Альтерия

Глава 0

Здравствуйте, мой уважаемый читатель. Я непомерно рад, что вас заинтересовало это произведение и благодарен вам за оказанную честь. Ну или простыми словами - спасибо! Это моё первое произведение, оно не слишком большое, но, тем не менее. Критику - любую приемлю, интересно послушать ваше мнение, я сам не считаю, что эта книга удалась, скажем, она не плоха для меня, но я не могу судить насчёт её интересности. В любом случае, я надеюсь, что это небольшое произведение вам понравится и проведённый вечер за книгой будет того стоить.

Кратко от меня - я давно планировал написать книгу, но всё никак руки не доходили. И вот сейчас, это время пришло, наконец. Я рад тому, что завершил книгу, что не бросил на середине, как предыдущие. Извиняюсь за ошибки в книге, я сам стараюсь редактировать, что замечаю, но мой русский слаб. И ещё раз, приятного прочтения.

Глава 1

- Тысячи лет тому назад, - папа вздохнул, собираясь с мыслями. На стенах причудливо плясали тени - огонёк свечи раскачивался под легкими дуновениями июльского ветерка. - Огромное войско Бездны пробудилось. Оно пришло, чтобы захватить мир! - драматически начал повествование он.

На серое небо набежали сизые тучи. Поднявшийся ветер подхватывал пыль с земли, гнул невысокие деревца на берегу реки.

- Пятиминутная готовность! - прокатилось по рядам. Командиры дублировали приказ своим отрядам. Горизонт потянулся фиолетовой дымкой.

- За нами - столица! Наши дети, жены! Не время падать духом! - бас генерала рокотом пробежал сквозь ряды. Первые свинцовые капли дождя застучали по земле, прибивая поднятую пыль. Они стекали по лицам солдат, смывая грязь и кровь.

- Да!!

- Покажем Бездне Драконье гнездо!! - дождь усиливался. Стена воды скрыла в себе последних защитников Альтерии. Но шум тяжелых капель не смог заглушить громкое:

- Да!!!

- Вперед, братья! - прорычал генерал, стряхивая боевой топор со спины.

- Урра!! - От крика сотряслась земля.

Кровавые стяги Бездны взметнулись высоко в небо. Солдаты не раз видели это знамя, и каждый раз - отступали. Но теперь... Позади - столица. Последний оплот Империи.

- ...товсь!.. Корректир... ...ца ...ветру... - дождь заглушал голос.

- Третий... ...жрецов... ...позиции! Второй...

- Дорогой, а что рассказываешь? - в комнату заглянула мама.

- Легенду, - виновато ответил он.

- После твоих страшилок Вика кошмары мучают, - вздохнула мама, забирая с его колен книгу.

- И ничего это не страшилка, просто легенда, - насупился папа.

- Но я дала тебе книгу со сказками, - помахала она томиком. - Всё хорошо, мой сладкий? - мама наклонилась и погладила меня по голове.

- Угу, - зажмурился я.

- Тогда пушистых снов тебе, - мама тьмокнула меня в лоб.

- Пушистых снов, - пробормотал я, закрывая глаза.

- Пойдём, милый, - они двинулись к выходу.

- А люди победили? - спохватился я.

- Да, они стали драться, а потом бум, бац! Появился сам владыка Бездны! - протараторил папа.

- Всё, Далвир, никаких владык, пойдём, - мягко улыбнулась мама, увлекая его за собой.

- И появился добрый маг, и он всех победил! - протараторил папа, перед тем, как за ним захлопнулась дверь.

- Сладкой ночки, милый, - мама еще раз заглянула в комнату и задула ночник. Послышались удаляющиеся шаги.

На дне стакана плескалась бледно-голубая луна. Дул легкий ветерок, успокаивающе шурша листьями высокого эльса. Я приподнялся на подушках, перебираясь повыше. Немного поворочался, отпил воды и снова лег. Ветерок колыхнул занавески, залаяли собаки. "Герои, они сильные. Хочу быть героем", - наконец решил я и сразу уснул.

- Доброе утро, Вик, - мама застала меня сонно протирающего глаза перед кадкой для умывания.

- Утречка, мам, - жмурясь от яркого солнышка, я повернулся в ее сторону. Чирикали воробьи, оккупировавшие наш высокий эльс. Широкий листок с дерева опустился прямо в кадку с водой. Вынув его и полюбовавшись на узоры, созданные его прожилками, я окунул голову в кадку и тут же выпрямился, фыркая и стуча зубами.

- Сегодня замечательная погодка, не так ли? - спросила мама, звонко расхохотавшись от моего взъерошенного вида. Она накрыла меня полотенцем и принялась неистово вытирать волосы.

- Мам, больно, - вяло возмутился я, жмурясь от удовольствия.

- Еще не хватало, чтобы ты простыл, - резонно возразила она. - Иди кушать, солнце моё взъерошенное, - расхохоталась мама, любуясь на результат своих трудов.

- Хорошо, - сонно кивнул я, поднимаясь на крыльцо.

- Доброе утро, Эльви! - скрипнула калитка, и в ней нарисовался папа с букетом полевых цветов, весь измазанный грязью, но жутко довольный.

- Утречка, милый, это мне?

- Ага, всё утро по лесу...

За спиной захлопнулась дверь, заглушая их голоса. Я зевнул и посмотрел в окно. На небе не было ни облачка. День обещал быть безмятежным.

После завтрака я отправился на лужайку. На нашем заднем дворе расположился маленький пруд. Вокруг воды всё заросло камышом, и только небольшая песчаная коса осталась нетронутой - папа собственноручно срезал тут камыш каждый раз, когда он прорастал. В тени высокого эльса, здесь было приятно отдыхать даже в самые жаркие солнечные дни, как сегодня. Усевшись на берегу, я принялся собирать камешки со дна и метать их на воду. Они отскакивали от поверхности, словно лягушки, скача к противоположному берегу.

На небо неспешно набежали белоснежными барашками облачка. Они заполнили небосвод, отражаясь в зеркальной глади, по которой то и дело пробегала рябь.

- Хорошая сегодня погодка, - мечтательно вздохнул, присаживаясь рядом, отец. Он тоже подхватил камешек и запустил его на воду. - Так и хочется сидеть и ничего не делать целый день.

- А то, - я улегся, запрокинув руки за голову. Над нами вальяжно покачивал ветками эльс, и глаза сами собой начали закрываться.

- Всё-таки ничего не делать сильно выматывает, - широко зевнул папа.

- Милый, а ты давеча не обещал селянам разобраться с тем кабаном, что уничтожает посевы уже какой год? - поинтересовалась мама. Она вынесла грязное бельё и мыло, собираясь идти на речку.

- Точно, - подскочил папа, подхватывая корзину с бельём. - Вик, присоединяйся к нам! - помахал он рукой.

- Даа, - вытянулся я, потягиваясь.

После стирки мы быстро развесили вещи, и теперь сидели втроём на веранде.

- Пап, а помнишь, ты меня обещал взять на охоту, - оживился я.

- Ч-что, не было такого, - поёжился он под маминым взглядом.

- Но ты так и сказал, если я буду помогать вам с мамой, то ты меня возьмёшь на охоту! - упрямо возразил я.

- Милый, было такое? - хитро посмотрела на него мама.

- Нет, Элфи, что ты такое говоришь? Чтобы я на охоту маленького ребенк... Хехехе, - нервно закончил он, почесав затылок.

- Звал, значит? - переспросила мама.

- Э-э-э, всё то ты знаешь, - нервно ответил он. - Да, кажется. Но я не хотел, случайно вышло, - виновато понурил голову он.

- Если обещал, то выполняй, - вздохнула она, поглаживая меня. - Милый, от папы ни на шаг, хорошо?

- Даа, - серьёзно ответил я.

- Итак, Вик, ещё раз повтори всё, что я тебе сказал, - папа присел на корточки, положив руки мне на плечи.

- Если мы встретим того кабана, то я лезу на дерево, и как можно быстрее, - нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу повторил уже раз в десятый я.

- Именно, и не забудь бросить шарик, если он побежит на тебя. Если бросишь, то обязательно отвернись!

- Да, пап, пойдём?

- Пойдём, - вздохнул он.

- Привет, Вик! - мимо промчались Каэсу и Тёдзуки - мои друзья.

- Привет! - обрадованно помахал я им вслед.

- А куда это вы идёте? - спросил Тёдзуки.

- Мы будем победять кабана! - гордо сказал я.

- А с вами можно?! - тут же последовал следующий вопрос.

Не победять, а побеждать, - улыбнулся папа. - Нет, нельзя, это опасно, - категорично помотал головой он.

- Ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! - это пошёл в ход дар убеждения Каэсу.

- Никаких пожалуйста! - папа был непреклонен.

- Дядя Далви, а мы вам дров наколем, - заговорщичецки прошептал Каэсу.

- Нет, ребятня, - поморщился папа. - Это слишком опасно.

- Ну ладно, - разочарованно вздохнул Тёдзуки.

Мы поднялись на высокий холм, который уходил в густой лес. Вечерний ветерок шелестел листьями, смех детей разносился по округе.

- Как красиво, - восхищенно выдохнул я. Внизу, как на ладони расположилась наша деревенька. Вот муравьи-люди спешат куда-то, из труб домов валит дым. А со всех сторон от деревни, покуда видит глаз, расстилаются бесконечные поля пшеницы. По золотому морю то и дело пробегали волны, и тогда колосья еще сильнее походили на бескрайнюю водную гладь.

- Красиво, - согласно вздохнул папа. Тропа уходила в темноту леса, теряясь там среди гигантов-деревьев.

Мы некоторое время углублялись в лес, все сворачивая и идя одному отцу известными тропками. И вот, спустя пол часа таких блужданий в потемках, мы внезапно оказались на поляне. Высокая трава едва-едва не доставала макушки.

- Может немного передохнём? - Запыханно предложил я.

- Можно, - кивнул папа. - Только сначала дойдём дотуда, - посреди поляны расположился высокий эльс. Я устало бухнулся пятой точкой на землю. Тем временем вечерело. Солнце уже наполовину спряталось за высокими деревьями, медленно погружая лес в еще большую тень.

- И все-таки лес прекрасен, - вздохнул папа, жуя травинку. Он уселся рядом, скрестив ноги по-турецки.

- Кар, - раздалось сверху.

- Видишь, со мной даже вороны согласны, - широко улыбнулся он.

- Угу, - рассмеялся я.

- Кар? - где-то в кроне дерева послышалась возня, а затем шорох крыльев, и в небо над нами взмыла чёрная, с нежно-розовой грудкой птица. Мне на нос опустилось черное пёрышко.

- К удаче это, - улыбнулся папа, осторожно снимая его.

- Правда? - восхищенно покрутил в руках перо я.

- Ну, так охотники верят, а кто мы, чтобы в этом сомневаться, - пожал плечами он, стягивая тяжелый меч со спины. - Так, сына, полезай-ка ты на дерево, да поскорее, - напряженно закончил он.

- А что случилось? - пропыхтел я, послушно карабкаясь наверх.

- Наш гость объявился, - безмятежно отозвался папа. С этими словами он достал из-за пазухи точильный камень и принялся безмятежно водить по лезвию.

Удобно устроившись на ветке, я огляделся. На первый взгляд ничего не изменилось. Так же пели птицы, золотила небо закатная заря, осколок которой отражался в папином клинке. Ветерок бродил среди травы, пригибая стебли. Среди прочей травы, в этом море зелени, чья-то тушка раздвигала стебли, прячась внутри.

- Пап! Он там! - я указал пальцем.

- Чшш! - красноричиво приложил палец к губам он, продолжая как ни в чем не бывало точить меч. Зверь подбирался все ближе и ближе, пока дистанция не стала равна всего нескольким десяткам дюймов между ними. С победным визгом, свинья кинулась вперед, но мой отец явно ждал этого. Еще миг назад он безмятежно точил свой меч, а теперь сорвался с места словно пуля - прямо навстречу противнику. Клыки вепря и тяжелый меч встретились. Папе удалось срубить первый рог, но лезвие увязло во втором. Папа ловко отскочил назад. Он сунул руку за пояс, пока оглушенный хряк тряс бошкой. Бросок пригвоздил лапу зверя к земле. Тот взвизгнул и, превозмогая боль, поднял лапу. Тяжелый меч упал на землю, обломав последний рог.

- Рраааа! - они с вепрем вновь помчались навстречу друг-другу, но раненая лапа не дала набрать зверю серьезную скорость.

- Видишь, сына, всё очень просто, - папа наставительно поднял палец в воздух. Я спустился с дерева, и кинулся помогать привязывать тушу к палке.

- Ась?

- Свой тяжёлый меч я использовал, чтобы совершить первую атаку, заблокировать удар лоб в лоб, который я бы не пережил. Ну а после дело техники, - гордо поднял голову он.

- Как это - не пережил бы? - дернулся я.

- Ну вот так, - успокаивающе улыбнулся он. - Да всё обошлось, не переживай, ну ты чего! - папа бросился ко мне. - Еще плакать ту не хватало, - вздохнул он, вытирая мне глаза. - Смотри, я живой и даже здоровый! - папа погладил меня по голове. - Не переживай, твой папка никогда не пропадёт, - вздохнул он, отворачиваясь.

- Ну-ка, ну-ка, - пропыхтел папа, взваливая на плечи добычу. Последние лучи солнца провожали нас с поля боя.

- Мама, мама! - обрадовался я, срываясь на бег. Она улыбнулась, принимая меня в свои объятия.

- Приветик, милый, - ее волосы колыхал легкий вечерний ветер. Наши лица освещал тусклый свет луны. - Я рада, что вы в порядке.

- А правда, что герои рискуют жизнью ради других? - я уставился в голубые глаза своей мамы.

- А к чему такой вопрос? - заволновалась она. - Ну... Правда.

- Наш папа герой! - восторженно провозгласил я.

- Конечно герой, мой милый, - рассмеялась мама. - С возвращением, дорогой!

- Добрый вечер, - прокряхтел он.

- Ого какая тушка! - удивленно выдала мама. - А у нас на ужин картошка с пряными травами! - сказала она. - Умывайтесь и за стол!

- Приятного аппетита!

- Милый, тебе понравилась сегодняшняя прогулка? - мама мыла посуду, а я сидел за столом, поклевывая носом от усталости.

- Угусь, - я потянулся и широко зевнул. - Особенно, когда папа сражался с вепрем! - воодушевился я, вспоминая увиденный бой. - Он его бах, а вепрь рычит, потом бух, фью!

- Понятно, - мягко рассмеялась мама. Глаза против воли начали слипаться. В распахнутое окно гостиной задувал ветерок. На деревеньку опустилась звездная ночь. Безмятежные улочки погрузились в тишину, нарушаемую лишь сверчками да редким уханьем ночной птицы.

- Вик, милый, уже засыпаешь? - сквозь сон раздался голос мамы. Она осторожно потрепала меня по волосам и подхватила на руки

Глава 2

- Мам, можно я пойду поиграю на улице?! - крикнул я, поднимаясь на ноги. - Мам?

В доме никого не было. Я обошел весь первый этаж, поднялся на второй и выглянул в окно. Солнце нещадно палило, на небе не было ни облачка. Во дворе было пусто, зато за оградой у колодца в центре деревни собралась толпа сельчан. Там, среди них я разглядел и маму, стоящую рядом с отцом.

Все напряженно смотрели куда-то на дорогу. "Что там случилось?" - тревожно подумал я, высовываясь через раму. Но отсюда было ничего не разглядеть, так что, спустя пару минут безуспешных попыток, я решил отправиться к родителям сам.

Открыв калитку, я замер:

- "А то придет чеерный злыдень!" - делала страшные глаза мама каждый раз, когда объясняла, почему нельзя покидать дом без разрешения. Поёжившись, я переступил запретную черту и стремглав помчался к родителям.

- Мама, папа! - подбежав, я прижался к ним, успокаивая колотящееся сердце. Кажется, злыдень не спешил показываться, так что я с облегчением выдохнул. Папа потрепал меня по голове, продолжая напряженно вглядываться в даль. Я попытался разглядеть, куда так заинтересованно пялились все взрослые. Но разглядеть что-то через такую толпу было попросту невозможно. Неподалёку стоял Гет. Он явно скучал, держась за мамину ладонь.

- Мам, я поиграю с Гетом? - полюбопытствовал я, подергав ее за рукав.

- Хорошо, милый, будь осторожен, - пробубнила она, с напряжением вглядываясь неведомо куда.

- Хорошо, - кивнул я, нервно сглотнув. Напряжение в воздухе стало почти материальным, все даже подались чуть вперед. Я отвел взгляд от маминого лица, и снова увидел Гета. Он радостно помахал мне рукой, одновременно отцепляясь от руки своей матери.

- Привет, Вик! - радостно улыбнулся он, подбегая ко мне.

- Привет, а что случилось? - растреянно обводя глазами взрослых, поинтересовался я.

- Не знаю, - простодушно махнул рукой мальчик, уводя меня из толпы.

Мы подошли к песочнице.

- Мне папа вчера такую палку притащил, лук, что надо, получится, - заговорщически пообещал он.

- Ух ты, покажешь? - обрадовался я.

- А то, даже пострелять дам, - расщедрился парень.

- Ого, - воодушевился я. - А мне папа обещал сделать деревянный меч! - пришла моя очередь хвастаться.

- Вау, - на самом деле за меч я был обязан рубить дрова целый месяц, но эти удивленные глаза стоили того.

- А то, - покивал я, разводя руки в стороны. - Во-от такой большой будет.

Сзади раздался нарастающий топот лошадиных копыт. Мы обернулись и замерли - на площадь въехала белоснежная карета, сверкая на солнце лакированным боком. Она замерла, посреди, скрипнула дверца, и оттуда, важно вышагивая, спустилась девчонка лет пяти. Все остолбенели. Ребенок спустился, а следом за ней из тени уареты вынырнула статная женщина.

- Слабо ее позвать поиграть? - Гет с горящими глазами указывал пальцем на девчонку.

- Да нет, легко, - помялся я, отводя взгляд.

- Слабо, слабо, слабак! - корча рожицу заладил он.

- А вот и нет! - ответил я, надувшись.

"Ну его, будет снова называть нюней всё лето!" - решил я, и, набравшись храбрости, поднялся на ноги. С трудом превозмогая себя, я сделал шаг, второй. Наконец, успокоив колотящееся сердце я пошёл вперед, наперекор смущению.

- А давай дружить? - фальшивым голосом выдал я.

- Что? - удивленно вскрикнула девочка, проворно отскакивая за юбки появившейся из кареты леди. Та высоко возвышалась над нами, а в её взоре, направленном на меня, скрывалось море ненависти.

- Маленький негодяй, - прошипела она и замахнулась рукой.

- Айй, - я схватился за щеку.

- Уберите прочь эту мерзкую мелочь, - приказала она своей страже. Один из её рыцарей ухватил меня за ухо и поволок прочь с площади.

-Ай, ай, дядя, больно! - заверещал я, старательно вырываясь. Ухо горело.

- Пшел вон, - бросил он, бесцеремонно толкая меня в спину латной рукавицей.

Взор затуманили слезы, всхлипывая я побежал домой. На небо набежали тучи. Задул ветер, будто подстраиваясь под настроение на душе.

- Милый, всё хорошо, - заключила меня в объятия мама. Я всхлипывал и пытался унять текущие слёзы.

- Ну же, сынок, потерпи, это совсем не больно, - причитал папа, размазывая по спине холодную мазь. Я знал, что это за субстанция. Вонючая и склизкая. Она всегда на всякий случай стояла в подвале, а если кто-то травмировался, то мазь доставали. Потому я часто прятал царапины и ссадины, которые в бесчисленном количестве получал во время прогулок.

- Воняет, - недовольно пробубнил я, зажимая нос, ужеполностью успокоившись и лишь изредка всхлипывая.

- Потерпи немного, Вик, - мама развернула меня к себе лицом. - А после тебя ждёт награда, - улыбнулась она, целуя в нос.

- Хорошо, - вздохнул я.

- Ну вот, готово, - отряхнул руки папа. Теперь самый неприятный процесс - высыхание. Я уселся перед окном. На улице не переставая лил дождь. Сверкнула молния, и раскатистый звук грома потонул в шуме падающей воды. Капли стекали по стеклу, оставляя влажные дорожки. Соседская яблоня раскачивалась из стороны в сторону.

- Эта погода такая усыпляющая, - сквозь зевок пожаловалась мама, присаживаясь рядом. Она протянула мне пряно пахнущую булочку. - С маслом, - улыбнулась она.

- Спасибо, я тебя люблю! - обрадовался я, с удовольствием сразу откусывая половину.

- Я тебя тоже, милый, - мягко рассмеялась она, проведя рукой по моей голове. Прогремел гром, а вслед за ним прозвучал стук в дверь.

- Милый, открой! - крикнула мама, поднимаясь на ноги.

- Уже иду! - папа появился с кухни.

За дверью стоял солдат в доспехах, по нему реками текла вода.

- Господин.. Я пришёл по при.. - его слова скрадывал шум дождя. Я вздохнул и снова отвернулся к окну. Время тянулось вяло.

- Что? Но.. Но.. - папа что-то возразил. На его лице отразилось беспокойство.

- Вы сами виноваты! - взвился внезапно солдат, нервно развернулся и скрылся в стене дождя.

- Дорогой, что случилось? - испуганно обратилась к нему мама. Папа стоял, опустив голову и не шевелился. Даже я почувствовал себя неуютно. Внезапная тишина навалилась, даже звук дождя отошёл на второй план.

- Это дуэль, - выдал папа. И с этого дня моя жизнь кардинально изменилась.

- Безродный Виктимир вызван на дуэль Лилией Иллериан, - прочитал отец, его пальцы выпустили позолоченый конверт, и тот плавно опустился на землю. Шум стихии снова обрушился на нас, время восстановило свой неспешный ход.

- Что это значит? - подскочил я.

- Ваши предложения, - потер переносицу папа. Мы сидели за столом, хмуро сверля взглядом злополучный конверт. Я не совсем понимал, что случилось, но общее настроение передалось и мне.

- А нельзя просто сбежать? - подала слабый голос мама.

- Едва ли нам позволят это сделать, - хрипло ответил папа. - А прорываться с боем... Я уже не так молод, как бы не стоило нам это жизни, - оперся лбом на кулак он.

- Тут не поспоришь, - вздохнула мама. Стихия за окном начала стихать.

- Тогда, тогда... Эльви, позволишь мне тренировать его? - решительно посмотрел в глаза маме папа.

- Ты... Знаешь, - она вздохнула, словно перед прыжком в воду. - Хорошо, я согласна.

- Прости, милая, я не хотел нарушать обещание, - печально вздохнул папа.

- Ну что ты, я понимаю, - замахала руками она, а затем внезапно кинулась в его объятия.

- Почему?.. Почему в нашем роду каждому суждено быть воином, - прошептала она обессиленно.

- Я не знаю.

Папа вздохнул, гладя маму по голове, и повернулся ко мне.

- Сынок, с завтрашнего дня мы начнём тренировки. Я научу тебя держать меч, и ты дашь отпор на дуэли. Уж я, лучший мечник королевства эльфов, даю тебе слово! - гордо провозгласил он.

- Ась, зачем?! - я непонимающе хлопал глазами.

- Сынок, если ты не будешь достаточно тренироваться - то погибнешь, - прямо выдал он.

- Но дорогой..

- Это вопрос жизни и смерти, Эльви, - вздохнул он, поморщившись. - Ты понял, Вик?

- Ногу выше - р-раз, два, р-раз, два! - мимо проносились деревья, стволы которых словно колонны уходили вверх. Ветерок гулял среди густых крон, чирикали птички.

- Паап, когда всё? - пропищал я, стараясь сохранять дыхание.

- Дай ка подумать, - он почесал щетину. - Еще пару кругов пробежим - и можно отдыхать.

-Да мы же еще и одного не пробежали! - выпал в осадок я.

От усталости я упал на траву. Солнце уже поднялось в зенит, несмотря на то, что мы начинали тренировку ранним утром. Сегодняшний день обещал быть жарким, и он не обманул - даже в полдень на небе не появилось ни облачка. Только небольшой ветерок приятно трепал мои локоны да пригибал зеленое море травы. Мы сидели на склоне холма над деревней. Позади шелестел загадочным шепотом листьев лес. Да, для своих тренировок мы выбрали именно лес.

- Во-первых, тут не жарко, - перечислил плюсы папа. - А во-вторых, здесь чуть-чуть отвлечешься - и тут же споткнешься. Так что ты научишься лучше сосредотачиваться, а это очень полезно в бою, поверь своему папке, - широко улыбнулся он, показывая большой палец. - А еще тут нас не услышат слуги госпожи, - пробормотал папа, потирая плечо.

- Ну, как тебе, сынок? - улыбнулся папа, присаживаясь рядом. Он достал флягу.

- Я устал, не хочу больше тренироваться, - заныл я.

"...ты умрешь!" - промелькнуло в голове. Я поёжился.

- Иначе никак, - вздохнул папа, сочувственно погладив меня по голове. - Зато будешь таким же сильным, как я, - подкупающе улыбнулся он. - Или даже сильнее!

Он замолчал.

- Прости, сынок, мы с мамой не хотели, чтобы ты был воином, но, такова судьба. Помнишь чёрного злыдня? - он поднял взор на небо.

- Угу.

- Такова жизнь. Если я или мама ставим запрет, то лучше ни при каких обстоятельствах не нарушать его, только если мы сами не разрешим, - он почесал затылок.

- Прости, пожалуйста, - грустно вздохнул я, поворачиваясь к папе. - Я так больше не буду.

- Да не переживай ты, я на тебя не в обиде, - по-доброму потрепал меня по голове он. - Но ты же понимаешь, что последствия сами тебя наказали, - он вздохнул и лег рядом. - Лучше бы не наказывали...

- Ну что, домой наперегонки? - внезапно подскочил папа, хитро смотря на меня.

- Давай, - обрадовался я, подскакивая следом. Такой смеющейся парочкой мы добежали до дома.

- Мы дома, мама! - крикнул я с порога, пытаясь отдышаться. Папа меня с легкостью обогнал, и теперь гордо улыбался, картинно напрягая мышцы.

- Приветик, мои дорогие, обед уже готов. Мойте ручки, и за стол! - мама выглянула с кухни. Оттуда же исходил манящий аромат мясного пирога.

- Вик, ты сейчас не убегай, у меня есть кое-что для тебя, - вдруг спохватилась мама, домывая посуду. Она исчезла на втором этаже, а через минуту вернулась, неся в руках прозрачный стеклянный шар.

Приложи к нему руки, - попросила она, положив шар на стол. Внутри будто клубился туман, и несмотря на то, что шар был прозрачным, ничего не было видно. Я неуверенно коснулся его пальцами. Стекло было холодным и гладким. Спустя несколько секунд туман побелел.

- Ух ты, стихия света! - обрадовалась мама, хлопая в ладоши. Она убежала снова и притащила за собой папу.

- Смотри, милый! Наш сын - маг?

Папа наклонился, почесал макушку, изучил туман и выпрямился.

- Средняя сила света. А что, лишние приёмы никогда не помешают, - решил он. - Да, милая, наш сын - маг!

- Ура! - они обрадованно обнялись. - Сынок, ты же хочешь делать так же? - с этими словами мама материализовала огненный камушек и тут же запустила его в раковину. Оттуда повалил пар, файербол с шипением потонул в воде и полностью испарился.

- Ух ты! А я так смогу? - обрадовался я, нетерпеливо вскочив на ноги.

- Ну.. - замялась мама. - Сначала тебе нужно почувствовать поток маны вокруг, - неуверенно сказала она.

- Сына, всё просто! - сказал папа. - Представь, что ты находишься под водой. Представил?

Я послушно закрыл глаза и задержал дыхание.

- Нет, стой, под этой водой можно дышать! - спохватился он. - Представь, что ты на дне озера, а вокруг вода.

Я снова закрыл глаза. "Как должно быть под водой?" - спросил я сам себя Вокруг разлилась тишина. Я почувствоал, будто вода обтекает всё моё тело. На дне колышится морская трава, щекоча подошвы, а мимо проплывают косяки рыб. Она недоуменно пячит свои глаза на внезапного гостя, будто спрашивая - "что ты такое, и зачем ты здесь?" Я рассмеялся от этого представления и сразу же звуки вернулись, я снова был на кухне дома, рядом с мамой и папой.

- Ух ты, дорогой, он смог сделать это с первого раза! - восхищенно сказала мама. - Молодец, сынок. А теперь попробуй вобрать в себя немного этой воды, что вокруг.

- Вот так? - спросил я, повторно воображая всё вышеперечисленное. Я попробовал выпить немного этой воды. Она легко, будто только того и ожидая, залилась внутрь.

- Ух тыыы! - сказал папа. - Даже я вижу, как она поглощается.

- Кстати, сынок, не обязательно пить её, можешь просто представить, как она проходит под кожу рук или ног. Тебя только фантазия ограничивает, - наставительно заметила мама. Прямо под её рукой материализовалась водяная капля, которая тут же рванула вперед. Она вылетела в открытое окно и скрылась за подоконником.

- Огоооо, - восхитился я, проследив горящими глазами за полётом.

- Ты же хочешь так же, милый? - спросила мама, подходя ко мне и гладя меня по голове.

- Хочу! - я запрыгал от нетерпения.

- Нам предстоит долгий путь через науки...

- Эльви, я тут подумал, - почесал затылок папа.

- Да, дорогой?

- А ученики магической академии имеют право сражаться на дуэли? - он заговорщичецки подмигнул.

- Неа, - покачала головой она. - Хмм, а ведь... Ты прав! - обрадованно воскликнула она. - Милый, я сделаю из тебя замечательного волшебника!

Глава 3

- Дважды два - четыре! - уверенно ответил я на извечный вопрос математики. - А три минус один - два.

- Правильно, мой хороший! - мама усадила меня на коленки и гладила по голове, попутно задавая вопросы по пройденным темам. Осенний дождь лил не переставая уже неделю, стекая грустными дорожками по стеклу. Пришёл сезон дождей, и мы были вынуждены прекратить наши тренировки с папой, чтобы не заболеть.

- Непогода лишь укрепляет дух! - вяло сопротивлялся папа, но после предложения выпить оздоравливающий отварчик сразу стушевался.

- Мы больше не будем тренироваться? - поинтересовался я за завтраком.

- Неа, но тебя ждёт сюрприз, когда дожди кончатся, - загадочно ответил папа.

- Ух ты, а что за сюрприз? - наивно поинтересовался я.

- Милый, если папа скажет, это перестанет быть сюрпризом, - легко улыбнулась мама.

В комнате было серо и мрачно.

- Тебе не победить меня, негодяй! - драматически сказал я. - Ты слабак, я сделаю тебя, хахахаха! Получи! Н-на! Бдыщ!

- Что делаешь, Вик? - в комнату заглянул папа.

- Планирую сражение, - важным тоном ответил я, поднимаясь с кровати. Деревянные куклы тут же посыпались на пол.

- Оп! - папа подхватил обе в дюйме от твердой поверхности.

- Вау! - я обомлел от увиденного. - Но ты зря спас сэра Рогди - он плохой, - резонно заметил я.

- Ну, это уж решать тебе, - усмехнулся папа, кладя кукол на место. - Скоро сезон дождей закончится, ты же каждый день отжимаешься от пола? - строго поинтересовался он.

- Угук, - кивнул я.

- Да у тебя серьезно развивается мускулатура! - воскликнул папа. Он задумался, а потом, спохватившись, выпорхнул за дверь.

- Эльви! Эльвия! - послышался его приглушенный зов. Я пожал плечами и вернулся к брошенному занятию - решающая битва между добром и злом только начиналась.

- Милый, примерь-ка, - в комнату зашла мама.

- Что это? - удивился я, уже во второй раз останавливая разгоряченую битву.

- Дело в том, что твои мышцы растут, и ты выделяешься на фоне остальных мальчишек, вот, - помялась мама.

- Нельзя, чтобы госпожа узнала про твою силу, - пояснил папа. Он стоял в дверном проёме, скрестив руки. - И еще.

- Ась? - посмотрел на него я, пока мама разравнивала на мне одежду. Это оказалась длинная легкая мантия.

- Ни в коем случае не вздумай показывать настоящую силу друзьям. Никто не должен знать, что ты стал сильнее. Притворяйся слабым. Иначе чеерный чееерный злыдень... - многообещающе закончил он.

- Хорошо пап, я запомнил, - серьёзно кивнул я. - Огооо, эта одежда такая приятная! - обрадовано покрутился я и накинул капюшон. - О великий герой Вик! На твои плечи возложена надежда всего королевства, - состроил я серьезную рожицу в зеркале.

- А тебе идёт, - сквозь смех прокомментировал папа.

- Правда? - довольно улыбнулся я.

- Правда, правда, - мама потрепала меня по голове. - Береги эту одежду.

- Хорошо, мам, я постараюсь, - радуясь обновке ответил я.

- Да ты мой умница, - цмокнула в макушку меня мама, и они покинули комнату. Лезть обратно в грубую льняную рубаху не хотелось, но пересилив себя, я стянул дорогую одежду и снова облачился в домашнюю.

После обеда дождь прекратился. Двор был заполнен огромными кляксами-лужами, в зеркальной глади которых отражалось пасмурное небо. Серые тучи немного отступили, предоставив место яркому солнышку. В воздухе витал приятный запах дождя, а самые смелые птички уже завели свои привычные трели. Пожелтевшие листья эльса заполнили двор, сбитые порывами непогоды. Я закатал штанины и плюхал по лужам ногами, с интересом наблюдая, как брызги разлетаются в разные стороны.

- Вик, дорогой, не испачкайся! - крикнула в окно мама, с улыбкой наблюдая за моей вознёй.

- Хорошо, мам! - крикнул я, повернувшись к ней. И тут же, словно по зову злого рока, поскользнулся, плюхаясь в лужу всей тушкой.

- Ох-х, - только и выдал я, отряхивая руки. Грязь стекала по волосам, капала на нос и ручейками бежала по испачканной рубахе.

- Не плачь, все хорошо, - с улыбкой сказала мама. Она уже нагрела бадью с водой и теперь старательно мылила мне волосы. Грязная одежда лежала в корзине рядом.

- Прости, мам, я не специально, - грустно выдавил я.

- Не переживай ты так, - она ущепнула меня за нос. - Ничего страшного не случилось. Видел бы ты свою моську во время падения, - звонко рассмеялась она. - Закрой глазки.

Сверху полилась вода, смывая мыло. Я тут же стал отфыркиваться.

- Ну вот, теперь другое дело, - закутав меня в полотенце выдала мама. Она критично меня осмотрела и осталась довольна результатом. Поцеловав в лоб, она меня наконец отпустила, и я отправился досыхать на веранду. Старые доски скамеек разбухли от дождя и были влажными, так что я уселся на входе. Здесь было сухо - дождь не смог попасть под навес.

К вечеру тучи совсем разбежались, только их остатки маячили на горизонте. Небо снова прояснилось.

- Значит, тренировки уже скоро продолжатся, - на террасу вышел папа. Он с упоением грыз яблоко, пока на горизонте медленно потухала вечерняя заря. Ветерок гонял по двору опавшие листья, подбрасывая их в воздух.

- Да? Я готов снова играть! - обрадовался я.

- Как там дела с магией? - между делом поинтересовался папа.

- Я уже вот что умею! - я выставил руки и сосредрточенно вывел небольшое плетение.

- Ух ты, водяная стрела? - удивился папа, с любопытством разглядывая рисунок.

- Угусь! Правда, я еще слаб в этом, - я попытался напитать схему, но она пару раз мигнула и тут же совсем потухла, а я обессиленно осел на доски.

- Ничего, у тебя все получится! - похлопал меня по плечу он. - На, выпей, - папа протянул мне склянку. - Отлично помогает от переутомления.

- Спасибо, - я сделал глоток и закашлялся. Зелье оказалось жутко горьким!

- Пей до конца, - предостерёг меня папа.

- Угу, - глухо отозвался я, зажмурился, и проглотил всё разом. По горлу прокатилось тепло, и усталость как рукой сняло. Я подскочил на ноги и заозирался в поисках какого-нибудь занятия. Энергия требовала выхода, так что я помчался в комнату - продолжать брошенное сражение добра со злом.

Глава 4

- Как и обещал, сюрприз, - спохватился папа, перед тем, как мы отправились на тренировку. Он сунул руку за пазуху и выудил оттуда деревянный меч. Длинный и тяжелый, с намеченным лезвием - настоящий деревянный меч!

- Ух ты, это мне? - я запрыгал от восторга.

- Конечно тебе, - улыбнулся папа, протягивая долгожданную игрушку.

- Только осторожнее с ним, - предостерег он.

- Хорошо, папа, спасибо большое! - обрадовался я, с трудом поднимая подарок. Ручка была обмотана тканью, а на гарде выведено: "Далраиз". Прямо как клеймо у настоящих мечей! Я был счастлив. Попробовал взмахнуть игрушкой и чуть не упал, но вес выдержал.

- Отлично, - наблюдая за моими потугами улыбнулся папа. - И вот ещё.

Он снова запустил руку за пазуху и выудил оттуда настоящие ножны!

- Это тоже тебе.

Я осторожно взял их в руки и поспешил привязать к поясу.

- Теперь на тренировку всегда бери с собой меч и ножны, - стал объяснять папа, помогая привязать ножны. - Будешь учиться бегать с нагрузкой.

- Хорошо, пап, - кивнул я.

Ножны неудобно оттягивали пояс. Мы пробежали только половину круга, а я уже стал валиться с ног от усталости, как в первые дни занятий.

- Потерпи до конца круга, сегодня всего один пробежим, - подбодрил меня папа, видя, как я спотыкаюсь через шаг.

- Угу, - пропыхтел я. Недавний дождь разрыхлил почву, кое-где еще оставались лужи. Я пару раз поскользнулся на влажных корнях, спрятавшихся под опавшими листьями. Ветерок гулял между деревьями, шурша пожелтевшей кроной эльсов и обдавая нас прохладой. Я каждый раз ёжился, когда он усиливался. Птицы больше не заливались трелями, лишь иногда кто-нибудь неуверенно чирикал, и тут же испуганно затихал.

- Вот и пришла незаметно осень, - констатировал папа. Он держал в руках ярко-рыжий листок, приземлившийся ему под ноги.

- Угу, - мы снова сидели на холме. В деревне люди-муравьи шастали туда-сюда, из труб валил дым. Поля вокруг стояли опустевшие. Без колосков они выглядили грязными и серыми. Я поднял взгляд. Холодное синее небо распростерлось над нами, солнце спряталось за серым облаком.

- Скоро зима, а там, глядишь, и отепель, снова по лесу бродить неделями, - вздохнул папа. Он выпустил листик, и тот полетел вниз со склона.

- А зачем? - полюбопытствовал я.

- Следить за популяцией диких животных, искать монстров, если за зиму такие появились. Заново возводить ловушки на мелких зверушек, - перечислил папа.

- Ого, сколько всего! - восхищенно посмотрел на него я. - А можно с тобой?

- Еще чего, даже не проси, - покачал головой он. - Вик, там водятся такие громадины-монстры. Они могут выше деревьев быть.

- Ух ты, тогда ладно, - с досадой ответил я.

- Ну что, домой? - улыбнулся папа, поднимаясь.

- Угу, - я накинул капюшон и поправил полы мантии.

- Привет, Вик! - мимо промчался Гет. - Здравствуйте, дядя Далви!

- Привет, проказник! - улыбнулся папа.

- Привет, Гет! - радостно улыбнулся я.

- Вик, ты не будешь гулять? - спросил он, затормозив.

- Пап?.. - неуверенно повернулся я к нему.

- Погуляй, - великодушно махнул рукой он.

- Спасибо! - я обнял папу и помчался вслед за Гетом.

- А куда мы бежим? - прокричал я, догоняя его.

- Тётя Аля пообещала пирожками угостить! У неё день рождения, пойдёшь? - он обернулся, притормаживая. Я делано запыхался, то и дело картинно спотыкаясь, как и просил папа.

- Конечно! - обрадовался я, прибавляя скорости.

- Уфф, - запыханно пожаловался я, опираясь о калитку.

- Тётя Аляяяя, мы пришлии! - прокричал Гет, врываясь во двор.

- Добрый вечер, мальчики, заходите! - обрадовалась женщина. - Ух ты, какая у тебя мантия, Вик! - восхитилась она.

- Родители подарили, - смущенно ответил я, чинно заходя следом за непоседливым другом. Он уже успел умчаться вглубь дома и с упоением гонял Рыжика - кота женщины, который не успел ретироваться и теперь с громким ором бежал прочь.

- Тебе идёт, прямо как магистр выглядишь! - улыбнулась она, потрепав меня по голове.

- Попался! - крикнул Гет, послышался грохот, и кот с отчаянным мявом сиганул в распахнутое окно.

- Ну вот, - расстроился друг.

- Он еще вернется, - поспешила к нему Аля. Она подняла Гета и подула на коленку.

- Тётя Аля, почему он всегда убегает? - всхлипывая спросил он.

- Просто он любит одиночество, - пояснила она.

- Мяу, - тихо поздоровался со мной Рыжик. Он крадучись вошёл в дом и остановился передо мной.

- Привет, котик, - сдержанно улыбнулся я.

- Мяу, - ответил мне он и скрылся за дверью хозяйской спальни.

- Гости дорогие, сегодня мы собрались по серьёзному поводу - нашей всеми любимой Але исполняется пятьдесят лет! В честь этого - тост! - провозгласил дядя Торик. Он славился на всю деревню, как большой выпивоха, так что пропустить такой праздник для Торика считалось чуть ли не подсудным делом. - Пусть всегда горит огонь в семейном очаге, пусть вино не кончается в погребах и золото звенит в увесистых кошельках! - провозгласил он, поднимая бокал.

- А чтобы ему было где звенеть, - он сунул руку за пазуху. Изрядно покопавшись, мужчина таки извлек на белый свет кожаный кошель. - Позвольте приподнести вам эту вещь. Я считаю - нет лучше подарка, чем сделанного своими руками, - все поддержали его бурными апплодисментами. За что Торика любили, так это за его мастерство.

- Не кусайся, Чиха! - вскрикнул Гет, отдергивая руку.

- А ты не лезь руками в мою тарелку, - девочка хмыкнула и задрала нос, отворачиваясь.

- Вик, а чего ты такой хмурый? - спросил Тёдзуки.

- Спать хочу, - пожаловался я, широко зевая.

- А-а-а, понятно, - покивал он. - Тогда я возьму? - он неуверенно прихватил из моей тарелки батат.

- Бери, - вздохнул я. После тренировки я сильно вымотался. Глаза против воли начали слипаться, так что, я начал покачиваться, рискуя окунуться головой в тарелку.

- Ну всё, детишки, бегите поиграйте, скоро пирожки будут готовы! - к нам подошла хозяйка, забирая тарелки.

- Хорошо! - хором выдали мы, вставая из-за стола.

Мы заняли коврик перед камином.

- Я не проиграю! - произнес, тряся куклой в руке, Гет.

- А я тебя победю! - уверенно ответил ему Каэсу.

- На, получай, - куклы громко столкнулись.

Я забрался в кресло-качалку и стал погружаться в мир сновидений. Голоса вокруг стихали, даже звонкий смех взрослых отдалялся, будто я погружался на дно озера. "Вот, речная трава защекотала щиколотки, а рыба удивленно смотрит... Эй, я где-то уже это видел!" Громко хлопнувшее окно привело меня в чувство. Я подскочил на ноги, чувствуя себя необычайно бодро.

- А что вы делаете? - уселся я на ковёр к остальным.

- Будь осторожен. Это битва между владыкой Бездны и Последним Королём, - предостерегающе сказал Гет. - Я не проиграю! Король нападает!!

- Даже не надейся победить меня! На, на, получай, хдыщ! - Каэсу оживился.

- Король, вперёд! - прокричал Тёдзуки, наблюдающий сражение.

- Эй, вообще-то твой брат - я! - недовольно возразил отыгрывающий роль злодея Каэсу.

- Но ты же злодей - все равно проиграешь, - резонно возразил ему Тёдзуки.

- Эй, Тё, хочешь пирожок? - к нему подошла Чиха - его старшая сестра.

- Ух ты, пирожки уже готовы? - Гет поднял голову, тут же забывая про продолжающийся бой.

- Ага, идёмте к столу, - к нам подошла хозяйка.

- Хорошо, - нестройным хором отозвались мы.

- Ну я... Ик... Объелся, - простонал Гет. Во время еды он схватил сразу два румяных пирожка и откусывал по очереди то от одного, то от другого.

- Ещё бы, больше всех съел, - хмыкнула Чиха. - Поделом тебе!

- Гет, Гет, продолжим битву? - вяло предложил Каэсу. Мы разлеглись на ковре.

- Н-не, не сейчас, - протестующе помахал рукой он.

- Ой, Каэсу, Тё, Гет, Чиха, за вами пришли! - крикнула с порога тётя Аля.

- Н-ну вот, - немного расстроено сказал Каэсу.

- Пока, ребят! - помахал руками Гет, и помчал к выходу.

- И откуда у него еще силы бегать берутся? - вздохнул Тери. Он с трудом поднялся и забрался в кресло.

- Не знаю, - тихо ответил Леонид. Он листал книгу, болтая ногами. Самый тихоня в нашей компании, Леонид предпочитал копаться в песочнице или рассматривать картинки в книге, чем участвовать в соревнованиях, которые зачастую проводил Гет или Каэсу.

- Ну и ладно, зато у меня есть пирожок, - довольно улыбнулся Тери. Он с упоением вгрызся в сдобное тесто, разваливаясь на всё сиденье. В столовую заглянул Рыжик. Он принюхался, осторожно протиснувшись мимо нашей подопустевшей компашки. Я сомкнул веки, стремительно засыпая.

- Милый, идём домой? - на пороге стояли родители. Я сонно протирал глаза, поднимаясь с ковра.

- Идём, - широко зевнул я. На улице заметно похолодало. Осенний ветерок пробирал до костей своими дуновениями.

- Ну как, тебе понравилось? - поинтересовался папа, потрепав меня по голове.

- Очень. Было вкусно и весело! - сказал я. - Но. С вами куда веселее, - решил я.

- Это еще почему? - польщёно рассмеялась мама.

- Вы знаете много интересных вещей! - безапеляционно заявил я. - А еще, если я хочу спать, вы меня можете отнести в кроватку. Мама, возьмешь меня на ручки? - подкупающе улыбнулся я.

- Ну, иди ко мне, мой милый, - улыбнулась она, поднимая меня в воздух.

- Спасибо! Я тебя люблю, - сонно улыбнулся я.

Глава 5

Пришла зима. Старый эльс на заднем дворе нарядился в сверкающую теплую шубку, пруд покрылся толстой коркой льда. Двор запорошило снежком.

- Мам, я схожу погулять? - крикнул я из прихожей.

- Конечно, сынок, но не забудь, что после полудня у нас занятия! - отозвалась она с кухни.

Сегодня выдался солнечный день. Я натянул меховую шапку на уши и покинул двор. Цветные ленточки провисали над дорогой, тянулись от дома к дому, волшебные фонарики светились всеми вообразимыми цветами.

- Привет, Вик! - окликнул меня Каэсу. Его шарф наполовину сполз с лица, оголяя раскрасневшийся нос.

- Привет! - помахал рукой я. Ребята гуляли дружной компанией, здесь был и Гет и даже Тери, активно уплетающий какую-то сладость.

- А мы как раз за тобой шли, - довольно заметил Гет. - Там в центре деревни все готовятся к фестивалю! Дядя Арти уже продаёт сахарные яблоки, идём скорее!

На площади было людно, туда-сюда сновали серьёзные взрослые, стучали молотками у будущих торговых палат.

- Там, там! - пропыхтел Тери на бегу.

Дядя Арти как раз украшал свой прилавок, развешивая мишуру.

- Привет, разбойники! - широко улыбнулся нам мужчина. Он слез с невысокой лестницы и прошёл за прилавок.

- Вам как обычно?

- Угу, - несмело кивнул Гет. Мужчина хмыкнул, сгреб мелочь и протянул угощение.

- Хорошей прогулки, - улыбнулся он, возвращаясь к украшению.

- Спасибо большое! - нестройным хором отозвались мы.

Все догрызли угощение и теперь сидели на пустыре. Папа рассказывал, что до моего рождения здесь стояла хибара в которой жила бабушка Олия. Но сейчас здание полностью обвалилось, его остатки растаскали мужики еще летом. И теперь это место было полностью пустым, лишь огорожено хлипкой изгородью, которая, впрочем, была не младше почившего домика.

- Давайте слепим снеговика! - предложил Гет.

- Только если в конце ты не сломаешь его, как в прошлый раз, - недовольно ответила Чиха.

- Я не ребенок, чтобы ломать снеговика, - надулся парень.

- Ладно, ладно, - успокоилась она. - Снеговика, так снеговика.

Я неспешно катал мягкий снежок, с любопытством наблюдая, как ком становится всё больше. Увлекшись, я даже не заметил, что он перерос меня. Когда я остановился, все с удивлением смотрели на получившийся ком.

- Ничего себе! - первым выдохнул Гет. - Мой ком не самый большой?

- Ух ты, Вик, ты как такой накатал?! - восхищению Каэсу не было предела.

- Случайно, - я нервно почесал затылок. - Я не знаю, как!

Я отскочил от получившегося кома, как от огня. Моё лицо стало заливаться краской.

- И не сдвинуть такой, - прокряхтел Гет. Он попытался толкнуть ком плечом, но тот даже не шелохнулся. На самом деле я и сам его не сдвинул бы теперь, после остановки.

- Ладно, значит этот ком будет основанием, - решила Чиха. Она уже подкатила второй, а следом и третий.

- Странный снеговичок получился, - иронично заметил Тёдзуки, тяжело дыша.

- Просто он любил покушать, - устало резюмировал Тери.

- Сойдёт, - махнул рукой Гет.

- Зато такой никто не сломает, - улыбнулась Чиха. Гет обиженно засопел.

Мы ещё немного посидели, отдышались.

- Никто не хочет в снежки? - коварно улыбнулся Гет, подбрасывая только слепленный шарик.

- Почему бы и да, - внезапно ответил Лео. И пока все удивленно смотрели на него, он захлопнул книгу и слепил снежок.

- Тогда начинаем! - азартно прокричал Гет, тут же метая снежок. Лео даже не успел среагировать, он все еще долепливал свой, когда выпущенный снаряд попал ему в грудь.

- Эй, так нечестно, - возмутился Каэсу. Он тут же слепил снежок и запустил им в Гета. Тот играючи уклонился и началась баталия.

- Уфф, а кто победил? - тяжело дыша спросил я, лёжа на снегу. Самым ловким из нашей компании был Гет, так что, оказавшись в противоположной команде, я довольно скоро был выбит и теперь ждал окончания баталии.

- Кажется, в этот раз Каэсу, - ответил Тери. Он изначально не принимал участия, а лишь наблюдал, уплетая за обе щёки сдобную булочку.

- Да! Я тебя сделал! Ура! - ликовал Каэсу, скача вокруг расстроенного Гета.

- Ладно тебе, Каэсу, хватит, - одернула его Чиха.

- Да а что, ему можно, а мне нет? - упер руки в бока парень. - Чего это ты его защищаешь?

- Ну, просто, - замялась она.

- Идемте уже по домам, обедать пора, - спас положение Тёдзуки. Он поднялся на ноги и стал отряхиваться от снега.

- А я еще не выбрала платье на завтра, - спохватилась Чиха.

- Мам, я дома! - радостно крикнул я с порога.

- С возвращением, милый мой, - с улыбкой выглянула она с кухни. - Обед почти готов.

- Хорошо! А мы завтра пойдём на фестиваль? - спросил я.

- Пойдём, - произнёс папа у меня за спиной. Скрипнула дверь, закрываясь. Он только вошёл, и теперь стряхивал снег с курточки.

- О, и ты уже вернулся, дорогой? - мама вышла в коридор. - Я слышала, что приехали купцы, и было бы неплохо пополнить запасы клевера да красных водорослей, - обнимая папу, объяснила она.

- Хорошо, милая, - устало выдохнул он.

Мы прошли на кухню.

- А еще с купцами приедет маг и вечером на фестивале будут фейерверки, - добавила мама.

- Феверки?! А как это? - возбужденно поинтересовался я.

- Фейерверки, - повторил папа улыбаясь. - завтра узнаешь, - тюкнул меня по любопытному носу он.

- Тебе понравится, - с улыбкой добавила мама.

- Хорошо, буду ждать, - нетерпеливо вздохнул я.

Глава 6

На площади было людно. Громко играл оркестр, что приехал вместе с купцами, светились цветными фонариками вывески, длинные ряды торговых палат тянулись до конца квартала.

- Сынок, хочешь сахарные яблоки? - поинтересовалась, мама, подходя к ларьку. - Здравствуй, Арти.

- И вам не болеть, Эльвия, Альвир, - кивнул он. - О, и с вами сегодня ваш сорванец, Вик.

- Здравствуйте, - пропищал я.

- Два яблока? - уточнил он.

- Вообще-то три, - надулся папа, протягивая три монетки.

- Три, три, - звонко рассмеялась мама.

- Вкуснотища, - восхищенно прокомментировал папа, вгрызаясь в яблоко. - А не хотите вяленое мяско? - ткнул он в сторону прилавка.

- Оно вкусное? - с сомнением поинтересовалась мама.

- Вкусное, вкусное, - заверил ее папа, подходя к прилавку.

- Нам два шампура.

- А мне? - забеспокоился я.

- Оно солёное, уверен, что хочешь? - повернулся ко мне он.

- Да, - тихо признался я.

- Тогда, хозяин, три порции! - уверенно заявил папа.

- Держите, - кивнул он, принимая деньги и передавая закуску.

- Привет, Вик! - помахал мне руками Тёдзуки. Он с родителями стоял за прилавком.

- Привет! - обрадовался я.

- Здравствуйте, тётя Эльвия, дядь Альви! Не хотите блинчиков? - улыбнулся он.

- Привет, Тёдзуки, Добрый вечер, Масэива, - кивнул папа.

- Привет, Лиф, - улыбнулась мама. - Тебе уже полегчало?

- Да, спасибо, - кивнула женщина за прилавком. Она ловко налила тесто и принялась жарить блин.

- В лесу спокойно? - хмуро поинтересовался Масэива.

- Ага, но вчера отловил авантюриста, как бы не натворил он чего, до того, как я его заметил, - вздохнул папа, подсчитывая мелочь.

- Это ж кому в такой холод охота по лесам лазить? - вздохнул мужчина, принимая деньги.

- Молодой совсем парень был, может случилось чего, - пожал плечами папа. - На мои распросы гордо нос задирал и отмалчивался, пришлось сдать его в гильдию Авантюристов в ближайший город.

- А в городе как? Есть новости про власть? А то до нашей глуши пока доберется кто-нибудь, мы уже и империей быть перестанем, - расхохотался старой шутке он.

- Да какая уж тут политика, пока все спокойно, вроде, - с сомнением закончил папа.

- Вот ваши три блинчика, - Лифа передала их маме.

- Благодарю, - кивнула она, принимая еду.

- Ну, бывай, Альви.

- Хорошего вечера, Масэива, - папа пожал ему руку.

- Вик, ты если встретишь кого из ребят - расскажи, что мы тут торгуем, - хитро улыбнулся Тёдзуки.

- Хорошо, - покивал я. - пока!

- Хорошего праздника! - помахал рукой он.

Мы отправились дальше. Пестрые ряды лавочек привлекали внимание, уличные музыканты разошлись не на шутку, музыка плыла по площади, прорываясь сквозь шум толпы.

- Солист у них маг света, - вдруг сказала мама, показывая на поющего. - Вик, попробуй посмотреть на него с помощью Полога.

- Ух ты, как красиво! - восхищенно замер я. Вокруг нас по всей площади парили светящиеся шарики, которые то и дело вылетали из поднятой руки поющего.

- Хочешь попробовать? - мама наклонилась ко мне, протягивая руку. Там перемигивалась небольшая схема. - Попробуй начертить такую же и влить в нее свою ману.

- А, это, так, кажется? - пробормотал я, наполняя схематику маной. Легкий пузырёк света, такой, каких полно по всей площади, сорвался с моей руки и повис рядом. Прозрачная плёнка, удерживающая свет внутри, помигивала.

- Люди без знания магии не видят этих фонариков, но чувствуют тепло, которое те излучают, - объяснила мама, беря меня за руку.

- Как жаль, что они не могут увидеть такую красоту, - печально вздохнул я, окидывая площадь взглядом. Над головами собравшихся мерцали теплым светом пузырьки, заливая её нежными оттенками.

- Видишь того паренька? - вдруг возразил папа. Он указывал блином на тощего парня, сидящего за мольбертом. - Он не маг, но чувствует примерно то же, что видишь ты. У людей с большим воображением видеть ману получается даже без обучения. Они сами этого не осознают, но рисуют магию превосходно. Да и у тебя воображение хорошее, - улыбнулся он.

- Ого, - восхищенно посмотрел я на рисующего.

- А то. Ну что, сразимся за приз? - коварно улыбнулся папа, показывая на тир.

- Э-э, Альви, извини, но тебе нельзя, - покачал головой мужчина за прилавком и постучал по своду правил. Помимо прочего, крупными буквами было написано "Альвир не допускается к участию".

- Тебе даже ограничение попыток не помогает, ты в прошлый раз сразу три игрушки сбил! - возмущенно закончил он.

- Ну ладно, - вздохнул папа, отходя от прилавка. - Но сыну то можно! - просиял он.

- Ась? - я с удивлением рассматривал легкий арбалет, который мне выдали.

- Смотри, сына, - наклонился к моему уху папа. - У каждой игрушки есть центр масс. И хитрость в том, что чем ближе попасть к центру масс, тем сложнее нарушить равновесие. Ох, - он посмотрел в мои непонимающие глаза. - Короче, твоя задача - найти самую дальнюю точку. Видишь, вон тот волк высоко задрал голову? - он стрельнул глазами в сторону плюшевой игрушки. - Постарайся попасть ему по носу.

- Угусь, - кивнул я. Прицелиться казалось проще простого. Я надавил на спусковой крючок, и болт с легким щелчком покинул ствол. Я с грустью наблюдал за ее полётом. Деревянная пуля пролетела в полуметре от цели, столкнувшись с задней стенкой палатки.

- Видимо, не судьба, - насмешливо хмыкнул продавец, забирая арбалет.

- Ещё выстрел, - мама протянула монетку.

- Ваше дело, - пожал плечами он, протягивая мне уже заряженный арбалет. Но мама взяла его в свои руки, ловко прицелилась и нажала на курок. Тетива с громким визгом выплюнула болт. Волк подстреленной тушкой свалился к ногам мужчины. Мама протянула оружие обратно, забирая выигрыш из рук ошеломленного торговца.

- Держи, милый, - улыбнулась она мне, протягивая игрушку.

- Спасибо! - я с восхищением смотрел на маму, прижимаясь к пышному боку волка.

- Смотрите, смотрите! - восхищенно закричал я, показывая в небо. Медленно и величественно туда поднималась, махая огненными крыльями, сотканная из пламени птица. Все на площади ошеломленно стояли, задрав вверх головы. Взлетев повыше птица взорвалась цветными огоньками, которые разлетаясь создали впечатление звездопада. Стремящиеся вниз огоньки отражались в моих глазах, расчерчивая небо яркими полосами.

- Вот и маг вступил в дело, - восхищенно прошептала мама, вертя в руке светящийся шарик.

- Мам, мам, а что это у тебя? - потеребил я ее за рукав. Тем временем в небеса поднялось несколько птиц поменьше.

- Ах, это... Старая привычка, - смущенно ответила она, сжимая кулак. Свет послушно поглотился.

- А я так красиво смогу, мам? - с надеждой спросил я, снова поворачиваясь к салюту. Небо озарили яркие краски, перед нами расцвело поле огненных цветов. Огоньки разлетались в разные стороны, через мгновения погасая, так и не достигая земли.

- Обязательно, - улыбнулась она мне, потрепав по голове.

- Я постараюсь научиться, - восхищенно прошептал я.

Последним в небо поднялся огромный огненный шар. Он с натугой взлетел повыше, а затем рванул, выпуская изнутри кучу небольших огненных птичек, что разлетелись во все стороны. Сквозь грохот финального взрыва прорвались слова поющего:

- И если вдруг погаснет свет,

Ты вспомни данный мной обет.

Птицы скоро растворились в ночной тьме, но этот момент навсегда сохранился в сердцах собравшихся.

Глава 7

- Ух ты, а кто это, мама? - у меня на руке сидел жучок, неспешно растирая прозрачные крылышки.

- Ой, убери его скорее! - взвизгнула она. - Я их жутко боюсь!

- Их? - папа поднес к её лицу свою ладонь.

- Ой! - взвизгнула она снова, убегая в дом.

- Это освесы, - произнёс он, мягко сдувая жучка с ладони. Тот неохотно расправил крылышки и недовольно жужжа улетел. - Говорят, они приносят удачу, - улыбнулся папа.

- Ого, - я поднял руку повыше, и жучок сорвался вдогонку собрату.

- Жуки уже ушли? - неуверенно выглядывая из-за двери полюбопытствовала мама. Она положила мухобойку на место и робко вышла на улицу.

- Ты что, жуков приносящих удачу, хотела.. это..? - деланно возмутился папа, изображая удар мухобойки.

- А нечего ими в лицо тыкать, - смущенно произнесла мама.

- Прости, любимая, я так больше не буду, - ребячески улыбнулся он, заключая её в свои объятия.

- Вик, нас ждут великие свершения! - пафосно начал папа.

- О, снова бегать? - обрадовался я, с нетерпением накидывая рюкзак.

- И бегать - тоже! - кивнул он. - Идём?

- Дорогой, не забыл?

- Все хорошо, милая, мешок пшеницы забрать у Масаэвы. Заскочу перед возвращением.

- Хорошо, берегите себя! - помахала она нам рукой вслед.

- И ты будь осторожна, я еще не всё проверил, слишком далеко в лес не заходи! - предупредил папа.

Мы вошли под сень деревьев на опушке. По небосводу плыли пышные белые облачка. Почки уже расцвели, но листочки еще не успели вырасти, поэтому ветки почти не останавливали выглянувшее после долгой зимы солнце.

- Сначала разминка, - потягиваясь и широко зевая напомнил папа.

Мы выполнили небольшой комплекс упражнений, разогрелись, и я впервые за долгих четыре месяца помчался по лесной тропке. Местами на дороге еще остались лужи растаявшего снега, так что часто приходилось перескакивать через них.

- На развилке направо, - предупредил папа.

- Ась? - вопросительно наклонил голову я.

- Увидишь, - улыбнулся он.

Мы пробежали еще немного после поворота и в итоге оказались на широкой поляне. Здесь прошлым летом папа сражался с кабаном.

- А теперь доставай свой меч, - сказал он. Мы стояли в центре поляны, прямо под ветвистым эльсом. Я вытянул деревянный меч из ножен и протянул его папе.

- Начнем мы с правильной стойки, - сказал он.

- Ну что, теперь домой? - довольно предложил папа. Я разогнул затекшую спину, и пару раз подпрыгнул. После стояния в неудобной позе все тело не хотело слушаться.

- Домой! - обрадовался я. Мы переоделись и медленно двинулись в обратном направлении.

- Всем стоять! - раздался возглас, и со всех сторон из-за широких стволов деревьев выступили люди. Мы замерли на месте.

- Поднять руки! - приказал нам вышедший вперед человек в черной накидке. - Вы проникли в заповедную зону. Кто такие? Назовитесь! - громко потребовал он.

- Я Альвир, это мой сын, Виктимир, - напряженно ответил папа, держа руки над головой. - Я...

- Мне неважно, кто ты, - грубо оборвал папу стоящий перед нами воин. - Вы проникли в часть леса, которой владеет семья Клейн.

- Позвольте..

- Молчать! - грубо приказал второй человек, направляя в сторону папы арбалет.

- Я смотритель этого леса! - рыкнул папа, отбивая выпущенный болт. Тот с громким визгом скользнул по широкому лезвию клинка и с тихим звуком вонзился в дерево сзади. - И я надеюсь, вы внятно объяснитесь, почему напали на меня средь бела дня на моей же территории, - процедил он, убирая меч обратно в ножны.

- С-смотритель?! Простите пожалуйста! - надменно стоящий человек перед нами низко поклонился. - Мы не признали вас сразу, просим прощения! - пролепетал он, медленно пятясь назад. Дзеньк! Папа вдруг снова дернулся, отражая очередной болт, который был направлен в меня.

- Охх, - один из окруживших нас схватился за плечо, оседая на землю.

- Болван, ты что творишь!! - яростно заорал их лидер, кланяясь ещё ниже. - Пожалуйста, не сердитесь на него, он будет наказан! - пролепетал мужчина.

- Сынок, вы же с мамой учили Зеркало? - наклонившись ко мне, тихо прошептал папа. Он до сих пор не сводил встревоженный взгляд с толпы вокруг.

- Д-да, - ответил я несмело, вспоминая вязь.

- Тогда скорее черти её, как будешь готов, скажешь, - быстро скомандовал он, разгибаясь.

- Дважды атаковали, еще и так безрассудно, нацелившись на моего сына? - разозленно проговорил папа, недовольно поигрывая коротким мечом в руке. - Я надеюсь, что вы принесете достойные извинения, - сдвинув брови закончил он. Я сосредоточился, принявшись быстро чертить схему.

- Д-да, простите нас, пожалуйста! - бухнулся на колени лидер. Он склонил голову ещё ниже, подавая пример участникам партии. Но те не спешили подчиняться, а один из них закричал:

- Это Зеркало, валите его быстрее!

Сердце застучало с огромной скоростью, время будто остановилось. Вот свет соединяется с землёй, и снова свет, палец повёл замыкающую линию. Готово! На пределе возможностей вливаю ману в формацию - она заполняет рисунок, вдыхая в него краски. Кажется, внутри груди даже что-то щелкнуло от натуги, когда я заполнял форму. Стоящий на коленях человек сорвался с коварной улыбкой, устремляя свой меч к папе. Три метра, два, метр, клинки встретились - папа широким взмахом отбил его оружие высоко вверх, послышался шорох тетив вокруг - напавшие спешно разряжали арбалеты. И в этот момент образовавшийся купол отдедил нас. Град ударов упал на зеркальный щит. Кокон пошёл трещинами, но выдержал. Папа схватил меня на руки и широкими шагами помчался с поляны. Он влил почти всю энергию себе в ноги - я мог хорошо это видеть с помощью Полога. Мы мгновенно вырвались из оцепления и промчались еще с пару десятков метров, прежде чем мой щит с легким стеклянным хрустом осыпался. Его осколки в последний раз сверкнули на солнце, тут же растворяясь. Мы выбежали на опущку, и, не сбавляя скорости, помчались вниз. Вскоре из леса показались преследователи. Они замерли под сенью деревьев, бессильно опуская оружие.

- Фуф, думал, нам конец! - задыхаясь признался папа. Он тяжело оперся рукой об ограду, спуская меня на землю. Я только сейчас пришёл в себя, медитативная концентрация прошла и я затрясся всем телом. Сделав пару щагов, я бухнулся на землю. Голова кружилась - сказалось полное опустошение, испытанное при установке приграды.

- Чт-то это было? - стуча зубами спросил я. Папа немного отдышался, и мы ворвались во двор.

- Не знаю, но постараюсь выяснить, - раздраженно признался он.

- Милая, мы дома! - крикнул папа, но ему никто не ответил. - Милая? Эльви! - позвал он еще раз. Ответом было молчание.

- Она же.. в лесу! - в ужасе сказал я, обхватывая руку папы.

- Точно.. - обреченно вздохнул он. - Она сильная девочка, не может быть.. Она не проиграет им! - сжал кулак он. - Так, Вик. Сиди дома, никому не открывай. Я скоро буду, - стиснув зубы, сказал он.

- Х-хорошо, - ответил я.

Чувство беспокойства нарастало. Бродить по пустому дому было удручающе, потому я украдкой выбрался на улицу и нырнул в полураспахнутую дверь маминой лаборатории, что располагалась на заднем дворе. Здесь было темно, но неожиданно уютно. Раньше я всегда боялся сюда заглядывать. С полок свисали пучки травы, лапы и клыки разных животных, а в центре стоял котёл. Сейчас под ним ровным пламенем горел голубой огонёк. Вода в котелке кипела, бурля. Мама часто заранее разогревала воду, пока ходила по лесу в поиске необходимых ингридиентов. Я забился в дальний угол на кривой табурет и просто сидел, глядя в огонь. Тянулись минуты, часы. Сам того не заметив я задремал.

- Вик, Вик! Ты где, милый?! - сквозь сон прорвался беспокойный голос мамы. Я встрепенулся, поднялся на ноги, неверяще осмотрелся. На негнущихся ногах прошёл к выходу и выглянул за дверь. Там стояли мама с папой. Они тревожно осматривали двор, папа приобнял маму, что до сих пор сжимала в руке лукошко с травами.

- Мама! Папа! - обрадовался я, со слезами на глазах мчась к ним.

- Сынок, - потеплевшим голосом прошептала мама, облегчённо улыбнувшись.

Глава 8

Прошёл месяц с нападения в лесу. Мы больше не покидали деревню, теперь тренируясь на заднем дворе. Скрыть шум тренировки не удавалось, но пока никто не задавал вопросов о каждодневных стуках с утра до обеда. Я продолжил носить мантию, мышцы все росли, уже выделяясь рельефом на теле.

- Отбоя от девчонок не будет, - восхищенно прокомментировал папа, расхохотавшись от моего смущения. - Доброе утро, Вик!

- Доброе, пап, - стыдливо ответил я, отходя от зеркала. Перед завтраком мы обычно немного бегали, нарезая круги по не очень то маленькому заднему двору. Вообще, сначала мы собиралсь использовать пустырь, но папа быстро отказался от этой затеи, изучив хлипкость и низость того забора. Зато на нашем внутреннем дворе он умудрился смастерить что-то вроде тренировочной площадки - понатыкав чучела, жа разметив площадку для бега.

- Ну что, готов сегодня побегать? - отрывая меня от мыслей спросил папа. Он удовлетворенно осмотрел свое отражение и отвернулся.

- Угусь, - я широко зевнул и протёр глаза.

После пробежки мы быстро позавтракали, и я принялся отрабатывать удары. Сначала против папы, а затем, после небольшого закрепления - против чучела.

- Рука идёт увереннее, не отводи с траектории, - поправил меня папа. Он сидел в тени эльса рядом с прудом. Еще стояла весна, так что о купании не шло и речи, но после тренировок мы иногда окатывали друг друга водой.

- Ну как, узнал? - нетерпеливо спросил я в очередной раз, замахиваясь для удара.

- Нет, но.. Что-то мне подсказывает, что это была замковая армия госпожи Клейны, - вздохнул он. Я вытер пот и поднял голову вверх. По небу плыли небольшие облачка, солнце ярко светило с голубого небосвода.

После обеда началось занятие с мамой.

- Медитация окончена, - мягко потрясла меня за плечо она. Мама уже стояла и чертила новую схему на дощечке.

- Угусь, - потянулся я и широко зевнул.

- Не забывай медитировать каждый день, - строго напомнила мама, оборачиваясь на меня.

- Хорошо, - протянул я, поднимаясь на ноги.

- Сегодня будет очень важное плетение - схема лечения! - объявила она, заканчивая чертёж на доске. - Итак, - она отложила острый камешек в сторону, тыкая пальцем в доску. - Все связи выполнены с помощью земли, свет же - узлы. Не меньше семи узлов для эффективного лечения необходимы, - произнесла она, быстро вычерчивая в воздухе нужную схему. Мама не следила за рукой - та порхала в воздухе, пока она объясняла. Вязь была почти мгновенно завершена, и по маминой руке разлился мягкий свет. Прикоснувшись рукой к моей недавней ссадине - только утром получил её, по неосторожности поскользнувшись на повороте - она провела ладонью вниз. Когда мама убрала руку - от ранки не осталось и следа.

- Ух тыыы, - восхищенно выдохнул я, разглядывая чистую коленку.

- Итак, всё запомнил? Попробуй повторить, - улыбнулась мама.

Вечером мы собрались за столом. Необычным было лишь то, что он буквально ломился от яств. Тут были и тушеная куропатка, которую папа утром принёс из леса, и картофельное пюре, и простенький салат из овощей, а значило это только одно.

- Сынок, мы рады поздравить тебя с твоим шестым днём рождения! - торжественно заявил папа, поднимаясь со своего места. Он держал в руках бокал с яблочным соком.

- Пусть этот день и не слишком отличался от всех остальных дней в году, - помявшись начал свою речь он. - Но ведь для счастья достаточно, чтобы все были рядом, - неуверенно улыбнулся папа, обводя нас теплым взглядом. - Я горжусь, что у меня есть такой сын! - твёрдо закончил он. - Ну, и пожелания.. - он почесал затылок. - Будь счастлив! а так же здоров, силён... Вот, - неловко добавил папа, присаживаясь на место.

- Спасибо большое! - обрадованно улыбнулся я. - Папа, я тебя люблю!

- И я, - смущенно отвёл взгляд он.

- Ну что же, теперь моя очередь, получается, - улыбнулась мама, поднимаясь. - Сынок, мы очень рады, что ты растёшь послушным и сильным. Прошло уже столько лет с твоего рождения, а для меня это случилось будто вчера, - счастливо улыбнулась она. - Ты быстро растёшь, а так же схватываешь всё на лету, таким образом к концу года мы уже сможем перейти к программе посложнее, ты умница! - погладила она меня по голове. - Такими темпами через четыре года ты будешь уже полностью готов не только к школе, - довольно произнесла мама. - Я тебя искренне поздравляю с этим важным днём для всех нас, а так же желаю вырасти сильными крепким и довольным своей жизнью, - она убрала руку за спину и, пошарив там немного, протянула мне свёрток.

- Это от нас с папой, - пояснила она. Я принял подарок не проронив ни слова, прижимая его к себе.

- Спасибо.. Огромное спасибо!! - наконец смог вымолвить я и кинулся на шею маме.

- Я сам выковал его, а мама усилила! - гордо похвастался папа.

- Ась? - не понял я, откладывая свёрток в сторону и приступая к еде.

- Сюрприз, - улыбнулась мама.

После ужина я развернул подарок. Внутри свертка оказалось легкое серебряное колечко. Оно немного светилось в темноте, и когда я его нацепил на руку, то заметил, как кольцо слабо всасывает ману вокруг. Полюбовавшись на подарок, я совершенно счастливый закрыл глаза и почти мгновенно уснул.

Глава 9

Размеренно протекли четыре года. Лето в этом году выдалось жаркое, засушливое. Дверь со скрипом отворилась, выпуская меня на крыльцо.

- Доброе утро, мам, - широко зевнул я.

- Доброе, - улыбнулась она, потрепав меня по голове. - Что снилось?

- Хмм, - я задумался, наблюдая, как над головой неспешно проплывают облака.

- не помню, - после минуты раздумий пожал плечами я, окунаясь в бадью с ледяной водой.

- А я с папой по столице гуляла, - мечтательно произнесла мама, поднимая корзинку.

- Ух ты, а вы когда-то были в столице? - восхищенно спросил я, хватая ее за рукав.

- Были, - вздохнула она. Свежестиранные простыни раскачивались на ветру.

- Идём лучше завтракать, - улыбнулась мама, заходя в дом.

- А расскажешь, как там было? - попросил я.

- Не-а, - хитро улыбнулась она, качая головой. - Когда сам там побываешь, тогда и расскажу.

- Хорошо, - обрадовался я, опуская руки под холодную водную струю.

- Ну и цены! - хлопнула дверь одновременно с возгласом папы. Он прошёл на кухню и водрузил на стол запечатанный горшок.

- Как ты и просила, милая, мёд, - устало бросил он, расстегивая доспех.

- Спасибо, дорогой, - засуетилась мама, забирая горшочек. - Ну что, завтракаем?

- Всем приятного аппетита, - хором произнесли мы, принимаясь за еду.

- Отдохни хорошенько сегодня, - посоветовала мама, потрепав меня по голове.

- Да, мам! - кивнул я. - Спасибо за еду! - я поспешил ретироваться в свою комнату. Солнце ярко светило, отбрасывая яркий солнечный зайчик на пол. Шелест листов бумаги прерывал общую тишину. Я с упоением читал книгу, найденную на днях в церковной библиотеке. "Легенды Альтерии". Это было большое собрание легенд о героях того времени, когда великая армия Бездны шла по землям людей, разоряя все на своём пути. Когда я только начинал учиться читать - мама часто давала мне ту или иную легенду, которых у нашего священника всегда хватало. За эти четыре года он так привык к моему непоседливому виду, что даже не пытался возмущаться, когда я шумно вбегал в церковь, запыханно протягивая очередную книгу. Я перестал общаться с друзьями - бить баклуши было слишком скучно. Зато к своим тренировкам я подключил еще и вечернюю медитацию в движении. Состочние покоя и одновременно полный контроль над движениями - вот, что позволял боевой транс.

До вечера я провалялся в кровати с книгой.

- Вик, пора ужинать! - раздался голос мамы. С кухни приятно пахло выпечкой и я, обрадованный, почти сразу спустился вниз.

- Приятного аппетита, Вик! - на столе красовался торт. Родители довольно улыбались, наблюдая мою реакцию.

- Ваааууу, это.. правда?! - восхищенно прошептал я, в нерешительности присаживаясь за стол.

- Правда, правда, - рассмеялась мама, отрезая кусок.

- Тебе предстоит сложное путешествие! Даже я сбежал, кхм, покинул свой дом лишь в четырнадцать лет, - пафосно начал говорить папа. - Запомни, сын, что бы ни случилось, какая напасть бы тебе ни угрожала - ты всегда можешь обратиться к нам за поддержкой и помощью, а если тебе вдруг станет одиноко, просто вспомни, что мы тебя любим, - тепло закончил он. Мама грустно улыбнулась.

- Главное, сынок, береги себя, пообещай, - попросила она в конце папиной речи.

- Хорошо, - я проникся атмосферой и тяжелый груз ответственности опустился на мои плечи. - Хорошо, обещаю, - твердо произнес я с серьёзным видом. А затем довольно улыбнулся:

- Этот торт просто объедение!

- Спасибо, милый, - облегченно выдохнула она.

- Вик, ты ничего не забыл?! - взволнованно протараторила мама, проносясь мимо в очередной раз. Она металась по дому с моим рюкзаком.

- Милая, все будет хорошо, - улыбнулся папа, заходя в дом. Он потрепал меня по голове и вложил в руку мешочек.

- Это на время обучения. Повеселись там!

- Хорошо, пап, - восхищенно ответил я, не зная куда деть мешочек.

- Лучше всего прячь за пояс, - посоветовал он. За окном раздалось цоканье копыт, а после нетерпеливый бас нашего почтальона:

- Едем, Вик!

- Ну всё, милая, пора, - папа забрал из ее руки потяжелевший рюкзак и всучил его мне. - Будь осторожен, сынок, - улыбнулся он, потрепав меня на прощание.

- Хорошо, я постараюсь, - прокряхтел я, водружая рюкзак на плечи.

- Береги себя, я буду скучать, - мама бросилась мне на шею.

- И я, - сдавленно ответил я, обнимая её в ответ и чувствуя, как моя спина дважды взмаливается. - Берегите себя! - помахал я рукой на прощание, запрыгивая в почтовую карету.

- Отправляемся, - коротко бросил Йорд, щёлкая поводьями. Лошадка нетерпеливо зашагала по знакомой улочке, а я в последний раз обернулся на родной дом. Родители ещё долго махали мне руками, пока повозка не скрылась за воротами деревни. Я тяжело вздохнул, устраиваясь на тюках соломы. Предстоял долгий путь до Роха.

За окном потянулись пшеничные поля. На ясном небе не было ни облачка, так что солнце сияло в полную силу. Ехать в повозке было не самым приятным занятием. Сильно трясло, так что я довольно быстро набил шишку на лбу. Это я так встал, держась за стенки, в попытках добраться до рюкзака с легендами Альтерии. Порассуждав над бренностью бытия, я всё же добрался до этой злополучной книги и устроился на импровизированной скамье, поглядывая на небо. За пыльным окошком мелькали деревья, изредко перекрывая ясную синеву.

Когда горизонт потянулся облаками, а небо - вечерней зарёй, мы замедлили свой ход. Я поднялся и сел. После поворота показался двухэтажный дом, а за ним - деревенская улица. Крестьяне были увлечены вечерними хлопотами, по деревне разносился мерный стук молота по металлу. Я с нетерпением ждал, пока мы свернем с основной улицы в переулок и наконец полностью остановимся.

- Здесь мы переночуем, - сказал Йорд. Он спрыгнул с облучины и открыл дверцу. Я выбрался на улицу, с блаженством разминая затекшие ноги.

- Ты пока заходи в таверну, - махнул рукой Йорд. - Я тут быстро разгружусь.

- Ага, - устало зевнул я, поправляя лямку рюкзака. Из окон питейного заведения раздавался веселый гул, звенели стаканы. Я неуверенно поднялся по ступеням. Дверь широко распахнулась, и на пороге появился мужчина, шатающийся под неподъемным грузом выпитого алкоголя. Он исподлобья зыркнул на меня и оперся плечом о дверной косяк.

- Ты не заплатил, Дош! - вслед ему раздался недовольный выкрик хозяйки. Мужчина обернулся, посмотрел вглубь зала замутненным взглядом, затем махнул рукой и, скатившись по ступенькам, шатаясь побрел прочь. Я неуверенно переступил порог. Внутри оказалось людно. Почти все столики были заняты, за исключением крайнего. Пройдя к нему я уселся на грубую скамью и наконец позволил себе расслабиться. На стенах висели вычищенные до блеска щиты, даже нашлась пара сабель да длинное копьё. На стене напротив меня расположилась картина, возвещающая сюжет эпического сражения.

Наконец, к столу подошёл Йорд, и нам принесли заказ. Перед мужчиной служанка водрузила большую кружку пива, по центру поставила поднос с жареным мясом, а рядом тарелку, полную печеного картофеля. Коротко поклонившись, она удалилась.

- Ну-с, пора и есть, - крякнул Йорд, разом опрокидывая пенную кружку. Шумно выдохнув, он тут же накинулся на мясо. Я неуверенно протянул руку.

- Можно? - смущенно спросил я.

- Нужно, - коротко ответствовал он, подталкивая поднос в мою сторону. - Тебе расти надо!

- Спасибо, - с радостью вгрызся в мясо я.

Когда мы закончили трапезничать, солнце уже давно скрылось за горизонтом и на деревеньку опустилась темная ночь. Густые облака скрывали луну и звезды. Я клевал носом уже как пол часа, вяло закидывая в рот еду.

- Уфф, ну я и объелся, - простонал Йорд. - По кроватям? - спросил он, расталкивая меня за плечо.

- А? Да, - сонно кивнул я, вяло поднимаясь на ноги. Зевнув, я последовал за ним. Йорд изрядно набрался и теперь пошатывался из стороны в сторону. Он с трудом преодолел лестницу, пару раз чуть не навернувшись на подъеме.

- Иии, ээ, нам, сюда, - почесав макушку выдохнул Йорд, махнув рукой в сторону нужной двери. Провозившись с замком еще минут пять, он наконец отворил её, и приглашающе махнул рукой. Широкое окно было настеж распахнуто и свежий ночной воздух наполнял комнату. Две грубые кровати расположились у противоположных стен.

- Чур, моя - эта! - Йорд махнул рукой, покачнулся, сделал последние шаги и с чувством выполненного долга грохнулся в кровать. Я еще раз широко зевнул и забрался в свою.

Утро встретило нас накрапывающим дождиком. Мы снова неспешно ехали по тракту, а в стороны от дороги тянулись пшеничные поля. Пасмурное небо не вселяло радости, так что я поспешил углубиться в изучение легенд. Из-за недостатка света сделать это было непросто, так что промучавшись еще с четверть часа я бросил это пропащее дело и выбрался на свежий воздух.

- Вик? Башка болит, сколько я выжрал? - поморщился он.

- Я могу как-то помочь? - заволновался я.

- Сомневаюсь, - махнул рукой мужчина. Он болезно поднял взгляд к пасмурному небу. - Еще и этот дождь. Сплошные неприятности, - пожаловался он.

- Ага, - неуверенно улыбнулся я, наслаждаясь прохладными каплями.

- По моим прикидкам, вечером мы уже будем в Рохе, - задумчиво выдал Йорд.

- Быстро! - обрадовался я.

- Это еще не быстро, - усмехнулся он, потирая голову.

После обеда выглянуло солнышко. Не прошло и часа, как все тучки поспешно ретировались, оставляя светилу все права на небесный свод. Мы заметно ускорились. Лошадка довольно цокала подковами по влажной почве.

- Не к добру это, - нахмурил брови Йорд, вглядываясь в даль.

- Что случилось? - встрепенулся я.

- Вон там, - махнул рукой он вперед. Я вгляделся. Вдалеке посреди дороги развалилась какая-то темная куча.

- Сомневаюсь я, что это просто чьи то пожитки, завернутые в чистую ткань, - Йорд нервно положил руку на рукоять своего меча. - Так, малой, сиди внутри и не высовывайся, - бросил он, подгоняя лошадь.

- Плохо дело, скорей всего это мановолк, - напряженно сказал Йорд.

- Мано...волк? - повторил я, с интересом вглядываясь в тушку.

- Именно, - не отвлекаясь от дороги, кивнул он. - Проще говоря волшебное создание.

Тушка все приближалась. Йорд перевел лошадь на шаг и наконец остановил её в тридцати метрах от монстра. Спрыгнув на землю, он сразу принял боевую стойку, вынимая меч. Волк все так же лежал, не подавая признаков жизни. Йорд принялся красться к нему, напряженно всматриваясь в тушку. Когда он почти подошёл на расстояние удара мечом, животное не выдержало и кинулось на мужчину. Тот яростно взмахнул мечом, отсекая лапу хищника, на что волк отпрыгнул и зарычал. Я увидел, как вокруг морды существа начала всасываться энергия.

- Берегитесь! - прокричал я, инстинктивно ныряя на дно телеги. Раздался грохот и вскрик. Я инстинктивно сжал рукоять меча, что лежал здесь, видимо, как запасной. Короткая рукоять, узкий дол. Легкий клинок удобно лег в мою руку. Я подскочил на ноги, выскакивая из телеги. Не совсем понимая, что творю, я помчался на помощь Йорду. Он стоял, пошатываясь, и держался за правую руку, по которой ручейками струилась кровь. Перехватив короткий кинжал двумя руками я помчался еще скорее. Волк был слишком занят схваткой, чтобы заметить меня. Он с недовольными рыками кружил вокруг мужчины, подыскивая слабые точки в его обороне. Я набрал скорость, пригнулся поближе к земле и изготовился для атаки, отклонив клинок влево. Монстр как раз приготовился в очередной раз атаковать. В последний момент перед прыжком он заметил и меня, я как раз выскочил из-за спины Йорда, но прекратить движение мановолк уже не успел. Выставив длинные когти в мою сторону, он взвился в воздух. Добротная сталь и когти встретились с жутким треском. Не выдержав напряжения, полупризрачные когти обломились об острое лезвие, а клинок продолжил движение, отрубая вторую лапу. Монстр грохнулся на землю. Он забарахтался, пытаясь подняться.

- Йяяр! - Йорд подскочил к монстру и пронзил того, и мановолк медленно осыпался серебряной пылью.

- Фуух, думал, мне конец, - мужчина смахнул пот дрожащей рукой.

Мы отошли в сторону и уселись на землю.

- Благодарю, - коротко кивнул Йорд, пока я перевязывал ему рану на руке. - А ты неплохо держишь удар! - восхищенно добавил он, совсем по-другому оглядывая меня. - Неужто и мышцы есть?

Я закатил рукав мантии, которую не снимал уже с начала поездки.

- Недаром сын Альвира, - уважительно хмыкнул он. - У тебя есть потенциал!

- Спасибо, - смутился я.

- А я уж думал, они с горю с ума сошли - мальчишку без рода в школу отдавать! Ну, что, поехали? - махнул он рукой.

- Стойте, - я начертил руну исцеления и приложил к повязке. Моя мана мгновенно ополовинилась и через секунду совсем иссякла, но кровь струиться прекратила.

- Ох ты ж.. - задумчиво почесал он репу, двигая поврежденной рукой. - Спасибо!

Я слабо кивнул, возвращаясь в повозку. После растраты маны голова кружилась, так что я забрался на тюки соломы. После четверти часа головная боль сжалилась надо мной, так что я смог подняться на ноги и перебраться к Йорду. На небе беззаботно сияло солнышко, и лишь пара пушистых облаков выползла на небосвод, с неохотцей прогуливаясь по бескрайнему небу. Мы неспешно двигались по уходящему в горизонт тракту, Йорд что-то весело насвистывал.

- Пришёл в себя? - посмотрел на меня он. - На, вот, - в мою руку лег продолговатый фрукт.

- Спасибо, - вежливо отозвался я, вгрызаясь в сладкую мякоть. - А что это?

Фрукт был необычный, чего я до сих пор не пробовал, так что, прикрыв глаза от удовольствия, я наслаждался сладким соком.

- Это гумкват, - пояснил Йорд, кусая такой же фрукт. - Растет только в теплых местах на берегу океана.

- Вкусно, - радостно заявил я.

- И полезно, я слышал, что для магов особенно. Когда-то и я грезил стать волшебником, - вздохнул он, поднимая голову к небу. Поля по сторонам уступили место прохладному лесу. Мы въехали под сень деревьев, прячась от начавшего припекать светила.

- Скоро подъедем к городу, - почесал затылок Йорд. - Эта крепость, крепость Роха. Известна своей неприступностью, - добавил он.

На горизонте, чуть в стороне от дороги взгромоздилась высокая крепостная стена, она широкой тенью нависла над маленьким городком. Даже в лучах заходящего солнца крепость оставалась все такой же серой и угрюмой.

- Ого, ну и высоченная, - широко распахнул рот я.

- Видал я и повыше, - хмыкнул Йорд. - Вот был бы ты в столице, - хитро улыбнулся он. Высокие деревья задумчиво шелестели листвой, бросая косые тени на тракт. Мы немного сбавили скорость. За спиной горело закатным огнем солнце, а уже невдалеке маячили белым кирпичом городские дома.

Глава 10

- Вот и подошло к концу наше путешествие, - крякнул Йорд. Он запрыгнул в телегу и принялся рыться в ворохе тряпья.

- Спасибо большое за то, что подвезли меня, Йорд! - я устало потянулся, растягивая лямки рюкзака и широко зевнул. Завтрашним утром предстояло отправляться в крепость, так что мне не терпелось оказаться в кровати.

- Возьми это, - Йорд выглянул на бледный свет луны, сжимая короткие ножны.

- Ух ты.. Правда, можно? - я неуверенно протянул руку.

- Правда, - ухмыльнулся он. - Этот кинжал слишком короткий для меня, но, тебе он в самый раз будет! Я сам видел, - довольно закончил мужчина. - Ну всё, беги, беги, - замахал он руками, забираясь обратно.

- Прощайте и спасибо! - крикнул я, прижимая к груди подарок и счастливо улыбаясь.

Для учеников была выделена отдельная таверна. Школа предусматривала таких учеников, как я, хотя, как правило, все приезжие были из знатных семей, так что никто не пользовался ее услугами. Скрипнула дверь, впуская меня внутрь. Стук кружек и шум разговоров разом навалилсь, шумной волной погребая меня с головой. Я осмотрелся. За барной стойкой стоял угрюмого вида мужчина, который задумчиво протирал стаканы. Пройдя к нему, я продемонстрировал ему темный клочок бумаги, выданный от школы. Тот его внимательно рассмотрел, удовлетворенно хмыкнул и широким взмахом предложил блюда из меню. Я остановился на яичнице с рисом. Быстро отужинав, я перебрался в маленькую комнатку на втором этаже и почти сразу уснул.

Утро началось рано. Только забрезжил рассвет, а я уже был на ногах. Пустые улочки на окраине Роха смотрелись необычно, особенно в контрасте с вчерашним вечером, когда мостовая была забита гуляющими людьми. Сейчас лишь солнце, краешком выглянувшее из-за горизонта было моим спутником. Я быстро покинул городок и направился по широкой дороге в гору. Идти к крепости было тяжеловато, но я не унывал, а подобрал палку и принялся ей размахивать, повторяя приёмы, которым учил меня папа. Удивительно, но отсутствие надзора лишь пробудило во мне желание тренироваться. Я энергично размахивал палкой, сбивая утреннюю росу с нависающих над тропой ветвей.

Наконец, из тумана выглянула широкая стена, что уходила высоко вверх. Я с трепетом взглянул на это монументальное сооружение, отбросив палку в сторону.

- Карр, карр, - раздалось с ближайшего дерева. Птица с любопытством наклонила голову наблюдая за моими действиями.

- Карр, - передразнил ее я, скорчив рожицу. - Это стена огромна, правда ведь? - весело улыбнулся я.

- Карр, - безразлично выдала она, срываясь в воздух. Шорох крыльев растаял в утреннем тумане, и я продолжил своё путешествие, насвистывая мелодию, что во время путешествия напевал Йорд. Рюкзак давил на плечи, так что я то и дело перехватывал его по-удобнее.

- Эй, путник, назовись! - хмуро приказал парень, стоящий на страже у ворот.

- Моё имя Виктимир, - взволнованно доложил я, нервно вытягиваясь в струнку.

- Ви, - широко зевнул он, листая книгу. - Ви, вик, Да, есть такой. Милости прошу, - театрально махнул рукой он, прислоняясь обратно к стене.

- Благодарю, - вежливо отозвался я, настороженно заходя внутрь. И тут же замер, с восхищением крутя головой. Прямо посреди дороги рос высокий эльс, шелестя своей кроной. Колея уходила в гору, мимо невысоких домов, прямо к замку, теряющемуся в тумане на вершине.

- Не стой на проходе, - грубо бросил какой-то парень, столкнувшись со мной плечом. Я покачнулся и потер ушибленное место.

- Ты куда, Эр? - донесся голос стража у ворот.

- Прогуляюсь, - хмуро буркнул он.

Я в очередной раз поправил рюкзак, вздохнул и пошёл дальше.

Вблизи замок оказался ещё величественнее. Высокие шпили сверкали на солнце, удаляясь в небо. Птички в саду выводили красивые трели, небольшой фонтан громко журчал прохладной водичкой. Осторожно постриженные деревья росли в горшках по всему двору вокруг аккуратных тропок, выложенных камнем. Я полюбовался на всё это великолепие и несмело прошёл внутрь.

- Здравствуй, мальчик, - улыбнулась мне девушка в холле. Она сидела за крепким столом, теребя в руке широкое перо. - Ты пришёл поступать или уже поступил?

- Я.. - я растерялся. Этого мне родители не говорили, и что делать теперь я не знал.

- Ничего страшного, давай по-другому. Назови своё имя, - поспешно произнесла она, выдвигая ящичек.

- Виктимир, - несмело представился я, вставая на носочки и с любопытством заглядывая в книгу. Она тепло улыбнулась и перелистнула пару страничек.

- Ага! Вот, видишь, ты в списках, значит уже поступил, - объяснила она. - Так, твоя комната, хмм, 205 корпус 3, ключ, - пробормотала она, зарываясь в каталоги. Порывшись с пару минут, она растерянно посмотрела на меня.

- А ключа нет.

- Нет? - заволновался я.

- Не переживай, сейчас разберемся, - неуверенно ответила она, вновь и вновь копаясь в ящичках. - Может быть, он упал на пол? Пожалуйста, посмотри, там нигде не лежит такой прямоугольник черного цвета? - попросила она.

- Черного цвета? - я оглядел пол, бухнулся на него и принялся изучать пространство под столом. Тут из бокового кармашка рюкзака выскользнул лист, который я вчера показывал бармену. Только тут я заметил, что листок полностью подходит под описание.

- Это не он? - неуверенно спросил я девушку.

- О, да, это он, ключ! - обрадовалась она, принимая лист. Покрутив в руках, девушка протянула его обратно мне.

- Твой ключ готов, если возникнут вопросы - всегда можешь спросить у меня, - закончила она на одном дыхании. - Ах да, третий корпус там, - она махнула рукой в нужном направлении. Спустишься немного с холма и увидишь длинный дом - это и есть общежитие, - протараторила она, завершив речь неуверенной улыбкой.

- Спасибо, до свидания! - помахал рукой я, поклонившись.

- Хорошего дня, Виктимир! - улыбнулась она, помахав в ответ.

Я не без труда отыскал необходимый дом. А еще пол часа бродил по первому этажу, пока наконец не узнал, что цифра 2 в начале номера обозначает этаж. Так что в свою комнатку я ввалился полностью вымотаный. Устало грохнувшись на мягкую кровать, я широко зевнул и потянулся. Перевернувшись на спину, я осмотрелся. Комната выглядела просторной. Широкая кровать, стол с книжными полками и удобный стул. Порывшись в рюкзаке, я выудил оттуда стопку книг, что захватил с собой. Устало махнув рукой, оставил всё на полу и улегся обратно. В такой роскошной кровати я в жизни не лежал. Даже у родителей была проще, я буквально утопал в шелках. Широко зевнув, я пересилил себя и все же уселся, свесив ноги на пол. Разложив всё своё небольшое добро по полкам, я продолжил исследовать комнату. Рядом с дверью расположился шкаф. Внутри висела одежда. Налюбовавшись на шелка, я закрыл его, не переставая зевать. На столе трепетала краями какая-то бумажка. Взяв ее в руки, я прочитал:

"завтрак, обед и ужин строго по расписанию. Столовая находится на первом этаже в конце коридора."

- Ой, - спохватился я, слушая призывное бурчание. После недолгих колебаний, я всё-таки не сдержался и облачился в повседневный вариант одежды, предложенный шкафом. Длинные рукава были слишком теплыми для лета, но, покривившись, я решил, что этот факт не сильно мешает и вышел в коридор.

Спустившись на первый этаж, я принялся искать пресловутый "конец коридора". Впрочем слишком мучаться с поисками мне не пришлось, так как приятные ароматы, витающие в коридоре четко направили меня в нужную сторону.

- Так подобает вести себя истинным аристократам, - сказала мама, поправляя шляпку. В тот день мы сидели на заднем дворе под тенью высокого эльса, и с интепесом листали учебник.

- Какая красивая одежда, - вздохнул я, разглядывая картинки.

- И жутко неудобная, - хихикнула мама.

Я примостился за дальний столик в углу. Приглушённый свет и умиротворяющая музыка наполняли помещение. Между столиками размеренно проплывали официанты. Спустя пару минут, ко мне подошёл мужчина, молча поклонился, раскладывая столовые приборы и тарелку со стейком.

- Спасибо! - я с любопытством разглядывал его красивую одежду.

- Хорошего вам аппетита, - улыбнулся мужчина. Он забрал поднос и чинно удалился. Я перевёл взгляд на тарелку. Моему взору предстал набор из изящной вилочки и ножа. "Кажется, мы проходили это с мамой" - вздохнул я, неуверенно озираясь по сторонам. За соседним столиком неспешно кушали ребята, виртуозно управляясь с приборами. Повторять за ними у меня не выходило, так что мясо разметалось по тарелке, а нож увяз в ошметках бедного животного. С горем пополам закончив завтрак, я поспешил ретироваться.

Я натянул соломенную шляпу, захватил книгу и покинул свою комнату. Оказавшись на улице, я с любопытством осмотрелся.

- ...ая погода сегодня.

- Вы правы, леди Софа. Замечательный день, чтобы посидеть за чашечкой кофе... - мимо прошли парень с девушкой, увлеченно болтая. В ветвях деревьев чирикали птички. На небе не было ни облачка. Аллея небольшого парка утопала в зелени. Я не спеша прогуливался, с интересом разглядывая памятники древним героям и деревья, постриженные все под один манер. В конце аллеи стояла красивая скамейка. Вензеля искусно переплетались между собой, создавая интересную форму. Я устроился на ней под сенью эльса. Это дерево не было тронуто садовниками, так что тень полностью скрывала меня от солнца. Легкий теплый ветерок трепал мои волосы, и я погрузился в чтение.

Наступил вечер. Солнышко спустилось к горизонту, окрашивая черепичные шпили в оранжевые тона. Ветерок всё так же неторопливо шелестел листвой. Я оторвал взгляд от текста. Вложив закладку, я закрыл книгу и поднялся на ноги, потягиваясь и широко зевая.

В корпусе на первом этаже было людно. Наступило время ужина, так что большинство учеников двигались в сторону столовой, так что я, недолго думая, присоединился к основной группе. Прошмыгнув к своему крайнему столику, я забился в угол, чувствуя себя неуютно среди аристократов. Быстро перекусив, я поспешил ретироваться.

Осторожно вынув перо из чернильницы, я всмотрелся в звездное небо. Ветер раскачивал занавески, трепля меня за волосы. На небосвод вальяжно выкатилась луна. Полюбовавшись на природу, я принялся выводить буквы:

"У меня всё хорошо, в общежитии устроился. Тут такая кровать!!" Я вздохнул и снова глянул за окно. Капля чернил набухла на острие пера и сорвалась вниз, оставляя на пергаменте кляксу.

"А ещё здесь очень странные люди." И, почесав макушку, добавил:

"Как у вас там дела? Папа вычислил вредителя?". Перечитав текст, я отложил письмо и поднялся на ноги. Перо отправилось обратно в чернильницу, а я в кровать.

Я долго не мог уснуть. Ворочался и так и сяк, пытаясь занять лучшую позу или хотя бы какую-нибудь, лишь бы уснуть. Но сон не шёл. Я снова поднялся и прошёл к окну. На улице стояла ясная звездная ночь. Аллея парка, которая виднелась из окна, тускло освещалась волшебным фонарем. Он мерцал в ночной тиши бледным светом, едва разгоняя окружающую темноту. Поднялся ветерок, раскачивая эльс за окном. Он так же задувал в комнату, растрепывая мои и без того лохматые волосы. Я вздохнул, придвинул стул. Перечитал письмо, в последний раз за сегодня вынул перо, посмотрел на огромную луну на небосводе и добавил:

"скучаю по вам."

- Скучаю... - ночной воздух проглотил эти слова. Я наконец почувствовал облегчение. Широко зевнув, я переполз на кровать и сомкнул тяжелеющие веки.

Глава 11

- Доколе это произошло... - учитель поправила очки и поднялась с места. Я горестно вздохнул, растекаясь по парте. Время тянулось незаметно. Урок истории всегда вызывал во мне желание сбежать скорее на свободу или хотя бы на другой, более интересный урок математики.

- Вик, - строго посмотрела на меня госпожа Ильсия. - Встань, к тебе вопрос.

- Да, учитель, - ответил я поднимаясь. Зачастую она спрашивала именно меня. Уж не знаю, из ненависти ко мне, а может по какой-то другой причине, но она любила выставлять меня посмешищем.

- Итак, Вик, в каком году случилась первая Имперская революция? - наклонила голову женщина.

- В, ммм, - я почесал затылок, лихорадочно вспоминая сегодняшний урок. Мысли ускользали к окну, за которым ветерок ласково трепетал листочками, а солнышко по-летнему пригревало, несмотря на то, что лето близилось к концу.

- Ваш ответ, молодой человек? - нетерпеливо переспросила она.

- В тысяча двухсот пятом! - выдал я, вспоминая, что эта дата мелькала недавно. По классу прокатились смешки. Я сник.

- Пожалуйста, сира Лилия, - обратилась женщина, отворачиваясь.

- В первый день первого года после образования Империи, - произнесла она, насмешливо глядя на меня. Именно с Лилией у меня состоится дуэль в день ее совершеннолетия.

- Правильно, Лилия, вы умница! - похвалила её учительница, отчего та мгновенно задрала свой вздорный носик. От застенчивой девчушки, прячущейся за юбки матери не осталось и следа, и сейчас Лилия высмеивала меня при любой возможности. Её сторону быстро принял весь класс, так что я стал изгоем.

- Задание на следующий урок на доске, - коротко бросила госпожа учитель, покидая класс.

- Здравствуйте, дети! Я - Агуст, а этот парень - Вильфа, - произнес широкоплечий мужчина. Он вошёл сразу после того, как Ильсия вышла за дверь. Следом за ним шёл долговязый парень. - Мы представляем гильдию Авантюристов. Есть кто-то, кто хотел бы подзаработать серебра? Не спорю, всего дюжина серебряных, но зато заработанные своим трудом! - с энтузиазмом сказал мужчина.

"Да у меня на год всего золотой!" - поразился мысленно я, и вытянул руку. Все вокруг презрительно отвернулись от говоривших, продолжая собирать рюкзаки.

- Отлично, парень, выходи к нам! - с энтузиазмом махнул мне рукой Агуст. - Больше никто не хочет участвовать? - с надеждой в голосе обратился он к окружающим, но ученики вокруг сделали вид, что ничего не слышали и поспешили к выходу.

- Сейчас мы закончим со всеми классами и пойдём тебя регистрировать, - объяснил Агуст, выходя из класса. - Ты можешь пока посидеть в холле. Ну, или пройтись с нами! - с энтузиазмом предложил он.

- Хорошо, я тогда подожду вас здесь, - кивнул я.

- Ладно, - раздосадованно махнул рукой он. Я уселся в один из шикарных диванов в холле.

Мимо деловито сновали ученики. Уроки закончились, так что большинство детей спешило к выходу.

-... А он и говорит - это моя сумка! представляешь?! - девушки залились звонким смехом. Я проводил их безразличным взглядом и вернулся к книге. Несмотря на высокое положение в обществе, дворяне были довольно шумные, так что сосредоточиться на чтении я не смог.

Мужчины вернулись через полчаса.

- Ну что, парень, похоже, ты единственный, кто хочет стать авантюристом, - вздохнул Агуст. - Мне Милана голову открутит! - пожаловался он.

- Нам, Агуст, нам, - впервые подал голос Вильфа.

- Ну ладно, - махнул рукой Агуст. - Идём? - повернулся он ко мне, и, отвернувшись к напарнику подытожил:

- Эти дворяне такие снобы, стоило прогуляться в город и набрать желающих там.

- Чтобы попасть в крепость, нужно быть в белом листе пропускного пункта, - возразил Вильфа. - Так что это единственный вариант. Ладно, идём, - он сунул руки в карманы и двинулся к выходу.

Я поднялся и неуверенно последовал за ними.

Яркое солнышко припекало, так что я расстегнул верхнюю пуговицу своей формы. На небе не было ни облачка, и от недавно прошедшего дождя не осталось и следа. Мы свернули в проулок и оказались перед широкими ступенями, ведущими в питейное заведение. Таверна "Сытый охотник" встретила нас тишиной. Лишь пара человек сидела и молча выпивала за дальним столом.

- Два пива, пожалуйста, - выдавил Агуст. По барной стойке зазвенели две медяшки. Бармен поднял взгляд. Он был крепким мужчиной средних лет, с начинающими седеть волосами.

- Как вам будет угодно, господа, - бросил он. Деньги тут же исчезли в его ловких руках, и по стойке проскользили два бокала.

- И зарегистрируй мелкого в гильдии, - бросил Агуст, подхватывая заказ. Они покинули нас.

- Привет, парень, - посмотрел на меня бармен.

- Здравствуйте, - наклонил голову в знак почтения я. Передо мной лег бланк и перо.

- Перед регистрацией нужна твоя подпись, - пояснил он. Я старательно вывел своё имя внизу бланка.

- Отлично, теперь назови себя, - макнул перо в чернильницу он.

- Моё имя?

- Ага, - покивал мужчина.

- Виктимир, - сказал я.

- Виктимир? - удивился он. - Ты без фамилии?

- Да, - смутился я под его испытующим взглядом.

- Ладно, готово, - бармен развернул лист ко мне. - Теперь прикоснись сюда и влей ману.

- Так? - неуверенно спросил я, приложив палец.

- Именно. Держи, - он отделил от листа небольшой квадратик твердой бумаги и протянул мне.

- Что это? - удивленно разглядывая пластинку спросил я.

- Здесь записаны все твои характеристики, - пояснил он. - Те, что смогла считать эта пластинка. - Так что теперь ты официально искатель приключений, - пояснил он, устало присаживаясь на стул.

- Спасибо большое! - обрадовался я, разглядывая своё новое удостоверение.

- Если интересуют заказы, то доска объявлений там, - махнул рукой на лестницу мужчина. - Но, судя по всему тебе уже нашли задание, - хмыкнул он. - Ну, беги к своим приятелям, - махнул рукой бармен.

- Хорошо, ещё раз спасибо, - кивнул я и поспешил к своим рекрутерам. Они устроились рядом с окном.

- Закончил? - поднял взгляд на меня Агуст.

- Ага, - кивнул я, демонстрируя свой бланк.

- Тихо, это нельзя показывать никому, кроме Проводников и служителей гильдии Авантюристов, - остановил меня Вильфа. - Итак, завтра утром, в этой таверне, Агуст будет ждать тебя. Возьми с собой перекусить, мой совет. И оружие, если у тебя такое есть. А рюкзак оставь дома, здесь выдадут другой.

- Хорошо, - кивнул я.

- Всё, свободен, - махнул рукой Агуст. - Ждём здесь в 8 часов утра, не позже, - напомнил Вильфа и отпил из бокала.

- Хорошо, - кивнул я. - До свидания!

- Хорошего дня, - махнул рукой он.

Глава 12

Утро выдалось пасмурным. Серые тучи заполонили всё небо. С минуты на минуту мог ливануть дождь, и я с тревогой разглядывал небо, попивая кофе. Поднявшийся ветер задувал в раскрытые створки. Я поёжился - с собой явно стоило захватить одеждк по-теплее. Впрочем, повседневный вариант согревал достаточно, так что я обошёлся ним, лишь сверху нацепив мантию.

Таверна встретила меня шумом и гамом. Внутри было не протолкнуться, так что я еле как пробрался к стене и прислонившись к сырым доскам принялся искать глазами Агуста. Народу сегодня было невероятное количество, так что найти кого-либо в такой толчее не представлялось возможным. Я уже собирался занять место у выхода, чтобы попытаться поймать мужчину, когда он соберётся уходить. Но внезапно, когда часовая башня пробила восемь часов, из-за стола в центре таверны поднялся мужчина, облаченный в дорогие доспехи.

- Ну что, друзья, все готовы?! - громко спросил он. Я наткнулся глазами на Агуста и попытался протиснуться к нему, отлепившись от стены. Он заметно нервничал, а рядом с ним стояла девушка, которая что-то говорила тому на ухо. Наконец, я пробрался к ним.

- Здравствуйте, Агуст! - помахал руками я.

- О, здорова, Вик! - порадовался он мне как спасителю. Девушка замолчала и посмотрела на меня уничтожающим взглядом. - Ну что, готов к сегодняшнему походу? - улыбнулся он, поправляя свою сумку. - Взял, что перекусить?

- Ага, - кивнул я, демонстрируя купленный пирожок.

- Маловато, - поморщился он. - Но сойдёт! Вот твой рюкзак, - протянул он мне огромный мешок. Я быстро сгрузил в него еду, но нацепить рюкзак здесь не представлялось возможным.

- Выдвигаемся! - громко крикнул тот самый мужчина в центре, заканчивая свою длинную речь, и люди хлынули к выходу.

- Ты от нас далеко не убегай, - предостерег меня Агуст. - И знакомься, это Милана, - показал рукой на девушку рядом он.

- Очень приятно, моё имя Вик, - отозвался я, низко кланяясь.

- Ну что ты, - улыбнулась она. От былой ярости не осталось и следа.

- Идёмте, - махнул рукой Агуст.

Поток людей, частью которого мы являлись, планомерно двигался в одном направлении. Мы свернули с основной улицы и двигались проулками. С неба начал накрапывать дождь. Пока что не сильно, но никто не мог ручаться за его стабильность.

"Район искателей приключений" - гласила табличка. Мы двинулись по дороге прямо к высокой бащне в конце. Бока улочки были сплошь и рядом уставлены торговыми палатами. Я с любопытством разглядывал всё, до чего мог дотянуться. На красочных полочках лежали разные зелья, мечи и броня ручной работы, а так же копья, топоры и все остальные виды оружия. Чего тут только ни встречалось. Дождь стучал по тряпичному навесу над головой.

Наконец мы оказались перед главным сооружением района, если не города в целом. На самом деле крепость Роха была образована как раз вокруг этих врат в подземелье. Говорят, оно не изучено более чем наполовину, несмотря на то, что крепости больше пяти сотен лет. Катакомбы уходят глубоко внутрь, словно этажи. Каждый такой этаж - запутанный лабиринт, который сильно замедляет скорость исследования подземелья. Мы стояли перед пропускной комиссией. Там, за спинами ребят-смотрителей начинался естественный камень пещеры.

- Все готовы? Мы спускаемся на третий этаж, так что карты первых трёх этажей я уже приобрел для всех нас, - сообщил Агуст. Он в последний раз осмотрел себя, проверил, насколько легко выходит меч из ножен и, удовлетворённо кивнув, повернулся ко мне:

- свою карту ты можешь найти в рюкзаке, Вик, - пояснил он, доставая из кармана лист бумаги. Я порылся и выудил из рюкзака такой же лист. Карта первого уровня выглядела не сильно запутанной.

- Ваши пропуска, пожалуйста, - остановил нас парень.

- Держи, - Агуст прошёл первым.

- Проходите, удачной охоты, - кивнул парень после осмотра.

- Милана? проходите скорее, - махнул рукой проверяющий, как только очередь дошла до девушки. - А ты, парень? - наклонился он ко мне.

- Мой пропуск, - неуверенно протянул ему я бланк. Он сверил данные, чему-то несколько раз кивнул и протянул лист обратно.

- Отлично, проходи, - отступил в сторону парень. - Это твой первый спуск? Будь осторожнее, - улыбнулся он.

- Хорошо, я постараюсь, хорошего вам дня! - радостно улыбнулся я, поспешно догоняя Милану и Агуста.

Тьму вокруг разгоняли только чадящие факелы и светящийся мох, которым поросли стены туннелей.

- Сейчас направо, затем налево, - пояснила Милана. Она внимательно вглядывалась в карту, пытаясь разобрать те закорючки, что были изображены неумелым художником, изобразившим эту карту. - Ты мог найти карту еще ужаснее, чтобы мы наверняка потерялись? - вконец разозлившись, обратилась она к Агусту.

- Я пытался, но там такой не было, - огрызнулся он в ответ, присоединяясь к изучению туннелей лабиринта. Наконец, спустя час, мы оказались на нужном этаже.

Наш спуск тут же ознаменовался битвой.

- Держись в стороне! - бросил мне Агуст, обнажая двуручный меч. Широким взмахом он отправил волшебные создания в сторону. Девушка пришпилила стрелой одного из нападающих. Это был мановолк, и сразу после попадания стрелы, он стал осыпаться в серебристый порошок, таящий в воздухе. На полу остался лежать лишь поблескивающий в свете факела кристалл. Я обнажил клинок, но в бой не вступал, лишь завороженно наблюдал, как монстры один за одним заканчиваются. Эта схватка продлилась не дольше минуты.

- Твоя задача - собирать манокристаллы, - подошёл ко мне Агуст. Он поднял один из них и забросил в мой рюкзак.

- Это камни маны, - пояснил мужчина.

- Отлично, надеюсь, ты понял, в чем твоя задача? - похлопал меня по плечу он. Я кивнул, внимательно оглядывая пол пещеры.

Мы продолжили путь по подземелью. Часто ветер доносил до нас звон клинков и чьи-то выкрики - то сражались другие команды.

- Давно здесь уже не было так оживленно! - обрадованно улыбнулся Агуст. Наш рюкзак постепенно заполнялся камнями. Так что к полудню он уже весил достаточно много, чтобы я стал ощущать этот вес.

- Время перекусить! - уже в десятый раз выдал Агуст, и Милана наконкц сдалась.

- Хорошо, - вздохнула девушка.

- Ура! - он тут же бухнулся на пол. Я в применил очищение на руки и осторожно уселся, прислонившись спиной к стене. Ноги гудели от постоянной хотьбы, так что я был рад дарованной передышке. Где-то неподалёку капала вода, эхом звук раздавался в стороны. Я вдохнул полной грудью затхлый воздух подземелья и закашлялся. Пирожок остыл, но не потерял свой вкус. Я с аппетитом вгрызся в тесто, запивая еду прихваченной бутылкой воды. Агуст же разложил целую поляну. Так что мы дольше ждали, пока он наестся. Милана первая закончила обедать, и теперь с нетерпением ходила вокруг.

- До вечера еще полно времени, Мила, - вяло отмахивался Агуст, уплетая за обе щёки.

- Мы еще не собрали даже половины от нужного количества, - раздраженно отозвалась она. Он удрученно вздохнул. Сложив остатки еды обратно, он вытер руки о рубаху и с кряхтением поднялся.

- Готов я, готов, - недовольно выдал мужчина, поправляя двуручный меч. Я поднял рюкзак и накинул его на спину. Мы двинулись дальше в лабиринт под светом факела, чадящего в окружающей темноте.

- Все знают, что вы юное дарование, Мила, - проворчал себе под нос Агуст. - Конечно же ваш четвёртый уровень за год - восхитительно, но попридержите коней, прошу вас, - он неторопливо перевязывал руку. Недавно один из монстров зацепил его своими когтями.

- Сэр Агуст, я могу помочь, - неуверенно подал голос я.

- Ну на, - безразлично пожал он плечами, протягивая мне бинты.

- О, нет, вы не так поняли, - спохватился я, вычерчивая руну исцеления.

- Ого, благодарю! - он пошевелил рукой и убрал повязку. На месте раны уже розовел рубец. - Что ж ты сразу не сказал, что из светлых, мы бы тебя переквалифицировали, - хмыкнул он. - Атакующие вязи знаешь?

- Парочку, - смущенно ответил я, пожимая плечами.

- Ай, ладно, продолжаем, - махнул рукой он. Мила нетерпеливо переминалась с ноги на ногу.

- Скорее идём! - бросила она, устремляясь вперёд.

Мы оказались в довольно просторной комнате. Заметив нас, посреди неё стоящий мановолк взвыл, покрываясь красной дымкой. Его пустые глаза внезапно блестнули злобными раскаленными огнями и он замер, настороженно изучая нас. Я схватился за рукоять кинжала. К комнате примыкало несколько туннелей и из всех, кроме того, из которого мы пришли, раздался вой. Милана натянула тетиву и выстрелила в волка.

- Ты что творишь! - заорал Агуст, яростно смотря на девушку. Стрела не смогла пробить шкуру монстра и просто рассыпалась при попадании.

- Атакую монстра, - раздраженно ответила она. Новая стрела легла на тетиву. Волк зарычал, встряхнулся и кинулся на неё.

- Ты его не сможещь ранить своими жалкими зубочистками! - зло ответил мужчина, принимая атаку монстра на себя.

- Рра, - выдавил он, отражая наскок. Волк упал на землю и перекатился в сторону, чтобы затем сразу подняться и ринуться в атаку второй раз.

- Отступаем, отступаем!!! - заорал на ухо девушке Агуст, хватая нас за шиворот. Та дернулась, от неожиданности выпустив стрелу в пол. Мы помчались по коридорам, Монстр не отставал. Вдали слышался шум нескольких дестяков, если не сотен, лап. Мановолки, которые отозвались на зов, присоединились к преследованию. Я с трудом перебирал ногами, стараясь поспевать за сопартийцами. Усталость брала своё и с каждой секундой я всё отчетливее слышал топот лап за своей спиной.

Мы в очередной раз свернули, на последнем издыхании врываясь в небольшой грот. Прямо перед нами зияла пропасть. Из глубины раздавался мерный стук капель. Агуст остановился, бешено огляделся и нервно сжал меч, вставая в боевую стойку. Я тяжело дышал, дергая давящие лямки рюкзака.

- Снимай мешок, - прохрипел мужчина. Я послушно скинул рюкзак на землю, с удовольствием разминая плечи и громко кашляя. Так быстро бегать мне не приходилось даже на тренировках с папой. Впрочем, мои спутники выглядели не лучше. Бледная Милана с хрипом хватала воздух, опустившись на корточки.

- Не останавливайся, глупая! - бросил Агуст, прогуливаясь по периметру. Я тоже ходил кругами, успокаивая бешено колотящееся сердце. Когда мы бегали впервые с папой, я так же присел, за что он меня тут же отругал. Ведь после бега обязательно нужно ходить.

Следом за нами в комнату ворвался объятый красной дымкой мановолк. Мужчина тут же подобрался, и я даже не заметил, когда Агуст успел обнажить меч, на который он принял атаку. Тяжелый двуручный меч встретился с когтями монстра. Мужчина оттолкнул волка назад, принимая защитную стойку. Впрочем, волшебное создание не торопилось. Вскоре за ним послышался топот множества лап и проход к комнате начал наполняться монстрами. Милана подобралась, вставая рядом с Агустом. Вынув кинжал, я стоял чуть позади от них, готовясь к сражению. В крови бурлил адреналин, и я в нетерпении перетоптывался. Всё ощущалось будто бы нереальным, я был взволнован и в предвкушении. Агуст оценивающе осмотрел меня.

- Эй, Мила, дай Вику пыльцы фей, срочно! - приказал он, разворачиваясь к нам спиной.

- Ладно, - обиженно сказала она, протягивая мне мешочек. - Обмакни в него свой кинжал, - пояснила девушка. Я неуверенно опустил туда добротную сталь.

- Достаточно, - сказала Милана спустя пол минуты. Когда я выудил клинок, с него капала золотистая жидкость. Капли почти мнновенно застывали на земле.

- Ну что, начинаем! - прорычал Агуст. Магзвери уже столпились на противоположной стороне коридора, ожидая сигнала вожака.

- Рра, - ответил ему волк, и они закружились в смертельном танце. Звери мгновенно сорвались со своих мест и ринулись к месту схватки. Мила ловкими выстрелами проряжала их ряды, успев избавиться еще от троих противников. Она отбросила лук и тут же выудила два меча, врезаясь в толпу монстров. Я оказался слева от Агуста. Монстр, что прорвался через атаки Милы зарычал, обходя меня по кругу. Я сгруппировался, внимательно следя за каждым движением волка, ожидая атаки. И всё же я не смог предугадать начало движения: не хватило опыта и реакции. Так что я с трудом парировал атаку, встречая когти противника широким размахом. Но не растерявшись, следом за атакой я запустил светящуюся стрелу - одна из простейших вязей стихии света. Волк сразу упал на землю, начав испаряться, а навстречу мне двигалось уже три особи. Они синхронно бросились на меня, так что оставалось только прыгать в сторону. Пребольно прокатившись по полу туннеля, я избежал большинства когтей, пара из которых просвистела в опасной близости от шеи. Правой рукой я почувствовал тепло. Посмотрев на руку, я с ужасом наблюдал, как капельки крови катятся вниз, к пальцам. К моему счастью, левая рука, сжимающая рукоять кинжала не пострадала, так что я смог продолжить бой. Поднявшись на ноги, я всмотрелся в своих визави. Напротив меня стояло уже два волка - третьего смела вихрем пронесшаяся мимо Мила. Волки приближались, порыкивая и присматриваясь ко мне получше. И тут мне пришла идея. Подхватив один из камешков раненой рукой я прицелился и постарался запустить его в морду левого монстра. Задумка не удалась - камень не пролетел и половины расстояния, но они дернулись и вновь бросились в атаку. Я приготовился парировать. Но этого не пришлось, на моё счастье мановолки - глупые существа, так что сталкиваясь друг с другом, они лишь мешались, и их атака закончилась столкновением, так и не начавшись. Прокатились по земляному полу они вновь вскочили, но я успел атаковать подкатившуюся тушку. Клинок с легкостью пронзил волшебное творение, и монстр сразу замер. Его собрат повторил атаку, но в этот раз я справился чуть лучше, так что вскользь отразив его удар, я ткнул волка в бедро. Мановолк аналогично прошлому тут же начал испаряться. Я устало вытер пот со лба и наконец соизволил посмотреть на свою рану. Кровь капала с пальцев на землю, смешиваясь с грязью. Звон и всполохи искр на мгновения выхватывали поле битвы, освещая сражающиеся фигуры. Пока что потери несли только магвери - пол был усыпан кристаллами. Но всё могло поменяться в один момент. Я снова посмотрел на свою руку. Чего я не учел перед походом в подземелье - одежда на мне была разорвана. И Агуст, и Мила были заняты, так что обрабатывать рану пришлось мне. Использовав очищение на ране, я сразу же наложил ослабленную версию лечения, что остановило кровь. Перевязывать раны я не умел, так что осталось довольствоваться этим. Тем временем больше половины противников уже лежало на земле, а остатки не могли справиться с замершей на месте Милой. Я хотел начертить очередную стрелу, но почувствовал, что темнеет в глазах. Агуст хрипло дышал. Его тяжелый меч валялся на полу, а на руках блестели сталью перчатки. "Видимо это его второе оружие," - устало пожал плечами я. Думать не хотелось совершенно, я с трудом бухнулся на землю, по привычке принимая позу лотоса. В таком состоянии я никому помочь не мог, так что оставалось только наблюдать. Вожак в очередной раз взвыл, правда в этот раз в его вое проскользнули нотки страха. Он кинулся на Агуста, но тот с легкостью принял атаку на рукавицу, отражая удар и нанося собственный второй рукой. Подхватив свой меч, он кинулся в наступление. Пара атак мимо, очередной сноп искр, и вот... Вожак повержен. Этот монстр не испарился а с громким звоном лопнул, покрыв всё серебряной пылью и оставив на земле довольно большой кристалл. Со звоном на пол упали тяжелые рукавицы. Агуст тяжело дышал. Он с трудом подхватил трофей и сунул его в карман.

- Ты тоже всё уже? - устало выдохнул он. Мужчина бухнулся рядом, поковырялся в кармане, выудил оттуда небольшой флакон с эликсиром и жадно приложился к склянке с жидкостью. Его тело было полно мелких царапин, небольшая рана зияла на груди. Сразу после выпитого зелья кровь остановилась, и мужчина с удовольствием размял руки.

- Скоро закончим! - бодро бросил он, поднимаясь, и, подхватив свой меч, вклинился в остатки сопротивления.

- А ты хорош, малой, не хочешь опередить нашу мисс Огнеплюшу? - широко улыбнулся Агуст, накладывая повязки на нашу спутницу.

- Огнеплюшу? - удивленно переспросил я, отрываясь от сэндвича. Агуст выделил мне часть своего пайка, и теперь я с удовольствием уплетал предоставленную мне еду. Мана уже восстановилась более чем наполовину.

- Это из-за волос, - поморщилась девушка, когда Агуст затягивал повязку. Она скинула капюшон и вытянула локоны из под рубашки. Ее роскошные рыжие волосы заструились водопадом вниз на спину.

- Она за год достигла четвертого уровня, а это по меркам здешних мест большое везение! - пояснил он, убирая нож. Теперь мы бродили по пещере, собирая трофеи.

- Уровня? - переспросил я.

- Ага. Это происходит, когда человек вступает в сражение с монстром сильнее его. Как я сегодня, так что мой третий уровень наконец достигнут! - довольно заявил он, показывая мускулы. - Чем выше уровень, тем сильнее ты становишься, - объяснил он. - Говорят, был человек, который достиг двухсотого, а то и больше уровня за свою жизнь. Он спустился так глубоко, как никто другой из людей. Случилось это в столичных катакомбах. А после его никто не видел, - он так вдохновенно закончил свою речь, что слова "никто не видел" приобрели какой-то желаемый оттенок.

- Понял, тогда четвёртый уровень ведь совсем небольшой, - пожал плечами я.

- Небольшой, то, небольшой, но тот мужчина, всего один уровень в год получал, как правило, а это аж в четыре раза меньше, - объяснил он. - А среднестатистический искатель приключений получает всего один уровень в десятилетие! - закончил торжественно Агуст.

- Огоо, - теперь я смотрел на Милу уже совсем по-новому.

- Вы бы меньше языком ворочали, да собирались. Уже вечереет, а нам еще в обратный путь идти. Не хотелось бы ночевать здесь, - поёжилась девушка, плотнее кутаясь в плащ, предоставленный Агустом.

- Есть, ваше величество! - шутливо поклонился мужчина, но всё же ускорился.

Я водрузил на плечи тяжелый рюкзак. Мы с горем пополам нашли себя на карте, построили маршрут до выхода и теперь устало топали в обратную сторону. Мановолки, что изредко встречались на нашем пути, лениво истребляла Мила, своим луком не оставляя магзверям и шанса. Так что мы почти без приключений добрались до выхода. Почему почти? Во время очередной ссоры с Милой Агуст не заметил ловушки на полу, поставленной кем-то, видимо, в надежде на магзверя. Стальные челюсти сомкнулись на его сапоге. К счастью броня не дала острым зубъям прорезать кожу, так что всё обошлось.

- С возвращением, искатели! - поздоровался мужчина. Он стоял на охране выходов и проверял пропуска. Быстро проверив нас, он вернул скучающее выражение лица и уселся на крепкий стол.

- Теперь сюда, Вик, - поманил меня рукой Агуст. Мы дошли до окошка, за которым сидела женщина и заполняла какие-то бумаги.

- Здрасти! - ребячески поздоровался Агуст, наклонившись к окошку. - Рассчитайте нас, пожалуйста! - он помог мне снять тяжелый рюкзак и передал его женщине. Она мастерски высыпала гору самоцветов на весы, взяла один из них, осмотрела его, констатировала - "тусклый", и затем протянула золотые монетки.

- Пять золотых, и двадцать серебром, - озвучила она цену. Агуст сгреб золото и припрятал его в карман, а затем протянул мне все серебро.

- Держи, Вик, ты это заслужил.

- Правда? - неверяще уставился на него я, принимая деньги и пересыпая в свой пустой кошель. Получил я почти в два раза больше, чем потратил.

- Конечно, ты лично победил нескольких волков и позволил мне не отвлекаться от моего Приключения.

- Приключения? - переспросил я.

- Бой за повышение уровня называют приключением, - пояснила Мила. - Когда противник сильнее физически, и бой сложен. Именно в таких боях и повышается уровень.

- Запомни, пригодится, - улыбнулся мужчина, вклиниваясь в её речь. - И ещё совет - если ты собираешься часто спускаться - купи дешёвый доспех. При желании в торговых рядах можно найти и за пару серебрушек, - мы покинули здание.

- Спасибо большое! - ответил я, кланяясь. - Я обязательно прислушаюсь к вашим советам. Хорошего вам вечера!

- Удачных приключений! - помахали они рукой, провожая меня.

Глава 13

- Стоимость восстановления вашей одежды пятьдесят серебряных, - резюмировала прачка, после внимательного изучения моих порваных вещей. Потратив с минуту на высчитывание нужной суммы - серебряные монетки так и норовили разбежаться из под моих пальцев - я расплатился и взамен получил чистую целую рубашку и брюки.

На улице уже стемнело. Прохладный ветерок шуршал листьями, носясь среди опустевшей аллеи. Волшебные фонари неярко освещали дорогу по которой я шёл. Над головой раскинулось звёздное небо. Я давно заметил, что в конце лета звёзды особенно яркие. Дома в такие вечера я предпочитал выходить на улицу, удобно устраиваться на скамейке на нашем заднем дворе и смотреть на небо. В такие моменты ко мне часто присоединялся папа. Он бесшумно устраивался рядом, и мы молча разглядывали звёзды. Иногда он рассказывал истории.

С накатившей ностальгией я подошёл к общежитию. Тишина наполнила округу, во многих окошках уже не горел свет. Я поднял глаза к звёздам. На небосвод уже выползла луна, освещая окрестности бледным ровным светом.

Моя комнатка встретила меня вечерней прохладой. Я как всегда не закрыл окно, так что, когда я отворил дверь, сквозняк промчался через всю комнату, сдувая со стола недописанное письмо. Поймав листок на лету, я вернул его на стол и прикрыл створки. Широко зевнув, я потянулся и внезапно осознал, что ужасно устал. Задув свечу, я тут же бухнулся в объятия кровати.

Но уснуть не получалось. Заныла раненая накануне рука. Рассмотрев рану поближе, я наложил более мощные чары лечения и наконец заснул.

Утро меня встретило яркими лучами солнышка. Стоя перед окном я неспешно завтракал, с любопытством наблюдая как просыпается крепость. Наш корпус располагался совсем близко от школы, так что я мог видеть из своего окна её высокие шпили, которые сияли на солнце. Ученики медленно заполняли аллею перед домом. Поток людей становился всё плотнее и плотнее, и когда я закончил есть, учеников было настолько много, что не приглядываясь можно было легко спутать их размеренное движение с рекой.

Вскоре я и сам двигался в людском потоке в сторону школы. Сегодняшний день обещал быть жарким, лишь парочка облаков на горизонте никак не припятствовали светилу. Даже ветер, так часто поднимающийся в конце лета, и тот стих.

*

После школы я планировал заскочить в башню. Так как совсем недавно я стал искателем приключений и собственными глазами видел, как легко здесь зарабатывать деньги, то я закономерно решил, что сражение с реальным противником будет полезной практикой в моих занятиях. А так же я понял, что необходимо усиливать тренировки. Недавнее сражение показало, насколько я слаб.

Сегодня я решил купить доспехи и грубую дешёвую одежду для похода в подземелье. Я заскочил в общагу и быстро отобедал - спустя месяц я уже весьма недурно обращался с ножом и вилкой, так что обед и правда не отнял много времени.

Башня встретила меня шумом и гамом рынка, а так же сыростью подземелья. Пока что я не собирался спускаться под землю, а вместо этого поднялся на верхние этажи строения, на которых располагались магазинчики. Здесь продавались и пестрые доспехи, инкрустированные драгоценными камнями, и совсем потрепанные рубахи с вшитыми железными пластинами, и что-то среднее между этими двумя вариантами. Единственной проблемой, помимо цены, являлся мой рост. Так что я остановился на кожанной рубахе и таких же крепких штанах, которые с трудом розыскали под мой рост. Благо, что у продавца был комплект брони для гномов. В итоге это всё обошлось мне в три десятка серебряных.

- Спасибо вам большое! - поклонился я, покидая магазин.

- И вам, приходите ещё! - отозвался продавец, удаляясь вглубь магазина. Я закинул на плечи потяжелевший рюкзак и двинулся к выходу из башни. Сегодняшний план был выполнен, дома меня ждала гора домашней работы, так что, напоследок бросив взгляд в сырую тьму подземелья, я покинул здание. Несмотря на тканевые завесы по всему району, растянутые над головой, солнце припекало, а когда закончились и они - стало нещадно палить.

Домой я пришёл полностью сваренный. На моё счастье мне выделили бадью: завхоз была растерянна, но вопросы задавать не стала. Так что окунувшись в холодную воду головой, я немного пришёл в себя и сел за уроки. На вечер я планировал ещё одно дело, а потому постарался всё сделать быстро.

Солнце приближалось к горизонту, и я уверенно шёл в сторону школы. Грубая рубаха непривычно кусалась - я успел отвыкнуть от этого ощущения, нося мягкие шелка весь последний месяц. Но моя сегодняшняя цель не позволяла надевать такую дорогую одежду. Вскоре я оказался на главном сквере перед школой, но, не доходя до конца, свернул в неприметный переулок. Здесь была небольшая площадка, заросшая травой. Я остановился в переулке и осмотрелся. Никого не заметив, я осторожно приблизился к изгороди и медленно потянул доску на себя. На моё счастье нижний гвоздь сгнил, так что старая доска поддалась, немного отодвигаясь в сторону. Я заглянул во двор. Там стоял мужчина и несколько ребят - учеников. В данный момент мужчина ходил по периметру перед ними, что-то громко говоря. Я вслушался:

-...о терпеть?! Я, конечно, не требую от вас королевской подготовки, но банальные упражнения и бег - соизвольте потратить на них хотя бы час в день! - он был сильно возмущён. - Я получаю деньги не просто так. И я докажу вам это! - взревел он, внезапно останавливаясь и бросая свой яростный взгляд на ученика, стоящего впереди всех.

- Хьё!

Тот что-то вяло пробормотал.

- Сколько раз ты отжимался дома?! - я непроизвольно поёжился, представив себя на месте того паренька. Но Хьё это явно не проняло. Он вяло оправдывался, гордо смотря прямо в глаза разозленного учителя. По мере того, как паренёк говорил, цвет кожи мужчины становился всё пунцовее и пунцовее.

- Две тысячи приседаний, прямо сейчас!! - приказал он. Ученик снова возвразил, но мужчина встал впритык к нему и громко повторил:

- Две. Тысячи. Приседаний. Ты. Сделаешь. Сегодня!!!

- Я не успею! - взвился парень.

- Будешь делать до ночи. Или до утра, - сложил руки на груди учитель и повернулся к следующему.

- Не буду! - попытался возразить тот парень, но мужчина так зыркнул на него, что тот с неохотой принялся приседать.

Таким образом он отчитал всех своих учеников и ещё пару часов наблюдал, как те с трудом приседают, делая постоянные передышки. Я решил последовать их примеру, но успел сделать не больше тысячи приседаний. После пары сотен я запыхался, после трех совсем валился с ног, так что под конец моя скорость совпадала с их.

- Достаточно! - раздался голос мужчины, и я устало грохнулся на землю. - Поздравляю, ваше время вышло, - издевательски сказал он. - А теперь поднялись и шустро покинули площадку, ваше домашнее задание - сделать две тысячи приседаний. И чтобы завтра всё было готово, - сурово закончил он.

Я с удовольствием окунулся в бадью с прохладной водой. После такой тяжёлой тренировки немного охладиться было очень приятно. Немного расслабившись в ванной, я вернулся в комнату. К вечеру поднялся небольшой ветерок, так что дневная жара наконец отошла. Я сел перед окном, вечерний ветер растрепал мои мокрые волосы. Я решил закончить письмо. Так, вспоминая последние события, я писал и любовался на яркое звездное небо.

Утро вновь выдалось солнечное. Я уже выработал привычку пить кофе по утрам, и она мне, честно сказать, нравилась. Вдыхая приятный аромат, я любовался живописным видом. Волшебные фонари уже погасли, и из-за горизонта медленно выползало солнце. Сегодня я проснулся раньше обычного и совсем не знал куда деть свободное время. Так что приведя себя в порядок я сел подучить историю, ведь именно с ней у меня было большинство бед. На остальных предметах было в целом легко, физика и математика, а также основы чароведения вообще были моими любимыми предметами. И хотя я старался не выделяться и на тестах специально выбирал некоторые неправильные ответы, но семьдесят - восемьдесят баллов я набирал всегда. Но вот история. А ещё сегодня обещали провести первый тест по истории. Так что расценив лишнее время, как отличный повод подготовиться, именно этим я и занялся.

И чуть было не опоздал на занятия. Войдя в наш класс одним из последних, я поспешил занять своё место в углу. Сразу после этого прозвенел звонок - первый урок начался.

После занятий я себя чувствовал как выжатый лимон. Я бухнулся в парке на скамейку, чтобы хоть немного прийти в себя. Мало того, что сегодня было четыре урока, так ещё и последним была история со своим выматывающим тестом. К счастью, я набрал требуемые шестьдесят баллов.

Сегодня дул ветер. Небо было по-прежнему безоблачным, но широкая тень эльса, раскинувшегося над скамьёй, защищала меня от палящего солнца. Скоро по земле застелятся золотые листья, небо скроют серые тучи и сильные ливни будут лить почти не прекращая. Я вздохнул, вглядываясь в прекрасную синеву неба. Отдыхать было рано. Поднявшись со скамейки, я двинулся дальше. Сегодняшняя цель находилась рядом с крепостными воротами.

Центральный район размерами и количеством прилавков совсем не уступал району Искателей приключений. Я неспешно шёл, разглядывая магазины. С единственной разницей, что здесь продавались разнообразная одежда и сладости для состоятельных господ. Налюбовавшись на товары и их ценники я незаметно для себя оказался перед гигантским деревом, которое разветвляло дорогу на две стороны. Прямо под ним стояла небольшая почтовая контора.

- Здравствуйте, - взволнованно обратился я к работнику.

- Здравствуй, мальчик, - приятным баритоном отозвался бородатый мужчина, стоящий за прилавком.

- Я бы хотел отправить письмо, - начал я, доставая листок из рюкзака.

- Назовите пункт доставки, - попросил он, открывая талмуд, лежащий перед ним.

- Спасибо за обращение, хорошего вам дня! - с улыбкой помахал мне рукой Мирнас. Именно так звали почтальона, который принял моё письмо. Я попрощался с еще одним серебряным и отправился в обратный путь. Теперь я был свободен до ближайших выходных. Впрочем на вечер я снова планировал пробраться на урок учителя ближнего боя - именно им являлся мужчина, который вчера ругал своих учеников за забором. Я узнал о наборе еще декаду назад, но стоимость обучения была заоблачной - пятьдесят золотых за год, так что на моё счастье я узнал о том, что заклинание, поддерживающее ограду, в некоторых местах уже истощилось, и найти прогнившую доску мне не представилось проблемой.

Две тысячи приседаний мне дались с большим трудом. Я делал по двести за подход, не спеша, но, когда закончил и его, до тренировки оставались считанные минуты. Я выскочил в коридор, промчался на первый этаж и помчался к месту наблюдения. К счастью, я успел как раз к началу. Унимая колотящееся сердце, я снова сдвинул доску - достаточно, чтобы видеть урок, и принялся наблюдать. На этот раз мужчина отчитывал учеников гораздо меньше и отделались они всего парой сотен приседаний. После такой, своеобразной разминки, которую я уже осилил без каких-либо проблем, я приступил к бегу. Бегать ине шуметь было очень сложно, я старался буквально красться на бегу, так что уже через несколько кругов я невероятно вымотался. Оказалось, что такое занятие невероятно сложное, в отличае от обычного бега. Затем мужчина нагрузил ребят отжиманиями. Так же двухсот. Меня хватило только на пятьдесят, так что я управился за четыре захода. Как раз под конец отжиманий время вышло и учитель махнул рукой, выдал задание "отжиматься пятьсот раз минимум" и был таков. Я осторожно последовал его примеру и покинул проулок, заспешив домой. Мне сильно хотелось оказаться в душе, так что я почти бежал по пути домой. Несмотря на все тренировки и подготовку от папы я оказался не сильнее здешних дворян, если не слабее. И хотя они явно ленились, но без труда могли догнать, а то и обогнать меня по силе. Так как я планировал победить в дуэли, мне следовало обгонять всех хотя бы немного, а значит работы предстояло много. Я размышлял об этом, пока сидел в воде. Основательно размякшись в горячей воде, я выбрался из ванной и поспешил в комнату - после всех напряжений меня сильно клонило в сон. Перебороть это состояние стало еще труднее, когда я оказался лежащим на мягкой кровати. Но кушать хотелось сильнее, а потому я с трудом пересилил сон и отправился ужинать.

Глава 14

Выходные пришли незаметно. Я потонул в рутине, а потому даже не замечал, как монотонно тянутся дни учебы.

Сегодня я проснулся так же рано, если не раньше обычного - солнце только утвердилось на небосводе, как я покинул здание общежития. Грубая одежда неприятно кусала кожу. Район ещё спал, лишь одинокая парочка подростков - мальчишка и девчонка крадучись пробирались к корпусу. Я пожал плечами и поспешил в сторону главного района - Искателей приключений.

Несмотря на раннее утро торговцы уже не спали. Многие раскладывали свой товар, готовясь к очередному торговому дню. Но я шёл не за покупками. Я уверенно прошёл к спуску. Стоящий на входе парень широко зевнул при виде меня протягивая руку. Я вложил в неё свой пропуск.

- Счастливого приключения, - вяло пожелал он мне. Я кивнул и наконец вошёл во тьму лабиринта. Карту первого этажа я предусмотрительно захватил с собой. Из монстров здесь водилась почти безобидная слизь и их король, который, говорят, представлял некоторую опасность. После спуска я постарался углубиться к одному из дальних углов этого этажа и уже скоро наткнулся на первых противников. Оказались их атаки до безобразия простые, но действенные. Когда я приблизился на расстояние удара, слизь, до этого не проявляющая признаки жизни, внезапно подпрыгнула, стукнув меня в пузо отростком, который она внезапно запустила из себя. Я закашлялся от неожиданности отпрыгивая. Это спасло меня от очередной атаки. Я снова приблизился, теперь осторожнее. И лишь для того, чтобы получить очередной удар - теперь по ноге. Охнув, я присел на другую ногу, потирая пострадавшую конечность. Поднявшись, я приблизился к противнику в третий раз. На этот раз я был готов. Ловко увернувшись от атаки слизи, я пронзил ее кинжалом. Мой противник тут же испарился легким серебряным порошком, оставляя после себя совсем крохотный кристалл на земле. Я подобрал трофей и закинул его в рюкзак. Я был немного разочарован. Конечно, бой с слизью был не таким опасным, как с теми же волками, но выпавший кристалл был раза в три меньше. Повздыхав на несправедливость судьбы, я поднялся на ноги и отправился на поиски следующего противника. На этот раз сражение вышло проще. Я поймал атаку слизи на жесткий нарукавник и тут же пронзил её желейное тело кинжалом. Слизь тут же рассеялась, и следующий камешек отправился в мой рюкзак.

Неспеша я исследовал подземелье, постепенно приближаясь к тому самому дальнему углу, куда я и планировал идти с самого начала. Пришло время обеда. Я присмотрел отличную пещеру для этого. Бухнувшись на землю я с облегчением потянулся. Пошарив в рюкзаке, я выудил оттуда припасенную закуску. Бутерброды и холодный вишнёвый сок. Я с удовольствием откусил кусок, запивая соком, как вдруг из прохода показалась слизь. Она поскакала в мою сторону с самыми что ни на есть недобрыми намерениями. Не знаю, как я это понял, но я тут же подобрался, поднимаясь на ноги. И точно не зря, с трудом увернувшись от атаки, я взмахнул своим кинжалом. Слизь рассеялась, и по коридорам пронесся приглушенный звон - кристалл упал на землю. В тишине подземелья это прозвучало зловеще. Я присел, подбирая трофей. Такое поведение слизи могло значить только одно - где-то рядом околачивался их король. Так что я с тревогой вернулся обратно к брошенному рюкзаку. Закончил обед я уже на ходу. Идти в ту сторону, откуда пришла слизь я не рискнул, а повернул обратно и отправился по своему пути, который я зачистил до этого.

Мои шаги эхом раздавались вокруг. Я уже прошёл больше половины пути и был готов свернуть на главную тропу, используемую большинством искателей для спуска на этажи ниже.

- Берегись! - проорал парень, промчавшийся пулей мимо меня. Пол задрожал, когда я обернулся в сторону, откуда он прибежал. Следом за ним мчалась огромная толпа слизи. Я смекнул, что бег развивает мышление и припустил следом за человеком. На наше счастье скачущая толпа быстро отстала, так что думать над тем, как побороть их всех не пришлось. Я нагнал беглеца:

- Король, фуф, слизи? - поинтересовался я, запыханно дыша.

- А я Клео, ффр, очень приятно, - театрально отвесил небольшой поклон прямо на бегу он.

- Ась? - наклонил голову я.

- Та шучу я, - махнул он рукой, сворачивая. Мы замедлились - на наше счастье скорость слизи не слишком быстрая, так что оторваться от оравы не составило труда.

- Это был король слизи? - повторил вопрос я, восстановив дыхание.

- Ничего, фуф, страшного! - тяжело выдохнул Клео. - Я его почти каждый спуск встречаю. Немного подождём, и можно будет вернуться на поверхность, когда он потеряет след, или как они преследуют искателей, не знаю, - в сердцах махнул рукой он.

- Может, стоит убежать подальше? - с сомнением предложил я.

- Ненене, - запротестовал Клео. - Я один раз так быстро бежал от такой компашки, что на втором круге догнал и преследовал их сзади.

- Ого! - восхищенно вздохнул я.

- Да если бы, - расстроенно вздохнул он. Я только в одного стрелу отправил, они все как развернутся. Но клянусь, я видел, как они на секунду впали в ступор, а парочка даже продолжили скакать дальше! Так что оно того стоило, - расхохотался он.

- Удивительно, - улыбнулся я. Мы отдышались и теперь медленно шли вперёд, прислушиваясь к каждому шороху. Пока что всё было тихо. Остановившись под обширным островком мха, я достал карту.

- Клео, а ты случаем не знаешь, где мы сейчас? - обратился я к нему, старательно разглядывая чертёж.

- Хм, - он замер с открытым ртом, намереваясь откусить булку. Отодвинув лакомство, он задумался и выдал:

- Конечно знаю!

- Где? - с надеждой повернулся я к нему.

- В лабиринте! - поднял наставительно палец он. - Эй, ты чего на меня так жалостливо смотришь? Эй, не молчи! - возмутился он, я же перевёл взгляд обратно на карту.

- Кстати, парень, а тебя как звать?

- Моё имя Вик, - задумчиво ответил я, вертя некачественную работу, вконец потерявшись на карте. Осмотревшись, я решил пройти в следующую комнату.

- Эй, Вик, ты куда? - удивленно крикнул только присевший клео. Он подскочил и поспешил меня догнать.

- Я пытаюсь понять, где мы есть, - объяснил я.

- Аааа, ты про это, - закатил глаза он. - Мы тут, - ткнул пальцем в карту он.

- Ух ты, а как ты понял? - восхищенно посмотрел я на него.

- Я здесь довольно часто останавливаюсь на перекус. Да и за пол года почти выучил этот этаж, - махнул рукой он, возвращаясь обратно за рюкзаком.

- Пора выбираться, - вздохнул я, морально готовясь к поиску выхода в обход армии слизи.

- Выбираться? - от удивления Клео закашлялся. - Заче... - он выпучил глаза. Я подскочил и стал неистово хлопать его по спине.

- Кхе-кхе, достаточно, - простонал он. - Ну у тебя и крепкий удар, - жадно вдыхая воздух выдал парень. - Какой выбираться, я только спустился. Сейчас, дай только подготовиться, и пойдём на охоту, - засуетился он, расстегивая свой рюкзак. Оттуда он выудил лук и колчан стрел. Натянув тетиву, он проверил его на натяжение, удовлетворённо хмыкнул и сказал:

- Ну вот, совсем другое дело! Пойдём, я покажу тебе несколько мест, где часто встречается слизь, - махнул он рукой. - А где твой лук? - запоздало спросил он.

- Лук? - удивленно поднял бровь я. - Я сражаюсь этим, - я сдвинул плащ, показывая ножны своего кинжала.

- Да ну! - восхищённо-удивлённо выдал он. - И как тебе?

- Хмм? - не понял я. Мы зашагали по длинному туннелю.

- А лет тебе сколько? - поинтересовался Клео.

- Почти одиннадцать, - похвастался я.

- Да ладно! - ещё более удивлённо выдал он. - И как тебя родители отпустили только? Или? - он извиняющееся отвёл взгляд, когда я посмотрел на него.

- Я приехал учиться в школу, так что они ещё не знают о моих вылазках, - легкомысленно махнул рукой я.

- Аааа, - парень заметно расслабился. - А мне пятнадцать, - выдал он. - Сейчас батя сражается на десятых этажах, так что я со скуки решил начинать прохождение по-немногу. Вот на экипировку за пол года накопил, - подергал тетиву он. - говорят, надолго хватит. Врут наверное, все эти продавцы такие, - пожал плечами он. - Ну да мне нечего жаловаться, против слизи ни разу не подводил, - улыбнулся парень. - О, а вот мы и почти пришли!

Мы вышли в довольно большую пещеру. С краю пробивался солнечный свет - там, в потолке образовалась дыра.

- А нас здесь ждут, - присвистнул Клео. Прямо в центре сидел мановолк. Я приготовился к бою, внутренне напрягшись. Парень медленно вытянул стрелу, натянул тетиву и прицелился.

- Готов бежать? - усмехнулся он.

- Бежать? Зачем, - задусяиво посмотрел я на него.

- Я еще ни разу с такого расстояния не попадал, так что вряд ли придётся, - "похвастался" он, отпуская тетиву. - Но такие стрелы их шкуру не берут, - с опозданием закончил он.

Я с ужасом он с любопытством наблюдали за полётом снаряда. Стрела понеслась в сторону цели. Она немного дрожала в воздухе, так что я с облегчением выдохнул. Клео, кажется, тоже расслабился.

- Ну что, как будем его обходить? - поинтересовался я, наблюдая, как стрела падает в нескольких метрах от волшебного создания. Стук эхом прокатился по всей пещере.

- Можно проскочить мимо, а можно по стенке, - задумчиво ответил Клео. - Говорят, они чуят людей только с нескольких метров. Так что у нас есть все шансы!

- Хорошо, - кивнул я. Мы осторожно двинулись в сторону следующего входа, по стеночке обходя спящего волка. Я напряжённо следил за зверем всё то время, что мы шли. Он пару раз шевельнулся, но не проснулся.

- Куда дальше? - облегченно выдохнул я.

- О, совсем немного осталось, - воодушевился Клео. Мы отправились дальше. Пара поворотов, одна небольшая пещера, очередной туннель - и мы оказались перед второй большой пещерой. Стены раздавались в сторону, куполообразный потолок в нескольких местах был пробит, и из трещин на мшистый пол лился мягкий солнечный свет.

- Ух ты! - восхищённо выдал я.

- А то, наведываюсь сюда раз в несколько дней. Здесь проще всего охотиться, - кивнул он головой в сторону слизи, проползающей неподалёку. И вправду. Слизь здесь скакала и ползала по всей комнате.

Помимо мха в земляном полу проросла трава. Я восхищённо обвёл взглядом пещеру ещё раз.

- Ну что, начнём охоту? - задорно предложил Клео, натягивая тетиву.

- Давай! - азартно подхватил я. Стрела тенькнула и ближайшая к нам слизь рассыпалась серебристым порошком. Мы разошлись в разные стороны. Он пошёл влево, а я выбрал правую половину. Уклонившись от удара ближайшего противника, я взмахнул клинком. Стальной росчерк положил конец существованию первой слизи. Я подхватил камушек и побежал к следующей цели. И тут мне пришла в голову одна затея. Я осторожно подкрался к ничего не подозревающему желе и сделал резкий рывок вперёд. Слизь не успела среагировать и тут же лопнула, роняя кристалл. И так, чередуя уклонение и внезапные атаки, я зачистил всю свою половину. Как оказалось, Клео уже закончил и теперь увлечённо перебирал трофеи.

- А, это ты, - вздрогнул он, когда я приблизился.

- Уфф, это было нелегко, - ответил я, присаживаясь рядом.

- Ну, кому как, - пожал плечами он, ослабляя тетиву. - Сейчас ещё пару комнат проверим и можно возвращаться.

Мы поднялись на ноги. Я чувствовал легкую усталость. Впрочем, в этих - двух небольших, по сравнению с предыдущей, комнат оказалось тоже достаточно противников, так что мы зачищали их ещё в течение следующего часа.

Наконец, набив рюкзаки, мы повернули обратно. Клео уверенно вёл нас по коридорам в обратную сторону. Мы решили не рисковать и обошли комнату с волком по широкой траектории.

- Уфф, ну я и находился, - пожаловался я, когда впереди забрезжил свет с поверхности. Мимо нас прошли люди.

- Ой, - выдал Клео, прячась за меня. Это выглядело комично - наш рост слишком отличался, так что я рассмеялся.

- Тшшш, - сделал страшные глаза мой друг. Он проводил глазами очередную группу искателей и наконец соизводилил выпрямиться. - Там был человек из гильдии бати, - пояснил парень. Тем временем мы сиали подниматься по ступенькам. Сверху раздавались голоса, шум рыночной площади проникал даже сюда. Я облегчённо выдохнул, чувствуя, как начали ныть уставшие мышцы.

- Было приятно иметь с тобой дело, Вик, если что, я часто спускаюсь днём, так что надеюсь ещё встретимся! - помахал мне рукой парень.

- Спасибо за компанию, Клео, - поблагодарил его я. - Я спускаюсь только по выходным, когда нет школьных занятий, - ответил я.

- То есть в каждый десятый день, да? - задумчиво произнёс парень, проводя подсчёты в голове. - Ну, следующий выходной меня здесь не будет, а вот после этого, хмм, - он покивал и махнул рукой в последний раз. - Ещё увидимся!

- Хорошего вечера! - попрощался я. Район Искателей остался за спиной, и я устало зашагал в сторону общежития. Солнце окрасило в оранжевый цвет небеса, а ветерок трепал мои волосы. Чувство безопасности наконец позволило мне полностью выдохнуть и счастливо осмотреться. Я уже достаточно отошёл от подземелья, так что мимо то и дело проходили гордые дворяне. Некоторые с удивлением оглядывались на меня, одетого в грязную грубую рубаху и такие же штаны, с рюкзаком за спиной. Кошель сыто звенел - к остаткам денег прибавилось еще сорок серебряных. Я спешил оказаться в ванной, но перед этим пришлось заскочить в комнату за чистой одеждой. Так что спустившись, я наконец погрузился в горячую воду.

Отмокнув и отдохнув, я выбрался из ванной, и отправился по последнему за сегодня делу.

- Здравствуйте, можно заказать чистку вещей, пожалуйста? - смущенно обратился я к женщине.

- Да, конечно, - вздохнула прачка. Она приняла мою грязную одежду и серебряный.

- Спасибо вам большое! - поклонился я и покинул прачечную. Луна уже поднялась на небосвод и освещала своим бледным светом окрестности. Я вдохнул полной грудью прохладный воздух. Ночи с каждым днём становились всё холоднее и холоднее, и уже совсем близко ощущалось дыхание осени. Я прошёл в парк. Волшебные фонари светились приглушенным теплым светом, освещая аллею своим загадочным волшебным сиянием. Тишина и безмолвие окружали меня, и лишь вскрик редкой ночной птицы да шорох веток на ветру разнообразил отсутствие звуков. Я уселся на скамейку и устремил взор к небу. Где-то там, в вышине сверкали и перемигивались звездочки, вальяжно плыли облака да луна безучастно наблюдала за мной со своего высокого места. Я еще раз медленно вздохнул. В этот момент мне вдруг показалось, что что-то важное, что-то значимое происходит, что-то заканчивается, лишь для того, чтобы заместо этого пришло нечто новое. На душе у меня царили одновременно легкая грусть и воодушевление. Учеба только начиналась и впереди меня ждало не одно испытание, дуэль, всё это кружилось в голове, не давало покоя. Я удивился этому странному чувству, заполонившему всё сознание. Я замер от осознания всего этого. Но вскрик ночной птицы вывел меня из ступора, тихий шелест ветра навалился с новой силой, заполняя сознание безмятежностью. Я поднялся. Пора было идти. В последний раз взглянув на звёзды я отправился в общежитие.

Но не только я в эту ночь вышел посмотреть на звёзды.

- Дорогой, ужин готов! - крикнула Эльвия, хлопотавшая на кухне.

- Хорошо, милая! - ответил ей Альвир

- Альви, ты не простудишься? - спросила вышедшая на крыльцо девушка.

- Ох, Эльви, все в порядке, - мужчина обернулся, облокатившись на перила веранды. - Но ты права, холодает, - кивнул он, разглядывая небо. Звездочки сеяли на небосклоне, а луна скрылась за облаками.

- И чего вы с Виком находите в этом небе? - шутливо возмутилась Эльвия, вставая рядом с мужем.

- А ты? - вдруг повернулся к ней он. - Что видишь в небе ты?

- Я? - девушка задумчиво прижала палец ко рту. Она на минуту замолчала, всматриваясь в даль.

- Пожалуй, тебя, милый, - хитро улыбнулась Эльвия. - Ты такой же восхитительный, как это небо.

- Так нечестно, - шутливо возмутился Альвир, краснея. Они снова замолчали, вглядываясь в небо.

- Надеюсь, Вик там в порядке, - вздохнула девушка.

- Конечно он в порядке! - уверенно заявил мужчина, обнимая её. - Завтра почтальон приезжает, так что чем скорее мы ляжем спать, тем скорее узнаем, что нового приключилось с нашим мальчиком! - с энтузиазмом закончил он, отрываясь от созерцания небесной тверди.

- В таком случае, пора ужинать!

- Да!

- Ух ты, это что, картошечка? - их голоса раздавались из окна. На деревеньку давно опустилась ночь и в большинстве домов уже погас свет. Лишь пара волшебных фонарей выхватывали из темноты побитые временем изгороди да выцветшую вывеску таверны.

На горе над деревней загадочно шелестел лес. Изредка в глубине леса раздавались вскрики ночных обитателей, уханье сов, лишь чтобы через мгновение снова наступала тишина.

Луна выглянула из-за туч и поля вокруг осветило ярким лунным светом. Колосья стояли пышные, уже созревшие к сбору. Пшеница росла плотно друг к дружке, создавая впечатление настоящей водной глади. То там то тут по этому растительному морю пробегала волна, пущенная дуновением ветра.

Наконец последние окна в деревне потухли, и луна, проследив за этим, поспешила скрыться за тучи. Тишина и спокойствие наполнили округу.

Послесловие от автора

Вот и подошёл к концу этот небольшой рассказ. Спасибо, что были со мной до конца этой части! Если дочитали до конца, то, пожалуйста, если вам не сложно, оставьте плюсик в комментариях или отзыв с плюсиком ну или минус, если история оказалась скучной. Мне одинаково важны как плюсы, так и минусы. Я приступлю к созданию(или не приступлю) следующей части через несколько месяцев. Сейчас начинается новый учебный год, а значит я буду завален учебой, но, как только - так сразу. Спасибо, что прочитали книгу!