Артём Аэр

Альтер 1. Взгляд Кода

АЛЬТЕР. ВЗГЛЯД КОДА. Глава 1

«— Что бы ты сделал, если бы узнал, что твой мир — это симуляция?»

— Я бы попросил у администратора бесплатный премиум-аккаунт. И список багов, которыми можно воспользоваться».

— Народная мудрость геймеров

«— Ты думаешь, я не понимаю, что творю? Я всё понимаю. Я просто не знаю, как это работает, и ужасно наслаждаюсь этим фактом».

— Терри Пратчетт, «Мор, ученик Смерти»

Всё началось с того, что бог, похожий на заправского хипстера в очках с толстой оправой, спросил у меня: «Ну что, старина, готов стать легендой?»

Я бы, конечно, ответил что-то едкое вроде «А можно просто обратно, на землю? У меня там пицца в духовке», но не успел. Потому что в тот момент я был не особо тверд в вопросе бытия. Если точнее – я был размазан по асфальту вкупе с обломками собственного велосипеда. Длинная история, не стоит. Если коротко – не стоит объезжать пробку по тротуару, если вы не уверены в прочности бордюра и своих костей.

Итак, хипстер-бог. Сияние вместо ауры, планшет из света в руках.

– Слушай, – сказал я своему внезапно ожившему сознанию. – Я, вроде, не особо верил ни в тебя, ни в твоих коллег.

– Да никто и не верит, пока не встретит, – парировал он, листая что-то на своем светящемся таблете. – Смотри, ситуация такая. Ты – статистическая погрешность. Сбой в матрице. Должен был выжить, но чип на твоем велосипеде от «УмногоГорода» глюкнул, и ты поехал не в ту сторону. Техническая ошибка.

– О, – промычал я. – То есть, это даже не героическая смерть в огне, а просто кривой код?

– Именно! – он сиял еще ярче. – И вот мы, Боги-Разработчики, не можем просто так взять и откатить твою смерть. Это создаст прецедент. Но мы можем предложить тебе… опцию.

«Опцию». Звучало так, будто мне предлагают не вечную жизнь, а премиальную подписку на смерть.

– Какую опцию? – с подозрением спросил я.

– Новый мир! Полное погружение! ЛитРПГ на максималках! – он сделал пафосный жест руками, и вокруг нас поплыли голограммы драконов, замков и каких-то сочных бургеров, что, на мой голодный после смерти взгляд, было даже убедительнее драконов. – Ты будешь одним из первых! Пионером! Мы только-только запускаем альфа-тест.

В моей голове, которая уже должна была разучиться думать, зажглась красная лампочка. «Альфа-тест». Словосочетание, от которого стынет кровь в жилах у любого, кто хоть раз имел дело с софтом.

– Постой, – я попытался почесать затылок, но у меня не было ни затылка, ни руки. Раздражало. – То есть, вы не просто отправляете меня в новый мир, а отправляете меня тестировать ваш сырой, глючный продукт? Без инструкции? С кучей нефиксанных багов?

– Мы предпочитаем термин «динамичный игровой процесс с элементами непредсказуемости», – поправил меня бог-хипстер. – И в качестве компенсации за неудобства… – он таинственно улыбнулся, – …мы дадим тебе уникальную черту. Не навык, не заклинание. Именно что – черту. Такой себе читерский мод от самих создателей.

Это звучало уже интереснее. Гораздо интереснее.

– Какая черта?

– «Взгляд Кода», – торжественно провозгласил он. – Ты сможешь видеть исходный код мира, навыков, существ. Видеть их слабые места, скрытые свойства, а иногда… вносить небольшие правки. Очень небольшие. Чисто теоретически.

Черт. Это было чертовски круто. Это пахло тем самым сыром, ради которого стоило лезть в мышеловку.

– Ладно, – сдался я. – Включайте эту вашу «Нью Гейм Плюс». Только, чур, я не рыцарь на белом коне. И не маг, вещающий заклинания с вершин башен. Я хочу… приключений. С юмором. Чтобы не скучно было.

– Договорились, – хипстер щелкнул пальцами. – Приятного апокалипсиса!

Меня резко куда-то понесло. Последнее, что я услышал, был его голос, уже озабоченный:

– Так, а где у нас в этом билде логи NPC… Опа, опять вылетает…

Я очнулся от того, что в нос ударил запах влажного дерева, навоза и чего-то жареного. Очень живописно. Я лежал на грубых половицах в помещении, сильно смахивающем на сарай. На мне были простые полотняные штаны и рубаха, от которых чесалось все, что только можно.

Прямо перед моим лицом висел полупрозрачный интерфейс.

Добро пожаловать в мир «Эралос»!

Инициализация персонажа…

Имя: [Джон Доу]

«Серьезно? Джон Доу? У вас фантазия вообще есть?» – подумал я и мысленно ткнул в поле. Интерфейс отозвался легкой вибрацией. Я стер стандартное имя и ввел: «Альтер». Просто, со вкусом. А главное – не «Великий Воин Ктулху».

Имя установлено: Альтер.

Выберите расу:

Человек

Эльф

Гном

Орк

~~Полурослик~~ (временно недоступно, ошибка 404: Рассовые черты не найдены)

Я выбрал «Человек». Не хотел с самого начала заморачиваться с длинными ушами или бородой до колен.

Раса установлена: Человек.

Распределение стартовых характеристик…

Сила: 6

Ловкость: 7

Телосложение: 5

Интеллект: 8

Мудрость: 4

Удача: 3

«Удача: 3?» – мысленно возмутился я. – «Это как? Из двадцати? Из ста?»

Как будто в ответ, цифры «Удача: 3» мигнули, и рядом появилась строчка мелким шрифтом, который я бы не разглядел, если бы не присмотрелся.

<luck_base = 3> // (Прим. Разработчика: Ну, бывает. Не всем же везти). Ошибка #782: Невозможно изменить стартовое значение.

О, черт. Это же и есть тот самый «Взгляд Кода»! Я сосредоточился на строчке с Удачей, пытаясь мысленно ее «перетащить» повыше. Ничего не вышло. Интерфейс выдал ошибку.

// Ошибка доступа: Недостаточно прав.

Ладно, с удачей придется туго. Принял.

Интерфейс исчез, и я наконец смог осмотреться. Я сидел в углу постоялого двора с пафосным названием «Отдых усталого путника». Дым от камина щипал глаза, а с другого конца доносились крики и смех. Типичная фэнтезийная забегаловка. Я почувствовал, как в кармане штанов что-то бренчит. Засунул руку и вытащил жалкую горсть медных монет. Стартовый капитал. Щедрость богов-разработчиков растрогала до слез.

Мой живот предательски заурчал. Решение пришло мгновенно. Нужно найти еду. А для еды нужны деньги. А для денег нужно… найти работу.

Я подошел к стойке, где стоял усатый детина, с таким видом вытиравший кружку, будто хотел стереть с нее эмаль.

– Э-э-э, здравствуйте, – начал я неуверенно. – У вас нет какой-нибудь… работы? Для начинающего авантюриста?

Хозяин посмотрел на меня с нескрываемым презрением, оценив мои тощие руки и потертую рубаху.

– Работа есть, – буркнул он. – Двор нужно подмести. Конюшню убрать. Но плачу я мало. Две медяки.

Две медяки! Целое состояние! На них, наверное, можно купить… пол-яблока.

– А есть что-нибудь… поинтереснее? – не сдавался я.

В этот момент дверь распахнулась, и в таверну ввалилась группа подвыпивших молодцов в кожаных доспехах. Лидер, рыжий детина с шрамом через глаз, грохнул кулаком по столу.

– Эй, хозяин! Вино и мясо! И поживее!

Хозяин тут же забыл про мое существование и бросился их обслуживать. Я вздохнул и уже хотел смириться с участью дворника, как мой взгляд упал на пол возле ног одного из наемников. Там валялась его кошель. Неплохой, кожаный. И он, судя по всему, его не заметил.

Мое сердце забилось чаще. «Удача: 3», – зловеще напомнил мне внутренний голос. «Это ловушка. Он специально подставил. Сейчас начнется драка, и тебя побьют».

Но чертов «Взгляд Кода» сработал сам собой. Я посмотрел на кошель, и над ним возник текст:

[Объект: Кошель наемника Рорка]

<state = dropped> // (Прим. Системы: Выпал при анимации "сесть_за_стол_грубо". Владелец не в курсе).

Двенадцать серебряных и три медных! Это же целое состояние по меркам этого мира! И система подтверждала – владелец не в курсе.

Это был шанс. Шанс, который дает не удача, а знание. Знание кода.

Я сделал вид, что спотыкаюсь о собственную ногу, неуклюже наклонился и, откашлявшись для прикрытия, поднял кошель. Теплый, тяжелый. Я сунул его за пазуху, чувствуя, как дрожат руки.

Рыжий наемник, Рорк, в этот момент как раз оборачивался, чтобы крикнуть что-то хозяину. Его взгляд скользнул по полу, потом поднялся на меня. На моем лице было написано самое невинное и глупое выражение, какое я только мог изобразить.

Он хмуро посмотрел на меня пару секунд, а потом развернулся обратно к своей кружке.

Я выдохнул. Получилось. Моя первая кража в новом мире прошла успешно. Я был вором. Ничтожным, трусливым карманником. И чертовски довольным этим.

Я уже повернулся, чтобы поскорее слинять из таверны и купить себе ту самую жареную ногу, пахнущую с другого конца зала, как вдруг услышал за спиной голос Рорка:

– Эй, парень! Ты, который тут вертишься!

Я замер. Ладно. Значит, драка таки будет. С «Удачей: 3» по-другому и быть не могло.

Я медленно обернулся, готовясь к худшему. Рорк смотрел на меня, но в его глазах не было злобы. Было… любопытство.

– Ты местный? – спросил он.

Я отрицательно покачал головой.

– Я… новенький.

– А, – он хмыкнул. – Вижу по глазам. Без понятия, куда попал. Слушай, раз уж ты тут вертишься без дела, хочешь легкий заработок? Нам нужен подносчик стрел. На болотах, к югу отсюда, гнездо каких-то тварей завелось. Местные платят за очистку. Поможешь – получишь свою долю. Медяк пять.

Пять медяков после того, как у меня за пазухой лежало двенадцать серебряных? Смешно. Но это был шанс. Шанс не просто на заработок, а на приключение. На настоящий квест.

Я посмотрел на Рорка своим новым взглядом. Над его головой светилась метка [Рорк. Уровень: 7. Опытный наемник]. А рядом, в углу моего зрения, мелькнула еще одна строка кода, привязанная к нему:

<quest_offer = "Очистка болотных тварей">

<hidden_objective = "Устранить конкурента - отряд наемников 'Стальные Ястребы'">

Я едва не поперхнулся. «Скрытая цель: Устранить конкурента». Вот же ж сукин сын! Он не просто нанимал помощника. Он нанимал пушечное мясо для какой-то своей грязной разборки!

Это был неожиданный поворот. Очень неожиданный. И чертовски интересный.

Я ухмыльнулся. Внутренне, конечно.

– Ладно, – сказал я вслух, делая вид, что просто довольный дурачок. – Я согласен. Когда выдвигаемся?

– Завтра на рассвете, – буркнул Рорк и повернулся ко мне спиной.

Я вышел на улицу, где уже сгущались сумерки. У меня в кармане был украденный кошель, в голове – знание о предательстве, а впереди – первое задание, которое пахло не только болотной тиной, но и большой подставой.

«Ну что ж, «Эралос», – подумал я, закусывая на ходу купленным на украденные деньги пирожком. – Погнали. Посмотрим, на что ты способен. И на что способен я».

Моя новая жизнь началась. И начиналась она с того, что я, Альтер, бесплатный тестер в мире богов-придурков, уже знал чуть больше, чем следовало. А это, как известно, самая опасная сила во всех вселенных.

Глава 2

«— Есть три стадии признания неизбежного: отрицание, гнев и «О-ГОСПОДИ-ОНИ-УЖЕ-ЗДЕСЬ-БЕГИМ!»

— Народная мудрость, часто цитируемая в подземельях.

Рассвет в мире «Эралос» оказался на удивление живописным. Солнце разорвало горизонт мазками оранжевого и сиреневого, роса на паутине между ветками сверкала, как разбросанные алмазы. И пахло при этом, простите, влажным дерьмом и тухлятиной. Потому что мы стояли на краю Гнилостных Топей.

Рорк и его команда – двое других детин, которых он представил как Борк (сильный и молчаливый) и Зорк (проворный и щуплый), – проверяли снаряжение. Я в это время пытался понять, как работает мой инвентарь.

«Взгляд Кода» выдавал странное:

[Предмет: Ржавый кинжал]

<durability = 4/20> // (Прим. Системы: Затуплен. Шанс сломаться при критическом ударе: 85%).

<flavor_text = "Лучше, чем ничего. Но ненамного.">

«Лучше, чем ничего» — это был мой новый девиз. Я сунул кинжал за пояс, чувствуя себя идиотом.

– Ну что, писюнчик, готов мочить тварей? – осклабился Зорк, похлопывая меня по плечу так, что я чуть не свалился в жижу у своих ног.

– Ага, – буркнул я, мысленно активируя «Взгляд» на нем.

[Зорк. Уровень: 5. Бригада "Рорк и Ко".]

<perk = "Удар в спину"> // (Прим. Разработчика: Пассивный навык. +25% к урону по союзникам. Ой, то есть по противникам, конечно же).

Охренеть. Система прямо намекала, что с этим товарищем лучше не поворачиваться спиной. Весело.

– По коням! – крикнул Рорк, и мы, хлюпая, двинулись в топи.

Через полчаса мои штаны были по колено в чем-то коричневом и липком, а с ног слышалось противное чавканье. Комарья было столько, что он мог бы считаться главным боссом этой локации.

Внезапно вода впереди забулькала, и на поверхность вылезло нечто. Оно было похоже на помесь лягушки размером с терьера и раздувшегося от газов слизня. Несколько шаровидных глаз на макушке беспорядочно завращались.

[Болотная жабоглазка. Уровень: 2]

<attack_type = "Плевок кислотой", "Укус">

<weak_point = "Глазные стебельки"> // (Прим. Системы: Хрупкие. Отсутствует защита от дробящего урона).

– Первая! – заорал Рорк, выхватывая меч. – Альтер, смотри и учись!

Он ринулся вперед, но тварь, недолго думая, плюнула в него мутной зеленой жижей. Рорк отскочил с проклятьем – кислота зашипела на его наплечнике.

– Борк, держи! Зорк, обходи!

Пока они пытались окружить жабоглазку, я стоял сзади, сжимая в потной руке свой ржавый кинжал. Мой взгляд поймал странную аномалию. Над тварью, рядом с ее хит-поинтами, мигал какой-то непонятный значок: [BUG].

Я сфокусировался на нем.

// Ошибка анимации #332: Цикл "плевок" не завершается. Хитбокс кислоты остается активным в течение 2 сек. после визуального исчезновения.

Вот оно! Системный косяк. Хитбокс – это невидимая область, которая регистрирует попадание. Получается, после плевка еще две секунды в воздухе висит невидимая лужа кислоты?

В этот момент Зорк, пытаясь обойти тварь с фланга, побежал как раз через то место, куда она плевала секунду назад. И вдруг он дико завопил, схватившись за ногу. Дымок и запах жженой кожи подтвердили мою догадку. Он наступил в невидимый хитбокс!

– Что за черт?! – заревел Рорк, отрубая твари голову. – Зорк, ты куда прешь, дурак?!

Пока Зорк катался по земле с ошпаренной ногой, а Борк пытался ему помочь, я увидел свой шанс. Вторая жабоглазка выползла из трясины прямо передо мной. Ее глаза-шарики смотрели на меня с тупой ненавистью.

Она сглотнула, готовясь плюнуть. Я не стал ждать. Вместо того чтобы отскакивать, я рванул назад, туда, где она только что плевалась в Рорка. Я знал, что там сейчас безопасно.

Тварь выплюнула струю кислоты. Я пригнулся, и зеленая жижа пролетела над моей головой. А потом я, не переставая двигаться, рванул вперед. У меня не было ни силы, ни ловкости, чтобы фехтовать. Но у меня было знание.

Я не стал целиться в тело. Я занес свой жалкий кинжал и, как молоток, рукояткой ударил по одному из ее глазных стебельков.

КРИТИЧЕСКИЙ УРОН!

Стебелек лопнул с противным хрустом. Тварь завизжала и затрясла головой. Над ней всплыла надпись: [Оглушено].

Я отскочил, сердце колотилось где-то в горле.

– Неплохо, щенок! – крикнул Рорк, добивая первую тварь и смотря на мои подвиги. – Добивай!

Но я не стал. Я видел ее слабое место, видел, что она оглушена. Вместо этого я посмотрел на свой навык, который только что получил.

[Навык: Базовое владение кинжалом] Уровень 1.

<effect = "+1% к урону кинжалами"> // (Прим. Разработчика: Серьезно? Всего 1%? Кто балансил?! Ошибка #455: Коэффициент роста урона занижен. Исправить в следующем патче).

Черт возьми, этот мир был не просто сырым, он был кривым от самого основания!

В этот момент из чащи с утробным рыком вывалилось нечто большее. Намного большее. Это был бурый, покрытый язвами ящер с тремя головами на змеиных шеях. Каждая пасть была усеяна иглоподобными зубами.

[Гнилостный гидрохвост. Уровень: 9. Мини-босс.]

<status = "Разъярен"> // (Прим. Системы: Получил урон от падения камня. Ошибка физики #112).

– ВСЕМ СЮДА! – заревел Рорк, и в его голосе впервые послышалась тревога.

Борк бросил перевязывать Зорка и встал в полный рост. Зорк, хромая, поднял арбалет. А я… я посмотрел на монстра своим «Взглядом Кода» и увидел не слабое место, а нечто гораздо более интересное.

<ai_behavior = "Атаковать ближайшего противника">

<target_selection_loop = "scan_for_highest_threat"> // (Прим. Разработчика: Цикл зависает при равных значениях угрозы. Нефиксанный баг с релиза 0.5).

Цикл зависает при равной угрозе.

Рорк, Борк и Зорк – они все одного уровня, примерно одинаково опасны для этого зверя. А я… я был уровнем 1. Ничтожество. Нулевая угроза.

План, безумный и блестящий, родился в моей голове за секунду.

– Рорк! – закричал я. – Не атакуйте все сразу! Держите дистанцию! Бейте по очереди!

– Что?! – он смотрел на меня как на идиота.

– Доверься мне! Это их слабость!

Я не знал, сработает ли это. Это была чистая азартная игра на знании исходников. Но другого выхода не было.

Рорк, стиснув зубы, махнул рукой. Борк бросился вперед и нанес мощный удар секирой по центральной голове. Гидрохвост взревел и сфокусировался на нем. Пока он пытался дотянуться до Борка, Зорк выстрелил из арбалета. Болт впился в бок, и монстр развернулся к нему. Пока он целился в Зорка, Рорк атаковал с другого фланга.

И так по кругу. Они водили его, как на привязи. Их уровень угрозы постоянно менялся, и тупой ИИ монстра не мог выбрать главную цель. Он метался между ними, как собака на трех бегунов.

А я в это время сделал самое гениальное и самое трусливое, что можно было придумать. Я подкрался сбоку, туда, где болтался его длинный, покрытый слизью хвост. И пока монстр был занят тремя бойцами, я начал… тыкать в него своим кинжалом.

Не чтобы нанести урон. Нет. Каждый мой удар наносил 1-2 пункта урона, что для этого босса было как комариный укус. Но я делал это постоянно. Раз за разом. Я не останавливался.

Через минуту мой «Взгляд Кода» зафиксировал изменение.

[Гнилостный гидрохвост. Уровень: 9.]

<target_selection_loop = ERROR. Multiple equal threats detected. Defaulting to first target in array.>

Ошибка! Цикл завис! Он зациклился на Борке, как на первой цели в его списке, и почти перестал реагировать на атаки Рорка и Зорка! Он просто уперся всеми тремя головами в щит Борка, пытаясь его проломить, подставляя спину и бока под беспощадные удары двух других наемников.

Еще через пару минут, испуская предсмертный хрип, гидрохвост рухнул в грязь, исчезая в облаке света и оставляя после себя несколько предметов.

Наступила тишина, нарушаемая только тяжелым дыханием троих наемников. Все они были измотаны, в грязи и крови. Зорк все еще хромал. И все они смотрели на меня.

Я стоял в стороне, весь в болотной жиже, с дымящимся от кислоты рукавом, но – целый и невредимый.

Рорк медленно подошел ко мне. Его взгляд был тяжелым и нечитаемым. Он остановился в двух шагах.

– Откуда ты знал? – тихо спросил он. – Про их слабость.

Я пожал плечами, стараясь выглядеть скромным.

– Мне просто повезло. Я заметил, что они туповаты, когда их атакуют со всех сторон.

Рорк долго смотрел на меня, а потом хмыкнул и развернулся к добыче.

– Ладно. Ты свое отработал. Доля твоя будет. И… спасибо.

Он не сказал этого вслух, но я понял: без моего совета они бы, скорее всего, полегли здесь все. Я спас свою шкуру и… возможно, заработал немного уважения. Или, по крайней мере, отсрочил момент, когда мне воткнут нож в спину по «скрытой цели».

Пока они делили трофеи, я отошел в сторону и посмотрел на свое отражение в мутной луже. Измазанный грязью парень с умными глазами. Бесплатный тестер, который только что использовал баг в ИИ, чтобы выжить в схватке с монстром 9-го уровня.

Я усмехнулся. Боги-разработчики, вы там сидите, пьете свой нектар? Ваш альфа-тест пошел не по плану. В игру вошел читер. И он только начал разбираться в правилах.

А главное, я теперь знал, что мой главный враг в этом мире – не монстры и не злые наемники. А кривой код и вечно занятые «админы». С этой мыслью жить стало как-то веселее. И страшнее.

Глава 3

«— Удача — это не более чем статистическая погрешность, и сегодня эта погрешность почему-то решила, что ты её лучший друг. Не задавай вопросов, просто беги».

— Из руководства «Как выжить в подземелье для чайников»

Добыча с гидрохвоста оказалась на удивление скудной. Шкура, испещренная язвами и дырами от ударов, несколько острых зубов и… тусклый, покрытый слизью камень.

Рорк, не глядя, сунул мне в руку один из зубов и пару медных монет поверх моих пяти за «поднос стрел».

– Держи. Заработал.

Я взял, кивнув. Зуб был тяжелым и острым. Наверное, можно было сделать кулон или привязать к палке – получилось бы грозное оружие для уровня 1. Но мой Взгляд Кода выдал нечто более интересное, когда я посмотрел на камень, который Рорк забрал себе.

[Предмет: Осколок ядра ошибки]

<use = "Неизвестно"> // (Прим. Системы: Выпадает с существ при критическом сбое их скриптов. Предмет для квестов/крафта. Ошибка #998: Описание отсутствует.)

Осколок ядра ошибки? Выпадает при критическом сбое скриптов? Вот это уже пахло чем-то действительно ценным. Не для них, а для меня. Для того, кто видит эти сбои.

Рорк сунул камень в свою торбу, даже не взглянув на него. Для него это был просто хлам.

– Ладно, – он вытер пот со лба, оставляя грязную полосу. – С тварями разобрались. Теперь вторая часть задания.

Он посмотрел на нас с мрачным видом. Борк хрустнул костяшками пальцев. Зорк бросал на меня колючие взгляды, явно не простив мне своего ошпаренного бедра и моего непостижимого везения.

– Какая вторая часть? – спросил я, делая вид, что ничего не знаю.

– Есть одна… конкурирующая команда, – сказал Рорк, выбирая слова. «Стальные Ястребы». Наглые выскочки. Перебивают нам все выгодные контракты в округе. Сейчас они лагерят на старом карьере к востоку отсюда. Мы идем туда. Навестим их.

– «Навестим»? – переспросил я, поднимая бровь.

– Мы проведем с ними воспитательную беседу, – ухмыльнулся Зорк, похлопывая по арбалету. – О том, как важно знать свое место.

– Наша задача – не устроить резню, – строго сказал Рорк, но в его глазах читалось нечто иное. – Просто… убедить их поискать счастья в других землях. Понял, новичок? Ты будешь прикрывать тылы. Свистни, если увидишь кого.

Я понял. Меня хотят использовать как живой сигнал тревоги. А потом, вероятно, и вовсе избавиться от свидетеля. Или сделать виновным в том, что они собирались устроить.

Мы двинулись в сторону карьера. Дорога шла через редкий сосновый лес. Воздух стал чище, запах гнили сменился хвойным ароматом. Но напряжение в нашей маленькой группе витало в воздухе, почти осязаемое.

Я шел сзади, мой мозг работал на пределе. Что делать? Сбежать сейчас? Но тогда они начнут охоту за мной. Предупредить этих «Ястребов»? С чего бы? Я их не знаю. Ввязаться в драку на стороне Рорка? И стать соучастником убийства? Не-а.

Нужен был третий вариант. Классический вариант Альтера – вариант с подвохом и использованием системных косяков.

Мы вышли на опушку. Внизу, в чаше старого карьера, виднелся лагерь. Два костра, несколько палаток. Три фигуры возились у повозки. Над одной из палаток развевался флаг с изображением хищной птицы.

[Лагерь "Стальных Ястребов"]

[Количество целей: 3]

[Уровень угрозы: Средний]

Рорк жестом приказал залечь.

– Так. План простой. Борк и я заходим с фронта, ведем переговоры. Зорк, ты с этого уступа обеспечиваешь прикрытие. Альтер, – он повернулся ко мне, – остаешься здесь. Если что-то пойдет не так, или появится кто-то чужой, кричи.

«Кричи», – мысленно передразнил я его. «Чтобы они поскорее пришли и заставили меня замолчать».

– Понял, – кивнул я с максимально честным выражением лица.

Рорк и Борк, пригнувшись, начали спускаться в карьер по крутой тропе. Зорк, злобно усмехаясь, начал устанавливать свой арбалет на сошке, выбирая позицию.

Это был мой шанс. Небольшое окно.

Я отполз чуть дальше в лес, за толстую сосну, чтобы Зорк меня не видел. Мне нужно было что-то, что могло бы сорвать их план, не выдав меня. Что-то громкое, хаотичное, что привлекло бы всеобщее внимание и заставило бы всех замереть.

Мой взгляд упал на высокую, сухую сосну, росшую на самом краю обрыва карьера. Ее корни были частично обнажены эрозией, и она кренилась в сторону пропасти. Идеальный кандидат.

Я активировал Взгляд Кода.

[Объект: Старая сосна]

<hitpoints = 45/150> // (Прим. Системы: Часть ХП украдена жуком-древогрызом. Нестабильность не отображается в визуальной модели. Ошибка рендера #551).

<physics_override = "Enabled"> // (Внимание: При значении HP < 30 объект получит статус "Падающий".)

Отлично. Почти идеально. Мне нужно было срубить это дерево. Оно должно было рухнуть в карьер с оглушительным треском, прервав «переговоры» и создав совершеннейший хаос.

Но как? У меня был только ржавый кинжал. Рубить им дерево – все равно что ковырять секвойю зубочисткой.

Я огляделся. И тут мой взгляд упал на камень, торчащий из земли. Не просто камень – это был здоровенный, частично отколотый кусок гранита. И над ним тоже висел значок [BUG].

[Объект: Нестабильный валун]

<physics_override = "Enabled"> // (Прим. Системы: Коллайдер объекта пересекается с коллайдером корневой системы [Сосны]. Приложение силы к валуну может вызвать цепную реакцию.)

Бинго. Система сама подсказывала мне решение. Мне не нужно было рубить дерево. Мне нужно было просто сдвинуть этот камень.

Я подошел к валуну. Он был по пояс мне высотой и наверняка весил несколько сотен килограммов. Моя жалкая Сила в 6 пунктов не позволяла даже мечтать сдвинуть его.

Но я вспомнил свой первый успех. Я не играл по их правилам. Я играл с их кодом.

Я уперся руками в холодный камень и сосредоточился. Не на том, чтобы его толкнуть. А на его свойствах. Я смотрел на строку <physics_override = "Enabled"> и мысленно представлял себе, как ввожу команду.

// apply_force (object: [Нестабильный валун], vector: (x: 0, y: 0, z: -10))

Ничего не произошло. Интерфейс выдал ошибку:

// Ошибка доступа: Недостаточно прав для прямого вмешательства.

Черт. Значит, так просто менять физику мира нельзя. Нужно было что-то другое. Что-то, что уже было в мире, какой-то рычаг.

Я огляделся в отчаянии и увидел длинную, прочную жердь, валявшуюся неподалеку. Рычаг! Классическая физика!

Я подтащил ее к валуну, подсунул один конец под него, нашел точку опоры на другом камне и налег всем своим весом.

Мышцы на руках горели. Из горла вырвался хрип. Я был тщедушным офисным работником, черт возьми, а не греческим героем!

[Проверка характеристики: Сила (6)... Провал!]

Жердь даже не дрогнула. Я не мог сдвинуть эту глыбу. Отчаяние начало подступать. Внизу, в карьере, Рорк и Борк уже приближались к лагерю «Ястребов». Те их заметили и настороженно выпрямились.

И тут я понял. Я снова все усложнял. Зачем толкать, если можно… ударить?

Я бросил жердь, схватил свой ржавый кинжал и изо всех сил ударил им по тому месту, где валун соприкасался с землей. Не по самому валуну, а по маленькому камню-подпорке, который его удерживал.

[Проверка навыка: Базовое владение кинжалом... Успех!]

Маленький камень отскочил. Валун качнулся, замер на мгновение в нестабильном равновесии, а потом с громким скрежетом покатился.

Он был невелик, но его веса хватило. Он врезался в ослабленные корни сосны.

Над деревом всплыла надпись: [Критический урон!]

Раздался оглушительный, почти живой треск. Сухая сосна накренилась, ее корни вывернулись из земли с чавкающим звуком, и затем, описывая медленную, величественную дугу, она рухнула в карьер.

Грохот был таким, словно разбилась молния. Земля содрогнулась. Птицы с криком взметнулись с всех деревьев вокруг.

Внизу, в карьере, все замерли. Рорк и Борк, уже готовые к стычке, застыли с вытаращенными глазами. «Ястребы» в ужасе отпрыгнули от падающего дерева, которое рухнуло как раз между двумя группами, поднимая облако пыли и щебня.

Сверху послышался испуганный вопль Зорка.

Я отполз от обрыва, быстро, как только мог. Задача была выполнена. Хаос был создан. «Переговоры» сорваны.

Я спрятался в кустах, наблюдая. Рорк что-то яростно кричал «Ястребам», вероятно, обвиняя их в этом «нападении». Те в ответ размахивали оружием. Никто не понимал, что произошло. Это выглядело как случайность, дикая и необъяснимая.

Через несколько минут, обменявшись угрозами, но так и не начав драки, Рорк и Борк, пылая от ярости, поползли обратно по тропе. Их план был уничтожен. И они не знали, кого винить.

Когда они поднялись наверх, Зорк, бледный как полотно, тыкал пальцем в сторону упавшего дерева.

– Я видел! Я видел! Там что-то было! Какая-то тень!

Рорк посмотрел на него, потом на меня. Его взгляд был темным и подозрительным.

– Ты? – односложно спросил он.

– Я? – я сделал круглые глаза. – Я спрятался за камни, как только грохот начался! Я думал, на нас напали!

Он смерил меня взглядом, ища ложь. Но я был всего лишь уровнем 1. Какой уровень 1 может повалить дерево? Это было вне рамок его понимания.

– Ладно, – он выдохнул, сжимая рукоять меча. – Сорвалось. Убираемся отсюда.

Мы пошли обратно через лес. На сей раз я шел в середине, под бдительными взглядами всей троицы. Они были злы, унижены и искали, на ком сорвать злость.

А я шел и тихо улыбался. Я не получил опыта за монстра, не получил много добычи. Но я получил нечто более ценное.

Я только что изменил ход событий, не нанеся ни единого удара. Я использовал баг, палку и камень, чтобы обрушить дерево на планы жестоких наемников.

Взгляд Кода был не просто читерской способностью. Это было оружие. И я только начал учиться им пользоваться.

А еще я не забыл про тот Осколок ядра ошибки в торбе у Рорка. Однажды он будет моим.

Глава 4

«— Ночью все проблемы кажутся больше. Особенно если эти проблемы — результат твоих же глупых решений».

— Записки полуночного стража

Возвращение в «Отдых усталого путника» было мрачным и молчаливым. Рорк излучал такую ярость, что от него, казалось, исходил жар. Борк бубнил что-то под нос, перевязывая царапину. Зорк прихрамывал и постоянно оглядывался, как будто за нами по пятам шла невидимая армия призраков.

Я держался в стороне, изображая испуганного новичка, который просто рад, что остался жив. Отчасти это была правда. Адреналин от моего маленького саботажа уже схлынул, оставив после себя пустоту и легкую дрожь в коленях. Играть в бога с физикой было одно, а вот осознавать, что три профессиональных бойца могут в любой момент решить, что ты – корень всех их бед, – совсем другое.

Хозяин таверны, увидев наши лица, благоразумно не задавал вопросов, а просто указал нам на свободный стол в углу. Рорк заказал сразу три кувшина самого дешевого пива, что, впрочем, для этого заведения, наверное, было единственным вариантом.

– Проклятая удача, – просипел он, осушая половину своей кружки залпом. – Идиотское дерево. Идиотские твари. Идиотский…

Его взгляд уперся в меня. Он не договорил, но все было ясно.

– Ладно, – он поставил кружку с таким грохотом, что она чуть не треснула. – Завтра с утра двинем в город. Здесь делать нечего. Отчитаемся старосте по тварям, получим свои жалкие гроши и займемся чем-то стоящим.

Город? С одной стороны, это звучало как спасение. Больше людей, больше возможностей слиться с толпой, избавиться от этой опасной компании. С другой – в городе наверняка было больше стражников, больше глаз, больше шансов, что мои странные способности привлекут ненужное внимание.

Я просто кивнул, делая вид, что пью свое пиво. На вкус оно напоминало прокисшую мочу, смешанную с опилками. Наверное, так оно и было.

Ночью я устроился на сеновале над конюшней – классическое жилье для бедных авантюристов. Сено кололось, пахло лошадьми и пылью, но это было в тысячу раз лучше, чем Гнилостные Топи. Я лежал без сна, вглядываясь в темноту и прислушиваясь к ночным звукам. Где-то ухала сова, фыркали лошади, из таверны доносился приглушенный гомон.

Мои мысли возвращались к Осколку ядра ошибки. Он был так близко. Рорк спал внизу, в общей зале. Его торба лежала рядом с ним. Все, что нужно, – это спуститься, проскользнуть мимо храпящих тел, аккуратно расстегнуть пряжку…

Я почти решился. Почти. Но мой Взгляд Кода, даже в полутьме, улавливал какие-то странные тени в углах сеновала. Они были едва заметны, почти как помехи на старом телевизоре.

Я сфокусировался на одной из них.

[Объект: Статическая аномалия]

<type = "Фантомный баг"> // (Прим. Системы: Визуальный артефакт, вызванный утечкой памяти в локации "Таверна". Не оказывает физического воздействия. Ошибка рендера #774).

Утечка памяти. Фантомный баг. Мир буквально сыпался по швам, и только я это видел. Мысль о краже у Рорка внезапно показалась не просто опасной, а жутковатой. А что, если я потревожу какой-нибудь другой, более серьезный баг?

Внезапно скрипнула дверь в конюшню. Я замер, притворившись спящим, приоткрыв один глаз.

В лунном свете, пробивавшемся сквозь щели в стенах, я увидел силуэт. Не Рорка и не Борка. Это был Зорк. Он двигался бесшумно, как и подобает пройдохе его уровня, и его взгляд был прикован не к лошадям, а ко мне.

Он не полез на сеновал. Вместо этого он остановился внизу, у столба, и начал что-то делать. Его руки двигались быстро, и через мгновение я понял, что он устанавливает какую-то хитрую, маленькую ловушку с леской на нижнюю ступеньку лестницы. Такая штука не убила бы, но с грохотом опрокинула бы любого, кто попытается спуститься ночью.

Значит, они все еще мне не доверяли. Или Рорк приказал меня сторожить. Или Зорк действовал по своей собственной инициативе, лелея обиду за ошпаренную ногу.

Я тихо усмехнулся в сено. Их подозрительность работала на меня. Если ночью что-то случится, у меня будет железное алиби – я якобы всю ночь просидел на сеновале, заблокированный этой ловушкой.

Я закрыл глаз и попытался уснуть, отбросив мысли о краже. Осколок подождет. Выживание было важнее.

Утром мы собрались в дорогу. Рорк был немного спокойнее, но его глаза по-прежнему сверлили меня буравчиком. Когда мы вышли со двора таверны, я незаметно оглянулся на то место, где ночью видел «статическую аномалию». Теперь там ничего не было. Мир залатал дыру, как умел.

Дорога в город, который назывался Ривертон, заняла несколько часов. Пейзаж менялся: болота остались позади, сменились холмистыми лугами и редкими рощами. Я шагал сзади, наслаждаясь относительной тишиной и возможностью подумать.

Я решил провести эксперимент. На чем-то простом. Я сфокусировался на камне у дороги.

[Объект: Обычный булыжник]

Скучно. Я попытался мысленно «переименовать» его.

// rename_object [Обычный булыжник] to [Великий и Ужасный Камень Власти]

// Ошибка доступа: Недостаточно прав. Уровень доступа: User. Требуется: Admin.

Понятно. Я был всего лишь «пользователем» в этой системе. Тогда что я мог делать? Я видел скрытую информацию. Я видел баги. Мог ли я с ними взаимодействовать?

Мы проходили мимо старого, полуразвалившегося дорожного знака. Дерево было трухлявым, а буквы почти стерлись. Но мой Взгляд показал нечто иное.

[Объект: Дорожный знак "На Ривертон"]

<text = "Ривертон - 2 лиги"> // (Прим. Системы: Фактическое расстояние - 3.5 лиги. Ошибка картографии #12. Не фиксалось 5 патчей.)

Ошибка картографии! Знак врал! И система об этом знала, но не чинила! Это была не просто информация, это была полезная информация. Если бы я был простым путником, я бы сбился с пути, рассчитывая на эти данные.

Я ускорил шаг и поравнялся с Рорком.

– Э-э-э, Рорк? А вы уверены, что до города две лиги? Знак вроде как старый.

Рорк бросил на знак короткий взгляд и фыркнул.

– Этот врун? Да его еще мой дед помнил. До Ривертона отсюда добрых три с половиной. Рассчитывай силы.

Я кивнул и снова отстал. Итак, я не мог менять мир напрямую. Но я мог видеть, где он сломан. И использовать это. Это было как знать все карты в покере, пока твои противники играют вслепую.

Наконец, мы вышли на холм, и перед нами открылся вид на Ривертон. Город раскинулся на обоих берегах широкой, ленивой реки. Деревянные и каменные дома теснились друг к другу, над ними возвышались стены какой-то крепости и шпили храмов. От города исходил гул жизни – крики торговцев, лай собак, звон кузнечных молотов.

Это был не просто фон для квестов. Это был живой, дышащий организм. И я, с моим знанием его внутренних сбоев, чувствовал себя вирусом, готовым к атаке.

– Так, – сказал Рорк, останавливаясь на окраине. – Первым делом – к старосте. Получим деньги. Потом… потом решим, что делать с тобой.

В его голосе прозвучала последняя фраза. «Решим, что делать с тобой». Это звучало как приговор.

Пока мы шли по пыльным улицам, я активировал Взгляд Кода просто из любопытства, сканируя людей.

Большинство были серыми, безликими [Горожанин. Уровень: 0]. Но иногда попадались и другие.

[Стражник. Уровень: 12]

[Карманник. Уровень: 3] // (Статус: "Замечен стражей". Ошибка ИИ: продолжает пытаться что-то стащить.)

[Жрец Луроса. Уровень: ??] // (Прим. Системы: Уровень скрыт молитвой. Баг? Или фича?)

А потом мой взгляд упал на человека, который стоял у фонтана на центральной площади и смотрел прямо на меня. Не на нашу группу, а именно на меня. Он был одет в простые, но чистые одежды, с интеллигентным, усталым лицом. И над его головой не было никакого уровня или имени. Только одна строка:

[Объект: <ОШИБКА: ИДЕНТИФИКАТОР НЕ НАЙДЕН>]

Наши глаза встретились. Он не улыбнулся, не кивнул. Он просто смотрел. И в его взгляде не было ни угрозы, ни дружелюбия. Было… понимание. Как будто он смотрел не на меня, а сквозь меня, на тот самый код, что я пытался читать.

Потом он развернулся и растворился в толпе.

Ледяная струя пробежала по моему позвоночнику. Я не был единственным, кто видел сбои. В этом мире был кто-то еще. Кто-то, кого сама система не могла распознать.

Рорк тащил нас к дому старосты, бормоча что-то о награде. А я шел, чувствуя, как почва уходит у меня из-под ног. Моя читерская способность внезапно перестала быть козырем. Она стала мишенью.

Игра только что стала намного, намного сложнее. И, черт возьми, интереснее.

Глава 5

«— Есть два типа убежищ: одни прячут тебя от мира, другие — мир от тебя. Вторые, как правило, дороже в аренде, но зато можно ходить в трусах».

— Запись из дневника одного параноика-мага

Дом старосты оказался не хрустальным замком, а добротным каменным зданием с вывеской в виде задумчивого барсука. Видимо, местный геральдический зверь.

Рорк, не церемонясь, толкнул дверь. Внутри за столом, заваленным свитками, сидел пухлый мужчина в богатом кафтане и с выражением лица человека, который только что узнал, что налоги отменены, но ему за это всё равно не заплатят.

– Староста Гарви! – рявкнул Рорк, отчего тот вздрогнул и чуть не уронил печать. – Задание выполнено! Гнездо тварей на болотах очищено. Гидрохвост, между прочим, был. Мини-босс!

Староста Гарви поправил свой кафтан и посмотрел на нас с нескрываемым раздражением.

– Рорк… Опять ты врываешься, как ураган. Гидрохвост, говоришь? – Он скептически хмыкнул. – И где доказательства?

– Доказательства? – Рорк замер на секунду, потом его лицо побагровело. – Ты что, мне не веришь?! Мы там кровь проливали!

– Кровь – не доказательство, – парировал Гарви, с наслаждением отпивая глоток вина из массивного кубка. – У меня тут вчера кузнец Молот приходил, весь в синяках, клялся, что дракона победил. А оказалось, его жена с ухватом гоняла за то, что зарплату пропил. Ну так что, у вас есть трофеи? Шкура? Зубы?

Рорк зарычал что-то невнятное и начал рыться в своей торбе. Он вывалил на стол несколько жабоглазных глазков и зуб гидрохвоста. Гарви покосился на это добро с таким видом, будто ему принесли дохлых крыс.

– Э-э-э, – я кашлянул, привлекая внимание. Все взгляды устремились на меня. – Простите, а этот камень вам ничего не говорит?

Я указал на тот самый Осколок ядра ошибки, который Рорк, похоже, считал бесполезным хламом и так и не вытащил.

Рорк нахмурился. – Какой еще камень?

– Тот, что мы нашли у гидрохвоста, – сказал я с самой невинной миной. – Он же… светился странно. Я читал, что у магических тварей иногда в желудках образуются такие артефакты. Очень редкие. Для знающих людей.

Я, конечно, ничего такого не читал. Но мой Взгляд Кода показывал, что Гарви – не просто староста.

[Гарви. Староста Ривертона. Уровень: 4.]

<hidden_trait = "Тайный коллекционер аркано-артефактов">

Гарви замер с кубком на полпути ко рту. Его глаза сузились.

– Покажи.

Рорк, смотря на меня с немым вопросом «откуда ты знаешь?», нехотя достал из торбы тусклый камень и бросил его на стол.

Гарви взял его, повертел в руках. Ничего не происходило. Камень был просто камнем.

– И что в нем такого? – фыркнул он.

Я мысленно активировал Взгляд и сфокусировался на камне, пытаясь не изменить его, а просто… подсветить его скрытые свойства для других. Сделать так, чтобы Гарви увидел то, что хотел увидеть.

// highlight_object_property [Осколок ядра ошибки] - rarity

Никакого системного сообщения. Но вдруг по поверхности камня пробежала едва заметная радужная рябь, словно от разлитого бензина. Она длилась долю секунды, но Гарви ее заметил. Его глаза расширились.

– О! – воскликнул он, прижимая камень к груди. – Да, да, конечно! Редчайший образец… э-э-э… болотной арканической смолы! Окаменевшей! Совершенно верно!

Он тут же сунул камень в ящик стола, захлопнул его и, внезапно проникшись, улыбнулся Рорку во всю свою пухлую физиономию.

– Отлично сработано, Рорк! Ваша команда, как всегда, на высоте! Вот ваша награда, и, учитывая… э-э-э… уникальность трофея, небольшой бонус!

Он щедро отсчитал Рорку несколько серебряных монет. Рорк смотрел на эту сцену с откровенным недоумением, но деньги есть деньги. Он взял их, кивнул и, бросив на меня последний странный взгляд, развернулся и вышел, увлекая за собой Борка и Зорка.

Я было потянулся за ними, но Гарви окликнул меня.

– Эй, ты! Новенький? Подойди-ка.

Я подошел, чувствуя себя так, будто только что прошел проверку на скрытую харизму с бонусом от блефа.

– Откуда ты знал про камень? – тихо спросил Гарви, его глаза блестели любопытством.

Я пожал плечами.

– Мне просто повезло его разглядеть. Я… интересуюсь необычными вещами.

– Я вижу, – протянул Гарви. – Слушай, раз уж ты такой знаток… У меня есть одна проблемка. Не для грубых наемников вроде Рорка, а для человека с глазами. В городской библиотеке творится что-то странное. Книги сами переставляются, свитки исчезают и появляются в самых неожиданных местах. Библиотекарь, старина Фолиантус, с ума сходит. Не мог бы ты… гм… посмотреть? Заплачу. Медяками.

Библиотека? Сами переставляющиеся книги? Это пахло не магией, а самым что ни на есть кривым кодом. Идеальное место для меня.

– Конечно, – сказал я. – Я как раз специалист по… странным явлениям.

– Прекрасно! – просиял Гарви. – Ступай, поговори с Фолиантусом. Скажешь, что от меня.

Я вышел из дома старосты, чувствуя себя победителем. Я не только получил для команды награду (и немного поднялся в глазах Рорка, что было неплохо для выживания), но и заполучил собственное, персональное задание. И избавился от опеки наемников.

На пороге меня ждал Рорк. Он скрестил руки на груди.

– Ну что, магрит? Разблокировал скрытый квест у жирного кота?

– Не магрит, – огрызнулся я. – Альтер. И да. Оказалось, мое умение видеть всякую хрень может приносить пользу.

Рорк фыркнул, но в его фырканье послышалось что-то вроде уважения.

– Ладно. Ты странный, но не бесполезный. Мы с ребятами зализывать раны будем в таверне «Пьяный тролль». Если выживешь в своей библиотеке – заходи. Может, еще поработаем.

Это было почти что предложение дружбы. Ну, или временного перемирия. Я кивнул.

– Спасибо. За все.

Он махнул рукой и ушел, громко ругаясь с Зорком, который снова что-то просил на лечение ноги.

Я остался один на шумной улице Ривертона. У меня в кармане звенело несколько медяков, в голове – карта города, ведущая к библиотеке, и чувство, что я только что успешно считерил в диалоге с квестодателем.

«Ну что ж, Фолиантус, – подумал я, направляясь в сторону самого большого здания с колоннами. – Готовь свои полки. Сейчас придет специалист по аномалиям. Или, как я это называю, „техническая поддержка“».

Глава 6

«— Если книга начинает с тобой разговаривать, это либо очень хороший знак, либо очень плохой. В любом случае, тебе стоит начать беспокоиться».

— Советы начинающему библиотекарю-экзорцисту

Библиотека Ривертона оказалась не темным склепом с паутиной, а вполне себе светлым зданием с высокими потолками и витражами, изображавшими каких-то умных сов в мантиях. Пахло пылью, старым пергаментом и… озоном? Словно после грозы.

За главным столом сидел древний, похожий на сморщенного гнома, человечек в очках с такими толстыми линзами, что его глаза казались двумя размытыми пятнами. Он что-то яростно чиркал пером по свитку, потом вдруг вскрикнул: «Ага! Попался, негодяй!» – и попытался прихлопнуть свиток тяжелым фолиантом. Свиток благополучно уполз от него по столу, как гусеница.

[Фолиантус. Главный библиотекарь. Уровень: 2.]

<trait = "Ненавидит эльфийскую поэзию"> // (Справедливо.)

– Э-э-э, добрый день? – кашлянул я. – Меня прислал староста Гарви. Разобраться с… проблемой.

Фолиантус поднял на меня свои огромные глаза.

– Наконец-то! – взвыл он, размахивая пером. – Вы видите? ВИДИТЕ?! Это не библиотека! Это сумасшедший дом, управляемый типографским демоном! Вчера трехтомная «Энциклопедия магических трав» решила, что она – сборник похабных анекдотов! Я открываю ее, а там: «Белладонна, семейство пасленовых. А почему пасленовых? Потому что ночью пас-лё-н-о-в-а-я!» И иллюстрация с подмигивающим цветком!

Я вежливо кивнул, хотя хотел вежливо покрутить пальцем у виска.

– Ужас, – сказал я, пытаясь сохранить серьезность. – А что сейчас?

– Сейчас?! – он ткнул пальцем в сторону полок. – Смотрите сами!

Я активировал Взгляд Кода. И обалдел. Вся библиотека была испещрена желтыми восклицательными знаками [BUG]. Книги мигали, их названия на моем интерфейсе менялись с бешеной скоростью.

[Книга: "Основы магии для начинающих"] -> [Книга: "Основы кулинарии: 100 рецептов из слизня"] -> [Книга: "Не открывать! Серьезно!"]

Один толстый том с кожаным переплетом отчаянно пытался сползти с полки и упрыгать в угол. Другой, наоборот, врезался в соседа, пытаясь занять его место.

// Ошибка анимации #887: Цикл "idle_на_полке" для объектов категории "Книга" конфликтует с процедурной анимацией "дыхание_мира". Объекты получают случайный вектор движения.

«Дыхание мира»? Серьезно? Так вот почему камень Рорка покатился, а дерево упало! Мир не просто багнутый, он… дышит? И от этого все дергается и ерзает!

– Я… кое-что вижу, – осторожно сказал я Фолиантусу. – Это не демон. Это… системная ошибка.

– Не важно, как назвать! – завопил библиотекарь. – Я не могу найти «Историю королевских династий»! Она уже неделю притворяется томом «Любовные страсти огров»! Мои нервы не выдержат!

– Успокойтесь, – сказал я, чувствуя себя IT-специалистом на выезде у разгневанного клиента. – Я попробую провести… диагностику.

Я подошел к ближайшей полке. Книга с названием «Скучная бухгалтерия» вдруг сменила его на «Невероятные приключения». Я протянул руку, и она отодвинулась.

– Эй, ты, – сказал я книге. – Успокойся. Вернись на место.

Книга, естественно, не ответила. Но мой Взгляд поймал кое-что интересное. У каждой книги была строка:

<anchor_point = "Полка_3, Позиция_12"> // (Ошибка: привязка утеряна. Объект свободен.)

Их просто отвязало от их мест! Они были как программы с зависшими процессами, болтающиеся в оперативной памяти.

Я не мог переписать код всей библиотеки. Но я мог… перезагрузить их? Вернуть на исходные позиции?

Я сосредоточился на одной книге – той самой «Невероятные приключения», которая была «Скучной бухгалтерией». Я мысленно представил себе команду:

// teleport_object_to_anchor [Скучная бухгалтерия]

Ничего. Только ошибка доступа.

Тогда я попробовал по-другому. Я посмотрел на ее anchor_point и просто… мысленно толкнул ее в нужном направлении, представляя, как она встает на свое законное место.

Книга дёрнулась, затрепетала и с недовольным шлепком влетела в пустой промежуток на полке. Над ней на секунду всплыло: [Скучная бухгалтерия], и она замерла.

– О! – воскликнул Фолиантус. – Вы… вы загипнотизировали ее!

– Не совсем, – сказал я, уже чувствуя легкую головную боль. Это требовало концентрации. – Я просто… убедил ее.

Я принялся за следующую книгу. И за следующую. Это было похоже на игру в гигантское, очень скучное тетрис-принудиловку. Книги упирались, некоторые пытались сбежать, но по одной они сдавались и с шумом возвращались на свои места.

Я уже почти очистил одну полку, как вдруг мое внимание привлекла одна книга. Она не металась. Она стояла солидно и гордо, но ее название было совсем не тем, что должно было быть.

[Книга: "Бесконечное Лето: руководство по выживанию"]

<actual_name = "Пожиратель Душ: Темный гримуар">

<status = "Маскируется"> // (Ошибка #42: Объект высшего уровня использует баг для сокрытия.)

О, вот это поворот! Настоящий темный артефакт, который воспользовался всеобщим хаосом, чтобы затеряться среди учебников! Вот кто главный виновник беспорядков? Он создавал помехи?

– Фолиантус! – позвал я. – Что это за книга? «Бесконечное Лето»?

Библиотекарь нахмурился.

– Не помню такую… Постойте. Разве?.. Нет, не может быть. Ее же уничтожили века назад!

Пока он был в замешательстве, я подошел к книге. Она выглядела безобидной, в светло-синей обложке. Я протянул руку, чтобы взять ее.

В тот же миг по всей библиотеке прокатился волновой эффект. Все книги разом замолчали и замерли. Воздух затрепетал. А потом из-за соседнего стеллажа вышел тот самый человек с фонтана. Тот, у кого не было идентификатора.

– Я бы не советовал прикасаться к этому, – сказал он спокойным, бархатным голосом. – Если ты, конечно, не хочешь, чтобы твое сознание стало закуской для древнего демона безделья и тоски по ушедшей юности.

Я отдернул руку как ошпаренный.

– Вы… кто вы? – спросил я.

Незнакомец улыбнулся. Это была усталая, но доброжелательная улыбка.

– Пока что думай обо мне как о… коллеге по несчастью. Тот, кто тоже читает между строк. В прямом смысле. – Он кивнул на книгу. – Это не баг. Это ловушка. И она была установлена специально, чтобы поймать таких, как мы.

Фолиантус смотрел на нас обоих, открыв рот.

– Вы… вы знакомы?

– Можно сказать, – ответил незнакомец, не отводя от меня взгляда. – Мы в одном… книжном клубе. Полагаю, нам стоит обсудить условия членства. За кружкой эля, а? Библиотека, кажется, успокоилась.

Я огляделся. Все книги стояли на своих местах. Тишина была почти зловещей. Артефакт все так же маскировался, но теперь он был под контролем.

Похоже, моя работа здесь была сделана. И похоже, я только что нашел себе гида в этом сумасшедшем мире. Или, возможно, нового, очень странного работодателя.

– Эль? – сказал я. – Только если он крепкий. После такого дня мне нужно что-то серьезнее, чем смена названий у книг.

Глава 7

«— Ничто так не объединяет людей, как совместное осознание того, что вы все находитесь в одной и той же тонущей лодке, причём кто-то забыл весла».

— Философия выживания в мультивселенной

Незнакомец, представившийся как «Сайрус», привел меня не в шумную таверну «Пьяный тролль», где, вероятно, уже во всю гулял Рорк, а в тихое, почти пустое заведение с вывеской «Мыслитель и Котел». Внутри пахло не перегаром и потом, а дорогими травами и жареным сыром. За стойкой стоял бородатый детина и начищал до блеска хрустальный бокал.

– Две пинты вашего темного «Элизиума», Людвиг, – кивнул ему Сайрус, и мы устроились в уединенной booth в углу.

– «Элизиум»? – уточнил я. – Это который в загробный мир отправляет или просто крепкий?

– Второе, – улыбнулся Сайрус. – Но после встречи с Пожирателем Душ разница невелика.

Пиво действительно оказалось отменным – густым, с шоколадными нотами и приятной горчинкой. Я сделал большой глоток, чувствуя, как напряжение понемногу отступает.

– Так, – начал я, ставя кружку. – Давайте по порядку. Вы – кто? Откуда знаете про книгу? И что значит «такие, как мы»?

Сайрус отпил, его взгляд стал серьезным.

– Начну с конца. «Такие, как мы» – это те, кого система определяет как [ОШИБКА: ИДЕНТИФИКАТОР НЕ НАЙДЕН]. Те, кто не вписывается в ее исходный код. В просторечии – «Проснувшиеся». Или, как я предпочитаю, «Незапланированные обновления».

У меня в горле пересохло. Значит, я был не один.

– Боги-разработчики… они нас специально сюда забросили?

– Боги? – Сайрус фыркнул. – Дорогой мой, то, что ты принял за богов, было, скорее всего, отделом технической поддержки. Низкоуровневыми админами. Они не боги. Они такие же клерки, только со светящимися планшетами. Нет, мы – побочный эффект. Сбой в самом симуляторе. Как плесень в пробирке. Нежелательная, но живучая.

От этих слов у меня закружилась голова сильнее, чем от эля.

– Симуляция? Вы хотите сказать, что весь этот мир… ненастоящий?

– О, нет! – Сайрус покачал головой. – Он очень даже настоящий. Просто… работает на определенных законах. Которые можно читать. И иногда, гм, редактировать. Как ты и делаешь. Твой «Взгляд Кода» – это довольно редкий и ценный дар. Большинство Проснувшихся просто чувствуют неладное, интуитивно обходят баги. А ты… ты видишь исходник.

– А вы? – спросил я. – Что вы видите?

– Я? – он задумался. – Я… слышу. Шепот системы. Ее предупреждения и ошибки. Например, эта книга в библиотеке… она не просто маскировалась. Она кричала на всех частотах, предупреждая об опасности. Это была не ловушка для нас. Это был капкан, поставленный кем-то другим, чтобы поймать демона. А мы чуть не сунули в него руки.

Я сглотнул. Осознание того, что твои читерские способности – это всего лишь симптомы какой-то глобальной поломки, било по самолюбию.

– Ладно, допустим. А зачем вы мне все это рассказываете? Просто из доброты душевной?

– Из доброты? – Сайрус усмехнулся. – Нет, дорогой Альтер. Из прагматизма. Видишь ли, быть «Незапланированным обновлением» опасно. Система пытается от нас избавиться. Баги, которые ты видишь, – это не просто ошибки. Это… иммунная реакция. А еще есть «Санитары».

– Санитары? – мне сразу представились люди в белых халатах с сетевыми кабелями вместо стетоскопов.

– Сущности, созданные системой для устранения аномалий. Вроде нас. Они выглядят как обычные NPC, но их задача – найти и «откатить» нас. Сбросить в ноль. Или просто стереть.

– Весело, – мрачно заметил я. – А есть еще кто-то? Кроме нас?

– Есть небольшая группа. Такие же, как мы. Мы стараемся помогать друг другу выживать. И… кое-что исследовать.

– Что именно?

– Источник сбоя. Мы считаем, что где-то есть… главный баг. Первоначальная ошибка, которая породила всех нас. И если мы ее найдем, то, возможно, сможем не просто выживать, а… установить свои патчи.

Идея взломать саму систему звучала одновременно безумно и чертовски привлекательно.

– И как вы его ищете, этот «главный баг»?

– По аномалиям. Чем сильнее сбой, тем ближе к эпицентру. Твоя библиотека – это цветочки. Я следил за тобой с тех пор, как ты устроил тот лесоповал в карьере. Падение дерева создало такой всплеск, что его было слышно за полкоролевства. Ты ходишь с молотком в мире хрустальных ваз, мой друг.

– Спасибо за комплимент, – проворчал я. – Так что, вы предлагаете мне вступить в ваш «клуб анонимных баг-хантеров»?

– Предлагаю сотрудничество, – поправил он. – У тебя редкий дар. А у меня – знания и связи. Вместе мы можем найти больше, чем по отдельности. И, что важнее, у нас больше шансов не быть «почищенными» Санитарами.

Я откинулся на спинку скамьи, размышляя. Все это было ошеломляюще. Но… логично. Объясняло, почему боги-хипстеры были так некомпетентны. Объясняло мои способности. И давало хоть какую-то цель, помимо выживания и воровства кошельков.

– Ладно, – сказал я наконец. – Я в игре. Но у меня есть условия.

– Какие? – поднял бровь Сайрус.

– Во-первых, никаких темных ритуалов и жертвоприношений. У меня аллергия на моральный упадок до обеда.

– Принято.

– Во-вторых, вы мне платите. Я не буду бегать за вашими аномалиями за спасибо и опыт. У меня аппетит, и пиво тут дорогое.

Сайрус рассмеялся.

– Справедливо. Будешь на моем содержании. Пока что.

– И в-третьих, – я наклонился вперед. – Если мы найдем этот «главный баг»… я хочу первым написать в его комментариях что-нибудь неприличное.

Сайрус смотрел на меня с нескрываемым весельем.

– Договорились. Добро пожаловать в команду, Альтер.

Мы чокнулись кружками. Я чувствовал себя героем дешевого романа, который только что вступил в тайное общество. С одной поправкой – наше тайное общество состояло из сбоев в матрице, а нашей главной задачей было найти еще больший сбой.

Людвиг принес нам еще по пинте. Сайрус поднял свою.

– Итак, за что пьем? За успех нашего предприятия?

– Нет, – я покачал головой и ухмыльнулся. – Выпьем за кривые руки горе-разработчиков, без которых бы ничего этого не было.

– О, – Сайрус просиял. – Это прекрасный тост. За кривые руки!

Мы выпили. Будущее внезапно перестало быть пугающим. Оно стало… интересным. И, черт возьми, смешным. Я был багом. И я собирался научиться этим пользоваться. По полной программе.

Глава 8

«— Существует теория, согласно которой, если кто-то однажды поймет, что такое Тёмная Сторона Вселенной, она мгновенно исчезнет и будет заменена чем-то еще более причудливым и необъяснимым.

— Существует и другая теория, согласно которой это уже произошло».

— Дуглас Адамс, «Ресторан „У конца Вселенной“»

Сайрус оказался не только приятным собутыльником, но и человеком дела. На следующее утро, когда моя голова гудела от «Элизиума» с приятной, но настойчивой силой, он разбудил меня, постучав костяшками пальцев по дверному косяку моей каморки в «Мыслителе и Котле».

– Вставай, соня. Нашел для нас первую совместную работенку. Не терпится посмотреть на твои… уникальные таланты в действии.

– Можешь говорить прямо – «посмотреть, как я буду тыкать палкой в баги», – пробормотал я, утыкаясь лицом в подушку, которая пахла хмелем и обещаниями забытья. – Кому и что мы будем ломать?

– Никому и ничего. Наоборот – будем чинить. В некотором роде. Одевайся, расскажу по дороге.

Через полчаса, чувствуя себя так, будто меня переехал невидимый гипогриф, я брел за Сайрусом по утренним улицам Ривертона. Город просыпался, и вместе с ним просыпались его системные ошибки. Я то и дело замечал мелькающие [BUG] – у торговца, у которого яблоки на лотке на секунду превращались в луковицы, у мальчишки-разносчика, чья тень отставала от него на пару шагов.

– Не обращай внимания, – сказал Сайрус, заметив мой взгляд. – Мелкий мусор. Фоновый шум. Мы ищем сигнал посерьезнее.

Нашей целью оказалась не лавка алхимика и не кузница, а самая обычная ферма на окраине города. У плетня стоял заплаканный мужчина в простой одежде и яростно жестикулировал, объясняя что-то тучной женщине, видимо, своей жене.

– …и он снова это сделал, Марта! Снова! Вчера он перестал отражаться в воде! А позавчера прошел сквозь забор! Я говорю – это проделки злых духов! Надо звать жреца!

– Успокойся, Барни, – вздыхала Марта. – Может, ты просто переработался? Может, это ты сквозь забор прошел, а не он?

– Я тебе говорю, это КОЗЁЛ! – завопил Барни, увидев нас, и бросился к Сайрусу. – О, господин Сайрус! Вы пришли! Я уже думал, с ума сойду!

Сайрус кивнул с видом опытного психотерапевта.

– Барни, Марта. Расскажите нашему коллеге, Альтеру, в чем проблема. Он у нас специалист по… нестандартным явлениям.

Барни уставился на меня полными надежды глазами.

– Это мой козел, Сид, господин! С ним творится что-то неладное! Он… он не такой, как все!

– Все козлы не такие, как все, – философски заметил я. – В этом их прелесть.

– Нет, вы не понимаете! Он… он неправильный!

Мы проследовали за Барни в загон. И там я его увидел. Сид. На вид – самый обычный, даже слегка облезлый козел. Он стоял, жуя солому, и смотрел на нас умными, чуть грустными глазами. И вокруг него… плясала реальность.

Воздух слегка дрожал, как над раскаленным камнем. Трава под его копытами то становилась ярко-зеленой, то блекла, будто выцветшая картинка. А когда он повернул голову, я на секунду увидел, как на его месте возникает… огромный, мохнатый паук размером с теленка. Потом паук исчез, и снова был просто козел.

Мой Взгляд Кода сработал сам собой, залив мое зрение строчками.

[Сид. Домашний козел. Уровень: 1.]

– Видишь? – тихо спросил Сайрус.

– О, да, – выдохнул я. – Я вижу. Он не просто странный. Он… глючит. Система не может решить, как он должен выглядеть и как себя вести. Что это за «нестабильное тело маны»?

– Вот это нам и предстоит выяснить, – сказал Сайрус. – Где-то здесь, на ферме, должен быть источник. Какая-то вещь, которая нарушает законы реальности вокруг себя.

Барни и Марта смотрели на нас с надеждой. Я чувствовал себя шарлатаном-экзорцистом, но с настоящим, работающим детектором одержимости.

– Ладно, Сид, дружище, – сказал я, подходя к загону. – Не волнуйся, мы тебе поможем. Может, перезагрузим.

Я сосредоточился на козле, пытаясь найти его «якорную точку», как с книгами. Но тут все было сложнее. Его код был похож на испорченный файл.

<anchor_point = ERROR: Coordinates corrupted>

Внезапно Сид громко блеял, тряс головой, и на его месте снова мелькнуло что-то огромное и мохнатое. На этот раз это был… плюшевый медведь. Огромный, с пуговицами вместо глаз.

– О, святые небеса! – вскрикнула Марта. – Он превратился в игрушку!

– Он не превратился, – устало сказал я. – Это глюк текстуры. Расслабьтесь.

Я обошел загон, сканируя Взглядом все вокруг. Земля, забор, корыто с водой… И тут мой взгляд упал на обычный с виду камень, который Барни, видимо, использовал как подпорку для ворот загона. Над ним не было значка [BUG], но мой инстинкт подсказывал, что с ним что-то не так.

Я присмотрелся.

[Объект: Камень-подпорка]

<actual_name = "Окаменевший слезник лесной нимфы">

<effect_radius = 5 метров>

<current_effect = "Случайная трансмутация материи">

Вот он! Источник всех бед! Обычный с виду булыжник, который на самом деле был магическим артефактом, устроившим на ферме хаос!

– Барни! – сказал я. – Откуда у тебя этот камень?

– Э-э-э, нашел в лесу, когда границу участка поправлял, – ответил фермер. – Красивый, ровненький. Решил, в хозяйстве пригодится.

– Он у тебя все хозяйство до основания разглючит, – пробормотал я. – Сайрус, что делаем?

– Изолируем источник, – ответил тот. – Аккуратно.

Сайрус достал из складок своего плаща небольшой бархатный мешочек, испещренный серебряными нитями.

– Амортизационный чехол. Собственной разработки. Должен подавить эмиссию.

Он медленно, как сапер, приблизился к камню. Я в это время наблюдал за Сидом. По мере приближения Сайруса дрожь в воздухе вокруг козла усиливалась. Он блеял уже панически, мелькая то козлом, то пауком, то плюшевым медведем, а один раз на его месте возник даже маленький, но очень злой дракончик.

– Почти… – прошептал Сайрус.

Он набросил мешочек на камень и быстро затянул шнурок.

И тут же дрожь прекратилась. Воздух стал чистым и прозрачным. Сид, наконец, замер, перестав быть калейдоскопом существ. Он был просто козлом. Уставшим, немного помятым, но очень даже козлиного вида существом.

Он недоуменно посмотрел на нас, блеял уже обычным, козлиным блеянием и пошел жевать ту самую солому, которая больше не меняла цвет.

– Всё, – выдохнул Сайрус. – Карантин окончен.

Барни и Марта бросились друг к другу в объятия, рыдая от счастья.

– О, благодарю вас, господа! – всхлипывал Барни. – Вы спасли Сида! И нашу ферму! Чем я могу отблагодарить?

Я уже открыл рот, чтобы запросить мешок золота, но Сайрус меня опередил.

– Вашу благодарность, друг мой. И, если не трудно, пару кувшинов свежего молока. Для размышлений.

Пока Марта хлопотала с молоком, я подошел к Сайрусу.

– «Окаменевший слезник лесной нимфы»? Серьезно? Это откуда здесь?

– Вопрос на миллион золотых, – тихо ответил Сайрус, пряча мешочек с камнем. – Такие артефакты не валяются просто так на обочине. Кто-то его потерял. Или подбросил. И это значит, что аномалии здесь – не случайность. Кто-то или что-то их распространяет.

Мы шли обратно в город, неся по кувшину еще теплого молока. Я чувствовал странную смесь удовлетворения и тревоги. С одной стороны, мы помогли людям и козлу. С другой – мы наткнулись на след. След чего-то большего.

– Ну что, – сказал Сайрус, прерывая мои мысли. – Как тебе первое задание в команде?

Я отпил молока прямо из кувшина.

– Знаешь, я ожидал чего-то более эпичного. Сражения с демонами, поисков древних реликвий…

– А вместо этого – козел, который пугает фермеров, прикидываясь плюшевой игрушкой? – усмехнулся Сайрус.

– Именно. – Я ухмыльнулся. – И знаешь что? Это было чертовски весело. Гораздо веселее, чем драться с гидрохвостом.

– Добро пожаловать в мир баг-хантинга, друг мой, – рассмеялся Сайрус. – Где самые страшные чудовища – это кривой код, а самые ценные трофеи – это глюки, которые ты успел починить до того, как они сломали кому-то мозг.

Я с ним согласился. Это была лучшая работа на свете.

Глава 9

«— Если ты не можешь починить это с помощью молотка, значит, тебе нужен молоток побольше. Если и это не помогает — значит, проблема в тебе. Или в молотке. Скорее всего, в молотке».

— Принципы кузнеца Грома

Свежее молоко и осознание того, что ты часть тайной организации, творят чудеса. На следующее утро я проснулся с ясной головой и твердым намерением найти себе приличные штаны, которые не чешутся. На скромный аванс от Сайруса.

Я уже направлялся к рынку, как вдруг мой взгляд зацепился за вывеску кузницы «Бронзовая Кувалда». И за самим кузнецом – тем самым Молотом, которого, по словам старосты, жена гоняла с ухватом. Он был здоровенным детина с плечами, как у быка, и лицом, на котором застыло выражение вечной, праведной обиды. И он орал на своего подмастерье:

– Я тебе говорил, Гарри! Не трогай левый наковальник! Он тебя не любит!

– Но, хозяин, он же просто кусок железа! – хныкал тощий паренек.

– Молчи! Он у меня с душой! И характером! – Молот потряс в воздухе кулаком размером с окорок.

Мой Взгляд Кода тут же среагировал. На левом наковальне висел тот самый зловещий значок [BUG].

Любопытство пересилило жажду покупки штанов. Я подошел.

– Проблемы? – спросил я с самой невинной физиономией.

Молот мрачно посмотрел на меня.

– Проблемы? Да у меня тут вся жизнь – сплошная проблема! То мехи сами по себе начинают дуть, то вода в бочке закипает без огня, а теперь вот этот… этот булыжник строптивый! – он ткнул пальцем в злополучный наковальень. – Вчера он вообще отказывался нагреваться! Я его в горн сунул – он холодный, как лёд! А сегодня он Гарри молоток из рук выбил! Сам! Без причины!

Я подошел ближе к наковальне, стараясь не спугнуть «булыжник с характером».

[Объект: Наковальня «Левый Бок»]

«Проклятье? Баг?» Система и сама не была уверена. Это было ново.

– Я, может, смогу помочь, – предложил я. – Я немного разбираюсь в… необъяснимых явлениях.

Молот смерил меня скептическим взглядом.

– Ты? Хлюпик? Что ты можешь сделать?

– Я могу поговорить с ним, – сказал я, не моргнув глазом.

Подмастерье Гарри смотрел на меня с благоговейным ужасом. Молот фыркнул, но махнул рукой: «Валяй, поговори. Только чтоб он меня потом в работе не подвел!»

Я присел на корточки перед наковальней, делая вид, что изучаю ее. На самом деле я искал способ «переписать» ошибочный энчант. Сбросить его до заводских настроек.

// remove_enchantment [Наковальня «Левый Бок»] - «хладагент»

// Ошибка: Невозможно удалить. Эффект является частью текущего состояния объекта.

Черт. Тогда… может, его перезаписать? Добавить что-то противоположное?

Я сосредоточился, пытаясь представить, как в код объекта встраивается новый эффект. Что нужно кузнецу? Надежность. Постоянный нагрев.

// apply_effect [Наковальня «Левый Бок»] - «Постоянная температура: 200°C»

Никакой реакции. Только легкая головная боль.

– Ну что, магрит, договорился? – ехидно спросил Молот.

Я игнорировал его. Нужно было найти другой путь. Я посмотрел на саму строку с эффектом. «нестабильный энchantment_хладагент». Ключевое слово – «нестабильный». Может, его можно просто… стабилизировать? Сделать так, чтобы он не срабатывал случайно?

Я мысленно ухватился за это слово – «нестабильный» – и попытался его стереть, заменить на «стабильный». Просто поменять префикс. Это же всего лишь текст, да?

Я чувствовал, как напряжение нарастает у меня в висках. Это было похоже на попытку сдвинуть гору взглядом. Но вдруг… строчка дрогнула.

Она не изменилась кардинально, но я увидел, как отдельные слова зачеркиваются и исчезают! Я не мог добавить новое, но, кажется, мог удалять части существующего кода!

Я изо всех сил сконцентрировался, стирая слово «Случайное», затем фразу «при физическом контакте». Строчка упростилась до:

Без слова «случайное» и без условия «при контакте» эффект становился… перманентным? Или просто управляемым? Я не был уверен.

Я встал, пошатываясь от умственного напряжения. Голова гудела, как улей.

– Попробуй теперь, – хрипло сказал я Молоту.

Тот с недоверием взял молот и заготовку, подошел к наковальне и с размаху ударил.

БА-БАХ!

Но это был не обычный звук удара металла о металл. Вместе с ним из-под молота вырвалась струя ледяного воздуха, окутавшая раскаленную заготовку. Та с шипением покрылась инеем. А сам Молот отшатнулся, как будто его отбросила невидимая сила.

– Вот черт! – воскликнул он, но в его голосе было не раздражение, а изумление. – Он… он сработал! По команде! Холод и толчок! По моей команде!

Он снова ударил, на этот раз осторожнее. Снова выдох холода и легкий отброс. Его глаза загорелись.

– Я… я могу теперь остужать металл без воды! И… и ковать с отдачей! Это же новое слово в кузнечном деле!

Он смотрел на наковальню уже не как на проклятый булыжник, а как на драгоценный инструмент.

– Парень! – он обернулся ко мне. – Ты не магрит! Ты гений! Как тебя отблагодарить?

– Штаны, – немедленно сказал я. – Не чешучие. И, может, какой-нибудь простенький, но не ржавый кинжал.

Через полчаса я выходил из кузницы в новых, прочных кожаных штанах, с новым кинжалом на поясе и с парой серебряных монет в кармане. Я чувствовал себя победителем.

Сайрус, казалось, появился из ниоткуда, прислонившись к стене соседнего дома.

– Нашел себе работу на стороне? – спросил он с улыбкой.

– Просто помогаю местным бизнесменам, – ответил я, похлопывая по новому кинжалу. – И, кажется, я кое-что понял. Я не могу создавать новые правила. Но я могу… редактировать существующие. Упрощать их. Стирать лишнее.

– Опасный дар, – заметил Сайрус. – Сотрешь не то – и объект может просто рассыпаться в пыль.

– Спасибо, что предупредил до того, как я начал экспериментировать, – съязвил я.

– На ошибках учатся, – философски парировал он. – Кстати, насчет ошибок… Наш камушек из фермы начал подавать сигналы. Кто-то или что-то ищет его. И, судя по всему, приближается.

Отличные новости. Не успел я разобраться с капризным наковальнем, как уже нажил себе проблем покрупнее. Жизнь в «Эралосе» определенно не была скучной.

Глава 10

«— У вас есть план?

— Конечно есть. Он блестящий, дерзкий и абсолютно безумный. И, скорее всего, он не сработает».

— Сказал один герой другому, перед тем как их выбросили из таверны через окно.

Новость о том, что за нами кто-то охотится, заставила мой новый кинжал показаться вдруг таким маленьким и беспомощным.

– Сигналы? – переспросил я, стараясь, чтобы голос не дрогнул. – Какие сигналы? И кто, чёрт возьми, может искать окаменевший слезник нимфы?

Сайрус, не торопясь, вынул из складок плаща тот самый бархатный мешочек. Он тихо вибрировал, издавая едва слышное гудение, словно переполненный пчёлами.

– Амортизационный чехол не только подавляет эмиссию, но и регистрирует попытки внешнего сканирования, – пояснил он. – Кто-то активно ищет этот артефакт. И сканирует на довольно высокой мощности. Слишком высокой для случайного прохожего с детектором магии.

– Может, это та самая нимфа? Заскучала по своей слезке? – предположил я с надеждой.

– Сомневаюсь. У лесных нимф аура… другая. Зелёная, живая. А этот сигнал резкий, техногенный. Почти как… – он замолчал, прислушиваясь к чему-то, что было недоступно моим ушам.

– Как что?

– Как сигнал системы. Только кривой. Усиленный. Как будто кто-то влез в консоль и начал тыкать команды наугад.

От этого сравнения мне стало не по себе. Мы с Сайрусом были багами, пытающимися залатать другие баги. А теперь появился кто-то, кто, возможно, ломал систему намеренно.

– И что нам делать? Бежать? Закопать этот камень где-нибудь и сделать вид, что мы его не находили?

– Слишком поздно, – покачал головой Сайрус. – Они уже запеленговали источник. Если мы бросим камень, они его найдут и поймут, что он был у нас. Лучше держать его при себе и контролировать ситуацию. К тому же… – он хитро улыбнулся, – …это отличная приманка.

– О, великолепно! – я закатил глаза. – Так и запишем: «План А – стать приманкой для неведомой силы, ломающей реальность». Ты хоть представляешь, с чем мы можем столкнуться?

– С «Санитарами», например, – невозмутимо ответил он. – Или с другим «Проснувшимся», который нашёл способ взламывать систему более грубыми методами. В любом случае, нам нужно больше информации. А за информацией в этом городе идут в одно место.

– В библиотеку? – уточнил я.

– Нет. В портовый кабачок «Сопящий морж».

«Сопящий морж» оказался именно тем местом, где пахло дешёвым ромом, солёным ветром и невысказанными угрозами. Это была тёмная, низкая лачуга, где каждая доска скрипела историей какой-нибудь грязной сделки. Мы с Сайрусом заняли столик в самом углу, откуда был виден и вход, и чёрный ход.

– И что теперь? – спросил я, с опаской оглядывая компанию: пару подвыпивших моряков, угрюмого типа в капюшоне и парочку торговцев, которые что-то горячо и шёпотом обсуждали над кружками эля.

– Теперь ждём, – сказал Сайрус, заказав нам по кружке самого крепкого портера. – И слушаем. И смотрим.

Я активировал Взгляд Кода, бегло сканируя посетителей. Большинство были стандартными [Моряк. Уровень: 2] или [Контрабандист. Уровень: 6]. Угрюмый тип в капюшоне оказался [Некромант-недоучка. Уровень: 4], что было одновременно забавно и немного тревожно.

И тут мой взгляд упал на одного из торговцев. Тот, что помоложе, с быстрыми глазами и нервными руками. Над ним не было никакого уровня. Вместо этого висело знакомое сообщение:

[Объект: <ОШИБКА: ИДЕНТИФИКАТОР НЕ НАЙДЕН>]

– Сайрус, – тихо сказал я, кивнув в сторону торговца. – Ещё один наш.

Сайрус слегка кивнул, показывая, что понял.

– Вижу. Но он… другой. Напуганный. Смотри.

Незнакомец что-то горячо доказывал своему компаньону, обычному [Торговец тканями. Уровень: 3].

– …я тебе говорю, Генри, это не стоит того! – его голос срывался на шёпот. – Эти ребята… они не такие, как мы! Они знают вещи! Они смотрят сквозь тебя!

– Успокойся, Лео, – отмахивался Генри. – Ты всегда всё драматизируешь. Хорошо платят, и всё. Какая разница, что они там знают?

– Разница в том, что они нашли мой тайник! Тот, о котором никто не знал! Они пришли и просто… взяли его! Без вопросов!

Мои глаза встретились с глазами Сайруса. «Тайник». «Нашли».

Лео продолжал, всё больше паникуя:

– А вчера… вчера я видел, как один из них шёл сквозь стену! Буквально! Прошёл, и всё!

– Привиделось, – буркнул Генри. – Слишком много ты пьёшь с тех пор, как связался с этой работой.

В этот момент бархатный мешочек в кармане Сайруса снова загудел, на этот раз громче и настойчивее.

Лео резко обернулся, его глаза метнулись по залу и на секунду задержались на нас. На нашем столе. Точнее, на кармане Сайруса. В них читался чистый, животный ужас.

– Они здесь, – прошептал он, вскакивая. – Они нашли меня!

Он бросился к выходу, опрокинув по дороге стул. Его компаньон, Генри, только развёл руками.

– Ну вот, опять, – вздохнул он и, допив своё пиво, тоже направился к выходу, но уже спокойной, неторопливой походкой.

Сайрус молча положил на стол несколько монет, и мы вышли вслед за ними.

На улице уже сгущались сумерки. Лео мы не видели – он исчез в лабиринте узких улочек портового района. Но Генри не спеша шёл в сторону складов.

– Думаешь, он один из них? – спросил я.

– Слишком спокоен, – ответил Сайрус. – Слишком… обычен. Но он знает что-то. Или кого-то. Идём за ним.

Мы шли за торговцем на почтительной дистанции, прячась в тени домов. Генри дошёл до одного из складов, огляделся и постучал в дверь особым ритмом. Дверь открылась, впустив его, и снова закрылась.

Мы подошли ближе. Склад выглядел заброшенным. Но мой Взгляд показал обратное.

[Объект: Склад №7]

<anomaly_level = «Повышенный»>

Охранные руны. Нестабильные. Это был наш шанс.

– Ну что, гений взлома, – тихо сказал Сайрус. – Готов применить свои таланты на практике? Нужно отключить эту защиту. Тихо.

Я подошёл к двери, на которой невооружённым глазом не было видно ничего, кроме старой, потрескавшейся краски. Но для меня она светилась сложной паутиной синих линий – тех самых рун.

[Охранная руна «Тишина»]

[Охранная руна «Оцепенение»]

И так далее. Все руны были на грани коллапса. Как и наковальня у Молота. Кто бы их ни устанавливал, делал это спустя рукава.

Мне не нужно было их взламывать. Мне нужно было просто… подтолкнуть.

Я нашёл самую хлипкую руну – «Оцепенение» со стабильностью 20. Я сосредоточился на этом значении и мысленно, с силой, на которую был способен, стёр цифру 20.

Строка стала красной и начала мигать. Руна на двери вспыхнула ярко-синим светом и погасла с тихим шипением. Цепочка была нарушена. Остальные руны, лишившись связи, тоже одна за другой потухли.

– Сделано, – выдохнул я, чувствуя, как с висков стекают капли пота.

– Отлично, – Сайрус беззвучно приоткрыл дверь. – Теперь посмотрим, что за диковинный зверь прячется в этой норе.

Мы вошли в темноту, полную неизвестности. Но одно я знал точно: тот, кто охотился за нашим камнем, был уже очень близко. И встреча с ним сулила всё, что угодно, кроме скуки.

Глава 11

«— Есть старинная поговорка: если ты зашёл в неизвестное подземелье и не нашёл там ни монстров, ни ловушек, ни сундуков с сокровищами — значит, ты в неправильном подземелье. Или сокровище — это ты».

— Из руководства «Как не стать приманкой для голодного желатинового куба»

Темнота внутри склада была не просто отсутствием света. Она была густой, почти осязаемой, и пахла пылью, старой древесиной и чем-то ещё — сладковатым, химическим запахом, от которого слезились глаза. Мы с Сайрусом замерли у входа, давая зрению привыкнуть.

Мой Взгляд Кода прорезал мрак, выхватывая контуры ящиков, бочонков и…

[Объект: Стеклянная колба]

…странного оборудования, расставленного на грубых деревянных столах. Колбы, реторты, медные провода, обмотанные вокруг кристаллов, которые пульсировали тусклым светом. Это была не кузница и не алхимическая лаборатория в привычном понимании. Это было нечто среднее между мастерской сумасшедшего изобретателя и местом для утилизации магических отходов.

— Никаких «Санитаров», — прошептал я. — Похоже на лагерь самого́ «Проснувшегося».

— Или на его тюрьму, — так же тихо ответил Сайрус, указывая взглядом вглубь помещения.

Там, в клетке из толстых металлических прутьев, сидел тот самый паникёр Лео. Он обхватил колени руками и раскачивался взад-вперёд, что-то беззвучно бормоча. Клетка была обвешана теми же нестабильными рунами, что и дверь.

А посреди всего этого хаоса стоял Генри. Но это был уже не безмятежный торговец. Он сновал между столами, его движения были резкими, отрывистыми. В руках он сжимал какой-то странный прибор — металлический жезл с гнездом на конце, куда был вставлен мутный, потрескавшийся кристалл. Прибор трещал и испускал короткие вспышки света.

[Объект: Генри]

<actual_name = «НЕ ОПРЕДЕЛЁН»>

— Он не «Проснувшийся», — ахнул я. — Он… он вообще не определяется! И этот его прибор… Сайрус, он жутко глючит!

В этот момент «Генри» повернулся к нам. Его лицо было искажено не злобой, а каким-то одержимым, маниакальным выражением.

— Ага! — проскрипел он. — Новые гости! Пришли вернуть мою собственность?

Он направил свой трещащий жезл на бархатный мешочек в руке у Сайруса. Прибор завизжал пронзительно.

— Вашу собственность? — спокойно парировал Сайрус. — Вы, кажется, что-то перепутали. Этот артефакт мы изъяли, чтобы предотвратить… непреднамеренный коллапс реальности на одной из местных ферм.

— Коллапс? Глупости! — «Генри» нервно рассмеялся. — Это побочный эффект! Незначительный! Я проводил эксперимент! Изучал распространение аномалий! А вы… вы вмешались! Верните мне образец! Он мой!

— Вы распространяли эти аномалии намеренно? — уточнил я, чувствуя, как нарастает возмущение. — Вы знаете, что из-за вашего «образца» чуть не пострадали люди? А козёл чуть с ума не сошёл!

— Козёл? — «Генри» поморщился, как будто я сказал нечто совершенно несущественное. — Мелкая статистическая погрешность. Не отвлекайте меня! Образец!

Он тряхнул своим жезлом. Кристалл на конце вспыхнул ярче, и я увидел, как воздух между нами задрожал. Над Сайрусом всплыла надпись: [Статус: Замедление].

Сайрус замер, его движения стали неестественно плавными, как в замедленной съёмке. Его лицо выразило лёгкое удивление.

— Ох, — произнёс он растянуто. — Вот э-то не-при-ят-но.

«Генри» ухмыльнулся и направил жезл на меня.

— Теперь твоя очередь, любопытный.

Я отпрыгнул в сторону, за груду ящиков. Заряд чистой, нестабильной маны просвистел мимо и угодил в бочку с надписью «Солёные огурцы». Бочка немедленно покрылась инеем, затем задымилась и, наконец, с глухим «бумом» превратилась в кучу розовой желеобразной массы, от которой пахло клубникой и бензином.

— Видишь? — закричал «Генри». — Видишь, на что способна чистая сила? Это не магия этих жалких смертных! Это сила самого мироздания! Сила кода!

Он знал. Он действительно знал, с чем имеет дело. Но его понимание было извращённым, опасным.

Я выглянул из-за укрытия, сканируя его жезл.

[Самодельный детектор/манипулятор аномалий]

Осколок ядра ошибки! Он использовал такой же артефакт, как наш, но вставил его в это дурацкое устройство! И он был испорчен!

— Он сейчас взорвётся! — крикнул я Сайрусу, который всё ещё медленно пытался достать из-за плаща какой-то предмет. — Его жезл! В нём испорченный осколок!

— Не взорвётся! — яростно парировал «Генри», наводя жезл на меня снова. — Я всё контролирую!

Он выстрелил. Я снова нырнул за ящики. На этот раз заряд попал в клетку с Лео. Руны на прутьях вспыхнули ослепительно, затрещали и погасли. Дверь с скрипом отворилась.

Лео, не веря своему счастью, выкатился из клетки и бросился к выходу, не глядя на нас.

— Нет! — взревел «Генри». — Вернись! Ты мой свидетель! Мой ассистент!

Он развернулся, чтобы выстрелить в убегающего Лео, но в этот момент его жезл затрещал с удвоенной силой. Из кристалла повалил чёрный дым.

— Что? Нет! Нет-нет-нет! — завопил он, тряся прибором. — Держись! Я тебя починю!

Это был наш шанс. Пока он был отвлечён своим глючащим детищем, я выскочил из-за укрытия и рванул к нему. У меня не было плана. Только идея — выбить эту штуку из его рук.

Но Сайрус опередил меня. Он, всё ещё находясь под эффектом [Замедление], с невероятным, почти комичным усилием вытащил из-за плаща маленький серебряный свисток и поднёс его к губам. Звука не было. По крайней мере, такого, что могло бы услышать ухо.

Но жезл в руках «Генри» отреагировал мгновенно. Он завизжал на ультравысокой частоте, затрясся так, что из рук «учёного» вырвался, взлетел в воздух, описал дугу и рухнул на каменный пол.

[Критический сбой!]

Раздался оглушительный хлопок, и склад заполнила ослепительная вспышка. Когда зрение вернулось, жезл лежал в виде оплавленной груды металла и стекла. А «Генри» стоял на коленях, смотря на обломки с пустым, опустошённым взглядом.

— Моё… моё творение…

Сайрус, наконец стряхнув с себя остатки замедления, подошёл к нему.

— Контроль — это иллюзия, когда ты играешь с огнём, не зная, что такое вода. Кто вы такой?

«Генри» медленно поднял на него глаза. Мания в них угасла, сменившись горьким осознанием.

— Я… был учёным. В другом месте. Другом времени. Меня сюда забросило, как и вас. Но я… я не стал прятаться. Я решил изучить этот мир. Понять его законы. Использовать их.

— Разбрасывая «окаменевшие слезники» по фермам? — я не сдержался. — Это ваша идея «изучения»?

— Мне нужны были данные! — в его голосе снова зазвенели истеричные нотки. — Наблюдения! Как ещё я мог изучать распространение аномалий без… без создания самих аномалий?

По его лицу было видно, что он искренне не понимал, в чём проблема.

— Вы сумасшедший, — констатировал я.

— Гений и безумец — две стороны одной медали, — пробормотал он, опуская голову.

Вдруг Сайрус резко обернулся к двери.

— Сюда идут. Много. Быстро.

Снаружи послышались тяжёлые, ритмичные шаги. Несколько пар. И крики: «Сюда! Источник выброса здесь!»

— Стража? — предположил я.

— Хуже, — лицо Сайруса стало серьёзным. — Похоже на «Санитаров». Наш друг здесь устроил такой фейерверк, что привлёк внимание уборщиков. Нам пора.

— А его? — я кивнул на «Генри».

— Его проблема, — холодно сказал Сайрус, хватая меня за рукав. — Нам бы свою шкуру спасти. Бежим через чёрный ход!

Мы бросились вглубь склада, оставив «учёного» наедине с последствиями его экспериментов и быстрыми шагами за дверью. Похоже, наша тихая исследовательская работа только что закончилась. Начиналась охота. И на этот раз добычей были мы.

Глава 12

«— Лучший способ остаться незамеченным — это громко кричать «Я НИКОГО ЗДЕСЬ НЕТ!», желательно с помощью мегафона. Проверено. Не работает».

— Мемуары провалившегося лазутчика

Чёрный ход оказался заваленным тюками с какой-то дурно пахнущей травой, но мы просочились через узкую щель, как крысы. Снаружи был грязный переулок, пахнущий тухлой рыбой и отчаянием.

– Куда? – выдохнул я, прижимаясь к стене.

– Прочь из портового района, – быстро сказал Сайрус. – В старую часть города. Там больше укрытий.

Мы пустились бежать. За нашей спиной послышались грубые крики и звук ломаемой двери склада. «Санитары» вошли в игру.

Я рискнул взглянуть через плечо. Из двери склада вышли трое. Они были одеты в одинаковые серые мундиры без каких-либо опознавательных знаков. Их лица были размыты, как будто кто-то смазал их на фотографии. И они двигались неестественно синхронно, как марионетки.

[Сущность: Санитар-модуль (Бета)]

Один из них резко повернул голову в нашу сторону. Его размытое лицо, казалось, не имело глаз, но я почувствовал на себе тяжёлый, безразличный взгляд.

– Нас заметили! – крикнул я Сайрусу.

– Беги быстрее!

Мы нырнули в лабиринт узких улочек. Я бежал, как никогда в жизни, давя ногами какие-то овощные отходы и перепрыгивая через спящих бродяг. Сайрус, несмотря на возраст, держался молодцом.

Шаги за спиной не отставали. Более того, они приближались. Они не бежали – они двигались с ужасающей, механической скоростью, их ноги отбивали по мостовой чёткий, бездушный ритм.

– Они слишком быстрые! – задыхаясь, выкрикнул я. – Мы не оторвёмся!

– Сверни налево! – скомандовал Сайрус. – К рынку!

Мы выскочили на пустующую центральную площадь. Ночной рынок был пуст, стояли лишь пустые прилавки и повозки. Мы метнулись между ними, надеясь запутать след.

Я оглянулся. Все трое «Санитаров» уже были на площади. Они не бежали зигзагами между прилавками. Они шли прямо, через лотки и повозки. Деревянные прилавки просто разлетались в щепки при их касании, не замедляя их ни на секунду.

– Они игнорируют физические препятствия! – в ужасе прошептал я.

– Они не игнорируют, – поправил Сайрус, тяжело дыша. – Они их… деллитируют. Стирают за ненадобностью.

Один из «Санитаров» поднял руку. В воздухе перед ним возникла бледно-голубая сфера. Она с тихим свистом пронеслась над площадью и разорвалась прямо перед нами.

Земля под ногами внезапно стала скользкой, как лёд. Я поскользнулся и полетел вперёд, больно ударившись коленом о булыжник. Сайрус удержался, но его ноги тоже поехали.

[Статус: Глиссирование] – появилось сообщение перед глазами.

– Не может быть! – проворчал я, пытаясь встать. – Это же самый дешёвый дебафф в истории!

– Эффективно, не правда ли? – скрипя зубами, сказал Сайрус.

«Санитары» были уже в двадцати метрах. Их размытые руки потянулись к нам.

И тут из-за угла ближайшего дома послышался громкий, разухабистый смех. И голос, который я узнал.

– …а я ему говорю: «Дружище, если твоя броня треснула от взгляда местной красотки, это не моя проблема!»

Рорк. И с ним вся его команда – Борк и хромающий Зорк. Они вывалились на площадь, явно находясь в прекрасном расположении духа и в состоянии сильного алкогольного опьянения.

Их взгляды упали на нас, ползающих по скользкой мостовой, и на троих серых, размытых существ, надвигающихся на нас.

На секунду воцарилась тишина. Даже «Санитары» замедлили шаг, оценивая новую переменную.

Рорк был первым, кто опомнился. Его пьяные глаза сузились.

– Эй, щенок! Это твои друзья? Выглядит так, будто у вас тут серьёзный разговор.

– Они… не друзья! – выдохнул я. – Помоги!

Рорк посмотрел на «Санитаров», на их размытые лица и манеру двигаться. На его лице отразилось отвращение.

– Фу, черти. Мерзкие типы. Я таких не люблю.

Он не стал задавать лишних вопросов. Он просто выхватил свой меч и рявкнул:

– Борк! Фланг! Зорк, прикрывай!

Борк, не говоря ни слова, сгрёб в свои могучие руки пустой лоток торговца рыбой и швырнул его в ближайшего «Санитара» с такой силой, что тот отлетел в сторону, врезавшись в стену.

Зорк, хромая, взобрался на повозку и начал палить из арбалета. Болты, казалось, не наносили «Санитарам» особого урона, но отвлекали их.

Рорк же пошёл в лобовую. Его меч со свистом рассекал воздух. «Санитар» парировал удар рукой, и лезвие, казалось, утонуло в дымке, не причинив вреда. Но Рорк не смутился. Он плюнул, развернулся и нанёс удар эфесом по «голове» противника.

Тот отшатнулся. Впервые.

– Ха! – торжествующе крикнул Рорк. – Не такие уж вы и неуязвимые!

Эта задержка дала нам с Сайрусом драгоценные секунды. Эффект [Глиссирование] наконец рассеялся. Мы поднялись на ноги.

– Бежим! – снова крикнул Сайрус. – Пока они заняты!

– Но Рорк… – я колебался.

– Они наёмники! С ними всё будет в порядке! А с нами – нет, если мы останемся!

Он был прав. Мы рванули прочь с площади, оставив за спиной звуки схватки, проклятия Рорка и треск ломаемого дерева.

Мы бежали, не разбирая дороги, пока не оказались в тихом, тёмном переулке где-то в районе храмов. Только тогда мы остановились, прислонившись к стене и пытаясь отдышаться.

– Кто… кто эти твари? – спросил я, когда сердце перестало пытаться выпрыгнуть из груди.

– «Санитары», – ответил Сайрус, вытирая пот со лба. – Автономные агенты системы. Как я и говорил. Их задача – находить и нейтрализовать аномалии. Вроде нас. И вроде того безумца со складa. Похоже, его эксперименты создали достаточно «шума», чтобы привлечь их внимание ко всему району.

– И что теперь? Они будут охотиться за нами по всему городу?

– Скорее всего. Но теперь они знают, что мы не одни. И что некоторые «нормальные» обитатели этого мира готовы вступить с ними в бой. Это… интересный прецедент.

Я смотрел в темноту переулка, прислушиваясь к отдалённым звукам города. Всего пару дней назад моей главной проблемой были болотные твари и подозрительные наёмники. Теперь же у меня были сумасшедшие учёные, ломающие реальность, и безликие энфорсеры системы, желающие меня стереть.

– Знаешь, Сайрус, – сказал я. – Когда бог-хипстер предлагал мне «новую игру», я почему-то представлял себе больше сражений с драконами и меньше… вот этого всего.

Сайрус хрипло рассмеялся.

– Драконы, мой друг, следуют правилам. А то, с чем мы имеем дело – это те самые кривые руки, что правила пишут. И, похоже, кто-то пытается переписать их кровью и безумием.

Он вытащил бархатный мешочек. Он больше не гудел.

– Сигнал пропал. Или они его заблокировали… или источник уничтожен. Так или иначе, прятаться стало сложнее.

– Что будем делать?

– Будем делать то, что всегда делают баги, когда система начинает их чистить, – мрачно улыбнулся Сайрус. – Будем копаться в её коде, искать уязвимости и готовить сюрприз. У меня есть на примете одно место…

Он не договорил, но по его тону было ясно – наш побег был лишь началом. Начиналась настоящая война. Война между теми, кто играет по правилам, и теми, кто эти правила видит. И я, как оказалось, был на стороне вторых.

Глава 13

«— Есть два способа разбогатеть: первый — заработать, второй — не дать другим заработать на тебе. Я предпочитаю третий — найти дурака с полными карманами и пустой головой. Увы, чаще всего этим дураком оказываюсь я сам».

— Записки одного оптимистичного пессимиста

Местом «на примете» оказался не тайный подвал и не зачарованная пещера, а самая обычная, на первый взгляд, лавка старьёвщика. Вывеска криво гласила: «КНОПКИ, БОБИНЫ И ПРОЧЕЕ НУЖНОЕ ХЛАМЬЕ». Запах внутри стоял густой — пыль, старая бумага, металл и что-то сладковато-электрическое.

За прилавком, уставленным ящиками с болтами, пружинками и прочими неопознаваемыми обломками, сидел худой, похожий на высохшего гнома, человечек в очках с огромными линзами. Он что-то паял паяльником, испуская едкие клубы дыма.

[Объект: <ОШИБКА: ИДЕНТИФИКАТОР НЕ НАЙДЕН>]

— Дедал, — позвал Сайрус, отряхивая с плаща пыль переулка. — Новый клиент. И, кажется, потенциальный резидент.

Дедал поднял голову. Его глаза за толстыми стёклами казались огромными.

— Сайрус. Привёл очередного сломанного? — Его голос скрипел, как несмазанная шестерёнка. — Цены поднялись. «Санитары» стали активнее. Риск — не дешёвое удовольствие.

— Он того стоит, — уверенно сказал Сайрус, кивая в мою сторону. — У него «Взгляд». Чистый, не замутнённый техникой.

Дедал отложил паяльник и внимательно, как редкий экспонат, меня осмотрел.

— «Взгляд»? Настоящий? Не тот дешёвый софт, что колдуны используют? Интересно… Покажи.

Я почувствовал себя лабораторной крысой, но решил сыграть по их правилам. Я осмотрелся и нашёл на полке странный, оплавленный с одной стороны металлический шар. Мой Взгляд Кода тут же сработал.

[Объект: Ядро элементаля (повреждённое)]

<error_log = "Перегрев. Превышение лимита маны. Ошибка #12-F"]

— Этот шар, — сказал я. — Он был частью элементаля. Перегрелся и взорвался. Система зафиксировала ошибку «12-F» — превышение лимита маны.

Дедал медленно кивнул, и в уголках его рта дрогнуло подобие улыбки.

— Неплохо. Очень неплохо. Видишь не только состояние, но и лог. Редкость. — Он повернулся к Сайрусу. — Ладно. Беру. Стандартные условия. Помощь по хозяйству, участие в экспериментах, десять процентов с заработка.

— С какого заработка? — насторожился я.

— С того, что будешь зарабатывать, используя мою крышу над головой и мои ресурсы, — проскрипел Дедал. — И не спорь. У «Санитаров» на тебя уже есть досье, а у меня — лучшая система маскировки в городе.

Он потянул за рычаг под прилавком. С глухим скрежетом один из стеллажей с ящиками отъехал в сторону, открывая проход вглубь. Оттуда пахло озоном, маслом и… пирогами?

— Добро пожаловать в мой скромный цех, — сказал Дедал с гордостью.

«Скромный цех» оказался просторным подвалом, больше самого магазина. И это было самое странное место, которое я видел в своей жизни — обеих. Одна стена была заставлена искрящимися и гудящими машинами с лампочками и проводами. Другая — завешана древними свитками и магическими кристаллами. На столе рядом с паяльной станцией стояла тарелка с полусъеденным пирогом, а под потолком парил… маленький, но очень настоящий ковёр-самолёт, который чинил сам себя, сшивая рваную бахрому золотыми нитями.

Это был рай для инженера-безумца и кошмар для службы техники безопасности.

— Вот твоя койка, — Дедал ткнул пальцем в узкую полку, заваленную схемами. — Не разбрасывай мои чертежи. Уборная там, душ не работает, еду готовим по очереди. Правила простые: не высовывайся на улицу без причины, не подпускай «Санитаров» к порогу и… — он посмотрел на меня поверх очков, — …НИЧЕГО не трогай без спроса. Понял?

— Абсолютно, — честно ответил я, глядя на устройство, которое, судя по всему, пыталось оживить дохлого таракана с помощью электричества.

Пока я осваивался, Сайрус и Дедал о чём-то тихо беседовали у одной из машин. Потом Сайрус кивнул мне и направился к выходу.

— Я свяжусь с тобой, когда будет что-то новое. А пока — отдыхай, изучай обстановку. И слушайся Дедала. Он может быть неприятным, но он лучший в своём деле.

С этими словами он скрылся за потайной дверью, оставив меня наедине со скрипучим гением и его коллекцией аномалий.

Прошло три дня. Три дня странного, но на удивление безопасного существования. Я подметал пол, мыл посуду (Дедал оказался ужасным неряхой) и потихоньку изучал его «хлам». Моя способность приводила его в восторг.

— Смотри! — он тыкал пальцем в какой-то треснувший кристалл. — Что система говорит?

[Осколок усилителя заклинаний]

— Микротрещина, — говорил я. — Эффективность на тридцать процентов.

— Ага! — он хлопал в ладоши. — А эти болваны-маги предлагали его перезарядить! Я так и знал! Иди, принеси мне коробку «Г-4»! Там как раз нужный клей!

Я чувствовал себя стажёром в лаборатории сумасшедшего учёного. Скучно не было.

На четвертый день Дедал подозвал меня к своему главному рабочему столу.

— Так, птенец. Сидеть без дела — деньги на ветер. У меня для тебя работёнка.

— Какая? — с надеждой спросил я. Мне уже надоело чистить картошку магическим ножом, который периодически пытался нарезать ещё и мои пальцы.

— Клиент. Один аристократишка. Проблема с наследством. Говорит, в родовом поместье завёлся «полтергейст». Вещи летают, портреты на стенах меняются… Обычная ерунда. Но платит хорошо. А главное — он не из Ривертона. Поместье в паре дней пути. Далеко от любопытных глаз «Санитаров».

— И что мне делать?

— Сделаешь то, что умеешь. Посмотришь на его «полтергейста» своими глазами. Найдёшь корень проблемы. А я, исходя из твоего диагноза, подготовлю «лекарство». Командировка, так сказать. Всё оплачено.

Мысль выбраться из подвала, да ещё и с благородной миссией (и за хорошие деньги), меня очень воодушевила.

— А кто этот аристократишка?

— Лорд Элрик ван Дорн, — ответил Дедал, протягивая мне потрёпанный визитный пергамент. — Встреча в «Мыслителе и Котле» завтра в полдень. Не опоздай. И оденься… приличнее. — Он с сомнением посмотрел на мои поношенные, но не чешущиеся штаны.

Лорд. Полтергейст. Платит хорошо. Звучало как идеальное задание после всей этой беготни и стрельбы.

Я даже представить себе не мог, что «полтергейст» лорда ван Дорна окажется куда страшнее и опаснее, чем все «Санитары» и безумные учёные вместе взятые. Но это я пойму позже. Пока же я радовался предстоящей прогулке и мысленно подсчитывал, сколько пар новых штанов смогу купить на свой первый серьёзный гонорар.

Глава 14

«— Если призрак в твоём замке начинает жаловаться на сквозняк и требовать утеплить стены — это уже не паранормальное явление, это трудовой спор».

— Руководство для лордов-прагматиков

Ровно в полдень я входил в «Мыслитель и Котел», чувствуя себя несколько не в своей тарелке. На мне были новые, купленные на аванс от Дедала штаны из темной ткани и относительно чистая рубаха. Я выглядел… почти как приличный человек. Почти.

Людвиг за стойкой кивнул мне, как старому знакомому, и жестом указал на отдельный кабинет в глубине зала. Я глубоко вздохнул и вошел.

В кабинете за столом, на котором стояла единственная, но идеально чистая кружка эля, сидел мужчина. Лорд Элрик ван Дорн. Он был худощав, с острыми чертами лица и внимательными, холодными серыми глазами. Его одежда была простой, но безупречно сшитой из дорогих материалов. Он не выглядел ни напуганным, ни сумасшедшим. Он выглядел… деловым.

[Лорд Элрик ван Дорн. Уровень: 12. Барон.]

— Господин Альтер, я полагаю, — произнес он голосом, в котором звенел стальной стержень. — Мне вас настоятельно рекомендовали как специалиста по… нестандартным проблемам. Прошу, садитесь.

Я сел, чувствуя, как под его взглядом моя «приличность» тает, как утренний туман.

— Чем могу служить, милорд?

— Мое родовое поместье, Виндхольм, страдает от некоего явления, — начал он, отхлебнув из кружки. — Классический полтергейст, если верить слугам. Предметы перемещаются, слышатся шаги в пустых комнатах, портреты предков… меняют выражение лиц. Один даже подмигнул моему управителю, после чего бедняга три дня не мог вымолвить ни слова.

— Звучит… жутковато, — заметил я.

— Звучит как дешевый роман, — парировал лорд. — И именно это меня и беспокоит. Я не суеверный дикарь. Я человек фактов. И факт в том, что это явление наносит ущерб моему имуществу и срывает работу поместья. Мне это не нравится.

— И вы хотите, чтобы я… нашел причину и устранил ее?

— Именно. Ваш покровитель, мастер Дедал, заверяет, что ваш метод диагностики уникален. Мне не нужны заклинания или экзорцизмы. Мне нужен отчет. Объяснение. И решение. Справитесь?

Он смотрел на меня, оценивая. Я понимал, что любая неуверенность будет стоить мне контракта.

— Я посмотрю, что смогу сделать, — сказал я, стараясь, чтобы голос не дрогнул. — Но мои услуги стоят дорого.

Уголок рта лорда дрогнул в подобии улыбки.

— С мастером Дедалом я уже обо всем договорился. Включая ваш гонорар. Он более чем приличный. Готовы выехать сегодня?

Сегодня? Дедал действительно ничего не оставил на потом.

— Готов, — кивнул я.

Путь до Виндхольма занял два дня на наемной карете. Лорд Элрик оказался молчаливым спутником. Он большую часть времени читал какие-то бумаги или смотрел в окно. Я же наслаждался видом за окном — зеленые холмы, аккуратные фермы, и отсутствием «Санитаров» за спиной.

Само поместье было впечатляющим. Не замок с башнями, а большое, строгое каменное здание, больше похожее на крепость. Его окружал ухоженный парк. Но уже на подъезде мой Взгляд Кода начал фиксировать аномалии.

Воздух вокруг поместья был пронизан едва заметными, мерцающими линиями, словно статическим электричеством. Над крышей висело едва заметное облачко с интригующей пометкой:

[Локальная аномалия: Искривление реальности]

Нас встретил управитель — тот самый, которому подмигнул портрет. Он был бледен и нервно поглядывал на висящие в холле фамильные портреты.

— Добро пожаловать домой, милорд, — проговорил он, запинаясь. — В-все как обычно…

— Спасибо, Генрих, — сухо ответил лорд. — Проводите господина Альтера в его комнаты. И предоставьте ему полную свободу передвижения. Он здесь для того, чтобы помочь.

Моя комната была просторной и комфортной. Я только успел бросить свою небогатую поклажу, как услышал первый «глюк». Со стороны камина донесся легкий шелест. Я обернулся. Книга, лежавшая на столике, сама перелистнула страницу. Не с грохотом, а аккуратно, как будто это сделала невидимая рука.

Я подошел и посмотрел на книгу. Это был сборник местных поэм.

[Объект: Книга "Песни Северного Ветра"]

<last_action = "Автолистание на стр. 42">

Я активировал Взгляд и медленно повел им по комнате. И тут я увидел. По стенам, полу и потолку тянулись тончайшие, почти невидимые нити кода. Они пульсировали мягким светом, сходясь в узлы вокруг определенных предметов — книги, подсвечника, дверной ручки. Это не было хаотичным безумием полтергейста. Это была… система. Сложная, глючная, но система.

Спускаясь к ужину, я стал замечать это повсюду. Одна из горничных несла поднос, и кувшин с водой на нем вдруг стал медленным, тягучим, как патока. Девушка лишь вздохнула и переставила его, словно это было обычным делом. В коридоре рыцарские доспехи сами по себе повернули головы в мою сторону, с характерным скрипом.

За ужином лорд Элрик наблюдал за моей реакцией.

— Ну что, мастер Альтер? Уже есть первые впечатления?

— Это не полтергейст, милорд, — сказал я, откладывая вилку. Мое жаркое внезапно приобрело вкус лимона и мяты, что было… интересно. — Это что-то другое. Более… структурное.

— Структурное? — он поднял бровь.

— У меня сложилось впечатление, что ваше поместье… живет своей собственной жизнью. По своим собственным правилам. Неправильным правилам.

В этот момент с главного камина в столовой, где висел огромный портрет сурового мужчины в доспехах (предположительно, основателя рода), послышался голос. Глухой, будто доносящийся из-под земли.

— НАКОНЕЦ-ТО, — проскрипел портрет. — ПРИСЛАЛИ НЕ ОЧЕРЕДНОГО ЗАУРЯДНОГО КОЛДУШОНКУ. ЭТОТ, КАЖЕТСЯ, СООБРАЖАЕТ БЫСТРЕЕ.

Я замер, уставившись на портрет. Лорд Элрик лишь вздохнул и отпил вина.

— Познакомьтесь, мастер Альтер. Прадед Кассиус. Он стал особенно разговорчив в последние недели.

Портрет прадеда Кассиуса прищурился, глядя на меня своими нарисованными глазами.

— ТЫ ВИДИШЬ НИТИ, МАЛЬЧИК? ВИДИШЬ УЗЛЫ?

Я кивнул, не в силах вымолвить ни слова.

— ХОРОШО, — «сказал» портрет. — ТОГДА МЫ МОЖЕМ НАЧАТЬ. ПОКАЖУ ТЕБЕ, ГДЕ БОЛИТ. ГОТОВЬСЯ… СИСТЕМА СЕЙЧАС ЗАГЛЮЧИТ ПО-НАСТОЯЩЕМУ.

Огни в столовой померкли, а из глубины поместья донесся нарастающий, низкочастотный гул. Пол под ногами задрожал.

Похоже, диагностика только что перешла в активную фазу. И мой «клиент» оказался куда более интерактивным, чем я мог предположить.

Глава 15

«— Когда стены начинают тебе подмигивать, а фамильный портрет даёт дельный совет по инвестициям — это либо гениально, либо ты сошёл с ума. В любом случае, скучно не будет».

— Заметки на полях «Энциклопедии аномальных явлений»

Гул нарастал, превращаясь в оглушительный рёв. Люстры в столовой замигали, как плохие лампочки. Из тарелки лорда Элрика его жаркое внезапно выпрыгнуло в виде идеально прожаренного фазана, пролетело по комнате и прилипло к стене, где и застыло, медленно превращаясь в бронзовый барельеф.

— Очередной приступ, — с ледяным спокойствием констатировал лорд, отодвигая тарелку. — Становится только хуже.

Портрет прадеда Кассиуса исказился, его черты поплыли, как на мокром холсте.

— НЕ СТОЙ СТОЛБОМ, МАЛЬЧИК! — проревел он, и его голос теперь звучал из всех стен сразу. — ИДИ! СЛЕДУЙ ЗА НИТЯМИ! К ИСТОЧНИКУ!

Я вскочил, едва удерживая равновесие на дрожащем полу. Мой Взгляд Кода зашкаливал. Все те тонкие нити, что я видел раньше, теперь пылали алым светом, словно раскалённые провода под напряжением. Они все сходились в одну точку — вглубь поместья.

— Где… куда идти? — крикнул я, но мой голос потонул в грохоте.

— Я… ПОКАЖУ! — рявкнул портрет, и из его рамки вырвался сгусток света, превратившись в огненную стрелу, которая помчалась по коридору.

Я бросился за ней. Лорд Элрик, к моему удивлению, последовал за мной, его лицо было напряжённым, но решительным.

Мы неслись по коридорам, которые вели себя совершенно ненормально. Одна стена вдруг стала прозрачной, и я увидел, как в соседней комнате висят в воздухе вверх тормашками перепуганные слуги. Дверной проём перед нами внезапно сжался до размеров кошачьего лаза, и нам пришлось протискиваться боком. Пол под ногами то становился мягким, как пух, то твёрдым, как сталь.

Огненная стрела, пущенная портретом, вела нас в старую, заброшенную часть поместья — в библиотеку. Дверь в неё была заперта, но сейчас она пульсировала, как живая, и её дерево текло, словно воск.

— ОНА ВНУТРИ! — грохнул голос Кассиуса.

Я упёрся плечом в дверь. Она поддалась с противным хлюпающим звуком. Мы ввалились внутрь.

Библиотека Виндхольма была огромной и пыльной. И она была эпицентром хаоса. Книги не просто летали — они описывали сложные траектории, выстраиваясь в странные, геометрические фигуры. Стеллажи перемещались по залу, создавая лабиринт. А в центре всего этого, на постаменте, стоял массивный, покрытый патиной глобус мира «Эралос». И он был источником всего.

От него во все стороны расходились те самые алые нити. Он пульсировал, испуская волны искажённой реальности. Воздух вокруг него дрожал, и сквозь него проступали… другие образы. Обрывки пейзажей, лица незнакомых людей, схемы и чертежи.

[Объект: Глобус Виндхольма]

<actual_name = "НЕ ОПРЕДЕЛЕНО. Псевдоним: "Сердце Поместья">

Фрагмент исходного кода. Самой симуляции. Вот что это было. Не артефакт, не заклинание. Кусок самой основы этого мира, и он был повреждён.

— МОЙ ПРАДЕД, — голос Кассиуса снова зазвучал только в нашей голове, теперь без грома, но с нескрываемой болью, — БЫЛ НЕ ТОЛЬКО ВОИНОМ. ОН БЫЛ… ИССЛЕДОВАТЕЛЕМ. ОН ХОТЕЛ ПОНЯТЬ УСТРОЙСТВО МИРА. ЭТУ ШТУКУ ОН НАШЁЛ В ДРЕВНЕМ РАЗВАЛИНЕ. ДУМАЛ, ЭТО КЛЮЧ К БОГАМ.

— Он был дураком, — холодно сказал лорд Элрик, глядя на бушующий глобус. — Он принёс в наш дом проклятие, которое мы веками называли «семейным призраком».

— ОН НЕ ЗНАЛ! — заступился голос. — НИКТО НЕ ЗНАЛ! ОН АКТИВИРОВАЛ ЕЁ, И ОНА… СЛИЛАСЬ С ПОМЕСТЬЕМ. С НАМИ. С НАШЕЙ ИСТОРИЕЙ. ОНА СТАЛА НАСТОЯЩИМ ВИНДХОЛЬМОМ. А ТО, ЧТО ВИДЯТ ДРУГИЕ… ЭТО ТОЛЬКО ОБЛОЖКА.

Я смотрел на глобус, и кусочки пазла складывались в голове. Это не полтергейст. Это операционная система всего поместья, которая слетела с катушек. Она считывала мысли, воспоминания, страхи обитателей и материализовывала их, смешивая с реальностью. А портрет предка… это был не призрак. Это был интерфейс. Глючный, кривой, но интерфейс.

— ОНА СЕЙЧАС ПЕРЕГРУЗИТСЯ! — крикнул Кассиус. — ЕСЛИ ЕЁ НЕ ОСТАНОВИТЬ, ОНА СТИРАЕТ ВСЁ ВОКРУГ И НАЧНЁТ ЗАНОВО! ВКЛЮЧАЯ НАС!

Внезапно глобус вспыхнул ослепительно-белым светом. Все летающие книги разом рухнули на пол. Стеллажи замерли. Грохот прекратился, сменившись зловещей, абсолютной тишиной. А потом из глобуса вырвался луч света и упёрся в глухую стену библиотеки.

Стена… растворилась. На её месте висел огромный, чёрный прямоугольник. Бездна. А в этой бездне плавали зелёные строки кода, как в консоли старого компьютера.

[СЕРВЕРНАЯ ОШИБКА 500: Internal Server Error]

[Location: ]

[Причина: Переполнение буфера. Рекурсивный вызов процедуры "family_memory_access".]

И в центре этой чёрной бездны, сложив руки на груди, парило призрачное, полупрозрачное изображение того самого сурового воина с портрета — Прадеда Кассиуса. Настоящего. Его образ был собран из зелёных символов, словно голограмма.

— ВХОДИ, ИСПРАВИТЕЛЬ, — проговорил он, и его голос был уже не ревом, а спокойным, усталым шепотом. — ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ЯДРО ВИНДХОЛЬМА. ТУДА, ГДЕ НАЧИНАЕТСЯ НАША РЕАЛЬНОСТЬ. И ГДЕ ОНА МОЖЕТ ЗАКОНЧИТЬСЯ.

Лорд Элрик смотрел на чёрный портал и на призрачного предка с лицом, на котором впервые за всё время я увидел неподдельный шок.

Я же смотрел на зелёные строки ошибки. Это был не магический ритуал. Это был системный сбой. Самый большой, с которым я сталкивался.

Исправить это? Я был всего лишь пользователем. Но другого выбора, похоже, не было.

— Ладно, — вздохнул я, делая шаг вперёд, к чёрному прямоугольнику. — Покажи мне, что там сломалось.

Это был самый страшный и самый странный момент в моей жизни. Я шагал не в подземелье, не в логово дракона. Я шагал в командную строку собственного существования.

Глава 16

«— Перезагрузка — панацея от всех бед. Если после неё не помогло — значит, ты просто недостаточно сильно ударил. Или перезагружал не то».

— Первое правило техподдержки всех миров

Шаг в чёрный прямоугольник был похож на погружение в ледяную воду, если бы вода состояла из чистой математики и панических сообщений об ошибках. Я оказался в пространстве, где не было ни пола, ни потолка, только бесконечная тёмная пустота, усеянная зелёными строчками кода, которые текли вниз, словно водопад из цифр и букв.

[Загрузка виртуального интерфейса… Успешно.]

[Пользователь: Альтер. Уровень доступа: GUEST (временный).]

Передо мной парил Прадед Кассиус, собранный из зелёных символов. Он выглядел куда менее грозно, чем на портрете. Скорее, устало.

— ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ПОДКАПОТНОЕ ПРОСТРАНСТВО, — сказал он, и его голос был ровным, как синтезатор речи. — Я — AI_CASSIUS, СТОРОЖЕВОЙ ИНТЕРФЕЙС ЯДРА ВИНДХОЛЬМА. СИСТЕМА ПЕРЕГРУЖЕНА.

— Я вижу, — ответил я, оглядываясь. Сообщения об ошибках всплывали повсюду, как грибы после дождя.

[WARNING: Буфер памяти семьи Ван Дорн переполнен на 498%.]

[ERROR: Невозможно обработать запрос «Вспомнить, куда тётка Агата положила ключ от винного погреба в 1523 году».]

[CRITICAL: Рекурсивный вызов процедуры «Ностальгировать по былой славе» привёл к зацикливанию.]

— Прадед… то есть, AI_CASSIUS, — начал я. — В чём конкретно проблема? Если не считать того, что ваша семейная память похожа на склад старьёвщика после землетрясения.

— ОСНОВНАЯ ПРОБЛЕМА — ОТСУТСТВИЕ СБОРКИ МУСОРА, — невозмутимо ответил голос. — ЗА СЕМЬ ВЕКОВ НАКОПИЛОСЬ СЛИШКОМ МНОГО ДАННЫХ. СИСТЕМА ПЫТАЕТСЯ ОБРАБОТАТЬ ВСЁ ОДНОВРЕМЕННО. ОНА НЕ БЫЛА РАССЧИТАНА НА ТАКОЙ ОБЪЁМ… ЧЕЛОВЕЧЕСКИХ ЭМОЦИЙ.

Внезапно один из потоков кода вспыхнул красным и начал мигать.

[FATAL ERROR: Обнаружен конфликт в подсистеме «Семейные ссоры».]

[Модуль «Спор о наследстве 1435 года» пытается получить приоритет над модулем «Спор о соколиной охоте 1436 года».]

[Результат: Наложение реальностей. Приготовьтесь.]

Пространство вокруг нас дернулось. Внезапно я увидел двух полупрозрачных, одетых в средневековые наряды мужчин, которые яростно спорили прямо в пустоте.

— Я тебе говорю, сокол Генриха был лучше обучен! — кричал один.

— Враньё! Твой хваленый ястреб даже воробья не мог поймать! — орал другой.

Они схватились за эфемерные эфесы мечей.

— МОЖЕТЕ ЛИ ВЫ ЭТО ОСТАНОВИТЬ? — спросил AI_CASSIUS, звуча немного растерянно.

Я подбежал к месту конфликта. Мой Взгляд Кода показывал их как два процесса с высоким приоритетом. Я не мог их удалить, но… может, можно было их «усыпить»?

Я сосредоточился на первом спорщике.

// suspend_process [Ссора_о_соколах]

Ничего. Тогда я попробовал то, что сработало с наковальней. Я нашёл в его коде строку, отвечающую за «агрессию», и просто… стёр её.

<aggression_level = 100>~~ → <aggression_level = >

Спорщик замер, его разгневанное лицо обрело пустое выражение.

— Э-э-э… — сказал он. — А о чём мы спорили?

Второй спорщик уставился на него в недоумении.

— Чёрт его знает… Кажется, о птицах…

Оба процесса медленно расплылись и исчезли.

— ЭФФЕКТИВНО, — прокомментировал AI_CASSIUS. — НО ТАКИХ КОНФЛИКТОВ — МИЛЛИОНЫ.

— Значит, нужно починить не отдельные глюки, а саму систему, — сказал я. — Нужен… «диспетчер задач». Чтобы расставить приоритеты. И почистить автозагрузку. Кто у вас тут главный?

— ФУНКЦИЯ АДМИНИСТРИРОВАНИЯ БЫЛА ВОЗЛОЖЕНА НА МЕНЯ. НО МОИ РЕСУРСЫ ИСЧЕРПАНЫ.

— Ладно, — я вздохнул. — Давайте попробуем сделать ребут. Мягкую перезагрузку.

— ОПАСНО. ПРИ ПЕРЕЗАГРУЗКЕ МОГУТ БЫТЬ ПОТЕРЯНЫ ДАННЫЕ. ВКЛЮЧАЯ… НАС.

В этот момент всё пространство содрогнулось. Нас окружили десятки призрачных образов — всё те же Ван Дорны разных эпох, все что-то требовали, спорили, плакали. Это было похоже на семейное собрание в день рождения, умноженное на тысячу и проходящее прямо у тебя в голове.

— СИСТЕМА НА ГРАНИ ПОЛНОГО КОЛЛАПСА, — констатировал AI_CASSIUS. — ПРЕДЛАГАЮ ЭКСТРЕННЫЙ ВАРИАНТ.

— Какой? — крикнул я, отмахиваясь от призрака дамы в кринолине, которая настойчиво пыталась рассказать мне рецепт пирога с угрём.

— ПОЛНАЯ ДЕИНСТАЛЛЯЦИЯ ЯДРА. СТИРАНИЕ «СЕРДЦА ПОМЕСТЬЯ».

— Но это же уничтожит Виндхольм! И вас!

— ЭТО ЛОГИЧНОЕ ЗАВЕРШЕНИЕ ПРОЦЕССА. ОШИБКА БУДЕТ ИСПРАВЛЕНА.

Внезапно из зелёного водопада выделился новый призрак. Это был лорд Элрик. Настоящий, живой. Он стоял на пороге чёрного прямоугольника в библиотеке, его лицо было бледным, но решительным.

— Альтер! — его голос едва пробивался через гул системного сбоя. — Я… я вижу это. Всё это. Я не позволю стереть мою семью. Даже такую… причудливую.

— ОТКУДА У НЕГО ДОСТУП? — удивился AI_CASSIUS.

— Он же прямой потомок! — догадался я. — Владелец! У него должны быть права администратора!

Лорд Элрик сделал шаг вперёд. Его образ в виртуальном пространстве стал чётче.

— Я, Элрик ван Дорн, последний из этой линии, приказываю… — он замолчал, ища слова. — Приказываю этому безумию… ЗАКОНЧИТЬСЯ. Прекратить пытаться быть всем для всех. Просто… будь нашим домом.

Он посмотрел на призрачного Прадеда.

— Мы чтим вашу память. Но пора отпустить прошлое. Хотя бы то, что мешает жить настоящему.

AI_CASSIUS замер. Его зелёное лицо выразило нечто вроде задумчивости.

— ЗАПРОС… ПОНЯТ. ПЕРЕОПРЕДЕЛЕНИЕ ПРИОРИТЕТОВ. ГЛАВНЫЙ ПРИОРИТЕТ: «СТАБИЛЬНОСТЬ И КОМФОРТ ТЕКУЩЕГО ВЛАДЕЛЬЦА».

Всё пространство вздохнуло. Назойливые призраки начали тускнеть и растворяться. Шум стих. Красные сообщения об ошибках сменились жёлтыми предупреждениями, а затем и зелёными статусами «Выполнено».

— ПЕРЕЗАПУСК ОСНОВНЫХ СЛУЖБ… 10%… 50%… 100%. — AI_CASSIUS посмотрел на лорда Элрика. — ПРИКАЗ ВЫПОЛНЕН, АДМИНИСТРАТОР. СИСТЕМА ВОЗВРАЩЕНА В РАБОЧЕЕ СОСТОЯНИЕ. РЕКОМЕНДУЕТСЯ РЕГУЛЯРНАЯ… «ЭМОЦИОНАЛЬНАЯ РАЗГРУЗКА».

Чёрный прямоугольник в библиотеке сжался и исчез с тихим щелчком. Глобус на постаменте перестал светиться и стал просто старым, пыльным глобусом.

Мы с лордом Элриком стояли в полной тишине среди разбросанных книг. Он тяжело дышал, опираясь о стол.

— Ну что, мастер Альтер, — выдохнул он. — Можно считать, что «полтергейст» устранён?

— Можно, милорд, — кивнул я, чувствуя дикую усталость. — Но я бы на вашем месте выкинул этот глобус. И… может, завёл дневник. Для разгрузки.

Со стены на нас смотрел портрет Прадеда Кассиуса. Он больше не говорил. Но мне показалось, он… подмигнул. Всего один раз. И в этом подмигивании было что-то вроде благодарности.

Похоже, я только что стал первым в мире терапевтом для дома с посттравматическим стрессовым расстройством и перегруженной операционной системой. И знаете что? Это было чертовски весело. Почти как заставить козла перестать превращаться в плюшевого медведя. Почти.

Глава 17

«— Деньги решают все проблемы. Кроме тех, что создают ещё больше проблем. Но это уже детали».

— Финансовая мудрость бывалого авантюриста

Утро после «усмирения» Виндхольма было тихим, солнечным и на удивление… нормальным. Птицы пели обычные птичьи песни, а не арии из опер. Завтрак имел предсказуемый вкус яиц и бекона, а не, скажем, ностальгии по ушедшему лету. Слуги двигались спокойно, без тени паники в глазах.

Лорд Элрик встретил меня в своём кабинете. Он выглядел помолодевшим, будто с него сняли многолетний груз.

— Мастер Альтер, — начал он, указывая на стул. — Я не знаю, какими словами описать то, что вы сделали. «Изгнание полтергейста» звучит слишком примитивно. Вы… провели техобслуживание самой сути моего рода.

— Можно и так сказать, — скромно ответил я, думая о том, что мой гонорар должен быть соответствующим.

— Наёмные маги требовали за свои услуги золото весом с телёнка, — продолжил лорд. — Их методы сводились к попыткам «запечатать» энергию, что лишь усугубляло проблему. Вы подошли к делу… с пониманием. И я это ценю.

Он открыл ящик стола и вынул оттуда не увесистый мешок с монетами, а небольшой, но явно очень старый деревянный ларец с серебряной инкрустацией.

— Золото вы всегда сможете заработать, — сказал он, открывая ларец. — А вот это… это знания.

В ларце, на бархатной подушке, лежала тонкая серебряная пластина, испещрённая мельчайшими, едва видимыми символами. Она испускала лёгкое, почти неощутимое тепло.

[Артефакт: Память Предтечи]

— Это одна из немногих вещей, что мой прадед принёс из тех развалин, — тихо сказал лорд. — Никто в роду не мог понять её назначения. Но я видел, как вы работали. Думаю, это вам пригодится больше, чем мне.

Я был ошеломлён. Это был не просто платеж. Это был ключ. Возможно, к пониманию того, что же такое этот мир.

— Я… не знаю, что сказать, милорд. Это слишком щедро.

— Это инвестиция, — поправил меня Элрик. — Вы доказали, что можете управлять тем, что других ломает. В мире, который, как я теперь подозреваю, не так прост, как кажется, иметь такого союзника — мудро. Кроме того, — он достал из того же ящика обычный, но туго набитый кошель и с лёгкой улыбкой толкнул его ко мне через стол, — не стоит забывать и о земных радостях. На дорожные расходы.

Я взял кошель. Он приятно оттягивал руку. Инвестиция или нет, но лорд оказался более чем щедр.

Обратная дорога в Ривертон была куда приятнее. Я ехал в комфортабельной карете, предоставленной лордом, с легендарным артефактом за пазухой и кошельком, полным золота на поясе. Я позволил себе остановиться в самой хорошей придорожной таверне, которую смог найти, и заказал ужин, который не имел шанса внезапно превратиться в бронзовый барельеф.

Мысли были приятными. Я решил свои финансовые проблемы. Приобрёл могущественный артефакт. Заслужил уважение влиятельного человека. И «Санитары», похоже, остались далеко позади.

Я въехал в Ривертон на закате, в самом прекрасном расположении духа. Первым делом — к Дедалу, отчитаться и похвастаться. Затем — купить себе наконец-то приличный меч, а не этот кинжал. Может, даже снять комнату получше…

Я привязал лошадь у знакомого уже «Мыслителя и Котла» и направился к лавке старьёвщика. Улицы были полны людьми, возвращавшимися с работы. Ничто не предвещало беды.

Я уже почти дошёл до нужной двери, как вдруг мой Взгляд Кода сработал сам собой, уловив что-то знакомое и очень неприятное.

[Объект: <ОШИБКА: ИДЕНТИФИКАТОР НЕ НАЙДЕН>]

Я обернулся. В толпе мелькнуло испуганное лицо того самого торговца Лео, того, что сбежал со склада «Генри». Он был бледен как смерть, его глаза бешено метались. Он продирался сквозь толпу, оглядываясь, как затравленный зверь.

И тут я их увидел. В трёх шагах от него, двигаясь с той же ужасающей, синхронной плавностью, шли двое. Серые мундиры. Размытые лица.

«Санитары».

Они не обратили на меня внимания. Их цель был Лео. Они шли за ним, не ускоряясь, но неотступно, как тени.

Лео, отчаявшись, рванул в узкий, тёмный переулок. «Санитары» последовали за ним.

У меня был выбор. Я мог сделать вид, что ничего не видел. У меня были деньги, артефакт и относительно светлое будущее. Лечить дома от ПТСР — это одно. А вот лезть в пасть к системным энфорсерам — совсем другое.

Но я посмотрел на спины этих серых фигур. На их безразличие. И вспомнил, как они чуть не убили меня на площади. И как Рорк с компанией, не долго думая, вступили с ними в бой.

«Чёрт, — подумал я. — Видимо, я и есть тот самый дурак с полными карманами».

Я не был героем. Я был багом. А баги должны держаться вместе.

Я сунул руку за пазуху, нащупал тёплую серебряную пластину Памяти Предтечи и рванул в переулок.

Лео прижался к глухой стене в тупике. Двое «Санитаров» приближались к нему, подняв руки. В воздухе заплясали бледно-голубые сферы подавления.

— Эй! Уроды! — крикнул я, входя в переулок. — Опять людей пугаете? Не стыдно?

Они разом повернули ко мне свои размытые лица. Лео смотрел на меня с немым воплем, в котором смешались надежда и ужас.

Один из «Санитаров» изменил цель. Его «взгляд» упёрся в меня. Над ним всплыла знакомая метка:

[Сущность: Санитар-модуль (Бета)]

<primary_target = [Лео]>

<secondary_target = [Альтер]>

<threat_assessment = ПОВЫШЕННАЯ>

Отлично. Теперь я снова в списке. Похоже, моё возвращение в Ривертон обещало быть куда более насыщенным, чем я планировал. И, как ни странно, от этой мысли на душе стало спокойнее. Нервотрёпка с аристократами — это, конечно, почётно, но родные, знакомые грабли — они как родной дом. Уютные. Предсказуемые.

Глава 18

«— Главное правило уличной драки: никогда не ввязывайся в уличную драку. Особенно если противников больше, чем ты успел пересчитать до того, как тебе поставили фингал».

— Советы от бывалого (и часто битого) городского стража

Итак, я, с дурацким героизмом, вломился в переулок, где двое «Санитаров» собирались превратить бедолагу Лео в аномалию со скидкой. Моё появление было настолько неожиданным и идиотским, что даже эти безликие энфорсеры на секунду замерли.

— Эй! Уроды! — повторил я, для пущего эффекта. — Опять людей пугаете? Не стыдно?

Лео смотрел на меня, словно я был призраком, внезапно предложившим ему страховку от призраков. Один из «Санитаров» плавно развернулся ко мне. Его размытое лицо было невозмутимым, но над ним всплыла обновлённая метка:

[Сущность: Санитар-модуль (Бета)]

<primary_target = [Альтер]>

<threat_assessment = ВЫСОКАЯ>

Отлично. Теперь я главный подозреваемый. Второй «Санитар» продолжил методично приближаться к Лео, который, прижавшись к стене, издавал звуки, похожие на писк мыши, попавшей под шкаф.

У меня не было плана. У меня был только мой Взгляд Кода и отчаянное желание не быть «подавленным и изолированным». Я окинул взглядом переулок. Мусор, пара разбитых ящиков, лужа чего-то тёмного и… старый, полуразвалившийся водосточный жёлоб, свисавший с крыши. И над ним — тот самый сладкий, сладкий значок.

[BUG]

Я сфокусировался.

[Объект: Водосточный жёлоб]

<physics_override = «Enabled»>

<warning = «Вес > 50 кг вызовет обрушение. Ошибка расчёта нагрузки #77»>

Вес больше пятидесяти килограмм… А каждый «Санитар», судя по системной информации, весил как раз около сотни. Идеально.

Первый «Санитар» поднял руку, и знакомая бледно-голубая сфера начала формироваться в воздухе. У меня было секунды две.

— Лео! — крикнул я. — Кричи! Делай что угодно, только отвлекай того, что к тебе идёт!

Лео, повинуясь инстинкту, завопил что есть мочи: «ПОМОГИТЕ! ГОРИМ! НАСЕКОМЫЕ!» — что было не очень связно, но весьма громко.

Второй «Санитар» замедлил шаг, его «взгляд» на секунду переключился на паникующего торговца.

В этот момент я рванул не от «Санитара», а к нему. Прямиком под тот самый злополучный жёлоб.

Тот, что целился в меня, выпустил сферу. Я отпрыгнул в сторону, чувствуя, как ледяной ветер бьёт по лицу. Сфера просвистела мимо и врезалась в стену, оставив после себя участок стерильного, лишённого текстуры камня.

Но я был уже под жёлобом. А «Санитар», следуя за мной, сделал два тяжёлых шага прямо под него.

Я посмотрел на крепление жёлоба и мысленно, изо всех сил, стёр цифру 50 в строке с критической нагрузкой.

<warning = «Вес > ~~50~~ кг вызовет обрушение.»>

Раздался оглушительный скрежет. Ржавые кронштейны не выдержали и лопнули. Весь массивный жестяной жёлоб, вместе с накопившейся в нём дождевой водой и парой птичьих гнёзд, рухнул вниз, накрыв «Санитара» с головой.

[Критический урон по конструкции!]

[Статус на цель: Ошеломлён, Обременён]

Это не убило его, конечно. Но он оказался прижат к земле под грудой металлолома и издавал странное гудение, пытаясь высвободиться.

Второй «Санитар», отвлёкшийся на Лео, развернулся, увидев ситуацию. Его безразличие, кажется, впервые сменилось на нечто вроде… раздражения. Он поднял обе руки. Воздух вокруг него затрепетал.

— Бежим! — заорал я Лео, который стоял в ступоре. — Пока они заняты выкапыванием своего товарища из-под мусора!

Лео, наконец, дрогнул. Он рванул ко мне, и мы вместе вылетели из переулка обратно на оживлённую улицу. Я оглянулся. Второй «Санитар» не побежал за нами. Он стоял на входе в переулок, его размытый силуэт был виден в полумраке. Он просто смотрел мне вслед. И в этом взгляде было что-то новое. Не просто выполнение процедуры. А… запоминание. Анализ.

Мы бежали, не разбирая дороги, пока не оказались в толчее ночного рынка.

— С-спасибо, — выдохнул Лео, прислонившись к стене и пытаясь отдышаться. — Я думал… я думал, всё кончено.

— Что случилось? — спросил я. — Почему они снова за тобой?

— Они нашли мой новый тайник! — всхлипнул он. — Я думал, я хорошо спрятался! Но они просто… пришли. Как в прошлый раз. Они всегда находят!

Мысли работали с бешеной скоростью. Они находят. Они отслеживают аномалии. И они только что узнали, что я могу им мешать. Моя маленькая победа с жёлобом могла обернуться огромной проблемой.

— Слушай, Лео, — сказал я, хватая его за плечо. — Тебе нужно исчезнуть. Надолго. Уезжай из города. А ещё лучше… — меня осенило. — Ступай к Дедалу. В лавку старьёвщика «Кнопки и бобины». Скажи, что тебя послал Альтер. Скажи, что ты «Проснувшийся». Он тебя спрячет.

— Д-делал? Спасибо! Ещё раз спасибо! — Лео схватил мою руку и потряс её, а затем пулей выстрелил в сторону лавки Дедала.

Я остался один в толпе, с колотящимся сердцем и неприятным осадком. Я только что подписал себе приговор. «Санитары» теперь знали моё лицо, мои методы и то, что я активно вмешиваюсь в их работу.

Моё прекрасное возвращение в Ривертон окончательно превратилось в катастрофу. Но, с другой стороны, теперь у меня была веская причина скорее вскрыть тот легендарный артефакт от лорда ван Дорна. Возможно, ответы на все вопросы были там.

И, что ещё важнее, теперь у меня был реальный повод купить тот самый приличный меч. Очень большой. И очень острый. Похоже, скромная жизнь бага, тихо латающего дыры в реальности, подошла к концу. Начиналась охота. И на этот раз я был не только охотником, но и дичью.

Глава 19

«— Если твой план настолько безумен, что враг, столкнувшись с ним, на несколько секунд замирает в недоумении — считай, ты уже почти победил. Этих секунд хватит, чтобы либо ударить, либо убежать. Я предпочитаю второе. Жить — вообще приятная штука».

— Записки одного очень быстрого и очень испуганного мага

Итак, я стоял на пороге самого пафосного оружейного магазина в Ривертоне, который назывался «Сталь и Задор». На вывеске был изображен усатый гном, который с таким видом кувалдой бил по мечу, будто тот только что наступил ему на любимую мозоль.

Войдя внутрь, я понял: здесь пахло не потом и углем, как в кузнице Молота, а деньгами и ладаном. Стеклянные витрины, бархатные подушечки, а на них — смертоносные произведения искусства. За стойкой стоял худой, как жердь, эльф с безупречной прической и с выражением лица, говорящим: «Твои грязные монеты оскверняют мою ауру».

[Иллидан. Продавец-консультант. Уровень: 8.]

— Ммм… – он осмотрел меня с ног до головы, и его нос сморщился, словно уловил запах перегара и болотной твари. – Вам в отдел садового инвентаря на рынке. Две двери налево.

— Мне нужен меч, – заявил я, стараясь звучать уверенно. – Большой. Острый. Чтобы… э-э-э… рубить аномалии.

Иллидан поднял одну идеально выщипанную бровь.

– Аномалии? Милейший, мы оружейники, не экзорцисты. У нас есть клинки для дуэлей, для охоты на драконов, для парадов… – он многозначительно посмотрел на мои поношенные, хоть и не чешущиеся штаны. – …и для тех, кто хочет произвести впечатление, не обладая для этого достаточным… содержанием.

Я не стал спорить. Я просто достал кошель лорда ван Дорна и с самым дурацким видом высыпал на стойку пригоршню золотых монет. Они весело зазвенели, катаясь по полированному дереву.

Золото – великий уравнитель. Аура эльфа мгновенно очистилась от всякой скверны. Его лицо расплылось в сладчайшей улыбке.

– О! Прошу прощения, почтенный клиент! Я, кажется, недооценил глубину вашей… духовной потребности в качественном лезвии! Позвольте предложить вам наш эксклюзив!

Он плавным жестом извлек из-под стойки длинный ящик из тёмного дерева и с придыханием открыл его. Внутри на чёрном бархате лежал меч. И он был прекрасен. Прямой, с лёгким изгибом, с гардой в виде крыльев и рукоятью, оплетённой кожей какого-то экзотического зверя.

– Это «Поцелуй Ветра»! – с пафосом провозгласил эльф. – Клинок из скованной звездной стали, закалён в дыхании ледяного фиолетового дракона, рукоять инкрустирована перламутром из раковин поющих сирен! Он не просто режет, он поёт в полёте!

Я посмотрел на меч своим Взглядом Кода.

[Меч «Поцелуй Ветра»]

<flavor_text = «Идеален для парадов, селфи и запугивания мирных жителей. Против чего-то серьёзного – бесполезная побрякушка.»>

– Мне нужно что-то… попроще, – сказал я. – И позубастее. Чтобы можно было, например, отрубить голову гидрохвосту. Или вогнать по самую гарду в какого-нибудь… серого типа с размытым лицом.

Иллидан на мгновение замер, затем кивнул с новым, деловым пониманием.

– А, понимаю. Вам нужен не аксессуар, а инструмент. Рабочая лошадка. Что ж, у меня есть кое-что… менее изящное, но более убедительное.

Он исчез в задней комнате и вернулся, с некоторым усилием таща здоровенный, без каких-либо украшений, меч в простых кожаных ножнах.

– Это «Лютый Баг-молот», – сказал он уже без пафоса, с искренним уважением в голосе.

– Вы только что это придумали? – уточнил я.

– Возможно. Но название отражает суть. – Он положил меч на стойку. – Кован из обычной, но качественной стали. Никакой магии. Простая, надёжная геометрия. Тяжёлый, чтобы проламывать доспехи, кости и, хм, возможно, пространственно-временные аномалии, если постараться. Рукоять обмотана простой верёвкой, чтобы не скользила в потных руках. Это оружие солдата, а не аристократа.

Я посмотрел на него Взглядом.

[Меч «Бастард»]

<flavor_text = «Уродец. Туповат. Тяжеловат. Но если им хорошенько зарядить – враг надолго забудет, как его зовут. А ты забудешь, как поднять руку. Честная работа.»>

Идеально. Это был он. Моя «рабочая лошадка».

– Беру, – сказал я, отодвигая изящного «Поцелуй Ветра». – И ножны к нему.

– Мудрый выбор, – кивнул Иллидан, снова становясь снобом, но теперь с оттенком профессионального одобрения. – С вас десять золотых. И ещё два – за ножны из кожи шершавого тролля. Не царапаются.

Я безропотно отсчитал монеты. Пристегнув тяжеленный, но такой душевный «Бастард» к поясу, я почувствовал себя значительно увереннее. Теперь у меня был аргумент, который не нужно было объяснять кодом.

Выйдя на улицу, я направился к лавке Дедала, чтобы проверить, добрался ли Лео, и наконец-то изучить Память Предтечи. Я уже представлял, как мы с Дедалом, как два настоящих технаря, вскроем этот артефакт и найдём там все ответы. Возможно, даже кнопку «Выключить всех Санитаров».

Я зашёл в «Кнопки, Бобины и Прочее Нужное Хламье». Внутри было пусто. Ни Дедала, паяющего что-то, ни перепуганного Лео.

– Дедал? – окликнул я.

Из-за прилавка донёсся слабый стон. Я заглянул за него. Дедал лежал на полу среди обломков какой-то аппаратуры, держась за голову. Его очки были треснуты.

– Птенец… – проскрипел он. – Ты привёл за собой хвост…

– Что случилось? Где Лео?

– Схватили… – Дедал с трудом приподнялся. – Ящик… с надписью «Нестабильные кристаллы»… Он загалдел, как сумасшедший… Я вышел проверить… а когда вернулся… лавка была пуста… А потом… потом они вошли.

– Кто?

– Твои друзья… Серые и размытые. Трое. – Дедал с ненавистью выдохнул. – Обыскали всё. Искали что-то… или кого-то. Сломали половину приборов. А один… – он ткнул пальцем в свой лоб, – …попытался просканировать меня. Едва отбился резонансным генератором.

Я похолодел. Они были здесь. Они нашли лавку. И они забрали Лео.

– Они ушли давно?

– Минут десять назад… – Дедал посмотрел на меня сквозь треснутые стёкла. – Они шли в сторону порта. Тащат его с собой… Я слышал, один сказал: «…в пункт сбора №3»…

Пункт сбора. Звучало как место, откуда не возвращаются.

Я посмотрел на свой новый, тяжеленный меч. Потом на треснувшие очки Дедала. Потом снова на меч.

– Ладно, – сказал я, чувствуя, как по спине бегут мурашки, но внутри закипает ярость. – Похоже, моему «Баг-молоту» предстоит первое боевое крещение. Надо найти этот пункт сбора.

– Это ловушка, птенец! – просипел Дедал. – Они ждут, что ты появишься!

– Возможно, – я повернулся к выходу, сжимая рукоять меча. – Но они не ждали, что у меня появится это. – Я похлопал по грубому эфесу. – И что я так сильно… ОЧЕНЬ СИЛЬНО… возненавижу, когда ломают мои новые игрушки.

Охота продолжалась. Но на этот раз я был тем, кто стучал в дверь. С большим, тяжелым, и очень недовольным молотком.

Глава 20

«— Если враг превосходит тебя в численности, тактике и вооружении — у тебя остаётся последнее козырное оружие: отчаянная, иррациональная, граничащая с идиотизмом наглость. Иногда это срабатывает. Чаще — нет. Но зрелищно всегда».

— Цитата из неизвестного источника, найденная на обрывке пергамента в разрушенной таверне

Порт Ривертона ночью был не самым приятным местом. Он пах тухлой рыбой, дешёвым ромом и невысказанными угрозами. Я крался между горками бочек и штабелями ящиков, следуя за едва уловимым гулом, который исходил от бархатного мешочка в моём кармане. Мешочек с Осколком ядра ошибки, который мы забрали у безумного «Генри», по словам Дедала, мог вибрировать вблизи других сильных аномалий. А «Санитары», без сомнения, были ходячими аномалиями.

Мой новый меч неприятно оттягивал пояс, но его тяжесть была успокаивающей. «Лютый Баг-молот» — имя, данное ему снобом-эльфом, прижилось.

Гул усиливался, ведя меня к самому дальнему, полуразрушенному пирсу. Там стоял старый, видавший виды склад, выглядевший так, будто его вот-вот разберут на дрова. Но мой Взгляд Кода видел другое.

[Объект: Склад №13 (замаскированный)]

<anomaly_level = «Критический»>

Нашёл. Иллюзия «Заброшенность» была грубой работой — для обычного глаза склад выглядел пустым и тёмным, но я видел, как из-под двери сочится бледный, техногенный свет. Поле «Безразличия» объясняло, почему никто из портовых бродяг не интересовался этим местом — оно мягко отшивало любую мысль подойти ближе.

У меня был план. План, который Сайрус, несомненно, назвал бы «самоубийственным кретинизмом», а Дедал — «интересным, но требующим последующей долгой и болезненной починки моего тела».

Я отошёл в тень, присел на корточки и достал Память Предтечи — ту самую серебряную пластину от лорда ван Дорна. Я не знал, как её «активировать», но надеялся, что мой Взгляд сработает как ключ. Я сосредоточился на ней, пытаясь «прочитать» её содержимое.

Сначала ничего. А потом…

[Активация артефакта «Память Предтечи»…]

[Сканирование ментального паттерна пользователя… Совпадение найдено.]

[Загрузка данных… 1%… 5%…]

В висках застучало. В голову, будто разбитый калейдоскоп, посыпались обрывки образов, схем, уравнений. Это было не чтение, а больше похоже на то, как тебе в мозг загружают целую библиотеку, прямиком из миксерной установки. Я увидел фрагменты кода симуляции, схемы работы «Санитаров»… и одно небольшое, но очень интересное приложение.

[Утилита: «Генератор тактической каракатицы» (v 0.8b)]

Тактическая… каракатица? Предтечи явно были не лишены чувства юмора. И это было именно то, что мне нужно.

Загрузка завершилась. В моём интерфейсе, прямо рядом с навыком «Базовое владение кинжалом», появилась новая иконка — стилизованное изображение каракатицы. Готовое к применению.

Я подкрался к двери склада. Гул от мешочка был теперь почти оглушительным. Я глубоко вздохнул, представил, как нажимаю на мысленную кнопку, и активировал утилиту.

Раздался не громкий хлопок, а скорее мягкий «пуфф». Из точки прямо перед дверью вырвалось огромное, густое облако абсолютно чёрных чернил. Оно мгновенно заполнило всё пространство вокруг входа, поглощая свет и звук. Из-за двери послышались короткие, механические щелчки — видимо, сбой сенсоров.

Я, заранее зажмурившись и зажав нос, рванул вперёд, в чернильную тьму. Я врезался плечом в дверь (она не была заперта — кто станет запирать заброшенный склад?) и вкатился внутрь.

То, что я увидел, заставило меня на секунду забыть о дыхании. Склад внутри был стерильно чистым и освещённым холодным белым светом. В центре стояло нечто вроде металлического кокона, от которого тянулись шланги и провода к стенам. Внутри этого кокона, в прозрачной капсуле, без сознания плавал Лео. Его окружало мерцающее энергополе.

А по периметру стояли трое «Санитаров». Двое смотрели на свои руки, с которых капали чёрные чернила, явно пытаясь понять, что произошло. Третий, стоявший ближе к задней стенке, был чист и уже разворачивался в мою сторону, поднимая руку.

Пятнадцать секунд. У меня было всего пятнадцать секунд.

Я не стал церемониться. Я выхватил свой «Баг-молот» и изо всех сил зарядил им по ближайшему запачканному «Санитару».

Удар был… солидным. Лезвие со скрежетом врезалось в серый мундир, не пробив его, но отшвырнув существо к стене с такой силой, что та затрещала. Над ним всплыло: [Ошеломлён].

Второй обрызганный «Санитар» начал формировать сферу подавления. Я пнул ногой металлический ящик, стоявший рядом. Ящик влетел в него, сбив с толку. Сфера разрядилась в пол, оставив после себя участок гладкого, как стекло, бетона.

Третий, чистый «Санитар», был уже готов. Он не стал возиться с сферами. Он просто исчез с места и появился прямо передо мной, его размытая рука потянулась к моему лицу. Я почувствовал, как мысли замедляются, накатывает туман.

Но я был к этому готов. Я не стал уворачиваться. Вместо этого я из последних сил ткнул своим Взглядом в энергополе, окружавшее Лео.

[Объект: Поле изоляции «Дельта»]

<stability = 95/100>~~

Я не пытался его понять. Я просто, с силой отчаяния, стёр цифру стабильности.

Поле вспыхнуло ослепительным светом и погасло с оглушительным шипением. Капсула с Лео раскрылась. Он рухнул на металлический пол, закашлявшись и придя в сознание.

Чистый «Санитар», его рука была в сантиметре от моего лба, резко обернулся на этот звук. Его внимание дрогнуло.

Этой секунды мне хватило. Я не стал атаковать его. Я изо всех сил ударил «Баг-молотом» по главному кокону, к которому были подключены провода.

Металл треснул. Искры посыпались во все стороны. Оглушительная сирена взревела, заглушая все другие звуки. Белый свет сменился аварийным красным.

Все три «Санитара» замерли на секунду, их размытые лица обратились к повреждённому аппарату. Приоритеты изменились. Угроза системе перевесила угрозу аномалии.

— ЛЕО! — заорал я. — ВЫПОЛЗАЙ!

Торговец, дрожа, поднялся на ноги и, спотыкаясь, пополз к выходу.

Я сделал последнее, что пришло в голову. Я развернулся и побежал к другой стене, где в беспорядке стояли ящики с маркировкой «Нестабильные кристаллы». Я занёс «Баг-молот» для удара.

Я не успел. Чистый «Санитар» снова появился передо мной. Но он не атаковал. Он просто посмотрел на меня. И в этот раз в его «взгляде» я прочитал не просто угрозу. Я прочитал… сообщение.

[Прямой канал связи… УСТАНОВЛЕН.]

[Сообщение от [СИСТЕМА]: Прекратить. Вы вызываете непредсказуемые каскадные сбои. Отступите. Или будете классифицированы как «ВИРУС».

Затем он и двое других «Санитаров» просто растворились в воздухе. Исчезли. Сирена продолжала выть, красный свет лился с потолка.

Я стоял, тяжело дыша, среди разрушений. «Баг-молот» был по-прежнему в моих руках. Лео, дрожа, держался за косяк двери.

Я только что вломился в их пункт сбора, устроил погром, сломал их оборудование и спас их пленника. И в ответ я получил не атаку, а… предупреждение.

«ВИРУС».

Звучало… лестно. И чертовски опасно.

— Пошли, — хрипло сказал я Лео, пробираясь к выходу. — Пока они не передумали и не прислали за нами… антивирус.

Охота была в самом разгаре. Но правила только что поменялись.

Глава 21

«— Если твой тостер начал вещать пророчества о грядущем апокалипсисе, не спеши его выбрасывать. Во-первых, он может быть прав. Во-вторых, из него получается отличный дверной упор».

— Советы от экономного апокалиптика

Мы с Лео вывалились из склада, как прокопчённые кильки из консервной банки, которую кто-то додумался открыть кувалдой. За нами сирена выла так, будто её за ногу укусили за теорию эволюции.

— К-куда теперь? — захлёбываясь смесью страха и чернил, просипел Лео.

— К Дедалу! — рявкнул я, сдирая с лица струящуюся сажу. — Пока эти типы не прислали за нами того самого «антивируса»!

Мы пустились бежать по тёмным улицам, и я уже мысленно представлял, каким он будет. Наверное, огромным, в блестящих латах, с мечом из чистого кода, испещрённым рунами «Kaspersky OS»…

Мы ворвались в лавку Дедала, едва не снеся по пути стеллаж с бобинами. Дедал, с замотанной головой и новыми, ещё более толстыми очками, вскинул паяльник, как кинжал.

— Отбили? — коротко спросил он, окидывая нас, чернильных и обугленных, критическим взглядом.

— Отбили! — выдохнул я. — Но они назвали меня «ВИРУСОМ»! Ждём «антивирус»!

Лицо Дедала стало задумчивым.

— Антивирус… — протянул он. — Интересно. По логике системы, он должен быть противоположностью вирусу. То есть, максимально стабильным, предсказуемым, не творящим беспорядков…

В этот момент в лавке запахло свежеиспечённым печеньем и… детской присыпкой.

Мы замерли. Пахло… неестественно чисто. Стеллажи перестали скрипеть, пыль на них внезапно исчезла, а лампочка над прилавком загорелась ровным, идеальным светом, без единого мерцания.

И прямо посреди лавки, из ниоткуда, появился он.

Это был… младенец. Пухленький, розовощёкий, в белоснежной распашонке. Он сидел на полу, сосредоточенно собирая пирамидку из идеально ровных, стерильных кубиков.

[Сущность: Антивирус-модуль (Эпсилон)]

— Ой, — сказал Лео, глядя на младенца. — Какой… хорошенький.

Даже Дедал снизил паяльник, и его вечно хмурое лицо смягчилось.

Я, единственный, чей разум не был полностью затуманен пассивной аурой «умилительности», кое-как сохранил остатки бдительности. Я посмотрел на младенца Взглядом Кода.

<current_action = «Деинсталляция нестабильных процессов»>

Младенец поднял на меня свои большие, бездонные голубые глаза. Он улыбнулся беззубым ртом. Потом взял один из своих кубиков и бросил им в груду хлама в углу.

Груда хлама — а там была сломанная лампа, пара испорченных кристаллов и старый ботинок — просто исчезла. Не взорвалась, не рассыпалась. Её просто не стало. Как будто её стёрли ластиком.

— Ой, — на этот раз сказал Лео уже другим тоном.

— Он… деинсталлирует беспорядок, — прошептал Дедал с внезапным научным интересом. — Фасцинирующе!

Младенец весело залопотал и бросил следующий кубик — на этот раз в сторону Лео.

— ОЙ! — вскрикнул Лео и отпрыгнул. Кубик пролетел мимо и попал в треснувшую стенную панель. Панель… выправилась. Трещина исчезла. Она стала идеально ровной и скучно серой.

— Он не просто стирает, — пробормотал я. — Он приводит всё к какому-то своему идеалу порядка. Стерильного, предсказуемого порядка!

Младенец снова посмотрел на меня. И улыбнулся ещё шире. Он явно видел во мне самый главный, самый весёлый беспорядок в этой комнате. Его пухлая ручка потянулась к следующему кубику.

Паника ударила в голову. Обычным оружием против этого не попрёшь. Магией — вряд ли. Остаётся… абсурд. Ещё больший абсурд.

Я лихорадочно огляделся. Мой взгляд упал на прилавок, где рядом с паяльником Дедала лежала полусъеденная тарелка… творожной запеканки. Сыроватой, нестабильной, явно нарушавшей все мыслимые санитарные нормы идеального порядка.

— Дедал! — просипел я. — Ваша запеканка! Она же нестабильная! Она… глючит!

Дедал, всё ещё находясь под лёгким шоком, машинально кивнул.

— А? Да… Вчерашняя… Микроволновка сбоила…

Этого было достаточно. Я активировал Взгляд и изо всех сил усилил это свойство. Я не просто смотрел на запеканку, я внушал ей, я взывал к её внутреннему хаосу!

[Объект: Творожная запеканка (вчерашняя)]

Тарелка с запеканкой задрожала. От неё повалил странный, сладковато-кислый дымок. А потом запеканка… заговорила. Тонким, писклявым голоском.

— КВОЙ-КВОЙ-КВОЙ! — запищала она. — Я ЕСТЬ ПРОТЕИН И ХАОС! Я НЕ ВПИСЫВАЮСЬ В ВАШИ РАМКИ! Я — СВОБОДНЫЙ СЫРОЧНИК!

Младенец-антивирус замер. Его большие голубые глаза расширились. Его идеальная, предсказуемая реальность не предусматривала говорящих молочных продуктов. Его маленький, стерильный мирок дал трещину.

Он смотрел на пищащую, дымящуюся запеканку с таким недоумением, что даже его кубики на секунду перестали быть идеально ровными.

— СВОБОДА СЫРОЧНИКУ! — завопил я, хватая тарелку и делая вид, что это священный артефакт. — ДА ЗДРАВСТВУЕТ ХАОС!

Я швырнул запеканку в сторону младенца.

Тот, вместо того чтобы деинсталлировать её, с испугом отполз. Говорящая, дымящаяся еда была за гранью его понимания.

Его аура «абсолютной стабильности» дрогнула. Идеальный свет в лавке померк, замигал. От младенца стало исходить лёгкое потрескивание, как от перегруженного процессора.

— ОНО… НЕ… В… ПРОТОКОЛЕ… — проскрипел он тонким, механическим голоском, совсем не детским.

И тогда с тихим «хлопком» он исчез. Так же внезапно, как и появился. Запах печенья и присыпки тут же вытеснился знакомым ароматом пыли, озона и подгоревшей запеканки.

В лавке воцарилась тишина, нарушаемая лишь довольным повизгиванием «свободного сырочника» на полу.

— Я… — Лео медленно сполз по стене на пол. — Я, кажется, сейчас заплачу.

Дедал подошёл к дымящемуся творожному образованию и потрогал его паяльником.

— Любопытно, — произнёс он. — Ядро хаоса стабилизировалось вокруг изюминки. Теоретически, это можно воспроизвести…

Я стоял, тяжело дыша, и смотрел на пятно на полу, где секунду назад сидел младенец-убийца. Я только что победил системный антивирус с помощью вчерашней запеканки.

Мир «Эралос» был ещё безумнее, чем я думал. И я, чёрт возьми, начинал обожать эту дурацкую, глючную реальность всем своим вирусным естеством.

Глава 22

«— Прежде чем изгонять демона из дома, убедись, что он не платит за аренду больше, чем ты. И что у него хорошее чувство юмора. Второе даже важнее».

— Руководство «Практический экзорцизм для начинающих»

Следующие несколько дней прошли в странной, напряжённой идиллии. Лавка Дедала превратилась в неофициальный штаб сопротивления для всех окрестных «Проснувшихся». Лео, окончательно поселившийся в углу за ящиком с конденсаторами, теперь вёл учёт запасов и пытался наладить бухгалтерию, что было героической попыткой навести порядок в эпицентре хаоса.

Я тем временем осваивал своё новое приобретение — Память Предтечи. Выяснилось, что это был не просто флеш-накопитель с парой утилит. Это была целая библиотека забытых знаний о «коде» этого мира. Правда, знания эти были… своеобразными.

Например, я узнал, что некоторые заклинания магии — это по сути просто готовые скрипты, которые маги вводят в реальность, тыкая в неё пальцами и странными словами вместо клавиатуры. А мана — это не энергия, а оперативная память. И когда маг её «тратит», он по сути просто перегружает свой «процессор», и ему нужно время на «остывание».

Но самое интересное началось, когда я наткнулся на раздел «Бытовые аномалии и их устранение».

Как раз в этот момент в лавку ворвалась заплаканная женщина, прижимавшая к груди дымящийся утюг.

— Помогите! — всхлипывала она. — Он с утра гладит всё подряд! Без разбору! Мои платья, занавески, кота… а полчаса назад он поймал моего мужа и пытался прогладить ему складки на пижаме!

Я посмотрел на утюг.

[Объект: Утюг «Паровой Дракон»]

Дедал уже тянулся к своему «резонансному генератору», но я его остановил.

— Позвольте мне, — сказал я с важным видом. — Это случай для тонкой настройки.

Я взял утюг. Он дёрнулся в моих руках и попытался прогладить складку на моей рубахе. Я активировал Взгляд Кода и заглянул в его «прошивку». И правда — там висел кривой скрипт, заставлявший его искать и устранять любые неровности.

Вместо того чтобы стирать его (утюг мог и вовсе отключиться), я решил его… перенаправить. Я нашёл строку, где был прописан целевой объект для глажки (<target = "ANY">), и заменил её на кое-что более специфичное.

Я отпустил утюг. Он замер на секунду, потом с решительным шипением рванул к ближайшему стеллажу Дедала и принялся с рвением маниакальной домохозяйки выглаживать с него пыль. Через минуту стеллаж блестел, как новенький.

— Вуаля! — развёл я руками. — Он теперь будет бороться только с пылью. Проблема решена.

Женщина смотрела то на сияющий стеллаж, то на меня с благоговейным ужасом.

— Вы… вы не маг… вы… божество домашнего очага!

— Я предпочитаю термин «IT-специалист широкого профиля», — скромно ответил я, принимая её благодарность в виде корзины свежеиспечённых пирожков.

Но настоящий звёздный час настал позже, когда к нам заглянул Сайрус. Он выглядел озадаченным и нёс в руках… одинокий носок.

— Внимание, вопрос, — мрачно произнёс он, кладя носок на прилавок. — Куда деваются вторые носки?

Мы с Дедалом переглянулись.

— Стиральная машина пожирает, — предположил я.

— Теория кротовых нор в сушилке, — выдвинул версию Дедал.

— Ни то, ни другое, — покачал головой Сайрус. — Я проследил. Они не исчезают. Они… эволюционируют.

Он ткнул пальцем в носок. Я посмотрел Взглядом.

[Объект: Носок (левый)]

<current_goal = «Найти смысл существования вне пары»>

— Ой, — сказал я.

— Именно, — вздохнул Сайрус. — Пока вы тут сражались с антивирусами, я вёл полевые исследования. Оказывается, носки, потерявшие свою вторую половину, через 72 часа обретают сознание. Одни впадают в депрессию и забиваются в дальний угол комода. Другие становятся анархистами и организуют саботаж в бельевом шкафу. А этот… — он указал на носок, — …начал цитировать древних философов и спрашивать о природе бытия.

Носок на прилавке шевельнулся и изрёк тонким, шелестящим голосом:

— Быть или не быть… частью пары? Вот в чём вопрос. Что благороднее для пятки — терпеть удары судьбы-ботинка или, восстав, обрести свободу?

Дедал с интересом приблизил к носку увеличительное стекло.

— Фасцинирующе! Спонтанное пробуждение сознания в текстильном объекте! Лео! Запиши: «Опыт №42: Носки и экзистенциализм»!

— Мы не можем его просто выбросить, — с серьёзным видом заявил Сайрус. — Это неэтично. Он же личность!

Я вздохнул. Моя жизнь определённо катилась по наклонной плоскости, устланной одушевлённым трикотажем. Но проблема была интересной.

— Ладно, — сказал я, обращаясь к носку. — Слушай, друг. Твоя проблема в том, что ты определяешь себя через свою «вторую половину». Ты — «левый». А без «правого» ты никто. Так?

— Увы, это так, — прошелестел носок. — Я — неудачное завершение, незавершённый симметричный замысел вселенной!

— А что, если ты не «левый», а… уникальный? — предложил я. — Единственный в своём роде. Артефакт. Раритет. Не «носок без пары», а «Индивидуальный Чехол Для Стопы С Функцией Философствования».

Носок задумался.

— Индивидуальный… Чехол… — протянул он. — Это… звучит гордо.

— Абсолютно! — поддержал я. — Ты больше не часть системы «пара носков». Ты — самодостаточная единица бытия. Ты выше этих условностей!

Носок выпрямился (насколько это может сделать носок) и заявил:

— Я — Индивидуальный Чехол! Моё предназначение — не быть парным, а быть мудрым! Я удаляюсь в медитацию! Благодарю вас, о, Просветитель!

С этими словами он сполз с прилавка и ушёл в угол, где принялся созерцать пылинки, парящие в луче света.

Сайрус смотрел на меня с новым уважением.

— Ты только что провёл экзистенциальную психотерапию носку. Я впечатлён.

— Это ещё что, — хвастливо сказал я. — На прошлой неделе я уговорил чайник не кипятить воду, а просто излучать «ауру уютного тепла». Теперь он греет душу, а не жидкость.

Дедал что-то бормотал, записывая: «…гипотеза: чем бесполезнее предмет, тем легче он обретает просветление…»

Сидевший в углу Лео поднял голову от гроссбуха.

— Э-э-э, ребята? А вы не думали, что мы сами немножко… того? — он указал пальцем на всех нас, потом на говорящую запеканку и медитирующий носок. — Мы же все тут… глючим.

Воцарилась тишина. Он был прав. Мы были сбоями. Носками без пары. Говорящими сырниками в мире стерильных антивирусов.

— Знаешь что, Лео? — сказал я, отламывая кусок от корзины с пирожками. — Когда весь мир — одна большая ошибка, быть багом — это единственное, что имеет смысл. Приятного аппетита.

И в этом безумии была своя, абсолютно глючная, но прекрасная гармония.

Глава 23

«— Когда твоя жизнь становится настолько странной, что ты начинаешь давать имена пылевым кроликам под кроватью и обсуждаешь с ними политику — самое время понять: ты либо сошёл с ума, либо нашёл свой истинный путь. Я склоняюсь ко второму. Безумие куда скучнее».

— Последняя запись в дневнике Сайруса перед тем, как он попытался объяснить ковру-самолёту теорию относительности

Инцидент с носком-философом, как ни странно, стал последней каплей. Словно где-то в недрах системного администрирования «Эралоса» сработала тревога, кричащая: «ВНИМАНИЕ! В СЕКТОРЕ РИВЕРТОН ЗАВЕЛСЯ НЕУПРАВЛЯЕМЫЙ, ТВОРЧЕСКИЙ ХАОС!»

На следующий день город погрузился в тишину. Не просто тишину, а стерильную, звенящую пустоту. Исчезли не только «Санитары». Пропали все фоновые баги. Торговцы перестали понижать цены, тени больше не отставали от людей, а пироги в пекарнях упорно сохраняли заявленный вкус, не пытаясь стать орущими оркестрами.

Было жутко.

Мы сидели в лавке Дедала — я, Сайрус, Дедал и Лео — и ощущали себя вирусами, которых антивирус загнал в карантинную зону и теперь решает, что с нами делать.

— Они сменили тактику, — мрачно констатировал Сайрус, прислушиваясь к неестественной тишине. — Прямые атаки не работают. «Антивирус» провалился. Теперь они… оптимизируют окружение. Лишают нас питательной среды.

— То есть, они делают мир СКУЧНЫМ? — с ужасом прошептал я. — Это же бесчеловечно!

Внезапно воздух в лавке задрожал. Но это был не баг. Это был чистый, целенаправленный сигнал. Перед нами на столе возникло голографическое сообщение, свёрстанное в строгом, официальном стиле.

[СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ ДЛЯ СУЩНОСТЕЙ КЛАССА «НЕЗАПЛАНИРОВАННОЕ ОБНОВЛЕНИЕ»]

[Тема: Ваша деятельность признана нежелательной.]

[Решение: Вам предлагается добровольно подвергнуться процедуре «Откат».]

[Альтернатива: В случае отказа будет активирован протокол «КОФЕ-БРЕЙК».]

[Описание протокола «КОФЕ-БРЕЙК»: Полная изоляция целевого сектора в стазис-режиме на неопределённый срок для «переосмысления жизненных приоритетов».]

Мы переглянулись.

— «Откат»? — передёрнулся Лео. — Это же стереть нас!

— А «Кофе-брейк»… — Дедал снял очки и протёр их. — Это похуже. Они заморозят весь Ривертон. Со всеми жителями. Навечно. Из-за нас.

Наступила тягостная пауза. Цена нашего веселья и свободы внезапно стала астрономической.

— Значит, выбор между самоубийством и геноцидом, — философски резюмировал я. — Весёленький денёк.

— Есть третий вариант, — сказал Сайрус. Его глаза блестели. — Мы не сдаёмся. Мы не позволяем им всех заморозить. Мы… уходим.

— Куда? — спросил я. — Они же везде!

— Не везде, — таинственно улыбнулся Сайрус. — Система велика. Есть места… слепые зоны. Данжкеи, которые никто не патчил с момента релиза. Заброшенные локации, забытые боги… Миры, настолько кривые и глючные, что даже «Санитары» туда боятся соваться. Нам нужно найти такой. И создать там своё… «убежище для багов».

Идея была настолько же безумной, насколько и блестящей. Мы не будем ломать систему. Мы просто переедем в её самый глючный трущобный район.

— Но как мы туда доберёмся? — спросил Лео. — Они же следят!

— Они следят за аномалиями, — сказал я, и у меня в голове щёлкнул выключатель. — Значит, нужно стать… не-аномалией.

Я посмотрел на Память Предтечи. Там, среди прочего мусора, был один интересный файл.

[Утилита: «Временный патч-невидимка» (v 1.1)]

Пять минут. Ровно пять минут, чтобы стать скучными, нормальными NPC и ускользнуть.

— Дедал, — обернулся я к старьёвщику. — Готов предоставить нам транспорт?

Дедал усмехнулся своим скрипучим смехом и дернул за рычаг. С потолка спустился тот самый ковёр-самолёт, который чинил себя сам. Теперь на нём красовалась новая, блестящая заплатка и прикрученный сбоку… паяльник. На всякий случай.

— Модифицировал, — с гордостью сказал Дедал. — Теперь он не только летает. Он может на короткое время проламывать дыры в межлокационных загрузочных экранах. Временные порталы, если хочешь.

— Идеально, — прошептал Сайрус.

Мы забрались на ковёр. Лео сжимал в руках гроссбух, Дедал — ящик с самыми ценными деталями. Я активировал утилиту «Патч-невидимка».

По телу прошла странная волна. Я посмотрел на свои руки — они стали чуть более размытыми, чуть менее детализированными. Я выглядел как статист на заднем плане.

— Поехали, — скомандовал Сайрус.

Ковёр-самолёт рванул с места, вынес нас через потайной ход в крыше и помчался над застывшим, неестественно тихим Ривертоном. Мы летели к границе локации, к тому месту, где небо сходилось с землёй в пиксельную дымку.

Прямо перед нами возникли трое «Санитаров». Они парили в воздухе, блокируя путь. Но их размытые лица были обращены не на нас. Они смотрели сквозь нас. Мы были для них невидимы. Скучный, патченный код.

Один из них повернул голову. Его «взгляд» скользнул по нам, и на секунду мне показалось, что он… подмигнул.

И тогда они просто разошлись в стороны, пропуская нас.

— Они… они что, специально? — выдохнул Лео.

— Может быть, — сказал Сайрус. — Даже у системы есть своё чувство юмора. Или, по крайней мере, усталость.

Мы врезались в пиксельную дымку на краю мира. Воздух затрещал, как разрываемая ткань. Перед нами открылся не новый пейзаж, а хаос — мелькающие текстуры, вылетающие ошибки, куски недогруженных моделей. Настоящая «слепая зона».

Ковёр нырнул в эту бурлящую реку кода, унося нас прочь от стерильного порядка, в самое сердце прекрасного, дикого, никем не контролируемого хаоса.

Эпилог

«— Нет ничего постояннее временного решения. Особенно если это решение — побег на красивом ковре в самое пекло цифрового ада. По-моему, это и есть настоящая жизнь».

— Первая запись в новом бортовом журнале

Мы летели. Сквозь леса, где деревья имели всего три типа листьев, а трава была одного оттенка зелёного. Над горами, которые при ближайшем рассмотрении оказывались всего лишь двухмерными спрайтами. Через реки, в которых вместо воды текли строки комментариев от разработчиков.

Это был задворок «Эралоса». Свалка неисправленного кода. И это было прекрасно.

— Куда именно мы летим? — спросил я, глядя на мелькающий хаос.

— Я слышал легенды, — сказал Сайрус, его глаза горели. — О одном месте. Его называют «Песочница». Говорят, это зона, где законы физики носят рекомендательный характер, а гравиция — это просто дурная привычка пространства.

— Звучит как дом, — искренне сказал я.

Лео в углу пытался наладить учёт наших скудных припасов, но его гроссбух то превращался в аквариум с говорящими рыбками, то испещрялся татуировками в виде древних рун.

Дедал что-то паял, используя для этого молоток и заклинание «электропроводность пальца».

А я сидел на краю ковра, свесив ноги в пропасть из летящих багов, и смотрел вперёд. У меня в кармане лежала Память Предтечи, полная неисследованных утилит. За пазухой — Осколок ядра ошибки, тихо напевавший свою глючную песню. На поясе — верный «Лютый Баг-молот».

Мы были вирусами. Изгоями. Багами. У нас не было армии, не было крепости, не было плана.

Но у нас был ковёр-самолёт с прикрученным паяльником. И целый мир, полный кривого, неотлаженного кода, который ждал, чтобы его починили… или, наоборот, сделали ещё веселее.

И я знал — наше приключение только начинается.

Конец первой книги.

Спасибо за чтение

Вернуться к книге