Альмарилл

Пролог

Обычно в такие ночи на небе видны мириады далеких звезд, виден весь невоообразимых масштабов темный небосклон. В такие ночи здесь царят тишина, покой и безмолвное молчание. Изредка они нарушаются звуками природы: где-то тревожно вскрикнет залетная птица, случайно оказавшаяся в этих краях, где-то с треском рухнет мертвое дерево, тем самым завершая свою многовековую жизнь, а где-то послышится предсмертный писк мелкого зверька, по воле судьбы попавшего в могучие и безжалостные лапы голодного и жестокого существа, которых на этой земле осталось не так уж и много. Все это происходит обычно. Но только не сегодня.

Сегодняшняя ночь была особенной. Небо заволокло черными тучами, деревья сгибались и ломались от сильного и пронзительного ветра. Те птицы, что еще обитали здесь, тревожно кружились то там, то здесь, издавая крики на только им понятном языке. Казалось, что сама Природа чем-то сильно обеспокоена. Все вокруг, даже воздух, было пропитано тревогой и страхом.

Северный пролив, отделяющий Большую землю от острова Альм, как и все вокруг, бушевал не на шутку. Его метровые волны с яростной силой и оглушительным грохотом бились о скалистый берег. Сама вода хотела разрушить и уничтожить эту землю, стереть память о том ужасе, что здесь хранится. И неудивительно – этот остров был вторым местом в мире, куда бы ни один человек не отправился добровольно в здравом уме. Здесь жила сама смерть.

Когда-то Альм был величественным и самым безопасным местом во всей стране. Он внушал страх у врагов и уважение у союзников. Его обитатели были надежной защитой от любых сил, которые только можно было представить. Но всему когда-то приходит конец. Рано или поздно даже самый великий воин оказывается беспомощен. И то, что произошло на этом острове, какая судьба настигла всех его обитателей, повергла в шок и ужас даже тех, кто боялся, ненавидел и желал смерти жителям Альма.

Теперь это были безжизненные и выжженные края. Руины домов, сломанные и мертвые деревья и огромное кладбище, которое никто так и не посетил.

Сегодняшняя ночь была необычна еще и тем, что в единственном доме, который более или менее уцелел, горел тусклый свет. Сегодня этот остров не был необитаем.

Старая хижина, покосившаяся от времени, казалось, держалась только на жалких остатках древней магии. Сквозь дыры на крыше дождевая вода просачивалась внутрь. Порывы ветра вот-вот были готовы превратить последний дом на острове в руины. Но все это совершенно не беспокоило того, кто находился внутри.

Седовласый старик сидел неподвижно и вглядывался в угасающий танец огня в камине. Языки пламени становились все меньше и меньше, отражаясь в уставших голубых глазах незнакомца. Он внимательно наблюдал за происходящим и глубоко о чем-то думал. Возможно, он вспоминал всю свою прожитую жизнь, полную событий, достижений и ошибок. Может, его посещали мысли о тайнах мира и Вселенной – это вполне свойственно людям такого почтенного возраста.

Казалось, что старика покинула жизнь, как и все на этом острове. Но едва слышное дыхание и играющие по светлой трости пальцы говорили об обратном. Сквозь свои мысли человек слышал, как за окном бушует непогода. Сильные порывы ветра были готовы сорвать обветшавшую хижину и унести в неведомые края. Удары молнии и оглушительные раскаты грома сотрясали землю, от чего весь дом дрожал, а со стен падали последние слои штукатурки. Но неистовство природы абсолютно не беспокоило старика.

За дверью раздался звук, который заставил человека напрячься и отвлечься от потока своих мыслей. Он был не характерен ни для безумия погоды в эту ночь, ни для природы в целом. Сначала громкий треск, который сопровождался ярко-белым свечением, а после – приближающиеся шаги.

Старик медленно поднялся со своего места и вглядывался в дубовую дверь, за которой чувствовалось движение. Казалось, что он мог видеть сквозь стены.

Звуки прекратились так же внезапно, как и начались. И уже в следующее мгновение раздался стук в дверь. Человек осторожно подошел к двери и плавным движением сдвинул засов.

Капюшон черной мантии, в которую был одет гость, скрывал его лицо. Но старик узнал его.

- Роланд, наконец-то! – с улыбкой произнес временный хозяин хижины. – Я начал беспокоиться, не случилось ли чего…

- Случилось, Эйнион, - уставшим голосом сказал Роланд, закрывая за собой тяжелую дверь.

Гость осмотрел хижину и снял капюшон. Это был молодой человек с очень строгим и слегка надменным выражением лица. На вид ему было не больше двадцати пяти – тридцати лет отроду. Коротко стриженные волосы были такого же черного цвета, как и его мантия, а за спиной торчала такая же черная рукоять меча.

Несмотря на то, что выглядел он весьма молодо, в его серых глазах таилось не меньше увиденного и прожитого, чем у Эйниона. Внешность была весьма обманчива.

- Место для встречи ты выбрал, конечно, идеальное, - с сарказмом сказал Роланд. – Впрочем, как и всегда. Ты в своем репертуаре, друг мой.

Эйнион улыбнулся.

- Это единственный дом, который уцелел после той бойни, - с грустью в голосе произнес Эйнион.

- Ты же прекрасно знаешь, что я говорю не о доме.

- Да. Я знаю, - улыбка сползла с лица старика.

- Есть много других мест на нашей земле, чтобы встретиться и поговорить. Но ты выбрал именно это. – В голосе Роланда звучала характерная для него твердость и серьезность. – Если бы я не знал тебя…

- Я знаю, как тебе тяжело сюда возвращаться, Роланд, - перебил его Эйнион. – После всего, что здесь произошло. После всего, что мы с тобой здесь видели. Всего, что потеряли. И где все для нас началось.

Роланд молчал. Он очень хорошо помнил тот день, когда они с Эйнионом встретились здесь, на этом острове, 10 лет назад. Такое не забывается.

- Однако у нас есть дело, которое мы начали и которое нам нужно закончить, - продолжал Эйнион. – И сделать это именно здесь.

Старик пристально смотрел в глаза своему другу. Его пронзительный взгляд видел душу и сердце молодого человека. Роланд никогда не мог выдержать такого испытания.

- Как служба, Роланд? – Эйнион резко сменил тему. Он медленно и осторожно вернулся в кресло, в котором сидел до появления гостя. – Как живет Верховный Совет?

Роланд тяжело вздохнул. Он подошел к окну и вглядывался в ночную темноту. Там, снаружи, бушевала гроза. Вспышки молнии освещали весь остров, и в эти моменты тень от мертвых деревьев казались особенно устрашающими.

- Меня ждет повышение, Эйнион, - твердо и уверенно сказал Роланд. Он посмотрел на своего друга. – Совет продолжает поиски выживших Черепа. Сейчас они сосредоточились на этом. Но и про тебя они не забывают.

- Прекрасно, - старик улыбнулся. – Самая лучшая новость за последние годы.

Роланд ухмыльнулся.

- Есть еще кое-что, - продолжал молодой человек. Он приподнял рукав своей мантии и показал запястье Эйниону. Старик внимательно посмотрел на руку и при тусклом свете увидел яркую татуировку. Это был треугольник, на углах которого были изображены черные точки.

Эйнион с тревогой и удивлением посмотрел на Роланда. Он прекрасно знал, что означает этот символ.

- Это же…

- Да, - Роланд опустил рукав и спрятал татуировку под мантией.

- Зачем? Это было так необходимо?

- Боюсь, что да, Эйнион. Это было крайне необходимо.

Эйнион молчал. Он снова посмотрел в уже почти погасший камин. Становилось все темнее, а напряжение в хижине нарастало. Старик сунул руку в карман своей темно-синей мантии и достал оттуда маленький стекляный пузырек. Он смотрел на него не отрываясь, словно пытаясь что-то в нем разглядеть.

- Теперь понятно, зачем ты попросил меня достать эту вещь, - он говорил медленно и размеренно.

- Ты все-таки достал его, - Роланд с облегчением вздохнул.

Эйнион улыбнулся и оторвал взгляд от пузырька, протягивая его своему другу:

- Обижаешь. Я хоть и дряхлый старик, но еще на многое гожусь! Однако не буду отрицать – мне потребовались огромные усилия.

Роланд держал в руках пузырек и пристально смотрел на золотистую жидкость внутри. Она завораживала молодого человека. Со стороны это выглядело очень странно, но лишь для тех, кто не знал, что это.

- Роланд, нам пора, - Эйнион отвлек молодого человека и, опираясь, на свою трость медленно встал.

В камине резко погас огонь. Послышался треск и яркое свечение – такой же, как и незадолго до появления Роланда. Отличие было в том, что они не прекращались. Слышались шаги множества людей.

Роланд вытащил свой меч из-за спины.

- Не подходи к окну! – сказал Роланд. Он подкрался к стене у окна и осторожно посмотрел в ночную даль. Повсюду появлялись яркие вспышки белого света и фигуры в темных мантиях. Они было явно настроены не дружелюбно.

- Нас накрыли, - прошептал Эйнион, подходя к двери и всматриваясь сквозь щели. – Только вот как…

И в этот момент он все понял. Не успев даже развернуться, он почувствовал мощный удар сзади. И прежде, чем он упал, сознание покинуло его.

Роланд стоял над телом своего друга и спокойно смотрел на него. В его взгляде не было ни сожаления, ни жалости - только твердость, холод и решительность. Он спрятал меч и проверил пульс старика – он был жив.

Молодой человек сдвинул засов и открыл дверь. На пороге уже стояли пятеро людей в мантиях с обнаженными мечами.

- Вы как раз вовремя, - холодно сказал Роланд. – Забирайте его.

Люди спрятали свои клинки и подошли к телу старика. Руки и ноги были быстро закованы в кандалы. Его уже было собирались уносить, но Роланд остановил их.

- Подождите, - приказал молодой человек. Он снова склонился над Эйнионом. – Прощай, друг мой. Давно было пора с тобой покончить. Уносите.

- Не думал, что ты настолько жесток к своим друзьям, Роланд – послышался громкий и строгий голос позади него. Роланд развернулся и увидел старика в алой мантии.

- Не тебе об этом говорить, - сухо ответил молодой человек.

- Он сказал что-нибудь?

- Ничего нового. Только нытье старого человека. Все, что я от него узнал, я рассказал ранее. Добавить мне нечего.

Старик пристально смотрел на Роланда. Он буквально пытался его испепелить.

- Осторожнее, - с ухмылкой говорил незнакомец. – От моего доклада зависит твоя дальнейшая судьба.

Роланд вплотную подошел к нему и повторил:

- Добавить. Мне. Нечего.

Ночь завершалась вместе с грозой. На горизонте появлялись утренние сумерки.

Остров Альм опустел. Почти все ночные гости поспешили покинуть это место.

Только Роланд стоял на скалистом берегу под сильным дождем. Он был единственным, кто еще оставался здесь.

Дело было сделано. Оставалось лишь одно – ждать. Ждать столько, сколько потребуется.

Послышался громкий треск и ярко-белая вспышка.

Мертвый остров снова стал безлюдным.

Глава 1. Диверсант

За двое суток до дня города был найден и пойман опасный преступник, который был в розыске последние пять лет. Несмотря на секретность операции, весь Эмельдин быстро узнал о произошедшем, и люди обсуждали не предстоящий праздник, а последние события. Единственное, что все-таки удалось сохранить в тайне, так это имена преступника и всех участников операции.

Ходили разные слухи. Кто-то говорил, что он напал на Наместника города, когда тот ложился спать. Кто-то утверждал, что видел, как злоумышленник убил троих человек, после чего был схвачен. А кто-то клялся, что был свидетелем, как он в одиночку напал на здание штаба Хранителей, но замысел не удался, и преступник был обезврежен.

Никто не знал правды, отчего и рождались самые невероятные небылицы. Истина была в том, что пойманный был одним из самых опасных и разыскиваемых государственных преступников. За любую информацию о его местонахождении органы власти всей страны назначали такие вознаграждения, что среднему фермеру его хватило бы, чтобы обеспечить свою семью, детей и, вероятнее всего, внуков до самой их смерти.

Злоумышленника звали Урик, и его обвиняли как минимум в трех попытках организации государственных переворотов, тридцати двух доказанных убийствах и причастности к развязыванию гражданской войны между тремя соседними городами.

Урик укрывался в заброшенной кузнице на самой границе города. Этот район уже тридцать лет был безлюден, и Наместник все никак не мог решить, что с ним делать. Как следствие – это место было буквально создано для тайных встреч и укрытий преступных групп, чтобы вдали от посторонних плести свои коварные заговоры.

Глубокой ночью началась полномасштабная операция Хранителей. Район был оцеплен и окружен за считанные минуты. Двенадцать вооруженных до зубов человек ворвались в здание кузницы и окружили Урика. Но то ли представители закона расслабились, когда окружили преступника, то ли забыли о его магических способностях и совершенных злодеяниях – ему хватило мгновения, чтобы устроить диверсию. Раздался легкий взрыв, черный дым окутал все вокруг, а когда он рассеялся – Урика нигде не было.

Казалось, что это будет первый оглушительный провал Хранителей за последние сорок лет. И так бы и было, если бы не четверо новичков, которые пришли на службу только год назад.

Спустя четверть часа с начала операции в километре от места своего укрытия Урик вылез из подземного тоннеля. И не успел он осмотреться, как сначала ощутил на себе мощный удар локтем в голову. Дальше его настиг ярко-белый луч света, который повалил беглеца на спину. И, воспользовавшись временной беспомощностью, с ветки древнего и могучего дерева на его грудь приземлился человек в черной мантии, в прыжке вытащил свой клинок и приставил лезвие к горлу Урика.

- Не двигайся, - прошипел молодой человек. Его взгляд был предельно решительным.

Не успел Урик понять, что произошло, как его руки и ноги были скованы кандалами со специальными символами, которые блокировали любое использование магии. Преступник был пойман.

Раздался выстрел, и в небо взмыла зеленая сигнальная ракета, символизирующая об окончании операции. Следом на месте стали появляться люди в военной форме и мантиях. Все происходило очень быстро и стремительно.

- Эйрон, слезай с него. Он больше не опасен, - молодой человек почувствовал прикосновение руки на своем плече и, обернувшись, увидел человека в черной военной форме. Это был Флавий, Предводитель Хранителей, который руководил всей операцией.

Эйрон медленно поднялся и отошел в сторону.

- Урик, - продолжал Флавий, - я так рад, что ты оказался в нашем городе. Уверяю тебя, это время ты не забудешь до конца жизни. А жизнь твоя, скорее всего, будет не очень долгой. – Он ехидно улыбнулся. – Уведите его с моих глаз!

Когда все ушли, на месте схватки остались только Флавий и четверо новичков, благодаря которым операция закончилась успехом.

- Кэйлик, Этал, Хавган и Эйрон! – голос Флавия звучал громко и очень строго. – Я не знаю, как вам удалось поймать одного из самых разыскиваемых и опасных преступников…

- Если бы вы не облажались, у нас бы ничего не вышло, - с сарказмом ответил Этал.

- А мы знали, что вы облажаетесь, - подхватил друга Хавган.

- И единственный способ уйти незамеченным – это подземный тоннель, - продолжил Кэйлик.

- О котором, собственно, мы предупреждали перед началом операции, - поставил точку Эйрон.

Флавий строго смотрел на молодых людей.

- Вы нарушили приказ! – грозно произнес он. – Могли быть жертвы!

- Если бы мы его не нарушили, они бы точно были. И неизвестно где, - возразил Этал. – Потому что Урик скрылся бы легко и без проблем. И нам всем пришлось бы отмываться от этого позора не один год!

Флавий молчал. Он видел, что эти молодые ребята не такие уж и глупые, как может показаться. Несмотря на юный возраст, они уже не дети. Он понимал, что они правы.

- Когда мне принесли имена кандидатов в ряды Хранителей полтора года назад, - голос Флавия смягчился, - я, не раздумывая, выбрал вас четверых. Я никогда не встречал таких одаренных и талантливых ребят в столь юном возрасте. Вы стали самыми молодыми Хранителями за последние семьдесят лет. – Он пронзительно посмотрел на своих подопечных. – Но не зазнавайтесь. Соблюдение дисциплины, безукоризненное исполнение приказов – залог успешного выполнения поставленной задачи. – Флавий повернулся к ним спиной. – За следующей выходкой последуют мои ответные действия. Это последнее предупреждение. Имейте это ввиду. Теперь идите. Хватит с вас сегодня.

Друзья медленно направились в сторону дома.

- Чуть не забыл! – крикнул в их сторону Флавий. Друзья остановились. – Отлично сработано! Молодцы! – на его лице появилась улыбка.

- Это все Эйрон, - с гордостью ответил Этал. – Он все придумал. Он у нас мозг.

Эйрон крепко спал в своей постели. Ему снился сон – воспоминания из прошлого. Его родители много времени проводили в дороге – они были торговцами – и часто брали сына с собой. Где только они не были! Север, юг, восток, запад – от самых неблагополучных деревень до королевств, купающихся в роскоши. Не раз бывали случаи, когда их корабль настигали пираты. Но родители всегда умели договориться с налетчиками. Дар дипломатии был у них в крови.

В последние ночи Эйрону снилось последнее и самое трагическое путешествие. Тогда была тихая и звездная ночь. Мальчику не спалось, и он вышел на палубу, чтобы посмотреть на звезды – они всегда дарили чувство покоя.

Корабль медленно плыл по морской глади – вокруг не было ни души. И только темный силуэт небольшого кусочка суши вдали провожал взглядом путешественников. Внезапно тишину нарушил оглушительный грохот и огромных размеров огненная вспышка со стороны острова. Она быстро увеличивалась в размерах, превращаясь в гигантский шар, который медленно взмывал в небо. Еще один взрыв, и от него пошла огненная волна, стремительно приближаясь к кораблю. Эйрон не мог ничего поделать – он буквально оцепенел от страха. Последнее, что он видел и чувствовал – это крепкие объятия его родителей…

Он проснулся на том же самом моменте, что и последние несколько ночей, в холодном поту от жутких воспоминаний. Эйрон поднялся с кровати и подошел к зеркалу. Зелеными глазами на него смотрел молодой человек восемнадцати лет с короткострижеными черными волосами. Его взгляд излучал хладнокровие и высокий интеллект. Но тем не менее, чувство беспокойства не покидало его. Как и дальнейшие воспоминания.

Эйрон хорошо помнил, что было дальше. Неизвестно, сколько времени мальчик провел в открытом море на обугленных обломках корабля. От неминуемой смерти его спас корабль Верховного Совета, который по стечению обстоятельств оказался в этих водах. Кто-то вытащил его из воды и доставил на борт. Тогда запомнилась только татуировка в форме треугольника на запястье.

Других выживших с корабля так и не нашли. Эйрон оказался единственным. И до сих пор он надеялся, что однажды найдет своих пропавших родителей. Конечно, он понимал, что шансы близки к нулю. Но свойство верить и надеяться до последнего было присуще молодому человеку как никому другому.

Роланд – так звали спасителя – привез его сюда, в город Эмельдин и отдал на воспитание своему старому другу Квэйру. Тогда Эйрону было десять лет отроду.

Год спустя мальчик поступил в Военную Школу Киденгамот. Она была лучшей во всей стране. Из нее вышел не один десяток великих воинов и магов, чьи имена прославились и вошли не только в историю, но и стали героями легенд. Многие родители из самых далеких городов-королевств мечтали отдать своих детей в эту школу. Но брали далеко не всех. Нужно было иметь особые способности.

Когда Эйрон проходил испытание, один из этапов которого заключался в дуэли на мечах с одним из учителей, он едва не сломал ему руку. По этой причине его не хотели брать, мотивируя чрезмерной жестокостью. Но после долгих и жарких споров всего преподавательского состава мальчика все-таки приняли. Ходили слухи, что на этом решении настоял директор школы. Так или иначе, Эйрон стал учиться военному искусству.

Первый год ему было особенно тяжело – никто с ним не общался. По правде говоря, юного воина это вполне устраивало. Он был везде один, всегда все делал сам и помощи ни у кого не просил. Но с самых первых дней все учителя в один голос говорили – у Эйрона невероятный потенциал. Его интеллект и аналитические способности превосходят некоторых преподавателей, а навыки ведения боя восхищают и пугают одновременно. И все же была одна дисциплина, которая никак не давалась – искусство магии. Все видели его старания, попытки что-то изменить, но все было тщетно. Было ощущение, словно какая-то сила не дает раскрыться способностям.

Второй год был особенно значимым. Именно тогда Эйрон встретил своих первых друзей, которые были с ним до сих пор – Кэйлика, Хавгана и Этала. Они быстро нашли общий язык, но знакомство вышло весьма своеобразным.

Это произошло на тренировочной площадке во дворе школы. В тот день Эйрон в очередной раз пытался сотворить хоть что-то магическое – хотя бы какую-нибудь искорку, дуновение ветра. Он пытался все снова, снова и снова. И когда сил уже не осталось, он решил закончить попытки и смирился с тем, что магия не для него. Юный воин сел на скамейку и взял в руки книгу. Вдруг он услышал, как на площадку пришли трое шумных ребят. Все они были возраста Эйрона. Сначала они вызывали у него недовольство и даже раздражение. Но затем он увидел, что вытворял один из них. Кэйлик – так его называли остальные – щелчком пальца взрывал фейерверки, поднимал своих друзей в воздух, а затем они устроили неравный бой. Это было настоящее зрелище. Эйрон завороженно смотрел на них и завидовал.

Мальчику было всегда тяжело общаться с людьми. Он был очень замкнутым и закрытым и старался не выделяться, не обращаться ни к кому за помощью. Но жажда и желание научиться магии пересилили его. Эйрон захлопнул книгу и робко подошел к троице. Но он не учел одного момента – их бой еще не закончился. Мальчик с крупным телосложением выстрелил заклинанием в того, кто взрывал фейерверки. Заклинание защиты сработало молниеносно, и ярко-белый луч, срикошетив, отскочил прямо в Эйрона.

Он даже не успел ничего понять. Грудь пронзила острая боль, а тело, перевернувшись в воздухе несколько раз и пролетев метров десять, с силой приземлилось на траву. Эйрон очнулся от того, что его кто-то бьет по щеке.

- Эй, ты в порядке? – он увидел три испуганных лица перед собой.

- Что? – еле слышно произнес Эйрон.

- Я говорю: ты в порядке? – еще громче спросил голубоглазый блондин.

Эйрон только кивнул.

- Тебе повезло, что ты не попал под удар Кэйлика, - продолжал блондин, поднимая мальчика с земли. – Тогда бы тебя точно пришлось собирать по частицам. А Этал у нас слабак, ему до этого уровня еще работать и работать. Так что ты отделался легко.

- Тебе до меня столько же, - с усмешкой сказал Этал, чье заклинание и настигло Эйрона.

- Я – Хавган, - блондин протянул руку. – Тот, кто стрелял – Этал, а это Кэйлик, из-за кого ты попал под удар.

Эйрон, тяжело дыша, посмотрел на троицу и протянул руку:

- Эйрон…меня зовут Эйрон.

Друзья загадочно переглянулись.

- Тот самый? Который чуть не сломал руку Флавию на вступительном экзамене? – рассмеялся Этал. – Надо было еще ему зубы выбить!

Кэйлик внимательно смотрел на Эйрона.

- Зачем ты к нам подошел? – резко спросил он.

Хавган ударил его в плечо:

- Вообще-то это ты его в нокаут отправил. Будь повежливее!

- Если бы он не подошел так близко, то не попал бы под удар! – Кэйлик пристально смотрел на юного воина. – Что тебе было нужно?

Эйрон собрался с духом и сказал:

- Просто…магия у меня не получается. Совсем. Я хотел попросить…чтобы вы меня научили.

Кэйлик был озадачен. Раньше его никто не просил о подобном.

- Услуга за услугу. Мы тебе поможем с магией, а ты научишь нас драться на мечах. – Этал ответил за Кэйлика. – Мы слышали и видели, как ты дерешься. К тому же, я все-таки хочу выбить зубы Флавию.

И в этот момент на лице Эйрона впервые за несколько лет появилась улыбка. Искренняя улыбка.

С того самого дня они вчетвером часто встречались и тренировались. Поначалу Эйрон думал, что тренировками все и ограничится. Но постепенно их общение переросло в настоящую и крепкую дружбу, которая длилась до сих пор.

За окном начинало светать. Легкий северный ветер и первые желтые листья напоминали о том, что наступает осень. Эйрон шел по пустынной улице Эмельдина, вымощенной камнем. Город еще не проснулся. Только круглосуточная кофейня напротив величественного здания Хранителей работала в этот час.

Молодой человек не поддался соблазнительному запаху кофе, который он очень любил, и бодрой походкой поднялся по лестнице, ведущей к штабу. Его встретил пожилой охранник. Несмотря на свой суровый вид, он улыбнулся и пропустил Эйрона.

- Ты сегодня рано, - в коридоре третьего этажа раздался знакомый громкий голос. Это был Флавий.

- Вы совсем не отдыхали?

- Поспал пару часов, - улыбнулся Предводитель Хранителей. – Тебе опять не спится?

Эйрон кивнул.

- Не могу спать, когда такое творится в родном городе.

Флавий внимательно смотрел на своего подчиненного.

- Пойдем-ка в мой кабинет.

Они вошли в кабинет главного Хранителя. Это было небольшое помещение. На стенах висели многочисленные награды, в том числе «За заслуги перед Военной Школой Киденгамот». Он был именно тем учителем, которому Эйрон едва не сломал руку на вступительном испытании. А через четыре года ему предложили возглавить Хранителей – отряда воинов, кто днем и ночью стоит на страже безопасности города.

В центре кабинета стоял длинный стол, за которым проводились секретные совещания. Эйрон еще не достиг таких вершин, чтобы присутствовать хотя бы на одном из них. Но он мечтал и надеялся, что однажды окажется здесь.

- Тебе тоже кажется, что появление Урика в городе не случайно? – Флавий никогда не любил ходить вокруг да около.

- Да. Я в этом твердо убежден, - Эйрон был готов к этому вопросу. – Это было полностью мое расследование. Вы же помните, что сами поручили его мне три месяца назад, когда появились слухи о его появлении в городе. Вам казалось, что это всего лишь слухи, а я проверю и быстро закрою это дело. Я тщательно изучил его биографию. – Молодой человек на мгновение замолчал. – Особенно периоды его преступлений, которые уже доказаны.

- И что ты скажешь?

Эйрон вздохнул и продолжил:

- Еще никогда и нигде он не появлялся просто так и без последствий. К тому же, не нужно обладать особым интеллектом, чтобы сопоставить два факта. Первый – завтра День Города, сюда приедет множество гостей, в том числе и высокопоставленных. Второй – за несколько дней до этого в Эмельдине появляется государственный преступник, входящий в пятерку самых разыскиваемых, на совести которого десятки убийств и террактов, попытки переворота, похищения людей…

- Достаточно, Эйрон, - прервал его Флавий. – Ты прав, абсолютно прав. Эти два факта абсолютно точно связаны. И единственное, что мы сейчас можем – усилить все возможные меры безопасности. Откровенно говоря, я ночью докладывал об итогах операции Наместнику и рекомендовал отменить праздник. – Он ехидно улыбнулся. – Как ты понимаешь, мое предложение было отклонено. Однако другое мое предложение было принято.

Эйрон озадаченно смотрел на Предводителя. Когда он так говорит, ничего хорошего ждать не приходилось.

- Ты, Кэйлик, Хавган и Этал эти три дня будете личной охраной Наместника.

Эйрон закрыл руками лицо, демонстрируя свое негодование.

- Я знаю, как ты не любишь быть телохранителем чиновников, - продолжал Флавий. – Наместник Донаган очень высоко ценит твою работу, и он сам попросил, чтобы именно ты и твои друзья охраняли его.

Молодой человек тяжело вздохнул.

- Дело не в том, что я люблю или нет, - говорил Эйрон. – Дело в том, что нам надо допросить Урика. Я провел полномасштабное расследование, мы с Кэйликом, Эталом и Хавганом вышли на его след. Мы его нашли, не один день наблюдали за ним. И выложили Урика буквально на блюдечке. Я думаю, что имею полное право допросить этого подонка со всем пристрастием.

Флавий с удивлением смотрел на Эйрона.

- Никогда не думал, что ты такой тщеславный, - с улыбкой сказал он. – Сейчас у нас приоритетная задача – безопасность. Но я даю тебе слово, что мы сделаем все, чтобы расколоть его.

- Вы похоже не понимаете…Он явно здесь не один. Эта целая группировка. Они что-то задумали, и Урик – единственный ключ к остальным диверсантам. Я думаю, что он что-то наподобие разведки перед вторжением. Основные силы либо уже прибыли, либо прибывают в город в этот самый момент. – В глазах Эйрона горел настоящий огонь.

- Это всего лишь предположение, Эйрон. Где факты?

Молодой человек опустил голову.

- Здесь не нужны факты. Это основа работы любой диверсионной группы.

Наступило молчание. Флавий понимал, что Эйрон, скорее всего, прав, но риск чересчур велик.

- Послушай, Эйрон. Я знаю, что ты талантлив, умен и очень силен. Таких как ты не было ни в Хранителях, ни в этом городе. И у тебя есть все шансы стать великим и очень могущественным воином. Ты еще молод и многого не понимаешь. Поверь, сейчас я доверяю тебе как никому другому. Но иногда нужно делать выбор. Наша миссия – защитить людей, независимо от их социального положения. Это первоочередная задача. И если ты со своими друзьями будешь охранять Наместника, я буду максимально спокоен за его жизнь и смогу направить силы на дальнейшее расследование. Я обещаю тебе, что мы устроим Урику такой допрос, который еще никому не устраивали. А ты, в свою очередь, защищай Наместника, стань его тенью и делай то, что умеешь лучше всех в этом городе – наблюдай, ищи и следи. Я не удивлюсь, если кто-то из диверсантов, попытается оказаться среди верхушки.

Эйрон обреченно смотрел в сторону от Предводителя. Он знал, что спорить бесполезно.

- Есть еще кое-что, - продолжал Флавий. – Сюда едет Эйрикур, и он лично хочет допросить Урика.

Молодой человек оживился – это была прекрасная новость. Он хоть и не видел этого легендарного воина и мага, но слышал много историй. Он провел не один допрос, и еще никто не смог его обвести вокруг пальца. Эйрикур, седовласый старик, Предводитель Ордена Мира. Каждый знает его имя. Знает, боится и уважает.

- Хорошо, - согласился Эйрон. – Я согласен. Разрешите только поговорить с Уриком несколько минут?

Флавий покачал головой:

- К сожалению, не могу этого позволить. Это приказ – никого не подпускать до приезда Эйрикура.

Эйрон был раздосадован. Чувство обиды и несправедливости только усиливалось. Ведь это он вел все дело – с самого начала до самого конца. Его первое по-настоящему серьезное дело. Он и его друзья за три месяца провели огромную работу и только благодаря им преступник, наконец, был обезврежен. Это было несправедливо.

- Тебе пора готовиться к заданию, Эйрон, - продолжил Флавий. – Скоро начнут приезжать гости. Первый поезд прибывает в Эмельдин уже через три часа. Времени не так много. Будьте осторожны.

Эйрон направился к двери из кабинета.

- И да, Эйрон, - в голосе звучала строгость. – Ты же помнишь, что я сказал вчера? Не вынуждай меня применять меры за невыполнение приказа. Не пытайся проникнуть к заключенному.

Молодой человек кивнул и удалился из кабинета.

Когда Эйрон и Флавий разговаривали в кабинете, одновременно произошло два события.

В поезде, который направлялся в Эмельдин, молодой человек со строгим выражением лица крепко спал. Казалось, что ничто в этот час не сможет его потревожить.

Острая и обжигающая боль пронзила запястье Роланда, и он резко проснулся. Он поднял правый рукав мантии, под которым скрывалась татуировка. Впервые она причиняла боль и обжигала всю руку. Было ощущение, что на запястье медленной струей выливали кипяток.

Все прекратилось так же резко, как и началось. Словно ничего и не было. И только легкие капли пота на лбу говорили об обратном.

В нескольких десятках километрах от Эмельдина – там, где узкая река Орх впадает в Северный пролив – к старому и давно заброшенному причалу прибыла маленькая лодка. С нее сошел человек в черной мантии. Сделав несколько шагов, он остановился и развернулся к реке. На горизонте вставало солнце, и первые лучи осветили лицо незнакомца. Это была молодая девушка.

Она завороженно смотрела вдаль – в те края, откуда она приплыла. Ее корабль исчезал на горизонте.

Девушка подняла лицо и улыбнулась.

- Пора, - решительно сказала она самой себе, и темные очки округлой формы скрыли ее глаза необычного цвета.

Глаза фиолетового цвета.

Глава 2. Беспокойное торжество

На вокзале Эмельдина было очень многолюдно – сюда стекались гости из разных районов в честь дня города. Казалось бы, что особенного в этом празднике? Но особенность заключалась в том, что это событие отмечалось один раз в пять лет, а торжества проходили с размахом. Это всегда было знаковое событие для всей страны. К тому же, Эмельдин, хоть и был не очень большим городом, но очень значимым. Его называли военной столицей, кузницей легендарных воинов и самым гостеприимным местом. Он не оставлял равнодушным никого и умел влюблять в себя.

Эйрон стоял у входа в вокзал и наблюдал за происходящим. Он всегда был очень наблюдательным, но сегодня, в силу особых обстоятельств, его внимание к окружающим было особенным. Он был абсолютно уверен, что где-то здесь, в его родном городе, находятся диверсанты и преступники, которые что-то замыслили. Проблема была в том, что никто не знал, что должно было произойти, где и когда. Это было похоже на путешествие в тумане с завязанными глазами.

За стенами вокзала послышался громкий гудок прибывающего паровоза. Спустя несколько минут из здания стали выходить люди – кто с чемоданами, кто налегке. Мимо промчалась шустрая старушка, которая, несмотря на свой возраст, шагала очень бодрым шагом.

- Виллион, поторопись! – кричала она, не останавливаясь. За женщиной пытался угнаться молодой парень, который нес на себе несколько чемоданов. Это был или ее внук, или сын, а возможно это был ее личный носильщик.

Эйрон смотрел на них и пытался понять, могли ли эти люди быть террористами. Пожалуй, из всех, кто попадался ему сегодня на глаза, они вызывали меньше всего подозрений.

- Так, так, так, - Эйрон услышал знакомый строгий голос. – Хранители снизошли до встречи гостей города. Неужели преступность повержена, и мы можем вздохнуть спокойно и расслабиться?

Перед Эйроном стоял молодой человек с таким же, как и голос, строгим выражением лица. Это был Роланд, Первый Помощник Верховного Мага.

- Как же ты повзрослел, - он слегка улыбнулся. – Пять лет мы не виделись…

- Роланд! – молодой Хранитель поприветствовал старого друга. – Я рад тебя видеть!

Они обняли друг друга и неторопливым шагом стали удаляться от скопления людей.

- Похоже, Наместника не испугать ничем, - с сарказмом сказал Роланд. – Наверное, даже война не станет причиной отменить все намеченные торжества.

- Не мне тебе рассказывать, - усмехнулся Эйрон. – Это часть политики. К тому же, он заметно расслабился, когда нас приставили к нему в качестве телохранителей.

Эйрон продолжал внимательно наблюдать за проходящими мимо людьми. Он, в отличие от Донагана, не мог себе позволить расслабиться.

- Тебя что-то беспокоит? – прочитал его мысли Роланд.

Молодой человек только тяжело вздохнул и рассказал о своих опасениях.

- Честно сказать, я не удивлен, что вы так легко схватили Урика, - с улыбкой сказал гость, когда Эйрон закончил свой рассказ. – Вы четверо всегда обладали особыми талантами. Тем не менее, последние события в стране заставляют усилить меры безопасности.

Хранитель вопросительно посмотрел на Роланда.

- Ты же знаешь, кто такой Урик и кому он служит? – продолжал маг.

- Он уже несколько лет орудует сам по себе, - ответил Эйрон. – Когда-то он был в рядах Ордена Черепа. До его уничтожения

- Именно. Но проблема в том, что за последние три года мы получили очень много сигналов того, что Орден возрождается и набирает сторонников. Новости приходят из совершенно разных уголков страны и даже из-за ее пределов.

Эйрон озадаченно смотрел на своего друга. Его слова заставили забеспокоиться еще сильнее.

- Но не волнуйся, - на лице Роланда промелькнула улыбка. – Даже если Орден действительно возрождается, его сила далека до былой. Активных действий вряд ли последует. По крайней мере пока что. Однако бдительность сохранять нужно.

- Не очень-то вы и бдительны, если к вам можно подкрасться так внезапно, - голос позади прозвучал неожиданно. Эйрон и Роланд резко развернулись и увидели мужчину лет сорока. У него были русые волосы, сквозь которые прослеживалась легкая седина. Его карие глаза излучали улыбку и радость.

- Квэйр! – улыбнулся Роланд. Он обнял своего старого друга. – Не знал, что ты здесь!

- Приехал пару часов назад, - ответил Квэйр. – Сразу после того, как услышал, что произошло с моим воспитанником и кого он схватил. – Его одобряющий взгляд упал на Эйрона.

- Это моя работа, - серьезно ответил молодой Хранитель. – Для этого я вступил в ряды Хранителей.

- Ты как всегда скромен, - улыбнулся Квэйр. – Однако хочу тебе сказать, что Орден Мира охотился за Уриком десять лет и безуспешно. А ты и твои друзья легко его схватили с первой попытки. Даже Эйрикур сначала не поверил.

- Он здесь? – Эйрон насторожился. – Он уже прибыл? Он допросил Урика? Что он сказал?..

-Тихо, тихо, Эйрон, - остановил его Квэйр. – Он должен прибыть в скором времени.

Эйрон тяжело вздохнул. Он никогда его не видел вживую, но всегда мечтал с ним познакомиться. Эйрикур был для молодого Хранителя живой легендой, примером для подражания. Поэтому он так хотел с ним встретиться. Квэйр, словно прочитав мысли своего воспитанника, добавил:

- Эйрикур очень хочет поговорить с вами. Поэтому, ты можешь не сомневаться, что встретишься с ним. Твоя мечта сбывается.

Эйрон не мог поверить своим ушам. Для него это была лучшая новость за последние несколько дней. Он стал представлять сцену этой долгожданной встречи. Какой она будет? Что он услышит? Что хочет сказать Эйрикур? И какой он, этот легендарный воин и маг в реальности? На эти вопросы ответов не было.

Молодой человек на несколько мгновений ушел в свои размышления и мечты и не заметил несколько человек, обогнавших их. Мимо бодрой походкой прошла молодая девушка в черной мантии и такими же черными волосами, ее глаза скрывали очки округлой формы. Она чем-то напомнила летучую мышь.

Эйрон, Роланд и Квэйр оказались в городском парке. Дорога была идеально выложена гладким камнем, вдоль которой возвышались могучие деревья, закрывая своими ветвями солнце. Скамейки, установленные через каждые несколько метров, были заняты отдыхающими гостями или жителями города. Кто-то кормил птиц, кто-то сидел и читал, некоторые играли в шахматы, а были и те, кто присел перевести дух.

В самом центре парка располагался фонтан, в центре которого была установлена статуя Алиона Великого, древнейшего и легендарного воина, основателя Эмельдина. Именно здесь пути друзей и разошлись. Роланд поспешил в штаб Хранителей, чтобы перекинуться парой фраз с Флавием, а Квэйр остался с Эйроном.

- Эйрон, - голос Квэйра был как никогда серьезен. – Я должен сказать тебе кое-что очень важное.

Молодой человек вопросительно посмотрел на Квэйра.

- Я хочу, чтобы ты знал. Ты всегда для меня был, есть и будешь, как родной сын. И для меня нет ничего и никого важнее тебя. – Взгляд мужчины был необычайно строгим и серьезным. – Будь с Роландом осторожнее.

Эйрон недоумевающе посмотрел на того, кто заменил ему отца.

- Что ты имеешь ввиду? Он спас мне жизнь, он мой друг и твой тоже. У меня нет и не было ни одного повода, чтобы усомниться в нем, - громко возразил Эйрон.

- Я знаю. Он мой друг тоже. Но просто помни. У него был лучший друг, Эйнион, с кем они прошли не одну битву, были как братья. И однажды Роланд подставил и сдал его, чтобы получить место Первого Помощника Верховного Мага…

- Я слышал эту историю, - недовольно сказал молодой Хранитель. – От многих слышал. И версий столько, сколько и людей, их предлагающих.

Квэйр тяжело вздохнул.

- Ты стал взрослым и сильным, Эйрон, - голос мужчины смягчился. – И очень талантливым. Ты вступил в ряды Хранителей и тем самым стал фигурой взрослых игр. Ты должен понять, что этот мир не такой, каким было детство. Ты никогда здесь не встретишь добра и зла в чистом виде – их всегда будет сопровождать вся гамма оттенков. Коварство всегда будет прикрываться личиной Света, а добро может выглядеть жестоким и беспощадным. Я уверен, что ты сумеешь распознать как врагов, так и друзей. Однако запомни самое главное – взрослый мир сопровождается интригами, ложью и обманом. И ты стал частью этого мира, поэтому я должен тебя предупредить. Будь предельно осторожен и внимателен. Потому что те, кого ты считаешь друзьями, в один прекрасный день могут стать твоими врагами. Береги себя и будь осторожен.

Эйрон не знал, что ответить на напутствие Квэйра.

- Квэйр…я обещаю тебе, что не дам себя обмануть. Не бывать этому.

- При всем моем уважении, Роланд, и твоем желании сделать как лучше, я на это не пойду! – голос Флавия звучал на редкость жестко и требовательно.

Они сидели в кабинете главного Хранителя и что-то обсуждали.

- Флавий, - спокойно говорил Роланд, - он нужен здесь. И от твоего слова будет зависеть все – подвергнется он опасности или продолжит службу в этом городе, где сможет сделать гораздо больше.

Флавий посмотрел в окно.

- Почему ты так хочешь его ограничить? У него такие способности, такой талант. Он может превзойти всех нас вместе взятых. И оставить его здесь – слишком жестоко.

Роланд сидел невозмутимо.

- На то есть очень веские причины, - ответ Первого Помощника Верховного Мага был очень коротким. – Я не могу заставить тебя, но я прошу по старой дружбе.

Флавий резко посмотрел в глаза Роланду.

- Дружбе? Разве она для тебя что-то значит? – лидер Хранителей говорил безразлично и холодно. – Насколько я помню, ты сдал своего лучшего друга с потрохами.

Наступило молчание. Но слова Флавия совсем не задели Роланда.

- Я не стану оправдываться. Скажу только, что Эйнион стал угрозой для всей страны. И мой долг был сделать то, что я сделал.

Флавий язвительно улыбнулся и сказал:

- Не мне тебя судить. И я не буду скрывать, что мое доверие к тебе не безгранично. Ты сам знаешь. И да, я все равно считаю тебя своим другом. Однако, что касается Эйрона, то пусть он сам сделает выбор.

- Как скажешь, Флавий. Но ты все же обдумай свое решение. За пределами Эмельдина он слишком уязвим, и риск потерять его очень велик…

- В свете последних событий, Роланд, никто из нас не застрахован умереть в своем собственном доме.

В этот самый момент дверь кабинета медленно открылась, и в помещение вошел седовласый старик. Он был одет в алую мантию, а на поясе сиял серебристый меч, в котором отражались лучи осеннего солнца, проникающие сквозь окна. У него было строгое выражение лица и пронзительный взгляд. Было ощущение, что он видит все и везде. Это был он, Эйрикур, Предводитель Ордена Мира.

- Эйрикур! – громко воскликнул Флавий, сорвавшись со своего места. – Как же я рад тебя видеть!

На лице мага промелькнула легкая улыбка.

- Наша разлука была очень долгой, - произнес Эйрикур. – И очень жаль, что встречаемся не только по случаю праздника.

Взгляд Эйрикура упал на Роланда. Тот встал со своего места и пожал руку волшебнику.

- Эйрикур.

- Роланд, - взгляд старика пронзительно впивался в глаза Роланда. – Как служба?

- Все, как и должно быть, - коротко ответил Роланд. – Но думаю, что у нас есть более важное дело, чем урок хороших манер и любезностей.

Наступила неловкая пауза. Эйрикур ухмыльнулся и сказал:

- Давайте покончим с этим побыстрее и пойдем к Наместнику. Он ждет нас на ужин. Будет невежливо заставлять хозяина ждать.

Старая винтовая лестница вела глубоко в подземелье. Стены были очень старые, и от них веяло временем. Через каждые несколько метров путь освещал факел, загорающийся от приближающихся шагов. Спуск казался бесконечным, и у неподготовленного человека наверняка бы закружилась голова. Но Флавий, Роланд и Эйрикур были не из них. Они бывали в таких местах, которые многим не снились в самых страшных кошмарах.

Наконец, спуск закончился, и трое мужчин оказались в длинном и темном коридоре, ведущем к массивной железной двери, возле которой стояли двое охранников в черной военной форме. Как и положено, они отдали честь и расступились, освобождая дорогу прибывшим. Один из охранников достал старый ржавый ключ и вставил его в замочную скважину. Флавий сделал то же самое, и они одновременно повернули ключи три раза в правую сторону. Послышался громкий скрежет, после чего дверь медленно отворилась, открывая путь к единственной камере.

Эйрикур, Флавий и Роланд медленно подошли к железной клетке. Внутри нее на полу сидел человек. Он, как и при задержании, был закован в цепи. Урик сидел тихо и неподвижно, его глаза были закрыты. Казалось, что его ничто не беспокоило, и он наслаждался беззаботной тишиной. Услышав, что к нему приближаются гости, он с неохотой открыл глаза, а его изможденное лицо выдавило улыбку, похожую скорее на насмешку.

- Какая честь, - преступник смаковал каждое слово. Из его уст они казались особенно издевательскими. – Сам Эйрикур, Предводитель Ордена Мира, почтил меня своим визитом.

Старик смотрел на задержанного спокойно и в то же время грозно. Казалось, что он испепелит его взглядом. Но Урик даже не пошевелился.

- Боюсь тебя разочаровывать, Эйрикур, - продолжил он. – Ты напрасно проделал этот путь…

- Ты зря думаешь, что я здесь из-за тебя, - теперь уже в голосе мага звучала насмешка. – Слишком много чести для такого, как ты. Но я не мог пропустить эту долгожданную картину: беспомощный Урик за решеткой. Как же долго я грезил об этом.

Урика не смутили слова старика.

- Все временно, - произнес заключенный. – Я не собираюсь здесь долго задерживаться.

От такой самонадеянности опешил даже Эйрикур. Но вида он не подал.

- Что ты здесь делал, Урик? – маг задал вопрос напрямую. – Какая твоя цель? Ты не устроил ни терракта, ни переворота. Ты никого не убил. Что ты здесь делал?

Заключенный пристально посмотрел на старика.

- Я приехал на праздник, - спокойно ответил он. – Я бывал в разных местах за мою жизнь. Но в Эмельдин судьба меня не заносила. Я много слышал о местном гостеприимстве, о том, как празднуется День Города. И хотел увидеть все своими глазами. Но похоже напрасно…

По взгляду Эйрикура чувствовалось, что он начинает выходить из себя.

- Ты же помнишь меня, Урик, - голос старика становился громче. – Передо мной многие разыгрывали цирк и играли комедию. Не заставляй меня прибегать к крайним мерам.

- Конечно мне все известно, - усмехнулся заключенный. – Ты, действительно, думаешь, что я отправился бы в город в одиночку при том, что меня разыскивает вся страна? Ты, действительно, думаешь, что я пошел бы на такой риск, если бы боялся быть схваченным и зная, какие пытки для меня приготовлены? Я тебя умоляю, Эйрикур! – Урик рассмеялся, чем злил Предводителя Ордена Мира еще сильнее. – Мне бояться нечего. Моя участь и без того давно предрешена.

Наступило молчание. Эйрикур продолжал пристально смотреть на преступника. Тем временем Роланд наблюдал за происходящим. Он был предельно спокоен и хладнокровен. Флавий, наоборот, кипел от ярости и казалось, что он сейчас ворвется в клетку и разорвет Урика на части.

- Ты зря теряешь время, старик, - голос Урика резко стал холодным и безразличным. – Твои пытки говорить меня не заставят, да и рассказывать мне нечего. Уходите и не приходите сюда. Единственный, с кем я буду говорить, это тот, кто меня поймал. Приведите его, и мы поболтаем…

В этот самый момент Эйрикур схватился за решетку, и в одно мгновение ее озарило синее пламя. Глаза мага преобразились в ярко-алый цвет.

- Ты не заставишь играть меня в свою игру! – голос Эйрикура звучал оглушительно громко. Казалось, что он разносился не только по подземелью, но и по всему городу. – Что ты задумал, Урик? Поведай мне свои тайны!

Один из языков пламени коснулся лба заключенного и казалось, что стал высасывать оттуда мысли и воспоминания. И это не причиняло никакой боли Урику. Он лишь сидел и громко смеялся.

Все утихло так же внезапно, как и началось. Пламя погасло, и наступила тишина.

- Я тебя предупреждал, Эйрикур – с издевательством говорил Урик. – Я не боюсь твоих допросов и пыток, твоих приемов. Ты зря теряешь свое время.

Старик смотрел на него с замешательством. Он не понимал, что происходит. Его заклинание не сработало. Он не получил того, чего добивался.

- Уходи, Эйрикур, - голос заключенного снова стал предельно серьезным. – И забери своих шавок. Свои условия переговоров я назвал. Либо так, либо никак.

Урик демонстративно повернулся спиной к Предводителю Ордена и снова закрыл глаза.

Роланду, Флавию и Эйрикуру ничего не оставалось, как уйти ни с чем. Но прежде, чем они ушди, заключенный добавил:

- И да, я бы на вашем месте поторопился. Если мои расчеты верны, времени осталось немного. А иначе…

Флавий резко перебил его:

- Иначе что? Убьешь тут всех? Устроишь терракт или переворот?

Урик его словно не слышал. После недолгой паузы он произнес с ехидной улыбкой:

- Самые страшные кошмары станут реальностью.

Эмельхилл – так назывался главный дворец Эмельдина, дворец Наместника – располагался в очень живописном и контрастном месте города. С его лицевой стороны находилась Центральная Площадь, вымощенная идеально гладким камнем бледного цвета. От резиденции правителя города ее ограждала высокая стена с бойницами и железные ворота, которые скорее напоминали большую калитку. За ними можно было увидеть длинную и широкую тропинку из такого же гладкого камня, как и вся Центральная Площадь, которая вела прямо ко входу во дворец. От нее шли еще несколько узких дорожек, которые тянулись по парку и саду, где можно было прогуляться, полюбоваться многовековыми деревьями, елями и чистейшим прудом, в котором обитали очень редкие виды рыб. Однако сам дворец со всех других сторон был окружен лесной чащей. Издалека казалось, что лес захватывает это величественное строение, пронзая его своими щупальцами. Самые дальние башни скрывались от посторонних глаз и тонули густой листве.

Начинало темнеть. В Эмельхилл стягивались высокопоставленные и приравненные к ним гости. Эйрон изучал каждого прибывающего, и все ждал, что вот-вот диверсант раскроет себя. Но, конечно же, этого не происходило. И более того, половина из тех, кто проходил через ворота, внушала у молодого человека подозрения. Это было неудивительно – он не очень доверял чиновникам и тем, кто с ними общался. Пожалуй, единственным исключением был Роланд.

- Эйрон, - он услышал знакомый голос. К нему спешил Хавган, в руке у которого уже был кусок яблочного пирога.

- Тебе лишь бы сожрать что-нибудь нахаляву, - с улыбкой сказал Эйрон.

- Не пропадать же добру! – Хавган откусил большой кусок. – Тебя хочет видеть Адриан. Этал и Кэйлик уже там, ждут тебя.

Адриан был главой охраны Наместника. У него никогда не было особо много работы – врагов у Донагана и Эмельдина не было, да и поводов для беспокойства не возникало. Но тем не менее, Адриан знал свое дело. И когда ему дали в помощь четырех Хранителей, он немного расслабился.

Эйрон пробирался сквозь множество гостей. Кого здесь только не было. Наместники других городов и их прислуга, волшебники, члены Верховного Совета и Ордена Мира, друзья и родственники чиновников. Никто не знал всех. Этот факт явно усложнял задачу и увеличивал риск того, что среди гостей окажется тот, кого явно здесь не ждали.

Внезапно Эйрон увидел человека в ярко-красном костюме. Цвет был настолько ярким и неприятным, что его нельзя было не заметить. Он стоял спиной к молодому человеку, держал в руке свою коричневую трость и что-то рассказывал Роланду, выражение лица которого говорило само за себя – ему явно не очень хотелось его слушать.

Человек в красном костюме был очень известен по всей стране – это Виллиард, фокусник и любитель роскоши. У него не было друзей, потому что никто не любил проводить с ним время. Как-то раз Эйрон оказался в его компании всего на пару минут, и за это время Виллиард успел создать впечатление человека, которому плевать на чувства людей. Например, он хотел в мельчайших подробностях узнать у молодого человека, как погибли его родители и чувствовал ли он запах паленой человеческой плоти в ту ночь.

Эйрон поднимался по лестнице и так увлекся неприятными воспоминаниями о фокуснике, что не заметил идущую навстречу девушку, которая тоже явно о чем-то думала. Они столкнулись плечом к плечу.

- Я прошу прощения, - очнулся Эйрон от своих размышлений.

Девушка немного засмущалась и посмотрела на молодого человека сквозь черные очки округлой формы.

- Ничего страшного, я сама виновата, - произнесла девушка и, улыбнувшись, побежала вниз по лестнице.

Эйрон смотрел ей вслед и поймал себя на мысли, что где-то он её уже видел.

В маленькой комнате Эйрона уже ждали Этал, Кэйлик, Адриан и сам Наместник Донаган.

- Эйрон, ждем только тебя, - с улыбкой произнес мужчина лет сорока. Адриан был полного телосложения и невысокого роста. У него были длинные темные волосы, которые касались плеч. Но главной его отличительной чертой были его густые усы, которыми он очень гордился и постоянно попровлял.

Наместник выглядел немного стройнее Адриана, но телосложение у него тоже было достаточно полным. Его возраст постепенно подходил к отметке в пятьдесят лет. У него были короткостриженые черные волосы и серые глаза, которые околдовывали всех, кто в них посмотрит. Они и манили, и пугали одновременно. Его идеально выглаженная фиолетовая мантия и ослепительно белая рубашка явно не вписывались в общий внешний вид всех остальных присутствующих.

Все стояли возле стола, на котором была расположена схема дворца.

- Итак, - начал Адриан, - пока тебя не было, Эйрон, я говорил твоим друзьям об их задаче. Кэйлик и Этал патрулируют центральный вход в банкетный зал, - он указал на схеме соответствующее место. – Я рядом с Наместником в банкетном зале, буду сопровождать его до окончания торжества. Хавган – у Главных Ворот, ведущих к Дворцу. Ну а на тебе, Эйрон – банкетный зал. – Эйрон согласно кивнул. – После того, как торжество закончится и гости разойдутся по комнатам, действуем так. Я сопровождаю детей Наместника в свой дом. Там они остаются до утра под охраной пятерых моих солдат. – Адриан по очереди посмотрел на Кэйлика, Этала и Эйрона. – Ну а вы втроем и Хавган сопровождаете Наместника до его комнаты. И остаетесь на посту до самого утра по очереди.

В этот момент часы пробили 8 часов вечера.

- Пора идти, - сказал Донаган. – Гости ждут.

Банкетный зал был многолюден. Вдоль длинных столов сидело около трехсот гостей, а у самой стены, в центре всеобщего внимания расположился сам Наместник и его самые высокопоставленные друзья. Рядом с Донаганом сидел Эйрикур, седовласый старик и легендарный маг. По другую руку сидел Роланд и Флавий. Предводитель Хранителей что-то говорил, но казалось, что его собеседник мыслями находится в другом месте – он сидел молчаливо и неподвижно, глядя в одну точку.

Эйрон медленно и незаметно ходил по периметру зала и наблюдал, смотрел за гостями. Все веселились, громко разговаривали, шутили, пели и наслаждались вкусной едой и напитками. Периодически в центре зала появлялись певцы и актеры, которые развлекали присутствующих песнями, танцами и представлениями. Эйрон обошел зал несколько раз, иногда прислушивался к разговорам. За это время он успел изучить почти всех гостей, но никто из них не подавал ни малейшего признака злого умысла.

- Что скажешь, Эйрон? – спросил Кэйлик, когда молодой человек подошел к своим друзьям, дежурившим возле входа в зал. – Ты заметил что-нибудь?

- Ничего, - коротко бросил Эйрон. – От слова совсем. Я ничего не понимаю.

- Непросто найти преступника, который находится среди пьяных гостей. Он должен очень хорошо сливаться с толпой, - сказал Этал.

- Не в этом дело, - размышлял Эйрон. – Новичка и дилетанта, действительно, вычислить проще простого. Он явно будет вести себя неестественно. А мы явно имеем дело с искусным исполнителем, для кого убийство так же естественно, как сходить поесть. Но даже мастер жестоких преступлений выдает себя. Взгляд, поведение и много других мелких деталей, которые трудно заметить. – Эйрон внимательно осмотрел банкетный зал. – Здесь его нет. Если мы ждем покушение, то оно явно произойдет не здесь, и преступника в этом зале нет. Это абсолютно точно.

Кэйлик и Этал стали всматриваться в гостей.

- Ты уверен? – спросил Кэйлик. – Ты не мог ничего пропустить?

- Я пять раз обошел зал, наблюдал за поведением и жестами каждого гостя, - тихо говорил Эйрон. – Большинство из них, конечно, подонки и лицемеры, но они не убийцы.

В этот момент к ним подошел Адриан.

- Что-то случилось? – спросил он.

- Нет, - коротко ответил Эйрон. – И это и настораживает.

Молодой человек рассказал о своих наблюдениях Главе охраны Наместника. Тот был совсем не удивлен.

- В этом зале нет того, кого мы ищем, - подытожил Эйрон.

- Хотелось бы надеяться, что его нет и во Дворце, и как минимум в городе, - вздохнул Адриан. – Тем не менее, расслабляться рано. Если преступник в здании, то у него как минимум еще 2 отличных шанса: после окончания торжества, когда гости будут расходиться и ночью, когда все уснут.

За окном стали мелькать молнии. На Эмельдин собиралась обрушиться гроза. Гром и порывы сильного осеннего ветра говорили о том, что стихия собирает свои силы. Эйрон продолжал патрулировать банкетный зал и наблюдать за присутствующими. Но чем дольше он вглядывался, тем сильнее убеждался, что преступника здесь нет. Наконец, он закончил свое бестолковое хождение и затаился в тени у одного из окон. Молодой человек стал наблюдать за тем, с кем он мечтал познакомиться с детства, на кого мечтал быть похожим – на Эйрикура. Этот властный старик внушал и почтение, и страх, и уважение, и восторг – все чувства смешивались, глядя на него. Казалось, что он всегда обо всем знает, все слышит. Даже сейчас, когда в нем был уже не один бокал вина, он мог сразиться с любой нечистью и победить. Так думал Эйрон.

Внезапно молодой Хранитель почувствовал, что на него кто-то смотрит. Он огляделся вокруг, но никого не заметил. Он посмотрел в окно и увидел старика в лохмотьях у ворот. Он приближался к ограде, прихрамывая на правую ногу и помогая себе небольшой тростью. Затем бродяга остановился и посмотрел в окно, где стоял Эйрон.

Молодого человека поразила острая головная боль. Ему было настолько больно, что он закрыл глаза и на некоторое время потерял равновесие. Прошло несколько секунд прежде, чем его отпустило, и он смог открыть глаза – старика уже нигде не было.

Торжество затянулось до полуночи. Гости постепенно стали расходиться по комнатам замка в сопровождении прислуги. Как и планировалось, Эйрон, Кэйлик, Этал и Хавган взяли под свою опеку Донагана и провели его до его комнаты на самый верх главной башни Дворца. По пути он рассказывал друзьям истории из своего детства: например, когда ему было двенадцать, он упал с дерева и сломал себе левую руку. С тех пор в день, когда это произошло, двенадцатого апреля, она каждый год у него сильно ноет, и никто из лекарей ничего не может с этим сделать.

Наместника уложили спать, предварительно проверив его комнату, и друзья остались вчетвером у дверей в комнату Донагана.

- Итак, - подытожил Эйрон, - сделаем так. Я и Хавган будем дежурить первыми. Коридор к комнате дополнительно охраняется еще тремя соглдатами. Кэйлик и Этал, вы можете пару часов…

В этот момент Эйрона снова поразила острая головная боль, и он едва не упал. Он оперся на стену, что помогло сохранить ему равновесие.

- Что с тобой, Эйрон? – встревоженно спросил Кэйлик, но его друг не мог открыть глаза и что-то ответить еще несколько секунд.

- Со мной все хорошо…

- Да, я вижу, - ухмыльнулся Кэйлик. – Иди-ка ты поспи. Ты слишком переутомился за сегодня.

- Со мной все в порядке! – возразил Эйрон.

- Нет, ты идешь спать! – приказным тоном сказал Этал. – Мы справимся втроем. Мы с Кэйликом спать не хотим, да и не устали мы. Если у Хавгана есть силы, мы останемся здесь втроем.

- Конечно, - подтвердил Хавган. – Тебе нужно отдохнуть. Пойдем, я тебя отведу.

Эйрон с неохотой согласился. И когда он направился по коридору, то чувствовал, как ноги становятся ватными, и ему все труднее сохранять равновесие. Молодой человек не понимал, что с ним происходит.

Они с Хавганом прошли несколько метров по длинному коридору от комнаты Наместника.

- Донаган любезно оставил нам эту комнату, - сказал Хавган, открывая дверь. Это была небольшая комната с одним окном, камином и креслом напротив. В дальнем углу стояла маленькая кровать.

Эйрон плюхнулся в кресло и осмотрелся по сторонам. Все стены были увешаны картинами и портретами, а у стены был спрятан мольберт. Это была мастерская Наместника, где он часто проводил время. Всем известно, что живопись – это его страсть. Именно здесь он уединялся, чтобы подумать и принять решение по какому-нибудь важному вопросу.

Хавган укрыл друга пледом.

- Отдыхай и побереги свой мозг. Он слишком ценный для всех нас, - сказав эти слова, он вышел из комнаты, и в коридоре послышались удаляющиеся шаги.

Эйрон сидел в кресле и медленно погружался в сон, глядя на тлеющие угли в камине. Он думал о таинственном старике у ворот и о своей головной боли. Мог ли он быть колдуном, при этом настолько сильным, что на таком расстоянии поразить его каким-нибудь проклятием. Может, этот бродяга и есть тот самый преступник, которого они ищут? На эти вопросы у молодого Хранителя не было ответов. Он стремительно засыпал, и отличать сон от реальности становилось все сложнее.

Последнее, что увидел Эйрон перед тем, как окончательно уснуть, была промелькнувшая тень и милое лицо девушки, глаза которой скрывали черные очки округлой формы. Он хотел было что-то сказать, но сил уже не было. И только за мгновение до того, как он погрузился в сон, молодой человек увидел в тумане блеск лезвия ножа и женские глаза необычного цвета. Фиолетового цвета.

Глава 3. Демон Ночи

Раздался оглушительный хлопок, который прервал безмятежный сон Эйрона. Следом за ним один за одним последовали звуки разлетающегося в стороны стекла. Молодой человек, не успев понять, что происходит, пулей выбежал в коридор.

У двери в комнату лежало бездыханное тело одного из солдат. Весь пол был усыпан мелкими осколками стекла. Эйрон осторожно выглянул из-за дверного проема и увидел Этала и Хавгана, лежавших без сознания у входа в комнату Наместника. Над ними стояла девушка в черном как ночь мантии и такими же черными волосами. В руках она держала обнаженный меч, в котором отражался свет от фонарей, горевших в коридоре.

Ярость захватила тело и разум молодого человека. Он вытащил свой меч и набросился на непрошеную гостью. Она была готова к нападению и легко ушла от атаки. Они вступили в ожесточенный бой, звон от клинков был слышен во всей округе.

Внезапно появился Кэйлик, а следом за ним, запыхавшись, бежал Флавий. Увидев тела Хавгана и Этала, они сразу же принялись приводить их в сознание. К счастью, они были только оглушены и быстро пришли в себя.

Тем временем Эйрон бился с незнакомкой. Он яростно смотрел в ее фиолетовые глаза. Его единственным желанием было убить ее без каких-либо допросов, судов и следствий. Но что было особенно удивительным, она точно повторяла движения молодого человека, словно он сражался с зеркалом.

Раздался выстрел, и пуля угодила в стену, оставив отметину. Это был Флавий. Девушка понимала, что силы не равны и, воспользовавшись паузой, ударила ногой Эйрона. Затем последовал хлопок и коридор окутал алый дым. Сквозь него было видно, как край мантии исчезает в дверном проеме.

- Она моя! – крикнул Эйрон, бросаясь в погоню. – Останьтесь с Наместником. У нее может быть сообщник.

- Эйрон, стой! – послышался знакомый строгий голос Роланда, но молодой Хранитель был ослеплен жаждой крови.

Эйрон слышал удаляющиеся шаги внизу по лестнице. Не успев оглянуться, лестница была позади, и он бежал по узкому коридору первого этажа. Девушка была в зоне видимости и направлялась к выходу. Внезапно она резко остановилась и обернулась.

- Ты хорош, - громко сказала она.

Эйрон замедлил шаг и приготовился к новому раунду схватки.

- Тебе не уйти отсюда! Сдавайся, и я тебя не убью. Хорошую жизнь не обещаю, но как минимум ты будешь жива.

Девушка улыбнулась.

- Ты всех девушек пытаешься так соблазнить?

- Только тех, кто пытается убить моих друзей, - голос Эйрона был тверд и непоколебим. Внутри все полыхало от гнева.

- Не ходи за мной. Мне не очень хочется убивать тебя. – Незнакомка щелкнула пальцем, и в следующий миг из огромных окон коридора с оглушительным грохотом повылетали все стекла. Эйрон упал на пол и успел прикрыть лицо руками. Он осторожно поднял голову и увидел, как девушка скрывается в оконном проеме.

Молодой человек не собирался сдаваться и побежал следом. Они продолжили погоню в парке. Расстояние сокращалось все быстрее и быстрее. Еще немного, и Эйрон мог ее схватить. Внезапно она снова резко остановилась, а в руках ее оказался пистолет. Последовал выстрел, который угодил в ствол дуба в нескольких сантиметрах от Эйрона. Погоня становилась все опаснее и опаснее. Но мозг молодого человека в этот момент не мог работать рационально. Единственное, что его волновало – любой ценой догнать и обезвредить.

Они приблизились к каменной стене, отделяющей территорию дворца от густого леса. Эйрон знал, что ей некуда бежать. Выбраться у нее нет никакого шанса.

- Стой! – крикнул Эйрон, когда девушка остановилась у стены и хотела прикоснуться ладонью к поверхности. – С меня достаточно! Тебе некуда бежать…

Девушка подняла руки и повернулась лицом к Эйрону. Казалось, что она сдается. Молодой человек медленно приближался к девушке, чтобы схватить ее.

- Какого черта ты творишь? Ты решила, что одна проникнешь во Дворец, убьешь Наместника и так же скроешься?

Незнакомка ухмыльнулась.

- Честно признаться, я сама создала себе эти легкие трудности. Надо было перерезать тебе горло, пока ты сладко спал, укрывшись пледом в кресле.

Эйрон опешил. Значит, это был не сон. Она, действительно, была там. И фиолетовые глаза, что он видел, принадлежали ей. Если бы только он не был без сил в тот момент.

- Однако, знаешь, - продолжала девушка. – Тебе не стоит переоценивать свои возможности. – Она щелкнула пальцами, и после этого раздался невероятной силы взрыв, а после этого куски камней полетели вверх, расстреливая все вокруг. Эйрон на мгновение потерял сознание, а когда пришел в себя увидел огромную дыру в стене, в которой исчезает край черной мантии.

С трудом поднявшись на ноги, превозмогая звон в ушах, он продолжил преследование сквозь лесную чащу. В темноте невозможно было разглядеть беглеца. Эйрон бежал интуитивно, прислушиваясь к шагам. Он слышал, как они становятся все ближе и ближе. Еще немного и преступник будет пойман.

Вдруг наступила гробовая тишина. Звук шагов прекратился резко и внезапно, словно их и не было. Эйрон остановился. Он стал вглядываться в лесную тьму, прислушивался к шорохам. Но даже для леса было подозрительно тихо. Молодой Хранитель медленно шел вперед, пытаясь не создавать никакого шума.

Выстрел. Пуля угодила в огромный ствол дерева в считанных сантиметрах от Эйрона. Он быстрым движением укрылся за дубом.

- Я не промахнулась, - услышал Эйрон голос издалека. – Иди домой! Не ходи за мной.

Он молчал и ждал, когда появится тень на горизонте. Но никого не было. Ни звука. Ни шороха. Оставаться на месте было бессмысленно. Эйрон медленно стал прокрадываться вдоль деревьев. Он шагал бесшумно, вглядываясь, как хищник в темноту.

Она где-то здесь. Где-то рядом. Молодой человек чувствовал это.

Ствол пистолета показался в нескольких метрах от Эйрона так стремительно и резко, что он не успел ничего сделать. А затем последовал выстрел, и острая боль пронзила левое плечо. Он упал на землю.

Девушка подошла к нему вплотную, держа в руке пистолет.

- Я же тебе говорила, не иди за мной.

Она прицелилась в голову Хранителю. Раздался последний выстрел.

Эйрон очнулся от похлопывания по щекам. Он открыл глаза и увидел Роланда и Кэйлика.

- Слава Создателям, ты живой, - с облегчением вздохнул Кэйлик. – Ты как?

Эйрон пытался вспомнить, как потерял сознание. Последнее, что он помнил, как незнакомка прицелилась в голову и раздался выстрел. Пуля просвистела где-то рядом и угодила в землю.

- Я в порядке. Только вот плечо…

- Тебе нужен врач, - перебил его Роланд.

Эйрон покачал головой.

- Как Наместник? Он в порядке?

Кэйлик кивнул:

- С ним все хорошо. Напуган, конечно, но ничего, переживет.

Эйрон посмотрел на своего друга:

- А где ты был во время нападения?

- Мы услышали суматоху внизу, и я спустился проверить, - ответил Кэйлик. – Я увидел солдат без сознания. А потом раздались хлопки, звон стекла, и я побежал наверх. А дальше ты и сам знаешь.

Они добрались до дыры в стене. Она была колоссальных размеров – в нее поместилось бы несколько человек.

- Она очень сильна, - сказал Эйрон, проходя на территорию Дворца. – Невероятно сильна. И так же опасна.

- Я знаю, - коротко ответил Роланд. – И было очень опрометчиво гнаться за ней в одиночку, имея при себе только холодное оружие. – Роланд остановился. – Если ты не понял, насколько тебе повезло, то я скажу так: Урик по сравнению с ней младенец и дилетант. Это профессиональный и высококлассный убийца, одна маленькая армия в лице одного человека. Таких в мире с трудом наберешь и десяток.

Эйрон удивленно смотрел на Роланда.

- Ты хочешь сказать, тебе известно, кто это?

Роланд молчал. Но по его выражению лица было понятно, что он очень обеспокоен и встревожен.

- Я пока не уверен, - его голос немного смягчился. – Нужно кое-что еще проверить, чтобы утверждать наверняка. Но одно я могу сказать точно: если она та, кто я думаю, то у тебя сегодня второй День Рождения.

В коридоре, усыпанном стеклами, творилась суматоха. Хавган и Этал что-то рассказывали Флавию. Адриан и еще двое солдат стояли над телом у дверей комнаты, где спал Эйрон. Точный и прицельный удар ножом прямо в сердце. Бедняга ничего не успел почувствовать – мгновенная смерть.

Увидев Эйрона, Кэйдика и Роланда, Этал поспешил к ним навстречу, а остальные – за ним.

- Эйрон! Ты в порядке? – спросил Флавий.

Молодой Хранитель держался за плечо.

- Немного зацепило, - коротко ответил Эйрон. – Как Наместник?

- В шоке, но жить будет, - с легкой полуулыбкой ответил Хавган. – Ты поймал её?

- Скорее она поймала меня. Точнее всех нас.

Эйрон посмотрел в окно и стал вглядываться вдаль. Где сейчас она, эта девушка с фиолетовыми глазами? Как она так легко все провернула и оставила всех в дураках?

Острая головная боль снова поразила молодого человека. Но на этот раз она была настолько сильной и внезапной, что он ничего не успел сделать и сказать и рухнул на пол без сознания.

Эйрон шел в тумане сквозь тьму. Ничего не было видно. Ничего не было слышно. Фиолетовый туман окутывал все вокруг. Он шел интуитивно и наощупь. Казалось, дорога ведет в никуда, но внутри молодой человек чувствовал, что идет в правильном направлении. Туда, куда ему жизненно необходимо попасть.

Внезапно чья-то холодная рука схватила запястье Эйрона, а в следующий миг из тумана появился старик. Тот самый, которого он видел этой ночью. Его глаза были пусты и бледны как луна безоблачной ночью.

- Ты заблудился, мальчик, - прошипел старик. – Идем за мной, я отведу тебя…

Но Эйрон не собирался идти за стариком с мертвыми глазами. Куда угодно и с кем угодно, но только не с ним. Молодой Хранитель пытался освободить свою руку, но тот схватился за нее мертвой хваткой.

- Не сопротивляйся, малыш, - шипел старик, утягивая Эйрона за собой. – Не сопротивляйся, и все закончится очень быстро. – На лице мертвеца показалась леденящая душу улыбка.

- Отпусти меня! – кричал Эйрон. – Я не пойду с тобой! Отпусти!

Все попытки освободиться были безуспешными. Невероятная хватка старика тянула молодого человека.

- Отпусти меня, сукин ты сын! – прокричал Эйрон во весь голос.

- Эйрон… - послышался голос издалека. – Эйрон, проснись. – Голос становился все громче и громче. – Проснись!

Он открыл глаза.

Сквозь тусклый свет, он увидел обеспокоенное лицо Роланда над ним. Обеспокоенное, но такое же строгое и серьезное, как и всегда.

- Роланд, - с трудом произнес Эйрон, вспоминая все произошедшее. – Где я? Что произошло?

Он тяжело вздохнул и сел на стул рядом с кроватью.

- Ты в больнице, - сказал Роланд. – Ты потерял сознание. Помнишь?

Эйрон кивнул. В голове стоял гул от всех мыслей и произошедших событий. Он снова закрыл глаза.

- Тебе повезло, Эйрон, - продолжал молодой человек. – Если бы не слепой случай и везение, то…

- Везение тут ни при чем, - перебил его Эйрон. – Она слишком хороша, чтобы оставлять свидетелей. И тот бедняга – явное тому подтверждение.

Наступило молчание. Роланд понимал, что Хранитель прав.

- Если бы она хотела, она бы выполнила свою задачу без какого-либо шума, - продолжал Эйрон и рассказал обо всех деталях погони.

- Если это так, то ты и твои друзья в большой опасности, - с тревогой в голосе подытожил Роланд.

- Что ты имеешь ввиду?

Роланд встал со стула и подошел к окну. Он вглядывался в ночную темноту, словно пытаясь там что-то увидеть.

- Орден Черепа, - коротко ответил молодой человек. – Ты знаешь, что это?

- Конечно, - сказал Эйрон, - кто про них не знает?...

- Никто про них не знает, - перебил его Роланд. – Никто не знает всей правды об этих людях. Тебе известно лишь то, что позволено знать. Очень много всего засекречено.

Хранитель вопросительно посмотрел на своего собеседника.

- Я не буду рассказывать сейчас всего. У Ордена Черепа во все времена было много сторонников, последователей, шпионов. Все они творили ужасные вещи, очень много ужасных вещей, о которых и вспоминать не хочется. – Роланд на мгновение замолчал. – Верховный Совет, Орден Мира, Ночные Охотники – все боролись с ними. Это вечная битва, которая не заканчивается. Но мы добились больших успехов и почти истребили их всех. Однако мы не знали одного.

Роланд повернулся к Эйрону и продолжил:

- Урик и все ему подобные, несмотря на свою силу, хитрость и коварство, достаточно предсказуемы. Их можно выследить. Их можно обезвредить и уничтожить, обладая навыками и людьми. Но у Ордена Черепа появилось секретное оружие. Элитный отряд ночных убийц. Это первоклассные воины с невероятными способностями. Их посылали туда, где нужно было действовать скрытно, тихо и надежно. Их посылали убивать наместников, других важных персон, Рыцарей Ордена Мира и членов Верховного Совета. Как ты думаешь, Эйрон, сколько раз они провалили задание?

Хранитель молчал. Но уже знал ответ.

- Ноль, - сказал Роланд. – Никто не выжил. Ни разу. Я скажу больше, за все время не было найдено ни одного свидетеля. Не было ни одной улики. Чисто и наверняка. И никто не видел их в работе. Их стали называть Демонами Ночи.

- Если никто их не видел, никто не выжил, то откуда ты все это знаешь? – с недоверием спросил Эйрон.

На лице Роланда появилась ухмылка.

- Почти десять лет назад все завершилось так же внезапно, как и началось. Убийства прекратились. Уже позже, когда мы нанесли, как нам казалось, последний удар по Ордену, мы допросили выживших. Они и рассказали все, что знали. Один из их экспериментов вышел из-под контроля, и Орден Черепа уничтожил себя сам. Это все, что нам удалось выяснить.

Наступила тишина. Эйрон переваривал все услышанное.

- Но как оказалось, это был поспешный вывод, - продолжал Роланд. – Несколько лет назад по всей стране стали появляться свидетельства о нападениях Ордена. Они возрождались из пепла, привлекая новых сторонников. Но мы не придавали этому особого значения, хоть и снова стали их выслеживать. О Демонах Ночи не было ничего слышно. Они словно испарились.

- И я столкнулся с одним из них, - сказал Эйрон. – Ты же это хочешь мне сказать?

Роланд тяжело вздохнул и сказал:

- Не все так просто. Мы выяснили о Демонах Ночи не так много. И узнали несколько имен. Но одно имя и описание фигурировало особенно часто. – Роланд сел на кровать рядом с Эйроном. – Молодая девушка с черными как ночь волосами и фиолетовыми глазами. Ты столкнулся не просто с Демоном Ночи. Ты сражался с лучшей из них.

Эйрон молчал. Если все, что он услышал сейчас, было правдой хотя бы на половину, то ему этой ночью очень сильно повезло.

- Как ее имя? – спросил молодой Хранитель после долгой паузы.

- Этого я пока не могу сказать, - покачал головой Роланд. – Через пару дней Эйрикур соберет небольшой совет. Ты и твои друзья должны быть там. А пока мне нужно выяснить все, чтобы быть уверенным.

И в следующий момент произошло то, чего Эйрон не ожидал. Впервые голос Роланда смягчился, он положил руку на плечо молодого человека и сказал:

- Ты мне как сын, Эйрон. Однажды я вытащил тебя из воды, еле живого, без сил. И с тех самых пор я чувствую ответственность за твою жизнь. И если я тебя потеряю, я никогда себе этого не прощу. Поэтому я прошу тебя, будь хладнокровным и рассудительным. И будь осторожен.

Эйрон опешил. Он еще никогда в жизни не слышал таких слов от Роланда, всегда предельно строгого и серьезного. Все, что он мог сделать, только согласно кивнуть.

- А сейчас отдыхай, Эйрон, - Роланд направился к выходу.

- А как же мое задание? Кто сейчас охраняет Наместника? – встревоженно спросил Хранитель.

- Все в порядке, - улыбнулся Роланд. – Твои друзья все сделали, а праздник уже закончился, почти все гости покинули город.

- В смысле? Сколько я был в отключке? – не поверил своим ушам Эйрон.

- Ты проспал два дня.

Эйрон не мог поверить. Его не было два дня, а он ничего не знал об этом.

- Я провалил задание, - обреченно сказал молодой человек.

- Ты серьезно? – голос Роланда стал строже обычного. – Ты вообще слушал, что я тебе говорил? Ты спас своих друзей, ты спас Наместника, сразился с Демоном Ночи и остался жив. Если бы не ты, еще неизвестно, чем бы все закончилось. Более того, Наместник тебя боготворит – при каждом удобном случае рассказывает о тебе и о том, что ты всех спас. Но что меня действительно беспокоит…

- Почему Демон Ночи не перебил всех тихо и без привлечения внимания, - закончил за него Эйрон.

- Именно, - сказал Роланд. – Это может означать лишь одно. И я думаю, ты сам догадываешься.

Эйрон кивнул. Все, что произошло могло говорить только об одном. Это было фактически открытое признание, что Орден Черепа восстановил былую мощь и готов вступить в открытую схватку.

- Но пока тебе нужно отдохнуть, - продолжил Роланд. – Скоро нас ждет очень много работы, и силы тебе понадобятся.

С этими словами он попрощался с Хранителем и покинул комнату. Эйрон остался наедине с собой. В голове вертелось множество мыслей об Ордене Черепа, о Демонах Ночи и о своем непонятном сне. С одной стороны, для него было очевидным, что покушение на Наместника было лишь своего рода предупреждением от Ордена Черепа. Но с другой стороны, ему все время казалось, что он упустил какую-то важную деталь. Что-то не складывалось, не сходилось. Почему Эмельдин? Почему сейчас?

Оставив эти вопросы без ответов, молодой человек снова погрузился в глубокий сон.

- Теперь я понимаю, почему она тебе не уступала, - задумчиво сказал Кэйлик на следующий день, когда Эйрон рассказал все своим друзьям.

- Здесь я бы сказал, что ты ей не уступал, - поправил его Хавган. – Но нужно быть осторожнее. Ты можешь быть под ударом, потому что Демоны Ночи свидетелей не оставляют.

- Мы все можем быть под ударом, - добавил Этал.

- Роланд мне сказал тоже самое, - кивнул Эйрон. – Это был только их первый удар, это очевидно. И у них была единственная цель – внушить страх и показать, что мы перед ними бессильны. Задача была выполнена превосходно.

Наступило молчание. Каждый из друзей погрузился в свои размышления на несколько секунд.

- Нам бы теперь самим охрану, - саркастически заметил Хавган. – Хотя что это я? Она здесь бесполезна.

Эйрон ехидно улыбнулся.

- Не ставь на нас крест, - уверенно и серьезно сказал Кэйлик. – Нас четверо, и если мы будем держаться вместе, то у нас появится шанс одержать победу.

- Ты сам-то в это веришь? – недоверчиво спросил Этал.

- Да, - голос Кэйлика был как никогда тверд. – У нас есть Эйрон, который не уступил ей в открытом бою. И мы втроем, чьи магические способности способны пусть не одолеть, но как минимум дать отпор. Но что особенно важно: у меня с ними есть личные счеты, и я не отступлю, пока последний Демон Ночи не падет на землю мертвым. – Его глаза налились кровью, в них полыхал огонь. От Кэйлика исходило это желание, жажда отмщения.

- О чем ты говоришь? – спросил Этал.

Было ощущение, что он не слышал вопроса – его зрачки уставились в одну точку. Перед его глазами проносились страшные воспоминания девятилетней давности.

- Я рассказывал, - медленно говорил Кэйлик. – Девять лет назад Орден Черепа убил моих родителей, сжег дом до тла. По счастливой случайности я в ту ночь гостил у тети и дяди. Среди ночи к нам ворвался кто-то из соседей и сказал, что наш дом горит. Я помчался к родителям, а когда прибежал… - он закрыл на мгновение свои глаза. – Когда прибежал, весь дом был охвачен пламенем. Тела вытащили уже утром, когда не осталось ничего, кроме пепла. Тогда я и услышал эти два слова…Демон Ночи…кто-то из Ордена Мира произнес их, но я не придал им тогда значения. – Кэйлик замолчал на мгновение. – Сейчас все встало на свои места. Никаких свидетельств убийства и следов – все исчезло в огне, оставив только обугленные тела.

Наступила тишина. Друзья слышали эту историю и всегда испытывали сочувствие к Кэйлику, к его утрате. Но теперь, в силу новых обстоятельств стало очевидно, что он настроен решительно. Старая рана стала кровоточить с новой силой.

- Кэйлик, - нарушил молчание Эйрон. – Я даю тебе слово, все, кто причастен к гибели твоих родителей, получат свое. Все до единого.

На лице Кэйлика появилась легкая улыбка, выражающая искреннюю благодарность за эти слова. Ему было важно услышать это от своего друга.

Через несколько дней Эйрона отпустили домой. Для него это было огромное облегчение, потому что ему не терпелось приступить к работе. Весь поток мыслей, что он испытал за время лечения, не давал молодому человеку покоя, а сидеть при этом без дела было еще большим мучением.

Молодой Хранитель не торопясь прошелся по улицам Эмельдина. Он смотрел на окружающих людей и удивлялся тому, что город живет прежней жизнью, словно ничего не произошло. Эйрону порой казалось, что это был лишь сон и плод его воображения. Его не покидало чувство, что не было никакой девушки с фиолетовыми глазами, не было ожесточенной схватки, не было угрозы жизни. Однако на деле все было иначе.

Спустя некоторое время молодой человек добрался до своего дома. Это была небольшая хижина на окраине города. Несмотря на достаточно скромный вид, он любил свое жилище, и он неоднократно говорил, что ни на что его не променяет.

- Эйрон! Наконец-то! – Квэйр ждал его на пороге. – Проходи скорее, мы ждем только тебя!

- Кто это мы?

Эйрон осторожно вошел в дом и увидел несколько человек, сидящих за столом его кухни. Здесь были не только его друзья, присутствие которых его не удивило, но и Роланд, Флавий, Эйрикур и даже сам Наместник.

- Эйрон! – воскликнул Донаган, срываясь со своего места и кидаясь в объятия. – Ты – герой! Я благодарен тебе за все, что ты сделал. Ты спас мою жизнь и жизни своих друзей! Теперь я – твой должник. Проси все, что хочешь!

Эйрон немного опешил от такой встречи и на мгновение потерял дар речи.

- Для начала я бы хотел понять, что здесь вообще происходит? – неуверенно произнес молодой человек.

Наместник улыбнулся и отпустил своего спасителя.

- Сейчас все поймешь, - улыбнулся Эйрикур. Он встал со своего места и протянул руку Хранителю. – Но прежде всего, я хочу выразить тебе благодарность за проделанную работу. Если бы не ты, то неизвестно, чем бы все закончилось.

Эйрон пожал руку своему кумиру, с которым так мечтал познакомиться и лишь выдавил из себя:

- Я выполнял свою работу.

Предводитель Ордена Мира ухмыльнулся и сказал:

- Присаживайся, нам есть что обсудить – мы ждали только тебя.

Молодой человек взял стул и расположился рядом со своими друзьями – между Кэйликом и Эталом.

- Итак, - начал Эйрикур. – Теперь все в сборе, и мы можем спокойно все обсудить. Я ехал в Эмельдин с несколькими целями, но последние события внесли кое-какие изменения. Поэтому, прежде чем мы перейдем к главному, скажу то, для чего, собственно, я сюда и прибыл. – Его взгляд остановился на Эйроне и его друзьях. – Флавий пол года назад выдвинул ваши кандидатуры на вступление в Орден Мира. Все это время я пристально наблюдал за вашей работой и, наконец, принял решение. Кэйлик, Хавган и Этал – вы приняты в Орден Мира, и с этого самого дня начинаете свою службу. – Эйрикур посмотрел на Эйрона. – Что касается тебя, Эйрон, то принять тебя я не могу, и ты прекрасно знаешь почему – ты не обладаешь должным уровнем магии.

Это конец. Эйрон почувствовал, как земля уходит из-под ног. Он не мог поверить своим ушам. Было ощущение, что его ударили чем-то тяжелым по голове.

- Однако, - продолжал Эйрикур, - посовещавшись с Роландом, Флавием и Донаганом, а так же учитывая последние события и требование Наместника, я решил принять тебя в Орден в качестве его официального представителя.

- Что это означает? – не понял Эйрон.

- Я тебе потом все объясню, - сказал Донаган с довольной улыбкой на лице.

- Да, - согласился Эйрикур. – Ты сам понимаешь, Эйрон, что Рыцарь Орден Мира должен владеть магией, поскольку его задания крайне опасны. И для твоей же безопасности это будет правильнее всего. Но тем не менее, мы пришли к решению, которым будут довольны все. Но сейчас мы не будем на этом останавливаться, официальная и торжественная часть будет позднее. – Взгляд старика стал серьезнее. – Теперь переходим к главному. Урику и нападению на Наместника.

- Урик ничего нам не сказал, - подхватил Роланд, молчавший все это время. – Даже Эйрикуру он не сказал ни слова. Но ему явно есть, чем поделиться. И у него есть требование – он будет говорить только с Эйроном.

Эйрон опешил от неожиданности.

- Да я с радостью его допрошу, - глаза молодого человека загорелись ярким огнем. – После всего того, что произошло, для меня это будет лучшей наградой.

Эйрикур ухмыльнулся:

- Это объяснимо. Но здесь нужно быть предельно осторожным и внимательным и не идти у него на поводу. Ложь, хитрость и обман – это его самое мощное оружие.

- Ничего, - твердо продолжал Эйрон. – Меня он не проведет.

На несколько секунд наступило молчание.

- Что ж, с этим мы разобрались, - произнес Флавий. – Однако у нас есть более серьезная проблема.

- Да, - согласился Роланд. – Это нелегко говорить, но мы рано радовались победе над Орденом Черепа.

- Что ты имеешь ввиду? – подал голос Квэйр. – Их остались единицы. Их осталось только выследить…

- Нет, Квэйр, - перебил его Роланд. – Последние месяцы нам стали поступать сигналы о нападениях, исчезновениях. Их было не так много, поэтому Верховный Совет не придал им особого значения. И вопреки приказам, я все-таки расследовал эти случаи. И всегда, каждый раз след приводил меня к Ордену Черепа или тем, кто так или иначе с ними связан. И количество преступлений увеличивается каждый месяц. Я думаю, всем понятно, что это значит.

- Их становится больше, - произнес Этал.

- Именно так, - согласился Роланд. – Я полагал, что несмотря на эти случаи, Орден Черепа все еще слаб, и мы сможем легко его подавить – нужно только собрать больше информации и установить местоположение. Я был в этом уверен. До недавних событий. Сейчас стало очевидно, что они что-то замышляют. Что-то масштабное.

- И что же привело тебя к таким выводам? – спросил Флавий. – Неужели нападение какой-то очередной вертихвостки?

- Это не простая вертихвостка, - сказал Эйрикур.

- Это Демон Ночи, - добавил Роланд.

Наступило молчание. Никто не мог поверить своим ушам.

- То есть ты хочешь сказать, что они выжили? – с трудом выдавил из себя Донаган.

Роланд пожал плечами:

- Я не могу сказать, выжили они или нет. Возможно кто-то из них выжил, возможно Орден Черепа все эти годы в тени продолжал создавать свое секретное оружие. А может быть, они вернулись к этой идее недавно. Да и имеет ли сейчас это значение? Важно то, что как минимум один Демон Ночи жив, и этого вполне достаточно, чтобы навести ужас на несколько городов – не мне об этом вам рассказывать.

- Что же ты предлагаешь? – спросил Квэйр.

Роланд посмотрел на сидящих за столом людей.

- Быть максимально осторожными. Сейчас это все, что мы можем сделать в борьбе с Демонами Ночи. И самое главное – не рваться в бой, - в этот момент взгляд остановился на Эйроне.

- Я думаю, что все это понимают, - сказал Эйрикур. – По крайней мере, я на это рассчитываю и надеюсь.

Роланд тяжело вздохнул и продолжил:

- Это еще не все, друзья. Это был не просто Демон Ночи. Это была лучшая из них, их лидер.

- Ты знаешь, кто это? – Эйрикур смотрел на Роланда пристально, как никогда раньше.

- Да, - твердо ответил он. – Я знаю, кто она. Знаю ее имя. Я все перепроверил, чтобы убедиться.

- Кто? – Эйрону не терпелось услышать ответ.

- Ее имя Валери, - сказал Роланд. – Валери Альмарилл.

В комнате наступила гробовая тишина.