто так пришел сюда. А ясность в вопросе принадлежности… даже хорошо, что все так сложилось. Не будет иллюзий. Бывший джедай прямо посмотрел на собеседника. — Что будет с выжившими джедаями?

Слово «выжившие» жгло язык. Он до сих пор не мог понять причины произошедшего. Хотя и был уверен в том, что Палпатин в этом не виноват. Как ни странно.

— Их не так уж мало. Особенно детей, — ситх не удивился вопросу. Что-то подобное он и предполагал. И даже догадывался о причинах интереса Кеноби. — Завтра официальные представители Ордена выступят перед Сенатом. Скорее всего, для объявления о реорганизации.

— Реорганизации? — он напряженно думал. Осведомленность канцлера не удивляла. Но сами новости… что же происходит с Орденом?

— В теперешнем состоянии джедаи не способны служить Республике, — спокойно пояснил Сидиус. — Около ста взрослых и почти в два раза больше детей. В основном, юнлингов. И большинство совсем не воины.

— Как будто вас волнует Республика! — вырвалось у Оби-Вана. Мужчина крепко сжал кулаки, переживая приступ бессильной ярости. Только сейчас он окончательно осознал — Ордена больше нет. Да, не все было хорошо и он был рад его покинуть — но уничтожения точно не желал. А ситх желал, и это было слишком явно. Он увидел торжествующую улыбку Палпатина и замер.

— Ты прав, я рад, что этого гнилого Ордена больше нет. Джедаи давно деградировали, — голос упал, напоминая шипение. Но торжествующий блеск в глазах никуда не делся. Он выпрямился и стал казаться выше. — Но не прав в другом. Эта галактика — моя. И я хочу навести в ней порядок. Любой ценой.

Кеноби замер, слыша, как колотится сердце. Осознание медленно накрывало его, лишая желания сопротивляться.

Да, канцлер оказался ситхом — и ситхом у власти. Но разве государство от этого не выиграет? Кеноби припомнил последние реформы и понял, что прав. Палпатин был не самым плохим правителем. А теперь, когда джедаев нет, все может поменяться.

Почему-то вспомнилась та самая ночь на Набу после смерти Квай-Гона. Он понял — Палпатин стоял у той шахты не просто так. Наверное, этот забрак был его учеником. И он мог отомстить за него, просто убив Оби-Вана еще тогда. Но не стал этого делать. А он?.. Столько лет ненавидеть — да, именно ненавидеть! — ситха, виновного в смерти Учителя и мечтать убить… «Хватит». Оби-Ван обуздал эмоции, принимая трудное решение. Пора разорвать порочный круг ненависти и мести. И строить новое будущее.

— Тогда я хочу быть рядом и увидеть этот порядок, — он наклонил голову в подобии почтительного поклона. На большее он пока пойти не мог. — Я прошу вас об этом, Владыка Сидиус.

Палпатин довольно прищурил глаза, глядя на молодого мужчину. Все же он был прав — Кеноби пришел к нему сам. А это значило многое. И требовало поощрения.

— Хорошо, мастер Кеноби. Завтра вы увидите нечто интересное. — Он с улыбкой качнул головой, увидев заинтересованный взгляд. — Но пусть это будет сюрпризом.

… После ухода Кеноби Сидиус еще некоторое время сидел в кресле, обдумывая прошедшую встречу. Все получилось почти так, как он и хотел. Завтрашний день закрепит окончательный успех и его планам уже ничто не помешает. Даже своенравный ученик… улыбка скользнула по тонким губам.

***

Он поднес ладонь к сенсору и знакомая белая дверь скользнула в сторону. Энакин непроизвольно вздохнул глубже, улавливая специфический аромат больничной палаты. Вроде и абсолютная стерильность, но все же что-то еще. Взгляд зацепился за маленький букет набуанских цветов на столике.

«Учитель». Он гораздо медленнее, чем хотел, подошел к кровати, где лежала Падме. Лицо молодой женщины было спокойным, но в этом спокойствии было нечто неестественное.

Энакин присел на стул рядом и осторожно сжал тонкие пальцы. Сила растеклась по палате, позволяя видеть и чувствовать глубже. Он видел маленький огонек жизни внутри неподвижного тела. И видел тонкую сеть Силы, накрывающую набуанку с ног до головы.

Падме была жива — и только. Энакин почувствовал зарождающийся гнев внутри. Учитель был здесь и что-то сделал. Что-то, что мешало ему просто вернуть Падме в прежнее состояние. Теперь это мог сделать только Палпатин лично.

Вопрос «зачем?» родился и умер. Не надо было быть гением, чтобы увидеть истину. Мастер никогда не скрывался своего отношения к привязанностям ученика. Да, именно привязанности — и слабости для ситха. В последнее время Энакин понял очень многое. Путь ситха не был только стремлением к власти и самоутверждением. Он включал в себя самую суть того, что является смыслом жизни. И слабость в эмоциях по отношению к женщине могла погубить его. Даже если он и не хотел признавать этого до конца.

— Прости меня, Падме, — юноша напоследок ласково погладил пальцы любимой и встал со стула. Он еще вернется к ней. Но теперь все будет по-другому.

Глава 35

«Прекрасная ночь». Палпатин с удовольствием вдохнул немного прохладный ночной воздух. Вокруг шумели листья деревьев — личная оранжерея канцлера была редким местом, где можно было по-настоящему расслабиться. Конечно, доступное далеко не всем.

Ситх откинулся на спинку скамейки, чувствуя, как приближается долгожданное мгновение. Мгновение его триумфа. Он ждал долго — но и в ожидании есть своя прелесть. Очень… необычное открытие, стоит признать.

Гибкая тень скользнула между стволов деревьев. Сидиус улыбнулся. Энакин, как всегда, не любит ждать. Но он был не против: этот разговор не стоило откладывать.

— Я ждал тебя, — в полумраке трудно различать нюансы, но для глаз ситха не существовало такой проблемы. Желтые глаза слегка засветились в полумраке, заставляя Скайуокера вздрогнуть. Он и забыл о подобном умении Учителя и сейчас это воспринималось… жутковато. Молодой ситх немедленно опустился на одно колено, принимая позу покорности. Признание силы Мастера — не самый худший способ начать трудный разговор. В тишине сада прозвучал негромкий смешок.

— Хорошо, Дарт Вейдер. Я рад, что уроки не прошли даром, — юноша немного напрягся. Сейчас с ним говорил именно Мастер — не отец или канцлер, с которым он мог поспорить. Владыка не терпел непокорности.

— Мастер, у меня есть просьба.

Палпатин некоторое время молча изучал коленопреклоненную фигуру. А ученик вырос. Где бунт или недовольство его решениями, которые нет-нет, да и прорывались в тоне или поступках Скайуокера? Теперь этого не было и в помине. Ситх довольно улыбнулся. Подобное стоит поощрять.

— Говори. Ты будешь услышан.

— Благодарю, Владыка. — В Силе отчетливо проявилась готовность к повиновению. Энакин так и стоял, опустив глаза. А еще Сидиус видел его решимость. — Я прошу вас вернуть Падме Амидалу к жизни.

— Зачем? — Сидиусу нравилась эта игра. Да, сейчас он мог дать просимое без последствий. Падме выполнила все, что было ему необходимо и ее возвращение не могло повлиять ни на что. Тем более, что другая цель тоже достигнута — ученик осознал опасность и смог отстраниться вовремя. Но Энакин не должен думать, что получит все, что хочет, просто.

— Потому что вы можете, — Палпатин отстраненно заметил, что ученик снова смог его удивить. За простыми словами скрывался особый смысл: ситхи всегда делают, что хотят. И главная причина — «потому что я могу». Сидиус вспомнил давний разговор: именно тогда он впервые произнес эту фразу. Значит, обучение наконец принесло свои плоды… Владыка ситх улыбнулся жутковатой улыбкой.

— Очень хорошо, мой ученик. Наконец-то ты понял.

Дарт Вейдер поднял голову и посмотрел на Учителя янтарно-желтыми глазами.

***

— Орден джедаев вышел из игры, — Мон Мотма задумчиво посмотрела на Бейла. Сегодня союзник выглядел бледновато. Впрочем, она могла понять его — информация о том, что сенатор Падме Амидала наконец-то вышла из комы была известна всем заинтересованным лицам. И сейчас Органа точно просчитывал варианты дальнейших действий. Что и говорить — заинтересованный в деле политик страшная сила.

— Мне вот интересно другое, — несколько невпопад ответил вице-король Альдераана. Мужчина нервным движением поправил манжеты несколько вычурного официального одеяния: через полчаса они будут в Сенате. — Почему Палпатин вообще собрал это заседание? Положение джедаев и так было ясно всем. Но он все равно собирает Сенат… странно это.

— Очень точно подмечено, — Мон согласно кивнула. К ее сожалению, понять замысел Палпатина не удалось. Никаких намеков, случайных оговорок… ничего. Интуиция заходилась в тревожном крике, но женщина ничего не могла сделать. И это выводило из себя. Чандрилианка решительно тряхнула волосами и направилась к выходу. — Идем, Бейл. Заседание скоро начнется и я не хочу ничего пропустить.

… Сенат был полон до отказа. Мон слегка нахмурилась. Кажется, сегодня точно произойдет нечто необычное. А еще — судя по всему, их партию никто приглашать не собирается. Если бы не так, союзники бы предупредили, Мотма была уверена. Очень плохо.

Взгляд зацепился за ложу Набу. И женщина почувствовала укол тревоги. Всех, находящихся она знала. Джа-Джа Бинкс в традиционном одеянии, Энакин Скайуокер, исчезавший на несколько дней, и… Оби-Ван Кеноби. Она была уверена, что не ошиблась. Снимки бывшего телохранителя были весьма точны. Как и информация, что тот покинул Корускант в неизвестном направлении. А теперь он же открыто стоит рядом со Скайуокером… к сожалению, к выводу она прийти не успела.

— Уважаемые сенаторы Республики! — зычный голос Мас Амедды, усиленный микрофонами, разнесся по залу Сената. Чагрианин стоял на председательском постаменте, привлекая к себе активное внимание. Еще бы — Мон не сразу опознала в его одеянии полный официальный наряд вице-канцлера, оставшийся еще со времен Валорума. А вот Палпатин… недоумение усилилось, когда женщина поняла, что канцлер одет чуть ли не в хламиду, подобную робе джедаев. И это Палпатин, который всегда заботился о своем внешнем виде!

— Это заседание является особым событием в истории нашей галактики! И начнется оно с выступления делегации джедаев!

Вперед выдвинулась платформа. Мон Мотма мельком отметила несколько фигур в традиционных джедайских балахонах. Первой — как представитель, говорящий от всех — стояла высокая женщина с безволосой головой. Чандрилианка вдруг отметила странное движение в набуанской ложе. Кеноби подался чуть вперед, буквально впиваясь взглядом в представительницу джедаев. А это изумленное выражение лица… Мон быстро повернулась обратно. Кажется, происходит нечто необычное. Кто эта джедайка?

— Я Асажж Вентресс, представитель Нового Ордена джедаев, — уверенный голос заполнил притихшее пространство. Сенаторы в большинстве своем смотрели с умеренным интересов, впрочем, без особого одобрения. Влияние Ордена в последнее время упало и большинство не хотело связывать свое имя с этой организацией. Хотя эти слова несколько всколыхнули общественное болото. Новый Орден?.. — И я здесь, чтобы сделать официальное объявление. Орден джедаев больше не может нести свою миссию, как миротворцы Республики. И поэтому мы официально прекращаем все отношения с правительством Республики.

Мон почувствовала, как в горле пересохло. Орден был не самой слабой структурой. И они помогали сохранять равновесие на политической арене Республики. А что теперь? Хаос и беспорядки?

Кажется, многие думали также. Шум стал неуклонно возрастать, хотя пока еще ни одна делегация не высказала свое мнение. Мотма тронула панель, отводя свою ложу чуть в сторону. Сейчас ей невыгодно выступать напрямую. И, кроме того, все забыли про Палпатина…

— Прошу тишины! — Амедда даже стукнул церемониальным посохом, будто в порыве чувств. Но его услышали. Взгляды всех устремились на председательскую ложу в центре. И тут канцлер встал.

Сенатор Чандрилы почувствовала непонятную дрожь. Еще никогда на ее памяти такого не было. Но сейчас, вид невысокой фигуры в простом одеянии вызывал почти ужас. И нежелание вступать в конфликт.

— Граждане Республики и уважаемые сенаторы, — знакомый мягкий голос проникал, казалось, во все уголки Зала заседаний. Все замерли. — Орден джедаев хранил порядок и закон в этой галактике тысячелетия. И я понимаю ваше беспокойство. Но жизнь продолжается, и народам галактики нужна новая опора. То, что позволит жить в мире и безопасности.

Мотма поймала себя на том, что непроизвольно кивает головой в такт произносимым словам. Это правильно. Если нет джедаев, нужно что-то, что займет их место. Но вот только что?

— Галактика нуждается в силе. А сила возможно только при централизованной власти. Поэтому, здесь и сейчас, я объявляю о создании Первой Галактической Империи!

Мгновение тишины взорвалось приветственными криками. Мон Мотма ошеломленно моргала, переводя взгляд с одной ложи на другую. Почему? Все собравшиеся действительно радовались тому, что сказал Палпатин. И ни один не выступил против. А ведь это уничтожение демократии. Да что там — это уничтожение их прав и их власти! Как они могут это допустить?!

Взгляд, по какому-то наитию, метнулся к набуанской ложе. Женщина вздрогнула. Энакин Скайуокер с улыбкой смотрел прямо на нее. И эта улыбка не была доброй.

***

Энакин наслаждался представлением. Учитель как всегда был на высоте — создание Первой Галактической Империи, ха! И это всеобщее одобрение… наверняка Мотма, Органа и их подельники сейчас не могут сообразить, что происходит.

Он увидел, что Мотма смотрит прямо на него и широко улыбнулся. Кажется, она что-то поняла: бледность на лице стала действительно аристократической. Скайуокер не сомневался, что она подойдет к нему после заседания. Юноша хмыкнул. Наконец-то он сможет отыграться за все.

А еще Кеноби. Он лениво покосился на союзника, так и не сводящего взгляда с Асажж Вентресс, стоящей на платформе с представителями джедаев. Мастер предупредил его заранее, поэтому Энакин был готов. А вот Оби-Ван нет. Появление Асажж явно выбило его из колеи и это тоже было хорошо.

— Любуешься Асажж? — он откровенно хмыкнул. Бывший джедай мгновенно обернулся, гневно смотря на юношу. Но ситха это не взволновало. Он выдержал взгляд и удовлетворенно отметил, что Кеноби отвел глаза первым.

— Вы все знали о том, что она связана с джедаями, да? — глухо спросил Оби-Ван, отворачиваясь в сторону искомой платформы. Глаза его не обманывали — Асажж Вентресс стояла там, как представитель джедаев. Та самая Асажж, которая не скрывала неприязни к ним. Что происходит? Кеноби не мог понять.

— Асажж пошла в Храм, когда ты сбежал с Корусканта, — Энакин облокотился на поручень, поглядывая по сторонам. Об осторожности забывать все же не стоило. — Подробностей не знаю, но она возглавила остатки Ордена и предложила им другой путь. И джедаи согласились.

— А Империя? Почему никто не возмущается произволом Палпатина? — Оби-Ван немного успокоился и тоже стал просеивать окружающих взглядом. Может, он получит ответы на многие вопросы именно сейчас? А с Асажж он поговорит позже, без свидетелей…

— А почему нет? — откровенно усмехнулся Вейдер. Честно говоря, он до последнего не верил, что этот способ сработает. Но Учитель снова удивил его. И ситху оставалось лишь согласиться с тем, что он еще многого не знает в искусстве власти. Пока. — У канцлера есть компромат на многих политиков, поэтому они не посмеют сказать что-то поперек его слова.

— Шантаж? — джедай недоуменно обернулся. — Но ведь любого политика можно заменить. И всем планетам останется только выразить вотум недоверия и…

— Ты прав, это не только шантаж, — Энакин нашел взглядом Учителя. Палпатин выглядел очень довольным. Ну, еще бы — многолетняя комбинация дала свой результат. — Тут многое завязано на экономику. Подробностей даже не проси — я и сам не знаю. Но суть в том, что если канцлер сейчас уйдет, экономика Республики рухнет. А этого никто не хочет.

— Экономика? — Оби-Ван удивленно нахмурился. Это было действительно неожиданно. Он не сомневался, что все равно не поймет все тонкостей интриги, тут Энакин угадал. Но все равно это было необычно. Почему-то джедай думал, что ситхи могут захватить власть силой, например, при помощи войны. А это… тогда удивительно, что ни один политик не попытался за всю историю существования Республики. — Ты прав, я не понимаю.

— И никто не понимает, — с превосходством усмехнулся Вейдер. Сегодня был и его триумф. А простые люди могут думать, что хотят. Он мельком посмотрел на Мон Мотму, которая явно ждала перерыва. Вот она точно ничего не знает.

Благодаря объяснениям Палатина, Энакин знал, что часть сенаторов находились в искусственной информационной изоляции. И то, что это были именно те политики, которые угрожали Падме, было не совпадением. Почему Мастер хотел уничтожить именно этих людей, Вейдера интересовало мало: он и не должен вникать во все. Но теперь, когда Палпатин все рассказал, он был рад. Хоть так они получат свое — за Падме.

***

— Энакин! — молодая женщина с вьющимися каштановыми волосами с улыбкой протянула руку. Он почувствовал, как его отпускает напряжение последних дней. Падме была снова с ним, рядом. И остальное стало не таким важным.

— Падме, наконец ты очнулась! — он сжал тонкие пальчики, садясь рядом. Врачи еще не разрешали ей вставать, но это не мешало деятельной натуре Падме быть в курсе всего, что происходит в мире. Он знал, что предстоящий разговор не будет легким. — Как ты себя чувствуешь?

— Уже лучше. Врач сказал, что через два дня я могу уже выходить в город. Правда, пока еще нельзя слишком нагружаться, — Падме посмотрела на юношу сквозь опущенные ресницы. — Но я все помню.

— Вот как, — Энакин внутренне собрался.

— Я понимаю, почему ты это сделал, — Амидала не собиралась ждать оправданий. Тем более, от Энакина. Она тоже во многом виновата и понимала это. — Я не хочу оправдываться. Но сейчас важно только то, что будет дальше, понимаешь?

— Да, — Вейдер улыбнулся, чувствуя тепло ее пальцев, которые так и не выпустил из ладони. И тихо признался: — Канцлер мне все рассказал. И об Органе и Мотме. И других. И я рад… рад, что они получили по заслугам.

Падме широко распахнула глаза. Палпатин рассказал? Даже на Набу не все помнили об этом — как коалиция нескольких планет когда-то чуть не уничтожила Набу. И это было очень, очень давно. И как несколько набуанских семей поклялись на крови отомстить врагам. И теперь только они и помнили.

Сейчас все окружающие считали их друзьями. Какая разница, что произошло тысячелетия назад? Люди столько не живут и надо уметь прощать. Так считает большинство. Но набуанцы не умеют прощать — так их воспитывают с детства. Их учат лгать, искать выгоду, быть безобидными и лояльными в глазах других. Но внутри… они совсем другие. Падме боялась показывать эту сторону себя Энакину. Даже зная, что он ситх. Глупо? Наверное. Но так и было.

— Знаешь, Энакин, ты настоящий набуанец, — наконец медленно сказала она, сжимая его руку. Для нее это было высшим признанием. И согласием идти дальше до конца. И Энакин это понял. Юноша торжествующе улыбнулся. Теперь все действительно так, как оно должно быть.

Эпилог

«И снова Набу». Император Первой Галактической Империи и бывший канцлер Республики, известный также немногим как ситх Дарт Сидиус, откинулся на удобную спинку легкого кресла и прикрыл глаза. Еле заметный ветерок освежал, и мужчина неожиданно почувствовал себя совсем молодым. Как в юности, когда эта планета была целым миром, а галактика казалась далеким и непонятным приключением…

— Приветствую вас, Лорд Сидиус, — из скрытого полумраком угла комнаты шагнул призрак Силы. Оби-Ван Кеноби несомненно сразу бы узнал его: Квай-Гон Джинн совсем не изменился. Почти: его Сила ощущалась совсем иначе. Не Темная и не Светлая. Но Сидиуса эти тонкости точно не волновали.

— Мастер Джинн, давненько вы не появлялись, — Палпатин усмехнулся. Магистры бывшего Ордена джедаев точно переворачиваются в гробу: еще бы, джедай, настолько сильный, чтобы стать призраком, общается с ситхом! И общается уже давно. Он поинтересовался: — Как вам Набу?

— Хорошая планета, — прищурился Джинн, уловив намек. Что может чувствовать Одаренный в месте своей смерти? Но, как ни странно, Квай-Гон говорил правду. Смерть не была для него трагедией и потому уловки ситха лишь смешили. А для него было важно только Равновесие.

— А вот ваш бывший ученик не любит здесь бывать, — притворно вздохнул Сидиус. Глаза Джинна сверкнули, но джедай промолчал. Оби-Ван сделал свой выбор и Квай-Гон не считал себя вправе его осуждать.

Но это не значит, что он отошел в сторону. Нет, все эти годы Квай-Гон Джинн следил за бывшим падаваном. И старался помогать ему во всем. И через видения Силы, и просто присутствием, которые тот мог не понимать разумом, но чувствовать на более глубоком уровне.

— Сейчас он занят другим, — обтекаемо ответил он. И что тут добавишь? Что Оби-Ван снова на Дантуине, где обосновались остатки Ордена джедаев? И причина была более, чем ясна — новый магистр Ордена Асажж Вентресс. Вряд ли это было любовью в том смысле, в котором его понимали обыватели. Но… и больше, чем дружба. И Квай-Гон не брался загадывать последствия подобного состояния.

— Оби-Ван Кеноби хорошо послужит Империи, — обронил задумчиво Сидиус. Сейчас, спустя пять лет с основания Империи, уже многое менялось в лучшую сторону. Успешная борьба с коррупцией, лояльный Орден Одаренных, строительство военного флота… и последнее было даже важнее. В Республике не было сильной военной базы, с помощью которой можно было навести порядок в таких местах, как Татуин. И Палпатин твердо решил, что его Империя изменит такой порядок. Ситх слегка улыбнулся. — Вы согласны со мной, мастер Джинн?

Призрак джедая вздохнул. Да, он также видел преимущества Империи. И точно знал, какой бы порядок предпочел сам. Но… сотрудничество с ситхами до сих пор нервировало его. И он не хотел, чтобы Оби-Ван слишком доверял им.

— Как Хранитель Равновесия, я не могу запретить вам ничего, пока вы не нарушили закон Силы, — наконец произнес он, твердо смотря в глаза ситха. Палпатин немного прищурился, помедлив с ответом.

— Полагаю, нам не о чем говорить сегодня, — Сидиус встал с кресла и подошел к окну, поворачиваясь спиной к гостю. Хранители Равновесия… сказка даже для Одаренных. Те, кто стоит вне Света и Тьмы. И не дающие галактике ступить на путь разрушения.

Он помнил, как натолкнулся на упоминание о Хранителях еще в бытность учеником Плэгаса. Тогда эта информация не представляла пользы — но Палпатин все равно запомнил ее. И оказался в выигрыше. Когда первый Хранитель, оказавшийся бывшим ситхом, пришел к нему в день смерти Плэгаса. А когда он увидел второго Хранителя…

— Я часто думаю, что вы играете в свою игру со всеми нами, — Квай-Гон Джинн завернулся в свой плащ и надвинул капюшон, будто скрываясь от взгляда собеседника. Хотя Палпатин так и не обернулся. — И я все равно буду следить за вами. Всегда.

Сидиус почувствовал, как Хранитель быстро растворился в Силе и наконец обернулся. На губах ситха была торжествующая улыбка.

— Ситхи не могут не играть, мастер Джинн. И мы еще посмотрим, кто победит.

***

В пространстве Силы не было таких привычных понятий, как стороны света или расстояние. Хотя обитатели этого необычного места предпочитали создавать привычные по жизни в том мире помещения: так было удобнее.

Высокий темноволосый человек с глазами расплавленного золота усмехнулся и отсалютовал бокалом, зажатым в руке в сторону экрана, на котором отражалась фигура Дарта Сидиуса. Выражение лица ситха было весьма любопытным. Как и произошедший разговор. Все-таки, отправить Джинна было удачным решением — стереотипы мышления просто так не проходят. Что ж, ситху еще предстоит научиться на своей ошибке…

— Эта игра окончена, мастер Сидиус, — прошептал темный Хранитель, улыбаясь зеркальной улыбкой. Его глаза предвкушающе блестели. — Посмотрим, что будет в следующей.

Созданное помещение растворилось в поле Силы. Когда придет время, оно снова появится. И вечные Хранители Равновесия снова будут менять ход истории. Так было в древности и так будет в будущем. Пока существует сама Сила.