Аллриет. Горечь власти.

1. Побег.

День неумолимо приближался к своему логическому завершению. Солнце все больше скрывалось за полосой Темного Леса[1] вдали, отбрасывая последние лучи и окрашивая все вокруг в кровавые цвета. Эти же лучи ворвались в окно кабинета в доме главного клана[2] Соловья, около которого стоял мужчина с руками за спиной, сцепив их в запястьях. Его желтоватая рубашка с жабо, обрамляющая шею и часть открытой груди, приобрела совершенно иные цвета в свете солнца, а черные, как смоль, волосы наоборот поглотили весь цвет лучей. Взгляд темно-карих глаз, которые больше стали похожи на красное золото в последних лучах солнца, лениво блуждал по Парящим Островам[3], улавливая краем уха доносящиеся звуки жизни на них. И эту тихую и хрупкую идиллию разрушил негромкий стук в дверь, заставляя мужчину отвлечься от созерцания своих владений и глубоких раздумий.

— Не «все такое», — мужчина передразнил сына. — Это все очень серьезно.

— Бать, я знаю это, но свое 'ешение не изменю.

— Ладно, иди. Я внес тебя в списки.

Тимур кивнул и вышел из кабинета, оставляя главу клана наедине с собой и тишиной, в котором отчетливо был слышен скрип перьевой ручки по бумаге. Когда же он закончил писать, то воткнул ручку в чернильницу и откинулся на спинку кресла, закрывая глаза.

— Ты знал о его решении насчет Колизея? — со вздохом поинтересовался глава у пустоты кабинета, но в ответ последовала только тишина. — Алекс, я знаю, что ты у меня за спиной.

— От Вас не скрыться, господин, — тихо посмеялся юноша с длинными каштановыми волосами заплетенными в тугую косу и спустился с подоконника, обойдя стол и сев на его край, взяв следом в руки лист со списком и пробегая по нему глазами.

— Положи на место, — сказал мужчина, прекрасно видя, что тот делает, не открывая глаз. — Отвечай на вопрос.

— Да, я знал, — Алекс положил лист снова на стол и отошел к стене, начиная разглядывать уже заученное полотно в деревянной раме. На этой картине были изображены высокий водопад, звук которого словно доносится до слуха сквозь вату, и небольшая поляна вокруг него с небольшими кустами и огромным количеством цветов, склоняющихся на ветру. — Он принял решение еще в прошлом месяце.

— Почему ты мне об этом не сказал? — теперь же Кирилл открыл глаза и сел прямо на кресле, прожигая юнца хмурым и недовольным взглядом.

— Он попросил об этом молчать. Видимо, догадывался о Вашей реакции, — Александр отвлекся от разглядывания картины и повернулся лицом к господину.

— Естественно я бы стал его отговаривать! Он единственный наследник клана Соловья!

— Вот именно поэтому он и попросил меня молчать, — юноша поднял брови и чуть кивнул головой, намекая на незамедлительную реакцию мужчины.

— Ладно, — вздохнул тот, — решение уже принято. Значит, твоя задача, как его хранителя5, защитить его жизнь любой ценой, — Кирилл встал с кресла и снова подошел к окну, сцепив руки в запястьях за спиной. — И не дать сесть на трон. Ты меня услышал?

Александр смог на это ответить лишь через несколько секунд молчания, пытаясь осознать данный ему приказ от главы клана:

— Да, господин, — юнец склонил чуть голову, пристально смотря на подставленную его взору спину.

— Уходи.

Хранитель опустил взгляд и вышел из кабинета через дверь с характерным щелчком замка.

***

В давящей тишине столовой можно расслышать дыхание слуг, которые стояли вокруг длинного обеденного стола у стен в ожидании намекающих жестов хозяина дома о нехватке эля в кубке или смене блюда, который переворачивал с характерным шелестом бумаги страницу газеты изданной сегодняшним утром. Нельзя забывать и о его жене, что сидела напротив него по другую сторону стола и в гордом молчании поедала свой стейк, скрипя столовыми приборами о тарелку и бросая полный задумчивости взгляд в окно. Отвлекшись от своего чтива, глава дома бросил недолгий взгляд на свою жену и вновь вернул внимание на напечатанный текст.

— Говори уже, я тебя слушаю, — со вздохом негромко проговорил глава клана6 Князя, остановившись в своем чтении, но не выпустив издание из рук.

— Ты никогда меня не слушаешь, — недовольно ответила женщина, отправив в рот очередной отрезанный кусочек мяса и даже не думая смотреть на своего мужа.

— Я всегда тебя слушаю, — снова вздохнул глава и на сей раз сложил газету, положив ее на край стола и устремив свой взгляд на Марию.

— Правда? — женщина искренне удивилась, но не без нотки сарказма. — И когда это было в последний раз? Может, вчера вечером?

Николай открыл рот, чтобы сказать что-то в возражение, но его спасла открытая дверь и вошедший в столовую сын, на которого мужчина сразу перевел свое внимание:

— Ты опоздал.

— Я вообще не хотел приходить, — с раздражением ответил парень и сел на ближайший стул, закинув руку на спинку. — Почему ты против моего участия в Колизее?

— Мы это с тобой уже обсуждали. Я против твоего отправления на арену. Обязательно об этом говорить за столом? — теперь же и сам глава начинал злиться на всю сложившуюся ситуацию.

— Да, обязательно, потому что в другое время ты очень сильно занят и тебя невозможно найти.

— Я занят делами клана. И, вообще, ты мог отправить за мной доверенного7.

— Доверенного, — повторил за отцом Константин и покивал головой с поджатыми губами. — Угу. Того самого доверенного, который всюду таскается за тобой? Да, пап, отличная идея. Как я сам не догадался?

— Святое Небо8, да что с вами сегодня такое?! — всплеснув руками, мужчина схватил газету со стола и вышел из столовой, оставляя свою семью в окружении слуг, один из которых отлип от стены и поспешил за главой клана, ровно как и Константин.

— Кот, сядь и поешь, — строго проговорила Мария, испепеляя сына взглядом.

— Не хочу, — торопливо бросил через плечо и тоже скрылся за дверью, оставляя мать в полном одиночестве, которое она чувствует вот уже несколько лет.

***

Тимур сидел на крыше своего дома и наблюдал за наступлением сумерек; звезды постепенно появлялись на темнеющем небосводе, становясь все ярче с каждой минутой. Его никак не оставляли мысли о грядущем отсеве9 на состязания Колизея10. Отец никак не хотел соглашаться на его участие в этом, прикрываясь страхом гибели единственного сына и наследника клана11. Возможно, у него были и другие причины, но о них можно лишь догадываться.

— Чего не весел, нос повесил? — услышал за спиной голос друга с насмешливым тоном, который сел рядом и положил руки на колени, сцепив их перед собой.

— Тебе не кажется странным, что батя дал согласие на мое участие? Как будто он чего-то не догова'ивает, — облокачиваясь на свои руки за спиной, Тимур склонил голову на бок и хмуро посмотрел на друга.

— А тебе не кажется, что ты лишний раз много думаешь? — Александр повторил за ним и тоже нахмурился, но растянув свои губы в ехидной улыбке, стараясь придать своему взгляду максимальное недоумение.

Выражение лица наследника из серьезного и вдумчивого сразу превратилось в недовольное, и он поторопился вновь отвернуться к горизонту:

— Лучше бы ты не п'иходил.

— Я тоже по тебе очень скучал, — посмеялся хранитель и тоже отвернулся к расплывчатой линии Темного Леса.

— Иди в зад!

— Какое чистосердечное пожелание лучшему другу! — на это Тимур лишь показал средний палец и вернул руку на место, после чего Алекс посмеялся и добавил, — ну, правда, ты слишком себя накручиваешь. А чтобы тебя раскрутить предлагаю полететь в эзгадский12 город13.

— Чего? Зачем? Что мы там забыли?

— Например, их фестиваль14.

— Ну, и бредятина. Я пасс.

— Я так и знал, что ты согласишься. Полетели! — и после этих слов парень спрыгнул с крыши, взмывая в небо.

— Алекс! Да чтоб тебя...

Вздохнув от безысходности, Тимур последовал за своим хранителем и, расправив крылья, взмыл в ночное небо.

***

Безлунная ночь, сменившая день с липкой невыносимой жарой, принесла за собой спасительную прохладу в виде бриза, сгоняющего всю жару в море. Вот только на этом приятном моменте никак не могла сосредоточиться девушка с короткими белокурыми волосами, лавируя между островов и лоз ядовитого плюща15, погружаясь в свои мысли все глубже. Она никак не могла прогнать воспоминания сегодняшнего дня…

Стоял полуденный час. На голубом небосводе без единого облака ярко светило солнце, нещадно припекая жителей Парящих Островов, заставляя тех изголяться в поисках спасения от невыносимой жары. На веранде главного клана Туз расслабленно устроились две девушки, вокруг которых толпились слуги.

— Так ты говоришь, что тебе, наконец-то нашли хранителя? — задала интересующий ее вопрос девушка со стрижкой под мальчика, которая разлеглась на полу в форме звезды, ну, или ангела если учитывать еще и крылья.

— Да, — другая девушка сидела на кресле, вытянув вперед ноги и положив голову на спинку сидения. — Она такая... — Алина задумалась на несколько секунд, стараясь подобрать нужное слово, — ужасная, — все же выдала, то, что было в голове, не сумев придумать ничего другого.

— Серьезно? — Оксана даже приподнялась на локтях, чтобы посмотреть на свою подругу. — Неужели бедная девочка оказалась краше тебя?

— Да причем тут ее лицо? — Алина даже села на кресле, выпрямив спину. — Ее боевые навыки никуда не годятся для воина, а для моего хранителя так тем более.

— А может все дело в том, что ты хотела кого-то конкретного в свои хранители, но папочка сделал выбор за тебя? — Оксана улыбнулась так, словно знала про свою подругу то, о чем даже она сама не подозревала.

— Ой, отстань, — Алина быстро отмахнулась от своей подруги, которая рассмеялась в свою очередь и легла обратно на пол.

— Значит, я оказалась права.

— В любом случае она мне не нравится.

— Угу, я догадываюсь почему.

Подруги продолжали свою беседу вперемешку со смехом, тирадами о несправедливости и раздачей указаний прислуге, не догадываясь, что в этот самый момент их слышит тот самый новый хранитель в лице Полины Макаровой, что спряталась за стеной и молча слушала чужой разговор. Вот только слушать их долго не пришлось, потому что с веранды в дом вошла одна из служанок с пустым овальным серебряным блюдом. Она посмотрела на Полину, вопросительно подняла брови, но ничего не сказала и быстро ретировалась в другую комнату, пройдя по длинному коридору. Тяжело вздохнув, понимая всю безвыходность ситуации, девушка сделала шаг в сторону, заправляя прядь волос за ухо и показываясь на глаза девушкам, которые сразу замолчали и переключили свое внимание на вошедшую.

— Ты кто такая? — бросила небрежно вопрос Алина с раздражением в голосе, явно давая понять ее недовольство из-за прерванного разговора с подругой.

— Я твой... — тихо начала говорить Полина, так и не решаясь поднять на них взгляд.

— Что? Говори громче, тебя не слышно, — перебила ее дочь главы клана Туза.

— Я твой хранитель! — Полине так хотелось добавить «ужасный», но пересилить себя и заставить шевелиться язык так и не смогла.

— Так это ты? — обратила на нее свое внимание и любопытство Оксана, чуть склоняя голову к плечу и расплываясь в однобокой улыбке. — Ты смотри, она даже красивая.

— Да что ты знаешь о красоте? — раздраженно фыркнула Алина и села немного иначе, чтобы уткнуться подбородком в свою ладонь и поставить локоть на подлокотник кресла, придирчиво оглядывая девушку с головы до ног и обратно. — Ты только посмотри на нее! Ни капли шарма, ни грамма женственности, уверена, что и воин из нее так себе. Это мне придется ее защищать, а не наоборот. От нее за версту несет неудачницей, не хочу себе такого хранителя. Иди прочь, — дочь главы махнула рукой и снова удобно устроилась на своем кресле, роняя голову на спинку сидения и закрывая глаза.

Сжав челюсти и проглотив обиду по привычке, Полина коротко кивнула головой, развернулась и оставила девушек, быстро ретируясь из этого треклятого дома, погружаясь в пучину отчаяния, безысходности и собственной ничтожности.

А сейчас, вспомнив, что крылья вскоре могут разрядиться, опустилась на небольшой остров и села на траву, что колыхалась от прохладного бриза. Она спустила ноги с края, облокотилась на руки позади себя и уставилась на безлунное небо с хаотично рассыпанными звездами, которые своим светом напоминали ей блеск начищенного серебра. В дом главы клана ей путь уже заказан, так что же теперь ей остается делать? Смириться с участью «неблагодарной твари, которая только и способна жить, как паразит»? Нет, такое положение дел ее совсем не устраивает, тем более она очень хочет избавиться от опеки собственного отца, что не устает ей повторять как она должна быть благодарна жизни, которую тот ей даровал и не стал забирать обратно. Уж лучше бы забрал.

Тяжело вздохнув, Полина достала из летнего легкого сапога стилет16, ткнула кончиком в свою ладонь и стала медленно на него давить, завороженно наблюдая, как лезвие протыкает кожу и из небольшой раны начинает течь кровь тонкой струйкой, цвет которого поглотила ночь. Девушка сидела стиснув зубы от боли и сильно хмурясь, от чего появились морщины на переносице, но все равно продолжала давить на ладонь кончиком кинжала. Наконец, поняв, что этого более чем достаточно, убрала кинжал от руки, вернув его обратно в спрятанные ножны, и медленно слизала сочащуюся кровь, которую следом сплюнула в сторону, словно та была отравлена. Сколько бы раз она не пробовала ее на вкус, все равно остается неприятен и даже мерзок. Вновь вздохнув, Полина сжала кулак, поднялась на ноги и снова вспорхнула в небо, теперь направляясь в сторону здания, в котором живет, но никак не может назвать своим родным домом.

***

В просторном кабинете, где были открыты все окна настежь, впуская прохладный ветерок, который раздувал ажурные тюли, создавая из них миниатюрное подобие парусов, у мини-бара стоял полный мужчина с немного выпирающим животом, что так сильно выделялся в заправленной и натянутой рубашке в брюки, наливая себе в стакан алкоголь бордового цвета. Этот напиток случайным образом придумали видэзы17 и назвали этот чудесный напиток вином, которым сейчас глава клана Туз наслаждался, делая небольшие глотки и смакуя на языке приятное кисловатое послевкусие.

— Итак-c? — начал все таки мужчина и негромко причмокнул после очередного глотка, — милые дамы, мне сейчас прислал письмо с вороном твой отец, — рукой, держащей стакан с вином, он указал на Оксану, стоящую рядом с его дочерью. — Он дал согласие на твое участие в отсеве. Мои поздравления. А, ты, — теперь же глава указал на свою дочь, — юная леди, будешь поддерживать свою подругу с ложа18, сидя рядом со своей матерью.

Алина открыла рот, чтобы возразить, решив воспользоваться моментом, когда отец вновь потянул ко рту стакан с алкоголем, но тот ее перебил, даже не позволил начать:

— А если будешь возражать, то спустишься на трибуны для зрителей, — и только после этого он снова присосался к вину, медленно его цедя.

— Это несправедливо! — возмутилась Алина, скрестив руки под своей пышной грудью и состроив недовольную гримасу, будто ту заставили проглотить что-то очень мерзкое на вкус.

— Вы свободны, дамы, — Антон указал на дверь кивком головы и снова присосался к напитку, направившись к письменному столу и захватив по пути остальную бутылку, которая опустела уже наполовину.

— Пойдем, — тихо сказала Оксана и развернулась, чтобы выйти из кабинета.

— Но, Окси...

— Пойдем, — настойчиво повторила девушка и взяла подругу под локоть, пытаясь увести из кабинета ее отца алкоголика.

Вздохнув, Алина бросила обиженный взгляд на главу клана и все же вышла из кабинета вместе с Оксаной. Им не надо было говорить друг другу, чтобы понять, что каждая из них чувствует после такого короткого разговора с мужчиной. Одна обижена, что ее отец пристрастился к вину и теперь никогда не бывает трезвым, а вторая зла, что ее отец готов ею пожертвовать «во имя блага клана». И обе одновременно тяжело вздохнули: у Алины опустились плечи, а Оксана положил одну руку на свой бок, а ладонью второй стала потирать свою шею.

— Было бы неплохо отвлечься, — негромко, почти шепотом, озвучила свое предложение Оксана, на что Алина молча кивнула. Не услышав ответа, ведь девушка смотрела в сторону окна в конце коридора, она повернулась к подруге и вопросительно подняла брови, но теперь реакции не видела Алина, обняв себя обеими руками и уставившись в носки своих лакированных туфель, которые терла друг о друга. — Алина?

— А? — отвлекшись от своего занимательного дела, она подняла взгляд карих глаз и посмотрела на Оксану. — Что такое?

— Полетели к эзгадам?

Алина сначала нахмурилась в непонимании, а через несколько секунд расплылась в довольной улыбке:

— У них же праздник сегодня!

— Именно, — кивнула с улыбкой Оксана.

— Я «за»!

— Тогда полетели, — девушка посмеялась и кивнула в сторону окна, намекая на отправку прямо сейчас.

И Алина не заставила себя ждать с ответом, кивнув головой и направившись прямиком в сторону выхода на крышу, а вслед за ней пошла и Оксана.

***

— Упрямый старик! — выпалил, словно сплюнул желчь изо рта, Константин, левитируя поодаль от острова со своим домом, откуда вылетел всего несколько минут назад и наблюдал за жизнью в окнах. Мать снова ругалась с отцом, точнее она кричала на своего мужа так громко, что даже до Константина долетали обрывки слов. Через несколько окон тяжело вздыхал и забывался немного в пшеничном эле доверенный отца. Даже этот старый пень устал от постоянных ссор главы клана и его жены, но отличие наследника от доверенного в том, что парень может внезапно собраться и улететь от этих постоянных семейных дрязг, а вот доверенному не так везет в выборе.

Криво усмехнувшись и совсем не весело, обернулся вокруг себя и отправился в противоположную сторону от дома. Пора бы и самому немного забыться в эзгадском пойле. Радовало то, что ему до земли не так долго лететь, если сравнивать с домами других глав, поэтому Константин вскоре уже приземлился на ноги, решив дать немного отдохнуть своим крыльям и пройтись пешком. Все равно до города Цесил путь не близкий и преодолеть его за один раз без отдыха Константин не сможет. Хотя в принципе никто на это не способен своими силами, если только воспользоваться эликсирами, цену за которые торговцы назначают чуть ли не в пять раз дороже, чем у самих алхимиков.

— Осторожно! — услышал за спиной незнакомый женский голос, предупреждая о какой-то опасности. Решив, что это чья-то злая и неудачная шутка, Константин обернулся, готовый встретить обидчика лицом к лицу, но на него тут же кто-то падает, сбивая с ног. Не успевая ничего толком сообразить, парень ловит незнакомку в свои объятия и вместе с ней кубарем скатываются с холма. — Сумасшедшая, — болезненно простонал наследник, сбрасывая с себя девушку в сторону.

— Прости, — пролепетала она, ловко вскакивая на ноги и начиная стряхивать пыль и траву со своей одежды.

— Прости? — Константин был неоправданно возмущен, поднимаясь на ноги следом за незнакомкой. — Думаешь, этого достаточно?

На это незнакомка лишь бросила взгляд на неожиданного собеседника и прошла мимо, продолжив свой путь как ни в чем не бывало. Однако уйти далеко она так и не смогла, потому что почти сразу за руку ее схватил наследник и развернул к себе лицом:

— Я наследник главного клана.

— Угу, — кивнула Полина. — Понятно.

— Тебя это совсем не заботит? — было заметно как парень был растерян таким ответом явно ожидая другой реакции.

— Заботит, но не сейчас, — она не пыталась вырваться и просто смотрела напротив.

— Что же волнует тебя сейчас? — Константин ослабил хватку, теперь уже смотря на ту с любопытством.

— Цесил, — с ноткой грусти в голосе ответила Полина и посмотрела в сторону города, который все еще был в недосягаемости. — Точнее фестиваль в Цесиле. Я хочу побывать там хоть раз за свою жизнь.

— А ты не была? — рыжий не сдержал тихого смеха и отпустил чужую руку. На это девушка вздохнула и отрицательно мотнула головой. — Я Кот.

Услышав представление, она отвлеклась от созерцания города, повернулась к наследнику и скептически на того посмотрела:

— Ты не очень на него похож.

— Что? — на лице Константина выразилось недоумение после такого замечания, а когда до него дошел смысл чужих слов, то весело рассмеялся. — Нет, мое имя Константин, коротко Кот.

— Почему Кот? На животное ты точно не похож, — все же посмеялась Полина и заправила волосы за ухо.

— Не знаю, — пожал плечами парень и улыбнулся. — С детства повелось, называли так все вокруг.

— Вот как, — кивнула девушка и снова посмотрела в сторону города, который так манил яркими магическими небольшими шарами, что левитировали вокруг стен.

— Нам надо ускориться, если мы хотим успеть к началу фестиваля, — заметил ее взгляд Константин и стал разминать свои крылья.

— Я в любом случае не успею, — тоскливо тихо сказала девушка скорее себе, чем собеседнику.

— Почему? Крылья у тебя есть, так почему снова не подняться в небо? — недоумевал наследник клана Князя, готовясь подняться в высь в любой момент.

От этого вопроса у девушки по спине пробежался холодок, который та старалась скрыть, хоть и вышло это крайне плохо:

— У меня крылья слабые, — выпалила она уже заученную отмазку на многие года. — Расстояние от моего дома до сюда уже было пределом невозможного, так что скорее всего мне придется вернуться на Парящие Острова.

— Проблема, — протянул задумчиво и почесал затылок, но почти сразу к нему пришла гениальная идея, которую он поспешил озвучить, — так давай я тебя понесу.

— Уверен? — изумленно спросила девушка, уставившись на своего собеседника.

— Конечно, — подтвердил с твердостью в голосе и кивнул в подтверждение своих слов. — Но с одним условием.

— Каким?

— Скажи свое имя.

— Лина, — даже с некоторым облегчением ответила она.

— Что ж, Лина, пожалуй нам пора отправляться в путь.

На это девушка согласно кивнула и обняла Константина за шею, готовясь к перелету.

***

Мощные взмахи огромных черных крыльев поднимали пыль столбом, заставляя закрываться и отворачиваться недовольных таким нашествием эзгадов. Флийезы19, которые устроили такой переполох, опустились на ноги, сложив свои крылья на спине.

— Наконец-то, мы добрались! — торжественно воскликнула Оксана, переминаясь с ноги на ногу, чтобы лучше почувствовать под ногами твердость земли.

— Ты так хотела на фестиваль или так не любишь полеты? — хмыкнула Алина и спрятала руки в карманах штанов.

— И то, и то, — честно ответила подруга, озираясь вокруг.

— Ты странный флийез, — снова хмыкнула Алина и отправилась в сторону одного из ближайших ларьков.

— Зато я не высокомерная стерва, — парировала Оксана, пожав плечом и двинулась в противоположную сторону от подруги, оставляя ту в гордом одиночестве.

Но быть таковой Алине долго не пришлось, потому что через несколько минут на том же месте спустились с неба еще пара флийезов в обнимку и в лице одного из них девушка узнала своего нового хранителя, точнее хранительницу в объятиях никого иного как самого Константина Князя.

— Вот это неожиданность, — сказала Алина достаточно громко, чтобы ее точно заметили, забирая у торговца свою покупку в виде бронзовой маски на лицо, которая способна закрыть только часть лица с прорезями для глаз. — Ты решила последовать за мной даже сюда? Я тебя разочурую, но это не поможет изменить мое мнение о тебе. Неудачница.

— Я не знала, что ты здесь, — спокойно ответила Полина, выбираясь из рук Константина.

— Тогда какого черта ты здесь забыла? Проваливай, тебя не звали, — хмыкнула Алина и надела маску на глаза.

— Тебя тоже, но ты же какого-то черта здесь, — колко заметил Константин и следом хмыкнул, подправляя презрительным взглядом. — Алина, проваливай, тебя не звали.

— Ой, да иди ты в баню! — Алина отлипла от стола лавки и направилась в самую гущу собравшегося народа.

— Почему ты позволяешь так с собой обращаться? — повернулся парень к своей спутнице, которая в ответ лишь неопределенно пожала плечами. — Не будь такой бесхребетной. В этом мире каждый старается укусить друг друга. И чем больнее, тем лучше.

— Но и такой скотиной, как ты, я тоже не хочу быть.

— Ауч! — воскликнул Константин, явно не ожидая нападок в свою сторону. — Это было низко. Неужели ты меня и правда таким видишь?

На это Полина снова пожала плечами и посмотрела в сторону толпы, в которой скрылась Алина.

— Не зарывайся лучше. Ты не захочешь иметь такого врага, как я.

Девушка вздохнула:

— Неужели все отпрыски глав такие? Смотря на вас мне все меньше хочется быть хранителем, — и после сказанного, она отправилась в толпу.

— Так ты ее хранитель? — Константин решил не отставать от девушки и последовал за ней.

— Не важно, — безразлично отмахнулась Полина, продолжая свой путь к какому-то шатру, в котором только что скрылась Алина. Она вообще не ожидала, что встретит здесь свою подопечную.

— Для меня важно. Я думал, что ты наследница, — парень расталкивал всех вокруг локтями и крыльями, стараясь поспеть за новой знакомой.

— Ну, так это твое заблуждение. Я тут при чем? — и в следующий миг она скрылась за шторой, за которым прятался вход в цирковой шатер, но далеко она пройти не успела, потому что врезалась в чужую широкую спину со сложенными на ней крыльями. — Еще флийезы.

— И тебе привет, — ответил ей незнакомец, стоящий рядом и, судя по всему, видя сложившуюся ситуацию.

— Даров, Алекс, — Константин появился рядом с ними и пожал уже протянутую руку парня с длинными каштановыми волосами в тугой косе.

— Даров, — ответили ему хором оба флийеза и снова посмотрели на девушку.

— Так она с тобой? — сделал предположение Тимур, кивнув головой в сторону Полины.

— Можно и так сказать, — пожал плечами Константин.

— Я не с ним, — ответила хором с ним девушка и поставила крест из рук перед своей грудью.

— То есть помочь тебе добраться до Цесил ты со мной, а сейчас я тебе уже не нужен? — хмыкнул Константин, уставившись на новую знакомую.

— Ты сам предложил.

— Ну, прекрасно. Еще и вы здесь? — послышался из толпы уже знакомый недовольный голос.

— Аль, будь мягче, — упрекнула подругу Оксана и первая вынырнула из толпы.

— И с какой это радости? — фыркнула Алина и тоже показалась, растолкав эзгадов.

— О, Аль, смотри! Оказывается, здесь из наследников не только мы, — заметила Оксана и оглянулась назад, чтобы увидеть где там пропала ее подруга.

— Ой, как здорово! — совсем не искренне обрадовалась Алина и в который раз уже хмыкнула. — Собралось самое отребье: придурок с дефектом речи и его придурок-прислужник, рыжий мудак и хранитель-неудачница.

— Аль, — Оксана укоризненно посмотрела на подругу.

— Что? — Алина закатила глаза с раздражением и перевела внимание на подругу.

— Это уже слишком.

— Ой, да брось. Как будто ты так не думаешь.

— Вот именно, что не думаю.

— И ты хранитель этой чокнутой, — мотнул головой Константин и скрестил руки на груди.

— Так ты тоже хранитель? — подключился к нему Александр.

— Она не хочет, чтобы им была я, — пожала плечами Полина.

— А хранителя выбирает глава клана, так что ей придется смириться, — улыбнулся хранитель и как-то подбадривающе похлопал по плечу девушку.

— Видимо, и мне тоже, — тяжело вздохнула она, смотря на свою подопечную.

— Сочувствую.

Парни тихо посмеялись и с искренним сочувствием посмотрели на Полину, на что та снова вздохнула, готовясь к «счастливым» дням своей нелегкой жизни.

______________________________

1) Темный Лес – лес так назван, потому в истории Парящих Островов правители неоднократно в этом лесу убивали низшие сословия своей расы. Из-за этого бытуют поверья, что среди деревьев этого леса блуждают души страдающих, жаждущих мщения и губят любого, кто забредет туда.

2) Главный клан – клан, который идет сразу после элиты. У главных кланов существует своя иерархия, которая определяется по занятым местам в состязаниях Колизея. Существует всего четыре главных клана (по убыванию): Князь, Туз, Соловей и Мир.

3) Парящие Острова – это место обитания флийезов и острова буквально левитируют в воздухе, благодаря ядовитому плющу, который соединяет острова между собой, как паутина. Острова состоят из отколовшихся кусков от гор и скал.

4) Колизей – боевая арена, в котором проводятся состязания раз в три года. Правитель Парящих Островов построил его на вершине ближайшей горы, чтобы состязания могли проводиться без помех неопределенное время подряд. Все участники живут бок о бок в пристроенном общежитии Колизея.

5) Хранитель – это флийез, который охраняет жизнь наследника клана. Когда же наследник становится главой клана, то хранитель автоматически повышается до доверенного главы. Хранитель может быть заменен после его смерти.

6) Глава клана – флийез, который управляет всем своим кланом, распределяет ресурсы и слушает жалобы жителей. Если выразиться по-другому, то это кто-то вроде короля мини государства.

7) Доверенный – раньше был хранителем наследника, но с вступлением наследника на кресло главы клана, становится доверенным. Обязанностей у доверенного куда больше, чем у хранителя: кроме того, что ему так же надо защищать жизнь главы, ему так же надо справляться управлением дома и всем персоналом. Доверенный не может быть заменен после смерти.

8) Святое Небо – религия флийезов начинается с поклонения непосредственно самому небу. Еще с древних времен считается,что флийезов наградило само небо и даровало возможность летать, как птица, потому что те отличились своим непоколебимой силой духа.

9) Отсев – первая часть состязаний Колизея, чтобы выявить самых сильных участников среди всех, кто был добавлен в список главам кланов. Эта часть щадящая, то есть на отсеве идет бой до тех пор, пока кто-то из двух соперников не сдастся. Отсев состоит из одного этапа и отслеживается сразу половина от всех участников.

10) Состязания Колизея – проводятся раз в три года на выбор нового правителя Парящих Островов до следующих состязаний. Они состоят из трех этапов: отсев, бой на выбывание и бой за трон. Отсев проводится для отсева сразу половины участников, чтобы оставить самых сильных или везучих. Бой на выбывание проводится уже по жребию и идут до тех пор пока не останется два участника, которые в финале проводят уже бой за трон.

11) Наследник клана – это флийез, который примет на себя роль главы клана после смерти или пропажи нынешнего главы. Наследников может стать кто угодно, но выбор делает только глава клана. Доверенный помогает главе выявить нескольких кандидатов.

12) Эзгады – раса, которая пошла от флийезов. Более тысячи лет назад правитель Парящих Островов изгнал часть своего народа, а именно неугодных (рожденных без крыльев) из-за страха, что из-за таких флийезы и вовсе могут прекратить свое существование. Так появилась раса эзгадов, которая смогла освоить и развить магические способности.

13) Эзгадский город – город, в котором считаются коренными жителями именно эзгады. Такие города были построены только на Равнинах. Столицей эзгадов считается город Лайхан, в который не допускаются другие расы (смотреть карту Аллриет).

14) Фестиваль – эзгадский праздник в честь освоения своей расы и первого короля эзгадов, поэтому фестиваль называется «Рождение Солнца».

15) Ядовитый плющ – это ядовитое растение, которое передает свое свойство левитация парящим островам, но через алхимию и травоведение плющ способен передать только ядовитые свойства, которые оказались весьма полезными в целительстве.

16) Стилет – описание для различных типов ножей, отличительной чертой которых является наличие узких и тонких режущих поверхностей лезвия, а также игольчатого острия.

17) Видэзы – раса со слабо развитым зрением и ростом не выше 150 см. Обитают в пещерах гор и выходят оттуда только в сумеречное время. Иногда можно встретить в ближайших эзгадских городах. Механики и добытчики полезных ископаемых.

18) Ложе – балкон на арене Колизея для глав кланов и их ближайших родственников (жена, муж, дети, стража).

19) Флийезы – раса с крыльями (начинают расти с 5-12 лет), которая обитает на Парящих Островах и никого туда, кроме своих не пускает. Можно встретить только в ближайших городах. В дальних - только изгои флийезов.

2. Окси.

Это была середина марта, – время, когда почти не прекращаясь льют дожди, смывая последние напоминания о прошедшей зиме с каменных дорожек вокруг дома главного клана Мир. На веранде дома стояла девушка с длинными, до талии, волосами и такими красными, словно их искупали в медной пыли. Она облокачивалась локтями о деревянные перила и скучающе вздыхала, озираясь по сторонам. Если бы не эти дожди, то она уже давно рассекала бы небо, выполняя опасные пируэты, из-за которых на нее всегда ругался отец, напоминая о важности сохранения обзора. Но кто она такая, чтобы спорить с самим главой клана? Поэтому Оксана делала вид, что согласна со всем, что ей говорит мужчина, активно кивала головой, но в итоге все равно делала по-своему.

— Скучаешь? — услышала за спиной голос своего хранителя и просто кивнула головой, продолжая смотреть по сторонам. — Понимаю, — на этот раз кивнул парень и встал рядом, — но нам следует вернуться в дом. Господин будет недоволен, если узнает, что ты снова выходила на улицу.

— А как он узнает, если ты не скажешь? — снова вздохнула Оксана и подставила под бьющие капли дождя свою ладонь.

— А я и не говорил, что буду молчать, — улыбнулся Артем и посмотрел на девушку.

— А я и не говорила, что зайду, — продолжая держать ладонь под дождем, наследница посмотрела на своего хранителя с явным вызовом во взгляде.

— Может, хватит упрямиться?

— Может, хватит мной командовать? Ты всего лишь хранитель, даже не друг мне.

— Вот именно, я твой хранитель. Оксана, перестань создавать мне проблемы. Пойдем в дом, здесь опасно, — с лица хранителя сползла улыбка, и он махнул рукой в сторону двери, надеясь, что сможет заставить упрямую девушку повиноваться ему.

— Если так хочешь, то иди туда один, — девушка снова отвернулась и убрала руку, смахнув с нее воду, даже и не думая облегчать тому задачу.

— Не заставляй меня применять силу, — Артем тяжело вздохнул и убрал руки в карманы своих брюк.

— А ты рискни применить силу, — она повернулась к нему всем телом, смотря прямо тому в глаза и облокотившись боком о перила. Такой подход своего хранителя ей очень не понравился.

«Что он о себе возомнил? – подумала она. – Неужели и правда думает, что я испугаюсь его и тут же попрыгаю в дом? Нахал!»

— Святое Небо, как же с тобой тяжело.

— Святое Небо, с тобой не легче, — передразнила его и закатила глаза, откидывая свои медные волосы за плечо.

— Ты так и продолжишь меня передразнивать? — его глаза чуть сузились, показывая явное недовольство таким поведением своей протеже.

— Угу, — Оксана кивнула и склонила голову на бок. — Если ты закончил, то оставь меня.

— Я не смею ослушаться приказа господина Агапа.

— А также ты не смеешь ослушаться моего приказа, и я приказываю тебе оставить меня одну, — на этот раз в сторону двери махнула уже Оксана, изрядно устав от общества своего хранителя, который ей буквально и шагу в сторону ступить не давал.

— Приказ главы клана выше приказа наследницы, — по лицу парня было видно, что тот уже еле себя сдерживает, чтобы не исполнить свою угрозу.

— Хотя бы на пять минут! — злобно прорычала и так сильно схватила перила, что аж костяшки пальцев побелели. — Я от тебя устала!

— Я буду за дверью, — все же сдался Артем и вошел в дом, оставив дверь на веранду распахнутой, а сам встал у стены и скрестил руки на груди, наблюдая за наследницей.

Довольно и криво ухмыльнувшись, Оксана показала хранителю средний палец и тут же перепрыгнула через перила, замечая, как парень с испуганным взглядом тут же ринулся за ней следом. А ее в это время захлестнула очередная волна, закручиваясь в воронке и придавливая к песчаному дну. Повезло, что под их кланом не коралловое дно, как это получилось под островами клана Туз. Вот там прыгать с высоты опасно, рискуя себе сломать пару костей, в лучшем случае. Но это все потеряло всякое значение ведь теперь Оксана все равно борется за жизнь, пытаясь выплыть на поверхность воды и чувствуя как легкие начинает жечь от нехватки воздуха. Волны идут одна за другой, не давая ни малейшего шанса хоть на мельчайший просвет. Отяжелевшие крылья от впитанной воды делают ситуацию только хуже, не давая Оксане нормально оттолкнуться от дна, вынырнуть и зацепиться хоть за что-нибудь. Сознание начинало постепенно покидать ее, погружаясь во мрак, ослабляя тело и утяжеляя. Она уже начинала прощаться с жизнью, сетуя на свое упрямство и глупость, готовая сделать последний вдох, чтобы соленая вода заполнила каждый миллиметр ее тела, но в этот момент что-то холодное коснулось сначала ее щек, а после и губ. Как в тумане она почувствовала, что ее обняли за талию и куда-то потянули. Лишь когда она очутилась на влажном песке пляжа и смогла откашляться, лежа на боку, к ней стало возвращаться сознание.

— Медленнее, дыши медленнее, — слышала где-то над собой незнакомый голос с каким-то акцентом. Она чувствовала, как этот незнакомец гладил ее по спине и терпеливо ожидал, когда она придет в себя окончательно.

Когда к ней вернулось зрение, сознание и способность свободно дышать без тисков в груди, то она подняла все еще затуманенный взгляд на своего спасителя. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы осознать, кто над ней склонился.

— Виатор! — с ужасом воскликнула Оксана и поспешила отползти от незнакомца на локтях, которые до сих пор чувствовались ватными.

— Да, который тебя спас. Не благодари, — усмехнулся виатор и поднялся на ноги, направившись в сторону океана. Его ноги оставляли четкие следы на песке, который лип к его немного вытянутым ступням.

Впервые за всю жизнь ей стало неловко из-за своего поведения, и ладно бы это был кто-то из ее расы, но это был виатор. Дитя океана, про которых на Парящих Островах ходит столько слухов, что не поймешь, где правда, а где вымысел.

— Стой! — флийез вскочила на ноги и тут же пожалела, что сделала это столь резко, потеряв равновесие и плюхнувшись на колени. — Гадство!

— Что ты хотела? — голос виатора снова возник над ней, и от неожиданности Оксана подпрыгнула на месте.

— Ты можешь меня не пугать?

— Что ты хотела? — терпеливо повторил виатор, продолжая стоять, склонившись над девушкой. Он облокотился ладонями о свои колени и пристально смотрел на нее своими светло-голубыми глазами, как будто те сотканы из льда.

— Спасибо, — смогла себя пересилить девушка, продолжая с любопытством изучать перед собой незнакомца. Его кожа покрыта зеленоватой чешуей, по которой скатывались капли воды, на шее раскачивался кристалл[1] черного цвета[2] и который слабо светился синим светом, но кроме кристалла на шее еще были жабры, которые то раскрывались, то закрывались. Ее взгляд скользнул дальше вниз, замечая, что на руках между пальцев есть полупрозрачные перепонки и на вид кажутся такими хрупкими, будто те могут порваться от одного только прикосновения, однако кроме этого есть еще и плавники от локтя до запястья. Его бедра обрамляют черные кюлоты[3] чуть ниже колен на пуговицах, и дальше снова плавники на икрах и чешуя на ногах до самых ступней, которые были не только немного длиннее обычного, но и немного сплющенные.

— Налюбовалась? — виатор сел перед ней на корточки и скрестил свои пальцы в замок, положив руки на колени.

Наследница поджала губы и тут же отвела стыдливый взгляд в сторону, чувствуя, как ее щеки стали гореть. Незнакомец посмеялся от ее реакции и протянул руку.

— Намср. Давай помогу встать.

— Я не дам тебе сыр! — возмутилась она и снова посмотрела на своего собеседника, который теперь рассмеялся в голос.

— Меня зовут Намср. Так тебе помочь встать?

Девушка произнесла смущенное «ой» и согласно кивнула на предложение, вложив свои ладони в его и только так сумев встать на ноги, после чего уже догадалась представиться самой:

— Оксана.

— Я запомню, — кивнул ее новый знакомый. — Мне пора, Оксана. Дождь скоро закончится.

— Ты можешь выходить только в дождь?

— Нет, — Намср отрицательно мотнул головой и коснулся своего кристалла, — но эзгадская магия[4] невероятно дорогая, а ее у меня осталось не так много.

Вновь опустив взгляд на кристалл, Оксана закусила нижнюю губу и после недолгого раздумья толкнула виатора в грудь, отчего тот удивленно посмотрел и сделал несколько шагов назад по инерции.

— Уходи.

Виатор немного завис от услышанного, чуть нахмурился, развернулся и вошел в воды океана. Оказавшись в воде по пояс, Намср остановился, повернул немного голову, не став полностью оборачиваться, и нырнул в свое привычное место обитания, оставив Оксану стоять всю мокрую в одиночестве у входа в пещеру.

***

Дрожа от холода, Оксана вся погрузилась в свои мысли, которые полностью поработили воспоминания о том виаторе. Ей стало казаться, что все те слухи, которые долетали до нее об этой расе, оказались лживыми. «Иначе зачем вообще ему меня спасать? Это же неразумно,» – успела пролететь мысль в голове, после чего ее пихнули в бок.

— Очнись уже! — зашипел на наследницу хранитель. — К тебе господин обращается!

— Отстань, надоедливый жук! — также злобно прошипела ему в ответ Оксана, дернув плечом и намекая этим жестом, чтобы тот к ней не прикасался.

— Хватит! — глава клана стукнул ладонью по столу, за которым только что сидел, и вскочил на ноги. — Живо отвечай на вопрос!

На это девушка только и могла сложить губы трубочкой и непонимающе смотреть на своего отца. Таким злым она его не видела никогда. Нет, были, конечно, моменты, когда он злился, но не так.

— Как ты оказалась в пещере? — подсказал Артем так, чтобы его услышала только наследница.

— Волна принесла, — по спине девушки пробежал холодок, заставив ее поежится. И почему ей так страшно сказать правду?

— Волна, — повторил за ней мужчина и снова сел за стол, став нервно стучать кончиками пальцев. — Это что за волна такая, которая тебя принесла в почти закрытую от океана пещеру?

— Хитрая волна, — губы наследницы сами собой растянулись в улыбке, как будто она старалась разозлить мужчину еще сильнее, хотя в ее мыслях было далеко не это.

— Святое Небо, — тяжело вздохнул глава и убрал волосы назад, не смотря на то, что те были почти прилизаны. — Зачем ты вообще прыгнула с веранды? Ты могла погибнуть.

— Но не погибла же, — легкомысленно отмахнулась Оксана и пожала плечом.

— По счастливой случайности. А ты где был? Почему допустил это? — свой праведный гнев Агап решил перенести на хранителя своей единственной дочери.

— Он не виноват, — попробовала защитить своего хранителя, продолжая смотреть несколько отрешенно в окно. — Я потребовала оставить меня.

— Ты посмел меня ослушаться, — сделал вывод Агап, продолжая испепелять взглядом своего подчиненного. — Кажется, я поспешил с выбором хранителя для наследницы клана.

Услышав слова от отца, девушка сначала посмотрела на своего хранителя, который весь напрягся, и это было заметно по сжатым кулакам, ведь голова была опущена, показывая макушку.

— Простите, господин, я Вас подвел, — тихо проговорил Артем, так и не поднимая головы.

— Ты будешь лишен…

— Нет! — Оксана сделала шаг вперед и опустила руки вдоль своего тела. Холод и усталость ушли на второй план от понимания, что из-за нее другой флийез может быть подвергнут гонению.

— Как ты смеешь мне перечить, бесстыжая девчонка!

— Смею! А ты не смеешь трогать моего хранителя! Если так хочется на ком-то сорвать свою злость, то вперед! Я здесь виновница всего произошедшего!

— Хм, — намного спокойнее произнес глава и, облокотившись локтями о стол, скрестил пальцы перед своим лицом, — хорошо, идите. Наказание для тебя я придумаю позже.

Хмыкнув, Оксана схватила парня, стоящего все это время позади нее за запястье и потащила за собой, выходя из кабинета отца и идя дальше.

— Мерзкий старик! — злобно процедила она сквозь зубы, продолжая тащить за собой Артема, который резко остановился и вырвал свою руку из чужой хватки.

— Зачем?

— Что «зачем»? — наследница тоже остановилась и обернулась, смотря на озлобленного хранителя.

— Что за спектакль устраиваешь? Сначала подставляешь, а теперь мнишь себя моей спасительницей.

— Я не хочу другого хранителя.

— А мне плевать, что ты хочешь. Ты просто избалованная девчонка, которая не думает ни о ком, кроме себя. Я не хочу быть хранителем такого наследника клана, — после высказывания Артем развернулся и пошел прочь от девушки, которая стала себя чувствовать еще более потерянной, чем раньше.

***

Оставшийся день Оксана провела в своей комнате. Не было никакого желания пересекаться с кем-либо еще в этот злосчастный день, поэтому девушка засела на балконе своей спальни с книгой в руках. Вот только внимание было настолько рассеянным, что ей приходилось перечитывать одну и ту же строчку несколько раз, теряя весь смысл рассказа. Все ее мысли из раза в раз возвращались к моменту знакомства с виатором. Чем больше она думала о нем, тем больше ей казалось, что все слухи об этой расе просто вымысел или случившееся с ней дурная шутка помутневшего разума. А может, ей действительно все померещилось, и девушка выдумала эту невероятно сказочную версию происходящего, и на самом деле океан выплюнул ее безвольную тушку на песчаный берег?

— Как можно определить реальность? — прошептала вопрос наследница самой себе, закрыла книгу, оставив свои пальцы как закладку, и опустила взгляд на все еще бушующий океан. Волны вздымались и закручивались в воронку, вспенивая и волнуя водную гладь. Они как будто манили к себе, призывая спуститься и ощутить на своей коже этот пронизывающий до костей холод. А может, ее манил и вовсе не океан, а вполне себе конкретный обитатель морских глубин? — И как мне с ним встретиться снова?

После этого вопроса из груди девушки вырвался тяжелый вздох, продолжая лицезреть на сменяющие друг друга волны. Кто бы мог подумать, что она будет так изнывать по существу из другой расы? И настолько изнывать, что ей станет казаться, будто тот показался на поверхности воды и машет ей рукой, приглашая к себе. Это настолько абсурдно, что даже смешно. Ни разу, никогда не было так, чтобы виатор жертвовал собой ради пришлого[5], тем более ради флийеза.

— Оксана! — донесся до нее голос, который как будто уже знаком. С тем же акцентом. — Оксана! — услышала она тот же голос, и снова силуэт внизу помахал ей рукой словно призывает спуститься к нему.

— Намср! — наконец, до нее дошло, что это не мираж изнывающего мозга и ее новый знакомый действительно находится под ее островом. Схватившись за дверной проем, Оксана рывком поднялась на ноги, врываясь в комнату и бросая книгу в сторону кровати. Ей было неважно, куда та упадет, желая как можно скорее оказаться на том самом песчаном берегу, где они познакомились. Она старалась двигаться как можно незаметнее, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание: по памяти избегала скрипучих половиц, оглядывалась по сторонам и пряталась в тени...

— Тебе это не поможет, — неожиданно возник ее хранитель, заставив подпрыгнуть на месте от испуга.

— Артем, — вздохнула девушка, и, поджав губы, обернулась к парню, который стоял у стены и крутил нож в своих руках. — Ты же не хотел со мной связываться.

— Ты знаешь, кто такие хранители? — Артем смотрел на свои руки, которые крутили нож.

— Защитники наследников кланов, — ответила Оксана, пожав плечами и не понимая, к чему ведет ее хранитель.

— А ты знаешь, откуда вообще взялись хранители? — продолжал свой странный допрос парень.

— Если ты к чему-то ведешь, то говори уже быстрее, — Оксана закатила глаза и скрестила руки под грудью.

— А ты разве куда-то торопишься? — на этот раз Артем поднял взгляд на свою собеседницу, не переставая крутить нож в руках, что было хорошо видно благодаря свету керосиновой лампы над его головой. От этого вопроса по спине Оксаны почему-то пробежался холодок, и она лишь плотнее сжала губы. — Я не слышу ответа.

— Потому что я молчала! — она раздраженно фыркнула и снова закатила глаза.

— Давай ты не будешь усложнять нам жизнь? — Артем оттолкнулся от стены и сделал всего несколько шагов в сторону своей протеже, и этого вполне хватило, чтобы она отступила на эти самые шаги.

— Нам? — Оксана снова хмыкнула, стараясь не показывать ему свой страх, который так усердно сосал под ложечкой.

Хранитель задумчиво нахмурился и склонил голову набок:

— Ты права, не «нам», — ответил он через несколько секунд раздумья. — Мне!

Артем в одно мгновение изменился в лице, и на столько, что девушке не на шутку стало страшно. Она рванула с места в сторону выхода с веранды, на которой теперь похолодало, но сейчас это совершенно не имело значения. Девушка почувствовала, как чужая рука поймала ее за волосы стальной хваткой и потянула обратно на веранду. Почти вися на своих волосах, наследница чувствовала горячее дыхание у своего уха:

— Тебе больше не удастся меня подставить, — злобно процедил парень сквозь зубы и следом буквально затаскивая протеже обратно в дом.

Оксана еле успевала передвигать ногами, чтобы внезапно не упасть или не повиснуть на своих волосах. Таким злым она его еще никогда не видела. Неужели она и правда перегнула палку сегодня? Прямо настолько? Да ну, бред...

— Извини, — прохрипела еле Оксана, цепляясь за чужую руку.

— Что? — от неожиданности услышать подобное хранитель запнулся, ведь наследница никогда не произносила таких слов даже своему отцу. — Поздно ты решила одуматься!

Оксане все меньше нравилось происходящее, и еще больше не нравилось чужое настроение. Ей уже не казалось бредом, что она сумела разозлить своего хранителя настолько, чтобы... А «чтобы» что? Что он сейчас готов сделать, находясь в подобной ярости? Девушка уперлась ногами в пол и рванула назад, останавливая и своего хранителя, который только крепче стал держать чужие волосы. Понимая, что такими темпами ей все равно некуда будет деться, она сделала отчаянный шаг. Дотянувшись до комода в коридоре и схватив с него нож для писем, который доверенный всегда держит зачем-то очень острым, одним неосторожным движением обрезала свои волосы, оставив в чужом кулаке свои длинные локоны. Одного взгляда на парня хватило для понимания того, что он этого совсем не ожидал. Воспользовавшись заминкой, Оксана рванула с места, бросая нож на пол. Звон железа об пол как будто эхом прокатился по всему дому, отскакивая от стен. Еще миг, и дом заполнил уже новый звон, а именно разбитого стекла окна, в которое вылетела девушка. Желая защитить себя от порезов и возможной смерти, девушка обняла себя своими же крыльями, лишая себя способности летать, поэтому наследница вновь погружается в пучину морских глубин.

***

— Ты сумасшедшая, — со вздохом проговорил виатор, сидя в пещере чуть поодаль от огня. — Тебе так хочется утопиться? Могла бы сказать, и я бы тебя не спасал и в первый раз.

— То есть ты готов был меня утопить после того, как спас? — Оксана весело рассмеялась, пытаясь согреться у небольшого костра, который, казалось, вот-вот потухнет.

— О, нет! Ни за что! Мне было бы жаль в пустую потраченных усилий. Я бы точно заставил тебя жить и мучиться дальше, — виатор мягко улыбнулся, разглядывая чужие крылья.

— А ты жесток! — она снова рассмеялась и все же посмотрела на своего собеседника.

— Почему ты снова спрыгнула? — задал все же интересующий его вопрос.

— Ну, — Оксана немного замялась, пытаясь подобрать наиболее подходящие слова для описания случившегося и при этом не вдаваться в подробности, — разногласия с хранителем стали еще хуже.

— Поэтому у тебя изранены крылья?

— Что? — девушка слегка обернулась назад, попытавшись посмотреть на свои крылья, но от этого движения стало только больнее. — Как ты...?

— Ты сидишь как вкопанная, словно боишься пошевелиться, и я предположил, что тебе либо некомфортно со мной, либо очень больно. Ко всему прочему, мои глаза прекрасно видят в темноте, так что я не мог не заметить, что твои крылья в стекле и крови.

— Я выпрыгнула из окна, — со вздохом ответила девушка и отвернулась к океану. — Оно было закрыто.

— Закрыто? — виатор не мог поверить своим ушам. — Что...

— Не надо, — перебила его девушка. — Не хочу об этом говорить. Я представляю, что будет дальше, и мне это совсем не нравится.

— У эзгадов лучшие целители в альянсе[6], и они смогут излечить твои крылья в два счета.

— Сомневаюсь, что мой отец захочет связываться с ними, но спасибо, — наследница клана повернулась к своему спасителю. — Тебе пора уходить, меня скоро найдут. Вряд ли в глазах соклановцев будет восторг от подобной картины.

— Тебе так важно чужое мнение?

— Вообще-то нет, но я наследница клана.

— А, так я общаюсь с самой принцессой.

— Тебе пора, — проговорила девушка с тихим смешком.

— Выздоравливай, — после этих слов Намср поднялся на ноги и вышел из пещеры, где он как будто слился с темнотой. Лишь тихий всплеск воды сказал о том, что ее знакомый нырнул к себе домой, и как раз вовремя, потому что буквально через пару минут в пещеру сначала ворвался свет от факела, а после показались и сами соискатели наследницы.

***

— Я уже сказала, что мне не нужен хранитель, — повторила Оксана, в который раз настаивая на своем.

— Это не обсуждается, — Агап махнул рукой, словно пытаясь увернуться от слов дочери.

— Тогда я снова сбегу! — прокричала девушка, надеясь, что хотя бы это привлечет внимание главы. И привлекла, потому что теперь мужчина повернулся к ней. — Мне не нужен хранитель.

— Он у тебя будет. Этого требуют традиции.

— Традиции?! — девушка сжала кулаки и сделала шаг в сторону отца, который продолжал следить за ней. — Ты серьезно решил вспомнить о традициях?! Может, напомнить, когда ты о них забывал?!

— Тогда это было необходимо.

— Необходимо?! — Оксана сделала еще несколько шагов к главе клана. — Бросить труп моей мамы на дне океана было необходимо?!

— Оксана...

— Я, — она перебила отца на полуслове, не желая слышать очередные оправдания его решения, — отказываюсь от хранителя. Либо будет по-моему, либо я стану изгоем[7].

— Ты не посмеешь! — Агап вскочил на ноги.

— И кто меня остановит?!

От одного только этого вопроса мужчина сел обратно, не зная, что на это ответить, но вот Оксане наоборот было что сказать:

— Никаких хранителей, стражей, защитников, нянек и подобных. Не смей подсылать ко мне даже Теней[8]. Я хочу быть предоставлена самой себе.

— Это исключено. Ты наследница клана.

— Я не сказала, что отказываюсь от возложенной на меня ответственности, но мне надоело, что следят за каждым моим шагом, — она с явным намеком в глазах посмотрела на пока еще своего хранителя, который все это время стоял чуть позади.

— Я подумаю об этом и скажу свое решение завтра.

— Нет, — Оксана вновь повернулась к отцу, — сейчас.

— Не перегибай. Ты хочешь, чтобы я относился к тебе, как ко взрослой, так веди себя соответственно, а пока что я вижу перед собой избалованную девчонку. А теперь свободна.

Девушка была недовольна таким исходом, но она намерена добиться своего любой ценой. Повернувшись и сделав шаг в сторону дверей из залы, остановилась перед своим хранителем и проговорила так, чтобы ее мог слышать только он:

— Я избавлю тебя от проблем в лице меня, — чуть повернув голову, посмотрела прямо тому в глаза, — но ты ответишь за то, что ты сделал со мной.

Оставив последнее слово за собой, девушка все же вышла из залы и прямиком направилась в свою спальню. Этот день ее сильно вымотал, и пора хоть немного отдохнуть. На следующее утро девушка получила одобрение своего требования, но с условиями. Кто бы сомневался? Одно из условий было о ежедневной отчетности, то есть каждый день перед закатом приходить к отцу в кабинет и отчитываться о том, что девушка успела полезного сделать для клана и для флийезов в целом, потому что об этом и обо всем другом ему докладывал как раз хранитель, но раз у Оксаны его больше нет, то делать это придется ей самой. Она, конечно, пыталась оспорить данный пункт, но глава клана был непреклонен и на это дал простое объяснение:

— Я мог бы удовлетворить твою просьбу и без условий, но, помня, как ты любишь влипать в неприятности, о которых мне как раз-таки и докладывал твой хранитель, то решил, что этим теперь будешь заниматься ты, раз отказалась от любого вида надзора. И докладывать предельно детально.

В подобной ситуации у нее было только два выхода: либо согласиться на условия отца и быть предоставленной самой себе, либо и дальше терпеть присутствие рядом хранителя, который будет все только усложнять. Что ж, выбор оказался очевидным.

***

— Я ждал, — тихо, почти шепотом проговорил Артем, сидя в мягком кресле около зажженного камина и крутя в руках небольшой нож, когда в его спальне появилась неожиданная гостья, но продолжила молча стоять перед ним. — Собралась исполнить свою месть? — наконец парень поднял на нее взгляд, но Оксана лишь пожала плечом, неопределенно отвечая, и села на край кровати, продолжая хранить молчание.

Ее примеру последовал и юноша, продолжая гадать, что та для него подготовила, наблюдая за девушкой. Она спокойно сидела на кровати, положив ногу на ногу и раскачивая ею в воздухе. Ее голова периодически склонялась то к одному плечу, то к другому, словно она чего-то ждала, какого-то сигнала. Или ему так просто кажется?

— Может, ты что-нибудь скажешь? — предпринял он очередную попытку вывести наследницу на разговор, перестав крутить нож и просто держа его пальцами за деревянную рукоять.

Она в очередной раз склонила голову к плечу, выдержав молчание еще немного:

— Да, — все же ответила она и поднялась на ноги. — Спи спокойно, — подойдя к окну, Оксана вышла на балкон и спрыгнула с него вниз, оставив парня в полном недоумении и смятении. Он ожидал, что та начнет его обвинять, станет кричать, чтобы привлечь ненужное внимание слуг, или бросится в драку с воплями, но вместо этого она... просто ушла?

— Наверное, отомстит потом, — прошептал он в тишине самому себе, отложив нож на круглый журнальный столик.

***

Один день сменял другой, и хотелось бы сказать, что все они были до скучного похожи, однако это совсем не так. В первый же день Оксана почувствовала власть и контроль над передачей информации о себе и стала скрывать некоторую ее часть, в которую главу клана уж точно не хотелось посвящать. Например, о частых встречах с Намсыром на отдаленном небольшом каменном острове, или о том, как она подолгу издалека, но в досягаемости, наблюдала за Артемом, а потом молча уходила, оставляя парня в недоумении и напряжении, или о своих далеко идущих планах на изменение некоторых укоренившихся порядков флийезов, которые ее совсем не устраивали, или на некоторые вещи внутри клана, а в особенности на кресло главы. Кто сказал, что невозможно стать главой до момента гибели нынешнего, хотя обычно так и происходило? Но чтобы воплотить все свои цели, девушке сначала необходимо завоевать трон правителя Парящих Островов. Понимая, что ее просьба отправиться на состязания Колизея будет воспринята с подозрением, Оксана насела на Артема, заставив его подкинуть эту гадкую и жизненно опасную идею ее отцу, как конфетку в красивой обертке.

______________________________

1) Кристалл – магический кристалл, который содержит в себе магию воды и помогает виаторам находиться на суше намного дольше без боязни иссохнуть до смерти. Эти кристаллы были созданы эзгадами до Второй Межрасовой Мировой Войны (Мемивон), однако их существует лишь ограниченное количество, потому что производство подобных минералов было закрыто и запрещено королем эзгадов.

2) Цвет кристалла – у магического кристалла существует три стадии, о которых говорит его цвет. Голубой цвет означает, что кристалл наполнен магией и чем темнее он становится, тем меньше магии в нем остается. Когда же кристалл становится черным, то о наличии магии говорит уже синее свечение и чем оно слабее, тем меньше остатков магии. Когда магия полностью себя исчерпает, то черный цвет кристалла становится черной дымкой вокруг него на короткое мгновение, оставляя минерал прозрачным.

3) Кюлоты (мода XVIII вв.) – короткие штаны-бриджи длиной до колен, которые застегивались на пуговицы и крепились под коленом подвязками или ремешками.

4) Эзгадская магия – существует несколько видов эзгадской магии: стихийная (огонь, вода, земля и воздух), телекинез, арканы (начертанные в воздухе символы превращались в магические круги), химеры (принимают чужой облик), безликие (принимают чужой облик и воруют жизненную энергию), апостолы (религиозная магия разделившаяся на Свет и Тьму), заклинатели (произнесенные ими слова становятся заклинаниями), оракулы (предсказатели будущего), веды (или по-другому бумажные талисманы) и призывники (могут призвать любой вид фауны).

5) Пришлый – существо из другой расы или земель. Если выражаться иначе, то иностранец.

6) Алиянс – у эзгадов существует три вида альянсов: целителей, наемников и торговцев.Целители лечат, торговцы продают, а наемники принимаются за любую грязную в прямом и переносном смысле работу.

7) Изгой – изгнанные флийезы с Парящих Островов по тем или иным причинам. Об их изгнании принимает решение сам правитель и вместе с тем обрезают или сильно ранят крылья, чтобы те не смогли взлететь снова и привыкали к наземной жизни.

8) Отряд Теней – такой отряд существует у каждого главного клана, в котором состоят дюжина тайных солдат и один капитан. О них все знают, но никто не видит, кроме главы клана, к которому они принадлежат.

3. Кот.

Этот день для Константина ничем не отличался от других, за исключением одного события, из-за которого сейчас ему приходилось наблюдать за новой служанкой. Невзрачная девушка с вьющимися каштановыми волосами неуклюже наливала квас в кубок наследника, разливая почти половину на стол.

— Простите, — не переставала она извиняться, на что парень раздраженно хмыкал и закатывал глаза.— Перестань извиняться и просто вытри. Раздражаешь, — вновь недовольно хмыкнул он и взял свой кубок, мокрый со всех сторон. Не обращая на это внимания, Константин сделал несколько глотков напитка, осушая посуду на половину, и вернул на обеденный стол. Новенькая хотела снова его наполнить, но юноша остановил ее жестом руки. — Не надо. Уйди.Извинившись в очередной раз, девушка вытерла со стола разлитый квас, поставила жбан[1] на стол и отошла к стене. Константин провожал каждое ее действие негодующим взглядом и даже смотрел на нее в упор дольше положенного, когда служанка уже отошла. Женщина лет сорока щипнула ту в бок и что-то злобно прошипела, от чего незнакомка поджала плечи и сильнее опустила голову, кивая. Вздохнув, наследник понаблюдал еще немного и перевел свое внимание на чашника[2], которому молча щелкнул пальцами и указал на жбан на столе.— Отец, — обратился к читающему газету главе клана Константин, пока последнему наливали квас и намного аккуратнее, чем было до этого, — зачем ты взял новую слугу? Их и так слишком много.— Это не тебе решать, — ответил Николай и перевернул страницу, невозмутимо продолжая чтение.— Ладно, но ты бы хоть посмотрел, кого принимаешь на работу, — продолжал возмущаться Константин и вновь сделал несколько глотков из серебряного кубка, однако глава клана, как всегда, умело проигнорировал слова сына. — Пап? — сделал попытку обратить на себя внимание, но мужчина продолжал делать вид, что очень увлечен событиями Парящих Островов с прошлой недели.— Родной, брось эти тщетные попытки, — вступила в диалог женщина, в упор уставившись на своего мужа. — Ты уже давно должен был понять, что твой отец поступает только из собственных интересов.— Началось, — пробубнил под нос с тяжелым вздохом наследник и залпом допил квас из своего кубка, жестом подозвав к себе ближайшего слугу.— Маш, не начинай, — наконец мужчина поднял взгляд на жену. — Мы же обедаем. Всей семьей.— Отнеси обед ко мне в спальню, — негромко проговорил на чужое ухо Константин и услышал слова отца, на что парень нервно посмеялся. — О, нет, такой обед я не хочу. Мам, пап, приятного аппетита, я пошел, — махнув рукой, он встал из-за стола и поспешил к выходу из столовой, скрывшейся за двойными дверями.— Кот, вернись за стол! — вспылила Мария, но было уже поздно.Тяжело вздохнув в очередной раз, парень размял шею, покрутив головой, и направился к себе. Он все меньше хотел проводить время со своими родителями, чтобы не слушать их очередную ругань, потому что никак не мог понять, из-за чего мать вообще взъелась на главу клана. «Что он успел натворить?» – подумал про себя наследник и плюхнулся на кровать, раскинув в стороны крылья с руками и закрыв глаза. После таких моментов ему всегда начинает казаться, что быть обычным флийезом намного лучше и легче, чем родиться наследником клана. На тихий стук в дверь Константин отреагировал как обычно:— Ага, — проговорил он и, не думая даже открывать глаз. — Оставь где обычно, — парень лениво поднял руку и махнул приблизительно в сторону невысокого прямоугольного столика, сделанного из темного дерева. — Захар, отец говорил что-нибудь про хранителя?— Я Варвара, — тихо, почти неслышно ответил ему уже знакомый женский голос, после которого Константин рывком сел на кровати и уставился на новенькую служанку.— Что ты здесь забыла?— Я принесла Ваш обед, молодой господин.— Я сказал это сделать Захару. Почему здесь ты?— Я... не знаю. Мне сказали принести, и я принесла.— Ты настолько наивная?— Что, простите?— Оставь поднос, — Константин похлопал по кровати рядом с собой, приглашая служанку сесть, но та неверно истолковала жест и, поставив поднос с обедом на столик, направилась к выходу. — Куда ты?— Вы же сами сказали, чтобы я ушла, — Варвара остановилась, держа дверную ручку, и в смятении смотрела на собеседника.— Я сказал оставить поднос. Святое Небо, иди сюда. Ты совсем глупая?Поджав губы, девушка отпустила дверную ручку и нерешительно подошла к наследнику, встав прямо перед ним, не решаясь поднять на него взгляд. Насмешливо усмехнувшись, Константин взял ее за запястье и посадил рядом с собой на кровать, начав ту внимательно разглядывать.— Ты... обычная.— Простите.— Да за что ты извиняешься? Я не сказал, что это плохо.— Но Вы произнесли так, словно огорчены этим.— Мне все равно, — хохотнул Константин. — Кто тебе дал работу?— Господин Князь, — озадаченно ответила служанка и вопросительно посмотрела на молодого господина.— Именно лично он?— Да, — кивнула она, все еще пребывая в растерянности.— Очень странно. Почему вдруг он сам дал тебе работу? Ты уверена, что не через доверенного? Если ты мне врешь...— Я не вру! — Варвара вскочила на ноги, повернувшись всем телом к Константину.— Сядь.— Простите, молодой господин, мне надо работать, — девушка поклонилась и поспешила уйти из спальни, тихо закрыв за собой дверь и оставляя наследника наедине со своими догадками, которому только и оставалось смотреть на закрытую дверь.***Звон стали, разносившийся по округе, привлекал внимание любознаек[3] на соседних островах, но Константин был полностью поглощен поединком со своим наставником, проводимым на тренировочном острове. Этот остров отличался от остальных тем, что по всей его границе была поставлена изгородь – прясло[4], чтобы никто случайно не свалился в океан, на самой территории расставлены мишени для лучников и соломенные чучела, обвязанные бечевками, которые сейчас стояли вдоль изгороди. Наследник старался отбивать очередные выпады ятагана наставницы, но вновь его рассеянность позволила лишь увернуться и по счастливой случайности не получить ранение.— Думаю, на сегодня достаточно, — сказала Ольга и убрала оружие в ножны на поясе. — Ты не готов.— Я готов! — попытался уверить Константин, сделав очередную попытку нападения, но женщина легко увернулась и слегка пнула ногой по филейной части.— Угомонись, Кот, — со вздохом сказала она и скрестила руки на груди. — Ты явно озабочен не нашим поединком. Может, расскажешь, что случилось?Парень опустил руки вдоль тела, все еще держа мечи и гоняя в голове слишком много мыслей, не зная, на какой именно остановиться.— Не важно, — все же отмахнулся он и повесил оружие на пояс.— Ладно, — кивнула женщина. — Тогда реши свое «не важно», иначе в следующий раз такая рассеянность может стоить тебе жизни.— Я понял, — кивнул Константин, пряча взгляд от чужого внимания.— Иди, — Ольга махнула рукой и взмыла в небо, давая понять, что сегодняшняя подготовка к отсеву подошла к концу.Парень вновь кивнул и проводил исподлобья удаляющуюся наставницу взглядом.— Что б тебя, — цокнул языком наследник и положил ладони на бедра, прекрасно зная, на чем, а точнее, на ком сосредоточились его мысли. На самом деле он никак не мог поверить в то, что его отец принял нового работника не глядя. При том в прямом и переносном смысле. Подобного никогда раньше не происходило, ведь сначала все кандидаты проходят через дотошное внимание Захарова Глеба, его доверенного, а уже потом лично встречаются с главой клана в его кабинете.— Неужели у нее что-то имеется на моего отца? — шепотом спросил он у себя и поднял глаза к небу. — И что интересно? — Константин стоял у ограды острова и наблюдал, как густые облака плыли в сторону заходящего солнца, которое еле касалось линии горизонта. Облака постепенно приобретали огненные оттенки, украшая собой синее небо. — Я докопаюсь до истины.***— Молодой господин, — на пороге дома наследника, по своему обыкновению, встретил дворский[5], открывая перед ним дверь, — с возвращением.— Меня всегда удивляло, как ты узнаешь, когда кто-то идет, — не сдержал смешка парень, проходя в дом. — Щитник[6] у себя в мастерской?— Не могу знать, молодой господин, — ответил Василий, закрывая за ним дверь и вставая рядом, в ожидании других вопросов или приказов.— Как же так? — с ноткой насмешливости задал вопрос Константин и получил весьма красноречивый взгляд от пожилого флийеза.— Вам и самому прекрасно известно, что его мастерская не относится к этому острову, — мужчина слегка закрутил кончик своих усов по привычке и хмыкнул, снова встав прямо.— И правда, — рассмеялся наследник и повернулся к лестнице, когда заметил, что оттуда кто-то спустился. Этим кто-то оказалась новая служанка, сметавшая пыль с картин на стене. — Ты знаешь что-нибудь о ней?— А это необходимо, молодой господин? — поинтересовался Василий и тоже посмотрел на девушку, которая поклонилась им, как только заметила.— Не особо, — скривил губы Константин и все же отправился наверх, не сводя пристального взгляда с особы, которая все еще продолжала сметать пыль.Поднявшись на второй этаж, парень сначала думал, чтобы уйти в свою спальню, но в последний момент у самой двери развернулся и направился прямиком в кабинет отца, в который вошел без стука и как раз в тот момент, когда мать бросила на пол хрустальную вазу с букетом каких-то синих маленьких цветов. На ковре моментально расползлось мокрое пятно из-за расплескавшейся воды, и это заставило наследника остановиться на пороге, вопросительно посмотрев сначала на пол, а потом на родителей.— Что здесь происходит? — спросил Константин, совсем забыв причину своего появления здесь.— Ничего, дорогой, — ответила запыхавшаяся женщина и поправила несколько прядей, выбившихся из ее высокой прически.— Может, обойдемся без обмана хотя бы на этот раз? — парень вошел в кабинет и закрыл за собой дверь. — Что здесь происходит?— Это проблема взрослых, — наконец вступил в разговор Николай, посмотрев на сына. — Оставь нас.— Взрослых? — невесело хмыкнул наследник и скрестил руки на груди. — Этих взрослых слышно на весь дом.— Оставь нас! — повысил тон глава клана и указал жестом на дверь. — Немедленно.— Но, пап...— Я жду, — сказал мужчина таким холодным тоном, которым можно было бы расколоть на кусочки сам лед.Не сказав ни слова, Константин оставил своих родителей наедине в кабинете и плотно закрыл за собой дверь. Если отец начинал говорить подобным образом, то лучше всего закрыть рот и сделать, как он сказал. Этот тон парень не любил больше всего, потому что никогда не осмелится в такой момент пойти наперекор.***— Да чтоб тебя, — уже в который раз выругался и тяжело вздохнул наследник клана, наблюдающий с балкона второго этажа за Варварой, которая в очередной раз споткнулась и чуть не разбила пустую вазу, стоящую на высокой подставке с четырьмя резными ножками. Эта ваза обошлась отцу, как прихоть любимой жены, в круглую сумму, но на подобные вещи, как правило, глава клана не особо обращал внимания. Ваза состояла из тонкого длинного горлышка, плавно переходящего в нижнюю круглую часть, а верхушка была в виде волнистой шляпки, и вся ваза была украшена позолоченным рисунком. Однако ценность этой безделушки не из-за ее стоимости, а из-за воспоминаний, о которых мама любит говорить, когда находится в хмельном состоянии. — Ты можешь быть аккуратнее?! — рявкнул Константин и заметил как служанка дернулась и тут же подняла взгляд, а ваза все же упала на пол и разлетелась на мелкие осколки по всему коридору.— Простите! — Варвара сначала с ужасом посмотрела на пол, а после и на наследника, который в этот момент просто закрыл глаза ладонью. — Простите, пожалуйста, я не хотела! Простите!— Святое Небо, — снова проговорил себе под нос парень с тяжелым вздохом.— Что ты творишь, девчонка? — донесся до слуха мигом откуда-то возникший дворский. — Ты знаешь, сколько стоит эта ваза? Тебе и за всю жизнь за нее не расплатиться!— Простите... — теперь Константин расслышал всхлипывания и раздвинул немного свои пальцы, чтобы сквозь щель посмотреть на девушку. Ее голова оказалась низко опущенной из-за чуть сгорбившейся спины, а тонкие плечи сотрясались в тихом плаче, при этом ее руки спрятались за юбкой, что-то сжимая.— Оставь ее, — парень облокотился локтями о перила.— Но, молодой господин, — Василий указал на осколки без лишних слов.— Скажи, что это я, — лениво отмахнулся Константин.— Эх, — вздохнул старик и мягко улыбнулся, — молодой господин, Вы так весь дом разрушите, — в голосе дворского был укоризненный тон, но вместе с тем и мягкая забота. На это наследник только насмешливо усмехнулся, расплывшись в улыбке, и увидев, что старик отдал приказ убрать все осколки, как можно скорее.— Такая неловкая, — раздался девичий смех двух служанок, которые наблюдали за всей этой картиной.— А вы чего встали? — сделал им замечание парень, нахмурив брови. — А, ну, бегом работать!Ойкнув и грациозно поклонившись, молодые девушки тут же разбежались в разные стороны, что тоже заставило тихо и весело хохотнуть Константина. Немного поразмыслив, он спустился на нижний этаж и подошел к слугам, хлопнув при этом дворского по плечу:— Я сам присмотрю за ней, — с улыбкой проговорил он и кивнул головой. Старик внимательно посмотрел на наследника, хмыкнул, покрутил ус по своей привычке и ушел, оставив молодых наедине. Однако Константин остался молча стоять рядом, возвышаясь над девушкой и держа скрещенные руки на груди. Он постоял так еще несколько минут, наблюдая за уборкой осколков, и все же озвучил мучащую его мысль: — Как ты сюда вообще смогла попасть?— О чем Вы говорите, молодой господин? — Варвара подняла свой взгляд исподлобья на наследника, держа в руках некоторые собранные осколки от разбитой вазы.Но ее вопрос он лишь проигнорировал и хмыкнул, скривив губы в гримасе презрения. Ему не давала покоя мысль, что эта девушка появилась в его доме не просто так, а именно с каким-то недобрым умыслом, и он намерен докопаться до истины.***Погрузившись в свои мысли и попытки понять чужие мотивы, Константин даже не заметил, как все вокруг погрузилось во тьму безлунной ночи. Он был более чем уверен, что новенькая появилась в их доме не без помощи кого-то, например, доверенного главы клана или самого главы клана, но он более чем уверен, что отца не так-то просто к чему-то обязать. Слишком уж Николай непоколебимый и своенравный, чтобы позволить себе пойти на поводу у другого флийеза. И наследник слишком ушел в себя, что не сразу услышал стук в дверь, но осознал, когда он повторился. Зевнув от усталости, Константин подошел к двери и, открыв, увидел за ней доверенного, который терпеливо ожидал парня.— Молодой господин, Вас ожидает глава в кабинете, — сказал Глеб и отправился на верхний этаж, где находилась его спальня, рядом с хозяйской.Он проводил мужчину блеклым взглядом до лестницы, а после перевел внимание вдоль коридора в сторону двери кабинета отца.— И что тебе понадобилось на этот раз? — Константин вновь зевнул и все же через несколько секунд уже стоял в кабинете отца, в желтом свете от свечей на настенных канделябрах, но остановился на пороге, потому что перед столом стояла виновница его беспокойства. — И как это понимать?— Она твоя хранительница, — без излишней напыщенности в речи Николай сразу перешел к сути их встречи.— Что? — Константин не мог поверить собственным ушам. — Ты явно шутишь.— По мне можно сказать, что я шучу? — надменно хмыкнул отец, пристально посмотрев в чужие глаза.— Она не может быть моим хранителем, —процедил сквозь зубы парень и вошел в кабинет. Он в два широких шага оказался рядом с девушкой и толкнул ее на софу без лишних слов. — Я не уверен в разумности твоего решения.— Это не обсуждается, — мужчина вложил какие-то бумаги в журнал, который закрыл, и направился к выходу из кабинета.— Ты снова это делаешь! — вскрикнул Константин, смотря в спину отцу. — Ты принимаешь решение о моей жизни!— А с чего ты решил, что твоя жизнь принадлежит тебе? — после этих слов глава обернулся и посмотрел на наследника. — Завтра возьми ее с собой на тренировочный остров.— Но...Только и успел сказать парень, вот только мужчина уже оставил их наедине. Сжав зубы, Константин бросился к девушке и сильно сжал чужое горло руками, придавливая своим весом к софе. Девушка сначала растерялась, но понимание происходящего быстро пришло, и Варвара стала пытаться вырваться из железной хватки, но единственное, на что ей хватало сил, это царапины по коже и несильные удары ослабевающих рук. Лишь когда ее глаза стали закатываться, наследник еле-еле заставил себя отпустить хрупкую шею и отступить на несколько шагов, давая той возможность с жадностью хватать ртом воздух. Выругавшись под нос, он поспешил вернуться в свою спальню, громко захлопнув дверь, и уже было неважно то, что весь дом давно погрузился в сон.— Чертова девка! — продолжал ругаться Константин, измеряя свою спальню быстрыми и нервными шагами от входной двери к балкону и обратно. — Как она посмела потребовать недопустимого?!В пылу ярости он скинул с небольшого столика рядом с камином стопку из нескольких книг в твердом переплете, которые разлетелись по полу. Ему не хотелось верить в происходящее, и даже больше того, он мечтал, чтобы завтрашним утром это все оказалось лишь злой шуткой, хоть и понимал, что его отец на подобное не способен. Проведя пальцами по своим волосам, Константин развернулся на пятках и свалился на кровать, раскинув руки в стороны и устремив взгляд на расписной орнаментом потолок.— Чертова девка, — повторил парень и завел руки за голову, закрыв глаза.***До наступления рассвета, когда солнце еще не показалось из-за горизонта, в спальню девушки ворвался Константин и швырнул одежду ей лицо, чем и разбудил. Еле проснувшись, она села на кровать и стала тереть кулаками сонные глаза:— В чем дело? — голос Варвары был немного хрипловатым из-за сонливости.— Я жду тебя на тренировочном острове, — бросил наследник и поспешил выйти, чтобы видеть ее как можно меньше, хотя и понимал, что в будущем такое уже будет невозможно.Вскоре он был на указанном острове, где его ждала Ольга, которая начала задавать наводящие вопросы, желая узнать причину слишком острого недовольства буквально всем вокруг. Но сколько бы она ни допытывалась, разузнать ничего не удалось, и она поняла его настроение лишь тогда, когда увидела приземлившуюся с неба молодую особу, на появление которой Константин фыркнул. Их тренировка длилась до самого полуденного часа и за все это время он успел увериться, что эта девушка – абсолютная бездарность. Если случится так, что от ее навыков будет зависеть их жизнь, то они точно...— Сдохнем, — привлек к себе внимание тренирующихся, которые остановились и вопросительно на него посмотрели. — Мы все сдохнем из-за тебя при таком отвратительном владении оружием.— Кот, будь мягче, — снисходительно улыбнулась Ольга и водрузила ятаган на плечо. — Она все же теперь твой хранитель и...— Не я! — перебил свою наставницу наследник и продолжал теребить травинку в пальцах, сидя на земле и облокотившись спиной о столб изгороди. — Ее выбирал не я!— Ее выбрал глава клана, значит, в ней что-то есть, — продолжила она свои попытки хоть как-то защитить девушку от столь яростных нападок.— Да, есть, — он перевел враждебный взгляд на свою хранительницу и бросил травинку в сторону, оставив руку на колене. По его тону можно было легко догадаться, что в его голове имеется мысль, которую он решил не озвучивать, а Ольга на это лишь тяжело вздохнула и вернула внимание к Варваре, однако вернуться к поединку так и не успели, потому что на тренировочном острове появился доверенный, сразу приковав к себе внимание:— Глава ожидает у себя в кабинете Кота и его хранителя.— Зачем? — всполошился наследник и поднялся на ноги, но Глеб ему не ответил и, взлетев в небо, направившись в сторону дома главы. — Зараза, — тяжело вздохнул Константин и бросил короткий взгляд в сторону девушки. — Идем.Не дожидаясь, когда та сообразит, парень попрощался со своей наставницей и, вспорхнув, полетел в сторону дома, лавируя между лозами ядовитого плюща. Ему было все равно, полетела ли за ним Варвара или нет. Меньше всего его заботит судьба того, кто вздумал шантажировать его отца, да и тот тоже хорош. Что зазорного в том, чтобы признаться в столь плачевной ситуации? Возможно, они смогли бы вместе решить проблему в лице этой девчонки. Продолжая мысленно сетовать на главу клана и сложившуюся ситуацию, Константин вошел в кабинет и услышал, как следом за ним вошла его хранительница, которая встала рядом с ним. Внимание наследника было поглощено отцом, сидящим за столом, который не сразу оторвался от своего очередного важного дела. Взгляд мужчины сразу упал на шею девушки, и парень мысленно приготовился к бичеванию, но вместо этого он заметил, как чужие губы тронула... улыбка? Видя синяки на новоиспеченном хранителе, Николай улыбается? Нахмурив немного брови, Константин теперь немного иначе посмотрел на девушку рядом с собой. «Что происходит?» – подумал наследник и снова повернулся к хозяину этого чудного дома.— Я вижу, вы смогли найти общий язык, — Николай воткнул перьевую ручку в чернильницу и откинулся на мягкую спинку стула. — Замечательно. Как продвигаются тренировки и подготовка к отсеву?— Замечательно, — повторил за отцом Константин и скрестил руки на груди. Теперь он намерен точно узнать о происходящем вокруг и почему его втянули во всю эту трясину.— Правда? — глава удивленно поднял брови.— Правда, — кивнул наследник.— Значит, она превосходный боец?— А при чем тут она? Ты ведь спрашивал про мои тренировки.— Она твой хранитель, а значит, пойдет вместе с тобой на состязания Колизея.— И ты мне об этом говоришь только сейчас? — парень начинал закипать снова, поджимая губы в тонкую линию.— Ты не маленький мальчик, мог бы и догадаться, — не без смешка ответил Николай.— То есть ты специально подсунул мне пушечное мясо! — Константин сократил расстояние между собой и письменным столом в пару широких шагов и сильно хлопнул ладонями по нему.— А говоришь, что все замечательно, — на лице мужчины все больше и больше расплывалось самодовольство, которое только сильнее разозлило наследника. Ему очень хотелось выругаться, наорать на родного отца, но все, что он сделал, это толкнул плечом хрупкую девушку и быстро вышел из кабинета, громко захлопнув за собой дверь.***Лежа на кровати и разглядывая роспись на потолке своей спальни, Константин никак не мог понять, зачем чего отцу поступать столь опрометчиво. Неужели таким образом он надеется остановить своего сына? Или парень оказался прав в своих суждениях, и глава такими поступками решил избавиться от девчонки? Так почему не приказал это сделать отряду Теней, а решил отделаться руками собственного сына? Какой в этом смысл?— Вот же... — выругался наследник и услышал как заурчал его желудок, напомнив, что из-за переживаний он забыл поесть.Вздохнув, он рывком встал и отправился вниз по уже затихшему дому. В такой тишине можно было бы услышать, как мимо проскочит мышь, если бы эти твари обитали на такой высоте. Спустившись на первый этаж, он вошел сначала в столовую, а потом через нее перешел в кухню, надеясь найти, чем можно поживиться на ночь глядя. Он стал заглядывать в посуду, стоящую на видном месте, но та все равно оказывалась пустой. Цокнув от досады, он встал в середине кухни и стал оглядываться, предполагая, где еще можно хранить еду. Его внимание упало на дверь коморки, где он хотел тоже посмотреть, но его отвлекли негромкие всхлипывания, доносящиеся из-за приоткрытой двери на задний двор. Не став привлекать к себе внимание, Константин на носочках подошел к двери и заглянул в щель. На ступеньках невысокой лестницы сидела девушка, чьи плечи сотрясались от приглушенных рыданий, а из-за того, что та сгорбилась, то стала казаться совсем маленькой. Линии силуэта в свете возрастающей луны казались очень знакомыми, пока девушка не повернула голову, и наследник увидел узнаваемые черты профиля. Все его сострадание рассеялось, как дым на ветру, и он сделал шаг в сторону, спрятавшись за стену в ожидании возвращения хранительницы в дом. Ему неважно, сколько пройдет времени, главное – добиться своего. «Может, ее припугнуть?» – пронеслась в голове Константина мысль, и в этот момент дверь во двор открылась шире, когда на пороге показалась Варвара. Не теряя ни секунды, парень схватил девушку за грудки и прижал к стене, вперившись в нее взглядом. Ему не надо было видеть ее лицо, чтобы почувствовать исходящий страх, и это не могло не радовать.— Говори, как ты смогла повлиять на моего отца?! — процедил он сквозь зубы, приблизившись к чужому лицу и встав фактически вплотную, лишая возможности к сопротивлению.— Никак, — Варвара снова всхлипнула, и по ее щеке потекла слеза. Она попыталась взяться за запястье парня, но тот сбросил ее без раздумий.— Не ври мне! — наследник снова начинал злиться, не веря ни единому ее слову.— Я не вру! — закричала та в отчаянии.— Не ори! — зарычал Константин и хорошенько тряхнул, после вновь прижав к стене. — Не хватало, чтобы ты кого-то еще разбудила. А теперь говори, чем ты шантажируешь моего отца?— Ничем я его не шантажирую, — нижняя губа девушки задрожала, и по ее щекам снова стали бежать слезы одна за другой. — Он сам предложил, — из груди Варвары стали вырываться новые тихие всхлипывания.— И с чего бы ему это делать?!— Потому что я твоя сестра, — лицо хранительницы исказилось в гримасе боли и страха. Она стала сползать по стене, и Константин подхватил ее без задней мысли, позволяя себя обнять и спрятать заплаканное лицо на груди. Руки девушки вцепились в рукава, а его рубашка на груди быстро намокла от слез.— Ты... — но наследник замолчал так и не сумев высказать свою мысль до конца. Сейчас она совсем не выглядела той, кто готов идти по головам ради своих целей. А вдруг он ошибся на ее счет? Он опустился вместе с ней на пол, все еще держа в своих объятиях и давая время прийти в себя, поглаживая по волосам. ***— Значит, ты моя сестра, — повторил он, сидя на полу рядом с выходом в столовую и делая новый укус от булочки с маком.— Угу, — ответила она, сидя рядом с братом и держа в руках булочку, но даже не попробовав.— И чей ты выпраток[7]? — Константин внимательно посмотрел на собеседницу и в этот момент к нему пришло понимание, что он впервые с ней разговаривает спокойно без ложных обвинений и попыток вывести на чистую воду.— А ты как думаешь? — с тяжелым вздохом спросила Варвара и посмотрела в ответ. — Неужели глава клана настолько милосерден, что стал бы покрывать неверность своей жены?— И то правда. Глупый вопрос, — парень закрыл глаза и ткнулся затылком в стену. — Почему именно сейчас?— Моя мама больна, и мне нужны деньги на ее лечение.— Почему он просто не дал тебе денег, чтобы отвязаться? — хмыкнул он и вернулся к булочке.— Я не приняла, — тихо ответила Варвара, — и попросила дать работу.— Вот же глупая! — шутливо возмутился наследник. — Ты точно дочь моего отца?— Перестань надо мной издеваться, — надулась девушка и впервые откусила булочку.— Ладно, ладно, не обижайся, — посмеялся он и стряхнул крошки с брюк. — Глава клана выбрал тебя моим хранителем, и я принимаю его выбор. С этого дня твое имя... — наследник замолчал в задумчивости на несколько секунд. — Ясения.— Господин...— Кот, — поправил он и поднялся на ноги. — Отныне называй меня Котом, — Константин протянул руку и помог сестре встать. — Жду тебя завтра на тренировке. Постарайся не опоздать, хранительница Ясения.Отпустив руку новоявленной сестры, Константин поднялся в свою спальню, продолжая думать о случившемся, и не заметил, как уснул. На утро, когда солнце уже поднялось над горизонтом, наследник мчался на всех порах на тренировочный остров, где мило беседовали хранительница с наставницей и куда приземлился запыхавшийся парень.— Простите, — пытаясь отдышаться, он облокотился ладонями о колени.— А мне сказал, чтобы не опаздывать, — с ноткой детской обиды сказала сестра, от чего наследник не смог сдержать тихого смешка.— Так, — нахмурилась Ольга, озадаченно смотря то на Константина, то на Ясению. — И когда вы успели сдружиться?— Я принял ее, — ответил парень и выпрямился. — Со вчерашней ночи ее зовут Яся. Ясения.— Замечательное имя, — одобрительно кивнула женщина и подбадривающе похлопала девушку по плечу, которая лучезарно улыбнулась ей в ответ.— Наставница, — Константин подошел ближе и стал говорить тихо, чтобы их никто не смог подслушать, — ее возможно подготовить к состязаниям Колизея, чтобы она смогла защитить хотя бы себя?— Не на уровне с тобой, но хотя бы отбить несколько атак и увернуться от них она сможет, — ответила Ольга после раздумий.— Отлично, — кивнул Константин. — Ее обязанности хранителя я возьму на себя. Временно.—Хорошо. Тогда лучше всего будет вам вести поединки друг с другом. Так она привыкнет к твоему стилю боя, а ты увидишь ее слабые места.— Это разумно, — наследник посмотрел на сестру. — Ты согласна, Ясь?— Так.— Тогда остался вопрос с оружием.— У меня есть несколько вариантов, — ответила Ольга, — которые, на мой взгляд, могут ей подойти.— Тогда с этого и начнем?— А я могу еще отказаться? — напомнила о себе Ясения, и от этого вопроса все весело рассмеялись.***— Оставьте нас, — в кабинет главы клана вошел сын после завершения тренировки и указал на дверь слугам с гостями, которые растерянно сначала посмотрели на наследника, а после и на хозяина.— Ты не смеешь прерывать мои дела когда тебе вздумается, — Николай вложил перьевую ручку в чернильницу и откинулся на спинку стула.— Господа, это семейный и важный вопрос, который не требует отлагательств. Прошу, оставьте нас наедине, — повторил Константин свою просьбу, не обратив внимания на слова отца.— Господа, — тяжело вздохнул Николай и перевел внимание на гостей, — основные вопросы мы с вами обсудили, так что на сегодня можем закончить. Ожидаю вас завтра к полудню.Кивнув головами, гости вышли из кабинета, окинув юношу у двери взглядом, полным надменности, но наследник на это не обратил никакого внимания, не сводя с отца пронзительного взгляда и понимая, что его требование поговорить наедине может быть проигнорировано, поэтому сказал:— Я убил Варвару.И это произвело именно то впечатление, которого наследник и добивался. Тяжело вздохнув, глава махнул рукой, и все слуги тут же ушли, а Константин молча запер за ними дверь.— Что за представление ты устроил? Это даже не смешно, — мужчина поднялся на ноги и подошел к серванту, доставая оттуда графин с бордовой жидкостью.— А я разве смеюсь? — Константин остался стоять на прежнем месте.— Хочешь сказать, что ты действительно убил служанку? — хмыкнул глава с недоверием и повернулся к сыну.— По крайней мере, Варвары больше не существует, но твоя дочь все еще жива, — наследник прошел мимо обескураженного отца и сел на его место, закинув ноги на стол и скрестив их в лодыжках.— О чем ты?— Я в курсе, что она твоя незаконная дочь.— Это действительно так, — Николай заметно расслабился и сделал несколько глотков вина.— И ты захотел избавиться от нее моими руками. Это отвратительно.— Это лишь твои домыслы. Я не несу ответственности за твои эмоции, с которыми ты до сих пор не смог совладать.— Домыслы, — повторил за главой Константин, задумавшись. — Выходит, ты и правда хочешь от нее избавиться, — Николай продолжил молча стоять рядом со столом, держа в руке стакан с крепким напитком, и такое поведение отца его ужаснуло еще больше. — И даже не отрицаешь этого.В кабинете воцарилась тишина, которую прерывали шаги слуг за дверью, и никто из присутствующих не торопился прерывать этот миг молчания. Каждый из них погрузился в свои мысли, глядя в глаза своему собеседнику. Набрав побольше воздуха и медленно выдохнув, наследник поднялся на ноги и подошел к отцу, не став скрывать своего презрения к нему.— Отныне ты не смеешь никоим образом вредить Ясе. Она мой хранитель, и теперь она под моим покровительством. Папа.Константин развернулся и направился к выходу из кабинета.— Ясе? Ты сделал ее своим хранителем?— Забыл? — парень остановился у двери и повернул голову. — Ты сам сделал ее моим хранителем.После этих слов наследник вышел из кабинета и закрыл за собой дверь, за которой сразу раздался звон разбитого стекла, давший понять, что глава клана остался недоволен таким исходом их беседы.________________________Жбан (устар.) – сосуд в виде кувшина с крышкой.Чашник (устар.) – человек, который ведал винным погребом и раздачей напитков во время трапезы.Любознайка – человек, который стремится к познанию, интересу и лишенный рационального зерна.Прясло – часть изгороди от столба до столба, состоящий из редких горизонтальных досок.Дворский (устар.) – управляющий княжеским хозяйством, более древнее наименование дворецкого.Щитник (устар.) – ремесленник, занимающийся изготовлением щитов и доспехов.Выпраток (устар.) – ребенок, рожденный вне брака.

4. Тим.

В этот день даже небо сникло, заволоченное тяжелыми тучами, из которых в любую минуту мог пойти дождь. Усилившийся ветер раскачивал острова, заставляя их несильно биться друг о друга, из-за чего осыпались в пучину океана. За всем этим наблюдал Тимур, стоя на балконе и потерявший покой из-за предстоящего ритуала в память о матери. Ее не стало около пяти лет назад, и парень старался не забывать ее лица, голоса или привычек, но со временем все равно они стирались, как будто ему это было неважно. Только чувство утраты отдавалось тупой болью, сжимающей грудь в тиски. Каждый год возникало немало моментов, которыми хотелось бы поделиться с ней, вновь услышать ее смех и привычные слова о глупости или получить совет, как лучше поступить. Хоть и прошло столько времени, Тимур до сих пор ожидал, что вот сейчас мама тихо постучит в дверь и, не дожидаясь ответа, заглянет вовнутрь с улыбкой на губах. Как же он злился из-за этого и как сильно обижал ее резкими словами, и как же сильно этого хватает сейчас.

— Мама, — глухо прошептал парень и опустил голову, радуясь, что все слуги были отпущены еще вчера вечером. В горле застрял горький ком, который никак не получалось проглотить, глаза заволокла пелена слез, и он сел на корточки, продолжая держаться за перила балкона. — Прости меня, мама. Я так по тебе скучаю.

И небо, словно услышав слова скорби и почувствовав всю боль тоски, разразилось сильным ливнем, который стал громко стучать по стеклам окон. Одежда, волосы и перья моментально наполнились влагой, прилипнув к телу и лицу, словно защищая от чужих глаз и ненужного внимания. Дорожки слез на щеках смешались с холодными каплями дождя, все больше погружая в болезненные воспоминания и пучину горя, в которых с каждым вдохом становилось все сложнее дышать. Тимур опустился на колени и схватился за подпорки балкона, сгорбившись еще сильнее. Его рот широко открылся в немом крике, который застрял где-то в душе, без возможности его выплеснуть, из-за чего сильно зажмурил глаза и нахмурил брови.

— Вернись, — глухо прозвучал новый шепот наследника, который поглотил шум ливня. — Заклинаю тебя, вернись…

***

Дождь перестал лить с наступлением темноты, когда отец и сын уже стояли на мокрой, вязкой земле одного из островов Капища1. Тяжелые тучи закрывали собой звезды и луну, не давая пробиться ни единому лучу бледного света, так что единственным источником служило разожженное магией пламя в очаге, выложенном кругом из булыжников.

— Напомню вам правила, — начал свою речь настоятель2 Поднебесной Обители3. — Тризна4 начинается с пения апостолов Света5 в память об усопшей, которое длится до самого рассвета. Вам спать во время этого запрещено, но вы можете разговаривать, сидеть, ходить. С первыми лучами солнца отдается дар покойной через пламя, и не забудьте вложить в дар свое перо. Мы, служители6 Капища, спустим апостолов с острова и предоставим вам ритуальные кинжал и серп. Второй и третий дни вы должны вести ритуальный танец7, можете пить и спать, но вкушать любую пищу запрещено. И на третью ночь вы должны напоить почившую своей кровью через пламя и руны8 на столбах, — он поднял руку и указал на один из столбов, которые соединялись между собой стальным кольцом на верхушке.

Отец с сыном согласно кивнули, хоть и слышали одни и те же наставления по ритуалу каждый год, но каждый раз как будто впервые. Тимур невесело хмыкнул своим мыслям и проводил служителей Капища на соседний остров, пока те не скрылись за дверьми Обители. Наверное, парень так бы и продолжал смотреть на уже закрытый парадный вход, если бы не услышал начавшееся пение эзгадов. Их стали пускать на Парящие Острова примерно лет пятьдесят назад, плюс минус пару лет, когда Кирилл был еще мелким хулиганом и мир вокруг себя воспринимал по-детски. И теперь они повсеместно проводят ритуалы погребения9, обряды в память об усопших и, за редким случаем, благословения нареченных10 во время свадебной церемонии, но сюда пускают только апостолов Света, остальным же эзгадам путь на Парящие Острова так и закрыт, и ни один из правителей не намерен это менять.

— О чем задумался? — поинтересовался отец, когда наследник подошел ближе к костру и подставил ладони под жар пламени.

— О чем еще я могу думать в этот день? — уклонился от прямого ответа Тимур, посмотрев на отца.

— Вот и мне интересно о чем, — Кирилл сел на землю рядом с костром, не обратив внимания на то, что штаны тут же впитали влагу с земли. Мужчина обнял свои колени и стал наблюдать за танцем языков костра. — Так о чем?

— Прошу, пап, — сын опустил взгляд на отца, продолжая греть ладони, — не лезь ко мне в голову. Только не сегодня.

На эту просьбу Кирилл вздохнул, согласно кивнул и отвернулся к костру, давая пению апостолов заполнить тишину ночи.

***

На рассвете, с самыми первыми лучами солнца, которое только показалось над горизонтом, как и сказал настоятель Капища, прилетели служители. Они дождались, когда эзгадские маги закончат песнопение, и спустили их на пляж, который удачно расположился под Островами Капища.

— Теперь можно поспать, — устало и сквозь зевоту проговорил Тимур и лег на почти сухую землю. — Как думаешь, может, настоятель сжалится и позволит поспать под крышей храма?

— Как ты можешь шутить в такой момент? — мужчина поднял сонный взгляд на сына, после того как потер глаза, чтобы хоть немного проснуться. — Ты и сам прекрасно знаешь, что последует дальше.

— Знаю, — лениво отмахнулся Тимур и удобнее расположился на земле, закрывая глаза. Он понимал, что служители снова появятся на острове, чтобы принести небольшую бочку с квасом и пару деревянных кружек, а потом служители появятся снова в сумерки, чтобы обновить питье в принесенной ранее бочке, ведь это единственное, что попадет в желудки страдальцев11. В последний раз служители порадуют своим появлением, чтобы вручить ритуальные кинжал и серп, которые понадобятся для танца тризны у костра. Дальнейшее время до самого обеда следующего дня отец с сыном будут танцевать вместе и поочередно, останавливаясь лишь для того, чтобы немного отдохнуть и перевести дух. Безусловно, Тимур это все знал и прекрасно помнил, что за чем последует ведь подобное повторяется уже пятый год после смерти матери, как последствие ранения на арене Колизея во время сражений за трон. — Лучше бы она не принимала участия в состязаниях и была бы до сих пор жива.

— Это был ее выбор, — почти шепотом отозвался отец, и на эти слова парень не стал никак отвечать, потому что и сам это понимал, но иной раз все равно представлял ту жизнь, где она все еще жива.

***

Какой был прекрасный сон, от которого совсем не хотелось пробуждаться! Раиса была все еще жива и снова боролась с бедной кухаркой за место у печи, чтобы порадовать всех в доме своими кулинарными умениями, вот только Еве не очень нравилось, что на ее кухне хозяйничает кто-то еще, кроме нее самой, пусть это будет и сама хозяйка дома. А сейчас даже сама кухарка жалеет о том, что не давала чаще готовить жене главы клана, и Тимуру это известно, потому что Ева сама об этом сказала. Но это уже прошлое, а сейчас парень проснулся от усиливающегося голода и приподнялся на локтях, оглядываясь вокруг.

— Там, — без лишних слов Кирилл указал в сторону одного из столбов, под которым стояла деревянная бочка с почти нетронутым квасом и кружками на крышке. Кивнув в знак благодарности, он встал на четвереньки и подполз к столбу, начав с жадностью пить квас и желая хоть немного приглушить голод. — Ты вовремя проснулся. Скоро я собирался тебя будить.

— Время? — поинтересовался наследник, вытирая рукой рот и думая, стоит ли влить в себя еще кружку кваса.

— Да, — кивнул Кирилл и указал на почти погасший закат. — Его почти не осталось.

— Почему не разбудил меня?

— Решил дать тебе выспаться, скоро ведь начнутся состязания Колизея.

— Они начнутся только через неделю, — напомнил Тимур с улыбкой на губах.

— Ты себя извел тренировками, смысл которых я не понимаю, — заметил Кирилл и посмотрел на сына с укоризной. — Так нельзя.

— Маму ты тоже останавливал? — поинтересовался он и застыл с кружкой, наполненной квасом, из которой срывались капли.

— Нет, — со вздохом ответил отец и снова отвернулся к костру. — Пей, тебе понадобится хоть немного сил для ритуала.

— Ты не виноват в ее смерти, — сын опустошил кружку на половину и поставил ее на крышку бочки, наблюдая за отцом.

— Виноват, — вполголоса ответил Кирилл и отвернулся к горизонту. — Еще как виноват. Я потерял жену, а ты мать из-за моего решения.

— Пап, это было ее решение.

— Я не хочу потерять и тебя подобным образом.

— Не потеряешь.

Кирилл повернулся к сыну и долго на него смотрел.

— Громкое обещание.

— Но исполнимое, — пожал плечом парень.

— Как беспечно, Тим. Это не в твоей власти.

— Немного все же в моей.

— Глупец.

— Весь в тебя.

— Значит, и я глупец, — посмеялся Кирилл, мотнув головой.

Солнце почти полностью скрылось за горизонтом, уступая место сумеркам, во время которых к ним на остров перелетел один из служителей храма с большой черной шкатулкой, украшенной золотыми рунами.

— Настоятель передает вам ритуальное орудие, — сказал тот, передав шкатулку старшему, после чего поспешил обратно в Поднебесную Обитель.

— Пора, — заметил Тимур и поднялся на ноги, протягивая руку к Кириллу и ожидая, когда тот передаст ему одно из оружий для танца. Хоть оружие и предназначалось только для ритуала, но лезвие все равно было невероятно острым, которым одним легким касанием можно порезать палец почти до самой кости.

Не говоря ни слова, мужчина открыл шкатулку и вложил серп рукоятью в ладонь, а сам взял кинжал и оставил шкатулку на земле рядом со столбом и бочкой. Оба вложили оружие за пояс и встали напротив друг друга, и единственное, что их разделяло – магический костер. Они одновременно подняли руки и хлопнули в ладоши, разводя потом руки в стороны и начиная горловое пение, которое состоит из набора несвязных звуков. Первым начал Кирилл, который сначала выдернул перо из своего крыла, на которое накрутил цепочку с топазом, приложил ко лбу и бросил потом в костер. Дальше момент дара был у Тимура и, вторя отцу, он вырвал из своего крыла перо, которое воткнул в прорезь браслета с изумрудом, тоже приложил ко лбу и следом бросил в пламя. Не сговариваясь, они снова хлопнули в ладоши, но теперь вытянув руки перед собой, после взяв оружие. Их танец состоял из прыжков, приседаний и махания оружием, перемещаясь вокруг костра. И так им исполнять ритуальный танец необходимо почти до потери всех сил, которых должно остаться ровно настолько, чтобы суметь испить немного кваса и лечь спать.

Выдохшись после длительных отплясываний вокруг костра, Тимур разлегся на земле, тяжело дыша. Он смотрел на небо, усыпанное звездами.

— Среди них и наша мама, — сказал Кирилл сквозь тяжелое дыхание и лег рядом с сыном.

— Ты веришь в загробный мир? — насмешливо усмехнулся младший и повернул голову к отцу.

— А почему нет? Наш мир ведь существует.

— Это не одно и то же, — попытался рассмеяться младший, но вышло лишь какое-то карканье задыхающейся птицы.

— Как знать, — посмеялся старший и тоже посмотрел на Тимура.

***

Следующее утро началось с моросящего дождя, сделавшим землю чуть сырой. Тимур не смог сомкнуть глаз, всю ночь он сидел рядом с костром, обнимая колени и наблюдая за ночным небом.

— Надеюсь, это все не зря, — шепотом проговорил он самому себе, когда из-за горизонта пробился первый луч восходящего солнца, от которого парень тут же отвернулся и посмотрел на все еще спящего отца. — Надеюсь, это все не зря, — повторил он свои слова и отполз за столб, спрятавшись от назойливого утреннего света. А ему так хотелось, чтобы ночь продлилась еще немного, еще чуть-чуть побыть в воспоминаниях с мамой, снова пережить момент ее потери, перебрать в памяти самое худшее и лучшее, и, среди всего этого, осознать, что уже не можешь вспомнить ее лица. Эти черты словно специально были стерты, как будто парню вовсе не важно, была рядом Раиса или уже почила. И из-за этого становилось так невыносимо, стыдно и обидно на собственную память. Возможно, именно поэтому Тимур решил пойти следом за матерью на состязания, решил пробиться там, где не удалось ей, чтобы хоть немного утихомирить грызущие изнутри чувства. Хоть немного.

— О, — услышал парень сонный голос отца и сфокусировал внимание теперь на нем, — ты уже проснулся. Как-то рано для тебя.

Мужчина поднялся на ноги и стал разминать затекшее тело после сна на голой земле, а сын продолжал сидеть под столбом Кострища, прячась от света солнца, и молча наблюдать за отцом. «А вдруг меня тоже не станет?» – пронеслась мысль в его юной голове. – «Что меня на самом деле ждет в Краю Мира13? И что станет с отцом? Ему придется оплакивать сразу двоих и проводить обряд уже для двоих. Готов ли я к этому на самом деле?»

— Ты о чем так сильно задумался? — вывел Кирилл из оцепенения задумчивости своего сына, который вновь смотрел на старшего уже более ясным взглядом.

— Ни о чем, — отрицательно мотнул головой и опустил ее, наконец начиная осознавать последствия своего выбора, от которого он уже не намерен отступать и будет стоять на том, чтобы глава клана внес его в списки на отсев на состязания Колизея. — Бать.

— М? — Кирилл перестал разминаться и смотрел на сына, ожидая продолжения еще до того когда его окликнули.

— Я буду участвовать в состязаниях, — наконец сказал он и поднял взгляд исподлобья. Если бы он не знал своего отца, то не заметил бы, как помрачнело его настроение в попытках сохранить самообладание.

— Поговорим об этом позже, — спустя некоторое время переглядок ответил старший и повернулся к парадному входу в Обитель, дверь которого скрипнула при открытии, и оттуда вышел служитель Капища, неся новую бочку с питьем на последующий день.

________________________

1. Капище (устар.) – языческое святилище. В мире «Аллриет» оно состоит из трех островов: Поднебесная обитель, Кострище и Молебен.

2. Настоятель – старший служитель Капища.

3. Поднебесная Обитель – монастырь для служителей Капища с единым сводом правил аскетической жизни.

4. Тризна (устар.) – совокупность языческих погребальных обрядов у восточных славян.

5. Апостол Света – маг эзгад, который поклоняется Светлым Богам, и те даруют ему частицу своей силы. Всегда находится в группе с другими апостолами Света, приравниваются к священнослужителям.

6. Служитель – это лицо, посвященное в духовный сан и уполномоченное проводить религиозные обряды, службы и церемонии согласно учениям и традициям конкретной религиозной конфессии или духовной традиции.

7. Ритуальный танец – танец флийезов, который состоит из горлового пения, хлопков в ладоши и подпрыгивания как на месте, так и вокруг чего-либо или кого-либо (в зависимости от обряда).

8. Руны – у флийезов развита руническая письменность, и некоторым рунам придается особое (священное или проклинающее) значение. Они используются исключительно в ритуалах, обрядах и молитвах.

9. Ритуал погребения – проводится по истечении трех дней после упокоения. Для ритуала строится островной плот (с овальный островом в середине), на который кладут усопшего, одетого в белую рясу, и окружаются дарами от родственников, друзей и других, кто захотел принять участие в погребении. Потом плот отправляется в плавание, и стрелок поджигает стрелу, следом стреляя в плот. Когда плот полностью охватывает огонь, родственники уходят и оставляют только близких (супруг/-а, дети и родители). Когда плот скрывается за горизонтом, уйти могут и близкие, а на следующий день проводится пиршество, и на этом ритуал заканчивается.

10. Благословение нареченных – бывает крайне редко. Проводят апостолы Света для легкой совместной жизни супругов, быстрого зачатия молодоженами и других благ для них и их детей.

11. Страдалец – иными словами, тот, кто горюет об усопшем (ритуал погребения и ритуал в память об усопших)

12. Кострище – сооружение из четырех столбов на острове, скрепленных железным кольцом над головами. В середине этого сооружения построен очаг для костра, окруженный булыжником. Относится к троице Капища и используется для проведения ритуалов.

13. Край Мира – иначе говоря, это место, куда отправляются все, кто погиб своей смертью или был убит. Там идёт распределение душ: тех, кого отправляют на реинкарнацию и тех, кто обречен существовать среди живых без возможности вновь обрести плоть.

5. Алина.

— Сколько можно?! — раздался в кабинете крик женщины, и следом за ним последовал оглушительный звон разбитого стекла. — Ты бы начал думать хоть о ком-то, кроме себя! Эгоист!

— Как ты посмела?! — послышалось рычание мужчины и потом громкий хлопок ладоней.

— Ты совсем спятил со своим вином! — снова закричала женщина, и следом наступила тишина.

Алина была в своей комнате и сидела на полу, уткнувшись затылком в стену, за которой был кабинет отца. Закрытая часть для дочери, когда туда заходит Агата, потому что каждый ее визит заканчивается криками, разбором отношений и «потраченными годами». Это самые частые аргументы в ругани той женщины, которая должна зваться матерью, вот только у Алины на это не поворачивается язык. В принципе, девушка не может назвать флийезов по ту сторону стены своими родителями, ведь в ее воспитание больше всего вложила своих сил и времени няня, которая уже не работает в их доме. Алина неоднократно задавалась вопросом, куда же ушла та добрая женщина, которую всегда можно было застать в качающемся кресле и с вязанием в руках, которая всегда по-доброму улыбалась на любой каприз девочки, которая терпеливо отвечала на ее сто тысяч «почему». Алина доставала отца и мать вопросами о Вере Ильиничне, чем тех раздражала и злила, не вызывая при этом других эмоций, и наследница со временем перестала к ним подходить, понимая, что ничего от них не услышит.

— Я сама ее найду, — произнесла она шепотом обещание самой себе и поднялась с пола, чтобы скорее выйти на балкон и не слышать чужих воплей. По звукам за стеной она уже научилась определять, что там происходит, например, полет хрустального графина в стену или звонкая пощечина, или пинок мебели ногой, или еще что-то на это похожее. Как было и сейчас: разбит графин, пощечина, судя по крикам, по лицу Агаты, пинок подставки с вазой, которая, судя по звукам, тоже упала и разбилась, а дальнейших разборок наследница главного клана Туз надеялась не услышать, плотно закрыв за собой дверь на балкон, но на улице ругань стала слышна еще лучше, что вызвало лишь тяжелый вздох.

— Достали, — снова прошептала самой себе Алина и повернула голову в сторону окна кабинета, из которого лился свет зажженных свечей канделябров.

Снова вздохнув, она поднялась на перила балкона, расправила крылья и подпрыгнула. Ей хватило пары взмахов, чтобы оказаться на крыше, по которой быстро перебежала на другую сторону и через приоткрытое окно забралась на чердак, в котором всегда было спокойно и одиноко. Крики родителей звучали приглушенно, даже отдаленно, и о них можно было забыть, отвлечься на свои мысли, на свои цели или просто полюбоваться небом как днем, так и ночью.

— Снова ты здесь, — услышала насмешливый голос мужчины, появившегося в окне чердака. Перед ней предстал высокий мужчина с подкаченным телом, его маска Тени[1] была отодвинута в сторону, открывая взору поистине мужской красоты лицо: резкие черты челюсти с колючей щетиной, нос с небольшой горбинкой, густоватые брови и глубокий зеленый цвет глаз. Он был одет в сапоги до середины голени, узкие брюки, подвязанные кожаным ремнем с сумкой, и рубашка с развязанными тесемками на груди и широкими рукавами, которые обрамляли подвязками запястья.

— Я тебя не звала, — тут же отозвалась Алина и опустилась на пол, облокотившись спиной о столб и положив руки на колени.

— Как грубо, — посмеялся мужчина и все же забрался внутрь, сев напротив девушки, которая тоже расплылась в улыбке.

— Капитан отряда Теней ведь не должен показываться никому на глаза, кроме главы клана, — заметила Алина и прищурила глаза.

— Так и есть, — кивнул Степан, продолжая улыбаться и смотреть в ответ на девушку. В свете луны казалось, что его глаза блестят, скрывая в себе тайну Вселенной.

— Но мне ты показался. Почему? — девушка склонила голову к плечу и скрестила ноги в лодыжках, уперевшись в них руками.

— Ты наследница. Будущий глава клана.

— А кто сказал, что ты будешь нужен будущему главе клана?

— Ай, — рассмеялся Степан. — Зачем грубишь?

— Я чуть-чуть, — тоже рассмеялась девушка, а потом вздохнула, уткнулась затылком в столб и повернула голову к окну, через которое можно рассмотреть звездное небо и часть серпа луны. — Они снова собачатся.

— Я так и понял, — улыбка с лица капитана спала, наблюдая за тем, как та начала покусывать свои губы. — Перестань кусать губы.

— Перестань вести себя, как мой отец, — напомнила она и перевела взгляд с неба на собеседника, но губы кусать все равно перестала.

— Снова грубишь, — вздохнул Степан и поднялся на ноги, а следом за ним вскочила и девушка, которая оказалась прижата к нему всем телом.

— Прости, — прошептала она и притянула к себе за шею, вовлекая в поцелуй. Ладони мужчины легли на чужую талию и немного сжали ее. — Я скучала, — вновь прошептала она в самые губы, по которым провела большим пальцем, и теперь уже он сам накрыл ее губы поцелуем, следом увлекая на пол и придавливая своим телом.

***

— Я хочу найти няню, — прошептала девушка в глухой тишине чердака. Ее юное тело было укрыто тонким серым покрывалом, открывавшим взору стройные длинные ноги. Она лежала на боку, положив ладонь под голову и наблюдая, как одеваниется мужчина, который остановился и вопросительно поднял брови.

— Зачем? — Степан поднял рубашку и быстро надел ее и стал ее заправлять в брюки.

— Она единственная, кому я не была безразлична, — честно ответила наследница и перевернулась на спину, сложив руки на животе.

— Ты так в этом уверена? — насмешливо усмехнулся капитан и опустился рядом с ней на пол, убрав локоны с ее тонкой шеи.

— Конечно! Она так много времени проводила со мной, всегда была добра ко мне, — стала приводить аргументы Алина, смотря в глаза любовнику.

— Она была твоей няней, — напомнил Степан и положил руку на колено. — Это была ее работа – возиться с чужим дитем.

— А твоя работа – следить за мной и охранять меня, — едко заметила девушка и приподнялась на локтях, — но ты делаешь не только это.

— Алина, перестань, — вздохнул он, снова поднимаясь на ноги, прихватывая ремень с сумкой и застегивая его на поясе. — У нас с тобой иные отношения.

— Серьезно? — хмыкнула девушка и следом поднялась на ноги, укутавшись в покрывало. — И чем же они отличаются?

— Ты и сама прекрасно знаешь, — Степан поднял глаза на наследницу, скользнув взглядом по ее телу, укутанному в покрыло.

— Ну конечно, — закатила она глаза и перевела взгляд на окно, заметив периферийным зрением какое-то движение. — Зайди уже сюда, — Алина скрестила руки на груди, придерживая свое «одеяние», и с раздражением наблюдала, как в окне снова появляется воин из отряда теней, точнее, маска на его лице. — Говори уже, что хотел.

— Капитан, — обратился воин к Степану, — глава ожидает Вас.

— Хорошо, — кивнул мужчина, и маска в окне вновь скрылась.

— Снова, — наследница закатила глаза и, бросив покрывало, подняла с пола платье, начав надевать через ноги. — Помоги мне сначала, а потом уже можешь идти.

Наследница повернулась спиной, придерживая подвязки, которые взял мужчина и завязал на ее шее, после чего поцеловал плечо и выбрался с чердака через окно, оставляя девушку в одиночестве. Алина не торопилась покидать это место, оставшись стоять спиной к окну и изучая свою тень, падающую на деревянный пол.

***

Щепки деревянных кукол на тренировочном лагере летят в разные стороны после каждого удара стальными острыми кольцами, которыми орудует наследница. Иногда она приходит сюда, чтобы просто сбросить балласт негативных мыслей, которые буквально топят девушку. Это очень даже хороший способ, который ей показал Степан: научил немного управлять таким видом оружия и в принципе сам для нее подобрал подходящее. И теперь Алина выпускает пар на деревянных куклах, метая в них чакры[2] и отрабатывая удары. Она-то не собирается идти на состязания, но вот чисто для себя это даже не помешает.

— Госпожа, — услышала она голос за спиной, когда пыталась вытащить застрявшую чакру из дерева, — Вас ожидает глава.

— Зачем? — наконец сумев выдернуть, девушка обернулась и увидела знакомую маску, которая показалась в окне чердака прошлой ночью.

— Я не в курсе, госпожа, — отрицательно мотнул воин из отряда теней. — Прошу, пойдемте. Не стоит главу заставлять ждать.

Вздохнув, наследница согласно кивнула, повесила чакры на пояс и полетела следом за воином, который приземлился через пару островов рядом с ее домом.

— Думаю, дальше Вы знаете, куда идти. Мне надо вернуться на пост.

— Лети, — девушка махнула рукой в сторону воина и вошла уже без него, слыша порхание чужих крыльев. Что ж, видимо, снова придется побыть с отцом тет-а-тет.

Она уверенным шагом прошла по холлу, по лестнице, по коридору и остановилась у двери в кабинет главы клана. Когда-нибудь и она сядет в это кресло, а сейчас приходится подчиняться пьянице. Постучав в дверь, Алина подождала несколько секунд, а потом вошла и тут же от неожиданности потеряла равновесие, падая на софу и хватаясь за спинку. Округленными от удивления глазами она уставилась на разгневанного отца над собой, который с силой захлопнул дверь.

— Мелкая дрянь! — взревел Антон, и щека Алины стала отдаваться ноющей болью. Только сейчас до нее пришло понимание, что ей прилетела пощечина. — Ты позор семьи! Позор клана Туз! Кто тебя теперь такую возьмет в жены[3]?!

Мужчина снова замахнулся, и девушка тут же прикрыла голову руками, подтянув ногу к животу. Она уже привыкла видеть мать всю в синяках и догадывалась, что когда-нибудь очередь дойдет и до нее.

— Дрянь! — снова выругался глава и пошел в сторону стола, а девушка наблюдала за ним через щель между рук и только тогда заметила знакомую спину мужчины, который сейчас стоял на коленях с опущенной головой и завязанными за спиной руками.

— Степа… — пришло понимание, и она подскочила к мужчине, падая рядом с ним на колени и беря лицо в свои ладони. Уже бывший капитан поднял взгляд зеленых глаз на девушку и криво усмехнулся. — Святые Небеса, что с тобой сделали?

На эти слова отец лишь хмыкнул и налил в серебряный кубок вина, которое опрокинул в себя, а взгляд наследницы блуждал по ранам на лице любовника и задержался на глазах напротив, в которых сейчас читался холод.

— Ты изгнан из клана Туз и не должен появляться ни на одном острове моего клана, — сказал Антон и вновь наполнил свой кубок. — Лишаешься титула капитана отряда Теней и будешь тут же убит, если приблизишься к моей дочери хоть на метр.

— Это несправедливо! — Алина вскочила на ноги и через мгновение ощутила прохладу напитка, что был выплеснут ей в лицо.

— Не тебе об этом говорить. Вся в мать пошла. Позорище! — на это Алина не нашла что ответить, потому что не понимала подобного сравнения, но точно возник вопрос. — Прочь с глаз моих!

Девушка бросила на мужчину гневный взгляд и наклонилась к Степану, беря того под локоть и помогая подняться на ноги.

— Нет, его оставь.

— Не оставлю!

— А тебя никто и не спрашивает. Руслан!

В кабинет через окно влетел флийез уже в знакомой маске и опустился на одно колено, приклонив голову:

— Господин.

— Уведи Алину в спальню и не отходи от нее ни на миллиметр.

— Не смей меня трогать!

Алина стала пятиться назад и пытаться спрятаться за Степана, но тот сделал шаг в сторону, выбираясь из юных рук и давая Руслану возможность обнять девушку поперек талии, приподнять над полом и унести из кабинета. Хоть та и цеплялась пальцами за дверной проем, но это ей никак не помогло, и вскоре она была уже в своей комнате, где рванула к окну, как только была поставлена на пол.

— Не стоит, — Руслан догнал ее в пару прыжков и легким толчком в грудь опрокинул на постель.

— И что дальше?! Изнасилуешь меня?! — закричала наследница и ударила кулаками по постели.

— Не говорите глупости, — парень встал у изножья кровати и скрестил руки на груди, пристально наблюдая за девушкой.

— Это ты рассказал, — пришла ей в голову догадка. — Это все из-за тебя! Это ты виноват! — она снова вскочила и ринулась к мужчине, которого стала колотить кулаками по груди в кожаном доспехе. — Его изгнали из-за тебя!

— А, может, из-за Вашего беспечного поведения? — Руслан продолжил стоять на месте, не закрываясь от ударов и не уклоняясь, лишь опустил руки вдоль тела.

— Это тебя не касается! — вспылила она еще больше и сорвала маску с чужого лица, одарив звонкой оплеухой. Под маской оказалось лицо с более плавными чертами: овальное лицо, прямой нос, изогнутые не слишком густые брови и пышные ресницы. Светло-русые волосы до лопаток заплетены в конский хвост на затылке, торс закрывает жилет из кожаного доспеха, на руках кожаные наручи со стальными вставками, на бедрах узкие брюки, и завершают этот ансамбль черные сапоги. — Ха. А я думала, что ты урод под маской. Какое разочарование.

Швырнув маску в противоположную от себя сторону, наследница снова направилась к балкон, и ее вновь остановил воин, взяв за руку чуть выше локтя:

— Госпожа.

— Остынь, — Алина высвободила руку и оттолкнула от себя назначенного отцом надзирателя. — Я не сбегу.

— Я Вас не выпущу ни в коридор, ни на балкон, пока от главы не поступит иного приказа.

— А ты прям послушный песик, — огрызнулась девушка и оттолкнула от себя мужчину. Не говоря больше ни слова, она легла на кровать, закуталась в покрывало и закрыла глаза.

***

— Степа! — Алина распахнула настежь входную дверь и влетела внутрь, приземлившись на ноги. В доме стояла гробовая тишина. Если бы не льющийся лунный свет в окна, здесь была бы еще и тьма. Озираясь вокруг, она пошла вглубь чужого дома и остановилась в одной из комнат. Перед ней предстала вполне обычная комната: жесткая кровать, накрытая тонким покрывалом, прикроватная тумбочка с почти догоревшей свечой в подсвечнике, прямоугольный ковер у кровати, грубый письменный стол со стулом у изножья кровати и тяжелый дубовый шкаф у другой стены. Лунный свет, проникавший через окно немного освещал комнату.

— Что ты здесь делаешь? — услышала девушка голос и тут же обернулась.

— Степа! — кинулась к нему на шею, крепко обнимая. — Я так боялась, что не успею.

— Не успеешь? — мужчина разжал руки на своей шее и высвободился из объятий, заходя в спальню и поджигая свечу спичками.

— Да, — наследница прошла следом за ним и села на край кровати. — Давай сбежим вместе?

— Сбежим? — он выпрямился и внимательно внимательно на внезапную гостью, нахмурив брови. — И куда ты хочешь сбежать?

— Куда угодно. С тобой я сбегу куда угодно, — Алина сцепила пальцы в замок и положила на колени, наблюдая за возлюбленным.

— То есть у тебя даже плана нет, — криво усмехнулся Степан и подошел к шкафу, открывая дверцы.

— Есть, — обидчиво надулась девушка. — За пределами клана Туз в секции Рабочего Класса продается несколько островов с хижинами и несколько пустых. Говорят, что скоро появится еще пара островов.

— Из воздуха появятся? — посмеялся Степан, снова внимательно посмотрев на девушку.

— Откуда мне знать?

— Ты вообще знаешь, как появляются парящие острова? — в ответ наследница отрицательно мотнула головой, и уволенный капитан лишь вздохнул. — Происходит землетрясение, настолько сильное, что может разрушить весь эзгадский город, а потом отламывается огромный кусок от гор. Если в этом куске есть лоза парящего ядовитого плюща, то появляется новый остров.

— А если нет?

— Ты не понимаешь, что произойдет, если на землю обрушится часть горы?

— Ну да, — ответила Алина спустя несколько минут раздумья и осознания катастрофы. — Значит, слухи про острова…

— Просто слухи, — кивнул Степан и вернул свое внимание к шкафу, из которого достал мешок и несколько вещей.

— Ладно, — пожала она плечом, наблюдая за мужчиной с хмурым выражением лица. Девушка поднялась и подошла к нему, заглядывая глаза. — У нас же все нормально?

Вот только Степан не успел ответить, потому что по дому разнесся оглушительный грохот и топот быстрых шагов. В комнату вбежало несколько флийезов во главе с Русланом без маски.

— Это было опрометчиво, госпожа, — сказал воин и посмотрел на Степана, но тот лишь поднял руки к голове и сделал шаг в сторону. Пара воинов тут же подхватили девушку под руки, воспользовавшись этим.

— Уйдите! Не трогайте меня! Не смейте! Степа! Помоги, Степа! — наследница брыкалась и пиналась, надеясь вырваться из чужой хватки.

— Тебе стоит вернуться к отцу, — спокойно ответил на вопли девушки Степан, и она недоуменно уставилась на возлюбленного.

— Но…

— Просто доверься мне.

После этих слов Алина нехотя, но согласно кивнула, позволяя себя спокойно увести из дома, в котором она уже вряд ли появится.

***

— Вам стоит прекратить его поиски, — со вздохом сказал Руслан, когда в очередной раз встретился с наследницей поздней ночью по ее требованию. С последней встречи Алины со Степаном прошло уже около двух недель, но девушка никак не угомонится, решив, что в пропаже ее возлюбленного виноват отец.

— И с чего бы вдруг? — хмыкнула та и скрестила руки на груди.

— Он ведь пропал не просто так, — мужчина поднял маску на макушку и сел на крыше, решив хоть немного передохнуть, а то от бесконечных приказов и от главы клана, и от наследницы уже голова идет кругом. Буквально.

— Вот именно! И в этом виноват мой отец! — несдержанно всплеснула та руками и стала ходить вперед-назад.

— С чего Вы решили, что к этому причастен глава? — Руслан вновь вздохнул, наблюдая, как тень девушки мечется то следом за ней, то от нее от чего стало только хуже, и он закрыл глаза, став тереть виски.

— А разве это не очевидно?! Я же для него позорище! — Алина продолжила мельтешить по крыше, совершенно не обращая внимания на собеседника.

— И что с того?

— Что?! — девушка была готова услышать что угодно, но только не безразличие от какого-то воина Тени. Наследница резко остановилась и наконец посмотрела на него, хмуря брови. — Что с тобой?

Пересилив себя, Руслан поднял голову и открыл глаза, посмотрев на нее:

— Все нормально, госпожа.

— Да, неужели? — Алина закатила глаза, но выражение ее лица вскоре изменилось, и она вновь скрестила руки на груди. — Ты мне что, только что, соврал? Ты мне соврал. Или нет? Да! Если ты мне соврал о своем состоянии, то о чем еще ты умалчиваешь?

— Вы никогда и не справлялись о моем здоровье, — резонно заметил воин, сжимая зубы от быстро усиливающейся боли.

— Но я же не мегера какая-то!

На это мужчина решил ничего не отвечать, потому что девочка просто заигралась в любовь по его мнению, и единственное, что он сделал – пожал плечами, хмуря брови.

— Да ты бесчувственный чурбан!

— Да, госпожа, Вы абсолютно правы, — воин решил лишний раз с ней не спорить, чтобы не вызвать ни ее гнева, ни ее отца.

— Лети лучше домой! От такого немощного нет никакого прока. Будешь только мешаться!

— Госпожа? — Руслан вопросительно поднял брови, смотря на негодующую девушку.

— Ты оглох, что ли, внезапно?! Лети уже, иначе я тебя с крыши сброшу!

— Как прикажете, — мужчина поднялся на ноги, возвращая маску на лицо. — Только прошу, не предпринимайте ничего без меня.

— Ага, — легкомысленно отмахнулась от его слов девушка, после которых Руслан все же оставил ее одну на крыше дома главы клана, вот только она не собиралась сидеть сложа руки и ждать, когда придет в норму воин Тени. — Я сама все сделаю, — сказала Алина самой себе и спрыгнула с крыши, направившись в сторону секции Рабочего Класса.

Во время полета ей вспоминались проведенные моменты со Степанов, и она успела неоднократно пожалеть, что ни разу так и не сказала о своих чувствах к нему. Каждый раз, когда в ней разгоралось желание признания, тут же возникало поглощающее с головой сомнение, что это не взаимно, а сейчас это колебание стало таким незначительным. Она готова на все, чтобы отыскать этого флийеза, увидеть его живым и невредимым, вновь обнять и быть рядом с ним. И даже разница в возрасте почти в двадцать лет становится для девушки мелочью, пылью, которую надо просто перешагнуть.

— Я обязательно тебя найду. Даю клятву во имя Святых Небес[4], что больше никогда не брошу и буду во всем поддерживать. Обещаю, — сказала она самой себе и спустилась на пока еще не застроенный остров. Достав из кожаной сумки на поясе блокнот и раскрыв его, сверилась с адресами выставленных на продажу лачуг и хижин в секции. А вдруг повезет, и Степан окажется в одном из этих обшарпанных домов? Секция[5] Рабочего Класса[6] не относится ни к одному клану, пределы которой расширяются с появлением новых небольших островов, но за последние несколько десятков лет не возникало никаких природных катаклизмов, однако, чтобы проверить все угодья, понадобится не меньше месяца уж точно. Тяжело вздохнув в осознании предстоящего затраченного времени на все, Алина закрыла блокнот и убрала обратно в поясную сумку, оглядываясь вокруг. Днем отец точно начнет ее искать, так что надо бы быстрее приступать и вовремя вернуться домой.

***

Ослепляющие лучи взошедшего на небосводе солнца пробиваются сквозь пышную листву единственного дерева на небольшом свободном острове, в тени которого удобно устроилась наследница клана Туз. Она облокотилась спиной о ствол дерева и, скрестив вытянутые ноги в лодыжках, наблюдала, как вокруг начинают суетиться флийезы низшего сословия на своих островах: кто-то полетел вниз с коромыслом, нагруженным парой пустых ведер, кто-то незамедлительно отправился на пашню на соседнем острове для проверки посевов или для сбора не богатого урожая. У каждого из них были какие-то свои планы и дела, которые Алине казались утомительными и скучными, однако вскоре девушка встрепенулась и стала внимательно следить за одним конкретным флийезом, потому что фигура со спины показалась слишком знакомой, и она ждала момента, чтобы суметь рассмотреть хоть как-нибудь чужое лицо. Этот флийез стоял у дверей в лачугу и сонно потягивался, словно кот, который только что спрыгнул с мягкой и теплой кровати. На счастье наследницы, он все же стал оглядываться вокруг, и в профиль она узнала своего мужчину. Ей никак не было понятно, почему отец не потребовал, чтобы Степан женился на ней, если ему так важна репутация клана и семьи? Почему он прогнал того, с кем девушка потеряла свою невинность?

Вскочив на ноги, Алина поднялась в небо и облетела хижину, чтобы с воздуха прыгнуть в объятия возлюбленного, который уже скрылся за углом своего нового жилья. В ее голове уже нарисовалась картина их счастливого воссоединения, как они смогли уговорить главу клана на их свадьбу и как тот на это был вынужден согласиться, а после и сам радовался появлению внуков… Однако этим наивным грезам суждено было остаться лишь в мечтах, которые рассыпались, словно разбитое зеркало, как только Алина увидела в объятиях своего возлюбленного другую женщину, которую тот так сладко целовал в губы. Почему он ее так не целовал? В груди сердце защемило с такой болью, что ей стало трудно дышать, и она поспешила спуститься на остров. На соседний остров, прямо перед входом в чужой дом, продолжая смотреть на эту парочку. Когда же они отлипли друг от друга, то Алина увидела еще одно знакомое лицо, а именно – свою мать. Вокруг ее левого глаза красовался синяк, уголок губы был рассечен, ссадины на щеке и синяки на шее, но это не мешало ей светиться счастьем и улыбаться так лучезарно, словно ничего вокруг не существует, кроме мужчины перед ней.

— Что происходит? — вполголоса спросила Алина у самой себя и вспомнила слова Руслана, который неоднократно просил ее не лезть, оставить все как есть и жить дальше. Неужели он знал об этом? — Что происходит?! — на этот раз девушка закричала и перепрыгнула на остров к Степану и матери, которые удивленно уставились на непрошеную гостью.

— Алина? — первой пришла в себя Агата и медленно отступила на пару шагов ближе к двери. — Что ты здесь делаешь?

— Что я здесь делаю?! — злость захлестнула Алину, и она ринулась к своей матери, которая вскрикнула и закрылась руками. Но вместе с ней вскрикнула и девушка от внезапной острой боли, когда мужчина вонзил пальцы в основание ее крыльев и обрушил на землю, тут же приставив колено к спине, когда та оказалась на коленях.

— Я тебе крылья оторву, если ты посмеешь ее тронуть, — мужчина говорил, чеканя каждое слово и с таким ледяным спокойствием, что наследнице стало не по себе. По спине пробежал холодный ветерок, заставив дернуться крылья, и из-за этого Степан дернул за них, заставив ту вновь вскрикнуть.

— Степа, — вырвалось из ее груди с придыханием, и она повернула голову. — Как ты можешь такое говорить? Ты же любишь меня.

— Люблю? — посмеялся старший, чуть ослабив хватку. — Я ни разу не говорил, что люблю тебя.

— Тогда что это между нами было?

— Ничего не было.

— Что? — Алина не могла поверить своим ушам, и от каждого услышанного слова ее сердце сначала замирало, а потом колотилось с удвоенной силой, словно то хотело выпрыгнуть наружу. — Но как же…

— Никак, — наконец мужчина отпустил ее и подошел к Агате, заслоняя ту собой. — Ты просто мелкая дрянь, которая сетует на свою в изобилии жизнь. Оглянись вокруг. Это реальный мир, и тебе о нем ничего неизвестно. Возвращайся к папочке под крыло и больше никогда нас не тревожь.

— Я расскажу отцу об измене, — Алина опустила голову, не в силах подняться на ноги. — Я расскажу.

— Он в курсе и изгнал нас.

— Только изгнал? — у наследницы словно все силы ушли, и ей стало тяжело поднять даже голову. Глаза застелила пелена, и перед ней на землю упало несколько капель, которые почва тут же впитала.

— Хватит, — напомнила о себе Агата и подошла к дочери, положив на ее плечо ладонь. — Милая…

— Не трожь меня! — наследница резко оттолкнула от себя сначала руку, а после и саму женщину, пихнув в живот. — Ненавижу вас! Предатели!

Вскочив на ноги, она вспорхнула в небо и направилась домой, потому что именно в этот момент ей больше всего хотелось закрыться в комнате и никого не видеть.

***

Проснувшись в комнате, в которой царил мрак благодаря закрытым тяжелым шторам, Алина уставилась пустым взглядом в потолок над кроватью.

— Ты совсем дура? — прозвучал рядом негромкий голос Руслана.

— Отстань, — Алина села на кровати и вытащила из-под одеяла забинтованные запястья, на которые стала смотреть.

— Ты правда думаешь, что твоя смерть достойна его? — он кивнул на руки, что безвольно лежали на коленях Алины. Со встречи со Степаном прошло три дня, и за эти дни девушка ни разу не вышла из комнаты. Заперла дверь и закрыла шторы, не желая, чтобы ее кто-то тревожил, не открывала даже отцу. Вот только Антон с каждой минутой все больше переживал за дочь и не мог толком сосредоточиться на делах клана. При попытке ворваться в комнату Алина пригрозила убить себя, и глава отступил, но лишь на время, потому что через несколько часов он все же ворвался к дочери, заподозрив, что там стало слишком тихо. Вовремя ворвался, потому что девушка лежала на полу в крови с разрезанными поперек запястьями. После зашивания ран и перевязки лекарь обрадовал, что раны были недостаточно глубокий, и шрамов не останется, но на восстановление уйдет немало времени.

Уединение прервал вошедший Антон, держа руки за спиной. Он посмотрел на девушку, которая продолжала рассматривать свои руки.

— И? — глава обратился к Руслану, и тот жестом показал, что девушка более-менее в порядке.

— Я буду участвовать в состязаниях, — привлекла она к себе внимание, слегка пошевелив пальцами и скривившись от тупой боли.

— Исключено, — без раздумий ответил глава. — У тебя на восстановление уйдет только месяц.

— А они начнутся через три, — девушка подняла взгляд на отца, — так что у меня есть время подготовиться.

— Алина, нет, — с тяжелым вздохом ответил глава клана. — Я не допущу тебя к состязаниям. Ты будешь сидеть в ложе вместе со мной и матерью.

— Матерью? Она же изменила тебе.

— Моей матерью.

— А. С ба.

— Да, с ней.

— Но, пап…

— Тема закрыта, и надеюсь, что мы к ней больше не вернемся.

— Посмотрим, — Алина легла на бок, отвернувшись от отца и укрылась одеялом, давая понять, что продолжать разговор она не хочет.

________________________

1 - Маска Тени – ее носят только воины из отряда Теней. Она представляет собой стальную маску, закрывающую все лицо с прорезями для глаз и формой носа, но без губ. Она держится на голове благодаря длинным лентам, которые завязываются на затылке. Если маска повреждена по каким-либо причинам (смята, проткнута, разреза на и т.д.), то ее отправляют в кузницу на починку, а воин временно возвращается в рать.

2 - Чакры – вид индийского оружия, представляющий собой железные кольца. Внутренняя часть этих колец утолщена, а внешняя – острая. Этими кольцами можно сражаться как в ближнем бою (либо держать в руках, если они достаточно большие, либо надевать на руки, если диаметр не больше ладони), либо бросать в противника и добивать в ближнем бою.

3 - Супружество – на Парящих Островах нет общепринятого правила, чтобы девушка выходила замуж именно девственницей, но некоторые семьи придерживаются старых обычаев.

4 - Клятва во имя Святых Небес – данная клятва считается нерушимой и самой надежной, потому что флийез обязуется ее выполнить. Есть поверье, что нарушившего эту клятву постигнет страшное воздаяние (карма).

5 - Секции – Парящие Острова разделены на несколько секций, а именно: под каждый клан и под отдельное сословием – Рабочий Класс.

6 - Рабочий Класс – низшее сословие общества флийезов. В него входят все трудяги: кузнецы, щитники, крестьяне, плотники и другие. Так же к Рабочему Классу относят чернь, то есть блудниц, попрошаек, сирот, воришек и других мелких преступников.

6. Алекс.

— Мальчик, ты хочешь жить? — спросил высокий мужчина в синем плаще с зализанными желтоватыми волосами. Его ледяной взгляд голубых глаз, словно пронизывающий насквозь, смотрел сверху вниз с явным презрением и высокомерием на испуганного мальчишку не старше семи лет, которого поймали за руку при попытке обворовать взрослых. А ведь это для него всего лишь способ выжить, чтобы не последовать следом за матерью и младшей сестрой, которые почили не так давно.

— Хочу, — еле слышно ответил паренек и попытался вывернуть свою руку из стальной хватки мужчины, стоящего рядом с господином Монстр, одетого в более скромную одежду.

— Я не слышу тебя, мальчик, — говоривший высунул руку из-за плаща и коснулся руки своего подчиненного. После этого жеста рука мальчика все же оказалась на свободе. Мелкий воришка мог бы попытаться сбежать и скрыться среди лавок рынка в тот же миг, но интуиция ему говорила, что лучше не стоит рисковать тем более с этим нагоняющим страх господином.

— Хочу! — закричал во весь голос мальчишка, чем привлек внимание прохожих на рынке и это внимание его напугало еще больше, заставив пугливо озираться вокруг и попятиться на несколько шагов.

— Твое имя, чернь[1]? — господин поправил полы плаща, кутаясь в него только больше, желая укрыться от пронизывающего зимнего холода.

— Игорь, господин, — мальчик последовал примеру старшего, кутаясь в свой легкий дырявый плащ, который был единственным укрытием от зимней стужи.

— Игорь, — повторил за ним мужчина, перекатывая на языке, будто примерялся к нему, как к новеньким сапогам, которые предстояло вскоре замарать в грязи. — Что ж, я тебе предлагаю кров, пищу и образование, а ты в ответ будешь мне служить. Твоя жизнь принадлежит мне. Идем, мелкий засранец, тебя надо привести в порядок.

Позже выяснилось, что этого мужчину зовут Макаров Сергей Борисович, у которого была маленькая дочь, не знавшая печали и боли. Как ему и обещали, сорванца досыта кормили, покупали много новой одежды, выделили небольшую комнатку на этаже со слугами и дали военное образование, но все эти блага давались не просто так.

— Ты помнишь наш уговор на рынке? — спросил однажды господин, сидя в мягком кресле у горящего камина. В его руках был исписанный журнал, в котором продолжали периодически делать какие-то пометки, а рядом с креслом стоял круглый небольшой столик с потухшей свечой, от которой исходила тонкая струя дыма, в золотом подсвечнике.

— Помню, господин, — кивнул Игорь, наблюдая за старшим и продолжая стоять у закрытой двери. С самого начала появления здесь другие слуги ему объяснили как стоит себя вести с главой читы[2] Мака: не перечить, исполнять приказы, не пытаться сбежать и другие наставления, давшие понять о последствиях действий, которые могут не понравиться Сергею Борисовичу.

Молча закрыв журнал и отложив на журнальный столик, старший долго смотрел на юнца от чего тому становилось все более не по себе, хоть и старался не подавать вида.

— У тебя появились друзья в академии[3]?

— Только один, господин, — от нервозности Игорь начал тереть нос сапога о другую ногу, совершенно не зная куда себя деть.

— Значит, один, — вторил ему Сергей, поднявшийся с кресла и подошедший к камину, протянув раскрытые ладони к обжигающему костру. — Отлично. Тогда исполни мой первый приказ, мальчик. Ты должен убить своего друга.

— Господин? — мальца всего передернуло, когда до него дошел смысл приказа, и который ему не хотелось бы выполнять. Мужчина повернул к нему голову и по его взгляду стало понятно, что не стоит ждать ничего хорошего, попытайся отказаться или как-то увильнуть от исполнения. — Да, господин, — Игорь опустил голову, боясь и дальше смотреть на флийеза перед собой ведь он никак не мог представить, что указания будут именно такого рода.

***

Мир погрузился во тьму. Ночное небо заволокла пелена облаков, не давая показаться звездам и луне. Освещением в такие дни служили уличные фонари или льющийся свет из окон домов, однако они все равно не спасали от вероятности запутаться в лозах плюща или со всей скорости врезаться в другой остров, рискуя переломать себе пару ребер при лучшем исходе. Но у Игоря в этот момент не было иного пути, ведь увильнуть от прямого приказа господина сложнее и страшнее, нежели запутаться в лозах средь глубокой ночи. Несколько лет назад, когда от Сергея поступил первый приказ, Игорь попытался выкрутиться из непростой ситуации в попытках сохранить жизнь своему другу и не прослыть предателем перед главой читы. Он несколько раз чуть не попался, но сумел кое-как выкрутиться, однако вскоре Сергей Борисович все равно прознал о его непослушании и последствия были незамедлительными. Друг все равно был убит, но теперь руками доверенного главы, который сделал это с особой жестокостью. После того дня его не оставляют кошмары с его другом и с новыми жертвами, которые представляли из себя угрозу амбициям Сергея. Вот и семья главы главного клана Соловья встала поперек его пути словно кость в горле, потому-то в столь поздний час Игорь устроился на тренировочном острове читы Соловья и наблюдал за чужой жизнью, которая постепенно утихала.

Устало и медленно вздохнув, Игорь сидел на промезлой земле, плотно укутавшись в рваный плащ, и прижимался спиной к деревянной кукле. За несколько часов он продрог до костей, молясь, чтобы обитатели дома уже скорее отправились на боковую и он смог к ним пробраться под предлогом голода. Поверят в его сказки или нет уже зависит от случая и к кому конкретно он попадется на глаза тоже неизвестно. В плане, который Сергей составил уже очень давно, было до нелепого все просто: вломиться в дом и сделать вид воровства еды, дождаться когда схватит стража и поставит на колени перед главой клана, втереться тому в доверие, рассказать слезливую историю, а в конце неожиданно наброситься и вонзить кинжал прямо в сердце, чтобы врага постигла немедленная смерть. И Игорь собирался сделать именно так, не желая слишком тянуть с выполнением этого задания, однако все пошло не совсем как расчитывалось.

Юноша забрался в дом, прихватил буханку хлеба, ломоть сыра и стал дожидаться долгожданной встречи со стражей, помня слова своего господина, что есть велика вероятность быть убитым раньше, чем он доберется до главы вражеского клана.

— Тебе удобно? — услышал Игорь над собой чужой голос и резко вскочил, однако присел обратно из-за неслабого удара головой о чужой голову. Оба зашипели от боли, потирая ушибленное место и отпрыгнув друг от друга в разные стороны. — Больно, — болезненно проскулил какой-то парень, севший тоже на пол.

— Ты спятил? — не успел сдержать своего возмущения Игорь и поднял взгляд на незванного гостя.

— Что? — ошеломленный подобной нападкой, незнакомец уставился на воришку.

— Что? — вторил Игорь вопрос незнакомца и уставился в ответ.

Парни сидели друг от друга на вытянутой руке, потирая вытсупившие шишки на лбах.

— Это ты забрался в чужой дом, воришка! — хоть неизвестный и возмущался, но от него не чувствовалось никакой угрозы, что позволило Игорю немного расслабиться в его присутствии.

— Воришка? Где воришка? — Игорь повернулся и посмотрел в другую сторону, следом слыша чужой смех.

— Что ты здесь делаешь, юморист?

— Возвращаю свой хлеб и сыр, — Игорь указал кивком головы на небольшой сверток, лежащий рядом с ним, после чего вновь посмотрел на незнакомца, которого стал разглядывать в свете единсвенной заженной свечи. На вид тому не больше, чем самому Игорю, а именно примерно лет одиннадцать двенадцать не больше, с черными короткими вьющимися волосами, темно-карими глазами и в чистенькой одежде из дорогой ткани.

От услышанных слов незнакомец насмешливо усмехнулся, не сводя взгляда с Игоря и ведь не было никакой неловкости или нервозности по сравнению с пронищывающим взглядом Сергея Борисовича, от которого возникает чувство, что тот не просто на тебя смотрит, но и в душу заглядывает. Неоднократно юноше казалось, что его господин может читать чужие мысли, но мастерски это скрывает. Над таким предположением Игорь и сам бы посмеялся, ведь понимает, что подобное невозможно, но иной раз становится не до шуток и в серьез начинаешь верить в любой бред лишь бы оправдать свой страх.

— Меня Тиму’ зовут, — представился незнакомец, смотря на Игоря с улыбкой.

— И… — начал было представляться парень, но вовремя остановился, сумев быстро выкрутиться, — это чудно.

— Чудно? Серьезно?

— Э… Да?

— Тебя-то как зовут, юмо’ист? — насмешливо усмехнулся Тимур, во взгляде которого появилось любопытство. С таким же выражение Игорь сталкивался почти ежедневно в доме читы Мака проходя мимо Полины, поэтому и распознать было не сложно.

— Саша, — сказал первое пришедшее на ум имя, ругая мысленно себя за то, что совсем об этом не подумал. — Или Алекс.

— Чудно, — покивал головой Тимур и Игорь не смог сдержать тихого смеха. — Алекс, ты хочешь нормально жить?

— Нормально? — Игорь и правда не понял этого вопроса, слегка нахмурив брови и склонив голову к плечу.

— Да, — кивнул собеседник и подпер спиной дверцу шкафчика. — Не воровать, жить в тепле и уюте, вкусно есть, одеваться не в дырявые тряпки, — парень указал на одежду, в которой Игорь на данный момент находился. И этот разговор его вернул в тот день на рынке, когда по своей глупости столкнулся со своим господином. От этого воспоминания по телу пробежал холодок, напомнив о миссии, с которой сюда прибыл. — Ну, так и? — напомнил о своем вопросе Тимур, дав понять, что воришка думает слишком долго.

— Да, — кивнул Игорь, — конечно. Кто откажется от такого предложения? Но вряд ли глава дома к тебе прислушается.

— Ха! — с торжеством воскликнул Тимур и ловко поднялся на ноги, протянув руку Игорю и предложив помощь подняться с пола. — Вот завтра и увидишь.

И на следующий день Игорь увидел и понял, что прошлой ночью он столкнулся ни с кем иным как с сыном главы клана. Кто бы мог подумать, что именно этот парень предложит ему то, что когда-то дал Сергей Борисович и, естественно, у Игоря появилось предположение, что и в этой семье от него будут требовать подобного. Какого же было удивление, когда до парня дошло, что ему и правда предложили кров и пищу просто по доброте душевной, дав при этом работу обычного слуги при особняке. Видимо, не все предлагают помощь из собственной корысти.

***

— Я слышал, что ты принимаешь участие в состязаниях Колизея, мальчик, — сказал глава читы Мака, сидя на стуле за письменный столом и отправив перьевую ручку в чернильницу.

— Все так, господин, — ответил Игорь, стоя на одном колене в чужом кабинете и склонив голову.

— А его сын? — Сергей Борисович откинулся на мягкую спинку стула и сцепил пальцы в замок, положив руки на свой живот.

— Он тоже принимает участие, — продолжал отчитываться парень, вспоминая случившееся с его другом в академии и надеясь, что Тимура не постигнет та же участь.

— Хорошо, хорошо, — чуть ли не нараспев протянул мужчина и замолчал. Эта тишина, которую прерывал лишь сильный ветер за окном и стук ливня по стеклу, оставляя после себя водяные дорожки, только сильнее давила на младшего. — Значит, ты убьешь его на состязаниях. Это будет менее подозрительно.

— А как же глава клана? — попытался парень увести внимание своего господина в сторону.

— С ним разберемся позже, — отмахнулась Сергей от чужих слов, словно от назойливой мухи.

— Простите, но я не думаю, что это разумно, — на свой страх и риск сделал еще одну попытку защитить Тимура от неминуемой гибели.

— А тебе и не надо думать, — хмыкнул старший и поднялся на ноги, подходя ближе к картине на стене, которую стал рассматривать. И так мужчина делает каждый раз, когда не хочет продолжать беседу. — Ты должен лишь исполнять мои приказы. А теперь иди, мальчик.

— Господин… — начал еще одну попытку, желая переубедить хозяина.

— Уходи! — Сергей не повышал голос, но его тон был словно пронизан льдом и от этого тона появилось неприятное чувство, будто к нему под кожу вонзили тысячу иголок и начинают ими крутить. Попытавшись сглотнуть вставший ком страха в горле, парень поднялся на ноги и подошел к двери. Он успел взяться за ручку двери, когда глава продолжил. — Если ты снова попытаешься мне перечить…

Сергей замолчал, а Игорь тут же поднял взгляд на господина, который продолжал делать вид, что рассматривает картину, у которой, казалось бы, выучил каждый мазок красок. Одного этого взгляда на мужчину хватило, чтобы понять намерения и последствия, попытайся Игорь осмелеть вновь.

— А теперь отправляйся к нему.

— У него тризна, господин, — Игорь сжал ручку двери сильнее, чувствуя как углы впивается в кожу на ладони.

— Вот как, — задумчиво протянул Сергей и перевел внимание на шпиона. — Выходит, что сегодня небо плачет вместе с читой Соловья и тоскует по той стерве. Занимательно.

Старший стал задувать свечи на ближайшем конделябре на стене, к которому пришлось сделать шаг. От загривка и до самой поясницы Игоря пробежал табун мурашек, заставив того передернуть плечами. Этот мужчина с самого начала не вызывал ничего, кроме страха и до сих пор для Игоря он господин Монстр.

— Можешь идти в спальню.

— Это будет подозрительно, господин, — Игорь вновь сгоотнул ком в горле и тут же опустил взгляд, когда тот перевел внимание на подчиненного.

— И что ты намерен делать?

— Позвольте это решать… сасамому, господин.

— Я спрашиваю, что ты намерен делать?

Только сейчас до Игоря пришло осознание, что старший ожидает ответа о четких действиях, которые тот собирается предпринять:

— У них есть пристройка. Переночую там.

— Понятно, — глава перешел ко второму канделябру, начиная теперь задувать свечи и на нем, давая понимание, что их встреча на этом закончена, добавив лишь одно, что повторяет каждый раз:

— Не попадись на глаза Полине, — и после этих слов была погашена последняя свеча в канделябре, а Игорь молча закрыл за собой дверь и поправил тряпицу на лице, прикрывающая половину его лица, оставляя лишь глаза.

***

Три дня, пока Тимур с отцом проводили тризну, Игорь лежал на полу амбара и смотрел в потолок, с которого капала дождевая вода, молясь Небесам, чтобы наследник отказался от своего участия в состязаниях. Хранителю так не хочется повторения прошлой истории ведь Тимур и правда стал для него другом и тем флийезом, за которого готов отдать свою жизнь при необходимости.

— Но разве сейчас нет этой необходимости? — шепотом спросил у самого себя Игорь и перевернулся на бок, устроившись более-менее удобно на мешках с зерном. — Завтра. Уже завтра все прояснится, — снова прошептал шпион и закрыл глаза, продолжая надеяться на лучший исход.

Утром Игорь проснулся от того, что луч солнца, пробиваясь сквозь щель между досок, падал прямо на закрытые глаза, что стали подрагивать, желая остаться в сладком сне еще немного. Каждое утро парень вставал с постели с не охотой и с единственной мыслью в голове – «Твоя задача добраться до главы клана Соловья и отправить его вслед за женушкой». Именно таким образом прозвучал приказ Сергея Борисовича несколько лет назад, когда впервые отправлял в дом главы клана, а после был дико разочарован, что вместо того, чтобы исполнить приказ, Игорь получил милость самого Кирилла Андреевича и это рушило планы господина. Старший успокоился лишь тогда, когда посчитал, что паренек получил достаточное наказание в виде ста ударов плетей, которые сам же и наносил. В ту ночь Игорь сильно ослаб, но стерпел каждый удар, кусая до крови свои губы, чтобы не издать ни звука и не для того, чтобы показать свою гордость, а потому что глава читы Мака мог сделать свой «кнут» еще острее.

— Се'ьезно? — не сдержал смешка Тимур, когда появился в амбаре и увидел лежащего на мешках с зерном своего хранителя.

Игорь всполошился и сел на мешках, уставившись на избранника расфокусированным взглядом. Когда мысли отступили и он сообразил, что перед ним не Сергей Борисович, то расплылся в улыбке:

— А что ты хотел? От привычек так просто не избавиться, — посмеялся Игорь и сполз с мешков на пол, откидывая за плечо косу.

— У тебя ду'ные п'ивычки, — сделал замечание наследник и скрестил руки на груди. — Ты ведь в нашей семье уже почти пять лет. ‘азве за это время не вы’абатываются д’угие повадки?

На это Игорь пожал плечами и вышел из амбара, полетев вместе с другом в дом главы клана. Он хотел бы спросить как себя чувствует Тимур, но это неприлично ведь у того горе и не важно, что это произошло куда дольше, чем его запланированное появление тут.

— Я ‘ешил участвовать, — сказал Тимур, когда они оба вошли в столовую и сели за стол напротив друг друга.

От этой новости Игорь весь напрягся, но все же сел за стол, сцепив перед собой руки в замок и став крутить большими пальцами:

— Ты уверен?

— Да, — кивнул Тимур. — Не скажу, что ‘ешился до конца, но желание сильнее, чем п’ежде.

— И что же на тебя так повлияло? — хранитель убрал руки со стола и откинулся на спинку стула, хмуро смотря на наследника и давая возможность слугам поставить перед ними блюда с едой.

— Сме'ть мамы.

— Думаешь, она бы хотела, чтобы ты участвовал?

— Не знаю, — Тимур пожал плечом и принялся жадно поглощать саламат[4], запивая при этом квасом. — Но я точно хочу пойти по ее следам.

— А что же господин глава? — Игорь тоже взял в руку ложку и стал водить ею по дну тарелки.

— А п-и чем тут батя? — проглотил очередную ложку каши, кучерявый поднял взгляд на собеседника, заметив того настроение только сейчас. — Ты чего? Со мной все будет нормально!

— Тим, ты можешь погибнуть на арене, — Игорь поднял взгляд на друга, на сей раз не пытаясь скрыть своего переживания.

— Алекс, не глупи. Я останусь жив. У меня ведь есть ты. Уве’ен, ты меня защитишь, — весело посмеялся Тимур и снова принялся за жадное поглощение каши.

— Действительно, — нервно хохотнул Игорь. — У тебя ведь есть я.

***

— Наконец-то ты прибыла, — сказал Игорь, сидя на корточках на левитирующем клочке земли, который сложно назвать островом. Его взгляд был устремлен на вершину горы, на которой величаво стоят два сооружения: арена Колизея и замок правителя.

— Зачем ты меня звал? — девушка с волнистыми волосами приземлилась на землю рядом с парнем и тоже устремила взгляд на гору.

— Тебе не кажется, что это безумие? — тяжело вздохнул шпион и поднялся на ноги, повернувшись к собеседнице.

— О чем ты? — девушка вопросительно вздернула бровь, посмотрев на своего собеседника краем глаз.

— Я про Монстра.

— Что ты хочешь этим сказать? — теперь же она всем телом повернулась к нему, нахмурив брови. — Этот разговор мне уже не нравится.

— Тебе не кажется, что все данные нам задания жестокие и бессмысленные? — Игорь отошел от девушки на другую сторону клочка, устремляя взгляд на еле заметную полоску горизонта, за которой всего несколько минут назад спрятался последний луч солнца. — Ты не думала, а вдруг Костя и правда твой брат? Что тогда? Ты сможешь лишить жизни близкого флийеза?

Варвара молча слушала тиррады коллеги и у нее все больше возникало желание врезать тому хорошенько кулаком, чтобы пришел в себя, но вместо этого:

— Да уж, — протянула она и подбоченилась, с раздражением наблюдая как ее собеседник поворачивается и вздыхает. — Никто не виноват, что ты такая размазня. Я другого не могу понять.

— И чего же? — неожиданно у парня засосало под ложечкой и он прекрасно знал это чувство, ведь интуиция буквально вопила о том, что он находится слишком близко к опасности.

— Что, по твоему выражению, Монстр, смог в тебе разглядеть? Ты же жалостливый, как баба. И из-за тебя у нас возникают проблемы, — Варвара стала подходить к Игорю, положив свои руки на ножны с оружием. — Ты не представляешь чего мне стоит притворяться, что я хрупкая и совсем не умею обращаться с ножичками.

Варвара кривлялась и подходила все ближе, уже выташив кукри и крепко держа их за перевязанные тканью рукояти.

— Он использует нас, как пешек в своей омерзительной игре! — Игорь положил руку на бедро и вспомнил, что алебарду он решил оставить в спальне, даже не предполагая, что подруга пойдет на него с боем.

— Позволь тебе напомнить, что ты сам дал на это согласие и никто тебя не принуждал между прочим, — девушка мастерски крутанула тесаки поочередно в своих руках и по одному этому движению Игорь понял, что она уже готова к решающим действиям.

— Мне было шесть лет. О каком сознательном выборе здесь может идти речь? — он продолжал пятиться пока не дошел до края клочка где оступился и мог свалиться с края, но вовремя распахнул крылья и сделал шаг вперед, уже навстречу к Варваре. — Тем более я из черни.

— Мы все чернь! — проговорила ледяным тоном девушка и прыгнула на Игоря, который тут же присел и закрылся руками. Хмыкнув, она вовремя остановилась и лезвия кукри зависли над руками собеседника. — Даже сейчас ты слабак. Ты мог с легкостью отобрать у меня оружие и стать выше меня, но ты решил избежать боя.

— Потому что я не хочу бесмысленных смертей. Оглянись назад и вспомни скольких мы убили по приказу Монстра, — Игорь убрал руки и посмотрел прямо на девушку, не обращая внимания на острие, которое было совсем близко к его лицу. — Всего лишь из-за того, что он посчитал их помехой его амбициям. Разве это правильно?

— Его амбициям можно только позавидовать, — Варвара снова хмыкнула и убрала кукри обратно в ножны на поясе.

— Чему тут завидовать, если под тобой целая гора трупов? Чему тут завидовать? — парень сел на прохладную землю и в очередной раз вздохнул.

— С такими мыслями ты и сам вскоре станешь для него помехой, — предупредила его подруга и подбоченилась. — Прекращай наматывать сопли на кулак и выполни, что тебе велено.

— Как ты можешь быть такой жестокой? — парень опустил голову и не видел как та на него озлобленно уставилась. — Тебе разве не жаль их?

— А должно быть?

От этого вопроса у Игоря пробежал холодок по спине и он поднял взгляд на собеседницу:

— Они ведь тоже жить хотят.

— А я не хочу? Моя мать не хочет? Только Сергей Борисович протянул мне помощь и лишь благодаря ему моя мама идет на поправку. И мне не важно чего стоит ее здоровье.

— У них ведь тоже есть семьи, есть те кто любит их, переживает за них, а ты решила вот так просто лишить их удовольствия радоваться подобному.

— Радоваться? — Варвара не сдержалась и истерически засмеялась, а когда успокоилась то села на корточки перед ним. — Так пусть радуются. Кто им запрещает? Вот только проблема в том, что они не ценят то, что имеют пока не станет слишком поздно. Ты себя сейчас ведешь, как малое неразумное дитя.

— Я не дитя.

— Вот именно! — Варвара стукнула ладонью по лбу парня. — Игорь, если ты не перестанешь так себя вести, то станешь помехой для меня. И будь уверен, что когда это случится, то я убью тебя и твоего дефектного дружка тоже.

— Он мне не друг, — оссекся Игорь и потупил взгляд, стараясь не выдавать своих эмоций.

— Я тебя умоляю, — девушка поднялась на ноги. — Кого ты пытаешься обмануть? Я тебя не первый день знаю. И я тебя предупредила.

— Варя! — крикнул вслед улетевшей девушке, вскочив на ноги.

Этот разговор дал ему понимание, что бороться с Сергеем ему предстоит одному. Ни один из пяти шпионов взрощенных их хозяином не пойдет против него либо из-за страха, либо из-за благодарности, что тот смог дать самое желаемое. В случае с Варварой это лекарства для лечения ее больной матери, а в случае с Игорем кров и пищу. Однако видя совершенно разный подход он смог сравнить методы двух своих господ и понял кто именно ему ближе.

— Я не позволю этому случиться, — сказал уже сам себе. — Мой взгляд уже не изменить. Даю клятву Святым Небесам, что приложу все силы, чтобы остановить это и даже готов отдать свою жизнь за это.

***

— Для тебя есть новый приказ, — сказал Сергей ясным весенний днем сидя на скамье на отдельном острове с садом. Одна его рука покоилась на спинке скамьи, а вторая легла на колено. За его спиной в тени дерева молча стоял Игорь как всегда спрятав половину лица за триугольной тряпицей. После разговора с Варварой прошло чуть меньше двух недель, а парень так и не смог понять как можно противостоять этому господину. — Тебе предстоит сделать так, чтобы глава клана Соловья неожиданно захворал и смертельно.

— И как мне это сделать? — по спине парня снова пробежал табун мурашек, от которых хотелось передернуть плечами, но тот все же смог сдержаться.

— Сам думай, — отмахнулся от него мужчина, став раскачивать ногой что лежала на другой ноге.

— А Вы не думаете, что слишком рано для решающих действий? — шпион сглотнул и сжал кулак, надеясь, что его слова возымеют хоть какой-то эффект.

— Это не тебе решать. Они сейчас наиболее уязвимы, — Сергей повернул голову и перевел внимание на Равнины, распростертые далеко отсюда.

— Но пока рядом Тимур сделать этом это будет намного сложнее.

— И при чем тут его отпрыск? — мужчина почесал подбородок и вернул руку обратно на колено, которым перестал качать.

— Хотя бы при том, что первыми под подозрение лягут доверенный главы и хранитель наследника. Будет куда благоразумнее останься я там подольше.

— И почему же?

«Клюнул!» – обрадовался шпион ведь остаться в живых и вне подозрений ему показалась идея более-менее приемлемой для начала. – «Может, стоит сказать правду? Но к кому тогда идти?»

— Если Вы избавитесь от главы клана, то это ни к чему не приведет и бразды правления на себя примет наследник.

— Наследник не сможет продержать клан на том же уровне и он сам их потопит. Мне даже стараться не придется, — отмахнулся Сергей и расслабленно вздохнул.

— А Вы в этом уверены? Вдруг Тим приведет свой клан к еще большим успехам, чем его отец? А Вы, господин, как я понял, стремитесь изничтожить этот клан, — Игорь замолчал и закусил губу, впившись взглядом в чужой затылок. Как же он был рад тому, что хозяино сейчас его не видит и не жаждет, чтобы тот вышел в свет, показавшись ему.

— Разумно, — задумчиво протянул мужчина и встал со скамьи, посмотрев на своего шпиона. — Наконец-то ты стал работать на благо читы Мака. Что ж, тогда действуй как сочтешь нужным, но отправляй мне еженедельные отчеты о продвижении замысла. Не подведи меня.

Сергей Борисович одернул жилет, пригладил волосы и перелетел на островов с особняком. Игорь подождал с пару минут, а после незамедлительно отправился к главе клана Соловья. За время разговора с главой читы до него вдруг дошло, что своими силами он не сможет свергнуть Сергея, не сможет ему противостоять, но вот глава клана сумеет в разы быстрее и эффективнее разобраться с этим ничтожеством, но заявляться сейчас в кабинет главы было бы неразумно, поэтому Игорь влетел в свою комнату и стянул с шеи триугольную тряпицу, кидая ее на кровать. Из-за нервозности он стал измерять комнату шагами от окна до двери и обратно, размышляя какой час будет самым подходящим, чтобы выложить всю правду Кириллу Андреевичу и попытаться сберечь жизнь Тимура. Даже понимание того, что он может погибнуть после чистосердечного не изменило его намерения.

— О чем задумался? — в спальне показался Тимур и сел на кровать, взяв в руку тряпицу, которую развернул. — Это что такое?

— А? — Игорь остановился и посмотрел на наследника, после расплывшись в ехидной улыбке. — Лучше бы ты это не трогал.

— Что? — кучерявый вопросительно поднял брови и перевел взгляд на хранителя. — Почему?

— Ну, — протянул Игорь и посмотрел на свой пах, а после и на наследника, до которого моментально дошел смысл.

— Фу, Алекс! — Тимур сразу щвырнул тряпицу в сторону и стал брезгливо вытирать руки о кровать, а шпион весело рассмеялся, наблюдая за Тимуром.

Если бы Игорю тогда на рынке встретился Кирилл, а не Сергей, то его жизнь сложилась бы совсем по-другому. Не пришлось бы отнимать жизнь у невинных жертв, не пришлось терпеть бесчисленные наказания, которые постигли его, не пришлось бы сейчас мучаться в мыслях, чтобы защитить того, кто стал для него дорог и на сей раз Игорь готов подставить свою шею, если это поможет защитить читу главы клана Соловья и его наследника.

______________________________

1 - Чернь - самое низшее сословие общества флийезов. Туда относят сирот с Рабочего Класса, попрошаек, бомжей, блудниц, прокаженных и прочее.

2 - Чита - семья. Чаще всего семья перерастает в читу, когда она относится к Военной Поддержке или к Главному Клану.

3 - Военная Академия - учебное учреждения для обучения разведчиков, воинов, лучников и Теней.

4 - Саламат - мучная каша или густой мучной кисель из прожаренной муки, заваренной кипятком и распаренной в печи.

5 - Кукри - национальный нож, используемый непальскими гуркхами. Клинок имеет характерный профиль «крыла сокола» с заточкой по вогнутой грани (обратный изгиб).