Алиса: Сердце Наёмника

Введение:

Всем привет, Я-Алиса, девчонка что поведает вам свою историю, я не буду долго затягивать этот момент, скажу лишь то что... Я не выбирала такую судьбу. Она выбрала меня… за пять дней до того, как мой мир перевернулся с ног на голову и стала той кем являюсь сейчас, а свою историю я начну пожалуй...с того момента как это всё случилось, за пять дней до. В гильдии наёмников «Авангард» в городе Элдервуд.

Глава 1: Пробуждение в "Авангарде"

Я проснулась в здании гильдии, в своей комнате. Она простая, но уютная, со всеми моими сокровищами. За окном занимался рассвет над Элдервудом – городом, утопающим в зелени. Вокруг, насколько хватало глаз, простирались плодородные поля, словно лоскутное одеяло, сшитое из изумрудных, золотых и янтарных нитей. Воздух был свежим и влажным от росы, и я чувствовала легкий запах свежескошенной травы, доносящийся с полей. Вдалеке, словно темное зеркало, поблескивал Пруд Теней, чье мрачное название шепталось на каждом углу. Я всегда старалась держаться от него подальше. От одного его вида по спине бегут мурашки. В целом, вид был мирным и спокойным, но почему-то в животе скреблись тревожные кошки.”

Выйдя из комнаты, я направилась к лестнице. Первый этаж – это огромный гудящий улей. Столы и стулья, стойка регистрации, наемники, вернувшиеся с заданий, веселятся, а другие толпятся у доски, выискивая подходящие контракты. В воздухе витал густой запах эля, пота и старой кожи. Идя к стойке, я увидела герб гильдии Авангард – серебряный компас на жёлтом фоне. Он висел над стойкой, словно обещая найти выход из любой тьмы. Желтый цвет всегда казался мне слишком ярким. Он будто пытается скрыть тьму, что прячется под компасом. Хорошая гильдия, основанная моим отцом для “благородных” заданий: сопровождение караванов, охрана важных персон, расследование загадочных преступлений… Ну и, конечно, иногда – деликатные “похищения” или даже заказные убийства. Всё ради справедливости, как он всегда говорил. Сейчас ею руководит Ирида, его преемница.

-Лира, Элла, чем могу быть полезна? – спросила я, протирая глаза. Голос звучал немного хрипло после сна. Ирида, как всегда, по уши в бумагах, а мама, наверное, опять ей помогает. -О, Алиса! – воскликнула Лира, лукаво улыбаясь. Ее глаза блестели от озорства. – А ты не хочешь найти Игнис? Говорят, у тебя талант к магии, особенно к огню и воде. Может, она поможет тебе обуздать стихии. Или хотя бы не спалить половину гильдии. -Я тебе сейчас устрою огненное шоу! – огрызнулась я, хотя в глубине души мне было приятно, что меня считают талантливой. Лира вечно подшучивает надо мной. Иногда это раздражает, но в глубине души я знаю, что она просто хочет, чтобы я раскрыла свой потенциал. -Вот блин, Лира, вечно ты за своё, - пробормотала я себе под нос. Но в её словах была доля правды. Мои способности к магии действительно требовали шлифовки. Да и к Игнис… Я всегда восхищалась ею, несмотря на её немного отстраненный вид. Она была не просто союзницей отца, но и боевой подругой мамы – легендой гильдии. Говорили, что в бою Игнис могла создавать огненные штормы, испепеляющие врагов в мгновение ока.

-Ладно, попытка не пытка, - вздохнула я и решительно повернулась к Лире. - Где она сейчас? На заднем дворе?

Лира кивнула с хитрой улыбкой. -Ага, возится с какими-то травами. Говорят, она из них зелья делает. Или приворотные заклинания на начальника гильдии.

Я фыркнула, зная, что это очередная выдумка Лиры. Игнис не была из тех, кто плетет интриги. Она всегда была прямолинейной и честной.

Выйдя на задний двор гильдии, я увидела Игнис. Она стояла посреди небольшого огорода, окруженная множеством глиняных горшков с разными травами. Её рыжие волосы, обычно собранные в небрежный пучок, сейчас были распущены и развевались на ветру. Она что-то бормотала себе под нос, перебирая листья каких-то растений.

-Игнис? – нерешительно позвала я.

Игнис вздрогнула и обернулась. Её зеленые глаза, обычно скрытые тенью, сейчас светились каким-то внутренним огнем. -Алиса? Что-то случилось?

-Лира… Лира сказала, что ты можешь помочь мне с моей магией, - запинаясь, проговорила я. - Я… я не очень хорошо ее контролирую.

Игнис внимательно посмотрела на меня, словно сканируя. -Да, Лира права. У тебя огромный потенциал, Алиса. Но тебе нужно научиться направлять свою энергию. Я тебе уже не раз это говорила, но, похоже, пора подойти к этому серьезно.

Она подошла ко мне ближе, и я почувствовала исходящее от нее тепло. -Ты ведь знаешь, что я маг огня. Но у тебя… у тебя все сложнее. Огонь и вода – две противоположные стихии. Сочетание их в одном человеке – это редкость и огромная сила. Но если не научиться их контролировать, они могут тебя уничтожить.

Игнис взяла мою руку и пристально посмотрела в глаза. -Покажи мне, на что ты способна.

Я неуверенно подняла руку, сосредоточившись на ощущении тепла, исходящего изнутри. Помня наставления Игнис, я попыталась представить маленький огонек, танцующий на моей ладони. Сначала ничего не происходило, но затем, почувствовав легкое покалывание в пальцах, я увидела, как на моей руке появляется маленький, дрожащий огонек.

-Хорошо, - одобрительно кивнула Игнис. - А теперь попробуй его удержать. Не дай ему погаснуть.

Я сосредоточилась еще сильнее, стараясь не думать ни о чем, кроме огня. Но вдруг в голове всплыли воспоминания о недавней ссоре с одним из наемников, который посмел оскорбить память моего отца. Ярость мгновенно захлестнула меня, и я почувствовала, как огонь на моей ладони разгорается с неимоверной силой. Он стал ярким и обжигающим, словно миниатюрное солнце.

-Алиса! – воскликнула Игнис, отступая назад. – Контролируй себя!

Но я уже не слышала ее. Ярость полностью поглотила меня, и я почувствовала, как магия вырывается из-под контроля. Огонь с моей ладони не просто перекинулся на ближайший куст – он взорвался пламенем, опаляя все вокруг, включая траву и даже ветки ближайших деревьев. Жар стал невыносимым.

Игнис быстро отреагировала. Она не стала тушить огонь водой – это было бы не в ее стиле. Вместо этого она взмахнула руками, создавая вокруг меня и пылающего куста барьер из концентрированного воздуха. Пламя не могло вырваться за пределы этого барьера, но и не гасло.

Я с трудом перевела дух, чувствуя, как силы покидают меня.

-Что… что это было? – прошептала я, глядя на пляшущий за воздушной стеной огонь.

Игнис подошла ко мне и положила руку на плечо. -Алиса, контролируй свои эмоции. Ты просто… когда ты в ярости, твой магический потенциал увеличивается в разы. Это делает тебя невероятно опасной, но и уязвимой.

Она вздохнула и посмотрела на меня с беспокойством. -Магии у тебя немного, да, она смертоносна. Но тебе нужно будет учиться еще и пользоваться оружием. Попроси маму, Кассию. Я знаю, что она учила тебя основам, но этого недостаточно. Тебе нужно сочетать физический и магический потенциал. В ближнем бою магия может не сработать, и тогда тебе придется полагаться на свои навыки владения мечом или кинжалом.

Я кивнула, осознавая правоту ее слов. Мама всегда говорила, что настоящий наемник должен быть готов к любой ситуации.

-Я поняла, - ответила я. – Я поговорю с мамой.

Игнис слабо улыбнулась. -Вот и хорошо. Теперь давай попробуем еще раз. Только на этот раз… постарайся оставаться спокойной.”

Я вздохнула, понимая, что Игнис права. Мне нужно научиться контролировать свои эмоции, иначе я стану угрозой для самой себя и для окружающих. Но сейчас мне было нужно другое – совет и поддержка мамы.

-Знаешь, Игнис, я, пожалуй, пойду. Мне нужно поговорить с мамой, – сказала я, чувствуя легкую дрожь в голосе.

Игнис кивнула, понимая мое состояние. -Конечно, иди. Кассия всегда умела находить нужные слова. Она сейчас, наверное, в оружейной. Полирует свою любимицу.

Я улыбнулась, представив маму, склонившуюся над своим оружием. Кассия была легендарным воином, известным своей храбростью и мастерством. Она научила меня всему, что я знаю о сражениях, но, честно говоря, мне всегда больше нравилось колдовать.

Поблагодарив Игнис, я направилась к оружейной – небольшому помещению в подвале гильдии, где хранилось оружие и доспехи. Спускаясь по каменным ступеням, я почувствовала запах масла, металла и старой кожи. Этот запах всегда успокаивал меня, напоминая о доме и о безопасности.

В оружейной было полумрачно. Свет проникал сюда лишь через узкое окно под потолком. Мама стояла у верстака, склонившись над своим топором и щитом. Топор был небольшим, но увесистым, с острым, как бритва, лезвием. Щит, сделанный из прочной древесины, был украшен боевыми шрамами и серебряным гербом гильдии. Она тщательно протирала лезвие топора мягкой тряпкой, словно ухаживала за ребенком.

-Мам? – нерешительно позвала я.

Кассия вздрогнула и обернулась. Ее лицо, обычно суровое и сосредоточенное, смягчилось, когда она увидела меня. -Алиса? Что-то случилось? Ты выглядишь расстроенной.

Я подошла к ней и села на табурет рядом с верстаком. -Я разговаривала с Игнис, – начала я, – о моей магии. Она сказала, что мне нужно научиться ее контролировать, иначе я могу нанести вред себе и другим.

Кассия внимательно слушала, не перебивая. -А еще она сказала, что мне нужно больше тренироваться с оружием, – продолжала я. – Что магии может быть недостаточно, особенно в ближнем бою.

Кассия отложила топор и щит и села рядом со мной. Она взяла мою руку в свою и посмотрела мне в глаза. -И Игнис права, – сказала она твердо. – Магия – это великая сила, но она не всесильна. Ты должна быть готова к любой ситуации. Ты должна уметь защитить себя, даже если у тебя нет возможности использовать магию.

Она вздохнула и посмотрела на свой топор и щит. Они выглядели надежно и внушали уверенность, словно говорили: “Мы защитим тебя”. -Я знаю, что тебе больше нравится колдовать, чем махать топором, – продолжила она. – Но ты должна понять, что быть наемником – это не только магия и заклинания. Это еще и умение выживать, умение сражаться, умение защищать своих близких.

Кассия сжала мою руку. -Я научу тебя всему, что знаю, – пообещала она. – Я сделаю из тебя настоящего воина. Но ты должна быть готова усердно работать и не сдаваться, даже когда будет трудно.

Я кивнула, чувствуя прилив решимости. Я была готова учиться, я была готова тренироваться, я была готова стать тем, кем хотела видеть меня мама. -Я готова, – сказала я. – Я сделаю все, что в моих силах.

Кассия кивнула, одобряя мою решимость. -Тогда пойдем. Пора выбирать оружие.

Она вышла из оружейной, и я последовала за ней.

Глава 2: Уроки Кассии

Плац представлял собой большую, ровную площадку, окруженную высоким, грубо сколоченным деревянным забором. Здесь обычно тренировались наемники гильдии, оттачивая свои навыки владения оружием и шлифуя тактические приемы до блеска. Повсюду валялись сломанные мечи, разбитые щиты и искореженные доспехи – свидетельства ожесточенных тренировок. В воздухе витал запах пота, земли и дерева, смешанный с запахом мази, которой лечили раны.

Мы подошли к стойке, где было выставлено различное оружие – как настоящее, так и тренировочное, деревянное. Лезвия поблескивали в лучах утреннего солнца, словно насмехаясь над моей неуверенностью.

-Я тебе рассказывала, что значит каждое оружие, – сказала Кассия, оглядывая ассортимент. – Попробуй, выбери то, что считаешь нужным, и проведем тренировку. Вспомнишь основы, да и в целом… это нужно.

Я подошла к стойке. Здесь было как настоящее, так и тренировочное деревянное оружие. Мое сердце забилось быстрее. Какой же выбрать? Что подойдет именно мне?

Копье – слишком длинное, неуклюжее. С ним я буду как медведь в посудной лавке. Хотя… ни разу не пробовала. Может, стоит рискнуть? Меч был в прошлый раз, скучно. Да и не чувствовала я себя с ним уверенно. Топор… это оружие мамы. Слишком сильное, слишком грубое для меня. Кинжал? Слишком короткий, придется подходить вплотную к врагу. Страшно. А что если попробовать…?

Я взяла одноручный меч, круглый щит и один деревянный кинжал. С помощью потрепанных кожаных ножен прицепила кинжал к поясу. Он плотно прилегал к бедру, давая ощущение смутной уверенности. Повернувшись к Кассии, я постаралась скрыть волнение.

-Я готова, пошли?

-Пошли, Алиса.

Мы вышли на плац и встали в паре метров друг от друга. Утренний ветерок трепал мои волосы, а в воздухе чувствовалось приближение грозы. Я вспоминала стойки, которые показывала мне мама – как правильно держать меч и щит, как двигаться, как наносить удары. Последний раз я держала оружие в руках месяц назад, и сейчас все казалось немного забытым.

Кассия заняла боевую стойку, держа в одной руке топор, а в другой – щит. Она стояла неподвижно, как скала, излучая уверенность и силу. Ее взгляд был сосредоточенным и внимательным, словно она изучала каждую мою мышцу, выискивая слабое место. В ее глазах не было ни капли сочувствия – только решимость научить меня выживать.

-Ну что, доченька, начнем, – сказала она с легкой усмешкой. В ее голосе звучала сталь.

Она медленно пошла на меня, плавно, как хищник, выслеживающий добычу. Собравшись с духом, я вытянула левую руку и произнесла:

-Шар!

Я создала водяной шар и попыталась направить его в лицо Кассии, но моя неуверенность подвела меня. Шар полетел слишком высоко и пролетел мимо, разбившись о деревянный забор с громким всплеском.

-Медленно, Алиса, – спокойно сказала Кассия, даже не сдвинувшись с места. Она была непробиваема.

Я решила не тратить больше времени на магию и перейти в ближний бой, подскочив к ней с мечом и нанося быстрые, но неточные удары. Лезвие скользило по щиту Кассии, не причиняя ей вреда. Она умело отражала мои атаки, словно играючи, ее топор двигался быстро и плавно, создавая вокруг нее непробиваемую стену защиты.

Улучив момент, я увернулась от ее выпада и отскочила назад, чувствуя, как в груди начинает подниматься паника. Нужно что-то менять.

-Пламя!

Тоненькое пламя вырвалось из моей руки, но вместо того, чтобы попасть в Кассию, оно лишь опалило край ее плаща.

Она быстро потушила пламя рукой, даже не поморщившись. На ее лице появилась легкая усмешка. -Неплохо, – сказала она, – но недостаточно.

В таком темпе бой продолжался пару минут. Я атаковала и отступала, пытаясь комбинировать магию и фехтование, но все было тщетно. Кассия была слишком опытна, слишком сильна. Она играла со мной, словно кошка с мышкой, не давая ни единого шанса. В конечном итоге я оступилась на неровной земле и потеряла равновесие.

Кассия мгновенно воспользовалась моей ошибкой и поднесла свой щит к моей голове, останавливая его в сантиметре от моего лица. Ее взгляд был твердым и непроницаемым.

-Всё, Алиса, отбегалась, ха-ха.

-Да, видимо, не получилось в этот раз, ха-ха-ха.

Я тяжело дышала, лежа на земле и глядя в серое небо. Кажется, сегодня я получила хороший урок.

Глава 3: Травы и Магия

Я тяжело дышала, лежа на земле и глядя в серое небо. Кажется, сегодня я получила хороший урок.

Вдруг, откуда-то издалека, раздался отчаянный крик. -Лекаря! Позовите Скальпеля!

Я резко вскочила на ноги, оглядываясь по сторонам. Двое молодых наемников, явно новички, бежали к нам, поддерживая под руки мужчину средних лет в разорванной кольчуге. Раненый стонал от боли, прижимая руку к боку. Что с ними случилось?

-Алиса, подсобишь ему? Ты вроде недавно лечить научилась, - произнесла Кассия, внимательно наблюдая за приближающимися наемниками.

-Д…да, могу, но я уже устала, - ответила я, чувствуя, как усталость снова накатывает на меня.

-Ничего страшного, главное не сдаваться, Алиса. Знаешь… твой отец тоже всегда сомневался, переживал, но делал то, что считал нужным. Давай вперед, помоги этому бедолаге.

Кассия подтолкнула меня вперед, и я, собравшись с духом, направилась к раненому. Его уже поднесли к дверям оружейной и облокотили к стене. Он тяжело дышал, его лицо было искажено болью.

Я присела на корточки рядом с ним. -Помочь?

-А… это ты, Алиса. Ну давай, коль не шутишь. Ох, бляха… – прохрипел он. Я узнала его. Это был Брут, опытный наемник и ветеран гильдии. Обычно он был крепким и веселым, а сейчас выглядел жалким и беспомощным.

Я осмотрела его рану. Рваная, глубокая. Кольчуга в этом месте отсутствовала, скорее всего, порвалась от удара. Чем его так? Зверем? Мечом? Это неважно. Важно остановить кровотечение. Я попыталась сконцентрироваться, вспоминая то немногое, чему научилась у Скальпеля.

Я поднесла руки к ране, пытаясь направить в них магическую энергию. Мои ладони начали медленно нагреваться, и когда я почувствовала, что готова, произнесла: -Исцеление!

Но рана не затягивалась. Кровь продолжала сочиться, окрашивая его одежду в багровый цвет. Я запаниковала.

-Исцеление! – повторила я громче, чувствуя, как силы покидают меня.

В этот момент к нам подбежал Скальпель, 31-летний парень с растрепанными волосами и встревоженным лицом. Лекарь нашей гильдии. Мама всегда говорила, что он ворчлив, но в меру.

-Алиса, ну-ка в сторону, сейчас мы тебя подлечим, дружище, - сказал он, отталкивая меня в сторону.

Он начал что-то доставать из своей сумки – какие-то травы, мази, бинты. Прикладывал травы к ране Брута, что-то бормоча себе под нос. От моей магии ему стало немного лучше, но я даже не смогла остановить кровотечение…

-Сейчас, сейчас, тебе станет легче, - успокаивал он Брута, профессионально затягивая повязку.

Закончив перевязку, Скальпель выпрямился и посмотрел на меня с легким укором. -Алиса… магия – это хороший способ лечения, но он не всегда эффективен. Иногда лучше дать ране самой затянуться, чем лечить магией. Да и твое лечение пока слабовато, практикуйся. Магия воды в твоем случае, да и в целом – вода это жизнь, огонь – убивает. В тебе два этих качества. Овладей ими.

С этими словами он отвернулся и подозвал нескольких проходивших мимо наемников. -Эй, помогите отнести Брута в лазарет.

Наемники подхватили Брута под руки и понесли его в сторону гильдии. Я осталась стоять, чувствуя себя бесполезной и никчемной.

Глава 4: Новые Задания

Я осталась стоять, чувствуя себя бесполезной и никчемной, глядя, как наемники уносят Брута в лазарет. Мои руки дрожали, а в голове крутились слова Скальпеля: “Твое лечение пока слабовато, практикуйся. Овладей ими”.

Ко мне подошла Кассия, положив руку на мое плечо. -Ну что, Алиса, не всегда получается так, как хочешь? Ха-ха. Ладно, он выживет, и это главное. Не расстраивайся.

Она ободряюще сжала мое плечо. -Зайди пока к Ириде, может, ей помощь нужна какая. Может, посылку отнести надо будет. Она сегодня что-то нервная с самого утра.

Я кивнула, стараясь скрыть свою досаду. Работа посыльным – это не совсем то, о чем я мечтала, но, по крайней мере, это лучше, чем стоять без дела и чувствовать себя бесполезной.

-Хорошо, я схожу к ней, – ответила я, стараясь придать голосу бодрость.

Я направилась к зданию гильдии, оставив позади плац и оружейную. Разочарование от неудачной тренировки и провальной попытки исцелить Брута все еще терзали меня, но я старалась не думать об этом. Может быть, у Ириды найдется какое-нибудь интересное задание, которое поможет мне отвлечься от грустных мыслей.

Войдя в гильдию, я сразу почувствовала напряженную атмосферу. Обычно здесь было шумно и весело, но сегодня все были тихими и сосредоточенными. Наемники переговаривались шепотом, а лица их были серьезными и обеспокоенными. Что-то явно произошло.

Я подошла к кабинету Ириды, который находился на втором этаже. Дверь была приоткрыта, и я постучала, прежде чем войти.

-Войдите, – услышала я в ответ резкий голос Ириды.

Я открыла дверь и вошла в кабинет. Ирида сидела за своим столом, заваленным бумагами. Ее лицо было бледным и осунувшимся, а глаза покрасневшими. Один глаз – золотой, как у волка, другой – зеленый, словно лесной мох – смотрели на меня с усталой тревогой. Ее уши были слегка заострены, а на пояснице, если присмотреться, можно было заметить легкий пушок, выдающий ее волковидную природу. Обычно собранные в строгую прическу темные волосы сейчас выбились из-под заколки и падали на плечи. На поясе, поверх идеально подогнанного кожаного доспеха, висела изящная рапира и грубый кастет – странное сочетание, которое всегда напоминало мне о моем отце, Артуре.

-Алиса, что-то случилось? – спросила она, поднимая на меня взгляд.

-Кассия сказала, что вам может быть нужна помощь, – ответила я. – Я могу что-нибудь сделать?

Ирида вздохнула и потерла переносицу. В углу комнаты, на стене, висел старый, потрепанный кожаный доспех с небольшим вырезом на уровне поясницы. Интересно, зачем она его хранит? Может быть, это напоминание о тех временах, когда она еще не скрывала свою звериную сущность? -Да, Алиса, помощь действительно нужна. У нас проблема…

Глава 5: Посыльный

-Да, Алиса, помощь действительно нужна. У нас проблема…

Ирида замолчала, собираясь с мыслями. Я почувствовала, как напряжение в комнате нарастает. Что-то явно случилось.

-Проблема есть, Алиса, но это я поручу более профессиональным бойцам, – продолжила Ирида, вздохнув. – А я попрошу тебя передать послание в королевский дворец. Королева Аврора ждет от меня отчет. Хоть мы и самостоятельная гильдия, она соблюдает формальности, чтобы мы не строили против нее козни… Коза, ладно. Передашь письмо?

Она достала из стола запечатанный пергамент и протянула его мне.

-Передам, какие вопросы? Королеве в руки или кому-то еще могу передать? – спросила я, принимая письмо.

Ирида на мгновение задумалась. -Нет, королеве лично не нужно. Отдай письмо капитану стражи, Теодору. Он знает, что ждет это послание. Скажи ему, что отчет доставлен вовремя, и жди его ответа. Он должен передать тебе ответное письмо.

-Хорошо, – кивнула я. – И это все?

-Да, Алиса, это все. Будь осторожна по дороге. Сейчас в городе неспокойно.

-Неспокойно? Что случилось? – спросила я, чувствуя, как внутри нарастает тревога.

Ирида вздохнула и потерла переносицу. -По городу ходят слухи о странных существах, нападающих на людей. Никто не знает, кто они и откуда пришли, но они очень опасны. Будь внимательна и не вступай в драку, если это возможно. Твоя задача – доставить письмо в целости и сохранности.

-Я поняла, – ответила я, чувствуя, как внутри нарастает напряжение.

-Вот, возьми это, – сказала Ирида, доставая из стола небольшой кинжал. – На всякий случай.

Я взяла кинжал и спрятала его под плащом. -Спасибо, – пробормотала я.

-Удачи, Алиса. И будь осторожна, – сказала Ирида, снова погружаясь в свои бумаги.

Я вышла из кабинета Ириды, чувствуя, как внутри нарастает тревога. Похоже, простое задание посыльного превращается в опасное приключение. Что это за странные существа, о которых говорила Ирида? И почему в городе так неспокойно?

Нужно было поскорее доставить письмо королеве и вернуться в гильдию. Чем меньше я буду находиться в городе, тем лучше.

Глава 6: Дорога во Дворец

Я вышла из гильдии, крепко сжимая в руке письмо королевы. Кинжал Ириды приятно холодил бедро, напоминая о возможной опасности. “Будь осторожна по дороге. Сейчас в городе неспокойно”, - эхом отдавались в голове слова Ириды.

До дворца идти около часа пешком. Немного, подумала я, стараясь сохранять спокойствие. Чем быстрее я доберусь туда и обратно, тем лучше.

Элдервуд встретил меня непривычной тишиной. Обычно шумный и оживленный город сегодня казался вымершим. Торговцы не спешили выставлять свой товар на прилавки, дети не играли на улицах, а прохожие шли, оглядываясь по сторонам, словно ожидая удара в спину. Атмосфера была наэлектризована страхом и тревогой.

Я шла по главной улице, стараясь держаться в тени и не привлекать к себе внимания. Старалась не смотреть в глаза прохожим, прислушиваясь к каждому шороху. Кожа покрылась мурашками от предчувствия беды. Чувство опасности не покидало меня ни на секунду.

Вдруг, из темного переулка выскочила оборванная женщина и, схватив меня за руку, прошептала: -Они следят за тобой! Не ходи туда!

Я испуганно отдернула руку и посмотрела на нее. Ее глаза были запавшими и безумными, всклокоченные волосы торчали в разные стороны, а от одежды несло гнилью. Она казалась помешанной. -О чем вы говорите? – спросила я, стараясь сохранять спокойствие, хотя сердце бешено колотилось в груди.

-Они… они везде! – прошептала она, сжимая мою руку до боли. – Они охотятся на нас! У них нет лиц!

С этими словами она бросилась бежать, скрывшись в лабиринте узких переулков, словно ее преследовал сам дьявол. Я осталась стоять, ошеломленная, не понимая, что происходит. Кто “они”? И почему они охотятся на людей?

Нужно было уходить отсюда. Чем быстрее, тем лучше.

Я ускорила шаг, стараясь не думать о словах безумной женщины. Но тревога продолжала нарастать, словно темная туча, надвигающаяся на город.

Дорога ко дворцу казалась бесконечной. Каждый звук, каждый шорох заставлял меня вздрагивать. Я чувствовала на себе чужие взгляды, словно кто-то следил за мной из тени.

Вдруг, впереди раздался громкий крик, полный отчаяния. Я замерла, прислушиваясь.

-Помогите! На помощь!

Крик доносился из-за угла. Что делать? Сердце разрывалось между долгом и желанием помочь. Письмо королевы… или жизнь человека?

Выглянув из-за угла, я увидела такую картину: двое оборванных парней, с грязными, озлобленными лицами, пытались ограбить средь бела дня женщину, прижав ее к стене. Один из них держал в руке дубинку, а второй угрожающе замахивался на нее. Выглядели они жалко, но от этого не становились менее опасными.

Я вздохнула. Ладно, письмо подождет.

Выйдя из-за угла, я направилась к ним. Грабители сразу заметили меня. -Эй, малышка, а ты что тут забыла? А ну-ка иди сюда, и отдавай все, что есть! – крикнул один из них, осклабившись, обнажая гнилые зубы.

Я сделала вид, что испугалась, и пошла к нему, демонстрируя полную покорность. Мои руки дрожали, а сердце колотилось, как бешеное, но я старалась сохранять спокойствие. Когда я подошла достаточно близко, он наклонился ко мне, уверенный в своей победе.

-Шар! – прошептала я, пытаясь сконцентрировать магию.

Небольшой огненный шар вырвался из моей руки и ударил его прямо в лицо. Грабитель взвыл от боли и отпрыгнул от меня, словно его облили кипятком. Его лицо покрылось ожогами, а запах паленой плоти ударил в нос. Его напарник занервничал, заметался, не зная, что делать.

Я молниеносно сократила с ним дистанцию, словно змея, и вонзила кинжал ему в ногу. Лезвие вошло, как в масло. Грабитель взвыл от боли и упал на землю, корчась от мучений. Кровь хлынула из раны, заливая мостовую.

Подбежав к женщине, я схватила ее за руку. -Бежим! – крикнула я, чувствуя, как адреналин бурлит в моих венах.

Мы сорвались с места и побежали по улице, не оглядываясь. За спиной слышались крики и проклятия, но я не сбавляла темп.

Впереди, вдалеке, я увидела знакомые лица. Наемники гильдии! Они направлялись к оружейной лавке, что располагалась неподалеку. Но что-то было не так. Они шли слишком быстро, напряженно, словно куда-то спешили.

-Ворон! Ворон! Помоги! – закричала я, надеясь, что они услышат меня, чувствуя, как усталость и страх дают о себе знать.

Один из наемников, услышав крик, резко обернулся. Его лицо выражало сначала удивление, а затем - решимость. Это был Ворон. Он что-то сказал стоявшему рядом товарищу, и тот, кивнув, поспешил к оружейной лавке. Сам Ворон, сжимая в руке тяжелую булаву, рванул в нашу сторону, крича: -Держитесь!

Я ощутила облегчение, но не успела обрадоваться. Грабители, поняв, что им не поздоровится, поднялись на ноги. Один из них, хромая, бросился в погоню за нами, а второй, матерясь, схватил валявшийся на земле обломок кирпича.

-Бежим! - крикнула я женщине, и мы увеличили скорость. Но грабители, пусть и с трудом, догоняли нас.

Ворон, как вихрь, несся к нам, размахивая булавой. Увидев его приближение и оценив его “безбашенный” вид, грабители поняли, что им не поздоровится. Переглянувшись, они резко развернулись и попытались скрыться в переулке, откуда появились.

Поравнявшись с нами, Ворон прокричал, не сбавляя скорости: -Сейчас, Алиса, устрою им!

С этими словами он скрылся за углом, преследуя убегающих грабителей. Я остановилась, переводя дух и глядя вслед Ворону. Женщина, которую я спасла, дрожала всем телом.

-Спасибо… спасибо тебе, – прошептала она, глядя на меня испуганными глазами.

-Все в порядке, – ответила я, стараясь успокоить ее. – С вами все хорошо?

-Да… да, все хорошо. Они просто хотели ограбить меня, – ответила она, запинаясь.

-Вам нужно уходить отсюда, – сказала я. – Сейчас в городе опасно.

Женщина кивнула и быстро ушла в противоположную сторону. Я осталась одна, снова сжимая в руке письмо королеве.

Что делать дальше? Похоже, сегодня мне не суждено добраться до дворца.

Несколько секунд спустя из переулка донеслись звуки ожесточенной драки – крики, стоны и звон ударов. Меня охватило беспокойство. Все ли в порядке с Вороном?

Собравшись с духом, я выглянула из-за угла. То, что я увидела, повергло меня в шок. Ворон, словно безумный берсерк, крушил грабителей, не давая им ни единого шанса. Один из них лежал на земле, корчась от боли, а второй пытался отбиваться обломком кирпича, но тщетно.

-Смеешь обижать наш лучик, сука? Хана тебе! – проревел Ворон, обрушивая на голову последнего грабителя сокрушительный удар булавой.

Раздался хруст костей, и грабитель без чувств повалился на землю. Ворон стоял над ним, тяжело дыша, с окровавленной булавой в руке.

Я поспешно спряталась за угол, боясь привлечь к себе внимание. Ворон был слишком жесток, слишком беспощаден. Я не знала, что делать и как себя вести.

Несколько секунд спустя из переулка вышел Ворон, вытирая окровавленную булаву о край своего плаща. Его лицо, обычно веселое и беззаботное, сейчас было мрачным и суровым.

-А, вот ты где, – сказал он, увидев меня. – Это кто были, Алиса?

-Г… грабители, просто грабители, – пробормотала я, стараясь не смотреть ему в глаза.

-Ну, их уже нет, – усмехнулся Ворон. – Ты в безопасности. А ты чего одна тут?

Он приблизился ко мне и заглянул мне в глаза. В его взгляде читалось какое-то безумие, от которого по спине побежали мурашки.

-Да вон… – я неуверенно показала на запечатанное письмо.

-А, Ирида куда-то отправила? – спросил Ворон, понимающе кивнув.

-Ага, – ответила я, чувствуя себя неловко.

-Ну, беги, лучик, ха-ха-ха, удачи, – сказал Ворон, хлопнув меня по плечу и направляясь в сторону оружейной лавки.

Я осталась стоять, чувствуя, как дрожат колени. Ворон был жутким человеком, и я надеялась больше никогда с ним не сталкиваться.

Собравшись с силами, я решила продолжить свой путь во дворец. Нужно было поскорее выполнить задание Ириды и вернуться в гильдию. Чем дальше я буду от Ворона и этого проклятого города, тем лучше.

Стараясь не вспоминать о жестокой расправе над грабителями, я ускорила шаг и свернула с главной улицы в сторону жилых кварталов. Здесь было спокойнее и безопаснее, чем в мрачных переулках.

Постепенно тревога начала отступать, а дыхание – выравниваться. Казалось, что ничего необычного и не произошло. Город жил своей обычной жизнью, словно и не было никаких грабителей, сумасшедших женщин и безумных наемников.

Я шла по узким улочкам, разглядывая невысокие дома с черепичными крышами и маленькими балкончиками, украшенными цветами. Из окон доносились голоса, смех и звуки музыки. На улицах играли дети, сновавшие между прохожими.

Вскоре жилые кварталы сменились торговыми рядами. Здесь было шумно и многолюдно. Торговцы наперебой зазывали покупателей, расхваливая свой товар. На прилавках лежали свежие овощи, фрукты, мясо, рыба, ткани, украшения, оружие и доспехи.

-Свежие яблоки! Сладкие, как мед! – кричал один торговец.

-Лучшие мечи в городе! Закалены в огне дракона! – зазывал другой.

-Ткани из самого Вестероса! Только сегодня скидки! – расхваливал свой товар третий.

Я шла сквозь толпу, стараясь не задерживаться и не привлекать к себе внимания. Купив на ходу свежий хлеб, я откусила небольшой кусочек и с удовольствием прожевала его. Хлеб был теплым и ароматным, словно напоминал о доме и о мирной жизни.

Казалось, что полчаса назад ничего и не было. Страх отступил, а на душе стало немного спокойнее. Может быть, все еще наладится?

Но я знала, что это лишь затишье перед бурей.

Глава 7: У Врат Дворца

Миновав шумные торговые ряды, я продолжила свой путь во дворец. Улицы становились шире и чище, дома – выше и богаче. Чувствовалось приближение к власти и богатству.

Вскоре я вышла на просторную площадь, в центре которой возвышался величественный королевский дворец. Огромное здание из белого камня сверкало на солнце, словно маяк, указывая путь к королеве.

Но что-то было не так. У ворот дворца собралось необычно много стражи. Помимо обычных гвардейцев в красных мундирах, здесь стояли королевские гвардейцы в сверкающих доспехах из полированной стали. Они были вооружены длинными копьями и мечами, а их лица выражали крайнюю сосредоточенность и настороженность. Словно они ожидали чего-то… или кого-то.

Настороженно оглядываясь по сторонам, я подошла к воротам дворца. Сердце бешено колотилось в груди. Что здесь происходит?

-Кто капитан? Где Теодор? – громко спросила я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно и спокойно.

Несколько гвардейцев повернулись ко мне, окинув меня оценивающим взглядом. Один из них, самый высокий и широкоплечий, шагнул вперед. -Что вам нужно? – спросил он грубым голосом.

-Я, Алиса, меня просили передать письмо управляющая Ирида. Какие еще будут вопросы, гвардеец? Позовите капитана стражи, – ответила я, стараясь сохранять спокойствие, несмотря на нарастающее напряжение.

Гвардеец нахмурился, словно не поверил моим словам. -Письмо? Какое письмо? – спросил он, приближаясь ко мне.

Я достала из-под плаща запечатанный пергамент и протянула его гвардейцу. -Это письмо для капитана Теодора. Меня попросили доставить его как можно скорее, – сказала я.

Гвардеец взял письмо, внимательно осмотрел его и сломал печать. -Ирида… Теодор… Что-то мне это не нравится, – пробормотал он, доставая из ножен меч.

-Что вы делаете? – воскликнула я, отступая назад. – Я просто выполняю поручение!

-Поручение? – усмехнулся гвардеец. – А не пытаетесь ли вы проникнуть во дворец с вражескими намерениями?

Он замахнулся мечом, и я испуганно закричала.

Но в этот момент, собрав всю свою волю в кулак, я отскочила в сторону, понимая, что против гвардейцев у меня нет ни единого шанса. Ярость вскипела во мне, и, сконцентрировав поток маны, я выкрикнула: -Пламя!

С моих рук вырвался мощный поток пламени, опалив лицо гвардейца, что держал письмо. Он взвыл от боли и выронил пергамент на землю. От перенапряжения и внезапного выброса магии у меня из носа пошла кровь, застилая зрение.

Не теряя ни секунды, я подхватила письмо и побежала в сторону, подальше от гвардейцев, стараясь не потерять сознание. Несколько человек в форме королевской стражи выбежали из главного корпуса дворца, ошеломленно глядя на происходящее.

-Что за? Это чё за девчонка? – крикнул один из них, приближаясь ко мне.

-Да Алиса я! – ответила я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно, несмотря на слабость и головокружение.

-Ты чё тут устроила? Гвардейцы! Оставить погоню! Что за чертовщина, Алиса? – прокричал он, явно обращаясь к гвардейцам.

-Ваши люди на меня напали! – возмущенно ответила я.

-Напали? Как это понимать? – нахмурился он, подходя ко мне ближе.

-Она пришла со странным письмом, капитан, – сказал один из гвардейцев, прижимая руку к опаленному лицу.

“Капитан?” – пронеслось у меня в голове. Значит, это Теодор.

-Теодор, это вы? Я права? – спросила я, глядя ему прямо в глаза.

-Верно, девчонка, – ответил он, окинув меня оценивающим взглядом.

-Я от Ириды, письмо для королевы, – сказала я, протягивая ему пергамент, стараясь вытереть кровь с лица.

Теодор взял письмо и внимательно осмотрел его. -Тьфу, ты с гильдии “Авангард”, что ли? – спросил он, усмехнувшись.

-Всё верно, – ответила я, стараясь не показывать своего раздражения и вытирая рукавом плаща кровь, сочившуюся из носа. – И не “тыкай” мне, дяденька.

-Тогда я вам должен письмо передать, – сказал Теодор, доставая из кармана сложенный пергамент. – Передай Ириде это письмо, но… больше так не делай, а то у меня гвардейцев не останется, – добавил он с угрозой в голосе.

-А пусть не берутся за меч, – огрызнулась я, скрестив руки на груди. – Вырасту – вообще спалю в следующий раз, чтоб знали, как на детей нападать!

Теодор усмехнулся и покачал головой, глядя на меня с явным превосходством. -Ну-ну, посмотрим, что ты запоешь, когда вырастешь, – сказал он, потрепав меня по голове, словно нашкодившего котенка. – А сейчас – иди, пока я не передумал и не отправил тебя в темницу за нападение на стражу.

С этими словами он отвернулся и направился обратно во дворец, оставив меня стоять в полном недоумении и злости. Как же я его ненавижу!

Повернувшись, я направилась к воротам, стараясь не смотреть в сторону гвардейцев. Но, проходя мимо, я заметила, что они усердно бинтуют обожженного гвардейца, обмазывая его лицо какими-то мазями.

Один из них, заметив мой взгляд, повернулся ко мне и усмехнулся. -Ну, Алиса, дерзкая ты, ха-ха-ха, – сказал он, покачивая головой. – В следующий раз будешь осторожнее. – И, обратившись к своему товарищу, добавил: – А то ведь, чего доброго, испепелит тут все к чертям собачьим.

Я ничего не ответила, лишь гордо вскинула подбородок и, стараясь сохранить достоинство, прошла мимо, ускоряя шаг. Мне не хотелось больше задерживаться у дворца. Нужно было поскорее вернуться в гильдию и рассказать Ириде о произошедшем.

Глава 8: Наследница Авангарда

Уже стемнело, когда я покинула дворец. Улицы Элдервуда, окутанные вечерней мглой, казались еще более зловещими, чем днем. Но, несмотря на страх и усталость, я старалась идти как можно быстрее, мечтая поскорее вернуться в безопасные стены гильдии.

Проходя мимо оружейной лавки, я заметила группу наемников, стоявших возле витрины с доспехами. Приглядевшись, я узнала в них членов нашей гильдии. На их плечах красовались медные значки “Авангарда” - знак принадлежности к нашей организации. Значит, это новички.

Но, помимо новичков, в группе был и один опытный наемник - старший по званию. На его груди красовалась железная бляшка, свидетельствующая о его опыте и заслугах. К сожалению, я не помнила его имени.

-Привет, что делаете? – спросила я, подходя к ним.

Наемники, удивленно вскинув брови, посмотрели на меня, а затем перевели взгляд на своего командира, ожидая его реакции.

-Здорова, Алиса, – ответил старший наемник, усмехнувшись. – Да вон, после задания присматриваем себе доспехи.

-Подсобить? – предложила я, стараясь скрыть свою усталость.

-Ну давай, – ответил командир. – Не могу же я нашей девушке отказать в помощи. Ирида узнает – башню оторвёт мне. Понадобавляла правил в гильдии… В общем, подсоби ей в выборе доспеха. Твоя мама, как никак, была авангардистом когда-то. Ты, видимо, видела не раз и не только по словам. Да и твой отец… Хомяк, был тоже хорош.

“Хомяк?” – пронеслось у меня в голове. Я заметила, что так его называют в основном не близкие спутники. Видимо, что-то в этом есть.

-Дядь, а почему ты его Хомяком называешь? У него же имя было, – спросила я, не удержавшись от любопытства.

-Да в том-то и проблема, что мы не знаем его имени, – ответил наемник, пожав плечами. – Он всегда был для нас Хомяком.

-Поняла… Ладно, кому там помочь? – спросила я, стараясь сменить тему разговора.

Наемник махнул рукой в сторону одной из девушек-новичков, стоявшей в стороне, смущенно теребя край своего плаща. -Помоги вон, девушке. Нашей Победе, – усмехнулся он.

-Победе?! – удивленно переспросила я, нахмурив брови.

-Ха-ха, Виктории, – поправился наемник, подмигнув мне.

-Поняла, помогу, – ответила я, стараясь скрыть улыбку. – Ну, пошли, Виктория, – сказала я, направляясь к девушке.

Виктория, немного смущаясь, последовала за мной. Я окинула ее взглядом. Молодая, худенькая, с большими, испуганными глазами. Она выглядела совсем растерянной.

Взяв ее под руку, я повела ее к витрине с доспехами, чувствуя, как внутри меня просыпается интерес к новому занятию. Может быть, помощь другим – это и есть мое призвание?

Глава 9: Выбор

Подхватив Викторию под руку, я повела ее к оружейной лавке. Внутри было жарко и шумно. Запах железа и кожи смешивался с запахом пота и масла. Кузнецы, обнаженные по пояс, молотами выбивали искры из раскаленного металла, создавая новые доспехи и оружие.

Зайдя в лавку, я сразу же начала осматривать стойки с броней. Здесь были представлены доспехи на любой вкус и цвет: легкие кожаные куртки, прочные кольчуги, изящные латы и тяжелые пластинчатые доспехи.

Бронник, заметив меня, усмехнулся и произнес: -Алиса, а ты что забыла тут?

-Меня тут и не должно было быть, ха-ха-ха, – ответила я, махнув рукой. – Вот помогу сейчас боевой подруге да побегу дальше.

-Понял, – усмехнулся бронник. – Что подсказать?

Я повернулась к Виктории и окинула ее взглядом. На ней был надет легкий кожаный доспех, который, скорее, защищал ее от непогоды, чем от вражеского оружия. -Ну, Вика, что предпочитаешь? – спросила я. – Просто на тебе легкий доспех… Что-то среднее или тяжелое?

Виктория, смущенно опустив глаза, пробормотала: -А… что-то среднее.

-Тебе нужен доспех с нуля? – уточнила я, зная, что начинающим наемникам часто не хватает средств на полный комплект брони.

-Командир сказал, что мне нужен новый доспех с нуля, Алиса, – ответила Виктория, немного осмелев.

-А ты у нас кто? – спросила я, стараясь понять ее стиль боя.

-Не знаю… – пробормотала Виктория, смущенно пожав плечами.

-Какое основное оружие? – уточнила я, понимая, что выбор доспеха зависит от ее предпочтений в бою.

-Когда топор и щит, а когда двуручный топор, – ответила Виктория, немного оживившись.

-Ты сильная, Виктория? – спросила я, зная, что для ношения тяжелого доспеха нужна не только сила, но и выносливость.

-Достаточно, – ответила Виктория, выпрямив спину.

-Значит, что-то среднее сейчас подберём, – сказала я, уверенно кивнув. – Бронник!

-Аюшки, слушаю, Алиса, – отозвался бронник, подходя к нам.

-Покажи полулатные доспехи, – попросила я, зная, что этот тип доспехов является хорошим компромиссом между защитой и мобильностью.

Бронник кивнул и повел нас к дальней части лавки, где были выставлены полулатные доспехи. Проходя мимо стоек с броней, я оценивающе осматривала каждый комплект, стараясь найти наиболее подходящий вариант для Виктории.

Остановившись перед четырьмя комплектами, я произнесла: -Стеганую броню возьмем вот отсюда, с первого комплекта, – указала я на стойку с мягкой, набивной броней. – Кольчугу – со второго, она тут самая прочная. Защиту ног и рук – вот отсюда, с третьего, они легкие и не сковывают движения. А нагрудник… Бригантину, вот давай с пятой стойки, она тут самая надежная.

Бронник удивленно поднял брови, глядя на меня. -А ты, я вижу, знаешь толк в броне, – усмехнулся он.

-Мама научила, – ответила я, пожав плечами. – Она у меня была лучшим воином “Авангарда”.

-Так, Вика, примерь доспехи, – сказала я, поворачиваясь к Виктории. – Бронник, организуй ширму нам.

Бронник кивнул, достал из-за прилавка деревянную ширму и установил ее в углу лавки. Я помогла Виктории снять ее легкий кожаный доспех, аккуратно сложив его в сторону. Она немного смущалась, но я старалась быть максимально тактичной.

После этого мы приступили к примерке выбранных элементов. Сначала я помогла ей надеть стеганую броню, а затем – кольчугу. Далее – защита ног и рук. Наконец, подошла очередь бригантины.

Я тщательно застегивала лямки, проверяя, чтобы доспех сидел удобно и не сковывал движений.

-Ну, Вика, как ощущения? Ничего не жмет, не мешает? – спросила я, внимательно осматривая ее.

Виктория, слегка смущенная, повернулась ко мне и сказала: -Вроде нормально. Только… тяжеловато.

Я внимательно посмотрела на нее. Действительно, ей было тяжело. Полулатный доспех, хоть и легче полного латного, все равно весил немало, особенно для начинающего воина.

-Если сильно мешает, можно найти полусапоги, а не цельные латные сапоги, и наручи полегче, – сказала я, похлопав ее по плечу. – Цельные латные сапоги – это, конечно, круто, но они сильно сковывают движения и быстро утомляют. Полусапоги дадут больше свободы.

Она кивнула, соглашаясь. -Хорошо, давай посмотрим, – сказала она.

Мы снова вернулись к стойкам с доспехами, и я начала искать подходящие полусапоги и наручи. Важно было найти что-то прочное, но в то же время легкое и удобное.

После долгих поисков мы остановились на хороших кожаных сапогах со стальными носами. Они выглядели достаточно прочными, чтобы защитить ноги от ударов, и в то же время не сковывали движений. Для защиты рук мы выбрали кожаные наручи с металлическими бляхами, прикрывающими внешнюю сторону. Они обеспечивали достаточную защиту и не были слишком тяжелыми.

-Ну, вот, – сказала я, протягивая Виктории сапоги и наручи. – Примерь.

Виктория быстро переобулась и надела наручи. -Так намного лучше, – сказала она, двигая руками и ногами. – Спасибо, Алиса.

-Не за что, – ответила я, улыбнувшись. – Главное, чтобы тебе было удобно.

-Вика, сколько у вас есть денег? – спросила я шепотом, наклонившись к ней.

-Десять золотых, – прошептала она в ответ, смущенно опустив глаза.

-Поняла, – кивнула я, выходя из-за ширмы.

-Бронник, сколько будет стоить весь этот комплект? – спросила я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно и спокойно.

-Пятнадцать золотых, – ответил бронник, почесывая подбородок.

-Дорого, – сказала я, нахмурив брови. – Восемь золотых.

-Алиса, ты чё, опупела? – возмутился бронник, нахмурившись.

-Хорошо, – сказала я, стараясь не уступать. – Семь.

-Эй, ты не наглей, – воскликнул бронник. – Двенадцать!

-Нет, – ответила я, качая головой. – Девять.

-Ни тебе, ни мне, – сказал бронник, вздохнув. – Одиннадцать.

Я повернулась к Виктории и шепнула ей: -Вика, иди тащи еще золотой у командира.

-П… поняла, – пробормотала она и, смущенно опустив глаза, выскользнула из лавки.

-По рукам, – сказала я, пожимая броннику руку. – Приятно иметь дело.

-Ага… – пробурчал бронник, пожимая мою руку в ответ. – Наемники…

Через несколько минут в лавку вернулась Виктория, смущенно протягивая броннику золотой.

-Вот, – прошептала она. – Одиннадцать золотых.

Бронник пересчитал деньги и кивнул. -Все верно, – сказал он, убирая золото в сундук. – Доспехи ваши.

Я помогла Виктории надеть все элементы доспеха, и мы вместе вышли из оружейной лавки.

Возле лавки нас уже ждали новички и командир. Увидев нас, они удивленно подняли брови.

Мы вышли из оружейной лавки. Виктория теперь выглядела совсем иначе. В новом, хорошо подогнанном доспехе она казалась более уверенной и сильной. Ее глаза больше не выражали испуг, а светились решимостью.

Командир, увидев Викторию в новом доспехе, присвистнул от восхищения. -Ну, ты даешь, Алиса, – сказал он, усмехнувшись. – Красавицу прям собрала, ха-ха-ха. Ладно, пошли в гильдию, сопроводим.

-Ну, а ты чего хотел? – ответила я, пожав плечами. – Вон, теперь Викуся будет профессиональным новичком, ха-ха-ха! – добавила я, стараясь придать своему голосу непринужденность.

Глава 10: Возвращение в Гавань

В гильдию мы вошли все вместе: я, Виктория, командир и остальные новички. Как только мы переступили порог, нас оглушил шум голосов, смех и звон кружек. В главном зале гильдии было полно наемников, отмечавших окончание очередного задания.

Один из них, сидящий за столом и увлеченно попивающий эль, заметив нас, громко крикнул: -Братва, а вы гляньте, молодчина Алиса! Вышла одна, пришла с командой, ха-ха!

После его слов на нас обратили внимание все присутствующие. В зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим шепотом.

-Спокойно! – крикнула я, стараясь скрыть свое раздражение. – Занимайтесь своими делами, а то…

-Да тише ты, Алиса, – сказал командир, кладя руку мне на плечо. – Ты как думала будет? Все в порядке, иди к Ириде.

-Ладно, поняла… – пробормотала я, чувствуя, как кровь приливает к лицу. Меня жутко раздражало это всеобщее внимание. Как же я ненавижу, когда на меня смотрят, обсуждают и комментируют каждое мое действие!

Я вырвалась из-под руки командира и направилась к кабинету Ириды, стараясь не обращать внимания на взгляды и шепот, сопровождавшие меня.

Добравшись до двери, я глубоко вздохнула и постучала.

-Войдите, – раздался из-за двери знакомый голос Ириды.

Я открыла дверь и вошла в кабинет. Кабинет Ириды был обставлен со вкусом и роскошью. Большой дубовый стол, заваленный бумагами, массивные книжные шкафы, заполненные старинными книгами и свитками, мягкий ковер на полу и дорогие картины на стенах - все это говорило о высоком статусе его владелицы.

Ирида, как всегда, сидела за своим столом, разбирая бумаги. Она была одета в строгий, но элегантный костюм, подчеркивающий ее властную фигуру.

-Алиса, ты вернулась, – сказала она, поднимая на меня взгляд. – Как прошла твоя поездка?

Я достала из-под плаща письмо и протянула его Ириде. -Вот, – сказала я. – Я передала письмо королеве.

Ирида взяла письмо и внимательно осмотрела его. -Спасибо, Алиса, – сказала она. – Ты хорошо справилась.

Я опустила глаза и пробормотала: -Не совсем… Там были проблемы…

Ирида нахмурилась. -Какие проблемы? – спросила она.

Я рассказала ей все, что произошло: о нападении грабителей, о встрече с Вороном, о гвардейцах у дворца и о стычке с Теодором.

Ирида внимательно слушала меня, не перебивая ни словом. По мере того, как я рассказывала, ее лицо становилось все более серьезным и озабоченным.

Когда я закончила, она вздохнула и сказала: -Ну… могло быть и хуже, – сказала она, помолчав немного. – Ладно, Алиса, спасибо. Ложись спать, а то поздно.

Глава 11: Благодарность и Клинок

Солнце уже вовсю светило в окно, проникая сквозь занавески и окрашивая комнату в теплые золотистые тона. Вчерашний день, полный приключений и опасностей, казался сном. В голове еще путались обрывки событий: разбойники, Теодор, безумный Ворон… Брр, как вспомню, так вздрогну. Нужно было выкинуть эти мысли из головы и начать новый день.

Вздохнув, я встала с кровати и принялась приводить себя в порядок. Умывшись прохладной водой, я ощутила, как свежесть бодрит и прогоняет остатки сна. Расчесав волосы и заплетя их в косу, я посмотрела на себя в зеркало. В отражении на меня смотрела уставшая, но полная решимости девчонка. “Я справлюсь”, - подумала я, и уверенно направилась к двери.

Спустившись вниз, я обнаружила, что в гильдии царит обычная утренняя суета. Наемники завтракали, громко разговаривали, смеялись и обсуждали задания. Запах жареного мяса и свежего хлеба смешивался с запахом эля и пота, создавая неповторимую атмосферу гильдии. Я решила немного помочь Лире и Элле с уборкой столов и разноской завтраков.

Когда я подносила тарелки с яичницей и беконом на стол к наемникам, которым помогала выбирать доспех для Виктории, командир вдруг окликнул меня: -Алиса…

Он полез в свою сумку, что-то бормоча себе под нос. -Сейчас, сейчас, где же он…

Наконец, он достал из сумки небольшой кинжал в кожаных ножнах. -На, вот, – сказал он, протягивая мне кинжал. – Мы вчера посовещались и считаем, что это меньшее, что мы можем сделать. Прими в знак благодарности.

Я замерла, удивленно глядя на кинжал. Мое сердце забилось быстрее. Такой подарок… Я не ожидала. Кончик клинка, выглядывающий из ножен, поблескивал в лучах солнца, словно маня к себе. Это был не просто кинжал, это был символ доверия и признания.

Я взяла кинжал и удивленно посмотрела на него. Рукоять удобно легла в руку, а ножны были сделаны из мягкой, хорошо выделанной кожи. Проведя пальцем по лезвию, я почувствовала, какая острая сталь.

-Он острый, так что будь осторожна, – наемник усмехнулся. – И всегда держи его при себе. Кто знает, что может случиться.

-Спасибо, – улыбнулась я, чувствуя, как тепло разливается по всему телу. Я была тронута до глубины души. – Я буду осторожна.

-Эй, ты чего это девчонку портишь? – раздался голос из толпы. – Кто тогда станет таким же суровым, как я? Ха-ха-ха!

Наемник пожал плечами и подмигнул мне. В толпе послышались смешки и одобрительные возгласы. Все знали, что я всегда была сорванцом, но мне было приятно знать, что обо мне заботятся. -Не слушай их, – сказал он. – Будь сильной и независимой. И всегда помни, что у тебя есть друзья, которые тебя защитят.

Закончив разносить завтраки, я решила пойти в свою комнату и как следует рассмотреть подарок. Кинжал был очень красивым и качественным. Мне не терпелось научиться им пользоваться.

Поднявшись в свою комнату, я достала кинжал из ножен и внимательно осмотрела его. Лезвие было идеально отполировано и заточено, рукоять удобно лежала в руке, а баланс был идеальным. Я чувствовала, что это не просто оружие, а продолжение моей руки.

Мне нужно было научиться им пользоваться. И кто лучше всего мог мне в этом помочь, как не моя мама?

Схватив кинжал, я выбежала из комнаты и направилась в оружейную, зная, что найду там Кассию.

Глава 12: Тренировки и поиски

Спустившись в подвал, я увидела маму, как всегда, склонившуюся над своим любимым топором. Она тщательно протирала лезвие, словно ухаживала за ребенком. -Мам? – позвала я.

Кассия вздрогнула и обернулась. -Алиса? Что-то случилось?

-Мне тут подарили кинжал, – сказала я, протягивая ей подарок. Внутри меня смешалось множество чувств: благодарность за подарок, волнение перед предстоящими тренировками и желание доказать, что я достойна этого оружия. – Я хотела попросить тебя научить меня им пользоваться.

Кассия взяла кинжал в руку и внимательно осмотрела его. Я затаила дыхание, ожидая ее оценки. Мне было важно, что она думает о моем подарке и о моем желании научиться владеть оружием. -Кинжал – хорошая штука, но как фактор неожиданности, – сказала она, оценивающе взвесив его в руке. – Но в принципе… и этим убить можно.

Она подкинула кинжал в воздух и ловко поймала его, продемонстрировав свою ловкость и опыт. Ее движения были быстрыми и точными, словно она была неразлучна с оружием с самого рождения. Я восхищенно смотрела на нее, мечтая когда-нибудь обладать таким же мастерством.

-В общем, смотри хваты и как можно бить таким, – сказала она, демонстрируя несколько основных приемов.

Она показала мне, как правильно держать кинжал, чтобы он не выскользнул из руки во время боя. Она объяснила, как использовать различные хваты для нанесения колющих и режущих ударов.

-Вот, смотри, – сказала она, демонстрируя один из приемов. – Держи кинжал так, чтобы лезвие было направлено вверх. Это позволит тебе нанести быстрый и неожиданный удар снизу вверх.

Она показала мне, как уклоняться от ударов противника, используя кинжал для защиты. -Главное – это скорость и точность, – сказала она. – Кинжал – оружие быстрых и ловких.

Но тут же добавила, отдавая мне кинжал обратно: -Кинжал это хорошо, но… потренируйся пока с манекеном некоторое время, чтобы освоить базовые движения и хваты. А потом найди Игнис, она хочет тебя кое-чему научить.

Заметив мое удивление, она пояснила: -Со слов Ириды ты пришла с задания бледная, а у тебя была кровь из носа. Это значит, что ты истратила почти всю свою магию. Игнис поможет тебе восстановить силы и научит контролировать свои способности.

Я кивнула, понимая, что Кассия права. Я чувствовала себя уставшей и измотанной. Магия давалась мне нелегко, особенно когда я выходила из себя.

-Хорошо, – сказала я, – сначала потренируюсь с манекеном, а потом поищу Игнис.

Кассия одобрительно кивнула. -Вот и правильно, – сказала она. – Не торопись. Сначала освой основы, а потом переходи к сложным приемам.

С этими словами она вернулась к своему топору, а я, с кинжалом в руке, направилась на плац, чтобы начать тренировку.

На плацу было немноголюдно. Большинство наемников уже отправились на задания, и лишь несколько новичков тренировались под присмотром опытных инструкторов.

Я подошла к одному из манекенов, представлявшему собой деревянную фигуру человека. Вспомнив советы Кассии, я встала в боевую стойку, крепко сжимая кинжал в руке.

Первые несколько ударов получились неуклюжими и неточными. Кинжал скользил в руке, и я чувствовала себя неуверенно. Но я не сдавалась. Я вспоминала слова Кассии о скорости и точности, и старалась двигаться как можно быстрее и плавнее.

Постепенно мои движения становились более уверенными и точными. Я оттачивала хваты, училась наносить колющие и режущие удары, уклоняться от воображаемых атак противника.

Время летело незаметно. Я тренировалась до тех пор, пока мои руки не начали дрожать от усталости. Тогда я решила сделать перерыв и отправиться на поиски Игнис.

Выйдя с плаца, я направилась к заднему двору гильдии, зная, что Игнис часто проводит время в своем огороде.

И действительно, подойдя к огороду, я увидела Игнис, склонившуюся над грядками с травами. Она что-то бормотала себе под нос, перебирая листья каких-то растений.

Услышав мои шаги, она выпрямилась и обернулась. -Алиса? Что-то случилось?

-Мама сказала, что ты хотела со мной поговорить, – ответила я, немного замявшись.

Игнис усмехнулась, и в ее зеленых глазах промелькнул озорной огонек. -Слышала я, слухи быстро расходятся, – сказала она. – Девчонка спалила лицо гвардейцу из “Авангарда”, какая-то “мелкая” и “дерзкая”. Это ты была, ха-ха?

-Ну… да, я, – ответила я, смущенно пожав плечами.

-И ты была в ярости, я права? – спросила Игнис, проницательно глядя на меня.

-Ага, – пробормотала я, опустив глаза.

Игнис вздохнула и подошла ко мне ближе. -Смотри, Алиса, – сказала она, положив руку на мое плечо. – Когда ты тратишь ману, взамен ты платишь своим здоровьем. Ты устаешь, а если истратишь больше, чем надо, ты уснешь. И тут уже зависит от того, насколько сильно ты истощилась.

Помолчав немного, Игнис добавила: -В принципе, ты поспала, ты молода, для тебя… ты скорее всего восстановилась. Давай попробуем… изучить безмолвные заклинания? Это тоже самое, что и словесное, только человек не будет ожидать, смотри.

Она подняла палец вверх и, не произнеся ни слова, из ее пальца вырвался тоненький огонек пламени.

Я удивленно вскинула брови. -Как? Как это? – спросила я, не веря своим глазам.

Игнис усмехнулась, довольная произведенным эффектом. -А ты представь, что говоришь, но не двигая губами, – ответила она. – Попробуй просто удержать заклинание. Сделай водяной шарик и держи его в руке.

Я сосредоточилась, вспоминая свои ощущения во время произнесения заклинания. Я представила, как произношу слова “водяной шар”, но старалась не двигать губами. Сначала ничего не происходило, но я не сдавалась. Я продолжала сосредотачиваться, представляя себе водяной шар, формирующийся в моей руке.

Прошло несколько минут, прежде чем я почувствовала легкое покалывание в ладони. Я с удивлением посмотрела на свою руку и увидела, как в ней начинает формироваться маленький, дрожащий водяной шарик.

Я попыталась удержать его, не давая ему распасться. Это было непросто. Мои мышцы напряглись, а в голове царил хаос. Но я продолжала сосредотачиваться, пока шарик не стал более устойчивым и плотным.

И тут, мысленно, я вновь произнесла: -Водяной шар.

И – о чудо! – шар появился в моей руке, словно по волшебству.

-Молодец, Алиса, молодец! – похвалила меня Игнис, улыбаясь.

Мы тренировались так до самого вечера. Сначала у меня получалось плохо, но постепенно я начала осваивать безмолвные заклинания. Чем больше я тренировалась, тем легче мне становилось контролировать свою магию.

Но чем больше я тренировалась, тем больше сил я тратила. В конце концов, из моего носа снова пошла кровь, и Игнис остановила меня. -Всё, Алиса, на сегодня хватит, – сказала она, обеспокоенно глядя на меня. – Ты и так выложилась по полной. Тебе нужно отдохнуть и восстановить силы.

Глава 13: Меч Отца

Прошло два дня. Я усердно тренировалась, чередуя занятия с Игнис и тренировки с кинжалом на плацу. Мои навыки росли с каждым днем, но я чувствовала, что чего-то не хватает. Я хотела быть не только магом, но и воином.

На третье утро я проснулась с твердым намерением. Сегодня я попробую поднять отцовский меч.

Поднявшись с кровати, я подошла к стойке в углу своей комнаты, где стоял полуторный меч моего отца. Он всегда стоял там, напоминая о его силе и мужестве. Он был не просто оружием, а символом семьи, символом защиты и справедливости. Это был меч, который отец использовал в своих приключениях, меч, который защищал невинных и наказывал зло. Теперь он стоял в моей комнате, как безмолвный страж, ожидая своего часа.

Меч был красивым и мощным. Рукоять, обтянутая кожей, удобно лежала в руке, а лезвие, отполированное до блеска, сверкало в лучах солнца, проникавших сквозь окно. На эфесе была выгравирована фамильная эмблема нашей семьи - серебряный компас на фоне золотого солнца. Эта эмблема символизировала нашу приверженность гильдии “Авангард” и нашу готовность всегда идти вперед, несмотря на трудности.

Я взяла меч в руки и попыталась поднять его. Он оказался на удивление тяжелым. Я напрягла все свои мышцы, но смогла лишь приподнять его на несколько сантиметров.

-Вот… зараза, тяжелый, – пробормотала я, чувствуя, как мои руки начинают дрожать. – Ладно, поднять, а как им махать-то?

Собравшись с духом, я попыталась сделать замах. Но меч оказался слишком тяжелым для меня. Я потеряла равновесие и, не удержавшись на ногах, упала вместе с мечом на пол.

Меч с грохотом упал на пол, подняв облако пыли. В этот момент в комнату вошла Кассия.

Кассия замерла на пороге, увидев меня, лежащую на полу под огромным мечом. Ее лицо, обычно суровое и невозмутимое, сейчас выражало смесь удивления, раздражения и… кажется, даже легкой усмешки.

“Вот блин, спалилась,” - промелькнула у меня в голове мысль. Я чувствовала, как краска приливает к щекам. Как же неловко!

-Алиса, что здесь происходит? – спросила Кассия, скрестив руки на груди. Ее голос звучал строго, но в нем чувствовалась легкая ирония.

Я попыталась встать, но меч оказался слишком тяжелым. Пришлось откатиться в сторону, чтобы освободиться от его веса. -Я… я просто хотела попробовать поднять меч отца, – пробормотала я, стараясь не смотреть ей в глаза.

Я чувствовала себя униженной и расстроенной. Мне так хотелось быть сильной и умелой, как отец. Но реальность оказалась жестокой. Я не могла даже поднять его меч!

Внутри меня боролись два чувства: разочарование в себе и обида на свою слабость. Почему я не могу быть такой, как все? Почему у меня не получается то, что получается у других?

Кассия, заметив мое состояние, смягчилась. Она подошла ко мне и протянула руку, помогая подняться. -Полуторный меч – это тяжелый меч, Алиса, – сказала она, глядя мне в глаза. – Так что не торопись его поднять. Я даже не тороплюсь его поднимать, хотя могу. Но я больше по топорам. Ты еще подрастешь, Алиса, ха-ха.

В ее словах не было насмешки. Только поддержка и понимание. Она знала, как мне тяжело, и старалась подбодрить меня.

-Вместо того, чтобы сразу пытаться поднять этот меч, – продолжила Кассия, – лучше начни с чего-нибудь попроще. Возьми гантели, тренируй мышцы. Занимайся физическими упражнениями, развивай силу и выносливость.

Она помолчала немного, а затем добавила: -И помни, Алиса, сила – это не только мускулы. Это еще и воля, упорство и умение не сдаваться. Если ты действительно хочешь научиться владеть мечом, ты должна быть готова усердно работать и преодолевать трудности.

Кассия посмотрела на меня с теплотой и обняла. -Я всегда буду рядом, чтобы помочь тебе, – сказала она. – Но ты должна сама пройти этот путь.

Я кивнула, чувствуя прилив решимости. Кассия была права. Чтобы добиться чего-то, нужно упорно работать и не сдаваться.

Следующие два дня я посвятила тренировкам. Утром я занималась физическими упражнениями, следуя советам Кассии. Я отжималась, приседала, подтягивалась на перекладине и поднимала гантели. Мои мышцы болели, но я не останавливалась. Я знала, что каждый раз, когда я преодолеваю боль, я становлюсь сильнее.

Днем я тренировалась с кинжалом на плацу, оттачивая свои навыки владения оружием. Вечером я занималась с Игнис, изучая безмолвные заклинания.

Я уставала, но была полна решимости. Я хотела доказать себе и Кассии, что я способна на большее. Я хотела стать настоящим воином, достойной наследницей своего отца.

Глава 14: Визит Акулы

Прошло два дня упорных тренировок. Я чувствовала, что стала сильнее и выносливее. Но я знала, что до настоящего мастерства мне еще далеко.

На пятое утро я решила немного отдохнуть и развеяться. Занятия с оружием и магией, конечно, важны, но иногда нужно просто расслабиться и пообщаться с друзьями.

Я спустилась на первый этаж и направилась к стойке регистрации, где обычно находила Лиру и Эллу. Они всегда были рады меня видеть и готовы поддержать разговор на любую тему.

Зайдя в главный зал, я увидела, что Лира и Элла, как обычно, сидят за стойкой и что-то оживленно обсуждают. Но их лица были напряженными и обеспокоенными.

Не успела я подойти к ним, как в гильдию ворвались гвардейцы во главе с советником Акулой. Он был одет в одежду капитана гвардии, но все знали, что его настоящая должность – советник королевы. Он был известен своей жестокостью и хитростью.

Как-никак, ходят слухи, что когда-то и он был наёмником. Его глаза, обычно спокойные и даже уставшие, сейчас были настороженными и внимательными. Он производил впечатление человека, который многое повидал в жизни и знает, как устроен этот мир.

Лира, заметив его приближение, нервно дернула меня за рукав. -Зови Ириду, – прошептала она. – Что-то намечается… и, походу, кто-то кого-то убьет.

Наёмники, находившиеся в зале, с презрением посмотрели на советника и гвардейцев. В их взглядах читалась ненависть и неприязнь. В уставе гильдии “Авангард” было четко сказано: “В здании гильдии власть – ничто”. Это означало, что ни один представитель власти не имел права вмешиваться во внутренние дела гильдии или отдавать приказы на ее территории.

Не теряя ни секунды, я бросилась к лестнице, ведущей на второй этаж. Мое сердце бешено колотилось в груди. Что задумал Акула? Зачем он пришел в гильдию с гвардейцами?

Я бегом поднялась по лестнице, перепрыгивая через несколько ступенек. Мои легкие горели, но я не останавливалась. Нужно было как можно скорее сообщить Ириде о визите советника.

Добравшись до кабинета Ириды, я увидела, что дверь приоткрыта. Я постучала и, не дожидаясь ответа, ворвалась внутрь.

-Ирида… там… там… – запыхавшись, проговорила я.

Ирида, сидевшая за своим столом, удивленно подняла на меня взгляд. -Алиса? Что случилось?

-Ага… Советник внизу, фух… Там Лира и Элла просили тебя позвать вниз, что-то будет, они сказали, – выпалила я, стараясь отдышаться.

Ирида нахмурилась, ее глаза стали холодными и пронзительными. -Советник? Давно не приходил, – пробормотала она. – Ну, пошли, поболтаем.

Она взяла со стола свою рапиру и, уверенным шагом, направилась к выходу. Я последовала за ней, чувствуя, как внутри меня нарастает тревога.

Спустившись вниз, мы увидели, что Акула стоит у стойки регистрации, окруженный гвардейцами. Он о чем-то разговаривал с Лирой, но, заметив нас, резко замолчал.

-Где находится девчонка? – спросил он, глядя на Лиру. Его голос был грубым и повелительным.

Лира с вызовом посмотрела на него. -Какая именно? У нас много девушек, – ответила она, стараясь выиграть время.

-Не прикидывайся, – прорычал Акула. – Наследница Хомяка, где она?

В этот момент к нему подошла Ирида. Ее лицо выражало спокойствие и уверенность, но в глазах сверкал гнев. -Ты чего разорался? – спросила она, глядя на Акулу сверху вниз. – Я управляющая и преемница Хомяка. Вопросы есть, Акула?

Акула окинул ее оценивающим взглядом. -Есть… Но ты не наследница… А вот ты, – сказал он, поворачиваясь ко мне. – Кто ты у нас?

-Я? – ответила я, стараясь не выдать своего волнения. – Девочка. Этого достаточно тебе знать.

Ирида прикрыла меня ладонью, словно говоря: “Я разберусь”. -Что хотел? – спросила она, глядя на Акулу в упор.

-Хорошо, госпожа Ирида, – ответил Акула, немного смягчившись. – Королева Аврора желает, чтобы я доставил Алису в королевский дворец.

Я удивленно вскинула брови. Зачем я понадобилась королеве?

-А блинов ты не объелся с часов? – с сарказмом произнесла Ирида.

-Учти, моя цель – любой ценой ее привести, – ответил Акула, игнорируя ее вопрос.

-Не угрожай мне, Акула, – прошипела Ирида.

-Управляющая, какие-то проблемы? Нам вышвырнуть их? – раздался из толпы громкий голос.

К нам подошел Эрик, лидер “Ищущих славы”, нашей охраны в гильдии. Его лицо выражало готовность к драке.

Ирида подняла руку, успокаивая Эрика. -Нет, Эрик, пока нет. Я разберусь. Спасибо, идите на пост, – сказала она.

-Как скажете, управляющая, – ответил Эрик и, бросив на Акулу презрительный взгляд, вернулся на свой пост.

Ирида перевела взгляд на Акулу. -Для какой цели вам нужна некая “Алиса”? – спросила она, стараясь сохранить спокойствие.

Акула переглянулся с кем-то из своих гвардейцев, словно оценивая что-то, и произнес, смягчив тон: -Она является наследницей Хомяка. Хорошие гены, есть магический потенциал. У Авроры на нее свои планы, понимаете, Ирида?

Ирида нахмурилась. -Хм… Допустим, я поняла вас, но у нас нет такой девчонки, – ответила она, стараясь выиграть время.

Акула усмехнулся. -Как же нет? Кто пару дней назад принес письмо, представляясь членом гильдии “Авангард”, говоря от вашего имени? Возможно, это она и есть. Под описание подходит.

Ирида на мгновение задумалась, а затем, тяжело вздохнув, произнесла: -Хорошо, Акула. Допустим, это она. Но я не могу просто так отдать ее тебе. Она член нашей гильдии, и у нее есть свои права.

-Меня это не волнует, – ответил Акула, его глаза сузились. – Королева хочет видеть ее во дворце, и я доставлю ее туда любой ценой.

-Хорошо, – сказала Ирида, стараясь сохранить спокойствие. – Тогда давай сделаем так. Ты поговоришь с Алисой. Если она согласится пойти с тобой, я не буду препятствовать.

Акула ухмыльнулся. -Мне нравится твой подход, Ирида. Где она?

Ирида посмотрела на меня, словно прося прощения. Я поняла, что она пытается выиграть время, но в ее глазах читалась беспомощность.

Акула шагнул ко мне, намереваясь схватить за руку. -Пошли, девочка. Королева ждет.

Я отшатнулась от него, чувствуя, как внутри меня нарастает гнев. -Пламя! – выкрикнула я и, не сдержавшись, выпустила в него поток пламени.

Пламя опалило его плащ и слегка обожгло руку. Акула отдернул руку и с удивлением посмотрел на меня. -Не так проста, да? Господин Акула, – произнесла я с вызовом. – Я не дала своего согласия.

Акула усмехнулся. -А меня не волнует… У тебя есть время попрощаться с Кассией, собирай вещи. Жду здесь.

Проходя мимо Ириды, он наклонился к ней и прошептал: -Не советую вмешиваться. Это приказ королевы.

Ирида посмотрела на меня с тревогой в глазах. Проходя мимо меня она шепотом произнесла: -Всё будет хорошо. Если что, мы тебя спасем.

Глава 15: Путь во Дворец

Ирида посмотрела на меня с тревогой в глазах. Проходя мимо меня она шепотом произнесла: -Всё будет хорошо. Если что, мы тебя спасем.

Я кивнула, стараясь улыбнуться, но внутри меня все дрожало от страха. Что меня ждет во дворце? Зачем я понадобилась королеве?

Не теряя времени, я побежала наверх, в свою комнату. Нужно было как можно скорее попрощаться с Кассией и собрать вещи.

Ворвавшись в комнату, я увидела Кассию, сидящую на кровати и точащую свой топор. Она удивленно посмотрела на меня. -Алиса, что случилось? Ты вся бледная, – спросила она, откладывая топор в сторону.

-Меня… меня забирают во дворец, – выпалила я, стараясь сдержать слезы. – Королева Аврора хочет меня видеть.

Лицо Кассии помрачнело. -Что за чертовщина? – прорычала она. – Кто тебя забирает?

-Советник Акула и гвардейцы, – ответила я. – Ирида сказала, что ничего не может сделать. Это приказ королевы.

Кассия крепко обняла меня. -Всё будет хорошо, Алиса, – прошептала она. – Я обещаю, что мы тебя вытащим. Просто держись там и не делай глупостей.

Собрав необходимые вещи в небольшой рюкзак, я в последний раз окинула взглядом свою комнату. Здесь я провела много счастливых лет. Здесь я мечтала о приключениях и готовилась стать настоящим воином. Теперь мне предстояло отправиться в неизвестность, и я не знала, что меня ждет впереди.

Спустившись вниз, я увидела Акулу, стоящего у входа в гильдию. Он нетерпеливо постукивал пальцами по рукояти меча.

-Готова? – спросил он, глядя на меня с презрением.

Я кивнула, стараясь не показывать своего страха. -Да, – ответила я, – готова.

Акула кивнул гвардейцам, и они окружили меня, словно преступницу. Мы вышли из гильдии и направились к королевскому дворцу.

Глава 16: За Стенами Дворца

Проходя мимо ворот, один из гвардейцев усмехнулся. -Ну привет, “дерзкая”, – произнес он, глядя на меня с насмешкой.

Я просто посмотрела на него, стараясь не выдать своих эмоций, и пошла дальше за Акулой во дворец. Мои руки сжались в кулаки, но я понимала, что сейчас не время для глупостей. Нужно было сохранять спокойствие и узнать, что от меня нужно королеве.

Мы шли по длинным коридорам дворца, украшенным дорогими гобеленами и картинами. Гвардейцы, следовавшие за нами, смотрели на меня с подозрением и неприязнью. Я чувствовала себя как зверь в клетке, которого ведут на заклание.

Вскоре мы подошли к большим, резным дверям. Акула остановился и повернулся ко мне. -Здесь ты будешь ждать, – сказал он, глядя на меня холодным взглядом. – Королева скоро примет тебя. И помни, – добавил он, понизив голос, – не вздумай делать глупости. Иначе пожалеешь.

С этими словами он открыл двери и вошел внутрь, оставив меня стоять одну в коридоре.

Оперевшись спиной о холодную каменную стену, я скрестила руки на груди, пытаясь казаться спокойной, хотя внутри меня бушевал ураган эмоций. Рядом со мной стояли двое гвардейцев, внимательно следя за каждым моим движением.

Скука и напряжение заставили меня нарушить тишину. Повернувшись к одному из гвардейцев, более старшему, лет сорока, я спросила: -Слушай, дядь, а чё вам надо от меня вообще?

Гвардеец удивленно вскинул брови. Казалось, он не ожидал, что я заговорю с ним. -Мне? – переспросил он. – Да собственно ничего. Просто ты… интересный…

Он замолчал на мгновение, перевел взгляд на своего напарника, более молодого гвардейца, и, снова посмотрев на меня, продолжил: -…более интересный человек, чем обычно тут появляется.

-Интересный? – с сарказмом переспросила я. – Я чё вам, игрушка мягкая? Да блин!

-Девочка, только без глупостей, – ответил гвардеец, слегка нахмурившись.

-Ага, без глупостей легко сказать… Я… слушай, дядь, а… ты чё поцарапанный? – спросила я, заметив несколько свежих царапин на его лице.

Молодой гвардеец усмехнулся, глядя на меня. -С кошкой подрался, – ответил он, подмигнув мне.

-Легкие царапины… Помочь? – предложила я, не удержавшись от соблазна проявить свои целительские способности.

-Чем? – удивленно спросил старший гвардеец.

-Могу исцелить, – ответила я, – а вы дадите тут погулять, пускай с вами. А то я пока дождусь этого советника, со скуки помру.

Старший гвардеец нахмурился, оценивая мое предложение. -Нет, – ответил он, качнув головой. – Не положено. У нас приказ – следить за тобой и не давать тебе никуда уходить.

Я закатила глаза. -Ладно, буки… – пробормотала я, снова опираясь спиной о стену.

Тишина снова наполнила коридор, нарушаемая лишь тихим шепотом гвардейцев. Я чувствовала, как скука и раздражение нарастают во мне с каждой минутой ожидания.

Чтобы хоть как-то развлечь себя, я сосредоточилась и создала в своей ладони небольшой водяной шарик. Он переливался и искрился в лучах света, проникавших сквозь узкое окно в коридоре.

Наблюдая за шариком, я начала медленно перемещать его по своей ладони, заставляя его вращаться и менять форму. Это помогало мне отвлечься от неприятных мыслей и скоротать время.

Гвардейцы с интересом наблюдали за моими действиями. Старший смотрел на меня с подозрением, словно ожидая подвоха, а молодой – с искренним удивлением и восхищением.

Внезапно двери, за которыми я ждала, с грохотом распахнулись. От испуга и неожиданности я потеряла концентрацию, и водяной шарик в моей ладони мгновенно распался, превратившись в тонкую струйку воды, стекающую по моей руке.

Глава 17: Королева

Акула, стоявший в дверях, сделал едва заметный кивок гвардейцам. -Заходи, – сказал старший гвардеец, слегка подталкивая меня в спину.

Переступив порог, я замерла, пораженная великолепием кабинета королевы Авроры. Высокие потолки, украшенные лепниной, огромные окна, открывающие вид на живописный сад, дорогая мебель из ценных пород дерева – все здесь говорило о власти и богатстве.

Пока гвардейцы, следовавшие за мной, склонялись в глубоком поклоне, я лишь слегка кивнула головой, не желая проявлять излишнюю почтительность. В ответ на это я улыбнулась только.

Мое внимание привлекла королева Аврора. Она стояла у большого окна, спиной ко мне, словно ожидая чего-то. Ее фигура, облаченная в роскошное платье, излучала уверенность и достоинство.

Повернувшись ко мне, королева окинула меня оценивающим взглядом.

Она показала ладонью на высокий стул, стоявший у ее стола, словно ожидала, что я попытаюсь на него взобраться.

-Дядь, поможешь? – обратилась я к старшему гвардейцу, стоявшему рядом со мной.

Он посмотрел на меня, потом на королеву, словно спрашивая разрешения, и, получив едва заметный кивок, приподнял меня и усадил на высокий стул.

Королева Аврора усмехнулась, наблюдая за этой сценой.

Ее внешность была поразительной. Пепельные волосы, аккуратно уложенные в сложную прическу, обрамляли ее лицо с тонкими, аристократичными чертами. Голубые глаза, словно два глубоких озера, смотрели на меня с холодной проницательностью. На вид ей было около тридцати лет, но в ее взгляде чувствовалась мудрость и опыт, накопленные за долгие годы правления.

-Ну, здравствуй, Алиса, – произнесла королева Аврора, глядя на меня с легкой улыбкой.

-Привет, – ответила я, стараясь держаться непринужденно.

Она чуть вскинула бровь, словно ожидала большего почтения, но продолжила: -Наверное, задаешься вопросом, что мне от тебя нужно?

-Есть такое, – ответила я, переминаясь на высоком стуле.

Она подошла ко мне ближе и, заметив на моей шее амулет, внезапно спросила: -Откуда он у тебя, Алиса? Ты почитаешь богиню Солярию? Не хочешь почитать наших богов?

-Ваши боги… – усмехнулась я. – Вы не поклоняетесь никому, госпожа. Отец мой поклонялся, со слов матери, этой богине. Она его спасала, и это его амулет.

-Это… неправильно, – произнесла королева Аврора, ее голос стал жестче.

-Если заберете, я вам когда-нибудь это припомню, госпожа Аврора, – ответила я, глядя ей прямо в глаза.

-Дерзишь? – спросила она, нахмурившись.

Я улыбнулась и ответила: -Немножко.

Королева Аврора вздохнула и слегка улыбнулась. -Ладно, ладно… Алиса, мне нужна ты, твои таланты, твои умения.

-От меня? – удивленно переспросила я. – Я всего лишь одиннадцатилетняя девочка. Что вы хотите от меня? Что бы я весь мир покорила?

Она улыбнулась, словно мои слова ее позабавили. -А ты похожа на своего отца, хах. В тебе есть все, что необходимо. Эти таланты надо раскрыть и направить в нужное русло, Алиса.

-Допустим, – сказала я, – а мама?

Королева замолчала на мгновение, словно удивилась моему вопросу и не ожидала его услышать. -Мама? Кассию имеешь в виду или как ее еще называют, Кес? Она будет жить в гильдии, ее никто не тронет.

-Ага, тронули бы вы ее еще, – пробормотала я, чувствуя, как внутри меня нарастает гнев.

-Я хочу видеть своих друзей и маму, пока буду жить здесь, – заявила я, стараясь не выдать своего страха.

-Это будет невозможно, – отрезала королева Аврора.

-Тогда как вы хотите добиться моей лояльности? – спросила я с вызовом. – Я ведь могу и сбежать.

Королева усмехнулась. -Ну, сбежать не получится, я все предусмотрела, – ответила она. – А лояльность… это мы еще посмотрим. В общем, у тебя будет комната. Завтра у тебя первые занятия по магии и фехтованию. Затем будут и другие обучения. Посмотрим, сможешь ли ты… превзойти его. Уведите ее в комнату.

Гвардейцы, стоявшие у двери, подошли ко мне и взяли под руки.

Глава 18: В заточении

Гвардейцы, взяв меня под руки, повели по длинным коридорам дворца. Чем дальше мы уходили от кабинета королевы, тем более мрачными и безлюдными становились коридоры.

Наконец, мы остановились у небольшой, неприметной двери. Один из гвардейцев достал ключ и открыл ее. -Твоя комната, – сказал он, подталкивая меня внутрь. – Здесь ты будешь жить.

Я вошла в комнату и огляделась. Она оказалась небольшой и скромной, совсем не похожей на роскошный кабинет королевы. Здесь не было ни дорогих картин, ни изысканной мебели. Лишь узкая кровать, небольшой стол и стул. Окно было маленьким и высоким, словно в темнице.

Несмотря на скромную обстановку, в комнате было чисто и уютно. На кровати лежало свежее постельное белье, на столе стоял кувшин с водой и кружка.

Я подошла к окну и посмотрела на улицу. Подо мной расстилался дворцовый сад, но он был огорожен высоким забором, словно тюремный двор.

Похоже, королева действительно предусмотрела все, чтобы я не смогла сбежать.

Гвардейцы, убедившись, что я вошла в комнату, закрыли дверь на ключ и удалились.

Я осталась одна в своей новой “темнице”. Села на кровать, и оглядевшись, решила осмотреть комнату.

В голове крутились слова королевы: “Завтра у тебя первые занятия по магии и фехтованию. Посмотрим, сможешь ли ты… превзойти его”.

Кто этот “он”, которого я должна превзойти? И почему королева так заинтересована в моих способностях?

Эти вопросы не давали мне покоя. Но я знала, что не сдамся без боя. Я должна узнать, что задумала королева, и найти способ вернуться к своей семье и друзьям.

Глава 19: Обучение начинается

Я проснулась от яркого солнечного света, проникавшего сквозь узкое окно в комнате. Лучи играли на стенах, создавая причудливые тени. В голове царила пустота, словно вчерашний день был лишь сном.

Но реальность быстро вернулась, как только я огляделась. Я была в своей “темнице”, в королевском дворце. Королева Аврора ждет от меня чего-то, но чего? И кто этот “он”, которого я должна превзойти?

Скинув с себя одеяло, я встала с кровати и подошла к окну. Вид на дворцовый сад, огороженный высоким забором, не добавлял оптимизма. Я чувствовала себя как птица в клетке, лишенная свободы и воли.

Стук в дверь прервал мои размышления. -Вставай, Алиса, – раздался за дверью грубый голос. – Тебя ждут на занятия.

Вздохнув, я отвернулась от окна и направилась к двери. Что ж, посмотрим, что меня ждет в этом дворце.

Открыв дверь, я увидела молодого гвардейца, того самого, что усмехался, когда я говорила со старшим. Он был одет в сверкающие доспехи и держал в руке меч.

-Следуй за мной, – сказал он, не глядя на меня. – Тебя ждут.

Я вышла из комнаты и последовала за гвардейцем по коридорам дворца. Он шел быстро и молча, не обращая на меня никакого внимания.

Вскоре мы подошли к большому залу, наполненному людьми. Это был тренировочный зал, предназначенный для обучения гвардейцев и воинов.

В зале находились молодые люди в военной форме, фехтовальщики, несколько магов что пытались повторить заклинания. В углу стоял столик и там сидела женщина, скрестив руки. Это была не Аврора. В этот же миг она посмотрела на меня и крикнула -А вот и наша красавица и чудовище! Иди сюда,Иди!

Я вздрогнула и быстро пошла к ней. Мне стало жутко.

-А блинов не объелась ты, подруга? - пробормотала я, подходя к женщине.

Женщина усмехнулась, услышав мои слова. В ее глазах, холодных и пронзительных, промелькнул огонек. -Дерзкая, – произнесла она, оценивающе оглядывая меня с головы до ног. – Мне такие нравятся.

Она привстала из-за стола и подошла ко мне вплотную. Теперь я могла рассмотреть ее вблизи. Она была высокой и сильной, с коротко стриженными черными волосами и суровым лицом, и ушами немного вытянутые вверх, словно напоминая лисьи. На ее теле виднелись многочисленные шрамы, словно карта сражений. Одета она была в простую кожаную куртку и штаны, подпоясанные широким ремнем с серебряной пряжкой в виде головы волка. От неё пахло землёй, травами и свежим мясом, вызывая смешанные чувства страха и уважения.

-Меня зовут Эйра, – сказала она, протягивая мне свою большую ладонь с мозолистыми пальцами. – И я буду твоим тренером.

Я пожала ее руку, чувствуя, какая у нее сильная хватка. -Алиса, – представилась я, стараясь не выдать своего волнения.

-Знаю, – ответила Эйра, усмехнувшись. – О тебе здесь все знают. Наследница Хомяка и головная боль королевы.

Она отпустила мою руку и отошла к столу. -Что ж, Алиса, – сказала она, садясь на стул. – Начнем с того, что ты покажешь мне, на что ты способна.

Она подошла к столу, положив руки на стол она спросила: -В оружии разбираешься и в тактике?

-Немного, видела карты, схемы, умею драться мечом, – ответила я, стараясь говорить уверенно.

Эйра усмехнулась, услышав мои слова. В ее глазах промелькнул какой-то нечитаемый огонек. -Ладно… – протянула она, задумчиво почесывая подбородок. – Давай я тебя поставлю с нашим новичком гвардии. Он еще проходит обучение, но дольше тебя тут, уже два месяца. Попробуй его победить.

-Поединок? – переспросила я, нахмурившись. – Мне его убить что ли надо? Я не хочу.

Эйра усмехнулась, услышав мои слова. -Поединок не будет насмерть, – ответила она. – Вы будете деревянным оружием драться. Я же не хочу потерять девчонку в первый же день. Ну или своего гвардейца. – Она повернулась в сторону зала и громко крикнула: – Сил! Иди сюда!

Из толпы гвардейцев вышел парень примерно 25 лет, среднего телосложения - вроде и не заплывший, и не мускулистый, что-то среднее. У него были карие глаза, короткая стрижка в стиле “ёжик”, волосы черного цвета. Он выглядел немного забавным и даже смущенным.

-Сил, у вас будет поединок, – сказала Эйра, глядя на парня. – Выбирайте оружие, выходите в центр, готовьтесь. – Она немного помолчала, а затем повернулась ко мне. – Алиса, тоже готовься, выбери оружие, подготовься. Тебя щадить не будут.

Я развернулась и направилась к стойке с оружием, куда уже пошел Сил. Не задумываясь, он выбрал топор.

“Топор… значит, удары будут предсказуемы, наверное”, – подумала я про себя.

Он посмотрел на меня, потом на щиты, но не стал его брать.

-Ладно, – прошептала я. – Ладно… Меч, щит, кинжал за пояс, как обычно все.

Я закрепила кинжал на поясе, взяла щит и, надежно взяв его в руку, пошла к центру плаца.

Остановившись напротив Сила, я усмехнулась и произнесла: -Ну, потанцуем, Сил? Посмотрим, из какого теста ты и я.

Я проснулась от яркого солнечного света, проникавшего сквозь узкое окно в комнате. Лучи играли на стенах, создавая причудливые тени. В голове царила пустота, словно вчерашний день был лишь сном.

Но реальность быстро вернулась, как только я огляделась. Я была в своей “темнице”, в королевском дворце. Королева Аврора ждет от меня чего-то, но чего? И кто этот “он”, которого я должна превзойти?

Скинув с себя одеяло, я встала с кровати и подошла к окну. Вид на дворцовый сад, огороженный высоким забором, не добавлял оптимизма. Я чувствовала себя как птица в клетке, лишенная свободы и воли.

Стук в дверь прервал мои размышления. -Вставай, Алиса, – раздался за дверью грубый голос. – Тебя ждут на занятия.

Вздохнув, я отвернулась от окна и направилась к двери. Что ж, посмотрим, что меня ждет в этом дворце.

Открыв дверь, я увидела молодого гвардейца, того самого, что усмехался, когда я говорила со старшим. Он был одет в сверкающие доспехи и держал в руке меч.

-Следуй за мной, – сказал он, не глядя на меня. – Тебя ждут.

Я вышла из комнаты и последовала за гвардейцем по коридорам дворца. Он шел быстро и молча, не обращая на меня никакого внимания.

Вскоре мы подошли к большому залу, наполненному людьми. Это был тренировочный зал, предназначенный для обучения гвардейцев и воинов.

В зале находились молодые люди в военной форме, фехтовальщики, несколько магов что пытались повторить заклинания. В углу стоял столик и там сидела женщина, скрестив руки. Это была не Аврора. В этот же миг она посмотрела на меня и крикнула -А вот и наша красавица и чудовище! Иди сюда,Иди!

Я вздрогнула и быстро пошла к ней. Мне стало жутко.

-А блинов не объелась ты, подруга? - пробормотала я, подходя к женщине.

Женщина усмехнулась, услышав мои слова. В ее глазах, холодных и пронзительных, промелькнул огонек. -Дерзкая, – произнесла она, оценивающе оглядывая меня с головы до ног. – Мне такие нравятся.

Она привстала из-за стола и подошла ко мне вплотную. Теперь я могла рассмотреть ее вблизи. Она была высокой и сильной, с коротко стриженными черными волосами и суровым лицом, и ушами немного вытянутые вверх, словно напоминая лисьи. На ее теле виднелись многочисленные шрамы, словно карта сражений. Одета она была в простую кожаную куртку и штаны, подпоясанные широким ремнем с серебряной пряжкой в виде головы волка. От неё пахло землёй, травами и свежим мясом, вызывая смешанные чувства страха и уважения.

-Меня зовут Эйра, – сказала она, протягивая мне свою большую ладонь с мозолистыми пальцами. – И я буду твоим тренером.

Я пожала ее руку, чувствуя, какая у нее сильная хватка. -Алиса, – представилась я, стараясь не выдать своего волнения.

-Знаю, – ответила Эйра, усмехнувшись. – О тебе здесь все знают. Наследница Хомяка и головная боль королевы.

Она отпустила мою руку и отошла к столу. -Что ж, Алиса, – сказала она, садясь на стул. – Начнем с того, что ты покажешь мне, на что ты способна.

Она подошла к столу, положив руки на стол она спросила: -В оружии разбираешься и в тактике?

-Немного, видела карты, схемы, умею драться мечом, – ответила я, стараясь говорить уверенно.

Эйра усмехнулась, услышав мои слова. В ее глазах промелькнул какой-то нечитаемый огонек. -Ладно… – протянула она, задумчиво почесывая подбородок. – Давай я тебя поставлю с нашим новичком гвардии. Он еще проходит обучение, но дольше тебя тут, уже два месяца. Попробуй его победить.

-Поединок? – переспросила я, нахмурившись. – Мне его убить что ли надо? Я не хочу.

Эйра усмехнулась, услышав мои слова. -Поединок не будет насмерть, – ответила она. – Вы будете деревянным оружием драться. Я же не хочу потерять девчонку в первый же день. Ну или своего гвардейца. – Она повернулась в сторону зала и громко крикнула: – Сил! Иди сюда!

Из толпы гвардейцев вышел парень примерно 25 лет, среднего телосложения - вроде и не заплывший, и не мускулистый, что-то среднее. У него были карие глаза, короткая стрижка в стиле “ёжик”, волосы черного цвета. Он выглядел немного забавным и даже смущенным.

-Сил, у вас будет поединок, – сказала Эйра, глядя на парня. – Выбирайте оружие, выходите в центр, готовьтесь. – Она немного помолчала, а затем повернулась ко мне. – Алиса, тоже готовься, выбери оружие, подготовься. Тебя щадить не будут.

Я развернулась и направилась к стойке с оружием, куда уже пошел Сил. Не задумываясь, он выбрал топор.

“Топор… значит, удары будут предсказуемы, наверное”, – подумала я про себя.

Он посмотрел на меня, потом на щиты, но не стал его брать.

-Ладно, – прошептала я. – Ладно… Меч, щит, кинжал за пояс, как обычно все.

Я закрепила кинжал на поясе, взяла щит и, надежно взяв его в руку, пошла к центру плаца.

Остановившись напротив Сила, я усмехнулась и произнесла: -Ну, потанцуем, Сил? Посмотрим, из какого теста ты и я.

Глава 20: Танец с Топором

Мы заняли стойку. Эйра, чуть поодаль, сложила руки на груди и молча наблюдала. Подняв руку вверх, она резко опустила ее, давая отмашку. Мое сердце забилось чаще, а ладони слегка вспотели. Я ждала, что предпримет Сил, но он словно колебался, не решаясь броситься в бой. Казалось, он не хотел мне навредить, словно понимал, что я всего лишь ребенок.

-Что стоишь?! Нападай! – рявкнула Эйра, нарушая тишину.

Сил вздрогнул и медленно пошел ко мне, вздыхая и словно извиняясь. -Ну, держись, – пробормотал он, сжимая топор в руках.

Его атаки были скорее неуклюжими, чем опасными. Он размахивал топором широко и хаотично, словно рубил дрова. Я начала “танцевать” по плацу, стараясь держаться на расстоянии и уворачиваясь от каждого его удара. Меч в моей руке казался слишком коротким и легким против его массивного топора.

Когда я попыталась уколоть его, он с легкостью отбил мой меч в сторону. Топор описал широкую дугу, и в один из моментов его лезвие зацепило край моего щита. От неожиданности я не удержала щит, и он с глухим стуком упал на землю.

Сил усмехнулся, глядя на меня сверху вниз. -Сдавайся, – сказал он, поднимая топор над головой. – Ты же видишь, что у тебя нет шансов.

Я молчала, лихорадочно обдумывая, что мне еще делать. Мои мышцы горели от напряжения, дыхание сбилось. Потом, смотря ему в лицо, я вдруг почувствовала, как внутри меня поднимается волна злости и отчаяния. Я не хотела проигрывать, не хотела быть слабой.

Собрав всю свою волю в кулак, я направила в левую руку поток маны и, выкрикнув заклинание, произнесла: -Пламя!

Концентрированный поток огня вырвался из моей ладони, опаляя лицо Сила. Он от неожиданности отскочил назад. -Это что за чертовщина? – закричал он, закрывая лицо руками. – Против меня должен быть воин!

-Бейся! – заорала Эйра, недовольно качая головой.

Понимая, что Сил сейчас снова предпримет атаку, я отступила назад, пытаясь собраться с мыслями. -Не подходи! – крикнула я, дрожащим голосом.

Сконцентрировав энергию на руке, я попыталась создать огненный шар, но вместо этого в моей руке вспыхнул лишь маленький, тусклый огонек. Я видела его нерешительность, и знала, что он сейчас решится атаковать.

Сил, собравшись с духом, все-таки бросился ко мне. Я бросила в него свой огненный шарик, надеясь хоть как-то его остановить, но он с легкостью увернулся. Топор с силой обрушился на мой меч, выбивая его из рук. В следующее мгновение Сил попытался скрутить меня, заломав руки за спиной.

Не желая сдаваться, я снова выкрикнула заклинание: -Пламя!

Однако, вместо ожидаемого огня, из моей руки вырвался лишь слабый поток теплого воздуха. Сила магии словно покинула меня.

-Да сука, что за… – пробормотала я в отчаянии.

Он отбросил топор в сторону и, схватив меня за руки, попытался повалить на землю. В этот момент я почувствовала, как его энергия обжигает мою кожу.

Собрав последние силы, я попыталась вырваться из его захвата, но он был слишком силен. В отчаянии я направила весь оставшийся поток маны в его грудь.

В следующее мгновение все стихло. Он отпустил меня и откинул в сторону, как сломанную куклу. Я с глухим стуком упала на землю, чувствуя, как все тело пронзает острая боль.

И тут я услышала резкий крик Эйры: -Довольно! Довольно! Стоп!

Глава 21: Разговор с Эйрой

Я с трудом поднялась на ноги, чувствуя, как ноет все тело. Эйра, сложив руки на груди, наблюдала за мной. Сил, потирая ушибленное плечо, отошел в сторону.

-Сил, в принципе, ты молодец, – произнесла Эйра, кивнув в сторону гвардейца. – Но ты ее щадил.

-А что, по-вашему, командир, я ее должен был убить? Да она бы и одного удара не выдержала, – ответил Сил, усмехнувшись.

-Я понимаю, – кивнула Эйра. – Ладно, иди тренируйся. А ты, Алиса…

Она протянула руку мне, но я лишь недоверчиво посмотрела на нее и, с трудом пересилив боль, встала на ноги самостоятельно.

-Хах, ладно, – сказала Эйра, в ее глазах появилась еле заметная улыбка. – Ты у нас еще и маг… Что ж, возраст у тебя молодой. Ты еще не воин, и не маг – что-то среднее. В общем, есть место для развития. Я поняла тебя. А вот… насчет тактики что ты понимаешь? Пошли, я тебе покажу пару схем, а ты подумаешь, как решить этот “бой”, хорошо?

Подойдя к столу, Эйра жестом пригласила меня присесть на стул. -Прежде чем мы перейдем к схемам, – сказала она, – давай разберем твой бой с Силом.

Она сложила руки на груди и, глядя на меня внимательным взглядом, начала: -Сил – сильный и опытный воин, но он предсказуем. Он полагается на свою физическую силу и грубую силу, но не умеет мыслить тактически. Он щадил тебя, это факт, но даже если бы он дрался в полную силу, ты могла бы его победить, если бы правильно использовала свои сильные стороны.

Она немного помолчала, а затем продолжила: -Твои сильные стороны – это скорость, ловкость и, конечно же, магия. Но ты еще не умеешь контролировать свою магию, и это делает тебя уязвимой. Ты слишком полагаешься на инстинкты, вместо того, чтобы планировать свои действия.

Эйра открыла один из ящиков стола и достала несколько свернутых пергаментов. Развернув один из них, она положила его на стол.

-Это схемы прошедших боев, – сказала она, указывая на сложные рисунки и символы на пергаменте. – Попробуй решить их, зная оружие каждого отделения. Подумай, как бы ты действовала в той или иной ситуации, учитывая свои сильные и слабые стороны.

-Но здесь… – сказала я, внимательно изучая схемы. – Здесь бой… Кровавая Скала? Это что за крепость?

-Элирийское государство, находящееся на юге страны, – ответила Эйра. – Этому бою более одиннадцати лет… Здесь описан момент, когда 30 смельчаков взяли замок, который охраняли более трех сотен защитников. Что скажешь?

-Это практически нереально, точнее, это невозможно! – воскликнула я, пораженная масштабом задачи.

-Ха-ха, я с тобой полностью согласна, Алиса, – ответила Эйра, лукаво улыбнувшись и откинувшись на спинку стула. – Но это сделал твой отец под грифом “Хомяк”. Сможешь проанализировать, как это могло случиться?

Глава 22: Отец и Кровавые Скалы

Я принялась анализировать карту, но в голову не приходило ничего. Крепость, 30 человек, осадный лагерь королевы… осадных орудий нету. Я ничего не понимаю.

-Эйра, или командир, я не знаю, как тебя называть, – сказала я, отрываясь от карты и глядя на женщину. – Есть какие-то вводные? Я просто не понимаю…

-Подсказка? Хорошо, – ответила Эйра, задумчиво почесывая подбородок. – Ночь, луны нет. Думаю, достаточно.

-Ночь? – переспросила я, снова уставившись на карту. – Они как-то проникли в замок? Но как, ничего же нет, что могло помочь… Подземные ходы? На карте ничего нет, никакой двери за замок… Как?

Потом я задумалась и, посмотрев по сторонам, увидела копья на стойке. В голове промелькнула мысль: “Лестница”.

-Они использовали лестницу, – воскликнула я, внезапно осознав. – Взобрались наверх и…

Я примерно оценила, как они могли попасть, и сказала: -Слева обрыв, они зашли по правой стороне отсюда, если смотреть.

-Молодец, – похвалила Эйра, в ее глазах появился интерес. – А как они впустили войска королевы?

-Ворота? Ворота же, я права? – с надеждой спросила я.

-Хм, допустим, – уклончиво ответила Эйра, не подавая виду, попала я в точку или нет.

-Они открыли ворота, – продолжила я, размышляя вслух. – Но там же много стражи, скорее всего, их заметили?

-Верно, – подтвердила Эйра.

-Но как он выжил? – пробормотала я, больше себе, чем ей.

-Не знаю, думай, – ответила Эйра, подталкивая меня к разгадке.

-Тридцать человек… Здание казарм, ворота, жилые дома… Чего-то не хватает на карте…

-А сколько было потерь, Эйра? – спросила я, глядя на женщину.

-20 трупов, 3 тяжело раненых, 2 легко, остальные живы-здоровы, – ответила Эйра.

-Скорее всего, часть пошла в жилые дома и казармы? – предположила я, указывая на крестики на карте. – Крестики на карте, скорее всего, указывают на количество погибших, я права?

-Да, – подтвердила Эйра.

-Значит… 10 человек во главе с Хомяком, моим отцом, были у ворот, – заключила я. – Они открыли их как-то. Я права?

-Умница, – похвалила Эйра, слегка улыбнувшись. – Дальше не вижу смысла тебя ломать. Ты восстановила ход событий, умница. Он вместе с отрядом держал ворота, когда я влетела вместе с кавалерией в замок. Аврора не была уверена, что у них получится, но Хомяк был уверен в тот момент. Даже меня это удивило. А крестики, верно, это 20 трупов в казарме. Хомяк принял решение отправить часть наёмников в казармы, чтобы убить спящих солдат. Правда, это не он нам рассказал… Он сразу ушел после боя. Это рассказали гвардейцы, которые были с ним над воротами.

-Папа всегда был таким? – спросила я, глядя на Эйру.

-Что ты имеешь в виду? – переспросила она, приподняв бровь.

-Сильным и… безрассудным? – уточнила я.

-Ну… безрассудным его тяжело назвать, – ответила Эйра, задумавшись. – Скорее, холодный расчет. Он оценивал риски и знал, на что идет. Здоровый такой мужик был, хороший воин. За ним “Авангард” шел хоть в огонь, хоть в воду. Насколько мне известно, Алиса.

-Почему он рискнул собой и 30 воинами в тот момент? Что он хотел добиться? – спросила я, не отводя взгляда от Эйры.

-Со слов Авроры… – Эйра задумалась, выбирая слова. – Он… сказал, что при штурме будут крупные потери, и предложил свою альтернативу и план.

-Но это же… – начала я, не закончив фразу.

-Безрассудно, как ты сказала, верно, – закончила за меня Эйра. – Но он знал, что жизнь 30 может ничего не стоить по сравнению с тысячей.

-Иногда приходится идти на риск, чтобы спасти большинство… – прошептала я, глядя на схему Кровавой Скалы.

Эйра ничего не сказала, лишь слегка улыбнулась, глядя на меня.

-Значит, я права… – прошептала я, чувствуя, как в груди нарастает гордость за своего отца.

-Алиса, иди отдохни, завтра будет новый день, – услышала я голос Эйры. – Просто уже вечер, отдохни.

-Спасибо, – ответила я, вставая из-за стола.

Я направилась в сторону своей комнаты в сопровождении двух гвардейцев.

Глава 23: Непоседливый ребенок

Я проснулась на следующее утро. Комната была все той же, мрачной и неуютной. Я начала перебирать свои книжки и кинжал, что мне подарили наемники. Разложила их по кровати и задумалась, чем заняться. В итоге, я посмотрела на кинжал и, привязав его к своему бедру, чтобы можно было быстро выхватить, как научилась, подошла к двери.

Тук, тук, тук.

-Открывайте, уже утро! – постучала я в дверь.

Дверь открылась, и на пороге стоял гвардеец, взрослый и уставший.

-Что такое, Алиса? – спросил он, зевая.

-Я гулять хочу, не хочу заниматься, – ответила я, скрестив руки на груди.

-Но… – попытался возразить гвардеец.

-Никаких но! Я иначе тут всю комнату спалю! – пригрозила я, сверкнув глазами.

-Ах ты маленькая шантажистка, – проворчал гвардеец, но в его голосе слышалось удивление.

-Ага, – подтвердила я, усмехнувшись.

-Ладно, сейчас сделаем, – вздохнул гвардеец. – Посиди тут, только не спали комнату вместе с собой!

Он закрыл дверь, и я услышала, как звуки шагов стали удаляться.

Я ждала его долго, и от скуки уже начала колдовать, создавая то огненный шарик, то водяной. я создала огненный столб на пальце, дрожащего словно у костра как умела Игнис. И тут я услышала, как к двери подходят и открывают замок. Я постаралась сохранить свое пламя, чтобы немного напугать того, кто зайдет.

Это были снова гвардейцы…

-Алиса, – сказал один из них, заглядывая в комнату.

Я сидела в углу, обхватив руками колени.

-А вот ты… Пошли во внутренний двор дворца, там есть место, где можно погулять, – сказал гвардеец.

Я тут же подорвалась и пошла к двери. Там стояло еще 3 гвардейца.

-Ох ты… А не много охраны для меня одной? – спросила я, приподняв бровь.

-Нет, в самый раз, – ответил один из гвардейцев, невозмутимо глядя на меня.

В сопровождении четырех гвардейцев я вышла во внутренний двор. Здесь было множество цветов, благоухающих и ярких. Я прогуливалась по всему двору, разглядывая каждый уголок. Увидела небольшую часовню, посмотрела на символ, но я его не знала. Взяла свой амулет.

-Да нет, не похож, – пробормотала я, сравнивая символы.

Так, гуляя около получаса, я встретила еще несколько слуг, гвардейцев, немного поболтала с ними. Хоть скука и прошла, я подошла к красивому кусту с цветами. Попыталась сорвать, но он оказался колючим. Я осмотрелась вокруг и нашла чей-то шарфик. Не видя владельца, я достала кинжал и, взяв шарф, пошла к этому колючему кустарнику. Отрезала себе 5 цветочков и, обмотав их шарфом, чтобы не уколоться, пошла к гвардейцам.

Они лишь усмехнулись, видя меня с букетом. Самый молодой из них, видя мою улыбку, произнес: -Слушайте, а не всегда она “дерзкая”, может, и мягкая даже, ха-ха-ха.

-Ага, – согласились остальные.

Улыбаясь, я держала в руках букет. Меня отвели в комнату, позже принесли небольшую вазу с водой, и я поставила туда букет. Взяв книгу в руки, улеглась на кровать и так и уснула до вечера.

Вечером меня разбудил шум за дверью.

-Впустите меня, – услышала я взволнованный голос. – Я наставник Алисы, она не явилась сегодня. Дайте хотя бы вечером позаниматься с ней.

-Не положено уже, – ответил один из гвардейцев.

Потом завязалась словесная перепалка, и в итоге кто-то ушел. Снова тишина. Я принялась читать книгу о тактике, подаренную Иридой. Так я успела прочитать около половины, и снова уснула, сама не поняв как.

Глава 24: Пшеничное поле

Я открываю глаза и не понимаю где я. Оглянулась вокруг — пшеничное поле, солнце светит, синее небо. Я стояла в поле, держа меч в руках.

Я осмотрела себя. Я не была похожа на прежнюю себя. Я была как будто выше. Посмотрев вниз, я увидела грудь. Проведя по волосам, поняла, что они были связаны в тугую косу. По ощущениям мне было лет 16-17. Но мои раздумья прервал он…

Я обернулась и снова увидела этого воина, я увидела отца, снова. Лично я его никогда не видела, но слухи, разговоры и описания сложили определенный образ. Мужчина с короткой стрижкой, 26 лет, брюнет, ростом примерно один метр девяносто сантиметров. На нём латный доспех, в левой руке щит треугольный, а на поясе полуторный меч.

-Алиса! Привет, что такое? Не спится? – спросил он, глядя на меня с теплотой.

-Да вот, пап… есть такое, – ответила я, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы.

Я держала в руке меч и, осмотрев его, поняла, что это его меч, но при этом его меч был у меня и у него одновременно.

-Что такое, Алиса? – спросил он, обеспокоенно глядя на меня.

-Да меня королева забрала вместе с советником во дворец, из гильдии забрали, оставили одну, так скажем. Она, насколько я понимаю, хочет меня воспитать и сделать своим воином, – объяснила я.

-Мда, ну Аврора как обычно… Слушай, Алиса, что я тебе скажу… Будь собой, не теряй себя в этом хаосе, – сказал он, ободряюще улыбаясь. – А эту “принцессу” я помню, сам же защищал её, ещё когда семнадцать ей было, ох как давно это было, эх… Ты ей скажи, если она будет злить… Назови её “принцессой”, если она будет очень сильно борзеть, она поймёт, откуда эти слова, а пока… Солнышко, пошли потренируемся.

Он погладил меня по голове и, отойдя на шаг, махнул рукой, приглашая к тренировочному бою.

И так мы сражались, я смеялась вместе с ним, и чувствовала себя намного лучше и сильнее здесь. Но потом, когда я заблокировала его удар, я сказала: -Я буду такой, как ты, пап.

-Обязательно, солнышко, – ответил он, глядя на меня с гордостью.

И тут ударил яркий свет, и я проснулась.

Глава 25: Тренер по магии

Я проснулась.

-Доброе утро, Алиса, – услышала я голос.

Он зашёл в комнату без стука, без предупреждения. Я с испуга пустила в него огненный шар, крикнув: -Огненный шар!

Он просто махнул рукой, выставив перед собой щит, и шар рассеялся.

-Не хорошо встречать так гостей, – произнес он, укоризненно качая головой.

-А нефиг врываться в комнату ко мне! – ответила я, подорвавшись с койки в одной пижаме.

Гвардеец, что стоял у прохода, не изменился в лице, словно так и было всегда.

-Ты кто такой вообще? Что тебе надо? – спросила я, нахмурившись.

-Я твой тренер, Себастьян, по магии, – ответил он, слегка улыбнувшись. – Пошли в мою библиотеку, проверим твой потенциал.

Себастьян был высоким и худощавым мужчиной лет сорока, с бледной кожей и пронзительными голубыми глазами. Его длинные седые волосы были собраны в тугой пучок на затылке. Он был одет в длинную темно-синюю мантию, расшитую серебряными нитями, символизирующими звезды и созвездия. На его пальцах сверкали несколько серебряных колец с различными камнями, каждый из которых, казалось, излучал свою собственную энергию. Его лицо было спокойным и умиротворенным, но в его глазах читалась мудрость и сила.

-Выйди из комнаты, сейчас я приведу себя в порядок и выйду, – сказала я, скрестив руки на груди.

-Хорошо, Алиса, жду, – ответил Себастьян.

И он вышел вместе с гвардейцами, и они прикрыли дверь. Я умылась, привела себя в порядок. Завязала прическу в косу, как было во сне. Переоделась, сняв пижаму, одела штаны, рубашку, затянула пояс, надела сапоги и, закрепив кинжал на ремне, направилась к выходу.

Один из гвардейцев, что стоял у двери, удивленно на меня посмотрел.

-Вы как глупцы пропустили оружие? – обратился он к своим коллегам, указывая на кинжал.

-Да мы и не проверяли… Но она его не использовала никогда, так что… – ответил один из гвардейцев.

-Давно нож у тебя? – спросил меня гвардеец.

-С момента прибытия, – ответила я, пожав плечами.

-Отдай-ка сюда его, – потребовал гвардеец.

-Ага, а жареных гвоздей ты не хочешь, дядь? – спросила я, нахмурившись.

-Всё нормально, – вдруг раздался голос Себастьяна, – я смогу себя защитить. Пошли, девочка.

Он подошел ко мне и, взяв под руку, повел в сторону библиотеки. Гвардеец, явно недовольный, остался стоять на месте.

Библиотека Себастьяна была огромной комнатой, заполненной высокими стеллажами, уставленными книгами от пола до потолка. Книги были разных размеров и цветов, с кожаными и пергаментными переплетами, некоторые из которых выглядели очень старыми. В воздухе витал запах старой бумаги и чернил. В центре комнаты стоял большой деревянный стол, заваленный свитками, книгами и различными магическими артефактами. На стенах висели карты звездного неба и портреты известных магов. В углу комнаты горел камин, создавая уютную атмосферу. В целом, библиотека выглядела как место, где знания и мудрость хранятся и передаются из поколения в поколение.

Глава 26: Магия и Алиса

-Алиса, положи свою ладонь на хрустальный шар, – сказал Себастьян, подводя меня к столу.

Я поднесла руку к шару, и Себастьян продолжил: -Попробуй сотворить какое-нибудь заклинание.

Я сосредоточилась и произнесла: -Огненный шар!

И хрустальный шар, впитав в себя огонь, загорелся красным.

-Ещё что-то умеешь? – спросил Себастьян, заинтересованно глядя на меня.

-Водяной шар! – ответила я, и произошло все то же самое. Шар загорелся синим цветом.

Себастьян посмотрел на меня и произнес: -Не скрыла, молодец… Но сочетание двух противоположных стихий, это… странно. Ладно, вода — это жизнь, огонь — смерть. Огненное заклинание я видел уже, а водные ассоциируются с целителями. Знаешь какие-нибудь исцеляющие заклинания?

-Только лечение, – ответила я.

-Хм… – пробормотал Себастьян.

Он подошёл к столу и, достав нож, полоснул себе ладонь. Я удивленно ахнула. Он протянул мне свою руку, говоря: -Исцели.

Я закатила рукава и, направив руки к его ладони, начала концентрировать магию, зная, что лечение у меня плохо получается. Я произнесла: -Лечение!

Рана его чуть затянулась, остановив кровотечение. Я произнесла заклинание ещё несколько раз и смогла закрыть его рану. Себастьян лишь довольно хмыкнул. Я облегченно выдохнула, радуясь, что хоть как-то смогла помочь. Но в то же время, я чувствовала себя немного неловко из-за того, что мои навыки целителя оказались такими слабыми. “Может, мне стоит больше тренироваться в этом направлении?” – подумала я.

В целом, библиотека Себастьяна произвела на меня огромное впечатление. Я никогда раньше не видела столько книг в одном месте! Мне хотелось рассмотреть каждую из них, узнать, какие тайны они хранят. Но сейчас, я понимала, что мне нужно сосредоточиться на тренировках, чтобы стать сильнее и научиться лучше контролировать свою магию.

Глава 27: Странный ребёнок

-Хм… Странный ты ребёнок, Алиса, – произнес Себастьян, задумчиво глядя на меня.

-В смысле? – спросила я, нахмурившись.

-Сочетание огня и воды – это крайне редко. Обычно маги тяготеют к одной стихии, максимум – к двум родственным, например, земле и воде. Но огонь и вода… Это как день и ночь, как жизнь и смерть, – объяснил Себастьян.

Он сделал паузу, словно обдумывая что-то, а затем продолжил: -Я думаю, что у тебя есть огромный потенциал, Алиса. Но тебе нужно научиться контролировать свои силы, чтобы они не разрушили тебя изнутри.

-И как это сделать? – спросила я.

-Это мы и будем выяснять, – ответил Себастьян, загадочно улыбнувшись.

Он подошел к одному из стеллажей и, достав две книги, протянул их мне. -Начни с этого. Здесь основы магии стихий и принципы контроля над энергией.

Я взяла книги и с любопытством посмотрела на обложки.

-Но помни, Алиса, – сказал Себастьян, глядя мне прямо в глаза, – ты не обычный маг. Ты воин, и маг. Сочетание ума и силы, редкое явление. Твоя задача – научиться использовать обе эти стороны, чтобы стать сильнее.

-То есть… Мне нужно будет изучать не только магию, но и боевые искусства? – спросила я.

-Именно, – ответил Себастьян. – Твои тренировки будут сочетать в себе изучение магии и развитие физических навыков. Это будет нелегко, но я уверен, что ты справишься.

-Практика без знаний дает мало результатов, так и наоборот, - сказал Себастьян, сложив руки на груди. - Практика у тебя есть, хотя бы основа… А вот теории нет. Иди в комнату и читай, поняла?

-Поняла, - ответила я, взяв две книги.

С книгами в руках я направилась в свою комнату.

Приходя в комнату, гвардейцы замечают мое появление, просто следят за мной. Я уселась за стол и принялась читать, подмечая для себя следующие моменты: “Искусство стихий”, “Направление воды”, “Направление огня”, “Правильность направления маны”, “Медитация”.

Дело шло к вечеру, и раздался звук открывающейся двери. Гвардеец произнес: -Алиса, ты есть-то сегодня будешь? А то забыла похоже за этой макулатурой.

-Да, пошли, – ответила я, откладывая книги.

Глава 28: Советник и столовая

Выходя из комнаты, мы направились по коридору в сторону столовой. Вдруг, нам навстречу вышел Советник Акула. Заметив кинжал у меня на поясе, он нахмурился и обратился к гвардейцу: -Что это значит? Почему она ходит с оружием?

Советник попытался отобрать кинжал, но я перехватила его руку. -Советник, будете пытаться обижать меня и гвардейцев, я устрою вам тут! Мне с кинжалом спокойнее, отстаньте от меня! – выпалила я, глядя ему прямо в глаза.

Советник, похоже, не ожидал такой реакции. Поколебавшись немного, он отступил. -Я еще доложу об этом Ее Величеству! – прошипел он и удалился.

Мы продолжили путь в столовую. За столом было довольно шумно. Многие слуги и гвардейцы уже ужинали. Не успела я подойти к столу с едой, как меня толкнули в плечо. -Грязная наемница! – услышала я злобный шепот.

Я обернулась и увидела двух подростков, парня и девушку, лет по 14. Парень смотрел на меня с презрением. -Отвали, – огрызнулась я.

-Ой, вы посмотрите на неё, она ещё и огрызаться умеет, – усмехнулся парень.

-Господин Ламер, успокойтесь, не стоит доводить ее, – заступился за меня молодой гвардеец.

-Ты мне перечить будешь ещё, солдат? – взбеленился парень.

-Я выполняю приказ Ее Величества, – твердо ответил гвардеец.

-Да мне… - начал было парень, но его подруга схватила его за руку и прошептала: -Успокойся, уходим.

Она утащила его за собой.

-Иди, ешь, Алиса, – сказал молодой гвардеец, глядя на меня с сочувствием.

-Ламер говоришь? Запомню, – ответила я, глядя вслед удаляющейся парочке.

-Не глупи, Алиса, будь благоразумнее, это задира из знати, – прошептал молодой гвардеец.

-Да мне пофиг, я запомнила, высокомерный индюк он, – ответила я, пожимая плечами.

Гвардейцы замолчали, словно не зная, что сказать.

После ужина молодой гвардеец обратился ко мне: -Алиса, банный день. Пошли, провожу в женское крыло.

Мы направились в сторону женского крыла. По дороге гвардеец вкратце объяснил: -Примешь купель, оденешься и направишься в свою комнату.

Я кивнула в знак согласия.

После банных процедур, одевшись в чистое белье и простое платье, я направилась в свою комнату. Открыв дверь, я замерла от неожиданности. В моей комнате стояла королева Аврора.

Глава 29: Моя комната

Поставив мокрые вещи, чтобы развесить их, я повернулась к Авроре.

-Что такое? – спросила я, глядя на нее с вызовом.

-Жалуются на тебя, Алиса, – ответила Аврора, не глядя на меня.

-Ну а что хотели? Я работаю над собой. Но как советник говорил, “хорошие гены”, с ваших слов, я права? Я изучаю магию, фехтование, вон уже сколько прочитала. Тренировочные бои… Всего пару дней, а уже устала, – выпалила я, жестикулируя руками.

Аврора слушала меня, шагая по комнате. Она подошла к букету, посмотрела на шарф, потом на меня и произнесла: -Ты думаешь, что знаешь меня, Алиса? Ты ошибаешься.

Улыбаясь, я произнесла, посмотрев на дверь, чтобы убедиться, что нас никто не услышит:

-Вы так уверены, “принцесса”?

-Ах ты ж, Алиса… Ты сейчас на меня посмотрела как он! Сама дерзишь, или он посоветовал тебе так сказать? – спросила Аврора, сузив глаза.

-Он сказал, – ответила я, не отводя взгляда.

-Ясно… Значит, там ещё помнит… Но это не отменяет того, что ты должна учиться. Дисциплина, Алиса, дисциплина. Многому тебе ещё нужно будет научиться, – произнесла Аврора, делая шаг ко мне.

Она погладила меня по голове, говоря: -Потихоньку научишься.

-Не надо мне тут ласкаться, вы не мама мне, – огрызнулась я, отстраняясь от нее.

-Как хочешь… Ладно, – вздохнула Аврора. Она посмотрела на белье и сказала: -Развешивай и ложись спать. Затопи камин, ночь будет холодной.

С этими словами Аврора направилась к выходу и закрыла за собой дверь.

Я осталась одна в комнате. Размышления не давали мне покоя. Что Аврора имела в виду, говоря “там еще помнит”? И кто этот “он”, которого она так боится? Отца боится?

Я подошла к камину и начала его растапливать. Вскоре в комнате стало тепло и уютно. Чтобы отвлечься от тревожных мыслей, я взяла одну из книг и села на стул перед камином. Я углубилась в чтение, забыв обо всем на свете.

Так и уснула на стуле перед камином с книгой в руках.

Глава 30: Пять лет спустя…

Пять лет пролетели как один миг, наполненный упорными тренировками и постоянным самосовершенствованием. Я усердно изучала фехтование под руководством Эйры, оттачивая свои навыки владения мечом до совершенства. Магию я постигала под чутким руководством Себастьяна, научившись контролировать свои силы и умело использовать обе стихии – огонь и воду. Даже довелось испытать первую любовь, но, к сожалению, безответную, что оставило горький осадок в моём сердце.

Кроме того, пришлось пройти обучение этикету и тактике, чтобы соответствовать своему положению во дворце. За эти годы пришлось сильно измениться. Из угловатого подростка я превратилась в стройную и уверенную в себе девушку. В моей комнате теперь красовался кольчужный комплект брони и одноручный меч, готовые к бою в любой момент. Но что ждет меня впереди? Какие испытания предстоит преодолеть?

Глава 31: Экзамен

Эйра сказала сегодня явиться на плац. Что-то вроде экзамена будет… Эх, а ведь сегодня ещё и день рождения у меня. Начало осени, как всегда…

Проснувшись, я привела себя в порядок, одела легкое белье, гамбизон и кольчугу сверху. Взяла меч с собой и направилась в сторону плаца.

Дойдя до плаца, я увидела Эйру, стоявшую в центре. Легко поклонившись, я произнесла:

-Доброе утро, Эйра. Что у меня сегодня за экзамен? С кем предстоит мне бой?

Эйра усмехнулась. -Сегодня будет три противника. Новичок, что служит здесь два года, ветеран, прошедший уже не одну битву под знаменем короны… И догадайся, кто еще?

-Если бы я только знала, Эйра, - ответила я с усмешкой.

-Сил! Помнишь его?

-Да как забыть можно того, кто так заламывал меня тут, хахаха, - ответила я, вспоминая прошлые тренировки.

-Хорошо, – ответила я.

Я направилась к стойке, взяла круглый щит и пошла к центру плаца.

Эйра вышла на плац и произнесла: -Дамы и господа, Королева! Сегодня будет выпускной экзамен у Алисы. Алиса, на позицию!

Я подняла руку с мечом над головой, улыбаясь тем, кто стоит по сторонам плаца.

-Против неё выходит наш новичок - Карл!

Карл перепрыгнул через ограждение и направился к центру. Дойдя, он поклонился мне.

Я сделала легкий поклон в ответ и произнесла: -Ну, держи зубы, Карл.

-Да как скажешь, Алиса. Смотри сама не потеряй, - ответил Карл, ухмыляясь.

Карл первым ринулся в атаку, размахивая своим мечом с энтузиазмом, но без особой техники. Его удары были предсказуемыми и легко парировались моим щитом. Я выжидала, наблюдая за его движениями, ища слабое место.

Наконец, я увидела возможность. В момент, когда Карл замахнулся для очередного удара, я резко выставила вперед свой щит, сбив его с равновесия. Он пошатнулся, и я, воспользовавшись моментом, нанесла быстрый и точный удар мечом по его ноге. Карл охнул от боли и упал на землю.

Я приставила меч к его горлу. -Сдаешься? – спросила я.

Карл, тяжело дыша, поднял руку в знак сдачи. -Сдаюсь, – прохрипел он.

Я убрала меч и помогла ему подняться. -Неплохо для новичка, – сказала я, похлопав его по плечу. – Но тебе еще многому нужно научиться.

-Достаточно легко было и не интересно, согласны? – обратилась я к Эйре.

Эйра усмехнулась. -Теперь наш ветеран - Рауль!

Рауль был совсем другим противником. Он был опытным воином, прошедшим множество сражений. Его движения были быстрыми и точными, а удары - сильными и уверенными. Он не тратил время на пустые выпады, а сразу перешел в наступление.

Бой был напряженным и динамичным. Я блокировала его удары щитом, уклонялась от выпадов и контратаковала в удобные моменты. Но Рауль был слишком силен, чтобы победить его только мечом.

Тогда я решила использовать магию. Сосредоточившись, я призвала воду и направила ее на Рауля. Вода вырвалась из воздуха и обрушилась на него мощным потоком. Он был отброшен назад и ошеломлен.

Я воспользовалась его замешательством и, нанеся серию быстрых и точных ударов, обезоружила его.

Рауль, тяжело дыша, посмотрел на меня с удивлением и уважением. -Признаю поражение, – сказал он. – Ты стала очень сильной, Алиса.

-Даже опытный человек ничего не стоит, кого же мы сотворили! – выкрикнула Эйра, с гордостью глядя на меня. -Теперь выходит… Сил! Иди сюда, покажите, чему научились вы оба!

Сил вышел на плац, его лицо было серьезным и сосредоточенным. Он посмотрел на меня с уважением, но в его глазах горел огонь соперничества.

С Силом бой был совсем другим. Мы оба были опытными воинами, знающими сильные и слабые стороны друг друга. Бой превратился в настоящий танец, полный грациозных движений, резких выпадов и ловких уклонений.

Наши мечи скрещивались с оглушительным звоном, искры летели во все стороны. Сил был силен и напорист, его удары были быстрыми и точными. Я блокировала их щитом и отвечала своими собственными атаками.

В какой-то момент я почувствовала, что Сил начал меня теснить. Он был сильнее меня физически, и я начала уставать. В пылу схватки, в один из моментов, Сил сумел выбить мой щит из рук. Оставшись без защиты, я оказалась в опасности.

Тогда я решила использовать магию. Сконцентрировавшись, я призвала огонь и направила его на Сила. Пламя вырвалось из моей руки и полетело в его сторону. Сил ловко уклонился от огненного шара, но я воспользовалась моментом и, прошептав заклинание “Стена!”, создала перед собой огненный барьер.

Огненная стена остановила натиск Сила. Пользуясь замешательством противника, я быстро подбежала к месту, где упал мой щит, и подняла его. Теперь у меня вновь была защита.

Бой продолжался. Мы оба были измотаны, но никто не хотел сдаваться. В конце концов, я смогла поймать Сила на ошибке. Я нанесла ему обманный удар, заставив его раскрыться, а затем нанесла быстрый и точный удар мечом в живот.

Сил пошатнулся и упал на землю. Он тяжело дышал, но на его лице была улыбка.

-Ты победила, Алиса, – сказал он. – Ты стала настоящим воином.

Я убрала меч от его живота, собираясь помочь ему подняться, но тут Сил совершил неожиданный маневр. Он бросил в меня пригоршню песка, ослепив меня на мгновение. Воспользовавшись моей дезориентацией, он выхватил мой меч и попытался заломать меня.

В этот раз я была готова. Вспомнив все тренировки, я сумела сохранить самообладание и, собрав всю свою магическую силу, выкрикнула: -Ах ты сука! Пламя!

То, что произошло дальше, поразило всех, кто наблюдал за боем. Если пять лет назад мое “Пламя!” было лишь тоненькой струйкой огня, не причинившей особого вреда, то сейчас это был настоящий огненный шторм. Огромный поток пламени вырвался из моей руки и обрушился на Сила.

Огонь обжигал его сквозь броню. Сил закричал от боли и отпустил меня, пытаясь потушить пламя. Я, тяжело дыша, повернулась к нему и произнесла: -Водопад!

И тут же из моих рук ударил мощный поток воды, который сбил Сила с ног и потушил огонь.

Сил лежал на земле, тяжело дыша и стоная от боли. Я подошла к нему и посмотрела на него сверху вниз. -Вот теперь я победила, – сказала я, глядя ему в глаза.

Глава 32: Кабинет Авроры

После изнурительного экзамена меня вызвали в кабинет Авроры. Я старалась держать осанку, но усталость брала свое. Каждый шаг давался с трудом, но я не могла показать свою слабость. Королева не любит слабаков.

Подойдя к дверям кабинета Авроры, я остановилась и тихо произнесла:

-Ну, спаси Солярия меня от неё. Я сжала амулет в руке, словно ища в нем защиты и поддержки.

Затем я спрятала амулет под рубашку и, собравшись с духом, постучалась в дверь.

-Войдите, – раздался голос Авроры из-за двери.

Я зашла, закрыла дверь и, повернувшись к Авроре, сделала легкий поклон. -Ваше Величество, желали меня видеть?

-Да, Алиса, присаживайся.

Ответила Аврора, указав на кресло напротив своего стола.

Я села, стараясь сохранять спокойное выражение лица. Аврора внимательно посмотрела на меня, прежде чем заговорить:

-Во-первых, поздравляю тебя с успешной сдачей экзамена. Ты продемонстрировала отличные навыки и невероятную силу. Эйра очень довольна твоим прогрессом.

Она сделала небольшую паузу, затем добавила:

-И, во-вторых, с днем рождения, Алиса. Мне известно, что сегодня тебе исполнилось шестнадцать лет.

Ее голос звучал ровно, но в глазах я заметила едва уловимую тень. -Но не стоит забывать, Алиса, что твоя сила – это и большая ответственность. Я знаю, ты привыкла действовать импульсивно, не задумываясь о последствиях. Экзамен показал, что ты стала сильнее, но в тебе все еще много бунта.

Она встала и подошла к окну, глядя вдаль. -Я вижу, что ты выросла, но меня беспокоит то, что ты все больше напоминаешь… одного человека из моего прошлого. Это может быть опасно, Алиса. Как для тебя, так и для этого королевства. Ты понимаешь это?

Я пыталась сохранить лицо и только начала говорить: -Ваше Величество…

Аврора увидела, что я замолчала, и, улыбаясь, произнесла: -Говори как есть, Алиса. Не стесняйся.

Я расслабилась, скрестила ногу на ногу и пошла в разнос: -Ваше Величество, хорош меня уже сравнивать с кем-то там! Если я так похожа на отца, так и скажите мне. Я импульсивная девчонка, согласна. Но вы так и не дали мне возможности увидеться ни разу с матерью. Я не знаю, что с ней, и все это время я сомневаюсь уже в вашей лояльности ко мне. Понимаете? Я впитала уже достаточно. Но за эти 5 лет я только и делала что училась! Вы понимаете, что я могла измениться за 5 лет? Я сейчас плюю на этикет, все правила, и говорю как есть, так как мы одни! Будь тут кто-то, я бы промолчала, но мне надоело в тряпочку говорить всё!

-Ты не заметила меня, Алиса? - раздался спокойный мужской голос.

Я повернула голову и увидела в углу телохранителя королевы, высокого мужчину в темном плаще. Ахринеть… Попадос…

Телохранитель сделал шаг вперед. -Ваше Величество, Алиса права. Она заслуживает знать правду о своей матери. И вы, Алиса, должны понимать, что Королева всегда действовала в ваших интересах, как она их видит. Не стоит забывать, что в этом дворце у нее больше всего врагов, и, как вы сами сказали, на кону стоит королевство.

Аврора нахмурилась, повернувшись к телохранителю. -Ты не должен вмешиваться, Эрик. Это не твое дело.

-Считаю своим долгом, Ваше Величество, – спокойно ответил Эрик. – Алиса уже достаточно взрослая, чтобы знать правду. Скрывать ее дальше не имеет смысла.

Я переводила взгляд с одного на другого, не в силах понять, что происходит. Кто этот Эрик? Почему он так уверен в себе? И что вообще происходит?

Аврора вздохнула, потирая виски. -Хорошо, Эрик. Ты прав. Алиса, садись. – Она указала на кресло.

Я послушно села, чувствуя, как напряжение в комнате нарастает.

Аврора подошла ко мне и положила руку мне на плечо. -Ты права, Алиса. Я должна рассказать тебе правду о твоей матери. Но прежде, чем я это сделаю, ты должна знать… - она замолчала, словно подбирая слова. - Ты должна знать, что это опасно. Очень опасно.

Аврора глубоко вздохнула и начала свой рассказ: -Твой отец был одним из самых храбрых и умелых воинов, которых когда-либо знало это королевство. Он служил в моей личной гвардии и всегда был верен мне и стране. Но однажды его обвинили в измене. Якобы он вступил в сговор с врагами королевства. Было проведено расследование, и доказательства оказались неопровержимы. Мне было тяжело, но я должна была принять решение. Он был казнен за предательство. Я не хочу, чтобы ты когда-нибудь даже думать в эту сторону.

Я слушала ее, с трудом сдерживая гнев. Мой отец - предатель? Это не укладывалось в голове. Слишком уж это не вязалось с тем, что я о нем знала.

“По слухам наёмников, он не был таким, и со слов матери… Ладно… Что-то не сходится здесь. Слишком всё по-другому. Никто не говорил, что он был предателем,” - пронеслось у меня в голове.

“Используешь меня, значит, как инструмент… Сука,” - подумала я. - “Пытаешься манипулировать моими чувствами, чтобы я была тебе послушной?”

-Хорошо, Ваше Величество, я поняла, - ответила я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.

“Я должна переварить эту информацию. Я устрою тебе сладкую жизнь, может быть… Но сначала – побег,” - подумала я, направляясь к двери.

С этими мыслями я вышла из кабинета.

Вернувшись в свою комнату, я, не говоря ни слова, принялась снимать с себя тяжелую кольчугу. Каждая деталь, каждая пластина казалась сейчас непомерно тяжелой, будто на мне лежала не только броня, но и весь груз лжи и предательства, который я услышала от Авроры. Развалившись на кровать, я позволила себе на мгновение забыться, закрыв глаза и пытаясь выкинуть из головы все произошедшее.

Затем, собравшись с силами, я подошла к новой ванной комнате, которую установили в моей комнате за эти годы. Я повернула кран, и струи воды заполнили просторную ванну. Когда вода достигла нужного уровня, я осторожно приставила свой меч к краю ванны. Он был всегда со мной, моя верная защита.

Я отбросила мысли, влезла в ванну и закрыла за собой ширму. Горячая вода обволакивала тело, смывая усталость, напряжение и те мерзкие слова, которые сказала Аврора. Я позволила себе расслабиться, закрыв глаза и сделав глубокий вдох.

Но, несмотря на тепло воды и попытки отвлечься, мысли настойчиво лезли в голову.

“Так, если устроить побег в наглую, скорее всего, прорвусь, но… что делать? Как быть? Воевать за корону не очень-то и охота. Научили, раскрыли мои способности – это хорошо, но быть инструментом за идею… Не хочу,” - думала я, глядя на потолок.

С этими словами я окончательно решила, что так дальше продолжаться не может. Я должна выяснить правду, чего бы это ни стоило. И побег – это единственный способ начать свой путь.

Глава 33: Взрыв

И тут раздался взрыв. Грохот был такой силы, что стены дворца задрожали. Я, выскочив из ванны, не задумываясь, метнулась к маленькому окошку в комнате. То, что я увидела, заставило мое сердце замереть. Там, где когда-то стояла гильдия “Авангард”, сейчас бушевал пожар.

Мама…

Забыв о всякой осторожности, я начала одеваться, наплевав на все правила и приличия. С грохотом распахнув дверь, я увидела на пороге пару гвардейцев.

-Собирайте отряд! Готовьте коней! В город! – скомандовала я, не терпя возражений.

-Вам не разрешено покидать дворец без раз… – начал было один из них, но я не дала ему договорить.

-Я тебя сейчас сожгу, сука! Выполнять! – заорала я, отшвырнув его в сторону мощным пинком. Сама, накидывая кольчугу на ходу, ринулась к выходу.

Сзади послышались удаляющиеся шаги. Гвардейцы, испугавшись моей ярости, бросились выполнять приказ. -Если что-то с мамой… Я всех там убью! – прорычала я, и с каждой секундой, гнев нарастал, закипая в жилах, прорываясь наружу кровью, выступившей на щеках и ладонях.

Выбежав из дворца, я увидела конюха, ухаживающего за лошадьми. Подбежав к первой попавшейся оседланной лошади, я заорала: -Она готова к выезду?!

Он, видя мою ярость, даже не стал ничего спрашивать, просто ответил: -Д… да, госпожа.

Я вскочила на коня и, подгоняя его, направилась к воротам. Вылетев из дворца, я понеслась через город, словно ужаленная в задницу, не разбирая дороги.

Наконец, я добралась до гильдии. Увиденное заставило меня замереть. Огонь бушевал с первого этажа, изнутри доносились звуки боя. Не теряя ни секунды, я спешилась и бросилась внутрь.

Внутри царил хаос. В полумраке сражались люди в форме гильдии и какие-то незнакомцы. “Ну что ж… Никогда не думала, что мое первое убийство будет таким,” - пронеслось в голове. Я направила ладонь в одного из незнакомцев, на котором не было значка гильдии “Авангард”. Мощный поток пламени вырвался из моей руки, мгновенно охватив его.

“Сейчас рано думать. Потом буду действовать,” - мелькнуло в голове, когда незнакомец рухнул на землю, объятый огнем.

Я подхватила под руки одного из наемников “Авангарда”, истекающего кровью, и заорала: -Управляющая Ирида, Игнис, Кассия, Скальпель! Где они?! Говори!

-А… Алиса? – прохрипел наемник, глядя на меня мутными глазами.

-Исцеление! Говори! – рявкнула я, вливая в него поток целительной магии.

-Ах… Взрыв на кухне… Твоя мать… на втором этаже была с Иридой, – выдохнул он и потерял сознание.

Я оттолкнула его в сторону, осматриваясь. Вокруг бушевало пламя… Кухня, значит? Не теряя ни секунды, я направила мощный поток воды, заливая зал и направляясь к кухне, которая находилась справа от зала.

Ворвавшись в кухню, я увидела нашего повара, лежащего возле плиты. Стена за ним была треснувшей от взрыва. Похоже, эпицентр был там.

И тут, когда я подошла к нему и посмотрела ему в глаза, я увидела, как он смотрит на меня, словно спрашивая: «Почему?..» И с каждой секундой его взгляд угасал. Пальцы судорожно подергивались, но я ничего не могла сделать. Руки задрожали, но я, собрав всю волю в кулак, лишь провела рукой по векам, чтобы закрыть глаза.

Я потушила последние очаги огня и, не останавливаясь, побежала на второй этаж. Дым уже не был таким едким, и я могла пробираться дальше.

Второй этаж был усеян трупами. Очагов возгорания здесь, похоже, не было, но дым мешал что-либо разглядеть. Я шла сквозь этот дым, вглядываясь в лица умерших, пытаясь узнать хоть кого-то. Подходя к каждому, я осматривала одежду, лицо, пытаясь понять, кто они. И с каждым разом мне становилось всё труднее это делать, тошнота подкатывала к горлу, а руки предательски задрожали. Я осторожно коснулась одного из тел… Пальцы словно вмерзли в холодную кожу. Ужас охватил меня. Это незнакомцы…. Я тут же отдернула руку.

— Это незнакомцы… — пробормотала я, осторожно касаясь одного из них, но тут же отдернула руку. — Скальпель, чёрт возьми… А здесь кто? Тоже незнакомцы, сгоревшие… Значит, здесь была Игнис. Только где она? — пробормотала я, оглядываясь.

Решив, что времени нет, я направилась к кабинету Ириды – он был ближе всего.

-Иди сюда, сука! – раздался крик из кабинета.

Схватившись за оружие, я распахнула дверь, и из кабинета в коридор вывалила новая волна дыма. Передо мной предстала ужасная картина. Четверо незнакомцев стояли ко мне спиной, на полу лежала моя мать, возле картотеки - Игнис, а Ирида, тяжело дыша и кашляя, держала в руках рапиру.

-Ну всё… Умрите! – выкрикнула я и бросилась на первого незнакомца.

Я убила его, даже не успев опомниться. Удар второго парировала и, повернувшись к третьему, увернулась от его выпада. Схватив его левой рукой за лицо, я произнесла

- Феникс!

И он загорелся в моих руках, пламя мгновенно охватило его.

Я только успела повернуть голову, как последний из нападавших сделал замахивающийся удар по горизонтали. Я пригнулась, полоснув его по ноге. -АГХ! – закричал он, падая на пол.

Подскочив, я заблокировала удар от другого. -Что, жить надоело? – произнесла я, откинув его в сторону. Повернувшись к тому, по кому ударила клинком, увидела, что он почти поднялся на ноги. Я пронзила его тело мечом, но клинок застрял. Я попыталась его вырвать, но безуспешно. “Чёрт!”

Я отпустила меч, уворачиваясь от удара последнего, но тут спохватилась Ирида и пронзила его рапирой. Он попытался что-то сделать, но она смачно врезала ему кастетом.

-Спасибо… – сказала я, переводя дух. - А ты кто?

Девушка смотрела на меня, не понимая, кто я такая. Потом вскинула удивленно брови, отпустила рапиру, которая с грохотом упала на пол, и, с наворачивающимися на глаза слезами, произнесла: -Алиса? Мы уж думали, что с тобой всё…

-Спокойно, Ирида. Что с ними? – указала я на мать и Игнис.

-Игнис тяжело ранена, сильное кровотечение. Мать твоя без сознания, сильный удар по голове, её шлем спас… Попробуй спасти Игнис. А где Скальпель?

-Труп, – произнесла я, подходя к Игнис. – Ну что же, подруга, сейчас тебя на ноги поставим. Исцеление!

Но моя магия не сильно помогала. Вспомнив слова матери о том, что Солярия может помочь, когда этого совсем не ждешь, я сорвала амулет с шеи и вложила его в руку Игнис, которая была еле теплой. -Богиня Солярия, помоги мне сейчас! Исцеление!

От амулета пошло легкое свечение, и совместно с моей магией рваная рана на животе у Игнис стала затягиваться. Я увидела, что она выживет, забрала амулет и повернулась к Кассии. Она была без сознания, но без видимых повреждений – лишь синяк, ссадины и кровоподтеки. -Мам… Слегка облегчу боль. Развеивание!

Подождав немного времени, я произнесла: -Исцеление.

Тут я почувствовала привкус металла во рту. -Чёрт… Экзамен, разговор, бои… Слишком много манны потратила. Придется платить своим здоровьем, да, Игнис? Ха-ха… – произнесла я, но никто не ответил. Они все еще были без сознания.

Смахнув рукавом кровь с лица, я повернулась к Ириде. -Знаешь, кто были нападавшие?

-Нет… А ты как… Как из дворца выбралась? – с удивлением спросила Ирида.

-Хм… Пригрозила, что всех сожгу, и направилась к конюшням, когда увидела взрыв, – пожала я плечами.

Вдруг снизу донеслись крики и ругань. -А вам чё надо? Прибыть вовремя не захотели? Решили дорезать нас?

-Где Алиса?

-Чёрт… Гвардейцы прибежали… Вовремя, сука!

Поднимаясь на ноги, я произнесла, вытаскивая по пути свой меч из трупа. Пришлось провернуть клинок, чтобы вытащить его из тушки. Ругань внизу нарастала с каждой секундой. Я, не теряя времени, побежала к первому этажу и крикнула: -Оставить! Не драться!

Спустившись с лестницы, я направилась к гвардейцам через строй наемников “Авангарда”. -Я вам же сказала собраться и быстро выезжать! Пока вы растележились, уже всё закончилось! Возвращайтесь в замок, а я… может быть, вернусь. В гильдии “Авангард” власть – ничто. Так можете королеве и передать. Я решу вопросы. Может, вернусь. Наёмники! Оказать помощь раненым! Организуйте похороны! Похороните товарищей. И… Скальпеля на втором этаже тоже, пожалуйста, – произнесла я, хотя эти слова должна была говорить Ирида.

Из строя вышел один из наемников: -Алиса?

-Допустим. Что-то не ясно в моём приказе? – прищурилась я.

-Да всё ясно, просто… не ожидали тебя увидеть.

-Выполняй приказ! Всем разойтись! И чтобы без драк! Разбирайтесь с последствиями.

Из строя гвардейцев вышел сержант. Я посмотрела на его лычки и, не отрывая взгляда, ждала, что он скажет.

-По приказу королевы мы должны тебя сопровождать обратно во дворец, - произнес он твердым голосом.

-Да вы и годитесь только для конвоев. Как что, так пока вас соберешь, уже всё закончится, - огрызнулась я.

-Алиса… – попытался возразить кто-то из наемников.

-Не Алискай мне тут. Я ещё злая, – рявкнула я, обрывая его на полуслове и продолжила.

-Хотите, чтобы что-то решилось? Лучше помогите наёмникам, и чтобы никаких перепалок. Я пошла, - бросила я сержанту и развернулась, направляясь ко второму этажу.

Ирида перехватила меня на лестнице. -Ты выросла, Алиса. Пять лет сделали из тебя воина…

-Сделали, – сухо ответила я и направилась дальше на второй этаж. Дым уже потихоньку рассеивался, лишь слегка струясь под потолком.

Зайдя в кабинет, я увидела, что Кассия и Игнис по-прежнему без сознания. Осмотревшись, я поняла, что моя комната осталась без изменений, будто пять лет и не было. Все вещи лежали на своих местах, лишь подушка на кровати была чуть сдвинута, как будто я ее бросила, уходя.

-Так, вас как-то надо сюда перенести, – пробормотала я.

Выйдя из комнаты, я направилась вниз и крикнула: -Ты и ты, ко мне!

Ко мне подошли двое наёмников. -Помогите мне перенести маму и Игнис на койку. Пошли, – сказала я, не дожидаясь ответа.

Они, ничего не говоря, пошли за мной. Ирида на первом этаже командовала наёмниками и гвардейцами, что-то оживленно жестикулируя.

Поднявшись снова к комнате, где лежали раненые, я сказала: -Сначала Кассию, на мою койку в ту комнату, – указала я рукой, куда нужно ее отнести.

Они подошли взять Кассию. -Она жива ещё! Не угробьте ее только! – предупредила я, видя, как они ее поднимают.

В итоге они отнесли Кассию в мою комнату и аккуратно уложили на кровать, рядом положили Игнис. -Спасибо. Дальше я сама, – сказала я наёмникам, когда они закончили.

Наблюдая за Кассией и Игнис, я почувствовала, как тело начинает уставать. Меня начало трясти, и я поняла, что силы на исходе. Осмотревшись, я нашла в комнате два стула. Поставив их в углу так, чтобы можно было уснуть, облокотившись на стену, и чтобы бесшумно подойти ко мне было невозможно, я посмотрела на меч отца, стоявший на стойке.

-Ну вот я снова здесь, папа, – прошептала я, и провалилась в сон.

Глава 34: Чай и наставление

Я открыла глаза. Вокруг была непроглядная тьма, лишь в центре комнаты тускло мерцал свет, исходящий от старого деревянного стола. Рядом со столом стоял стул, а напротив меня сидел папа. Он был все так же в своей боевой броне, с мечом на поясе, словно только что вернулся с поля битвы. Его лицо было спокойным и мудрым, и он улыбнулся, увидев меня, кивнув на стул, словно приглашая присесть.

Не зная, что ему сказать, я села. Он начал первым: -Ну что ж… Алиса, каково тебе это всё?

-Что именно? – переспросила я, чувствуя, как внутри нарастает тревога.

-Убийство. Ты никогда не убивала, а тут пять смертей за один вечер. Препирания с гвардейцами и наёмниками. Как себя чувствуешь, солнышко? – его голос был мягким и заботливым, как и прежде.

-Трясет немного, – призналась я, посмотрев на свои руки. Они слегка дрожали.

-Это нормально. У самого когда-то так было. Привыкнешь, если выберешь этот путь, – сказал он и словно из воздуха достал чайник и две глиняные кружки. Наполнив их ароматным напитком, он протянул одну мне. Отпив немного, он произнес: -Не дави сильно на себя. В конце концов, это было неизбежно. И тебе повезло… Первые враги были злыми к тебе, а не добрыми. Так что можешь смотреть на это снисходительно.

-Да я тогда и не поняла даже, пап, – призналась я, чувствуя, как слезы подступают к глазам.

-Да я заметил, – усмехнулся он. – С таким хладнокровием, как будто каждый день так делала, ха-ха-ха.

Он смеялся то ли над ситуацией, то ли надо мной, я не понимала. -Что смешного? – нахмурилась я.

-Да ты выросла, Алиса, – ответил он, посерьезнев. – А так в целом ничего.

-Не знаешь, как погиб Скальпель? – спросила я, мучаясь чувством вины.

-Ты всё видела сама. Он попытался защититься, но Скальпель не воин. На него набросилось сразу трое. Шансов у него не было. Сыграл фактор неожиданности.

-А Игнис и мама выживут? – спросила я с надеждой в голосе.

-Благодаря тебе, да. Они выживут, – ответил он, глядя мне прямо в глаза.

-Благодаря мне? – удивилась я.

-Если бы ты не пришла, их бы убили. Всю гильдию вырезали бы, никого не пощадили бы. Это культисты. У нашей гильдии с ними давняя вражда, так что ничего удивительного, – объяснил он.

-Что ты скажешь насчёт Авроры? – спросила я, глядя отцу в глаза. - Как мне поступить? Вернуться во дворец или сбежать? Убить гвардейцев, что? Что мне делать?

Отец откинулся на спинку стула, задумчиво глядя на меня. Его взгляд был серьезным, но в нем читалась и любовь, и забота.

-Алиса, я не могу сказать тебе, что делать. Это твой выбор, и только ты можешь его сделать. Но я могу дать тебе несколько советов.

Он сделал паузу, словно подбирая слова. -Во-первых, доверяй своей интуиции. Ты чувствуешь, что что-то не так, и это не просто так. Слушай свое сердце и не позволяй никому себя обмануть.

-Во-вторых, ищи правду. Не верь всему, что тебе говорят. Задавай вопросы, копай глубже и не останавливайся, пока не узнаешь, что на самом деле произошло.

-В-третьих, будь осторожна. В этом мире много опасных людей, которые хотят использовать тебя в своих целях. Не доверяй никому, пока не будешь уверена в их преданности.

Он снова отпил чай и посмотрел на меня с улыбкой. -И самое главное, Алиса, помни, что ты не одна. У тебя есть друзья, которые тебя любят и поддержат в любой ситуации. Не бойся просить у них помощи, если она тебе понадобится.

-А что насчет Авроры? – спросила я, не отводя взгляда. – Я должна ей верить?

Отец нахмурился. -Я не знаю, Алиса. Но я знаю, что ты сильная и умная девушка. Ты сама можешь разобраться, что к чему. Просто будь осторожна и не принимай поспешных решений.

Он снова улыбнулся, и в его глазах промелькнул огонек. -И помни, Алиса, я всегда буду рядом с тобой, в твоем сердце. Что бы ты ни решила, я буду гордиться тобой.

По щеке покатились слезы, но я взяла кружку с чаем, что до этого стояла полной, и залпом осушила её. -Тогда посмотрим, что будет дальше. Спасибо, – прошептала я.

Я встала из-за стола, оглядываясь вокруг. “А куда идти-то?” – пронеслось в голове.

-Умница! Правильный настрой! Удачи, Алиса. Еще свидимся, может, не раз, ха-ха-ха, – раздался его голос, и видение стало расплываться.

Глава 35: Пробуждение

Я резко открыла глаза. Вокруг была тишина. Кассия и Игнис по-прежнему без сознания лежали на кровати. Я осторожно спустилась на первый этаж. Там меня уже ждали гвардейцы.

-По приказу королевы вы должны проследовать с нами во дворец, – повторил сержант, как заезженная пластинка.

-Ещё попытаетесь скрутить, и придется ваш пепел собирать, если найдут. Отвалите, – бросила я, не глядя на них.

Выйдя из гильдии, я направилась за город, в небольшую рощу. Там, расстелив плащ на траве, я разложила еду и села обдумывать произошедшее. В голове был полный хаос.

Вдруг я заметила старика, идущего по дороге. По мере того, как он приближался, я разглядела в нем эльфа. У него было мудрое лицо, и он опирался на трость.

Эльф подошел ко мне и присел рядом. -Не возражаете, если я составлю вам компанию? – спросил он с улыбкой.

-Присаживайтесь, – ответила я, немного настороженно. – Может, хотите чего-нибудь поесть?

-Благодарю, не откажусь, – ответил эльф, принимая предложенный кусок хлеба.

Мы разговорились. Эльф представился Элларионом и завел разговор о равновесии мира. Его слова были мудрыми и глубокими, но я чувствовала, что он что-то скрывает.

Внезапно из леса выскочили разбойники. -Ну что, красотка, попалась! – заорал один из них, замахиваясь топором.

Я вскочила на ноги, готовая к бою, но Элларион остановил меня. -Боевая ты девочка, настоящая дочь Артура, – пробормотал он, поворачиваясь к разбойникам. – У вас есть один шанс уйти отсюда.

-Слышь, старик… – начал было один из разбойников, но не успел договорить.

Элларион вскинул руку, и пять трупов рухнули на землю, как подкошенные. Все произошло так быстро, что я даже не успела понять, что случилось.

Элларион накинул плащ, который сдуло волной магии, взял трость и произнес: -Всему должно быть равновесие, Алиса.

-Постой! Но я ведь даже не называла своего имени… И откуда ты знаешь моего отца? – закричала я.

-Он уже изменил ход истории однажды… Что будет дальше, даже мне неведомо. Пока, Алиса. Я и так слишком много сказал, – Элларион улыбнулся и, не дожидаясь ответа, быстро удалился.

Я вернулась к своему завтраку, глядя на лежащие на земле трупы. -Как же ты так их? Кто ты такой, Элларион? – прошептала я.

Вернувшись в гильдию, я увидела, что гвардейцы по-прежнему стоят снаружи, ожидая указаний. Наёмники “Авангарда” вырезали на мемориальных плитах имена и позывные погибших товарищей. Среди них я нашла имя “Скальпель” и приложила ладонь к месту, где лежал амулет Солярии. -Да примет вас Солярия в свои объятия, друзья, – прошептала я.

Открыв глаза, я направилась внутрь гильдии. Столы уже были расставлены, но такого гула, как раньше, не было. Я вздохнула и направилась на второй этаж.

Глава 36: Поиск решения…

Я прошла мимо гвардейцев и наёмников. Они сидели за разными столами, в воздухе чувствовалось напряжение, но никто не хватался за оружие. «Хорошо…» — пронеслось у меня в голове.

Я поднялась на второй этаж и вошла в комнату. Мама и Игнис ещё спали. Рядом с ними сидела Лили, двадцатилетняя девушка, сестра Лиры. Её глаза были красными от слёз.

— Лили? Давно ты здесь? - спросила я тихо.

— С самого утра, Алис, — ответила она хриплым голосом.

—Как они?

—Не проснулись ещё…

—Вижу…

Я подошла и положила руку на грудь Игнис, прислушиваясь. Мама и Игнис дышали ровно, сердце билось нормально. Просто глубокий сон. Наверное, проспят еще ночь, а утром проснутся. Нам нужно уходить. Но куда? — прошептала я скорее себе.

Я встала и сняла амулет с шеи, осторожно положив его в мамину руку. Он поблёскивал в тусклом свете, словно храня в себе частичку отцовской любви.

— Она защитит тебя, отец верил, и ты верь, мама, — прошептала я тихо, словно боясь нарушить её сон.

Взяв с тумбочки отцовский полуторный меч, я пошла в ту сторону, где он переливался. Сейчас? — пронеслось в голове. «Что же, раньше я тебя даже поднять не могла, а теперь?» С улыбкой приподняла его за рукоять. Вытащив из ножен, вдохнула запах стали и старой кожи. Тепло коснулось ладоней. Теперь он казался не тяжелым, а основательным, надежным. При определенной сноровке я смогу им пользоваться и отбиваться. Меч отца. Наследие, чёрт возьми. «Я положила свой одноручный меч, взяла отцовский полуторный меч и направилась к выходу. Гвардейцы, увидев меня, встрепенулись, но, поняв, что я не к ним, сержант хмыкнул и продолжил пить вино.

Выйдя на улицу, я осмотрела меч и произнесла: «Не подведёшь?» Время близилось к ночи, и небо начинало окрашиваться в тёмные тона. Спать я не хотела. Пойду прогуляюсь по городу. Проверю, так сказать. Теперь я могу защитить себя сама, верно?

Глава 37: Прогулка и Эйрик

Я шла по городу, и в какой-то момент меня привлёк запах свежего хлеба. В животе тут же заурчало. Я огляделась и стала принюхиваться, пытаясь понять, откуда исходит этот манящий аромат. Пройдя пару улиц, я увидела вывеску: «Старый пекарь».

Я открыла дверь. Внутри было немноголюдно, но витрины ломились от всевозможных хлебобулочных изделий. Оглядевшись, я не смогла устоять перед соблазнительными пирожными и пирожками.

- Сколько? - спросила я у пекаря, указывая на выбранные лакомства.

— Для такой красавицы и воительницы, как ты, — пять серебряных, — ответил он, подмигивая.

— Не льсти мне, дружище, — усмехнулась я. — Три монеты.

Он удивленно вскинул брови. — Ладно, ладно… Четыре.

Я достала четыре серебряных монеты и протянула ему. Он завернул мою покупку в бумагу и отдал мне. Поблагодарив пекаря, я направилась к фонтану в центре ремесленного квартала. Усевшись на край фонтана, я развернула свёрток и начала есть.

Пока я смотрела на ночное небо, я почувствовала, как кто-то осторожно подкрадывается ко мне. Опустив взгляд, я увидела перед собой мальчика лет двенадцати. Он был худым, с взъерошенными волосами и большими испуганными глазами. Он был одет в поношенную одежду, явно не по размеру.

- Почему ты крадёшься? - спросила я, нахмурившись.

-Я… я…

-Ну?

- Я потерялся, - выдавил он.

— Хорошая отмазка, — хмыкнула я. — А если серьёзно?

- Госпожа Алиса, - прошептал он, - я был подмастерьем знахаря, когда произошло нападение. Я сбежал.

«Госпожа Алиса? Я вас не помню…»

Отложив пирожные в сторону, я вгляделась в лицо мальчика, пытаясь понять, говорит ли он правду или передо мной обычный попрошайка, а то и вор.

-Откуда ты знаешь меня?

— Я… работал вместе с господином Скальпелем, — ответил он, умоляюще глядя на меня. — Он говорил о вас.

- Что-то я тебя раньше не видела.

— Я тоже вас люблю, Госпожа… Когда всё случилось, Скальпель крикнул мне: «Беги!» И я побежал…

«Значит, преемник. Как чувствовал, что он, похоже, умрёт…»

-Что ты от меня хочешь? - протянула я ему пирожок, видя, как он голодным взглядом провожает каждое моё движение.

- Бери и продолжай, - сказала я, заметив, как он посмотрел на меня.

Он сел рядом и быстро съел пирожок, чуть не подавившись.

- Ты хочешь, чтобы я отвела тебя обратно в гильдию?

-Не знаю…

-Хочешь лечить наемников?

— Не только… Вас тоже, — ответил он.

- Меня? Зачем? Я жива и здорова, - удивилась я.

- Вы лечитесь магией, - пояснил он, - ваше тело не привыкло к боли.

«Вот сорванец…»

-Что предлагаешь?

- Я умею делать отвары, лечить раны. Разбираюсь в алхимии и немного умею стрелять из арбалета. Наёмники учили меня, когда Скальпель разрешал.

- Мальчик, ты же понимаешь, что с такой тётей, как я, тебе будет опасно?

— Вы не тётя, — возразил он, нахмурившись. — Вы старше меня всего на пару лет. Вы тоже маленькая!

«Вот льстец… Хах.»

Я улыбнулась, не в силах сдержать смех. Он тоже улыбнулся в ответ.

- Ну что ж... Пошли к управляющему. А там решим, куда тебя определить.

-Хорошо, как скажете.

- Кстати, как тебя зовут, сорванец?

-Эйрик.

— Ладно, Эйрик, пошли в гильдию, посмотрим, что получится. Держи, поешь пока, — протянула ему сверток с оставшимися пирожными и пирожком.

- Пойдём, - кивнул он, сжимая потрёпанную шапку в руках.

Я вскочила и пошла вперед, маня его рукой.

Он, словно очнувшись от мыслей, которые его сковывали, встрепенулся и поспешил за мной, стараясь не отставать.

Глава 38: Что же с тобой делать?

Войдя в гильдию, я почувствовала на себе взгляды гвардейцев и наёмников. Они сидели за разными столами, стараясь не смотреть друг на друга. Наёмники знали Эйрика, и один из них поднял кружку, словно приветствуя его:

- Эйрик! Так ты жив, красавчик!

Его тут же подхватил за плечо товарищ и усадил обратно за стол. Наёмники, блин…

Я лишь хмыкнула, взяла Эйрика за руку и направилась на второй этаж к Ириде.

Поднявшись, я заметила, что крови больше нет ни на полу, ни на стенах — словно вчерашней бойни и не было. Слишком чисто, — отметила я про себя. Я посмотрела на свою комнату, но Эйрик заметил это:

— Алис, а где Кассия и Игнис? Я их не вижу. И где господин Скальпель?

Я остановилась, не зная, что сказать. Присев на корточки перед мальчиком, я коснулась его плеча, чтобы он посмотрел мне в глаза.

— Скальпель погиб, Эйрик… Игнис и Кассия лежат в моей комнате, не могут проснуться. Я вылечила их магией, но на большее не способна.

-Можно я посмотрю их?

«Хм, что может знать этот мальчик? Ладно, пусть посмотрит, хуже всё равно не будет»

Подняв бровь, я, не дожидаясь ответа, направилась в сторону комнаты. Зайдя в неё и махнув рукой в сторону кровати, я произнесла: — Ну, пошли, может, что-нибудь и сделаешь.

Он, немного смущаясь, подошёл к Игнис, на животе которой зиял лишь шрам от рваной раны. Положив ладонь на её открытый живот, он прикрыл глаза, словно слушая её. Затем, открыв глаза, произнёс:

- Вы залечили физическую рану, но от моральной ее мозг в шоке. Нужно сильное обезболивающее.

Эйрик, осмотрев ее, отстранился и направился к Кассии. Он снова приложил руку и сказал:

— Ушиб головы, видите? — коснувшись руками головы. — Здесь нужны пастушья сумка, живокость, зверобой, подорожник и время…

Я слушала его, облокотившись на дверь и наблюдая за действиями Эйрика.

- Наверное, в лазарете Скальпеля есть всё. Попробуй поискать там. Я буду ждать тебя здесь.

Он, обрадованный моими словами, сорвался с места и побежал в лазарет. Я проводила его взглядом. Задумчивость усилилась. Но кто эти люди? Что им было нужно? И что меня ждёт, когда я вернусь во дворец?

Глава 39: Исцеление или конец?

В дверь постучали. Я вздрогнула, понимая, что успела отключиться, сидя на стуле. С трудом поднявшись, я поправила кольчугу и, положив руку на эфес меча, сказала:

-Заходите.

Дверь осторожно открылась, и вошел Эйрик. В руках у него были припарки, какие-то пропитанные чем-то бинты и кружка с дымящимся напитком.

- Алис, я... начну? - спросил он, немного смутившись.

- Сколько времени прошло с тех пор, как ты ушёл?

- А... Часа два, - ответил он, опустив голову.

Ага, значит, спала два часа…

— Да, да… Приступай, — кивнула я, стараясь скрыть смущение.

Сначала он подошел к Игнис, бережно приподнял ее рубашку и положил на живот густую массу из одной из чашек. В нос ударил запах трав: ромашки, лаванды, кажется.

- Это успокоит ее, - пояснил Эйрик, заметив мой взгляд.

После этого он аккуратно приступил к перевязке живота. Его маленькие ручки старательно обматывали тело Игнис, подлезая под неё, чтобы протянуть бинт. Было видно, что он знает, что делает, но всё ещё немного неуверен.

Еще научится… — пронеслась мысль в моей голове. В животе защемило от тоски. Ведь еще вчера я видела ее смеющейся и полной сил.

— Так… Так, Игнис, потерпи немного, тебе должно стать лучше, — пробормотал Эйрик, словно уговаривая ее.

Он посмотрел на меня. — Алиса, придержи ей голову. Ей нужно осторожно влить этот отвар. Здесь живокость со зверобоем. Если у неё повреждены кишки, это будет обезболивающее и обеззараживающее. Но ты, скорее всего, стянула их магией, так что это будет обезболивающее.

Я помогла ему, осторожно придерживая голову Игнис. Он медленно вливал в нее отвар, стараясь не пролить ни капли. Закончив, он сказал:

-Ей хватит, отпускай.

Я опустила голову и убрала волосы с лица Игнис.

Эйрик, осмотрев ее, отстранился и направился к Кассии.

— Да, хуже уже не будет, — пробормотал он, перевязывая ей голову и накладывая под бинты разные мази.

Закончив с этим, он попросил меня снова придерживать голову Кассии и влил ей в рот другой отвар, пахнущий мёдом и травами.

Закончив, он отстранился и произнёс: -Если завтра утром они не встанут, скорее всего, они в коме, Алис.

— Поняла, — ответила я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно. Да не может этого быть…

Прижав ладонь к руке и не отрывая взгляда, она продолжила: — А ты можешь что-нибудь рассказать о моей маме?

Взяв её за руку и не перебивая, он продолжил нежным голосом: — Я помню, как она всегда приходила и приносила тебе вкусняшки, я хорошо помню её сильные руки. Она мне как мать…Она была очень доброй, Алис. Как-то давно…

Я нахмурилась и, видя, что ему тяжело вспоминать, с ухмылкой продолжила:

-Но давай поговорим о хорошем.

-Алис, у тебя очень красивая мама. Она научила тебя хорошему.

— Верно, — вытирая заплаканные глаза и поднимаясь, произнесла я.

— Я это… хочу спать… — прошептал Эйрик, зевая.

— Ну так иди, — ответила я, — у тебя же здесь была своя комната?

— Ну… Да. Вторая кровать в комнате Скальпеля. Обычно мы спали вдвоём…

- Ну, иди спать, - повторила я, немного смягчившись.

- Мне страшно, - признался он, виновато опустив голову.

Я посмотрела на него. Вроде бы взрослый, но всё ещё ребёнок. Вздохнув, я обняла его за плечи и сказала:

- Ладно, ладно, сейчас приду. Иди пока укладывайся.

Он кивнул, собрал все принадлежности и, с трудом сдерживая зевок, направился к двери. Тихо закрыв за собой дверь, он скрылся в коридоре.

Я вернулась к Игнис и Кассии. Опустившись на колени, я взяла Игнис за руку. Пожалуйста, очнитесь… Я не знаю, что мне делать дальше.

— Да благословит вас Солярия… Придите в себя, пожалуйста… — прошептала я, чувствуя, как слёзы снова текут по щекам.

Вытерев слезы, она встала и направилась в покои, где раньше ночевал дядя Скальпель.

Открыв дверь, она увидела, что Эйрик уже ложится спать. На тумбочке горела свеча, отбрасывая причудливые тени на стены. Он свернулся калачиком на кровати, обхватив себя руками.

Подойдя к нему, я подождала, пока он окончательно успокоится, и, наклонившись, прошептала:

— Спокойной ночи, Эйрик. Спасибо…

Выпрямившись, я повернулась и задула свечу. В кромешной тьме я на ощупь добралась до кровати Скальпеля.

Она была идеально прибрана. Сам ли ты это сделал, или кто-то другой постарался?

Раздевшись до нижнего белья, Я положила меч рядом с кроватью. Затем легла, натянув на себя одеяло.

— Спокойной ночи, — прошептала я и провалилась в сон.

Глава 40: Момент Икс

-Алиса! Алиса!

Я открыла глаза, не понимая, кому понадобилось будить меня так рано. Я посмотрела на Эйрика. Он тоже проснулся и тёр глаза.

Я откинула одеяло и поспешно надела гамбезон. Не успела я натянуть один сапог, как дверь распахнулась…

-Алиса! Вот ты где прячешься!

- Мама?! Игнис?! Чёрт, вам вообще нельзя было вставать! - воскликнула я, вскочив с кровати.

— Ты ещё меня поучи, — усмехнулась Кассия, стоя в дверях. Она выглядела бледной, но вполне бодрой. Игнис стояла рядом, держась за живот.

— Ага, и меня тоже! Мы уже взрослые, не надо опекать нас, как маленьких, — вторил ей Игнис, натянуто улыбаясь.

- Да я тут за вас переживала! - воскликнула я, облегчённо выдыхая. - Я вас сейчас прибью! Живо возвращайтесь в комнату!

- Да мы... - начала было Кассия, но я ее перебила.

- Быстро в постель! Эйрик, проводи их, чтобы они не убились по дороге, - скомандовала я.

Сама, усевшись на кровать, принялась натягивать сапоги. Эйрик, на ходу застёгивая сандалии, побежал впереди Кассии и Игнис, подхватывая их под руки.

Дойдя до своей комнаты и открыв дверь, я увидела, что Кассия и Игнис лежат на кровати. Мама, как всегда, загадочно улыбается, а Игнис о чём-то сосредоточенно думает. Я бросила кольчугу на стул, достала меч из ножен и положила его на стол, а затем повернулась к ним.

— Ну что, дочка, как ты? И… Стоп, а как ты здесь оказалась, в гильдии? — прищурившись, спросила мама.

— Как, как… Если ты не заметила, внизу сидят гвардейцы. Ждут, когда я соизволю пойти с ними во дворец. Королева там, наверное, рвёт и мечет из-за того, что я без разрешения, без спроса и под угрозой сжечь там всё сбежала сюда, когда произошёл взрыв.

- Взрыв? - переспросила Игнис.

- О, так у нас ещё и амнезия? - усмехнулась я. - Присаживайтесь поудобнее, сейчас я вам всё расскажу.

Я рассказала им всё: про взрыв на кухне, про смерть Скальпеля, про культистов, про то, как я лечила их магией, а Эйрик помогал с травами, про то, как я его встретила, и даже про сон с отцом.

— Солнышко, я рада тебя видеть, — прошептала мама, и я заметила, как в её глазах блеснули слёзы.

— Сиди, мам, я сама подойду, — ответила я, стараясь не показывать своих чувств.

Я подошла к ней и обняла, чувствуя её слабость. Она обняла меня в ответ, прижимая к себе.

- Что будешь делать дальше? - спросила она, отстранившись.

— Я? — я вздохнула и села на край кровати. — Королева хочет использовать меня как инструмент. А я не хочу быть под её началом. Вот и получился идеальный момент для побега. Но если бы вы не потеряли сознание, я бы уже была далеко за городом. Теперь вопрос в другом… Если уйду я, она может сжечь гильдию. Я не знаю, что делать, — призналась я, чувствуя, как в груди нарастает отчаяние.

Мама взяла меня за руку и сказала:

- Ты всегда знаешь, как поступить правильно. Что ты хочешь, чтобы было?

— Я хочу, чтобы вы все были в безопасности, — ответила я, глядя на её заплаканное лицо.

-Хорошо. Что будем делать?

Я задумалась. Игнис лежала, глядя на меня, Эйрик болтал ногами, сидя на стуле, и старался не смотреть на раненых.

“Что будем делать? Черт, думай, Алиса…”

И тут я удивилась сама себе.

— Мам, смотри, убеди Игнис, убедите Ириду покинуть гильдию. Уходите на южные границы. Соберите самых верных наёмников и уходите. Я отправлюсь во дворец и буду служить королеве, пока это будет нужно. Я выкручусь. А вы должны сбежать отсюда, чтобы я не боялась рисковать. Она использует вас как шантаж для меня. Оповестите меня через информатора, или я сама сбегу, когда посчитаю нужным. Я что-нибудь придумаю…

Я задумалась и дала им время всё обдумать.

В дверь постучали. Громко и настойчиво.

-Алиса! Выходи! Королева ждёт тебя! — раздался голос сержанта.

— Убедите Ириду любым способом. А я пока пойду к гвардейцам. Они уже который день меня ждут. Я совсем потеряла счёт времени.

Кассия кивнула, ее лицо выражало одновременно тревогу и решимость. Игнис слабо улыбнулась, показывая, что согласна с планом.

-Хорошо, доченька. Я тебя поняла.

- Я люблю тебя, мама, - я крепко обняла ее. Тут Игнис потянулась ко мне.

-Иди сюда, наш маг огня! - произнесла я с улыбкой.

— Ну, удачи тебе, Эйрик. Пошли, ты пойдёшь со мной во дворец. Ты можешь мне пригодиться. Давай, вставай, малыш. Ты знаешь, как приготовить лучшие отвары.

-Да не ори ты так, сейчас выйду! Три дня ждали, подождёте ещё пять минут — не умрёте», — крикнула я, натягивая кольчугу.

Закрепив отцовский меч в ножнах на поясе, она взяла одноручный меч.

- Мы что-нибудь придумаем, красавчик.

И, взяв Эйрика за руку, направилась к двери. Сержант и еще пара гвардейцев, лица недобрые, кто-то уже навеселе.

— Да вот она я. Всё в порядке, все живы. Я готова вернуться, но заберу с собой этого мальчишку. Я к нему привязалась.

Гвардейцы переглянулись. Сержант нахмурился.

— Госпожа, вы же недавно его привели.

—Ты ещё споришь? Я сейчас плюну и останусь здесь, а ты как хочешь, так и докладывай королеве!

— Черт с тобой, — буркнул сержант. — Сама разбирайся с королевой.

Мы вышли на улицу. Наемники проводили нас взглядом.

— Удачи, Алиса, — услышала я едва различимый шёпот. Наёмник осушил свою кружку и подмигнул мне.

— Спасибо, — мысленно ответила я.

И снова ночное небо. Я помогла Эйрику забраться на коня.

— Держись крепче, обними меня за талию, как мягкую игрушку, а то упадёшь.

Улыбнувшись, я подождала, пока гвардейцы усядутся, и мы вышли за ворота гильдии.

Глава 41: Снова в темницу…

- Вот я снова здесь. Приготовься, Эйрик, сейчас мы встретимся с королевой, говорить буду я. Спускайся.

Я протянула ему руку, чтобы он спешился.

— Надо будет как-нибудь сходить к портному… Ладно, пошли. Давай руку. Никого не бойся, я сама разберусь. И вот, держи, это одноручный меч. Я его использовала. Может, ты и не умеешь им пользоваться, но зато будешь выглядеть как воинственный юноша. Она это любит. Давай я сейчас закреплю его у тебя на поясе, подожди.

Я отвязала меч с ножнами с левой стороны. Привязала его к нему. Клинок, который служил мне пять лет, теперь будет принадлежать ему. Надеюсь, он ему не понадобится.

-Так, вот так... Умница, ну что ж. Пошли.

Я взяла его за руку, и мы пошли за гвардейцами в кабинет Авроры.

- Повторяй движения за мной, понял?

-Понял, Алиса.

-Умничка.

Пройдя по коридорам, мы добрались до королевского крыла и, миновав множество кабинетов, остановились.

— Стой здесь, я сейчас спрошу, можно ли войти.

-Валяй.

Тук, тук, тук.

-Войдите.

— Ваше Величество, разрешите?

-Заводи ее.

- Ну, с Богом, - прошептала я.

— Приветствую, Ваше Величество, — сказала я, слегка поклонившись. Эйрик повторил мой жест.

Я расставила ноги на ширине плеч и сложила руки за спиной, обхватив левой рукой правую.

- Здравствуй, Алиса. А это кто?

- Мой оруженосец. Спас меня, когда я была ранена.

Старалась блефовать я.

- Оруженосец, значит? И что он умеет?

-Достаточно для своего возраста. В нём есть то, чего не хватает мне.

- Дисциплины? - усмехнулась она.

-…

- Эйрик, как же ты спас Алису?

Он посмотрел на меня, и я лишь кивнула ему в ответ.

— Она… она… была в опасности, и я отвлёк одного из них, пока она сражалась, а она его убила. Потом, после боя, я лечил её.

-Лечил? Алиса умеет пользоваться магией.

— Я знаю, Ваше Величество, но не всякая магия способна исцелять так, как травы.

«Хорошо блефует, молодец», — пронеслось у меня в голове.

— Что ж, я так понимаю, от него будет толк, Алиса?

-Именно.

— Итак, а теперь перейдём к сути. Как ты посмела покинуть дворец без моего ведома? Угрожать гвардейцам — это равносильно измене. Тебя не было несколько дней, и гвардейцы ничего не знают.

- Так получилось. В гильдии произошёл взрыв.

- Это не твоя забота, Алиса.

— Эйрик, выйди, пожалуйста, за дверь.

Я подтолкнула его, а сама подождала, пока он выйдет, провожая его взглядом. Повернулась к королеве и сделала шаг вперёд, она откинулась на спинку кресла.

- Ваше Величество, там, в гильдии, живёт моя мать. Насколько вам известно, я не могла поступить иначе.

— Ты мелкая девчонка… — повторила она, на этот раз без гнева.

— Мелкая? Хорошо, пусть будет так. Я повторю то, что сказала пару лет назад, когда впервые оказалась здесь… — я сделала паузу, давая ей время обдумать мои слова. — Хотите моей лояльности, заслужите её, Ваше Величество. Власть и уважение не даются по праву рождения, их нужно заслужить. Хотите, чтобы я была лояльна, — не трогайте гильдию и мать.

Аврора откинулась на спинку кресла, ее губы изогнулись в легкой улыбке.

- Ты упряма, Алиса. Как твой отец. Но ты права. Лояльность — это не просто слова. Это взаимное уважение.

Она встала и подошла ко мне. Ее взгляд был спокойным и проницательным.

— Ты нужна мне, Алиса. Твои способности, твой ум, твоя сила — всё это ценно для меня. Я не трону ни гильдию, ни твою мать. Пока. Но и ты должна понимать — я держу всё под контролем. Ты — моя сила. И я буду её использовать.

- Ваша сила? Пусть будет так, но не думайте, что можете мне угрожать, ваше величество.

Я подняла левую руку на уровень груди и сказала:

-Пламя.

Оно появилось совсем ненадолго, словно маленький огонёк, но, думаю, это действие сказало больше, чем все мои слова.

Аврора усмехнулась, наблюдая за огоньком в моей руке.

- Впечатляет. Но не стоит забывать, что ты не единственная, кто умеет играть с огнём.

Она сделала паузу, словно обдумывая что-то.

-Я предлагаю тебе сделку, Алиса. Ты верно служишь мне, и я дам тебе то, чего ты хочешь больше всего.

- И что же это? - спросила я, не опуская руку с пламенем.

— Правду о твоём отце. Ты сомневаешься в том, что я тебе рассказала, я вижу. Но я могу доказать тебе, что он был предателем.

Я нахмурилась.

-И что я должна сделать взамен?

- Ты должна служить мне верой и правдой. Выполнять мои приказы и не задавать лишних вопросов. Ты должна стать моей правой рукой, моей верной помощницей.

-И если я откажусь?

Аврора пожала плечами.

- Тогда ты никогда не узнаешь правду о своём отце. И я не могу гарантировать безопасность твоей матери и гильдии. Выбор за тобой, Алиса.

Я, всё ещё глядя на Аврору, потушила пламя в своей ладони. «Зачем ей это? Что-то здесь не так. Нельзя соглашаться так быстро».

-У меня есть время подумать?

Аврора улыбнулась. — Конечно, Алиса. Но помни, что время — ценный ресурс. И его может не хватить.

С этими словами я развернулась и вышла из кабинета. В голове роились мысли, а по спине пробежал холодок. Что, если она врёт? Что же мне делать?

Я шла по коридору, стараясь сохранять спокойствие. Эйрик уже должен быть в комнате. И что теперь?

Впереди меня ждала неизвестность. Я должна быть готова ко всему.

Глава 42: Лицензия на свободу

Я проснулась. Солнце пробивалось сквозь узкое окно, освещая комнату. Эйрик спал на соседней кровати, свернувшись калачиком под одеялом. Он выглядел таким маленьким и беззащитным. Вспомнив, как он вчера помог мне, я улыбнулась. Этот мальчишка ещё себя покажет. Осторожно встав с кровати, я начала одеваться, стараясь не шуметь. Сначала гамбезон, потом штаны и рубашка. Повесила на пояс отцовский меч.

— Эйрик, — прошептала я, затягивая шнуровку дублета. — Слушай меня внимательно. Сейчас наполни себе ванну, закройся ширмой, я скоро вернусь, а когда помоешься, оденься и жди меня. Сходим в королевскую оружейную и к портному. Понял меня?

-Понял.

-Умница, я скоро буду.

Закончив одеваться, я натянула сапоги и вышла из своих покоев, направляясь к Авроре.

— Доброе утро, Ваше Величество.

-А, это ты, Алиса. Что, остыла?

-Возможно.

Я села на диван в ее кабинете, огляделась. Кажется, на этот раз свидетелей нет, как в прошлый раз.

— Ну, надеюсь, на этот раз мы одни, Аврора. Что касается вчерашнего предложения… У меня есть ещё одно условие.

Она удивленно вскинула брови и промолвила:

-Заинтриговала. Удиви.

В голове прокручивалась сцена с разрушенной гильдией, и я сжала кулаки, сдерживая гнев.

-Я прошу разрешения выходить в город.

Я произнесла это спокойным голосом, стараясь, чтобы это не прозвучало враждебно.

-Хм... зная тебя, с таким простым условием проще согласиться, допустим.

-Значит, я соглашусь с вашим условием.

— Дерзко, прямолинейно, просто… Ну, типичная Алиса. Ладно, будь по-твоему. Главное, что мы поняли друг друга. Что-то ещё?

-Мне нужен доступ в оружейную сегодня.

-Зачем?

-Оруженосцу нужен арбалет с козьей ногой.

— Ему? Ну, от одного арбалета я не обеднею… Для каких целей?

— Он арбалетчик, а не воин, Ваше Величество. Это всё объясняет.

— Хорошо, сейчас я напишу расписку, и вам её выдадут.

Она достала небольшой листок бумаги, что-то написала на нём, поставила печать и, свернув его, протянула мне.

-Покажешь интенданту, он выдаст. Надеюсь, это всё?

-Всё.

«Или почти все, — пронеслось у меня в голове. — Но тебе необязательно об этом знать, принцесса».

-Отлично, свободна. У меня много дел.

Я встала, слегка поклонилась и вышла из кабинета, направляясь в свою комнату. В груди нарастала тревога. Зачем ей это? Что она задумала? Но пути назад уже нет, нужно действовать дальше по плану. А для начала пора навестить интенданта.

Глава 43: Эйрик и Интедант

Дойдя до оружейной, я постучала, но никто не открыл. Не церемонясь, я крикнула:

- Я знаю, что ты там! Я сейчас выломаю эту дверь! Открывай!

Что-то внутри загремело.

-Да кому там надо в такую рань? Иди на плац, салабон!

- Я тебя сейчас на плацу выпорю! Как на пороховой бочке будешь сидеть!

В двери открылось маленькое окошко.

— Да я тебе сейчас… Алиса? Ты что здесь делаешь? Я же тебе всё выдал. Кольчуга, меч, всё на месте.

Он оглядывал меня с головы до ног.

- Мне нужен арбалет с колчаном болтов.

Я протянула ему записку.

- На кой чёрт он тебе сдался?

- Не твоего ума дело, - отрезала я.

Он опустил взгляд, читая записку.

- Понял. Сейчас выдам. Подожди.

Он закрыл окошко. Шорох, падения, ругательства… Потом дверь открылась, и интендант протянул мне арбалет и колчан со стрелами. Я проверила натяжение, осмотрела каждую стрелу.

-Вроде всё нормально.

-Распишись в выдаче снаряжения.

Подписав документ, я развернулась и ушла. Он лишь хмыкнул и захлопнул дверь, запирая ее на ключ.

Арбалет был увесистым, и болты тоже добавляли веса. Гвардейцы удивленно поглядывали на меня, а некоторые усмехались.

-Дерзкая.

Что ж, дерзкая — значит, нужно соответствовать, хах.

Добравшись до двери в свои покои, я толкнула её и, убедившись, что никого нет, бросила снаряжение на стул и рухнула на кровать.

- Да это я, не переживай. Как закончишь, я буду здесь. Что-то ты долго.

-Да это ты такая шустрая!

— Возможно… — пробормотала я, уткнувшись в подушку.

Закинув руки за голову и уставившись в потолок, я задумалась. Что ждёт меня впереди? И что задумала эта принцесса? Ей нельзя доверять, это точно. Нужно бежать отсюда, и как можно скорее.

Из-за ширмы донесся плеск воды.

- Эйрик! - крикнула я. - Ты скоро? Нам еще многое нужно сделать!

- Я уже заканчиваю! - ответил он.

Наконец Эйрик вышел из-за ширмы. Он был одет в свою старую поношенную одежду, которая явно была ему велика.

— Ну что, готов? — спросила я, вставая с кровати. — Тогда пошли. Сначала проверим, как ты стреляешь из этого арбалета. А потом пойдём к портному, закажем тебе что-нибудь приличное.

Я взяла арбалет и, выйдя из комнаты, направилась к плацу. Эйрик, сгорая от нетерпения, семенил за мной.

Глава 44: На плацу

- 25 метров, для начала пойдёт, Эйрик, прицелься, 3 выстрела, посмотрю на твою меткость, арбалет я взяла такой, чтобы ты мог взвести его без особых проблем, видишь рычаг? Давай, покажи класс.

- Я учился не для этого, Алиса

-А с какого?

- Который нужно натягивать самому.

- Как ты вообще его натягивал? Ну, этот меньше, и рычаг сделает всё за тебя, давай попробуем.

-Ладно….

Я наблюдала, как Эйрик неуверенно берет арбалет в руки. Он выглядел немного растерянным, но в его глазах горел азарт. Плац был почти пуст, только несколько гвардейцев лениво тренировались в фехтовании. День был солнечным, и легкий ветерок развевал мои волосы.

— Смотри, — сказала я, — прицелься, задержи дыхание и плавно нажимай на курок. Не дёргай! И не забудь про рычаг, иначе стрела никуда не полетит.

Эйрик кивнул, приложил арбалет к плечу и попытался прицелиться. Его руки немного дрожали. Он сделал глубокий вдох и выдох, стараясь успокоиться.

«Ну же, Эйрик, ты сможешь!» — мысленно подбадривала я его.

Наконец он нажал на курок. Раздался щелчок, и стрела со свистом полетела в сторону мишени.

- Двойка, - крикнула я.

Он повернулся, посмотрел на меня, натянул тетиву во второй раз, положил болт, прицелился и выстрелил… семёрка, уже лучше

- Уже хорошо, давай ещё.

Он, не поворачиваясь, повторил его действия и выстрелил… шестерка

— Неплохо, Эйрик, неплохо, — сказала я, похлопав его по плечу. — Давай попробуем с 50 метров.

Эйрик немного занервничал. Было видно, что расстояние его смущает. Но он не сказал ни слова, лишь кивнул и принялся заряжать арбалет.

Я наблюдала за ним. Его руки дрожали немного сильнее, чем раньше. Он приложил арбалет к плечу, долго целился и, наконец, выстрелил.

- Тройка! - крикнула я.

Эйрик разочарованно выдохнул.

- Не переживай, - сказала я, - главное, что попал. Давай ещё раз.

Он снова принялся заряжать арбалет. На этот раз у него получилось быстрее и увереннее. Он прицелился, задержал дыхание и нажал на спусковой крючок.

-Пятерка!

- Молодец! - воскликнула я. - Уже лучше. Последний выстрел.

Эйрик, не говоря ни слова, снова повторил все действия. Стрела со свистом полетела в сторону мишени и вонзилась…

-Двойка!

— Ну что ж, — сказала я, стараясь не показывать своего разочарования, — для первого раза неплохо. Но нам ещё нужно много тренироваться. Пойдём, а то я уже опаздываю.

Я посмотрела в сторону ворот. Авроры всё ещё не было. Нужно поторопиться, — подумала я.

-Эйрик, собери болты, если какие-то сломаны, просто положи в колчан.

—Понял.

Он побежал и собрал 6 болтов, все они, на удивление, были целы.

— Считай, тебе повезло, ладно, пошли в город.

Сказала я ему.

Глава 45: Портной

Мы вышли за ворота крепости и оказались на шумной городской улице. Торговцы наперебой зазывали покупателей, предлагая самые разные товары: фрукты, овощи, ткани, оружие. В воздухе витали запахи жареного мяса, свежего хлеба и конского пота.

Эйрик шёл рядом со мной, широко раскрыв глаза от удивления. Кажется, он впервые видел такой шумный и многолюдный город.

- Алиса, а что это? - спросил он, указывая на тележку с яркими фруктами.

- Это гранаты, - ответила я. - Хочешь попробовать?

-Хочу!

Я купила ему один гранат, и он тут же принялся его есть, не обращая внимания на то, что сок стекает по его подбородку.

Через несколько минут мы подошли к небольшой лавке с вывеской «Портной Жак». Лавка была завалена тканями разных цветов и фактур. За прилавком стоял худощавый старик с длинной седой бородой и проницательным взглядом.

- Добрый день, - сказал я. - Нам нужен новый костюм для этого молодого человека.

Портной Жак окинул Эйрика оценивающим взглядом.

-Что ж, - сказал он, - это можно устроить. Выбирайте ткань и модель.

И тут я краем глаза заметила знакомую фигуру

Эйра. Командир гвардии Авроры. Что она здесь делает? Случайно? Сомневаюсь. Она стояла в тени, наблюдая за нами. Я почувствовала, как по спине пробежал холодок.

- Выбрали что-нибудь? - спросил портной Жак, прерывая мои размышления.

Я постаралась взять себя в руки и улыбнулась Эйрику.

- Как тебе вот этот, синий? - спросила я, показывая на кусок ткани.

Эйрик пожал плечами.

- Не знаю, - ответил он. - А какой тебе нравится?

- Мне все нравится, - сказала я. - Но давай выберем что-нибудь удобное и красивое.

Пока Эйрик рассматривал ткани, я украдкой наблюдала за Эйрой. Она всё ещё стояла в тени, не сводя с нас глаз.

«Она следит за нами, это точно, — подумала я. — Надо быть осторожнее».

- Алиса, может, вот этот? - спросил Эйрик, указывая на кусок зеленой ткани.

Я повернулась к нему и улыбнулась.

-Да, отличный выбор. Портной, сшейте ему костюм из этой ткани.

Портной Жак кивнул и принялся снимать мерки с Эйрика. Я старалась не показывать своего волнения, но внутри меня все кипело от напряжения. Что задумала Аврора? И как мне выбраться из этой паутины?

Глава 46: Кошки-мышки

Мы стояли внутри дома, пока он снимал мерки. Краем глаза я замечала, что Эйра так и стоит на улице, не двигаясь с места. Нужно действовать быстро.

- Жак, - спросила я, стараясь говорить как можно тише, - здесь есть окно или дверь, ведущие на другую улицу?

— Да, на втором этаже есть. Но вы только ноги собьёте, — ответил он, не отрываясь от Эйрика.

- Спасибо, - сказала я, - я скоро буду. Эйрик, веди себя хорошо.

Я достала меч и, оставив ножны на полу, быстро поднялась на второй этаж. Осторожно выглянув в окно, я убедилась, что улица пуста. Выбравшись через окно, я обошла здание и вышла туда, где стояла Эйра. Она не сдвинулась с места. Я шла к ней, стараясь не привлекать внимания прохожих, и тут она произнесла:

-Шустрая ты.

- Да ты и не скрываешься. Что хотела?

-Наблюдаю.

-Аврора послала?

-Догадливая.

-Ну и как мы будем решать этот вопрос?

- Никак. Делай, что хочешь. Я тебя не видела, вот и всё.

— Легко сказать. Пошли со мной. Так будет спокойнее. А то ты следишь за мной, как крыса из-за угла, высматривая сыр в мышеловке.

-Ха, дерзкая. А ведь ты всегда такой была.

-Не спорю.

- Ладно, пошли. Кстати, ему идёт зелёный.

Я поравнялась с Эйрой, и мы обменялись крепким рукопожатием. В ее глазах я увидела смесь удивления и уважения. Вместе мы направились к портному.

Он снял мерки с Эйрика и, немного подумав, сказал:

- Госпожа, с вас 30 серебряных монет.

— Дорого, но за хороший комплект можно заплатить, — ответила я, доставая кошелёк.

- Верно. Через пару часов будет готово.

-Поняла вас.

- Алиса, пойдем в таверну? - предложила Эйра.

— Да, я бы не против, но за ним тоже нужно присматривать. Да и я давно не ела…

— Ну, тогда пошли, — сказала Эйра, намекая, что пойдёт с нами.

- Нет, ты иди, я всё равно здесь на пару часов.

— Сама понимаешь, я не могу выпускать тебя из виду, — ответила она, скрестив руки на груди.

-Ну, тогда это твои проблемы, Эйра. Господин портной, может, вам зажечь свечи? Что вы сидите в темноте в этом углу?

— Спасибо, но у меня нет спичек, — ответил он, немного смутившись.

- Да не проблема. Где свеча?

— Вон там, на столе, — он кивнул в сторону стола, стоявшего у входа в другую комнату, заваленного кучей материалов.

- Она? - спросила я, указывая на восковую свечу.

-Да.

Я поставила её рядом с ним и произнесла:

-Шар!

Небольшой огненный шар появился у меня в руке, и я зажгла свечу, подвинув ее ближе к старику.

— Да ты волшебница… Слушай, а ты можешь меня исцелить?

- Исцелить? У вас нет открытых ран, я ничего не вижу...

- Да у меня спина болит после стольких лет.

- Это скорее к костоправу, дядя. Я могу лишь немного облегчить боль, магия на такое не способна.

— Ну, тогда сделай что-нибудь, — попросил он, скривившись от боли.

-Хорошо.

Я положила руки ему на спину, концентрируя свою энергию. «Что ж, старик, попробую сначала развеять, а потом вылечить», — подумала я, закрыв глаза.

Я сделала всё в этой последовательности. После этого он охнул и сказал:

- Ох, как хорошо! Сделаю небольшую скидку.

— Ну, отлично, ха-ха-ха, — рассмеялась я, отходя от него.

- Кстати, а где ножны и меч? - вдруг спросила Я

— Вон там, — Эйрик указал на ножны на полу и меч на столе.

— Ты стареешь, Алиса, — усмехнулась Эйра.

- Ой, да ладно тебе, Эйра, - отмахнулась я.

Я привязала все это к поясу и, усевшись на стул, сказала:

— Эйрик, сходи купи чего-нибудь. Тут магазин напротив, поешь и мне возьми. А ты, Эйра, только попробуй пойти за ним…

Я наколдовала в руке небольшую каплю воды. Сжала ее, и вода брызнула в разные стороны. Усталость навалилась на меня, словно тонна камней. Закрыв глаза, я позволила себе провалиться в сон. Всего на несколько минут. Но даже этого было достаточно, чтобы немного восстановить силы.

Глава 47: Примерка и возвращение

Меня потрясли за плечо. Я вроде бы уснула всего на несколько минут, но это был Эйрик. Я протёрла глаза и сказала:

- На сколько я отключилась?

— Я быстро, туда и обратно, а ты уже спишь, — ответил он, протягивая мне краюху хлеба и кусок сыра.

- Понятно. Ну, что там с костюмчиком для парня? - спросила я, жуя хлеб.

- Уже готово, можно примерять.

— Отлично, Эйрик, вперёд!

Он развернулся и пошел примерять одежду, правда, посмотрел на нас, словно прося отвернуться. Я встала, загородив его спиной от Эйры.

— Давай, Эйрик, не тормози, хах, — подбодрила я его.

Позади меня раздался шорох, кряхтение, а потом всё стихло. Я повернулась, и передо мной стоял уже вполне приличный юноша. Новый зелёный дублет сидел на нём как влитой, подчёркивая его стройную фигуру. Штаны из плотной ткани и высокие кожаные сапоги дополняли образ. Теперь его можно было спокойно выдавать за аристократа, осталось только научить его манерам. Или нет? Лучше уж ему найти простую девчонку. А то принцесс мне и так хватает.

Эйра присвистнула от удивления.

— Будь я моложе, взяла бы тебя с собой, — усмехнулась Эйра, глядя на Эйрика.

- Эй! - прикрикнул Эйрик, покраснев. - Я вообще-то здесь!

- Я понимаю, - сказала я, улыбаясь, и подмигнула Эйре.

— Ну, красавец, красавец, — сказала я, опустившись перед ним на колени и осматривая его, поправляя дублет. — Просто глаз не оторвать!

- Я не маленький, Алиса, - смущенно пробормотал Эйрик.

— Да-да, конечно. Так, ну что, пошли поедим в столовой дворца и ляжем спать? Завтра будет тяжелый день, — сказала я, поднимаясь и бросая взгляд на Эйру.

Она стояла, облокотившись на стену, и наблюдала за нами с лёгкой улыбкой на лице. Что она задумала? И всё ли идёт по плану?

Нехорошее предчувствие закралось в мою душу. Что-то должно было случиться.

-Пошли, - сказала я, беря Эйрика за руку. - Нам пора.

До столовой мы добрались без приключений. Эйрик с интересом разглядывал богато украшенные интерьеры дворца, а я старалась не упускать Эйру из виду. Но она, казалось, просто наслаждалась прогулкой и не предпринимала никаких подозрительных действий.

В столовой нас ждал обильный ужин. Эйрик с аппетитом уплетал жареную курицу, а я ограничилась небольшим кусочком хлеба и сыра. Эйра, сидя напротив нас, молча наблюдала за нами, иногда обмениваясь со мной колкостями.

После ужина Эйра вдруг заявила, что ей нужно отлучиться по делам. Я не стала ее удерживать, но чувство тревоги не покидало меня. Что она задумала?

Вечером, вернувшись в комнату, я дала Эйрику наказ:

- Не смей подглядывать и подслушивать!

Затем, уединившись за ширмой, я наполнила ванну горячей водой и разделась. Меч я поставила рядом, на всякий случай.

- Ну что, пойдешь купаться? - спросила я Эйрика.

- Нет, спасибо. Я уже помылся сегодня, - ответил он, зевая.

- Ну и ладно. Мне достанется больше воды, - сказала я, погружаясь в теплую воду.

Немного полежав в ванне, я вышла и, переодевшись в ночную рубашку, легла в постель. Эйрик уже спал, свернувшись калачиком под одеялом. Я погасила свечу и закрыла глаза.

«Надеюсь, завтра все будет хорошо», — подумала я, засыпая.

Глава 48: В логове львицы

Солнечный свет бил прямо в глаза.

— Ну, блин, вот всегда ты так, когда не надо, — проворчала я, переворачиваясь на другой бок.

- Как спалось, сестренка? - раздался голос Эйрика.

— Нормально… Стоп, как ты меня назвал? — спросила я, расчесываясь и приводя себя в порядок.

— Сестрёнка, — ответил он, смущённо улыбаясь.

— Ну, блин… Братец, ха-ха-ха, ладно, собирайся. Сегодня я тебя загоняю. Будешь попадать белке в глаз, а потом посмотрим, что будем делать. Нужно выяснить, что задумала Аврора и как нам выбраться из этого замка.

- Ну, что ты как мама? - проворчал Эйрик, натягивая штаны.

-В каком смысле?

— Ты решаешь, что мне запрещать!

— Ну… Я тебе не мама, но подзатыльник могу дать, так что давай собирайся. Умойся, возьми арбалет в зубы и вперёд на плац. Тренируйся, пока я не пришла, а то я тебе устрою, — сказала я, натягивая сапоги.

- А ты куда? - спросил Эйрик.

— А мне нужно сходить к Авроре, узнать, какие у неё планы на сегодня, — ответила я, надевая пояс с мечом. — И будь осторожен. Никому не доверяй. Понял?

- Понял, жду тебя. Возьми что-нибудь вкусненькое! - крикнул он мне вслед.

- Я подумаю над твоим поведением, - ответила я, подмигивая ему.

- Алиса... - протянул он жалобно.

— Давай, давай, хах, — ответила я, выходя из комнаты.

Мне нужно было выяснить, что задумала Аврора. И Эйрик не должен был попасться ей под руку.

Проходя по коридорам дворца, я встретила нескольких слуг, которым кивнула в знак приветствия. Я заметила Советника Акулу и слегка поклонилась ему. Он ответил мне тем же, не проронив ни слова. Все было как обычно. Но я чувствовала, что что-то не так.

Наконец я добралась до королевского крыла. Дверь в кабинет Авроры казалась мне входом в Нарнию, в логово львицы. Сглотнув ком в горле, я постучала.

-Тук-тук.

- Да-да, кого там нелегкая принесла? - раздался голос Авроры.

— Доброе утро, Ваше Величество, — ответила я, открывая дверь и входя в кабинет.

Аврора сидела за своим столом, перебирая бумаги. Она выглядела уставшей, но в ее глазах горел огонь.

- А, это ты, Алиса. Заходи, - сказала она, откладывая бумаги в сторону. - Как спалось?

— Хорошо, Ваше Величество. А вам? — ответила я, стараясь говорить как можно спокойнее.

- Не очень, - вздохнула она. - Но дел много, нужно работать.

Она посмотрела на меня долгим изучающим взглядом.

- Ваше Величество, будут ли у вас пожелания или рекомендации на сегодня или я предоставлена сама себе и Эйрику? - спросила я, стараясь не выдать своего волнения.

- Ты стала осторожнее, я права? - спросила Аврора, приподняв бровь.

— Ну, есть такое, — ответила я, стараясь не выдать своих мыслей.

— Завтра тебе нужно будет отправиться со своим оруженосцем к северным границам. Проведёшь разведку окрестностей, соберёшь информацию, свяжешься с моим информатором — Люциной. Её позывной — «монахиня», — сказала Аврора, глядя мне прямо в глаза.

- Монахиня... Мне что, в церковь идти придётся? - съязвила я.

— Не совсем. Гримвальд — управляющий замком, который находится на самой границе с нежитью. Нужно провести разведку, доложить обстановку и предоставить мне отчёт. Понимаешь?

— Да что тут непонятного. Курьерская работа, Ваше Величество. Забрать, доставить в целости и сохранности… Мы работаем только вдвоём или со мной будет отряд?

-Что ты думаешь? - спросила Аврора с усмешкой.

— Я бы предпочла вдвоём, но, зная ситуацию и вас, скорее всего, это будет отряд, — ответила я, стараясь сохранять спокойствие.

— Быстро соображаешь. Завтра вы отправитесь в путь на рассвете верхом. Отряд гвардейцев во главе с Тимми будет сопровождать вас, 6 гвардейцев для вашей охраны, — сказала Аврора.

- Шесть гвардейцев... Не много и не мало, хорошая мобильная группа. Будут вводные?

- Вводные данные? Что именно ты хочешь услышать?

— Предполагаемый шанс стычки, запасы, которые мы организуем сами или которые нам предоставят, какое вооружение, остальные гвардейцы, кроме Тимми, кто они? Они новобранцы или опытные бойцы? Я могу на них рассчитывать? — задала я все вопросы, которые меня волновали.

— Ох, дала же я тебе слово… Запасы будут. В Гримвальде пополните запасы. Трасса между Златоградом и Гримвальдом должна быть защищена, правда, до неё 5 часов на конях, вроде. Гвардейцы вооружены топорами и щитами, в основном это новички, прошедшие службу, — ответила Аврора.

— Поняла, значит, морально они слабы, буду иметь в виду. Тогда мне нужна книга против нежити, я хочу узнать пару заклинаний воды, связанных с нежитью, или же нам нужен запас святой воды, — сказала я.

— Книг таких нет, а вода есть. Себастьян выдаст вам заговоренную воду завтра, — ответила Аврора.

- Хорошо, я могу быть свободна?

— Шустрая ты… Свободна, — сказала Аврора, отворачиваясь к своим бумагам.

Я поклонилась и, развернувшись на 180 градусов, пошла к выходу. Выйдя, я выдохнула.

— Так, самое тяжёлое позади, наверное… Так, плац… — пробормотала я, направляясь к плацу, но вспомнила, что этот балбес хотел что-то съесть. Надо забежать в столовую и самой что-нибудь взять.

И тут я услышала голос Авроры, доносившийся из кабинета:

- И помни, Алиса, не подведи меня.

«Не подведи… Что она имеет в виду?» — подумала я, ускоряя шаг. Что-то здесь не так.

Добежав до столовой, я взяла несколько пирожков с мясом и овощами, а также большой кусок сыра. «Надеюсь, этого хватит, чтобы накормить моего “братика”», — подумала я, направляясь к плацу.

Нужно было подготовить Эйрика к завтрашнему заданию и убедиться, что он готов ко всему.

Глава 49: Подготовка Эйрика

Я вышла на плац и огляделась. Эйрик уже тренировался, сосредоточенно целясь в мишень. Подойдя ближе, я заметила, что он успел выпустить весь колчан из 20 болтов. Подойдя к мишени, я посчитала попадания, отметив про себя: «В основном 6-7, неплохо».

Я вернулась к нему, стараясь скрыть свое беспокойство.

— Молодец, в целом неплохо… Только, Эйрик, собери болты в колчан, подойди к скамейке, поболтаем. Я сейчас от Авроры, заодно перекусим.

Я подошла к скамейке и села ждать его, наблюдая, как он вытаскивает стрелы из мишени и складывает их в колчан. Когда он подошёл и сел рядом, я протянула ему пирожки и сыр, но он не притронулся к еде.

- Алиса, что с тобой? Почему ты такая расстроенная? Я плохо стрелял? - спросил он, глядя на меня встревоженными глазами.

Я вздохнула, пытаясь собраться с мыслями.

— Нет, с этим всё в порядке. Эйрик, послушай… Завтра мы отправляемся в поход в сопровождении гвардейцев. Нужно собрать донесения и передать их королеве. Но… Возможно, скоро тебе придётся убивать за меня. Если ты вдруг не готов или не хочешь, я могу оставить тебя здесь или отвести к Кассии или Игнис, они тебя защитят.

Я не хотела подвергать его опасности. Но Аврора что-то задумала, и я не знала, чего от неё ожидать.

— Нет, сестрёнка, я готов, — твёрдо ответил он, глядя мне прямо в глаза.

В них читалась полная решимость. Он даже перестал есть, словно хотел доказать мне свою готовность.

- Уверен? - спросила я, стараясь скрыть свое волнение.

- Да, - ответил он, не отводя взгляда.

— Ну хорошо, иди дальше тренируйся, а я пойду тоже побьюсь с гвардейцами, — сказала я, вставая со скамейки. — И помни, будь осторожен.

Я направилась к гвардейцам, стараясь не показывать свою тревогу. Но я знала, что завтра нас ждёт что-то плохое.

Плац представлял собой большую площадку, окружённую каменными стенами. С одной стороны стояли мишени для стрельбы из лука, с другой — стойки с оружием. Гвардейцы тренировались в фехтовании и рукопашном бою.

Я подошла к группе гвардейцев, которые отдыхали после тренировки.

— Привет, ребята, — сказала я, стараясь говорить как можно увереннее. — Кто хочет со мной пофехтовать? Без магии, только чистое железо.

Гвардейцы переглянулись, а затем один из них, высокий и поджарый, вышел вперёд, вынимая меч из ножен.

- Я попробую, - сказал он, ухмыляясь. - Меня зовут Кайл.

— А меня зовут Алиса, — ответила я, снимая с пояса полуторный меч. Клинок был тяжёлым, отцовским. Я ещё не привыкла к нему после своего одноручного меча.

Я вытащила меч из ножен, ощущая его вес в руке. Сталь сверкнула на солнце.

— Не волнуйтесь, если что, я вас вылечу, — подмигнула я гвардейцам. — Будем драться до первой крови или пока не сдадитесь?

— Пожалуй, до первой крови, — ответил Кайл. — Не хотелось бы совсем покалечиться перед завтрашней вылазкой.

Мы встали друг напротив друга, готовясь к бою. Кайл принял боевую стойку, держа меч наготове. Я повторила его движения, стараясь почувствовать баланс меча. Вес ощущался сильнее, чем я ожидала.

Кайл сделал выпад, целясь в мою руку. Я отбила удар своим клинком, ощущая мощь удара. Меч Кайла был легче, но мой полуторный клинок обладал большей силой.

Бой начался. Кайл был быстрым и ловким, он постоянно атаковал, стараясь застать меня врасплох. Я отбивала его удары, стараясь привыкнуть к весу меча и найти свой ритм.

Полуторный меч позволял мне наносить более мощные удары, но требовал больше сил и выносливости. Я чувствовала, как напрягаются мои мышцы с каждым движением.

В какой-то момент Кайл прорвал мою защиту и ударил меня по плечу. Я почувствовала острую боль, но не позволила себе отступить. В ответ я нанесла мощный удар своим клинком, целясь ему в руку.

Кайл отразил мой удар, но потерял равновесие. Я воспользовалась его ошибкой и нанесла еще один удар, целясь ему в ногу.

Кайл отскочил назад, но было слишком поздно. Мой клинок задел его бедро, оставив небольшую царапину.

- Первая кровь! - воскликнул один из гвардейцев.

Кайл опустил меч и улыбнулся.

- Признаю поражение, - сказал он. - Ты отлично дерешься, Алиса.

Я опустила свой меч и улыбнулась в ответ.

- Спасибо, Кайл. Ты тоже был хорош, - сказала я, чувствуя, как горит моё плечо. Нужно будет его вылечить.

Я посмотрела на остальных гвардейцев. Они смотрели на меня с уважением и восхищением. Я знала, что теперь они будут готовы следовать за мной в любой бой.

Отлично, нужно залечить раны и подготовиться к завтрашнему дню.

Я подошла к Кайлу, который прижимал руку к бедру, где виднелась небольшая полоска крови.

- Тебя подлечить или ты предпочитаешь припарки и заговоры знахарок? - спросила я, подмигивая ему.

Кайл усмехнулся.

— Если ты предложишь магию, я не откажусь, — ответил он. — Знахари — это не моё.

Я приложила руку к его бедру, произнеся короткое заклинание. Рана затянулась на глазах.

- Готово, - сказала я, убирая руку. - Как новенький!

Кайл пошевелил ногой, проверяя, все ли в порядке.

- Действительно, как новенький! - воскликнул он с удивлением. - Спасибо, Алиса.

- Не за что, - ответила я, улыбаясь. - Завтра нам всем нужно будет быть в форме.

Я повернулась к остальным гвардейцам.

- Кто следующий? - спросила я, поднимая свой полуторный меч. - Или все боятся получить царапину от девчонки?

— Нет, нет, спасибо, «дерзкая», не надо, — ответил один из них, отступая назад. — Нам хватит противников в пути, так что достаточно.

— Дерзкая, значит, снова… Что ж, вы мне так и прилепили этот позывной… — протянула я, делая вид, что расстроена.

— Ну, ты и сам так себя ведёшь, — ответил самый молодой из гвардейцев, покраснев.

— Ладно, ты разбил мне сердце, ха-ха-ха, — засмеялась я, стараясь разрядить обстановку. — Ладно, ребята, отдыхайте. Завтра рано вставать. А мне ещё нужно проверить, как там мой «братец».

Я убрала меч в ножны и направилась к плацу, где тренировался Эйрик. Но в голове крутилась мысль о завтрашнем дне и о том, что нас ждёт впереди.

Глава 50: Перед рассветом

Я вышла на плац и увидела Эйрика, который сосредоточенно стрелял по мишеням. Его движения стали более уверенными и точными.

-Эйрик, молодец! - крикнула я, подходя к нему ближе и поглаживая его по голове. - Твои умения нам точно пригодятся.

-Слушай, солнышко, - сказала я, глядя ему в глаза. - Ты все-таки уверен, что хочешь пойти со мной?

-Да, готов, Алиса, - ответил он твердо, не отводя взгляда.

Я вздохнула, стараясь скрыть свое беспокойство.

-Ну хорошо, - сказала я, приобнимая его.

Спустя несколько мгновений я отстранилась от него и сказала:

-Собирай болты, проверяем снаряжение в комнате, готовим походные сумки, проверяем оружие и вперед. Жду тебя в комнате.

-Хорошо, - ответил он, собирая стрелы.

Я развернулась и направилась в комнату, стараясь не думать о том, что нас ждет впереди.

Зайдя в комнату, я сложила в рюкзак провизию, шарфик, что я маленькая у кого-то забрала. “Пригодится”, - промелькнуло в голове. Взяла походный плащ, проверила его, пришила пару заплаток.

Эйрик тоже стал собирать рюкзак, поглядывая на меня.

-Так, наверное, надо взять что-то теплое, северная граница как никак, неизвестно, что там, - прошептала я, ища теплые штаны.

-О, вот же они, пойдет! - улыбаясь, складывала я в рюкзак штаны. - Еще понадобится точильный камень.

Все собрав, я проверила, что взял с собой Эйрик. Меня это устроило, и я погладила его по голове.

-Ладно, давай ложись спать, завтра рано вставать, а мне еще надо подумать, - сказала я, стараясь говорить как можно спокойнее.

Я пошла в библиотеку искать карту королевства. Отследила путь от столицы до Златограда - город почти на северной границе. Недалеко от него, совсем рядом, стоял замок Гримвальд, куда нам и надо будет попасть. “Ладно, лучше, чем ничего, примерный маршрут понятен”, - подумала я, рассматривая карту.

Я свернула карту и сложила ее в тубус.

-Пригодится, - промолвила я, выходя из библиотеки.

«Так, а теперь гвардейцы, надо проведать их, что они там делают?» - подумала я, направляясь к казармам.

Ночью в коридорах дворца было тихо и спокойно. Лишь изредка слышались шаги стражи, патрулирующей территорию. Я шла, стараясь не шуметь, и думала о гвардейцах. Что они сейчас делают? Готовятся к завтрашней поездке или спят безмятежным сном?

Я знала, что от этих людей зависит наша безопасность, и мне хотелось убедиться, что они готовы к любым трудностям. Я решила проверить, как они подготовились к путешествию, и поговорить с ними, чтобы поднять их боевой дух.

Наконец, я добралась до казарм, где жили гвардейцы. Дверь была приоткрыта, и я заглянула внутрь. В казарме царил полумрак, лишь несколько факелов освещали помещение.

Я увидела гвардейцев, которые сидели за столом и играли в кости. Другие точили мечи или чистили доспехи. Все были заняты своим делом, и никто не обратил на меня внимания.

Я вошла в казарму и огляделась. Обстановка была спартанской, но все было чисто и аккуратно. Я заметила, что гвардейцы проверили свое оружие и снаряжение, и приготовили все необходимое для завтрашней поездки.

-Все готовы к завтрашнему дню? - спросила я, стараясь говорить как можно громче.

Гвардейцы оторвались от своих занятий и посмотрели на меня.

-Да, госпожа, - ответил один из них. - Мы готовы выполнить любой приказ.

-Отлично, - сказала я, улыбаясь. - Завтра нас ждет трудная дорога, и я рассчитываю на вашу помощь и поддержку. Помните, что от вашей храбрости и выдержки зависит наша безопасность.

-Не сомневайтесь в нас, госпожа, - ответил другой гвардеец. - Мы не подведем вас.

Я улыбнулась им в ответ и вышла из казармы. Я была довольна тем, что увидела. Гвардейцы были готовы к завтрашнему дню, и я могла на них рассчитывать.

Теперь мне нужно было вернуться в комнату и немного отдохнуть. “Если я вообще смогу заснуть”. Завтра нас ждет трудный день. “И я совершенно не уверена, что к нему готова”.

Глава 51: В путь

-Так, бойцы, все собрали? Все готовы? - спросила я у гвардейцев, стоя перед их строем.

-Так точно! - ответили они хором.

Эйрик, стоявший рядом, лишь кивнул в знак согласия, сжимая в руках свой арбалет.

-Ладно, собираемся тогда, Эйрик со мной поедешь сзади, куда я тебя дену-то? - улыбнулась я ему.

-Да я не против с мягкой игрушкой ехать, ха-ха, - ответил он, подмигивая мне.

-Ах ты ж… Сорванец! Ладно, по коням, ребят, вперед! Двигаемся колонной по двое, дистанция двадцать метров, - скомандовала я, стараясь говорить уверенно.

Я усадила Эйрика на коня, запрыгнула следом, приподняла руки, чтобы ему было проще зацепиться. Опустив руки, я скомандовала:

-Вперед!

И мы выехали за ворота дворца.

Яркое солнце заливало окрестности, освещая зеленые луга и высокие холмы. Дорога вилась между деревьями, уходя вдаль. Гвардейцы послушно выполняли мой приказ, выстраиваясь в колонну по двое.

“С этого момента я должна самой себе доказать, чего стою, независимо от этих салабонов… Я сильная!” - подумала я, сжимая поводья.

Взглянув на Эйрика, я прошептала: -Мы сильные. Он улыбнулся в ответ, кивая головой.

Глава 52: Подход к Гримвальду

В пути мы пробыли две недели, делая частые перерывы. Дорога становилась все более каменистой и извилистой, деревья сменялись скалами, а солнце скрывалось за тучами. За две недели наши запасы начали подходить к концу, лица гвардейцев осунулись, да и я сама чувствовала усталость.

Но по моим предположениям, сегодня или завтра мы должны были прибыть в Гримвальд.

Так.

“Вроде всё кратко и понятно, а там потанцуем уже, королева”, - подумала я, сжимая поводья. Но какое-то предчувствие не давало мне покоя. Что-то должно было произойти.

Глава 53: Гримвальд

Перед нами возвышался Гримвальд - мрачный каменный замок, словно вырастающий из скалы. Обшарпанные стены, узкие окна-бойницы, покосившиеся башни - все говорило о том, что замок видел лучшие времена. Вокруг царила гнетущая тишина, лишь ветер завывал в щелях, словно оплакивая былое величие.

-Стража, открывайте ворота! Я по поручению Её Величества, нам нужна монахиня, - крикнула я, подъезжая ближе к замку.

-Валите отсюда, монахов у нас давно нет! - прозвучал грубый ответ из-за стены.

-Солдат, не испытывай моё терпение! Открой ворота, мне нужна Люцина, ваш управляющий, - рявкнула я в ответ, чувствуя, как закипает кровь.

-Я уже здесь, кому я там понадобилась? - раздался женский голос, и из-за каменных зубьев замка выглянула женщина.

Ее лицо было скрыто тенью, но я успела заметить суровые черты и пронзительный взгляд. Она была одета в темное платье, напоминающее монашеское одеяние, но на поясе висел меч.

-Люцина, или как ты там, монахиня, открывай ворота, я за отчётом прибыла, - сказала я, глядя ей прямо в глаза.

-Подожди… А мы раньше не встречались? - спросила она, прищурившись.

Меня удивил ее вопрос.

-Нет, - ответила я, нахмурившись.

-Странно… Стража, открыть ворота! - скомандовала она.

Ворота замка медленно открылись, и мы въехали во двор. Я посмотрела на гвардейцев, на Эйрика. Они были удивлены нашей манере общения, но не промолвили ни слова. Что-то здесь было не так.

Мы вошли в подобие небольшого тронного зала. Высокие потолки, каменные стены, тусклый свет факелов - все это создавало мрачную и гнетущую атмосферу. На стенах висели старинные гобелены, изображающие сцены из истории замка, а в углу стоял пустой трон.

-Стражу оставь снаружи, мы будем говорить одни, - сказала Люцина, глядя на меня пронзительным взглядом.

-Госпожа Люцина, я не… - попыталась возразить я.

-Девочка, не перечь мне, - оборвала она меня, не терпя возражений.

Я посмотрела на сержанта, который стоял позади меня. В его глазах читалось беспокойство.

-Госпожа, вы уверены? - прошептал он, стараясь не привлекать внимания Люцины. - Мы не можем оставить вас одну.

-Все будет хорошо, - ответила я, стараясь говорить уверенно. - Мне просто нужно забрать отчет для королевы. Если что-то пойдет не так, я дам вам знать. Просто ждите меня.

Я повернулась к гвардейцам.

-Эйрик, гвардейцы, оставайтесь за дверями тронного зала, пожалуйста, ждите меня, я вернусь, - сказала я, стараясь говорить как можно спокойнее.

-Точно? - Эйрик смотрел на меня щенячьими глазками, полными беспокойства.

-Да, проследи за гвардейцами, братец, ха-ха, - попыталась я пошутить, чтобы разрядить обстановку.

Я посмотрела на сержанта, он лишь кивнул мне в ответ, но я видела, что он все еще обеспокоен. Я глубоко вздохнула, зная, что у меня нет другого выбора. Я должна выполнить поручение королевы, чего бы это ни стоило.

Я зашла в тронный зал и закрыла за собой двери.

-Присаживайся, Алиса, - сказала Люцина, указывая на стул у стола. - Я знаю, зачем ты здесь.

-Отлично, - ответила я, стараясь скрыть свое облегчение. - Тогда, может, вы просто дадите мне отчет, и я смогу вернуться к королеве?

-Не так быстро, - ответила Люцина, усмехнувшись. - Все не так просто, как кажется.

-Что вы имеете в виду? - спросила я, нахмурившись.

-Ты знаешь, кто ты такая, Алиса? - спросила она, глядя на меня с каким-то странным выражением.

-Я Алиса, посланница королевы, - ответила я, не понимая, к чему она клонит.

-Это лишь часть правды, - ответила Люцина, покачав головой. - Ты дочь Артура.

Я замерла, словно громом пораженная. Откуда она знает?

-Что вы говорите? - прошептала я, чувствуя, как холодеет кровь в жилах.

-Я знаю, кто твой отец, Алиса, - ответила Люцина, глядя мне прямо в глаза. - И я знаю, какую роль тебе предстоит сыграть. Значит это она тебя выбрала?

-Вы про Солярию? - спросила я, нахмурившись. Люцина удивила меня, но имя богини не стало неожиданностью. - Что значит “выбрала”?

-Солярия, - ответила она и достала свой амулет, висевший на шее. - У тебя есть его амулет.

Я коснулась своего амулета под кольчугой.

-Да, - ответила я, - его мне Кассия передала, моя мама. Это же амулет Солярии, что тут такого?

-Это мой амулет, подаренный ему при возрождении, - ответила она, разведя руками.

-В этом замке, - закончила она, глядя мне прямо в глаза.

Я достала из-под кольчуги амулет и, осмотрев его еще раз, сказала:

-Я знаю что он его был, Люцина,но мать про это не говорила. “Почему она молчала? Что она скрывала?”

-Я знаю, ты рождена под звездой Солярии осенью, - ответила она, словно читая мои мысли.

-Вы пугаете меня, - прошептала я, чувствуя, как по спине пробегают мурашки. “Это безумие. Я должна уйти отсюда”.

-И меч, это его, - проигнорировала она мои слова.

-Хватит, не говорите так загадочно, госпожа, - воскликнула я, стараясь сохранить спокойствие. “Я должна контролировать ситуацию. Я не могу позволить ей сломить меня”.

-Ладно… Ты действительно похожа на него, да благословит нас Солярия, - ответила она, смягчив тон. - Я думаю тебя смогла заинтриговать? Хочешь узнать что-то об отце?

Я колебалась. С одной стороны, я боялась правды. С другой стороны, я не могла упустить шанс узнать что-то об отце.

-Хочу, - ответила я, не раздумывая. Вопросы переполняли меня, и я жаждала узнать правду, какой бы она ни была.

Но прежде чем довериться ей полностью, я должна убедиться, что она говорит правду.

-Люцина, а как его называли в народе? - спросила я, прищурившись.

-Ты имеешь в виду, как Он сам себя называл? - уточнила Люцина, слегка наклонив голову.

-Да, - подтвердила я.

Люцина усмехнулась.

-Хомяк, - ответила она.

Я почувствовала, как сердце екнуло. “Черт, попала ведь! Значит, действительно знает, о чем говорит”.

-Ты знала, что я приду? - спросила я, стараясь скрыть свое удивление.

-Да, знала, - ответила Люцина. - Шпионы сообщили мне, что едет гонец королевы, но когда я узнала, что это ты… Я и не думала, что увижу тебя в лицо когда-нибудь.

-Ну, все бывает когда-то в первый раз, - ответила я, стараясь говорить непринужденно.

-Ну, так что теперь хочешь узнать? - спросила Люцина, глядя на меня с любопытством.

Я глубоко вздохнула, собираясь с мыслями.

-Какой он был по вашему, Люцина? - спросила я.

Люцина задумалась на мгновение, прежде чем ответить.

-Хомяк, или же Артур… Был очень хорошим мужчиной, со своими тараканами, - начала она. - Юморной наемник, со своим… что-то подобием кодекса чести. Он казался тем, кем не являлся, пытался казаться грубым, неотёсанным, но в глубине его души был свет, понимаешь меня?

-Не совсем, но догадываюсь, - ответила я, стараясь понять, что она имеет в виду.

-Даже ты, Алиса, ты понимаешь, как себя ведешь? - спросила Люцина, глядя на меня пронзительным взглядом.

-…? - Я растерялась от неожиданности.

-Ну, ты замечала за собой? - спросила она.

-Допустим, - ответила я, стараясь скрыть свое замешательство.

-Ты - это он, - сказала Люцина, подчеркивая каждое слово. - Ты импульсивна, умна… Ты - это он, пойми.

Я нахмурилась, пытаясь осознать смысл ее слов. Что она хочет сказать?

-Ладно, давай попробуем по-другому… - сказала Люцина, вздохнув. - Алиса, вот скажи мне, Артур и твоя мама - Кассия, они кто?

-Наемники, ну по крайней мере я так понимаю. Я жила в гильдии, потом королева… - ответила я, чувствуя себя все более и более растерянной.

-Это я знаю уже, - перебила меня Люцина. - Как бы тебе сказать…

Она задумалась, подперев подбородок рукой.

-В тебе есть тоже свет, только немного больше, чем в нем, - начала она, глядя на меня с каким-то странным выражением. - Ты говоришь и делаешь то, что считаешь нужным, как твой отец. Но он, в силу своего возраста… - она замолчала, словно подбирая слова. - Ему было всего 26 лет… А ты сейчас, получается…

Она стала перебирать какие-то документы на столе, бормоча что-то себе под нос.

-Тебе сейчас 16, звезда Солярии, середина осени… Ну да. Разница у вас большая была бы сейчас, но да ладно… - она отмахнулась, словно отгоняя ненужные мысли. - Я не знаю, как это описать, Алиса, но ты - это он, и вы оба знаете, что делать. Он даже сейчас с тобой.

Она указала на мою грудь, туда, где под кольчугой покоился амулет Солярии.

-В твоем сердце, с самого рождения, он был с тобой, - сказала она. - Не Ирида - знаменосец, а ты… Ты…

Я не выдержала и перебила ее:

-Что значит знаменосец, Люцина?

Люцина вздохнула и посмотрела на меня с грустью.

-Ты убьешь того, кого нужно, - ответила она. - Ты потеряешь то, что важно, но поймешь истину. Ты, Алиса, поведешь людей за собой. Скоро ты поймешь меня…

Она замолчала, и в тронном зале повисла тишина. Я смотрела на нее, пытаясь понять смысл ее слов. Что она имела в виду? И почему я должна ей верить?

Глава 54: Отход и отдых

-Спасибо, госпожа Люцина, за рассказ об отце и за предоставленный доклад, - сказала я, поднимая отчет и слегка тряхнув им. - Удачи. Отряд, собираемся! Эйрик, давай запрыгивай на коня, я что ли тебя всегда буду подсаживать? Попробуй хотя бы.

Люцина взяла меня за руку и прошептала:

-Ты изменишься, но… следуй зову сердца, как твой отец. Когда тебе предстоит выбор, ты сделаешь то, что нужно, не думая.

“Да что ж ты такое, Люцина?” - подумала я, стараясь скрыть свое замешательство.

-Поняла, - ответила я, стараясь говорить уверенно.

После этого она улыбнулась, отпустив мою руку.

-Удачи, Алиса. Солярия присмотрит за тобой, и старайся не показывать амулет. Нашу богиню не все любят.

-Я заметила, - ответила я, вспоминая холодный прием стражи. - Пока. Отряд, галопом вперед!

Я быстро вскочила на коня, стараясь не смотреть в глаза Люцине. Вопросы роились в голове, но я не знала, с чего начать. Нужно было собраться с мыслями и понять, что делать дальше.

Эйрик с трудом запрыгнул на коня, но я видела, что он старается. Остальные гвардейцы уже были готовы к отъезду, оглядываясь на меня с беспокойством.

-Все в порядке, госпожа? - спросил сержант, подъезжая ко мне.

-Да, все хорошо, - ответила я, стараясь улыбнуться. - Просто нужно немного отдохнуть и все обдумать.

Мы выехали из замка и направились в сторону леса. Я чувствовала, что что-то изменилось, и я больше не могу быть прежней.

Глава 55: Костёр и отчёт

Скача примерно неделю на обратном пути, нам встретилась нежить, с которой пришлось вступить в бой. Вышли победителями, лишь пару ссадин и царапин, но я магией быстро поставила их на ноги. И в один из привалов, когда все уже спали в ночном лесу, я достала отчёты.

В лесу царила тишина, нарушаемая лишь треском костра и уханьем совы где-то вдалеке. В сумраке деревьев мерещились какие-то тени, и от этого становилось не по себе.

Я достала отчеты. Куча писем, отчетов, докладов. Перебирала их под свет костра.

“Торговый тракт”, “Ситуация в Гримвальде”, “Шпионаж в Златограде”, “Доклады о продовольствии” - в общем, целая куча бумаг. Но меня зацепил один из отчётов: “Активизация нежити”.

“Почему именно этот отчет? Что в нем такого?” - подумала я, чувствуя, как нарастает беспокойство.

Я осторожно открыла письмо и начала читать.

“Ваше Величество,

Возле северных границ замечаются достаточно большие скопления нежити. Наши передовые отряды их громят. Я предлагаю смести их нужно раз и навсегда. Замечу, пожалуйста, раз в определенный промежуток 5-10 лет они собираются с силами и вторгаются в наши земли. Прошу подкрепления и разрешения на контратаку.

Люцина”

-Интересный отчёт, - прошептала я, оглядываясь по сторонам.

“Надеюсь, никто не видел, что я вскрыла?”

Я осторожно свернула его как он был, чтобы не выдавала, что он был вскрыт, и положила в общую стопку. Но тут вывалился уголок письма. Он был сложен так, как старые наёмники складывали, определённо, чтобы предупредить или ещё что-то. Я такие видела у мамы.

Я взяла его и осторожно прочитала.

“Я знаю, что ты скорее всего прочитала какие-то письма. Если нашла его - сожги, а если нет…

Ваше Величество, она хорошая девочка”

-Сука, это что за чертовщина? - пробормотала я, чувствуя, как закипает злость.

Я осторожно прочитала огненное заклинание, пытаясь подогреть листок. Может быть, есть скрытые чернила? Но… ничего не было. “Я не смогу его сложить так же, придётся уничтожить…”

“Пламя”, - сказала я мысленно и сожгла этот листок. Посмотрела на гвардейцев и Эйрика. Они спали, не подозревая ни о чем.

“Что ж, надеюсь, никто не видел”, - подумала я, чувствуя, как по спине пробегают мурашки.

Я сложила все письма в стопку, завязала и вернула их в сумку. Но ощущение тревоги не покидало меня. Что все это значит? И кому я могу доверять?

Глава 56: В логово

Пройдя оставшуюся часть пути относительно без проблем, мы наконец увидели стены дворца… Белые каменные стены, высокие башни, золотые купола - все это сверкало на солнце, словно приветствуя нас после долгого путешествия. Но даже эта красота не могла скрыть мрачное величие, которое давило на меня каждый раз, когда я приближалась к этому месту.

-Открывайте ворота, я вернулась с докладом Королеве! - крикнула я, доставая из сумки одно из писем и показывая его страже.

Вышел вперёд мой сержант Тимми и крикнул:

-Роланд, ты сегодня на дежурстве? Давай только без твоих шуточек, открывай ворота и не делай нам мозги.

-Эх… ладно, ладно, щас открываем уже, - ответил Роланд, и ворота медленно открылись.

Мы въехали во двор, направляясь к конюшням. Я оставила коня, помогла слезть Эйрику и сказала:

-Так, ну что же, гвардия, благодарю за сопровождение, идите отдыхайте в казармы.

-Удачи вам с королевой, госпожа Алиса, - гвардейцы сделали легкий поклон и, сняв поклажи, направились к казармам.

Я проводила их взглядом, чувствуя облегчение и в то же время тревогу. Что меня ждет во дворце? И кому я могу доверять?

-Ну что, Эйрик, пошли? - спросила я, стараясь скрыть свое волнение.

Глава 57: Отчёт

Тук, тук, тук.

-Заходите, - раздался холодный голос из-за двери.

Я открыла дверь и вошла в тронный зал. Высокие потолки, мраморные колонны, огромные гобелены - все это говорило о богатстве и власти. Но меня больше всего поразила королева.

Она сидела на троне, одетая в роскошное платье. Ее лицо было бледным и надменным, а глаза смотрели на меня с холодной насмешкой.

-Ваше Величество, я с докладом вернулась, - сказала я, стараясь сохранить спокойствие.

-Да, да, исчезла на месяц. Долго чего-то, - ответила королева, не сводя с меня взгляда.

-Ну, заблудились немного, стычки, отдых, вот так, - ответила я, стараясь говорить непринужденно.

-Понятно, - сказала королева, и я почувствовала, как по спине пробежали мурашки. - Положи все на стол возле окна. Как тебе Люцина?

-Хорошая управляющая, проблем не было, - ответила я, стараясь не выдать своего волнения.

-Уверена? - спросила королева, прищурившись.

-Абсолютно, - ответила я, глядя ей прямо в глаза.

Я старалась скрыть волнение, но, видимо, выдавала себя.

-Ладно… ладно, отдыхайте, сегодня вы мне точно больше не нужны, - сказала королева, отворачиваясь от меня.

-Поняла, до встречи. Пошли, Эйрик, - сказала я и быстро вышла из тронного зала, чувствуя, как за мной наблюдают.

Глава 58: Гильдия “Авангард”

Выйдя из тронного зала, я глазами нашла Эйрика и направилась к нему. Он стоял возле небольшого балкончика, смотря на город.

-Что-то интересное нашёл? - спросила я, подходя к нему.

-Да просто время убиваю, - ответил он, пожимая плечами.

-Слушай, Эйрик, поехали в гильдию? - предложила я. - Королеве мы сегодня не нужны, заодно спросим, решили ли они вопрос с культистами, или эта битва будет продолжаться вечно?

-Поехали! - обрадовался Эйрик. - Только чур, я веду лошадь!

Я удивленно вскинула брови.

-Ты же никогда не ездил на лошади… - начала я, но он перебил меня:

-Я поведу! – Пытался он заверить меня.

-Ладно, сяду сзади тебя, возьмём поводья оба в руки. Только просьба, не тряси! Просто… чувствуй, как я веду лошадь, чтобы…

-Да я все понял, буду паинькой! - заверил он меня.

-Ладно, пошли, запрягай коня, я сейчас буду, - сказала я, улыбаясь его энтузиазму.

Я встала на его место и посмотрела на город. Поля в далеке, дома и улицы, крошечные фигурки людей - отсюда открывался прекрасный вид, особенно в полдень.

“Надо будет как-нибудь выбраться сюда одной, чтобы просто полюбоваться видом”, - подумала я, но тут же одернула себя. Сейчас не время для мечтаний.

“Ладно, любоваться я могу бесконечно. Вперёд, наверное, уже ждёт меня”, - подумала я, направляясь к конюшне.

Эйрик уже сидел на коне, держась за поводья. Увидев его, я хлопнула себя по лбу и, лихо запрыгнув на коня, взяла поводья в свои руки.

-Смотри и запоминай! - сказала я, подмигнув ему.

Я аккуратно пришпорила коня, и гвардейцы, открыв ворота, выпустили нас за территорию.

-Надеюсь, все идёт по плану, - прошептала я, оглядываясь на дворец.

-Плану? - переспросил Эйрик.

-Да, Эйрик, по плану… надеюсь, - ответила я, стараясь скрыть свое волнение. - А теперь держись!

Я пришпорила коня, и он ускорился, перейдя на рысь. Я стала направлять его в сторону гильдии, надеясь, что все получится.

Глава 59: В гильдии “Авангард”

Подъехав к гильдии, мы увидели шумную толпу. Много народу было снаружи: кто тренировался на плацу, кто точил оружие на круге, кто подшивал кожаные элементы доспехов.

-Здорова, Алиса! Эйрик! - приветствовали нас наемники.

-Здорова, мужики, - ответила я и продолжила: - А чё за столпотворение?

-Ирида нас собрала, ветеранов гильдии. Видимо, что-то случилось, - ответил один из них.

“Хм, должно же было пройти тихо. Что за чёрт?” - подумала я, чувствуя, как нарастает беспокойство.

Я спешилась вместе с Эйриком и направилась в гильдию. Зайдя внутрь, я увидела, как наемники распивают кто что, в основном крепкое. Запах алкоголя ударил в ноздри.

“Неужели все так плохо?” - подумала я, оглядывая мрачные лица наемников.

Я направилась к стойке.

-Элла, Лира, привет! Как жизнь в моё отсутствие? - спросила я, стараясь говорить бодро.

-Да вроде живы и ладно, - ответила Элла, наливая себе что-то в кружку.

-Это понятно. Что происходит? - спросила я, чувствуя, как нарастает напряжение.

-Ирида будет сегодня объявлять об отходе гильдии и её расформировании. Видишь, сколько значков сдали новички и опытные? - ответила Лира, указывая на ящик возле стойки.

Я посмотрела на ящик и увидела очень много бронзовых и железных значков.

-Да, много. Но нам же нужны только опытные и доверенные лица, я права? - спросила я, надеясь, что Ирида все продумала.

-Да, Ирида понимает это и решила не подвергать новичков опасности, что нас подстерегает, чтобы их не преследовали. Герб мы с собой заберём, - ответила Лира, махнув в сторону знамени, висевшего на стене.

-Понятно, - сказала я, чувствуя, как сердце сжимается от тоски. - Ладно, Лира, береги свою сестренку, хоть она и взрослая. Смотрите, чтобы вас не преследовали.

-Так мы идём с Иридой, - ответила Элла, и я удивилась ее словам.

Я только собиралась уйти, но повернулась.

-Подожди, вы же понимаете, что это смертельно опасно? Элла, ты не увидишь своих родителей. Ты же хотела им и себе обеспечить хорошую жизнь. Лира, подумай о сестре. Вы молоды ещё, - сказала я, стараясь убедить их.

-Нет, мы решили уже, - ответила Лира, и я поняла, что спорить бесполезно.

-Эх… ладно, это ваше дело. Тогда ни пуха вам, девчата. Кстати, не знаете, где мама? - спросила я, стараясь сменить тему.

-Так она в своей комнате. Только ты осторожнее, Алиса, она чего-то грустит, хотя вроде учила недавно новичков и победила, - ответила Элла.

-Ладно, разберусь я с этим. Спасибо. Эйрик, пошли. Ты же говорил, что моя мама для тебя как мама? Посмотрим, как отреагирует, ха-ха. Иди сюда, “братец”, - сказала я, подзывая Эйрика к себе.

Глава 60: Грустная мама

Тук-тук.

-Мам, привет, как дела? - спросила я, заглядывая в ее комнату.

Внутри царил полумрак. Окна были прикрыты плотными шторами, хотя на дворе стоял полдень. На стойке небрежно валялись ее топор, щит и броня. Это было совсем не похоже на мою маму, всегда собранную и готовую к бою.

-Что случилось, мам? - спросила я, чувствуя, как нарастает тревога.

-Здравствуйте, тёть Кес, - тихо промолвил Эйрик, прячась за моей спиной.

-Привет, вы как тут? Королева отпустила? - спросила мама, стараясь улыбнуться.

-Ну типа того. Месяц ездили в сторону Гримвальда, разговаривала с Люциной, управляющей замка… - начала я, но мама перебила меня:

-Люцина? Давно я не слышала это имя. Как она?

-Да вроде живая, только говорит загадками, - ответила я, вспоминая наш разговор.

-Да, это на неё похоже, - усмехнулась мама.

-Мам, она знала отца, - сказала я, выдержав паузу.

-Я знаю. Мы некоторое время путешествовали вместе, а потом твой отец не захотел её предупреждать, зная её характер, и мы ушли по-английски. Как-то так, - ответила мама, стараясь не смотреть мне в глаза.

-Поняла, - сказала я, чувствуя, что она что-то недоговаривает. - А ты чего грустная-то? Не увиливай от этого вопроса.

-Да вон… - Мама достала из-под подушки мою детскую фотографию.

На фотографии я была совсем маленькой, лет пяти, наверное. Сидела на коленях у мамы и улыбалась во весь рот.

-Ну, мам… И чего плакать? Я живая-то и ладно, ха-ха, - сказала я, стараясь разрядить обстановку.

-Ну не могу я не переживать за своё дитя… - ответила мама, и я увидела, как в ее глазах блеснули слезы.

Эйрик все это время молча наблюдал за нами, не вмешиваясь. Я села на стул напротив мамы и подозвала Эйрика.

-Садись сюда, “братец”, - сказала я, усаживая его к себе на колени.

-Кстати, я не поздоровалась с тобой, Эйрик. Привет, ты тоже как? Живой? Алиса заботится о тебе? - спросила мама, улыбаясь Эйрику.

-Ага, то ли старшая сестра, то ли как мама, я не понимаю иногда её, - ответил Эйрик, смущенно улыбаясь.

-Ну, это на неё похоже, ха-хаха, - засмеялась мама, и я почувствовала, что напряжение немного спало.

-Ладно, дочь, а чего она тебе сказала? - спросила мама, внимательно глядя на меня.

-Ну… я узнала кое-что об отце, но меня смутили её слова в тронном зале, - ответила я, чувствуя, как нарастает тревога.

-Какие? - спросила мама, приподняв бровь.

Я глубоко вздохнула и повторила слова Люцины:

-Ты убьешь того, кого нужно. Ты потеряешь то, что важно, но поймешь истину. Ты, Алиса, поведешь людей за собой. Скоро ты поймешь меня… Вот это она сказала и упомянула, что не Ирида знаменосец, а я. Только я не совсем поняла её слова.

Я замолчала, ожидая реакции мамы. Она нахмурилась и задумалась, словно пытаясь разгадать какой-то сложный ребус.

-Интересно, - пробормотала она, поглаживая меня по голове.

Эйрик внимательно слушал наш разговор, не перебивая ни словом. Я видела, что ему тоже интересно, что происходит.

-Мам, что все это значит? - спросила я, глядя ей прямо в глаза.

-Не знаю, дочь, - ответила мама, пожимая плечами. - Но я уверена, что ты справишься со всем, что тебе уготовано. Ты сильная и умная, как твой отец.

Я обняла маму и почувствовала, как ее тепло согревает меня изнутри.

-Спасибо, мам, - прошептала я.

-Всегда пожалуйста, дочь, - ответила мама, обнимая меня в ответ. - А теперь иди, отдохни. Тебе нужно набраться сил перед новыми приключениями.

-Успею поспать, - ответила я, отмахиваясь от ее слов. - Ответь мне на вопрос, получилось уговорить Ириду? Я заметила, что в гильдии много ветеранов и почти нет новичков.

-Да, мы уходим, - подтвердила мама. - Собираем припасы, всех опытных наёмников, что готовы воевать за наши идеалы, а не всегда за деньги. Мы уйдём на юг, в королевство Гномов, по маршруту мимо замка “Сердца Акулы”.

-Сердца… Это насколько я знаю из истории, замок, построенный советником Акулой в годы, когда он был бароном совместно с гномами в течение пары месяцев? Является неприступной крепостью? - спросила я, нахмурив брови.

-Верно, - ответила мама, кивая головой. - Там как раз почти прямая дорога ведёт в Каменный Мост, вроде это столица гномов. Мы пойдём туда, где нас корона не достанет, и у тебя развяжутся руки для побега.

-Поняла, мам… поняла, - прошептала я, чувствуя, как внутри меня нарастает тревога. - Ну что же, я переночую тут, а потом вернусь в замок… Главное, чтобы королева не узнала раньше времени, хотя у неё полюбому есть информаторы.

-Вот это меня и пугает. Дорога займёт три недели, всё что угодно может произойти, доча, - сказала мама, обнимая меня за плечи.

-Вот-вот… ладно, мам, пойду на первый этаж, надо Эйрику что ли показать, как орудовать мечом, а то ходит с ним, как с болванкой, - сказала я, стараясь сменить тему. - Слушай, а может, ты ему лучше покажешь? Ты же меня учила.

-Нет, доча, ты достаточно умна уже, ты сделаешь это лучше, - ответила мама, улыбаясь мне. - Я просто понаблюдаю за вами. Все-таки Эйрик у тебя в попечении. А ты, Эйрик… береги Алису, она тебя защитит, она на тебя надеется, даже не показывая этого.

-Мам… - сказала я, чувствуя, как щеки заливаются румянцем.

-Понял, тёть Кес, - ответил Эйрик, выпрямив спину.

-Ну и умница! А теперь марш на плац! - скомандовала мама, и я невольно улыбнулась.

-Ну ты, мам, в своём репертуаре, ха-хаха, - сказала я, поднимаясь со стула. - Пошлите, на плац.

Мы вышли из комнаты и направились к плацу. На плацу было оживленно: наемники тренировались, оттачивая свои навыки.

“Надо будет показать Эйрику пару приемов”, - подумала я, оглядывая плац.

-Готова к тренировке, “сестрёнка”? - спросил Эйрик, улыбаясь мне.

-Всегда готова, “братец”, - ответила я, подмигнув ему.

Глава 61: Тренировка в Авангарде

-Алиса! - крикнул мне кто-то из наёмников, привлекая мое внимание.

Я обернулась и увидела молодого парня с короткой стрижкой и шрамом на щеке. Он подошел ко мне и протянул руку.

-Ёмаё, ты как? - спросил он, пожимая мою руку.

-Живая и ладно, - ответила я, пожимая его руку в ответ.

-Ну, ты себе позывной будешь брать? А то у нас здесь ты как Алиса и Алиса, немного непривычно, - сказал он, улыбаясь.

-Ласточка, тебе это так важно? - спросила я, приподняв бровь.

-Да, конечно, - ответил он, пожав плечами.

Я задумалась, посмотрела на маму, на Эйрика. Мама просто улыбнулась, облакачиваясь на ограждение. “Братец” лишь махнул плечом, словно говоря “не знаю”. Позывной? Хм… Ну, характер у меня скверный, и гвардейцы называли дерзкой. Пусть будет так.

-Называй меня Дерзкой, - сказала я, глядя Ласточке прямо в глаза.

-Опа, Лучик, а ты чего это так? - обратился ко мне Ворон, один из наших наёмников, который был самым кровожадным в гильдии.

Ворон был высоким и худым мужчиной с длинными черными волосами и татуировками на руках. Он всегда был немного странным и пугающим.

-Ворон, тебя что-то не устраивает? Мне задали вопрос, я дала ясный ответ, и я не ваш лучик. То, что я дочь Хомяка, не даёт тебе право меня чуть ли не с рождения называть “лучиком”, - ответила я, стараясь сдержать гнев.

-Ладно, ладно, Дерзкая так Дерзкая, ха-ха-ха, - ответил Ворон, подняв руки вверх.

Он повернулся к другим наёмникам.

-Мужики, дамы, выпьем за нашу Дерзкую Алису, ха-ха-ха! - говорил он, идя к столу, стоявшему под навесом под открытым воздухом.

“Ну вот, мне и позывной приелся теперь и в кругах гильдии, хех”, - подумала я, закатывая глаза.

Я посмотрела на Эйрика, который стоял рядом со мной и с нетерпением ждал начала тренировки.

-Эйрик, ладно, бери тренировочные мечи. Я тебе покажу сначала пару стоек, потом основы, чтобы не был таким беззащитным, - сказала я, улыбаясь ему.

-Хорошо, - ответил Эйрик, взял два меча и протянул один мне.

-Эйрик, смотри, я тебе покажу эти стойки, которые в основном используют воины, но так как я воин-маг, я уже выработала свой стиль. Мне не нужен щит, и меч у меня отцовский, полуторный, он тяжелый зараза, так смотри, - начала я, принимая первую стойку.

Я встала в стойку “Сокол”, расставив ноги на ширине плеч и выставив меч вперед.

-Это обороняющая стойка, она позволяет быстро реагировать на атаки противника, - объяснила я.

Затем я показала ему стойку “Бык”, подняв меч на уровне лица и направив острие на воображаемого противника.

-Это наступательная стойка, она позволяет быстро атаковать противника, - пояснила я.

После этого я показала ему несколько стоек, предназначенных для маневрирования, и дала ему наставления, что он маленький и ему не нужно вставать в клинч. Показала, что даже я могу откинуть его в сторону без проблем, просто надавив. Его преимущество - это ловкость и скорость, но не грубая сила… пока, в силу возраста.

Пока я объясняла, солнце начало клониться уже к закату. Мама так же наблюдала за нами, лишь иногда давая советы, чтобы он лучше понял меня. И вот уже на закате я произнесла…

-Эйрик, готовься, я буду себя сдерживать, нападай.

-Понял, подожди чуток, - ответил он, опустился на плац и взял в карман песок.

“Ах ты, хитрый какой малый, ослепить меня хочешь?” - подумала я, усмехнувшись.

-Ты долго, ха-ха? - поддразнила я его.

-Да, готов, нападай, Алиса, - ответил он, ехидно улыбнувшись.

Я медленно пошла к нему. Он опустил руку в карман и ждал, когда я приближусь. Я боковым зрением заметила, что он ослепит себя и сказала ему:

-Глупо, ты сам себя ослепишь. Сам глянь на ветки, листья, - предупредила я его.

Он осторожно оглянулся, не отпуская меня с поля зрения.

-Ну иди сюда, - сказала я и сделала резкий рывок, но тут же отскочила назад.

Он бросил песок перед собой, но удивился, что я отпрыгнула.

-Испугался? Вот тебе фактор неожиданности! - воскликнула я, смеясь.

Я выпустила пару водяных шаров ему под ноги. Он испугался и ринулся в бой. Вначале он бил хаотично, я лишь блокировала, а потом сказала:

-Соберись!

Он отскочил, тяжело дыша, и занял стойку “Бык”, подняв меч на уровне лица и направив острие на меня.

-Неплохо, а теперь покажи, - сказала я, готовясь к атаке.

Он начал медленно подходить, бить уколами, а затем ударил по диагонали и начал бить комбинированными атаками, не останавливаясь.

-Молодец, а теперь лови! - воскликнула я, отбила удар в сторону и, ударив по ноге, сделала ему подсечку.

После этого поднесла остриё меча к его горлу.

-Вот и все. Есть потенциал в тебе, но пытайся, что бы до тебя не добрались. Арбалет твой главный союзник и я, - сказала я, убирая меч от его горла.

-Ну ладно, вставай, отряхивайся и пошли в замок. Не сможем тут переночевать, подозрений будет много… Перекусим и поедем, - сказала я Эйрику, помогая ему подняться с земли.

-Мам, не против мы в гильдии перекусим и поедем во дворец? - спросила я, поворачиваясь к маме.

-Я думала, ты останешься тут до завтра, - ответила она, немного разочарованно.

-Подозрений будет много, - повторила я, глядя ей прямо в глаза.

-Ну пошлите, сейчас организуем, скажу повару. Эйрик, пошли со мной, пускай Алиса пока выберет стол и посидит, - сказала мама и повела Эйрика за собой.

-Хорошо, тёть Кес, - ответил Эйрик, и они удалились от меня в сторону входа.

Я чуть посмотрела на закат. Он был прекрасен по-своему: огненные краски заливали небо, создавая неповторимую картину. Но что-то… что-то мне не нравилось. “Ты потеряешь то, что важно…” Что же всё это значит? Что перевернёт мой взгляд на жизнь? Что мне придётся сделать?

Эх… Ладно, пора поесть, - подумала я, отгоняя от себя мрачные мысли.

Я огляделась вокруг и увидела несколько свободных столов в столовой. Столовая была просторной и шумной: наемники ели, пили и громко разговаривали. Я выбрала стол в углу, подальше от суеты, и села ждать маму и Эйрика.

Глава 62: В ожидании…

Я прикрыла глаза, облокотившись спиной к стене. В столовой гильдии было шумно и весело: наемники пели, лязгали сталью и кружками.

-Алиса, ну ты чего грустная такая? - раздался знакомый голос.

Я открыла глаза и увидела Игнис, стоявшую передо мной с лютней в руках.

-Игнис? Ёмаё, так… а зачем тебе лютня? - спросила я, удивленно глядя на нее.

Игнис была высокой и стройной девушкой с длинными рыжими волосами и зелеными глазами. Она всегда была душой компании и умела поднять настроение даже в самый мрачный день.

-Когда-то её подарил твой отец, - ответила Игнис, улыбаясь. - Я ему сказала, что умею играть, ну он денег не пожалел и купил, сделал мне подарок. Хочешь, я спою что-то тебе? Под твою меланхолию, ха-ха!

-Ну удиви меня, подруга, - ответила я, чувствуя, как на душе становится немного легче.

-Хорошо, так слушай, - сказала Игнис, села на скамью, закинула ногу на ногу и начала играть на лютне.

Тени сгущаются, страх шепчет в спину, Прошлое тянет назад, словно гиря. Но в сердце тлеет искра надежды, Вера в себя – моя лучшая одежда.

За ночью долгой всегда приходит рассвет, Новый день рождается, тьмы больше нет. Мы поднимем головы, расправим крылья, И полетим навстречу свету, сильные.

Пусть шторм бушует, гром гремит над нами, Мы не сломаемся, выстоим упрямо. В единстве сила, в дружбе – опора, Вместе мы сможем свернуть любые горы.

За ночью долгой всегда приходит рассвет, Новый день рождается, тьмы больше нет. Мы поднимем головы, расправим крылья, И полетим навстречу свету, сильные.

Сквозь слезы, боль и горечь потерь, Мы будем помнить, кто мы есть теперь. Уроки прошлого – мудрости зерно, Оно прорастет, и станет нам светло.

За ночью долгой всегда приходит рассвет, Новый день рождается, тьмы больше нет. Мы поднимем головы, расправим крылья, И полетим навстречу свету, сильные.

Солнце взойдет, и мир преобразится, Наша мечта обязательно осуществится. Вперед, к победе, сквозь тернии и мрак, Нас ждет рассвет, и это – главный факт!

Я улыбнулась и поаплодировала ей. В этой песне что-то было…

-Ну как тебе? - спросила Игнис, смущенно улыбаясь.

-Хорошо, Игнис, - ответила я, чувствуя прилив сил и надежды.

-Ну ладно, ну так, подруга, научилась контролировать свою магию или всё так же в ярости ты с большим потенциалом у нас? - спросила Игнис, заинтересованно глядя на меня.

-Всё также горяча и сильна, - ответила я, пожав плечами.

-Понятно, но не забывай, Алиса, - сказала Игнис, становясь серьезной. - С большой силой приходит и большая ответственность. Может, когда-нибудь поймёшь ты меня.

-Не сомневаюсь, когда-нибудь… в следующей жизни, ха-ха, - ответила я, усмехнувшись. - Подруга, мне 16 лет, ты от меня хочешь осознанности? Да как бы тебе не так!

Игнис закатила глаза, но в уголках ее губ появилась улыбка.

-Ну, хоть бы не вляпалась во что-нибудь серьезное, - сказала она, вздыхая.

Я посмотрела вокруг. В столовой все еще было шумно и весело. Наемники пили, ели и громко разговаривали. Казалось, никто не обращает на нас внимания.

-А вот и мы! - раздался голос мамы, и я повернула голову.

Мама с Эйриком тащили подносы с едой. На подносах были рагу, куриные ножки, мои любимые пирожные и свежевыжатый сок.

-Ну, мам, в своём репертуаре, - сказала я, улыбаясь.

-Ну, а кто знает, что с нами завтра будет? Мы наёмники, а ты пока в душе авантюристка ты моя. Так что празднуем! Все равно после ужина ты уйдёшь, так что хотя бы сытая будешь, - ответила мама, ставя поднос на стол.

-Ну, чему быть, тому не миновать, ха-ха! Всем приятного аппетита! - воскликнула я, и мы все приступили к еде.

Игнис немного отошла и начала петь свои песни за другим столом. Она всегда была на своей волне.

-Сестрёнка, - тихо сказал Эйрик, глядя на меня.

-М? - ответила я, откусывая кусочек пирожного.

-А ты боишься умирать? - спросил он, и я подавилась пирожным.

-Эм… а с чего такой вопрос? Мама, ты что ему рассказала? - спросила я, удивленно глядя на маму.

-Ну, он спрашивал про наёмников и прочее. Он готов за тебя отдать жизнь, с его слов, - ответила мама, пожав плечами.

-Понятно. Слышь, “братец”, я тебя сама прибью, если вздумаешь подставлять себя под меня! - воскликнула я, глядя на Эйрика.

-Ну, Алиса… ты не ответила на мой вопрос, - сказал Эйрик, опустив голову.

-Вопрос-то понятен, ответ риторический. Могу на него не отвечать, - ответила я, стараясь не смотреть ему в глаза.

Он удивленно посмотрел на Кассию.

-Боится, как и все мы, вот и всё, - ответила Кассия, погладив Эйрика по голове.

-Понял… - тихо сказал Эйрик, и все приступили к еде и сокам.

После ужина мы немного посидели вместе, разговаривая о всякой ерунде. Но я чувствовала, как на душе скребут кошки. Слова Люцины о том, что мне предстоит потерять, не выходили у меня из головы. Я смотрела на маму и Эйрика и понимала, что они – самое дорогое, что у меня есть.

-Пора ехать, - сказала я, вставая из-за стола. - Эйрик, ты едешь со мной.

-Правда? - воскликнул Эйрик, и его глаза засияли от радости.

-Правда, - ответила я, улыбаясь. - Поможешь мне присматривать за дворцом.

Я обняла маму крепче обычного.

-Береги себя, мам, - прошептала я ей на ухо.

-И ты береги себя, доча, - ответила она, поцеловав меня в щеку. - И помни, я всегда буду рядом, что бы ни случилось.

Мы вышли из гильдии и направились к лошадям. Я оседлала свою кобылу, а Эйрик запрыгнул ко мне за спину.

-Держись крепче, “братец”, - сказала я, и мы тронулись с места.

Когда мы отъехали от гильдии, я оглянулась назад и увидела, как мама стоит на пороге и машет нам рукой. Она выглядела такой одинокой и беззащитной.

“Что-то должно случиться”, - подумала я, чувствуя, как внутри меня нарастает тревога.

Я пришпорила лошадь, и мы помчались в сторону замка, оставляя гильдию “Авангард” позади. Я знала, что больше никогда не увижу это место таким, каким оно было сегодня. И я боялась, что больше никогда не увижу маму.

Ночное небо было усыпано звездами, но их свет не мог рассеять тьму, сгущавшуюся в моей душе. Я чувствовала, что впереди меня ждет что-то страшное.

Глава 63: Приказ Королевы

-Так, Эйрик, ну что, приводи себя в порядок и спать. Завтра мы можем понадобиться королеве. Спокойной ночи, - сказала я и легла в кровать.

-Госпожа Алиса, открывайте!

Я открыла глаза, не понимая, что происходит. Утро только начинало светить. Эйрик тоже проснулся в недоумении.

-Ты кто? - сонно спросила я.

-Капитан гвардии Рауль, Алиса. Открывай!

“Рауль? Что ему нужно в такую рань?” - подумала я.

-Ну, сейчас и проверим, - пробормотала я, вытягивая из ножен меч.

Встала и пошла к двери. Эйрик потянулся к арбалету, натягивая тетиву и пряча его под одеяло.

Я распахнула дверь, и передо мной предстал капитан Рауль. Высокий, широкоплечий мужчина с суровым взглядом.

-Чё надо? Не свет, не заря, - грубо спросила я.

-Алиса, королева ждет тебя немедленно в кабинете, - ответил он, не обращая внимания на мою грубость.

-Что ей надо, известно? - спросила я, скрестив руки на груди.

-Скорее всего, связано с мятежниками что-то, - ответил Рауль, избегая смотреть мне в глаза.

-С мятежниками говоришь? Поняла, свободен, - сказала я и начала закрывать дверь.

-Но… - попытался что-то сказать Рауль.

-Иди отсюда, пока добрая, всё настроение испортил! - рявкнула я и захлопнула дверь.

Села на кровать и вздохнула.

-Мда, веселое утро, - пробормотала я.

-Алиса, что делаем? - спросил Эйрик, взволнованно глядя на меня.

-Что, что… одеваемся, приводим себя в порядок и пошли. Арбалет разряди, а то случайно выстрелишь, - ответила я, вставая с кровати.

Мы принялись умываться, приводить себя в порядок и одеваться. Я надела полное снаряжение, как полагается: стеганку, кольчугу, меч. Ну а магия моя при мне всегда. Эйрик тоже самое сделал, и мы вышли из комнаты, двигаясь по коридорам в сторону кабинета её величества.

Тук-тук.

-Разрешите? - спросила я, постучав в дверь.

-Да-да, заходи быстрее. Долго собираетесь. Выпороть бы вас, командир Алиса, - раздался резкий голос королевы.

Я открыла дверь и вошла в кабинет. Он был огромным и роскошным: стены были украшены гобеленами, на полу лежал дорогой ковер, а в углу стоял трон, на котором восседала королева.

-Командир? Я когда успела им стать? - спросила я, удивленно глядя на королеву.

-С сегодняшнего дня. На борьбу с мятежниками направляются отряды королевской гвардии. Один из отрядов возглавишь ты, Алиса, - ответила королева, не обращая внимания на мой вопрос.

“Попадос…” - пронеслось у меня в голове.

-Что делать? - спросила я, стараясь сохранять спокойствие.

-Твой отряд должен перехватить и уничтожить один из отрядов противника, - ответила королева, глядя на меня холодным взглядом.

-Сколько у меня будет бойцов и сколько у противника? Известна численность? - спросила я.

-Я выделяю тебе 100 гвардейцев, а численность противника более 300-от, - ответила королева, и я удивленно вскинула брови.

-Это практически нереально, Ваше Величество, - сказала я, прикидывая, как мне надо выложиться, чтобы победить их.

-Реально. Твой отец бы не задавал вопросов, - ответила королева, и я почувствовала, как внутри меня закипает гнев.

-Моего отца сейчас нет здесь, Ваше Величество, - ответила я, стараясь сдерживать эмоции.

-Но есть ты, я права? - спросила королева, и в ее глазах мелькнула злобная усмешка.

“Сука…” - пронеслось у меня в голове.

-… - я промолчала, не зная, что ответить.

-Собирай отряд и готовьтесь выступать. Вот карта местности. Вы должны перехватить их как можно быстрее и уничтожить, - сказала королева, протягивая мне карту.

-Как всё просто, - сказала я, вскинув руками. - Аврора, вы вообще понимаете, что это огромный риск? Мы можем не выдержать такой бой!

-Командир не должен говорить “нет”, поняла? - рявкнула королева, и я вздрогнула от ее гнева.

-Так точно… - ответила я, стараясь не смотреть ей в глаза.

-Выступай, свободна, - сказала королева, отворачиваясь от меня.

“Ну сука, не вовремя это всё! А мне ведь нужно три недели… Всего три недели… Что за пиздец?” - пронеслось у меня в голове.

Вышла я из кабинета. Эйрик шёл за мной, но я двигала в сторону плаца, где сейчас слышались крики других офицеров.

Глава 64: Сбор гвардии и припасов

Я вышла на плац. Здесь стояло более… не сосчитать, но если прикинуть, около 500 гвардейцев. В стороне стоял небольшой отряд рыцарей королевства. Их было немного, человек 30, но лучше, чем ничего. Офицеры что-то гаркали на гвардейцев, говоря им что-то патриотичное, за что они должны сражаться и умирать… Отличная речь, чёрт.

Плац был огромным, залитым утренним солнцем. Гвардейцы стояли в строю, одетые в броню и держа в руках оружие. В их глазах читались неуверенность и страх.

Я подошла к гвардейцам в конце плаца.

-Вы должны отправиться со мной? - спросила я, стараясь скрыть волнение.

-Ну, если вы Алиса, то верно, - ответил один из гвардейцев, пожимая плечами.

-Хорошо… - пробормотала я, отошла от них и встала перед строем гвардейцев.

Я оглядела их. В основном, это были новички, которые только недавно поступили на службу. Они были плохо вооружены и плохо обучены. Опытных воинов можно было пересчитать по пальцам.

“Что я могу им сказать?” - подумала я, чувствуя, как нарастает паника.

Я глубоко вздохнула и начала говорить:

-Мужчины и женщины… Я знаю, что вам страшно. Мне тоже страшно. Я никогда раньше не командовала таким большим отрядом. Я не знаю, что нас ждет впереди. Но я знаю одно: мы должны победить.

Я замолчала, пытаясь подобрать нужные слова.

-Я не буду вам врать. Наша задача сложная. Нас меньше, чем противника. Но я верю в вас. Я верю, что каждый из вас может стать сильным и отважным воином. Но по одиночке мы мало что сможем. Лишь объединив все силы, мы победим! - закончила я, чувствуя, как дрожит голос.

В строю послышался шепот.

-А девчонка хороша, - сказал кто-то.

-А сможет ли командовать? Такая молодая, - ответил другой.

-Разговорчики? Кто недоволен, шаг вперёд! Буду индивидуально разбираться! - рявкнула я, стараясь казаться уверенной.

В строю воцарилась тишина.

-Кто является опытным среди всех вас? - громко спросила я.

В строю лишь робкое молчание и переглядывание солдат.

Я оглядела их и увидела взрослого солдата со шрамами на лице и руках. Он выделялся из толпы своей уверенностью и спокойствием.

-Ты, долго на службе? - спросила я, указывая на него.

-Достаточно, госпожа, - ответил он, глядя мне прямо в глаза.

-Тогда ты будешь моим офицером. Выбери из строя себе двух бойцов в помощь. Ты знаешь их лучше меня. Выполняй, - приказала я.

-Как скажете, - ответил он, повернулся и направился через строй.

Он остановился возле молодого бойца, который выглядел немного испуганным, и приказал ему выйти из строя. Затем прошел немного дальше и выбрал еще одного бойца примерно своего возраста.

-Мне их хватит, - сказал он, возвращаясь ко мне.

-Добро… Гвардия, получить в распоряжение недостающее оружие, взять лишние щиты с собой, инструменты, всё что нужно. Жду вас через пару часов всех перед воротами дворца, - скомандовала я.

Я повернула голову к тому, кого я выбрала офицером, и полушепотом спросила:

-Как тебя зовут?

-Вильям, госпожа, - ответил он.

Вильям был высоким и крепким мужчиной с суровым взглядом. Его шрамы говорили о том, что он прошел через многое.

-Хорошо, Вильям, выполняйте, - приказала я.

Он начал раздавать команды, лаконично и с руганью, проще, чем я тут распиналась. Они строем удалились в сторону оружейной.

Я посмотрела им вслед. Оружейная была большим и темным помещением, где хранилось оружие и доспехи. Там всегда пахло железом и деревом.

Наш отряд выдвинулся раньше всех. Другие отряды даже посматривали на меня и на гвардейцев, не понимая, то ли я гений, то ли дура. Я сама ещё не разобралась. “Что я делаю?” - подумала я, чувствуя, как нарастает паника. “Смогу ли я повести этих людей за собой?”

Глава 65: Выбор Алисы

Чёрт, надо взять пару свитков у Себастьяна, пока не забыла, - пробормотала я себе под нос.

Я повернулась и направилась в сторону библиотеки, где он меня учил магии. Библиотека была моим любимым местом во дворце. Там всегда было тихо и спокойно. Тысячи книг стояли на полках, наполняя воздух запахом старины и знаний.

Я подошла к двери библиотеки и постучала.

-Войдите, - раздался голос Себастьяна.

Я открыла дверь и вошла. Себастьян сидел за своим столом, читая книгу. Он был старым и мудрым магом с длинной седой бородой и добрыми глазами.

-Здравствуй, Себастьян, - сказала я, подходя к нему.

-Здравствуй, Алиса, - ответил он, откладывая книгу. - Что привело тебя ко мне?

-Мне тут для битвы нужны свитки или что-нибудь, что усилит их или вселит надежду, понимаешь? Я хоть и владею водой и огнём, но я… я не изучала поддерживающие или усиливающие заклинания, я специализировалась на простых, - объяснила я.

-Я понимаю, - ответил Себастьян, кивая головой. - Действительно, вода - это жизнь, огонь - смерть. В них мало усиливающих. Это больше специализация воздуха и света.

-Света? Подожди, есть пятая стихия? - спросила я, удивленно.

-Не совсем стихия, это подтип… Не суть, Алиса, ты знаешь достаточно, чтобы помочь им, - ответил Себастьян, махнув рукой.

-Но как? - спросила я, с сомнением.

-Огненный шторм, заклинание, выжигающее большую площадь, либо метеоритный дождь, - ответил Себастьян.

-Подожди, а метеоритный дождь это не земля разве? - спросила я.

-Нет, это раздел огненной магии. Ты меня не слушала что-ли? - спросил Себастьян, с усмешкой.

-Слушала… выборочно, - ответила я, смущенно.

-Понятно… Из всего, что ты можешь, и со своим потенциалом, это огненный шторм. Но использовать его рискованно. Ты не знаешь его последствий. У тебя мало магического потенциала, - сказал Себастьян, глядя на меня серьезно.

-Знаю, и что ты предлагаешь? - спросила я.

-Ты можешь попробовать его сотворить, но скорее всего возможно 2 сценария развития: ты либо умрёшь, либо потеряешь сознание на несколько дней. Я не могу гарантировать. Либо ты поведешь их за собой, - ответил Себастьян.

-Повести за собой? Это тоже риск, - сказала я.

-Алиса, ты готовилась к войне. Ты рождена была в гильдии наёмников. Ты не понаслышке знаешь, что такое потери, и ты знаешь, как командир может влиять на своих людей, - ответил Себастьян.

-Знаю, - сказала я, кивая головой.

-Ну так что ты выбираешь? - спросил Себастьян, глядя на меня с ожиданием.

Я задумалась, обдумывая его слова и возможные последствия.

-Я… поведу их за собой в бой, - ответила я, решительно.

-Отлично, Алиса, ты сделала свой выбор, и надеюсь, он будет верным, - сказал Себастьян, улыбаясь.

-Я тоже надеюсь, - ответила я.

-Тебе не нужны свитки. Ты сама сможешь всё сделать. Вперёд, Алиса, - сказал Себастьян, подбадривая меня.

Я лишь кивнула и направилась к выходу.

Что-то должно произойти…

Глава 66: На пороге войны…

“Сто против трехсот, один к трем, шансы на выживание маленькие, но я должна победить, я должна привести их к победе… Чёрт…” - проносилось у меня в голове, пока я шла к воротам.

Я вышла из дворца и направилась к воротам. Издалека были слышны крики Вильяма, что-то выговаривающего гвардейцам.

-Равняйсь! Смирно! Что за сброд?! - гремел его голос.

Гвардейцы неуклюже пытались выстроиться в ровную линию. На скамейке у ворот сидел Эйрик и наблюдал за этой картиной с легкой улыбкой.

“А вот и ворота…” - подумала я, подходя ближе.

Я подошла к Вильяму и спросила:

-Все готовы? Снаряжение выдал квартермейстер? Как боевой дух?

Вильям повернулся ко мне и нахмурился.

Вильям был суровым и немногословным мужчиной. Его шрамы говорили о том, что он прошел через многое.

-Снаряжение выдано, но поймите, госпожа Алиса, это новички. Кто-то служит два месяца, кто-то год, и лишь десяток бойцов здесь кто более года. Это слабый костяк, поймите меня правильно… - ответил Вильям, глядя на меня с беспокойством.

-Понимаю, но имеем что имеем, - ответила я, вздыхая.

-Эй, Дерзкая! - раздался громкий голос.

Я развернулась на сто восемьдесят градусов. “Это кто там бессмертия объелся с утра?” - подумала я, раздраженно.

Обернувшись, я увидела 5 латников, вооруженных кто булавой, кто двухручным мечом. Я поняла, что это те, кто сидели отдельно – рыцари.

Рыцари выглядели внушительно в своих блестящих доспехах. Они были высокими и крепкими мужчинами с суровыми лицами.

-Здоров, что хотел? - спросила я, стараясь скрыть раздражение.

Один из рыцарей поднял забрало.

-Я – Гарет, командир этих рыцарей. Нас просили на усиление в каждую группу, я вот с этими молодцами поступаю в ваше распоряжение, - ответил он с самоуверенной улыбкой.

Я посмотрела на них. Было видно, что это не мои новички, а профессиональные воины, одним словом рыцари…

-Поняла, Дерзкой меня не называй, находясь на службе я – Алиса, госпожа Алиса, - сказала я, глядя на Гарета в упор.

-Ну, не знаю как на службе, но среди гвардии и наёмников ты ходишь под позывным Дерзкая, так что это моя прерогатива тебя называть, - ответил Гарет, не отводя взгляда.

-Как мило… Только не забывай, служба это одно. Соблюдайте субординацию, показывайте пример молодым, нормальный. Не хрен меня в грязь лицом тыкать, - сказала я, стараясь сдерживать гнев.

-Ха-ха-ха, ты оправдываешь свой позывной, ладно, ладно, “госпожа” Алиса, - ответил Гарет, с усмешкой.

В этот момент я заметила, что Вильям и гвардейцы с удивлением наблюдают за нашим разговором. Эйрик продолжал сидеть на скамейке и улыбаться, словно ничего не произошло.

-Рыцари, встать в строй! - скомандовала я.

Гарет кивнул своим товарищам, и они направились к строю гвардейцев, занимая свои места.

Я оглядела свой отряд. Теперь здесь были не только новички, но и опытные рыцари. Это придавало мне немного уверенности.

“Ладно, соберись, Алиса,” - сказала я себе мысленно. - “Пора сказать им пару слов.”

Я вышла вперед и встала перед строем.

-Гвардейцы, рыцари! - начала я, стараясь говорить громко и уверенно. - Мы отправляемся на битву. Наша задача - перехватить и уничтожить мятежников. Я знаю, что многие из вас впервые идут в бой. Но я верю в каждого из вас. Мы будем сражаться плечом к плечу, как братья и сестры. Мы будем защищать нашу королеву и нашу страну. И мы вернемся домой с победой!

Я замолчала, глядя на лица своих солдат. В их глазах я увидела страх, но также и решимость.

-Выдвигаемся! В колонну по трое становись! Дистанция 5 метров между группами! Рыцари, вы в авангарде на дистанции 150 метров! Вперёд! - скомандовала я, стараясь казаться уверенной.

Вильям кивнул, подавая знак гвардейцам. Они начали неуклюже выстраиваться в колонну, толкаясь и переговариваясь.

Гарет усмехнулся, но подчинился приказу. Он и его рыцари развернули коней и поскакали вперед, оставляя за собой клубы пыли.

Я смотрела на свой отряд, чувствуя, как внутри меня нарастает тревога. Впереди нас ждала неизвестность, и я не знала, что нас ждет.

-Вперёд! - крикнула я, и мой отряд тронулся с места, покидая стены замка.

“Что ж, посмотрим, что будет дальше,” - подумала я, вздыхая.

Глава 67: Два дня пути

Два дня пути на восток тянулись бесконечно долго. Солнце палило нещадно, пыль стояла столбом, а гвардейцы устало брели по дороге, проклиная все на свете.

Гарет и его рыцари неслись впереди, словно не чувствуя усталости. Они были профессиональными воинами, привыкшими к тяготам походной жизни.

Я ехала в голове колонны, стараясь не показывать своего волнения. Я знала, что гвардейцы смотрят на меня и ждут от меня поддержки. Я должна быть сильной ради них.

Вечерами мы останавливались на привал. Вильям и Гарет занимались организацией лагеря, а я изучала карту местности. Мы должны были найти подходящее место для битвы, где мы могли бы использовать свои сильные стороны и компенсировать свои слабости.

На второй день пути мы достигли небольшой рощи, расположенной на вершине холма. С этого места открывался хороший обзор на окрестности.

-Здесь мы и примем бой, - сказала я Вильяму, указывая на рощу. - Это идеальное место для засады.

Вильям кивнул, соглашаясь со мной. Он был опытным воином и понимал, что я имею в виду.

-Гарет, разведай местность вокруг рощи, - приказала я. - Узнай, где находятся мятежники и сколько их.

Гарет ухмыльнулся, но подчинился приказу. Он и его рыцари отправились на разведку, а я осталась с гвардейцами готовиться к битве.

Я открыла карту и внимательно посмотрела на неё.

Карта была старой и потертой, с множеством пометок и линий, нанесенных разными цветами. На ней были отмечены дороги, леса, реки, озера и холмы.

-Они должны прибыть сюда завтра вечером, если донесения разведки верны, - сказала я Вильяму, указывая на карту. - Есть несколько ответвлений… главная дорога, лес… так… Вильям, вы взяли с собой походные наборы? Наборы для починки снаряжения, щиты, как я говорила?

-Взяли, госпожа, - ответил Вильям.

-Верёвки есть?

-Есть.

-Смотри, - я указала на карту и продолжила: - Главная дорога, где они должны идти, затем идут два ответвления в разные стороны. Есть ещё тропинки, которые ведут в другие места… Я думаю… тропы надо перерезать и северный тракт. Нам необходимо подготовить места там и повалить деревья, заградив проходы. Мы поведём их по главной дороге вглубь лесной чащи. Им не останется других вариантов. Смотри, тут как раз по одну сторону озеро, они не смогут переплыть его в полном снаряжении… Мы засядем в этой части леса, - я указала пальцем на карту.

Я чувствовала, как нарастает напряжение. От того, насколько хорошо мы подготовимся, зависела наша жизнь.

-Здесь, здесь и здесь мы расставим стрелков, - я указала на карту, - а вот тут… - я указала на главный тракт, - нужно подготовить ловчие ямы. Вы “чесночёк” взяли?

-Чеснок? Нет, госпожа, мы не брали его… - ответил Вильям, нахмурившись.

-Чёрт, плохо, если есть кавалерия, нам будет худо… Собери тогда гвозди со всех ремонтных наборов. Их будет немного, но все-таки хоть что-то. Веревки протяните на уровне щиколоток вот в этой части леса, так как мы засядем тут, мы сделаем там щиты себе, что бы наши стрелки могли спрятаться. А вот здесь… - я указала на начало тракта и конец, где предположительно будет колонна, - нужно как-то будет заблокировать, взять их в ловушку. Я предлагаю в том месте колья, но натянутые на верёвке, что бы по команде поднять их, понятно?

-Вполне решаемо, - ответил Вильям, кивая головой.

-Смотри, я думаю, мы поставим в лес около 50 гвардейцев, остальных разделим на две группы и ударим с тыла и в лоб. Рыцари и 20 гвардейцев ударят в тыл, а я поведу 30 гвардейцев в лобовую атаку… Есть идеи что ещё придумать, Вильям? Ты как военный посоветуй, что может сработать из этого? Предлагай, критикуй, я одна не могу решать столько задач, - сказала я, глядя на Вильяма с надеждой.

В этот момент вернулся Гарет. Он выглядел обеспокоенным.

-Госпожа, - доложил он, - всё гораздо хуже, чем мы думали. Их там навскидку пол тысячи. Шатры горят очень далеко, когда придут - неизвестно.

“Чёрт,” - подумала я, - “Пол тысячи… Это уже не просто мятежники, это настоящая армия.”

-Чёрт, чёрт, чёрт… блять! - я ударила по столу.

-100 к 500, это практически нереально… Гарет, Вильям, предложения?

-Спокойно, Алиса, не паникуй. Ситуация, мягко говоря, дрянь, но посмотри сюда, - Гарет сделал шаг и ткнул пальцем на карту. - Ты хочешь принять бой в лесу, что практически нереально, если их там действительно пол тысячи воинов. Смотри, тут более узкий тракт, там участок шириной около 10 метров, с одной стороны скос холма, с другой стороны озеро. Ближайшее обходное место – здесь, - он обвёл пальцем что-то за пределами карты. - На этом участке можно принять бой.

-Но там практически открытый бой, там нету даже подлеска, - возразила я.

-Верно, но там можно повоевать хотя бы, Дерзкая.

Я задумалась. Гарет прав, в лесу нас просто задавят числом. На открытом месте у нас будет хоть какой-то шанс.

-Хорошо, допустим, тракт. Что мы можем там сделать? – спросила я, глядя на Гарета.

-У нас есть лучники, есть немного щитов, верёвки, гвозди из ремонтных наборов… и мы, - ответил Гарет, указывая на себя и своих рыцарей. - Тракт узкий, так что их численное превосходство не будет иметь такого значения.

-Что насчёт кавалерии? – спросил Вильям, нахмурившись. – На открытом месте они просто затопчут нас.

-Это проблема, - согласился Гарет. – Но у нас есть озеро с одной стороны, и скос холма с другой. Они не смогут обойти нас с флангов.

-Нужно что-то придумать с кавалерией, - сказала я, почесывая подбородок. - Может быть, вырыть ямы перед трактом? Или поставить колья?

-Не успеем, - ответил Вильям. – У нас всего несколько часов до их прибытия.

-Тогда гвозди, - предложила я. – Разбросать гвозди на тракте, чтобы замедлить кавалерию и повредить копыта лошадей.

-Это неплохо, но недостаточно, - сказал Гарет. - Нам нужны ещё какие-то препятствия.

-Веревки? - предложил Вильям. - Натянуть веревки на уровне колен, чтобы сбить всадников с коней?

-Слишком опасно, - ответил Гарет. - Мы можем запутаться в них сами.

Я снова посмотрела на карту. Мне нужно было какое-то решение, какое-то преимущество, которое помогло бы нам выстоять против пятисот врагов.

-Стойте… - вдруг сказала я. - А что, если мы выкопаем небольшие ямы перед нашим строем?

-Ямы? – переспросил Вильям, нахмурившись. - Зачем?

-Чтобы создать возвышение, - объяснила я. - Даже если мы будем выше всего на полкорпуса, нам будет легче сражаться. К тому же, мы сможем использовать землю из ям для создания небольшого вала, чтобы защитить лучников.

-Это интересно, - сказал Гарет, задумавшись. - А что насчет гвоздей? Может быть, мы разбросаем их не только на тракте, но и в ямах?

-Отличная идея! - воскликнула я. - Так мы сможем увеличить их эффективность.

-А что, если мы используем скос холма? - спросила я, глядя на Вильяма. - Сделать там что-то вроде обвала? Сбросить камни или брёвна на кавалерию, когда они начнут атаковать?

Вильям задумался.

-Это может сработать, - сказал он наконец. - Но нам нужно много времени и людей, чтобы подготовить такой обвал.

-У нас есть время до завтра вечера. Этого должно хватить, - ответила я. - Гарет, ты со своими рыцарями разведаешь местность вокруг тракта. Посмотри, где лучше всего устроить засаду, и какие ещё ловушки мы можем там поставить. Вильям, ты займёшься подготовкой обвала и ям. Я останусь здесь и буду координировать ваши действия.

-Понял, - ответил Гарет, кивая головой.

-Будет сделано, госпожа, - сказал Вильям.

Я снова посмотрела на карту. Теперь у нас был хоть какой-то план. Шансы на выживание всё ещё были невелики, но мы хотя бы что-то делали.

-Тогда за работу! - скомандовала я. - У нас мало времени.

Я огляделась. Времени действительно было в обрез. Нужно было действовать быстро и чётко.

-Вильям, бери половину гвардейцев и начинайте копать ямы и готовить обвал, - приказала я. - Остальные со мной. Гарет, ты со своими рыцарями в авангарде. Проверьте, чтобы на тракте не было никаких засад.

-Будет сделано, госпожа, - ответил Вильям. Он и его люди быстро собрали инструменты и двинулись в сторону тракта.

Гарет кивнул своим рыцарям, и они вышли вперёд, образуя авангард. Я и оставшиеся гвардейцы двинулись следом.

Дорога к тракту была недолгой, но напряжённой. Все понимали, что в любой момент могут столкнуться с врагом.

Наконец, мы достигли узкого участка тракта, о котором говорил Гарет. С одной стороны возвышался крутой скос холма, поросший кустарником и деревьями. С другой стороны плескалось озеро, поблёскивая на солнце.

-Здесь и будем держать оборону, - сказала я, оглядывая местность.

Гарет и его рыцари принялись осматривать окрестности, выискивая возможные засады. Вильям и его люди уже начали копать ямы перед предполагаемой линией фронта.

-Нам нужно как можно быстрее подготовить позицию, - сказала я, обращаясь к гвардейцам. - Копайте ямы, собирайте камни и брёвна для обвала, готовьте гвозди. Каждый должен внести свой вклад в оборону.

Гвардейцы принялись за работу с энтузиазмом. Они понимали, что от их усилий зависит их жизнь.

Вскоре на тракте закипела работа. Гвардейцы копали ямы, таскали камни и брёвна, собирали гвозди из ремонтных наборов. Рыцари Гарета патрулировали окрестности, выискивая признаки приближения врага.

Я наблюдала за работой своих солдат, чувствуя, как внутри меня нарастает напряжение. Времени оставалось всё меньше, а работы было ещё много.

Я понимала что в этой мясорубке скорее всего не выжить и я решила не рисковать жизнью Эйрика.

-Эйрик, - позвала я его. Он поднял на меня свои большие, невинные глаза.

Я достала из кармана сложенное письмо воском.

-Это нужно доставить капитану гвардии Тимми во дворец, - сказала я, протягивая ему письмо. - Не вздумай вскрывать, иначе тебе не поверят! Это очень важно, Эйрик.

Он взял письмо и посмотрел на меня с серьёзностью.

-Я доставлю, госпожа Алиса, - ответил он уверенно.

Я улыбнулась ему.

-Будь осторожен, Эйрик. И возвращайся целым и невредимым.

Эйрик кивнул и спрыгнул со скамейки.

-Я побежал, госпожа!

И он скрылся в лабиринте дворцовых коридоров. Я смотрела ему вслед, чувствуя, как камень падает с души. Теперь он выживет…там пустое письмо…

“Мы должны успеть, - думала я. - Мы должны подготовиться к битве. Мы должны выстоять против них.”

Глава 68: А вот и они…

Ночь опустилась на землю, окутывая всё вокруг густой тьмой. Лишь редкие звёзды слабо мерцали в небе, словно боясь взглянуть на то, что должно произойти.

Несмотря на усталость, никто не спал. Все были начеку, готовые к битве.

За прошедшие часы мы успели сделать многое. Перед нашим строем зияли небольшие ямы, в которых поблескивали острые гвозди. Земля из ям была использована для создания небольшого вала, за которым укрылись несколько лучников.

На вершину холма, нависающего над трактом, были подняты тридцать арбалетчиков. Они же должны были сбрасывать камни и брёвна на врага, когда он приблизится.

Остальные гвардейцы держали строй, готовые к рукопашной схватке. Даже рыцари Гарета спешились и встали с нами в пешем строю, демонстрируя свою решимость сражаться до конца.

Я стояла в центре строя, чувствуя, как внутри меня нарастает волнение. Времени на подготовку больше не было. Оставалось только ждать.

И вот, вдалеке показались первые признаки приближения врага. Сначала это были лишь слабые отблески огня, но постепенно они становились всё ярче и ярче.

Вскоре мы увидели приближающиеся факелы армии мятежников. Они двигались по тракту, словно огромный огненный змей, пожирающий тьму.

Враг был близко. Очень близко.

Я сжала рукоять меча, чувствуя, как по телу пробегает дрожь. Страх пытался сковать меня, но я подавила его в себе. Я должна быть сильной ради своих солдат.

-Держите строй! - крикнула я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно. - Не бойтесь! Мы выстоим!

И в этот момент я поняла, что обратного пути нет. Мы должны сражаться. Мы должны защищать свою землю. Мы должны выжить.

Глава 69: К бою!

-Богиня Солярия, помоги мне… - прошептала я, доставая свой амулет и сжимая его в руке. Но он не ответил мне ничем. Просто кусок железа. Разочарование кольнуло в сердце.

“Так, один длинный сигнал рога для сброса с верха и это же командный сигнал для атаки стрелков… да поможем мы себе”, - подумала я, стараясь отогнать страх и сосредоточиться. Руки дрожали.

-А вот и они, - сказал Гарет, стоящий рядом со мной и ухмыляясь. В его глазах читалась не только храбрость, но и какая-то обреченность.

Я посмотрела вперед. Враг был уже совсем близко. Факелы плясали в ночи, словно насмехаясь над нами.

-Стоять насмерть! К бою, стена щитов! - успела я выкрикнуть, и тут же раздался звук рога. Он прозвучал надрывно, как крик отчаяния. Нас заметили. Что ж, теперь потанцуем.

Я встала за щитоносцами и ждала приближения мятежников. Сердце колотилось в груди, как бешеная птица, готовая вырваться на свободу. В горле пересохло.

Вот, вот… ещё немного… подходите ближе…

-По моей команде вы вдвоём раскроетесь, чтобы я смогла прочитать заклинание, поняли меня? – спросила я двух молодых гвардейцев, стоящих передо мной со щитами.

Они были совсем мальчишками, с бледными лицами и трясущимися руками.

-Поняли, госпожа, - ответили они, сглотнув слюну.

-Молодцы, ждём! – попыталась я подбодрить их, но мой голос дрогнул.

И мы выжидали, как хищники, затаившиеся в засаде. Вот показались первые линии бойцов… Чёрт, здесь были и крестьяне, и воины, даже наёмники. Что за гербы? Я не знаю таких… лев на серебряном фоне… Чёрт… Кто их нанял?

-Держать строй, не бойтесь их, они сами вас боятся! – крикнула я, стараясь придать своему голосу уверенность. Сама понимала, что теперь нам задница… но задница, это ещё не полная… “Солярия, помоги…”

-Раскрылись! – скомандовала я, и гвардейцы резко убрали щиты в стороны. Они дрожали от страха, но выполнили приказ.

-Пламя! - выкрикнула я, вкладывая в это заклинание всю свою энергию. Из моей руки вырвался столб огненного пламени, обрушившись на первые ряды врага. Заклинание далось тяжело, тело пронзила слабость, в глазах потемнело.

-Спрятались! – закричала я, и гвардейцы снова сомкнули щиты.

Враг ужаснулся, видя, как горят их товарищи. Крик боли и ужаса разнёсся над полем боя. Паника начала распространяться в их рядах.

В этот момент раздался длинный звук рога, и с вершины холма на мятежников обрушился град камней и брёвен. Некоторые из них были огромными, как дома. Крики ужаса смешались с треском ломающихся костей.

-Стреляйте! - скомандовал Гарет, и лучники за валом выпустили свои стрелы, поражая врагов, пытающихся укрыться от падающих камней. Стрелы свистели в воздухе, находя свои цели.

Мятежники, словно обезумевшие, бросились вперёд, пытаясь прорвать нашу оборону. Началась ожесточённая рукопашная схватка.

Первые ряды мятежников рухнули в ямы, усеянные гвоздями. Лошади взвыли от боли, падая на землю и сбрасывая всадников. Кавалерия захлебнулась в самом начале атаки.

Но остальные продолжали напирать, не обращая внимания на потери. Они были одержимы жаждой крови и победы.

Гвардейцы храбро сражались, отбивая атаки врага. Но их было слишком мало. Мятежники напирали со всех сторон, словно волны, разбивающиеся о скалу.

Вильям рубил врагов своим мечом, словно одержимый. Его лицо было залито кровью, а глаза горели безумным огнём. Он кричал что-то нечленораздельное, размахивая оружием.

Я видела, как падают мои товарищи, сражённые вражеским оружием. Кровь лилась рекой, окрашивая землю в багровый цвет. Запах крови и гари стоял в воздухе.

Рыцари Гарета рубили врагов своими мечами, но их тоже становилось всё меньше. Один за другим они падали, сражённые превосходящими силами противника. Гарет сражался как лев, защищая своих товарищей.

Я тоже не оставалась в стороне. Выхватив меч, я бросилась в бой, пытаясь поддержать гвардейцев. Но врагов было слишком много. Я чувствовала, как силы покидают меня.

В какой-то момент я почувствовала острую боль в боку. Вражеский меч пробил мою броню и вонзился в плоть. Я упала на землю, захлёбываясь кровью.

“Это конец…” - подумала я. В глазах начало темнеть.

Но в этот момент надо мной навис Гарет, прикрывая меня своим щитом. Его доспехи были покрыты кровью, а лицо искажено гримасой ярости.

-Держись, Дерзкая! - крикнул он. - Мы ещё повоюем!

Но я знала, что это ложь. Нас осталось слишком мало. Мятежники вот-вот сломят нашу оборону.

И тут произошло нечто неожиданное. В рядах мятежников началась паника. Они бросали оружие и убегали, крича от ужаса.

Я не понимала, что происходит. Почему они бегут?

Вильям, стоящий рядом со мной, прохрипел:

-Они… они сломлены… Мы сломили их…

Я посмотрела на мятежников. Их лица были искажены страхом и отчаянием. Они бежали, не оглядываясь, словно спасались от чудовища.

Я вспомнила о ямах, усеянных гвоздями. О камнях и брёвнах, обрушившихся на их головы. О стрелах лучников, поражавших их в спину. О ярости и отваге гвардейцев, сражавшихся до последнего вздоха.

Всё это вместе сломило их дух. Они поняли, что победить нас невозможно.

-Вперёд! - закричал Гарет, выхватывая свой окровавленный меч. - Не дадим им передышки!

Он и оставшиеся гвардейцы бросились в погоню за мятежниками, уничтожая отступающих.

Вскоре поле боя было усеяно телами убитых и раненых. Битва была окончена.

Но какой ценой…

Я огляделась. На поле боя стояли всего двадцать измученных гвардейцев и два рыцаря. Остальные погибли. Слёзы навернулись на глаза.

Я встала на ноги, опираясь на меч. Боль пронзала всё моё тело, но я не обращала на неё внимания.

-Мы победили… - прошептала я, глядя на своих солдат. - Но мы заплатили за эту победу слишком высокую цену.

Осознание потерь обрушилось на меня, словно тяжёлый груз. В горле встал ком, и я не могла сдержать слёз. Сколько матерей будут оплакивать своих сыновей? Сколько жён останутся вдовами?

-Малышка, да ты вся в крови, сейчас тебя подлатаем, - сказал Гарет, смягчив тон и куда-то пошёл.

-Не надо, лучше отдай лечение другим, - ответила я, прикладывая руку к ране. Рана начала жечь, и я наблюдала за ней, как она начала стягиваться. Из последних сил я концентрировалась на исцелении.

Странное тепло разливалось по моему телу, заживляя раны и восстанавливая силы. Но каждая секунда давалась с трудом.

-Ты… ты сама себя лечишь? – спросил Гарет, вернувшись с перевязочным материалом в руках. Он замер, глядя на то, как моя рана затягивается прямо на глазах.

-Да, - ответила я, не отрывая взгляда от раны. - Я могу исцелять себя, но это отнимает слишком много сил… Потом…

-Невероятно… - прошептал Гарет, поражённый увиденным. – Я никогда не видел ничего подобного.

-Не рассказывай никому, - попросила я. - Это должно остаться между нами.

-Понял, - ответил Гарет, кивая головой. - Могила.

Я убрала руку от раны. Она почти полностью затянулась. Остался лишь небольшой шрам, напоминавший о произошедшем. Самоисцеление далось мне с огромным трудом. Я чувствовала себя измождённой, словно из меня выжали все соки.

-Спасибо, что спас меня, - сказала я, глядя в глаза Гарету.

-Не за что, - ответил он, отводя взгляд. – Просто… я не мог позволить тебе умереть.

Между нами повисла неловкая тишина. В его глазах я увидела что-то новое – нежность и заботу.

Я отвела взгляд от Гарета и посмотрела на своих солдат. Они были измучены, но живы. Они выстояли.

-Мы должны похоронить погибших, - сказала я, стараясь вернуть себе прежний тон. - И позаботиться о раненых. Вильям, займись этим.

-Да, госпожа, - ответил Вильям, подходя ко мне. - Что будем делать дальше?

Я посмотрела на карту. Наша задача была выполнена. Мы задержали мятежников. Но что будет дальше?

-Нам нужно вернуться в замок, - сказала я. - И рассказать обо всём королеве.

-Согласна, задача выполнена, сука… Сколько погибших, чёрт… - пробормотала я, оглядывая поле боя. Меня замутило от вида крови и изувеченных тел.

-Алиса, это вообще чудо, что мы победили, - сказал Гарет, кладя руку мне на плечо.

-Да, но…

-Не “нокай” тут, - прервал он меня. - Мы сделали, что могли. Силы были неравны. Тут невозможно было сделать лучше.

-Я поняла… - ответила я, вздыхая. - Готовьте могилы. Нужно предать их земле.

-Понял, пошли, Вильям, организуем гвардейцев, - сказал Гарет, отпуская мое плечо и уходя вместе с Вильямом.

Я осталась одна посреди поля боя, окружённая телами погибших. На душе было тяжело и горько. Страх, отчаяние и чувство вины смешались в моей голове.

Мы победили, но какой ценой? Сколько жизней было потеряно? Сколько слёз будет пролито?

Я посмотрела на небо. Солнце уже садилось за горизонт, окрашивая облака в багряные тона. Они словно кровоточили.

Завтра нас ждёт возвращение в замок. Завтра мы расскажем королеве о произошедшем. Я не знала, что она скажет, когда узнает о наших потерях.

Но я знала, что эта битва навсегда останется в моей памяти. Она изменила меня. Она показала мне, что такое настоящая война.

И я поклялась себе, что сделаю всё возможное, чтобы больше никогда не допустить подобного.

Но как? Как остановить войну? Как спасти свой народ?

Я не знала ответа. Но я знала, что должна его найти.

Я повернулась и пошла вслед за своими солдатами. Впереди меня ждала дорога домой. Но я знала, что это будет лишь началом моего пути.

Глава 70: Эхом разносится скорбь…

Солнце медленно поднималось над горизонтом, окрашивая небо в багряные и золотые тона. Но эта красота не радовала глаз. Она лишь подчёркивала трагизм момента.

На поле боя царила тишина, нарушаемая лишь тихим шёпотом молитв. Оставшиеся в живых гвардейцы копали могилы, готовясь предать земле тела своих товарищей.

Это было тяжелое и горестное занятие. Каждый из них знал погибших, дружил с ними, сражался плечом к плечу. И теперь они должны были похоронить их.

Гарет и Вильям руководили процессом, стараясь организовать всё быстро и чётко. Но даже их суровые лица не могли скрыть печали.

Я стояла в стороне, наблюдая за происходящим. Сердце разрывалось от боли. Это была моя вина. Я отправила их на смерть.

Я подошла к Вильяму и спросила:

-Всё готово?

-Почти, госпожа, - ответил он, вытирая пот со лба. - Осталось только отпеть их.

-Я сделаю это, - сказала я.

Вильям посмотрел на меня с удивлением.

-Вы, госпожа?

-Да, я. Они были моими солдатами. Я должна отдать им последний долг.

Я подошла к первому ряду могил и начала читать молитву. Я не была священником, но знала несколько молитв, которые помнила с детства.

Мой голос дрожал, но я старалась говорить чётко и громко. Я молилась за упокой их душ, просила богов даровать им вечный покой.

Когда я закончила читать молитву, в строю послышались всхлипывания. Многие гвардейцы не могли сдержать слёз.

Я продолжила читать молитвы над каждой могилой, отдавая дань уважения каждому погибшему.

Когда я закончила, солнце уже поднялось высоко в небо. Похороны закончились.

Мы молча стояли у могил, склонив головы в знак скорби. Затем я повернулась к своим солдатам и сказала:

-Мы должны вернуться в замок. Королева должна знать о произошедшем.

Гвардейцы кивнули в знак согласия. Они были измучены и подавлены, но готовы выполнить мой приказ.

Мы собрали свои вещи, сели на коней и двинулись в путь. Дорога домой была долгой и утомительной. Но мы должны были вернуться.

Впереди нас ждал замок, королева и неизвестность. Но я знала, что мы должны выстоять. Мы должны жить ради тех, кто погиб.

Глава 71: Назад, в пасть к королеве

Усталые, измученные, но живые, мы вернулись в замок на следующий вечер. Дорога казалась бесконечной. Каждый шаг давался с трудом. Но мы шли, потому что знали, что должны.

Перед воротами нас ждали… Эйрик и капитан гвардии Тимми.

Увидев, сколько гвардейцев вернулось вместе со мной, Тимми помрачнел. Его взгляд скользнул по уцелевшим лицам, а затем, смягчившись, остановился на Эйрике.

Он молча посмотрел на мальчика, словно спрашивая: “Это всё, что осталось?”. Затем выхватил из рук Эйрика письмо, запечатанное королевским воском, и… разорвал его в клочья.

Он хлопнул мальчика по плечу, что-то тихо сказав ему, и Эйрик выпрямился, гордо вскинув голову, и отбежал в сторону, но не ушёл - остался рядом с Тимми, с тревогой глядя на меня.

Тимми направился ко мне, когда я спешилась на плацу. Его лицо было непроницаемым, но в глазах читалась печаль и… облегчение, что Эйрик цел.

-Госпожа Алиса, - сказал он, склонив голову, и в голосе прозвучало больше сочувствия, чем полагалось по протоколу. - Я… я слышал.

Подойдя ближе, я заметила, как побледнел Эйрик. Он смотрел на меня с беспокойством, словно спрашивая: “Ты в порядке, сестрёнка?”.

Я еле заметно кивнула ему, стараясь успокоить.

-Мы сделали всё, что могли, - ответила я Тимми, глядя ему в глаза.

-Я знаю, - ответил Тимми. - Я знаю.

Он замолчал, словно не зная, что сказать. Затем вздохнул и произнёс:

-Королева ждёт вас. Она знает.

Я почувствовала, как по телу пробегает дрожь. Королева знала. Как? Кто ей рассказал? И что она теперь сделает?

Эйрик сделал было шаг ко мне, но Тимми мягко остановил его.

-Я провожу вас, - сказал Тимми.

Я посмотрела на себя. Запекшаяся кровь на лице и кольчуге, грязь, усталость… Я не могла предстать перед королевой в таком виде.

-Тимми, подожди, пожалуйста, - сказала я. - Мне нужно хотя бы умыться.

-Хорошо, Алиса, - ответил Тимми, немного смягчившись. - Только побыстрей, пожалуйста.

-Хорошо, - ответила я и свернула в сторону своих покоев.

Я вошла в комнату, сбросила с себя кольчугу. Одежда была вся в крови.

“Возьму то, что есть здесь”, - подумала я, оглядываясь.

Я открыла свой небольшой сундук, достала оттуда простой, но чистый жилет и штаны. Посмотрела в зеркало. Синяки под глазами никуда не делись, но хоть кровь смыла.

-Ну, хотя бы так, - пробормотала я. - Потом будет лучше.

Эйрик стоял у небольшого камина.

-Эйрик, посиди в комнате, и налей пока ванну, пожалуйста, - попросила я. - Я устала.

-Хорошо, сестрёнка, - ответил Эйрик, и в его голосе прозвучала забота.

Я вышла за дверь. Тимми ждал меня в коридоре. Улыбнувшись, он сказал:

-Хорошо выглядите, Алиса. Пойдёмте.

-Пойдём, - ответила я, и мы двинулись в сторону тронного зала.

Он повёл меня по знакомым коридорам дворца, к тронному залу, где меня ждала королева.

Я шла молча, стараясь скрыть своё волнение. Что меня ждёт? Награда? Порицание? Или… казнь?

Глава 72: Холодный расчёт

Мы подошли к дверям тронного зала. Стражники молча распахнули их передо мной.

Я вошла внутрь. Тронный зал был огромен и величественен. Стены были украшены гобеленами с изображением героических сцен из истории королевства. На полу лежал дорогой ковер, вышитый золотыми нитями.

В конце зала, на высоком троне, восседала королева Аврора. Её лицо было надменным и холодным. Она смотрела на меня свысока, словно на насекомое.

Рядом с ней стояли её советники, одетые в роскошные одежды. Они смотрели на меня с любопытством и презрением.

Я подошла ближе к трону и склонила голову.

-Ваше Величество, - сказала я. - Я выполнила ваш приказ.

Королева молча смотрела на меня несколько секунд. Затем произнесла холодным, бесстрастным голосом:

-Я знаю.

-Мятежники были уничтожены, - продолжала я. - Но мы понесли большие потери.

-Это не имеет значения, - ответила королева, не дрогнув ни единым мускулом на лице. - Главное, что приказ выполнен.

Она сделала паузу, словно обдумывая что-то.

-Вы хорошо послужили королевству, командир Алиса, - сказала она. - Я награжу вас за вашу службу.

Я подняла голову и посмотрела на королеву.

-Какая будет награда, Ваше Величество? - спросила я.

-Вы заслужили отдых, - ответила королева. - Отправляйтесь в свои покои и отдохните. Вам это необходимо.

Я удивлённо посмотрела на королеву. Это всё? Только отдых? Ни благодарности, ни сочувствия, ни признания?

-Как пожелаете, Ваше Величество, - ответила я, стараясь скрыть своё разочарование.

Я снова склонила голову и повернулась, чтобы уйти.

-И Алиса, - окликнула меня королева.

Я обернулась.

-Не стоит слишком огорчаться по поводу потерь, - сказала королева. - В войне всегда есть жертвы. Важно лишь то, кто остаётся в живых.

Я ничего не ответила. Лишь кивнула и вышла из тронного зала.

“Сука, и это всё? Ну, Аврора… Ладно, хрен с тобой, я хочу ванную, тёплую, нежную”, - подумала я, стараясь сдержать гнев и разочарование.

Я направилась в сторону своих покоев. Ноги гудели от усталости, плечи ныли под тяжестью доспехов. Всё, о чём я мечтала в данный момент – это горячая ванна и тишина.

Войдя в комнату, я увидела Эйрика. Он сидел на кровати и читал книгу. Услышав мои шаги, он вскочил и посмотрел на меня с тревогой.

-Как всё прошло? - спросил он.

-Забудь, - ответила я, махнув рукой. - Лучше скажи, ты хоть ванну налил?

-Да! - воскликнул Эйрик, и в его глазах загорелся огонёк. - И ещё кое-что…

Он подошёл к ванной и отодвинул полотенце. Я ахнула. Вода была густо усыпана лепестками роз.

-Ты где их нашёл, сорванец? - спросила я, улыбаясь.

-Ну, так… В оранжерее, - ответил Эйрик, смущённо почесывая затылок.

-Молодец… - сказала я, но тут же нахмурилась. - Никто не видел?

-Нет, - ответил Эйрик.

-Ну, и ладно, - вздохнула я. - Только постарайся так больше не делать.

-Хорошо, - пообещал Эйрик. - А пока… Отдыхай, я… Это… Ширму сейчас установлю.

-Ну, всё, иди, “братец”, - сказала я, и Эйрик поспешил удалиться, на ходу устанавливая ширму.

Я разделась и погрузилась в горячую воду. Лепестки роз нежно ласкали мою кожу. Аромат цветов наполнял воздух, успокаивая и расслабляя.

Я закрыла глаза и откинулась на спинку ванной. В голове крутились мысли о прошедшем бое, о погибших товарищах, о королеве…

Но постепенно я отпустила все эти мысли. Просто наслаждалась теплом воды, ароматом роз и тишиной.

В какой-то момент я почувствовала, как усталость берёт верх. Веки налились свинцом, тело обмякло. Я провалилась в сон.

Не знаю, сколько времени прошло. Но вдруг я почувствовала, как вода становится прохладной. Лёгкая дрожь пробежала по телу.

Я открыла глаза. Комната была полумрачной. За окном уже стемнело.

“Чёрт, я уснула”, - подумала я, с трудом поднимаясь из ванной.

Я вытерлась мягким полотенцем и быстро надела чистую ночную рубашку. Холод пробирал до костей.

Я вышла из ванной и подошла к кровати. Эйрик уже спал, свернувшись калачиком под одеялом.

Я тихонько легла рядом в свою кровать, стараясь не разбудить. Зарылась лицом в подушку и закрыла глаза.

“Завтра будет новый день”, - подумала я, засыпая. - “И кто знает, что он нам принесёт…”

Глава 73: Идеальное пробуждение…

-Алиса, вставай, уже рассвело!

-А? Эйрик, что такое? - пробормотала я, переворачиваясь на другой бок.

-Да уже утро, пора вставать, Алиса!

-Ладно, ладно, сейчас встану… - Я перевернулась и только начала засыпать, как с меня стянули одеяло.

-Эйрик, я тебя сейчас прибью! Иди сюда! - взревела я, подскакивая на кровати.

Он тут же рванул к двери, но я-то её заперла!

-Что, деваться некуда? Ха-ха-ха!

-Попал… - пробурчал Эйрик, прячась за кроватью.

-Ага, попал, - ответила я, усмехаясь. - Собирайся, пойдём на плац, кому надо – найдут. Я скоро буду.

Я подошла и посмотрела на своё снаряжение. Всё ещё в крови.

-Мда… Ладно, одену другой гамбезон, кольчугу потом почищу, - сказала я, вздыхая.

Я достала чистый комплект, начала одеваться. Эйрик отвернулся на своей койке. Умница… Так, штаны, рубашка и стёганка, сверху кольчуга, меч, кинжал, всё нормально…

-Эйрик, всё, бери меч и арбалет, пошли, - скомандовала я, заканчивая одеваться.

Не успели мы выйти из комнаты, как я увидела с балкона, как во дворец забегают гонцы.

“Какие новости принесли?” - пронеслось у меня в голове.

Я пошла к ним навстречу, Эйрик увязался за мной.

-Здорова, служивые, что случилось? Чего вы в таких попыхах? - спросила я, подходя к гонцам.

-Госпожа Алиса, у нас срочное послание Королеве, - ответил один из них.

-Поняла, а что такое? Мятежники бунтуют так же? - спросила я, стараясь казаться равнодушной.

-Не совсем, - ответил гонец, нервно переминаясь с ноги на ногу. - У южных границ была стычка среди наёмников и пограничного отряда.

“Южная граница? Наёмники?” - меня словно ударило током.

-Что вам ещё известно? - спросила я, стараясь сохранять спокойствие.

Они переглянулись.

-Мы не обязаны вам больше говорить, - ответил один из гонцов.

-Говори! - рявкнула я, хватая его за грудки.

Второй гонец тут же достал меч и приставил его к моей горлу. Эйрик, не раздумывая, достал из-за плаща взведённый арбалет с болтом и направил его в голову гвардейца.

-Говори, с кем была стычка, всё говори! - потребовала я, не отпуская гонца.

-Ладно, ладно, отпустите! - взмолился гонец, задыхаясь.

-Говори! - прорычала я, сжимая его грудки ещё сильнее.

-Представители вооруженного формирования… - начал гонец.

-Короче! - приказала я.

-Гильдия “Авангард” вступила в бой с пограничным отрядом и понесла потери, - выпалил гонец. - Несколько командиров и высоких офицеров были убиты.

-КТО? ПРИЧИНА НАПАДЕНИЯ? - закричала я.

-Не известно, - ответил гонец. - Но удалось установить личности командиров, некие Кес, Ворон, Ласточка и многие другие…

-КЕС? Ты не ошибся? - спросила я, замирая.

-Нет, - ответил гонец. - Но я не знаю этого сокращения.

Сердце бешено заколотилось в груди.

-Эйрик, стреляй! - закричала я.

Всё произошло в доли секунды. Я выпустила в гонца, которого держала, огненный шар, и он тут же вспыхнул, словно факел. Одновременно с этим болт Эйрика пробил голову второго гонца.

Когда они упали на спину, я тут же подскочила к их сумке и, начиная перебирать письма, нашла подтверждение своим опасениям…

-Сука! Сука! - закричала я, чувствуя, как в глазах закипает гнев.

Я схватила сумку и закинула её на шею.

-Мама… Если ты там… - прошептала я, глядя в небо.

-Эйрик! За мной, идём в конюшни! - скомандовала я и рванула в сторону конюшен, не дожидаясь ответа. Мне нужна была правда. Я должна была узнать, что с мамой, что с отрядом…

Добежав до конюшен, я увидела несколько кляч, мирно жевавших сено. Я подбежала к своей лошади, на которой ездила в основном, быстро закрепила седло, помогла Эйрику забраться сзади, и, вскочив в седло, помчалась к южной границе, прочь от этого проклятого города.

Глава 74: Путь на Юг

Уже через несколько минут мы неслись по дороге на юг, прочь от замка и королевы. Ветер свистел в ушах, а сердце бешено колотилось в груди.

Первые несколько дней мы ехали, не останавливаясь, лишь изредка давая лошади передохнуть. Ночевали под открытым небом, укрывшись плащами. Ели сухари и вяленое мясо, запивая водой из ручьёв.

К счастью, нам удалось избежать встреч с патрулями или разбойниками. Дорога была пустынной и тихой.

Со временем усталость взяла своё. Лошадь стала двигаться медленнее, а Эйрик часто клевал носом.

На четвёртый день пути мы добрались до небольшой деревушки. Там нам удалось купить немного провизии у местных жителей. Они смотрели на нас с любопытством и подозрением, но торговаться не стали.

Мы переночевали в заброшенной хижине на окраине деревни. Эйрик крепко спал, а я не могла сомкнуть глаз. Мысли о матери не давали мне покоя.

Следующие несколько дней мы продолжали двигаться на юг. Ландшафт постепенно менялся. Леса становились гуще, а равнины - шире.

На горизонте начали появляться холмы, а затем… Возвышаясь над ними, как скала, выросла громада “Сердца Акулы”. Замок, словно вырезанный из камня, возвышался над окрестностями, напоминая о былом величии и неприступности. Именно там должен был проходить маршрут “Авангарда”, когда я говорила с матерью в последний раз.

Неделя пути пролетела как один миг. Но за это время я успела продумать план действий и подготовиться к худшему. Что ждёт меня впереди? Правда? Надежда? Или только боль и разочарование?

Глава 75: Поле боя

-Вот оно… - прошептала я, глядя на развернувшуюся передо мной картину. Герб гильдии перемешался с королевскими лилиями… Свалка тел, железа и крови. Куча мала…

-Эйрик, попробуй найти её, - попросила я, стараясь говорить спокойно. - Ты же помнишь на лицо?

-Помню, - ответил Эйрик, но его голос дрогнул. - Только тут… Тошнит.

-Знаю, - ответила я, накрывая его руку своей. - Постарайся… Постарайся не обращать внимания. Просто… Посмотри.

Я сказала это и направилась туда, где в основном были видны бойцы “Авангарда”. Шла мимо тел, пытаясь не смотреть в их лица. Это мясорубка. Это не пограничный отряд.

Оценивала снаряжение нападавших. Кони, латы… Это не пограничники! Это карательный отряд её Величества, чёрт!

Вдалеке я увидела группу наёмников, сгрудившихся вокруг чего-то. Сердце ёкнуло. Я ускорила шаг.

Я нашла её… Сидящей, прислонившись спиной к убитому коню. Вокруг неё – тела её бойцов, последний круг защиты. Даже сейчас, после смерти, они хранили ей верность.

По следам боя можно было понять, что они отчаянно защищались. Их окружили здесь, и они бились до последнего. Щиты, мечи, топоры, булавы… Всё в крови и поломанное. А вот и её топор и щит. Я такой отличу из тысячи.

Она в левой руке держала знамя “Авангарда”. Единственное, что ещё стояло на этом поле боя. Она вцепилась в него мёртвой хваткой… Мамочка…

Множество ран. Запекшаяся кровь, покрывающая латы. Отсутствуют многие элементы лат, раздроблены звенья кольчуги. Рваная стёганка. Она сдержала много попаданий, прежде чем осесть здесь.

Я с дрожащими руками опустилась на колени рядом с ней. Долго не решалась прикоснуться. Наконец, протянула руку и коснулась её лица. Безжизненное, холодное, серое… Я отпустила её.

-Мама… - прошептала я. - Ты сражалась как воин… И умерла как воин.

В ушах звенело. В голове пульсировала только одна мысль: месть.

Эйрик подошёл ко мне, взяв за руку. Он дрожал.

-Тётя Кес… - прошептал он, сглатывая слёзы. - Алиса, что теперь делать нам?

Я посмотрела на него. В его глазах – страх, боль и надежда. Он ждёт от меня решения.

-Придать земле её надо, - ответила я, стараясь говорить твёрдо. - Найди лопату в той повозке… Или что-то похожее.

Он отпустил мою руку и, не говоря ни слова, побрёл в сторону повозки. Я проводила его взглядом. А затем… Меня словно прорвало.

Я упала на колени и заплакала. Не могла сдерживать слёзы. Они лились ручьём, обжигая щёки.

Рыдания сотрясали моё тело. Я плакала о маме, о её несбывшихся мечтах, о нашей разлуке, о той боли, которую она наверняка испытывала в последние минуты своей жизни.

Я плакала о том, что не смогла её защитить. Что не смогла быть рядом в этот страшный момент. Что не смогла сказать ей, как сильно её люблю.

Сквозь слёзы я увидела, как Эйрик возвращается. В руках он держал две деревянные лопаты.

-Алиса, вот, - сказал он, протягивая мне одну из лопат. - Что дальше?

Я подняла глаза. Он стоял передо мной, маленький и беззащитный, но такой сильный и смелый. Он сдерживал слёзы, чтобы поддержать меня.

Я взяла лопату и огляделась. Примерно в тридцати метрах от нас росла красивая липа. Высокая, стройная, зелёная… Она казалась чудом на фоне этого мрака и разрушения.

-Там, - сказала я, указывая пальцем на липу. - Там надо выкопать.

-Понял, - ответил Эйрик, вытер слёзы рукавом и направился в сторону липы. Он шёл медленно, с трудом переставляя ноги.

Я встала и посмотрела на маму ещё раз. Её лицо было спокойным и умиротворённым. Словно она, наконец, обрела покой.

Я медленным шагом, с опущенной головой, пошла вслед за Эйриком. Шаг за шагом, приближаясь к липе, где мы должны были предать её земле.

-Вот, …я выкопал. Эйрик стоял и смотрел на меня,в его глазах был страх,опасение.

-Спасибо Эйрик.

-Хорошо,Алиса. Теперь её положим сюда,а потом,надо будет поблагодарить нашу липу,она примит её к себе.Поможешь мне?

-Да. я вытерла слёзы и вместе с Эйриком мы положили её в могилу.

Я вздохнула, набираясь сил. Затем, вместе с Эйриком, мы осторожно опустили тело Кес в могилу.

Я смотрела на её лицо, пытаясь запомнить каждую черточку. В последний раз.

Слёзы снова навернулись на глаза, но я сдержала их. Сейчас не время для слабости.

Когда мы закончили, я отошла от могилы и опустилась на колени. Закрыла глаза и сложила руки в молитве.

-Мамочка… - прошептала я. - Сейчас ты лежишь в чужой земле… Но я вернусь. Я сделаю её своей. Я убью её и стану королевой ради тебя… Солярия, прими её душу… И душу всех погибших бойцов “Авангарда”.

Я подняла глаза к небу. Тучи сгущались над нами, предвещая грозу. Словно сама природа оплакивала погибших.

Затем я подошла к телу Кес и положила на неё её любимый топор и щит.

-Ты была лучшим воином, которого я знала, - прошептала я. - Спи спокойно, мама. Я отомщу за тебя.

И, взяв лопату в руки, я начала закапывать могилу. Эйрик присоединился ко мне, и мы молча работали, пока не закончили.

Над могилой возвышался небольшой холмик земли, украшенный полевыми цветами.

Мы стояли у могилы, склонив головы в знак скорби.

-Эйрик, здесь нет Ириды. Если она сделала так, как просила мама, то они должны быть на границе с гномами и ждать меня там. Нам пора двигаться в ту сторону, у нас нет шансов вернуться назад.

-Алиса, смотри, всадники, - сказал Эйрик, указывая вдаль.

Я повернула голову и увидела несколько десятков гвардейцев на конях. Видимо, по нашу душу.

Во главе конвоя был командир королевской гвардии Тимми. В числе всадников были и некоторые молодые гвардейцы, с кем я воевала на тракте с мятежниками. Я узнала их лица, несмотря на шлемы и доспехи. Те мальчишки, которых я вела в бой на тракте… Они оказались здесь, чтобы убить меня. Предательство.

-Госпожа Алиса, королева Аврора приказала вас доставить во дворец и предать суду живой или мёртвой, - закричал Тимми, подъезжая ближе. - Прошу вас, сдайтесь! Вам будет обещана милость королевская.

-Милость говоришь… Милость?! Направлять карательный отряд для уничтожения гильдии, которая является расформированной и не представляет опасности? Они не хотели нападать! И ты ещё что-то про милость мне говоришь?!

Я достала меч из ножен и, остановившись в десяти метрах от Тимми, сказала:

-Советую тебе передать ей, что я вернусь. Я отомщу и убью эту падлу! Я вернусь и разгромлю её, во имя матери!

Тимми молча слушал меня, словно давая выговориться, и потом лишь покачал головой.

-Госпожа, это неудачное стечение обстоятельств. Мне очень жаль, что так получилось…

-Твоя жалость не вернёт их, Тимми, - ответила я. - Я даю вам два варианта: либо вы уйдёте отсюда живыми, либо умрёте.

Те, с кем я воевала, начали переглядываться. Они знали, что я пойду на всё, знали, что за своих я убью любого.

-Командор, может, лучше вернёмся? - прошептал один из гвардейцев. Тимми услышал его и лишь покачал головой.

-Извините, Алиса, я даю вам последний шанс, - сказал он, доставая меч.

-Значит, вы выбрали смерть, - прорычала я.

Я откинула в сторону меч и, понимая, что против такого количества мне не хватит умения, начала читать заклинание, направляя в две руки магическую энергию. Я произнесла:

-Огненный Шторм.

Это первый раз, когда я использовала массовое заклинание. Мне нельзя их использовать, я выжигаю всю манну… Но мне хватило, чтобы там, где стояли гвардейцы, высотой до двадцати метров в небо поднялся настоящий огненный шторм. Там, куда я направила заклинание, я сожгла почти весь отряд. Лишь тех, кто был на флангах, задело слегка. Обугленная земля дымилась, воздух пропитался запахом гари.

Этих трёх счастливчиков скинули лошади. Я повернулась к своему мечу и подняла его в руки. Оглянулась: Эйрик стоял возле могилы и лишь судорожно пытался зарядить арбалет. Его руки тряслись, он не привык к такому. Болт то и дело выскальзывал из рук и падал на землю.

Я развернулась. Эти гвардейцы пытались подняться. Я посмотрела на них. Все трое выживших были из моего отряда, из числа выживших в том бою.

-Госпожа Алиса, пощадите!

-Пощадить?! Встать всем!

Я взмахнула руками, и вихрь стал стихать. Только сейчас я почувствовала что-то тёплое, стекающее к губам. Металлический привкус… Кровь из носа текла ручьём. Перегрев магический, о чём я и переживала. Вытерла её рукавом.

Гвардейцы повскакивали со своих мест. Никто из них не успел достать мечи. Они были больше напуганы. Я видела это по их глазам.

-Передайте ей мои слова. Всё поняли? Всё, что я сказала командору вашему.

-П-п-п… Поняли, госпожа Алиса, - пролепетал один из них.

-Свободны! Бегите, марш! -…

-Ну чего стоите? Бегите.

Они развернулись и, поблагодарив за сохранённую жизнь, побежали, запрыгивая на коней, прочь скача отсюда. Я развернулась и пошла к Эйрику, убирая меч в ножны.

-Веди лошадь сюда. Поедем к границе. Сможешь повести её? Я тебя учила. Аккуратно веди, а я…

-Сейчас, сейчас прибегу, - ответил Эйрик и побежал к лошади.

Я села на землю рядом с могилкой и закрыла глаза. В голове пронеслись фрагменты из детства: как меня забрала королева, обучение, как я сбежала во время взрыва, как прощалась с мамой, уходя во дворец…

Воспоминания накатывали волнами, убаюкивая и расслабляя. Я почувствовала, как веки наливаются свинцом.

“Нельзя засыпать”, - пронеслось в голове. - “Нужно доехать до границы. Нужно добраться до Ириды…”

Я открыла глаза и попыталась сосредоточиться на окружающем мире. На запахе травы, на пении птиц, на шелесте листьев.

Но сон был сильнее. Он словно тянул меня в свои объятия, обещая избавление от усталости и боли.

Вдруг я услышала голос Эйрика:

-Алиса, готово. Запрыгивай!

Я вздрогнула и открыла глаза. Эйрик сидел на лошади, держа ее за поводья.

Я с трудом поднялась на ноги и подошла к нему.

-Спасибо, - прошептала я.

Затем, собрав последние силы, я запрыгнула на лошадь и обхватила Эйрика руками.

Я старалась держаться прямо, но сон клонил меня к земле. Голова то и дело падала на плечо Эйрика.

-Алиса, тебе плохо? - спросил Эйрик, обеспокоенно глядя на меня.

-Всё нормально, - ответила я, стараясь говорить бодро. - Просто немного устала.

Я знала, что не смогу долго продержаться. Нужно было найти место для ночлега.

Вскоре, к счастью, на нашем пути показался небольшой лесок.

-Эйрик, остановись здесь, - сказала я. - Нужно отдохнуть.

Эйрик послушно остановил лошадь. Я слезла на землю и почувствовала, как ноги подкашиваются от усталости.

Эйрик помог мне спуститься и подвёл к дереву. Я опустилась на землю и закрыла глаза.

-Я сейчас, - сказал Эйрик и побежал к лошади.

Через несколько минут он вернулся, неся в руках спальник, который был приторочен к седлу.

-Ложись, - сказал он, разворачивая спальник на земле. - Тебе нужно поспать.

Я послушно легла в спальник и накрылась одеялом.

-А ты? - спросила я, глядя на Эйрика.

-Я разведу костёр, - ответил он. - Буду охранять тебя.

Я хотела что-то сказать, но силы покинули меня. Я закрыла глаза и тут же провалилась в сон.

Глава 76: Сон после бури

Я открыла глаза. Надо мной был потолок. Высокий, сводчатый, с причудливой лепниной. Я села, схватившись за голову. Что это? Где я?

Потом присмотрелась. Это… Моя комната в гильдии. Все на своих местах, как и было когда-то. Старый деревянный стол, заваленный картами и отчетами. Кровать с потрепанным одеялом. На стене - меч отца.

Я встала и вышла в коридор. Он был таким же, как и в моих воспоминаниях. Длинный, темный, с множеством дверей, ведущих в комнаты других наёмников.

Но что-то было не так. Из окон, расположенных по всему коридору, лился яркий, ослепительный бело-желтый свет. Он был настолько ярким, что ничего не было видно снаружи. Словно мир за окнами перестал существовать.

Я спустилась на первый этаж. Обычно там сидели регистраторши Лира и Элла, но сейчас было тихо и пусто.

Я прошла в большой зал. И замерла от удивления.

Зал был полон людей. Наёмников. Очень много наёмников. Все со значками гильдии. Бронзовыми, железными, серебряными и золотыми. Все они были заняты своими делами: пили, ели, играли в кости, разговаривали.

Они словно меня не замечали. Словно я была призраком, наблюдающим за жизнью, которая давно прошла.

Я осмотрела себя. Возраст, фигура, кольчуга, отцовский меч - все было на месте.

“Что происходит?” - подумала я, чувствуя, как внутри нарастает тревога.

-Эй, Алиса!

Я повернулась в сторону голоса. В углу зала, за одним из столиков, сидели… Отец и мать.

Я не видела их уже много лет. Они выглядели так же, как и в моих воспоминаниях: молодые, сильные, счастливые.

Я улыбнулась и пошла к ним.

-Ладно ты, пап, я не удивлена, - сказала я, подходя к столу. - Но ты, мама… Не ожидала. Привет вам.

Мама рассмеялась и обняла меня.

-Садись, Алиса, - крикнула она, указывая на стул рядом с собой.

Я села. Отец налил мне кружку эля.

-Как ты, дочка? - спросил он.

-Нормально, - ответила я. - Но немного… Запуталась. Где я? Что это всё значит?

-Ты во сне, - ответила мама, погладив меня по руке. - Просто отдыхаешь.

-Отдыхаю? - переспросила я. - Но… Это же нереально.

-Реальность - это то, во что ты веришь, - ответила мама. - Сейчас ты веришь в то, что мы здесь, и этого достаточно.

-Мам, тебе хорошо сейчас? - спросила я, глядя ей в глаза.

-Знаешь, дочка, - ответила она, вздохнув. - С одной стороны, нет. С другой - да…

-Расскажешь?

-Ну, я снова встретила Артура, - ответила мама, улыбаясь. - Наконец-то, спустя столько лет. А вот… Грустно то, что я оставила тебя одну в том мире. Но если окажешься тут раньше своего срока, я тебя отсюда выкину. Сделаю всё, но раньше времени ты здесь не появишься. Это точно, ха-ха!

Она рассмеялась, и я улыбнулась ей в ответ.

Но в глубине души я чувствовала тревогу. Что она имела в виду? И почему этот сон кажется таким… Реальным? -Мам, ты говоришь как-то странно, - сказала я, глядя ей в глаза. - Как будто… Знаешь больше, чем говоришь.

Мама вздохнула и посмотрела на меня с грустью. -знаешь мам,теперь я поняла смысл слов Люцины…Ты потеряешь то, что важно, но поймешь истину. Ты, Алиса, поведешь людей за собой. Я потеряла отца до рождения,тебя вчера,я поняла свою цель,я хочу отомстить,занять трон и сделать свою власть,наладить всё,я поведу людей за собой к победе…я поняла это слишком поздно.

Мама улыбнулась мне и взяла мою руку.

-Ты сильная, Алиса, - сказала она. - И ты справишься со всем, что тебя ждет. Но помни… Власть - это не только возможность командовать, но и огромная ответственность. Не забывай о тех, кто идет за тобой, и всегда ставь их интересы выше своих собственных.

Я кивнула, слушая ее слова.

-И еще… - добавила мама. - Будь милосердна. Даже к своим врагам. Не позволяй ненависти ослепить тебя и превратить в чудовище.

Я снова кивнула, чувствуя, как внутри меня нарастает решимость.

-Я постараюсь, - сказала я.

-Я знаю, что ты сможешь, - ответила мама, сжимая мою руку. - Я верю в тебя.

Она посмотрела на меня с любовью и нежностью.

-Прощай, дочка, - сказала она. - Я всегда буду рядом с тобой, в твоем сердце.

Слезы навернулись на мои глаза. Я обняла маму, чувствуя, как внутри меня что-то обрывается.

-Я люблю тебя, - прошептала я.

Когда я отстранилась, на ее месте уже никого не было. Лишь светлое пятно, которое постепенно растворилось в воздухе.

Я повернулась к отцу. Он смотрел на меня с хитрой улыбкой.

-Что? - спросила я.

-Мать может и не вернется, - ответил он, пожимая плечами. - А я не прощаюсь, ха-ха.

Он подмигнул мне и залпом выпил кружку эля.

Я нахмурилась, не понимая, что он имеет в виду.

-Ты что-то знаешь? - спросила я.

Отец рассмеялся и встал из-за стола.

-Может быть, - ответил он. - А может быть, и нет. Время покажет.

Он подошел ко мне и обнял меня.

-Удачи, дочка, - прошептал он мне на ухо. - И помни… Никогда не забывай, кто ты есть.

Он отстранился от меня и направился к выходу из зала.

-Пап, подожди! - крикнула я. - Куда ты идешь?

Отец обернулся и посмотрел на меня с грустной улыбкой.

-Туда, где мне самое место, - ответил он. - В прошлое.

И, прежде чем я успела что-либо сказать, он исчез.

Мир вокруг меня начал рушиться. Зал стал расплываться и исчезать. Голоса наёмников стихли. Свет погас.

Я почувствовала, как падаю в пустоту.

Глава 77: Утро у костра

Тепло едва тлеющего костра слабо согревало лицо. Запах сырой земли и прелой листвы щекотал нос. Я резко распахнула глаза.

Надо мной было хмурое небо, затянутое серыми тучами. Рядом, почти погасший, еле дышал костёр. Поёжившись от утренней прохлады, я огляделась в поисках Эйрика.

Он сидел, облокотившись спиной о толстый ствол дерева, и мирно спал, укрывшись серым плащом. Голова его безвольно склонилась на грудь. Выглядел он измученным и маленьким. Сердце кольнуло от жалости.

Я села, ощущая слабость во всём теле. Тело ныло, как после долгого боя. Голова раскалывалась. Кровь… Я провела рукой по лицу и обнаружила засохшую кровь возле носа. «Огненный Шторм… Перенапряжение… Чёрт бы его побрал».

Тихонько поднявшись, я подошла к нему. Осторожно присела рядом и коснулась его плеча.

— Эйрик, подъём.

Он вздрогнул, заморгал сонными глазами и удивлённо посмотрел на меня.

— Алиса? Уже утро?

— Почти, — ответила я, улыбнувшись краешком губ. — Пора собираться. Нам нужно добраться до границы.

Эйрик зевнул, потянулся и с трудом поднялся на ноги.

— Я помогу, — пробормотал он, протирая глаза.

Я кивнула и направилась к костру. Подкинула в него несколько сухих веток, чтобы развести огонь и согреться.

— Сейчас что-нибудь поедим и выдвигаемся, — сказала я, доставая из сумки сухари и вяленое мясо.

Пока Эйрик возился с лошадью, я быстро перекусила и принялась собирать вещи.

— Готово, — сказал Эйрик, подводя ко мне лошадь.

Я огляделась. Всё ли взяли? Не забыли ли чего?

— Слушай, — сказала я, глядя на Эйрика. — Ты ещё не выспался. Давай я тебя привяжу к себе верёвкой, чтобы ты мог поспать, пока мы едем?

Эйрик смущённо посмотрел на меня.

— Но… Это же неудобно…

— Ничего страшного, — ответила я, улыбаясь. — Зато ты отдохнёшь.

Я достала из сумки длинную верёвку и принялась привязывать Эйрика к себе, так чтобы он мог удобно облокотиться о мою спину.

— Готово, — сказала я, заканчивая приготовления. — Теперь залезай на лошадь и спи спокойно. Я тебя подержу.

Эйрик послушно залез на лошадь и обхватил меня руками. Я почувствовала, как он расслабился и прижался ко мне спиной.

— Спасибо, Алиса, — прошептал он сонным голосом.

— Спи, — ответила я, и тронула лошадь с места.

Вперёд, к границе! Вперёд, к Ириде и новым союзникам! Вперёд… к мести.

Глава 78: Встреча на границе

Дорога к границе с гномами выдалась долгой и утомительной. Эйрик, как и обещал, проспал почти весь путь, мирно посапывая у меня за спиной. Лишь изредка он просыпался, чтобы размять затёкшие ноги и перекусить.

Я ехала молча, погружённая в свои мысли. В голове роились планы мести, картины прошлого, обрывки воспоминаний. Я старалась не думать о смерти матери и о том, что произошло с Эйриком. Нужно было сосредоточиться на настоящем и будущем.

Ландшафт постепенно менялся. Леса становились гуще, а горы — выше. Воздух становился прохладнее и свежее. Чувствовалось приближение границы с гномами.

Наконец, на горизонте показались массивные каменные ворота, врезанные в скалу. Это был пограничный пост гномов, охранявший их земли от незваных гостей.

У ворот нас встретили два гнома-пограничника, одетые в броню и вооружённые топорами. Они были невысокими, коренастыми и бородатыми. Их лица выражали суровость и недоверие.

— Кто такие? — спросил один из гномов, грозно сверкая глазами. — И куда путь держите?

— Алиса, — ответила я, стараясь говорить спокойно и уверенно. — Мы направляемся в ваши земли. К лагерю наёмников.

Гномы переглянулись.

— Наёмники? — переспросил второй гном, нахмурившись. — А нам-то что с того?

— Пошлина! — рявкнул первый гном, протягивая руку. — Проезд через наши земли платный.

Я вздохнула и достала из сумки несколько золотых монет. Протягивая их гному, спросила:

— Может, вы хотя бы знаете, где они расположились? Отряд “Авангард”. Говорят, у них там кто-то вроде управляющей… Ирида.

— Ирида? — переспросил первый гном, пересчитывая монеты. — А, это полукровка волковидная? Знаем такую. Барахтается там с наёмниками, порядки наводит.

— А лагерь далеко? — спросила я.

— Далеко, — ответил гном, пожимая плечами. — И дорога туда нелёгкая. Но если вы заплатили пошлину, то дело ваше.

Гномы отошли в сторону, открывая ворота.

— Счастливого пути! — крикнул один из них, усмехнувшись. — И не задерживайтесь в наших землях!

Я тронула лошадь с места и въехала в ворота. Эйрик, проснувшись от толчка, удивлённо посмотрел на меня.

— Что случилось? Мы приехали?

— Да, Эйрик, — ответила я. — Мы на границе.

Я огляделась. За воротами простирался густой, мрачный лес. Деревья были высокими и старыми. Их ветви переплетались между собой, образуя плотный свод, который почти не пропускал солнечный свет.

— Что теперь? — спросил Эйрик, глядя на меня с тревогой.

— Теперь мы будем искать лагерь наёмников, — ответила я, доставая из сумки карту. — И Ириду.

Я посмотрела на карту. Она была старой и неточной. Но на ней были отмечены основные дороги и тропинки.

— Поехали, — сказала я, указывая на одну из тропинок. — Посмотрим, куда она нас приведёт.

Мы тронулись с места, углубляясь в лес. С каждым шагом становилось всё темнее и тише. Лишь изредка слышалось пение птиц и шуршание листвы под копытами лошади.

Через несколько часов пути тропинка вывела нас к небольшому ручью. Я решила остановиться, чтобы дать лошади отдохнуть и попить воды.

— Здесь надо быть осторожнее, — сказала я, оглядываясь по сторонам. — Наёмники — народ непредсказуемый.

Эйрик кивнул, соглашаясь со мной.

Пока лошадь пила воду, я внимательно осматривала окрестности. Вдруг, краем глаза, я заметила движение в кустах.

Я резко обернулась и выхватила меч из ножен.

— Кто здесь? — крикнула я, стараясь казаться уверенной.

Из кустов вышли двое. Это были женщины. Одна — высокая, с короткой стрижкой и пронзительным взглядом, вторая — хрупкая, с длинными тёмными волосами, заплетёнными в косу. Они были одеты в простую походную одежду, но двигались с уверенностью и грацией опытных воинов.

Я прищурилась, пытаясь рассмотреть их лица. И вдруг узнала. Сердце бешено заколотилось.

— Лира? Элла? — прошептала я, не веря своим глазам.

Женщины удивлённо переглянулись.

— Алиса? — произнесла высокая женщина, нахмурившись. — Не может быть… Ты ли это?

Я опустила меч, чувствуя, как внутри меня нарастает волнение. Неужели это правда? Неужели я нашла их?

— Лира, это я, — ответила я, с трудом сдерживая слёзы. — Алиса.

Лира и Элла переглянулись еще раз. На их лицах читалось изумление и недоверие. А потом… Потом они бросились ко мне с объятиями.

— Алиса! — крикнула Лира, крепко обнимая меня. — Мы думали, ты погибла!

— Боги, это ты! — воскликнула Элла, прижимаясь ко мне. — Как ты выжила?

Я ответила на их объятия, чувствуя, как внутри меня что-то оттаивает. Я нашла тех, кого искала. Я не одна.

— Я расскажу вам всё, — сказала я, отстраняясь от них. — Но сначала… Где Ирида? И что здесь происходит?

Лира и Элла переглянулись.

— Идём с нами, — сказала Лира, беря меня за руку. — Мы всё тебе покажем.

Они повели меня за собой вглубь леса. Эйрик, не говоря ни слова, последовал за нами.

Через несколько минут мы вышли на большую поляну. Передо мной открылся лагерь наёмников. Палатки, костры, тренировочные площадки, оружейные стойки… Всё было как в старые добрые времена. Только… чего-то не хватало.

— Добро пожаловать в “Авангард”, — сказала Лира, с грустной улыбкой глядя на меня. — Теперь это наш новый дом.

Сделав глубокий вдох, Лира продолжила: - Здесь не безопасно. Идём.

И, как только мы прошли через территорию лагеря, она указала на деревянную хижину. - Там ты найдёшь Ириду, а вот её,-Лира взглянула в сторону-лучше не злить.

Послышался громкий грохот, вызвавший у меня дрожь.

— Ну что ж, пошли? — произнёс Эйрик и слегка улыбнулся.

Я нервно сглотнула и направилась к двери. Подойдя к хижине, Я постучала, но никто не ответил. — Разрешите? — спросила я, не дожидаясь ответа и открывая дверь.

Внутри было темно и тесно. В углу горела небольшая масляная лампа, отбрасывая дрожащие тени на стены. В комнате пахло травами и дымом.

За столом, заваленным бумагами и книгами, сидела женщина. Она была одета в простую кожаную куртку и штаны. На её лице виднелись шрамы и морщины. Ее глаза, большие и выразительные, смотрели на меня с удивлением.

Это была Ирида.

Она была полукровкой. Ее звериные черты не могли скрыть ни одежда, ни нарочитая суровость. Поджатые губы, напряжённые плечи, настороженный взгляд. И только кончики ушей выдавали ее волчью сущность - слегка заострённые, с едва заметным пушком.

Рядом с ней стояла девушка. Она была одета в длинное красное платье. Её рыжие волосы, рассыпавшиеся по плечам, словно языки пламени, ярко контрастировали с бледной кожей. Её зелёные глаза смотрели на меня с любопытством.

— Кто ты? — спросила Ирида, нахмурившись. — И что тебе здесь нужно?

Я молча смотрела на неё, не в силах произнести ни слова. Слишком много эмоций переполняло меня в этот момент.

— Ирида, ну что ты как не родная? — сказала я, стараясь говорить спокойно, но голос предательски дрогнул.

Ирида вздрогнула, прищурилась и внимательно посмотрела на меня. В её глазах промелькнуло удивление, недоверие, а затем… узнавание.

— Алиса? — прошептала она, не веря своим ушам. — Но… Как?

Ирида резко встала из-за стола и бросилась ко мне с объятиями.

— Алиса! — воскликнула она, крепко прижимая меня к себе. — Боги, жива! Я думала…

Я ответила на её объятия, чувствуя, как внутри меня что-то обрывается. Ирида была единственным человеком, который знал мою мать так же хорошо, как и я. Она была мне как тётя.

— Ты как? — отстранившись произнесла полукровка. — Плохо,Ирида,мамы больше нет. — Знаю,меня это тронуло не меньше,чем тебя…поэтому очень рада,что ты нашла нас, своих… - произнесла полукровка и тяжело вздохнула, слеза скатилась по её щекам. — Я соболезную, Алиса, — прошептала она, обнимая меня ещё крепче.

Ирида отстранилась от меня и посмотрела на меня с грустью и виной.

— Прости меня, — сказала она. — Я не смогла её уберечь. Я должна была…

— Это не твоя вина, — перебила я, поглаживая её по руке. — Ты сделала всё, что могла. Ты всегда делала всё, что могла.

Я перевела взгляд на девушку с рыжими волосами, стоявшую в стороне и наблюдавшую за нами с любопытством.

— Привет, Игнис, — сказала я, улыбаясь и протягивая ей руку. — Давно не виделись.

Игнис вскинула брови и внимательно посмотрела на меня. В её глазах промелькнуло удивление, а затем… тёплая улыбка.

— Алиса? — произнесла она,жизнерадостно,и обняла,как давнюю подругу-Это правда ты? Сколько лет, сколько зим!

Я ответила на её объятия, чувствуя, как напряжение отступает. Игнис была одной из моим наставником в гильдии. Мы много времени проводили вместе, тренировались и делились секретами.

— Ты совсем не изменилась, — сказала я, отстраняясь от неё и оглядывая с головы до ног. — Всё такая же огненная.

Игнис рассмеялась, и её глаза засверкали озорным огнём.

— А ты… Ты стала совсем взрослой, — ответила она. — И очень красивой.

Ирида с улыбкой наблюдала за нашей встречей.

— Рада видеть что ты не забыла нас. — сказала она. — Это облегчит нам дальнейшую работу.

Я перевела взгляд на Ириду и нахмурилась.

— Какую работу? — спросила я. — Что здесь вообще происходит? Где все? Где “Авангард”?

Лицо Ириды омрачилось. Она вздохнула и пригласила меня к столу.

— Садись, Алиса, — сказала она. — Игнис, принеси нам чаю. Нам есть о чём поговорить.

Я села за стол и посмотрела на Ириду с нетерпением.

— Что случилось? — спросила я. — Почему вы здесь? Почему на вас напал карательный отряд её Величества?

Ирида вздохнула и начала свой рассказ.

Глава 79: Пепел прошлого

Игнис поставила на стол дымящийся чайник и три кружки. Налила всем чай, села рядом с Иридой, и выжидающе посмотрела на меня.

— С чего начать? — произнесла Ирида, глядя на меня, а потом на чай и обратно. Выпив немного чая, она продолжила: — Ты и сама видела. “Авангард”… Больше нет.

Я сжала кулаки, стараясь сдержать гнев.

— Кто это сделал? — спросила я, стараясь говорить спокойно, но голос предательски дрогнул. — Это королева?

Ирида кивнула.

— Она, — ответила она. — Она приказала уничтожить нас.

— Но почему? — спросила я. — За что?

Ирида вздохнула и посмотрела на меня с грустью.

— Ты знаешь, что “Авангард” был основан твоим отцом, — начала она. — И что он всегда выступал против тирании и несправедливости.

Я кивнула, вспоминая рассказы матери об отце.

— После его смерти, “Авангард” продолжал его дело, — продолжила Ирида. — Мы помогали тем, кто нуждался в защите, боролись с коррупцией и беззаконием.

— И это не понравилось королеве? — спросила я.

— Именно, — ответила Ирида. — Она увидела в нас угрозу. Она боялась, что мы сможем поднять народ на восстание против неё.

— Но мы же не собирались этого делать! — воскликнула я.

— Я знаю, — ответила Ирида. — Но она не хотела рисковать. Она решила уничтожить нас, прежде чем мы стали слишком сильными.

— И как это произошло? — спросила я. — Почему вы не смогли защититься?

Ирида вздохнула и посмотрела на Игнис. Та кивнула и взяла на себя продолжение рассказа.

— Мы получили информацию о том, что на нас готовится нападение, — начала Игнис. — Но мы не знали, когда и откуда оно произойдет.

— Мы решили разделиться, — продолжила Ирида. — Часть “Авангарда” осталась в старом лагере, чтобы отвлечь внимание. А мы с Игнис и небольшой группой наёмников ушли сюда, чтобы попытаться спасти хоть что-то.

— Но королева узнала о нашем плане, — сказала Игнис. — И отправила карательный отряд за нами.

— Они напали на нас внезапно, — продолжила Ирида. — Мы не были готовы к бою.

— Но мы сражались храбро, — сказала Игнис, гордо вскинув голову. — Мы отбили несколько атак, но их было слишком много.

— В конце концов, мы были вынуждены отступить, — сказала Ирида. — Мы потеряли много людей. В том числе и твою мать.

Я сжала кулаки ещё сильнее, чувствуя, как гнев закипает внутри меня.

— Где это произошло? — спросила я, стараясь говорить спокойно. — Где они её убили?

Ирида назвала место, и я похолодела. Это было то самое место, где мы прощались с матерью.

— Я была там, — прошептала я. — Я видела…

Я замолчала, не в силах говорить дальше.

— Я знаю, — сказала Ирида, погладив меня по руке. — Лира и Элла всё рассказали.

Я посмотрела на Ириду с благодарностью.

— Что теперь? — спросила я. — Что вы собираетесь делать?

Ирида посмотрела на Игнис, а потом на меня. В её глазах горел огонь решимости.

— Мы отомстим, — сказала она. — Мы отомстим за смерть твоей матери и за всех, кто погиб от руки королевы.

— Как? — спросила я. — Что мы можем сделать? Нас слишком мало.

— Это не имеет значения, — ответила Ирида. — Главное — это наша решимость. Мы найдём способ отомстить. Мы найдём союзников. Мы соберём армию. И мы свергнем королеву с трона.

Я посмотрела на Ириду и Игнис. В их глазах я увидела ту же ярость и ненависть, что и в своём сердце. Я поняла, что не одна. Что у меня есть союзники. И что вместе мы сможем отомстить за смерть матери и за гибель “Авангарда”.

— Я с вами, — сказала я, вставая из-за стола. — Я помогу вам всем, чем смогу.

Ирида улыбнулась и обняла меня.

— Я знала, что ты так скажешь, — прошептала она. — Ты — дочь своей матери.

Игнис подошла ко мне и пожала руку.

— Вместе мы сможем всё, — сказала она, глядя мне в глаза. — Мы отомстим за “Авангард”.

Глава 80: Разработка плана

(спустя пол часа)

-Ирида, Игнис, у меня есть предположительный план. давайте изучим что в этой сумке за донесения гонцов, что я убила во дворце, Ирида они на тебе, я нашла там 1 письмо насчёт матери и всё, остальное мне не важно, проверь всю сумку.

-Поняла, сделаю

-Так, Каменный Мост является столицей гномов, вроде от сюда если судить по карте...неделя пути, вроде сейчас на троне Король Траин, старый гном, но достаточно умный, надо как-то убедить его что Аврору надо свергнуть, и как-то усадить меня на трон,я хочу сделать лучшее для своего народа, отомстить за мать и остановить эту гражданскую войну что у нас в стране развязалась уже... надо использовать это в своих интересах...но…

-Что ты предлагаешь Алиса?

Произнесла Игнис шепотом

-В первую очередь нам надо убедить Траина, только как? Я теперь наёмница, как и вы, у меня нету регенствующего права, я не принцесса, он не поверит.

-Ты уверена Алиса, что всё это нужно что бы посадить тебя на престол?

-Ирида, ты что имеешь ввиду?

-У тебя есть качества лидера и умение выживать, политика дело тонкое, но им можно научится. Я предлагаю так, я продумаю план примерного диалога, как может быть, потом тебе покажу, пока собирайте лагерь или...ты одна хочешь поехать?

-Не поверят если одна поеду...

-Это верно, значит поедем всем отрядом, сворачиваем лагерь, Алиса, командуй Авангардом, пару часов тебе хватит?

-Хватит, где лидеры групп у тебя сидят?

-Обычно возле интенданта тусуются, иди сюда, это справа от входа метров в 50.

-Поняла, Эйрик пошли.

Эйрик потянул меня за рукав, и я наклонилась, что бы его услышать.

-Алиса, ты уверена, что это правильный путь? Что это не сделает тебя такой же, как Аврора? - прошептал он, глядя на меня с тревогой.

Я остановилась, посмотрела в его честные глаза и сжала его руку в знак поддержки.

-Я понимаю, что ты имеешь ввиду. Постараюсь быть благоразумной. Со мной вы в безопасности,- ответила я, стараясь придать голосу уверенности, хотя внутри все дрожало от волнения.

Ирида покачала головой, перехватывая мой взгляд.

- Алиса, я понимаю твою ярость, но нельзя действовать под влиянием эмоций. Король Траин — старый и мудрый правитель. Он не поверит пустым обещаниям и красивым словам.

Игнис поддакнула, сложив руки на груди.

- И учти, гномы — народ подозрительный. Они не любят чужаков. Тебе придется доказать, что ты достойна их доверия.

Ирида продолжила: - Помни, одно неверное слово — и мы окажемся в гномьей тюрьме или ещё где похуже. Нужно продумывать каждый шаг. Может, стоит сначала послать разведчика, чтобы узнать обстановку в Каменном Мосту?

Игнис добавила: - И главное, Алиса, не забывай о своей безопасности. Королева наверняка будет следить за тобой. Нам нужно быть осторожными.

Ирида положила руку мне на плечо, глядя прямо в глаза.

- Мы поддержим тебя во всем, но будь благоразумна. Не рискуй понапрасну.

Я вздохнула, чувствуя груз ответственности.

-Я понимаю. Спасибо за совет. - я кивнула Ириде и немного улыбнулась.

-Лира, Элла, вы с Эйриком, идите со мной. Нам нужно переговорить и составить план.

Глава 81: Собирая осколки "Авангарда"

"Пару часов на сборы… Ха! Да тут и собирать-то почти нечего," - с горечью подумала я, оглядывая жалкие остатки лагеря. После разговора с Иридой и Игнис в голове была только одна мысль: нужно собрать всех, кто еще верит в "Авангард", кто готов идти за мной до конца.

Первым делом я направилась к месту, где, по словам Ириды, обычно тусовались лидеры групп. Возле интендантской палатки действительно стояла небольшая кучка наёмников, человек пять-шесть. Лица усталые, потрёпанные, но в глазах еще тлеет искра.

-Эй! - крикнула я, подходя ближе. - Есть кто живой?

На меня посмотрели с недоверием.

-Алиса? Это ты? - спросил один из наёмников, щурясь. - Ты же вроде… во дворце должна быть.

-Должна была, - усмехнулась я. - Но, как видите, я здесь. И у меня есть к вам разговор.

Наёмники переглянулись.

-Что за разговор? - спросил другой, недоверчиво.

-О будущем "Авангарда", - ответила я, глядя им прямо в глаза. - О мести. О королеве, которая нас предала и убила мою мать.

На лицах наёмников промелькнула тень.

-И что ты предлагаешь? - спросил первый, скрестив руки на груди. - Воевать с королевой? Ты с ума сошла? У нас нет шансов.

-Шансы есть всегда, - ответила я, стараясь говорить убедительно. - Главное - верить в победу и не бояться рисковать. Аврора убила не только мою мать, но и весь "Авангард". Она думает, что сломила нас, но она ошибается. Мы отомстим ей, чего бы это ни стоило. И я предлагаю вам присоединиться ко мне.

Наёмники молчали, обдумывая мои слова. Чувствовалось, что они колеблются.

-Что нам с этого будет? - спросил один из них, наконец. - Зачем нам рисковать своей жизнью ради твоей мести?

-Это не только моя месть, - ответила я, повысив голос. - Это месть за всех, кто погиб от руки королевы. За вашу мать, за вашего отца, за ваших друзей. А что вам будет? Свобода! Свобода от тирании и несправедливости. Возможность жить по своим правилам. И… достойная награда после победы.

Я замолчала, давая им время подумать. Напряжение в воздухе сгущалось.

-Я с тобой, - вдруг сказал один из наёмников, выходя вперёд. - Меня зовут Бран, и я готов отдать жизнь за "Авангард".

На его лице была решимость. Остальные наёмники переглянулись и один за другим стали присоединяться к Брану.

-Я - Рейна, - сказала женщина с короткой стрижкой. - И я ненавижу королеву больше, чем люблю жизнь.

-Я - Лок, - проворчал здоровяк с топором. - И я всегда готов помахать оружием.

-Я - Тильда, - пропищала худенькая девушка с луком. - И я не боюсь стрелять в спину врагам.

-Отлично, - улыбнулась я, чувствуя, как внутри меня нарастает уверенность. - Теперь нас больше. И вместе мы сможем все.

Я оглядела их. В их глазах горел огонь. Огонь мести. Огонь надежды. Огонь "Авангарда".

-Первым делом, - сказала я, - нам нужно собрать все, что осталось от лагеря. Оружие, провиант, лошади. Все, что может нам пригодиться в дороге. Рейна, Лок, займитесь этим. Тильда, разведай окрестности. Убедись, что за нами никто не следит. Бран, ты со мной. Нам нужно переговорить с Иридой и Игнис.

И, не дожидаясь ответа, я развернулась и пошла в сторону хижины Ириды, чувствуя, как за моей спиной собираются осколки "Авангарда". Осколки, которые скоро превратятся в оружие мести.

Глава 82: Курс на Каменный Мост

В хижине, как и ожидалось, было накурено и полумрачно. Ирида что-то сосредоточенно писала, склонившись над столом, а Игнис точила меч, бросая на меня оценивающие взгляды.

-Ну что, собрала народ? - спросила Ирида, не отрываясь от письма.

-Костяк есть, - ответила я, присаживаясь на краешек стола. - Все ветераны. Готовы идти до конца.

Ирида, наконец, оторвалась от письма и посмотрела на меня с усталой улыбкой.

-Это хорошо, - сказала она. - Значит, есть на кого положиться.

-Что дальше? - спросила я. - Что мы делаем?

Ирида вздохнула и протянула мне листок бумаги.

-Это… примерные вопросы, которые может задать король Траин. И варианты ответов, которые ему понравятся, - пояснила она. - Гномы ценят честность, справедливость и преданность своему народу. Постарайся говорить в таком ключе.

Я взяла листок и пробежала глазами текст. Вопросы были каверзные, а ответы – взвешенными и обдуманными. Чувствовалось, что Ирида потратила много времени на это.

-Спасибо, - сказала я, глядя на нее с благодарностью. - Ты очень помогла.

-Не за что, - ответила Ирида. - Это малая часть того, что я могу сделать. Теперь наша очередь помогать тебе.

Игнис оторвалась от своего меча и посмотрела на меня с серьезным видом.

-А я советую тебе быть готовой к любым неожиданностям, - сказала она. - Король Траин хоть и мудрый, но очень упрямый гном. Если ему что-то не понравится, он может просто вышвырнуть нас за ворота.

-Я учту, - ответила я, кивая. - Что еще?

-Пора выдвигаться, - сказала Ирида. - Чем быстрее мы доберемся до Каменного Моста, тем лучше.

-Согласна, - ответила я. - Тогда собираем всех наёмников и выдвигаемся. Ирида, ты с нами. Игнис, ты остаешься здесь. Будешь прикрывать наш тыл.

Игнис нахмурилась.

-Почему я? - спросила она. - Я тоже хочу участвовать в этом.

-Ты нужна здесь, - ответила я, глядя ей в глаза. - Кто-то должен присматривать за лагерем и охранять наши припасы. Кроме того, если с нами что-то случится, ты сможешь продолжить нашу миссию.

Игнис вздохнула и кивнула.

-Хорошо, - сказала она. - Но если я узнаю, что вы попали в беду, я тут же приду на помощь.

-Я не сомневаюсь, - ответила я, улыбаясь ей. - А теперь… пора в путь.

Я вышла из хижины и крикнула на всю округу:

-Собираемся! Выдвигаемся в сторону Каменного Моста! "Авангард" отправляется в поход!

Глава 83: Дорога к Каменному Мосту

Неделя в пути выдалась изнурительной. Мы двигались по узким горным тропам, пробирались через густые леса, переходили бурные реки. Погода менялась каждый день: то палило солнце, то лил проливной дождь, то дул пронизывающий ветер. Но мы не останавливались. Знали, что должны добраться до Каменного Моста как можно скорее.

Каждый вечер, разбивая лагерь, я доставала листок с вопросами Ириды и заставляла себя заучивать ответы. Текст был сложный, витиеватый, с кучей непонятных терминов и отсылок к гномьей истории. Я старалась не просто запомнить слова, но и понять их смысл, проникнуться духом гномьей мудрости и справедливости.

-Ну давай, Алиса, попробуй еще раз, - говорила Ирида, терпеливо выслушивая мои запинки. - Что ты ответишь королю Траину, если он спросит, почему ты хочешь свергнуть королеву Аврору?

-Я скажу… я скажу, что Аврора… что она тиран, что она угнетает мой народ, что она…

-Недостаточно, - перебивала Ирида. - Ты должна говорить о справедливости, о долге, о чести. Скажи, что Аврора нарушила древние законы и обычаи, что она пренебрегает интересами своего народа, что она…

И так каждый вечер. Я повторяла и повторяла эти проклятые ответы, пока они не въелись в мою память. Но, честно говоря, я не была уверена, что смогу выдать их в нужный момент. Волнение сковывало меня, а мысль о предстоящей встрече с королем Траином вызывала дрожь в коленях.

Помимо заучивания ответов, мы занимались и другими делами. Рейна и Лок следили за порядком в отряде и распределяли обязанности. Тильда отправлялась на разведку и сообщала о любых опасностях. Бран помогал мне тренировать новобранцев, обучая их основам боевого искусства и тактики.

Иногда, сидя у костра, мы вспоминали прошлое. Говорили о "Авангарде", о моей матери, о тех, кто погиб от руки королевы. Эти воспоминания были болезненными, но они укрепляли нашу решимость и заставляли двигаться вперед.

Эйрик, как всегда, был рядом со мной. Он поддерживал меня, успокаивал и помогал мне справиться с тревогой. Я видела, что ему тоже тяжело, но он старался не показывать этого. Я знала, что могу положиться на него в любой ситуации.

Наконец, после семи дней пути, перед нами открылась долгожданная картина. Вдали, среди мрачных скал и густых лесов, возвышался город. Город, сложенный из серого камня, с высокими башнями и неприступными стенами. Город, который казался вырезанным прямо из скалы.

-Каменный Мост, - прошептала я, затаив дыхание. - Мы пришли.

Глава: У врат Каменного Моста

Мы подъехали к воротам Каменного Моста медленно и осторожно. Ворота были огромными, сложенными из серого камня, и казались неприступными. Над ними возвышались башни с зубцами, на которых стояли стражники в блестящих доспехах.

Когда мы приблизились, стражники насторожились. Они нахмурились и скрестили алебарды, преграждая нам путь.

-Стой! - крикнул один из стражников. - Кто такие? И что вам нужно в Каменном Мосту?

-Мы - наёмники, - ответила я, стараясь говорить спокойно и уверенно. - Мы хотим поговорить с королем Траином.

Стражники переглянулись.

-Наёмники? - переспросил другой стражник, недоверчиво. - А что у вас за дело к королю?

-Это личное, - ответила я, пожимая плечами. - Мы не можем говорить об этом здесь.

-Личное? - усмехнулся первый стражник. - А король Траин принимает всех подряд с личными делами? Вы кто такие, чтобы требовать аудиенции?

-Мы можем быть полезны королю, - ответила я, повысив голос. - Мы можем помочь ему решить проблемы, с которыми он не может справиться сам.

-Ха! - рассмеялся второй стражник. - И что же это за проблемы? Может, вы поможете ему найти потерянный носок? Или вылечить его больную спину?

Я сжала кулаки, стараясь сдержать гнев. Эти стражники явно издеваются над нами.

-Хватит! - крикнула я, доставая меч из ножен. - Мы не будем тратить время на пустые разговоры. Пропустите нас, или мы прорвемся силой!

Стражники нахмурились и выставили алебарды вперед.

-Попробуйте только, - прорычал один из них. - Мы вас живо в тюрьму отправим.

Напряжение в воздухе сгущалось. Казалось, вот-вот начнется драка.

Вдруг, Ирида шагнула вперед и встала между мной и стражниками.

-Тихо! - сказала она, повысив голос. - Я поговорю с ними. Алиса, молчи.

Я удивленно посмотрела на Ириду, но послушно убрала меч в ножны. Что она задумала?

Ирида повернулась к стражникам и улыбнулась им.

-Здравствуйте, уважаемые, - сказала она, стараясь говорить мягко и приветливо. - Меня зовут Ирида, и я… ну, скажем так, давняя знакомая короля Траина.

Стражники удивленно переглянулись.

-Знакомая короля? - переспросил первый стражник. - А почему мы о вас раньше не слышали?

-Я давно не была в Каменном Мосту, - ответила Ирида, пожимая плечами. - Но я уверена, что король Траин меня помнит.

-И зачем же вы вернулись? - спросил второй стражник, недоверчиво.

-У меня есть для короля важное дело, - ответила Ирида. - Дело, которое касается безопасности всего гномьего народа.

Стражники снова переглянулись. Чувствовалось, что они колеблются.

-Ладно, - сказал первый стражник, наконец. - Подождите здесь. Я доложу о вас капитану.

Стражник повернулся и побежал к башне. Ирида вздохнула и посмотрела на меня.

-Что это было? - спросила я, шепотом. - Почему ты не сказала, что знакома с королем?

-Потому что это не совсем правда, - ответила Ирида, усмехнувшись. - Я знакома с одним из его советников. Мы вместе учились в академии магии.

-И ты думаешь, он нам поможет? - спросила я, недоверчиво.

-Я надеюсь на это, - ответила Ирида. - По крайней мере, это лучше, чем прорываться силой.

Мы ждали несколько минут, пока стражник не вернулся с капитаном. Капитан был высоким, коренастым гномом с суровым лицом и длинной бородой, заплетенной в косу.

Он внимательно осмотрел нас с головы до ног.

-Вы говорите, что знакомы с одним из советников короля? - спросил он, глядя на Ириду.

-Да, - ответила Ирида. - С Варгасом.

Капитан нахмурился.

-Варгас? - переспросил он. - Хм… Ладно. Я проверю это. Подождите здесь.

Капитан повернулся и ушел. Мы ждали еще несколько минут, пока капитан не вернулся с радостной улыбкой на лице.

-Варгас подтвердил, - сказал он. - Он просил пропустить вас без промедления.

Стражники удивленно переглянулись.

-Пропустите их! - скомандовал капитан.

Стражники послушно опустили алебарды, открывая нам путь.

-Счастливого пути, - сказал капитан, улыбаясь Ириде. - И передайте привет Варгасу.

-Обязательно передам, - ответила Ирида, улыбаясь в ответ.

Мы тронулись с места и въехали в ворота Каменного Моста. Я оглянулась назад и посмотрела на стражников. Они смотрели на нас с любопытством и уважением.

-И это всё? - спросила я, поворачиваясь к Ириде. - Это всё, что нужно было сделать? Просто назвать имя знакомого?

-Иногда, да, - ответила Ирида, усмехнувшись. - Но не всегда. Главное - уметь найти нужный подход к нужным людям.

Я покачала головой, не зная, что и думать. Ирида снова удивила меня своей хитростью и умением выпутываться из сложных ситуаций.

-Что дальше? - спросила я. - Куда мы едем?

-К Варгасу, - ответила Ирида. - Он ждет нас.

Глава 84: Меж двух огней

Ирида уверенно вела нас по узким улочкам Каменного Моста. Дома, сложенные из серого камня, нависали над нами, создавая ощущение тесноты и мрака. На улицах было много гномов, одетых в простую, но добротную одежду. Они смотрели на нас с любопытством и подозрением.

Наконец, мы остановились перед небольшим домом с резной дверью. Ирида постучала, и через несколько секунд дверь открыл высокий, статный гном с седой бородой и проницательными глазами.

-Ирида! - воскликнул он, удивленно приподняв брови. - Не ожидал тебя увидеть в Каменном Мосту.

-Варгас, - ответила Ирида, слегка поклонившись. - Мне нужно с тобой поговорить.

-Поговорить? - переспросил Варгас, глядя на нас с подозрением. - И кто эти люди?

-Это мои спутники, - ответила Ирида, указывая на меня и Брана. - Они помогут тебе понять, зачем я здесь.

Варгас нахмурился и окинул нас оценивающим взглядом.

-Что ж, - сказал он, отступая от двери. - Проходите. Посмотрим, что у вас за дело.

Он провел нас в небольшой, но уютный дом. В комнате горел камин, создавая теплую, но напряженную атмосферу.

-Прошу, садитесь, - сказал Варгас, указывая на стулья вокруг стола. - А теперь рассказывайте. Что привело вас в Каменный Мост и зачем вам нужна моя помощь?

Мы сели за стол, и Ирида начала свой рассказ. Она рассказала о смерти моей матери, о предательстве королевы Авроры, о гибели "Авангарда" и о нашем плане свергнуть тирана.

Варгас слушал внимательно, не перебивая. На его лице не отражалось никаких эмоций.

Когда Ирида закончила, Варгас вздохнул и посмотрел на меня с холодным взглядом.

-Интересная история, - сказал он. - Но почему я должен вам верить? Вы - наемники, известные своим корыстолюбием и готовностью продать свою душу за золото. Почему я должен рисковать своей жизнью и репутацией ради вас?

-Мы не просим вас верить нам на слово, - ответила я, глядя Варгасу прямо в глаза. - Мы готовы доказать, что наши намерения чисты и что мы можем быть полезны в борьбе против королевы Авроры.

-И как же вы собираетесь это сделать? - спросил Варгас, скептически приподняв бровь.

-Изучив донесения, которые мы добыли, - ответила Ирида. - В них, Варгас, было упоминание о тайных поставках оружия королеве. Похоже, мы нашли место, где его прячут.

-Информацию? - переспросил Варгас, задумавшись. - Какую именно?

-Мы знаем о тайных поставках оружия королеве Авроре, - повторила я. - Изучив бумаги, мы выяснили местоположение тайника. Оружия, которое она использует для подавления восстаний и угнетения нашего народа.

-И где это оружие находится? - спросил Варгас, заинтересованно глядя на меня.

-Мы можем показать вам, - ответила я. - Но только если вы пообещаете нам свою помощь.

Варгас задумался. Было видно, что он взвешивает все "за" и "против".

-Хорошо, - сказал он, наконец. - Я согласен. Если вы покажете мне этот тайник и если оружие там действительно есть, я подумаю о том, чтобы оказать вам свою поддержку. Но учтите, если вы обманете меня, я лично отправлю вас в самую глубокую темницу Каменного Моста.

-Мы не обманем вас, - ответила я, улыбаясь. - Мы хотим того же, что и вы: свободы и справедливости.

-Тогда докажите это, - сказал Варгас, вставая из-за стола. - Идемте. У меня есть люди, которые проверят вашу информацию. Если все подтвердится, мы поговорим снова.

Он жестом указал на дверь.

-Но помните, - добавил он, глядя на меня с предостережением. - В Каменном Мосту много глаз и ушей. Будьте осторожны, кому доверяете. И не делайте ничего, что может привлечь внимание королевы Авроры.

Я кивнула, понимая, что он имеет в виду. Мы находимся в самом сердце врага, и нам нужно быть предельно осторожными.

Мы вышли из дома Варгаса и направились в сторону города. На улицах становилось все оживленнее. Гномы спешили по своим делам, не обращая на нас никакого внимания.

-Ну что, - спросила Ирида, глядя на меня с тревогой. - Доверяем ему?

-Пока что да, - ответила я. - Но нужно быть настороже. Варгас играет в свою игру, и мы должны быть уверены, что наши интересы совпадают.

-И что дальше? - спросила Ирида. - Куда мы едем?

-К тайнику с оружием, - ответила я. - Пора доказать Варгасу, что мы не пустое место.

Глава 85: Контрабандисты

Мы шли по узким улочкам Каменного Моста, стараясь не привлекать внимания. Сердце бешено колотилось в груди. Каждая тень казалась подозрительной, каждый звук - угрозой.

Наконец, мы добрались до места, указанного в донесениях. Это оказалась небольшая пещера, вход в которую был замаскирован под заброшенный склад. Но что-то было не так.

-Ирида, это чё за нахрен? - прошептала я, оглядываясь по сторонам. - Почему охрана у входа? И только не похожи они шибко на гномов.

Ирида нахмурилась, глядя на двух здоровенных амбалов, охранявших вход в пещеру. Они были одеты в кожаные доспехи и вооружены мечами и щитами. Но их лица... их лица были чужими, не гномьими.

-Да не мельтеши ты, подруга, - прошептала Ирида в ответ. - Я сама не понимаю. Тайник находится в глубине пещеры, большое кол-во снаряжения там… Подожди, а это кто? Гном?

Из туннеля вышел гном, одетый в добротную одежду с очками на голове, похожий на инженера. Разговор его был слышен не очень четко, но я сумела различить обрывки фраз.

-Оружие переправьте по торговому тракту… Здесь лучшее снаряжение гномьих мастеров… Готовьте…

Гном что-то пробурчал и скрылся обратно в пещере, оставив снаружи двух охранников.

-Ну что, Алиса, - прошептала Ирида, глядя на меня с азартом. - А вот и доказательства. Начнём погром?

-Я всегда рада, - ответила я, усмехаясь. - Пошли?

-Пошлите, - ответила Ирида, доставая свой кинжал. - Так как всё равно не знаем, что ожидать, так что выступаем.

Я кивнула и, достав меч, подала знак Брану. Он выхватил свой топор и приготовился к бою.

-Тихо! - прошептала я, подходя ближе к пещере. - Действуем быстро и бесшумно. Нужно нейтрализовать охрану, прежде чем они поднимут тревогу.

Мы подошли к охранникам сзади и, не давая им опомниться, напали. Я набросилась на одного из амбалов, нанося ему быстрый и точный удар мечом в шею. Он охнул и рухнул на землю, не успев даже вскрикнуть.

Бран расправился со вторым охранником еще быстрее. Он ударил его топором по голове, и тот замертво повалился на землю.

-Чисто, - прошептала Ирида, оглядываясь по сторонам. - Пошли внутрь.

Я кивнула, и мы, вооружившись, вошли в пещеру. Внутри было темно и сыро. Пахло плесенью и сырой землей. Мы шли осторожно, стараясь не шуметь.

Вскоре, мы вышли в большой зал, освещенный факелами. И то, что мы увидели, превзошло все наши ожидания.

Зал был завален оружием. Мечи, топоры, луки, стрелы, щиты, доспехи… Все было сделано с гномьим мастерством и блестело в свете факелов. Но это было не все.

В зале находились люди. Много людей. Гномы, люди, эльфы… Все они были одеты в черные одежды и вооружены до зубов. Они что-то обсуждали, жестикулируя и переговариваясь.

Что же нам делать?

Глава 86: Удар из тени

-Ну и вляпались мы, - прошептала Ирида, глядя на меня с ужасом. - Кажется, здесь не просто тайник с оружием. Это… что-то большее.

Я кивнула, понимая, что мы попали в самое сердце заговора. Сердце, которое нужно вырвать с корнем.

-Готовы к бою? - спросила я, сжимая рукоять меча.

-Всегда готова, - ответила Ирида, усмехаясь.

Я оглядела отряд. Рейна, Лок и Бран сжимали оружие, готовые к схватке. Тильда натягивала тетиву лука, выискивая цель. Эйрик стоял рядом со мной, сжимая рукоять кинжала, в глазах - решимость, смешанная со страхом.

-Ирида, - прошептала я, - присмотрите за Эйриком. Он не должен пострадать.

Ирида кивнула.

-Бран, Рейна, Лок, - обратилась я к остальным. - Наша задача - захватить тайник и уничтожить контрабандистов. Действуем быстро и решительно. Не даем им опомниться. Тильда, прикрой нас издалека. Валим всех, кроме одного, он нам нужен живым.

Я сделала глубокий вдох, сосредотачиваясь на своей магии. Огонь и вода… Две стихии, которые могут уничтожить или спасти. Сегодня они помогут нам обрушить ярость на головы врагов.

-Атакуем по моему сигналу, - прошептала я. - Ждите…

Я выждала несколько секунд, оценивая обстановку. Контрабандисты были расслаблены и беспечны. Они что-то обсуждали, не подозревая о нашей близости.

-Сейчас! - прошептала я, и, выскочив из укрытия, обрушила на врагов огненный шар.

Пламя взметнулось в воздух, опаляя лица и одежду контрабандистов. Раздались крики ужаса и боли. Контрабандисты заметались в панике, пытаясь потушить огонь.

В этот момент в атаку бросились Бран, Рейна и Лок. Они с яростью накинулись на врагов, круша их мечами и топорами.

Тильда метко стреляла из лука, поражая тех, кто пытался убежать или оказать сопротивление.

Я направила на воду вокруг и сделала ловушку. Все у кого было оружие, кроме наших подопечных упали. Сделав так, я направила туда огненный шар.

Враги падали на землю, сраженные нашим оружием.

Но контрабандистов было много. С каждой секундой они приходили в себя и начинали оказывать сопротивление.

Я обрушила на врагов еще несколько огненных шаров. Контрабандисты кричали и падали, сраженные моим огнем.

Смотря в глаза, я не заметила, как ко мне подбежал самый последний выживший бандит.

-Стой! - услышала я крик Рейны.

И в этот момент в мою сторону летит нож.

Я инстинктивно выставила вперед руку, пытаясь защититься, но было поздно. Нож вонзился мне в плечо, обжигая болью.

В глазах потемнело, я не сразу поняла что вообще произошло.

-Алиса! - раздался крик Эйрика.

И в следующее мгновение раздался звук выстрела арбалета. Болт пронзил горло нападавшего, и тот рухнул на землю, захлебываясь кровью.

Глава 87: Допрос с пристрастием

Я оглянулась. Эйрик стоял, дрожа, с арбалетом в руках. В его глазах был ужас, но и гордость. Он спас меня.

-Чёрт! - выдохнула я, ощущая, как кровь заливает плечо.

-Алиса! - Ирида тут же подскочила ко мне. - Что, сильно?

-Ирида, вытащи ножик, - прохрипела я, стиснув зубы.

-Уверена? - Ирида нахмурилась. - Может, лучше сначала…

-Да, вытаскивай, - перебила я. - Быстрее!

Ирида одним резким движением выдернула стилет из моего плеча.

-АААА! Сука! - взвыла я, не в силах сдержать крик. Боль пронзила всё тело, заставляя согнуться пополам.

-Тихо, тихо, Алиса… - пробормотала я себе под нос, пытаясь взять себя в руки. - Дыши…

Я с трудом выпрямилась и сконцентрировала магию в руке. Боль пульсировала в плече, но я старалась не обращать на нее внимания.

-Лечение! - выдохнула я, направляя энергию в рану.

Тепло разлилось по телу, кровь начала сворачиваться, а рана - стягиваться, образуя лишь багровый рубец на плече.

-Что это за кинжал такой? - пробормотала я, ощупывая плечо. - Стилет? Вот чёрт, умудрился же так метнуть, что пробил кольчугу.

Я посмотрела на тело нападавшего. Эйрик все еще стоял рядом с ним, не отводя взгляда.

-Эйрик, все хорошо? - спросила я, стараясь говорить спокойно.

Эйрик вздрогнул и посмотрел на меня.

-Я… я просто… - пробормотал он, запинаясь. - Он хотел тебя убить…

-Я знаю, - ответила я, погладив его по голове. - Ты спас меня. Спасибо.

Эйрик слегка покраснел и опустил глаза.

-Мы должны уходить отсюда, - сказала Ирида, оглядываясь по сторонам. - Скоро сюда прибудет подкрепление.

-Нет, - ответила я, качая головой. - Мы должны найти этого гнома. Инженера.

-Ты серьезно? - Ирида посмотрела на меня с удивлением. - Алиса, ты ранена. Нам нужно уходить.

-Я знаю, что делаю, - ответила я. - Этот гном знает, зачем здесь оружие. И мы должны узнать это.

Я посмотрела на тела контрабандистов.

-Бран, Рейна, Лок, - обратилась я к остальным. - Обыщите их. Найдите что-нибудь, что может нам помочь найти этого гнома.

Наемники послушно принялись за дело. Они обыскивали тела контрабандистов, вытаскивая из карманов монеты, амулеты и другие мелочи.

Через несколько минут Рейна подошла ко мне, держа в руке небольшой кожаный мешочек.

-Здесь что-то есть, - сказала она, протягивая мне мешочек.

Я взяла мешочек и открыла его. Внутри лежало несколько небольших камней, исписанных рунами.

-Что это? - спросила я, глядя на Рейну.

-Не знаю, - ответила она. - Но они выглядят как-то… магически.

Я посмотрела на камни с интересом. Может быть, это ключ к разгадке тайны этого места?

-Ирида, - сказала я, протягивая ей камни. - Посмотри, что это такое. Может быть, ты сможешь что-нибудь понять.

Ирида взяла камни и начала их изучать. Она долго рассматривала руны, что-то бормоча себе под нос.

Наконец, она подняла глаза и посмотрела на меня с удивлением.

-Это… это ключи, - сказала она. - Ключи к тайным дверям в этом месте. С помощью этих камней мы сможем найти этого гнома.

-Отлично, - ответила я, усмехаясь. - Тогда идем искать этого инженера. У меня есть к нему несколько вопросов.

Я осмотрела тела контрабандистов. Эйрик всё ещё стоял рядом со мной, дрожа, с арбалетом в руках.

-Ирида, возьми камни, я возьму Эйрика, а вы, Бран, Рейна, Лок, - прикрывайте! - скомандовала я.

Мы двинулись вглубь пещеры, ориентируясь по памяти. Вскоре мы оказались в узком коридоре, стены которого были выложены грубым камнем.

Ирида внимательно изучала рунические камни, которые мы нашли на теле одного из контрабандистов.

-Они должны открыть тайные двери, - сказала она. - Но нужно найти правильное сочетание.

Мы шли вдоль коридора, внимательно осматривая стены. Вдруг, Ирида остановилась.

-Вот! - воскликнула она. - Похоже на стену, но тут что-то есть.

Перед нами была стена из серого камня, практически сливающаяся с окружающим пространством. Но при ближайшем рассмотрении можно было заметить еле различимые очертания двери. Над дверью были высечены два небольших рунических символа.

-Альгиз и руна силы, - произнесла Ирида, разглядывая руны. - Значит, так.

Она взяла один из рунических камней и приложила его к символу Альгиз, а затем - к символу силы. Раздался тихий щелчок, и стена начала медленно отъезжать в сторону, открывая проход.

За дверью оказалась небольшая ниша размером примерно пять на пять метров. Внутри было тесно, но аккуратно. Вдоль стен стояли стеллажи, заставленные оружием, доспехами, амулетами и другими припасами. Посередине комнаты, на небольшом стуле, сидел тот самый инженер, которого мы видели у входа. На его лице было изумление.

-Как… как вы сюда попали? - пробормотал он, вскакивая со стула.

В его руке блеснул небольшой топор. Он попытался на нас напасть, но Бран среагировал первым. Он выбил топор из рук инженера и прижал его к стене.

-Так, так, - проговорил Бран, - тише, малыш. Поговорить надо.

Я подошла к инженеру и внимательно посмотрела ему в глаза.

-Кто ты такой? - спросила я. - И что ты делаешь здесь?

Инженер молчал, сжав губы.

-Мы хотим знать, зачем вы храните здесь оружие, - сказала я. - Кому оно предназначается?

Инженер фыркнул.

-Вам этого знать не нужно, - ответил он.

Я вздохнула.

-Значит, по-хорошему ты говорить не хочешь? - спросила я.

-Не хочу, - ответил инженер.

-Что ж, - сказала я, улыбаясь. - Тогда придется говорить по-плохому.

Я шагнула ближе к инженеру, мои глаза налились огнем.

-Начнем с простого, - сказала я. - Кто твой босс?

Инженер молчал.

-Я повторю вопрос, - сказала я, - кто твой босс?

Он все молчал.

-Бран, Рейна, Лок, - сказала я. - Покажите ему, что будет, если он не будет говорить.

Глава 88: Лёд и пламя допроса

Я посмотрела на Гимли с презрением.

-Что ж, - сказала я. - Ты сам навлек это на себя. Бран, Рейна, Лок… делайте, что хотите. Но помните, он должен остаться жив.

На лицах наёмников заиграли зловещие улыбки. Я знала, что сейчас начнётся самое интересное…

Бран тут же оживился. Он подошел к Гимли и, схватив его за волосы, потащил к ближайшему столу. Рейна и Лок помогли ему повалить инженера на стол и связать ему руки и ноги.

-Ну что, малыш, - проговорил Бран, ухмыляясь. - Поговорим по душам?

Гимли молчал, глядя на нас с ненавистью.

-Алиса, что будем делать? - спросила Рейна, глядя на меня с любопытством.

Я задумалась на секунду.

-Бран, тащи кусок ткани, - сказала я. - Свяжите его и прижмите к полу. Сейчас топить будем.

Бран послушно выполнил мой приказ. Он принес кусок грубой ткани и засунул его в рот Гимли, лишая его возможности кричать. Затем они с Локом прижали инженера к полу, не давая ему двигаться.

Я подошла к ведру с водой, стоявшему в углу комнаты, и взяла его в руки.

-Ну что, Гимли, - сказала я, наклоняясь над ним. - Готов поговорить? Или предпочитаешь захлебнуться?

Гимли молчал, глядя на меня с вызовом.

Я вздохнула и вылила воду на его лицо.

Гимли захрипел и начал задыхаться. Его тело забилось в конвульсиях.

-Я не буду повторять вопрос, - сказала я, выливая еще воды на его лицо. - Кто твой босс?

Гимли продолжал молчать, его глаза были полны ужаса.

Я вылила на него еще воды.

Гимли забился в агонии. Казалось, он вот-вот умрет.

В этот момент он вдруг перестал сопротивляться. Его тело обмякло, а глаза наполнились слезами.

-Хватит! - прохрипел он, с трудом выговаривая слова. - Я скажу! Я скажу всё!

Я отставила ведро в сторону и подождала, пока Гимли не придет в себя.

-Говори, - сказала я, глядя на него с нетерпением. - У тебя есть только один шанс.

Гимли глубоко вздохнул и начал говорить.

-Меня зовут Гимли, - сказал он. - Я работаю на… на королеву Аврору.

Я нахмурилась.

-На королеву Аврору? - переспросила я. - Но зачем ей это оружие? Зачем она его здесь прячет?

-Она готовит армию, - ответил Гимли. - Армию для войны с гномами.

Мои глаза расширились от удивления.

-Войну с гномами? - переспросила я. - Но зачем?

-Она хочет захватить их земли, - ответил Гимли. - Там много полезных ископаемых. И еще… она ненавидит гномов. Считает их дикими и варварскими.

Я молчала, обдумывая услышанное. Королева Аврора готовит войну с гномами… Это может иметь катастрофические последствия.

-И кто еще знает об этом плане? - спросила я.

-Только я и несколько её приближенных, - ответил Гимли.

-Кто эти люди? - спросила я. - Назови их имена.

Гимли назвал несколько имен, которые мне ни о чем не говорили. Но я запомнила их. Они могут пригодиться мне в будущем.

-И где она планирует начать войну? - спросила я.

-На границе с гномьими землями, - ответил Гимли. - Там есть несколько крепостей, которые она хочет захватить.

-И когда она планирует начать войну? - спросила я.

-Через несколько месяцев, - ответил Гимли. - Как только она закончит подготовку армии.

Я замолчала, обдумывая услышанное. Времени у нас осталось совсем немного.

-Спасибо, Гимли, - сказала я. - Ты нам очень помог.

Гимли посмотрел на меня с надеждой.

-Значит, вы отпустите меня? - спросил он.

Я усмехнулась.

-Если ты засвидетельствуешь против королевы Авроры, то будешь жив, - ответила я. - Но если ты попытаешься сбежать или предать нас, тебе не поздоровится. А сейчас ты пойдешь с нами к Варгасу.

Глаза Гимли наполнились страхом, но в них промелькнула и надежда.

-Вы… вы действительно позволите мне жить? - спросил он, запинаясь.

-Если будешь сотрудничать, - ответила я. - Если расскажешь Варгасу всё, что рассказал нам. И если будешь готов свидетельствовать против королевы Авроры перед гномьим советом.

Гимли замолчал, обдумывая мои слова.

-Хорошо, - сказал он, наконец. - Я согласен. Я сделаю всё, что вы скажете.

-Вот и отлично, - ответила я, улыбаясь. - Бран, свяжите его, но не слишком сильно. Он должен быть в состоянии идти.

Бран послушно выполнил мой приказ.

-Ирида, - сказала я, - обыщи его. Убедись, что у него нет при себе ничего опасного.

Ирида кивнула и тщательно обыскала Гимли, вытаскивая из его карманов различные мелочи: ключи, монеты, ножницы и небольшой амулет.

-Всё чисто, - сказала она, протягивая мне амулет.

Я взяла амулет и внимательно его осмотрела. Это был небольшой кусочек дерева, исписанный рунами.

-Что это? - спросила я, глядя на Гимли.

-Это оберег, - ответил он. - Он защищает меня от злых духов.

Я усмехнулась и бросила амулет на землю.

-Тебе он больше не понадобится, - сказала я.

-Ну что, в Каменный Мост к Варгасу? - спросил Бран, вернувшийся после обыска.

-Не думаю, что это поможет, - сказала Рейна.

-Эйрик, ты как? В порядке? - спросила я, глядя на него обеспокоенным взглядом.

-Не волнуйся, Алиса, - ответил Эйрик. - Я в полном порядке.

-Ты настоящий герой! - сказала я, обнимая его.

-Ты тоже ничего была во время драки, - ответил Эйрик, смущенно улыбаясь.

-Так, надо выбираться отсюда, - сказала я. - Нам надо отнести это оружие в убежище, чтобы Аврора не обнаружила пропажу.

-Согласен, не оставлять же его тут, - ответил Бран.

-Ну тогда, Бран, Рейна, Эйрик, собирайте припасы, - сказала я. - Я с Иридой и Гимли сходим к Варгасу и расскажем про Аврору и её намерения. Лок, присмотришь за ними, чтобы они чего не натворили.

Все согласились и принялись за дело.

Глава 89: В ожидании короля

Связав Гимли, мы с Иридой повели его в Каменный Мост. Лицо инженера выражало мрачную покорность. Шаг был тяжелым, выдавая внутреннюю борьбу с самим собой.

На улицах города было многолюдно, но мы старались не привлекать внимания. Вскоре мы добрались до дома Варгаса и постучали в дверь.

Варгас открыл дверь и в удивлении застыл на пороге.

-Ирида? Алиса? - произнес он, оглядывая нас с тревогой. - Что происходит? И кто этот человек?

Я шагнула вперед, жестом призывая Варгаса к тишине.

-Варгас, нам нужно поговорить, - сказала я, понизив голос. - Это Гимли. Тот самый инженер, который хранил оружие королевы Авроры.

Лицо Варгаса исказилось от удивления и испуга.

-Быстро заходите! - прошептал он, отступая вглубь дома. - Но зачем вы привели его сюда?

Мы вошли в дом, и Варгас тут же захлопнул дверь.

-Что всё это значит? - прошептал он, глядя на Гимли с ужасом.

-Он знает о тайных планах королевы Авроры, - ответила я. - И он готов рассказать нам всё.

-Рассказать? - переспросил Варгас, недоверчиво глядя на Гимли. - И зачем ему это?

-Он хочет искупить свою вину, - ответила я. - Он понимает, что совершил ошибку, и хочет помочь нам остановить королеву Аврору.

Варгас молчал, обдумывая мои слова.

-Хорошо, - сказал он, наконец. - Я готов выслушать его.

Я кивнула, и Гимли начал свой рассказ. Он рассказал о тайном тайнике с оружием, о контрабандистах, и о том, что королева Аврора готовит войну с гномами.

Варгас слушал внимательно, не перебивая. Когда Гимли закончил, он замолчал на несколько минут, обдумывая услышанное.

-Это ужасно, - сказал он, наконец. - Если это правда, то нас ждет страшная война.

-Это правда, - ответила я. - И мы должны что-то делать. Мы должны предупредить гномов и рассказать им о планах королевы Авроры.

Варгас покачал головой.

-Это будет сложно, - сказал он. - Но я знаю, что делать.

-И что же? - спросила Ирида.

-Я добьюсь аудиенции у короля Траина, - ответил Варгас. - Я расскажу ему всё, что вы мне рассказали.

Мои глаза расширились от удивления.

-Ты? - переспросила я. - Но это очень опасно!

-Я знаю, - ответил Варгас. - Но это единственный способ. Если мы хотим, чтобы гномы поверили нам, мы должны обратиться к их королю.

-И что мы будем делать, пока ты будешь добиваться аудиенции? - спросила Ирида.

-Вы останетесь здесь, - ответил Варгас. - В моем доме вам будет безопасно.

-А ты сам? - спросила я.

-А я буду заниматься организацией встречи с королем, - ответил Варгас. - Это займет некоторое время. Так что вам лучше отдохнуть и набраться сил.

Я кивнула.

-Хорошо, - сказала я. - Мы согласны.

-Отлично, - ответил Варгас. - Тогда располагайтесь. Чувствуйте себя как дома.

Варгас улыбнулся, но в его глазах я увидела тревогу. Он понимал, что рискует, помогая нам. Но он был готов пойти на это ради спасения своего народа.

Мы с Иридой огляделись. Дом Варгаса был небольшим, но уютным. В нем чувствовалась атмосфера тепла и гостеприимства.

-Ну что, - сказала Ирида, - будем ждать?

-Да, - ответила я. - Будем ждать и надеяться, что Варгасу удастся убедить короля Траина.

В подвал, где нас ждал Гимли, спускаться не будем. Оставим это в покое

Следующие дни прошли в томительном ожидании. Мы с Иридой старались не выходить из дома Варгаса, опасаясь привлечь к себе внимание. Мы читали книги, играли в шахматы и разговаривали обо всем на свете, стараясь отвлечься от мрачных мыслей.

Наконец, на пятый день, в дверь постучали.

Глава 90: В паутине ожидания

Дни ожидания тянулись мучительно медленно. Мы с Иридой перечитали все книги в доме Варгаса, обсудили все возможные сценарии и перенервничали так, что у меня начало дергаться веко.

Наконец, в один из полудней, когда мы сидели на кухне и пили травяной чай, в дверь постучали. Варгас вошел в комнату, его лицо было одновременно взволнованным и торжественным.

-Алиса, - произнес он, - король готов принять тебя.

Моё сердце бешено заколотилось в груди. Этот момент настал.

-Я одна пойду? - спросила я, стараясь говорить спокойно.

-Да, - ответил Варгас. - У него есть вопросы именно к тебе.

Я повернулась к Ириде, ища поддержки. Она ободряюще улыбнулась мне.

-Ирида? - спросила я, ожидая её совета.

-Не переживай, всё будет нормально, - ответила Ирида. - Ты умная девочка, ты справишься. Не забывай, ты делаешь это ради себя, ради матери, ради "Авангарда". Покажи, что её жертва не была напрасной. А теперь улыбнись и вперед!

Ирида встала и подтолкнула меня к двери. Я сделала глубокий вдох и вышла из комнаты.

В коридоре меня ждали несколько гномов, облаченных в блестящие латные доспехи с ног до головы. Они казались неподвижными статуями, излучающими силу и мощь.

-Они сопроводят тебя и обеспечат охрану, - сказал Варгас.

-Я поняла, - ответила я. - Варгас… спасибо тебе.

-Всё будет хорошо, - ответил он, ободряюще улыбаясь.

Я повернулась к стражникам.

-Стража, ведите, - сказала я, стараясь говорить уверенно.

-Пошли, человек, - произнес один из стражников, его голос был глухим и бесстрастным.

Стражники двинулись вперед, и я последовала за ними. Мы шли по коридорам дома Варгаса, затем вышли на улицу и направились в сторону дворца.

На улицах Каменного Моста было оживленно, но люди расступались перед нами, с любопытством глядя на процессию закованных в броню гномов.

Вскоре мы подошли к дворцу. Он был огромным и величественным зданием, построенным из серого камня. Над входом возвышались высокие башни, украшенные гербами гномьих родов.

Стражники провели меня через несколько залов и коридоров, пока мы не оказались перед большой деревянной дверью.

Один из стражников постучал в дверь.

-Войдите, - раздался голос из-за двери.

Стражники открыли дверь и пропустили меня внутрь. Я вошла в комнату и замерла на пороге.

Это был огромный зал, освещенный множеством свечей. Вдоль стен стояли статуи гномьих героев, а на полу был расстелен ковер с изображением гномьих символов.

В центре зала, на троне из черного камня, сидел король Траин. Он был высоким и статным гномом с длинной седой бородой. На его голове была корона из золота и драгоценных камней, а в руке - скипетр из черного дерева.

Король Траин посмотрел на меня с пристальным взглядом. В его глазах читалась мудрость и сила.

-Здравствуй, Алиса, - произнес он, его голос был властным и строгим. - Я слышал о тебе.

Моё сердце бешено заколотилось в груди. Я знала, что сейчас начнется самое важное…

Глава 91: Аудиенция

Я попыталась говорить так, словно знала их традиции, как успела вычитать в книгах.

Король слегка улыбнулся.

-Вижу, вы образованны, Алиса, - произнес он, - но скажите мне, где вы родились?

Я думала, будет вопрос о политике, о моих целях… что угодно, но не это.

-Я… - запнулась я, - я родилась в гильдии наёмников. Её основал мой отец, Артур, известный также как Хомяк.

Король кивнул.

-Хомяк? Не знаком с вашим отцом лично, Алиса, - произнес он, - но гильдию "Авангард" знаю. Гильдию, которая выполняет контракты, не щадя ни себя, ни других. Ваша репутация говорит громче слов, юная леди.

-Не совсем понимаю, - ответила я, нахмурившись.

-Пройдемте в мой кабинет, Алиса, - предложил король, поднимаясь с трона.

-Пройдемте? - удивилась я, мысленно коря себя за оплошность. - Ох… Пройдемте.

Король бросил на меня быстрый взгляд, в котором мелькнуло удивление, но тут же сменилось чем-то другим, более сложным.

-Вы, люди, сначала говорите, а потом думаете, - промолвил он, направляясь к выходу. - Пойдемте.

Мы вышли из зала и двинулись по длинным коридорам, пока не достигли массивной двери, ведущей в кабинет короля. Стража распахнула двери, и король жестом пригласил меня войти.

Кабинет оказался просторным и обставленным сдержанной роскошью. Вдоль стен тянулись книжные шкафы, заставленные старинными томами. В центре комнаты стоял большой письменный стол, заваленный бумагами и картами.

Король указал на диван, стоящий у стены.

-Прошу, присаживайтесь, - сказал он, занимая кресло за своим столом.

-Простите, Ваше Величество, - начала я, стараясь собраться с мыслями, - но… мне не совсем ясно, какое общение мы сейчас поддерживаем - официальное или нет?

-А как бы вы хотели, Алиса?

-Неформальное, - ответила я, не задумываясь.

-Тогда будет так, - кивнул король. - Можете говорить со мной в неформальном тоне, но не забывайте о моём статусе.

-Но…

-Алиса, скажите мне вот что, - перебил меня король. - Откуда вам стало известно о тайнике королевы Авроры? Каковы ваши планы? И самое главное - почему я должен вам верить?

-Ваше Величество, - ответила я, - вам сказать, как есть, или…

-Не утаивайте от меня ничего, - прервал он.

-Хорошо, - ответила я, вздохнув. - Тогда начну с самого начала.

Я рассказала ему о том, как я поступила с гонцами, украв их сумку. О побеге из дворца с Эйриком, о поле битвы и о похоронах матери. Я рассказала о своей клятве мести и о том, как нуждалась в поддержке гномьего короля. И, конечно, о том, что узнала о планах королевы Авроры.

Он слушал меня, не перебивая. Закончив свой рассказ, я замолчала, ожидая его реакции.

-И это всё, что произошло с вами за последнее время? - спросил король Траин.

-Да, Ваше Величество, - ответила я.

-Хм… - протянул он, задумчиво глядя на меня. - А сколько вам сейчас лет, Алиса?

-Шестнадцать, - ответила я.

-Шестнадцать… - повторил он. - Весьма юный возраст, Алиса.

-Я знаю, - ответила я, - но мне не оставили выбора.

-Выбор есть всегда, - возразил король. - Просто иногда он бывает не таким, каким мы хотим его видеть. Ответьте мне на один вопрос, Алиса: почему я должен вам верить?

-У меня есть свидетель - гном-контрабандист Гимли, - ответила я. - У меня есть письма, доказывающие планы Авроры. У меня есть мои люди, готовые подтвердить мои слова.

-Это не то, что я хотел услышать, - покачал головой король.

-А что же вы хотите услышать? - спросила я, нахмурившись.

-Ваши планы, Алиса, - ответил король. - Что произойдет, если вам удастся взойти на престол?

-Планы… - повторила я, задумавшись. - Я подниму страну из руин. Я положу конец гражданской войне. Я налажу отношения с вашим народом: торговля, свободный проход, военный союз - всё, что угодно. Но для всего этого мне нужна ваша помощь.

-Помощь… - протянул король. - Это много значит в нынешней ситуации. Знаете, Алиса, в вас горит какой-то огонь. Такой огонь я видел в глазах немногих. Вам пришлось рано повзрослеть. Скажите, вам доводилось вести за собой людей в бой?

-Да, доводилось, Ваше Величество. Несколько раз.

-И какая самая большая битва была под вашим командованием?

-Сто против пятисот, - ответила я.

Король приподнял бровь.

-Невероятно, - произнес он. - И каков итог?

-Я осталась жива, - ответила я. - Наверное, это можно считать победой… если её можно так назвать.

-Что вы имеете в виду?

-В живых осталось всего двадцать бойцов, - пояснила я, опустив взгляд.

-При таком соотношении сил это и правда удивительно, что вы смогли победить, - заметил король. - Удача, конечно, сыграла свою роль, но я увидел то, что хотел увидеть. Алиса, я предлагаю вам союз. Я помогу вам свергнуть Аврору и занять трон. Но мне нужно ваше слово, что, взойдя на престол, вы будете вести свою политику мудрее и справедливее, чем Аврора, которую, как известно, возвысил Акула.

-Даю своё слово, - ответила я, не задумываясь.

-Слишком быстро, - покачал головой король. - Но что ж… верю. Вы упомянули о гражданской войне…

-Да, - подтвердила я. - В стране не утихают восстания мятежников.

-Это может сыграть нам на руку, - произнес король. - Вам необходимо заручиться поддержкой народа, Алиса. Договоритесь с мятежниками, объединитесь с ними. Это даст нам преимущество, когда мы начнем действовать. Я обеспечу вас гномьими технологиями и армией. Но взамен вы должны пообещать мне, что с вашим правлением люди и гномы будут жить в мире и согласии, а не только торговать.

-Вы хотите заключить военную коалицию? - спросила я.

-Вы проницательны, Алиса, - усмехнулся король. - Именно это я и предлагаю.

-Будет вам военная коалиция, - твердо ответила я.

-Отлично, - кивнул король. - Мы подготовим все необходимые бумаги. Но прежде, чем я смогу довериться вам окончательно…

«Что он задумал?»

-Прежде, чем наши народы заключат этот союз, вы должны будете доказать свою силу, - произнес король. - Вы знакомы с нашими традициями, Алиса. Как и Акуле когда-то, вам предстоит выступить на Арене.

-На Арене? - переспросила я, нахмурившись.

-Да, - ответил король. - Здесь, в скалах Каменного Моста, находится второй город - подземный. Там расположена наша Арена. Как и Акула в своё время, вы должны будете выйти на неё трижды и одержать победу над всеми противниками, включая нашего чемпиона - гнома, который удерживает этот титул уже десять лет. Сможете?

-Мне придётся драться насмерть? - спросила я, чувствуя, как холодок пробегает по спине.

-Как повезет, - ответил король, не отводя взгляда.

-Я готова, - ответила я, стараясь скрыть страх. - Когда начнем?

-Не так быстро, дитя, - усмехнулся король. - О таких событиях объявляют как минимум за неделю. Подготовьтесь, как следует, и ждите. На седьмой день вас найдут. А теперь можете идти.

Он махнул рукой, давая мне понять, что аудиенция окончена. Я поклонилась и вышла из кабинета, оставив короля Траина одного.

Глава 92: В паутине ожиданий и планов

Я вышла из кабинета короля Траина, чувствуя одновременно облегчение и тревогу. Союз был заключен, но впереди меня ждали новые испытания.

Стражники молча сопроводили меня обратно к дому Варгаса. Я поблагодарила их кивком головы и вошла внутрь.

Ирида и Варгас ждали меня с нетерпением.

-Ну как всё прошло? - спросила Ирида, едва я переступила порог.

-Король согласился помочь, - ответила я. - Но у него есть условия.

Я вкратце рассказала им о нашем разговоре с королем Траином, о предложении союза, о поддержке мятежников и о предстоящем испытании на Арене.

Ирида слушала меня внимательно, не перебивая.

-Испытание на Арене? - переспросила она, нахмурившись. - Это опасно.

-Я знаю, - ответила я. - Но у меня нет выбора. Если я хочу получить поддержку гномов, я должна пройти это испытание.

-Что ж, - вздохнула Ирида. - Будем готовиться. Но сначала нам нужно решить, что делать с мятежниками.

-Именно, - ответила я. - Ирида, ты займешься организацией связи с ними. Найди надежных людей, которые смогут доставить мои послания лидерам повстанцев.

-Поняла, - кивнула Ирида. - Сделаю всё, что в моих силах.

-Варгас, ты сможешь нам помочь в этом? - спросила я.

-Я попробую, - ответил Варгас. - У меня есть знакомые, которые могут знать, как связаться с мятежниками.

-Отлично, - ответила я. - А я тем временем займусь подготовкой к выступлению на Арене. Бран, Рейна, Лок - они помогут мне в этом.

-Что будем делать с ними? - спросила Ирида

-Они нужны для дела куда более масштабного - что бы после мятежа не было так,как было,помнишь? И так,отправятся они в города и деревни,начнут искать союзников в нашем благом деле - что бы после того как закончиться война с Авророй,они были теми кто сменит власть - на честную и правдивую,а не корумпированую и продажную!

-Мы найдём вам сторонников - ответил Бран

-Это займёт время - пробубнил Рейна

Я оглядела комнату.

-Ну, тогда за работу! - сказала я, чувствуя, как во мне нарастает решимость. - У нас много дел.

Первым делом я написала письмо лидерам мятежников. Я рассказала им о своих планах, о союзе с гномами и о необходимости объединиться, чтобы свергнуть королеву Аврору. Я пообещала им поддержку и помощь в создании нового, справедливого общества.

Ирида и Варгас занялись поиском надежных гонцов, которые смогут доставить мои послания в лагеря повстанцев. Бран, Рейна и Лок начали подготовку к отправке в города и деревни, чтобы вербовать сторонников и создавать подпольные ячейки.

Вскоре дом Варгаса превратился в штаб, где кипела работа. Все были заняты делом, все понимали, что от их усилий зависит будущее страны.

Через несколько дней Ирида, Бран, Рейна и Лок были готовы к отъезду.

-Будьте осторожны, - сказала я, прощаясь с ними. - Помните, что от ваших действий зависит судьба нашей страны.

-Не волнуйся, Алиса, - ответила Ирида. - Мы не подведем тебя.

Ирида, Бран, Рейна и Лок покинули дом Варгаса и направились в разные стороны. Я осталась одна, в окружении лишь верного Эйрика.

-Что дальше, Алиса? - спросил Эйрик, глядя на меня с тревогой.

-Дальше - подготовка к Арене, - ответила я, сжимая кулаки. - Мне нужно быть готовой ко всему.

Я посмотрела в окно. На улицах Каменного Моста кипела жизнь. Гномы ходили по магазинам, смеялись и разговаривали. Они не знали, что в скором времени их ждет война.

Я вздохнула и отвернулась от окна. У меня не было времени на раздумья. Мне нужно было готовиться к битве. Битве за свою жизнь, за свою страну, за своё будущее.

Глава 93: Кузнец глубин

-Ну что, Эйрик, - сказала я, надевая свой плащ. Дни летели быстро, как будто кто-то нарочно пролистывал страницы книги. Пока Ирида с Варгасом носились по городу в поисках надежных гонцов для связи с мятежниками, а Бран и Рейна вовсю готовились к отправке в города и деревни, нам с Эйриком предстояло разведать обстановку на месте. - Пошли в Подземный Город.

-Сейчас? - спросил Эйрик, немного нервничая.

-А чего ждать? - усмехнулась я. - Погода у нас нелетная, да и засиделись мы тут.

Я подошла к окну и посмотрела на Каменный Мост. День клонился к закату, небо заволокли серые тучи, обещая скорый дождь.

-Кстати, - продолжила я, - я читала во дворце, что этот город изначально был построен в скале. Но потом он так разросся, что под землей не хватило места, и там сейчас находится всё самое важное. А верхний город стал чем-то вроде столицы. Так что нам еще как-то нужно будет попробовать прорваться вниз. Ха-ха, пошли, "братец"!

В голове всплыли строчки из старой книги по истории гномов, которую я случайно нашла в библиотеке Авроры. Я провела за ней несколько дней, пытаясь хоть немного разобраться в культуре и традициях этого народа.

Я подмигнула Эйрику и направилась к двери.

-Пошли, сестрёнка, - ответил Эйрик, стараясь скрыть волнение.

-Ага, - отозвалась я. - Арбалет не забудь, растяпа!

Я легонько толкнула Эйрика в плечо и вышла из дома. Мы направились к центру города, где, по моим сведениям, находился вход в Подземный Город.

-Мы же ведь знаем, что здесь столица - пробормотал Эйрик

-Это нам не помешает пройтись на разведку, - ответила я. - Встретим тех самых союзников, а затем уже уйдём.

Каменный Мост, с его узкими улочками и нависающими домами, казался мне немного чужим и неуютным. Я привыкла к простору и свету, а здесь повсюду царил полумрак и пахло камнем. Да и то, что за неделю должно начаться наше выступление,не утешало.

-Так,Каменный мост является столицей и тут все оружейные мастера имеются и Арена,то чем гордятся, так если город под землей надо туда попасть,пошли вон к той скале,что стены огораживают,посмотрим там.

И мы направились по улочкам города, свернули с шумной площади, миновали торговый квартал, а затем и жилые дома. Архитектура гномов поражала воображение: казалось, будто здания вырастают прямо из скалы, сливаясь с ней в единое целое. Солярия, спаси нас... Что же они такие огромные? Для кого предназначены?.

Вскоре впереди показались ворота. Они были огромными, не менее пяти метров в высоту и десяти в ширину. Лишь посередине ворот был небольшой вырез под дверь, рассчитанный на человека.

Я подошла к страже, представилась и показала письмо от Варгаса. Гномы в броне внимательно изучили письмо, затем окинули меня взглядом с ног до головы.

-Проходите, - буркнул один из них, отодвигая засов.

Пройдя через ворота, я оказалась в совершенно ином мире. Узкие улицы и площади были выдолблены прямо в скале. Дома гномов, казалось, вырастали из камня, словно сталактиты и сталагмиты. Повсюду кипела работа: гномы ковали оружие, обрабатывали камень и переносили тяжелые грузы. В воздухе висел запах металла, дыма и пота.

-Ну что же, Эйрик, - спросила я, - как тебе гномье мастерство? Я поражена.

-Дааа... это нечто, - ответил Эйрик, с восторгом глядя по сторонам.

-Ну пошли прогуляемся, посмотрим товары разные, на гномов посмотрим, так сказать, на коренных жителей глубин.

Я шла по этим улицам и меня удивляло всё. Но вместе с тем меня словно что-то давило. Как ни подниму взгляд, неба нет - везде камень. Он словно ограничивал меня, но это было ложное ощущение, так как высота потолка здесь была не менее сотни метров, если не больше.

-Смотри, Алиса! - воскликнул Эйрик, указывая пальцем в сторону одной из лавок.

-М? - повернулась я к нему.

Над дверью висела вывеска: "Оружейная мастерская у Долгоборода".

-Алиса, а кто такие эти долгобородые? - спросил Эйрик.

-Не знаю, - ответила я, пожав плечами. - Может, что-то вроде долгожителей с большими бородами.

-А может, и то, и другое? - усмехнулся Эйрик.

-Всё возможно, - согласилась я. - Зайдем, Эйрик?

-Конечно!

Я подошла к лавке и открыла дверь. Она была тяжелой, массивной, но невысокой - мне пришлось пригнуться. Зайдя внутрь, я увидела гнома-кузнеца, кующего что-то похожее на топор. Он был коренастым, мускулистым и покрытым сажей. Длинная борода, заплетенная в косички, почти касалась земли.

-Приветствую, гном, - сказала я.

Кузнец оторвался от работы и посмотрел на меня.

-О! Человек! - воскликнул он. - А ты что тут забыл в наших краях? Эмиссар или шишка важная?

-Ха-ха, можно сказать и так, - ответила я, - но в текущих реалиях я скорее наёмница.

-Наёмница? - усмехнулся гном. - Не шибко похожа ты на наёмника. Хрупкая такая вся, без бороды еще, да и ростом высока.

-Гном, а ты чего, людей не часто видишь? - спросила я, приподняв бровь.

-Честно? - ответил кузнец. - Первый раз за свои семьдесят лет.

-Семьдесят лет? Ладно, ладно... А ты чего на поверхность вообще не выходишь? Здесь, что, все такие?

-А зачем мне это? - пожал плечами гном. - Я родился в касте кузнецов, мне это не нужно. Сейчас отец на закупке материалов, а меня оставил здесь, вот и кую. Зачем что то менять?

-Слушай, а как тебя зовут? - спросила я.

-Меня? Каменный Молот.

-Приятно познакомиться, - ответила я, протягивая руку. - Я - Алиса, а это - Эйрик.

Каменный Молот пожал мою руку своей огромной, мозолистой ладонью.

-Ага, - пробурчал он. - Что-то хотела?

-Да, я впервые у вас тут, - ответила я. - Хотелось бы хоть присмотреться к тому, что вы делаете. Я гномью сталь вижу впервые.

-Впервые? - удивился Каменный Молот. - А это что у тебя в ножнах за меч?

-Отцовский, - ответила я.

-Покажи, - потребовал гном.

Я достала из ножен свой полуторный меч и протянула ему в руки. Каменный Молот взял его, и я почувствовала, как его огромные пальцы ощупывают лезвие, словно он пытался прочитать его судьбу. Он поднес меч к свету и внимательно осмотрел его, водя пальцем по выгравированным на клинке рунам.

-Хм… - пробормотал он, поднося клинок к уху и слегка согнув его. - Поёт, как надо.

Затем он достал из кармана небольшой молоточек и слегка ударил по лезвию в нескольких местах, прислушиваясь к звуку.

-Гномья сталь, - констатировал он. - Но с добавлением серебра. И… что-то еще. Очень странно.

Каменный Молот достал увеличительное стекло и принялся изучать структуру стали.

-Вижу следы ковки и закалки, - пробормотал он. - Работа мастера. Но что это за примесь? Никогда такого не видел.

Он лизнул лезвие.

-М-м… - промычал он.

Каменный Молот нахмурился, задумчиво глядя на клинок.

-Это работа гномов, однозначно, - сказал он, наконец. - Твой отец не дружил с каким-нибудь гномом?

-Не знаю, - ответила я. - И боюсь, уже не узнаю.

-Жаль, - покачал головой кузнец. - Интересно было бы узнать, кто его сделал. Интересный клинок. Простой и сложный одновременно. Здесь три ингредиента: гномья сталь, серебро и что-то еще. А что - никак не пойму. Какая-то особая закалка, может, секретный сплав…

Он вздохнул и вернул мне меч.

-Ты что, охотница на нежить?

-Нет, - ответила я.

-Странно, - нахмурился Каменный Молот. - Идеальный клинок против нежити.

-Ну, отец и мать были наёмниками, - пояснила я. - Когда-то были охотниками, в основном на нежить.

-А как звали его? - спросил Каменный Молот.

-Артур, - ответила я. - Для всех он был известен как Хомяк.

-А мать?

-Кассия или Кес.

-Жаль, - покачал головой гном. - Не слышал таких имен. Запомнил бы. Ладно, держи свой меч, - он вернул мне клинок. - А я вернусь к работе. Осматривайся, что приглянется - скажешь. Но что б я такого больше не слышал! В гномьей мастерской все кузнечное дело гномов, а не каких-то людей!

Каменный Молот повернулся ко мне спиной и вновь принялся за работу. Я вложила меч в ножны и начала осматривать лавку.

В голове крутились мысли о том, что кузнец так и не ответил, почему он никогда не выходит на поверхность. И почему в этом городе так мало людей?

-Что думаешь, Алиса? - спросил Эйрик.

Я посмотрела на него и пожала плечами.

-Не знаю, - ответила я. - Здесь всё как-то странно. Слишком много вопросов и слишком мало ответов. Но, думаю, это может быть что-то интересное...

Глава 94: Информация и кольчуга

-Слушай, Каменный Молот, - начала я, стараясь говорить непринужденно. - А что здесь у вас самое интересное? Кроме оружия, конечно.

-Интересного тут много, - ответил кузнец, почесывая свою бороду. - Но самое главное - это, конечно, Арена.

-Арена? - переспросила я, делая вид, что удивлена. - И что там происходит?

-Бои, - ответил Каменный Молот. - Самые лучшие бойцы со всего мира съезжаются сюда, чтобы помериться силами.

-И кто у вас сейчас чемпион? - поинтересовалась я.

-Железнобородый, - ответил кузнец, с уважением в голосе.

-Что-то можешь о нем сказать?

-Это гном, который не стесняется переть напролом, - ответил Каменный Молот. - Бывший воин нашего Легиона Смерти.

-Легион Смерти? - переспросила я.

-Это те, кто нарушил гномий закон и был направлен в Легион, - пояснил кузнец. - Они кровью своей и врагов искупают вину. Железнобородый искупил и теперь в касте воинов.

-И чем он вооружен?

-Молот и щит.

-А доспехи?

-Полный латный доспех, закрывающий абсолютно всё тело. Уязвимых зон нет. Ходячая машина смерти на ногах. Он уже лет десять никому не проигрывает.

-И как его мне победить? - спросила я, стараясь скрыть волнение.

-Никак, - ответил Каменный Молот, пожав плечами. - Если ты не маг, тебе ничего не поможет. Он может драться без устали часами.

-А есть что-то, кроме магии, что может помочь?

Кузнец задумался, почесывая подбородок.

-Видела в углу горшки? - спросил он, указывая на неприметный угол лавки.

Я повернулась и посмотрела в указанном направлении. В углу стояли несколько небольших глиняных горшков, запылившихся и незаметных.

-Это наша разработка, - пояснил Каменный Молот. - Еще лет сорок назад придумали. Гранаты, правда, хрень непредсказуемая.

-Гранаты? - переспросила я с удивлением.

-Определенная хрень, которая делает "бум!" - ответил кузнец. - Либо разлетается на осколки, либо задымляет пространство.

-Ох ты ж… А можно взять несколько? - спросила я, прикидывая, что это может стоить.

-Каждая стоит серебрянник, - ответил Каменный Молот.

-Так дешево?

-Да их тут как грязи, - ответил кузнец, махнув рукой. - Разработка-то старая.

*Если бы я была в столице, это стоило бы целое состояние*, подумала я.

-А как их использовать?

-На боку видишь черную полоску? - спросил Каменный Молот. - Берешь эту веревочку и резко чиркаешь ей об эту полоску. Если сработает - загорится, и у тебя примерно десять секунд, чтобы от нее избавиться.

-Беру две осколочные и две дымовые, - сказала я. - Пригодятся.

-Четыре серебрянника, - напомнил кузнец.

Я достала из кошелька деньги и протянула их Каменному Молоту.

-Вот. Слушай, а у меня вот кольчуга…

-Вижу, - перебил меня кузнец, окинув взглядом мои доспехи. - Хрень. Жестянка.

«Черт, обидно. Она меня много раз спасала», подумала я.

-Плетение толстое, кольца тонкие, - продолжил Каменный Молот. - Я могу тебе сделать хорошую кольчугу за неделю. Хоть я и подмастерье у отца, но все же возьму недорого. Уж больно я это дело люблю - тридцать серебрянников.

-Хорошо, я согласна, - ответила я.

-Тогда иди сюда, красавица, - ухмыльнулся кузнец, подзывая меня в другую комнату. - Ну, наверное.

Он отвел меня в небольшой чулан, заваленный инструментами и заготовками.

-Снимай кольчугу, - сказал он. - Оставь только поддоспешник.

Я сняла свою старую кольчугу и осталась в одном гамбезоне. Каменный Молот принялся снимать с меня мерки, используя какие-то странные инструменты и приспособления.

-Так, - пробормотал он, записывая что-то в свою тетрадь. - Обхват груди… Обхват плеч… Длина рук… Кольчужка-то маленькая получится.

-Да хватит ее обижать уже, Молот, - вступился за меня Эйрик. - Она девушка вообще-то.

-Так, - сказал Каменный Молот, заканчивая снимать мерки. - Я тебе сделаю идеальную кольчугу. Приходи через пару дней - сверим промежуточные результаты, хорошо?

-Я приду, - ответила я.

Мне было немного не по себе от внимания Каменного Молота, но я понимала, что ему просто нравится его работа. И если он сделает мне хорошую кольчугу, это будет стоить того.

Глава 95: Таверна "Подземный Ключ"

Выйдя из лавки Каменного Молота, Эйрик нахмурился.

-Алиса, и ты будешь это терпеть? - спросил он. - Ты же всегда дерзила.

-Это не та ситуация, где я могу ему что-то сказать, - ответила я, пожав плечами. - Он мастер своего дела, и мне придется ему доверять. Так что всё хорошо.

-Ну, "сестрёнка"... - протянул Эйрик, качая головой. - Совсем ты стала с этими гномами мягкой.

-Да ладно тебе, - ответила я, погладив его по голове. - Пошли, поедим что-нибудь. Новая кухня для нас будет, ха-ха-ха. Где-то же должна быть таверна, столовая или ресторан, хоть что-то?

Мы развернулись и пошли дальше по улицам Подземного Города. Вскоре нам повстречалась вывеска с надписью "Подземный Ключ".

-О, таверна! - обрадовался Эйрик. - Идем туда!

Мы вошли в таверну. Внутри было полутемно и шумно. За длинными деревянными столами сидели гномы, люди и представители других рас. Они громко разговаривали, смеялись и пили. В воздухе витал запах жареного мяса, специй и пива.

К нам подошел гном с длинной седой бородой и засаленным фартуком.

-Приветствую вас здесь, чужеземцы! - произнес он, оглядывая нас с любопытством.

-Здоров, - ответила я. - Слушай, не откажите в перекусе? Мы очень голодные.

-Всегда рады, - ответил гном, улыбаясь. - Проходите, садитесь за любой свободный столик.

Я оглядела зал и заметила свободный столик в углу. Мы направились туда и сели.

-Слушай, а что можешь посоветовать? - спросила я, когда гном подошел к нам с меню. - А то мы здесь впервые и ничего не знаем.

-Ну... - задумался гном, листая меню. - Вы чужеземцы. Могу предложить хороший кусок мяса с пещерными грибами на закуску и небольшой салат по нашим традициям с кислым соусом. Будете?

-Давай, - ответила я. - А что-нибудь есть выпить? Соки, эль?

-Соки? - переспросил гном, удивленно глядя на меня. - У нас такого нет. Если бы я знал, что это. Эль есть, но вы такого не будете пить. Он у нас слишком крепкий. Я могу предложить вам наш фирменный напиток.

-Из чего он?

-Секрет, - ответил гном, подмигивая. - Гномы свои секреты не раскрывают, ха-ха.

-Он хоть не крепкий?

-Обижаете! - воскликнул гном, смеясь. - Так скажем... что-то вроде вашего "кваса". Вроде так его называют чужеземцы. Только наш лучше.

-Давай, удиви, - ответила я, улыбаясь.

-Серебряный и двадцать три медяка, - ответил гном.

Я достала из кошелька деньги и протянула их гному.

-Держите.

-Скоро сделаем, - ответил гном, забирая деньги и удаляясь на кухню.

Я оглядела таверну. За соседним столом сидела компания гномов и громко спорила о чем-то. Они бросали на нас косые взгляды и что-то шептали друг другу.

-Что-то они на нас недобро смотрят, - заметил Эйрик, поеживаясь.

-Не обращай внимания, - ответила я. - Наверное, просто не привыкли к чужакам.

Вскоре гном вернулся с нашими напитками и едой. Он поставил перед нами две кружки с мутной жидкостью и две тарелки с жареным мясом и салатом.

-Приятного аппетита! - произнес он и удалился.

Мы с Эйриком попробовали гномий "квас". Напиток оказался очень странным на вкус. Он был одновременно сладким, кислым и горьким.

-Что это за гадость? - поморщился Эйрик, выплевывая жидкость обратно в кружку.

-Не знаю, - ответила я, пробуя напиток еще раз. - Но пить это точно невозможно.

Вдруг один из гномов за соседним столом поднялся и направился к нам. Он был высоким, широкоплечим и имел суровое выражение лица.

-Это вы тут чужаки? - спросил он, глядя на нас с презрением.

Я вздохнула. Похоже, без драки не обойдется.

Глава 96: Потасовка в "Подземном Ключе"

-Что-то хотел, гном? - спросила я, стараясь говорить спокойно. Но напряжение уже висело в воздухе.

Гном презрительно оглядел меня и Эйрика с ног до головы.

-А что вы тут забыли, людишки? - спросил он, скривив губы. - Разве вам не место в наших шахтах?

-Мы просто хотели поесть, - ответила я. - Разве это запрещено?

-В нашей таверне не место таким, как вы, - огрызнулся гном. - Вы тут только воду мутите и покой нарушаете.

-Не нравится - не смотри, - вмешался Эйрик, вставая со стула. - Мы никому не мешаем.

-Ах, так? - усмехнулся гном. - Значит, вы еще и огрызаться смеете?

Он сделал шаг в сторону Эйрика, замахнувшись кулаком. Не дожидаясь, пока он ударит, я резко вскочила и треснула гнома кулаком в лицо.

Гном пошатнулся и схватился за нос. Я спокойно села обратно за стол и взяла кусок мяса.

-Слышь, гном, - сказала я, жуя мясо. - Сядь за свой стул и не подходи.

Гном злобно посмотрел на меня и сделал шаг вперед. В его глазах горела ярость.

-Я тебе сейчас покажу... - прорычал он.

Не давая ему закончить, я подняла руку и зажгла в ней небольшой огненный шарик. Пламя весело плясало у меня на ладони, отбрасывая отблески на лица окружающих.

-Ведьма! - закричал гном, отступая назад. - Это колдовство!

-Да называй как хочешь, - ответила я, ухмыляясь. - Не мешай нам есть.

В таверне воцарилась тишина. Все взгляды были устремлены на нас. Некоторые гномы с опаской смотрели на огонь в моей руке, другие - с любопытством.

Гном, которого я ударила, постоял немного, злобно глядя на меня, а затем повернулся и ушел к своему столу.

Глава 97: Союзник из "Подземного Ключа"

Я снова принялась за еду, стараясь не обращать внимания на взгляды окружающих.

-Что это сейчас было? - прошептал Эйрик, глядя на меня с удивлением и легкой тревогой. Я пожала плечами.

-Бывает, - ответила я, откусывая кусок пещерного гриба. - Главное, что это сработало.

Не успела я доесть свой обед, как к нашему столу направился гном в полулатном доспехе с двуручной секирой в руках. Он был высоким и широкоплечим, с суровым выражением лица.

-Так это ты у нас та, кто будет участвовать на Арене с Железнобородым? - спросил он, глядя на меня сверху вниз.

-Откуда узнал? - спросила я, насторожившись.

-Да слух по городу прошел, - ответил гном. - Королевская стража обмолвилась.

-Хм... - протянула я. - И что ты хочешь от меня?

-Я хоть и не люблю вас...

-Так не люби, - перебила я его. - Мне "очень" важно твое мнение.

Гном посмотрел на меня.

-Да подожди ты, девчонка, - сказал он. - Не перебивай старших.

Я укоризненно на него взглянула.

-Ой, да не смотри на меня так, - фыркнул гном. - Ваши женские штучки на меня не работают. Тебе помощь нужна или нет?

-В зависимости от того, что ты предлагаешь, - ответила я, скрестив руки на груди.

Гном залез на стул и сел между мной и Эйриком, заслонив меня от остальной таверны.

-Так вот, - начал он, понизив голос. - Я знаю, что тебе может помочь, если ты и правда ведьма.

-Говори, - приказала я.

-Я предлагаю тебе союз, женщина, - сказал гном.

*Женщина? Ладно*, подумала я.

-Что хочешь? - спросила я.

-Ты дашь то, что мне нужно, а я подскажу, что можно сделать, чтобы помогло тебе на Арене, - ответил гном.

-Да не говори загадками, - раздраженно сказала я.

-Ладно... - вздохнул гном. - Я хочу, чтобы ты взяла меня с собой на войну с вашей королевой. Я давно хочу воевать, но после травмы меня не берут обратно в Подземный отряд. Говорят, я слишком стар и не гожусь для боя.

-Ну, это решаемо, - ответила я. - А в чем заключается твоя помощь?

-Давай я тебе это расскажу уже в другом месте, - предложил гном. - У себя дома. Здесь слишком много любопытных ушей.

-А ты не загляделся ли на меня? - спросила я, прищурившись.

-Да нафиг мне нужны эти кожа да кости? - фыркнул гном. - Глупая ты девчонка еще.

-Ладно, убедил, - ответила я, усмехнувшись. - Ха-ха-ха. Веди.

Глава 98: В гостях у Дурбина

Я доела мясо и вытерла рот салфеткой. Эйрик все еще немного нервно поглядывал на гнома в доспехах, но в целом успокоился.

-Ну что, - сказала я, вставая из-за стола. - Раз ты такой осведомленный, веди нас к себе. Только предупреждаю, если это окажется ловушкой...

-Да что мне с тобой делать, кожа да кости, - отмахнулся гном. - Зачем мне тебя обманывать? Хочешь победить Железнобородого - слушай меня.

Гном слез со стула и направился к выходу из таверны. Мы с Эйриком переглянулись и последовали за ним.

-Кстати, как тебя зовут? - спросила я, когда мы вышли на улицу.

-Дурбин, - ответил гном, не оборачиваясь. - А тебя, ведьма?

-Алиса, - ответила я. - А это - Эйрик.

-Плевать, - буркнул Дурбин. - Идемте, нечего тут стоять.

Дурбин повел нас по узким улочкам Подземного Города. Мы миновали лавки кузнецов, мастерские ремесленников и жилые дома гномов. В воздухе витал запах металла, дыма и специй.

-Далеко еще? - спросил Эйрик, который с трудом поспевал за Дурбином.

-Почти пришли, - ответил Дурбин. - Нечего тут ныть.

Вскоре Дурбин остановился перед небольшой дверью, выдолбленной в скале.

-Вот и пришли, - сказал он, доставая из кармана ключ. - Добро пожаловать в мой скромный дом.

Дурбин открыл дверь и пропустил нас внутрь. Я вошла в небольшую комнату, обставленную очень скромно. Здесь были стол, несколько стульев, кровать и сундук. На стенах висели полки с книгами, оружием и доспехами.

-Не густо, - заметил Эйрик, оглядывая комнату.

-Зато уютно, - огрызнулся Дурбин. - Садитесь.

Мы сели за стол. Дурбин достал из сундука бутылку с какой-то мутной жидкостью и три глиняные кружки.

-Что это? - спросила я, глядя на бутылку.

-Гномий самогон, - ответил Дурбин, ухмыляясь. - Будете?

-Спасибо, - ответила я, покачав головой. - Я крепкое не пью. Еще молодая, надо себя беречь.

Эйрик тоже отрицательно покачал головой.

-Ну и ладно, - буркнул Дурбин, разливая самогон в свою кружку. - Больше достанется.

Дурбин выпил самогон и довольно зажмурился.

-Ну что, - сказала я, когда он закончил пить. - Рассказывай, что ты знаешь о Железнобородом. И как ты собираешься мне помочь.

Глава 99: Секреты Дурбина

Дурбин окинул меня оценивающим взглядом.

-Помочь тебе победить Железнобородого - задача не из легких, - сказал он. - Этот гном - настоящий зверь. Он силен, вынослив и облачен в непробиваемую броню.

-Я знаю, - ответила я. - Но ведь должна быть какая-то слабость?

-Слабость есть у каждого, - усмехнулся Дурбин. - Вопрос в том, как ее найти и использовать.

Он замолчал, будто обдумывая что-то.

-У меня есть кое-что, что может тебе помочь, - сказал он наконец. - Но это очень рискованно.

-Риск - это моя работа, - ответила я. - Говори, что у тебя есть.

Дурбин встал из-за стола и подошел к своему сундуку. Он открыл его и начал рыться внутри. Через несколько минут он достал небольшой кожаный ремень с несколькими стеклянными колбами, прикрепленными к нему.

-Что это? - спросила я, глядя на ремень. В колбах переливалась сине-зеленая мутная жидкость.

-Это яд пещерного паука, - ответил Дурбин. - Очень мощный яд. Он может разъесть любую броню.

-И ты предлагаешь мне использовать его против Железнобородого? - спросила я, нахмурившись.

-А у тебя есть другие варианты? - ответил Дурбин, пожимая плечами. - Железнобородый слишком силен для тебя. Без этого яда у тебя нет шансов.

Я задумалась. Использовать яд - это не самый честный способ победить. Но у меня не было выбора. Если я хочу выиграть, я должна использовать все доступные мне средства.

-Я согласна, - сказала я. - Давай его сюда.

Дурбин протянул мне ремень с колбами. Я взяла его и внимательно осмотрела.

-Как это использовать? - спросила я.

-Привяжи ремень на предплечье, - ответил Дурбин. - Когда понадобится, вынь колбу и брось ее в противника. Стекло разобьется, и яд попадет на броню.

Я привязала ремень на предплечье. Колбы плотно прилегали к моей руке и не мешали движениям.

-Будь осторожна, - сказал Дурбин. - Этот яд очень опасен. Если он попадет на кожу, ты умрешь.

-Я буду осторожна, - ответила я.

-Ну что, - спросил Дурбин, - готова к бою?

-Всегда готова, - ответила я, усмехнувшись.

Глава 100: Тактика Дурбина

Я внимательно слушала Дурбина, стараясь запомнить каждую деталь.

-Железнобородый использует полный латный доспех, - говорил Дурбин, - и это делает его практически неуязвимым. Но у тебя есть преимущество - ты маленькая и прыткая.

Дурбин взглянул на мой меч.

-Твой дрын... - усмехнулся он. - Он может пригодиться. Это длинный полуторный меч, и ты должна использовать его в своих целях.

-В каких целях? - спросила я, нахмурившись.

-Ты используешь магию, - ответил Дурбин. - Кидай колбы с ядом в одно место, пока он не разъест железо. Это займет время, яд не убьет гнома, у нас своего рода толерантность к нему, да и лекари хорошие.

-И что дальше? - спросила я.

-Тебе надо все колбы ему в ноги кинуть, - ответил Дурбин, - и там, как попадешь, резать ту часть. У него доспех очень жирный, тебе только конечность ему резать, и то шансов мало.

Дурбин замолчал, глядя на меня с сомнением.

-Но есть и другой вариант, - сказал он. - Прожги его доспех, а там можешь магией пытаться. Либо тебе придется очень долго концентрировать огонь, чтобы он начал "закипать" изнутри.

-И какой вариант лучше? - спросила я.

-Оба варианта рискованные, - ответил Дурбин. - В обоих случаях шансов мало, Алиса. Железнобородый - один из лучших бойцов Подземного Города. Но если ты будешь действовать быстро и решительно, у тебя может получиться.

Я кивнула, обдумывая слова Дурбина. Советы были дельными, но шансы на победу все равно оставались невелики.

-Что еще я должна знать? - спросила я.

Дурбин задумался.

-Железнобородый очень вынослив, - сказал он наконец. - Он может драться без устали часами. Тебе нужно будет использовать всю свою энергию, чтобы победить его.

-Я поняла, - ответила я.

-И еще одно, - сказал Дурбин. - Не доверяй никому. В этом городе полно предателей.

-Я знаю, - ответила я. - Спасибо за помощь, Дурбин.

-Не за что, - ответил Дурбин. - Но помни, я делаю это не ради тебя. Я хочу, чтобы ты помогла мне вернуться в армию.

-Я помню, - ответила я. - Мы договорились.

Я встала из-за стола.

-Мне пора идти, - сказала я. - У меня еще много дел.

-Удачи, - сказал Дурбин. - Она тебе понадобится.

Мы с Эйриком вышли из дома Дурбина. На улице уже стемнело. Подземный Город жил своей обычной жизнью.

-И что теперь? - спросил Эйрик. - Мы действительно будем использовать этот яд?

-У нас нет выбора, - ответила я. - Если мы хотим победить, мы должны использовать все доступные нам средства.

Глава 101: Приглашение от Короля

Мы с Эйриком вышли из дома Дурбина. На улице уже стемнело. Подземный Город жил своей обычной жизнью. Нам нужно было осмотреть арену, чтобы знать, чего ожидать.

-И что теперь? - спросил Эйрик. - Куда пойдем

-К арене, - ответила я. - Надо посмотреть, что она из себя представляет.

Мы направились к центру города, где, по словам Дурбина, располагалась арена. Дорога была извилистой и запутанной, но мы шли уверенно, полагаясь на свою интуицию.

Вскоре мы вышли на большую площадь, в центре которой возвышалось огромное сооружение из камня. Это была арена. Она была окружена высокими стенами и трибунами, готовыми вместить тысячи зрителей.

-Вот это да, - пробормотал Эйрик, глядя на арену с восхищением.

Мы подошли ближе к входу на арену. Но тут нас остановил гном в богатой одежде.

-Миледи Алиса? - спросил он, глядя на меня с уважением.

Я кивнула.

-Миледи, мы вас ищем по всему Каменному Мосту, - сказал гном. - А вы оказывается в Подземный Город зашли...

-Что вам нужно? - спросила я, насторожившись.

-Король Траин распорядился, чтобы мы выдали вам комнату как для бойца арены и обеспечили вашу безопасность, - ответил гном. - Прошу пройти за мной.

Я оглядела гнома. Он был одет как дворянин: в бархатный камзол, кружевной воротник и шелковые чулки. На его пальцах сверкали перстни с драгоценными камнями. Но несмотря на свой наряд, он оставался гномом: невысоким, коренастым и с густой бородой, заплетенной в косички.

-Кто вы такой? - спросила я.

-Я - распорядитель арены, - ответил гном, поклонившись. - Меня зовут Бордин.

-И почему король Траин так заботится о моей безопасности? - спросила я.

-Король хочет, чтобы у вас были все условия для подготовки к бою, - ответил Бордин. - Он верит в вашу победу.

Я задумалась. Предложение было заманчивым. Комната и охрана могли бы нам пригодиться. Но я не доверяла королю Траину.

-Хорошо, - сказала я наконец. - Мы согласны.

-Прекрасно, - ответил Бордин, улыбаясь. - Прошу за мной.

Бордин повел нас внутрь арены. Мы прошли через длинные коридоры и комнаты, пока не оказались перед дверью в небольшую, но уютную комнату.

-Это ваша комната, миледи, - сказал Бордин, открывая дверь. - Здесь есть все необходимое для вашего комфорта. Если вам что-нибудь понадобится, обращайтесь ко мне.

Бордин поклонился и ушел. Я вошла в комнату и огляделась. Здесь была кровать, стол, стулья и шкаф. На столе стояла ваза с цветами и кувшин с водой.

-Неплохо, - сказал Эйрик, осматривая комнату. - Намного лучше, чем у Дурбина.

-Это ловушка, - сказала я. - Я чувствую это.

-Что ты предлагаешь? - спросил Эйрик.

-Останемся здесь, - ответила я. - Но будем начеку. И постараемся узнать, чего на самом деле хочет король Траин.

Глава 102: День Испытания

Шесть дней пролетели, как в тумане. Дни, полные ожидания и напряжения. Нас поселили в просторной комнате, которую щедро предоставил король Траин. Гномья стража следовала за нами повсюду, обеспечивая защиту и комфорт. Еды и питья было в изобилии, но никакой информации от Ириды и остальных повстанцев так и не поступало. Это угнетало.

Сегодня - день моего испытания на Арене.

Рано утром, в сопровождении Эйрика и нескольких гномов-охранников, я направилась к кузнецу Каменному Молоту. Именно там, по словам королевских посланников, меня должна была ждать моя кольчуга.

Мастерская Каменного Молота встретила меня гулом молотов, запахом раскаленного металла и искрами, летящими во все стороны. Кузнец был на месте, как всегда, занятый своим делом.

-А, это ты, "ведьма без бороды", - пробасил Каменный Молот, не отрываясь от работы. - Что, пришла за своей железной рубашкой?

-Да, - ответила я. - Сегодня мой бой.

-Ну что ж, - сказал Каменный Молот, откладывая молот. - Тогда примеряй.

Он указал на кольчугу, висевшую на манекене. Кольчуга была сделана из тонких стальных колец, соединенных между собой. Она выглядела легкой и прочной одновременно.

Я подошла к кольчуге и взяла ее в руки. Она была удивительно легкой, учитывая то, что была сделана из металла.

-Ну и как? - спросил Каменный Молот, наблюдая за мной.

-Легкая, - ответила я. - Но она защитит меня?

-Как родная мать, - ответил Каменный Молот, усмехнувшись. - Я вложил в нее все свое мастерство.

Я начала надевать кольчугу. Она села на меня как влитая, идеально облегая фигуру и не сковывая движений.

-Идеально, - сказал Эйрик, оглядывая меня с восхищением. - Тебе идет.

-Ну и хорошо, - сказал Каменный Молот. - Теперь иди и покажи Железнобородому, на что способна.

-Я постараюсь, - ответила я, улыбнувшись.

-Удачи, - сказал Каменный Молот. - Она тебе понадобится.

Теперь, в кольчуге, с ядом пещерного паука и полуторным мечом, я чувствовала себя немного увереннее. Но я знала, что впереди меня ждет тяжелый бой.

Я надела кольчугу, она сидела идеально. Каменный Молот пожелал мне удачи, и мы вышли из кузницы.

-Теперь на Арену, - сказала я Эйрику.

Стража проводила нас до входа. Там нас встретил распорядитель Бордин.

-Первый твой противник будет гном, который впервые выступает, он только достиг возраста воина...

-Чёрт, Эйрик! - перебила я. - Беги в комнату, связку гранат тащи, пока не забыла! Извините, распорядитель, продолжайте.

-Кхм... В общем, это воин из клана Семь скал, молодой и горячий воин, вооруженный топором и щитом.

-Извините, распорядитель, а молодой, это сколько?

-Шестьдесят лет.

-Поняла, - ответила я. *Если для них молодой это 60 лет, то королю 237... Сколько же они живут?*

-Готовы выходить?

-Минутку, сейчас связку принесет, и готова.

-Идите пока на арену, он вас догонит.

Я развернулась и пошла медленно в сторону арены. Уже почти перед самыми воротами меня нагнал Эйрик и вручил связку. Я привязала её к своему поясу и вышла на арену.

Глава 103: Арена

Арена представляла собой огромную пещеру, освещенную факелами, укрепленными на стенах. В центре пещеры была ровная площадка, окруженная трибунами, на которых сидели гномы.

Арена в скале создавала свое, неповторимое ощущение. Камень казался живым, дышал историей и хранил память о множестве сражений. Атмосфера была наэлектризованной, напряжённой и в то же время торжественной.

Когда я появилась на Арене, гномы замолчали и уставились на меня. В их взглядах читалось любопытство, презрение и даже ненависть. Трибуны наверху создавали свою атмосферу, куча гномов смотрела на меня сверху вниз, создавая давящую атмосферу.

Двери с другой стороны арены открылись, и на площадку вышел "молодой" гном. Он был одет в кожаный доспех и вооружен топором и щитом. Несмотря на свои 60 лет, он выглядел сильным и крепким.

-Да благословит тебя камень, чужеземка, - сказал гном, делая легкий поклон

-Да будет так, - ответила я, делая ответный поклон.

Гном повернулся к распорядителю, поклонился и встал в стойку. Он держал топор в правой руке, а щит - в левой. Его взгляд был сосредоточен на мне.

-Бой! - прозвучал голос распорядителя.

Не дожидаясь команды, гном с топором сразу бросился на меня, подняв топор в воздух. Я отпрыгнула в сторону. Топор с глухим стуком врезался в каменную плиту, где я только что стояла. Гном выдернул топор и снова побежал на меня, с рыком замахнувшись топором. Я снова отскочила, подбежала к гному вплотную и ударила его ногой под дых. Гном согнулся, а я успела достать одну колбу и кинуть ему на ногу. Колба разбилась.

Первое, что я успела заметить — это то, что жидкость из колбы начала разъедать доспех, словно кислота. Сталь зашипела и задымилась, постепенно превращаясь в труху. Далее я отскочила от него.

-Довольно проворная, - сказал гном и снова побежал на меня.

Гном снова бросился на меня. Я отпрыгнула, уклоняясь от его топора. Атака следовала за атакой, я едва успевала уворачиваться. Одна из них достигла цели, и лезвие топора задело мой бок, прорвав кольчугу.

«Если так воюет "молодой", что мне ждать от чемпиона? Чёрт!» - подумала я, отскакивая в сторону.

-Долго будешь бегать? - прорычал гном, наступая на меня.

Он снова замахнулся топором. Я выставила перед собой руку и произнесла:

-Водопад!

Из моей ладони вырвался мощный поток воды, сбивая гнома с ног. Он рухнул на землю, оглушенный и дезориентированный.

-Лежи, не вставай! - приказала я.

-Ах! Иди сюда, девчонка! - взревел гном, пытаясь подняться.

Я подбежала к нему, пока он пытался встать, и быстрыми движениями порезала ему мышцы ног полуторным мечом. Гном закричал от боли и снова повалился на землю.

-Лежи! - приказала я снова.

Он попытался встать, но понял, что, скорее всего, истечёт кровью раньше, чем сможет подняться.

-Лучше сдайся, ты умрёшь, - сказала я, глядя на него сверху вниз.

-Я не сдамся! - прохрипел гном.

-Дурак... - пробормотала я.

Он попытался наброситься на меня, но его атаки были уже слабыми и бессильными. Я парировала его удар и ногой откинула его от себя. Гном тяжело дышал, его лицо было бледным от потери крови.

-Бой окончен! Лекарей на арену! - прозвучал голос распорядителя.

«Не выживет без лечения», подумала я. Я подошла к раненому гному и, направив магию, остановила кровотечение.

-Ему нужен покой, уведите его, - сказала я подбегающим гномам-лекарям.

Гномы молча подняли раненого воина и понесли его с арены.

Я стояла посреди арены, тяжело дыша и оглядываясь по сторонам. Гномы на трибунах молчали. В их взглядах читались удивление и уважение.

-Чужеземка победила! - провозгласил распорядитель. - Но сможет ли она еще победить в двух испытаниях? Никто не знает! Делаем ставки!

Он махнул рукой, и стражники открыли проход к трибунам. Я развернулась и направилась наверх. Нужно было узнать, что меня ждет дальше.

Бордин ждал меня у входа в королевскую ложу. Его лицо было серьезным.

-Ты хорошо сражалась, - сказал он, - неплохо. Но следующий бой предстоит опасный. Ты будешь одна против трех.

-Против трех? - возмутилась я. - Вы в своем уме? Я тут одного еле вывела из строя!

-Это будут три отпетых уголовника, - ответил Бордин. - У них выбор был либо умереть на казни, либо принять участие в этом бою. Те, кто выживут сегодня, будут отправлены в Легион Смерти. Ты не имеешь права отказаться, ты должна доказать свою силу.

-Чёрт! - выругалась я. - Дайте хоть отдохнуть!

-Некогда отдыхать, - сказал Бордин. - Твои противники уже ждут тебя.

-Я не готова! - запротестовала я. - Мне нужно время!

-Времени нет, - ответил Бордин. - Ты должна выйти на арену прямо сейчас.

-Вы издеваетесь? - спросила я, глядя на него с возмущением.

-Это испытание, - ответил Бордин. - Ты должна его пройти.

Я вздохнула, понимая, что у меня нет выбора.

-Хорошо, - сказала я. - Дайте мне хоть немного времени, чтобы отдышаться.

-У тебя есть пять минут, - ответил Бордин. - Затем ты должна выйти на арену.

Я развернулась и отошла в сторону. Эйрик подбежал ко мне, обеспокоенный.

-Что случилось? - спросил он. - Почему ты такая злая?

-Они хотят, чтобы я сражалась против трех уголовников, - ответила я. - И времени на отдых у меня почти нет.

-Против трех? - воскликнул Эйрик. - Это безумие!

-Я знаю, - ответила я. - Но я должна это сделать.

Я закрыла глаза и попыталась успокоиться. Мне нужно было собраться с силами и подготовиться к новому бою.

Глава 104: Испытание Силы

Взглянув на арену, я постаралась рассмотреть своих противников. Один, самый крупный, казалось, был из шахтеров - широкие плечи, мощные руки, на лице - татуировка в виде перекрещенных кирок. Второй, более худощавый, двигался нервно, постоянно оглядывался, как загнанный зверь - наверняка, вор или убийца, привыкший действовать из тени. У третьего на лице был шрам, пересекавший глаз, что делало его взгляд особенно зловещим, а в руках он сжимал обломок меча - возможно, бывший солдат, совершивший преступление.

-Время закончилось, Алиса, иди! - прозвучал голос Бордина.

Я вздохнула, понимая, что тянуть больше нельзя.

-Чёрт... - пробормотала я. - Ну, помоги мне, Солярия.

Я коснулась амулета на шее, мысленно обращаясь к духу света. В груди разлилось тепло, придавая мне сил и уверенности.

Подорвавшись с места, я направилась к арене. В голове промелькнула мысль, что это может быть мой последний бой.

Выйдя на арену, я увидела своих противников. Трое гномов стояли в центре площадки, ожидая меня. Они были одеты в лохмотья, а в руках держали различное оружие: сломанный меч, дубинку с гвоздями и ржавый кинжал. Их лица были покрыты шрамами и татуировками, а глаза горели злобой.

Трибуны ревели, предвкушая кровавое зрелище.

Распорядитель махнул рукой, давая сигнал к началу боя.

Один из гномов с криком бросился на меня, размахивая сломанным мечом. Я уклонилась от удара и ответила своим полуторным мечом. Лезвие скользнуло по его руке, оставляя глубокую рану. Гном взвыл от боли и отступил назад.

Второй гном, вооруженный дубинкой с гвоздями, попытался ударить меня по голове. Я блокировала удар мечом, и дубинка разлетелась на щепки. Гном опешил от неожиданности, и я воспользовалась моментом, нанеся ему удар ногой в живот. Он согнулся пополам и упал на землю, корчась от боли.

Третий гном, с ржавым кинжалом в руке, подкрался ко мне сзади. Я почувствовала его присутствие и резко развернулась. Он попытался ударить меня в спину, но я успела уклониться и схватила его за руку. Вывернув ее, я выбила кинжал из его руки и ударила его головой о каменную плиту. Гном потерял сознание и рухнул на землю.

Первые секунды боя прошли очень быстро. Я смогла нейтрализовать всех троих противников, но это только начало. Я знала, что они еще не сломлены.

-Ах ты, сука! - взревел один из гномов. - Мужики, мы что, одну бабу не одолеем? Собрались, вперёд!

Я схватила гранату и подожгла её заклинанием. Это была осколочная граната. Я кинула ее в центр толпы уголовников, рассчитывая нанести им максимальный урон.

Взрыв оглушил арену. Осколки разлетелись во все стороны, нанося раны и царапины. Гномы закричали от боли, но, оглушенные, продолжали накидываться на меня.

-Бляха... - успела произнести я.

Один из уголовников ворвался в мой клинч. Он схватил меня за руки, пытаясь повалить на землю. Я поняла, что мне не вырваться.

Ничего не оставалось, я дотронулась до его руки и произнесла.

-Феникс!

В тот же миг гном вспыхнул ярким пламенем. Он закричал от ужаса и отстранился от меня, катаясь по земле, пытаясь потушить огонь.

*Минус один, еще двое*, подумала я.

Стоп, а где тот с кинжалом?

Я едва успела подумать об этом, как почувствовала острую боль в бедре. Я отскочила в сторону, но гном с кинжалом успел задеть меня.

Выругавшись, я сняла вторую гранату и подожгла её заклинанием. Это была дымовая граната. На ходу меняя траекторию, я стала выходить из дыма, одновременно пытаясь магией закрыть рану на бедре.

Выйдя из дыма, я поняла, что половина арены скрыта густой завесой. Я достала осколочную гранату и кинула её в дым, надеясь поразить оставшихся противников.

Раздался оглушительный хлопок. Дым рассеялся, открывая ужасную картину. Гном, которого я подожгла, лежал неподвижно на земле. От него остались лишь обгоревшие останки. А тот, что с кинжалом, был поражен множеством осколков.

Но оставался еще один. Тот, что со сломанным мечом. Он колебался, не зная, что делать. Он понимал, что сдаться - это смерть. А против меня у него был хотя бы призрачный шанс.

С диким криком он бросился на меня, размахивая обломком меча. Я рубанула мечом со всей силы. Меч застрял в его торсе, пробив кольчугу и вонзившись глубоко в плоть.

Я попыталась выдернуть меч, но не смогла. Он лишь посмотрел на меч, затем на меня. В его глазах не было ни страха, ни боли, только какое-то странное смирение.

Я отпустила рукоять. Он продолжил идти вперед, будто не чувствуя боли.

В отчаянии я направила на него руку и закричала, вкладывая в свой голос всю свою ярость:

-Пламя!

Из моей ладони вырвался мощный поток огня, охватывая гнома целиком. Он закричал, но его крик быстро стих. Я подождала, пока он перестанет двигаться, затем подошла и, ухватившись за рукоять меча, с хрустом провернула его и вытащила.

Осмотревшись, я увидела три трупа. Победа!

-Алиса победила во втором испытании! - провозгласил распорядитель.

Толпа взревела, ликуя. Она получила то, чего жаждала - кровавое зрелище.

Глава 105: Отдых перед последним испытанием

Я, еле переставляя ноги, поднялась наверх. Уставшая, выдохшаяся, вся в поту и крови, я рухнула на ближайшую скамью. Эйрик подбежал ко мне, протягивая бурдюк с водой. Осторожно облив мне лицо, он дал мне сделать несколько глотков.

Я с трудом сняла кольчугу, она была мокрой и тяжелой. Расстегнув гамбезон, я почувствовала, как горячий пар выходит из-под него. Он был весь пропитан потом.

-Миледи, вы хорошо сражались, это то, что нужно! - раздался голос Бордина. - У вас будет час, чтобы отдохнуть и сразиться с чемпионом.

-Час? Да пошёл ты... - огрызнулась я, поднимаясь на ноги.

С трудом заставляя себя двигаться, я направилась в свою комнату.

-Эйрик, я сейчас разденусь, сбегай в любую кузню, разложи одежду, пускай высохнет, - попросила я.

-Всё сделаю, сестренка, - ответил Эйрик, глядя на меня с тревогой.

Я зашла в комнату и, закрыв за собой дверь, с облегчением скинула с себя всю одежду, оставшись лишь в льняной тунике и штанах.

-Эйрик, забирай! - крикнула я, выкидывая одежду в коридор.

-Всё сделаю, через полчаса прибегу, отдыхай, - ответил Эйрик, подбирая мокрую одежду.

-Ага, - пробормотала я, падая на кровать.

Уткнувшись лицом в подушку, я сразу же уснула. Тело болело и ныло, сознание отказывалось воспринимать реальность. Мне нужен был отдых, чтобы хоть немного восстановить силы перед финальным боем.

Глава 106: Выход на сцену

-Алиса, Алиса, вставай, одевайся, через 20 минут тебе на арену! - услышала я сквозь сон голос Эйрика.

-Угу, - пробормотала я, переворачиваясь на другой бок.

-Давай, давай, задай жару сестрёнка!

-Угу...

-Так, открывай глаза, выпей вот это!

Я с трудом открыла глаза. Эйрик протягивал мне кружку с какой-то мутной жидкостью.

-Это что? - спросила я, недоверчиво глядя на него.

-Лекарство, обезболивающее и придаст тебе сил, - ответил Эйрик.

-Ладно, давай сюда, - сказала я, беря кружку.

Зажав нос, я залпом осушила содержимое.

-Фу! Ты что там намешал? - поморщилась я, чувствуя неприятный вкус.

-Травы, что знаю, - ответил Эйрик, - пришлось побегать по целителям, нашёл. Всё, вставай и одевайся.

Собрав оставшиеся силы, я села на кровати. Гамбезон и кольчуга лежали на стуле. Я быстро оделась, завязала шнуровку и накинула кольчугу, повесила меч и пояс с дымовой гранатой и колбами с ядом.

-Я готова, - сказала я, вставая на ноги.

-Красивая ты сестрёнка, - улыбнулся Эйрик, - пошли, время в обрез.

-Спасибо, "братец", - ответила я, улыбаясь в ответ.

Проверив, что я ничего не забыла, я направилась к арене. Там меня уже ждал распорядитель Бордин. Увидев меня, он вышел на трибуну.

-Дамы и господа! - провозгласил он. - Сейчас вы увидите настоящее зрелище! Алиса, победительница двух этапов испытания и вышедшая победителем, сейчас сразится с нашим чемпионом арены! Что она покажет нам? Сможет ли она одолеть нашего чемпиона или он растопчет её как муху? Сейчас она и покажет! Железнобород, Алиса, можете начинать!

«Что? Без приветствия? Чёрт!» - подумала я, оглядываясь по сторонам.

Едва успев это сделать, я отпрыгнула в сторону. Железнобородый с яростным рыком бросился на меня. Этот гном был очень резким для своего роста, он сокращал расстояние словно разъярённый бык, но ему не хватало подвижности.

-Лови, сука! - прорычала я, доставая две колбы с ядом и кидая их в доспех противника.

«Я прожгу тебя, сейчас посмотрим, на что он способен», подумала я, уклоняясь от его удара.

-Ведьма! Откуда у тебя это?! - взревел Железнобородый, отступая назад.

-Иди сюда! - крикнула я, подскакивая к нему и заставляя его парировать мои атаки. Мне нужно было выиграть время, чтобы яд начал действовать.

Я выждала момент и кинула еще одну колбу в шлем Железнобородого. Яд начал медленно разъедать металл, и теперь у него была дыра в шлеме. Я увидела его оскаленное лицо и карие глаза. Но доспех так и не проплавился, как и говорил Дурбин.

«Буду надеяться, что поможет», подумала я, кидая оставшиеся две колбы по очереди в ту же область, куда и первые две. Я хотела открыть его торс для магической атаки.

Звук ударов стали и наши тяжелые вздохи были единственными звуками, нарушавшими тишину арены. Лишь легкое шипение разъедаемого ядом металла и звон клинков говорили о нашей борьбе.

И вот, наконец, я увидела возможность. На груди доспеха Железнобородого появилась дыра примерно в диаметре около пятнадцати сантиметров.

-Зажжём вечеринку, козёл? - усмехнулась я, вытягивая левую руку вперёд. У меня не хватало сил на безмолвные чары, поэтому я решила говорить.

-Пламя!

Из моей руки вырвался мощный поток огненного пламени, направленный прямо в дыру в доспехе Железнобородого.

-Сдайся, и я пощажу тебя! - крикнула я, надеясь, что он услышит меня.

Железнобородый выставил перед собой щит и, встав на колено, закрывался от моего потока магии. Я пыталась его закружить, заставить открыть уязвимое место, но он подстраивался под меня и упорно защищался.

«Ждёт, пока я перегреюсь», поняла я.

И тут он резко бросился на меня, прикрываясь щитом. Ему удалось сбить меня с ног. Успев замахнуться молотом, он попытался нанести смертельный удар, но я успела сделать подсечку, и он упал. Выхватив нож из-за пояса, я накинулась на него, направив клинок в его шею. Упираясь остриём в доспех, я давила на нож всем весом.

Наконец, сталь поддалась. Лезвие пробило броню, и я почувствовала, как оно погружается в плоть. Железнобородый стих, больше не дёргался.

-Сдаюсь! - прохрипел он.

-Скажи это громко, чтобы все слышали! - прорычала я, не ослабляя давления на нож.

-Распорядитель! Я сдаюсь! - прокричал Железнобородый, собрав последние силы.

-Бой окончен! Алиса победила! - прозвучал голос распорядителя.

Я оттолкнулась от тела Железнобородого и, обессиленная, упала на арену.

-Победа... Как же я устала... - прошептала я, закрывая глаза.

-Алиса, ты победительница, поднимайся сюда! - раздался голос распорядителя.

-Да пошёл как ты... - прошептала я, обессиленно лежа на арене.

-Ага, дерёшься так, словно в последний раз, - произнес слабый голос рядом.

Я приоткрыла глаза и увидела Железнобородого, которого уносили с арены.

-И ты иди нахрен, Железнобород, - прохрипела я в ответ.

-Да ладно тебе, ты молодец, - усмехнулся он.

-Я сейчас закончу то, что не успела, - пробормотала я, пытаясь подняться.

-Ладно, ладно, молчу, "ведьмочка", - ответил Железнобородый, и его унесли.

-Алиса, давай вставай! - услышала я голос Эйрика.

Ко мне подбежал Эйрик и помог подняться, подхватывая мой меч.

-Пошли, ты победила, молодец! Теперь гномы поддержат тебя, и король, как обещал, я думаю, выделит тебе армию и поможет в завоевании. Всё будет хорошо, Ириду с остальными мы скоро увидим. Алиса! Алиса! Не отключайся только, я же тебя хрен дотащу...

Как прохладно...

Глава 107: Опять поле...

-Привет, солнышко.

Я открыла глаза.

-Отец? Я уснула или умерла? Вроде же цела была.

-Ты цела, просто вырубилась. Тебя Эйрик и Дурбин дотащили до твоих покоев.

-Понятно. Что как вы? Мама действительно не хочет приходить?

-Она же попрощалась с тобой, а я сказал, что приду ещё и не раз, солнце моё... - он погладил меня по голове. - Давай, вставай, пошли посидим.

Он взял меня за плечи и одним движением поставил на землю. Снова было пшеничное поле, чистое и голубое небо, и в сторонке стояли два стула и стол с зонтиком.

-Что-то мне это напоминает, пап.

-Знаю, присаживайся.

-Я повторю свой вопрос, как вы?

-Нормально, насколько это позволяет... Ты лучше скажи, что дальше будешь делать? Идти по пути мести - не самая лучшая идея, доча.

-Я знаю, пап, но что мне остаётся? Я пошла на конфликт с короной, она послала карательный отряд и убила маму, убила часть гильдии, что ты создал.

-Я знаю, знаю... Но ты живая, понимаешь? Это главное, остальное не так важно.

-Для меня другое важно. Я хочу улучшить жизнь жителей, чтобы не было тирании. Я не хочу этого всего, но меня вынуждает это. Я не вижу другого метода. Меня поддержит король, остаток гильдии. Я сяду на трон, я добьюсь своего.

-Алиса, доча... Твой путь может быть как труднее, так и легче... Кхм, если бы ты смогла договориться с моим приятелем.

-С приятелем?

-А Кассия не рассказывала? Ну, женушка... Это советник Акула, мой, так скажем, наставник, мой брат по оружию был. Я столько с ним прошёл, но когда-то мы разделились. У него есть жена, Клэр, в Элдервуде. Она была служанкой королевы, но на тот момент - принцессой. Сын и дочь у Клэр, то есть есть, правда им сейчас... не помню точно, но около 20 лет. Если бы ты смогла заручиться их поддержкой, твой путь был бы легче. Он, кстати, тоже бывший наёмник.

-Подожди, пап, он тоже был наёмником? Как?

-Ну... так бывает. Ты же тоже хочешь быть королевой. Это мой совет тебе, заручись его поддержкой, ты добьёшься большего, чем если открытой войной. Но повоевать тебе придётся, может быть, даже скрестить с ним мечи. Я не знаю, как судьба повернёт твою дорогу, я лишь вижу примерный сценарий.

-Сценарий?

-Знаешь, после смерти я стал чем-то вроде наблюдателя. Ты уже встречала такого человека, только ты не придала значения. Помнишь эльфа, что тебя спас, убив грабителей?

-Помню, с тростью вроде был, когда я была за городом.

-Именно. Это и был наблюдатель, ему очень-очень много лет, Алиса.

-И что?

-Он видит будущее, но он даже мне не поведал его, лишь говорил загадками. Но главное, ты жива, а я... Ну, я тут.

-Страшно это всё как-то...

Он встал и подошёл ко мне.

-Я знаю, Алиса, но я повторюсь в который раз, делай так, как тебе скажет сердце. Ты можешь сделать лучше. Иногда слушай других, но думай сама, делай так, как тебе подскажет сердце. Ох...

-Что такое?

-Да тяжело связь держать долго. Уже расцветает просто...

-Где расцветает?

-У тебя, дочка.

Я оглянулась, и, посмотрев на меня, он сказал:

-Там, в реальности, расцветает. Удачи, солнце, ещё увидимся, возможно...

-Папа...

И он начал медленно растворяться. Стол и один стул пропали, и я осталась снова одна. Я закрыла глаза и почувствовала, как стала проваливаться куда-то, и меня выкинуло из сна.

Глава 107: Боль...

Я открыла глаза и вскрикнула:

-Папа!

Я осмотрелась в комнате, предоставленной распорядителем арены. Я была одна. Стоп, это был снова сон... Ах... Тело всё болит... Мышцы... Ах, чёрт!

Всё тело ломило от боли, судорога сводила ногу. Чёрт!

Я осмотрелась. Рядом был ножик. Осторожно уколола мышцу, чтобы успокоить судорогу, и, к счастью, это помогло. Так, а теперь кровь...

Я вроде сделала как обычно, направив манну в руку, но ничего не чувствовала.

-Лечение.

Ничего не произошло. Даже маленький прокол не хотел затягиваться. Чёрт. Так, так, а вот...

На столе увидела тряпки. Вставать было очень больно, но я смогла, оперевшись на стену, дойти до неё и вернуться обратно. Завязала рану и снова легла на койку.

Комната была простой, но чистой. Деревянная кровать, грубый стол и стул. На столе - кувшин с водой и немного сухарей. Ничего лишнего. Но даже это было лучше, чем тюремная камера.

-А ведь Ирида с остальными молчит... Да и где этот сорванец Эйрик? А отец ещё сказал, что был Дурбин... Этот гном где? Он видел, как я дерусь, и смотрел? Мда... Так, ладно, относительно я живая, но лучше уж была бы не живая, хахаха... Так тело ломит, что хоть стой, хоть падай, хотя я уже лежу, падать некуда.

Дверь открылась, и в комнату зашёл Эйрик.

-О, сестрёнка уже проснулась?

-Ага. Так, секунду... А кто снял с меня доспех?

-Я.

-Хитрожопый какой.

-Ну блин, я же лекарь как никак. Считай, этому сам Скальпель научил. Так что не переживай, со Скальпелем пока работал, я многое видел: и переломы, и синяки... Так что всё нормально.

-Ага, а ничего больше не смущает?

-В смысле?

-Ладно, забей.

-Чёго-то я не понимаю?

-Всё нормально. Есть какие-нибудь новости от остальных?

-Нету, но король, как я и говорил, полностью одобряет и поддерживает тебя. Он окажет тебе военную и экономическую поддержку в войне, Алиса.

-Отлично, теперь можно умирать.

Я в шутливой форме скрестила руки.

-Я тебе щас дам! А ну приходи в себя, шутница блин!

-Да ладно тебе, ладно, не буду ещё умирать, рано.

-Вот и молодец. Так, а теперь вставай.

-Ага, разбежалась. Всё тело болит.

-А мы щас это исправим. Вот, выпей эту хрень.

-Травануть решил, хахаха.

-Конечно, быстро и не мучительно.

Глотнув зелья, я почувствовала, как по организму унимается боль. Как будто живой водой напоили. Хах. Так, ну пора вставать.

В голове всплыл образ отца. Его слова, его улыбка... "Делай так, как тебе скажет сердце..." Пора действовать.

Эйрик, как всегда, рядом. Моя опора, моя семья.

Глава 108: Дорога в Элдервуд

Одеться оказалось сложнее, чем я думала. Тело ныло и протестовало при каждом движении. Но я не могла позволить себе оставаться в этой комнате ни минуты дольше. Нужно было действовать.

Натянув на себя привычные штаны и тунику, я накинула кожаную куртку, скрывающую под собой легкую кольчугу. Меч привычно лег в руку, а пояс с дымовыми шашками и колбами с ядом занял свое место на бедрах. Готова.

Эйрик ждал меня у выхода из комнаты. На нем была его обычная дорожная одежда, а за спиной висел небольшой рюкзак.

-Ну что, готова? - спросил он, глядя на меня с тревогой.

-Более чем, - ответила я, стараясь скрыть боль и усталость.

Мы вышли из комнаты и направились к выходу из арены. Распорядитель Бордин проводил нас молчаливым взглядом. Я чувствовала его неприязнь, но сейчас мне было все равно.

Мы шли по узким улочкам Подземного Города, мимо гномьих домов и мастерских. Жители смотрели на нас с любопытством и уважением. Некоторые даже кивали в знак приветствия.

Наконец, мы добрались до каменного моста, соединяющего Подземный Город с внешним миром. Я остановилась и оглянулась назад.

-Прощай, Подземный Город, - прошептала я.

Эйрик подошел ко мне и положил руку на плечо.

-Пошли, - сказал он.

Мы вышли на мост и направились к выходу из города. Под ногами стучали камни, а впереди нас ждала неизвестность.

-Алиса, а мы куда? - спросил Эйрик, когда мы отошли достаточно далеко от города.

-Куда, куда... Ирида справится, у неё есть чем заняться: собрать остальных, разобраться с мятежниками, чтобы поддержали нас, собрать гномов потом, - ответила я. - А сейчас... Отец сказал, что надо убедить Акулу, но для этого нужно найти его жену, Клэр.

-Отец сказал? Он же умер давно... - удивленно спросил Эйрик.

-Знаю, как бы это ни звучало, но нам нужно вернуться в Элдервуд и найти её там, - ответила я, глядя вдаль.

-Понял, сестрёнка... - ответил Эйрик, и мы продолжили путь в тишине.

Глава 109: След Ириды

Дорога в Элдервуд выдалась долгой и изнурительной. Обычно этот путь занимал около двух недель, но нам потребовался целый месяц. Мы избегали королевских патрулей, обходили стороной крупные города и ночевали в лесах и заброшенных деревнях.

В одной из пригородных деревушек мы обменяли наши плащи на более скромные, чтобы не привлекать к себе внимания. Нужно было стать незаметными, раствориться в толпе.

И вот, наконец, мы добрались до Элдервуда. Город встретил нас шумом и суетой. Торговцы зазывали покупателей, ремесленники стучали молотками, а дети гоняли мяч по улицам.

Мы шли по городу, стараясь не выделяться из толпы. Внезапно к нам подошел незнакомец.

-Я человек Ириды, - прошептал он. - Свои. Дерзкая.

Я насторожилась. Откуда он знает мое прозвище?

-Что она хотела передать? - спросила я, стараясь сохранить спокойствие.

-Ищи дом с белым фасадом, огражденный, в восточной части города, за ремесленным кварталом. Там найдешь особняк, - ответил незнакомец.

-Откуда Ирида узнала, что я ищу? - спросила я.

-Информационная сеть, - ответил незнакомец. - Так, я растворяюсь. Удачи тебе, Дерзкая.

И с этими словами он исчез в толпе.

Мы остались одни посреди шумного города. Теперь у нас была новая цель: найти дом с белым фасадом и узнать, что нас там ждет.

В восточной части города, за ремесленным кварталом... Пора начинать поиски.

Глава 110: Знакомство с прошлым

В восточной части города мы миновали ремесленный квартал, начали поиски. Улицы здесь были тише и спокойнее, дома - просторнее и богаче.

Вскоре мы увидели его. Дом с белым фасадом, огражденный кованой решеткой. Сад перед домом утопал в цветах, а у ворот хлопотала женщина лет сорока. Рядом с ней, помогая ей с цветами, стояла молодая девушка, лет двадцати на вид.

Я остановила лошадь и внимательно посмотрела на них.

*Хм... Акула - советник королевы. Клэр - его жена. Скорее всего, она знает, кто я такая. А это ее дочь, наверное. Надо попробовать пройти напролом. Вдруг повезет.*

Я спрыгнула с лошади и направилась к дому.

-Здравствуйте, госпожа Клэр, - произнесла я. - Я Алиса, приятно познакомиться.

-Алиса? Осведомлена о тебе, - ответила Клэр, внимательно изучая меня взглядом. - Что хотела?

-Значит, вы знаете, кто я? - спросила я.

-Абсолютно. Предатель, беглянка, воспитанница Королевы Авроры. С твоим дерзким характером ты известна среди гвардии и наёмников как "Дерзкая".

-А вы хорошо осведомлены, госпожа, - ответила я, стараясь не выдать своего удивления.

-Опыт... Опыт, Алиса. Так, Лили, иди в дом пока, подготовь на столе что-нибудь.

-Сделаю, мам, - ответила девушка и скрылась в доме.

*Девчонка молодая, но старше меня. Значит, дочь... Но кто же ты, Клэр? Что ты так осведомлена обо мне? Шпион? Убийца? Что скрывает твоё прошлое?*

-Пошли, Алиса, - сказала Клэр, открывая ворота.

-Ну, пойдём, - ответила я, и мы вошли во двор дома.

Глава 111: "Званый" ужин

Мы уселись за столом, Лили разлила чай по кружкам. Эйрик сел возле меня, пряча арбалет под плащом. Я же ничего не скрывала - меч мой был виден с любой стороны... попробуй спрятать полуторник.

-Ну, Алиса, рассказывай, что тебя привело ко мне? - спросила Клэр, внимательно наблюдая за мной.

-Госпожа Клэр, я хочу заручиться поддержкой вашего мужа. Мой отец сказал, что это возможно, - ответила я.

-Отец? Хомяк, давно умер, к сожалению... - Клэр вздохнула.

-Вы его знали?

-Со слов мужа и немного вместе, когда путешествовали, еще когда Акула был наёмником, телохранителем, бароном... ладно, не суть. Хомяк был хорошим мужчиной.

-Имя его не помните?

-Имя нет, он никогда не представлялся, а наши информаторы ничего нарыть на него не могли. Мне известно, что примерно 15 лет назад он погиб в каньоне Визмут из-за какого-то контракта. Затем ты родилась, на этом информация о нём обрывается.

-Ну, на самом деле 17 лет назад это было, со слов матери.

-Кстати, а как сейчас Кассия поживает?

*Неужто ты сама не знаешь?* - хотела ответить я, но глубоко вздохнув, я продолжила:

-Она мертва, недавно похоронила.

-Подожди, Алиса, как так? У меня нет информации на этот счёт!

-Карательный отряд её величества, - ответила я, стараясь сдержать гнев.

-Чёрт, понятно, информация, видимо, была засекречена, поэтому у меня ничего нет... Извини.

-Опустим этот момент, Клэр. Так вы мне поможете?

-Ещё раз, что именно ты хочешь?

-Заручиться поддержкой Акулы для того, чтобы противостоять короне.

-Смело, дерзко, знаешь... - Клэр задумалась, словно обдумывая, что ей нужно мне сказать. - Я была ей всё своё время верна. Сделав такое предложение лет 20 назад, я тебя убила бы. Но сейчас... она сама изменилась... Я лишь, как её старая подруга и воин, прошу тебя не убивать её, отправь в темницу, что угодно, но не убивать. Это будет худшим твоим решением. А насчёт мужа... я думаю, этот исход возможен, он сам начал сомневаться в её методах, хотя её же на трон усадил, и она сделала его в первый же день советником, согласись, ирония какая?

-Есть в этом что-то.

-Только... как бы не получилось, что на трон мы снова посадим вторую Аврору... Понимаешь меня?

-В целом, да, - ответила я, хотя в глубине души сомневалась. Смогу ли я стать лучше Авроры?

-Расскажи, что ты планируешь делать.

Я рассказала ей всё то же самое, что и королю Траину ещё в Каменном мосту. Клэр слушала меня внимательно, не перебивая. Она делала акцент на том, что у меня недостаточно умения управлять страной, но я смогу. И как я закончила, я попросила её о помощи:

-Клэр, скажите, вот у вас столько времени существует информационная сеть ваша, вы, скорее всего, понимаете в управлении. Я могу вас попросить, если всё получится, стать моей советницей?

Клэр усмехнулась:

-Смелое заявление, девочка. Конечно, в управлении я могу помочь, но я больше соглядатай, хотя я была интендантом в сердце и в замке Серебряной Росы, так что смогу. Мужа я смогу убедить, но... - она сделала паузу, - ...взамен ты должна пообещать мне кое-что.

-Что? - настороженно спросила я.

-Когда пойдёшь с войной, сделай так, чтобы пострадало как можно меньше мирного населения. Это твой костяк будет. Акула сделает так, что тебя поддержат гвардейцы, тебе обеспечат коридор, Алиса, это я обещаю. Но если я узнаю, что ты намеренно убиваешь невинных, я стану твоим врагом.

-Я согласна, - ответила я, не раздумывая.

-Хорошо, - сказала Клэр. - Но помни, Алиса, доверие - это хрупкая вещь. И его очень легко потерять.

*Могу ли я ей доверять? - подумала я. - Или она просто пытается манипулировать мной?*

-Алиса, а теперь уходи из города, - сказала Клэр, глядя мне прямо в глаза. - Чем ты дольше здесь, тем больше шансов, что тебя схватят. Беги обратно на юг, я сделаю, что смогу, но пойми, всё быстро не получится. С моей стороны я сделаю всё, что в моих силах. Мне понадобится месяц.

-Месяц - это нормально, мне хватит времени, чтобы вернуться обратно, - ответила я, чувствуя облегчение.

-Значит, я найду тебя. Удачи, - сказала Клэр и тепло улыбнулась.

-Спасибо, - ответила я, осушая чашку чая, которую предложила Лили, ее дочь.

- Эйрик, пошли.

Глава 112: Ожидание

Наше возвращение заняло ровно месяц. Мы шли на юг, избегая больших дорог и городов, стараясь не привлекать к себе внимания. Наконец, мы добрались до лагеря Ириды.

У ворот нас встретила сама Ирида, а рядом с ней стоял Игнис.

-Алиса, наконец-то ты прибыла! - воскликнула Ирида, обнимая меня. - Лидеры мятежников поддержат нашу независимость. Король Траин выделит 700 гномов, несколько осадных стенобоев. Подпольщики работают не покладая рук: вносят ложную информацию, собирают оружие, готовят крестьян к бунту. В общем, как только прогремит зов войны, по всей стране пронесется наш призыв, и королеве придётся либо направить все силы на истребление нас, либо держать оборону.

-Это хорошо, Ирида. Я успела поговорить с Клэр. Она сказала, что сможет убедить своего мужа и обеспечит нас чем сможет. Может быть, даже среди гвардейцев мы получим поддержку, - ответила я.

-Это сильно может облегчить задачу. Что делаем? Алиса, все ждут команды только от тебя, - сказала Ирида, глядя на меня с надеждой.

-Готовимся, - ответила я. - Нужно дождаться новостей от Клэр. Ждём в гномьих пока землях все новости, Ирида... Ждём.

Глава 113: Ожидание... хуже самой смерти

Две недели томления и сидения на месте постепенно начинали действовать на нервы. Сбор войск, обеспечение логистики со стороны короля Траина, поддержание дисциплины... Могу заметить, что гномы намного дисциплинированнее людей, выдержка у них то, что нужно. Теперь у меня в армии 700 гномов, 100 бойцов авангарда, 2 стенобитных машины гномьего производства. Инженеры сказали, что они сделают своё дело, когда нужно будет, но когда?! Этот день настал... или нет? Каждый звук, каждая тень заставляли вздрагивать в ожидании вестей.

-Командир! Командир! - закричал кто-то, вбегая в шатер.

-Что такое? Ты кто? - спросила я, резко оборачиваясь. Сердце бешено колотилось, готовое выскочить из груди.

-Я... я... посыльный госпожи Клэр. Она... она... фух, - запыхался посыльный, падая на колени.

-Присядь, передохни. Все равно не торопимся, - сказала я, стараясь успокоить его, но голос дрожал от волнения.

-С... спасибо. Клэр передала вот письмо, - он протянул мне пергамент, - и просила передать на словах, что советника Акулу она убедила, часть гвардейцев лояльны вам, вам обеспечится коридор через две крепости... - он замялся, пытаясь вспомнить. - Забыл. Остальное в письме. Что-то передать ей?

Я почувствовала, как надежда пронзает меня, словно луч света. Но нужно оставаться спокойной.

-Передай, что я благодарна ей. Если я смогу победить, я обеспечу им безопасность. А теперь свободен, спасибо ещё раз, - ответила я, стараясь скрыть волнение.

-Всё понял. Эй! Отдайте лошадь, я побежал дальше! - закричал посыльный, выбегая из шатра.

Я оглянулась на Ириду и Игниса, которые смотрели на меня с нетерпением. Эйрик стоял чуть поодаль, скрестив руки на груди и хмурясь. Он всегда переживал за меня больше всех.

-Ну что дальше, Алиса? - спросила Ирида, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

-Дайте прочитать сначала письмо, - ответила я, разворачивая пергамент.

"Алиса,

Я смогла обеспечить тебе коридор через две крепости: это "Сердце Акулы" и замок "Унсунд". Там находится гарнизон Акулы, они частичным составом перейдут под твоё командование. Получится что-то около 200 человек, в основном зеленые гвардейцы, но что имеем. Я пустила слух, что нежить с северной границы нападёт на нас, не знаю, сработает ли, но будем надеяться, что да.

Удачи, Алиса.

Клэр"

Я отложила письмо и посмотрела на своих союзников.

-Это наш шанс, - тихо сказала я.

-Значит, выступаем? - спросил Эйрик, подходя ближе. В его глазах читалась тревога, но и решимость. - Я всегда буду рядом, сестра.

Я кивнула и повернулась к Ириде.

-Ирида, отправляй гонцов к мятежникам. Пусть собираются в южных баронствах, кто рядом. На всё про всё у нас 4 недели, для нас и для них. Сколько успеем соединить сил, столько и поведём за собой. Эти 2 крепости обеспечивают практически прямой проход до столицы с нашей стороны... Скорее всего, у нас будет осада города, либо открытый бой в поле, вот здесь, где поля пшеничные возле Элдервуда. Выступаем!

В шатре воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим шепотом приказов. Война началась.

Глава 114: Марш

Две недели утомительного марша к Сердцу измотали всех. Никто не пытался нас остановить, лишь вдалеке маячили тени разведчиков, словно дразня, напоминая о скорой войне. Гномы, кряхтя, несли службу, шагая в плотном построении, словно скалы, сошедшие с гор. Осадные машины, гордость гномьих инженеров, громыхали, пожирая всё, что горит - так мне объяснили те самые инженеры, с гордостью поглаживая свои закопченные бороды. Я смотрела на них, на этих упорных воинов, и пыталась унять тревогу, что поселилась в моей душе.

Мимо проходили гномы, поднимая знамя короля Траина, их лица были суровы и сосредоточены. Замыкающими колонну шли бойцы гильдии Авангард, наши лучшие воины, мои верные телохранители. Между ними медленно двигался обоз со снаряжением и продовольствием, жизненно важный для долгого похода. Колонна растянулась, по ощущениям, на добрый километр. С вершины холма открывался прекрасный, но тревожный вид на эту живую реку, текущую к своей цели.

Что же будет дальше? Пройдёт ли всё так гладко, как я думаю? Сердце Акулы ждет нас, и Клэр пообещала, что гарнизон перейдет на нашу сторону. Но что, если Клэр ошиблась? Что, если Акула передумал, поддавшись уговорам королевы? Что, если это ловушка?

Я украдкой взглянула на Эйрика, который стоял рядом, хмуря брови. Он чувствовал мое беспокойство, это всегда так. Он был моей опорой, моим братом, моей семьей.

-Что думаешь? - тихо спросила я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно.

-Всё будет хорошо, - ответил он, глядя на меня с теплотой в глазах. - Мы справимся. Ты справишься. Я рядом.

Я кивнула, но сомнения не отступили. Слишком всё было просто. Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Предчувствие беды нарастало, словно гроза, готовая разразиться над нашей головой.

Глава 115: Сердце Акулы

Вот она, крепость... "Сердце Акулы". Массивные стены, угрюмые башни, нависшие над дорогой, словно вопросительный знак. Что ж, посмотрим, ошиблась ли Клэр.

-Ирида, Игнис! - позвала я, стараясь скрыть волнение. - Тащите знамя Авангарда. Подъедем к стенам, посмотрим, что нас ожидает. Захватите десяток наемников, мы на конях поедем.

-Будет сделано, - коротко ответила Ирида, разворачиваясь и отдавая приказы.

-Алиса, как думаешь, всё пройдёт гладко? - тихо спросила Игнис, глядя на крепость.

-Нормально? В наших реалиях - это почти нереально. Но что меня пугает... никакого сопротивления. Вообще никакого, - ответила я, чувствуя, как тревога нарастает.

-Может быть, дезинформация и наши подпольщики сыграли свою роль? Алиса, смотри!

Игнис указала на небольшую группу людей, собравшихся у подножия холма. Там было множество знамён, но... это были не королевские знамена. Мятежники? Похоже на то. Разрозненный строй, разношерстное вооружение - типичные мятежники.

-Ё-маё... Алиса, сколько их? - пробормотала Игнис, прищурившись.

-Примерно человек четыреста.

Из строя мятежников отделился гном и направился к нам. Я узнала его только после того, как он поднял забрало шлема. Дурбин.

-Ведьмочка, ну что, готовиться к бою? Парни уже готовы, - прокричал он, махнув рукой.

-Подождите, ждите меня! - крикнула я в ответ.

-Понял, наблюдаем, - Дурбин опустил забрало и вернулся в строй.

"Да чё ты так долго, Ирида, ёпт твою..."

Наконец, я увидела, как Ирида, держа знамя в руках, вместе с наемниками мчится ко мне. Топот копыт отдавался глухим стуком по рыхлой земле.

-Алиса, мы готовы. Что делаем? - спросила Ирида, задыхаясь.

-Планы чуть меняются. Ты остаешься здесь. Если что, организуешь оборону. Видишь знамена? Мятежники. Они не вызывают доверия.

-Вижу. Поняла.

Ирида протянула мне знамя, и, взяв его, я скомандовала:

-За мной!

Я направила коня к мятежникам, перейдя на рысь. Поравнявшись с кем-то, напоминающим лидера, я услышала:

-Госпожа Алиса? Ирида нам отправила письмо. Мы явились, как смогли. Другие отряды будут ждать вас возле столицы. Два крупных отряда идут с северной стороны, один с восточной, а мы тут объединились три отряда.

"Если три отряда - это примерно 400 человек, значит, нас будет около 700", - подумала я, оценивая численность мятежников.

-Сколько у вас воинов? - спросила я.

-487 солдат, - ответил он, выпятив грудь.

Я посмотрела на них: настоящих воинов здесь было немного, не больше сотни. Несколько десятков стрелков и в основном крестьяне, вооруженные кто чем и без доспехов. "Что ж, лучше что-то, чем ничего".

-Хорошо, ладно... Двигайтесь в колонну. Ирида распределит вас по обозам, - скомандовала я. - Вперёд.

Я посмотрела на него и увидела несколько лычек на плечах. Видимо, стражник замка.

-Сержант... - добавила я.

-Слушаюсь, госпожа, - он отдал честь и начал раздавать приказы.

Я направилась к воротам замка, чувствуя, как напряжение нарастает.

-Эй, есть кто живой? - крикнула я, подъезжая к воротам.

-Да есть, есть. Вас слышно за несколько вёрст было, - ответили из-за стены. - Кто вы такие и чего хотите?

-Я - Алиса, и мне нужно поговорить с комендантом этого замка.

-Подождите.

Ворота остались закрытыми. Прошло долгих пять минут, наполненных напряженным ожиданием.

"Ловушка?"

Наконец, ворота медленно стали открываться. Я увидела группу солдат, выстроившихся за воротами, и мужчину в форме коменданта.

-Ты кто вообще? - спросил я, нетерпеливо.

-Я? Комендант этого замка, капитан Рудольф.

-Спускайся, комендант. Поговорим, - скомандовала я.

Он молча фыркнул, но через минуту появился перед воротами, окруженный своими солдатами. Стражники на стенах не проявляли никакой агрессии, лишь с интересом поглядывали на нас.

-Я здесь, - сказал он, скрестив руки на груди.

-Акула и Клэр сказали, что вы выделите бойцов с провизией и обеспечите беспрепятственный проход по вашей территории. Я ведь права? - спросила я, стараясь смотреть ему прямо в глаза.

-Правы... Госпожа. Но... обстоятельства изменились. Королева узнала о вашем приближении и приказала мне задержать вас любой ценой. Акула... предал нас.

Я почувствовала, как земля уходит из-под ног. Клэр ошиблась. Это была ловушка.

-Что за чушь? - воскликнула я, стараясь не показывать страх. - Акула - мой союзник!

-Он был им... до сегодняшнего дня. Вот, взгляните, - комендант протянул мне пергамент, запечатанный королевской печатью. - Приказ королевы Авроры. Задержать вас и передать ее гвардии.

Я взяла пергамент и быстро пробежала глазами текст. Приказ был оформлен безупречно, королевская печать подлинная, но... что-то было не так. Почерк. Это был не почерк Акулы.

-Это подделка! - воскликнула я, указывая на подпись. - Это не почерк Акулы! Я знаю его почерк, он другой!

Комендант нахмурился.

-Что вы несете? Это официальный приказ!

-Нет! - Я спрыгнула с коня и шагнула к коменданту. - Послушайте меня! Акула верен своим принципам. Он никогда бы не предал меня. Кто-то подделал этот приказ, чтобы поссорить нас!

-Докажите, - буркнул комендант, явно заинтригованный.

-Я докажу! - Я оглядела мятежников, стоявших за моей спиной. - Видите этих людей? Они пришли сюда, чтобы сражаться за справедливость! Они верят мне, как и я верю Акуле! Если вы выполните этот приказ, вы предадите не только меня, но и их! Вы предадите свою честь!

Я посмотрела прямо в глаза коменданту, пытаясь достучаться до его сердца.

-Я не прошу вас предать королеву, - продолжила я. - Я прошу вас проявить благоразумие. Дайте мне время связаться с Акулой. Если он подтвердит этот приказ, я сдамся. Но если он скажет, что это подделка, вы позволите мне пройти.

Комендант молчал, обдумывая мои слова. Я видела, как в его глазах борются сомнение и решимость. Наконец, он вздохнул и сказал:

-Хорошо. Я дам вам сутки. Но вы останетесь здесь, под охраной. И если вы попытаетесь сбежать или напасть на моих людей...

-Я согласна, - перебила я. - Сутки. Этого достаточно.

Комендант кивнул и скомандовал своим солдатам отвести нас в крепость. Нас поместили в одной из комнат, под усиленной охраной.

- Игнис, - позвал я её, - нам нужно действовать быстро. Пиши письмо Акуле. Кратко и ясно: "Подтвердите приказ о моем задержании. Подпись - Алиса". И добавьте кодовое слово - "Ветер".

Игнис быстро взялась за перо и бумагу и обратилась к коменданту:

-Мне нужен голубь. Самый быстрый.

Комендант молча кивнул и отдал приказ. Через несколько минут в комнату вошел солдат с голубем в клетке. Я привязала письмо к лапке птицы и выпустила ее на волю.

-Теперь нужно ждать, - вздохнула я.

Не успела я договорить, как в дверь постучали.

-Госпожа Алиса? - прозвучал тихий голос.

Я кивнула Игнис, и она открыла дверь. На пороге стоял молодой стражник.

-Я... я должен поговорить с вами наедине, - прошептал он, оглядываясь по сторонам.

-Что тебе нужно? - спросила я, настороженно глядя на него.

-Я... я из Авангарда, - ответил он, понизив голос. - Мы узнали о вашем прибытии. У нас есть свои люди в этом замке. Я могу связаться с подпольщиками и передать им ваше сообщение.

Я замерла от удивления.

-Ты говоришь правду? - спросила я.

-Клянусь, - ответил стражник. - Я отдам жизнь за вас и за Авангард.

Я посмотрела на Игнис, ища поддержки. Она кивнула в ответ.

-Хорошо, - сказала я, - вот письмо. Передайте его подпольщикам. Пусть сделают все возможное, чтобы доставить его Акуле. Но будьте осторожны. Если вас поймают, выдавайте себя за обычного солдата.

Стражник взял письмо и спрятал его под одежду.

-Не волнуйтесь, госпожа. Я не подведу вас, - сказал он и быстро вышел из комнаты.

Я посмотрела на Игнис.

-Что думаешь? - спросила я.

-Это наш шанс, - ответила Игнис. - Если этот парень говорит правду, мы можем связаться с Акулой быстрее, чем через голубя.

-Надеюсь, - сказала я, - но я все равно чувствую, что нас ждет что-то плохое.

Глава 116: В ожидании ветра

Часы тянулись мучительно медленно. Каждый шорох за дверью заставлял вздрагивать. Каждый луч солнца, пробивающийся сквозь узкое окно, казался вечностью. Я ходила по комнате, как зверь в клетке, не находя себе места. Игнис молча сидела на кровати, точила кинжал и время от времени бросала на меня взгляд, полный сочувствия.

-Успокойся, Алиса, - наконец сказала она, откладывая кинжал в сторону. - Все будет хорошо.

-Откуда ты знаешь? - огрызнулась я. - Мы в ловушке, окружены врагами, и у нас есть всего сутки, чтобы доказать свою невиновность!

-Мы сделали все, что могли, - ответила Игнис. - Теперь нужно просто ждать.

Но ждать было невыносимо. Я думала о Клэр, об Акуле, об Ириде, оставшейся снаружи с армией. Все они зависели от меня. И если я совершу ошибку, все они погибнут.

Ночь прошла в тревожном полусне. Мне снились кошмары о предательстве, о королеве Авроре, о горящих городах. Когда первые лучи рассвета коснулись земли, я проснулась в холодном поту.

-Скоро рассвет, - прошептала Игнис, глядя в окно. - Скоро все решится.

И действительно, через несколько минут мы услышали хлопанье крыльев. Я подбежала к окну и увидела его. Голубь. Наш голубь. Он кружил над крепостью, словно ища место для посадки.

-Он вернулся! - воскликнула я, чувствуя, как надежда просыпается во мне.

Солдаты впустили голубя в комнату. Я быстро схватила его и отвязала письмо от его лапки. Мое сердце бешено колотилось, когда я развернула пергамент.

На нем было написано всего несколько слов:

"Я не давал приказа о твоем задержании, Алиса. "Ветер""

Я перечитала письмо несколько раз, словно не веря своим глазам. Акула не предавал нас. Приказ королевы - подделка. Надежда вспыхнула во мне с новой силой.

-Игнис, - сказала я, - собирайся. Нам нужно поговорить с комендантом.

Игнис кивнула и быстро поднялась с кровати. Я спрятала письмо в карман и вышла из комнаты, направляясь к покоям коменданта.

Он ждал нас, стоя у окна и хмуро глядя на рассвет.

-Ну что? - спросил он, поворачиваясь ко мне. - Акула подтвердил приказ о вашем задержании?

-Нет, - ответила я, протягивая ему письмо. - Вот, прочитайте сами.

Комендант взял письмо и пробежал глазами текст. Его лицо оставалось невозмутимым.

-Что это доказывает? - спросил он, возвращая мне письмо. - Это всего лишь слова.

-Это доказывает, что приказ королевы - подделка, - ответила я, доставая из кармана пергамент с приказом о моем задержании. - Посмотрите на почерк.

Я протянула ему оба письма, положив их рядом.

-Сравните, - сказала я. - Почерк в приказе королевы грубый и разрывистый. Он небрежный и торопливый. А почерк в письме от Акулы - аккуратный и каллиграфический. Он уверенный и спокойный. Это два разных человека!

Комендант внимательно посмотрел на оба письма, сравнивая каждую букву, каждую линию. Я видела, как в его глазах промелькнуло сомнение.

-Вы уверены? - спросил он, подняв на меня взгляд.

-Абсолютно уверена, - ответила я. - Я знаю почерк Акулы. Это подделка, комендант. Нас пытаются обмануть.

Комендант молчал, обдумывая мои слова. Я видела, как в его душе происходит борьба. Он не хотел верить мне, но факты говорили сами за себя.

-Что вы предлагаете? - наконец спросил он, вздохнув.

-Я предлагаю вам поступить правильно, - ответила я. - Я предлагаю вам не выполнять приказ королевы и позволить нам пройти.

-Это... это измена, - пробормотал комендант.

-Это не измена, - возразила я. - Это спасение королевства. Королева попала под влияние дурных советников. Они используют ее, чтобы развязать войну. Если вы позволите нам пройти, мы сможем остановить их.

Комендант смотрел на меня долгим и пристальным взглядом. Я знала, что сейчас решается судьба не только моей армии, но и всего королевства.

-Если у вас не получится, - медленно произнес он, - я пойду под трибунал. Все пойдут.

-Я сделаю все, что в силах моих, - ответила я, - если вы посодействуете.

Комендант снова замолчал, словно взвешивая каждое слово. Затем, глубоко вздохнув, он произнес:

-Хорошо. Вы получите своих 200 воинов и 3 повозки с провизией. В замке останется 150 гвардейцев для обороны.

Я почувствовала, как напряжение отступает. Мы выиграли эту битву.

-Я благодарю вас, комендант, - сказала я, протягивая ему руку.

Он пожал ее с нескрываемой тревогой в глазах.

-Надеюсь, вы не подведете нас, госпожа Алиса, - произнес он. - От этого зависит будущее всех нас.

Я кивнула и вышла из комнаты, направляясь к своей армии. Победа была близка, но я знала, что впереди нас ждет еще много испытаний.

Весь следующий день прошел в подготовке к дальнейшему маршу. Комендант, хоть и с явным беспокойством, выполнил свое обещание. Двести гвардейцев в полном вооружении присоединились к нашему войску, а повозки с провизией стали приятным дополнением к нашим запасам.

Ирида, узнав о произошедшем, встретила меня сдержанной улыбкой.

-Я знала, что ты справишься, - сказала она. - Теперь у нас есть шанс.

-Но расслабляться рано, - ответила я. - Впереди нас ждет еще много врагов.

Мы двинулись дальше, к столице. Через несколько дней пути мы достигли форта Уснунд. По слухам, это была небольшая, но хорошо укрепленная крепость, контролирующая важный перекресток дорог.

Однако, когда мы приблизились к воротам, мы не встретили никакого сопротивления. Ворота были открыты, а на стенах не было видно ни одного солдата.

-Что это значит? - спросила Игнис, глядя на меня с подозрением.

-Не знаю, - ответила я, - но нужно быть осторожными.

Мы вошли в форт и увидели, что он почти пуст. Лишь несколько солдат, изможденных и испуганных, стояли у ворот, сложив оружие.

-Мы сдаемся, - сказал один из них, робко глядя на нас. - Мы не хотим сражаться.

Оказалось, что форт Уснунд - это не неприступная крепость, а лишь небольшой форпост, в котором едва наберется пятьдесят солдат. Узнав о нашем приближении, они просто решили сдаться без боя.

Несколько смельчаков из гарнизона, воодушевленные нашей победой, решили присоединиться к нам. Всего семь человек, но они прихватили с собой рюкзаки с едой, что было совсем не лишним.

Ирида, как всегда, сохраняла спокойствие, но я чувствовала, как нарастает ее напряжение.

-Слишком легко, - пробормотала она. - Слишком тихо.

Я чувствовала то же самое. Это затишье перед бурей. Слишком много удачи подряд - это всегда подозрительно.

-Усилить разведку, - скомандовала я. - Двойные патрули. Никому не расслабляться.

Ночь прошла относительно спокойно. Но с первыми лучами солнца ко мне прискакал запыхавшийся разведчик.

-Госпожа! - закричал он. - К нам приближается отряд! Много! Очень много!

Мое сердце замерло. Наконец-то. Буря началась.

-Кто они? - спросила я, стараясь сохранить спокойствие. - Солдаты? Наемники?

Лицо разведчика исказилось от ужаса.

-Я... я не знаю, госпожа, - пробормотал он. - Но это... это что-то страшное. Никогда такого не видел.

Я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Что же там такое? Что ждет нас впереди?

Глава 117: Между молотом и наковальней

-Да не томи, что ты там увидел такого страшного? - нетерпеливо спросила я, впиваясь взглядом в лицо запыхавшегося разведчика.

-Там очень много воинов, но…

-Но что?! - рявкнула я, чувствуя, как нарастает тревога.

-Большинство из них не воины. Вооружение – копья, топоры, вилы… Их около восьми сотен. И лишь несколько человек похожи на солдат, в доспехах. Что-то вроде гвардейцев…

-Восемьсот человек? Кого же она отправила против нас? - пробормотала я, чувствуя, как внутри все сжимается. - Ирида, дайте белую тряпку. Соберите отряд конных, быстро. Поедем посмотрим, что там такое.

Ирида молча отошла, отдавая приказы. А я смотрела на приближающуюся армию. Они заняли позицию на вершине пологого холма, и теперь солнце било прямо в глаза, затрудняя обзор.

Через пару минут Ирида вернулась с белой тряпкой. Я привязала ее к первой попавшейся палке, превратив в импровизированный флаг перемирия, и вместе с небольшим отрядом всадников мы двинулись навстречу этой странной армии.

По мере приближения, картина становилась все яснее, и от этого становилось только хуже. Это были не солдаты. Это были крестьяне, вооруженные кто чем. Копья, топоры, серпы, вилы… Никаких луков, никаких арбалетов. Лишь озлобленные лица и страх в глазах.

Вперед выступил один из гвардейцев, облаченный в блестящие доспехи. Его голос, усиленный рупором, прозвучал над полем:

-Предательница! Приказываю сложить оружие! Тогда мы пощадим тебя и доставим к королеве вместе с твоими командирами. Остальных отправим по домам.

Я еще раз окинула взглядом его отряд "воинов" и повернулась к нему:

-Ты уверен, что сможешь меня остановить? У вас нет ни единого шанса.

Затем, повысив голос, чтобы меня услышали все, я обратилась к крестьянам:

-Мужчины! Я не хочу с вами воевать! Вы… не воины. Вас заставили прийти сюда. Я прошу вас: развернитесь и уходите по домам! Там вас ждут жены, дети, родители! Сложите оружие и возвращайтесь к своим семьям!

Я увидела, как многие засомневались. Некоторые начали бросать оружие на землю. Но тут же из толпы крестьян выскочили гвардейцы и безжалостно убили тех, кто отказался сражаться. Они падали, сраженные мечами, а остальные крестьяне, испуганные и подавленные, застыли на месте. Черт! Они будут драться под страхом смерти! Это плохо…

-Вы сделали свой выбор, - мрачно произнесла я. - Отходим!

Я развернула коня и бросилась галопом обратно к своей армии, чувствуя, как внутри нарастает гнев и отчаяние.

Глава 118: Реальность битвы...

-Ирида, готовь отряд к бою, - приказала я, стараясь, чтобы голос звучал твердо и уверенно. - Предупреди воинов, чтобы не убивали отступающих. Особый приоритет - гвардейцы, их убить любой ценой. Это избранные садисты, видимо…

-Сделаю, Алиса, - ответила Ирида, кивнув и тут же направившись к ближайшим воинам, отдавая короткие и четкие распоряжения.

-Игнис, а где Эйрик? - спросила я, оглядываясь по сторонам.

-Он с авангардом, в повозках, - ответила Игнис, - присматривает за осадными машинами.

-Ясно. Не допускайте его к бою. Он видел достаточно крови… Оставьте с ним пять наемников, для охраны.

-Лучше, чтобы ты ему сама сказала, - вздохнула Игнис. - Он сорванец еще тот.

-Знаю, но времени нет, - ответила я, чувствуя, как внутри нарастает тревога. - Я поведу войска…

-Всех? - удивленно переспросила Игнис.

-Возьму только гномов и наш Авангард. Пусть наёмники обойдут их с фланга и ударят в спину, а я с гномами пойду в ближний бой. Моя магия и меч будут там полезнее всего.

-Гномы могут сами справиться, - возразила Игнис.

-Нет, я буду там, - отрезала я. - Должна быть.

Я развернулась и направилась к гномьему отряду. Ирида уже закончила приготовления, построив гномов в боевой порядок. Я встала перед их строем, собираясь произнести воодушевляющую речь, но меня перебил один из гномов, здоровенный бородач с боевым топором в руке.

-Ведьмочка, ты наша… - пробасил он. - Не надо речей. Мы всё поняли. Отступающих не убивать, бить только тех, кто сопротивляется. Мы воины, знаем что делать.

-Значит, даже проще будет, - усмехнулась я. - В боевой порядок вставайте, выступаем сейчас! Игнис! Что стоишь? Иди предупреди Авангард, обходят их. Гномы! Три шеренги становись! Идём плотным строем, шагом!

Гномы, молча и слаженно, начали перестраиваться, лязгая броней и оружием. Я почувствовала, как адреналин заполняет мое тело, готовя к предстоящей схватке. Воздух словно наэлектризовался в ожидании битвы.

В этот момент ко мне подошел гном, тот самый бородач, который перебил меня в начале.

-Алиса, - пробасил он, - мортиру использовать нам?

-Мор… чего? - не поняла я.

Гном усмехнулся и похлопал себя по поясу.

-Видишь небольшую хрень у нас на поясе?

-Ну? - ответила я, стараясь понять, что он имеет в виду.

-Ручная пушка. Как первый залп у нас, используем?

Я на секунду задумалась. Ручная пушка… Это могло бы стать приятным сюрпризом для крестьян и посеять панику в их рядах.

-Хорошо, - кивнула я. - Как первый залп, используйте свои… мортиры. Но будьте осторожны. Это должна быть неожиданность.

Гном ухмыльнулся, обнажив крепкие зубы.

-Не волнуйся, ведьмочка. Мы знаем, как с этим обращаться.

Он вернулся в строй, что-то коротко пробурчав своим товарищам. Я видела, как они переглядываются и довольно усмехаются. Похоже, сюрприз будет приятным не только для нас.

Когда до крестьян оставалось не больше сотни метров, я заметила, как вдалеке, на фланге, наша конница, Авангард, начинает обходной маневр. Отлично, все идет по плану.

Крестьяне, увидев нас, заняли оборону. Их ряды ощетинились копьями и вилами. В их глазах был страх, но и обреченность.

Внезапно, кто-то схватил меня за руку и потащил назад.

-За строй! Дай нам сделать свою работу! Ты не знаешь нашей тактики! - прорычал гном, не церемонясь со мной.

Прежде чем я успела что-либо сказать, я уже оказалась позади гномьего строя, в облаке пыли и лязга металла.

-Что за чертовщина? - пробормотала я, пытаясь восстановить равновесие.

Я догнала строй и увидела, как один из гномов, стоящий в задних рядах, в приглушенном шлеме, захихикал.

-Да не паникуй ты раньше времени, дылда! Ха-ха!

-НА КОЛЕНО СТАНОВИСЬ! - заорал кто-то из гномов впереди.

Первый ряд, словно по команде, присел на одно колено. И тут же раздался оглушительный залп. Вспышки пламени, клубы дыма и оглушительный грохот слились в единый аккорд.

Затем выстрелил второй ряд.

Крестьяне падали, словно скошенные как трава. Их ряды дрогнули, но они все еще держали строй. В воздухе витали стоны, крики и запах пороха.

-В атаку! - раздалась команда. - Марш! Марш! Марш!

И гномы ринулись вперед, как единая стена, сметая все на своем пути. Их тяжелые топоры и молоты обрушивались на головы и тела крестьян, не оставляя им ни единого шанса.

Я, словно зачарованная, наблюдала за этим кошмаром. Гномы, закованные в латные доспехи, казались неуязвимыми. Их ярость не знала границ. Каждый удар топора или молота обрывал жизнь. Крестьяне, плохо вооруженные и не обученные, не могли им противостоять. Их копья ломались о броню, а топоры и вилы отлетали, не причиняя вреда.

Я понимала, что нужно действовать. Выхватив свой полуторный меч, я побежала вперед, обгоняя гномов. Мое тело окутала магия, словно щитом. Я чувствовала, как во мне нарастает сила стихий.

-Пламя! - прокричала я, выбрасывая вперед руку.

Из моей ладони вырвался огненный шар и полетел в гущу крестьян. Раздался взрыв, и несколько человек вспыхнули, словно факелы. Паника охватила их ряды.

-Барьер! - прокричала я, взмахнув мечом.

Из земли поднялась стена воды и обрушилась на крестьян, сбивая их с ног и унося прочь. Но я знала, что этого недостаточно. Нужно остановить этот кошмар как можно скорее.

В этот момент я услышала топот копыт. Наша кавалерия, Авангард, ударила в тыл крестьянам, словно ураган. Их сабли сверкали на солнце, сея смерть и разрушение.

Крестьяне дрогнули. Их ряды рассыпались, и они бросились бежать, пытаясь спастись.

Я видела, как гномы, словно звери, набрасываются на гвардейцев и тех крестьян, кто продолжал отчаянно сопротивляться. Их ярость была неудержимой. Они рубили их на куски, не испытывая ни жалости, ни сострадания. Каждый удар топора или молота был смертельным. Тех же, кто бросал оружие и пытался убежать, они не трогали, лишь насмешливо улюлюкали им вслед, попутно отбивая оружие у тех, кто еще цеплялся за него.

Через несколько минут все было кончено. Поле боя было усеяно трупами. Крестьяне, гвардейцы - все смешалось в кровавой каше. Но бегущие, пусть и напуганные, смогли уйти.

Я стояла посреди этого кошмара, задыхаясь от запаха крови и пороха. Война - это грязь, боль и смерть. И я была частью этого кошмара.

Большинство тех, кто сопротивлялся, было убито. Но многим удалось спастись бегством. Но и им некуда было бежать. Их ждала голодная смерть или гнев королевы.

Гномы, не понеся ни единой потери, ликовали, празднуя свою победу. Они были довольны собой. Но я не чувствовала радости. Я чувствовала лишь горечь и отвращение.

Я подошла к одному из гномов, тому самому бородачу, который тянул меня за руку.

-Зачем вы это сделали?

Гном пожал плечами.

-Они были нашими врагами, ведьмочка. Мы должны были их убить.

Гном усмехнулся и продолжил.

-Война есть война, ведьмочка. Здесь нет места для жалости к тем, кто поднял на тебя оружие.

Я поняла, что он прав. Война - это жестокая игра, в которой есть свои правила, и если тебе угрожают, нужно защищаться.

Но я все равно не хотела играть в эту игру. Я хотела остановить войну, а не продолжать ее.

Глава 119: Отголоски битвы

Поле боя затихло. Лишь ветер гулял меж тел, разнося запах крови и дыма. Я стояла посреди этого кошмара, словно окаменев. Война… Я видела ее и раньше, но каждый раз она оставляла незаживающую рану в моей душе.

Ирида подошла ко мне, положив руку на плечо.

-Все кончено, Алиса, - сказала она. - Мы победили.

-Победили ли? - тихо ответила я, глядя на изуродованные тела крестьян. - Ценой чего?

-Это была их судьба, - вмешался в разговор один из гномов, ухмыляясь. - Они выбрали сторону королевы.

Я зло посмотрела на него.

-Они не выбирали! Их заставили! Они были лишь пешками в чужой игре!

Гном пожал плечами и отошел, не желая продолжать разговор. Я чувствовала, как нарастает напряжение между нами. Гномы не понимали моих переживаний. Для них война была лишь способом заработка и прославления. Они не задумывались о моральной стороне вопроса.

Ирида вздохнула.

-Ты слишком много думаешь, Алиса, - сказала она. - Война - это жестокость. Если ты хочешь победить, ты должна быть готова к ней.

-Я знаю, - ответила я. - Но это не значит, что я должна ее любить.

Я чувствовала, как в моей душе нарастает отчаяние. Смогу ли я остановить войну? Смогу ли я изменить мир к лучшему? Или я просто стану еще одним винтиком в кровавой машине?

Внезапно, я почувствовала, как кто-то тянет меня за руку. Это был Эйрик. Его глаза, обычно полные озорства, сейчас были серьезными и печальными.

-Не грусти, Алиса, - сказал он. - Ты сделала все, что могла.

-Но я не смогла их спасти, - ответила я, чувствуя, как слезы подступают к глазам.

-Ты не могла спасти всех, - сказал Эйрик. - Но ты можешь спасти других. Ты можешь остановить королеву и положить конец войне.

Его слова тронули меня до глубины души. Этот двенадцатилетний мальчик, переживший столько ужасов, нашел в себе силы поддержать меня.

Я посмотрела на него и улыбнулась.

-Ты прав, Эйрик, - сказала я. - Я не должна сдаваться. Я должна продолжать бороться.

-Вот и правильно, - ответил Эйрик, улыбаясь в ответ. - А когда мы победим, мы построим новый мир. Мир без войн и насилия.

-Я надеюсь, что ты прав, - сказала я, обнимая его. - Я очень на это надеюсь.

Я отпустила Эйрика и посмотрела на Ириду. Она наблюдала за нами с теплой улыбкой на лице.

-Пора двигаться дальше, - сказала я. - Нам нужно похоронить погибших и отдохнуть.

Ирида кивнула.

-Я распоряжусь насчет похорон, - сказала она. - А ты иди поешь и отдохни. Тебе нужно набраться сил перед следующим боем.

Я послушно последовала ее совету. Я знала, что она права. Мне нужно отдохнуть, чтобы быть готовой к новым испытаниям.

Мы разбили лагерь на краю поля боя. Солдаты принялись хоронить погибших, а повара начали готовить еду. В воздухе витал запах жареного мяса и свежеиспеченного хлеба.

Я села у костра и взяла кусок хлеба. Есть совсем не хотелось, но я знала, что нужно себя заставить.

Вскоре ко мне присоединился Эйрик. Он сел рядом со мной и протянул мне кружку с травяным чаем.

-Выпей, - сказал он. - Тебе станет легче.

Я взяла кружку и сделала несколько глотков. Чай был теплым и ароматным. Он немного успокоил меня.

Я посмотрела на Эйрика и улыбнулась.

-Спасибо, - сказала я. - Ты настоящий друг.

-Всегда пожалуйста, - ответил Эйрик, улыбаясь в ответ.

Мы сидели у костра в тишине, наслаждаясь теплом и покоем. На какое-то время я забыла о войне и обо всех своих проблемах.

Но я знала, что это лишь затишье перед бурей. Впереди нас ждет еще много испытаний. И чтобы выстоять, нам нужно быть сильными и готовыми ко всему.

Глава 120: Предрассветная тревога

Утренний свет, назойливо пробиваясь сквозь грубую ткань палатки, бил прямо в глаза, обжигая веки. Я зажмурилась, пытаясь сориентироваться в полумраке. Где я? Что происходит?

Запах костра, лошадиного пота и крови – противная смесь, въевшаяся в одежду и кожу – мгновенно вернул меня в реальность. Поле боя. Вчерашняя бойня. Крестьяне… Гвардейцы…

Я попыталась перевернуться на другой бок. С трудом открыв глаза, я почувствовала чье-то тепло рядом. Стоп… а это кто?

Я осторожно повернула голову и увидела Эйрика, свернувшегося калачиком прямо под боком. Его детское лицо, обычно такое озорное и беззаботное, сейчас казалось умиротворенным и безмятежным.

То ли я уснула так крепко, что не заметила, как он пробрался в мою палатку, то ли я вообще ничего не помню с тех пор, как рухнула на землю от изнеможения. Чувство вины кольнуло где-то глубоко внутри. Я должна была заботиться о нем, а вместо этого позволила ему заботиться обо мне.

При моем движении Эйрик сонно заморгал и проснулся.

-Доброе утро, сестрёнка, - пробормотал он, протирая глаза кулачком. В его голосе слышалась усталость, но и какая-то детская нежность.

-Ага, здорова, братец, - ответила я, чувствуя, как ком подступает к горлу. - А ты тут какими судьбами?

-Да ты ночью брыкалась, ворочалась… - пробормотал он, сонно зевая. - Все стонала что-то… Ну я и лёг рядом, подумал, так тебе лучше будет. Ты почти сразу успокоилась.

-Мда… Даже ничего не снилось, - пробормотала я, массируя виски кончиками пальцев. В голове была какая-то странная пустота, словно кто-то вытер все воспоминания прошлой ночи.

-Ты как будто во сне с кем-то дралась, - сказал Эйрик, наблюдая за мной. - Все время что-то бормотала и руками махала. Как будто пыталась от кого-то защититься.

-Серьёзно? Не помню даже… - ответила я, чувствуя, как по спине пробегает холодок. Наверное, подсознание все еще переваривало вчерашнюю бойню. Сны – странная штука. Они могут рассказать о тебе больше, чем ты сам о себе знаешь.

Ладно, пора вставать. Хватит раскисать.

-Подъём, братец, - сказала я, с трудом поднимаясь на ноги. Ноющая боль пронзила все тело, напоминая о каждом ударе, каждом взмахе мечом. Нужно умыться, поесть и собраться с духом. Сегодня мы должны дойти до столицы. Там нас ждет решающая битва. Там все станет ясно.

Я окинула взглядом Эйрика. Он был таким маленьким и беззащитным в этом жестоком мире. Я поклялась себе, что сделаю все возможное, чтобы защитить его. Чтобы он смог увидеть мир без войн и насилия.

Глава 121: Дорога к буре

После короткого и тревожного сна утро наступило быстро и безжалостно. Солнце, поднявшись над горизонтом, залило поле боя своими лучами, обнажая всю мерзость и разрушения, оставленные вчерашней битвой.

Несмотря на усталость и ноющую боль в теле, я поднялась первой. Нужно было взять себя в руки и организовать дальнейший марш.

Солдаты, медленно выползая из палаток, молча собирались у костров, грея руки и варя нехитрый завтрак. В их глазах читалась усталость, но и решимость. Они были готовы идти дальше, несмотря ни на что.

Ирида и Игнис уже вовсю хлопотали, отдавая распоряжения и проверяя готовность к маршу. Их спокойствие и уверенность вселяли надежду и придавали сил.

Эйрик, как всегда, вертелся возле меня, предлагая помощь и задавая кучу вопросов. Его неуемная энергия и любопытство немного отвлекали от мрачных мыслей.

-Куда мы идем дальше, Алиса? - спросил он, заглядывая мне в глаза. - Скоро мы увидим королеву?

-Скоро, - ответила я, погладив его по голове. - Мы идем к столице. Там нас ждет решающая битва.

-И мы победим? - спросил он, с надеждой глядя на меня.

-Мы постараемся, - ответила я, стараясь звучать уверенно. - Мы сделаем все возможное.

После завтрака мы начали собираться в дорогу. Повозки с припасами и ранеными, отряды гномов и наемников, кавалерия - все это двигалось в сторону столицы, словно огромная змея, ползущая к своей цели.

Дорога была долгой и утомительной. Пыль, жара, бесконечные подъемы и спуски - все это изматывало и вытягивало силы.

По пути мы встречали местных жителей. Кто-то приветствовал нас с надеждой, кто-то смотрел с опаской, а кто-то и вовсе прятался в своих домах, боясь гнева королевы.

Однажды к нам подъехал старый крестьянин, одетый в лохмотья.

-Я слышал о вас, госпожа, - сказал он, глядя на меня с надеждой. - Говорят, вы боретесь против королевы.

-Это правда, - ответила я. - Мы хотим остановить ее тиранию и вернуть мир в наши земли.

-Да поможет вам Бог, - сказал крестьянин. - Многие люди страдают от ее жестокости.

Он рассказал нам о других группах мятежников, действующих в регионе. Они нападали на королевские патрули, освобождали заключенных и распространяли листовки с призывом к восстанию.

-Может быть, нам стоит объединиться с ними? - предложила Ирида. - Вместе мы будем сильнее.

-Это хорошая идея, - ответила я. - Нужно связаться с ними и узнать об их планах.

Мы отправили разведчиков на поиски мятежников. А сами продолжали двигаться к столице, чувствуя, как с каждым днем нарастает напряжение и тревога.

Что нас ждет впереди? Сможем ли мы одолеть королеву? Или нас ждет поражение и смерть? Эти вопросы не давали мне покоя ни днем, ни ночью.

Глава 122: Осада

Вот он, Элдервуд. Снова… Сердце забилось быстрее, словно предчувствуя скорую развязку. Высокие каменные стены, сложенные из серого, щербатого камня, ощетинившиеся угрюмыми башнями, словно костяные пальцы, тянущиеся к небу, тяжелые окованные железом ворота – все это казалось неприступным и грозным. За стенами угадывались крыши домов, шпили церквей и узкие, извилистые улочки, таившие в себе множество секретов. Город, словно зверь, затаился в ожидании. Но я знала, что за этими стенами прячется трусливая королева, и ее правлению недолго осталось сидеть на жопе ровно…

-Госпожа, что делаем? - подошел ко мне один из гвардейцев, обеспокоенно глядя на город. Его лицо было покрыто грязью и пылью, а в глазах читалось напряжение и усталость.

Я окинула взглядом Элдервуд, пытаясь оценить его сильные и слабые стороны. Город был хорошо укреплен, это правда. Высокие стены, глубокие рвы, множество башен – все это делало его сложной целью для штурма. Но я знала, что внутри его стен зреет недовольство и ждет своего часа. Многие жители Элдервуда были недовольны правлением королевы, и это могло стать нашим преимуществом.

-Встаем лагерем, - приказала я. Мой голос звучал твердо и уверенно, несмотря на внутреннее волнение. - Готовим блокаду города. Ждем другие отряды мятежников.

-Понял, сейчас раздам команду, - ответил гвардеец и поспешил выполнять мой приказ.

-Ирида, Игнис, - позвала я своих ближайших соратниц. - Командуйте организацией осады. Нужно разбить лагерь, установить осадные орудия, организовать патрулирование. Если гномы будут что-то советовать, прислушивайтесь к ним. У них большой опыт в подобных делах.

-Сделаем, Алиса, - ответила Ирида, кивнув.

-И еще, - добавила я. - Поставьте командирский шатёр. Мне нужно продумать план штурма, с учетом наших сил и возможностей. А также дождаться гонцов от других отрядов мятежников. Нужно скоординировать наши действия, чтобы добиться максимального эффекта.

-Сейчас сделаем, - пообещала Игнис и направилась к солдатам, отдавая четкие и лаконичные распоряжения. Она была отличным тактиком и стратегом, и я полностью доверяла ей в вопросах организации армии.

Ну вот и все… Еще чуть-чуть, и все решится. Судьба Элдервуда, судьба всего королевства – все зависело от меня. Давай, Алиса, ты сможешь. Не зря же ты прошла весь этот путь. Докажи матери, докажи самой себе, что месть и сила стоили того. Да поможет нам всем Солярия.

Я постояла еще так минут десять, молча наблюдая за городом. В голове всплывали воспоминания о прошлом, о детстве, о матери. Все это казалось таким далеким и нереальным, словно это происходило в какой-то другой жизни. Месть… Она была моей главной целью, моим движущим мотивом. Но сейчас, когда цель была так близка, я начала сомневаться. Стоит ли оно того? Стоит ли проливать столько крови ради удовлетворения личной обиды?

Я развернулась и направилась в сторону развертываемых шатров. Нужно было отбросить сомнения и сосредоточиться на предстоящей битве.

-Вы там долго еще? - крикнула я, подбадривая солдат. - Ха-ха, давайте, а то королева раньше к нам придет!

Глава 123: План и гости

Три дня тянулись мучительно медленно, словно патока. Томительное ожидание изматывало и давило на нервы. Я чувствовала, как напряжение нарастает с каждым часом, и понимала, что больше ждать нельзя. Завтра будет штурм. Не буду дожидаться других, слишком много шансов на удар в спину, разрыв блокады…

В шатре, освещенном тусклым светом масляных ламп, стояли лидеры мятежников, Ирида, Игнис, сержант гвардейцев и командир гномов. Все они, уставшие и измученные, слушали меня, внимательно впитывая каждое слово. В воздухе висела тишина, нарушаемая лишь редкими вздохами и шепотом вопросов.

Я чувствовала их взгляды, полные надежды и тревоги. Они верили в меня, и я не могла их подвести.

После долгих часов обсуждений, споров и уточнений мы, наконец, пришли к общему выводу. План штурма был готов.

-Осада будет ночной, - объявила я, обводя взглядом присутствующих. Мой голос звучал твердо и уверенно, хотя внутри все дрожало от волнения. - Нападаем под завтрашней луной.

Я подробно изложила план, объясняя каждому его роль и задачи. Гвардейцам предстояло с помощью лестниц взобраться на противоположные края стен и проникнуть внутрь города, внеся панику с тыла. Гномам и мятежникам – обрушить часть стены с помощью пушек и через образовавшиеся проломы пойти на штурм. Авангарду – занять ремесленный квартал, а подпольщикам – поднять восстание в городе.

-Мы сделаем пробоины вот здесь, здесь и здесь, - показывала я на карте, - по всей ширине стены. Гномы при прорыве обеспечивают проход порохом и сталью, мятежники забираются на стены через внутренние лестницы и уничтожают всех стрелков и магов, если таковые будут. Гвардейский отряд через стены пробивается и закрепляется в торговом квартале.

Я замолчала, чувствуя, как пот стекает по спине. Все зависело от нас. От нашей смелости, от нашей решимости, от нашей удачи.

-Бойцы Авангарда двигаются с противоположной стороны от гвардейцев и занимают ремесленный квартал, - продолжила я. - Совместно с подпольщиками мы должны будем победить. Они сообщили, что часть людей они смогут поднять на восстание, так что произойдет полный хаос. По крайней мере, так должно быть. Сегодня ночью они отравят воду в казармах воинов, так что завтра им будет весело.

Внезапно дверь в шатер распахнулась, и внутрь влетел запыхавшийся боец.

-Командир! Командир! - закричал он, задыхаясь.

-Что случилось? - спросила я, нахмурившись.

-Флаги… ф… - не мог выговорить он.

-Да что там, говори! - рявкнула я, теряя терпение.

-Мятежные флаги и королевские флаги двигаются с запада!

-В смысле? Вместе? - не поверила я своим ушам.

-Д…да, командир… Фух.

Ирида подошла ко мне и прошептала на ухо:

-Не Акула ли часом? Что делаем? Не доверяю я этим королевским крысам.

Я на секунду задумалась. Что это может значить? Предательство? Ловушка? Или искреннее желание объединиться против общего врага?

-Готовь гномов к бою, - приказала я. - Выдвигаемся!

Глава 124: Объединение

-Что все это значит? - спросила я, подъезжая к отряду, ощетинившемуся копьями и мечами. Сердце бешено колотилось в груди. Что это – ловушка? Предательство? Или что-то еще?

Впереди отряда показалась фигура в темной броне. Он снял шлем, и я узнала его – "Акула", королевский военачальник, известный своей жестокостью и хитростью.

-Алиса? - спросил он, удивленно вскинув брови. - Что такое? Все в порядке? Клэр предупредила меня, что ты идешь сюда по ее маршруту. Меня королева отправила на истребление этого отряда, ну, зная ее планы, я объединился с ними. Так что все в порядке.

Его слова звучали убедительно, но я не могла избавиться от сомнений. Слишком уж все это было подозрительно.

-Ладно… ладно, Акула, допустим… - ответила я, стараясь сохранять спокойствие. - Сколько у вас людей?

-692 человека, - ответил он, окинув взглядом своих воинов. - 200 гвардейцев и 40 магов, остальные – мятежники.

-Хорошо… хорошо, - пробормотала я, пытаясь оценить ситуацию. Маги – это серьезное усиление. Но можно ли доверять этим людям?

-Поехали в лагерь, - приказала я, повернув коня. - Там мы все обсудим.

В лагере я устроила "Акуле" и его командирам настоящий допрос. Я хотела знать все – их планы, их мотивы, их возможности. Они отвечали честно и откровенно, но я все равно чувствовала, что что-то не договаривают.

После долгого совещания я, наконец, распределила задачи. Маги должны были усилить наш боевой потенциал, а остальные – стать резервом.

-Итак… 2426 человек, - произнесла я вслух, глядя на карту. - Этого должно хватить, чтобы осадить город.

-Акула, знаешь численность гарнизона?

-Около 800 человек, - ответил он, нахмурившись. - Это если брать стражу, гвардейцев и королевскую гвардию. Еще Аврора укрепила гарнизон магами, сколько их – не знаю, поэтому примерное число – 800 человек.

-Две тысячи на восемьсот… Чуть больше, чем 1 к 2, - пробормотала я. - Шанс есть, плохой, но есть. Будем брать решительностью.

Я посмотрела на "Акулу", ожидая его реакции.

-Акула, возьмешь всех гвардейцев, - приказала я. - Ваша задача будет занять торговый квартал и с Авангардом объединиться в ремесленом квартале. Сможете?

-Это решаемо, - ответил он, усмехнувшись. - Сколько у меня будет воинов?

-400 гвардейцев…

-"Более чем хватит", - ответил он, сверкнув глазами.

-Значит, решено, - сказала я, чувствуя, как адреналин начинает бурлить в крови. - Завтра будет штурм. Отдыхаем и ждем ночь. Свободны!

Я осталась одна в шатре, глядя на карту города. Завтра все решится. Или мы победим, или погибнем. Третьего не дано.

Глава 125: Последние слова перед штурмом…

-Ну что, Алиса, ты готова? - спросила Ирида, подойдя ко мне. В ее глазах читалась тревога, но и решимость.

Я посмотрела на нее и усмехнулась. Луна, висевшая высоко в небе, заливала серебристым светом лагерь, делая лица солдат бледными и призрачными. Воздух был пропитан запахом костров и железа.

-Если скажу нет, все равно уже будет не важно, - ответила я, стараясь скрыть волнение. - Если скажу да, то буду самоуверенной.

-Ой, не умничай давай, - усмехнулась Ирида. - Все будет лады. Вон Игнис будет командовать магами, наша огненная леди, ха-ха. В общем, командуй.

-Фух… - выдохнула я, собираясь с духом. - Поднимай народ, только меньше шума. Отправь пока Акулу с гвардейцами – справа есть подлесок, они смогут сократить до города расстояние, пока мы готовимся.

-Поняла, - кивнула Ирида. - Что еще?

-Авангард пусть тоже готовится. На все про все у нас час. Будим бойцов, пусть делают что считают нужным этот час – молятся, справляют нужду, едят. Что угодно. Вперед, Ирида, только вперед. Иди.

Ирида лишь кивнула и направилась к командирам, отдавая тихие распоряжения. Я смотрела ей вслед, чувствуя, как ком подступает к горлу. Вдруг это наша последняя встреча?

В этот момент появился Акула. Я услышала его приближающиеся шаги и лязг доспехов. Он остановился передо мной, глядя в глаза.

-Что-то хотел? - спросила я, стараясь не выдать своего волнения.

-Алиса, вот скажи, как так все к этому пришло? - спросил он, покачав головой. - Ты же была способной девушкой… А вот так получилось, что я стою с тобой, Клэр еще, блин, умеет заговаривать зубы…

Я усмехнулась.

-Ну, Акула… Если ты встал рядом со мной, значит, у тебя есть свои цели, я права? И тебе это тоже надо.

-Возможно, ты права, - ответил он, нахмурившись. - Я усадил принцессу на трон, а она огрубела за эти годы и стала не той, кем я ее видел. Я ошибся. Власть замутила мне глаза, и, видимо, я должен сделать сейчас то, что еще пару лет назад должен был.

-Возможно, Акула, - ответила я, пожав плечами. - Ладно, поздно лясы точить. Собирай гвардейцев и двигайте вон по подлеску.

-Да знаю я, Алиса… - ответил он, вздохнув. - Эх, с чего моя история началась, здесь там же, видимо, и закончится. Озеро Теней… 22 год спустя. Теперь я снова наемник, ха-ха-ха.

Он посмотрел в небо и рассмеялся, но в его смехе слышалась грусть.

-Ладно, я пошел, Алиса, - сказал он, натянув шлем-барбют и щелкнув забралом. - Как только мы закрепимся, мы присоединимся к тебе. Главное… продержитесь в лобовой атаке и не умрите. Удачи нам всем, в кого бы ты там ни верила, "дерзкая", ха-ха-ха.

Он отвернулся и зашагал в сторону леса, исчезнув в ночной мгле. Я смотрела ему вслед, чувствуя, как нарастает тревога. Что ждет нас впереди? Победа или смерть?

Глава 126: Кровавый марш

Мы двигались под покровом ночи, словно тени, скользя по земле. Холодный воздух обжигал легкие, а тяжелые доспехи сковывали движения. Сердце бешено колотилось в груди, предчувствуя скорую развязку.

Не дойдя до замка примерно один километр, я услышала зов рога… Предательская тревога! Кто-то нас предал, или они просто были готовы?

Я достала рог и подула в него что есть силы. Звук, резкий и пронзительный, разорвал ночную тишину, словно молния. Армия перешла на ускоренный марш, двигаясь трусцой. Осадные орудия теперь не было смысла прятать, и после сигнала инженеры стали кочегарить во всю мощь, так как из труб повалил густой черный дым. Теперь потанцуем, Аврора!

Пока мы двигались, раздались первые оглушительные выстрелы, создавая небольшие пробоины в стенах. Нужно еще пару залпов…

Раздался звук рога с резким хрипом, словно кто-то подавился кровью. Загорелись сигнальные огни на стенах, у них началась суматоха. Стража начала бегать по стене, занимать позиции, а кто-то, видимо, просто не понимал, что делать… Сука! Маги!

-Осторожно! Маги! Задавите их! - крикнула я ближайшим командирам. - Стрелки, огонь по стенам, не дайте им высунуть головы!

БАХ!

Раздался второй залп осадных машин. Теперь у нас было две пробоины в стенах… Черт, ладно, действуем.

-Вперед! Вперед!

Я дала сигнал гномам, и они, выстроившись плотным строем, начали заходить через проломы. Они построили что-то в подобие черепахи, тактика гномов, доведенная до совершенства. Железные щиты сомкнулись над их головами, защищая от стрел и камней. И тут раздались залпы их ручных пушек и крики… Началась мясорубка.

-А ты чё тупишь? Отправляй своих бойцов на усиление! - заорала я на одного из командиров мятежников. - Я же говорила, по плану двигаем! Поднимайтесь на стены! Гасим магов! За мной, марш!

Лидеры мятежников хмурые, недовольные, но стали раздавать команды, и за мной пошла эта разношерстная армия. Мы ворвались вслед за гномами, но их сверху поджигали и обстреливали стрелки.

-На стены! На стены, балбесы!

Я взяв щит у поверженного гнома, начала подниматься вместе с мятежниками на стену. Земля была скользкой от крови и кишок, а воздух был пропитан запахом гари и смерти.

Добравшись до позиции, я увидела перед собой магов. Они стояли, окруженные гвардейцами, и готовили заклинания.

-Ну что, господа, вот ваш час, - сказала я, направляясь к ним. - Пламя!

Мощный поток огня вырвался из моих рук и поджег одного из магов. Он закричал от боли, корчась в пламени. Дойдя до него, я взмахнула мечом, прекращая его страдания.

-Ворота! Занимаем ворота! - закричала я.

Звуки рога раздались со стороны торговых и ремесленных районов, видимо их заметили…

"Держитесь, ребята, мы сможем", - подумала я, стиснув зубы.

-Рвем к воротам! Ломайте их строй! Водопад!

Я обрушила на фланг гвардейцев мощный поток магии воды, и часть их, стоявшая у самого края стены, полетела вниз. Началась стенка на стенку стычка. Гвардейцы стояли насмерть, у них было больше опыта, они рубили без труда мятежников, они падали, как подкошенные. Я только и успевала подталкивать их, направляя туда, чтобы закрыть бреши, и сама то поджигала, то колола мечом.

Это что еще за черт? По главной дороге двигался вооруженный отряд… Это не наши были! Черт, их больше, чем предположил Акула! Что там у гномов? Держаться… Они хорошо давят, но их уже около половины, мятежники некоторые побросали оружие и просто сбегают. Я не могу их оставить…

Я посмотрела на город, только и успевали вспыхивать пожары и греметь взрывы. Я увидела даже, как по одной из улиц бежал гвардеец, и ему в спину из окна выстрелили из арбалета… Подпольщики подняли, видимо, народ, хорошо… Только если мы сейчас не возьмем эти чертовы ворота, хрен мы пройдем дальше.

Я посмотрела в сторону ремесленного квартала и увидела небольшой отряд, бегущий по стене. Знамя – серебряный компас на желтом фоне, Авангард! Надо продержаться, пока не ударят в тыл этому строю.

-Держимся, сейчас мы их! Давим, давим, сук! - крикнула я, сбивая гвардейцев с края стены вниз.

Мы обменивались ударами, отбивая атаки озверевших гвардейцев. Меч в руке стал продолжением моей воли, рассекая воздух и плоть. Кровь брызгала во все стороны, окрашивая стены и мои доспехи в багряный цвет. Я видела лица мятежников, искаженные ужасом и яростью. Слышала их крики, перемешанные с лязгом стали и предсмертными хрипами.

Внезапно, сквозь дым и хаос, я увидела авангардистов и услышала их боевые крики, когда они ворвались в строй вражеский. Их серебряные компасы на желтых знаменах мелькали в толпе, как маяки надежды. Теперь строй гвардейцев пошатнулся, и наши начали просто как пшеницу косить, рубя их без жалости.

-Вперед! Открываем ворота! Ворота, сука!

Я начала подталкивать бойцов, чтобы они навалились на эту чертову герсу и начали ее крутить. Тяжелый механизм поддался, заскрипел и, наконец, рухнул вниз, освобождая проход.

И тут прозвучал звук рога. Короткий и тревожный. Я подбежала к бойнице и увидела, как защитники стали отступать в сторону дворца. Что-то случилось. Я посмотрела на главную дорогу, это что за отряд?

Присмотревшись, я увидела толпу гвардейцев, они стояли в стене щитов, преграждая защитникам путь к отступлению. Их лица были скрыты под шлемами, но я чувствовала их решимость и жестокость. Кто успел додумать, нырнули в переулки, спасаясь от неминуемой гибели. Но основная часть ударилась об эту "стену"... Значит, это Акула со своими людьми, вовремя, пиздец как вовремя называется…

-Что дальше, командир?

Ко мне подошел наемник из Авангарда. Его лицо было измазано кровью и грязью, а в глазах читалась усталость и боль. От него пахло потом, гарью и смертью.

-Где Ирида? Почему она не с вами? Вас… вас половина? Почему?

-Встретили ожесточенное сопротивление при подъеме на стену, - ответил он, опустив голову. Его голос дрожал от усталости. - Управляющая получила два арбалетных болта, нам пришлось ее эвакуировать в осадный лагерь, там лекари помогут ей.

-Черт, это плохо, - пробормотала я, чувствуя, как сердце сжимается от тревоги. Там Эйрик, надеюсь, он поставит ее на ноги. - А с остальными что?

-Большинство погибло, кто живой – здесь, другая часть оттаскивает раненых в лагерь вместе с Иридой.

-Поняла, поняла… Попробуйте приблизиться ко дворцу, может, там сможете через забор перепрыгнуть и оказаться на территории. Действуй.

-Понял, приступаю, - ответил он, выпрямившись и сжав кулаки. - Авангард! За мной!

Он прокричал, и они побежали снова по стенам города, удаляясь от нас. Мятежники – кто бросил оружие, кто погиб, часть стояла передо мной, ожидая моих приказов.

Я скомандовала:

-Отправь сто человек в лагерь, пусть помогают раненным. Остальных – по главной улице вместе идем во дворец. Выполнять!

Я сама развернулась и направилась к гномам, что дорезали вместе с отрядом Акулы загнанных защитников.

Я шла к ним и видела, что этих боевых полуросликов осталось… не более 200, черт! Они стояли посреди груды тел, их лица были измазаны кровью и грязью, но в глазах горел огонь битвы.

Пока я приблизилась, они уже закончили с ними. Когда они увидели, что никого нет, вскинули свое оружие и заулюлюкали, довольные. Один из гномов, с огромной секирой в руках, начал кого-то искать, найдя меня, он подбежал ко мне.

-Ведьмочка, что дальше? Какой план?

-Штурм дворца, там сейчас не должно быть сопротивления.

-Сделаем! - ответил он, усмехнувшись. Его голос был хриплым и усталым, но в нем чувствовалась уверенность.

Он развернулся и направился к своим.

-За мной, плотным строем, шагом марш, идем на парад, братья! Ха-ха-ха!

Акула, видя, что гномы двинулись, скомандовал что-то гвардейцам, и они пошли за ними, лишь некоторых он руками отправлял в переулки. Я шла за ними, чувствуя, как адреналин бурлит в крови.

-В атаку! - из одного переулка раздался крик, и с соседних повылетали, словно коршуны, гвардейцы. Засада! Сука!

Я замерла, на секунду парализованная ужасом. Я была позади гномов и Акулы, слишком далеко, чтобы успеть вернуться в строй. Гвардейцы уже окружили их, и каждая секунда промедления могла стоить мне жизни.

Круг щитов, Алиса! Ко мне! - услышала я слова Акулы в этом хаосе. Но его голос был заглушен криками и лязгом стали. До гвардейцев было несколько метров, и до них нужно было прорываться сквозь строй мятежников, охваченных паникой. А вот прямо передо мной, всего в паре шагов, зияла темная дверь заброшенного дома.

Инстинкт самосохранения взял верх над разумом. Не раздумывая ни секунды, я ринулась к двери и влетела внутрь, надеясь найти хоть какое-то укрытие...

-Дура! Держать строй! - услышала я слова Акулы в этом хаосе.

Я влетела в дом. Здесь меня ждало несколько гвардейцев. Их лица были искажены злобой и ненавистью. Я вскинула руку и, направив манну в ладонь, произнесла:

-Пламя!

Пока я концентрировалась, они только успели среагировать и ринуться в бой, но уже двое из них горели заживо, крича и корчась в пламени. От них пахло жареным мясом и горелой кожей. Я отбила удар третьего, но он успел встать со мной в клинч и повалить меня. Я, понимая, что сил не хватит его сбросить, дотронулась до него и произнесла:

-Феникс! Отойди от меня, тварь!

Он загорелся и вскочил, пытаясь себя потушить, начал кататься по полу, круша мебель и разнося огонь по комнате. Я подошла и добила его, вонзив меч в шею. Хруст костей и хрип предсмертного вздоха.

-Минус один…

Увидев лестницу, я начала подниматься по ней и услышала:

-Да вы тупите? Они зажаты, стреляйте! А ты кто?

Похоже, это был командир. Увидев меня, он удивился. Его глаза расширились от страха. Арбалетчики продолжили стрельбу, даже не заметив меня.

Подскочив к нему, я вонзила меч в его мягкую плоть и, с хрустом провернув его, вырвала его из туши. Взмахнув по диагонали, я рубанула первого арбалетчика. Второй, заметив меня, начал целиться, но я закрылась телом командира, и болт вонзился в него. Я откинула его в сторону и подбежала к этому арбалетчику. У нас завязался небольшой бой, короткий и жестокий, в котором я вышла победителем.

После этого я выглянула в окно и увидела, что гномы стоят в черепахе, а гвардейцы – в круговой обороне, сдерживая натиск врага. Соседние дома горели, и крики раненых заглушали шум битвы. Из окон соседнего дома стреляли арбалетчики, пытаясь уничтожить гномов и гвардейцев. Акула, посмотрев в окно, увидел меня и что-то выкрикнул, но я его не расслышала.

Я со своего окна увидела тех арбалетчиков и, поставив меч рядом, я направила заклинание с двух рук:

-Пламя! Горите!

Из рук вырвался мощнейший поток огня, охватив тех, кто был возле окон, и загорелся дом изнутри. Послышались крики, и запах горящей плоти шел оттуда. Я выбежала из дома и, повернувшись, увидела небольшой отряд мятежников, что сейчас ударит в спину этим гвардейцам. Я обратно забежала в дом, чтобы они меня не снесли по ошибке, и от такого удара затрясся даже пол. Звук стали и плоти говорил сам за себя.

Гвардейцы, словно стая взбесившихся псов, набросились на гномов и окруживших их людей Акулы. Круг щитов начал трещать под их натиском, и все больше мятежников падали, пронзенные мечами и копьями. Паника начала распространяться среди мятежников, не привыкших к таким слаженным действиям врага.

Но тут раздался яростный крик, и с соседних улиц, словно разъяренные коршуны, налетели отряды мятежников, ударив в спину гвардейцам. Застигнутые врасплох, гвардейцы дрогнули, их строй начал распадаться, и мятежники, воодушевленные неожиданной поддержкой, с новой силой набросились на них.

-Держитесь, братья! – ворвался в хаос сражения хриплый голос Акулы. – Гномы, щиты сомкнуть! Прикрыть фланги!

Гномы, словно скалы, устояли под натиском врага. Они сомкнули свои щиты, образовав непробиваемую стену, и начали методично рубить врагов, приближавшихся к ним.

Акула же, словно вихрь, метался по полю боя, уничтожая врагов и воодушевляя своих людей. Он рубил, колол и пинал врагов, не давая им опомниться. Его громкий голос, полный ярости и отваги, вселял надежду в сердца мятежников.

И тут… взрыв! Что-то пошатнулось. Вражеский маг добрался и сюда…

Кровь окропила меня вместе с землёй в перемешку. Я увидела как бедные гномы разлетаются на куски... щиты в щепки...

"Этого не должно было случиться"

Оглушительный взрыв сотряс все вокруг. Ударной волной вынесло двери и выбило стекла в соседних домах. Меня отбросило к стене, и я, ударившись головой, потеряла сознание на мгновение.

Когда я пришла в себя, мир вокруг был искажен и размыт. В ушах звенело, а голова раскалывалась от боли. Я попыталась встать, но ноги не слушались.

Я осмотрелась. Вокруг меня царил хаос. Дома горели, рушились стены, и повсюду валялись тела убитых и раненых. Мятежники и гвардейцы с ожесточением сражались друг с другом, не обращая внимания ни на что вокруг.

Но я искала их, своих - Акулу и Гномов.

Я села, а затем встала, пошатнулась.

Вдруг, передо мной возникла тень. Я подняла глаза и увидела его - вражеского мага. Он был одет в черную мантию, его лицо было скрыто под капюшоном, а в руках он держал посох, излучающий зловещий свет.

Теперь понятно что случилось...

-Ты, - прохрипел он, его голос был хриплым и зловещим. - Ты - причина всего этого. Из-за тебя погибли мои товарищи, из-за тебя горит этот город.

Он поднял посох, и вокруг него начали сгущаться темные силы.

-Но теперь все кончено, - сказал он, его глаза сверкнули злобой. - Ты умрешь здесь, и вместе с тобой умрет твоя жалкая революция.

-Хрен тебе, сука.

И я ударила сапогом по коленке.

Маг вскрикнул от неожиданности и боли. Его лицо исказилось от ярости.

-Ведьма! - прорычал он, отступая на шаг.

Он попытался поднять посох, но я не дала ему времени опомниться. Собрав всю свою волю в кулак, я выкрикнула заклинание:

-Феникс! Гори, сука, ярким пламенем!

Из моей руки вырвался сноп пламени, который, словно живой, метнулся в сторону мага. Он попытался защититься посохом, но пламя обожгло его руку и лицо.

Маг закричал от боли и отбросил посох в сторону. Он попытался потушить пламя, но оно лишь разгоралось все сильнее, охватывая его тело.

Я, превозмогая боль и слабость, поднялась на ноги и направилась к магу. Он катался по земле, крича и моля о пощаде.

-Ты убил моих друзей! - прорычала я, глядя на его мучения. - Ты разрушил мой город! Ты заплатишь за все!

С этими словами я подняла меч и вонзила его в сердце мага. Он затих, его тело обмякло, и пламя начало постепенно угасать.

Я вытащила меч из его тела и огляделась вокруг. Битва продолжалась. Мятежники и гвардейцы сражались с ожесточением, не замечая ничего вокруг.

Я знала, что должна продолжать сражаться. Я должна отомстить за смерть своих друзей и освободить свой город.

Но сначала...мне нужно отдышаться...

-Тяжело... тяжело... Чёрт, опять кровь, манна заканчивается, - пробормотала я, прижимая руку к носу.

Я присела на обломок стены, чувствуя, как силы покидают меня. Звуки боя постепенно начали стихать, и я уже готовилась к любому исходу. В голове крутились обрывки воспоминаний, лица погибших товарищей, слова Акулы, призывы Ириды...

И тут дверь распахнулась. На пороге стоял латник, весь в крови и грязи. Его лицо было измазано копотью, а в глазах читалась усталость и боль.

-Алиса! Ёпт твою налево, прохлаждаешься тут... А это чё за хрен мордатый? - прорычал он, оглядывая тело убитого мага.

-Маг, - коротко ответила я, чувствуя, как к горлу подступает тошнота.

-Ясно, давай подтягивайся, мы закончили, теперь прямая дорога на дворец.

-Щас, щас... - пробормотала я, пытаясь встать. В глазах потемнело, и я чуть не упала.

Акула тут же подлетел ко мне, подхватывая под руку.

-Алиса, не время, на тебя смотрят те, кто ещё жив и верен тебе! Игнис подтянулась к нам с магами, так что прорвёмся, давай, давай, пошли, от тебя зависит конечный исход, дурында, - прошептал он мне на ухо.

-Да знаю, Акула, у меня всегда так, когда манну жгу налево и направо, - ответила я, пытаясь выдавить улыбку.

-Понял, давай, осталось пройти только торговый квартал, и мы будем у дворца уже.

-Да, щас.

Акула протянул мне флягу.

-На, выпей, на вкус - дерьмо, но это обезболивающее, немного в себя придёшь.

-Спасибо, - прошептала я и осушила флягу залпом. Жидкость обожгла горло, но я почувствовала, как боль немного отступает.

Собрав последние силы, я встала и направилась к выходу, держа меч в руке. Акула ступал за мной, готовый в любой момент прикрыть мою спину.

Выйдя на улицу, я увидела остатки своей армии. Порядка трех сотен бойцов, из которых гномов осталось не больше пятидесяти. Их лица были измазаны кровью и грязью, но в глазах горел огонь решимости.

Они смотрели на меня, ожидая приказа. В их взглядах я видела надежду и веру в меня.

-Вперёд, во дворец! - сказала я, стараясь придать своему голосу уверенность.

И, превозмогая боль и усталость, я направилась в сторону торгового квартала, ведя за собой остатки своей армии.

Глава 127: Капитуляция? Что произошло?

Пройдя торговый квартал, я начала подходить к дворцу. И тут я увидела знамена Авангарда, развевающиеся над ограждением, и гвардейцев, стоящих в несколько рядов и сдавших оружие перед бойцами Авангарда.

"Что… произошло?"

Подойдя ближе, ко мне пошёл наёмник и начал рапортовать:

-Дерзкая, мы, как ты сказала, подошли, перепрыгнули через забор, но… они сдались без боя. Видишь вон того старого хрыча? - он указал на капитана стражи Тимми, королевского гвардейца, что тут служил при дворце всегда. Наёмник продолжил: - Этот хрен, увидев нас, попросил о капитуляции и чтобы мы замолвили словечко, что они сдались без боя. Дальше тебе решать только.

-Поняла…

Я пошла перед строем гвардейцев. Их здесь было около двух сотен. "Значит, поняли, что, продолжая сопротивляться, вас всех убьют? Решили сдаться? Как опрометчиво."

-Алиса, что делать с ними? - прошептал мне Акула, подойдя ближе.

Я взглянула на него, вопросительно подняв бровь.

-Что ты предлагаешь?

-Здесь в основном молодняк, посмотри на них. Они не воины. Глянь вон на того, он третий месяц на службе, вот этот полгода служит. Здесь тех, кто воевать умеет, по пальцам можно пересчитать.

-Уверен?

-Да, я же сам производил отбор в королевскую гвардию.

-Что ты хочешь, чтобы было?

Акула на мгновение задумался, а затем ответил:

-Рядовых в темницу с дальнейшей перевербовкой. Командиров… Командиров по-хорошему убить надо, но они сдались, понимаешь? Они признали тебя и видят в тебе лидера.

Я кивнула, соглашаясь с его логикой.

-Делай что считаешь нужным. Гномы за мной, во дворец.

Я повернулась и пошла в сторону дворца, чувствуя, как гномы окружают меня плотным кольцом, словно телохранители. Мы двигались по коридорам, не встретив ни единого сопротивления. Стены были украшены дорогими гобеленами и картинами, но сейчас все это казалось мне каким-то чужим и ненужным.

И вот он - тронный зал. Я дала знак, и гномы, потянув за ручки дверей, открыли их… Все оставалось так же, как и прежде. Тот же огромный зал с высоким потолком и мраморными колоннами, тот же трон, обитый бархатом, и даже она сидела так же на троне, надменно взирая на вошедших.

-Ну, здравствуй, Алиса, - произнесла Аврора, ее голос звучал холодно и отстранённо. - Значит, хватило тебе смелости дойти сюда. Что ж… хорошо я тебя обучила, слишком хорошо… Да и твой отец…

-Заткнись! - рявкнула я, не в силах больше это слушать. - Снимай эту грёбаную корону и веди себя достойно проигравшей.

Гномы начали рассредотачиваться по залу, проверяя каждый угол. Возле меня остались лишь несколько самых верных воинов.

-Ты никогда не была у власти, - продолжила Аврора, словно не слыша моих слов. - Ты не знаешь, как править страной. И что ты будешь делать теперь, Алиса?

-Я? То, что нужно. Да, я не умею править, у меня не хватает опыта, но я знаю людей, кто мне поможет в этом деле. Ты сделала уже, что могла, Аврора.

Она сняла корону с головы, ее пальцы сжали драгоценный металл. На ее лице не было ни капли сожаления, лишь какое-то странное смирение. Она покрутила корону в руках и произнесла:

-Что теперь будет? Убьёшь меня?

Я сжала кулаки, стараясь сдержать гнев.

-Хочу, очень хочу, поверь мне. За смерть мамы, за то, что принесла в мою жизнь, за смерти Гильдии, страны… А всего лишь тебе не надо было отправлять свой карательный отряд на моих друзей, сука. Но я дала слово Клэр, что не убью тебя. Гномы! Связать, порвать этот королевский наряд и бросить в темницу. Что будет с ней, решим потом.

-Да как скажешь, - отозвался один из гномов. - Взять её!

Гномы тут же бросились к Авроре и, несмотря на ее слабое сопротивление, связали ей руки и ноги.

-Зря оставляешь меня живой, - прошипела Аврора, глядя мне прямо в глаза.

-Зря или нет, узнаем потом, - ответила я, стараясь не показывать своих эмоций. - Убить я тебя всегда успею, Аврора.

-Увести её, - скомандовала я.

Гномы взяли Аврору под руки и, волоча ее по полу, начали уводить из тронного зала. Встретив нескольких гвардейцев, они скооперировались и повели ее в темницу.

Я следила за ними взглядом, пока они не вышли из тронного зала. В горле стоял ком, а в голове шумело от пережитого.

Гном, что стоял возле меня, подошёл к короне, поднял её и, посмотрев на неё, произнёс:

-Дорогая безделушка, но мы свою задачу сделали. Много мужей, правда, не вернётся домой.

-Я сожалею, гном… Я сожалею, что так получилось, - ответила я, чувствуя, как к глазам подступают слезы.

-Сожалеешь? Хах, для гнома нету ничего лучше, чем погибнуть в бою. Мы живём слишком долго и бывает не успеваем умереть в битве, стареем и умираем дома.

-А сколько вы живёте? - спросила я, стараясь отвлечься от грустных мыслей.

-Около трех сотен лет.

-А сколько тебе сейчас?

-Сто двадцать четыре года мне.

-Мда… Молодой по меркам гнома.

-Каждому своё… Каждому своё, Алиса. Держи эту корону, правь мудро, так сказать, - он протянул мне корону. - Король Траин - мудрый правитель, он тебе, если что, поможет. Всё-таки это было условием контракта. Мы ещё несколько дней побудем в городе и пойдём домой.

-Поняла. Спасибо ещё раз вам, - ответила я, принимая корону из его рук.

-Зови, если что, - гном усмехнулся и повернулся к своим товарищам. - Пошлите, мужики, в ближайшую таверну, попробуем людского эля или чего забористей и помянем наших товарищей.

Гномы, громко переговариваясь, направились к выходу из тронного зала.

"Гномы… Гномы не изменяют себе, похоже. Война для них - это жизнь, насколько я поняла", - подумала я, глядя им вслед.

Глава 128: Выбор советников и дальнейшая судьба

Я стояла в тронном зале, огромном и величественном, но сейчас, после штурма, выглядевшем каким-то опустошенным. Облупившаяся краска, трещины на стенах, запах гари - все это напоминало о жестокой битве, которая здесь произошла.

Услышав сзади шаги, я обернулась. Это были Акула, Игнис и Ирида, а рядом с ней был Эйрик, поддерживающий ее.

-Ирида! Ты жива! - воскликнула я, бросаясь к ней.

-Ага, живая... - усмехнулась Ирида. - Ох, малец поставил меня на ноги, чем-то намазал, напоил и сказал, что буду жить.

-Эйрик?

-Жизненно важные органы не задеты, затянутся раны, и все будет окей, сестрёнка, - ответил Эйрик, слегка улыбаясь.

-Хорошо, - облегченно выдохнула я.

-Что дальше делаем, Алиса? - произнес Акула, прерывая нашу беседу.

Я взглянула на него и решительно произнесла:

-Акула... Ты же был советником Авроры? Согласен ли ты принести клятву мне и стать моим советником?

-Неожиданно, - ответил Акула, слегка приподняв бровь.

-Ирида, Игнис, вы тоже, согласны стать моими советниками?

-Куда мы денемся, и так по уши с тобой залезли, пора идти до конца, хахаха, - ответила Игнис, широко улыбаясь.

Акула на мгновение задумался, а затем произнес:

-Обещаю своей верой, что буду и впредь хранить верность королеве, никогда не причинять ей вреда и буду относиться к ней с почтением, добросовестно и без обмана. Если я нарушу свою клятву, то пусть Бoг покapaeт меня.

Я внимательно слушала его слова, а затем ответила:

-Я принимаю твою клятву, Акула... Пусть будет так... Ты знаешь людей, которые лояльны королеве, будут до последнего?

-Есть некоторые дворяне, - ответил Акула.

-Лишить их статуса, изгнать. Остальные пусть присягнут на верность мне, подготовь бумаги, - произнесла я и задумалась, пытаясь осмыслить все произошедшее.

-Я видела там сдавшихся людей, что с ними будем делать? - прервала мои мысли Ирида.

-Рядовых и сержантский состав... Если они хотят мне служить, у них два дня на принесение присяг. Капитанский состав... Допросить, и дальнейшую судьбу их пусть решает Акула. Кстати, Акула, Клэр просила не убивать королеву, я это сделала. Я пыталась так же как можно меньше допустить погибших среди мирного населения, я постаралась. Всем остальным проверить казну, найти казначея королевского. Завтра продолжим, а теперь отдыхать, я лично устала, а за один вечер ничего не случится.

-Тоже верно, иди отдыхай, мы сделаем своё дело, - ответил Акула, кивнув головой.

-Братец, тоже иди спать, всем удачи, да проснёмся мы завтра, - добавила я, глядя на Эйрика.

Все молча кивнули, соглашаясь с моими словами. Я чувствовала, как усталость берет свое, и понимала, что мне необходимо отдохнуть, чтобы с новыми силами взяться за решение проблем, свалившихся на меня.

Глава 129: Королева или ещё нет?

Я открыла глаза, находясь в королевских покоях... Теперь моих королевских покоях. Солнце било прямо в глаза, заставляя щуриться. Который час?

Я посмотрела на солнце. Оно было в зените. Чёрт. Я все проспать могла!

Я рывком села на кровати и огляделась. Огромная комната, украшенная дорогими гобеленами и картинами. Высокий потолок с лепниной. Огромное окно с видом на город. И тишина. Такая непривычная тишина после грохота битвы.

Я встала и посмотрела на свое снаряжение, аккуратно сложенное на стуле. Его почистили? Как же я отрубилась, что не услышала даже, как кто-то шастал по покоям? Мда... И рядом платье? Хм, проверяют, что я одену? Нет, пока безопасно, одену свое снаряжение.

Я надела гамбинезон, кольчугу и закрепила меч на поясе. Платье успею одеть, если понадобится. Вперёд.

Я открыла дверь и тут передо мной стояли три гвардейца, спиной ко мне. Я удивилась и только потянулась к оружию, как один из них развернулся и произнёс:

-Ваше Величество, не паникуйте раньше времени, мы солдаты Акулы, это он приказал ночью выставить охрану возле ваших покоев и покоев ваших спутников.

Я положила руку на рукоять меча, но не убрала ее.

-Кто заходил в покои?

-Слуги, госпожа Ирида совместно с Акулой проверили несколько слуг, и теперь они выполняют свои обязанности.

-Поняла. Что-то он передавал?

-Да, ожидает вас в своем кабинете, вопросы какие-то, больше не знаем.

-Ладно, ведите, что уж.

Один из гвардейцев помедлил, словно не решаясь что-то сказать.

-Извините за грубость...

-Говори, что такое?

-Советник рекомендовал, чтобы... Вы одели платье, так как сегодня встречи с дворянами будут.

Я усмехнулась.

-Да пошло это платье, вдруг придется действовать решительно.

-Для этого мы тут, госпожа, - ответил гвардеец, слегка улыбаясь. - Чтобы защитить вас в любой ситуации.

-Пофиг, ведите в кабинет Акулы.

-Как прикажете, - ответил гвардеец и повернулся, чтобы повести меня по коридору.

Я последовала за ним, чувствуя на себе взгляды двух других гвардейцев, которые остались стоять у двери. "Что же, посмотрим, что Акула на этот раз задумал", - подумала я, направляясь навстречу новому дню.

Глава 130: Кабинет Акулы

-Прошу, - произнес гвардеец, открывая дверь и впуская меня внутрь.

Кабинет Акулы был небольшим, но функциональным. Стены увешаны картами, столы завалены бумагами, а в воздухе витал запах чернил и старых книг.

Акула и Ирида сидели за столом, увлеченно споря о чем-то.

-…я считаю, что нужно в первую очередь навести порядок в столице, а потом уже думать о провинциях! - горячо говорила Ирида.

-Нельзя забывать о крестьянах! Без продовольствия мы все умрем с голоду! - возражал Акула.

Я кашлянула, привлекая их внимание.

-Опа, проснулась, - усмехнулся Акула. - Как спалось, Ваше Величество?

-Нормально, - ответила я, садясь в кресло. - О чем спорите?

-О том, с чего начинать восстановление страны, - пояснила Ирида. - Я считаю, что нужно сосредоточиться на столице, а Акула настаивает на помощи крестьянам.

-И что решили? - спросила я.

-Пока ни к чему не пришли, - признался Акула. - Нужна твоя помощь, Алиса.

Я задумалась. Обе точки зрения были логичными, но ресурсы были ограничены.

-Я думаю, что нужно действовать одновременно в двух направлениях, - сказала я после паузы. - В столице нужно навести порядок и обеспечить безопасность, а в провинциях - помочь крестьянам с посевной и восстановлением хозяйств.

-Это потребует огромных усилий и ресурсов, - возразил Акула. - Хватит ли у нас сил?

-Придется постараться, - ответила я. - Мы не можем оставить людей на произвол судьбы.

-Хорошо, - сказал Акула. - Но как мы будем решать вопрос с лояльными Авроре дворянами? Они могут устроить бунт, если мы начнем поддерживать крестьян.

-Тоже верно, - вздохнула я. - Что ты предлагаешь?

-Нужно действовать жестко, но осторожно, - ответил Акула. - Лишить их власти и богатства, но не трогать тех, кто готов присягнуть нам на верность.

-А что делать с теми, кто не захочет присягать? - спросила Ирида.

-С теми придется расправиться, - мрачно ответил Акула. - Другого выхода нет.

-Я не хочу кровопролития, - сказала я.

-И я не хочу, - ответил Акула. - Но иногда приходится делать то, что необходимо.

Я молчала, чувствуя тяжесть ответственности, которая легла на мои плечи. Принимать решения, от которых зависят жизни людей, было нелегко.

-Ладно, - сказала я после паузы. - Действуй, как считаешь нужным. Но помни, что я не хочу, чтобы невинные люди пострадали.

-Я постараюсь, - ответил Акула.

-И еще, - добавила я. - Что мы будем делать с гномами?

-Король Траин ждет нашего ответа, - сказала Ирида. - Он предлагает нам военный союз и торговое соглашение.

-Я обещала ему это, - вздохнула я. - Но я не уверена, что сейчас подходящее время для войны.

-Нам нужна их помощь, Алиса, - сказал Акула. - Без гномов мы не сможем защитить наши границы.

-Я знаю, - ответила я. - Но я боюсь, что война приведет к новым жертвам и разрушениям.

Я снова задумалась, пытаясь найти правильное решение. С одной стороны, я не хотела войны, с другой - понимала, что союз с гномами необходим для безопасности страны.

-Ладно, - сказала я после паузы. - Отправьте королю Траину письмо с согласием на заключение союза. Но предупредите его, что мы не готовы к войне прямо сейчас. Нам нужно время, чтобы восстановить силы.

-Хорошо, - ответила Ирида.

Я встала с кресла, чувствуя усталость и растерянность. Принимать решения было гораздо сложнее, чем сражаться на поле боя.

-Ладно, - сказала я. - Я пойду прогуляюсь и подумаю обо всем этом. Вы пока продолжайте работать.

-Хорошо, - ответил Акула.

Я вышла из кабинета, оставив Акулу и Ириду спорить о деталях. Мне нужно было время, чтобы собраться с мыслями и понять, что делать дальше.

Вдохнув свежий воздух, я направилась к башне, возвышающейся над дворцом. С высоты открывался прекрасный вид на город, который я поклялась защищать.

«Впереди много работы, — подумала я. — Восстановление, переговоры, борьба с нежитью… Но я не одна».

Улыбнувшись, я представила себе лица своих верных советников, храбрых воинов, преданных друзей.

Солнце уже садилось, окрашивая небо в золотые тона. Глядя на город, залитый багряным светом, я почувствовала прилив надежды.

«Настал новый день, и он принесет нам новые возможности, — прошептала я себе под нос. — И мы обязательно ими воспользуемся».

Глава 131: “Шепот теней прошлого”

Сопровождаемая двумя гвардейцами, я вошла в свои новые покои.

-Ваше Величество, вам что-нибудь нужно? - спросил один из гвардейцев.

-Нет, спасибо. Можете идти, - ответила я, желая остаться одна.

Гвардейцы поклонились и вышли, оставив меня наедине с моими мыслями и этой огромной комнатой.

Подойдя к массивному письменному столу, стоявшему в углу комнаты, я заметила, что он слегка приоткрыт. Любопытство взяло верх. Я потянула за ручку и открыла ящик. Внутри лежали бумаги, свитки и небольшой, обитый кожей дневник.

Я взяла дневник в руки. Он принадлежал Авроре.

Поколебавшись немного, я открыла первую страницу. Мелкий, аккуратный почерк заполнял страницы записями о политических интригах, торговых соглашениях и военных планах. Мельком пробежав глазами по нескольким страницам, я поняла, что это не просто личный дневник, а скорее рабочий журнал, в котором Аврора фиксировала свои мысли и решения по управлению страной.

Политика… Я и так ей сейчас пересыщена. Подумаю об этом завтра.

Я захлопнула дневник и положила его обратно в ящик. Закрыла ящик и оглядела комнату. Привыкать ко всему этому предстоит долго.

Время шло, солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая небо в багряные и золотые тона. Я уже собиралась сменить наряд на более удобный, как вдруг в дверь постучали.

-Войдите, - сказала я.

В комнату вошли два гвардейца.

-Ваше Величество, советник Акула просит вас немедленно явиться в тронный зал, - произнес один из них.

-Что-то случилось? - спросила я, чувствуя, как нарастает тревога.

-Советник не объяснил, Ваше Величество. Он лишь сказал, что это очень важно.

Я кивнула, понимая, что не стоит задавать лишних вопросов.

-Хорошо, я иду, - ответила я, вставая с кресла.

Гвардейцы поклонились и проводили меня в тронный зал.

Приблизившись к тронному залу, я услышала приглушенные голоса. Что там происходит?

Войдя в зал, я замерла от удивления. В зале собрались дворяне, одетые в свои лучшие наряды. Они стояли группами и тихо переговаривались, бросая на меня любопытные взгляды. В центре зала стоял Акула, окруженный несколькими гвардейцами.

Увидев меня, Акула подошел ко мне и поклонился.

-Ваше Величество, рад вас видеть. Эти дворяне выразили желание поговорить с вами лично, - произнес он, указывая на группу людей, стоявших чуть в стороне. - Они просили о встрече, чтобы выразить свою лояльность и преданность. Я собрал здесь также тех, кто верен вам.

Я посмотрела на дворян, стоявших перед нами. В их глазах читались страх, надежда и… хитрость?

-Их судьба в ваших руках, Ваше Величество, - тихо добавил Акула. - От вашего решения зависит, как отреагируют остальные дворяне.

Я поняла, что это не просто встреча. Это испытание. Испытание моей власти и моей способности принимать решения.

Что ж, посмотрим, что будет дальше.

Глава 132: Цена Верности

Я стояла в центре тронного зала, облаченная в свой привычный гамбизон и кольчугу, и осматривала собравшихся дворян. Их взгляды были полны любопытства, страха и, как мне показалось, презрения.

-Ваше Величество, - начал один из дворян, выступив вперед. - Мы рады приветствовать вас в качестве новой… правительницы. Однако, позвольте заметить, что ваш наряд не совсем соответствует традициям… Королева должна появляться перед своим народом в платье, символизирующем ее власть и величие.

Я смерила его холодным взглядом.

-Традиции важны, - ответила я, - но не важнее безопасности и готовности к действию. Я королева, а не кукла, и не собираюсь жертвовать удобством ради пустых формальностей.

Дворянин замялся, но другой, более молодой и дерзкий, вступил в разговор:

-Но, Ваше Величество, как мы можем доверять правителю, который пренебрегает традициями и не уважает своих предков?

-Доверие нужно заслужить, - ответила я, - а не требовать его по праву рождения. Я буду судить по делам, а не по нарядам. Те, кто готов служить своей стране и своему народу, получат мою поддержку. Те, кто будет плести интриги и сеять раздор, познают мой гнев.

Несколько дворян поклонились в знак признания моей власти, но один, старый и надменный аристократ, остался стоять неподвижно.

-Я не признаю вашу власть, - заявил он. - Вы узурпировали трон, свергнув законную королеву. Вы не имеете права править этой страной.

В зале воцарилась тишина. Все взгляды были обращены на меня и на старого дворянина.

Я почувствовала, как во мне закипает злость. Как он смеет говорить такое в моем тронном зале, в присутствии моих людей?

-Вы ошибаетесь, - сказала я, стараясь сохранять спокойствие. - Я не хотела свергать Аврору, но она не оставила мне выбора. Она правила жестоко и несправедливо, и я не могла позволить этому продолжаться.

-Ложь! - выплюнул дворянин. - Она была нашей законной правительницей!

-Да, законной, но несправедливой, - возразила я. - Я предложила ей изменить свою политику, но она отказалась. Я дала ей шанс сохранить жизнь, отправив в темницу.

-Темница – это тоже смерть! – вскричал дворянин. - Вы отняли у нее трон и свободу!

-Я предлагаю вам шанс, - сказала я, делая шаг вперед. - Признайте мою власть, и я гарантирую вам безопасность и процветание. Служите мне верно, и я буду относиться к вам справедливо.

-Никогда! - ответил дворянин. - Я никогда не предам свою королеву! Я лучше умру, чем присягну узурпатору!

В этот момент я поняла, что все мои попытки убедить его напрасны. Он был слишком упрям и предан старым идеалам.

Я посмотрела на Акулу, ища совета. Он едва заметно покачал головой, словно говоря “не надо”. Он знал, что убийство дворянина может спровоцировать бунт и дестабилизировать ситуацию в стране.

Но я не могла позволить ему безнаказанно оскорблять меня и мою власть. Я должна была показать всем, что я не потерплю неповиновения.

В одно мгновение я выхватила меч из ножен. Клинок сверкнул в свете факелов, наполнив зал зловещим блеском.

-Ты говоришь о верности? - прорычала я, приближаясь к дворянину. - Аврора не заслужила твоей верности. Она думала только о себе и о своей власти. Я же думаю о своем народе!

Я остановилась прямо перед дворянином, глядя ему в глаза.

-Но ты, - сказала я, - ты слишком слеп, чтобы это увидеть.

С этими словами я обрушила меч на дворянина, рассекая воздух со свистом. Удар был быстрым и точным. Клинок прошел по диагонали через грудь дворянина, лишая его жизни в мгновение ока.

Тело дворянина рухнуло на пол с глухим стуком. Кровь залила мраморные плиты.

Я подняла меч, с которого стекали капли крови, и посмотрела на остальных дворян.

-Это цена неповиновения, - сказала я. - Те, кто не признает мою власть, познают ту же участь. Аврора жива и будет оставаться в темнице до тех пор, пока я не убежусь в вашей лояльности.

В зале воцарилась мертвая тишина. Никто не смел произнести ни слова. Все понимали, что я не шучу. Я готова убивать, чтобы защитить свою власть и свои идеалы.

Акула подошел ко мне и тихо произнес:

-Ваше Величество, вы поступили правильно. Это был необходимый урок. Но теперь нам нужно действовать быстро, чтобы предотвратить возможные последствия.

Я кивнула, понимая, что перешла черту. Я стала убийцей. Но я не жалела об этом. Я сделала то, что должна была сделать.

Теперь все будут знать, что со мной лучше не шутить. И что Аврора, пусть и в темнице, все еще может быть символом бунта, если не держать дворян в страхе.

Я окинула взглядом затихших дворян.

-Наступает новый порядок, старые правила идут к черту, - продолжила я, повысив голос. - Я понимаю ваше презрение, возможно, даже уважение ко мне. Но считаю так... Вы можете уйти. Я никого не остановлю. Но презирать и тем более унижать меня при других, я этого не допущу. Все пожелания, замечания и предложения можете говорить мне лично, один на один, либо излагать в письме.

В зале по-прежнему стояла тишина. Я видела в глазах дворян страх, но и какое-то новое, непонятное мне чувство. То ли уважение, то ли ненависть. Но, по крайней мере, они знали, с кем имеют дело.

Я повернулась и направилась к выходу, оставив за собой труп дворянина и перепуганных аристократов. Новый порядок только начинался.

Глава 133: Разговоры перед сном

Я двигалась по коридорам в сторону своих покоев, злость ещё бушевала во мне, но мне нужно быть сдержанней, чёрт... Кровь убитого дворянина все еще стояла перед глазами, несмотря на то, что я уже несколько раз вымыла руки.

-Ваше Величество, извините, но вы уверены, что стоило так поступать? Этот дворянин из давнего знатного рода, - произнес один из гвардейцев, идущих следом.

Я не останавливая шаг продолжила идти и продолжила с ним разговор:

-Знаешь, гвардеец, мне плевать, кто он там был. Землю аннулирую, его семья будет лишена титула дворянства, дальше делают пусть что хотят, землю я передам лояльным дворянам. Мне не нужна поддержка высшего сословия, мне нужен средний и низший класс, понимаешь?

-Смелое заявление, Ваше Величество, - ответил гвардеец, немного удивленный моей откровенностью.

-Вот же... Главное, чтобы не сместили меня раньше времени, - пробормотала я, чувствуя усталость и тревогу.

-Мне тоже интересно на это посмотреть, не посчитайте только за грубость мои слова, - ответил гвардеец, слегка улыбаясь.

-Всё в порядке, только меньше говорите об этом, - ответила я, стараясь не показывать свои истинные чувства.

-Так точно, - ответил гвардеец, выпрямляясь.

-Ну и ладушки, я спать, - сказала я, подходя к двери своих покоев.

-Спокойной ночи, Ваше Величество, - ответил гвардеец.

-Ага, удачи, никого не пускать, а то сама прибью, я после вчерашнего штурма ещё не отошла. Завтра ещё присяга эта... - пробормотала я, вспоминая о предстоящем мероприятии.

Гвардейцы лишь кивнули и, открыв дверь, пропустили меня внутрь и закрыли ее. Я оперлась о дверь, чувствуя, как тело пронзает усталость.

Разувшись, я стянула гамбизон, затем сняла кольчугу, сбросив ее на пол. Меч поставила возле кровати, предварительно протерев его от крови. Кровь этого дворянина словно въелась в клинок, и я никак не могла от нее избавиться.

Надев простую ночную рубашку из тонкого льна, я легла в кровать, накрывшись теплым одеялом. Комната была тихой и темной, но я не могла уснуть. В голове крутились мысли о дворянах, о войне, о будущем страны. Смогу ли я справиться со всем этим? Смогу ли я стать хорошей королевой?

В конце концов, усталость взяла свое, и я провалилась в беспокойный сон, полный кошмаров и тревог.

Глава 134: Сон о власти

Я открыла глаза и увидела снова отца, нашу гильдию. Что ж, она меня не отпускает... Я осмотрелась. Матери так и не было видно. Она что, действительно попрощалась? Почему тогда отец не может? Я подошла и села рядом с ним.

-Привет, пап. Что, как ты?

-Да ничего, доча, ничего, смотрю, хулиганишь, хех, - ответил он с легкой улыбкой.

-Есть такое… - пробормотала я, чувствуя легкий укол вины.

-Да ладно, не унывай. С большой силой приходит большая ответственность, ты же взрослая, я прав?

-Да, взрослая, - ответила я, стараясь звучать уверенно.

-Ну и отлично! Молодец, что послушала мой совет. Как видишь, Клэр смогла убедить его, и он помог тебе в решающей битве за трон. Но и гномы сыграли свою роль, эти маленькие воители... хахаха. Да и Акула поменялся за столько лет, ты его не помнишь, каким он был, а я помню, - отец погрузился в воспоминания.

-Пап, как там мама? - спросила я, стараясь перевести тему.

-Отдыхает, как обычно, ждёт, пока я вернусь, как с тобой поговорю, - ответил отец с грустью в голосе.

-Понятно… Знаешь, пап, я это сделала, - сказала я, глядя отцу прямо в глаза. - Я отомстила за маму. Помнишь, как я клялась, что свергну Аврору и займу трон? Я это сделала.

Лицо отца посерьезнело. Он взял мою руку в свою и крепко сжал.

-Я знаю, дочка. Я горжусь тобой. Ты сдержала свою клятву. Но помни, месть - это не конец пути. Это только начало. Теперь у тебя есть власть, и ты должна использовать ее во благо.

-Я постараюсь, пап, - ответила я, чувствуя, как в глазах собираются слезы. - Я хочу сделать этот мир лучше.

-Я верю в тебя, Алиса. Ты сильная и мудрая. Ты справишься со всем, - отец улыбнулся мне. - Слушай своё сердце. И помни, что я всегда буду рядом, даже если ты меня не видишь.

-Слушай, может, дашь какие-нибудь советы? - спросила я, надеясь получить от него поддержку.

-Хм… Советы? Как и всегда, слушай своё сердце. Но лично я тобой доволен, ты сделала всё так, как посчитала нужным. Так что всё нормально. Но ты не думай, давай лучше… Лучше устроим спарринг? Пошли на тренировочную площадку, "потанцуем", моя королева, хахахаха! - отец подмигнул мне и встал.

Мы вышли из гильдии и направились туда, где я помнила тренировочную площадку. Воздух был наполнен запахом дерева и металла. Я достала клинок, и, пожелав друг другу удачи, мы вступили в схватку.

Отец был силен и опытен, но я была быстрее и хитрее. Бой был недолгим. Отец допустил ошибку, и я, сделав подсечку, уронила его на спину, поднеся клинок к его доспеху.

-Хитрая, недооценил я тебя, дочка… Ладно, - сказал он, поднимаясь на ноги.

Отец отряхнул меч и, встав на колено, протянул его мне.

-Пап, подожди, но у меня и так твой меч. Вот… Я же его с гильдии забрала. Оставь свой меч при себе, а твоим я ещё повоюю, - сказала я, чувствуя, как в груди разливается тепло.

-Алиса, он мне не нужен уже. Я найду себе клинок. Считай это… моим благословением. Найди себе жениха, трону нужен будет наследник… Позже, конечно, эх… Какая взрослая ты стала! Ну да ладно, рассвет идёт, вставай, тебя ждут уже солдаты снаружи.

Глава 135: Готовность к короне

Я резко открыла глаза, вскакивая с кровати. Сердце бешено колотилось в груди. Комната была наполнена первыми лучами солнца.

Сон был таким реальным, словно я действительно только что разговаривала с отцом. Слова о мести, о совете слушать сердце, о мече и о наследнике эхом отдавались в голове.

Я встала с кровати и подошла к окну. На улице уже кипела жизнь. Город просыпался, готовясь к новому дню.

Присяга. Сегодня присяга. Нужно быть сильной. Нужно быть королевой. Нужно оправдать надежды отца и отомстить за мать. И построить новое, справедливое королевство.

Я посмотрела на сундук в углу комнаты, где лежала моя одежда. Что надеть? Платье? Нет, это не для меня. Сегодня я должна показать свою силу и решимость.

Я подошла к сундуку и открыла его. Сначала я достала гамбизон, удобный и практичный. Он был мне как вторая кожа, защищая от ударов и ран. Я надела его, затянув ремни и застегнув пуговицы.

Затем я натянула на себя тяжелую кольчугу, чувствуя, как ее вес напоминает мне о моей ответственности. Каждое кольцо звенело, словно напоминая о предстоящих битвах и испытаниях.

Повесив меч на пояс, я ощутила его силу и уверенность. Клинок отца, символ моей власти и моей мести. Он был готов служить мне и защищать меня от врагов.

Накинув на плечи плащ, я почувствовала, как он развевается за моей спиной, придавая мне величественный вид. Плащ был сделан из темно-синего бархата, украшенного золотой вышивкой в виде герба нашей гильдии.

Наконец, я взяла в руки корону, холодную и тяжелую, и надела ее на голову, осознавая свою власть и ответственность перед своим народом. Корона была сделана из чистого золота и украшена драгоценными камнями, сверкающими в лучах солнца.

Я посмотрела на себя в зеркало. Передо мной стояла королева. Воин. Лидер.

Я была готова.

Я вышла из комнаты, направившись в тронный зал, где меня ждали дворяне, солдаты и мой народ. Сегодня я присягну на верность своей стране и своему народу. И я сделаю все, чтобы оправдать их надежды.

Глава 136: Предрассветный Трон

Я вышла из комнаты, оставив за собой тишину и уединение своих покоев. Два гвардейца, облаченные в блестящие доспехи, тут же встали по обе стороны от меня, образуя живой щит. Их лица были непроницаемы, но я чувствовала их поддержку и преданность.

Мы двинулись по коридорам дворца. Шаги отдавались эхом в высоких сводах, создавая торжественную атмосферу. На стенах висели портреты бывших правителей, глядя на меня с немым укором или одобрением. Я старалась не обращать на них внимания. Сегодня начиналась моя эпоха.

По мере приближения к тронному залу, шум становился все громче. Я слышала приглушенные голоса, шепот и шуршание одежды. Внутри меня нарастало волнение, но я старалась сохранять спокойствие и уверенность.

Наконец, мы подошли к огромным дверям тронного зала. Гвардейцы распахнули их, открывая моему взору величественное зрелище.

Тронный зал был полон людей. Дворяне в своих роскошных нарядах, солдаты в блестящих доспехах, гости из других стран и простой люд, собравшийся, чтобы увидеть свою новую королеву. Все взгляды были устремлены на меня.

В центре зала, возле трона, стояли мои советники: Ирида, Акула, Игнис и… Эйрик.

Ирида, как всегда, излучала спокойствие и мудрость. Ее глаза, казалось, видели меня насквозь, зная все мои страхи и сомнения. Акула, напротив, был напряжен и собран, готовый в любой момент защитить меня от любой угрозы. Игнис, молодая волшебница с огненными, словно охваченными пламенем, волосами, нервно перебирала пальцами, стараясь скрыть свое волнение. А маленький Эйрик, несмотря на свой юный возраст, стоял прямо и гордо, сжимая в руках небольшой арбалет. На поясе у него висел одноручный меч.

Я сделала глубокий вдох и вошла в тронный зал. Все взгляды были прикованы ко мне. Я чувствовала себя немного неловко, но старалась держаться прямо и уверенно. Мои товарищи, мои друзья, моя семья…

Я прошла по ковровой дорожке к трону, чувствуя, как мои шаги отзываются эхом в тишине. Дворяне склонялись передо мной, выражая свое уважение. Солдаты вытягивались в струнку, демонстрируя свою преданность. Простой люд смотрел на меня с надеждой и восхищением.

Я поднялась на ступени трона и села на него, чувствуя, как его холодные камни обжигают мою кожу. Я окинула взглядом зал, видя лица людей, собравшихся здесь. Их судьбы теперь в моих руках.

Сегодня я присягну на верность своей стране и своему народу. И я сделаю все, чтобы оправдать их надежды. Я не подведу их.

Глава 137: Клятва Королевы

Холод трона проникал сквозь гамбизон и кольчугу, напоминая о тяжести власти. Я сидела, глядя на затихший зал, и ждала. Сердце бешено колотилось, но лицо старалась держать невозмутимым. Нужно было показать силу, а не страх.

Внезапно, громко затрубили фанфары. Все взгляды устремились к главному герольду, стоящему у подножия трона.

-Да начнется церемония присяги нашей новой королевы, Алисы! - провозгласил он, и его голос эхом разнесся по залу.

Наступила тишина, которую нарушали лишь шепот и шуршание одежд. Из всех вперед вышел… Акула.

Его появление вызвало легкий шепот удивления. Но сейчас он стоял перед троном, излучая уверенность и, скорее, концентрированную силу, чем харизму.

-Сегодня мы наблюдаем смену власти, - начал он, и его голос, обычно тихий и сдержанный, звучал громко и четко, но без лишнего пафоса. - Старый порядок рухнул, оставив после себя хаос и неопределенность. Многим здесь это не нравится. И я понимаю ваши опасения.

Акула обвел взглядом зал. Его взгляд был острым и пронзительным.

-Алиса взяла на себя бремя власти в тяжелое время. Она не была рождена править, но она показала, что готова сражаться за эту страну. Она - воин, да, но она также - человек, который умеет принимать решения. Сейчас как никогда нам нужна сила и решительность. Признаете вы это или нет, но Алиса - это то, что у нас есть.

Акула сделал паузу. Было видно, что каждое слово дается ему непросто. Он не любил говорить, он любил действовать.

-Я не буду говорить о надеждах и мечтах, - продолжил он. - Я скажу лишь, что мы должны дать ей шанс. Поддержать ее. И посмотреть, что она сможет сделать. Если она справится - выиграем все мы. Если нет… что ж, тогда будем думать, что делать дальше.

Он посмотрел на меня с едва заметной, почти незаметной, гордостью.

-Я выполнил свой долг. Теперь - слово за королевой.

Акула отошел в сторону, возвращаясь на свое место рядом с троном.

Я встала, опираясь на меч, и обратилась к народу.

-Мои дорогие соотечественники, - начала я, и мой голос звучал громко и четко. - Я люблю эту страну и этот народ. Я выросла здесь, я сражалась здесь, и я готова отдать свою жизнь за вас. Я знаю, что мы пережили трудные времена. Но я обещаю вам, что я буду править справедливо и мудро. Я буду защищать вас от врагов, и я буду заботиться о вашем благополучии.

Я замолчала, переводя дух. Нужно было сказать самое главное.

-Я знаю, что многие из вас сомневаются во мне, - продолжила я. - Я - не королева по рождению. Я - воин, который взял власть в свои руки. Но я обещаю вам, что я буду править лучше, чем те, кто были до меня. Я буду слушать ваш голос, и я буду делать все возможное, чтобы сделать вашу жизнь лучше.

Я вытянула руку, держа меч, и произнесла слова клятвы.

-Я, Алиса, клянусь перед лицом своей страны и своего народа, править справедливо и мудро, защищать от врагов и заботиться о благополучии каждого гражданина. Я клянусь служить своей стране до последнего вздоха. Да поможет мне бог.

Я опустила меч и посмотрела на зал. Многие люди смотрели на меня с восхищением и надеждой. Но я видела и сомнения в глазах некоторых дворян. Что ж, я завоюю их доверие.

Я сделала шаг вперед, встав перед троном и развернувшись лицом к толпе. Нужно было закрепить впечатление, показать, что я не просто воин, а лидер, у которого есть план.

-Я даю своё слово, - произнесла я, и мой голос эхом разнесся по залу. - Что восстановлю город, разрушенный войной. С сегодняшнего дня гражданская война будет окончена. Мятежники, не совершившие тяжких преступлений против мирного населения и не участвовавшие в организации заговоров, будут подвергнуты амнистии…

В зале пронесся тихий шепот. Амнистия для мятежников? Это вызвало недовольство у многих дворян, потерявших своих близких в войне.

-Лидеры же должны будут выплатить денежную сумму в казну, - продолжила я, повысив голос, чтобы заглушить шепот. - Я собираюсь улучшить жизнь среднего и низшего класса, тех, кто действительно трудится на благо нашей страны. И, конечно, усилить экономическую и военную мощь государства.

В зале воцарилась тишина. Мои слова нашли отклик у простого люда, но дворяне оставались настороженными.

Я замолчала на мгновение, не зная, что еще можно добавить. Но тут… я вспомнила о письме, о надвигающейся угрозе нежити, о словах отца. И меня осенило.

-И еще, - произнесла я, и мой голос стал холодным и твердым. - Я усилю наши северные границы. Я сделаю все, чтобы северная часть страны не подвергалась набегам нежити. И, если это будет в моих силах… Я удалю эту заразу на корню!

Я подняла меч над головой, и его лезвие сверкнуло в свете факелов. В зале раздался вздох. Многие знали об угрозе с севера, но боялись говорить об этом вслух.

-Пусть нежить дрожит, - провозгласила я, - ибо они столкнутся с гневом королевы!

В зале раздались аплодисменты и крики поддержки. Даже некоторые дворяне, впечатленные моим заявлением, начали аплодировать.

Но я видела и тех, кто оставался недовольным.

Что ж, я сделаю все возможное, чтобы завоевать их доверие. Я надеюсь на их сотрудничество и поддержку в деле восстановления нашей страны. Мы все хотим одного и того же - процветания и безопасности для нашего королевства. И вместе мы сможем этого достичь.

Глава 138: Клятва Гвардии и Магов

Аплодисменты постепенно стихли. Я смотрела на зал, стараясь запомнить каждое лицо, каждую реакцию. Работа только начиналась.

-Ну что же, - произнес Акула, его голос прервал тишину, - Королева сказала своё слово. Теперь… слово капитану гвардии, Лексу, и командиру магов, Игнис.

Все взгляды обратились к Лексу, капитану гвардии, стоявшему во главе рядов солдат. Лекс был суровым воином, закаленным в боях. Его лицо не выражало никаких эмоций, но в глазах читалась преданность.

Лекс сделал шаг вперед и громким, четким голосом произнес:

-Гвардия Королевства присягает на верность Королеве Алисе! Мы клянемся защищать ее, ее народ и ее страну от всех врагов. Мы клянемся исполнять ее приказы беспрекословно и служить ей до последнего вздоха! Да будет так!

Солдаты, словно по команде, опустились на одно колено и обнажили мечи. Их клинки сверкнули в свете факелов, создавая впечатляющую картину.

-Так будет! - хором ответили они.

После этого Лекс вернулся на свое место, а вперед вышла Игнис, командир магов. В отличие от Лекса, Игнис не обладала суровой внешностью. Ее огненно-рыжие волосы и зеленые глаза выражали скорее живость и энергию. Но ее голос, когда она заговорила, звучал уверенно и властно.

-Маги Королевства присягают на верность Королеве Алисе! - провозгласила она. - Мы клянемся использовать свои знания и силы во благо нашей страны. Мы клянемся защищать ее от всех угроз, как видимых, так и невидимых. Мы клянемся служить ей мудро и честно. Да будет так!

Маги, стоявшие позади Игнис, подняли свои посохи и произнесли заклинание. В зале вспыхнули разноцветные огни, создавая завораживающее зрелище.

-Так будет! - хором ответили они.

Я смотрела на солдат и магов, присягающих мне на верность, и чувствовала, как в груди нарастает гордость и ответственность. Теперь у меня была армия, готовая следовать за мной куда угодно. И я не подведу их.

Глава 139: Завершение Присяги

Я смотрела, как солдаты и маги возвращаются на свои места, а эхо их клятв постепенно стихает в стенах тронного зала. Внутри меня нарастало чувство выполненного долга, но и тревога не отпускала. Впереди ждало много работы.

Внезапно голос главного герольда разорвал тишину:

-Да будет объявлено об окончании церемонии присяги нашей новой королевы, Алисы! Да здравствует королева!

В зале раздались громкие крики “Да здравствует королева!”, аплодисменты и топот ног. Люди, казалось, искренне радовались новому правителю, возлагая на нее свои надежды.

Я встала с трона и, стараясь сдержать улыбку, помахала рукой собравшимся. Мой взгляд скользил по лицам дворян, солдат, простых горожан. Я видела в их глазах разные эмоции: восхищение, надежду, страх, недоверие. Я понимала, что мне предстоит еще многое сделать, чтобы завоевать их доверие и доказать, что я достойна этой власти.

Я помахала рукой Эйрику, стоявшему в первом ряду. Он улыбнулся мне в ответ и помахал рукой в ответ. Игнис, стоявшая рядом с ним, подмигнула мне, а Акула лишь слегка кивнул головой, выражая свое одобрение.

Я посмотрела на Ириду, которая стояла немного в стороне. Она улыбнулась мне и кивнула головой.

Сделав глубокий вдох, я снова обратилась к толпе.

-Благодарю вас, - произнесла я, и мой голос эхом разнесся по залу. - Я не подведу вас.

С этими словами я повернулась и направилась к выходу из тронного зала, оставив за собой шум и суету, но взяв с собой надежду и поддержку своего народа. Впереди меня ждали новые вызовы и испытания, но я была готова к ним. Ведь теперь у меня была сила, власть и преданные союзники. И я не собиралась их подводить.

Глава 140: Месяц спустя

Я сумела добиться за этот месяц присяги мне дворян. Некоторых, самых упрямых и связанных клятвой верности Авроре, пришлось лишить титулов и изгнать. Другие, увидев мою решимость и силу, поспешили выразить свою лояльность. Часть своих полномочий я передала Акуле и Ириде, чтобы облегчить управление страной. В течение месяца ко мне пришла Клэр, жена Акулы, и тоже принесла мне присягу. С ее информационной сетью, охватывающей всю страну, выявление заговоров и предателей стало куда легче. Мы смогли восстановить поставки продовольствия с соседних городов и похоронить погибших, очистить улицы от крови и грязи. Главной задачей было не допустить распространения чумы, и, к счастью, нам удалось избежать эпидемии.

После нескольких первых дней я занялась пересчётом своей военной силы. Если считать чисто военную мощь армии, которая может отправиться в поход, то это около трёх тысяч солдат. Столько же находится в гарнизонах, охраняя города и крепости. После моей коронации военная мощь стала расти. Многие вчерашние мятежники, разочаровавшиеся в старом режиме и увидевшие во мне надежду на лучшее будущее, приходили в города и становились на службу в армию. Но были и те, кто не смог приспособиться к новой жизни, кто продолжал сеять смуту и раздор. Таких, увы, приходилось казнить.

Король Траин, получив моё письмо и согласие на союз, обещал к началу этого месяца явиться в мою страну и дать свой ответ. Что ж, какие карты он держит в рукаве? Эйрик за месяц подрос и немного освоился во дворце, но ему все еще было непривычно находиться в окружении слуг и гвардейцев. Я его только и замечала с Эйрой, той, кто меня учила, когда я была здесь. Как она смогла выжить? Может, была среди сдавшихся? Неважно. Главное, что она смогла вернуться во дворец и снова стать тренером.

Я распорядилась укрепить северную границу, чтобы уменьшить последствия набегов нежити, если они появятся. Были отправлены дополнительные отряды гвардейцев и магов, а также начато строительство новых укреплений. Я успела издать законы, усиливающие лояльность ко мне крестьян: снижение налогов, защита от произвола дворян, выделение земли для тех, кто готов ее обрабатывать. Не знаю, когда эти законы начнут приносить плоды, но я надеюсь, что они помогут улучшить жизнь простого народа и укрепить мою власть. Я также издала указ о строительстве светских школ, где дети смогут получать образование, и о создании системы доступной медицины, чтобы даже обычный крестьянин мог получить лечение. Выделила деньги, чтобы строительные конторы начали строительство новых домов и восстановление разрушенных зданий. Это долгосрочная перспектива, но я верю, что со временем наш город снова станет красивым и процветающим. Нужно еще восстановить стены города после нашего штурма. И тут как раз кстати помощь гномов и их опыт в строительстве.

Что ж… что за шум там внизу начал твориться?

Глава 141: Прибытие Траина

Я спустилась с королевского крыла в сопровождении гвардейцев, как всегда, в своих доспехах. Сердце билось немного быстрее обычного — встреча с королём Траином была важным шагом для моей страны.

– Король Траин! Какая встреча. Стража, откройте ворота!

У ворот появилась группа гномов во главе с высоким широкоплечим гномом с густой рыжей бородой, заплетенной в сложные косы, украшенные золотыми кольцами. Его обветренное и морщинистое лицо выражало мудрость и силу. На нем был богато украшенный кожаный доспех, а в руке он держал резной посох из темного дерева.

– Королева, вы, как всегда, прекрасны, – пророкотал Траин своим глубоким голосом.

– Что есть, то есть. Пройдёмте в мой кабинет, прошу вас. Стражу оставьте здесь, – я махнула рукой, подзывая сержанта. – Разместите телохранителей Его Величества в гостевых покоях.

– Так точно, Ваше Величество.

Я развернулась и направилась в сторону кабинета, стараясь скрыть лёгкое волнение. Траин шёл рядом со мной, осматривая дворец проницательным взглядом и поглядывая на меня с едва заметной усмешкой. Я не выдержала и, стараясь сохранять спокойствие, задала ему вопрос:

– Что-то не так, Ваше Величество?

– Всё нормально, просто забавно.

– Что именно вас позабавило?

– Забавно наблюдать за вами, людьми. Ваша короткая жизнь, ваши страсти, ваши амбиции… всё это так мимолётно и ярко.

Я решила не развивать эту демагогию и постаралась сменить тему.

– Король, я хотела бы поблагодарить вас за оказанную поддержку и попросить прощения за потери, понесённые вашими воинами. Мне очень жаль, что многие из них не вернулись домой, лишь горстка храбрецов.

– Я принимаю ваши соболезнования, Алиса. Мы высекли их имена на камне, и они будут жить в нашей памяти вечно. Они сражались за то, чтобы наши отношения были плодотворными.

– Это правда, но мне ещё нужно поднять экономику, заручиться доверием народа и избавиться от лоялистов Авроры, понимаете?

– Понимаю, политика – дело тонкое, Алиса, – Траин усмехнулся, поглаживая свою бороду. – И часто грязное.

– Вот в этом-то и проблема, – я остановилась перед массивными дверями кабинета. – А вот и мой кабинет.

Я кивнула стражнику, и он открыл двери. Я вошла, стараясь не выдавать своего напряжения, а за мной последовал Траин, оглядывая помещение. Я указала ему на диван и, поправив плащ, села, ожидая, когда он сядет рядом.

– Смело, – пробормотал он, прежде чем опуститься на диван.

– Ну что, поговорим о насущных делах? – произнесла я с лёгкой улыбкой и хитринкой в глазах, словно создавая интригу.

Что он задумал?

Глава 142: Политика

Он сел на диван, оглянулся, чтобы убедиться, что дверь закрыта, затем повернулся ко мне и сказал:

– Королева, давайте начистоту. Что вам нужно и когда мы сможем официально заключить союз между нашими странами?

Я действительно опешила от его прямоты. Траин был умным гномом, но чтобы вот так, сразу… странно. Я сделала паузу, чтобы собраться с мыслями, а затем ответила, стараясь не выдать своего удивления.

– Король Траин, я понимаю, и я тоже не хочу никому быть обязанной. Я ценю вашу помощь, но в первую очередь мне нужно укрепить экономику и удержать власть. Дворяне недовольны, у меня есть угроза со стороны нежити… Наша страна уже давно, по словам советника Акулы, подвергается атакам нежити. Я читала документы: набеги каждые 5–10 лет. Я собираюсь покончить с этим. Отстроить города, увеличить военную мощь и заручиться лояльностью народа — всё это долгосрочные перспективы, но… Я хотела бы оформить официальные бумаги между нашими королевствами, чтобы другие уважали вас и меня, и наши страны. Я готова заключить торговое соглашение, военную коалицию, открыть границы. Но если вы поможете мне со строительством и восстановлением, я буду безмерно благодарна. Это бы значительно ускорило…

Траин задумался, внимательно выслушав меня. Он не перебивал, лишь слегка постукивал пальцем по подлокотнику дивана. Затем, подняв взгляд, он спросил:

– Что вы хотите сделать для своего народа? Какие именно улучшения?

Я слегка улыбнулась, почувствовав облегчение от того, что мы говорим на одном языке.

– Улучшить их жизнь, повысить продолжительность жизни. Школы, больницы, санитария — всё это в первую очередь. Затем — совместно с вашими специалистами начать разработку новых месторождений, богатых рудой и минералами, которые нужны для нашего общего дела, и обеспечить беспрепятственную торговлю, развитие. Я уверена, что это возможно. Увеличим импорт и, как следствие, военную мощь.

Я замолчала, ожидая его реакции.

— Знаешь, Алиса? Ты начинаешь вызывать у меня уважение. Ты уже не та дерзкая девчонка, которая была у меня во дворе и просила о помощи. Я вижу перед собой… миледи, взрослую женщину. Похвально, ты растешь. Ты вообще знаешь, почему между нашими странами раньше были такие натянутые отношения?

Я помню, как больше века назад между нашими странами была война, в которой никто не победил. Мы и вы понесли огромные потери, и все отношения прервались. Может, ты слышала об этом?

– Нет, к сожалению…

- Лишь около пятнадцати лет назад твой советник Акула, когда он был бароном, смог меня переубедить. И вот теперь, глядя на тебя, я вижу шанс, что наши народы снова смогут дружить, как и 200 лет назад. Я был ребёнком и до сих пор помню тот ужас… В общем, я помогу тебе.

– Я очень благодарна вам, Ваше Величество.

– Я напишу письмо советнику с основными моментами. Через два месяца прибудут инженеры и строители, они помогут. Правда, придётся немного заплатить. Всё-таки объём работ большой. Мы хотели бы получать процент от добываемых ресурсов, а взамен предоставлять лучшее оборудование и людей. Наша доля… двадцать процентов. Что скажешь?

– Это я могу обеспечить, – кивнула я, стараясь сдержать улыбку. Двадцать процентов – вполне приемлемая цена.

– Ну и прекрасно, Алиса, прекрасно. А теперь… Королева, я вынужден уехать. Я рад, что смог увидеть вас в добром здравии, и личный совет, не сочтите за грубость… Вам бы пошло платье, а не доспехи, миледи.

Я рассмеялась, вспомнив все те случаи, когда мне делали подобные замечания.

– Может быть, я это учту.

Траин кивнул, его взгляд стал серьезным.

-Алиса. Помни, что власть — это бремя. И ты должна нести его достойно. Судьба твоей страны теперь в твоих руках, и ты должна сделать все возможное, чтобы оправдать надежды своего народа.

С этими словами он покинул кабинет, оставив меня наедине с моими мыслями.

Я подошла к окну и посмотрела на город. Он был полон жизни, но в то же время таил в себе множество опасностей — лоялисты Авроры, нуждающиеся крестьяне… и тень нежити на севере.

Вздохнув, я коснулась рукояти отцовского меча, висевшего на поясе. Холодная сталь отозвалась успокаивающей тяжестью.

-Я не подведу их, – прошептала я, сжимая кулаки. Я буду править справедливо. Я восстановлю королевство. Я… не позволю тьме поглотить этот мир.

И в этой клятве, данной самой себе, заключалась вся моя решимость. Впереди долгий путь, но я больше не дрогну. Я — королева, и я справлюсь.

Глава 143: Тренировки

После разговора с Траином в моих покоях было душно от символизма и напускной важности. Черт бы побрал все эти ритуалы!

Сорвав с головы корону и швырнув ее на кровать вместе с тяжелым плащом, я направилась к плацу. Гвардейцы, охранявшие вход, даже не вздрогнули — они знали, что королева не любит церемоний и способна на внезапные порывы.

-Пора взглянуть, что там у нас с этой гвардией, — пробормотала я, переступая порог. — Надо бы знать, что вообще по ресурсам, да, салаги?

Гвардейцы переглянулись, и один из них, высокий и широкоплечий, вытянулся по стойке смирно.

— Как прикажете, Ваше Величество.

Мы двинулись по коридорам к плацу. За открытыми воротами раздавались крики капитанов и злые команды офицеров. В отдалении, словно стадо овец, топтались новобранцы, а бывалые гвардейцы показывали им, как держать меч. На мне не было ни плаща, ни короны, а это означало, что если бы не свита гвардейцев, хрен бы кто признал во мне королеву. Отличная маскировка в собственном дворце, ха-ха.

Я замерла у стены, наблюдая за Эйрой. Она сновала между гвардейцами и Эйриком, который сжимал в руках арбалет, словно это было его сердце. Она поправляла стойку одному, заставляла другого перестраивать выпад, а Эйрику лишь кивала, когда тот в очередной раз поражал мишень. Строгая, вредная, но по-своему добрая… Старая школа.

-Эй, девчонка, что ты здесь делаешь? — хриплый голос заставил меня вздрогнуть. — Шпионишь, что ли?

Я обернулась. Передо мной стоял молодой солдат, явно новобранец. Его глаза округлились от ужаса.

-И… прошу прощения, Ваше Величество! — пролепетал он, бледнея.

Я усмехнулась. «Смело, очень смело, — подумала я. — Отличить королеву от обычной девушки-солдата — задача не из лёгких». Парень, наверное, сейчас думал, как бы не лишиться головы за такую дерзость.

-Занимайся своими делами, рядовой, — бросила я, стараясь скрыть улыбку. — А на мой «шпионаж» можешь не обращать внимания.

Парень поспешно отвернулся, а гвардейцы за моей спиной нахмурились, готовые в любой момент покарать обидчика. Я махнула рукой, давая понять, что все в порядке, и продолжила наблюдение. Через две минуты, насмотревшись на тренировки, я направилась к Эйре.

-Эйра, — спросила я, подойдя к ней, — как дела? Всего хватает или чего-то не хватает?

Эйра окинула меня оценивающим взглядом, словно прикидывая, сколько правды я смогу выдержать.

— О снаряжении? Всё отлично, Ваше Величество, — ответила она с ехидной улыбкой. — Гвардейцы прекрасно справляются с тем, что им выдали. Арбалеты, конечно, уже разваливаются, но стрелы — что надо. Отличные, особенно если вовремя нанести на них смазку, чтобы не сперли. Она выделила последнее слово с особым нажимом. — И, Ваше Величество, — добавила она, глядя на меня сверху вниз, — советую чаще надевать корону. А то, знаете ли, солдаты могут и перепутать…

Я нахмурилась, понимая, что Эйра не просто указывает на проблемы, а пытается меня уколоть.

-Эйра, — сказала я, стараясь сохранять спокойствие. — Я ценю твой юмор, но сейчас не время для шуток. Скажи мне прямо, что не так?

Эйра вздохнула и смягчила тон. «Как всегда — всего не хватает, понимаешь? Доспехи старые, оружие изношено, стрел постоянно не хватает. И времени на тренировки тоже мало — приходится и стены охранять, и порядок в городе поддерживать. А тут ещё новобранцы… С ними вообще беда. Держать меч толком не умеют, а о тактике и стратегии я вообще молчу».

-Я понимаю, — ответила я, чувствуя, как во мне закипает злость. — Я разберусь с этим. Сколько нужно стрел? И какие доспехи требуют замены?

-Нужно посмотреть, — ответила Эйра. — Сразу не скажешь. Но я подготовлю отчёт. Сегодня же.

— Хорошо, — сказала я, кивнув. — И ещё… спасибо, что говоришь как есть. Мне нужна правда, а не лесть.

Эйра усмехнулась. -А кто тебе скажет правду, если не я? Остальные слишком боятся потерять голову. И да, Ваше Величество, это был комплимент.

— Хорошо, Эйра, я пока схожу к Ириде и Акуле.

— Ага, давай.

Она развернулась и снова направилась к гвардейцам. «Она себе не изменяет»

Глава 144: Тень дефицита

Дойдя до дверей кабинета Акулы, она постучала и, услышав приглушённое

-Войдите. Я вошла внутрь. Акула, как всегда, был погружён в бумаги, а Ирида оживлённо обсуждала что-то с капитаном стражи Лексом, склонившись над картой города.

-Алиса,— Что-то случилось? Ты выглядишь взволнованной.

-Нужно поговорить, —сказала я садясь в кресло. — Эйра сказала, что у гвардии проблемы со снаряжением. Арбалеты изношены, постоянно не хватает стрел, и доспехи пора менять.

Акула оторвал взгляд от бумаг и нахмурился. -Что? Но мы же выделили достаточно средств на армию. Где деньги, Лекс?

Лекс, суровый и немногословный, пожал плечами. -Мы получаем то, что нам выделяют. Но этого недостаточно. А склады… Ваше Величество, склады давно не проверялись.

-Склады? — Я нахмурилась. — А чем занимается казначей?

— Казначей… — Акула замялся. — Я проверю его лично, если он разворовал деньги, то получит по заслугам. Он человек Авроры, хоть и присягнул тебе, не удивлюсь, если он специально ворует их, чтобы ослабить гвардию.

-Это диверсия, — пробормотала Ирида. — Нужно срочно проверить склады и усилить контроль за поставками».

-Акула, займись казначеем и складами, Лекс, проверь, чего именно не хватает. Ирида, подготовь отчет о состоянии армии и потребностях гвардии. И делайте это быстро. Нам нужны решения, а не отговорки.

— Будет исполнено, Ваше Величество, — ответил Акула, вставая.

Ирида кивнула, а Лекс отдал честь и вышел из кабинета.

-А что с новобранцами? — спросила Алиса, когда они остались вдвоём с Иридой. — Эйра сказала, что многие из них совсем не готовы к службе.

Ирида вздохнула. -Это правда. Многие из них — крестьяне, ремесленники, вчерашние мятежники. Они не умеют сражаться и не понимают, зачем им это нужно.

-Значит, нужно их обучить, — отрезала Алиса. — Отправьте лучших инструкторов. И увеличьте время тренировок. Я хочу, чтобы каждый солдат был готов к бою.

-Это потребует дополнительных затрат, — возразила Ирида. — У нас и так не хватает средств».

-Я знаю, — ответила Алиса, глядя в окно. — Но у нас нет выбора. Мы должны быть готовы ко всему. А если казна пуста… то мы будем искать другие способы её пополнить. Или, может, попросим взаймы у короля Траина? Но я не хочу быть ему обязанной.

Я отвернулась от окна и посмотрела на Ириду. -Что мы можем сделать, чтобы увеличить доходы казны? Какие у нас есть варианты?

Ирида нахмурилась, задумавшись. -Нужно провести ревизию, посмотреть, куда уходят деньги и где мы можем сэкономить. Может быть, сократить расходы на армию?

-Сократить расходы на армию? — воскликнула я, не веря своим ушам. — Ты же слышала, что сказала Эйра! Армия и так недополучает всё необходимое!

-Я не предлагаю оставить солдат без оружия и еды, — поспешила оправдаться Ирида. — Но мы можем пересмотреть структуру армии, сократить количество офицеров, оптимизировать логистику…

-Это займёт время, — перебил её Акула, который до этого молча слушал наш разговор. — А нам нужны деньги прямо сейчас. Нужно искать другие источники дохода. Может, повысить налоги?

-Увеличить налоги? — возмутилась Ирида. — Ты хочешь, чтобы народ взбунтовался? Они и так едва сводят концы с концами!

-Я не говорю о драконовских мерах, — возразил Акула. — Но мы можем ввести новые налоги на предметы роскоши, на торговлю, на землю…

-Акула, Ирида, — остановила я их спор. — Хватит! Я понимаю, что у нас сложная ситуация, но мы не должны принимать поспешных решений. Нужно тщательно взвесить все «за» и «против».

Я встала и подошла к карте, висевшей на стене. -У нас есть залежи полезных ископаемых, но их нужно разрабатывать. У нас плодородные земли, но крестьяне живут в нищете. У нас есть талантливые ремесленники, но им не хватает поддержки»

Обвела пальцем территорию страны.

-И, конечно же, тракт! По нему ездят богатые купцы… Нам нужно взять всё под свой контроль.

Я повернулась к Ириде и Акуле. -Нужно создать комиссию, которая займётся изучением экономических возможностей страны. Включите в неё лучших экономистов, торговцев, ремесленников, представителей крестьянства. Пусть они предложат свои идеи.

-А чем займёмся мы? — спросил Акула. — Будем ждать, пока комиссия примет решение?

-Нет, — ответила я. — Мы займёмся тем, что умеем делать лучше всего. Акула, ты займёшься поиском коррупционеров и воров в государственном аппарате. Ирида, ты пересмотришь структуру армии и оптимизируешь расходы. А я… Я отправлюсь в путешествие по стране, чтобы увидеть всё своими глазами и поговорить с людьми.

Они переглянулись, но спорить не стали.

-Тогда за работу, — сказала я, снова садясь в кресло. — У нас много дел.

Глава 145: Дорога к народу

После разговора с Иридой и Акулой я почувствовала, что мне нужно действовать. Создать комиссию, ждать результатов — это правильно, но недостаточно. Я должна увидеть всё своими глазами, услышать людей, понять их нужды и страхи.

-Я отправлюсь в путешествие по стране, — заявила я, вернувшись в свои покои.

Эйрик, как всегда, был рядом и точил меч. -Одна? Это безумие, Алиса. Ты же королева, а не странствующий рыцарь.

-Со мной будет небольшая охрана, — ответила я. — Но я хочу увидеть все без прикрас, без помпы и церемоний.

Эйрик вздохнул, понимая, что спорить бесполезно. -Хорошо, но я иду с тобой. И Эйра тоже.

-Как скажешь,братец, — улыбнулась я.

Дорога на Восток

Первые дни пути были утомительными. Дороги разбиты, погода не баловала. Мы проезжали мимо небольших деревень, где крестьяне жили в нищете и страхе. Некоторые из них даже не знали, что на троне новая королева. Мы помогали, чем могли, — раздавали еду, деньги, лекарства. Но этого было мало. Нужна система, а не разовая помощь.

Шахты гномов

После нескольких дней пути мы добрались до шахт гномов. Это было впечатляющее зрелище — огромные скалы, изрытые туннелями, шум работающих механизмов, запах металла и пороха.

Нас встретил старейшина гномов, Борин, крепкий и бородатый. Он провёл нас по шахтам, показывая, как они добывают руду и драгоценные камни.

-Раньше мы жили богато, — рассказывал Борин, — но потом началась война, и всё пошло наперекосяк. Налоги растут, цены тоже, а руды добываем всё меньше. Скоро нам нечем будет кормить свои семьи.

Я выслушала его с сочувствием. -Я помогу вам, Борин, — пообещала я. — Я снижу налоги и помогу вам модернизировать шахты. Но вы должны честно платить налоги и не воровать руду.

Борин поклонился. -Мы всегда были честны, Ваше Величество. Но если вы нам поможете, мы будем работать еще лучше.

Мы провели в шахтах несколько дней, изучая проблемы гномов и пытаясь их решить. Я поняла, что они — важная часть экономики страны, и их нужно поддерживать.

Южные земли

Южные земли оказались совсем другими. Там тепло, плодородная почва и богатые урожаи. Но и там есть свои проблемы — засуха, набеги кочевников, произвол местных дворян. Крестьяне жаловались на высокие налоги и отсутствие защиты.

Встреча с отшельником

Путь лежал через густой лес, где, по слухам, обитал мудрый отшельник. Старый маг согласился поговорить со мной, и я нашла ответы на некоторые вопросы.

Возвращение во дворец

Через месяц мы вернулись во дворец. Меня встретили Ирида, Акула и остальные члены совета. Они с нетерпением ждали моих рассказов.

-Ну что, Алиса, — спросила Ирида. — Что ты увидела? Что узнала?»

Я глубоко вздохнула и посмотрела на них. -Я увидела много страданий, бедности и несправедливости, — ответила я. — Но я также увидела силу, мужество и надежду. Я поняла, что у нас огромный потенциал, но нам нужно правильно им распорядиться.

Я села за стол и развернула карту страны. -Мы начнём с шахт гномов. Им нужна наша помощь. Потом мы займёмся южными землями. Там нужно навести порядок и защитить крестьян от произвола дворян.

Я посмотрела на Ириду и Акулу. -Нам предстоит много работы. Но я верю, что мы справимся. Вместе мы сможем построить сильное и процветающее королевство.

Они кивнули в знак согласия. В их глазах я увидела решимость и веру в меня. И это придало мне сил двигаться дальше.

В этот момент Акула заговорил. -Ваше Величество, пока вы путешествовали, в столицу прибыли гномы-инженеры. Они готовы помочь со строительством школ и больниц в городах и деревнях. Я отправил их в разные регионы, чтобы они оценили ситуацию и начали работу.

-Это здорово, Акула! — обрадовалась я. — А как насчёт ресурсов?

-Я договорился с гномами о подписании контракта на разработку новых месторождений, — ответил Акула. — Мы будем получать 80% прибыли, а гномы — 20%. Это выгодная сделка, которая позволит нам значительно увеличить доходы казны.

-И что гномам с этих 20 процентов? — спросила я.

-Этих денег им хватит, чтобы обеспечить школы и больницы материалами, а также развивать свои города и создавать новые механизмы. Все в выигрыше, Ваше Величество, поверьте.

Я немного подумала. -Хорошо, Акула, — сказала я. — Но я хочу, чтобы ты лично контролировал этот процесс. Я не хочу, чтобы гномов обманывали или эксплуатировали.

-Не сомневайтесь, Ваше Величество, — ответил Акула. — Я позабочусь о том, чтобы всё было честно.

Я кивнула, чувствуя, как усталость даёт о себе знать. -Хорошо, Акула. Спасибо тебе и Ирисе за всё, что вы делаете. Я очень ценю вашу поддержку.

Я поднялась со стула. -Но сейчас мне нужно отдохнуть. Дорога была долгой и утомительной. Завтра мы продолжим обсуждение.

Ирида и Акула понимающе переглянулись. -Конечно, Ваше Величество. Отдыхайте. А мы займёмся подготовкой к завтрашнему совещанию.

Я вышла из кабинета и направилась в свои покои. Сняв кольчугу и отложив меч, я надела простую ночную рубашку и легла в постель.

Закрыв глаза, я почувствовала, как усталость медленно покидает меня. Я вспомнила шахты гномов, южные земли, встречу с отшельником… Впереди было много работы, но я знала, что я не одна. У меня есть верные друзья и советники, которые помогут мне построить сильное и процветающее королевство.

С этой мыслью я уснула, и мне приснился сон о прекрасной стране, где все люди живут в мире и согласии.

Глава 146: Тайная канцелярия

Не успела я открыть глаза, как услышала шорох в комнате и тихие шаги. Кто-то был здесь, в моих покоях, и явно не хотел, чтобы я об этом знала. С трудом разлепив веки, я притворилась спящей, стараясь не выдать себя ни единым движением. Затем, собравшись с духом, резко вскочила, выхватывая клинок из ножен, стоявших у кровати. Перекатившись по ложу, я приняла боевую стойку — всё произошло так стремительно, что я даже не успела до конца осознать случившееся.

Передо мной стояли двое в кожаных куртках и штанах, лица скрыты масками. Судя по выправке и экипировке, это были шпионы Клэр. Один — высокий, широкоплечий, второй, судя по фигуре, — девушка.

-Стража! — выкрикнула я, и в комнату тут же ворвались два гвардейца с оружием наперевес.

-Королева, успокойтесь, вы что, забыли, кто мы такие? — произнес высокий, слегка склонив голову.

— Не забыла, но меня беспокоит то, что вы проникли в мои покои без моего ведома. Без доклада. И на рассвете.

— Мы принесли отчёт от Эйры и Клэр. Кстати… королева Алиса, простите за грубость, но что это за письмо?

Он ловко подобрал валявшийся на полу пергамент, повертел его в руках и протянул мне. Я махнула рукой, приказывая положить его на кровать. Шпион переглянулся со своей напарницей, та пожала плечами. Он бросил письмо на покрывало. Опустив меч, я наклонилась, вскрыла печать и начала читать.

«Уважаемая королева, вы были так прекрасны этой ночью, что я едва устоял перед вашей небесной красотой…»

-Вот сука, ещё кто-то проник… – прошептала я, чувствуя, как гнев медленно закипает внутри.

-Что-то не так, Ваше Величество? — спросил один из гвардейцев, настороженно глядя на меня.

-Подожди-, — отмахнулась я, углубляясь в чтение.

«В свете текущих событий и готовящегося заговора я ценю вас как девушку и как королеву. Прошу не отклонять моё приглашение, я могу вам помочь. Я сам ещё не знаю как, но буду держать вас в курсе.»

-Стража, кто-нибудь заходил в мои покои этой ночью? — спросила я, не отрывая взгляда от письма.

-Нет, Ваше Величество, ночная смена ничего не сообщала, — ответил один из гвардейцев.

Я перевела взгляд на шпионов. Они лишь отрицательно покачали головами.

-Интересно… изучить почерк, документ, установить личность. Если возможно, передать письмо лично в руки Клэр, пусть она руководит этим делом, — приказала я.

Гвардеец шагнул вперед, убирая меч в ножны.

— Простите, Ваше Величество, мы проводим представителей канцелярии до выхода. И… советники Акула и Ирида хотят видеть вас в тронном зале. Дворяне чем-то недовольны. Если верить словам советника…

Он нахмурил брови, словно пытаясь сосредоточиться.

-…они недовольны тем, что вы стали искать поддержки у гномов, а не среди них. И ваше стремление помочь крестьянам вызывает подозрения и создаёт напряжение. Ведь так он сказал?

Гвардеец повернулся к напарнику, и тот кивнул, подтверждая его слова.

-Хм… тайный поклонник, канцелярия в моих покоях, дворяне… мда. Все свободны. И найдите пару служанок, которые разбираются в макияже. Я пока путешествовала, видела, как выглядят знатные дамы, и хочу так же. Будьте добры.

-Сделаем, Ваше Величество, — усмехнулся гвардеец, молчавший всё это время. В его голосе послышалась легкая насмешка. — Скоро будем.

-Покиньте мои покои, — бросила я, отворачиваясь.

Они развернулись и направились к выходу, оставив меня одну.

«Отличное пробуждение. Что ещё преподнесёт этот чёртов день?»

Глава 147: Кисти и секреты…

Я ждала, когда гвардейцы приведут кого-нибудь из служанок. Успела надеть гамбезон, штаны, положила кольчугу на кровать, приготовила плащ и корону. Меч, как всегда, стоял возле кровати. В мои покои постучали.

-Войдите, — ответила я.

В покои вошли две служанки в сопровождении гвардейца. Они слегка поклонились, и он отрапортовал:

— Вот, Ваше Величество, они разбираются в макияже и красоте. Они в основном занимаются придворными дамами.

-Хорошо, можешь идти, — кивнула я, отпуская гвардейца.

-Как прикажете. Если что — кричите, — ответил гвардеец перед уходом.

— Ага, обязательно. Ну что, девчонки, как вас зовут? — повернулась я к служанкам.

Передо мной стояли две девушки. Одной было лет 25-28, другой — около 20.

-Я Лира, — отозвалась та, что постарше, — А это Селина.

— Приятно познакомиться. Ну, меня вы уже знаете, ха, Алиса. Можете что-нибудь сделать с моим лицом?

-Хм, можно, — Лира внимательно оглядела меня с ног до головы, словно оценивая товар на рынке. Я почувствовала себя немного неловко под ее пристальным взглядом. — Извините, если сочтете за грубость. У вас грубоватые черты лица, пухлые губы, нижняя губа немного больше верхней, глаза голубоватые, черные волосы длинные, ниже плеч. Распустим косу… Хм, вам идеально подойдет легкий макияж и прическа «рапсодия».

Я немного смутилась, услышав слова Лиры о «грубоватых чертах лица». Неужели я действительно выгляжу так сурово? С другой стороны, она говорила правду: я никогда не заботилась о своей внешности и не уделяла внимания макияжу.

-Делайте, как считаете нужным… я никогда не делала макияж, только видела, как это делается. Попробуйте что-нибудь, я буду рада любому результату, — ответила я, чувствуя одновременно любопытство и лёгкое волнение.

- Как прикажете, королева! — Лира воодушевлённо хлопнула в ладоши. — Селина, приступай! Доставай пудру, румяна, блеск для губ с защитным эффектом и приготовь ножницы. Будем делать рапсодию, расплетай косу.

Пока Селина доставала из сундучка различные баночки и инструменты, Лира подошла ко мне и внимательно осмотрела мое лицо при дневном свете.

-У вас красивая кожа, Ваше Величество, — заметила она. — Но есть небольшие покраснения и круги под глазами. Это мы легко исправим с помощью пудры и консилера.

Я села на стул и позволила Селине расплести мою косу. Длинные черные волосы рассыпались по плечам.

-Не двигайтесь, Ваше Величество» — прошептала Селина, начиная аккуратно расчёсывать мои волосы.

Тем временем Лира смешала несколько капель крема на своей руке и начала наносить его на моё лицо.

-Что это? — спросила я.

-Это увлажняющий крем, Ваше Величество. Он подготовит вашу кожу к нанесению макияжа и защитит ее от вредного воздействия косметики, — ответила Лира.

Она наносила крем лёгкими круговыми движениями, и я почувствовала, как моя кожа становится мягкой и гладкой.

-Вы давно работаете во дворце? — спросила я, пытаясь завязать разговор.

-Я уже пять лет здесь, Ваше Величество, — ответила Лира. — А Селина — всего год. Она очень талантливая, но пока немного стеснительная.

Селина покраснела и опустила глаза.

-Не скромничай, Селина, — подбодрила ее Лира. — У тебя отличный вкус и золотые руки.

Селина улыбнулась и продолжила расчесывать мои волосы.

-А вы слышали что-нибудь о заговоре? — вдруг спросила я, понизив голос.

Лира и Селина переглянулись.

-Ходят слухи, Ваше Величество, — ответила Лира. — Говорят, что некоторые дворяне недовольны вашей политикой и замышляют что-то нехорошее.

-И что они могут сделать? — спросила я.

-Не знаю, Ваше Величество, — ответила Лира. — Но на вашем месте я бы была осторожнее. Не доверяйте никому, кроме самых близких.

Я кивнула, понимая, что Лира говорит правду. В этом дворце никому нельзя доверять. Даже служанкам.

Готово, Ваше Величество, — произнесла Селина, закончив расчесывать мои волосы. — Теперь можно приступать к прическе.

Селина ловко взяла в руки ножницы и начала подстригать мои волосы.

-Что вы делаете? — испугалась я.

-Не волнуйтесь, Ваше Величество, — успокоила меня Селина. — Я только немного подрежу секущиеся кончики и придам вашим волосам форму. Вам понравится.

Я затаила дыхание и доверилась Селине. Она работала быстро и уверенно, и я чувствовала, как мои волосы становятся легче и воздушнее.

-А вы что-нибудь знаете о таинственном поклоннике? — снова спросила я, пытаясь выудить информацию из служанок.

Лира и Селина снова переглянулись.

-Нет, Ваше Величество, — ответила Лира. — Мы ничего не знаем о вашем поклоннике. Но мы слышали, что он очень смелый и дерзкий.

-Смелый и дерзкий? — повторила я. — Или просто глупый и безрассудный?

Лира пожала плечами.

-Может быть, и то, и другое, Ваше Величество», — ответила она.

Селина закончила подстригать мои волосы и начала завивать их с помощью щипцов.

-Вам не кажется странным, что кто-то проникает в мои покои и оставляет мне любовные письма? — спросила я.

-Очень странно, Ваше Величество, — ответила Лира. — Но, может быть, ваш поклонник просто очень сильно вас любит и не знает, как ещё выразить свои чувства.

-Или он просто хочет сбить меня с толку и отвлечь от чего-то важного, — добавила я.

Лира и Селина снова переглянулись.

-В этом дворце возможно всё, Ваше Величество, — ответила Лира.

Селина закончила завивать мои волосы. Они мягкими волнами обрамляли мое лицо.

-Готово, Ваше Величество, — сказала она. — -Посмотрите.

Я подошла к зеркалу.

Мое отражение изменилось. Кожа казалась ровной и сияющей, круги под глазами исчезли, а слегка припухшие губы стали казаться более чувственными. Глаза, казалось, стали ярче, а лицо приобрело четкие очертания. Рапсодия красиво обрамляла мое лицо, придавая образу элегантность и утонченность. Я действительно выглядела по-другому. Не просто королевой, а женщиной, уверенной в себе и своей красоте.

-Спасибо, девочки, — искренне поблагодарила я. — Вы волшебницы!

Лира улыбнулась. -Мы рады стараться, Ваше Величество.

Я задержала взгляд на своем отражении. Неужели мне понадобился макияж, чтобы найти себя?

-Теперь можно приниматься за дела, — пробормотала я себе под нос, отворачиваясь от зеркала.

Я надела кольчугу, закрепила меч на поясе. Плащ лег на плечи, а корона — на голову.

-Спасибо за помощь, — обратилась я к служанкам, которые наблюдали за моими приготовлениями.

Они поклонились.

-Всегда рады служить, Ваше Величество.

Я вышла из покоев, готовая к новому дню. Шаг за шагом я шла в тронный зал, где меня ждали советники и, вероятно, недовольные дворяне. Мне предстояло принять важное решение.

Глава 148: Тронный зал. Выбор

Я вышла из покоев, готовая к новому дню. Шаг за шагом я шла в тронный зал, где меня ждали советники и, вероятно, недовольные дворяне. Мне предстояло принять важное решение.

Стражники у дверей выпрямились и распахнули огромные створки.

В тронном зале было тихо. Советники Акула и Ирида стояли у трона, ожидая моего появления. Несколько дворян переговаривались в углу.

Когда я вошла, все взгляды обратились ко мне.

Акула и Ирида удивленно переглянулись. В их глазах читалось восхищение и изумление.

Дворяне замолчали и с любопытством начали рассматривать меня. Некоторые из них улыбались, другие хмурились.

-Доброе утро, Ваше Величество, — поклонился Акула. — Вы сегодня прекрасно выглядите.

-Благодарю, Акула, — ответила я, подходя к трону.

-Что ж, давайте начнём, — произнесла я, садясь на трон. — Я слышала, что у вас есть вопросы ко мне.

Один из дворян, высокий мужчина с седыми волосами и надменным взглядом, выступил вперёд.

— Да, Ваше Величество, — произнёс он. — Мы обеспокоены вашей политикой. Вы уделяете слишком много внимания крестьянам и гномам, забывая о дворянах.

-И что вы предлагаете? — спросила я, сложив руки на коленях.

-Мы предлагаем вам пересмотреть свою политику и начать учитывать интересы дворянства, — ответил дворянин. — Мы — опора королевства, и без нас вы не сможете править.

-И что будет, если я не соглашусь? — спросила я, повысив голос.

Дворянин нахмурился.

-Тогда мы будем вынуждены принять меры, Ваше Величество, — ответил он.

-Какие меры? — спросила я, сжимая кулаки.

-Мы будем вынуждены лишить вас поддержки, — ответил дворянин. — И тогда вы увидите, как быстро рухнет ваше королевство.

В тронном зале повисла тишина. Все ждали моей реакции.

-Ты говоришь, что если вы откажете мне в поддержке, то мое королевство рухнет? — тихо спросила я, поднимаясь с трона.

Дворянин надменно вздёрнул подбородок. -Именно так, Ваше Величество. Вы уже убили одного дворянина, убьёте и меня — ничего не изменится. Мы сделаем всё как надо.

-Тебя… я не собираюсь убивать, — ответила я, глядя ему прямо в глаза. -Ты сам должен сделать выбор.

Я зажгла в левой руке небольшой огонёк. Пламя затанцевало на моей ладони, отбрасывая зловещие тени на лица присутствующих.

-Ты можешь умереть, забрав с собой старые порядки и власть Авроры. Ты останешься верен себе и своим идеалам. Никто тебя не осудит. Но подумай, каково будет твоим детям, твоим внукам, уважаемый дворянин…

Я наколдовала в правой руке небольшой поток воды. Вода переливалась в моих руках, словно живая.

-Либо ты выбираешь жизнь, присягаешь вместе с остальными дворянами новой власти, то есть мне. И совместными усилиями мы создадим новый порядок. Я уже говорила это, и, видимо, не в последний раз. Чем сильнее вы сопротивляетесь новой власти, тем глубже копаете себе могилу. Я даю вам выбор, а что выбрать — решать вам, уважаемый дворянин.

В зале повисла тишина. Все ждали, какое решение примет дворянин. Я протянула к нему руки и сказала:

— Выбирай, что ждёт тебя и твоих детей, и всех вас. Я даю вам выбор, уважаемые дворяне.

Дворянин молчал. Его лицо исказилось от напряжения. Он смотрел то на меня, то на своих товарищей, словно ища поддержки. Но никто не осмеливался нарушить тишину.

Внезапно он опустился на одно колено. Затем — на другое.

-Я… я присягаю вам на верность, Ваше Величество, — прохрипел он, склонив голову.

По залу пронесся вздох облегчения. Некоторые дворяне опустили головы, другие выдохнули с облегчением.

И тогда произошло нечто неожиданное. Один из дворян, молодой человек с бледным лицом и робким взглядом, отделился от толпы и подошёл ко мне. Я узнала его — это был Эрик, сын Акулы.

Он опустился на одно колено.

— Я тоже присягаю вам на верность, Ваше Величество, — произнёс он дрожащим голосом. — Я верю в ваши идеалы. Я верю, что вы можете сделать наше королевство лучше.

Я удивленно посмотрела на Акулу. Он стоял неподвижно, с каменным лицом. Его взгляд был устремлен в пол.

Я улыбнулась Эрику.

— Поднимись, — сказала я, — Эрик, сын Акулы. Я ценю твою преданность, особенно учитывая позицию твоего отца.

В глазах Эрика зажегся огонек надежды.

-Я не подведу вас, Ваше Величество, — сказал он.

Последовав примеру Эрика, ещё несколько дворян преклонили колени и присягнули мне на верность. Остальные молча наблюдали за происходящим.

В зале воцарилась атмосфера перемен. Казалось, что лёд тронулся и старые порядки начинают рушиться.

— Что ж, — произнесла я, — я рада, что вы сделали правильный выбор. Вместе мы построим новое королевство. Королевство, где справедливость и процветание будут доступны каждому.

Я окинула взглядом коленопреклоненных дворян.

— Так, а кто там упоминал об угрозах? — Мой голос внезапно стал холодным, как лёд. — Что насчёт заговора? Кому что известно? Выкладывайте!

Тишина в зале стала оглушительной. Все дворяне как один замерли на месте. Их глаза забегали, словно они искали пути к отступлению.

-Я жду, — произнесла я, сжимая кулаки.

Я оглядела весь зал. Никто не говорил, все молча опустили головы, лишь некоторые держали их прямо и смотрели на меня. Никакой информации… ничего.

— Если я узнаю, что кто-то из вас является заговорщиком и остаётся верен Авроре, отказываясь от старых привычек, он будет казнён! Я даю вам шанс на выживание, если мы все объединимся, мы сможем построить наше королевство… процветающее королевство. Я сказала своё слово, выбор за остальными. И запомните все, кто думает, что сможет остаться в стороне… у вас не получится! Вы должны будете сделать выбор. А теперь…

Я слегка поклонилась и произнесла:

— Я сказала своё слово, и мне пора идти. Собрание окончено!

Я повернулась к Акуле и Ириде:

— Разберитесь с ними сами. Акула… ты знаешь, что делать. Ирида, помоги ему. Акула…

Я произнесла шепотом:

— Клэр, задействуй её. Не тупи, когда дело касается твоей жены.

Я развернулась и направилась к выходу, где меня ждала стража.

Глава 149: Доклад. Живец

— Фух, всё закончилось… мда. Нажила себе врагов на свою пятую точку…

Ветер трепал мои волосы, пока я стояла у перил, вглядываясь в рассвет, озарявший город. Золотистые лучи пробивались сквозь утреннюю дымку, но моё сердце было далеко не умиротворённым. Напротив, оно билось тревожно, как птица в клетке.

Гвардейцы, словно статуи, стояли в стороне, зорко следя за происходящим. Их молчание было привычным, но сегодня оно казалось особенно напряжённым. Они знали, что поставлено на карту.

Тишину нарушили шаги справа от меня, короткие и уверенные. Я обернулась, и из тени, словно призрак, появился представитель тайной канцелярии. Его лицо, всегда непроницаемое, на этот раз казалось ещё более суровым.

— Королева. Установить личность по письму не удалось, шифр был слишком сложным. Но что касается этого… Все. Однако у нас есть зацепки от госпожи. Она велела передать вам лично в руки информацию о заговоре. А теперь я вынужден откланяться, Королева.

Он протянул мне тонкий пергамент, и его пальцы лишь на мгновение коснулись моих. Затем он развернулся и так же стремительно, как появился, растворился в тени. Вот что значит профессиональный шпион…

Я развернула письмо. Ледяная тревога сжала мою грудь, словно стальные тиски.

“Королева Алиса,

Мои шпионы доложили, что в заговоре замешан представитель дворянства. Нам удалось перехватить несколько почтовых голубей, и там было очень много информации. Я постараюсь сделать всё тихо. Прошу вас, усильте охрану. Возможно, на вас будет совершено покушение, так как мы смогли расшифровать часть кода.

Ваша верная служанка

«Хм, интересно. Значит, покушение… Сделаем им подарок».

Моя воля окрепла, а разум начал быстро выстраивать стратегию. Сколько людей мне понадобится? И какая тактика будет наиболее эффективной?

— Гвардейцы! Кто-нибудь, идите к своему капитану и доложите ему, что я хочу усилить охрану. Сколько бойцов нужно выделить?

В голове промелькнула суетливая мысль. Действительно, а сколько мне нужно? Большим отрядом проще отбить атаку, но и шансов сорваться с места больше… Значит, нужна небольшая группа.

— Скажите ему, что мне нужно ещё шесть человек. Только пусть выделит ветеранов гвардии. Так сказать, старую школу, ха-ха.

—Всё будет сделано. Разрешите идти?

—Иди.

Первый гвардеец, крепкий мужчина с суровым лицом, шагнул вперёд. Его взгляд выражал преданность и готовность выполнить любой приказ. Я смотрела ему в спину, и в душе у меня что-то отчаянно боролось.

— Ну а ты...

Я повернулась ко второму гвардейцу, молодому парню с решительным взглядом. Он посмотрел на меня с лёгким удивлением, словно ожидал чего-то опасного.

— Да?

— Знаешь, где находится Тайная канцелярия?

—Конечно знаю.

—Скажи Клэр, чтобы организовала скрытое наблюдение за мной. Будем ловить на живца.

В глазах гвардейца мелькнула тревога. Он нахмурил брови, и его лицо осунулось.

— На живца?.. — переспросил он, словно не веря своим ушам.

Он замолчал, обдумывая мои слова, и его осенило:

— На вас? Это безумие! Мы на службе не для того, чтобы вас подставлять. Акула с нас шкуру спустит, если узнает, Королева.

Мне стало немного смешно. Страх и волнение в глазах молодого гвардейца — это было мило. Но я понимала, что он прав. Риск был огромен, но я не могла отступить.

— Безумие — это повторение одного и того же действия раз за разом, а я ещё ничего не сделала в этом направлении. Давай, иди.

Он всё ещё колебался, но верность долгу взяла верх.

— Как скажете, королева.

Он развернулся и направился к выходу из дворца. Его решимость немного пошатнулась, но вера в меня победила.

Ну а теперь я узнаю, есть ли среди вас крыса, это раз. А во-вторых, посмотрим, кто сегодня будет охотиться на меня.

Я глубоко вздохнула, вдыхая прохладный воздух, который теперь, казалось, пах порохом и заговором.

Оставалось только ждать. И надеяться, что мой план сработает.

Глава 150: Совещание в полумраке

Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в багровые и золотые тона. В моих покоях, словно в логове, собрались одиннадцать человек. Восемь телохранителей, вымуштрованных до автоматизма, и трое соглядатаев из тайной канцелярии Клэр, каждый из которых казался тенью, сотканной из секретов и обмана.

— Я рада, что вы пришли, гвардейцы. Ваша задача — организовать патрулирование королевского сада. Будьте начеку, но не выдавайте себя. Ведите себя как обычно, но будьте готовы к любому развитию событий. Соглядатаи, ваша задача — занять подходящие позиции в саду и наблюдать. Реагируйте самостоятельно, если что-то пойдёт не так. О любых подозрительных действиях, силуэтах, шёпотах — немедленно докладывать.

Я обвела взглядом их лица, стараясь запомнить каждую черточку, каждую малейшую реакцию. Доверяла ли я им? Полностью — нет. Но сейчас они были моими руками и глазами.

— Я возьму две заколки. — Я подняла их, маленькие серебряные заколки, сверкнувшие в полумраке. — Заколю в причёску. Если что-то пойдёт не так, допустим, я почувствую угрозу, я вытащу одну заколку. Если две — уходим. Если я смахну «пыль» с плеча — увести или устранить того, на кого я укажу. Всем всё понятно?

Лица соглядатаев оставались непроницаемыми, как маски. Гвардейцы обменялись короткими взглядами, в которых мелькнуло что-то похожее на облегчение. Слишком простые команды, чтобы их провалить. Или наоборот?

«В принципе, ничего сложного. Мы выступаем», — сказал один из соглядатаев, хмурый мужчина с резкими чертами лица. Он развернулся, подавая знак своим напарникам, и они бесшумно, как кошки, направились к выходу из покоев.

Гвардейцы посмотрели на них. Один из них, молодой и пылкий, прошептал:

”- Никакой дисциплины…”

Я бросила на него ледяной взгляд, который говорил без слов. Сейчас важна дисциплина, но не меньшее значение имеет умение импровизировать и способность думать своей головой. Соглядатаи — люди Клэр, а у неё всегда были свои методы.

— Приступайте, сержант. Руководите.

— Так точно! Отряд, выступаем! Вы слышали Королеву, вперёд!

Гвардейцы, чеканя шаг, покинули покои. С каждым их шагом напряжение в комнате нарастало. Осталась только я и тихая молитва в сердце.

— Да начнутся ночные танцы, помоги мне, Солярия, дай мне возможность найти заговорщика. И дай мне сил не оступиться на этом пути.

Я посмотрела в окно. Сумерки сгущались, превращая сад в лабиринт теней. Вздохнув, я собралась с силами и направилась по коридорам в сторону сада. Шаг за шагом я приближалась к своей цели, понимая, что каждый мой шаг может стать последним. «На этот раз без осечек, Алиса, — пронеслось у меня в голове, — на этот раз ты должна победить»

Глава 151: Ночная бабочка в паутине

Луна в ту ночь была предательски прекрасна, заливая сад серебристым, почти неземным светом. Знатные дамы, порхавшие по дорожкам, словно ночные бабочки, осыпали меня комплиментами и советами по макияжу. «Боже, как же это утомительно!» — пронеслось у меня в голове, пока я сидела на скамейке, притворяясь, что меня интересуют оттенки румян. Ожидание смерти — разве может быть что-то хуже?

Я подняла взгляд к небу, пытаясь унять дрожь от дурного предчувствия, и вдруг услышала скрип стали. Ко мне направлялся молодой рыцарь в начищенных до блеска доспехах. «Дарион Каменный Щит, — пронеслось у меня в голове, — недавно получил свой титул. Интересно, что он забыл в королевском саду?»

Он подошёл, учтиво поставил меч рядом со скамейкой и, взяв в руки шлем, присел рядом. В его глазах, несмотря на юный возраст, читалась твёрдость и решительность.

-Ваше Величество, вы, как всегда, прекрасны.

Я слегка улыбнулась. — Спасибо, Дарион. Ты что-то хотел? Или просто решил полюбоваться луной в компании королевы?

-Вы получали письмо?

Его взгляд был прямым и открытым, но я чувствовала, что за этим фасадом скрывается нечто большее.

-Это ты тот бессмертный, который проник в мои покои, пока я спала? — я произнесла это с лёгкой насмешкой, наблюдая за его реакцией.

Он слегка покраснел и на мгновение опустил голову, но тут же выпрямился. — Да, это я. Рисковал, знаю. Но другого выхода не было.

-Во-первых, мой хороший, это неприлично. А во-вторых, ты же не просто так гуляешь ночью по саду. Не просто так любуешься луной?

-Нет, не просто.

-Есть что сказать?

Он на мгновение замялся, словно взвешивая каждое слово. — Меня попросили проводить вас в часовню.

-Кто? — Я сделала вид, что не понимаю, кому я понадобилась в столь поздний час. — Неужели сам Великий Солярий решил призвать меня на ночную молитву?

-Алиса, ладно, ты из них дураков делаешь, но со мной так не поступай. Усиление охраны, ты без меча, потому что знаешь, что можешь защититься. Ты опасная девушка, и ты это знаешь.

-Ха, спасибо за комплимент. Так что там насчёт часовни?

-Там находятся три убийцы, посланные домом Орсия. Ему также служат несколько дворян.

-Знаешь их имена?

-Знаю

-Называй.

-Представители домов Ролдара и Шарус.

— Ты уверен в своих словах?

— Да. Я видел переписку.

-Почему ты мне помогаешь? — Я смотрела ему прямо в глаза, пытаясь разглядеть правду. — Почему ты решил предать тех, кто тебя нанял?

-Я верю, что вы сможете сделать королевство лучше, чем ваша предшественница Аврора. Она хоть и была законной наследницей дома Элделгрин, а вы — незаконнорожденная, прошу прощения за грубость. Но, возможно, у вас получится лучше. Так сказал отец, а я следую его совету.

Его слова звучали искренне, но что-то в его тоне заставляло меня сомневаться. Слишком правильно, слишком гладко.

-Что ж, я благодарна тебе. Можешь идти.

-Но... я могу вас защитить.

-Не стоит. Значит, в часовне их трое? Что ж, хорошо…

Я сняла одну заколку и положила её на скамейку. Серебро блеснуло в лунном свете, словно прощальный огонёк надежды.

— Спасибо за информацию, Дарион. Но дальше я справлюсь сама.

И, не дожидаясь ответа, я направилась в сторону часовни, вглубь ночного сада, навстречу надвигающейся опасности. Каждое моё движение было обдуманным, но сердце бешено колотилось в груди. Что ждёт меня в часовне? Можно ли доверять этому рыцарю в сияющих доспехах? Ответы на эти вопросы мне предстояло найти в ближайшем будущем.

Глава 152: Часовня в лунной тени

Я шла к часовне, и каждый шаг отдавался глухой пульсацией в висках. Сумерки сгущались, тени удлинялись, превращая сад в лабиринт, где любой куст мог стать укрытием для врага. Оглянувшись, я увидела, как гвардейцы, словно тени, повторяют мои движения, держась на расстоянии, но не упуская меня из виду. Слева от меня, чуть поодаль, скользили соглядатаи, их лица, как всегда, были непроницаемы. Один из них коротко кивнул, словно спрашивая разрешения, и махнул головой в сторону часовни. Я кивнула в ответ, понимая, что времени на раздумья нет.

Я подошла к массивным дубовым дверям, сердце отбивало безумную чечётку. Стоявший справа от меня гвардеец, сержант, взглянул на меня. Его лицо было спокойным, но глаза выдавали скрытое напряжение.

— Что будем делать, Ваше Величество? — тихо спросил он, и его голос едва был слышен в тишине.

— Выкурите их. Вместе с ними. — Я указала на соглядатаев, которые уже были готовы действовать.

Один из них, высокий худощавый мужчина, достал небольшую дымовую шашку. Он ловко приоткрыл дверь, забросил шашку внутрь и тут же захлопнул её. Изнутри донёсся короткий свист, а затем наступила тишина.

Несколько секунд, казалось, тянулись вечно. Затем раздался приглушённый, но отчётливый кашель. Двери распахнулись, и из них, задыхаясь и хватаясь за горло, выскочили два человека. Их тут же схватили гвардейцы, скрутили им руки и повалили на землю. Но третий, воспользовавшись замешательством, выскочил, словно дикий зверь, и сбил меня с ног.

Удар был неожиданным, и я почувствовала, как земля уходит из-под ног. В следующее мгновение я уже кубарем катилась по траве, а он, сверкнув сталью, устремился вглубь сада.

— Взять его! — Я поднялась на ноги, отряхнулась и бросилась в погоню.

Гвардейцы, обученные быстроте и реакции, были быстрее. Они молнией пронеслись по газону, но он, казалось, знал сад как свои пять пальцев. Завернув за высокий кустарник, он развернулся, сталь сверкнула в лунном свете, и он бросился на меня.

Адреналин бурлил в крови, и я почувствовала прилив сил.

”- Водопад!”

Сила воды вырвалась из моих рук и ударила его прямо в грудь. Он отлетел, врезавшись в заросли кустарника, и выронил кинжалы. Но он не сдавался. С диким рыком, превозмогая боль, он вскочил, его глаза горели яростью.

— Пламя! Водопад!

Огонь опалил воздух, сбивая с ног. Вода хлынула на пламя, на мгновение превратив всё вокруг в пар, а затем обрушилась на землю.

Услышав шаги позади, я обернулась. Несколько соглядатаев и гвардейцев приближались, их лица были серьёзными и сосредоточенными. Увидев поверженного и обезоруженного врага, они тут же бросились к нему, заламывая ему руки и ноги.

Он выплюнул комок земли, и его лицо исказилось от злобы.

— Ещё не конец… Тьфу. — Он сплюнул в мою сторону, и его тут же одернули гвардейцы, уводя в сторону, вглубь сада.

Его повели в темницу, а в душе осталась лишь горечь разочарования. Заговор не раскрыт, враг пойман, но битва продолжается.

Глава 153: Ночь, тишина, пламя…

Добравшись до своих покоев, я рухнула на стул, как сломанная кукла. В голове гудело от пережитого, тело дрожало. Гвардейцы поймали убийцу, но ценой чьей-то жизни, и это лишь малая часть айсберга. Я вцепилась руками в подлокотники, пытаясь унять дрожь.

«Убийцы пойманы, Дарион… Ты ведёшь свою игру или это была искренняя помощь?»

Предательскую тишину покоев нарушил грубый голос сержанта:

— Ваше Величество, что будем делать?

Я устало подняла голову и встретилась с его вопрошающим взглядом.

— Допросить убийцу. Выяснить, кто заказчик. Усилить охрану… и спасибо, сержант. Можете быть свободны.

Гвардейцы, не говоря ни слова, козырнули — не совсем по уставу, скорее с пониманием и уважением. Соглядатаи, словно тени, поклонились на прощание и скрылись за ними.

Снова тишина. Снова я одна.

Трррынь…

Звук раздался в коридоре, как треск в стекле. Лязг металла о камень резанул слух. Я схватила меч, который всегда стоял у кровати наготове, и, прислушиваясь, выглянула в коридор.

У меня подкосились ноги. Гвардеец, совсем ещё мальчишка, сползал по стене, его грудь пронзал арбалетный болт, оперение которого дрожало в свете факела. В глазах — страх и боль.

— Беги… Они… — прохрипел он, и его глаза закатились.

— Убить её! — я увидела мужчину с обнажённым мечом в руке. — Она долго не протянет.

Не раздумывая, я с силой захлопнула дверь и задвинула засов.

— Ну что за... СУКА!

Раздался оглушительный треск дерева. За дверью что-то тяжёлое ударилось о дерево.

— Выбейте эту дверь, бестолочи! Дверь!

Сердце бешено колотилось в груди. Конец? Вот так просто? Не успела предотвратить заговор? Не успела даже по-настоящему пожить? Уголки губ нервно дернулись от смеха. Какой смысл сдерживаться? Сейчас или никогда.

«Ну что ж, выбивайте дверь, выкладывайтесь по полной! Потанцуем, ребята! Бежать-то мне некуда, ха-ха!» — я провела пальцем по лезвию меча.

Оглядевшись, я лихорадочно соображала. Комнаты были роскошными, но сейчас это была моя тюрьма. Подперев дверь стулом — как символ последней надежды, ха! — я понимала, что это ненадолго. Скоро они ворвутся.

Дверь с грохотом содрогнулась. Засов жалобно заскрипел, но пока держался.

«Ну же, Алиса… Думай, думай, думай, дурочка! Рядом никого нет. Никто не придёт на помощь! Только ты!»

Я бросила на пол у входа всё, что могло гореть: подушки, простыни, расшитые гобелены. Всё, кроме одного — моего покрывала, связанного мамой. Больше ничего ценного не осталось... Только долг и ответственность.

Подперев его стулом, она села на кровать, крепче сжимая меч.

«Я устрою вам жаркую ночку, ублюдки!»

Она больше ничего не успеет сделать… Ладно, что ж… Начнутся танцы. «Мамы нет, папы нет… Только я и тьма перед глазами».

Глава 154: Ночные танцы с огнём

Раздался оглушительный треск. Засов не выдержал, и дверь, сорвавшись с петель, покосилась и распахнулась внутрь. Я вскочила, крепко сжимая меч, готовая встретить смерть лицом к лицу. В комнату ворвались пятеро. Сколько их было в коридоре? Сейчас это не имело значения.

Взмахнув рукой, я направила остатки магической силы на горючую смесь на полу.

- Пламя!”

Вспыхнуло пламя, облизывая стены и потолок. Двое нападавших взвыли, пытаясь сбить огонь с одежды и волос. Остальные попятились и замерли в нерешительности. Воспользовавшись замешательством, я бросилась на ближайшего врага и вонзила меч ему в живот. Он охнул, оседая на пол, но не выпустил рукоять своего оружия. Я выдернула меч, залитый кровью, и, оценив обстановку, отскочила назад.

Двое обгоревший всё ещё корчились на полу, остальные, видя бушующий огонь, не решались приблизиться. Комнату заполнил удушливый дым, затрудняя дыхание и видимость. Подойдя к одному из раненых, я прижала его ногой к полу и вонзила меч в щель забрала. Хрип, бульканье — и он затих. Второй попытался подняться, но я, подскочив, с разворота ударила его ногой в лицо. Он отлетел в сторону, бессильно дёргивая руками и ногами.

Внезапно он затряс головой, как зверь, поднялся и с диким рыком набросился на меня. Я упала на спину и, быстро схватив его за запястья, громко закричала:

- Феникс!”

Он вскрикнул от боли, но не отпустил меня. Судорожно схватившись за ближайший предмет, я со всей силы ударила его по шлему. Он пошатнулся, потерял равновесие и рухнул в окно, из которого донёсся приглушённый звук удара.

Задыхаясь от дыма, я с трудом поднялся, опираясь на меч. В дверях стояли старший сын из рода Ролдарус и двое младших из рода Шарус. Во главе — сам старый Ролдарус с горящими от ярости глазами.

Наши взгляды встретились. Он зарычал, как зверь, и скомандовал:

— Боитесь огня? Марш вперёд! Боитесь девки? Убить её!

Сквозь дым я улыбнулась, глядя ему прямо в лицо.

— Идите сюда...

Повернувшись к окну, добавила:

— К ведьмочке...

Несколько гвардейцев в лёгкой броне нерешительно шагнули вперёд. Ролдарус что-то прорычал и с силой толкнул их в мою сторону. У меня не было выбора.

Собравшись с последними силами, я бросилась в бой, лавируя между врагами, словно ночная бабочка, уклоняясь от ударов и нанося ответные. Я бы использовала магию, чтобы поджечь их и сбежать, но я не могу, не смогу, не предам. Двое гвардейцев упали, сломав рёбра при неудачном приземлении, и застонали от боли. Но их место тут же заняли другие. Дым становился невыносимым. Мне нужно было потушить огонь, чтобы хоть немного облегчить дыхание.

Собравшись с последними силами, я направила струю воды на пламя. Дым стал ещё гуще, но дышать стало немного легче. Подбежав к окну, я жадно вдохнула свежий воздух. Младший Шарус, кашляя и задыхаясь, приближался ко мне. Заметив стул, который я не успела бросить в огонь, я резким ударом ноги направила его в лицо врагу.

Он пошатнулся, теряя равновесие. Воспользовавшись этим, я нанесла удар мечом слева направо, целясь ему в горло. Клинок скользнул по коже, но задел плечо. Он закричал, падая на пол, и схватился за шею, из которой хлестала кровь.

— Брат! — в комнату ворвался второй Шарус.

И тут я услышала звук горна... Тревога! Гвардия будет здесь с минуты на минуту... Слишком поздно.

Теперь в моих покоях нас было трое... И я понимала, что не успею.

— Убейте её! Нападайте все разом! — крикнул Ролдарус.

Они набросились на меня, зажимая в углу. Я попыталась создать брешь, направив остатки магии на одного из них и с силой оттолкнув его струёй воды, а второго лишь опалив огнём. Он вздрогнул, но не отступил. Силы покидали меня. В глазах потемнело.

И тут я почувствовала, как у меня из носа пошла кровь. «Всё кончено…»

— Сука... — только и успела прошептать я, понимая, что на магию больше рассчитывать не приходится. Теперь только меч...

Звон клинков, рычание врагов, удушливый дым — всё смешалось в один адский коктейль. Я едва успевала парировать удары, чувствуя, как силы покидают меня. Время словно замедлилось. Каждое движение противника казалось растянутым, как в дурном сне. Я видела, как лезвие топора медленно опускается на меня, но не могла пошевелиться. Звуки шагов и крики стражи снаружи казались далёкими и нереальными. Секундная потеря концентрации дорого мне обошлась. Острая боль пронзила бок. Топор пробил кольчугу и комбинезон, заставив меня опуститься на колено.

В голове пронеслась мысль: «Это конец?» Ноги словно налились свинцом, а мир вокруг начал расплываться. С трудом поднявшись, я перекатилась в сторону. Один из нападавших потерял меня из виду из-за дыма. Воспользовавшись этим, я ударила снизу вверх, вонзив клинок ему между рёбер. Лезвие застряло. Несколько раз дёрнув, я попыталась вытащить меч, но безуспешно. Схватив первый попавшийся клинок, я подняла его, чтобы отразить удар, и в этот момент что-то острое вонзилось мне в руку.

Вскрикнув от боли, я машинально взмахнула оружием, задев бедро Ролдаруса. Повернув голову, я увидела торчащий из плеча кинжал. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем боль пронзила всё тело. “Я долго не протяну…”

— Вперед! Вперед! Уже почти... — услышала я отдаленные крики.

Я тяжело дышала, пытаясь сосредоточиться, но слабость и боль брали своё. В глазах всё плыло, как в тумане. В ушах звенело, словно я находилась под водой. Сознание ускользало, унося меня всё дальше и дальше от реальности. И тут наконец в комнату ворвалась стража. Впереди — латник в тёмных доспехах. Акула.

— Взять их! Рубите им руки и ноги, но берите живыми! Защищайте королеву!

Меня подхватили на руки и унесли прочь. От сильной боли и слабости я потеряла сознание и погрузилась в темноту и тишину.

Глава 155: Буря утихает

— Ох…

Я открыла глаза. Спальня. Большая, незнакомая. Двуспальная кровать под балдахином, отделанная темным деревом. Льняная ночная рубашка на теле - не моя. В окне, за плотными портьерами, царила глубокая ночь. Это… не мои покои. Опасно.

— Братец, привет…

В полумраке у камина сидел Эйрик. Он вскочил, увидев, что я очнулась.

— Привет, сестрёнка, ты как?

Его лицо осунулось, а взгляд был полон беспокойства. Я попыталась сесть, но острая боль пронзила живот, заставив застонать.

— Жива, видимо… Что случилось? Где я?

— Ты… потеряла много крови. Ты обессиленная рухнула, когда мы забежали в твои покои, услышав шум боя. Я слышал звон стали, крики… Выглянул, но увидел много воинов и испугался. Спрятался в комнате. Когда в коридоре все стихло, я побежал за Акулой. Но не нашёл его в кабинете, и обратился к страже. Они уже подняли тревогу… Там уже Акула собрал гвардейцев и повёл к тебе…

Я пыталась усвоить эту информацию, оглядывая себя. Живот туго перевязан, рука тоже. Запах мази бил в нос, вызывая тошноту. Голова раскалывалась.

— А ты что здесь делаешь?

— Ну… как что… Охраняю тебя. Видишь же?

Он неловко оттянул полы своего небольшого плаща в сторону, показав арбалет, снаряженный болтом. Он быстро одёрнул плащ обратно, пряча оружие, словно стыдясь его.

— Так, это я где? Что за покои?

Эйрик опустил взгляд, словно не решаясь сказать.

— Мы нашли тебе другую комнату… Твои покои… Подпалились. Залиты кровью… В общем… сейчас там служанки отмывают и приводят всё в порядок.

От этих слов меня передёрнуло. Представила себе эту картину… Кровь… Огонь…

— Чёрт… А чего так живот болит?

— Нижние ребра сломаны. Что-то в тебя попало… Топор, кажется… Но, видимо, не пробило.

В груди похолодело. Топор… Я почти забыла об этом. Меня могли убить.

— Эйрик, а что там советники?

— Акула или Ирида?

— Оба.

— Правят в твоё отсутствие. Акула совместно с госпожой Клэр вылавливает оставшихся заговорщиков и казнит их. Остальные дворяне… Они поклялись в верности королевству. В общем, заговор вроде как… подавлен. А Ирида… Она пытается урегулировать экономическую составляющую. С переменным успехом.

— Хорошо… Хорошо… — Я закрыла глаза, пытаясь переварить эту информацию. — А сколько дней я была без сознания?

— Двое суток, Алиса.

— Хех… Главное - жива. И то ладно.

— Похоже на то… А теперь ложись. Отдыхай, а то не хватало, чтобы швы опять пришлось накладывать. На, выпей.

Он протянул мне склянку с мутной жидкостью. В свете камина она казалась почти черной. Я с сомнением посмотрела на нее.

— Что это?

— Успокоительное. Снотворное. Тебе нужно поспать. Доверься мне, Алиса.

Я посмотрела в его честные глаза. В них читалась забота и… что-то еще. Тревога?

—Ладно.

Доверившись ему, я, не задавая больше вопросов, осушила склянку. Жидкость оказалась горькой и терпкой. Тепло стало растекаться по телу, унося с собой боль и беспокойство. Веки отяжелели, и я снова начала проваливаться в сон.

— Спокойной ночи, сестрёнка…

Я услышала тихий шепот Эйрика, прежде чем окончательно погрузиться в темноту.

Глава 156: Я живая, или не полностью?..

Я открыла глаза. Солнце нагло било в лицо сквозь щели неплотно задернутых штор, заставляя жмуриться и просыпаться окончательно. Боль всё ещё тянула, но уже не так остро, как вчера. Я попыталась направить магию в тело, чтобы ускорить заживление, но ничего не получилось. Слишком устала… Ну, а чего я хотела? Меня ведь чуть не убили, в конце концов.

Тук, тук.

В дверь раздался стук. Осторожный, словно кто-то за ней боялся разгневать королеву своим вторжением.

— Алиса, разреши войти?

Голос Акулы. Я посмотрела на себя. Всё та же окровавленная, хотя и не так сильно, как вчера, ночнушка. Под ней саднит кожа в местах, где топор пробил защиту. Меча рядом нет… Куда деваться. Видимо, кто-то свой.

— Ну, зайди, коли не боишься меня разгневать, ха-ха-ха… Ох… — От резкого смеха закололо в боку.

В комнату вошёл Акула. Высокий, широкоплечий, как всегда одетый в темную кожу и сталь. За его плечом я увидела нескольких гвардейцев, выстроившихся вдоль стены в коридоре. Они бдительно охраняли мои покои. Он небрежно откинул подол своего плаща в сторону и опустился на единственный стул возле кровати. Осмотрев меня с головы до ног, он усмехнулся, но ничего не сказал.

— Что-то не так?

— Да так… Вспомнил себя таким же… почти. Тогда Як, будь он неладен, отправился за каким-то чудодейственным противоядием. Хрен знает, где он его нашёл, никогда не рассказывал, но мне было так же хреново, как тебе сейчас… наверное, — Он немного замялся. — В общем, хорошая ты девчонка, Алиса. И постоять за себя можешь. Не каждый выстоит против десятерых здоровых мужиков, Королева, ха-ха.

Я не всегда понимала его юмор. То ли хвалит, то ли пытается задеть. Но мужик, в целом, нормальный. Всё-таки, как он проболтался однажды, что сам был наёмником и служил у королевы. Страшно опасный человек.

— Поняла, спасибо. Слушай, Акула, а как вообще дела у вас?

Он вскинул бровь, словно говоря «Ты сейчас шутишь?». Затем отмахнулся рукой и заговорил:

— Да в целом всё нормально, не переживай. Давай поправляйся, дурында… Живцом побыла, смертницей побыла…

— Ты не ответил на мой вопрос, — Я настояла.

Он глубоко вздохнул и, глядя на меня несколько минут, словно подбирая слова, продолжил:

— Ладно. Из поганых новостей: дом Шарусов сейчас в осаде. Как только закончу с тобой, сразу отправлюсь туда и продолжу осаду. Скорее всего, придётся идти на штурм. Они отказываются сдаваться. Замок хоть и хлипкий, деревянный, защитников около пятидесяти человек, но это всё-таки замок. В общем, продумаем, как взять и… убьём их всех к чертям.

По спине пробежал холодок. Я представила себе эти лица, полные злобы и отчаяния, готовые умереть за своего господина. И всех их ждет смерть. Жестоко. Но справедливо.

— Я понимаю. За предательство — смерть.

— Верно, Алиса. Хоть это ты усвоила.

— Это я давно усвоила. А сколько у тебя сил?

— Больше пятисот воинов. Половина – ветераны, закалённые в боях, вторая половина – призывники, наши новоиспечённые гвардейцы.

— Не рано их кидаешь в бой? — Я нахмурилась.

— Нет. Только в бою можно закалиться. Это я тебе как наёмник говорю.

— Хорошо, ладно… Какой план? Карта есть? Может, помогу?

Он усмехнулся и, достав карту из своей потёртой походной сумки, протянул её мне. Я развернула пергамент и увидела схематичное изображение лагеря и замка Шарусов, расположение стен и построек внутри. Стала оценивать возможные риски и слабые места.

— Что ты планируешь делать?

— Скорее всего, мы ударим с этих двух направлений, — Он указал на карту. — А туда пошлю небольшой отряд, чтобы залезли на стены и отвлекли внимание.

— Слушай, Акула… А что, если… — Я ткнула пальцем в карту и начала быстро перечислять: — Сделать отвлекающую атаку на этом участке, сымитировав подготовку к штурму. Сам штурм начать ночью, во время отвлечения на этот участок. Ты отправишь отряды к этой и этой стенам, чтобы они заняли их. Защитникам придётся разделиться на три направления. После этого основные силы могут ударить в то место, где они отступили, чтобы перебросить силы на другие участки. Что скажешь?

— Умно… Но требует сложной координации. В принципе, у меня есть несколько толковых офицеров, смогу организовать. За идею спасибо, Алиса. Ладно, выздоравливай. Кстати, вот, — Он кивнул на что-то за своей спиной.

Один из гвардейцев шагнул вперед и поставил у кровати тяжелый рюкзак. Акула достал оттуда кольчугу. Мою кольчугу. Почищенную, залатанную, но все еще хранящую запах крови и стали.

— Я попросил кузнецов её восстановить. Уж больно она лежала на тебе хорошо. Послужит ещё. Удачи, Алиса.

Он развернулся и, не оборачиваясь, вышел за дверь, оставив меня снова одну в покоях, с картой осады в руках и кольчугой у кровати. Война не ждет.

Глава 157: Возвращение в строй

Я лежала, неподвижная, наверное, целый час, а может и больше. Но больше я не могла. Слишком затекло, всё ныло, болело. Чёрт… Давай, Алиса. В строй!

— Ааах… — Я застонала, переворачиваясь набок. Живая… Живая. Так… Так. Да где этот меч? Куда вы его положили?

Я попыталась сесть, держась за бок. Боль пронзила, как нож. Возле кровати на тумбочке я увидела знакомую склянку с надписью «Обезболивающее». Открыла. Запах малины… Понятно, Эйрик постарался. Пойдёт. Я выпила. Малина перебивала горьковатый привкус лекарства. Да уж, научился у Скальпеля, как для детей лекарства делать… Хотя я ведь и была ребенком тогда ещё… Может… Эх, ладно. Упокой души усопших…

Я оглядела комнату, чувствуя себя так, словно меня переехали катком. Наконец, возле окна, как одинокий воин, ждущий своего часа, стоял мой меч. Хах.

Я осмотрела себя, хмурясь. Ну, ничего чище, чем сейчас, не будет. Сняла ночную рубашку. Одевать комбинезон через боль и слезы было настоящим испытанием. Затягивала ремни, стискивая зубы, чтобы не закричать. Посмотрела в зеркало. В отражении – изможденное лицо, но глаза горят решимостью. Королева. Которая прошла через огонь и воду, через предательство и смерть, и выжила.

Пришлось повесить меч на правую сторону, левая рука еще плохо слушалась, а на спине, на случай чего, закрепила кинжал. Кольчугу оставила в покоях. Смысла сейчас в ней не было. Если даже меч надевала со слезами.

— Ваше Величество?

Дверь осторожно приоткрылась, но никто не заглянул.

— Что хотел?

— Да слышно, как вы… Кхм… Всё в порядке? — послышался за дверью неуверенный голос.

— Насколько позволяет ситуация. Ты открывай дверь, не бойся.

— Да как-то…

— Все равно пора в Тронный зал. Найдите мне представителей канцелярии или Клэр. Хорошо?

— Сделаем, — тут же отозвался гвардеец.

Дверь закрылась, и одиночный шаг стал удаляться. Я, собравшись с духом, глянула в окно. Солнце в зените. Пора уже… вернуться в строй. Пора напомнить, кто здесь королева.

— Так… Ну, кто там ещё не доволен? Кто там меня не добил? Ха-ха-ха… Ох…

Глава 158: Цена Лояльности

Открыв двери своих покоев, возле них стояло шесть гвардейцев.

— Ничего себе… А не много ли вас, солдаты?

— Акула так распорядился, чтобы мы защищали вас, — ответил один из них.

— Понятно. Пошлите в тронный зал. Интересно, как там Ирида, — произнесла Алиса.

— Конечно. Защитное построение!

Пятеро гвардейцев окружили Алису со всех сторон. Акула знал, кого выбирал - все высокие, здоровые… хах… Она двинулась в сторону тронного зала, а они последовали за ней. Идти было относительно легко, но вот поворачиваться и глубоко дышать… паршиво.

— Открывайте двери!

Два гвардейца сделали два шага вперёд, открывая ей двери. Алиса кивнула им и зашла. Возле трона стояла Ирида, а на коленях, со связанными руками, сидело несколько мужчин. Только подойдя ближе, Алиса увидела их… тех, кто собирался её убить в её же покоях! Злость накатила волной, лицо начало гореть. Она посмотрела на Ириду. Та стояла и ждала, что скажет королева. Несколько десятков дворян находились здесь же, в зале.

— Успели допросить их, Ирида?

— Успели. Мы узнали всё, что хотели. Выбор остаётся за вами, Королева.

Алиса повернулась к пленным - старый Ролдарус, его старший сын и один из братьев Шарусов.

Ирида наклонилась к ней и прошептала на ухо:

— Ролдарусов мы захватили, вся семья здесь, младшие и старшие. Посмотрите справа от вас.

Алиса повернула голову и увидела пятерых - женщину, старика, маленького ребенка и двух подростков примерно одинакового возраста.

— Поняла, Ирида. Спасибо.

— Что делаем, Алиса?

— Что делаем? Шаруса используем для шантажа и запугивания, — ответила королева.

Она подозвала стражу и жестом показала “увести”. Его взяли под руки и отвели в сторону.

— А с этими… Скажи мне, Ролдарус, какую ты участь хочешь себе выбрать?

— Делай, что должна, королева. Мое дело проиграно, но ты никогда не получишь моего уважения. Я сражался за то, во что верил, и не жалею об этом. Убей меня, убей мою семью, но знай, что ты никогда не сломишь дух Ролдарусов!

— Значит, ты выбрал смерть… хорошо. Вздёрнуть этих двоих, а вас…

Алиса подошла к семье Ролдаруса. Её взгляд был холодным и безжалостным.

— Что ты выберешь, женщина? Для тебя два варианта, и в обоих случаях ты останешься без своих детей. В первом случае я тебя изгоняю, лишаю титула, а во втором - казню рядом с мужем. Выбирай.

— Пожалуйста, не убивайте нас! Мы не хотели этого! Нас заставили! Мы будем служить вам верой и правдой, только пощадите нас!

— Служить вы втроём мне точно не будете, а вот ваши дети… Их отправят в военную академию, сделают из них солдат, а ребёнка… ребёнка отдадим к рыцарям на воспитание. Муж и старший сын будут казнены за попытку покушения на Королевское лицо, а ты будешь изгнана. Стража! Увести их!

Глава 159: Взгляд Мятежной Королевы

Алиса вышла вперёд, перед собравшимися дворянами. На ней не было короны, ни плаща, только меч и комбинезон… Мятежная королева, что ж… Она глубоко вздохнула, втягивая воздух ноздрями, и тяжело выдохнула.

— Уважаемые дворяне, насколько мне известно, последний очаг сопротивления скоро погаснет. Моя власть станет окончательной и непоколебимой. Я снова прошу вас, не сопротивляться новой власти. Вместе построим светлое будущее. Не стоит тратить силы и средства на гражданскую войну и интриги. Соберитесь и вместе пойдём вперёд. С Шарусами будет хуже, чем с Ролдарусами. Им предложили сдаться, тогда бы я их пощадила, возможно. Но сейчас… они выбрали смерть, смерть в своём замке, в своей крепости. На этом мои слова всё, - произнесла Алиса, и ей стало тяжело дышать. Боль в боку давала о себе знать.

Фух…

— Если есть вопросы, предложения, задавайте, я вас слушаю.

Из толпы вышел относительно молодой дворянин. Зелёный костюм, брошь и частицы чернил на одежде говорили о нём, что он, скорее всего, купеческий дворянин.

— Что вы предлагаете взамен нашей лояльности?

— Смело. Ваша жизнь и титулы остаются при вас. Я не ущемляю вас. Вы все рассматриваете мою политику поддержки крестьян и ремесленников как угрозу для вас, но это не так! Ведь, согласитесь, чем больше и лучше будет жить средний и низший класс, тем больше у вас будет денег и рабочих рук.

— Хорошо. Но как вы собираетесь решать экономические проблемы?

— Над этим уже думают советники, и у нас уже есть примерный план работ. Совместно с гномами мы усилим экономическую и военную мощь королевства. Ну, и конечно же, с вашей поддержкой, если меня в очередной раз не попытаются убить.

— Что будет с теми, кто поддерживал старый режим?

— Теперь только смерть. Вы присягнули мне, королевству. Это значит, вы не занимаете нейтральную сторону и не являетесь лоялистами Авроры, а значит, вы будете жить.

— Как будет распределяться власть между вами и вашими советниками?

— Принимать решения будем совместно. Каждый советник является моей правой рукой в каждом конкретном деле.

— Что мы получим от союза с гномами?

— Совместную выгоду. Мы начнём разрабатывать то, что до сегодняшнего дня нам было не доступно, и увеличим экспорт и свою мощь.

— Какие должности мы можем получить в вашем правительстве?

— Останутся прежними, если я не замечу бюрократию и казнокрадство. Но за это не беспокойтесь, за этим всем прослежу не я, а моя канцелярия.

В зале повисла тишина. Больше никто не решался задавать вопросы.

— Значит, вопросов больше нет, хорошо… Эти предатели будут казнены завтра на площади через повешение, женщина изгнана, дети переданы в руки академии и рыцарей. Сына Шарусов отправить под конвоем к Акуле. Стража, выполняйте. Ирида, справишься со всем этим?

— Справлюсь, — ответила Ирида.

— Хорошо. Ах…

Боль в боку снова дала о себе знать, сука… как не вовремя.

— Все свободны, покиньте тронный зал, — произнесла я, и дворяне стали расходиться, перешептываясь между собой. В их взглядах читались страх, уважение и… возможно, надежда.

Глава 160: Подготовка к казни

Ночь выдалась неспокойной. Я спала с перерывами: то кошмары, то бессонница, то боль, что заставляла меня пить обезболивающее, приготовленное лекарями и Эйриком. И магия не возвращается… Что за чертовщина? Ладно, сегодня новый день, казнь преступников. Надеюсь, всё готово. Но я… я не должна быть там. А что если?..

Я взглянула на своё снаряжение… А что если я выдам себя за наёмницу? И посмотрю, как это повлияет на народ, как они смотрят на смерть дворян? Надо только найти шлем с забралом… Шлем. Ааах… плечо, ёп…

— Сука, без магии вообще хреново… Я же быстро восстанавливалась. Что за чертовщина?

Я осторожно встала. Солнце ещё не встало полностью из-за горизонта, окрашивая небо в багряные тона. Я села за стол и, написав небольшую записку, положила её на стол. Одела комбинезон, накинула кольчугу и закрепила меч на поясе. Взяв записку, я вышла из покоев.

— Госпожа? Что такое? Не спится? — спросил гвардеец, стоящий на страже у двери.

— Солдат, будь другом, принеси мне бацинет с закрытым забралом.

— Эм… Извините, я, конечно, принесу, но разрешите вас сопроводить куда вам надо, или хотя бы пусть телохранители будут с вами?

— Спасибо, не диктуй мне условия, — отрезала я.

Он сделал лёгкий поклон и, развернувшись на 180, чеканным шагом стал удаляться. Я направилась в кабинет Ириды, чтобы оставить послание, чтобы меня не теряли, словно я испарилась. В записке было коротко: “Уехала по делам. Вернусь к вечеру.” Уже на выходе из дворца меня нашли несколько гвардейцев и предоставили несколько глухих шлемов. Я выбрала подходящий себе, чтобы он не сильно давил.

Одев бацинет с забралом и найдя вороного коня, я двинулась в сторону площади. Запрыгнула, конечно, с трудом, меня точнее “закинули” туда гвардейцы, чтобы я сидела комфортно. Что ж, посмотрим, как всё идёт к казни.

Глава 161: Казнь

Я шла не спеша, чтобы не тревожить лишний раз раны, двигаясь по ремесленному кварталу. Здесь была обычная жизнь: люди сновали туда-сюда, кто-то зазывал, но ничего интересного. Добравшись до торгового квартала, где находилась площадь, я спешилась и уселась возле фонтана. Народа было много. До казни ещё было время, и я отошла в сторону, ведя коня за собой. Подойдя к одной из лавок, я указала на пирожное. Я старалась не говорить.

— Пятьдесят восемь медяков, наёмница, — сказал торговец.

Я протянула ему серебряный, ожидая сдачи. Он что-то долго считал и в конечном итоге отдал мне её, но обсчитал. Я посчитала, что не хватает пять медяков. Я подняла голову и смотрела на него сквозь щели забрала.

— Что такое? Иди, не отпугивай покупателей, — огрызнулся торговец.

— Сдачу додай, придурок, — процедила я сквозь зубы.

— Я всё верно дал.

— Да? Не хватает.

— Пошла вон, грязнокровка!

— Ах, грязнокровка, значит… Я тебе устрою сегодня вечером. Ожидай.

Я положила сдачу и развернулась, собираясь уйти.

— Да-да, вы все такие. Пошла вон, — крикнул он вслед.

Ну, я тебе устрою вечером…

Вернувшись к фонтану, я достала пирожное и стала наблюдать. На сцену вывели двух Ролдарусов, глашатая и палача. Что ж, сейчас начнётся самое интересное.

— Сегодня будет казнь знатных господ, Вильяма и Притима Ролдарусов. Они обвиняются в предательстве против короны и посягательстве на королеву. Будут казнены через повешение в назидание остальным клятвопреступникам!

А неплохую речь подготовила Ирида, отдав глашатаю. Умница.

В толпе я услышала отдельные вопросы:

— А разве можно казнить дворян?

— Зачем им это нужно было?

— Она же вроде для королевства всё делает. Что эти дворяне не понимают?

Значит, меня поддерживают, — прошептала я, принимаясь есть пирожное.

— Здорова, ты чья будешь, наёмница?

Я вскинула голову и увидела перед собой нескольких наёмников. Знаков отличия не было.

— Я… Авангардистка. Отвали, дай понаблюдать за казнью.

— Авангард распустили, вроде как. Сейчас мы правим тут, — усмехнулся один из наёмников.

— Авангард был, есть и будет. Отвалите, мужики. Я дважды не повторяю.

Ко мне подошёл кто-то сбоку. Я удивлённо вскинула брови. Я его не знала.

— Девушка сказала своё уже. Убирайтесь, иначе дело будете иметь с нами, — сказал он осторожно, но с какой-то сталью в голосе.

Он вскинул руки, и круговым движением кисти из толпы вышло несколько воинов в кольчугах и латных доспехах.

— А ты кто такой? — спросил один из наёмников.

— Я? Тоже авангардист. Мы за своих горой. Пошёл отсюда, шелупонь.

Это не наёмники. Слишком ухоженное снаряжение… Что-то тут нечисто.

— Ладно, ладно, ещё увидимся, “авангардистка”. Ха-ха-ха, — произнёс один из наёмников и они, развернувшись, стали удаляться.

Он наклонился ко мне и, чуть присев, произнёс:

— Ваше Величество, какого чёрта вы покинули дворец?

Теперь я вообще ничего не понимаю.

— Вы кто такие вообще?

Он слегка улыбнулся и затем мотнул головой, как будто “скинул” свою улыбку.

— Тайная канцелярия госпожи Клэр. Не узнали нас в таком прикиде?

— Ха-ха, откуда же узнали?

— Гвардеец пришёл к госпоже и сообщил, что вы ищете шлем и возможно, что вы куда-то спешите. Ну, госпожа и прикинула, куда вы могли идти. А теперь посмотрите туда.

Он указал в сторону переулка, и там был воин, который помахал рукой, когда на него указали.

— За вами следили с самого начала. Нельзя же вас из виду терять, — пояснил член Тайной канцелярии.

— Мда… Ладно, давайте посмотрим, чем всё закончится.

— Да начнётся казнь! Палач, приступай! — скомандовал глашатай.

Он согнал этих двух дворян на помост и, накинув им петли, что-то поправлял. Толпа улюлюкала, ожидая зрелища. Кто-то даже кричал:

— Смерть предателям!

И в конечном итоге, после всех приготовлений, глашатай кивнул палачу, и тот опустил рычаг. Две туши начали брыкаться, не издав крика, лишь хрипы и стоны. Эта процедура длилась несколько минут… Палач выбрал, видимо, короткие верёвки, чтобы смерть выглядела более устрашающей и долгой… Что ж, пусть будет так.

— Ваше Величество, вам пора во дворец. Мы поможем вам залезть на коня и быстрее скачите во дворец. Слишком много глаз, — произнес один из членов тайной канцелярии.

— Поняла. Вон того только купца в темницу посадите за обман, для профилактики на месяц. Пусть подумает над своим поведением.

— Сделаем. Вам пора.

Они меня подсадили, и, запрыгнув на коня, я направилась в сторону дворца. Солнце становилось всё выше и выше.

Глава 162: Встревоженные гвардейцы

Двигаясь в сторону дворца по тому же маршруту, я была в принципе довольна. Но то, что наёмники тут хозяйничать начинают… Ведь должны же быть кодексы, как у нас было в Авангарде. Иначе они ничем от сброда не отличаются… Надо быстрее улучшать экономику и возрождать гильдию Авангард. Будут у меня… Кхм… Потом придумаю, но если всё как раньше будет, они станут прекрасными бойцами, о гильдии снова запоют. А вот и дворец.

Подъезжая ближе, я заметила, что у ворот меня уже ждут.

— Ваше Величество, а мы уже думали отряд сопровождения выдвигать, — взволнованно произнес один из гвардейцев, приветствуя меня у ворот. Его лицо выражало явное облегчение от того, что я вернулась целой и невредимой.

— Зачем? Я же сказала, что всё хорошо, — ответила я, слегка раздражённая их чрезмерной опекой. Но в то же время мне было приятно знать, что обо мне заботятся.

— Ну… Советница Ирида сказала, что вас нужно доставить целой и невредимой в замок до обеда, так как… Кхм… В общем, она сама расскажет, — гвардеец замялся, не желая вдаваться в подробности. Его взгляд говорил о том, что дело серьезное.

— Ладно, давай открывайте ворота, — скомандовала я, чувствуя, как внутри нарастает любопытство. Что же там такое стряслось, что Ирида так встревожена?

Железные ворота с громким скрежетом раскинулись в стороны, открывая беспрепятственный проход в сторону дворца.

— Ну что же, я дома, снова, ха-ха, — произнесла я с лёгкой иронией, въезжая на территорию замка.

Подъехав к конюшне, я передала коня конюху, похлопав его на прощание. Он лишь заржал и фыркнул в ответ.

— Так, а что там Ирида мне подготовила? Что за срочности? — пробормотала я себе под нос, направляясь в свои покои. Меня ждал неприятный разговор? Что-то случилось с королевством?

Глава 163: Ирида

Пройдя по коридорам, я встретила стражу, которая проводила меня к кабинету Ириды. Зайдя внутрь, я увидела, что её стол завален письмами и документацией. В общем, жизнь советника – не роскошь, хах.

— Ирида, что случилось такого, что ты меня уже хотела искать?

— Алиса, вот так покидать дворец без охраны! Да ты вообще обалдела? Тебя, как королевскую особу, путешествующую одну, вообще как лакомый кусочек ловить будут рады… Фух, ну хоть ты уже здесь. Чтобы не смела покидать дворец без сопровождения!

— Ладно, ладно, “мамочка” нашлась мне. Успокойся, ха-ха-ха.

— Ну, Алиса, как непоседливый ребёнок, честное слово.

— Есть такое. Ладно, отпустим лирику. Что-то срочное?

— Разведчики докладывают, что Акуле почему-то хреново там, на осаде. То ли не справляется, то ли ещё что-то. Доклады разнятся. Он говорит, что всё окей, разведка же докладывает, что там паршиво. В общем, какая-то дезинформация происходит.

— Выдели ещё двести воинов и отправь их на марш. Зови Игнис, нашу огневолосую, с магами, человек тридцать. Пусть помогут в осаде. Что-то тут не так… Ладно, будем надеяться, что Акула продержится до прибытия подкрепления. Что-то по экономической части есть?

— Инженеры Траина за такой короткий промежуток успели построить больше школ и больниц, чем в половине городов, по твоей программе здравоохранения и образования. В общем, так. А ещё! В нашей стране нашли первую шахту в королевстве с месторождением оргона – редкого минерала, усиливающего магический потенциал чародея либо же позволяющего наложить на себя определенные чары, представляешь? Такой технологией владели только гномы. Правда, король просит – пока просит – увеличить поставки и сделать сделку именно на это месторождение пятьдесят на пятьдесят.

— Пусть будет так. Мы, скорее всего, не умеем такое добывать. Пусть лучше пойдём на уступки. Не надо с гномами воевать. Слишком слабы мы ещё.

— Хорошо, Алиса. Ещё есть хорошая новость.

— Какая?

— В нашей стране открылось благодаря совместной работе людей и гномов больше двадцати семи месторождений железа по всей стране, представляешь? У нас всего ничего было – около десяти шахт на всю страну.

— Это хорошо… Очень хорошо, Ирида! Мы решим много проблем, связанных с экономической и военной мощью.

— Только знаешь, что самое паршивое, Алиса?

— Что?

— Активность нежити. Скоро будет, как пять лет по записям, а они собираются раз в пять-десять лет и нападают на королевство. В наших условиях это плохо.

— Да, с одной стороны остатки заговорщиков, открытие новых месторождений, и тут нежить поджимает.

— Это точно. Ещё элирийцы подтягивают войска к границе. Неизвестно, это подготовка к вторжению, укрепление границ или попытка показать свою силу.

— Всё паршиво, очень паршиво, Ирида… Давай попробуем приложить все силы к разработке месторождений и усилению экономической мощи. Как только добьёмся успехов – я надеюсь – мы начнём подготовку войска в ускоренном темпе.

— Хорошо, я распоряжусь, Алиса.

— Ну вот и ладушки. Да поможет нам Солярия.

— Ты опять про свою богиню?

— Ну, куда деваться?

Я слегка улыбнулась. Амулет висел на шее. Он всегда был со мной… Мама, папа, вы тоже со мной.

— Ладно, я пошла. Опять раны ноют. Я… я спать хочу.

— Конечно, иди.

Я развернулась и, выйдя из кабинета, направилась в спальню, чтобы уснуть. Открыв двери, я бросила меч возле кровати, откинула шлем в сторону и легла в койку прямо так. Слишком хотелось спать…

Глава 164: Тревожное утро

Чёрт… Солнечные лучи настойчиво пробивались сквозь щели в плотных шторах, нарушая мой сон. Я с трудом разлепила глаза. Кто-то неаккуратно прокрадывался в мои покои. Шаги были неслышные, но достаточно громкие, чтобы разбудить меня. Кто это может быть? Открыв глаза, я увидела Эйрика. Он неуклюже замер у моей кровати. Ему лет двенадцать, наверное. Вечно тихий парень с арбалетом.

— Доброе утро, чего крадёшься? — спросила я, стараясь скрыть раздражение.

— Да так… — пробормотал он, избегая моего взгляда.

— Что-то не так, Эйрик? — Я приподнялась на локте, пытаясь разглядеть его лицо в полумраке. Его обычно спокойное лицо казалось встревоженным.

Прежде чем он успел что-то ответить, я машинально попыталась направить манну в руки. И… получилось! Я почувствовала, как энергия послушно течёт по моим венам, и в ладонях вспыхнуло то самое знакомое пламя, которое тут же сменилось потоком воды, послушно меняя форму по моей воле. Словно вспомнив давно забытое движение, я сколдовала простое заклинание водного лечения и приложила руки к груди. Лёгкая прохлада разлилась по телу, принося долгожданное облегчение.

— Ты наконец колдуешь, Алиса! — воскликнул Эйрик, и в его голосе послышалось искреннее облегчение.

— Ага, видать, почти здорова, — усмехнулась я, чувствуя, как силы возвращаются ко мне.

— Да ты здорова!… Слушай, а может, съездим к Акуле? Я думаю, ты нужна там. Ирида как раз собрала отряды, и скоро они будут выдвигаться. Командир среди гвардейцев – сержант Вилли, а среди магов – наша знакомая Игнис.

— Ну, если так, значит, мне тоже надо быть там. Ирида, думаю, справится, а ты за ней присмотришь. Я права?

— Но я хотел…

— Присмотришь, я сказала, — твердо повторила я, не допуская возражений. Ирида была слишком увлечена работой, и ей нужен был кто-то, кто бы присматривал за ней и напоминал о необходимости отдыха.

— Ладно, — вздохнул Эйрик. — Эх, если что, я с Эйрой занимаюсь дальше. Загоняла она уже меня только.

— Ну что же делать? Зато в бою будешь как молния, — поддразнила я его, вспоминая их недавние тренировки.

— Ладно, — буркнул он, сползая с кровати. Я погладила его по макушке. Он немного смущенно улыбнулся и выскользнул за дверь.

— Ну что же, пора собираться, видимо. Акула не сможет без меня взять этот замок. Ну что за чёртовщина, командир ты наш… — пробормотала я, откидывая одеяло и поднимаясь с кровати. Впереди ждала дорога и, возможно, битва.

Глава 168: Марш

Одела комбинезон, накинула кольчугу, пристегнула меч. Задумалась, стоит ли надевать атрибутику знати… Решила, что нет. Ограничилась лишь красным бархатным плащом. И направилась туда, где на плацу выстраивались люди.

Шагая по коридорам, я размышляла: стоит ли игра свеч? Не потерпим ли мы разгром? Что же там у Акулы? Он ведь сказал, что замок взять можно легко. Что за заминки? Что за дезинформация? Скоро узнаю.

Вот и плац. Среди магов явно выделялись новички. По тому, как они стояли в строю, было сразу видно: к магам всегда относились несколько лояльнее и проще. От них требовалось только одно: стоять и колдовать там, где скажут. Слева стояли гвардейцы. Здесь царила дисциплина. Все как на подбор. Ирида что-то выкрикивала, но, заметив меня, замялась. Подошла.

— Ты поведёшь их к Акуле?

— Да.

— Отлично. Принимай командование. Они ждут приказа. А мне пора вернуться в кабинет. Дел ещё выше крыши, хоть вешайся.

— Не пуха нам, Ирида, не пуха. Пригляди за Эйриком. Или он за тобой? Там узнаем, ха-ха.

Она кивнула и направилась к двери за моей спиной. Я пошла к отрядам, ступая по ступенькам. Игнис, увидев меня, козырнула. Было видно, что маги занервничали. А Вилли, когда я подошла ближе, отдал честь. Гвардейцы, словно единый организм, повторили его жест.

Вдохнув поглубже, я обратилась к ним:

— Командиры, солдаты… Мы отправляемся на подкрепление. Вам, возможно, это уже изложили, так что не буду долго разглагольствовать. У нас два дня, чтобы прибыть на место и помочь в осаде. Марш будет трудным, но мы справимся. Итак! В колонну по двое становись! Готовимся к выдвижению! Часть походного снаряжения – на коней! И вперёд! На всё про всё десять минут! Командиры, командуйте! Жду возле городских ворот!

Развернувшись, я направилась к конюшне, готовить своё снаряжение. Небольшой походный рюкзак с едой, спальник, покрывало… Всё было тщательно укомплектовано. Конюх помог мне взвалить всё это на лошадь. И я направилась к городским воротам.

Глава 169: Два дня спустя

Дорога выдалась относительно спокойной. Мы двигались быстро, с короткими перерывами на сон и отдых. Даже встретили отряд рыцарей… Что ж, что там такое происходит, что пятьсот человек не могут взять деревянный замок?

Наконец, показался осадный лагерь…

— Игнис, Вилли, располагайтесь в осадном лагере, рыцари – за мной, — скомандовала я, направляясь к лагерю.

Миновав патрули, я узнала дорогу к главному шатру и уверенно двинулась к нему. Отбросив полог в сторону, я увидела Акулу, склонившегося над картой. Его лицо было осунувшимся, а глаза красными от недосыпа. Вид у него был потрепанный, словно он уже несколько дней не покидал этот шатер.

— Акула, что такое? Какие-то проблемы? Что за дезинформация? Разные гонцы привозили разные послания. Так Ирида сказала, — выпалила я, не дав ему опомниться.

Он поднял на меня усталый взгляд.

— Ситуация паршивая. В замок прибыло подкрепление. Как – я не понимаю. Разведка сообщает, что сейчас гарнизон возрос как минимум до двух сотен. У меня пятьсот тридцать семь солдат. Я и запросил подкрепления. Сколько ты привела?

— Сто гвардейцев и пятьдесят магов. Командиры – Вилли и Игнис. И отряд рыцарей из пяти человек во главе с Гаретом.

— Опять эта огневолосая? Ну, пусть. Сейчас от помощи любой не откажусь.

— А как они проникли внутрь?

— Неизвестно. Мы держим их в блокаде. Никак не могли. Только по подземному ходу… Я отправлял лазутчиков, они не нашли входа. Слишком мало сил, чтобы прочесать местность полностью. Остаётся только брать штурмом.

— Понятно. Ну, давай подготовим план. Что ж нам ещё остаётся? Кстати, где ты оставил нашего пленника?

— В соседнем шатре, под охраной. И там же восемь военнопленных. Те, кого мы захватили, когда они пытались блокаду прорвать.

— Понятно. Надо использовать все средства, что у нас есть. Ну что же, начнём, Акула. Мы сможем, — сказала я, стараясь придать ему уверенности.

Глава 170: План и Штурм Деревянного Шпиля

Обсуждение плана шло полным ходом. Мы с Акулой и Игнис перебирали множество вариантов, что и как, но в итоге пришли к единому мнению.

— Слушай, Акула… Мы с тобой можем долго заниматься демагогией, но у меня есть план. Правда, мне не нравится быть наживкой. До сих пор раны ноют, даже с моей магией, — я сделала паузу, чувствуя, как на меня устремляются два пары внимательных глаз. Акула ждал, какую же выходку я сейчас выкину, а Игнис просто хмурилась, предчувствуя неладное.

— Смотри. Я беру с собой отряд конных воинов, человек десять, военнопленных и этого дворянина. Завтра должна быть полная луна. Устроим им весёлую ночь. Я с отрядом и военнопленными подниму белый флаг и направлюсь к стене. Заведу какую-нибудь речь. В случае, если не получится убедить их открыть ворота, то я на их глазах убью их “господина” и солдат. Я постараюсь выиграть вам время, чтобы на вас было меньше внимания, и вы смогли залезть на стены и закрепиться там. А потом ударим всем скопом. Как тебе идея? — закончила я, глядя прямо в глаза Акуле.

Он молчал, переваривая услышанное.

— Твои идеи балансируют на грани гениальности и безумия. Ты хоть понимаешь, что предлагаешь? — наконец спросил он, качая головой.

— Ага, бессмертия выпила, знаешь ли, ха-ха-ха. Приступаем. Завтра будет бой. А теперь… Я в шатёр. Спать. Кто разбудит – голову отрублю, — отрезала я, отворачиваясь.

— Ну ты в своём репертуаре, Алиса! — возмутилась Игнис, но я лишь махнула рукой в ответ.

— Да-да, я такая, — бросила я через плечо и, выйдя из шатра, направилась к ближайшему свободному. Завязав шнуровку на входе, я принялась раскладывать спальник. Ноги гудели от усталости, но в голове крутился план. Завтра будет тяжёлый день.

Глава 171: Штурм

День задался бурный с самого утра. Мы подготовили лестницы, щиты, распределили, кто и когда полезет на стены и с каких направлений. Предупредив командиров, мы ждали ночи. Бойцы кто молился, кто спал. Каждый занимался своими делами. Лишь несколько часовых сновали по лагерю и по его границам. И вот оно настало. Полная луна. Яркое ночное небо, усыпанное звездами, словно белый день. Что же, да будут танцы.

— Акула, Игнис, Гарет, я выступаю. Вилли, за мной! — скомандовала я, накинув на себя синюю повязку через плечо. Подняв штандарт моего флага, который был еще при Авангарде, я двинулась к восточной стене, где меня будет лучше всего видно. Отряды смогут залезть на стены с других сторон. Я вела пленных и себя как будто на убой, но стоило рискнуть.

Не доходя до стены примерно метров сто пятьдесят, я остановила отряд и поскакала вперед. Защитники лишь смотрели на меня, не произнося ни слова. Понимали, что мы ничего не сделаем? Что ж…

— Здесь есть кто-то из командиров? — крикнула я, стараясь, чтобы мой голос звучал твердо, но не угрожающе.

— Есть, — ответил голос из бойницы.

Вскоре в проеме появился солдат стражи, мужчина средних лет, одетый в потрепанную броню. Тяжело было разглядеть что-то еще на его одежде. На его лице читалась усталость и какая-то обреченность.

— Что тебе нужно, Королева? — спросил он с вызовом.

— Я пришла за домом Шарус. Мне нужны они, но не вы. Я прошу вас сдаться, и я пощажу вас. Я не собираюсь убивать тех, кто просто выполнял приказ вышестоящего. Я знаю, что многие из вас страдают под властью этих тиранов. Они грабят вас, мучают ваших близких и не дают вам спокойно жить. Я отменяю их приказ и даю свой. Откройте ворота, и я заберу то, что мне нужно, а мне нужны только их головы. Весь гарнизон останется жив. Я клянусь Солярией, моей богиней, что сдержу своё слово. В качестве гарантии, я отпущу всех пленных, что томятся в моих застенках, и выплачу каждому солдату щедрую компенсацию. Послушай меня, командир. Не проливай кровь понапрасну. Сдайтесь, и вы будете жить.

В ответ на мои слова повисла тишина. Казалось, даже ветер затих, словно прислушиваясь к происходящему.

— Я знаю, что ты относишься к своим солдатам с преданностью, Алиса, но… У меня приказ не впускать тебя. Он держит семьи командиров у себя в донжоне. И если мы не выполним приказ, он убьёт их, — сказал командир, и в его голосе послышалась отчаяние.

Чёрт, это усложняет всё.

— Это хреново, командир… Очень… Но пойми, мы зайдем в эти стены, хочешь ты того или нет. Деревянный замок не выдержит нашей мощи. Если ты впустишь нас сейчас, совместными силами у нас будет шанс прорваться в донжон и захватить Шаруса. Я приложу все силы, чтобы ваши семьи мы сегодня спасли, если ты прямо сейчас откроешь эти чертовы ворота, — сказала я, вкладывая в каждое слово надежду и убеждение.

Глава 172: Подготовка к штурму донжона

— Командир, пока не поздно, покажи схему донжона. Где находятся ваши семьи, где покои Шарусов, где тайный проход? Как вы доставили сюда солдат? Моя разведка сообщила, что вас было меньше, — потребовала я, не тратя времени на любезности.

— Это был обман, Ваше Величество… Мы лишь создали видимость. Это всё чучела, много чучел. Мы не спим уже несколько дней и думали, что такая приманка сработает. И она сработала, штурма не было. А потом мы услышали, что сюда вы двигаетесь, и я понял, что шансов на оборону у меня нет. По моим данным, в лагере сейчас больше тысячи воинов, — ответил командир, избегая моего взгляда.

Ну ты загнул, мужик. Если бы у меня была тысяча воинов, я бы не стала вести переговоры, — подумала я про себя.

— Да, тысяча. Давай карту уже, а то отряды мои подходят, — сказала я, стараясь сохранить спокойный тон.

— Вот, тут, — он начал рыться в столе, заглядывая в сундук, пока наконец не нашел пожелтевшую от времени карту, на которой тушью были нанесены планы донжона. Пленные, по его словам, находились на нулевом этаже, в подземелье, а покои Шарусов — на втором этаже.

Я внимательно осмотрела карту, изучая каждый закоулок, каждый поворот, каждую лестницу. Схема была старой и неточной, но давала общее представление о планировке донжона.

— Делайте вид, что у вас всё под контролем. Мы всё сделаем. Только не поднимайте тревогу и не ссорьтесь с моими солдатами. Они сейчас горячие у меня, — предупредила я.

— Понял вас. Я предупрежу, — кивнул командир.

— Отлично. Приступаю, — сказала я и, выйдя на стену, увидела, как мои отряды отдельными группами, примерно по пятьдесят человек за раз, заходят в крепость.

Найдя взглядом Акулу в черных латах, я подошла к нему.

— В общем, они в донжоне. Собирай ветеранов и нападайте. Я буду координировать ваши действия отсюда. Я ещё не зажила полностью, к сожалению, — сказала я с досадой.

— Этого достаточно, Алиса, — ответил Акула, сжимая мою руку в знак поддержки.

— Заложники на нулевом этаже, покои — на втором. Лестницы прямые. В общем, донжон строили не по последнему слову техники. Шанс есть. Давай, на тебя надежда и на вашу скорость, — закончила я, и Акула, кивнув, скрылся в толпе воинов.

Глава 173: Шпиль

— Игнис, бери отряд и отправляйтесь на западную стену. Если поднимется шум, обрушьте свои чары на второй этаж, стреляйте в окна. Арбалетчики, поднимайтесь на восточную сторону и обрушьте стрелы на крышу. Если кто-то выйдет на крышу, Вилли, организуй резервы, чтобы можно было помочь Акуле при штурме. Гарет! Бери свой отряд и ноги в руки, бегом в донжон! Я не знаю, почему Акула вас не взял, возможно, посчитал, что вы нужнее здесь, но без вас там будет тяжелее. Выполняйте, если не сделать всё быстро, мы можем потерять доверие, — скомандовала я, стараясь сохранять спокойствие, хотя внутри меня нарастало беспокойство.

— Поняли, — отозвались они, и началась организация поддержки для Акулы.

Ожидание развязки тянулось как будто вечность. Шума в донжоне не было. Было лишь видно, как аккуратно ступают наши воины… Внутри никого не было? Что за глупость? Тишина?

И тут раздался звук трубы… Сталь зазвенела, послышались крики и стоны раненых и умирающих. Засада… Они загнали их в ловушку. Сердце бешено заколотилось.

— Поднимай штандарт! Отдавай команду магам и стрелкам! Я иду с гвардейцами! — крикнула я солдату, стоявшему рядом со мной.

— Понял, Ваше Величество, — и солдат отправился на башню… Пора.

Я быстро спустилась по лестнице вниз, исцеляя себя и уменьшая боль. Нужно идти туда, на помощь, нельзя потерять советника в этом хаосе.

Дойдя до гвардейцев, я остановилась перед ними и, взглянув в их решительные лица, скомандовала:

— Солдаты! Я знаю, что каждый из вас - ветеран, закаленный в боях. Я видела, как вы сражались в Авангарде, как вы защищали границы королевства. Каждый из вас стоит пятерых, а то и десятерых этих трусливых крыс! Сейчас наши друзья, наши товарищи попали в беду, они в ловушке в этом проклятом донжоне. Мы не можем их бросить. Мы покажем этим Шарусам, что в этом донжоне им не укрыться. Мы идем туда, в самый ад, но мы вытащим их оттуда! Прикрывайте друг друга, не лезьте на рожон, и мы вернемся оттуда все вместе! Вперед!

Подняв меч, я двинулась к главному ходу, чувствуя, как адреналин заливает мое тело, заглушая боль и страх.

Глава 174: штурм Шпиля

Зайдя внутрь, я увидела, что первый этаж пуст. Наверху слышался звук боя. За мной заходило около тридцати пяти солдат. Я, повернувшись, ткнула пальцами в пятерых и отправила их в сторону подвала, проверить заложников. Остальным махнула, и мы рванули по лестнице наверх.

Мы ворвались на второй этаж. Так же ни одного трупа. Стоп. Здесь есть третий этаж? Командир мне соврал? Сука! Убью! Как он мог забыть упомянуть о третьем этаже? Это уже не просто ошибка, а предательство. Я повернулась.

— Ты и ты, бегом к Игнис! Сообщить ей, что капитан предал нас, убить всех защитников! — приказала я двоим солдатам. Они кивнули и рванули обратно вниз.

— Вперёд! — крикнула я остальным и мы ворвались на третий этаж. Впереди меня шел гвардеец. Он ударом ноги выбил дверь, открывая ее нараспашку. Здесь был открытый зал, большая комната на третьем этаже. Вдоль стен находилась галерея стражи. Множество трупов шарусов и моих солдат. Это не просто бой, это резня. Мы попали в засаду. Я указала на лестницу, ведущую на галерею, и воины со щитами рванули туда. Я же скомандовала:

— В атаку! Убить Шарусов!

Ярость захлестнула меня, но я старалась держать её под контролем. Ярость - это сила, но если её не контролировать, она может ослепить. Выставляя вперед руку, я крикнула:

— Пламя!

Из руки вырвался мощный поток огня. Солдаты Шарусов, несколько человек мгновенно объялись пламенем, открывая брешь в обороне. Запах горящей плоти ударил в ноздри, вызывая тошноту, но я отбросила эти ощущения в сторону. Сейчас главное – победа. Вбегая в этот строй, я обрушила свой меч на другого солдата, разрубив его кольчугу и вонзив меч в его плоть. Я вырвала его и ударил фонтан крови.

— Атакуем! — крикнула я, и те бойцы, что были в окружении, рванули на своих противников, и мы начали теснить их. Арбалетчики с галереи продолжали стрелять, выбивая и убивая моих солдат из строя. Я видела, как они падали, сраженные болтами. Я подняла голову и увидела, как воины наконец добираются до арбалетчиков, сбрасывая их сверху. Пытаясь найти Акулу, я заметила его, сраженного двумя болтами, держащегося за меч. Нет, только не он.

— Эвакуируйте командира! Не тупите! — крикнула я в этом хаосе, надеясь, что хоть кто-то меня услышит. Бой продлился еще несколько минут, и лишь когда мы оттеснили часть защитников к стене во главе с представителями Шарусов, я почувствовала, что победа близка. Выжили, значит, ублюдки…

— Не захотели принять свою быструю смерть, значит, суки… Горите в огне! — Я отбросила меч в сторону и направила огненный поток магии в ноги врагам. Воины бросили свое оружие, пытаясь потушиться.

— Взять их! — выкрикнула я, и воины принялись скручивать безоружных дворян и солдат.

— Выводим их из шпиля! Оказать помощь раненым! Эвакуируем раненых! Быстрее, выполняйте! — кричала я, отдавая приказы. Солдаты принялись вытаскивать раненых за стены. Дрожь в теле нарастала, и я почувствовала резкую боль в бедре. Опустив голову, я обнаружила в бедре торчащий болт… Сука, больно… Не сейчас. Нельзя поддаваться боли.

— Королева! — ко мне подбежал солдат.

— Вы сможете себя залечить?

Я попробовала сотворить заклинание, и оно было слабым, но могло затянуть раны. Я сосредоточилась, отбросив все посторонние мысли. Боль была сильной, но я не позволяла ей захватить меня.

— Смогу, чёрт!

Он, обломав древко, протащил болт и вытащил его. Острая боль пронзила меня, но я удержалась от крика. Сосредоточившись на магии, я направила её к ране, стараясь как можно быстрее закрыть её. Каждое заклинание отнимало у меня силы, но я знала, что не могу поддаться слабости. Такие раны, если сразу залечивать магией, вызывают очень сильную боль, что заставило меня застонать и потерять сознание. Последнее, что я увидела, было лицо встревоженного солдата, склонившегося надо мной.

Глава 175: Недолгое пробуждение

Я почувствовала, как чьи-то руки осторожно касаются меня, вливая в тело магию и перебинтовывая раны. С трудом открыв глаза, я увидела перед собой целителя и знахаря. Его лицо, обычно спокойное и умиротворенное, сейчас было отмечено следами усталости и напряжения.

— Всё… закончилось? — прохрипела я, облокачиваясь на локти и пытаясь сесть. Голова кружилась, а тело ныло от боли.

— Лежите, Ваше Величество. Вы ещё не полностью исцелились, — мягко сказал целитель, стараясь уложить меня обратно на подушку.

— Сколько я спала? — спросила я, пытаясь сориентироваться в пространстве. Где я нахожусь? Что произошло?

— Немного, Ваше Величество. Вчера завершился штурм Шпиля. Ваши гвардейцы принесли вас сюда на носилках. Акула жив, Ваше Величество, — произнес он с легкой улыбкой.

Акула жив… Сердце немного оттаяло, и на душе стало чуточку легче.

— Мы захватили пленных, но… теперь вопрос, что с ними делать? — продолжил целитель, возвращая меня к суровой реальности.

В глазах вспыхнул гнев. Предательство не должно оставаться безнаказанным.

— Изменникам — смерть. Не будет им славной смерти. Убить всех. Дворян вздернуть на ближайшем дереве, — отчеканила я, стараясь говорить твердо и решительно, несмотря на слабость.

— Понял, Ваше Величество… Я передам ваш приказ офицерам. Спите, Ваше Величество. Выпейте обезболивающее. Мы выполним ваш приказ и соберем раненых, чтобы двинуться в столицу, — произнес целитель, склонив голову в знак уважения.

— Хорошо… Давай сюда своё лекарство… — пробормотала я, протягивая руку.

Целитель подал мне небольшой глиняный кувшинчик. Я осушила его залпом. На вкус — мыло, мята, ромашка… Брр… Но оно не вызывало отвращения. Главное, чтобы помогло.

— Спасибо… — промолвила я и, закрыв глаза, провалилась в сон.

Глава 176: Подъезд в город

— Ваше Величество, просыпайтесь, мы скоро подъедем.

Голос был знакомым, теплым, но таким далеким… Голосом, который я никогда не слышала, но знала всем сердцем. Голосом отца. Я резко открыла глаза, пытаясь понять, где нахожусь. Сердце забилось сильнее.

Отец? Но это невозможно…

— Много людей столпилось возле входа, они жаждут увидеть победительницу, ту, кто ушла отсюда и вернулась, победив. Это повысит твой авторитет в глазах жителей, дочь моя, давай!

Голос отца звучал уверенно, подбадривающе. Я никогда не видела его, но всегда чувствовала его присутствие в своей жизни. Словно в ответ на мои мысли, я услышала приказ:

— Одевайся, и иди к коню! Вставай, Королева!

Сердце забилось еще быстрее. Это был сон? Видение? Предупреждение? Что это значит?

Я открыла глаза, я была в карете одна, никого вокруг не было. Привстав и выглянув в окно, я увидела, что скоро будет Элдервуд, столица, дворец… Дорога была ухабистой, карету трясло, но вдали уже виднелись знакомые очертания города. Окинув карету взглядом, я увидела аккуратно сложенный комбинезон, кольчугу, меч, плащ. Словно кто-то позаботился обо мне, зная, что мне понадобится. Наспех прикрыв ставни, я стала надевать снаряжение. Пальцы плохо слушались, но с каждой надетой деталью ко мне возвращалась уверенность. Заплетая косу, я открыла ставню и сказала кучеру:

— Остановись и дай мне выйти.

Он послушно остановил повозку, и я, найдя свободную лошадь, села на неё. Выдвинувшись впереди колонны, я почувствовала прилив сил. Гвардейцы, увидев меня, как будто даже приободрились. Улыбались, переговаривались, показывая на меня. Поникшие лица снова стали серьезными, у кого-то даже веселыми. Пусть знают, что королева вернулась. Через пару минут будем у стен, а там полчаса и дворец… Как там Ирида, Эйрик? Что у них там с новостями? Надеюсь, все в порядке.

Вспоминая голос отца, которого никогда не видела, я чувствовала не только поддержку, но и ответственность. Я должна быть достойной его памяти. И я не подведу его.

Глава 177: Въезд в город

Солнце уже клонилось к закату, когда мы подъехали к стенам Элдервуда. Городские ворота были широко распахнуты, и за ними виднелась огромная толпа людей. Они стояли вдоль улицы, плотно прижавшись друг к другу, и ждали нашего прибытия. Я видела их лица: радостные, взволнованные, полные надежды. Многие держали в руках флаги и цветы.

Гвардейцы, сопровождавшие меня, выстроились в ровные ряды, образуя коридор. Я выехала вперед, на своей лошади, чтобы горожане могли видеть меня. И тут раздался громкий крик, который подхватила вся толпа:

— Да здравствует королева Алиса! Да здравствует победительница!

Этот крик пронесся по всему городу, словно гром. Я почувствовала, как по коже побежали мурашки.

Я подняла руку в приветствии и проехала по улице, окруженная ликующей толпой. Люди бросали к моим ногам цветы, пытались дотронуться до моей руки, выкрикивали слова благодарности и поддержки. Я улыбалась им в ответ, стараясь запомнить каждое лицо.

Проезжая мимо, я заметила знакомые лица: торговцы, ремесленники, крестьяне, которых я знала по именам. Они были здесь, чтобы поприветствовать меня и выразить свою поддержку.

Атмосфера была наэлектризована. Чувствовалось, что люди ждали моего возвращения и надеялись на перемены. Я не могла их подвести.

Постепенно мы приближались к дворцу. Улица становилась шире, а толпа — более организованной. Здесь стояли солдаты в парадной форме, готовые отдать честь королеве.

Я проехала мимо них, выпрямив спину и подняв голову. Я была королевой, и я должна была показать им свою силу и уверенность.

Впереди виднелись высокие ворота дворца, украшенные гербом королевства. Они были широко распахнуты, приглашая меня войти.

Я въехала на территорию дворца, окруженная почетным караулом. Солдаты отдали честь, выстроившись в ровные ряды по обе стороны дороги.

В центре двора стояли придворные, ожидавшие моего прибытия. Я узнала среди них Ириду и Эйрика. Они улыбались мне и махали руками, но в их глазах читалась какая-то сдержанность.

Соскочив с лошади, я поспешила к ним. Они обняли меня, выражая свою радость и облегчение.

— Мы так рады, что ты вернулась! — сказала Ирида, крепко обнимая меня. — Победа была трудной, но ты справилась.

— Есть хорошие новости, — добавил Эйрик, — Шпиль захвачен, угроза Шарусов устранена. Народ ликует.

— Но есть и плохие, — перебила Ирида, отстраняясь и глядя на меня серьезно. — Пока ты сражалась, в столице зрела новая угроза.

Она взяла меня за руку, ее прикосновение было прохладным и обеспокоенным.

— Нам нужно поговорить, — сказала Ирида, — Но не здесь. И чем скорее, тем лучше.

Я кивнула, чувствуя, как радость от возвращения постепенно сменяется тревогой. Что произошло в столице, пока я была далеко? Что за новая угроза нависла над королевством?

Не говоря ни слова, я последовала за Иридой вглубь дворца, оставляя позади ликующую толпу и торжественную атмосферу. Впереди меня ждали новые испытания, и я должна была быть готова к ним.

Глава 178: Новости

Пройдясь по коридорам дворца, я почувствовала легкое покалывание в пальцах. Лунный свет бил в окна, освещая коридоры и как-то умиротворяя после всех событий. Тусклый свет факелов играл тенями на стенах, гвардейцы патрулировали и, видя меня, козыряли, отдавая честь. Вроде бы все было хорошо: заговорщики устранены, по крайней мере, сейчас…

— Алиса, давай скидывай свои наваждения, смотри, — Ирида протянула мне несколько камней, излучающих приятный успокаивающий свет.

— Гномы доставили первую пробную партию Оргона. Говорят, редкая штука. Попробуй магию в него направить.

Я взяла кристалл в руки. Он был теплым, приятным на ощупь, словно живой. Направив стихию воды в камень, я напитала его своей маной и прошептала:

— Исцеление.

Кристалл изменился в цвете. Его нежный свет померк, и он налился глубоким синим цветом. Внутри можно было заметить мерцающие частицы, похожие на капли воды.

— Со слов гномов, теперь он будет делать свою работу, пока не иссякнет. Положи его к себе куда-нибудь, пока не почувствуешь, что он работает.

Я положила кристалл в карман и ощутила слабое тепло, распространяющееся по всему телу. Там, где были шрамы и раны, ощущалось особенно приятное, успокаивающее тепло… Боль отступала.

— Вижу, тебе стало лучше. А теперь плохие новости. Элирийцы стянули множество войск к западной границе, возле королевства гномов. Скорее всего, будет вторжение.

— Чёрт, не успеем значит… Усиливаем мобилизацию. У нас, ты говорила, больше шахт появилось? Так пусть куют оружие, тренируют новобранцев, готовимся к войне, Ирида… пора значит. Отправьте послание Королю Траину, пусть готовит войска. Раз уж мы в военной коалиции, пусть выручает. Покажем элирийцам нашу мощь. Я слышала, что когда-то у нас уже была с ними война?

— Да, ты права, Алиса. В прошлом король Элирии хотел жениться на Авроре, но тогда не вышло, и он объявил войну. Королева, отбив часть его территорий, заключила мир. Возможно, они хотят вернуть свой серебряный рудник. А может быть, они видят, что мы ослаблены после гражданской войны, и, оценив наш рост экономической мощи, считают, что смогут выиграть?

— Укрепить западные границы, увеличить гарнизон. Пусть готовятся к вторжению. Они станут в случае чего нашим первым щитом. Увеличь поставки оружия в те края. Перепроверь все укрепления, особенно те, что у Серебряного рудника.

— Сделаю, Алиса, сделаю…

— Ну и отлично. А теперь…

— А теперь, Алиса, не поверишь, но…

— Но что ты удумала?

— Не поверишь, но в тебя влюбился один из рыцарей.

— Да флаг ему в руки, — отмахнулась я, стараясь скрыть смущение.

— Алиса, тебе нужен наследник для закрепления власти. По достижении совершеннолетия ты станешь полноценной королевой, и народ будет требовать наследника.

— Но Аврора же не родила наследника, так что я сама решу, — возразила я, стараясь закончить этот неприятный разговор.

— Вот именно. Она в темнице, ты тут. Ей было больше тридцати, ни короля, ни наследника. К тебе будут более сильные требования, а считая, что ты, как и я, не дворянских кровей…

— Отстань, Ирида, не до этого сейчас.

— Ладно, спокойной ночи, Ваше Величество, — вздохнула Ирида и вышла из комнаты, оставив меня наедине со своими мыслями.

Глава 179: Древние Знания

Слова Ириды об Оргоне не выходили у меня из головы. Редкий минерал, способный усиливать магию… В военное время это может стать бесценным ресурсом. Но как его использовать? И почему о нём так мало известно? Единственное место, где можно найти ответы, — королевская библиотека.

Рассвет только начинал окрашивать небо в нежные розовые тона, когда я покинула свои покои. Дворец еще спал, и лишь редкие слуги спешили по своим делам. Проходя по коридорам, я чувствовала лёгкую дрожь в руках. Раны еще не зажили полностью, и магия была нестабильной. Но я не могла терять времени. Элирийцы не будут ждать, пока я полностью восстановлюсь.

Добравшись до библиотеки, я толкнула массивные дубовые двери. Внутри царил полумрак. Пыль, запах старой бумаги и тишина создавали атмосферу таинственности и уединения. Я прошла между высокими стеллажами, заставленными книгами, свитками и древними артефактами. Где-то здесь должна быть информация об Оргоне.

Я начала искать в каталоге, но быстро поняла, что это займёт слишком много времени. Решив действовать наугад, я принялась перебирать книги на полках, надеясь на удачу. Алхимия, минералогия, древние трактаты о магии… Ничего.

Отчаяние начало подкрадываться ко мне, но я не сдавалась. Я перерыла все стеллажи, пока не наткнулась на пыльный фолиант, переплетенный в кожу. На обложке было вытеснено золотыми буквами: “Тайны гномов”. Сердце забилось быстрее. Может быть, здесь есть то, что я ищу?

Открыв книгу, я начала жадно проглатывать страницу за страницей. Описание минералов, алхимические формулы, ритуалы… И вот, наконец, я нашла его. Оргон.

«Редкий минерал, известный гномам как «камень силы». Обладает способностью впитывать и концентрировать магическую энергию всех стихий. Может использоваться для создания мощных артефактов и усиления магических способностей. Требует осторожного обращения, так как может быть нестабильным и опасным…»

Прочитав это, я поняла, что держу в руках ключ к победе. Но как использовать Оргон? Как создать из него оружие? Нужно было найти того, кто знает об этом больше. И я знала, к кому обратиться. Нужно навестить Акулу.

Глава 180: Раненый “друг”

Выйдя из библиотеки, я направилась по королевскому крылу в покои Акулы. Возле дверей я заметила гвардейца, отдыхавшего на стуле. Он так увлекся дремотой, что даже не заметил моего приближения. Не удержавшись от шалости, я осторожно сняла его копьё со стены, опертую на неё, намереваясь немного подшутить.

— Солдатик, а ты не смелости объелся? — нарочито громко произнесла я, и тут же отступила в сторону.

Гвардеец резко распахнул глаза, затем спохватился и вскочил по стойке смирно. Он принялся шарить руками там, где только что стояло копьё, и, округлив глаза, растерянно обернулся. Оружие, разумеется, исчезло - я предусмотрительно отнесла копьё в угол.

— Что-то потерял? Новенький, что ли?

— Д-да, недавно на службе, — запинаясь ответил он.

— Интересно… Ещё раз такое замечу — два наряда вне очереди. А теперь открой дверь.

Он торопливо распахнул дверь. Внутри, на кровати, лежал перебинтованный советник. В воздухе витал резкий запах лекарств и трав, среди которых выделялись пижма и тысячелистник.

— Королева? Что привело вас в такой час?

— Пришла проведать тебя, да и разговор есть, Акула.

Присев возле кровати, я внимательно осмотрела его раны. Во время штурма ему досталось изрядно.

— Мне не привыкать, Алиса, — спокойно отозвался он, словно прочитав мои мысли.

— Послушай, Акула… А какое у тебя имя?

Он удивлённо вскинул бровь, словно мой вопрос его заинтриговал.

— Почему ты спрашиваешь?

— Ну, я вроде бы знаю имена всех, а ты… Ты так и не представился мне. Да и мама покойная говорила, что даже она и отец не знали, как тебя зовут.

Он закрыл глаза, словно я задела какую-то болезненную струну в его душе. Открыв их примерно через минуту, произнес:

— Неважно, Алиса. Моё имя осталось в прошлом. Для всех я уже больше тридцати лет как Акула.

— Даже для детей?

— Да. Для жены и детей я Акула и папа. Всё.

— Хорошо, я поняла… Извини, ладно. Я скажу, зачем пришла.

Я подробно рассказала ему о том, что узнала от Ириды, и о том, что нашла в библиотеке. Доложила ему всё, не утаивая ничего. Он внимательно слушал, не перебивая, и после того, как я замолчала, произнес:

— Алиса, Кхм… То есть у нас есть потенциальное оружие, которое может перевернуть историю человечества?

— Чисто технически… Да.

— Значит, надо его использовать. Я слышал, Элирийцы на границе, нежить скоро пойдёт… Нам нужен этот минерал. Пусть добыча ведётся и дальше, пусть Траин получает свои пятьдесят процентов от добычи — мы получим своё. Запомни, Алиса, оружие всегда в приоритете. Только вкладываясь в оружие, начинаешь думать о защите. Но если у тебя преимущество, оно нивелирует любые недостатки в броне. Вкладывать такой кристалл в доспехи — это расточительство, по крайней мере пока. Нам нужно создать элиту. Гвардейцы и маги — это хорошо, но у каждого свои плюсы и минусы. Нам… Нам нужна элита. Например, выбрать среди гвардейцев ветеранов и выковать мечи. И пусть Игнис вложит в них свою магию с другими магами. Она же огневолосая, будет огонь… Так много чего можно сделать. Элита.

Произнося это слово, он слегка улыбнулся, словно что-то продолжало задевать его внутри.

— Поняла меня?

— Поняла.

— Вот и умница.

— То есть ты так легко решил всё на меня скинуть, советник? Ха-ха. Давай выздоравливай и сам проведёшь вербовку. Ты в людях разбираешься лучше.

— Ха-ха, я-то выйду живым, не переживай. Слушай, а что ты с Шарусами сделала? Мне никто не говорит.

— Убила и повесила. По крайней мере, такой был приказ.

— Просто и дерзко… Правильно. Дерзкая, ха-ха. Ладно, дай выздороветь.

— Хорошо, на, держи.

Я протянула ему синий кристалл, в который вкладывала магию, и положила на грудь.

— Это должно тебе помочь. Поправляйся, Акула.

Я встала и, развернувшись, направилась к двери.

— Спасибо, Дерзкая…

— Не за что, пока что… — прошептала я, открывая дверь. А теперь — спать… Уже ночь на дворе, пора в свои покои.

Глава 181: Ночной гость

Ночь выдалась беспокойной. Сон никак не приходил, и я долго ворочалась в постели. Вдруг я услышала тихое хлопанье крыльев. Повернувшись к окну, я замерла в ожидании. На подоконник опустился белый голубь с туго свёрнутой запиской, привязанной к лапке. Осторожно встав с кровати, я забрала послание и развернула его.

«Ваше Величество,

Дом Красной Розы объявляет о проведении турнира и имеет честь пригласить вас на это замечательное событие, которое состоится послезавтра вечером в городе Победителей - Целестии. На это торжество прибудет множество дворян и простого люда. Просим вас оказать нам честь своим присутствием.

С глубочайшим почтением, Лорд Роберт.»

— Турнир, говоришь, Роберт… — прошептала я, задумчиво нахмурившись. Что ж, я приду. Обязательно приду. Если только это не ловушка, и меня не попытаются убить прямо там. Ха-ха… Так, Алиса, откинь мрачные мысли. Завтра вечером, значит?.. Хорошо. Я буду.

Но что это может значить? Неужели ловушка? И если да, то кто за ней стоит? Но раз уж приглашают… И почему именно я?

Завтра… — Я достала из под тумбочки небольшой нож и стала очищать ногти, — А пока, что? Пока готовиться. Улыбаться и махать рукой.

Стоит ли вообще ехать?

Глава 182: Сборы

Ночь так и не подарила мне сна. Ладно, чёрт с ним, высплюсь в дороге. Быстро заплетя косу, я принялась за лёгкий макияж, стараясь скрыть следы усталости. Нанесение защитного блеска оказалось сложнее, чем я думала – с первого раза никак не получалось. Пришлось несколько раз переделывать. Эх, мама, показала бы ты мне раньше пару раз, сейчас было бы меньше возни. Я провозилась с этим до самого утра.

Тук, тук.

Кого там принесло в такую рань?

— Войдите.

— Алиса? — в дверях появился Акула.

— Акула? Что хотел?

— Кхм… Неплохо выглядишь, — он окинул меня оценивающим взглядом.

— Ага, чего хотел? Уже выздоровел?

— Можно и так сказать. А… Ты чего такая довольная? Светится вся.

— Да так, уезжаю от вас. На время.

— Куда?

— В Целестию. Резиденцию там, что ли, строить буду. Надоело тут всё, — отмахнулась я, стараясь скрыть истинную причину отъезда.

Он нахмурился, потом слегка улыбнулся и сказал:

— Не в твоём духе бунтарки это. Что случилось?

— Да вон, прочитай сам, — я махнула рукой в сторону стола.

Акула подошёл к столу и, открыв записку, прочитал её с нахмуренными бровями.

— Лорд Роберт… Дворянин и рыцарь, интересно…

— Почему Целестия — город победителей?

— Историю не знаешь? — он усмехнулся.

— Наверное, — пожала я плечами.

— Лет двадцать пять назад на наши земли обрушилась нежить, дошла почти до столицы. Мы остановили их в Целестии, когда город пылал. Тогда я и другие пришли на помощь, убив Изабеллу. Мою… Подругу детства. Она оказалась некромантом, если вкратце.

— Ты?

— Ну… Да, совместно с соратниками, армией и Ав… неважно. В общем, так.

— С Авророй? Ладно, я поняла, спасибо. Скажи Ириде о нашем вчерашнем разговоре. Начинайте разработку снаряжения. Я вернусь как можно скорее. Ты, как воин, можешь собрать мне свиту, пожалуйста?

— Эйрика с собой возьмёшь?

— Ему и так неплохо. Пусть в замке будет. Он вроде с детьми общается, учится, всё нормально. Да и… Не мама я ему, чтобы таскать за собой.

— Пусть будет так, Алиса, — вздохнул он. — Соберу. Через час жду тебя снаружи, у ворот дворца. И будь осторожна, дерзкая ты наша…

Глава 183: Путь

Ровно через час у ворот дворца меня ждала небольшая, но внушительная свита. Акула постарался на славу: проверенные гвардейцы, несколько опытных следопытов, лекарь и даже повар. Возглавлял отряд сам Акула, облаченный в походную броню и с привычной суровостью на лице.

— Готова, Ваше Величество? — спросил он, слегка усмехнувшись.

— Всегда готова, Акула, — ответила я, вскарабкиваясь в седло.

И вот, мы тронулись в путь. Дорога предстояла неблизкая, около двух дней пути. Она должна была пройти через леса и поля, мимо небольших деревень и ферм. И хотя я и любила путешествовать, сейчас у меня было тревожно на душе. Что ждет меня в Целестии? Кто такой этот Лорд Роберт? И почему он так настойчиво пригласил меня на свой турнир?

Вскоре дворец остался позади, и мы углубились в лес. Весеннее солнце грело спину, и изредка нам встречались крестьяне, что выходили посмотреть, что за армия проезжает мимо.

“Доброго здравия, Ваше Величество, — кланялись крестьяне, — Слышали мы, что вы шахт много открыли, теперь работать есть где… Долго не забудем добра!”

Дорога была тихой и спокойной, лишь изредка слышалось пение птиц и шелест листьев. Следопыты шли впереди, высматривая любые признаки опасности. Гвардейцы ехали по бокам, держа руку на оружии. Акула следовал рядом со мной, готовый в любой момент защитить.

— Расскажи мне что-нибудь о Целестии, — попросила я, стараясь отвлечься от тревожных мыслей.

— Целестия… — задумчиво произнес Акула. — Красивый город, хоть и много чего пережил. Он расположен на холме, и из него открывается прекрасный вид на окрестности. Там много старинных зданий, узких улочек и уютных таверн. А еще там живут очень гордые и независимые люди. Они помнят, как мы спасли их от нежити, но не забывают и о своих интересах.

— Что ты имеешь в виду?

— Там много разных фракций и группировок, которые борются за власть. Дворяне, торговцы, ремесленники, маги… У каждого свои цели и амбиции. И они не всегда готовы сотрудничать друг с другом. Тебе нужно быть осторожной в Целестии, Алиса. Там тебя будут оценивать и проверять на прочность. Любая ошибка может дорого стоить.

Его слова заставили меня задуматься. В Целестии меня ждет не только турнир, но и сложная политическая игра. Нужно будет проявить не только силу и храбрость, но и ум и дипломатию.

— Эй, Королева, — услышала я знакомый голос из строя гвардейцев. Это был старый знакомый, Ден, который служил в Авангарде. — А ты, смотрю, в дамки выбилась! Помню я тебя, как ты в таверне дралась за последний кусок пирога! Сейчас, наверное, за пирог всё королевство отдашь, а?

— Ден, ты как всегда, — закатила я глаза. — А ты, смотрю, всё так же за любой пирог готов драться?

— Да что с меня взять, Ваше Величество, — усмехнулся он. — Но если что, всегда готов тебя прикрыть, как в старые добрые времена.

Разговор с Деном немного развеял мою тревогу. Было приятно вспомнить прошлое и увидеть знакомое лицо. Но я понимала, что сейчас у меня совсем другая роль. Я — королева, и на мне лежит огромная ответственность.

К вечеру мы добрались до небольшой деревни и остановились на ночлег. Жители приветливо встретили нас и предложили кров и еду. Торговец проезжавший мимо одарил меня перстнем с камнем. Мы расположились в местной таверне, где было тепло и уютно. После ужина я вышла на улицу, чтобы подышать свежим воздухом. Ночь была темной и безлунной, но небо усыпано звездами.

Вдалеке я увидела одинокую фигуру, стоявшую на холме. Это был Акула. Он смотрел на звезды, словно пытаясь найти там ответы на свои вопросы.

— О чем ты думаешь? — спросила я, подойдя к нему.

— О прошлом, — ответил он, не отрывая взгляда от неба. — О том, что было, и о том, что будет.

— И что ты видишь?

— Тьму, Алиса. Тьму, которая надвигается на нас. Но я вижу и свет. Свет, который исходит от тебя. Ты — наша надежда. Ты должна быть сильной и не позволить тьме поглотить нас.

Его слова звучали как пророчество. Я почувствовала, как ответственность за будущее королевства ложится на мои плечи. Я должна быть готова к любым испытаниям, которые ждут меня впереди. И я не подведу свой народ.

На следующее утро мы продолжили свой путь. До Целестии оставалось совсем немного. И чем ближе мы подъезжали к городу, тем сильнее становилось мое предчувствие, что там меня ждет нечто важное. Возможно, даже судьбоносное.

Глава 184: Город Победитель

Целестия встретила нас радостным шумом и пёстрой толпой. В самом воздухе чувствовался дух праздника, ведь сегодня вечером должен был состояться турнир. То и дело по улицам проезжали рыцари в сверкающих доспехах, прибывшие со всех уголков страны. Наёмники, державшиеся особняком, смеривали всех оценивающими взглядами. Дворяне в дорогих одеждах, по которым сразу можно было определить принадлежность к тому или иному Дому, вели себя надменно и свысока. Пробираясь сквозь эту разношёрстную толпу, мы наконец добрались до резиденции Дома Красной Розы.

Это был скорее не особняк, а небольшой форт, огороженный высоким, двухметровым деревянным забором с воротами и сторожевыми вышками. Подъехав к воротам, мы без лишних вопросов проехали внутрь - видимо, нас ждали.

— Ваше Величество, вы прибыли! — к нам направился мужчина средних лет в богатом камзоле и с гербом Красной Розы на груди.

— Кто откажется от такого приглашения? Не каждый день проводятся подобные турниры, — с улыбкой ответила я.

— Абсолютно верно, Ваше Величество. А это, должно быть… — он вопросительно взглянул на Акулу.

— Зовите меня просто Акула, — буркнул тот, бросив на него оценивающий взгляд.

— Прошу прощения, что сразу не узнал вас, Советник. Простите мою оплошность. Я — Роберт, Лорд Роберт, — представился мужчина, слегка поклонившись.

— Ну что же, Роберт, будем долго стоять у порога, или перейдём к делу? — прямо спросила я, не желая тратить время на светские любезности. — Не просто же так вы собрали этот турнир?

Роберт посмотрел на меня и слегка улыбнулся.

— Этот турнир в вашу честь, Королева. Знатные дворяне попросили и посодействовали в организации, видя вашу целеустремленность…

— Меньше лирики, — оборвала я его.

— Кхм… В общем, вас приглашаем быть судьёй и выбрать приз для победителя.

— Приз, говоришь? То есть вы организовали турнир и не удосужились сами организовать награду? А если бы я не приехала?

Роберт, казалось, проглотил язык после моего выпада.

— Королева… — тихо произнес Акула, словно предостерегая меня.

Я улыбнулась ему в ответ. Меня забавляла эта игра, и я продолжила:

— Награду я озвучу на турнире, а теперь… дайте отдохнуть мне до вечера и организуйте моей свите отдых.

Роберт, заметно приободрившись, тут же отдал распоряжение:

— Конечно, конечно! Слуги! Покажите Её Величеству комнату.

Две служанки, до этого стоявшие позади него, спохватились и, склонив головы, жестом пригласили следовать за ними. Одна, юная и робкая, с большими карими глазами, заплетала тёмную косу, вплетая туда красные ленты. Другая, постарше и более уверенная в себе, с короткими светлыми волосами, держала руки сложенными перед собой.

Я и Акула двинулись за ними по коридорам резиденции. Наконец, мы остановились перед массивной дверью, украшенной резьбой в виде красных роз. Служанки распахнули дверь, и передо мной предстала просторная комната, залитая солнечным светом. В центре стояла большая кровать под балдахином, у стены - резной стол и несколько стульев, а у окна - мягкое кресло, обитое бархатом. Из окна открывался прекрасный вид на город и окрестные холмы.

Попрощавшись с Акулой, я вошла в комнату и осмотрелась. Неплохо, неплохо, — подумала я, оценивая обстановку. Служанки, потупив взгляд, ждали дальнейших указаний.

— Можете идти, — сказала я им. — Я отдохну.

Они поклонились и тихо вышли, оставив меня одну. Я подошла к креслу и опустилась в него, чувствуя, как усталость наваливается на меня. Сняв меч с пояса, я поставила его рядом с креслом и закрыла глаза. Игра только начиналась, но я была готова к ней. И, отдавшись усталости, задремала, погружаясь в неглубокий сон.

Глава 185: Сбор у трибуны

—Ваше Величество, проснитесь.

—А?.. — я резко распахнула глаза — передо мной стояли двое: девушка и мужчина, оба в рыцарских доспехах. Как они вообще здесь оказались?

—Ох ты ж... Как вы сюда попали?

—Спокойно, Ваше Величество, — ответила девушка с короткой стрижкой и насмешливым взглядом. — Как появились, так и исчезнем. Мы проследим, чтобы с вами ничего не случилось.

-Опять соглядатай из канцелярии? — вздохнула я.

—Ха-ха-ха, верно, — раздался звонкий мужской смех. У него были светлые волосы, заплетённые в косу, и веснушки на щеках. — Неожиданный прикид, да?

Я окинула их взглядом. Доспехи были добротными, но явно не парадными. Скорее, полевыми, предназначенными для скрытных операций.

—Неожиданно, но... зная тебя, я не удивлена, — ответила я, стараясь не выдать своего раздражения.

—Пусть будет так, — усмехнулся он. — Ладно, Рей, пошли. Нам здесь делать нечего.

Они ловко развернулись и, к моему изумлению, перепрыгнули прямо через окно, не заботясь о том, что находятся на втором этаже. Через пару минут я пришла в себя, подошла к окну и выглянула. Их уже и след простыл.

-—Как ты вообще прыгаешь со второго этажа?! — только и смогла пробормотать я, обращаясь скорее к самой себе.

—Ладно, уже вечер. Пора ехать на турнир. Посмотрим, кто достоин моего приза и милости, а кто умрёт, — хмыкнула я, вспоминая слова Рей о «неожиданном прикиде». Что они имели в виду?

Резко развернувшись, я взяла меч и направилась к выходу из комнаты. Пора выдвигаться к Трибуне.

Звуки города слились в один поток: кто-то играл на музыкальном инструменте, кто-то напевал, кто-то выкрикивал лозунги.

Глава 186: Турнир

Прибыв на место, я села на трибуну. Для меня подготовили отдельное место с бархатными подушками и резной спинкой. Позади сновали слуги, готовые исполнить любой мой каприз. По бокам располагались трибуны, заполненные людьми самых разных сословий. Здесь были знатные дворяне в роскошных нарядах, простые горожане в грубой одежде и даже несколько подозрительных типов, лица которых были скрыты капюшонами. На турнире было развешано множество гербов, в том числе тех, которых я никогда раньше не видела. Отдельные рыцари и наемники готовились к выступлению. Послышался стук копыт, и конь, задрав голову, проскакал по кругу. Но мои размышления прервал Роберт. Он подошел ко мне и слегка поклонился:

—Ваше Величество, вам предстоит выбрать три испытания, в которых будут участвовать претенденты. Я думаю, нужно придерживаться классики. Бои на мечах, джостинг — классический бой верхом, и, конечно же, групповой пеший бой.

Я кивнула, окинув взглядом поле, готовое принять бойцов.

—Пусть будет так. Это официальная часть.

Роберт вскинул брови, не скрывая удивления.

—Что, простите? Как понимать «официальная часть»?

Я слегка улыбнулась, чувствуя, что мои слова вызывают недоумение.

—Победителей я жду в вашем доме. Там будет объявлена награда, но не сразу, а победитель пусть получит меч. Ваша задача — найти добротный меч, лорд Роберт.

Роберт растерялся. По его лицу пробежала тень недоумения, но он тут же взял себя в руки и кивнул:

—Как пожелаете, Ваше Величество. Всё будет исполнено.

С этими словами он поклонился и поспешил отдать распоряжения. Я же откинулась на спинку кресла, предвкушая начало турнира. В воздухе витал запах пота, железа и предвкушения...

Глава 187: Ночь кровавых игр

На небе взошла луна, освещая поле, на котором должен был состояться турнир. Факелы и жаровни, расставленные по периметру, отбрасывали причудливые тени, создавая атмосферу таинственности и волнения. Я сидела на своей трибуне и наблюдала за тем, как собираются зрители.

На поле вышли первые претенденты: здоровяк в стальных латах с мечом, похожим на кузнечный молот, и ловкий наёмник в лёгкой кольчуге с двумя изящными клинками.

Битва началась. Звон стали о сталь разносился по всему полю, и каждый удар сопровождался криками зрителей. Но победа досталась здоровяку, хоть и с трудом. Дальше было ещё интереснее.

После жарких поединков на мечах пришло время джостинга.

Дальше — кровавый групповой бой.

Я наблюдала за тем, как две команды по семь человек, задыхаясь от усталости, пытались нанести друг другу как можно больше увечий.

Кровь, пот и сломанные доспехи — вот что я видела во время группового боя.

Но больше всего меня удивил один из участников — молодой парень, который, казалось, совсем не имел опыта в боях. Я обратила на него внимание, потому что он то и дело помогал своей команде, был шустрым и с огоньком в глазах.

Зрители, затаив дыхание, наблюдали за происходящим. Юноша умело уклонялся от ударов противников, нанося им смертельные раны. Я видела, как он подставлялся под удары, защищая других.

И наконец, после всех этих приготовлений, мы смогли узнать имена победителей. Их семеро, и мне нужно запомнить эти лица.

Наконец, когда всё закончилось, я вышла вперёд. Подняв руку, я произнесла:

— Знатные дворяне, воины, гости этого города. Я хочу поблагодарить вас за участие в турнире, организованном Домом Красной Розы в мою честь! Вы показали нам свою силу, храбрость, умения и… верность! Победителем этого турнира становится… Команда красных!

Зал взорвался аплодисментами. Зрители вскакивали с мест, приветствуя победителей.

Окинув взглядом команду-победительницу, я добавила:

— За храбрость и отвагу я хочу отметить одного человека из команды победителей… Данилу! Этот меч теперь будет твоим надёжным помощником! Ты доказал, что достоин его. И не посрами мою честь, — я подозвала бойца и протянула ему клинок.

Он был поражён и шокирован, но с гордостью принял его.

— Клянусь, я отплачу вам служением, — ответил он.

— Не нужно слов, — ответила я, нежно улыбнувшись.

Затем ко всем обратилась:

— Команду победителей я жду сегодня в резиденции дома Красной Розы. Там мы обсудим награду за победу в этом турнире.

Все ждали, но ничего не говорили, просто кланялись. Кажется, я всех заинтриговала. И, кажется, начинается самое интересное.

Глава 188: Ночная партия

Луна светила в окно, заливая комнату серебристым светом. В ней находились несколько стражников, настороженно наблюдавших за происходящим, и Акула, стоявший чуть поодаль, скрестив руки на груди. Передо мной, смущённо переминаясь с ноги на ногу, стояла команда победителей турнира. Посмотрев на их лица, слегка усталые и полные предвкушения, я произнесла:

-Вы хорошо деретесь, никто не спорит, это вы доказали. Но у меня есть особая награда для тех, кто докажет, что победитель — это не только тот, кто побеждает силой, но и тот, кто побеждает умом. Лорд Роберт, принесите шашки.

-Роберт, до этого стоявший в тени, удивлённо распахнул глаза, словно не ожидая такого поворота событий. Но быстро взяв себя в руки, он поклонился и произнёс:

-Конечно, Ваше Величество. Как скажете.

И, развернувшись, он быстро удалился. Акула слегка наклонился к моему уху и тихо прошептал:

-Ваше Величество, вы же не умеете играть?

Я усмехнулась, не поворачивая головы.

-С какой стати?

-Я... просто никогда не видел вас за игрой.

-Верно. Я никогда не играла во дворце. В детстве — да, но это мы опустим. Что было, то быльём поросло.

-Искренне извиняюсь, — пробормотал он и отошёл в сторону, встав рядом со мной, словно каменное изваяние.

-Прошу всех выйти, — произнесла я громче, чтобы все услышали. — Порядок участников мне не важен. Ваша задача — победить меня. Сможете — я решу, что с вами делать дальше. А нет… Нет так нет. Да начнётся игра!

Все претенденты вышли, перешёптываясь между собой. Остался только один, который до этого молчал и не проявлял никакой инициативы. Он робко заговорил, глядя на меня с нескрываемым любопытством:

-Конечно, я такого не ожидал. Вы преподнесли нам что-то новенькое, Королева.

-Как зовут? — спросила я, жестом приглашая его сесть за стол.

-Рыцарь Лагнус, Ваше Величество.

-Садитесь, рыцарь Лагнус, начнём партию.

И пока он садился напротив меня, я заметила в его глазах лёгкий огонёк азарта. Но это был азарт не воина, жаждущего крови, а интеллектуала, готового к интересной битве умов.

Я уставилась на доску, анализируя расстановку шашек. Лагнус, казалось, был спокоен и сосредоточен, в то время как я пыталась хоть как-то понять стратегию игры. Мы молча сделали пару ходов.

— Скажи, Лагнус, ты безземельный рыцарь? — нарушила я тишину, сделав свой ход.

— Да, Ваше Величество, — ответил он, делая ответный ход.

— Как ты относишься к тому, чтобы... поступить на службу?

— Вы, наверное, хотели сказать «служить вам»?

Я слегка улыбнулась, оценив его внимательность.

— Пусть будет так.

Он сделал ход, и я поняла, что моя позиция становится уязвимой. В этот момент я осознала, что игра проиграна, но ещё не поздно попытаться что-то изменить.

— Стоп, я... пропустила момент? — я посмотрела на нашу партию. Я уже проиграла, но можно попробовать перехитрить этого хитреца.

Лагнус мягко улыбнулся:

— Не стоит, Ваше Величество. Вы сделаете ход сюда, и я перебью вашу шашку, и так далее. Вы ошиблись на первом ходу, Ваше Величество, я победил.

Я тяжело вздохнула, признавая своё поражение.

— Что ж, пусть будет так... Садись на диван. Следующий!

Остальные претенденты, застывшие в ожидании, с удивлением наблюдали за происходящим. Лагнус с улыбкой сел в кресло и стал ждать следующего соперника.

Следующие претенденты вели себя по-разному. Один пытался играть быстро и агрессивно, но быстро проиграл. Второй сосредоточился на защите, но в итоге проиграл из-за собственного тактического просчёта. Третий пытался запугать меня взглядом, но его быстро «съели» из-за его страха. Четвёртый был слишком самоуверен, и это привело к его поражению.

Наконец остался предпоследний претендент, воин сурового вида, который, судя по всему, был опытным игроком. Игра была долгой и напряжённой. Мы делали ходы молча, анализируя позиции друг друга. Было видно, что он неплохо играет, но и я не лыком шита. По ходу игры я постепенно начала понимать его тактику и, подстроившись под неё, сделала решающий ход. Прошло несколько минут, и я произнесла:

— Ваш ход.

Он просмотрел доску, медленно выдохнул и произнёс:

— Я сдаюсь.

Удовлетворенно кивнув, я обратилась к нему:

— Ты молодец. Садись к нам. Поговорим.

— Что ж, поздравляю, победитель, — сказала я, обращаясь к последнему игроку.

Он встал из-за стола, его глаза горели азартом, а на лице играла хитрая улыбка. В этой схватке умов он потерпел поражение. Это забавно.

— Всех победителей турнира я приглашаю в зал Дома Красной Розы. Там мы и решим, кому достанется...

С этими словами я вышла из комнаты, оставив изумлённых участников и Роберта гадать, что же будет дальше.

Глава 189: Награда

Выйдя на улицу в сопровождении Данила и Лагнуса, я увидела Акулу, который, словно тень, следовал за нами. Он остановился рядом со мной, не произнеся ни слова, и его взгляд был прикован к победителям. Я усмехнулась, чувствуя, как адреналин всё ещё бурлит в крови.

-Итак, Данил и Лагнус, ещё раз поздравляю вас. А ты, Данил, вообще дважды победитель — выиграл и турнир, и меня заодно. Так, а теперь... ключевой момент.

Я глубоко вздохнула, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце, и на пару секунд прикрыла глаза. Что они ответят? Это будет зависеть от них…

-Готовы ли вы поклясться мне в верности, стать моими вассалами, получить дворянские титулы и основать свои дома?

В воздухе повисла тишина. На лицах победителей читалась смесь удивления, радости и, возможно, страха. Акула продолжал стоять рядом, его лицо оставалось непроницаемым, но в глазах, казалось, читалось одобрение.

Глава 190: Вассалы

Тишина, казалось, длилась целую вечность. Я видела, как на лицах Данила и Лагнуса отражаются сомнения, надежда и страх. В этот момент всё зависело от их решения. Наконец Данил сделал шаг вперёд.

— Я... я согласен, Ваше Величество, — произнёс он твёрдым голосом, но в его глазах читалось волнение. — Клянусь вам в верности и готов служить вам верой и правдой.

Затем Лагнус, немного помедлив, повторил слова Данилы:

— И я клянусь вам в верности, Ваше Величество. Я готов отдать жизнь за вас и ваше королевство.

Услышав их слова, я почувствовала, как напряжение постепенно спадает. Они согласились! Теперь у меня есть два верных вассала, на которых я могу положиться.

— Отлично, — произнесла я, с трудом сдерживая улыбку. — Тогда с этого момента вы — Данил из Дома… Стали и Лагнус из Дома Сокола. И в знак моей щедрости я передаю вам земли бывших предателей Ролдарусов и Шарусов соответственно. Запомните: за предательство — смерть!

Лица новоиспечённых дворян озарились радостью. Акула слегка кивнул, выражая своё одобрение. Роберт, до этого стоявший в стороне, поспешил подойти ко мне и поздравить с удачным решением.

— Позвольте вас поздравить, Ваше Величество! — произнёс он, кланяясь. — Это мудрое решение укрепит вашу власть и принесёт процветание королевству.

Я слегка улыбнулась в ответ: — Ну что ж, как и обещала, я выполнила свою часть работы. Надеюсь, это поможет. Запомните, вы теперь элита, за вами люди и ваша честь. И я знаю, что сейчас их души горят огнём. И этот огонь, возможно, однажды поглотит меня. Но пока этого не произошло…

Акула, который до этого молчал, шагнул вперёд.

— Завтра мы займёмся формальностями, — сказал он, обращаясь к Данилу и Лагнусу. — А сейчас вам нужно отдохнуть.

Затем он повернулся ко мне: — Ваше Величество, нам пора.

Я кивнула и, попрощавшись с новоиспечёнными вассалами, направилась в резиденцию дома Красной Розы, где меня ждала очередная порция интриг и заговоров.

А может, и нет…

Только время покажет. Но для себя я поняла одно.

Эта ночь в Целестии запомнится мне надолго.

Глава 191: Сны и возвращение

После напряжённого дня в Целестии я наконец добралась до своей комнаты. Уставшая, но довольная, я рухнула на кровать и тут же погрузилась в глубокий сон.

Мне снились битвы, кровь, предательство и верность. Я видела лица Данилы и Лагнуса, их преданные взгляды и готовность отдать за меня жизнь. Но в моих снах были и тени прошлого: Аврора, Шарусы, Ролдарусы… Все те, кто предал меня и моё королевство.

Проснувшись утром, я почувствовала себя отдохнувшей и полной сил. Собрав вещи и попрощавшись с Робертом, я вместе с Акулой и охраной покинула Целестию и отправилась в обратный путь.

Дорога домой была спокойной и размеренной. Я думала о Даниле и Лагнусе, о тех задачах, которые им предстоит решить, и об испытаниях, которые им придётся пройти. Я надеялась, что они оправдают моё доверие и станут верными слугами королевства.

Наконец, после нескольких дней пути, мы вернулись во дворец. У ворот нас встретила Ирида. Её лицо было серьёзным и озабоченным.

— Алиса, нам нужно поговорить, — сказала она, как только я спешилась. — Элирийцы пересекли границу. Началась война.

Я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Все мои планы и надежды рухнули в одно мгновение. Теперь передо мной стояла новая, гораздо более сложная задача — защитить своё королевство от врага.

И на этот раз мне придётся сражаться не только мечом, но и хитростью, обманом и предательством.

Глава 192: Война…

Новость об войне опешила меня… Что же делать? Элиты ещё нет, Оргон только прибывает, новых комплектов снаряжения почти нет… Чёрт! Но шанс есть. У меня есть 11-тысячное войско по подсчётам… за пару месяцев с 6 до 11, это только походные войска, границы усилены, шанс есть.

Я обернулась к Ириде и Акуле, которые внимательно слушали мои размышления, стоя в тени зала.

—Ирида и Акула, вы остаетесь здесь, — начала я, стараясь говорить как можно спокойнее, но внутри все кипело от волнения. — Ваша задача — обеспечить логистику и продолжать вербовку населения. Акула… постарайся сделать элиту, о которой ты говорил, используйте Оргон по полной, хоть что-нибудь! Найди Клэр и попроси её организовать шпионаж и сообщать мне о любых новостях.

Акула кивнул, его лицо было сосредоточенным, как всегда. Ирида, наоборот, выглядела встревоженной, но она не задавала лишних вопросов.

—Я выдвигаюсь первая с войском, — продолжила я, — У нас в столице около тысячи воинов, я забираю их и общий сбор проводим возле города Латина. Я пойду туда и будем готовить войска к бою. Надеюсь, крепости пограничные выдержат…

Я перевела дыхание, пытаясь взять себя в руки.

—Соберите мне хотя бы пять тысяч воинов, — сказала я, обращаясь к Ириде. — Шанс будет…

И, добавив про себя, Надеюсь, Лагнус и Данил покажут себя в бою…

—Не пуха нам.

Глава 193: Путь в Латину и сбор войск

В городе прозвучал звук горна, гул раздался по всей округе, заглушая собой любой другой звук. Затем прозвучали отдельные роги, где-то вдалеке, оповещая о начале войны и сборе войск. Войска, что были в городе, собрались в течение нескольких часов, а я, попрощавшись со всеми, направилась в Латину, взяв несколько обозов с провизией.

Путь предстоял не близкий. Неделя пути тянулась словно вечность. Пейзажи сменялись с равнины на болота, с болот на речные и горные. Разведка докладывала в перерывах, что собирается армия более 50 тысяч воинов. Это ударило по моральному духу солдат… Сука! 50 тысяч против 11, при идеальном раскладе… 50… С этими мыслями я ложилась спать и вставала, пытаясь унять дрожь в коленях.

Прибыв в город Латина, я встретилась с местным дворянством. После формальностей, я объявила о сборе войск и о призыве в армию вассалов, дворян, всех, кто способен держать оружие и кто желает разбогатеть. Я знала, что надеяться осталось только на себя.

Город встретил меня холодно, лишь сдержанные кивки, никто не хотел смотреть в глаза. Понимаю. Они ещё не знают, что я тоже боюсь.

Последующие несколько недель тянулись медленно, войско собиралось и тренировалось, готовясь к предстоящей мясорубке. Учебные полигоны кишели солдатами. Данил и Лагнус проявили себя как отличные командиры, распределяя обязанности и обучая новобранцев. Нас стало уже 3 тысячи, это только собравшиеся наспех с этих краев. Пока прибудут подкрепления с севера, востока, юга, и король Траин… может пройти несколько месяцев. Хоть бы приграничные замки выдержали… Помоги мне, Солярия. Дай мне сил.

Глава 194: три месяца спустя…

Три месяца тянулись словно ребёнок тянет сопротивляющегося кота за хвост. Войска прибывали, врачи, логисты, разведчики. Множество писем приходило с подтверждениями и прочей информацией и докладами. Сейчас на моей стороне двадцатитысячное войско. На мой зов откликнулись почти все баронства королевства, лишь некоторые боятся и не посылают войска… Я не могу повлиять на них пока что.

Король Траин предупредил, что нападёт на их страну со своей границы, пойдёт прямиком на столицу, пока элирийские войска хозяйничают у нас. Сердце похолодело. И что я должна делать?!

В строю стоял отряд рыцарей из 150 земельных и безземельных воинов, в строю было 11 тысяч пехотинцев, гвардейцев, хороших бойцов. Пол тысячи составляли маги королевства, остальное число ополченцев. А это что за знамёна? “Авангард”? Они же вроде не успели возродиться…

—Алиса, здорова.

Я обернулась. Передо мной стояла высокая женщина, в поношенной кожаной броне. На губах ухмылка, а глаза горят жаждой наживы. Знакомый взгляд.

—Здорова… - ответила я, стараясь сохранять спокойствие, но внутри все кипело. - Какими судьбами, Эльза?

—Там где ты, там и мы, - ответила она, сплюнув на землю. - А всё-таки мы хотим кушать. Наша организация благодаря Ириде распространилась в других городах, в столице мы ещё не “возродились”, поэтому ты и не знаешь. У нас 438 профессиональных наёмников. В общем, предоставишь возможность грабить и мародёрствовать для нас, мы за тебя.

Я тяжело вздохнула. Деваться мне некуда, мне нужны все силы, что можно собрать.

—Хорошо, мародёрствовать разрешаю. Всё-таки против нас большое войско, заберете столько трофеев, сколько сможете.

—Отлично, - оскалилась Эльза. - Кстати, через два дня придёт Акула, мы его встретили. Тебя ждёт хороший сюрприз, Дерзкая, хахаха.

Они под смех и гогот развернулись и направились в мой лагерь. Солдаты смотрели на них с опаской и недоверием.

Кого же там приведёт Акула? Он успел подготовить Элиту?..

Глава 195: Два дня спустя и выдвижение

- Акула! А это, я так понимаю, теперь наша “элита”?

Передо мной стояло несколько сотен воинов, облаченных в латные доспехи с ручными “мортирами” на поясе, что я видела у гномов. Пояса с какими-то колбами, мечи, отдающие голубизной, а в районе рукояти зияли те самые кристаллы Оргона.

“Оргон… Акула действительно использовал все возможности”, - пронеслось у меня в голове.

Я внимательно осмотрела этот отряд. Да, это подавало надежды, что ещё не всё потеряно.

- Ваше Величество, это, как вы верно заметили, теперь наша элита. Воины, облаченные в латные доспехи, переделанные под человеческий рост, с использованием гномьих чертежей, переделанные под наши нужды, и… много прочего, но это двести пятьдесят четыре бойца, знающие своё дело. Они выполнят любой приказ и пойдут туда, куда надо, и будут стоять насмерть!

В его голосе звучала непоколебимая вера.

- Я верю, Акула, верю… Спасибо, Советник, вставайте в строй.

Я видела, как на лицах других солдат мелькнула надежда. Они с восторгом смотрели на элитных воинов.

- Ваше Величество! Ваше Величество!

К нам, запыхавшись, подбежал конный воин. Геральдика замка Нагай, что стоял на границе с Элирийцами, была отчетливо видна.

- Фух, Ваше… Величество, меня послал мой господин с докладом.

Он откашлялся и, придя чуть в себя, продолжил.

- Скорее всего, при моём прибытии замок Нагай будет взят Элирийцами. Они построили осадные орудия и принялись осаждать мой замок. Четыре попытки штурма были отбиты, но у меня уже нету людей, чтобы держать эти стены. Мы заложим порох и примем гостей в донжоне… Простите, Королева. Вот такие были его слова, когда он послал меня сюда, Ваше Величество. Вот отчёт о численности войска, Королева.

Он протянул мне пергамент, и я, выхватив его, принялась читать, выделяя для себя ключевые моменты.

“Войско состоит в основном из пленных воинов захваченных племён и царств, численностью около 20 тысяч, 10 тысяч составляют войска Элирийцев и 20 тысяч рабов, загнанных на убой. Под моими стенами таких бедолаг легко больше 4 тысяч, Ваше Величество.”

В конце пергамента не понятно толи кровь, толи красные чернила. Сердце сжалось. Я знала, что ждет этих людей.

- Что ж, спасибо… – прошептала я.

- Командиры, общий сбор и выдвигаемся в сторону замка Нагая! Нужно поторопиться.

Глава 196: Печальные новости и подготовка к обороне

Четыре дня мы шли в сторону замка, но до него идти минимум две недели. До вражеской столицы три месяца… Затяжная получится война, если смогу победить их на своей территории и остановить. Но снова появился воин с геральдикой Нагая. Вся надежда рухнула.

- Ваше Величество, замок пал… Противник не жалел своих солдат, нас завалили мясом, подорвав стены донжона и ввалились внутрь словно звери. Они крушили и убивали. Нам, нескольким воинам, удалось прорваться. Господина убили на наших глазах ещё в начале штурма, мы бросились наутёк. Его последние слова были, чтобы мы вас нашли и предупредили, Ваше Величество…

Я почувствовала, как гнев и отчаяние захлестывают меня. Сука… Хреново. Не успели… Если бы я только…

- Не вини себя, Алиса, ты не могла собрать войска быстрее. Успокойся, делаем то, что должны.

Акула подошел ко мне и, положив руку на плечо, произнес эти слова. В его глазах я видела решимость и спокойствие. И, помолчав, продолжил:

- Готовимся к бою, командуй, Дерзкая Алиса, хахаха. Покажем этим элирийцам, где раки зимуют!

Я глубоко вздохнула, пытаясь унять дрожь в руках. Акула прав. Сейчас не время для сожалений. Нужно готовиться к битве.

- Командиры! – крикнула я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно. – Готовимся к обороне! Разведка, доложите о передвижениях противника! Готовим ловушки, засады! Не дадим этим ублюдкам пройти дальше!

На миг я снова почувствовала себя той Дерзкой, что не боялась ничего.

Находясь в своем полевом штабе - просторной палатке с грубо сколоченным столом и картой местности, наспех начерченной на пергаменте - я разложила свитки и стала прикидывать наши шансы, пытаясь найти способ снизить их численное превосходство. И тут мне в голову пришла дерзкая идея.

На карте были отмечены реки, леса и холмы. Я внимательно изучала каждый участок, пытаясь найти слабое место в обороне противника.

- Акула, - позвала я, - Найди представителей тайной канцелярии, у меня есть идея. И Эльзу, командира Авангарда, приведи сюда. Нам нужно обсудить один план.

- Скоро буду, - ответил Акула и вышел из палатки.

Я принялась снова рассматривать карту. Слева от нас была речка, неглубокая, но снижающая и наши, и их возможности. По данным разведки, у них нет конницы. Будем использовать это в своих целях, так… Справа и спереди луга, а мы на холмике, посреди этих низин. Так, так… Я выставила на карту несколько деревянных фигурок, постоянно переставляя и прикидывая, как они могут пойти. И понимаю, что в чистом поле мало шансов против них… Они завалят мясом мои войска. Даже элитный отряд не продержится дольше десятка минут под лавиной ударов. Так…

Но мои размышления прервали вошедшие командиры.

- Вызывали, Ваше Величество? - отозвался член тайной канцелярии.

- Что стряслось, Алиса? - высказалась наёмница.

- Эльза и…

- Рей, вы меня уже видели. - он слегка улыбнулся.

Я, улыбнувшись в ответ, промолвила:

- А, Рей, рыцарь на турнире, что следил за мной?

- Всё верно.

- Ладно, опустим формальности. Рей, мне нужно, чтобы ты отправил несколько человек в стан врага и сделал что-нибудь, что повысит наши шансы на победу. А ты, Эльза, бери своих бойцов, и ваша задача - перерезать обозы и, если получится, вырезать отстающие войска. Если сможешь, по докладам, они будут через две недели здесь.

- Две недели, значит, полторы мы в походе, и три дня здесь будем. Я поняла. - Эльза ухмыльнулась.

- Всё сделаем в лучшем виде, Королева.

- Молодцы, свободны. Акула, предложи свою тактику, что ты думаешь тут сделать?

Я указала на карту местности.

- Есть идеи? - спросила я, ожидая его ответа.

- Алиса, смотри.

Он обвел часть карты и сказал:

- Здесь нужен вал, частокол и колья. Можно использовать наш чеснок, и залить маслом вот здесь, - он указал на правую часть, где была открытая местность.

- Они могут пойти на пролом, но мы и хотим этого. Высокая трава замаскирует масло. А вот тут, мы тоже проведем защитные укрепления, только в виде валов и кольев.

Он указал на другую часть реки.

- Только это будет ложная позиция. Поставим соломенные чучела, сделаем видимость, что там тоже есть люди. В итоге основная сила будет на этом холме, - он показал туда, где мы сейчас были.

- Сделаем три туннеля, через которые им надо пройти. Эти туннели будут использоваться для контратак и отступления, - добавил Акула.

- А что если они прорвут частокол, как подорвали донжон?

- Для этого у нас будут стоять воины вдоль забора и стрелки на валу. Еще на подходе с их леса, вот тут, мы подготовим что-то подобие волчьих ям и ловушек на деревьях, а возле стен будут растяжки с гномьими гранатами. Правда, может взорваться каждая вторая, ненадежная эта хрень, но против “мяса” пойдет. Как тебе план?

- Вполне хороший, только есть ли у нас эти ресурсы?

- Пока есть. Ирида нам обеспечила всё, да еще нас поддерживают соседние города, так что не переживай. И еще… - он показал примерно на центр всех позиций.

- Здесь я поставлю нашу элиту. Они нужны будут для контратаки какого-либо из направлений. Их сила и высокая дисциплина могут сыграть свою роль. Алиса, маги будут заниматься лечением раненых и поддерживать нас огненными шарами и прочей лабудой. Вот, в принципе, и всё.

- Нам нужна возможность хотя бы временно закрыть бреши, Акула.

- Чисто теоретически…

- Щиты, - я перебила его.

- Осадные щиты, Акула. За частоколом можно установить что-то подобие второй линии с небольшими щелями, куда смогут колоть наши ополченцы.

- Тоже хорошее решение. Значит, я организовываю всё?

- Да, сделай что можешь.

- Сделаю.

И с этими словами он вышел из штаба.

Глава 197: Они показались...

Две недели тянулись мучительно долго. Солдаты нервничали, когда разведчики возвращались с докладами. Всё-таки нас меньше, шансы есть, но они невелики. На моей стороне качество, а не количество. «Авангард» смог потрепать их и перехватить пару поставок, потеряв несколько десятков бойцов. Шпионам удалось внедриться в ряды противника и отравить пару котелков с едой, поджечь пару ящиков со стрелами. Мелочи, но хоть что-то.

Что за шум снаружи? Ночь была безлунной, и холодный ветер приносил с севера запах гари и гнили, словно сама смерть потянулась к нам своими костлявыми пальцами. Я выглянула из шатра, и в лицо ударил ледяной порыв, заставив поежиться. В этот момент я ощутила не просто тревогу, а леденящий ужас, словно впереди нас ждала не битва, а жертвоприношение.

— Быстрее на свои места, ведите Алису сюда! — услышала я встревоженный голос Акулы.

— Чёрт… Их много, — донеслись крики и возгласы неподалёку.

Выйдя из шатра, я вытащила меч из ножен. Сталь холодно блеснула в свете луны. Подойдя к валу, я увидела их. До хрена… Очень много.

Свет факелов, словно змеи, извивался во тьме, отбрасывая багровые тени на лица солдат. Такое количество огня создавало жуткую картину надвигающейся лавины… Словно смерть дышала нам в затылок. Сердце бешено колотилось, но я постаралась успокоиться. Вдох… Выдох… Нужно быть сильной.

Но тут раздался пронзительный и тревожный звук горна. И множество факелов в мгновение ока погасло, словно по чьему-то знаку. Наступила густая, давящая тьма, в которой слышались только топот шагов, лязг доспехов и приглушённые крики.

С нашей стороны тоже прозвучал сигнал рога. Я обернулась. Элита, рыцари, «Авангард», гвардия, маги, пехота, арбалетчики и ополченцы стояли на своих позициях, готовые к бою. В их глазах я видела страх, но и решимость тоже.

Теперь остаётся только надеяться, что мы всё сделали правильно. Что Акула предусмотрел все возможные сценарии.

Я подняла меч над головой. Рука немного дрожала, но я старалась не показывать этого.

— Молитесь, кому можете, готовьтесь к бою, воины! За нашу землю! За наши семьи! За свободу! — крикнула я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно и воодушевлял солдат.

На мгновение все затихли, а затем раздался громкий боевой клич:

— За Алису! За Королеву!

Я крепче сжала меч и направилась к рыцарям, чувствуя, как адреналин бурлит в моих венах. Мы встретим смерть лицом к лицу.

Глава 198: тысячи ног

Гул доносился уже с расстояния в несколько сотен метров. Они надвигались на нас, словно лавина, которую невозможно остановить.

— Акула, у нас всё готово? Масло, порох?

- Да, Алиса.

— Поджигай порох, создадим дымовую завесу, ветер как раз дует в их сторону, нам в спину.

— Понял... ПОДЖИГАЙТЕ ПОРОХ!

Один человек выбежал из строя с двумя факелами и начал махать в сторону другого берега. Начал подниматься дым, лунное небо стало каким-то ядовито-чёрным. Теперь во тьме нельзя было различить даже силуэты. Я повернулась — этот человек снова что-то скомандовал, и бойцы с той стороны бросились наутёк. Это тоже часть плана Акулы?

— Перевернуть брёвна?

Я услышала возгласы офицеров и треск брёвен. Они катились вниз. Через пару секунд послышались стоны и крики раненых и убитых. Зачищено несколько десятков метров.

— Стрелки, ОГОНЬ! И во тьме с тихим визгом пронёсся залп болтов. Вот в нашем коридоре показались первые рожи.

— Рыцари, защищайте проход!

— выкрикнула я, и рыцари, направив мечи на ворота, быстро и слаженно закрыли их, выстроившись в «черепаху». Теперь через этот проход можно пройти, только положив всех рыцарей, а сверху ещё и лучники стреляют.

— Масло! Поджигайте масло!

Я обернулась на крик. В другом проёме виднелась разъярённая толпа, пытавшаяся прорвать строй пехотинцев. Я запрыгнула на ближайшее свободное место так, чтобы они оказались подо мной, направила магию в руку и, выставив её перед собой, произнесла:

- Пламя.

Из руки вырвались два потока... Такого раньше не было, это тоже заклинание, только другое. Что за чёрт?

Но оно делало своё дело, поджигая это «мясо». В нос ударил запах горящей плоти.

— Они лезут! Назад! Наз…

Раздался оглушительный взрыв, и часть частокола слева от меня рухнула. Ополченцы, забаррикадировавшиеся осадными щитами, пошли в атаку. Я побежала к Акуле. Пробираясь сквозь толпы воинов и одиночек, я направилась к Акуле. Найдя его среди элиты, я прокричала ему, пытаясь заглушить лязг стали в небе:

— Акула, направь их туда, где прорыв, туда!

Я указала на частокол и продолжила:

— Где «Авангард»? Где они, блин?!

— Я отправил их наружу, протруби в рог, и они атакуют их позиции с тыла, давай. — Но они уже должны были вернуться! Почему их нет?!

Он выхватил меч и направил воинов на защиту проломов, а я побежала к горну, который стоял на наблюдательной вышке. Часовой, увидев меня, успел только крикнуть:

- Корол…

И его тело упало с вышки. На вышке уже был противник… Чёрт! Сука! Они окружили нас, значит, там был кто-то ещё!

— Эй! Помогите мне!

Я подозвала ближайших бойцов и показала им на вышку. Они выхватили арбалеты из-за спин и выстрелили в того, кто был на вышке, и он рухнул на дерево.

— Труби в рог, ну же, быстрее!

Гвардеец, стоявший рядом со мной, снова ожил и направился к башне, и... Раздался звук рога, долгий протяжный вой разнёсся по округе. И тут вдалеке послышались другие звуки. Они услышали нас и сейчас придут на помощь.

Но тут я почувствовала сильную боль. Я взмахнула рукой, пытаясь поймать того, кто в меня попал. Это был кто-то, кто лишь произнёс:

— Работа сделана... для них.

И убежал во тьму. У меня аж в глазах потемнело от боли. Я попыталась заглушить боль магией, но это было невозможно, он вонзил его по самую рукоять в бок, сука… Десять сантиметров стали… Но клинок был необычным. Не просто сталь — на нём виднелись странные письмена, и он словно… высасывал мою магию.

- Королева!

Ко мне подбежало с десяток гвардейцев. Они окружили меня и стали уделять мне столько же внимания, сколько мать уделяет ребёнку.

— Чёрт, чёрт, чёрт!

— Королева, вам нужно в лазарет!

— Они вокруг, солдаты, предупредите остальных. Найдите Акулу, пусть создаст арьергард, они уже в нашем лагере...

Я осела от боли, но меня подхватили и куда-то потащили. Лишь стук стрел о щиты напоминал о том, что меня кто-то пытается убить или что это случайные стрелы, я не знаю.

— Я сказала: предупреди!

— прошептала я.

— Вы в приоритете.

— Да ты кусок... ааа, выполняй приказ, солдат! В глазах стало темнеть и я увидела в последний момент лица испуганных гвардейцев что подхватили меня и вдруг свет померк…

Глава 199: Возвращение Королевы

Боль пронзала каждую клеточку тела. Я с трудом открыла глаза. Надо мной склонились встревоженные лица лекарей и магов. В нос ударил запах трав и лекарств. Где я? Ах да… Битва.

— Королева, вам нельзя вставать, рана очень опасна! — услышала я встревоженный голос.

— Что с битвой? — прохрипела я, пытаясь сесть.

— Мы… мы отступаем, — ответил один из магов, опустив взгляд. — Прорыв слишком сильный, а вы…

Я резко села, не обращая внимания на вспыхнувшую боль. Ноги дрожали, но я удержалась. В голове прояснилось. Я не могла позволить им отступить. Не сейчас. Не после всего, что мы сделали.

— Где Акула? — спросила я, оглядываясь по сторонам.

— Он командует обороной, — ответил лекарь. — Но…

Я вырвалась из его хватки и, опираясь на меч, вышла из лазарета. Картина была ужасающей. Вокруг царил хаос. Солдаты отступали, охваченные паникой. Я видела страх в их глазах. Нет! Это нужно остановить.

— Королева! — услышала я удивлённые возгласы.

Я подняла голову и посмотрела на своих солдат. Они смотрели на меня с надеждой и удивлением.

— Вы думаете, что всё кончено? — крикнула я, стараясь, чтобы мой голос звучал громко и уверенно. — Вы думаете, что я позволю этим ублюдкам захватить нашу землю? Вы ошибаетесь! Мы будем сражаться до последнего вздоха! За нашу свободу! За наши семьи! За нашу землю!

Мои слова эхом разнеслись по полю боя. Солдаты стали останавливаться и поворачиваться ко мне. Я видела, как в их глазах загоралась искра надежды.

— Они думают, что сломили нас, — продолжила я. — Они думают, что видят страх в наших глазах. Но они ошибаются! Мы покажем им, что такое настоящая ярость! Мы покажем им, что такое сила! За мной!

Я вытащила меч из ножен. Клинок зловеще блеснул в свете факелов. Я направилась к пролому, и солдаты последовали за мной.

— За Королеву! — раздался громкий боевой клич.

Мы врезались во вражеские ряды с яростью, которой я никогда раньше не испытывала. Мой меч танцевал в воздухе, уничтожая врагов. Странный клинок в моей руке, казалось, высасывал из них силы, делая их слабее.

Враги падали передо мной, как подкошенные. Мой пример воодушевил солдат, и они стали сражаться с удвоенной энергией. Натиск был настолько сильным, что вражеские ряды дрогнули и начали отступать.

— Вперёд! Давите их! — кричала я, не чувствуя боли.

Мы отбросили врага от прорыва и начали теснить его обратно. В этот момент я увидела, как рабы и пленники, брошенные в первую волну атаки, начали массово бежать. Они переходили на нашу сторону и брались за оружие, чтобы сражаться против своих угнетателей.

Битва была переломлена. Войска элирийцев, потеряв инициативу и понеся тяжёлые потери, запаниковали. Они бросали оружие и бежали с поля боя.

— Победа! — кричали солдаты, глядя на бегущего врага.

Я стояла посреди поля боя, опираясь на меч и тяжело дыша. Тело пронзала боль, но я не обращала на неё внимания. Мы победили. Мы выстояли.

— Началась вторая волна... Регулярные войска... — прошептал кто-то рядом.

— Сука…

Глава 200: Пепел надежды

Отступать дальше? Не сейчас. Не сегодня. Они думают, что сломили нас, что мы побежим, поджав хвост? Пусть попробуют! Мы покажем им, что даже раненый зверь опасен.

Боль. Она пульсирует в боку, напоминая о проклятом клинке, высасывающем мои силы. Но я не позволю ей сломить меня. Сейчас не время для слабости. Сейчас время для битвы.

Я смотрю на своих солдат. Их лица перепачканы грязью и кровью, в глазах усталость, но и упрямая решимость. Они устали, изранены, но готовы сражаться. Ради меня? Ради своей земли? Неважно. Главное — они здесь.

— Акула! — кричу я, перекрывая шум битвы. — Свяжись с Эльзой. Сейчас или никогда.

Акула кивает и отдаёт приказ посыльному. В сердце закрадывается тревога. Где они? Почему их до сих пор нет? Неужели что-то случилось?

Нет, нельзя об этом думать. Нужно сосредоточиться на настоящем. На том, что мы можем сделать здесь и сейчас.

Я обхожу строй, подбадривая воинов. Касаюсь плеча каждого, передавая им свою уверенность. Несколько слов, взгляд в глаза — и я вижу, как в них загорается искра. Они верят мне. Они верят в нас.

Маги колдуют, восстанавливая силы раненых. Лекари перевязывают раны, бормоча молитвы. Все работают как единый механизм. Мы готовимся к последнему рывку.

И тут, словно в ответ на мои молитвы, раздаётся боевой клич. Издалека, но такой знакомый и воодушевляющий.

Авангард!

В сердце вспыхивает надежда. Они живы! Они здесь! Сейчас они покажут этим ублюдкам, что такое настоящая ярость.

Я вижу, как элирийцы замирают в замешательстве, услышав крик с тыла. Они оглядываются, не понимая, что происходит.

Это наш шанс.

— В атаку! — кричу я, выхватывая меч. Клинок зловеще сверкает, словно предвкушая кровь. — За мной! Покажем им, кто здесь хозяин!

И мы бросаемся в бой. Я впереди, веду за собой тех, кто в меня верит. Меня охватывает ярость, заглушая боль и страх.

Мы врезаемся в ряды элирийцев, словно молот в наковальню. Они этого не ожидали. Они думали, что мы сломлены. Но мы покажем им, что они ошибались.

С фланга на них обрушивается авангард. Эльза и её воины, словно смерч, крушат вражеские ряды. Их клинки сверкают в лунном свете, сея смерть и ужас.

Элирийцы в панике отступают. Они не выдерживают нашего натиска. Мы тесним их, отвоёвывая каждый клочок земли.

Кажется, что всё возможно. Что мы сможем победить. Но я знаю, что это только начало. Впереди ещё много битв.

Глава 201: Пиррова победа и Элларион

Победа... Далась она ценой, которую невозможно измерить. Невозможно точно подсчитать убитых, но из двадцати тысяч воинов с моей стороны в живых осталось едва ли шесть тысяч. Это не победа, это бойня. С их стороны... Неизвестно, сколько рабов и пленных разбежалось, оставив поле усеянным трупами. Регулярные войска элирийцев перебиты. Более тридцати тысяч тел усеивают эту землю, и я боюсь, как бы всё это не обернулось чумой.

Я сидела у костра, пытаясь согреться и обдумывая дальнейшие планы. Мои размышления прервал тихий, но отчётливый голос:

— Здравствуй, Королева. Или Дерзкая. Или Ведьмочка. Или просто Алиса… Пути твои неисповедимы, заблудшая душа.

Повернув голову, я увидела перед собой высокую худощавую фигуру. Эльф опирался на трость, как на посох.

— Элларион? — выдохнула я. — Ты снова появляешься, когда мне хуже некуда. Второй раз за всю мою жизнь.

Он усмехнулся, и его глаза, казалось, вспыхнули недобрым светом.

— Я одновременно везде и нигде.

— Не облегчил мою ношу, — проворчала я. — Что тебе нужно?

— Отец приходил к тебе во сне?

— Приходил, и не раз.

— Как и ожидалось, — пробормотал он. — Его душа так же беспокойна, как и этот меч.

Он указал тростью на мой клинок, тот самый, что держала я в руке. — Он такой же закалённый, как и твой отец, — продолжил Элларион. — Скажи, Алиса, чего ты хочешь добиться этой войной?

— Спокойствия, — прошептала я.

— Почему же?

— Они напали на мою страну, убили моих людей. Замок Нагай пал. Мои люди лежат здесь, изувеченные, мёртвые. Мы не выстоим, а с севера надвигается угроза нежити! Будь всё проклято! — последние слова вырвались у меня с криком, слабым, жалобным, но всё же криком отчаяния.

Элларион молчал, глядя на меня с какой-то странной отрешённостью. Затем он произнёс:

— Я понимаю. Хочешь, я помогу тебе, как когда-то помог твоему отцу? Но для тебя это будет разовой услугой.

— Почему? Что ты хочешь сделать?

— Просто скажи: ты примешь мою помощь?

— Приму, — не раздумывая ответила я.

Элларион откинул капюшон, и трость с глухим стуком упала на землю, словно кузнечный молот. Его взгляд казался странно отстранённым, словно он видел что-то, чего не видели мы. Он невозмутимо наблюдал за происходящим. В его глазах плескалась вечность, мудрость и то, чего я боялась больше всего, — равнодушие.

Он вскинул руки, и там, где лежали мои воины, павшие всего несколько часов назад, большая их часть начала подниматься. Они были удивлены, ощупывали себя, словно не понимая, живы они или нет. На их лицах читались растерянность и неверие. Но некоторые так и не встали… Те, чьи раны были слишком смертельными, чья жизненная сила была истощена до последней капли.

Я чувствовала, как от Эллариона исходит некая сила, непонятная мне. Ветер, словно заколдованный, кружил только вокруг эльфа.

— Элларион… — прошептала я, чувствуя, как по коже бегут мурашки. — Почему ты мне помогаешь?

— Ты сама попросила, — спокойно ответил он. — И если выбирать между одним злом и другим, я выберу то, где его меньше. В мире должно быть равновесие… Равновесие, Алиса…

Он наклонился, поднял трость и снова накинул капюшон. Снова стал похож на странствующего летописца и старого эльфа, а не на опасного мага.

— Элларион, что всё это значит? Ответь на мои вопросы!

— Ты уже знаешь ответы на них, — ответил он, лукаво усмехнувшись. — Ты — это он. Ты — душа своего отца. Ты хорошая, но твои руки уже в крови. Живи с этим, и, может быть, когда-нибудь в будущем ты смоешь с себя этот грех и обретёшь истинную власть. Не иди по головам, постарайся сотрудничать. Любого человека можно уговорить… Если знать подход.

С этими словами он взмахнул полой плаща и исчез, словно его и не было. Лишь стая ворон с карканьем взмыла в небо и разлетелась в разные стороны.

— Элларион, спасибо тебе за них... — прошептала я, глядя на поднявшихся воинов.

Они смотрели на меня с благодарностью и недоумением. Те, кто ещё несколько часов назад лежал бездыханным, снова стояли передо мной, готовые к бою.

— Королева, а мы теперь кто? — спросил один из них, гвардеец, с которым я была знакома много лет.

- В смысле?

— Мы нежить или?..

— Вы такие же люди, как и прежде, — ответила я, стараясь говорить уверенно. — Всё в порядке…

— Королева, спасибо! — Гвардеец бросился ко мне, пытаясь обнять.

— Тише, тише, солдат! Соблюдай субординацию, твою дивизию! — одернул его Акула, подошедший к нам.

— Ха-ха, королева, да вас сейчас задушат! — пошутил один из гвардейцев. — Ладно, ребята, разойдись… Смирно! Акула идёт!

— Вы… С возвращением, воины… — сказал Акула, глядя на них с уважением и изумлением. — Отдыхайте, позаботьтесь о раненых, о трупах и отдохните… Это приказ.

— Командир, ха! Да с такими силами мы успеем отдохнуть и на том свете, ха-ха! — ответил один из гвардейцев, и несколько воинов развернулись, чтобы пойти к реке умыться и привести себя в порядок.

Я смотрела на них и чувствовала странную смесь облегчения и тревоги.

Что-то изменилось. Только что? Равновесие? Какое равновесие? И что делать дальше? Атаковать? Отступать? Или что-то совсем другое?..

Глава 202: Решение Королевы: вся в отца

Двигаясь в сторону павшего под натиском элирийцев замка Нагай, мы шли достаточно быстро. «Воскресшие» своим видом воодушевляли оставшиеся в живых войска. За эту неделю я не заметила, чтобы они стали какими-то другими. Словно они — это они, без сомнений. Так же хотят есть, спать и воевать. Ничего не изменилось. Очень странное чувство: они восстали, как нежить, но при этом как будто и не умирали. Что же ты за маг, Элларион? Как будто архимаг…

Я видела, как один из «воскресших» гвардейцев, старый ветеран по имени Бран, с аппетитом уплетал кусок вяленого мяса, рассказывая товарищам байки о своих прошлых подвигах. Его смех звучал так же, как и раньше, а в глазах горел тот же огонь. Но иногда, когда он замолкал, в его взгляде появлялась необъяснимая тоска, словно он помнил что-то такое, чего не помнили мы.

— Замок! Мы почти на месте! — раздался впереди радостный возглас. Я пришпорила коня и, выехав из лесной глуши, увидела его… Разрушенные стены, множество трупов, лежащих у стен и на подступах к ним, как будто защитники, пока были здесь, совершали вылазки. Возможно, они рассчитывали, что я приду… Но я не успела. Акула поравнялся со мной, посмотрел на меня и попытался утешить.

— Ваше Величество, что сделано, то сделано. Вы не могли собрать армию быстрее. Обычно на это уходят годы, а не месяцы, но мы справились. Вы остановили их нашествие. Я предлагаю следующее: нам нужно закрепиться и усилить оборону на границе, высылая лишь несколько воинов за стены, чтобы держать их в страхе на границе. А самим оказывать посильную поддержку гномам в виде припасов, информации и готовиться к встрече с нежитью. У нас нет других вариантов.

А ведь верно говорит. Пятнадцать тысяч живых, половину нужно оставить на границе, восстановить замок и окрестности, подготовиться к продолжению войны, хотя сейчас гномам будет проще: их технологии и то, что я остановила вторжение и обратила элирийцев в бегство...

— Алиса? — он снова прервал мои размышления.

- Да, что?

— Ты сама не своя...

— Всё в порядке. Бери половину солдат и укрепляй границу. Я направляюсь в столицу, а оттуда уже на север.

- Но…

— Никаких «но». Я решила, что так нужно. Мы не сможем вести наступательную войну на два фронта, ты же сам это понимаешь. Ты был бароном, ты справишься. Я оставляю тебе часть пехоты и весь авангард, а сама с элитой, рыцарями и ополченцами возвращаюсь назад. Нужно перегруппироваться. Я передам Ириде, чтобы она помогла, чем сможет.

— Понял, сделаю. Удачи тебе, Алиса. Надеюсь, ещё увидимся, дочь Артура… Эх, Хомяк, Хомяк.

Он пошёл прочь, и я услышала только последнее предложение, которое задело меня до глубины души.

— ...Вся в отца, вся. Кого же ты породил, Хомяк?..

Глава 203: Неспокойные времена… Астрид

Обратный путь занял на удивление меньше времени. Мы преодолели весь путь за две недели. Из канцелярии и от разведчиков приходило множество новостей о том, как продвигается война, и постоянные сообщения о том, что на севере растёт напряжённость. Я ещё не успела добраться до столицы, а разведчики уже меня находят. Почему донесения несут не в столицу? Что происходит?

Однажды вечером, когда до столицы оставалось совсем немного, буквально два дня пути, мы разбили лагерь. Выставили караул, назначили офицеров. Всё в порядке. Но когда я сидела у костра, ко мне подошёл один из воинов. Я так и думала…

— Здравствуй, Мятежная Королева.

Я подняла голову. Это была она, девушка лет 20–25, с тёмными волосами и тонкими чертами лица. Глаза у неё были алые, как огонь ночного костра. Одета она была в походную экипировку, за спиной висел кинжал, и она больше походила на воровку, чем на приятного собеседника.

— Ты кто такая?

— Неправильный вопрос, Королева. Вопрос не в том, кто я такая, а в том, что я могу для тебя сделать.

— Удиви.

— Ты же собираешься разобраться с нежитью?

— Тебе какое дело?

— Я та, кто может помочь. Я — клинок во тьме, цветок на рассвете.

Она улыбнулась, произнося эти слова, и в её улыбке чувствовался какой-то холодок, неприятный, как будто сама смерть собирается тебя поцеловать.

— Что... ты... хочешь?

Я специально растягивала слова, чтобы она услышала меня и каждое моё слово. Она лишь усмехнулась и произнесла:

— Знания.

— Знания? Какие именно?

— Я собираю знания обо всём, до чего могу дотянуться, мятежница. Меня интересуют страны, религии, трупы — всё, что может принести пользу. Нет ничего важнее знаний.

— Не называй меня никак, кроме как «королева» или «ваше величество». Я нахожусь перед солдатами, а не на светской беседе.

— Тогда продолжим в ваших покоях, когда приедем в столицу, Ваше Величество.

Она поклонилась, но не из уважения, а как будто... с иронией?

— Хорошо, пусть будет так. А теперь исчезни. Тебя как зовут, ведьма?

— Астрид, Ваше Величество.

После этого она развернулась и пошла прочь от меня.

Кто же ты такая на самом деле и чем ты можешь мне помочь? И какие «знания» ты от меня хочешь получить?

Глава 204: Кровь королев

Оставшиеся два дня тянулись мучительно долго. Астрид то и дело сновала по лагерю, общаясь с солдатами. Они словно не замечали её странностей или же она их очаровывала… не знаю… ведьма… Наконец показался дворец. Ирида сообщила, что ведётся подготовка к отражению нашествия нежити и что дворянство с нетерпением ждёт моего возвращения. Что ж… я здесь. Не успела я оправиться от встречи с элирийцами, как начала подниматься нежить. Сколько времени осталось до вторжения? Сейчас и узнаю.

Стража распахнула двери тронного зала, и я вошла. Я даже не успела переодеться: на мне были части доспехов, испачканные кровью и дорожной пылью, но это, как ни странно, придавало мне уверенности. Мне, той, кто привыкла прокладывать себе путь к победе мечом. Чёрт…

-Итак, уважаемые дворяне, я уже знаю о нежити. Разведчики находили меня по пути, докладывали, присылали посылки… Я жду от вас инициативы! Какие у вас предложения?

Дворяне начали переглядываться, предлагая разные варианты: усилить границы, занять оборонительную позицию и ждать неизвестно чего, бросить все силы на Каньон Визмут… Всю эту дискуссию прервала Астрид. Выйдя из тени колонн, она направилась к столу, за которым сидели дворяне. Встав боком ко мне и к ним, она сверкнула в их сторону алыми глазами и заговорила:

-Вы все глупцы! Остановить нежить? Напасть? Вы безумцы! Вы ведёте кровопролитную войну с ними каждые пять-десять лет, в зависимости от того, когда «осквернённое место заполнится» и решит расшириться. Да, вы весьма успешно сдерживали их, но это пустая трата сил. Ха!

По залу прокатился смех, но так же быстро стих. Голос Астрид стал холодным, как сталь:

-Никакие ваши священные чары не помогут. Вы можете уничтожить саму нежить, но не осквернённое место. Серебро и магия хороши, но недостаточно эффективны, а огонь бесполезен. Только священная магия хоть как-то способна сдержать их. Но вам поможет только магия крови.

После слов «магия крови» шум стих. Каждый из дворян, и я в том числе, задумался, что же это значит… переступить через себя? Переступить через то, против чего я борюсь? Даже поступая плохо, я стараюсь, чтобы это приносило пользу… Но жизнь не всегда красочна и прекрасна. Иногда нужно смотреть правде в глаза.

-Что предлагаешь? Что нужно? — спросила я, стараясь скрыть дрожь в голосе.

-Кровь.

-Чья?

-Королевская. Дай руку.

Не успела я опомниться, как она взмахнула кинжалом и надрезала мне ладонь. Тонкая струйка алой крови потекла вниз. Астрид, облизнув кинжал, произнесла:

-Не королевская... Значит, ты мятежная, но не голубой крови?

-Нет, я была простолюдинкой.

-Понятно. Но без королевской крови я ничего не смогу сделать.

-Я знаю, где её достать.

Она удивлённо вскинула брови:

-В круге магии? В малификаторе?

-В чем?

-Неважно, забудь.

-Ваше Величество... — раздался робкий голос среди дворян. — Но вы же не станете убивать нашу прошлую...

-Ты хотел сказать «королеву», Аврору? Я не собираюсь её убивать, если ты об этом, — перебила я его. — Но посудите сами: здесь есть хоть какой-то шанс. Если страна постоянно подвергается нападениям, то я вижу в этом смысл. А какой толк от Авроры, сидящей в темнице? Или вы, суки, всё ещё поддерживаете её? Лоялисты…

Я встала с трона и подошла к столу. Дворяне нервно сглотнули и опустили головы. Молодой дворянин, тот, что пару месяцев назад присягнул мне на верность, задрожал, видимо, боясь моего гнева.

-Я решу, что делать. И если это поможет стране, я рискну. Мне плевать, что вы думаете. Ваша задача — поддержать меня! — Я нервно выдохнула. «Наломала дров… Но отступать поздно».

Я направила поток магии в руку и залечила порез. Повернувшись, я посмотрела на Астрид. Она стояла с серьёзным выражением лица. Я слегка кивнула, показывая ей: «Иди за мной». Затем, повернувшись к дворянам, произнесла:

-Собрание окончено. Прошу покинуть тронный зал. А ты иди в покои. Я от всего этого устала.

И направилась к выходу из тронного зала, слыша за спиной лишь тихие шаги.

Глава 205: Я и Астрид

Зайдя в свои покои, я бросила кольчугу на стул, чуть не опрокинув его, и поставила рядом меч. Умывшись холодной водой, чтобы хоть немного освежиться, я бросила взгляд на Астрид, которая всё ещё стояла в дверях.

-Ну чего встала в проходе? Садись вон на свободный стул, — бросила я через плечо.

Она бесшумно подошла и села, закинув ногу на ногу, как дикая кошка, приготовившаяся к прыжку. Голос её был спокоен, но в нём чувствовалась сталь:

-Что вы хотели узнать, Ваше Величество?

-Какую цену, кроме крови, должна заплатить королевская кровь?

Астрид слегка прищурилась, словно оценивая меня.

-Смерть. Магия крови для такого ритуала отнимет жизнь.

-Подожди, я думала, что для магии крови... нужно совсем немного.

-Ошибаешься. Для простых заклинаний атакующего и защитного порядка — да. Достаточно пореза на руке, чтобы вызвать нужный поток. Ты же сама маг, я вижу. Залечила рану, даже глазом не моргнув, — она усмехнулась. — Ещё вопросы?

-Других вариантов нет? — в голосе прозвучало отчаяние, которое я тут же постаралась скрыть.

-Если ты не хочешь, чтобы твои люди просто умерли, можешь отказаться. Но ритуал позволит тебе избавиться от твоей проблемы, — Астрид пожала плечами.

-Какие риски это несет?

-Для кого именно? — она вскинула бровь.

-В целом.

-Смешной вопрос, королева, — пропела Астрид и вдруг расхохоталась. — Ха-ха-ха!

Перестав смеяться, она откашлялась и продолжила уже серьёзно:

-Земли очистятся, и нежить больше не будет там появляться. Знаешь, почему они там?

-Нет. Я не изучала историю так глубоко. Я знаю только, что там была война.

-Война… верно, королева. Война людей с древней расой тёмных эльфов, населявших этот материк. Но люди победили, уничтожив всех тёмных эльфов на этой земле. В каньоне Визмут находился последний город тёмных эльфов, несколько крепостей, где когда-то был… — она запнулась, словно не хотела продолжать. — Кхм, неважно. В результате тёмных чар произошло то, что произошло. Проклятие, которое теперь питает мертвецов.

-Но ведь не всё так просто? — с надеждой спросила я.

-Почему же? Насилие порождает насилие, и за смерть платят смертью. Люди убили эльфов, они наложили проклятие, земля заражена, много трупов, снаряжения — вот они и приходят: кто по старой памяти, кто по наказу, кто по призыву некроманта.

-Ох... сколько же всего...

-Ничего сложного, королева. Просто сделайте выбор.

-Мда… Ладно, давай… Давай завтра сходим к Авроре в темницу. Она там сидит с тех пор… — я замолчала, не зная, как закончить фразу.

-Как ты взошла на престол, мне уже известно, — кивнула Астрид. — Хорошо. Спи.

С этими словами она встала и направилась к двери. Она потянула за ручку, дверь открылась, и она повернулась ко мне с ледяной улыбкой:

-Тот, кто приносит смерть в чужой дом, однажды сам за это заплатит. Но посмотрим, кто ты: победитель или проигравший. Ха-ха-ха.

И со смехом вышла, закрыв за собой дверь. Гвардеец тут же открыл её и заглянул в покои.

-Ваше Величество, всё в порядке?

-Всё в порядке, закрой дверь, — буркнула я, потирая виски.

-Понял, извините, — он поспешно закрыл дверь.

Я осталась сидеть одна в полумраке, освещённая лишь лунным светом, пробивавшимся сквозь занавески. Ну что ж… Вот и Аврора пригодилась. Но… на душе паршиво, паршиво. Сука… "Тот, кто приносит смерть в чужой дом, однажды сам за это заплатит." Ее слова эхом отдавались в голове, рождая неприятные предчувствия. Что знает эта ведьма? И что она задумала?

Глава 206: Магия крови. Книга

Сон убежал прочь, как испуганный зверь. Астрид… эта змея не давала мне покоя. А ещё Ирида молчит, никаких новостей. Где Эйрик, чёрт возьми? «Вернулась в столицу», — как же! Похоже, я слишком доверилась этой ведьме… Но чтобы принять решение, нужно хоть что-то узнать самой.

Я рывком сбросила одеяло и вскочила с кровати. Собрав волосы в небрежный пучок, я натянула дорожную одежду и привычным движением закрепила на поясе меч. Не успела я коснуться дверной ручки, как дверь бесшумно открылась.

— Королева? Я думал...

— Ага, угадал, любовничек? А теперь уйди с дороги, — процедила я, стараясь скрыть раздражение.

— К-конечно, Ваше Величество! Шей! Сопровождение! — прокричал стражник в конец коридора. Тот кивнул и исчез в полумраке.

«Сейчас прибудет почётный эскорт...», — мелькнула мысль.

— Пусть догоняют в библиотеке, солдат.

— Но по уставу, Ваше Величество...

— Забудь об уставе, — оборвала я его и, отодвинув с дороги, решительно направилась в библиотеку.

Тяжёлые двери, словно в подтверждение моих мыслей, с тихим стоном распахнулись передо мной. За привычно заваленным книгами столом, как и много лет назад, восседал Себастьян. Казалось, время не властно над старым магом.

— Здравствуй, Себастьян, — поздоровалась я, стараясь, чтобы мой голос звучал тепло.

— О! Алиса! Навестить старого учителя или по делу? — с лукавой улыбкой спросил он, поправляя очки на переносице.

— Прости, что давно не навещала тебя, Себас. Дела...

— Да знаю я твои «дела», воительница ты наша. Алиса Дерзкая, как прозвали тебя в юности наши гвардейцы, — рассмеялся Себастьян.

— Да, это я, Себас. Но сейчас я по делу. Мне нужна твоя помощь, — я вздохнула, готовясь к непростому разговору. — Мне нужна книга… о магии крови.

Улыбка мгновенно исчезла с лица Себастьяна. Он медленно поправил очки и внимательно посмотрел на меня поверх стёкол.

— Алиса... Магия крови? Что же ты задумала?

— Я хочу спасти страну, Себастьян. У нас... нет другого выхода. Но я ничего не знаю об этой магии, о рисках... И мне нужен тот, кто сможет провести ритуал.

Себастьян долго молчал, задумчиво поглаживая свою седую бороду.

— Понимаю… Человек, владеющий магией крови, опасен сам по себе. Но если ты решила довериться ему… Это твой выбор, Алиса. И твоя ответственность перед нашим народом. — Он тяжело вздохнул и поднялся со своего места. — Подожди здесь.

Я села на гостевой стул и стала ждать, вглядываясь в пляшущие тени. Из глубины библиотеки доносились бормотание и ругательства Себастьяна, словно ворчание потревоженного древнего духа. Долгий час мучительного ожидания. Наконец он вернулся, неся в руках небольшую, но явно тяжёлую книгу.

— Вот, — он поставил книгу на стол с такой осторожностью, словно это был сосуд с ядом. — Читай. Но помни…

— Я пойду в свои покои, — перебила я его, протягивая руку за книгой.

— Нет, Алиса! Эту книгу ты будешь читать здесь! — резко оборвал меня Себастьян и, смягчившись, добавил: — Здесь безопаснее. За таким гримуаром обязательно будут охотиться.

Я кивнула, понимая, что он прав. Сглотнув комок в горле, я открыла книгу.

Переплёт из чёрной, словно опалённой кожи, испещрён странными выжженными символами. Кожа казалась не просто старой, а мёртвой, словно снятой с живого существа. Страницы из плотного желтоватого материала, похожего на пергамент, но более гладкого и скользкого на ощупь. Чернила — багровые, словно написанные кровью, густые, запекшиеся. От книги исходил слабый, едва уловимый запах гнили и железа, запах старой крови… Он вызывал тошноту и тревогу.

Я начала жадно впитывать информацию, пытаясь найти хоть что-то полезное.

Магия крови… Древнейшая и могущественнейшая форма магии. Запретная. Опасная. Она требует жертв, как в виде жизненной силы, так и в виде крови. Последствия непредсказуемы. Ритуалы… один страшнее другого. Все они связаны с человеческой кровью и принесением жертв. «Кровавое возрождение» — самый мощный. Очищает землю от нежити. Требует королевской крови. Забирает жизнь. Магия крови притягивает тёмные силы. Сводит с ума.

С каждой прочитанной страницей ледяная хватка страха сжимала моё сердце. Чем больше я узнавала, тем яснее понимала, на какой опасный путь вступила.

В конце концов я закрыла глаза и откинулась на спинку стула. Кажется, от книги действительно пахнет затхлостью.

Глава 207: Ночной спуск во тьму

-Откройте проход в темницу.

Голос эхом разнесся по каменным стенам. Стража, переглянувшись, с неохотой отворила дверь в тюрьму. Факелы тускло освещали мрачный коридор, наполненный запахом сырости и гнили. Сопровождаемая лишь двумя телохранителями, я двинулась вглубь, туда, где, словно зверь в клетке, томилась Аврора. Дойдя до ее карцера, я отпустила стражу, жестом приказав им остаться ждать. Тюремщик, исхудавший и злобный старик, как будто сам впитал в себя всю тьму этого места, с ненавистью посмотрел на меня.

-Ключи от ее камеры, - приказала я, стараясь не выдать брезгливость.

Он, что-то пробурчав себе под нос, неохотно протянул мне ключ, сплюнув на грязный пол рядом с дверью.

-Не смей плевать в моих владениях, - процедила я сквозь зубы, сжимая рукоять меча. Тюремщик лишь злобно ухмыльнулся и, развернувшись, похромал прочь.

Вставив ключ в замок, я почувствовала, как пальцы невольно сжались. Переступив через порог, я оказалась в полумраке камеры.

-Ну здравствуй, Аврора.

Из тени навстречу мне поднялась женщина. Бледная, изможденная, с запавшими глазами. Одежда ее была грязной и изношенной, но даже в этом жалком виде она сохраняла остатки былого величия. В ее взгляде была видна ненависть, но также и страх.

-Ты… ты! Что тебе надо? - она села на кушетку, демонстративно выпрямившись и поправляя осанку, словно пыталась вести себя надменно. Словно это она пришла ко мне, а не я к ней. Но было видно, что ей тяжело. Всё-таки скоро год будет, как она здесь сидит…

-Я? Аврора, ты хочешь помочь стране или сгнить здесь? - жестко спросила я.

-Какой мне резон помогать стране, если я уже не на троне? Это твои проблемы, - огрызнулась она.

-Хм… В сожалению, Аврора, мне нужна ты. Если быть точнее, то твоя кровь.

-Моя кровь? Что ты задумала? - в ее глазах мелькнул испуг.

-Магия крови.

-Она же запрещена в королевстве! Она же всех погубит! - воскликнула Аврора, вскакивая с кушетки.

-Я сама решу, что нужно, а тебе я даю три варианта: либо я возьму силой, либо ты поможешь и, возможно, выживешь, и я тебя отпущу, либо ты сгниёшь в этом карцере. Выбирай, Аврора, - я сделала шаг вперед, глядя ей прямо в глаза.

Аврора отвернулась, ее плечи задрожали. Я видела, как она борется с собой, как страх и отчаяние переплетаются в ее душе. Прошло несколько долгих минут, прежде чем она, не поднимая глаз, прошептала:

-Что ты хочешь от меня?

-Твою кровь, Аврора. Твою королевскую кровь, чтобы остановить надвигающуюся тьму.

-А что потом? Что будет со мной? - она наконец подняла на меня взгляд. В ее глазах было столько боли и безнадежности, что на мгновение мне стало жаль ее.

-Если ритуал удастся, и ты останешься жива… Я отпущу тебя. Дам тебе возможность начать новую жизнь, - пообещала я, хотя сама не верила в это.

-Жива? Ты сама веришь в то, что говоришь? Магия крови забирает жизнь, Алиса! Ты знаешь это!

-Я знаю, - ответила я, стараясь сохранить твердость в голосе. - Но это единственный шанс. Единственный способ спасти страну.

Аврора снова отвернулась, закусив губу. Молчание затянулось. Я уже думала, что она откажется, как вдруг она снова заговорила:

-Хорошо. Я согласна. Но с одним условием.

-Каким?

-Я хочу видеть, как ты спасаешь страну. Хочу знать, что моя смерть не напрасна.

Я нахмурилась. Она загоняет меня в угол. Но у меня нет выбора.

-Хорошо, - согласилась я. - Ты увидишь.

Аврора слегка улыбнулась.

-Тогда делайте, что должны.

Я кивнула и подала знак телохранителям, стоявшим в коридоре. Они тут же вошли в камеру.

-Наденьте на нее наручники, - приказала я.

Один из телохранителей приблизился к Авроре и защелкнул на ее запястьях холодный металл. Она даже не сопротивлялась.

-Сопроводите ее во дворец, - скомандовала я. - Обращайтесь с ней достойно, но не давайте ей возможности сбежать.

Телохранители кивнули и взяли Аврору под руки. Она бросила на меня последний взгляд, полный горечи и презрения, и вышла из камеры.

Я осталась стоять одна в темнице, чувствуя себя опустошенной и виноватой. Сделала ли я правильный выбор? Смогу ли я сдержать свое обещание? И что ждет нас всех впереди?

Я вышла из карцера, оставив за собой дверь, запертую на замок. Тюремщик снова сплюнул на пол, но на этот раз я проигнорировала его. У меня были дела поважнее.

Глава 208: Две королевы во дворце и обе враги

Дойдя до кабинета Ириды, я постучала и, не дожидаясь ответа, открыла дверь. Кабинет был завален бумагами и картами, повсюду валялись перья и чернильницы. В воздухе витал запах кофе и каких-то травяных настоек. Сама Ирида мирно посапывала, сидя за столом, склонившись над какими-то документами.

“Ну мне тоже надо подремать, не спала же ночь, дурёха…” - подумала я, усмехнувшись. Осторожно, чтобы не разбудить подругу, я прикрыла дверь и, скинув меч на пол, устроилась на небольшом диване в углу кабинета. Задремала почти мгновенно, но сон был недолгим. Вскоре меня легонько потрясли за плечо.

Я открыла глаза и увидела Ириду, стоящую возле меня с чашкой дымящегося кофе.

-Подруга, ты чего тут разлеглась? Что-то случилось? - спросила она, обеспокоенно глядя на меня.

-А? Ирида, да-да, всё нормально. Слушай, а ты можешь организовать вооруженное сопровождение и собрать ту армию, что я вернула сюда? Я пойду в каньон Визмут вместе с Авророй, Астрид и… - я замолчала, увидев, как вытянулось лицо Ириды.

-В каньон Визмут? С Авророй и Астрид? Ты уверена в этом, Алиса? Ты хоть понимаешь, на что идешь? - в ее голосе звучала тревога.

-Да, Ирида, это необходимо. Я должна остановить надвигающуюся тьму, - ответила я, стараясь говорить уверенно. - Там нужно совершить ритуал…

-Ритуал? Ты о магии крови? Алиса, это безумие! - воскликнула Ирида, отставляя чашку в сторону. - Но если ты приняла решение… Тогда организуем. Я лично прослежу за подготовкой, - она вздохнула и потерла переносицу.

-Кстати, Ирида, что там с элирийцами и Акулой?

-У них? Всё замечательно. Держат границу, гномы пируют на полную катушку и штурмуют их столицу. Вот так… Алиса, лучше иди нормально поспи. Тебя разбудят, если что. А Аврора… Мы о ней позаботимся, ха-ха. Очень “почтенно”, - усмехнулась Ирида, но в ее глазах читалась тревога.

-Спокойной ночи, Ирида. И спасибо за все, - поблагодарила я подругу, понимая, как много она для меня делает.

Я встала и, чувствуя усталость во всем теле, направилась к своим покоям. Зайдя в комнату, скинула меч и одежду и, не раздеваясь, рухнула в кровать. Сон сморил меня мгновенно.

Глава 209: Что за видение или что это?..

Открыв глаза, я огляделась. Таверна. Куча наёмников, гуляк, солдат, бродяг – все заняты своими делами. Громкий смех, звон кружек, пьяные песни… Вот мой отец поднял бокал, его глаза искрятся радостью, все вокруг засмеялись. Тепло и уют… Но вдруг моргнула, и всё исчезло. Обрушенный мост. Холодный, пронизывающий ветер. По другую сторону – отец с отрядом, их лица полны решимости, но и страха. По эту – мать, Скальпель, Игнис и другая часть отряда. Меня как будто не замечают. Сердце бешено колотится, предчувствуя беду. Вот Ирида мечется, пытается вырваться и броситься ему на помощь, но это бесполезно. Обрыв не даст им пройти. Его команда смотрит на нас с болью в глазах.

-Уходите отсюда! Мне всё равно не уйти! Я вас люблю! - крик его полон боли, но и силы.

Он разворачивается, бросаясь вместе с отрядом на нежить, захлестнувшую мост. Я повернув голову, увидела, как наёмники уводят их всех, сопротивляющихся и плачущих. Мама рыдает, но уходит, понимая, что так нужно. В ушах звучит его голос, словно доносящийся издалека:

-Назови ребенка в честь меня - Артуром, если мальчик, а если девочка… сама выберешь.

Крик его раздался в гуще боя, и вдруг яркая вспышка ударила мне по глазам, заставив зажмуриться. Тишина… Открыв глаза, я увидела его лежащим вместе с отрядом здесь, на земле, бездыханным. Прохладный ветер трепал мои волосы, и легкий шлепок по плечу заставил меня обернуться. Знакомое лицо, лукавая улыбка…

-Ну что, Алиса. Ты довольна тем, что наделала, дочка? - в его голосе нет упрека, только грусть.

-Я… Я старалась делать то, что считаю нужным, - прошептала я, чувствуя, как слезы подступают к горлу.

-Даже если этот выбор был неправильным, понимаю. Сам был таким, повторюсь, как и прежде. Но тебе нужно вон туда будет пройти, доча, - он вскинул меч и показал мне направление в сторону каньона Визмут.

-Там есть роща. Тебе нужно туда. Её будут охранять стражи… Они тебя поймут…

-Папа, а где твоя могила? - спросила я, чувствуя, как комок подступает к горлу.

-Физическая или духовная? - усмехнулся он.

-В смысле?

-Физическая была здесь, но потом стала возле штаба, в Элдервуде, теперь уже твоей столицы. А духовная… она везде и прежде всего к тебе.

-Поняла.

-Похорони маму рядом со мной. Не нужно ей лежать в безымянной могиле там под деревом возле Сердца. Ей будет спокойнее со мной… А теперь, тебе пора.

Он обнял меня, набросив плащ, словно пытаясь скрыть от кого-то. Тепло его объятий растаяло, как дым. Я проснулась снова в своей комнате, сердце бешено стучало, пытаясь успокоиться. В голове эхом звучали его слова: “Стражи, роща и могила…”

-Значит, стражи, роща и могила… Разберусь. Спасибо, - прошептала я в пустоту.

Зов горна раздался по окрестностям, говоря о том, что войска собраны. Пора выступать.

Глава 210: Поход двух королев

Выйдя наружу, я увидела множество лиц. Здесь были и воскресшие, и маги, и элита моей армии. Глаза одних сияли решимостью, другие смотрели на меня с опаской, третьи – с безразличием. Залезая в карету, я ощутила на себе взгляд Ириды, полный беспокойства. Она пожелала удачи, крепко сжав мою руку. В карету я пригласила Аврору и Астрид… Пускай Аврора прокатится хотя бы с комфортом, прежде чем умрёт… И если суждено…

Путь на север занял продолжительные пять недель. Над небом начинали сгущаться тёмные облака, дорога выдалась неприятная. Постоянные дожди, слякоть давали о себе знать. Чем ближе к границе, тем сильнее холодок отдавался внутри. Такое чувство, что земля здесь мёртвая, а ведь я ещё на своей земле. Но это чувство продлилось до самого пересечения границы. Не знаю, то ли адреналин в крови стал бушевать, либо я уже смирилась со всем этим.

И тут произошло резкое торможение. Заржали лошади. Выглянув в окно, я увидела, как воины пытаются держать коней в узде, но они сопротивлялись, словно самой сущности этого места.

-Стой! Дальше идём пешком. Кони отказываются идти, - крикнул гвардеец.

Ко мне подошел командир отряда, молодой парень с обветренным лицом.

-Королева, придётся дальше пешком идти. Тут до Каньона Визмут рукой подать, буквально день пути. Земля проклятая.

-Поняла, собирайте снаряжение. Оставьте тут два десятка солдат, пусть следят за лошадьми. Вылазим и двигаем! - произнесла я со сталью в голосе.

“Ну что же…”

Я осмотрела вокруг. Унылый пейзаж. Серое небо, мертвые деревья, каменистая почва. И вдалеке – стоящий замок. Разрушенный мост… На меня словно нахлынули чувства из сна, как будто это я там стояла, на краю обрыва. Он был так близко и так далеко одновременно. Чёрт… Ладно, нужно делать то, зачем мы пришли.

Двигаясь так больше половины дня, мы встали на привал у подножия холма. Солдаты устало валились на землю, разводя костры. Астрид не менялась в лице, словно она была своя на этой земле. Ее красные глаза смотрели куда-то вдаль, будто она видела то, что скрыто от остальных. Чёрт бы с ней… Нужно быть начеку.

Я выставила постовых и, привязав Аврору к столбу в шатре, свернулась калачиком, накрывшись одеялом. Холод пробирал до костей, несмотря на костер. Я крепко сжала в руке амулет – маленький серебряный медальон, доставшийся мне от отца. Он всегда успокаивал меня.

-Спокойной ночи, Алиса, - прошептала я во тьму, обращаясь скорее к себе, чем к кому-то еще.

Глава 211: Херомантия

Проходя сквозь строй нежити совместно с Авророй, Астрид и несколькими воинами и магами, я шла, стараясь не смотреть на них. Это было страшно, холодно и невыносимо. Их синие огни в глазницах давили своей мрачностью, словно напоминая о цене, которую придется заплатить за спасение страны. Лишь когда я достигла центра, они снова меня окружили, и несколько из них уселись, наблюдая за нами, как за игрушками, или просто, как на привале отдыхают бойцы. Смешно и страшно одновременно. Цирк уродов, ей богу. Но это – единственный шанс…

"Смогу ли я? Не сойду ли с ума? Что ждет меня впереди? Но назад пути нет. Я должна сделать это. Ради них. Ради своей страны…"

-Всем стоять здесь, а ты, Аврора, следуй за мной, ха-ха-ха, - Астрид взяла ее под руку и едва слышно прошептала: - Ты готова отдать жизнь за свою страну?

Аврора посмотрела на меня и лишь кивнула в ответ, наверное, думая о моих словах “если выживешь - дам свободу”, хоть скорее всего она и понимала, как и я понимаю, что это невозможно. Но у человека должна быть надежда, и он должен видеть проблеск света во тьме, ведь если вокруг будет только тьма… потеряешься.

В ее глазах – страх, но и решимость. Она знает, что умрет. Но она готова пожертвовать собой ради своей страны. Ради меня?

-Готова, - она промолвила, и Астрид одним движением полоснула ей руку. Как только первые капли ударили по сухой земле, раздался шепот, какой-то далёкий. Она подняла голову, словно слышала его тоже, и, улыбнувшись, продолжила. Астрид приступила к тому, чтобы начертить круг и ещё несколько символов, поставив Аврору в центр. Она в ужасе наблюдала за этим, то и дело посматривая на меня. Лишь когда подготовка была закончена, Астрид продолжила:

-Маги, семь человек, встать на углы звезды.

Маги неохотно вышли. Некоторых мне пришлось уговаривать. И только они встали, как Астрид начала читать что-то на непонятном мне языке. С неба ударили лучи, поразившие магов. Они упали, не успев даже издать вздох. Мои глаза округлились, вызывая ужас и страх одновременно. Но, видя, что на меня смотрят гвардейцы, я пыталась взять себя в руки, но не могла. Страшно…

Капли крови начали разливаться, и пентаграмма начала краснеть, как будто проливая свет на это всё. Запах крови, смерти, магии… Он проникал в каждую клеточку моего тела, сводя с ума.

И Астрид сделала неожиданное действие - она подошла к Авроре и взмахом кинжала перерезала ей артерии. Аврора лишь округлила глаза от удивления и, всхрипнув, упала на землю. Кровь разливалась, заполняя багровым оттенком землю.

Я смотрела на все это, словно во сне. Отчаяние, страх, отвращение… Все смешалось в моей душе. Но я не могла остановиться. Я должна была это сделать.

-Кровавое воскрешение!

По глазам ударил с неба сильнейший свет. По звуку я поняла, что скелеты затрещали. Значит, это магический свет. Он был недолгим, наверное, секунд десять. Но я долго не решалась открыть глаза. Яркий свет бил даже сквозь закрытые веки. И когда я открыла их, я была поражена.

Вокруг меня лежало множество скелетов. Я обернулась туда, где были мои воины. Те, кто были воскресшими… истлели, оставив лишь кости и снаряжение. Больше половины состава просто “испарились” без крика и ужаса.

Опустошение. Боль. Отчаяние. Мы потеряли слишком много. И ради чего?

Земля не была мёртвой. Она как будто стала мягче, заполняясь жизнью. Деревья стояли всё так же… Но лишь когда я опустила глаза, увидела Аврору, лежащую на траве, мёртвой и в кандалах.

Я подошла к ней и прошептала:

-Ты свободна теперь, Королева Аврора. Ты сделала то, что должна была. Спасибо. Я не забуду твою жертву…

Сняв с её кандалы и откинула в сторону их, я обещала свободу, я её дала.

-Ваше Величество! Пора расставаться. Благодарю за полученные знания. Я и не думала, что это удастся, ха-ха-ха! Но ты верила, и я смогла, ха-ха.

В ее голосе – насмешка. Она предала меня. И я ничего не могу сделать.

-Похоже на то… Астрид.

-Ну что же, правь мудро, Королева Алиса. А мне пора. Всё равно рядом граница. Пойду дальше изучать и получать знания.

-Спасибо ещё раз… Значит, нашествие остановлено?

-Да, его больше здесь не будет. И мне будет интересно всё-таки, что же ты сделаешь с останками. Но узнаю я это в будущем, ха-ха-ха. Пока.

И она развернулась, направившись через каньон по другую сторону…

Я смотрела ей вслед, чувствуя, как гнев и отчаяние захлестывают меня. Я поверила ей. Я доверилась ей. И она меня предала. За что?

Я встала и скомандовала:

-Бойцы, спасибо вам за то, что пошли за мной. Я не знала, что там получится, я…

-Забудь, Королева. Ты сделала так, как должна была, - прокричал мне один из гвардейцев, и он заржал, словно конь.

-Все же, я благодарна вам. Я прошу вас, это не приказ, а это просьба. Если кто-то хочет, может остаться здесь? Займётесь останками, построите деревню и организуете блокпост. Я помогу, как только смогу.

Из строя вышло примерно 35 человек, и один из них был сержант.

-Мы останемся тут. Только письма напишем семьям, чтобы прибыли сюда. И не забывай, Королева, о нас, ха-ха-ха! Мы живы!

Прокричал он, и все вскинули оружие, кто был жив, за исключением “восставших”.

Я улыбнулась, понимая, что война между нежитью и людьми исчерпана. Её больше не будет, никогда. Угрозы больше нету с севера… Пора в столицу. Пустота. Безразличие. Это всё, что я сейчас чувствую. И что ждет меня впереди?

Глава 212: поездка домой, в стены дворца

Путешествие обратно длилось быстрее, как будто вся тяжесть этого места пронеслась прочь. Где-то вдалеке летали птицы, природа оживала, смерть отходила от этого места, давая место живым. Зайдя в столицу, я распустила основную часть армии по домам и опорным пунктам. Собрав небольшой отряд пехоты, я двинулась туда... на юг, в окрестности замка Сердце Акулы, туда, где я похоронила мать совместно с Эйриком.

Дорога заняла около недели пути. Простой пейзаж. Серое небо, мёртвые деревья, каменистая почва. Но, дойдя до места, я увидела её... Небольшой деревянный крест, собранный из палок и небольшой курган из камней. Приказав солдатам раскопать тело и положить его в гроб... Почти год… Год, мама… Ты лежала в безымянной могиле, я хотела тебя перехоронить, и вот настал тот момент. Отец даже посоветовал куда, я сделаю то, что должна.

Возвращение в Элдервуд заняло столько же времени, и я вернулась туда... где раньше и сейчас находится гильдия Авангард, гильдия, основанная моим отцом. Посетив его могилу я теперь знала, что он тут, приказав захоронить рядом тело, солдаты вырыли яму и аккуратно положив стали засыпать, и уже после этого я приказала выгравировать на отцовской плите ещё одно имя и дату...

Артур 1099-1125 (Хомяк)

Кассия 1095-1142 (Кес)

Мама… Папа, вы теперь дома, я буду хорошей королевой, теперь вы оба на своей земле, моей земле, спите спокойно.

Я подняла лицо в небо, с легкой улыбкой, но тучи говорили сами за себя, капля дождя ударила по моему лицу, омрачая и так хреновый день.

-Пора возвращаться во дворец, парни... пора, нас ждут дела, это ещё не конец.

Эпилог

Я смогла. Я смогла достичь того, чего хотела, и даже не погибла за эти годы. Пять лет... Восемь лет прошло с того дня, я теперь не девочка уже. Дворяне перестали строить козни, и я добилась их лояльности, правда пришлось уничтожить ещё несколько домов. Я открыла множество больниц, светских школ, как и хотела с самого начала. Добыча оргона позволила добиться как экономической мощи, так и военной. Акула и Ирида всё так же остались моими советниками, мудро выполняя свою работу. Гномы теперь лучшие друзья людей. Я не знаю, долго ли продлится это событие, но, по крайней мере, сейчас оно приносит свою прибыль. Война с Элирией завершена, гномы добились своего, свергнув текущего правителя, и, разделив границу с гномами, я забрала себе часть территории. Было трудно, но я смогла. Всё-таки королевой быть трудно, насколько я поняла... Стоп, что за скрип?

- Мама! Мама!

- Ох ты ж, маленький засранец, что случилось?

- Да так, пока искал тебя по всему дворцу и вот нашёл.

- Молодец, молодец, ха-ха, сынок…

Я погладила его по голове, моя кровь, моя плоть. У него были такие же, как у отца, темно-русые волосы и пронзительные серые глаза, которые, казалось, видели больше, чем положено для его четырех лет. Улыбка на его губах… такая же дерзкая, как у моего отца, и такая же невинная, как у меня, когда я была ребенком.

- А мне приснился сегодня меч.

- Меч... Хочешь быть сильным, как твой папа?

- Да! Но я так же хочу быть, как и ты!

- Так и будет, не переживай, а теперь иди поиграй со старшим "братом" Эйриком, малыш.

Он развернулся, бросившись к двери, и, развернувшись прямо перед ней, показал мне язык и бросился наутёк.

- Ну, шкодник, достану ведь!

Эх, малыш, тебе всего четыре года, ты даже не знаешь, что тебя ждёт, солнце... Но я вижу, как тень пролегла в его глазах, и это пугает меня. Когда-нибудь он узнает, что такое тьма. И ему придется с ней бороться. А я буду рядом, как и обещала себе, когда он только родился...