Алиса в Академии (факультет животноводства)

Пролог

- Алиса Олеговна, будьте так добры, объяснить нам, как получилось, что у вас снова сорван урок? - директриса скорбно поджала узкие губы и обвела присутствующих на педсовете торжествующим взглядом.

Ну что тут можно сказать. Восьмой "А", это горе нашей школы. Опять что-то не поделили на физкультуре, и разборка перекинулась на следующие уроки. Как назло, следующим оказалась биология. У меня вообще ощущение, что заучка, эта тощая грымза, специально ставит мои уроки после физкультуры. Понятно, что унять их после этого чертовски трудно. Но не буду же я объяснять директрисе, что ее верная подруга меня тупо подставляет. Я промолчала.

Уловив мое замешательство, директриса хищно подобралась и театрально заломила руки:

- Алиса Олеговна! Как можно планировать уроки, что дисциплина в классе постоянно выходит из-под контроля? И это не в первый раз! Ведь о чем это говорит? - она орлиным взором обвела коллег. - Это говорит о педагогической не-ком-пе-тент-но-сти! Вы работаете у нас практически полгода, а уровень, как у дилетанта.

Я вздохнула. Причем тут некомпетентность. Ну, не люблю я биологию. И химию. Не люблю! Но так хотели мои родители. Они у меня были педагоги, до выхода на пенсию. Отец – учитель химии в школе. Мама там же вела биологию. Родители встретились и полюбили друг друга еще на первом курсе. Я выросла под рассказы о веселой студенческой жизни на биофаке. Поэтому вопрос, куда поступать, даже не обсуждался. Я как-то привыкла не спорить, так проще. Сказать, что у меня проблемы с биологией или химией, не могу. Хорошо знаю эти предметы, но не более. Мне как-то ближе история или литература, но, видимо, не судьба. И вот я терпеливо догрызла гранит науки в областном университете, получила диплом и с раздражением пошла в ту школу, где проходила педпрактику, надеясь тихо проработать до старости. Ага. Тихо. До старости. Еще пара таких педсоветов и старости можно не дождаться. Я грустно улыбнулась.

- Алиса Олеговна! Я смотрю, вам очень смешно? Я полагаю, не в вашем положении веселиться! Не знаю, как вы собираетесь проходить аттестацию с таким уровнем подготовки и отношением к коллективу. Подумайте на досуге.

Я брела по школьному коридору. В ушах продолжал звенеть визг директрисы. Мимо прошли ученики. До меня донесся обрывок разговора:

- Мишка, глянь, Мензурка пошла. Аццки злая.

- Блин, ну как мне теперь ей неуд пересдавать?

- А ты там ей поулыбайся, стопудово растает.

-Ты чё, троллишь меня, бес. Она же старая... - разговор стих.

Я даже остановилась от неожиданности. Мне всего двадцать три, ну ладно, почти двадцать четыре, какая же я старая! Из ступора вывел звонок. Вздохнув, я потащилась дальше.

Ну вот, как говорится, мечтам свойственно сбываться. Мечтала тихо доработать до старости. Период спокойной работы закончился, видимо потому что я теперь старая.

Да уж. Просто супер.

Осень торопливо роняла последнее золото на мокрый асфальт. Перепрыгивая через ржавые лужи, прохожие спешили по делам, зябко кутаясь в пальто. Мимо проезжали счастливые владельцы авто. Им, по крайней мере, было тепло там, в салонах автомобилей.

Брррр... холодно. Еще и зонтик дома забыла.

Мне добираться домой почти час. Две пересадки на маршрутках. Да еще пока дождешься свою, намерзнешься. А потом пока туда влезешь. Домой я обычно приезжала выжатая, как лимон. Конечно, можно было снять квартиру где-то рядом со школой. Но там район был не дешевый, а моей зарплаты как раз хватало только на самое необходимое. Вот сапоги бы не мешало новые купить, но, может, к весне подкоплю денег и тогда. Хотя если директриса пообещала, что аттестацию я не пройду, то и к весне новых сапог мне не видать.

Я шмыгнула носом. Что-то меня знобит. Хоть бы не грипп. Черт, до зарплаты еще две недели ждать, а я уже в долгах. Если заболею, то накрылся мой распланированный бюджет медным тазом.

Что ж так невезет-то?

Домой я добралась в сумерках. Чертова маршрутка была опять забита, я попросту не влезла. Что-то я промерзла, трясет меня. И нос заложен. Ну, ничего, сейчас чайку горяченького сделаю и буду как новенькая.

Я зажгла спичку. Последняя. Аккуратно, стараясь не потревожить маленький огонек, я все-таки разожгла и поставила чайник. Видимо после черной полосы началась белая.

Улыбаясь и мурлыкая песенку про Лёлика-солнце, я достала коробку с чаем.

Коробка была пустая...

Да уж, с выводами я явно поторопилась. Блин, ну что за непруха. Теперь у меня два варианта - или одеваться и тащиться под дождем в магазин, либо попить пустой кипяточек.

Мои раздумья прервал звонок. Странно, в такое время я никого не жду.

На цыпочках я подкралась к двери и заглянула в глазок. На лестничной площадке стоял представительный мужчина. На маньяка не похож. Ай, ладно, рискну:

- Кто там?

- Исаева Алиса Олеговна?

Я открыла дверь.

- Здравствуйте, Алиса Олеговна. У меня для вас сообщение, - мужчина криво улыбнулся.

Застыв в недоумении, я молча смотрела на странного гостя.

Явно дорогой костюм, массивный золотой перстень на ухоженных руках, - все в нем кричало о достатке и избранности.

Расценив мое молчание по-своему, мужчина продолжил:

- Вы приняты в Академию. Занятия начнутся завтра. Сегодня вам еще предстоит пройти проверку для определения на факультет. У вас десять минут на сборы. Поторопитесь.

Я впала в ступор.

Не говоря ни слова, захлопнула перед носом странного человека дверь. Теперь вариант похода в магазин за чаем отменяется в связи с наличием под дверью сумасшедшего. Значит, попью просто кипяточек. Ну что ж, зато дилемма разрешилась.

Я вошла в кухню - опа! мужчина сидел за столом:

- У вас осталось девять минут, Алиса Олеговна. Настоятельно советую поторопиться. Я не намерен ждать.

- Как? - я вытаращилась на гостя. - Как вы попали на кухню, если я заперла дверь?

- Телепортировался. - Спокойно ответил мужчина. - Да, извините, я не представился - Аарон Белст, ваш временный куратор.

- Какой куратор? - обалдела я.

- Временный. У вас восемь минут.

- И чё? - я никак не могла въехать в ситуацию. - От меня-то вам что надо?

- Алиса Олеговна, - раздраженно вздохнул Белст, - я вам уже говорил. Но повторю. Вы. Приняты. В Академию. И у вас семь минут.

- Стойте. Ничего не пойму, - я потерла уши. - Вы что-то путаете. Или меня с кем-то путаете. Я полгода назад закончила университет. Биофак. С отличием.

- Не путаю, - фыркнул Белст. - Вы - Исаева Алиса Олеговна?

- Да.

- Ну вот. Вы приняты в Академию. Осталось шесть минут.

- Упс. Но я не хочу в Академию. Мне хватило моего универа.

- Это не обсуждается. - Твердо ответил гость. - У вас пять минут и я бы советовал поторопиться.

- Блин, какая еще Академия? - меня эта ситуация стала изрядно напрягать.

- Национальная Академия Магических наук. И у вас пять минут. Точнее четыре с половиной.

- Вот это меня шпилит, видимо температура поднялась. Или я сошла с ума, - пробормотала я.

- Поторопитесь. Портал закроется.

Я на автопилоте метнулась в комнату, схватила сумку и принялась лихорадочно впихивать туда вещи.

- Ваше время истекло. - В проходе стоял Белст. - Уходим.

- Дайте мне еще немножко времени! Ну, пожалуйста!

- Невозможно.

- Ну, вы же сами виноваты, - отвлекали меня разговорами, и я не успеваю собраться.

- Меня это не касается. Давайте сюда руку. Ну, же! Руку!

Мгновение - и яркая вспышка. Ощущение словно в липком киселе.

Я открыла глаза, пытаясь отдышаться.

Глава 1

Мы оказались в просторном кабинете, отделанном темным деревом. Причем Белст расселся в кресле, а я стояла в центре комнаты.

- Вы чуть не опоздали! - дверь распахнулась, и в комнату ворвался коренастый человечек с рыжими волосиками и длиннющим крючковатым носом.

- Тем не менее, мы здесь, - усмехнулся Белст. - Давайте начнем. У меня много работы.

- Да, пожалуй, - кивнул рыжий. В его руках возник хрустальный шар. Он недовольно пробуравил меня черными глазами-ягодками. - Меня зовут господин Краббис. Студентка Исаева, мы сейчас установим направление магии, к которому у вас предрасположенность, и это определит вашу спецификацию и факультет. Протяните руку.

- Ай! - от неожиданности я ахнула: Краббис уколол мне палец и выдавил каплю крови на хрустальную сферу.

Мгновение ничего не происходило. Затем сфера глухо завибрировала и, окрасившись в желтый цвет, потухла.

- Все, студентка. Можете быть свободны. - Краббис кивнул Белсту и направился к выходу.

- Стойте! - я догнала коротышку и схватила его за руку. - Вы не сказали, куда меня определила сфера!

Краббис окинул меня недоуменным взглядом и, стряхнув мою руку, молча вышел. Я замерла с открытым ртом.

- Результаты вы узнаете вечером. Скорее всего, вас возьмут на факультет боевой магии, у вас неплохие шансы. Ступайте вниз, вам еще нужно успеть поселиться. - Белст раскрыл огромную книгу, всем своим видом давая понять, что разговор окончен.

Я еще немного постояла в кабинете. Видя, что на меня не намерены обращать внимания, поплелась искать, где тут нужно поселяться.

Узкий и длинный, как средневековый лабиринт, коридор все петлял, и конца ему не было. Редкие факелы под высоким каменным сводом не могли разогнать царивший здесь сумрак. К тому же вовсю гуляли сквозняки. Я поёжилась. Белст выдернул меня из дома, в чем была, и теперь сырость пробирала до костей. Еще и насморк видимо начинается.

Так, как говорила моя мама, если не знаешь, с чего начать – нужно проанализировать ситуацию. Во-первых, я, как дура, повелась на этого Белста и сама не пойму, зачем согласилась на авантюру с Академией. Во-вторых, (если это не глюк), то магия существует (ура!) и меня здесь могут научить магичить. Или шаманить. Кроме того, похоже, никто мне ничего разъяснять и показывать не собирается. Поэтому, прежде всего, нужно найти кого-то, кто мог бы меня просветить. А то я как слепой котенок. Потом придется составить дальнейший план действий. А еще поселиться и узнать на какой факультет меня зачислили...

Коридор резко вильнул, и я оказалась в огромном холле, где деловито сновали студенты. Я огляделась. Все было как во сне - нереальные дымчато-голубоватые стены из непонятной струящейся субстанции, похожей на опал. Изредка по поверхности шла рябь, и мерцали сполохи. Пол был из стекла. Абсолютно прозрачный. Внизу под нами простиралась толща воды, где туда-сюда сновали странного вида исполинские рыбы. Одна рыба, полосатая и сплюснутая, словно камбала, но с огромными рачьими усами, подплыла ближе и вылупилась на меня желтыми глазами. Я охнула. Рыба, резко вильнув хвостом, устремилась вглубь. Ого! Мне показалось, или она подмигнула?

Пока я глазела на странный холл, вокруг начал собираться народ. Студенты были разными. Радовало, что все оказались людьми. Вроде бы. Меня рассматривали самым бесцеремонным образом:

- И откуда здесь такие берутся? - от небольшой группки отделился высокий парень, и окинул меня презрительным взглядом. Его дружки заржали.

Я, конечно, все понимаю, Белст притащил меня сюда, в чем была - в сером унылом платье, в котором пришла со школы, и ярко-розовых комнатных тапочках. Согласна, что выгляжу я странновато. Но это же не повод с порога хамить. Пока я собиралась с ответом, парень, зло прищурив пронзительно-синие глаза, процедил:

- Ты, - он ткнул в меня пальцем. - Я к тебе обращаюсь...

Ну, это уже перебор, он меня разозлил:

- Тебя не учили, что тыкать пальцами в незнакомых людей невежливо?

Парень видимо не ожидал. Тряхнув черными, как тьма, волосами, он замер на полуслове.

- Дорогая, не обращай внимания. Видишь, Ошумар на тебя запал... - мне лукаво подмигнула миловидная шатенка. Парень зло зыркнул на нее, но вдруг широкая улыбка появилась на его красивом породистом лице, и он промолчал. Народ притих.

- Меня зовут Кливия, - она протянула мне изящную кисть. Я машинально пожала:

- Алиса.

- Ты новенькая?

Я кивнула:

- Да, только что сюда попала.

- А где ты будешь учиться?

- Точно еще не знаю. Вероятно, на боевой магии.

Вокруг удивленно зашушукались. Ха! Не ожидали видимо от новичка таких результатов. Знай наших!

- Так ты еще не поселилась? - улыбнулась Кливия.

- Нет. Я собственно и хотела выяснить, куда надо идти.

- Пошли, я покажу, - она снова приветливо улыбнулась. Славная девушка. Я улыбнулась в ответ и пошла с Кливией по коридору.

- Не расстраивайся. Знаешь, Алиса, здесь все такие противные, - доверчиво хмыкнула Кливия. - Я, когда только сюда попала, тоже не могла ничего выяснить.

- Да я не расстраиваюсь. Неприятно.

- А откуда ты уже знаешь, на какой факультет тебя определили?

- Это не совсем точно. Но Белст сказал, что, может быть, боевая магия. Вечером скажут.

- Да. А ты на каком факультете хотела бы учиться?

- Боевая магия вроде звучит неплохо. А какие факультеты здесь есть? Я ж не знаю про Академию совсем ничего.

- Вот ты даешь, - хихикнула Кливия. - Я вот, скорее всего, буду учиться на факультете Алхимии и экспериментальной энергетики.

- Ого. Это типа химия и физика?

- Я не знаю, что такое химия и физика. Но это один из самых престижных факультетов. Круче него только факультет Боевой магии. Если ты туда попадешь – тебе здорово повезло. Там только элита.

- А еще что есть?

- Здесь факультетов много. Но не все одинаково престижные. Из нормальных - факультет Рунного начертания и нумерологии, факультет Некромантии и информационного спиритизма, факультет Магической механики и технологии трансформаций, факультет Прикладного целительства, есть еще факультет Фундаментальной менталистики и вуду-ведения, но там трудно учиться... Ну вот. Мы почти пришли. - Кливия вдруг остановилась. - Тебе надо в этот коридор, дойдешь до конца, там будет дверь. Входи без стука. Комендант Ларс глуховатый и все равно тебя не услышит... - она хихикнула. - Поселишься и быстро возвращайся - после ужина церемония представления новичков. А я должна бежать - увидимся позже. - Кливия помахала мне рукой и торопливо ушла.

- Спасибо, - запоздало крикнула я вдогонку.

Эхо моего голоса разнеслось по пустому коридору.

Радуясь, что мне помогли так быстро найти нужный коридор - сама бы я тут точно до вечера бродила - я устремилась вперед. Немного нервировало, что коридор все никак не кончался. Если ежедневно придется ходить сюдой на занятия, то долго поспать не получится. Странно, что я не встретила других студентов. Хотя, может, все давно поселились и сейчас тусуются в холле. Я ускорила шаг.

Наконец, безразмерный коридор закончился, и я увидела искомую дверь. Судя по обшарпанному виду, администрация Академии не очень балует студентов комфортом. Страшно подумать, какие тут комнаты. Надеюсь, что хоть пол будет не стеклянный и без дурацких рыб. Ну не люблю я всех этих зверушек, что ж поделаешь. Я зябко передернула плечами и решительно распахнула дверь.

Даже после полумрака коридоров здесь было как-то слишком уж темновато.

- Здравствуйте. Я студентка Алиса Исаева. Я новенькая. Пришла на поселение.

В ответ послышалось покашливание.

- Господин Ларс...

Вдруг дверь захлопнулась, больно ударив меня по спине.

- Чёрт! - от неожиданности я упала на четвереньки. Оглядевшись по сторонам, я с трудом смогла рассмотреть, что нахожусь в комнате, заваленной рухлядью. В углу раздался шорох. Здесь кто-то был. Волосы стали у меня дыбом. Ледяным липким киселем накрыл страх. Тоненько подвывая от ужаса, я ринулась к двери. Заперто. Всхлипывая, я обессиленно прижалась спиной и приготовилась дорого продать свою жизнь.

Прошло бог знает сколько времени. Ничего не происходило. Я начала слегка успокаиваться.

Надо как-то отсюда выбираться.

Внезапно за дверью послышались голоса. Прислушавшись, я уловила знакомые:

- Кливия, ты точно уверена, что эта дура еще тут сидит? - вроде голос Ошумара.

- Уверена-уверена, Ошумарчик. Коридор тут один. Мы же ее не встретили. Значит сидит...

Точно, это же голос Кливии... у меня запершило в горле.

- Может сдохла? - пропищал незнакомый женский голос. – От страха?

В ответ раздался хохот. Студенты вовсю веселились, а я сидела в темной запертой комнате, и что-то жуткое шуршало в углу.

- Народ, время! Уходим, скоро церемония начнется.

- А она?

- Пусть сидит. Если не сдохла. От страха!

Вновь послышался смех. Вскоре топот стих...

Убежали.

Мамадарагая, в какой дурдом я попала! Хочу назад в школу! Уж лучше выслушивать придирки директрисы, чем это! - Я застонала.

- И долго ты тут сидеть будешь? - от неожиданности я подпрыгнула. Из темноты на меня смотрели красные блестящие глаза.

- Здрасьте... - охнула я.

- Ты кто?

- Алиса. Студентка. Новенькая... - заикаясь, торопливо забормотала я. Боже-боже. Хоть бы оно меня не съело.

- Не съем.

Я опешила:

- Извините, вы мои мысли читаете?

- Я не виноват, что ты слишком громко думаешь, - раздалось из темноты. - Алиса... дурацкое имя.

Я вздохнула. Да уж... имя вполне бы ничего. Но почему-то писатели любят называть своих героинь именно так. Казалось бы, вполне можно гордиться. Ну, вот почему они не любят называть Алисами прекрасных принцесс или жестоких воительниц, так нет же - все Алисы явно сдвинутые. Вот уж спасибо. Поэтому, получив такое имечко, я отдувалась за всех - еще в школе намертво приклеилась дурацкая буратиновая кличка - Лиса-Алиса. Иногда одноклассники вдогонку кричали - "Алиса, отдай миелофон!". А однажды я обнаружила на парте белого кролика с бантиком. К бантику была прикреплена записка: "Сегодня после уроков встречаемся в Зазеркалье. Целую. Чеширский Кот". Кролик был белый, пушистый и мелко-мелко дрожал. Кто-то притащил из школьного вивария. В чем был смысл так называемой шутки - до сих пор не пойму. Кролика было жалко. Я забрала его домой, и он какое-то время жил у нас... ухаживать за животными я не люблю... а маме было некогда. По-моему, он дожил у нас до дачного сезона, а потом его увезли в деревню. О дальнейшей судьбе Кролика из Зазеркалья я ничего не знаю...

- Кхе-кхе. - Мои мысли прервал некто из темноты. - Не мешаю?

- Ой, простите, задумалась... а вы кто?

- Шанго.

- Приятно познакомиться...

- Что такое миелофон?

- Ну... как бы объяснить... прибор такой... для чтения мыслей.

- Кхе, так ты на факультете магмеханики или на менталистике?

- Нет.. не знаю.. еще распределения не было...

- Так сейчас идет распределение.

- Я знаю, - всхлипнула я.

- А почему ты тогда здесь сидишь? - удивился голос.

- Очень смешно, - я снова всхлипнула. - Дверь заперта.

- Ну, так открой, - нравоучительно произнес Шанго.

- Как? - я зарыдала.

- Не реви. Там сбоку есть рычаг. Нажми на него до упора - дверь откроется.

- Спасибо, - я метнулась в угол.

- Стой! Выйдешь из комнаты, пройди по коридору ровно восемь шагов. В стене будет выпуклая панель. Жми на нее и попадешь сразу в зал, где распределение. Удачи!

- Спасибо, Шанго!

Не помню, как я добежала, как, тихо матерясь, искала панель, как переместилась в праздничный зал. Помню только, что когда я, вся в пыли и грязных разводах на лице появилась в зале - распределение было давно закончено. Народ, оживленно переговариваясь, разбредался по своим делам, а я одиноко стояла посреди нарядно украшенного зала в грязной паутине и розовых тапочках.

Пропустила! Я все пропустила!

Я не знаю, на каком я факультете (а может меня не распределили вообще). Я не знаю, где мне жить. Я потеряла где-то свою сумку с вещами. И вообще - что делать и куда идти?

Внезапно я увидела Белста и устремилась к нему:

- Господин Белст! Подождите!

- Исаева? - Белст удивленно присвистнул и брезгливо посмотрел на меня. - Чем обязан?

- Извините... господин Белст.. я случайно пропустила распределение.. так получилось... я заблудилась... и я теперь не знаю, на каком я факультете... - быстро забормотала я.

- У вас на Земле принято приходить на торжественные церемонии в таком виде? - скривился Белст, рассматривая меня, как домохозяйка таракана в супе.

Я молчала. Что тут скажешь - он прав.

Белст вздохнул и ответил:

- Исаева, вы пропустили церемонию распределения на факультеты. Поэтому вас не распределили никуда. - Белст развернулся, чтобы уйти.

Я похолодела. Если меня не взяли никуда, значит, учиться я тут точно не буду. Гадство! И что теперь делать? Оставаться здесь нет смысла.

- Господин Белст! - я догнала куратора почти у входа в какую-то комнату.

- Ну что еще? - волна раздражения от него, казалось, стала размером с цунами.

- Господин Белст. Верните меня тогда обратно домой! - выпалила я на одном дыхании.

- С какой стати?

- Потому что вы - мой куратор. Временный.

- Уже нет, - усмехнулся Белст. - После распределения на факультеты у студентов появляются постоянные кураторы.

- Но меня не распределили! Значит, вы - мой куратор! - я перла напролом, мне тут терять больше нечего.

- А вы нахальны, девушка, - вдруг усмехнулся Белст. - Идемте.

Я кинулась вслед за куратором. Мы быстро попетляли между коридорами и очутились перед массивной дубовой дверью с вычурным орнаментом. Белст дернул за медное кольцо, и дверь, как ни странно, отъехала в сторону, как в лифте.

Подхватив упавшую от удивления челюсть, я вошла вслед за ним.

Кабинет поражал - везде, куда не кинь взглядом, громоздились жуткого вида металлические механизмы, медные шестеренки жужжали и крутились в разные стороны и с разной скоростью. В покрученных стеклянных трубках угрожающе булькали разноцветные растворы, какие-то клапаны с шумом двигались туда-сюда в огромных приборах, поднимая при этом клубы зеленоватого вонючего пара. От всей этой какафонии звуков, мешанины цветов и хаотичных движений моментально зарябило в глазах. Поэтому я не сразу разглядела человека.

- Краббис! - мой куратор хлопнул в ладоши, привлекая внимание.

Краббис (афигеть, это был именно он!) - недовольно оторвался от кучки погнутых конструкций:

- Чего?

- Исаева не прошла распределение.

- Это которую ты притащил с Земли? Ее не было на церемонии. - Рыжий коротышка недовольно нахмурился. - Белст, говори, что у тебя? Мне некогда.

- Нужно ее распределить.

- Ее не было на церемонии, - багровея, процедил Краббис, - что тебе не понятно?

- Все равно. - Твердо отчеканил Белст. - Распределить Исаеву надо.

Краббис зарычал и замахнулся на нас какой-то жуткого вида металлической трубкой, похожей на шланг от пылесоса, но ядовито-лилового цвета:

- Я тут не благотворительный фонд, чтобы ерундой заниматься!

Я обомлела. Но трубка осталась у него в руках.

Ааа.. плевать, мне терять нечего:

- Уважаемый господин Краббис, в силу объективных причин, я не попала на церемонию распределения. Насколько мне известно, церемония носит формальный характер. Не могли бы вы, уважаемый господин Краббис, помочь нам прояснить ситуацию. В противном случае - меня необходимо срочно отправить обратно домой.. на Землю... - одним духом выпалила я. Спасибо директрисе и ее вечным придиркам - отвечать, как надо, я теперь научилась!

Краббис еще больше выпучил глаза. Казалось, он сейчас задохнется.

Внезапно одна из трубок с громким хлопком лопнула. Темно-синяя жидкость стремительно потекла на пол. Краббис, схватив ведро с водой, метнулся туда. По резкому характерному запаху я определила серную кислоту.

- Стойте!

От неожиданности Краббис застыл.

- Нельзя воду лить на кислоту - будет взрыв! - я решительно ринулась на помощь. Сработала профессиональная подготовка. - Щелочь есть? Сода? Гидроксид аммония?

- А? - Краббис очумело пялился на меня. Синее пятно все больше расплывалось по полу.

- Ну, хоть оксид бария есть? - блин, что же делать, - Чем шкуры выделываете? Ну, хоть мыло чем варите?

Краббис, наконец, сообразил и кинулся к стеллажу. Порывшись там, протянул мне довольно увесистый бочонок с чем-то белым, по виду напоминавшим жирную соду. Осторожно я ладошкой направила воздух над бочонком к себе - есть! Резко-аммиачный запах. То, что и надо.

Аккуратно присыпав пятно порошком, я удовлетворенно чихнула:

- Еще пару минут. Пусть реакция пройдет. Потом можно водой отмыть.

- Спасибо... - со слезящимися глазами пробормотал Краббис.

- Откуда вы знаете технологию трансформаций и магическую механику? - раздался удивленный голос Белста. Он прижимал к носу белый платочек. Надо же! Какие мы нежные.

- Я закончила биофак. Изучала химию и биологию в университете. У себя дома. - Мне стало весело. - Я же вам говорила.

- Ну да, - кивнул, о чем-то задумавшись, Белст.

- А почему вы не применили магию? – меня распирало любопытство.

- Здесь поглотитель, - вяло отмахнулся Краббис.

- Так что вы решили? - я попыталась напомнить о своих проблемах. - Меня распределят на факультет или отправят домой?

Краббис тяжко вздохнул, кинул на меня цепкий оценивающий взгляд и покорно полез под стол. Из-под стола он вытащил большую книгу, похожую на гроссбух, и провел по ней руками. Книга раскрылась где-то посередине. Краббис внимательно просмотрел записи:

- Студентка Исаева, - монотонно начал он. - По уровню вашего магического дара и способностей, вы прошли спецификацию по боевой магии. Есть определенная доля вероятности по корреляции ваших способностей к алхимии, некромантии или магии вуду. Однако, к сожалению, распределение на все эти факультеты уже завершилось, и свободных мест там больше нет. Еще раз сожалею. - Краббис захлопнул книгу и сокрушенно вздохнул.

- И что? - я почувствовала, как комок застрял в горле.

- Вы можете попробовать на следующий год. Уставом Академии это не запрещено - тихо заметил Краббис.

- А сейчас? - я не могла поверить.

Все промолчали.

- Ладно. Значит, отправляйте меня домой. Сейчас же! - я сжала кулаки.

Краббис и Белст переглянулись.

- Понимаете, Алиса, тут такое дело... - Белст отвел глаза.

- Что?

- Мы не можем отправить вас сейчас домой. Телепорт закрылся. Следующий раз откроется через год.

- Как?! - я чуть не задохнулась от возмущения. - И что теперь?!

Молчание.

Я недоверчиво переводила взгляд с одного на другого. Такого просто не может быть! Это ж надо было переться черт знает куда, только затем, чтобы выяснилось, что в Академию меня не взяли, и домой попасть я не могу.

Вдруг Краббис посветлел лицом и хлопнул себя по лбу:

- Совсем забыл! - он начал торопливо листать гроссбух. - Есть! Есть еще одно место!

- Куда? - от радости я не могла дышать.

- Поздравляю, студентка Исаева! Вы приняты на факультет животноводства. Магического животноводства!

Ахнув, я уронила челюсть - я в шоке! Бросить все, и припереться в магическую Академию, чтобы стать магической дояркой! Очаровательная перспективка...

Глава 2

- До сих пор не могу поверить! Из всех имеющихся факультетов этой гнусной Академии меня угораздило влипнуть именно на зоотехнический! - по-моему эти слова я произнесла вслух. Ну да черт с ним.

- Животноводческий, - флегматично поправил меня Краббис, сосредоточенно ковыряя какую-то ржавую покореженную гайку.

- Но я никогда не хотела заниматься сельским хозяйством!

- Почему сельским? - удивился Белст.

- Животноводство - сельскохозяйственная отрасль, - мрачно буркнула я. - В деревнях и селах строят коровники, свинарники и откармливают там всех подряд... включая доярок... Часто доярки получаются более откормленными, чем остальные животные.

- Не все животные содержатся в сельской местности, - сдержанно сообщил Краббис. - Вот, к примеру, рылоногие йорики могут обитать только в городских стоках.

- Ой-йо... Надо быстро отсюда сваливать!

- Это не возможно, - бесстрастно отметил Краббис. - Национальная Академия Магических наук - межмировое учебное заведение. И находится вне остальных миров. Попасть сюда из других миров можно лишь через специальные порталы. Они сейчас все закрыты. Нужно ждать почти год. Тут у нас свое автономное магическое пространство. Поэтому кроме самой Академии жить тебе будет негде. А ведь еще и еду где-то брать надо. И факультет магического животноводства - для тебя единственный выход протянуть до следующего года. А там ты или сможешь вернуться домой. Или поступишь на другой факультет.

- Ага, и целый год я буду пасти коров, пока остальные учат заклинания.

- Ну, ты же учила в своем мире биологию, - поддержал Краббиса Белст.

- Ну и что, что учила?

- Тебе будет не сложно учиться ухаживать за животными здесь.

- Мамадарагая! Вот это я попала!

В результате, под напором обстоятельств и давления объединенных сил в виде господина Краббиса и моего временного куратора, я малодушно сдалась. Впрочем, я всегда быстро сдавалась, – и когда родители отправили меня учиться на биофак, и когда мама выбирала по своему учительскому вкусу мне платья, да что говорить – даже фильмы я смотрела те, что хотели мои подружки, а не я. Как-то так было проще. Хотя, если посмотреть с другой стороны, – выхода у меня все равно сейчас не было.

Тяжко вздохнув, я поплелась поселяться.

К счастью, дорогу указал мне Белст. Видимо, хоть какой-то бонус за сегодняшний день.

Погруженная в свои малорадостные мысли я не заметила, как попала в небольшой атриум. На беломраморных скамейках восседала давнишняя компания. Они громко смеялись и возбужденно пересказывали какие-то новости, а я мучительно размышляла, как не попасть им на глаза.

- Какие люди! - крепкий мускулистый блондин язвительно загоготал. Тощая белобрысая девица моментально подхватила. Кливия отвела взгляд, сделав вид, что меня не заметила.

Я молча шла дальше.

- Подожди, детка, - ко мне подскочил невысокий черноглазый парень с кучей бус и цепочек на шее.

Я остановилась.

- Что ты делаешь сегодня вечером? - не унимался любитель бижутерии, дурашливо упав на колени и схватив меня обильно унизанной браслетами рукой.

- Отойди от нее, Ромус, девушка изучает боевую магию, не рискуй, - патетически воскликнула белобрысая.

Толпа грохнула от смеха. Я стряхнула руку и двинулась дальше. Вслед мне неслось улюльканье и смех.

- Вот дура, - услышала я в спину голос Ошумара.

Уроды! Теперь я у них козел отпущения. И они пока не знают, на каком я факультете учусь. Вот это я дважды попала!

В самом мрачном расположении духа я вошла в кабинет коменданта.

За обтянутой чем-то, напоминающим жеваный целлофан, столешницей восседал монументального вида человек. Его длинные волосатые руки бугрились мышцами из небрежно закатанных рукавов белоснежной рубашки. Столешница парила в воздухе, а человек изо всех сил пытался руками опустить ее на ножки.

- Извините, - тихо пробормотала я.

- А? - от неожиданности человек перестал удерживать столешницу, и она взмыла вверх, с хрустом влепившись в потолок. Человек проводил ее полет удрученным взглядом.

- Чего тебе? - недовольно спросил он, продолжая внимательно глядеть вверх, и промакивая пот со лба белоснежным платком.

- Ээээ.. я....

- Поселяться?

- Да! Ага! - я радостно закивала.

- Мест нету, - равнодушно произнес гигант, не отрывая взгляд от потолка со столешницей.

- Как нет?

- Все студенты расселились согласно распределению по факультетам.

- А я не успела!

- Какой факультет? - скривился гигант.

- Животноводства, - выдавила я.

Гигант недоуменно перевел взгляд на меня и на мгновение даже замер. Потом, видимо осознав смысл мною сказанного, расхохотался. Откинув голову, он смеялся так искренне и так заразительно, что я сама невольно стала похихикивать.

- Животноводства... ой не могу, рассмешила, - утирая слезы на глазах, все никак не мог остановиться он.

Я скромно молчала, улыбаясь.

- Так какой факультет, шутница? - белозубо улыбаясь, переспросил он.

- Я же говорю, - животноводства.

- Ты серьезно? - от удивления он даже замер.

- Ага, - покаянно пробормотала я.

- Как это тебя угораздило? - он рассматривал меня с маниакальным интересом энтомолога к особо редкостной букашке.

Меня вдруг охватила злость:

- Какое тебе дело? - я разозлилась, - Я сюда пришла поселяться, а не рассказы рассказывать! Куда мне идти?

- Мест нету, - обиделся гигант.

- Этого не может быть! Места должны быть по количеству студентов! Если я студент – то ты меня должен поселить!

- Будут места, приходи, поселим, - равнодушно согласился он, снова уставившись на столешницу на потолке.

- Ну ладно, не будешь селить, я иду к ректору, - выпалила я.

- Иди, - флегматично ответил гигант.

- Тебе влетит, - попыталась выкинуть последний аргумент я.

- Нет, не влетит, - покачал головой он.

- А мне теперь, где жить? - попыталась надавить на жалость я.

- Это твои проблемы.

- Что, даже завалящего сараюшки или чердака нету? - выкинула я белый флаг.

- Нету, - ответил гигант пытаясь закинуть аркан за край столешницы.

- До свидания, - растерянно пролепетала я.

Ответа я не услышала.

Вечер уступал свои права ночи, а я даже не знала, где сегодня буду спать. Желудок возмущенно урчал, требуя ужина. Я вспомнила, что последний раз ела утром - выпила чашку некрепкого кофе без сахара и съела бутерброд с сыром. От мыслей о сыре мне чуть не стало дурно. Я бы сейчас проглотила слона! В довершение ко всему мои розовые тапочки, не выдержав таких переходов, начали как-то подозрительно сваливаться с ног. Тело люто чесалось, но я могла лишь мечтать о теплой воде и мыле - моя сумка бесследно пропала.

От безнадеги я опустилась прямо на холодный каменный пол и горько расплакалась.

- Чего мокроту разводишь? - голос был тоненький и какой-то шепелястый. Я удивленно подняла голову - на меня крыжовниками глаз таращился самый обычный серый кот. От удивления я даже икнула:

- Ты кто?

- Кот, - кот уселся рядом и принялся вылизывать лапку.

- Ты разговариваешь? - обалдела я.

- Ну и что тебя так удивляет? Ты вон тоже разговариваешь, но я по этому поводу не устраиваю истерики, - обиделся кот и яростно застучал хвостом по каменному полу.

Я потеряла дар речи.

- Так и будем молчать? - фыркнул кот.

- Аа... - промычала я.

- Ты еще хоть какие-то слова знаешь? Или все что знала, мне уже рассказала? - кот снова принялся вылизывать лапку.

- Нууу... да, - выдавила я.

- Так уже лучше, - одобрил кот. - Я давно заметил, что пару минут общения с котом повышают человеческий интеллект. Как тебя зовут?

- Алиса.

- Дурацкое имя, - фыркнул кот.

- Какое уж есть, - обиделась я.

- Ты тут долго будешь сидеть?

- Не знаааю... - слезы вновь побежали у меня по щекам.

- Стоп, стоп, стоп! - рыкнул кот. - Давай без этого. Почему ты не знаешь? Кто ты такая? Где ты живешь?

- Я Алиса Исаева. Студентка. Сегодня сюда попала. Мне жить негде. Я есть очень хочу. И я сильно замерзла и устала. И сумка с вещами потерялась, - все обиды сегодняшнего дня хлынули из меня словесным потоком.

- Мрр. Ты на глазах эволюционируешь, - насмешливо блеснул зеленью глаз кот. - То слова все забыла, зато теперь не остановить.

- Что мне делать, котик?

- А я почем знаю? - удивился кот. - Наколдуй себе все.

- Я не умею.

- А на каком факультете ты учишься?

- Магического животноводства, - покраснела я.

- Ну, так бы сразу и сказала! Это же все меняет! - обрадовался кот. - Пошли, найдем, где тебя пристроить.

- Ух-тыыы... - я восхищенно замерла, не веря собственным глазам. - Вот это даааа....

- Нравится? - скромно мурлыкнул кот.

- Очень! - выдохнула я.

Как же можно не восхищаться?! - просторные шикарнейшие двухкомнатные апартаменты, беломраморная ванная с восхитительным бассейном, хрустальные светильники под сводами. Мои ноги утопали в мягкой бархатистости светло-бежевого ковра по самые щиколотки. Мягкие, в тон ковру, кресла и необъятная кровать размерами с футбольное поле, заваленная всякими подушечками, думочками и валиками. А в первой комнате был даже камин! Самый настоящий. Дров, правда, не было. Но это дело наживное. И зеркала... В каждой комнате было огромное зеркало до пола.

Сбросив вконец развалившиеся тапки и подхватив котика на руки, я с радостным визгом закружилась по комнате.

- Стой! Остановись! - истерически расфыркался кот. - Поставь меня на место! Ты меня укачала!

- Ой, извини, - я продолжала счастливо улыбаться.

- Да ладно, чего уж там, - снисходительно мяукнул кот. - Я все понимаю, женское счастье зависит от степени комфорта. Ты есть хочешь?

- Угу, очень.

- Тогда подожди, я мигом, - кот метнулся куда-то за дверь.

Я еще раз обошла неожиданные владения. В шкафу я обнаружила стопку пушистых полотенец. Недолго думая, сгребла одно и отправилась в ванную. Только я ступила на беломраморную плитку пола, как в стенах зажглись маленькие огоньки - магическая подсветка. В воздухе вкусно запахло апельсином и корицей, полилась негромкая спокойная музыка. Я осторожно вошла в воду. Как приятно...

Только я погрузилась в воду, как ко мне неторопливо подлетела небольшая полочка, щедро уставленная разнообразными баночками и бутылочками. От любопытства я перенюхала и перепробовала их все - здесь были и шампуни, и маски для лица и прочих частей тела.

Кра-со-та!

А жизнь-то налаживается!

Когда я вышла из ванной, чистая и довольная, кот уже ждал меня в комнате. Он притащил большую колбасу и смотрел на меня с видом победителя.

- Оооо! Еда! Спасибо, котик, - похвалила я.

- Хлеба не нашел, - вздохнул тот, - и ножа у тебя нету.

- Да фиг с ним, будем ломать...

- Вкуффно, - с набитым ртом похвалил кот.

- Угу, - подтвердила я, вовсю уплетая ароматные кусочки. - Слушай, а как тебя зовут? Извини, как-то раньше не спросила.

Кот оставил недоеденный кусок колбасы и сконфуженно посмотрел на меня:

- Никак.

- Как это никак? - удивилась я.

- Ну, вот так, - проворчал кот. - Нет у меня имени.

- Так не бывает.

- Как видишь, бывает. В этой жизни бывает все, и отсутствие имени - не самое ужасное, что может с тобой произойти, - философски заметил кот, откусывая очередной кусок.

- Но так же неудобно!

- Мне удобно, - ухмыльнулся кот.

- Ну ладно, даже если тебе удобно, то как другие к тебе обращаются?

- Никак. Я ни с кем не общаюсь, если ты имеешь в виду студентов и прочих двуногих.

- Значит надо срочно придумать тебе имя, - задумчиво пробормотала я.

- Мне? - от неожиданности кот чуть не подавился колбасой. Скривившись, отложил надкусанный кусок и, тревожно поглядывая на меня, забегал по комнате.

- Не мельтеши, ты мне думать мешаешь - попросила я.

Кот тяжко вздохнул и присел. Посидев пару секунд, он не выдержал и еще быстрее забегал по комнате:

- Придумала? - почему-то шепотом спросил он меня.

- Угу.

- Говори! - выдохнул кот. Глядя на его волнение, я улыбнулась:

- Я называю тебя - Вжик! По-моему это имя тебе очень подходит. Тебе нравится?

- Вжииик, - зажмурившись, промурчал кот, - ммммррр... неплохо...

Он мечтательно помурлыкал и неожиданно громко выпалил:

- Спасибо тебе, Алиса!

- За что? - удивилась я.

- За имя, - серьезно ответил Вжик. - Без имени как-то было не так, вроде ты неполноценная личность.

- Носи на здоровье, - засмеялась я.

Утром, мечтательно улыбаясь, я собиралась на свое первое занятие по животноводству. Завтрак я благополучно пропустила, так как мы с Вжиком все никак не могли прикончить эту бесконечную колбасу.

Расчесывая перед зеркалом волосы, я с удивлением обнаружила, что они стали густыми и блестящими - видимо магические шампуни на них благотворно подействовали. С утра меня ожидал еще один сюрприз - Вжик отыскал и притащил мою сумку.

Открыв ее, я с изумлением обнаружила, что вчера впопыхах натолкала туда чего попало. К примеру, взяла зачем-то одну туфлю, ядовито-розовое пушистое боа с новогоднего праздника, усыпанную блестками маску со школьного маскарада, кучу алого кружевного белья, подаренного подругой на день рождение и старые резиновые сапоги для рыбалки. Рассматривая содержимое, я сама себе удивлялась - как это все мне может пригодиться на факультете животноводства? Представила картину: вот я, в резиновых сапогах, кружевном белье, обмотанная розовым боа и в маске с блестками, заявляюсь на занятия, а препод поручает вычистить навоз из-под коровы. И я вся такая блестящая и эротичная, беру вила и лезу в хлев. Отсмеявшись, я порадовалась, что при всей этой дурацкой спешке прихватила таки свои старые любимые джинсы и водолазку.

Уточнив у Вжика куда надо идти, храбро отправилась на занятия. Сказать по правде, я ужасно волновалась. Вспомнив, как ко мне вчера отнеслись Кливия и Ошумар, я ожидала такого же приема от одногруппников.

Первое занятие было в Лаборатории селекции и технологии выведения пород магических животных. Прочитав название, я поежилась. Помню в универе, еще в прошлой жизни, мы немного такое вот изучали. Наш препод на лекции рассказывал, как великий ученый Иванов скрещивал человека и обезьяну. Причем, потомство удавалось получить от человеческих женщин и самцов обезьяны, а вот от человеческих мужчин и самок обезьян потомства не было. Жуть какая. Меня аж передернуло. Надеюсь, здесь магическая селекция более адекватна.

Что-то мне опять захотелось срочно слинять отсюда.

Однако, вспомнив, что у меня есть Вжик и шикарные апартаменты, я обреченно шагнула в лабораторию.

В комнате находилось несколько человек. С любопытством я осмотрела присутствующих. В основном народ был простой - пятеро парней, по виду типичных ботаников, и две девчонки, похожие на серых мышек. Что ж, значит, буду вливаться в коллектив.

- Привет, - широко улыбаясь, заявила я с порога. - Меня зовут Алиса. Я буду с вами учиться.

Ответом мне было смущенное молчание.

Упс. Вот это я в очередной раз попала!

- Так и будем молчать? Или всё же познакомимся? - я решила не церемониться. - Нам предстоит учиться вместе целый год. Так что удобнее знать друг друга по имени.

- Почему год? - удивился нескладный сутулый парень. Его темные вихри торчали во все стороны.

- А, может, сперва представишься? - зловеще улыбнулась я.

- Иштар, - покраснел парень.

- Так вот, Иштар, не знаю, кто как, а я собираюсь через год переходить на боевую магию.

Народ в лаборатории притих.

Меня что-то начала напрягать вся эта удрученно-ботаническая обстановка:

- Как тебя зовут? - обратилась я к невысокой скуластой девушке в очках с толстыми стеклами.

- Милена, - пискнула она.

- А тебя как? - я подошла к следующей девушке, толстой, словно арбуз.

- Офелия, - застенчиво тряхнув тройным подбородком, густо пробасила та.

- Отлично. А тебя как зовут? - я перевела взгляд на парня, который находился ближе всех от меня.

- Эо. - сжав зубы, процедил тот.

Не пойму, чего тут психовать. Имя как имя. Вон меня так вообще Алисой зовут, но я ж терплю...

Остальные парни тоже по очереди назвали свои имена. Да уж, даже с восьмым "А" общаться было проще.

Мои мысли прервал приход преподавателя. Магическую селекцию у нас читал невысокий седой человек. Профессор Рапс. Особого впечатления он на меня не произвел.

Он монотонно пробубнил текст нудной лекции - что-то о важности селекции в магическом мире. При этом мои сокурсники сосредоточенно записывали. После звонка, Рапс молча кивнул и вышел. Народ принялся собираться на следующую пару.

Что ж, тут все гармонично - серые студенты, серые преподаватели, серый предмет.

Я вздохнула и поплелась следом за остальными.

Вторая пара была сводная с остальными факультетами - "История магии и магтеория". А это значит, что встреча с Ошумаром и компанией неизбежна.

Я, конечно, знала, что мысли материализуются. Но не ожидала, что настолько.

Когда я появилась в огромной аудитории, именно мои вчерашние "друзья" сидели у самого прохода. И, конечно же, заметив меня рядом с "животноводами", они принялись радостно ржать и отвешивать шуточки о боевом маге среди животноводов. Студенты других факультетов, услышав гогот и выкрики, с любопытством начали подтягиваться поближе. От окончательного позора меня спас приход преподавателя.

Я была настолько шокирована этим происшествием, что почти ничего не запомнила - ни имени препода, ни смысла его выступления. Я просидела всю лекцию, низко склонившись над тетрадью, чтобы никто не видел мое пылающее от стыда лицо. На глаза наворачивались предательские слезы. Только прозвучал звонок, я пулей выскочила из аудитории.

Какое счастье, что третьей парой у нас был спецпредмет - практическое занятие по кормлению крупных магических животных...

Глава 3

То, что этот спецпредмет в корне отличается от остальных предметов в Академии, я поняла, даже не переступив порога криптидосекции. Вывеска на массивных воротах гласила, что посторонним вход категорически запрещен, а нарушители будут караться вплоть до отчисления с Академии. Видимо устного предупреждения администрации показалось недостаточно, и они решили окончательно добить психику любознательных студентов - вход охраняло огромное сизо-лиловое существо с зубатым птичьим клювом и змеиным хвостом, увенчанным внушительным жалом. Оно громко щелкало клювом и злобно сопело.

Я остановилась, раздумывая, бежать отсюда или таки попытаться ценой собственной жизни попасть на пару.

- Ты что, испугалась? - из боковой подсобки показался курносый парень в синем комбинезоне и головном уборе, напоминающем шлем мотоциклиста 60-х годов прошлого века. - Это же обычный цююй. Он не опасен. Хлопни в ладоши - увидишь.

Я послушно хлопнула в ладоши.

Существо, которое парень назвал цююй, внезапно подпрыгнуло в воздух, мелькнул зазмеившийся хвост, и вдруг я увидела, что у него абсолютно безволосое кроличье тело. Цююй проворно упал на землю кверху лапками и притворился мертвым. О том, что он притворился, стало понятно по тому, как он периодически поглядывал на меня из-под опущенных ресниц.

- Что это с ним? - афигела я.

- Мимикрирует, - вытирая руки куском ветоши, ответил парень. - Меня зовут Резот.

Да уж, либо магическая биология полностью отличается от земной, либо этот Резот ее активно прогуливал.

- Алиса, - представилась я, решив не озвучивать свои мысли. - А ты здесь учишься?

- Нет, я работаю лаборантом. Но не по кормлению КМЖ, а на кафедре магической герпетологии.

- Змеями занимаешь?

- Не совсем. Вивернами и болотными драконами.

- Ну, ничего себе! Значит, здесь есть драконы? Разве на факультете животноводства изучают драконов? Я думала, мы только коров доить будем...

- Стоп, стоп, стоп! Не тарахти, - засмеялся Резот. - Драконов и других высших животных изучают в магистратуре. А вы будете доить коров.

У меня было тыща вопросов, но прозвенел звонок, и пришлось быстро бежать на пару.

- Алиса, а кто такие коровы? - крикнул мне вслед Резот....

Вот врунище! Убью, гада!

Криптидосекция представляла собой вытянутое дощатое помещение, разделенное на два неравномерных отсека. В одном находились грубо сколоченные скамейки и столы, а вот что было в другом, сказать пока затрудняюсь, но, судя по доносившимся оттуда звукам, – там были животные, которых мы должны научиться кормить. Пол обильно устилала солома. Запах же стоял, словно в клетке с домашним хомячком, у которого не убирались целый месяц. Я брезгливо поморщилась.

Видимо мои одногруппники проще относились к подобным запахам, или уже привыкли, потому что абсолютно спокойно принялись занимать места. Скрепя сердце, я со вздохом последовала за остальными.

- Здравствуйте, студенты, – прозвучал приятный баритон. В нашу псевдоаудиторию вошел огромный лысый человек. Он был смугл, черноглаз, а темно-синий, как у Резота, комбинезон подчеркивал мощные бицепсы. Что-то смутно знакомое промелькнуло у меня перед глазами, когда я ошеломленно разглядывала его.

Между тем, гигант, не обращая внимания на любопытные взгляды, продолжил:

- Меня зовут профессор Фахр. Я буду вести у вас практические занятия по кормлению крупных магических животных. Во время семестра мы научимся определять их пищевые предпочтения, составлять рационы, а также дозировать корма. Как вы уже поняли, мы будем работать с группой магических животных, которая относится к категории "крупные". Это тривиальная классификация, которая широко распространена в магических мирах и сохраняется до сих пор. Если же следовать современной систематической номенклатуре, то группы животных, которые являются крупными по размерам, но относятся к категориям флогистированных, то есть самовоспламеняющихся животных, а также герпетоподобные криптоды, вы будете изучать в Магистратуре. Ну, это если кто доживет, - усмехнулся Фахр.

Студенты притихли. А Фахр между тем невозмутимо рассказывал:

- Перед тем, как перейти к анализу различий между этими двумя классификациями, давайте определимся с животными, за которыми вы будете ухаживать на протяжении первого семестра. Согласно авторской инновационной методике доктора Ципперпопера, непосредственное участие студентов в процессе ухода за животными, способствует ускоренному восприятию пройденного материала. Поэтому, сейчас все дружно проходим в соседний криптидосектарий, и выбираем любое животное, - он приглашающе махнул рукой.

Все ошеломленно застыли.

Фахр широко улыбнулся:

- Поверьте, студенты, будет лучше, если вы сами выберете себе питомца, нежели это для вас сделаю я...

После таких слов все резво вскочили и понеслись в соседнюю комнату. Я побежала тоже.

Мамадарагая! Когда я до этого жаловалась, что я попала, то это еще была ерунда. Увидев будущих "питомцев" я поняла, что вот в этот раз я таки попала конкретно.

Помещение оказалось большим и темным. Было душно. Запах хомячка выедал глаза. Кругом, где только можно, громоздились огромные клетки с животными. Я стала рассматривать обитателей. Через минуту волосы зашевелились у меня на голове, а сердце пропустило удар. Такой кошмар не смог бы выдумать, даже объевшийся кастанедовских грибов пьяный Гойя. Полосатый зверь с четырьмя головами леопарда и лошадиным хвостом, жуткий полуящер с козлиными рогами и вывернутыми, как у кузнечика задними ногами, чешуйчатая собака с головой обезьяны и ушами как у осла, пушистая кошка с белой головой и шестью лапами-клешнями. Это далеко не полный перечень увиденных животных. Мне стало дурно.

А когда крайний зверь, похожий на рогатого льва, повернул ко мне синюю морду и утробно завыл, я хотела выскочить отсюда и бежать хоть куда-нибудь, чтоб только подальше, но Фахр, видимо предвидя подобные инсинуации, предусмотрительно встал у выхода, скрестив руки на груди:

- Студентка, у вас возникли вопросы?

- Эммм.. - ну что тут скажешь, - Нет, профессор, я только хотела уточнить, можно выбирать любого зверя?

- Любого, - понятливо усмехнулся Фахр.

Вот гад!

Мысленно сосчитав до десяти, я взяла себя в руки и храбро отправилась к клеткам. Я мужественно прошла мимо первой линии клеток, повернула ко второй линии, дальше был небольшой тупичок. Я решила переждать там и посмотреть, что будет с остальными одногруппниками, которые уже выбрали себе животных. В душе шевелилось смутное сомнение, что для некоторых питомцев предпочтительный рацион состоит исключительно из студентов. Но только я поудобнее пристроилась возле стеночки, как затылком почувствовала чужой взгляд. По спине пробежал ледяной холод. Руки покрылись гусиной кожей. Глубоко вдохнув и выдохнув, я попыталась привести себя в чувство и осторожно обернулась.

Из темноты третьей, последней линии клеток, на меня пристально смотрели блестящие глаза. И такая нечеловеческая тоска и мука была в них, что я невольно задрожала. На негнущихся ногах я медленно пошла к клетке. Тварь, представшая передо мной, была омерзительно-жуткой. Огромная, покрытая свалявшейся шерстью. Длинные руки с девятью пальцами. Низкий массивный лоб нависал над скулами. Нос был так мал, что его почти не было видно. Зато иссиня-черные губы свисали, обнажая огромные желтые клыки. Существо посмотрело на меня, и я пропала.

Кажется, я целую вечность стояла и смотрела ему в глаза. Из ступора меня вывел окрик преподавателя:

- Студенты! Подойдите ко мне!

С трудом оторвав от существа взгляд, я прошептала:

- Я вернусь, я тебя выбрала.

Он посмотрел и тяжко вздохнул. Мне показалось, что у него есть разум.

Тем временем студенты столпились вокруг Фахра.

- Сейчас вы каждый по очереди покажете мне выбранных животных, и мы закрепим за вами личных питомцев.

Народ начал поодиночке показывать на облюбованные клетки, а я все не могла прийти в себя. Из задумчивости меня вывел окрик:

- Студентка! Я к вам в третий раз обращаюсь!

- Ааа? Да... - пробормотала я, краснея.

- Выбрали себе питомца?

- Да.

- Показывайте.

Я быстро развернулась и почти побежала к моему существу:

- Вот. Он, - я указала на клетку.

- Вот как, - ошеломленно пробормотал Фахр. - Студентка, вы уверены?

- Да!

- Подумайте, это малоизученный, практически неизвестный вид. Он может быть опасен.

- А если он так опасен, то зачем вы его первокурсникам предлагаете? - разозлилась я.

- Нуууу, - замялся Фахр, - он у нас уже более ста лет и всегда ведет себя спокойно. Обычно в этот угол студенты никогда не доходят. Подумайте хорошо над моими словами. Я могу дать вам еще время выбрать другого, более безопасного питомца. Кстати, у нас есть даже гиппокампус - студенткам нравится за ним ухаживать.

- Нет, - твердо произнесла я. - Я сделала свой выбор. Я выбираю его...

После занятий я сразу же подошла к Офелии:

- Выручи, Офелия.

- А что надо? - настороженно пророкотала она.

- Дай, пожалуйста, лекции по магтеории и по селекции.

- Зачем? - недоверчиво нахмурилась Офелия.

- Списать.

- А сама чего не писала?

- Да, понимаешь, потеряла тетрадку, - начала выкручиваться я.

- Ну, ладно, - кивнула она. - Только у меня эти тетради в комнате. Пошли.

Я отправилась с Офелией. По правде говоря, мне просто нужен был любой предлог, чтобы поближе познакомится с одногруппниками, а заодно хотелось посмотреть, где и как они живут. После двух неполных дней в Академии у меня начали зарождаться смутные сомнения по поводу моих апартаментов.

Четырехэтажное студенческое общежитие было выстроено буквой "V". В одном крыле жили мальчики, другое занимали девочки. Животноводы обитали в небольшой изолированной пристройке, по нескольку человек в комнате. Офелия делила комнату с Миленой. Две кровати, две прикроватные тумбочки, небольшой шкаф, стол и пару стульев - обстановка была самая простая. Удобства располагались в конце коридора.

Да уж... не густо...

Вообще, я заметила, что в Академии царит довольно-таки странная обстановка. Такое впечатление, что среди факультетов существует определенная кастовость, и все этого жестко придерживаются. Но ладно бы еще студенты, но преподаватели? Куда смотрит администрация? И, кстати, почему меня до сих пор не поселили в общежитие? Кому принадлежат апартаменты, которые я тайно занимаю? Целая куча вопросов, а спросить некого. Может, Вжик сможет что-то прояснить.

- Держи, - Офелия протянула мне рыжую коленкоровую тетрадь.

- Спасибо, я перепишу и утром сразу отдам, - я заметила, что Офелия расстроена. - Что-то случилось?

- С чего ты так решила?

- Мне показалось, ты чем-то расстроена.

- А ты разве нет?

- А мне с чего расстраиваться?

- Ты не в курсе? - удивилась Офелия.

- Нееет. - сказала я. - Расскажи.

- Сегодня будет шикарная вечеринка. Для студентов.

- О! Круто! Во сколько?

- Какая разница? Мы туда не приглашены.

- Как это? - снова удивилась я. - Если это студенческая вечеринка, то логично, что все студенты могут туда пойти. Или я чего-то не знаю?

- Как бы тебе сказать, - вздохнула Офелия. - Наш факультет, он... ммм.... он не совсем престижный... точнее очень не престижный... так что мы никогда не ходим. И нас все равно туда не приглашают. Но даже если бы у кого-то из нас хватило ума туда заявился – это была бы сенсация. Эти... ну, ты поняла... которые с элитарных факультетов... боевики там, некроманты всякие... они никогда не допустят этого. Так что проще не ходить.

- Вот уроды! - В сердцах воскликнула я. - Что за глупая дискриминация?!

- Ну как есть, - скривилась Офелия.

- Слушай, - не поверила я, - а откуда ты это все знаешь? Ты - моя однокурсница, и учишься здесь также второй день. Я тут абсолютно не ориентируюсь, а ты за два дня все про всех знаешь?

- Почему это второй день? - обиделась Офелия. - Это на первом курсе я учусь второй день. А до этого я три месяца была здесь на подготовительных курсах.

- А я почему не была?

- Не знаю, - прогудела Офелия.

Хм.. тут тоже есть над чем задуматься.

- Так значит, из нашего факультета никто не пойдет? - уточнила я.

- Ага.

- И мы останемся без вечеринки?

- Ага.

- А что ты будешь делать в это время? - меня вдруг озарила мысль.

- Не знаю, - протянула Офелия, - как обычно. Может, книжку почитаю, а может, будем с Миленой мечтать.

Я взяла себе на заметку.

- Слушай, Офелия, - вкрадчиво и издалека начала я. - А ты можешь передать остальным нашим, чтобы собрались здесь к вечеру?

- Зачем? - недовольно прогудела Офелия.

- Сюрприз, - усмехнулась я.

- А почему это я должна им передавать? - фыркнула Офелия. - Тебе надо, вот и передавай.

- Ну, Офелия, ну миленькая, - заныла я. - Ты уже здесь своя, целых три месяца. Все знаешь. А я новенькая, авторитета не имею... Меня, как тебя, не послушаются.

- Думаешь? - в глазках-щелочках Офелии заблестел интерес.

- Да, да, да! - воскликнула я, боясь, что она передумает. - Давай, до встречи тут вечером, в шесть. - Я помахала ей и выскочила во двор.

Фууух, ох и тяжело рушить устоявшиеся традиции. Дурацкая элитарность! Кастовость у них, понимаешь! Они, блин, элита, а остальные рылом не вышли! Ну что за порядки! Всю дорогу домой я мысленно возмущалась. И в результате до того накрутила себя, что в комнату ворвалась, злая, как кафрский буйвол перед водопоем.

Вжик преспокойно дрых, развалившись на кресле.

- Вжик! - затараторила я. - Что это за комната? Чья она? Ты знал, что животноводов здесь все презирают? Почему меня не поселяют, как всех? Почему животноводы живут отдельно? Почему я не была, как все, три месяца на подготовительных курсах? И еще мне срочно очень-очень нужна твоя помощь!

- Давай что-то одно, - зевнул котяра. - Или вопросы или помощь.

- Помощь! - твердо ответила я.

- Что надо делать? - лениво потянулся Вжик.

- Ты понимаешь, сегодня вечеринка, все будут веселиться, а мы, как дураки, будем дома сидеть. Потому что мы "отверженные"!

- А я тут при чем? - удивился кот. - Как я могу повлиять на мнение большинства?

- Не надо влиять, - усмехнулась я. - Большинство вскоре поменяет свое мнение, стопроцентно... Вжик, у меня идея! Поможешь?

- Говори свою идею, - обреченно вздохнул Вжик...

Еще издали я увидела небольшую группку студентов у дверей пристройки. Народ, недовольно толпился, изредка вяло переговариваясь. Здесь были все, даже Резот присоединился, и с интересом поглядывал на меня.

"Молодец, Офелия", - мысленно похвалила я одногруппницу.

- Привет! - я весело поздоровалась.

Ответом мне был нестройный хор голосов. Один только Эо промолчал. Ну, и ладно. Не все сразу.

- Уважаемые одногруппники! - я сделала театральную паузу. - Я приглашаю вас на бард-вечеринку.

- А как это, - удивилась Милена.

- Сама все увидишь, - приглашающее махнула рукой я.

Народ потоптался и неохотно поплелся за мной.

Мы вышли на территорию чуть слева от криптидосекции. Здесь росли деревья, чем-то похожие на наши осинки, только побольше. Пройдя по неприметной тропинке, мы очутились на довольно уютной полянке. Вжик утверждал, что тут самое лучшее место в этих зарослях. Раньше здесь были площадки для каких-то селекционных опытов по магическому кормопроизводству. Почему сейчас здесь все пришло в первозданный вид, Вжик не знал. Но для нас это было просто отлично.

- Прошу на вечеринку!

Я первая уселась у сложенных для костра веток (бедный Вжик так ворчал, когда помогал собирать сухостой).

Оп-ля! - я зажгла огонь. - Смелее! Сегодня у нас будет вечер знакомств. Мы будем вместе учиться, - и нужно узнать друг друга. Предлагаю устроить супер-вечеринку прямо сейчас.

Парни начали присаживаться, Офелия и Милена остались стоять. А вот Эо развернулся и ушел обратно. Немного кольнула обида, но я понимала, что процесс перевоспитания - дело не одного дня.

- А теперь фокус-покус! - я вытащила колбасу (спасибо, Вжик!). Резот широко улыбнулся и достал небольшой нож. Он резал колбасу, а я накалывала кусочки на прутики и раздавала всем. Мы жарили ее на костре. Вскоре, мясной аромат и приятное потрескивание огня в сгущающихся сумерках сделали свое дело - народ постепенно оживился, пошли шутки. Милена и Офелия устроились рядом со всеми, и их радостный смех разносился по поляне. Я рассказала пару известных в моем мире анекдотов. Затем эстафету подхватил Резот. Он так уморительно изображал свою неудачу на экзамене, из-за которой провалил сессию, и пришлось идти в лаборанты, что все просто ухахатывались.

- Жаль, нет гитары, - вздохнула я.

- Как это нет, - Эо подсел к нам, хитро улыбаясь.

- Эо! Ты вернулся! - я настолько обрадовалась, что даже не знала, что сказать.

- Ну да. Нужно же было сказать заранее, не пришлось бы возвращаться, - Эо протянул бутылку вина.

Я вообще-то не большой сторонник пьянок. Но сейчас, на природе, мы бок о бок сидели у костра, вдыхали восхитительный аромат дымка и жареной колбасы, и, под бренчание на гитаре, передавали по очереди друг другу бутылку. Отблески пламени на лицах делали всех ближе и родней.

Да и что такое одна бутылка некрепкого вина на десятерых студентов?!

Ну что сказать, конечно, это была не настоящая бард-вечеринка в классическом понимании, да и петь почти никто не умел, но осмелев, мы с воодушевлением исполнили сперва какие-то веселые куплеты, а затем пели все подряд: тот, кто знал слова, начинал, а остальные дружно повторяли последнюю строчку.

То, что вечеринка удалась, я поняла, когда Офелия, Иштар и еще один парень с труднопроизносимым именем Готфрид, обнявшись, исполнили боевой танец гиппокампусов. Это так понравилось, что все подскочили и попытались повторить. Не уверена, что попытка удалась, но, тем не менее, мы задорно подпрыгивали и топтались вокруг костра, весело гыкая, что, видимо, символизировало боевой клич гипокампусов.

Теплый ветерок ласково гладил волосы, было так уютно и по-особому спокойно, что не хотелось уходить.

- Смотрите, - вдруг воскликнула Милена и указала вверх рукой. На небе мерцала странная золотистая звезда, очень крупная. - Смотрите, это же Азус. Говорят, он появляется, когда грядут большие перемены.

Мы как завороженные смотрели на эту удивительную звезду и думали каждый о своем. О переменах. О жизни. Я знала, что перемены уже начались и только в наших силах изменить этот мир к лучшему. Не знаю, получится ли изменить весь мир, да и нужно ли его менять, но отношение других студентов к нашему факультету должно теперь измениться. И я приложу к этому все усилия.

Затушив костер, мы дружно возвращались назад. Милена и Офелия, обнявшись, вполголоса затянули какую-то грустную мелодичную песню.

Проходя мимо криптидосекции, я спиной ощутила взгляд. Обернувшись, успела увидеть блеснувшие в окне глаза. Меня обдало волной жгучей печали, миг, и опять - только темнота.

Ничего, твою тайну я тоже разгадаю...

Глава 4

Солнечный зайчик весело заплясал по стенам аудитории. Утро обещало быть приятным.

Мои одногруппники встретились, как старые друзья – исчезла былая отчужденность. Все обменивались вчерашними впечатлениями, смеялись. Эо хлопнул по спине Иштара и они долго ржали над какой-то своей шуткой, как кони. Милена и Офелия сели рядом со мной.

Первой парой у нас сегодня был новый спецпредмет – "Рост и развитие шипохвостых хомячков". На этот раз в роли преподавателя выступала тощая дама неопределенного возраста, похожая на засушенную гусеницу из-за многочисленных сероватых шифоновых шалей и блеклых струящихся шарфиков. Она зябко куталась в это развевающееся тряпье, словно в кокон.

- Студенты, - прошелестела преподавательница, - меня зовут Оливия Жоз...

- По кличке Моль, - прошептал Эо. Мы подавили смешок.

- Студенты, - продолжала Моль, - сегодня вы вступаете в новую эру своего студенческого бытия. Сегодня вы прикоснетесь к знаниям, которые изменят ваше мировоззрение...

- Тайная Доктрина о шипохвостых хомячках возвысит вас над миром, - трагическим полушепотом подхватил Эо.

Милена с Офелией прыснули со смеху.

Моль, недовольно поджав губы, пристально глянула на них и продолжила:

- Шипохвостые хомячки - это большая группа высокоорганизованных магических существ, которые...

- ...которые ужаснее драконов, стремительнее виверн и бессмертнее фениксов, - тихо закончил Эо. Народ в аудитории грохнул от смеха.

Моль возмущенно застыла, вращая выпученными водянистыми глазами:

- Это безобразие! - взвизгнула она. - Чтобы студенты животноводческого факультета на моей лекции вели себя таким образом! Прекратить безобразие!

Все притихли.

Успокоившись, Моль продолжила:

- За редким исключением, шипохвостые хомячки распространены в магических мирах Верхней Спирали. Однако есть один удивительный, просто уникальный, подвид, который встречается даже в нижних мирах. Питаются они там исключительно...

- ... душами студентов... - выпучив глаза, патетически прошептал Эо. По аудитории снова прокатились смешки.

- Хватит! - красная от ярости Моль трясущимися руками одевала и снимала очки. - Что вы себе позволяете?! Я сейчас все доложу руководству!

Она выскочила из аудитории, хлопнув дверью.

- Ну, все, - сделав круглые глаза, хихикнул Эо, - сейчас нам будет большой втык.

- Ну, зачем ты ее так, Эо, - слабо возмутилась Офелия. - Нам ей еще зачет сдавать придется.

- Ах, я уже трепещу, - фыркнул Эо.

- Не надо было ее дразнить, - поддержала подругу Милена.

- Вы не понимаете, - скривился Эо. - Дело не в ней. Я вчера вечером настоящий драйв почувствовал. Настоящую жизнь... Надоело постоянно быть тихоней. Надоело жить с опущенной головой. Это мой личный бунт, если хотите! Слушайте, а вот давайте сегодня прогуляем пары? У меня есть отличная идея.

- Пары прогуливать не стоит, - категорично возразила Офелия. - Иначе сессию не сдадим. Тем более, если б кто-то один прогулял, может, его и не заметили бы, а если все начнут прогуливать - будут неприятности.

- Ну что ты такая нудная, - поддержал приятеля Иштар. - Айда на нашу полянку, у Готфрида есть пиво, он поделится. Правда ж, Готфрид, ты нежадный мальчик?

- Пиво есть, - подтвердил тот, - если бы еще рыбки солененькой достать, было бы совсем здорово.

- Нет, никто сейчас никуда не пойдет, - покачала головой Офелия, - следующая пара опять магтеория, лучше не рисковать. А вот после пар все с удовольствием сходим.

- Сходим! - подхватили остальные.

- Мы одна команда!

- Трепещи, Академия, животноводы идут! - хихикнула Милена, и все весело засмеялись.

Я сидела молча, и не лезла в разговор. А в душе так радовалась за этих ребят. Но еще больше радовалась за себя, что получилось объединить и раскачать всех, поднять боевой дух факультета. Я смогла. Это так приятно.

На магтеорию мы вломились дружной хохочущей толпой. Я вытащила сумку. Черт, вчера пришла поздно. Сегодня утром, если бы не Вжик, точно проспала бы. Мне-то бежать дальше всех. Впопыхах я накидала в сумку все подряд, не глядя. Чтобы разыскать нужную, пришлось из сумки вытаскивать все. Искомая тетрадь, конечно же, была в самом низу. Тихо ругаясь, я принялась заталкивать все назад. Внезапно возле меня на скамью с победным возгласом опустился Ромус.

Я обернулась - Ромус держал в руках рыжую коленкоровую тетрадь, которую я вчера одолжила у Офелии.

- Так! Что тут у нас? "Дневник Офелии Лаззо". Вот это да! - заржал Ромус и отскочил в сторону.

Я похолодела. Видимо Офелия вчера мне ненароком вместо тетради по магселекции дала свой личный дневник. А я торопилась на бард-вечеринку и не посмотрела.

- Отдай, - я попыталась выхватить тетрадь, но он ловко отпрыгнул.

- Слушайте! "Мне так грустно. Первый день в Академии был ужасно скучным, как все остальные дни..." - громко зачитал Ромус.

По аудитории пошла волна смешков. Ромус запрыгнул на трибуну преподавателя и громко заунывно читал:

- "В нашей группе все пришибленные. Даже поговорить не с кем. Сегодня появилась новенькая. Зовут Алиса. Наглая выскочка. И нос дерет" - это ты наглая выскочка, - белозубо скалясь, указал на меня пальцем Ромус. - Нельзя такой быть, видишь, даже твои пришибленные друзья-животноводы возмущаются.

- Отдай, гад! - я подскочила к Ромусу, но меня оттеснили парни с факультета боевиков, и не подпускали к трибуне.

- Читай дальше! - воскликнула белобрысая девица.

Все заржали.

- Воля народа для меня закон, - театрально прижал руки к груди Ромус и, поклонившись, под аплодисменты, продолжил, - Читаю дальше, но здесь какая-то бредятина, я буду читать самые интересные отрывки. Слушайте: "Мне грустно. Ошумар снова на меня не посмотрел. Ну почему я такая толстая?".

Студенты грохнули. Я стояла ни живая, ни мертвая. Оглянувшись, я увидела Офелию. Она с ужасом смотрела на Ромуса.

- Поздравляю тебя, дорогой Ошумарчик, - засмеялась белобрысая девица, - Кажется, у тебя есть тайная вздыхательница. А как же я? Я ревную!

- Фу, свинья жирная, - зло сплюнул Ошумар. - Меня тошнит от нее.

Он развернулся и, хлопнув дверью, вышел из аудитории.

Офелия стояла красная, как рак, и с ненавистью смотрела на меня.

- Читай еще! - закричали вокруг.

- Здесь больше нет, - развел руками Ромус и протянул тетрадь мне, - Алиса, радость моя, спасибо тебе за это чудесное представление. Если появится что-то еще, приноси, почитаем.

Последние его слова потонули в диком хохоте.

- Гад, - я задыхалась от гнева, - какой же ты гад, Ромус.

- Нельзя быть такой наглой выскочкой, - укоризненно погрозил мне пальцем Ромус. - Веди себя хорошо, детка, а то Офелия на тебя бяку в дневнике напишет. Правда, Офелия?

Офелия, пыхтя и сжав кулаки, ринулась на Ромуса. Какой-то парень с факультета некромантов подставил ей подножку, и она с грохотом упала на пол.

- Пол проломишь, Офелия, - выкрикнула белобрысая.

- Так она не только пол, но и всю Академию разнесет! - подхватила какая-то незнакомая девица.

- Это она еще плохо разогналась, - загоготали от окна.

- Бей его, Офелия! - кричали студенты.

Офелия, разрыдавшись, выбежала из аудитории. В дверях она столкнулась с возвращавшимся мрачным Ошумаром. С разбегу, Офелия наступила ему на ногу. Ошумар, взвыв, запрыгал на одной ноге.

- Офелия любит одноногих!

- Она решила покалечить Ошумара, чтобы сравнять свое уродство с его увечьем!

- Решила, что калека точно обратит на нее внимание!

- Еще скажи - полюбит!

- Скорее пожалеет!

- Надо было сперва глаза ему выколоть! Чтобы не видел жир!

- Он нащупает!

- Ха-ха-ха!

- Гы-гы-гы!

Студенты веселились вовсю. Ошумар, Ромус и белобрысая девица сыпали шуточки направо и налево. Офелия ушла. Я огляделась - мои одногруппники осуждающе смотрели на меня.

Но разве ж я виновата, что Офелия случайно дала мне не ту тетрадь, и Ромус выхватил именно ее.

Но кому ты что докажешь?

Пара по магтеории опять прошла как в тумане.

После пары, студенты, посмеиваясь и бросая на меня насмешливые кривые взгляды, потянулись к выходу.

- Ну, ты и мразь, Алиса, - медленно протянул Эо, с презрением глядя мне в глаза.

- Это было настоящее скотство, - сплюнул Иштар.

- Как ты могла! - чуть не плача, выпалила Милена.

- Я же не видела, что это была за тетрадь! - разозлилась я. - А сами? Стояли, молча, сжавшись по углам! И ни один, ни один, не вступился! А еще говорили, что одна команда!

- Не тебе нас судить, - с ненавистью процедил Эо.

И все, молча, вышли из аудитории.

Я осталась одна...

Уже не помню, как доплелась домой. Что говорил мне Вжик, что я ему отвечала. Ничего не помню. Все как в тумане. Помню только, как долго сидела на полу, тупо уставившись в одну точку. Я была так опустошена, что даже плакать не могла.

О том, что давно наступила ночь, я поняла по сгустившейся темноте в комнате. Словно механическая кукла, я разделась и легла спать.

Спала ли я? Не могу сказать. Кажется, лежала в темноте с закрытыми глазами и ничего не думала. За окном громко, с надрывом, ухала сова. Мое сердце гулко бухало ей в такт.

Едва забрезжило утро, я поднялась, оделась и пошла на занятия.

Краем глаза отметила, что Вжик озабоченно смотрит на меня.

Первой парой у нас была лекция по селекции и технологии выведения пород магических животных.

В аудитории находились все наши.

- Привет, - сказала я, садясь на свое место - за стол возле Милены.

Мне никто не ответил.

Милена собрала тетрадки и пересела к Эо. Офелия отвела взгляд. Ее глаза были красными и сильно припухли. Она сидела за последним столом, одна.

Вошел профессор Рапс и начал монотонно диктовать лекцию. Я автоматически что-то записывала за ним. В голове и в душе зияла абсолютная пустота.

После лекции Эо громко сказал:

- Ребята, а давайте после пар сходим на нашу полянку?

- А кто будет? - спросил Иштар, косо поглядывая на меня.

- Только все наши, - подчеркнуто ответил Эо. - Все наши парни. Милена, Офелия, вы же идете?

Меня никто не удосужился пригласить. Словно меня не было.

Я молча собрала тетрадки и поплелась на лекцию по магтеории.

Краем сознания я понимала, что сейчас снова будет столкновение с Ошумаром и компанией, но страха больше не было. Словно все эмоции испарились вместе с моими надеждами на новую хорошую жизнь.

- Ой, вы только посмотрите, кто к нам пришел! - патетически заблеял Ромус. - Алисочка, солнце! Что ты нам сегодня принесла почитать?

Все заржали.

Я молча опустилась на скамью и достала свою тетрадь.

Ромус подскочил и практически выхватил ее у меня из рук.

- Фу, Алиса, магтеория. Это банально. - Ромус горестно заломил руки. - Как ты могла?! Мы так ждали! Всю ночь не спали...

- Почитай, Ромусик, пока магтеорию, - лучезарно ответила я, - это полезно. Легче будет экзамен потом сдавать. А когда появится продолжение, я тебе сообщу.

Ромус опешил. В звенящей тишине раздались неуверенные смешки.

- Я буду ждать, Алисочка, - злорадно пообещал он, недобро глядя на меня своими черными глазами.

- Договорились, Ромусик, - ласково промурлыкала я.

На нас смотрели с интересом, но никто не вмешивался. Прозвенел звонок и вошел преподаватель.

Третьей парой был спецпредмет по кормлению. Я вошла в криптидосекцию. Знакомый запах дохлого хомячка уже не раздражал так сильно. Я рассчитывала, что нам позволят пообщаться с питомцами, но тут нас ожидал облом - Фахр велел вытащить тетрадки и всю пару диктовал, как определять кормовые предпочтения животных и в каких пропорциях все нужно смешивать.

Вечер я провела, сидя в своей комнате.

- Ты как? - озабоченно спросил Вжик.

- Нормально, - ровно ответила я.

- У тебя все в порядке? - переспросил Вжик.

- Да.

- Алиса, я знаю, что вчера случилось. - нахмурился Вжик. - Не хочешь поговорить?

- Зачем?

- Тебе нужна поддержка.

- Нет.

- Ты бы хоть поплакала, - протянул Вжик, с тревогой заглядывая мне в глаза.

- Не поможет, - покачала головой я.

- Хочешь, я отвечу на все твои вопросы?

- Нет.

- Алиса. А ты в курсе, что твои все собрались сейчас на полянке?

- В курсе.

- И что ты собираешься делать? - попытался разговорить меня Вжик.

- Не мешай, - отмахнулась я. Вжик надулся и ушел на кресло.

Устроившись на кровати, я достала новую тетрадку в ярко-розовой обложке и ласково погладила ее рукой. У меня появилась мысль...

Сегодня первой парой была магтеория.

Тихо мурлыкая песенку о двух веселых гусях, я вошла в аудиторию в самом боевом настроении. Усевшись за стол, я достала свои принадлежности. Сверху я положила тетрадь в ярко-розовой обложке.

Ромус остановился и озадаченно посмотрел на меня:

- Алисочка! Неужели? - пропел он. - Это то, о чем я думаю?

- Именно то, Ромусик, - в тон ему поддакнула я. - Я же вчера обещала. Читай.

Ромус взял в руки тетрадь. В аудитории все притихли.

- "Личный дневник Алисы Исаевой". - громко прочитал он. Все вокруг зашушукались.

- Алисочка, солнце, - медленно протянул он, - ты в этом уверена?

- Ах, Ромусик, - покачала головой я. - Я не просто уверена, я настаиваю. Ты же вчера так просил. Разве могу я тебе отказать? Ты читай, читай...

Ромус открыл тетрадь и громко начал читать:

- "День первый в Академии прошел скучно. Скучные предметы, скучные студенты. Хорошо, хоть рассмотрели мою просьбу о переводе с факультета боевой магии на животноводческий. Теперь я довольна. Все идет по плану. День второй..." - Ромус запнулся и глянул на меня.

- Читай, Ромусик, - лучезарно улыбалась я. - Или ты боишься?

- "Сегодня встретила небольшую группку студентов. Напоминают мне мажоров из моего мира..." Кто такие мажоры? - нахмурился Ромус.

- Не отвлекайся, - ухмыльнулась я. - Читай.

- "Ошумар так закомплексован, что все время старается быть в центре внимания. Однако лидировать у него получается слабо, - хмыкнув, дочитал Ромус. - Кливия глупа и, как все изначально недалекие люди, считает себя очень остроумной и хитрой. Ромус пресмыкается перед остальными, пытаясь..." Ты за это ответишь!

Ромус подскочил ко мне, сжав кулаки.

- Что, Ромусик? - я округлила глаза. - Что же ты не читаешь? Я не интересно пишу? Разве Офелия пишет лучше? Я же так старалась, а ты не оценил...

- Ты... - зашипел Ромус.

- Что, Ромусичка? - скривилась я. - Драться будем? Ты мальчик хрупкий, я понимаю, но ты перепутал, я - девочка. Или ты дерешься только с девочками?

По аудитории пошли смешки. Ромус покраснел.

- Алиса, ты попала, - злобно пообещал мне Ошумар.

- Нет, Ошумарчик, - широко улыбнулась я. - Это ты попал, но пока еще этого не знаешь.

Кливия смотрела на меня сузившимися глазами. Я ей мило улыбнулась и послала воздушный поцелуй.

- Ты понимаешь, что это война? - процедила белобрысая девица.

- Ага, - зевнула я. - Я, Алиса Исаева, студентка животноводческого факультета объявляю вам всем войну!

Приход преподавателя, как обычно, был очень вовремя.

- Ты сошла с ума! - шипел Вжик, нарезая круги по комнате.

- Почему? - лениво потянулась я.

Сегодня был выходной день. Я планировала поваляться подольше, но, видимо, Вжик имел другое мнение на этот счет, и моих планов явно не разделял - чуть рассвело, как он меня разбудил. Бедняжку распирало от любопытства.

- По Академии ходят слухи, что ты объявила боевикам войну! - выпалил Вжик.

- Какой ужас, - зевнула я.

- Алиса, - Вжик от волнения шлепнулся на пол и яростно забарабанил хвостом по полу. - Ты не понимаешь, во что ты ввязалась.

- Понимаю, - я подошла к зеркалу и принялась расчесывать густую копну волос.

- Не понимаешь! - упрямо рыкнул Вжик.

- Хм... ты думаешь? - я заколола волосы высоко. Немного не то. Я распустила волосы и принялась плести косу.

- Это самоубийство! - Вжик разошелся не на шутку.

- Вжик, - я развернулась к котику и твердо посмотрела в блестящие от волнения крыжовники глаз. - Не волнуйся. Я не сошла с ума и все осознаю.

- Но, Алиса, ты противопоставила себя боевикам, некромантам, вудуистам и алхимикам. Это самые сильные студенты Академии. Они тебя сотрут в порошок.

- Не только им, животноводам тоже.

- А им за что? - завопил Вжик.

- За трусость и глупость.

- Алиса, - кот шумно вздохнул. - Давай успокоимся и будем рассуждать здраво. Ты попала в Академию и тебя невзлюбили некоторые студенты. Ты, вместо того, чтобы найти с ними общий язык, принялась ссориться.

- Не ссориться, Вжик, - поправила я, - а отстаивать свою точку зрения и свое право на самоуважение.

- Ну, допустим, - вздохнул Вжик, - но со студентами твоего факультета почему ты рассорилась?

- Это разве я с ними ссорилась?

- Ну не я же!

- Вжииик, ты же сам в курсе, что произошло: совершенно случайно Офелия дала мне не ту тетрадь, Ромус ее прочитал всем вслух. А мои, так называемые, одногруппники, вместо того, чтобы вступиться за Офелию, да и за меня тоже, трусливо жались по углам. А когда те ушли, они быстренько обвинили во всем меня. И выражения они при этом не выбирали. А теперь даже не разговаривают со мной. Да ты и сам все знаешь! - я швырнула расческу на стол и начала застилать кровать.

- Ты злишься на них за то, что у тебя не получилось сделать из них команду и поднять престиж факультета, - заметил Вжик.

- Да! Ты прав! - я застыла. - Понимаешь, я всегда, всю жизнь в том мире жила так, как от меня требовали другие - мои родители, подруги, коллеги. Моя жизнь была как бы и не совсем моя. Когда я попала сюда, я поняла, что никому до меня нет дела, и я могу жить так, как захочу. И я хочу быть собой, а не играть навязанную мне роль!

- А зачем тебе эта война? Разве нельзя быть собой без войны?

- Можно, Вжик, - я попыталась улыбнуться, - но, к сожалению, они не дали мне шанса. Когда меня определили к животноводам, я была обречена на постоянные унижения и второсортность. А я с этим не согласна. И поэтому я начала бороться. Как могла. Сперва я думала, что мои сокурсники будут со мной, но не рассчитала, что им жить в касте отверженных вполне привычно.

- А тебе не кажется, что в том мире ты жила по чужим сценариям, а теперь пытаешься навязать свой сценарий остальным животноводам?

- Не знаю, Вжик. Я уже ничего не знаю. Во всяком случае, я попыталась. Они с удовольствием пили вино и кричали, что мы друзья и одна команда, а когда дело дошло до скандала, то сразу не стало ни «одной команды», ни «друзей». А во всем оказалась виновата Алиса. Поэтому они мне больше не нужны. Я буду сама.

- И что ты будешь делать? - тревожно прищурился Вжик.

- Воевать, - я чмокнула котяру в носик и улыбнулась. - И я не одна! У меня есть ты. А это уже команда!

Ответом мне был горестный вздох Вжика.

После завтрака я, прихватив большую грушу, отправилась в библиотеку. Громадное помещение внушало уважение. По стенам находились огромные ячейки с картотеками. Я остановилась в нерешительности. Нужно было определиться, с чего начать.

Итак, что я имею?

Во-первых, это – магический мир, магическая Академия. С магией я абсолютно не знакома, на подготовительных курсах почему-то не была. Значит, многое пропустила. Вывод: нужно наверстывать эти пробелы.

Во-вторых: существуют мои враги – боевики и их подельники с других престижных факультетов. Как утверждает Вжик, они – сильные студенты и быстро сотрут меня в порошок. Значит нужно научиться избегать их нападения и подумать, как самой красиво испортить им жизнь. Вывод: надо выработать стратегию войны.

В-третьих: есть еще мои одногруппники. Они себя проявили не правильно. Отсюда тоже вывод - нечего больше пытаться их изменить. Они себе сами выбрали то, что им подходит. Значит, я продолжаю менять отношение окружающих к животноводческому факультету, но неотрывно от себя. А они пусть как хотят – если кто-то созреет к переменам, я поддержу. Мне тоже нужна своя команда.

В-четвертых: кто такой мой питомец? Вывод: необходимо перелопатить всю доступную литературу по этому вопросу, а также собрать слухи и сведения от преподавателей Академии.

В-пятых, нужно выжить этот год, а дальше будет видно - или я перейду на факультет боевой магии, или вернусь домой.

Мои размышления прервал сухой, сморщенный старичок в темно-лиловой мантии. Он недовольно и укоризненно посмотрел на меня:

- Студентка, ты не заблудилась?

- Здравствуйте, уважаемый! - я улыбалась как фотомодель с рекламы зубной пасты. - Мне нужны книги и учебники. Но, так как я новенькая и на подготовительных курсах не училась, то затрудняюсь правильно определить, с чего начать.

- На каком факультете ты учишься? - старичок чуть оттаял, но продолжал смотреть насторожено.

- На животноводческом, - еще более лучезарно улыбнулась я.

- Стой здесь, - сухо пробормотал старичок и исчез.

Через некоторое время он вынырнул откуда-то из бокового коридорчика и вынес мне стопку книг.

- Вот, начни с этого.

- Но это еще не все, - я заискивающе посмотрела ему в глаза.

- Ты хоть бы это осилила, - нахмурился тот. - Правилами библиотеки установлен максимальный срок нахождения книг на руках у абонента - три недели.

- Я успею, - просительно посмотрела на него я. - Мне много надо наверстать.

- Ну ладно, говори, что еще надо?

- Что-то по общей магии для новичков, - затараторила я, - и обязательно учебник по магическим растениям, книги по стратегиям магических войн, историю дипломатии в магических мирах, учебник о мироустройстве...

- Стоп, стоп, стоп! - поднял руку библиотекарь. - Давай, по-порядку. Зачем тебе книга по магическим растениям?

- Понимаете, - замялась я, - у меня необыкновенный питомец. Уникальный. Нужно определить его пищевой рацион. Вполне вероятно, мне понадобится искать или даже выращивать какие-то растения.

- Понятно, - буркнул он. - А зачем стратегии магических войн и дипломатия на факультете животноводства?

- Для общего развития, - абсолютно честно ответила я.

- Что-то ты темнишь, - покачал головой библиотекарь. - Но ладно, подожди.

Он снова исчез. На этот раз его не было дольше.

- Вот.

Стопка книг превышала предыдущую раза в три. Ой, мамачкииии...

- Спасибо, - улыбнулась я.

Как же мне все это дотащить?

- Возьми вот, - библиотекарь протянул мне черный матовый шарик, размером с теннисный мячик.

- Спасибо, а что это?

- Это саатр. Потри его и приложи к каждой книге.

Я попробовала. Все книги втянулись внутрь. При этом вес шарика не изменился.

- Ой, прелесть какая! - восхитилась я. - А как достать их оттуда?

- Постучи им по твердой поверхности. Лучше, по крышке стола. Только легонько стучи.

- Спасибо большое! А сколько книг сюда может войти?

- Много, - флегматично ответил библиотекарь. - И, кроме книг, он ничего не переносит. Если у тебя больше нет заказов, мне нужно работать.

- Спасибо еще раз. До свидания.

- Не забудь, что книги ты должна вернуть через три недели.

Из библиотеки я отправилась в криптидосекцию...

Вход, как обычно охранял сизо-лиловый цююй. Увидев меня, он громко защелкал клювом и начал шумно сопеть. Я хлопнула в ладоши, и цююй мигом растянулся на земле, подрагивая сосископодобными лапками.

- Покойся с миром, бедняжка цююй. Аминь, - засмеялась я и подергала ручку двери. Изнутри послышался шум животных.

На звук моего голоса из подсобки выглянул Резот.

- Привет, - улыбнулась я.

- Привет, - хмуро кивнул он в ответ.

- Открой дверь, пожалуйста, я к своему питомцу на минуточку хочу заглянуть.

- Фахр мне голову оторвет, - нахмурился он.

- Почему это оторвет? - удивилась я. - Он же сам предложил нам выбрать питомцев, чтобы ухаживать за ними. Разве уход за животными разрешается только в рабочие дни?

- Есть техника безопасности... - скривился Резот.

- Я знаю, - перебила я. - Ну, Резотик, пожалуйста. Я же на минуточку. Я только посмотрю как он там и сразу назад.

- А что мне за это будет? - прищурился Резот.

- А что ты хочешь?

- Я еще не решил, - хмыкнул Резот. - Ладно, я тебе открою дверь, ты быстро посмотри на своего зверя, а я когда надумаю, что хочу - тогда скажу. Идет?

- Идет, - вздохнула я. - Надеюсь, ты не придумаешь, чтобы я прыгала со скалы в пропасть?

Резот захохотал и отпер дверь:

- Я оставлю ее открытой, мало ли что.

- Хорошо. Я быстро.

Я вошла внутрь. Стараясь не шуметь, миновала обе линии клеток и подошла к последней, что у стены. Мой питомец прильнул к оконной решетке и пристально что-то высматривал.

- Привет, - я постаралась произнести это самым доброжелательным тоном.

Он вздрогнул и, мгновенно развернувшись, отпрянул от окна.

- Меня зовут Алиса, - я продолжала демонстрировать миролюбие. - Я - А-ли-са.

Зверь смотрел на меня своим бездонным взглядом.

- Я ненадолго, - хриплым от волнения голосом просипела я. - Мне показалось, что тебе одному скучно и вот... решила навестить тебя в выходной.

Зверь пристально, не мигая, смотрел на меня.

- Я взяла грушу, - я вытащила из кармана плод. - Вот. Это тебе. Ты любишь груши? Я просунула ее сквозь решетку. Зверь подался ко мне, от испуга я уронила грушу на пол клетки:

- Извини, я уронила, - тихо пробормотала я. - Волнуюсь.

Зверь застыл у прутьев клетки. Его губы вытянулись, обнажив огромные желтые клыки.

- Ладно, я вижу, ты не в духе, - я отскочила подальше. - Я пойду. Пока.

Я развернулась к двери и вдруг услышала:

- А-ли-са...

Не веря своему слуху, я молниеносно обернулась. Зверь держал грушу в лапах и смотрел на меня своим пронзительным взглядом.

- Это ты? - я даже заикаться стала от волнения, - неужели это ты сказал?

Зверь посмотрел на меня еще раз, и отвернулся.

Я долго стояла у клетки. Я звала моего зверя. Но он больше не обернулся. Зато в криптидосекцию заглянул Резот и пришлось уходить.

Всю дорогу домой я размышляла - он ли назвал меня по имени. Мне же не могло показаться. Выходит, этот зверь может говорить. А судя по его взгляду, он разумен. Но почему он сидит в клетке так долго? Что высматривает у окна? Почему у него такая боль в глазах? Сколько вопросов, и ни одного ответа.

Кто же ты, таинственный зверь?

Я медленно шла через внутренний парк Академии. Мой карман оттягивал саатр с книгами, дома ждал Вжик с кучей вопросов, весь вечер был только наш, – в общем, красота. Вдруг за старыми липами я услышала красивую музыку. Не удержавшись от любопытства, я пошла на звуки. Посыпанная желтоватым песком дорожка вывела меня к правому крылу Академии. Липы расступились, и я оказалась прямо перед огромной застекленной верандой. Из полуоткрытых окон лилась мелодия, похожая на наш блюз, слышался смех. Осторожно, из-за кустов цветущего жасмина, я заглянула в окно – студенты со всех факультетов гуляли на вечеринке. Это была даже не совсем вечеринка, скорее бал, девушки были в длинных платьях с открытыми плечами и вычурными прическами, от обилия переливающихся драгоценностей (или бижутерии – я точно не разглядела) слепило глаза, парни – в элегантных темных костюмах, похожих на наши земные фраки, но чуть упрощенной формы, что придавало им особый шарм. Пары медленно и томно танцевали, в воздухе искрилась страсть, а я заворожено подглядывала из-за кустов на этот чужой праздник. Почему-то тоскливо сжалось сердце. Хорошее настроение куда-то испарилось.

Вздохнув, я пошла домой. Внезапно вдалеке я услышала шум – смеялись люди. На всякий случай я отскочила в сторону и притаилась за кустами. Мимо меня прошли мои одногруппники. Милена с Иштаром громко спорили и смеялись. Эо был с гитарой. Видимо, на нашу полянку собрались. На душе стало совсем гадко.

Я дождалась, когда они пройдут, и пошла по дорожке к себе.

Комната встретила темнотой. Вжик видимо тоже куда-то ушел по своим делам.

Я зажгла свет, достала саатр и постучала им по столу. Книги начали вытекать на стол. Открыв первую попавшуюся, я стала читать. Через какое-то время я поняла, что ничего не вижу - строчки расплывались, а в голове звенела абсолютная пустота.

Ну вот, у всех праздник, а я одна...

Однако упорное просиживание над книгами все-таки сделало свое дело, и через некоторое время я начала нормально воспринимать текст. Еще, будучи в земном университете, я научилась довольно бегло просматривать огромные массивы информации почти по диагонали, вычленяя и запоминая необходимое.

Книги по магической дипломатии и истории магии особой ясности не внесли, а стратегия магических войн вообще была написана довольно слабо. По сравнению с нашими земными информационными войнами, это был уровень детского сада - уж слишком они тут все полагались на свою магию. У меня пока еще (я надеюсь!) возможности использовать магические заклинания не было, поэтому приходилось уповать больше на знания и технологии моего мира.

Библиотекарь выдал неплохую подборку книг по магическим растениям. Я с интересом углубилась в описания разных видов.

- Алиса... - от неожиданности я чуть не подскочила. Вжик смотрел на меня, помахивая хвостом.

- Привет, Вжик.

- Ты давно дома?

- Не помню точно, - я подтянула к себе очередную книгу. - Вроде давно. Успела вот пролистать несколько книг.

- Тебя не пригласили ни на одну вечеринку, - Вжик больше обвинял, чем утверждал.

- Знаю.

- Тебе нужно помириться с ними. - Вжик заглянул мне в глаза.

- Нет, - я отмахнулась. - Слушай, Вжик, ты представляешь, когда я была в криптидосекции, мой питомец назвал меня по имени.

- Ты уверена? - Вжик тревожно забил хвостом по полу.

- Не очень, но больше было некому.

- Может тебе показалось? Жара там... духота... вот и почудилось...

- Не думаю, - неуверенно вздохнула я. - Вжик, здесь какая-то странность. Мне необходимо узнать все об этом звере.

- Хм... - задумался Вжик. - Насколько мне известно, он тут уже очень давно. В Академии, я имею в виду. Никто о нем ничего точно не знает. Вроде бы не знает. Зверь не склонен к агрессии. Ведет себя тихо. Нашел его, кажется, сам доктор Ципперпопер. С тех пор он здесь.

- А кто это?

- Доктор Ципперпопер, точнее Великий и Всемилюбимый доктор Ципперпопер - основатель научного ципперпоперизма.

- А где его можно найти?

- Он почти никогда не выходит из своей подземной лаборатории.

- А где его лаборатория?

- Даже и не думай! Попасть к нему невозможно.

- Если очень захотеть, то возможно все, - ухмыльнулась я.

- Я не знаю, как попасть в его лабораторию, - демонстративно загрустил Вжик.

- Кажется, я знаю, кто мне сможет помочь.

- Кто?

- Шанго!

- Ты что, его знаешь? - от неожиданности Вжик хлопнулся на пол.

- Конечно, знаю. А что?

- А откуда ты его знаешь?

- Ну... здесь такое дело, - я рассказала коту историю с подлостью Кливии и запертой дверью. - А потом Шанго подсказал мне, как открыть дверь и быстро попасть на распределение, - закончила я.

- И он тебя не тронул, говоришь? - недоверчиво проворчал Вжик.

- Неа, - покачала головой я. - А что, должен был?

- Чудеса, - Вжик зажмурился. - Вот что я тебе скажу, Алиса, - держись от Шанго подальше.

- Почему?

- Целее будешь, - загадочно пробормотал Вжик.

- А кто он такой?

- Я уже все сказал, - раздраженно фыркнул Вжик и я поняла, что лучше его сейчас не трогать. Кто его знает, может быть, они что-то не поделили.

Я поднялась и надела свою старую клетчатую рубашку с длинным рукавом - в каморке Шанго было пыльно и я, если честно, немного опасалась всяких пауков.

- Ты куда? - вскинулся Вжик.

- Я сейчас приду, - спорить с котиком мне не хотелось. - Я быстро.

- Ну ладно, только не делай глупостей, - Вжик подозрительно посмотрел на меня.

- Конечно нет, моя котячая мамочка, - засмеялась я, а Вжик фыркнул и отвернулся.

Я вышла из комнаты и, пропетляв по коридорам, вышла к холлу с полом из стекла и рыбами. Сейчас холл был пуст, и, вместо рыб, многочисленные мерцающие медузы красиво парили в темной толще воды. Я полюбовалась на них и повернула в тот коридор, по которому меня в прошлый раз вела Кливия. Дойдя до нужного места и немного помедлив, я толкнула знакомую обшарпанную дверь:

- Шанго!

В ответ была тишина.

Немного покричав, я поняла, что никого здесь нет. Разочарованно вздохнув, вернулась назад. Пройдя по большому коридору, у поворота к своему крылу, я внезапно ощутила резкий хлопок. В спине, под лопатками, расплавленным свинцом растеклась боль. Вскрикнув, я рухнула. Темнота поглотила мое сознание...

Не знаю, сколько я так пролежала на холодном каменном полу. Очнулась от мучительной боли, распирающей меня изнутри. Застонав, со второй попытки я разлепила глаза - в коридоре, кроме меня, больше никого не было. Я хотела закричать, но из горла вырвался лишь тихий сиплый звук. Это усилие отняло у меня много сил. Немного полежав, чтобы унять сердцебиение, я попыталась приподняться на трясущихся руках. Когда почти получилось, одна из рук вдруг дрогнула, и я снопом рухнула на пол.

Еще полежав и чуть отдышавшись, я снова попыталась встать.

В результате неимоверных усилий, я, в конце концов, смогла привстать на четвереньки. Теперь следовало как-то добраться до своей комнаты.

Я поползла.

Не помню, сколько я ползла - казалось, коридор бесконечен и этот путь никогда не закончится. Я несколько раз падала и, кажется, порой теряла сознание.

Увидев дверь моей комнаты, я заплакала от облегчения. Из последних сил толкнув дверь, я перевалилась через порог и спекшимися губами попыталась позвать Вжика. Из горла раздался лишь слабый каркающий звук.

Я повторила попытку - тщетно.

Тогда я ногой задела стул. Тот с грохотом упал, больно ударив меня по ноге.

Перепуганный Вжик мигом вылетел из спальни.

Увидев меня, он вдруг злобно зашипел и отскочил в сторону. Шерсть при этом у него на загривке встала дыбом, желтые глаза вспыхнули.

- Вжик, - беззвучно шептала я, и слезы катились у меня по щекам.

Через некоторое время Вжик успокоился и, припав к полу, осторожно приблизился ко мне, держась на расстоянии. Он настороженно принюхивался и угрожающе рычал. Хвост его при этом яростно барабанил по полу.

- Вжик, - из пересохшей щели моего рта раздалось подобие шипения.

- Алиса? - недоверчиво охнул Вжик.

- Дааа... - простонала я.

- Что с тобой? - Вжик продолжал держаться на расстоянии.

- Не знаю.

- Ты точно Алиса?

- Да.

- Докажи.

- Эту... комнату... нашел... ты...

- Правильно, - согласился Вжик. - Что произошло, Алиса?

- Не помню, - прохрипела я.

- Ты вышла из комнаты вечером, - напомнил Вжик.

- Ага, - хрипло выдавила я, - там... в коридоре... что-то... ударило... меня в спину... Больно. Я упала. Очнулась. Доползла... сюда.

- Лежи. Я сейчас, - кот выскочил, а я, кажется, снова потеряла сознание.

Очнулась от того, что вода попала мне на лицо: Вжик притащил пиалу и осторожно лил на меня воду.

- Дай, - попросила я.

Поддерживая лапками пиалу, Вжик с горем пополам помог мне напиться. И хоть больше воды было пролито на меня, но живительная влага придала сил.

- Ты как? - тревожно спросил кот.

- Не важно, - попыталась растянуть потрескавшиеся губы в подобие улыбки. Видимо, вышло не очень, потому что Вжик прижал уши и тяжко вздохнул.

- Что же с тобой делать? - кот чуть не плакал от беспомощности.

- Полежу чуточку.

- Я не дотащу тебя до кровати, - огромные котячьи глаза наполнились слезами.

- Не надо... я тут... полежу, - этот диалог вытянул из меня слишком много сил.

Видимо я уснула. Сквозь вязкое марево сна я почувствовала, как Вжик пытается подложить мне под голову подушку. Не помню, чем все закончилось - я провалилась в спасительную тьму.

... я очутилась в каком-то странном лабиринте. Стены его были сплошь в зеркалах. Я шла сквозь желтоватый клубящийся туман, а вокруг меня отражались десятки Алис. "Алиса в Зазеркалье. Много-много Алис в Зазеркалье", – подумала я. Я подняла руку, Алисы в зеркалах тоже подняли руки. Я тряхнула волосами – Алисы тряхнули волосами. Я сделала шаг – все Алисы сделали шаг. Я подошла к ближайшему зеркалу и поправила челку. Алиса в зеркале вдруг засмеялась и подмигнула мне. Я растерянно оглянулась – каждая Алиса в каждом зеркале жила своей жизнью. "Что здесь происходит?" - подумала я.

- Ты потеряла себя, разве не видишь? - вздохнула ближайшая ко мне Алиса.

- Теперь ты уже не совсем Алиса, - грустно подтвердила Алиса из зеркала справа.

- Ты проиграла в этой войне, - покачала головой Алиса с зеркала слева. - В самом ее начале.

- Что же мне делать? - спросила я.

- Тебе придется многое потерять, прежде чем вновь обретешь себя, - укоризненно посмотрела Алиса из зеркала рядом.

- А разве нельзя обрести не теряя? - удивилась я.

- Так не бывает! - закричали мне все Алисы.

- Но я должна победить! - разозлилась я, - Помогите мне... нам!

- Следуй за котом! - погрозила мне пальцем Алиса справа.

Я не успела даже удивиться, как проснулась.

"Какой странный сон", - подумала я.

- Тебе не лучше? - спросил Вжик.

Я лежала на полу, заботливый котик подсунул мне под голову подушку и укрыл пледом, а сам тревожно смотрел на меня.

- Нет, - прошептала я.

- Пить хочешь?

- Нет.

- Что же с тобой делать? - Вжик не на шутку перепугался. - Ты знаешь, что ты проспала двое суток? Я бегал за помощью к целителям, но они меня не поняли.

- Почему?

- Потому что люди не понимают речь животных, - скривил мордочку Вжик.

- А я? - я так удивилась, что даже забыла о своем состоянии.

- А ты понимаешь. По крайней мере, меня, - фыркнул Вжик.

- С ума сойти! - я закашлялась.

- Вот именно, - проворчал Вжик, - с тобой можно не только с ума сойти! Это ж надо было так глупо вляпаться во что-то и чуть не умереть! Ты хоть соображаешь, что это опасно?

- Угу, - прохрипела я.

Меня начало трясти. Я зашлась в глубоком кашле, который перерос в жуткие хрипы. Я задыхалась. Легкие разрывались от нехватки кислорода. Меня выворачивало наизнанку. Глаза, казалось, сейчас вылезут из орбит. Руки и ноги ходили ходуном.

Это продолжалось целую вечность.

Когда меня отпустило, я была мокрая от липкого пота. Я так ослабла, что даже смотреть было больно. Вжик, горестно причитая, растерянно метался вокруг меня и не знал что делать.

Я собрала всю волю в кулак, приоткрыла глаза и слабо застонала.

Вжик подскочил ко мне, шлепнулся на пол, и вдруг тоненько завыл.

Он так горько плакал, что у меня слезы тоже брызнули с глаз.

- Вжик, - наконец выдохнула я.

- Алисаааа... - всхлипнул Вжик, - Алисочка, только не умирай.

- Не буду, - не очень уверенно пообещала я.

- Я сейчас, - кот метнулся куда-то и приволок небольшое зеркало. С трудом установил его напротив меня:

- Смотри.

Я глянула и ахнула от ужаса - на полу лежало нечто, больше похожее на зомби из второсортных американских фильмов и очень слабо напоминающее меня. Абсолютно седые слипшиеся от пота волосы (а ведь я же была русая!), черные круги вокруг ввалившихся глаз, желтовато-серая пергаментная кожа, спекшаяся щель рта. Но больше всего меня напугали мои глаза. Они стали черными, словно тьма. А ведь я сероглазая. Была...

В немом шоке я смотрела на свое отражение и не могла прийти в себя.

- Ты приползла сюда уже седой, но глаза стали у тебя такими только что, - пролепетал Вжик, - Что делать-то?

- Не знаю.

Вжик заметался по комнате. Он так резво нарезал круги, что у меня зарябило в глазах, и я на миг отключилась.

Пришла в себя от того, что меня кто-то звал по имени:

- Алиса, - тоненько причитал Вжик. - Алиса, очнись.

- Аааа... - прохрипела я.

- Только не уходи во тьму, - умолял кот, - я придумал, как тебя спасти. Я знаю, кто тебе поможет!

- А? - только и смогла выдавить я.

- Ты сейчас должна попробовать встать, - уверенно сказал Вжик, - я тебя не дотащу, а идти нужно далеко. Попробуй встать.

Я попробовала. Сил не было.

- Еще пробуй, - Вжик носился вокруг меня, подбадривая.

Я попробовала снова. Безрезультатно.

- Алиса, - Вжик не отставал, - еще пробуй. Ты должна.

- Не могу, - слезы лились по щекам, сил не было, а Вжик безжалостно издевался надо мной.

- Вставай! - Вжик прыгнул на меня и царапнул. - Алиса! Соберись! Давай! Ты сможешь!

Я попыталась.

Мы долго сражались с моим бессилием - я пыталась встать, Вжик подбадривал меня, ругал, и даже пару раз поцарапал. В конце концов, общими усилиями, я смогла встать на четвереньки.

И мы пошли. Точнее, я ползла, спотыкаясь, падая, рыдая, а Вжик все это время поддерживал меня, как мог, в меру своих котячьих сил.

Бесконечный коридор, казалось, никогда не кончится. Я все ползла и ползла.

Когда я больше не смогла, Вжик вдруг радостно завопил и убежал вперед.

Я упала и долго лежала так, безучастно глядя перед собой. Мне было все равно.

Вдруг надо мной нависла черная тень. Ускользающим сознанием я услышала голос Вжика:

- Доктор Ципперпопер, это она...

Глава 5

Очнулась я в какой-то непонятной комнате. Слабо пахло жженой известью и почему-то ландышами. Или фиалками. Поморщившись от того, что отлежала руку, я огляделась. Неяркий фонарик мягко освещал сводчатый потолок, довольно низко нависающий над моим ложем. Я лежала на узкой койке. Попытавшись встать, обнаружила, что мои ноги и левая рука привязаны к ее основанию широкими кожаными ремнями.

"Где я? Зачем меня связали?", - мысли закружились в голове.

Как ни странно, чувствовала себя я довольно бодренько - исчезли и боль, и тошнота. Лишь небольшое головокружение напоминало о том, что все это не приснилось.

- Алиса, - я вздрогнула. Ко мне подкрался Вжик и торопливо зашептал: - Алиса, я так рад, что ты вернулась. Ты не представляешь, как я испугался за тебя. Теперь все будет хорошо. Ты, главное, не волнуйся. Когда он придет - делай все, что он скажет. И не вздумай с ним спорить. Он этого не любит.

- Кто он?

- Доктор Ципперпопер, - выдохнул Вжик.

- Ты же говорил, что не знаешь, как к нему попасть, - обиделась я.

- Пришлось вот вспомнить, - Вжик покаянно наклонил голову.

- Откуда ты его знаешь?

- Не важно. Слушай меня. У нас мало времени. - Вжик зашептал еще тише. - Так вот – ты меня не знаешь. И имени у меня нету. Я прибился к тебе, ты пожалела обычного кота. И все.

- Как это не знаю? - шепотом возмутилась я. - Ты мой друг. Ты меня спас...

- Нет, Алиса, спас тебя доктор Циперпопер. Но он не так прост. Будь осторожна. И еще – ты была для меня хорошим другом...

- Что значит "была"? - от изумления я потеряла дар речи.

- Мне придется остаться здесь. Доктор не выпустит меня.

- Почему?

- Потому что я – результат его эксперимента. Под номером 148.

- Какого эксперимента?

- Тебе лучше этого не знать. И вот еще – Вжик нагнулся ко мне и быстро-быстро зашептал: – с этим твоим зверем, ну... питомцем... будь осторожна. Я думаю, что он тоже, как и я – одушевленный. Потому ты понимаешь его. Как и меня. Прощай, Алиса, - Вжик лизнул меня в щеку и опрометью выскочил из комнаты.

Я лежала, как громом пораженная и ничего не могла сделать.

Через некоторое время послышались шаги - в комнату вошел человек в темном. Безусловно, это и был доктор Ципперпопер. Безукоризненно красивое лицо, волевой подбородок и ястребиный профиль вкупе с фигурой атлета - это был герой девичьих грез. Но холодный цепкий взгляд испортил первое впечатление. Доктор подошел и проверил мой пульс.

- Очнулась? - голос его оказался неожиданно приятным.

- Да.

- Как ты себя чувствуешь?

- Хорошо. Это вы меня спасли? Спасибо.

- Пожалуйста, - не стал отнекиваться доктор Ципперпопер. - Где ты его поймала? И почему?

- Кого? - я решила, что он спрашивает о Вжике и насторожилась.

- Проклятие Мариэллы.

- В каком смысле?

- Тебя поразило магическое заклятие под названием "Проклятие Мариэллы", - терпеливо начал объяснять он. - Обычно жертва проклятия обречена. Тебе повезло, что одушевленный привел тебя сюда.

- Я должна была умереть? - совсем испугалась я.

- Нет, с чего ты решила? - удивился доктор.

- Ну, вы же сказали, что жертва обречена.

- Суть этого проклятия в том, что оно действует как основа, коконом опутывающая защитные резервы организма. Человек, получивший такое проклятие становится уязвимым и беззащитным перед любым магическим заклинанием или даже обычной болезнью. А само по себе проклятие нейтрально.

- Но ведь я же чуть не умерла от боли, - возмутилась я.

- Ты перед этим чем-то болела? Простуда? Инфекция?

- Да, я промокла в моем мире и у меня начиналась простуда. Но когда я попала сюда, я была здорова.

- Возможно, - кивнул он, - болезнь сидела глубоко внутри тебя и ждала ослабления сопротивляемости организма, чтобы выскочить наружу. Из какого ты мира?

- С Земли.

- В вашем мире почти нет магии, - кивнул доктор Ципперпопер, - если мне не изменяет память, когда-то магами ставился эксперимент, и проклятие Мариэллы было внедрено во все миры, в том числе и на Землю. В результате, проклятие трансформировалось в какую-то болезнь, с которой в вашем мире так и не научились бороться.

- Это началось в Африке? - догадалась я.

- Возможно, - скривился он, - я не следил за этой историей. Дальнейшее развитие инвазий магических проявлений в немагических мирах не входит в круг моих интересов.

- Что мне теперь делать? - от ужаса я начала задыхаться.

- Просто живи, сколько сможешь, - вздохнул человек и снова пощупал мой пульс. - Кто-то целенаправленно навел на тебя проклятие и оно, в конце концов, нашло тебя. Теперь ты должна избегать любых магических проявлений.

- Как так?

- Считай, тебя выключили из магии.

- Ну, уж нет, - я сжала кулаки.

- Выпей вот, - доктор Ципперпопер протянул мне стакан с какой-то густой бордовой жидкостью.

- Что это? Кровь? - я подозрительно принюхалась.

- Я похож на вампира? - хмыкнул доктор. - Это экстракт росянки, мое изобретение. Он позволит надолго купировать очаги проклятия.

Я послушно выпила огненно-жгучую жидкость. Доктор очередной раз посчитал мой пульс.

- Полежи еще немного и можешь уходить.

- А зачем вы привязали меня?

- У тебя был жар. Ты металась. А твое тело после первичного купирования воздействия проклятия необходимо было держать в покое. Заклинания стазиса я побоялся накладывать на тебя по известной причине.

Он вышел.

Через некоторое время я крепко уснула.

Проснулась я на лавочке под липой в старой части парка, недалеко от криптидосекции. Неужели сам доктор Ципперпопер меня сюда принес? Что-то мало верится. Тогда кто? Недоуменно оглядевшись, я заторопилась домой.

Интересно, сколько я проболела?

Мои шикарные апартаменты встретили тишиной. Неприкаянно послонявшись по пустым комнатам, я, наконец, набралась храбрости и подошла к зеркалу - на меня смотрело мое собственное отражение, только волосы были белые-белые. Волосы - это ерунда, зато глаза вернули свой родной серый цвет, как раньше. Кожа уже не была такой пергаментно-желтой, хотя лицо все еще выглядело бледным.

Нужно вытащить Вжика. Эта мысль штопором вонзилась в голову, но ничего умного я не придумала. Итак, я ввязалась в войну с боевиками и в результате получила проклятие, которое практически вычеркнуло меня из магического мира. Кто-то стратегически красиво разыграл свою карту. Ну что же, пусть я сейчас и проиграла. Магичить я не могу, репутация упала ниже плинтуса, да еще и вдобавок потеряла Вжика. От этих мыслей ярость ударила мне в голову. Я глянула в зеркало - глаза у меня стали чернее тьмы.

Ошарашенная я рухнула на пол - неужели снова все началось? Но прошло какое-то время, а я все сидела на полу и чувствовала себя вполне нормально. Если, конечно, не считать мучительного чувства вины из-за Вжика. Потихоньку я успокоилась и решила принять ванну. Поднявшись с пола, я снова взглянула на свое отражение - глаза вновь приняли обычный серый цвет.

Хм... как странно - выходит, когда я злюсь, мои глаза чернеют? Отныне придется постоянно держать себя в руках.

Со вздохом, я отыскала в шкафу полотенце и отправилась в ванную.

А еще мне очень хотелось узнать, кто именно направил на меня проклятие. Я отплатить тем же не смогу, так хоть отомщу по-своему. На большее у меня все равно не хватит сил...

Чтобы узнать, какая у меня завтра первая пара, я решилась пойти к Офелии. Она меня ненавидела, но меня сейчас ненавидели все, а ее я хоть немножечко, но узнала - так что из всех зол я выбрала меньшее.

Офелия сидела дома одна. Я порадовалась, что Милены нету.

- Привет, - тихо сказала я.

Офелия уставилась на меня во все глаза:

- Привет, - наконец выдавила она.

- Извини, что пришла, - начала я, - я знаю, что ты меня ненавидишь, но кроме тебя спросить больше не у кого. Какие завтра пары?

- Первая пара селекция, вторая - магтеория, третья - практикум по кормлению.

- Спасибо, - я развернулась, чтобы уйти.

- Алиса, - вдруг услышала я тихое.

- Да? - я обернулась - Офелия нерешительно топталась в дверях.

- Ты это... - покраснев, она замялась, - я много думала... и теперь я не считаю, что ты виновата. Я сама, дура, не проверила что даю. У меня все тетради похожи.

- Я рада, что ты не злишься на меня, - я искренне обрадовалась. - И поверь, мне очень жаль, что все так получилось.

- Когда ты пропала, кто-то распустил слух, что ты стала любовницей ректора.

- Вот как? - от неожиданности и абсурда я обомлела. - А этот ректор вообще-то существует?

- Угу, - вздохнула Офелия, - в Академии только о тебе и говорили все эти дни.

- А сколько дней меня не было? - обомлев, спросила я.

- Три дня, - удивилась Офелия. - А ты что, потерялась во времени?

- Можно сказать и так, - соврала я. - Я от этих происшествий совсем не могла спать, поэтому выпила снотворное, но перепутала дозировку и проспала так долго. Только никому не говори.

- Ладно.

- Я хочу спросить еще одно, Офелия...

- Что?

- Хочешь, я помогу тебе завоевать внимание Ошумара? - пошла ва-банк я. - Извини, что затрагиваю эту тему, но я же все равно в душе чувствую себя виноватой. Я могу тебе помочь.

- Это невозможно, - глаза Офелии налились слезами, - он презирает меня.

- А хочешь, через некоторое время он будет мечтать о твоем взгляде, а ты будешь презирать его?

- Он никогда не полюбит толстуху, - горько пророкотала Офелия.

- Ты права. Толстых мало кто любит. Разве что за богатый внутренний мир. Но это не наш вариант. А вот худенькую Офелию он очень даже полюбит, - уверенно возразила я.

- Как?

- Легко, - качнула головой я. - Решайся и все получится. Но нужно чтобы ты во всем слушалась меня.

- Я согласна, - несмело прошептала Офелия.

- Отлично, - я была на седьмом небе от радости, - значит, завтра в шесть утра встречаемся здесь, возле твоего общежития. Надевай удобные брюки и обувь - будем бегать.

От Офелии я возвращалась, чуть не танцуя, - начало положено, теперь все зависит лишь от меня. А уж за мной не заржавеет...

Я не оставляла попыток найти Вжика: методично и целенаправленно обследовала все коридоры и коридорчики Академии, но ход в подземную лабораторию доктора Ципперпопера так и не нашла. Пару раз меня чуть не обнаружили, когда я проникла в кабинеты преподавателей.

Глупые слухи обо мне как-то сами собой поутихли – видимо полное отсутствие логики в них не могло остаться незамеченным. Я искала, кто же их распускает и зачем, но пока безрезультатно.

Занятия в Академии шли своим чередом. Мое трехдневное отсутствие я объяснила работой в библиотеке по исследованию рациона моего питомца. За прогулы на меня наложили академический штраф, и я должна была уже через неделю отработать в лаборатории Оливии Жоз шесть вечеров по два часа.

Ряд вопросов не давал мне покоя, но как бы я не билась, решить их не могла. Все меня не радовало: шикарные апартаменты без Вжика давили своей пустотой, изучение магии пугало неотвратимостью магического проклятия, даже мой таинственный питомец казался далеким и чуждым. Друзей у меня здесь не было, родственников тоже, любви, как таковой, не предвиделось, - я буквально задыхалась от одиночества.

Какой-то восточный мудрец сказал, что одиночеством сполна могут наслаждаться лишь высокодуховные и полноценные личности. Видимо, я относилась к диаметрально противоположной категории, так как совершенно не знала, куда себя девать. Немного потомившись, я, подобно Робинзону Крузо, решила загрузить себя работой настолько, чтобы вечерами падать от изнеможения и мгновенно засыпать. Только так я смогу немножко отрешиться от реальности и прийти в себя.

По утрам и вечерам мы с Офелией бегали аллеями старого парка. Когда она немного укрепила сердечно-сосудистую систему кардионагрузками, я усилила программу силовыми упражнениями и постепенным закаливанием. Кроме того, я решила изменить и ее рацион. Но если пробежки Офелия восприняла как неизбежное, но необходимое зло, то моя попытка снизить калорийность ее питания встретила гневный протест. Поэтому я начала с того, что стала понемножку уменьшать ей порции, почти незаметно, но ведь с чего-то надо было начинать. Кроме того, в моей сумке нашелся старый полиэтиленовый пакет, - есть у меня привычка держать всякие носки-колготки и прочее барахлишко по пакетам. Так что уже следующую пробежку Офелия совмещала с обертыванием области живота и бедер. Мы обрезали ее старые шерстяные колготки почти до колен - получились довольно уродские шортики. Их нужно было замачивать в крепком солевом растворе (мёда у нас не было, и где его взять, я пока не придумала), затем Офелия надевала их на обычные трусы, сверху обматывалась пакетом, надевала спортивные брюки и так вот бегала. Можно было бы делать вытяжки из лекарственных растений, что полезнее соли, но, во-первых, в прошлой жизни я не сильно интересовалась лечебными свойствами трав и цветов и боялась что-то напутать, во-вторых, банально было лень со всем этим возиться. Да и для Офелии нужны были самые радикальные меры – поэтому солевая "липосакция" пришлась как нельзя кстати. Кроме того, перед каждой пробежкой я стала приматывать ей на щиколотки и на запястья небольшие мешочки с песком – пора было переходить на утяжеление. Одновременно Офелия ежедневно по полчаса ходила, держа на голове толстую книгу по магтеории – нужно было срочно исправлять ее осанку и подтянуть живот. По моим прикидкам, за счет всех этих действий в первый месяц она должна была скинуть до пяти килограмм. Резкое снижение веса я не планировала, чтобы избежать отвисания кожи и не нарушить обмен веществ.

Кроме занятий с Офелией, после пар, я усиленно читала и конспектировала книги. Я сделалась завсегдатаем библиотеки и заслужила одобрение со стороны библиотекаря.

Одновременно я потихоньку приручала к себе цююня - мне не нравилось пугать бедное животное всякий раз, когда нужно было попасть в криптидосектарий. Он оказался "неплохим парнем", к тому же ужасно любопытным – как-то я ради прикола сложила кусочек бумажки бантиком и привязала к веревочке – у нас на земле так играют с котятами. Нужно было видеть цююня, когда он кидался за подпрыгивающим бантиком и с энтузиазмом пытался его поймать! Мы с Резотом хохотали, как сумасшедшие. Еще я принесла ему несколько блестящих стеклянных шариков, размером с кулак, которые вытащила из массивной напольной вазы у себя в апартаментах (по-правде говоря, она меня жутко раздражала). Цююнь оказался падок на все блестящее, как сорока, и, отдав шарики, я навеки завоевала его сердце. С тех пор он беспрекословно пропускал меня внутрь в любое время, лишь иногда требуя, чтобы его почесали за ушком. Я позже выяснила, что в древние времена цююней использовали для охраны сокровищ – их устрашающий вид и агрессивное с виду поведение отпугивали любопытных. Поэтому у цююней на уровне "генетической памяти" была необычайная тяга ко всему блестящему и переливающемуся.

С моим питомцем по началу дела не двигались – он больше ни разу не называл меня по имени. Более того, казалось, он абсолютно потерял ко мне интерес. Но я была настойчива. Сперва я приносила ему то грушу, то яблоко, то другие фрукты – все, что было в столовой. Иногда он равнодушно принимал мои подношения, но чаще оставался безучастным. Тогда я начала при нем читать книги. Этим я преследовала сразу две цели – во-первых, приучала зверя к своему голосу, во-вторых, одновременно и сама осваивала новый материал. Когда я впервые пришла к нему с книгой и, устроившись на перевернутом ящике, принялась читать лекции по истории магических исследований, он застыл. Держу пари, что его морде читалось неподдельное удивление. Возможно, я не правильно истолковала мимику зверя, но, тем не менее, изменение эмоций было явно. Так и повелось, я приходила в криптидосекцию, угощала зверя фруктами, садилась на ящик, доставала книгу и читала. Мой зверь меланхолично жевал и внимательно слушал.

Однажды я принесла с собой потрепанную книгу с описанием результатов экспериментов и теоретических изысканий доктора Ципперпопера – я не оставляла надежды найти к нему подход, чтобы вызволить моего дорогого Вжика. А для этого нужно было понять, кто же этот человек.

И вот я принялась, как обычно, читать текст. Когда я дошла к главе под названием "Эксперимент 52-б", Зверь подскочил к прутьям клетки и, прильнув к ним, жадно ловил каждое мое слово.

Я была настолько удивлена, что уставилась на него, открыв рот. Зверь нетерпеливо задергал решетку и глухо заворчал. Весь его вид выражал возмущение моей заминкой. Тогда я принялась читать дальше, зверь успокоился, шумно выдохнул и стал пристально слушать.

Необычайное поведение моего питомца заставило меня более внимательно отнестись к описанию этого эксперимента. Суть его заключалась в том, что доктор Ципперпопер в своей подземной лаборатории установил огромный куб из магического минерала под названием "орришот". Что это такое, я не знала. Туда он поместил четырех шипохвостых хомячков. Насколько я поняла, именно эти животные обладали необходимыми для магических исследований свойствами и к тому же очень быстро размножались, что, по всей видимости, соответствовало роли в земной науке лабораторных крыс и мышей. В кубе магически поддерживались комфортные для проживания условия – температура, влажность, количество любимого корма и так далее. Кроме того, доктор Ципперпопер наложил заклинание от проникновения чужеродных инфекций.

Ежедневно доктор наблюдал за поведением и размножением шипохвостых хомячков. Он обнаружил, что когда численность хомячков достигла ста шестидесяти, у них появился "король", его гарем, элита, королевские "лакеи", "бойцы" и обычные "граждане". Со временем, когда их количество возросло почти вдвое, они вдруг прекратили размножаться – самцы хомячков стали слабыми и изнеженными, а самки наоборот – резко агрессивными. Доктор Ципперпопер сделал вывод, что третье поколение шипохвостых хомячков потеряло наследственную поведенческую "память" и самцы социально выродились. Поэтому самкам сперва пришлось научиться самим защищать свое потомство, а затем они вообще потеряли к таким изнеженным самцам интерес.

Когда четвертое поколение хомячков подросло, то они уже представляли собой совершенно другие существа – вялые, ожиревшие, они не могли двигаться, только ели, спали и гадили под себя. Между собой они не общались, никаких интересов у них больше не было.

Через какое-то время в кубе все умерли.

Последний хомячок умер на пятьдесят вторые сутки от начала эксперимента. Поэтому он получил название "Эксперимент 52-б".

Внизу главы, после описания эксперимента, была приписка: что буква "б" в названии эксперимента указана потому, что доктор Ципперпопер проводил его дважды. Во второй раз, когда вывелось четвертое (последнее) поколение "вялых" хомячков, доктор Ципперпопер провел дополнительный цикл исследований. Он брал обычных шипохвостых хомячков и особей из четвертого поколения эксперимента и воздействовал на них всякими магическими заклинаниями в попытке вернуть к первоначальному "активному" состоянию. На обычных хомячков заклинания действовали предсказуемо, а вот результат воздействия на экспериментальных хомячков оказался совершенно неожиданным – после использования некро-заклятий хомячки начали стремительно увеличиваться в размерах. При этом их поведение изменилось на крайне агрессивное, вплоть до проявлений каннибализма: они набрасывались друг на друга, с наслаждением пожирая себе подобных.

Тогда доктор Ципперпопер изолировал их друг от друга. Но однажды выросшие мутанты на очередное заклинание доктора Ципперпопера ответили контрзаклинанием – у них стремительно начал развиваться магический потенциал.

Доктор Ципперпопер успел выставить мощный щит от заклятий, а вот его молодой ассистент не успел. Дальнейшая судьба ассистента не известна, говорилось в приписке. Еще там упоминалось, что в ходе данного инцидента часть магических мутантов сбежали. Далее шли рассуждения оппонентов доктора Ципперпопера о достоинствах и недостатках этого эксперимента.

Я читала и вдруг услышала горестный вздох моего зверя – в его глазах стояла боль. Наконец, он еще раз тяжко вздохнул и понуро отошел в самый дальний угол клетки. Больше на меня он внимания не обращал, сколько я его не звала.

Я решила, что раз у моего зверя столь ранимая душа, что ему жалко шипохвостых хомячков, больше я не буду читать ему такие книги...

Вот так я и жила – утром пробежка с Офелией, затем – пары, после пар – общение с моим питомцем и чтение книг, вечером – снова пробежка с Офелией, длительное дефилирование с книгой на голове, затем я возвращалась к себе, снова читала книги и падала спать.

День проходил за днем, а боевики меня больше не трогали. Казалось, им надоела игра в "войнушку" или, может быть, появился новый объект для насмешек – не знаю. Я тихо радовалась, что меня оставили в покое, и не сильно интересовалась причиной. Как оказалось – зря.

Все началось с того, что однажды я обнаружила у себя в тетрадке записку. В ней красивым почерком с завитушками было написано: "Готовься, Алиса. В жизни за все нужно платить". Я прочитала и удивилась, что за детский сад? Мы такие записочки писали и подкидывали друг другу, когда я училась в третьем классе. А здесь взрослые люди пытаются попугать меня детскими угрозами. Кроме моих заклятых "друзей" больше ведь некому. Однако, бдительность я усилила. Но время шло, ничего не происходило, и я успокоилась.