Алиса. Мир Стикса

Глава 1. Языки

– Это что такое? – командир с едва сдерживаемым отвращением смотрел на два темно-красных кусочка плоти, которые лежали перед ним на столе. – Что это такое? – обычно сдержанный и не повышающий голос Капитан говорил не своим обычным негромким тоном, а лишь слегка повысив громкость, что для кого-нибудь другого было бы признаком сильного возмущения или даже бешенства.

– Но вы же сами вчера сказали, что срочно, кровь из носу, нужны свежие языки муров. Вот, я принесла, – Алиса не понимала, почему все встречные отводили глаза, когда она шла по лагерю стронгов со своей добычей. Она сознательно несла вырванные части предателей в руке, чтобы все видели, какая она молодец. И вот командир не хвалит её, а наоборот. Он явно недоволен и даже взбешён. Она, правда, не понимала. Наверно, в своей прошлой жизни, та, прежняя Алиса могла бы и расплакаться, столкнувшись с таким непониманием. Но сейчас Алиса была стронгом, а стронги не плачут.

– Вот блин, – использование такого просторечия выдавало растерянность командира, всегда говорившего очень литературным языком. Капитан подошёл к Алисе, складывалось ощущение, что он даже собирался её обнять, но мгновением позже он просто по-отечески взъерошил ей волосы: – Всё время забываю, что ты еще почти ребёнок. Хотя и взрослая. Хороший всё-таки у вас мир, если ты таких эвфемизмов не знаешь. Эх…

Закончив, таким образом, подготовительную часть, он перешёл к официальному тону.

– Рядовой Алиса, вам объявляется выговор за самовольное оставление подразделения. Ясно?

– Есть выговор, – ответила Алиса, уже знающая, как отвечать на такое обращение.

– Также вам объявляю благодарность за умелые действия по уничтожению противников и добыче… – тут командир на мгновение замешкался, но потом продолжил, – языков предателей.

– Служу человекам, – ответила Алиса, уже наученная правильному ответу и на такое поощрение. «Почему человекам?» – задавала себе вопрос она, когда впервые это услышала, но потом узнала, что вначале командир хотел, чтобы ответ звучал как «служу человечеству». На что ему резонно заметили, что человечества здесь, считай и нет. Но идея понравилась и стронги переиначили ответ по-своему. Так и закрепилось.

– Также объясняю – язык применительно к военному искусству означает пленного противника, способного рассказать интересующую командирование информацию. То есть живой и относительно целый. Желательно не рядовой, чтобы больше знал. Таким образом, мы можем получить нужные сведения и подготовить операцию. Ясно?

– Ясно, – Алисе было немного стыдно. Ну как же так, она же старалась? Ну что ей стоило притащить того мура, который визжал как свинья, обещая рассказать всё что угодно за сохранённую жизнь.

«Дура, глупая дура» – выругала она себя мысленно, но вслух этого, конечно же, не сказала.

-- Командир, обещаю, я обязательно добуду языка в ближайшее время.

– Нет, ты будешь выполнять приказ, поэтому будешь сидеть здесь, в стабе и тренироваться в применении своего дара. Это сейчас намного важнее. Рядовой Алиса, вам ясно?

Когда Капитан так спрашивает, есть только один ответ: – Так точно, ясно.

– Можете идти, – командир демонстративно отвернулся от неё и углубился в разглядывание каких-то картинок, которые были на его планшете.

– Есть, – по-уставному ответила девушка и, повернувшись через левое плечо, двинулась на выход из палатки. Первым желанием было забрать свою добычу, но она поняла, что этим только навлечёт новый гнев командира.

Конечно же, первым встретившим её на выходе был Ёж. Неглупый и не лезущий за словом в карман стронг был записным весельчаком отряда, и пропустить такой случай он просто не мог.

– Как там капитан? – участливо спросил он доброжелательным голосом. – Сильно обрадовался языкам? – продолжил он уже более смешливо, – допрос успешный был? Расположение противника, численность, вооружение – всё узнали?

И засмеялся. К его смеху тут же присоединились другие стронги, которые, как оказалось, собрались у палатки, не в силах пропустить такое развлечение. Алиса фыркнула и, гордо подняв голову, пошла мимо смеющихся парней к себе в палатку. Девушка понимала, что в этом смехе нет ничего обидного, это просто дружеское подначивание людей, которые постоянно ходят по краю и используют любой способ, чтобы развеяться. Она знала, что её в отряде любили, уважали и по мере возможности заботились, причём в большинстве своём как о дочке или сестре. Да и она сама бы с удовольствием посмеялась над кем-нибудь, кто допустил бы такой промах. Но, хотя и понимая весь юмор ситуации, разделить шутку она сейчас не могла. Ненависть опять зашевелилась у неё в душе, она вдруг с уверенностью поняла, что убивала тех муров с большим удовольствием. И что не будь её ненависть такой сильной, она вполне могла бы и догадаться, что означает «взять языков» во фразе командира. Нет, ей просто хотелось, да, именно хотелось насладиться болью гадов, чтобы они познали перед гибелью…

Алиса тряхнула головой, выгоняя эти мысли. Она не хотела становиться чудовищем, похожим на врагов. Впрочем, о чём это она? Её хозяйка в плену, Крис, вовсе не ненавидела её. Она просто не считала её человеком, не считала равным себе существом. Разве вы ненавидите поросёнка или корову? Нет, просто используете для своих целей и всё. Внешница даже по-своему заботилась об Алисе, радовалась, когда у той открывался новый дар, и гордилась, что препараты из потрохов девушки являются самыми востребованными и дорогими. И не давала учёным вскрыть ей черепушку, чтобы те могли посмотреть, где же прячутся все эти дары иммунных.

Забравшись в свою палатку, девушка улеглась спиной на надувной матрац и закрыла глаза. Командир приказал тренировать дар, и она этим займётся. Дар Феникса. Главное, не вылезать при этом из палатки, хватит на сегодня веселья за её счёт.

Алиса привычно вызвала перед мысленным взором многолучевую звезду и стала стягивать лучи к центру, делая их ярче и ярче. Вот лучи достигли нестерпимого блеска и вспыхнули, исчезая в огненном взрыве. Невообразимая сила и мощь, вот что почувствовал Алиса в этот момент, бренное тело осталось где-то там, а сейчас она была Фениксом, для которого не было ничего невозможного. Девушка встала, со стороны казалось, что в палатке стоит светящийся силуэт или призрак. «Так, первая часть тренировки сделана, скорость включения дара явно увеличилась» – откуда-то далеко донеслись мысли. Алиса переместилась к столику, потом вытянула руку и представила, что та стала опять материальной. Аккуратно взяв банку консервов, она переставила её на землю и опять превратила руку в нечто призрачное. «Так, это тоже даётся легко» – подумала Алиса и порадовалась. Теперь повторить. Ох, как же не хотелось возвращаться в этот неудобный и тяжелый мир, но девушка усилием воли собрала вспышку обратно в звезду и вот она уже лежит на матрасе, в тяжелом и неудобном теле человека. И абсолютно обнаженной. В этом был существенный недостаток дара. Переходя в Феникса, Алиса оставалась потом без всего того, что было на ней надето. Когда-то это спасло её, но опять оказаться посреди лагеря стронгов полностью голой ей совсем не хотелось. Хватило и прошлого раза. Хотя… Алиса улыбнулась и представила своё появление в таком виде в палатке командира. Интересно, как он на это отреагирует?

Утро в лагере всегда начиналось с построения и того, что командир называл – разводом. Каждому бойцу, а именно так называли всех в отряде, ставилась задача на день, которую нужно было выполнить. Капитан сразу давал понять всем пришедшим в отряд, что у него здесь армейская дисциплина, и те, кого это не устраивает, ему не нужны.

«Мы на войне, поэтому должны действовать как боевая единица, с четким выполнением приказов и субординацией. В противном случае мы мало что сделаем и быстро погибнем безо всякого толка» – такое объяснение не всех устраивало, но деятельность отряда говорила сама за себя. За те несколько месяцев, которые отрядом командовал Капитан, никто из стронгов не погиб. А вот убитых муров и уничтоженных внешников можно было считать десятками. Но главное – завоёванная среди окрестных стабов репутация свирепых и умелых бойцов позволяла отряду пополнять запасы еды, снаряжения, а иногда и оружия безвозмездно. Даже торговцы, которые готовы продать за споран родную мать, выделяли, бывало, стронгам что-нибудь ценное вроде цинка патронов, гранат или, как было недавно, целый противотанковый комплекс с несколькими ракетами. А ведь стоимость такого дара в споранах была просто запредельной.

Конечно, стронги тоже не упускали возможность что-нибудь выгодно обменять или продать. «Война кормит войну» – такое изречение какого-то военачальника из своего мира командир тоже любил цитировать. Поэтому все трофеи тщательно собирались и везлись на базу стронгов, либо в ближайший стаб. На вырученные за них спораны можно было купить уже то, что интересовало стронгов. Но иногда захваченное было непонятного назначения. Вот и после недавнего уничтожения небольшого каравана муров к ним попали несколько предметов, с которыми нужно было разобраться.

– Рядовой Алиса, вам поручается задача проникнуть внутрь сейфа и попробовать извлечь находящиеся там предметы. В помощь вам придаётся боец Ёж. Задача ясна? – командир приказывал как обычно, негромким голосом, но всегда очень чётко выговаривая слова.

– Так точно, ясна, – ответила Алиса и с удовольствием представила, как она отыграется на своем временном подчинённом. В армии в любой группе назначается старший. И сейчас это она.

Вот только насмешнику это совсем не понравилось. Он было вскинулся что-то сказать, но потом понял, что это бесполезно и пробормотал: – Задача ясна.

Непонятных предметов было три: два гладких блестящих и светящихся изнутри белым светом шара и среднего размера коробка из металла, не имеющего никаких отверстий или дверей. Пленный мур рассказал, что коробка – это сейф для перевозки ценных артефактов, который был утерян с летательного аппарата внешников, и они должны были его доставить на базу. За что получить очень большую награду, чуть ли не по паре жемчужин на каждого. Но мурам не повезло, их путь пересёкся со стронгами, и теперь нужно было разбираться с трофеями.

Шары командир трогать не велел, он сказал, что слышал о подобных штуках и что в стабе с ними разберутся или выделят за них хорошую плату. А вот содержимое сейфа, если это сейф – интересно. Но пока никто не понимал, как подступиться к нему. Похоже, командир рассчитывал на дар Алисы. И она его не подведёт.

– Будешь на контроле, я запущу дар и попробую проникнуть внутрь. Если там что-то ценное, вытащу, – с уверенностью в голосе, которой она совсем не чувствовала, приказала Алиса своему «подчиненному». Ах, как это было приятно!

– Слушаюсь, мой генерал, – Еж не был бы самим собой, если бы не попытался пошутить, но видя серьёзное лицо девушки, тут же исправился, – не волнуйся, я буду внимательно следить и постараюсь помочь, если что.

Алиса улеглась на предусмотрительно захваченный надувной матрас, мимоходом подумав о необходимости что-то решить с одеждой, и привычным усилием вызвала звезду. Процесс включения дара начался. И вот она уже стоит рядом с кубом и просовывает бесплотную руку внутрь. Алиса сама не понимала, как она может что-то ощущать, но как-то может и плотно зажав в ставшей материальной кисти какую-то коробочку, она вынимает её из сейфа. Получилось!

В руке у неё прямоугольный предмет, больше всего похожий на футляр для какого-нибудь украшения. Алиса кладёт его на стол и пробует открыть. Ничего не выходит.

– Дай мне, я аккуратно, – вызывается помочь Ёж и девушка молча отодвигается в сторону.

Стронг берётся за дело и вот уже перед ними, упакованная в темный бархат, лежит белая жемчужина. Самое дорогое, что только есть в Стиксе.

– Немедленно доложи командиру, – голос Алисы, как ей кажется, звенит от напряжения, но Еж ощущает его звучание прямо в черепе.

– Сейчас, – и он мгновенно исчезает из палатки. Алиса же опять повторяет похищение из сейфа и вот уже ещё одна такая же коробочка перед ней. Всё, она чувствует, что тяжелеет, это значит, пора заканчивать. Алиса возвращается обратно в этот, такой грубый, материальный мир. Ей ещё нужно успеть одеться до прихода командира.

К её удивлению, в палатке появляется Ёж вместе с другим стронгом. Кажется, его имя – Гусь. Он высокий, весь какой-то нескладный, но обладает хорошими дарами: скрытом и отпугиванием заражённых.

– Где командир? – строго спрашивает Алиса напарника.

– Да нет его пока, – отвечает Гусь, и тут же продолжает, – Алиса, тут такое дело. Мне нужна эта жемчужина.

– Что значит, нужна? – удивляется девушка.

– Мне она нужна, я знаю, где моя семья попадает в Стикс. Я хочу спасти их, а это может сделать только жемчуг.

Алиса по-прежнему не понимает, зачем он ей это рассказывает. Но она точно знает, все решения в отряде принимает командир.

– Всё, я ничего не хочу слушать, я получила задачу и выполнила её. Командир придёт и все решит.

– Он ничего не решит, он фанатик, у которого нет ничего дорогого, – кричит Гусь и пытается схватить коробочку, лежащую на столе. Алиса отталкивает его и внезапно всё меняется. В руке у стронга оказывается нож, которым он бьёт девушку, целясь в горло. Нити вырываются у неё из рук, буквально на долю секунды обгоняя удар, и Гусь падает. Напротив стоит Ёж и с ужасом смотрит на происходящее.

– Немедленно доложи командиру, – Алиса почти рычит от бешенства и видит в глазах стронга ужас. Ёж потихоньку пятится к выходу, Алиса уже не выглядит для него милой смешной девчушкой, над которой так интересно шутить. То, как она одним движением оборвала жизнь товарища, пусть и напавшего на него, да и способ, которым это было сделано, навсегда меняет его отношение к ней.

– Если в палатку войдёт кто-то другой, я его убью, – Алиса произносит это уже почти спокойным голосом, Еж нервно кивает и исчезает наружу.

Алиса перешагивает через тело Гуся, берёт обе коробочки с жемчужинами и прячет их в свою сумку. Она отдаст их только Капитану.

– Вы понимаете, что ваши действия поставили под угрозу всю операцию по началу взаимодействия с нашими партнёрами на севере? – Крис была в бешенстве и именно поэтому говорила спокойным тоном, сознательно придавая своему голосу даже некоторую сексуальность. Она знала о том, что действует на многих мужчин и всегда умело это использовала. Вот и сейчас стоящий перед ней начальник отдела конвоев, вначале имевший испуганный вид, выпрямился и стал увереннее. «Вот дурак» – поняла в этом момент Крис и поставила галочку у себя в мыслях – заменить. После этого, она уже практически не слушала оправданий, она уже всё знала в деталях: транспортный дрон потерял управление, попав в черноту. Но упал он рядом и поэтому ближайшие к месту падения «союзники» были привлечены к операции спасения. Но, похоже, просто не осознали или им не объяснили всю важность груза, поэтому сил для его перевозки было выделено недостаточно. И вот сейчас такой важный груз находится неизвестно у кого. Хотя известно – у местных, у тех, которые называют себя стронгами и целью жизни сделали войну.

Вероятность того, что они смогут открыть сейф, не уничтожив содержимого, была очень мала, нет у них таких технологий. Но есть дары, поэтому нужно срочно что-то предпринимать. На этого дурака надежды нет, поэтому нужно делать всё самой.

– Хорошо, я всё поняла. Да, всё понятно, бывают обстоятельства, которые невозможно предусмотреть. Идите, я надеюсь, вы в дальнейшем сможете действовать успешнее, – Крис не стала слушать дальше, не стоит тратить время на дурака. «Как он вообще попал на эту должность?» – мимолётная мысль проскочила и тут же исчезла. За время её отсутствия на базе произошло многое, что нужно исправить.

– Старка ко мне, – распорядилась она после ухода подчинённого и тут же связалась с научниками. – Есть подходящий экземпляр, уверена, что он понравится больше, чем предыдущий, – решила она судьбу начальника отдела и стала думать о главной задаче – вернуть сейф.

Крис знала, что её методы работы не всем нравятся, но именно она сделала этот проект таким эффективным. Уже сейчас проект «Вторая жизнь» давал почти 5% дохода государству, а его частные акционеры имели, помимо денег и влияния, реальный шанс на вторую жизнь. И всё благодаря правильно выбранным приоритетам, которые сделала она. Потому что есть очень многое, что можно купить за деньги. Кроме времени. И вот она и предлагала повернуть время вспять, стать снова полным сил и здоровья человеком. Какой миллиардер, стоящий одной ногой уже за кромкой, устоит перед таким предложением? Цена была всегда одинаковая – 50% всего состояния. И её платили не торгуясь.

Технология была простая, всего-то надо было скормить белую жемчужину старпёру-миллиардеру, едва он вдохнёт воздух Стикса. После этого несколько недель жизни под контролем здесь, пока изменения не вступят в силу и мягкое стирание памяти об этих днях с помощью дара местных. Поэтому омолодившиеся были уверены, что провели это время в сложнейшем аппарате, где их тела подвергались перестройке с помощью нанотехнологий. Но для того, чтобы разработать это, нужно было рискнуть и поверить тому почти сумасшедшему научнику, который доказывал, что все они, попадающие в Стикс тем или иным способом – копии. Только при проходе через туннель оригиналы исчезают. И именно поэтому любой возвращающийся копировался обратно, уже не имея местного паразита в теле. Копия. Но копия, которая в этот момент является единственным оригиналом.

Другое дело – местные. Все они тоже копии, только вот их оригиналы остались в их родных мирах. Именно поэтому Крис и перестала воспринимать жителей Стикса как людей. Куклы, которые механизм Стикса скопировал для каких-то своих неведомых целей. А она научилась этим пользоваться. Именно её настойчивость позволила создать «ферму», на которой прямо сейчас находилось почти тысяча «экземпляров», которые давали отличный «урожай». Проблемы были, куда же без них, но всё работало как хорошо налаженный механизм. Те толстосумы, которые еще не накопили на вторую жизнь, покупали новые органы, работающие лучше своих собственных и не отторгавшиеся организмом. Лекарства, средства против старения – всё это успешно производилось на ферме. Да, бывали и проколы. Необходимость регулярно вывозить иммунных на кластеры, чтобы не было трясучки и чтобы их дары лучше развивались, было уязвимой частью процесса и иногда происходили эксцессы, вроде нападений этих самых стронгов или побегов. Но это были прогнозируемые потери. А вот пять белых жемчужин, которые были в сейфе – уже нет. Они должны были принести несколько десятков миллиардов, поэтому их нужно вернуть любыми способами. И Крис поняла, что нужно делать. Если произойдёт чудо, и стронги смогут получить жемчуг, они его обязательно продадут в стаб. Значит, нужно будет его из стаба забрать. И она знает, как это сделать. Крис нажала кнопку селектора и приказала: – Пригласите ко мне командира первой боевой группы. Срочно.

Майор Стоун появился в кабинете Крис через 10 минут, когда она уже закончила составлять план по возвращению жемчуга. Командир лучшего подразделения Базы выглядел бывалым военным, что и соответствовало действительности. Перед «командировкой», как обычно называли назначение в Стикс, он успел успешно пройти две компании в Африке и одну в Тибете, где империя Земли, а именно так называлось государство Крис, уверенно насаждала свои интересы. И уже здесь, в Улье, он проявил себя самым похвальным образом, участвуя в боевых операциях против местных городков, так называемых стабов. Вот такая же задача и была поставлена ему опять.

– Необходимо нанести показательный удар по вот этому стабу, – Крис вывела на экран карту местности и отметила цель. – Я хочу дать понять руководству этого городка, что мы можем уничтожить их в любой момент. Но сейчас этого делать не хотим. Впрочем, подготовьте и план уничтожения его, может понадобиться.

– Какая главная задача этого мероприятия? – майор задал вопрос правильным тоном военного, который обращается к руководителю проекта, но не к вышестоящему командиру.

– Запугать местных, чтобы они пошли на определенные условия, которые вас не касаются. Ваша задача – удар и отсутствие потерь техники и личного состава. Уверена, вам всё должно быть понятно, – это уже не подразумевало никаких обсуждений, и Стоун взял под козырёк.

После этого, проверив, что нужные файлы получены на его личный планшет, развернулся кругом и почти строевым шагом покинул кабинет Крис. «Впечатлился» – довольно подумала она, так и представляя, как мысленно военный называет её неласковым женским именем. Но она точно знала, как нужно обращаться с такими вояками, чтобы они выполняли приказы, а не пытались решать, что и как нужно делать. Здесь не война, здесь идёт налаженная работа и для этого часто нужно делать вовсе не то, что на войне.

Глава 2. Переговоры

Алиса внимательно смотрела на вход в палатку и одновременно активно восстанавливала свою форму, то есть пила живчик. Дар Феникса всегда отнимал огромное количество сил, которые требовалось восполнять, а что может быть лучше для этого, чем этот противный на вкус напиток жизни? Но перед этим она передвинула сейф в угол, закрывая его двумя шкафами, и соорудила из листов брони укрытие в углу палатки. Это была не слишком надёжная защита, но очередь из автомата в спину ей теперь не грозила. Что не отнимало того, что ей было страшно.

Алиса ни капельки не боялась быть убитой, она знала, что рано или поздно каждый в отряде умрёт. Так заканчивали почти все стронги и только очень редко бойцы, выжив в множестве переплётов и сражений, считали, что всё, хватит, и уходили жить в какой-нибудь стаб. В стронги шли не для того, чтобы выжить, нет. В стронги шли, чтобы мстить. Мстить внешникам, мстить мурам и у каждого в отряде был к ним свой счёт. А потом люди просто втягивались в это и уже не знали другой жизни. Например, тот же Ёж, по слухам, был стронгом уже несколько лет, пережил два отряда и по-прежнему ненавидел внешников лютой ненавистью. Что не мешало ему быть весельчаком и балагуром. Алиса тоже хотела мести, но ещё у неё была цель. Только командиру она рассказала о своей мечте, и тот объяснил, что прямо сейчас они не смогут это сделать – не хватает ресурсов. Но если отряд сможет накопить силы и привлечь на свою сторону другие отряды стронгов, тогда выполнение мечты Алисы будет им по силам. Поэтому нужно воевать и воевать успешно. Чтобы все узнали о них. «Идеи, овладевающие массами, становятся реальной силой» – так объяснил Капитан. Алиса не поняла этого изречения, впрочем, командир часто приводил цитаты из каких-то своих, существующих в его мире, источников, не всегда понятных для неё. Но главное – он согласился помочь.

– Алиса, это я, спокойно, – негромкий голос командира заставил Алису расслабиться, но она сразу же вспомнила, какие чудеса бывают в Стиксе и насторожилась опять.

– Что вы сказали мне, когда я пришла в отряд? Какое число? – девушка сама удивилась своей наглости, но лежащее посреди палатки тело Гуся говорило само за себя. Верить можно только себе и командиру. На секунду её невидимый собеседник замешкался с ответом, будто бы не зная, что сказать и только фраза «сорок два», остановила пучок нитей, уже готовых ударить в то место, где у палатки был вход. Ударить насмерть.

Капитан вошёл, цепким взглядом окинул всё в палатке и сразу приказал: – Ты можешь проверить, сколько там ещё коробочек? Только доставать не надо.

– Нет, скан не берёт стенки, только на ощупь, но сейчас дар ещё не смогу использовать.

– Тогда будь здесь до тех пор, пока не сможешь вытащить всё, что там есть внутри. Никто входить не будет, кроме меня, а снаружи будут охранять Кир и Седой. Конечно, такое искушение очень сложно преодолеть, но они не предадут.

Командир замолчал, обдумывая что-то ещё, и продолжил, внимательно посмотрев девушке в глаза: – Алиса, ты молодец, ты всё сделала правильно.

Похвала командира был очень приятна, но Алиса не знала, что ответить. Вроде бы это не официальное поощрение. Но командир смог в очередной раз её удивить. – Ты же понимаешь, что это наш шанс выполнить и твою мечту?

Алиса на мгновение опешила, эмоции опять буквально захлестнули её, поэтому она молча кивнула в ответ. Капитан постоял еще несколько секунд, потом еще раз взглянул на Алису и, легко подняв тело убитого, вышел из палатки. Она услышала, как он отдаёт команду Ежу, после чего прозвучал сигнал общего построения.

Капитан понимал, что он не в армии, где спаянные жесткой дисциплиной и любовью к родине, бойцы выполнят любой его приказ. Даже если это будет стоить им жизни. Поэтому он старался принимать в отряд только тех, у кого действительно была цель и которые готовы были ради этого рисковать жизнью и выполнять приказы. Но люди есть люди и вот сейчас, как зримое подтверждение этому тезису, тело Гуся лежало перед строем.

– Бойцы. Стронги. Сегодня у нас появился предатель. Нет, он не хотел привести муров, но он предал более дорогое – нашу боевую дружбу. Вот, смотрите.

И Капитан показал на тело, лежащее у его ног. Бойцы в строю зароптали. Еще не все знали, что произошло, а те, кто что-то слышал, до конца не разобрались в ситуации. Но слово «жемчужины» прозвучало. Поэтому командир должен был максимально точно и открыто объяснить всему отряду, что произошло. И у него были для этого возможности.

Дары у иммунных имелись очень разные, вот и сейчас перед строем стронгов возникло изображение того, что произошло в палатке. Это был дар Ежа, он мог запомнить, а потом воспроизвести в виде фильма всё то, что видели его глаза и что слышали его уши. И даже записать это на какой-нибудь носитель, даже на обычную деревяшку, которая временно становилась экраном. Очень полезный дар. Поэтому он и был назначен напарником Алисы для исследования трофеев. Можно было в деталях разбираться, что там и как. Кстати, командир подумал, что стоит всё-таки предупредить стронга, чтобы тот перестал показывать друзьям тот случай, когда Алиса оказалась посреди лагеря после применения дара. В целях его же личной безопасности. Впрочем, он сам теперь поймёт.

Стронги молча смотрели «кино», но в момент, когда появилась белая жемчужина, даже опытные бойцы ахнули, не в силах сдержать эмоции. Белый жемчуг. Самый желанный трофей Стикса, самый дорогой и самый смертоносный. При приёме этой жемчужины человек гарантированно становился иммунным, кваз мог вернуть человеческий облик, а любой другой житель Стикса получал новый дар. Единственное средство, способное спасти ребёнка, который родился в Улье, от паразита. И практически недоступная ценность в этом районе Улья. Командир не был подвержен предрассудкам, но это был Стикс, который неоднократно доказывал, что к некоторым вещам нужно относиться очень серьёзно. Поэтому Капитан никогда бы не стал произносить слово «скреббер» просто так. Он знал, что во многих стабах их именовали просто – неназываемые. Именно скребберы были источниками белого жемчуга, существа настолько далекие от всех остальных обитателей Улья, что даже Элита казалась на их фоне простой и понятной зверушкой. По слухам, которым можно было верить, а можно и нет, на скребберов охотились далеко на Юге Стикса, месте, которое было почти легендарным, потому что было расположено за Пеклом. Считалось, что туда практически невозможно попасть. Но вот зримое доказательство того, что всё-таки можно. Но зачем внешникам белый жемчуг?

Удар ножом и последующее за этим убийство Гуся тоже не оставили зрителей равнодушными. Даже он сам был впечатлён, как легко и практически мгновенно эта хрупкая на вид девушка прикончила опытного бойца, который провёл в Стиксе не один год. Капитан понимал, что после увиденного уже никто больше не будет относиться к Алисе по-прежнему. Хотя она как раз ни в чём не виновата, она защищала себя и выполняла его приказ.

– Я понимаю, каким это может быть искушением – получить белую жемчужину, но мы стронги, и никто и ничто не сможет изменить наш путь. Мы продадим жемчуг в стабе и получим взамен технику, снаряжение и боеприпасы. За эти жемчужины мы сможем получить столько, что сможем наконец выполнить главную задачу в этом районе – захватить «ферму» и освободить наших.

Капитан помолчал, давая своим слушателям проникнуться тем, что он сказал и продолжил уже другим тоном: – Смирно. Слушай приказ. Сегодня каждый обязан пройти проверку у ментата, только после этого он будет допущен к выполнению задания. Завтра сворачиваем лагерь и выдвигаемся в стаб. Вольно. Разойтись.

После команды бойцы еще некоторое время стояли на месте, обсуждая увиденное, и делились своим мнением друг с другом. Но командир видел, что его простые слова были восприняты правильно и что сейчас его бойцы пойдут туда, куда он прикажет. Потому что он смог угадать то, что большинство желало сделать.

«Ферма» или, как её ещё называли «ферма в долине» было местом, где внешники держали захваченных иммунных. Держали для одной цели – чтобы использовать их в качестве доноров органов. Мало кто из попавших туда мог потом рассказать об этом, но всё-таки такие были. Дело в том, что, заботясь о качестве своего «материала» хозяева фермы вынуждены были периодически вывозить всех на кластеры. Это было необходимо, чтобы не начиналась «трясучка» – странная болезнь, которая поражала иммунных, если те долгое время сидели в стабе. Никто не знал досконально, что это такое, но бытовало мнение, что паразит требовал зарядки чем-то, что было только в постоянно перезагружающихся кластерах и что отсутствовало в стабах. И именно во время таких выездов некоторым удавалось бежать. Несколько раз стронги организовывали нападение на такие караваны, но почти все они были неудачные. Очень уж несопоставимы были возможности сторон, внешники всегда охраняли свою добычу огромными силами. Но главное - там всегда были муры, предатели, а среди них встречались люди с очень сильными дарами. И это часто решало дело. Поэтому уничтожить ферму было мечтой всех стронгов, да и не только их.

Само существование в окрестностях такого места, где ты всего лишь разумный скот, кого хочешь выводило из себя.

Алиса не знала, что её мечта вовсе не была тайной. Многие из стронгов пришли в отряд за тем-же. У кого-то был друг или подруга, попавшие в плен к мурам, и они надеялись, что ещё могут их спасти, а несколько человек, которым посчастливилось сбежать от муров, хотели отомстить и вызволить всех. Капитан не считал эту затею правильной, так как подобная задача ставила стронгов в очень неудобное положение, они становились предсказуемыми, а, значит, и уязвимыми. Но успех такого мероприятия как уничтожение «фермы», позволил бы его отряду набрать после этого столько сил, чтобы замахнуться на ту цель, которую уже он считал для себя главной. Полностью уничтожить базу внешников. Это была его личная тайна, он никому никогда не рассказывал, что происходил из того же мира, откуда приходили местные внешники. Из мира, где его страна проиграла войну с этими «шаровиками», как презрительно называли их эмблему в виде шара Земли с воткнутым в него мечом противники империи. И он тоже хотел отомстить, раз уж судьба дала ему второй шанс.

Алиса опять смогла быстро вызвать звезду и в форме Феникса тщательно обыскала ящик внутри. Решив рискнуть, она просто просунула внутрь голову и убедилась, что достала всё. Пять коробочек, в каждой из которых лежала жемчужина – безумное богатство. Но девушка совершенно не воспринимала это, для неё это были всего лишь какие-то круглые штуки и всё. Лишь мимолётом ей в голову пришла мысль, что именно поэтому командир и оставил её одну охранять это богатство. Мысль промелькнула, а потом заставила задуматься. «Он что, считает меня слишком глупой, чтобы я понимала ценность этих вещей?» – с некоторой долей обиды подумала Алиса, но потом решила, что нет, командир просто доверяет ей. «Ну и правильно делает, вон, гад этот, который хотел её убить» – и опять ненависть затопила внутренний мир Алисы. «Надо было его не сразу убить, а заставить мучиться за то, что предал нас» – мстительно подумала она, но потом решила, что рассуждать было некогда, поэтому она сделала всё правильно. Вон, даже командир похвалил её действия. Значит, всё хорошо, остаётся только ждать возвращения командира.

Первый снаряд упал на территорию стаба рано утром, когда большая часть постоянных жителей еще не проснулась. Взрыв произошёл на площадке, где стояли автомобили приехавших в стаб гостей, и разметал одну машину, пройдясь осколками по всем остальным. «Вот невезуха» – только и успел подумать командир караула, как он понял, что это нечто другое, чем это слово. Потому что вслед за первым тут же раздался второй, а затем третий взрыв. А затем стало не до подсчёта, потому что снаряд попал прямо в КПП.

Майор Стоун с удовлетворением смотрел, как умело разворачиваются на позиции для стрельбы самоходные установки, не забывая, тем не менее, ставить мысленные «галочки» для последующего разбора. Совершенства же не бывает, всегда можно найти то, что можно улучшить.

Мало кто знает, сколько трудов и нервов стоило ему «выбить» эту технику для базы. «Зачем вам «длинноруки»?» – такой вопрос он слышал, наверно, тысячу раз. «У вас есть беспилотники, которые могут нанести удар на сотни километров, зачем тратить драгоценный объём на доставку такой несовременной техники?» – и ему приходилось придумывать и выкручиваться. Никто из них не понимал, с чем приходится иметь дело здесь, в Стиксе. Еще секретность, тайна, которую знают в стране буквально сотня людей. Не считая тех, кто здесь живёт и работает. Но всё изменилось в одночасье, когда Крис спросила его: – «Эта техника вам точно нужна?»

«Да» – ответил он, и всё решилось буквально в один миг. «Вы получите всё, что вам нужно, но взамен должны обеспечить мне безукоризненное выполнение всех моих поручений» – так сказала эта сука и он согласился. Впрочем, при всём своём недовольстве тем, что базой командует женщина, Стоун не мог не признать, что та действует как руководитель очень умело и эффективно. Даже его использовали именно так как нужно, чтобы было максимально эффективно получить отдачу от его боевого опыта. Но от этого Стоуну было не легче. Нет, будь командиром базы кто-нибудь из военных, с высоким званием, а Крис его заместителем или гражданским директором, майору было бы значительно проще воспринимать положение дел. Но подчиняться этой стерве… В глубине души Стоун осознавал, что Крис просто нравится ему. Высокая, стройная, с великолепной пластикой движений, она даже в защитном костюме выглядела отлично, и что в какой-нибудь другой ситуации он бы обязательно попробовал добиться её расположения. Но здесь подобное абсолютно исключено. Вот и возникало раздражение. Но он профессионал и умеет отделять работу от личной жизни.

Самоходки вышли на позиции и через несколько минут командир дивизиона доложил о готовности открыть огонь. «Выполняйте» – ответил Стоун, и операция началась. Орудия стреляли беглым огнём, приказ был «дать понять», но не уничтожить. Поэтому был выбран такой способ ведения стрельбы, чтобы каждый снаряд падал отдельно от других, оказывая на противника более сильное впечатление. Пошли беспилотники. Вообще, если бы не наличие в Стиксе аномальных зон, которые местные называли чернотой, то действительно, можно было бы обойтись одними дронами. Но слишком уж часто, из-за внезапно изменившийся границы или просто неизвестно почему, беспилотники теряли связь и становились бесполезны. Даже снаряды могли стать никчёмным куском металла, если их траектория пересекала черноту, но они всё же были значительно более устойчивые к такому воздействию.

– Дивизион стрельбу закончил, – на экране планшета появилось изображение молодцеватого капитана, которое сопровождалось информацией о расходе снарядов и других очень нужных, но сейчас совершенно неинтересных Стоуну данных.

– Медленно, будь мы в Африке, нас бы уже накрыли, – с ноткой недовольства ответил на это майор. Нельзя же, в самом деле, показать, что ему понравились действия дивизиона. Но совсем оставить без поощрения слаженные действия подчинённых тоже было неправильно, и он продолжил: – Но для своего самого первого боевого выхода вы справились вполне приемлемо, поэтому в вашем личном деле появится соответствующая запись.

– Империя, – казалось, что капитан сейчас вскочит по стойке смирно, но Стоун уже отключился.

– Майор, есть изображение цели, – получил доклад Стоун и вывел изображение на экран. Программа услужливо подсветила места, которые изменились с прошлого раза, и внешник удовлетворённо хмыкнул. Почти все выстрелы легли точно внутрь стаба, лишь несколько недолётов в виде воронок виднелись рядом с периметром. Было видно, как в паре мест что-то горит, а один из входов разрушен прямым попаданием. «Действительно, молодец капитан, отличный расчёт стрельбы» – Стоун порадовался за свой правильный выбор людей. Расчёт огня артиллерии, да ещё на такое расстояние требовали в Стиксе неординарных способностей, несмотря на все эти компьютеры и прочие вещи. Сам майор не был уверен, что без спутниковой системы определения координат и без корректировки с дронов смог бы это сделать. Но зато он знал, кого назначить на нужную должность. Так и должен работать командир. Эти размышления вернули его к мыслям о Крис, и настроение у Стоуна опять испортилось. Но ненадолго, задание почти выполнено, надо только вернуться на базу. Но здесь Стикс и расслабляться до тех пор, пока за последней машиной не захлопнутся ворота базы, нельзя. Он отдал приказ на возвращение и начал готовить доклад для Крис, который ему придётся предоставить лично. Это тоже было правильно, постоянное общение с подчинёнными после выполнения боевой задачи описано в наставлении для командиров, но всё равно вызывало у Стоуна недовольство.

Хорошо ещё, что исчезла та мутантка, которая раньше почти всё время сидела рядом с Крис в кабинете, когда та с кем-нибудь разговаривала. Заключённая в прозрачный бокс с автономным дыханием, внутри находилась юная девушка, но когда Стоун один раз столкнулся с ней взглядом, то его проняло до глубины души. Там бушевала такая ненависть, что он невольно потянулся к оружию. На мгновение показалось, что там находится какое-то чудовище, и если оно вырвется на свободу, то произойдёт что-то ужасное. Стоун знал, что местные жители обладают различными возможностями, которые казались сказочными, но были абсолютно реальными. А вот эта могла залезать в мозг и выуживать оттуда правду. При самом первом знакомстве его начальница продемонстрировала возможности своего «инструмента» и Стоун был так впечатлён, что захотел себе такой же. Как здорово иметь такие возможности для допроса пленных или выявления вражеских агентов. И как плохо, когда твой противник располагает такими возможностями. Но потом что-то пошло не так и при очередном вывозе для профилактики «трясучки», чтобы это не значило, колонна была атакована, хотя и неудачно, но живой инструмент исчез.

Стоун знал, что в тот момент Крис не было на базе, а когда она вернулась, её бешенству не было предела. Как хорошо, что он тоже в этот момент был на задании

– Внимание всем, операция завершена, начинаем возвращение на базу, – голос автоматической системы управления вернул мысли майора к реальной ситуации.

– Меняем порядок движения, построение по варианту С, – отдал он приказ и вернулся к работе над докладом. До базы далеко, времени хватит.

Колонна могучей боевой техники с ненавистными эмблемами шара, пронзённого мечом, начала движение по дороге. Впереди ехали два танка, за ними несколько бронемашин, а уже потом огромные почти квадратные самоходные установки с длинными стволами орудий. Параллельно пылили два бронемашины с маленькими башенками. «Муры» – с ненавистью выдохнул Зоркий, наблюдающий за всем этим великолепием с расстояния почти в километр. Впрочем, его дар позволял рассмотреть всё это как будто на расстоянии вытянутой руки. Стронг еще раз внимательно пересчитал всю технику, аккуратно внёс данные на листок и, дождавшись, когда колонна скроется из глаз, пошел к ждущей его машине. Скоро Капитан получит данные и, возможно, у отряда появится новое задание. Уничтожить этих внешников.

Глава 3. Цена жемчуга

Стаб встретил стронгов непривычной суетой. Еще на подъезде командир обратил внимание на дым, который поднимался внутри периметра стен, а потом, уже на подъезде, заметил воронки от снарядов. «Калибр не меньше, чем 152 мм» – подумал Капитан, а потом, увидев разрушенное почти полностью здание КПП, добавил еще несколько десятков миллиметров к своей догадке. Он уже понял, что стаб подвергся нападению, но вот со стороны кого? Да, внешники периодически нападали на стабы, но всё-таки выбирали маленькие и слабозащищенные места. Сила врагов всех иммунных была велика, но необходимость действовать в защитных костюмах, когда любое повреждение в нём могло стать фатальным, сильно ограничивала их возможности. Поэтому внешники так любили использовать дроны, которых у них было много. Но чернота, аномальные кластеры, где даже иммунные чувствовали себя плохо, а любая электроника и вовсе сходила с ума, сводила часто почти на нет боевые качества беспилотников. И если бы не предатели, то опасность от внешников была бы значительно меньше. «Но не получили же местные муры батарею-другую орудий от своих покровителей?» – предположил с удивлением Капитан. Такое, конечно, в теории, могло быть, но давать слишком много сил местным, даже сотрудничающим с ними, нет, это не для внешников.

Отряд стронгов здесь хорошо знали, они уже не первый раз бывали в этом стабе, чтобы отдохнуть, продать трофеи и самим что-нибудь купить. Но главное, что вело Капитана в этот стаб, было наличие здесь опытного знахаря. Да, раны у иммунных заживали быстро, но развитие даров часто требовало помощи со стороны специалиста, хотя такие услуги вовсе не были бесплатны. Капитан отлично понимал, что те преимущества, которые дают некоторые дары, очень важны и поэтому старался, чтобы у всех в отряде с этим было хорошо. И еще эта девчушка – Алиса. Сколько там у неё есть даров, и какие они, он, несмотря на важность этого, не знал до сих пор. Знахарь, осматривавший её в прошлый раз, развёл руками и сказал, что таких переплетений он не видел, теоретически такое может быть разве только у иммунных, которые провели в Стиксе десятки лет и уже даже непонятно, остались ли они людьми. Но всё-таки постарался помочь и дал несколько советов по развитию даров и подпитке их горохом. Как же Капитан мечтал заполучить в отряд знахаря, хотя бы самого слабого. Воинское подразделение без медслужбы лишалось части своей силы.

– Привет, кто это вас так? – охраняющие въезд в стаб иммунные были незнакомы Капитану, но информация была нужна, поэтому он продолжил, – крупный калибр работал, не меньше 152 мм.

– Да фиг его знает, они визитки не оставили. Я сам вчера спал себе и вдруг бабах – и у дома стены нет. Меня даже не зацепила, а вот другана моего серьёзно задело.

Один из охранников оказался словоохотливым и с удовольствием рассказывал, как вчера внезапно начался обстрел стаба, результаты которого Капитан сейчас и наблюдал. Что никто ничего не понял, откуда идёт стрельба, но потом прилетел беспилотник внешников и что, скорее всего, это они.

– Хватит болтать, – прервал такой увлекательный рассказ подошедший командир КПП.

Капитан его тоже не знал, но тот, оказывается, был в курсе, кто пожаловал.

– Гордый, – представился новоприбывший и протянул руку для рукопожатия.

Капитан не стал игнорировать такое проявление расположения, хотя в некоторых стабах такая форма приветствия полностью исчезла, очень уж разные дары могли действовать при тесном контакте.

– Слон просил, чтобы вы сразу к нему пришли, – удивил Капитана тот, – у нас сейчас некоторая неразбериха, много повреждений, поэтому ваш отряд может разместиться во внутреннем периметре, а технику оставите здесь.

Капитан посмотрел на площадку, где виднелись остатки уничтоженных взрывами автомобилей и молча кивнул. Ему не нравилось полное непонимание ситуации, но отказываться от визита к главе стаба, к которому он и сам стремился попасть, было бы глупо.

– Седой, ты за главного, я к местному боссу. Алиса, ты со мной, – Капитан быстро раздал указания и, повернувших к стабовцу, сказал, – я готов.

Тот с сомнением посмотрел на стоящую рядом с Капитаном девушку, но решил не усложнять ситуацию и, повернувшись, сделал знак рукой, приглашая следовать за ним.

Капитан знал, где находится местный орган власти, но сейчас они двинулись не туда. К его удивлению, им не предложили воспользоваться транспортом, хотя стаб был не маленький по площади. Впрочем, Капитан быстро понял, почему – по всей территории были видны следы разрушений от обстрела, на улице валялись обломки, мешающие проезду. Проходя мимо трехэтажного дома, который здесь был гостиницей для гостей стаба, они увидели следы прямого попадания снаряда. Верхний этаж почти полностью исчез, угол дома обвалился, обнажив внутренности строения. «Неужели никто не погиб?» – подумал Капитан, вспоминая рассказ словоохотливого охранника. И тут, будто прочитав его мысли, сопровождающий их прокомментировал: – Повезло, так повезло, что в нём никого не было. Вчера всех выселили из-за разборок, заезжие рейдеры чего-то там не поделили между собой, вот хозяин и выгнал всех, чтобы здание целее было. Как видишь, почти целое осталось.

Шутка была так себе, но Капитан искренне улыбнулся, понимая, что его спутник сильно напряжён из-за обстрела и, похоже, даже напуган произошедшими событиями. Вот и пытается это скрыть такими вот попытками пошутить.

Свернув в небольшой переулок, они оказались перед входом в маленький симпатичный особняк, на котором висела вывеска «Чайный домик»

– Пришли, вас здесь ждут, – с этими словами их сопровождающий быстро развернулся и пошёл обратно, туда, откуда они пришли. На мгновение Капитан испытал чувство страха, очень это показалось похоже на организованную засаду, но тут из домика выглянул человек, которого он знал по прошлым визитам в этот стаб.

– Заходите, мы вас давно ждем, – пригласил тот гостей, сопроводив слова жестом, и через пару секунд Капитан вместе с Алисой оказались в подвале дома, больше похожем на кафе, чем на место, откуда управляют стабом. Их действительно там ждали. Капитан не знал всех собравшихся, но наличие там главы стаба – Слона, его зама по безопасности Кролла и человека, отвечающего за вооружение по имени Орбит, показывало серьёзность собравшихся здесь.

«Что же такое произошло?» – опять задал себе вопрос Капитан. Он понимал, что обстрел стаба, был, несомненно, очень важной причиной для совещания первых лиц стаба, но он то здесь зачем? Конечно, его отряд показал себя с самой лучшей стороны, репутация вещь важная, но боевая мощь стронгов не шла в сравнение с теми силами, которые могли выставить эти люди. Всё-таки в этом месте жило десять тысяч человек, не считая приезжих и торговцев.

– Рад, что вы так быстро появились, – Слон был действительно похож на своё имя. Огромного размера человек, да ещё с большим, длинным, слегка свисающим носом, он хорошо иллюстрировал внимательность своего крёстного. Впрочем, кто знает, может быть, глава стаба просто перекрестил сам себя? Капитан знал, что тот в Стиксе уже много лет, равно как и многие здесь собравшиеся.

– Как только прибыл, сразу к вам, – Капитан по-прежнему не понимал ситуацию, но решил, что скоро всё само прояснится.

– Ты же видел, что произошло сегодня у нас? Утром стаб обстреляли, потом прилетел беспилотник и сбросил вот это.

С этими словами Слон развернул на столе лист пластика, на котором виднелась текст, набранный большими буквами.

«У вас есть то, что принадлежит нам. Просто верните и ваш стаб останется целым. О своём согласии сообщите завтра путем дымового сигнала перед стабом. Мы пришлём беспилотник за нашей собственностью. Отсутствие сигнала будет расцениваться как отказ и приведёт к полному уничтожению». Чтобы ни у кого не было сомнений, чьё это послание, под текстом был нанесён известный всем местным иммунным ненавистный шар с воткнутым в него мечом.

– Внешники, – с ненавистью выдохнула Алиса, и Капитан тут же пожалел, что взял её с собой.

– Что думаешь, Капитан? – Слон внимательно смотрел на реакцию командира стронгов.

– Первый раз слышу о таком, чтобы внешники так себя вели, – Капитан отвечал, тщательно подбирая слова и лихорадочно думая, что ему делать дальше. Тайна жемчужин, которые сейчас фигурально выражаясь, жгли ему карман, хотя и находились у Алисы, могла бы остаться тайной, но он просто не мог предположить такого развития событий. Иначе бы не привёл своих бойцов в этот стаб.

– Капитан, ты же знаешь, что мы тут все немножко не люди. У каждого свои умения, поэтому я просто вижу, что ты понимаешь, о чём идёт речь в этом послании.

Слон замолчал, давая командиру стронгов оценить сказанное, и продолжил: – Уважение к стронгам у нас велико, ненависть к внешникам у всех сильная, но сейчас что нам делать? Никто в стабе не знает, о чём идёт речь, поэтому только одна догадка – вы что-то такое у этих гадов отняли, что их просто вывело из себя, раз они такую операцию проделали. Поэтому давай начистоту – что?

Капитан первый раз не знал, что делать. То, что сейчас происходило, можно было назвать политикой, а он всё-таки был военный. Если подходить к ситуации как к боевой, то он мог бы попытаться атаковать здесь сидящих людей, но это привело бы либо к его гибели, либо к гибели отряда, если он не сможет положить всех. В чём он сомневался, так как эти люди прожили в Стиксе многие годы и что они могут, он не знал. Если бы дар Алисы мог включаться мгновенно, тогда можно было бы рискнуть, но так…

Приняв решение, он сказал: – Пару дней назад мы перехватили конвой муров. Там были интересные вещи, в том числе сейф, который невозможно было открыть. Но извлечь содержимое у нас получилось.

Собравшиеся внимательно слушали Капитана, и он продолжил: – Там оказался белый жемчуг, который мы планировали продать в ваш стаб. Если у вас хватит средств, чтобы его купить.

Его слова, без сомнения, произвели впечатление, но никто из присутствующих не выразил свои эмоции слишком бурно. Лишь у Орбита как-то по-особенному дернулась рука, лежащая на столе, будто бы он собирался что-то сделать, но потом передумал.

– Я допускаю, что в этом письме может идти речь о наших трофеях, – Капитан старательно выделил голосом слова «наши трофеи», давая понять присутствующим, что не рассматривает их как-то иначе и не связывает себя со стабом. По правде говоря, стронги ничем не были обязаны ни этому стабу, ни какому-либо ещё. Да, Капитан подумывал о возможности сделать его своей базой, но в любом случае сейчас это было не так. Впрочем, он также понимал, что право сильного перевешивает любые рассуждения. Ход был за стабовцами.

– Думаю, что ты прав, – глава стаба был абсолютно спокоен, ничем не выразив своё удивление. – Я слышал, что внешники покупают белый жемчуг, но никогда не задумывался, зачем. И насколько он для них важен. Теперь знаю. Сколько у вас жемчужин?

– Пять, – отмалчиваться или что-то придумывать Капитан посчитал глупым. Всё равно, зайдя в стаб, он уже загнал себя в ловушку. Но как он мог это предусмотреть? Хотя и должен был. Вот теперь эмоции проявились даже на невозмутимом лице Слона. Белый жемчуг был самой дорогой штукой в Стиксе, просто в силу своей уникальности.

– И что вы хотите за него? – глава стаба решил не затягивать разговор. – Только не надо просить чего-нибудь невозможного или то, чего у нас просто нет.

– Вы хотите выполнить условия «шаровиков»? – Капитан, сказать по-честному, был несколько удивлён. Всё-таки такое явное сотрудничество с врагом всех иммунных было, мягко скажем, неблаговидным поведением.

– У нас нет выбора. Мы даже не засекли место, откуда вёлся огонь. И у нас нет никаких средств для противодействия. Да, выполнив один раз требования шантажа, получишь в скором времени новое, но мы сможем выиграть время и подготовиться. А сейчас стаб просто раздавят. Стоимость жемчуга велика, но стаб стоит намного дороже. Давайте мы определимся, чем мы можем заплатить вам за жемчуг…

Скорее всего, Капитан бы согласился с такими объяснениями, сила есть сила, но тут вмешался непредвиденный фактор.

– Внешники не получат жемчуг, – Алиса, которую до этого никто не замечал, произнесла это вроде бы негромко, но услышали все собравшиеся. Удивление, отразившиеся на лицах собеседников, говорило об их непонимании, почему кто-то вмешивается в разговор. Капитан тоже был удивлён, но не очень сильно. Он уже понимал, что допустил несколько ошибок, начиная от прихода в стаб без разведки и заканчивая тем, что взял эту девушку на переговоры. Но его извиняло только то, что он вдруг осознал, что никому больше не может доверить жемчуг, а брать его себе почему-то не захотел. И как с ужасом потом подумал, что он просто испугался такого соблазна.

– Командир, ваши собеседники врут. Мы ничего не получим, а внешники возьмут всё. Почти каждое произнесённое слово светится красным.

И только сейчас Капитан понял, что голос Алисы звучит прямо в его голове и что рядом с ним сидит уже Феникс.

Колонна боевых машин продолжала свой путь по Стиксу. До базы оставалось всего пара часов пути, но Стоун, как никто другой знал, что расслабляться в конце значит нарываться на неприятности. Это был мир, где люди обладали странными возможностями, а звери могли атаковать даже такую мощь, как его отряд. А еще были скребберы, о которых иммунные предпочитали не говорить, но Стоун своими глазами видел запись беспилотника с разгромленной танковой колонной конкурентов. В Стиксе они были не одни, кто смог прорваться сюда без приглашения, но ближайшие базы других были далеко. И почти никогда не вступали во взаимодействие. Но однажды дрон засёк мощную боевую группу, которая двигалась в их направлении. Поэтому Стоун организовал постоянную авиаразведку, насколько это было возможно в Стиксе, и имел полную картину происходящего. Конкуренты не обращали внимания на дроны, поэтому майор особенно не переживал. Это означало, что у тех какие-то свои планы и вторгаться в неоговоренные, но всё-таки соблюдаемые зоны влияния они не планируют.

В какой-то момент беспилотник заметил облако пыли, отмечающее быстро двигающийся объект, но потом связь внезапно прервалась. А когда новый дрон достиг места движения колонны, всё уже было кончено. Разбросанные боевые машины, дымящиеся туши танков и будто вдавленные в почву грузовики – вот и всё, что осталось от мощной боевой группы, для уничтожения которой у самого Стоуна ушло бы немало сил. И было удивительно, что на подобных существ кто-то охотится.

– Майор, доклад от союзников, – внешник знал, что местных, сотрудничающих с ними, называют мурами, но сам придерживался чёткого правила – если ты сражаешься с кем-то плечом к плечу, то это именно союзники. Выказывать своё превосходство или ещё как-то кичиться положением он считал проявлением явного непрофессионализма и чётко требовал этого же от подчинённых. Поэтому только союзники и никак иначе.

– Слушаю, – ответил он

– Специалист местных засёк скопление живых существ по пути движения. Примерное расстояние до нас – четыре километра. Его рекомендации – прекратить движение и выслать воздушную разведку. Это может быть так называемая орда, что может представлять опасность даже для нас. Но если размер этой группы не слишком велик, то может быть хорошая охота.

Стоун задумался. Явление, когда заражённые собирались в огромные группы и шли, сметая всё на своём пути, пока не уничтожались или не распадались, было не слишком частым, сам он наблюдал такое только раз и то издалека. Но это могло предоставить и шанс хорошо заработать, так как добываемые горошины и даже жемчужины высоко ценились и научниками и союзниками. Ну вот, он уже начал думать не как военный, а как торгаш.

– Колонна, стоп. Направить дроны на разведку, – майор принял решение и тут же стал приводить его в жизнь. – Лейтенант Седов, подготовить к развёртыванию автоматические турели. Возможно, что они скоро понадобятся. Только проверьте программу наведения, чтобы не сносили головы у высших заражённых. Нам нужны целыми их споровые мешки.

Дело завертелось, и скоро был получен доклад и первые видеоизображения. Местный сенс не обманул, это действительно была орда, причём большая. Заражённые двигались почти перпендикулярно дороге и пересекали путь колонны. Местность была открытая, ближайший лес был в десятке километров и Стоун решил, что лучше всего принять атаку здесь. Нужно лишь будет «позвать» орду, но за этим дело не станет. Громкие звуки и она сама наведётся на колонну.

Оставалось ещё одно дело. Несмотря на самостоятельность, подстраховаться будет нелишним, и майор запросил связь с базой. С этого места она уже должна быть надёжной.

– Хорошо, действуйте, – голос Крис звучал необычно, искажённый помехами. Впрочем, Стоун получил и текстовое разрешение на операцию. Как шутили еще в военном училище, что может быть прочнее танковой брони для прикрытия собственной задницы? Правильно, хорошо и грамотно оформленная бумага. Пришло время начинать.

Беспилотник показывал вид сверху на огромную толпу заражённых, они выскакивали из неглубокого оврага и мчались дальше, не разбирая дороги. Основную массу, конечно же, составляли бегуны, но среди них возвышались более развитые особи. Вот только нигде не было видно самых желанных трофеев – Элиту. Но она обязательно должна быть, кто-то же направляет эту орду?

– Всем отойти за периметр, огонь ведём только в автоматическом режиме, – Стоун знал, что напомнить ещё раз правильное поведение бывает очень полезно. Вот и сейчас он, получая одновременно информацию с беспилотника и из планшетов подчинённых, видел, что схема боя выстраивается неточно. Периметр из автоматических турелей, установлен с минимальной плотностью, хотя и время, выделенное на его развёртывание, было небольшое. Поэтому он отметил на планшете значки бронемашин и передвинул их вперёд, давая, таким образом системе управления приказ. А та уже сформирует команды для конкретных машин. Таким способом он подстрахует первую линию на случай слишком большого количества целей. Остальную технику следовало отвести назад, но место, выбранное для обороны, всё-таки было тесноватым. Впрочем, уж танкам-то что может угрожать?

Первые заражённые достигли зоны открытия огня и турели заработали. Снаряды валили бегунов, буквально разрывая их на части, но голова в большинстве случаев оставалось цела, значит, можно будет собрать трофеи. Стали появляться и более развитые особи, которые также падали, не в силах устоять перед мощью современного оружия. В некоторых местах туши убитых начинали скапливаться в подобие вала, через которые перепрыгивали новые цели, чтобы тут же быть убитыми.

– Внимание, израсходовано 50% боезапаса, оставшегося количества не хватит на уничтожение целей при отсутствии изменений в скорости их появления, – голос системы управления имел нейтральный тон, считалось, что это избавляет его от эмоционального воздействия, но информация оказалась угрожающей. Стоун знал, что боекомплект турелей рассчитан исходя из возможных атак, но сейчас ситуация была неординарная. Впрочем, бронемашины ещё не стреляли, и он нажатием на их иконки включил их в бой. Система тут же сообщила, что ситуация с боезапасом становится более приемлемой и выдала совет поддержать огнём из танков. Беспилотник показывал, что число заражённых по-прежнему не снижается, они будто рождаются в этом овраге, что, при наличие всяких чудес в Стиксе, не вызвало бы у майора удивления. Но должны же они всё-таки кончиться? И самое главное – где элита? Он еще не знал, что буквально через минуту получит на это ответ. И он ему не понравится.

Глава 4. Разборки на Диком Западе

Крис выслушала доклад командира боевой группы и довольно кивнула. Она уже знала результаты удара по стабу, который получился именно такой, какой она хотела, а тут еще и это. Необходимость постоянной подпитки «фермы» продукцией из местных заражённых была одной из сложных задач, так как требовала целенаправленной охоты на них, что в условиях Стикса было не самым простым делом. Увы, попытка держать заражённых в загонах не получалась – в них тогда практически не формировались даже спораны, не говоря уже о горошинах или жемчужинах. Местные «союзники» тоже не могли обеспечить нужное количество, по крайней мере они требовали за это слишком много. А здесь можно было сразу получить весомую прибавку, в том числе так сильно всегда нужными ингредиентами из высших заражённых. Поэтому, она, не колеблясь, дала согласие на проведение операции против орды, хотя, в отличие от Стоуна, намного лучше понимала возможные риски. Это был мир, где многие вещи были не такими, как на Земле, но это и делало его таким привлекательным для неё. Только здесь она смогла получить такую власть и такое влияние, какое в обычном мире ей пришлось бы ждать десятки лет. Если бы вообще когда-нибудь получилось бы.

– Действуйте, – закончила она разговор с майором и отправила ему письменное подтверждение своего приказа. Крис никогда не боялась брать на себя ответственность за решения, но и спрашивала очень жёстко с подчинённых. Вот и сейчас её мысли сделали неожиданный кульбит и вернулись к тому неудачному выезду для профилактики «трясучки», во время которого она лишилась своей драгоценности, которую так долго выращивала для себя. Ах, если бы можно было бы её вернуть.

Алиса не знала, что её бывшая владелица сейчас думает о ней. А если бы могла прочитать мысли той на расстоянии, то ненависть и желание убить Крис только усилились бы многократно.

Но сейчас девушка была занята – она участвовала в очень важном мероприятии. Она была вместе со своим командиром на переговорах с главой стаба, на которых решалась судьба всего отряда стронгов. В том числе и её судьба. От того, как они завершатся, зависело, жить им или умереть.

Похоже, что даже её командир до сих пор не понимал, кто такая Алиса. Несмотря на очевидную наивность в некоторых вещах, она прошла очень хорошую, пусть и ужасную по методам и задачам, школу в рабстве у внешников. Дар ментата, который позволял отличать правду от лжи и даже частично заглядывать в голову собеседника, использовался Крис в своих целях максимально. А Алиса слушала и поневоле впитывала умение управлять и проводить интриги. Тем более, что её владелица иногда впадала в откровения и в деталях делилась со своим инструментом рассуждениями, почему она поступила так или иначе, почему сказала таким тоном, а не другим. И за всем этим скрывалось умение заставить других людей выполнять намеченное ей и делать это максимально эффективно. Сейчас девушке предстояло попробовать применить свои знания на практике.

Едва глава стаба показал лист, содержащий требования внешников, Алису захлестнула такая волна бешенства, что она не смогла сдержаться и вмешалась в разговор, выдохнув ненавистное слово. Но на это мало кто обратил внимание, так как просто не оценил всей той ненависти, с которой оно прозвучало. И тогда девушка активировала свой дар ментата. Каждое слово, сказанное стабовцами, балансировало между красным и жёлтым, что говорило о лжи или неполной информации. А когда Капитан рассказал, что именно стронги обнаружили в контейнере, Алиса почувствовала, как сразу после у их собеседников стали активироваться дары, точного назначения она не знала. Зато могла предположить, что ничего хорошего они не обещают ни командиру, ни ей. И она решила ответить.

Привычно скользнув мыслями внутрь себя, она вызвала в воображении яркую звезду, лучи которой начинали светиться по мере того, как она стягивала их всё ближе и ближе к центру. Яркая вспышка и она вновь ощущает это восхитительное чувство доступности всего, всесокрушающей силы и мощи, которые дарит ей это состояние. «Внешники не получат жемчуг» – слышит она свой голос будто со стороны, а потом, зацепившись нитью за Капитана, беззвучно шепчет ему: – «Они всё лгут»

После фразы Алисы на мгновение воцарилась напряженная тишина, Капитан непроизвольно активировал свой дар предвидения и увидел летящие прямо ему в лицо трассеры выстрелов. Времени не оставалось, и он решился: – Внешники не получат жемчуг, это я говорю как стронг. Мы лучше уничтожим его, чем отдадим врагу. Но я знаю, как защитить стаб.

Несколько тягучих мгновений после слов Капитана стояла тишина, полная безумного напряжения. Натянутая струна которого должна была вот-вот лопнуть, командир видел, как засветилась ладонь Орбита, сидящего напротив Алисы. Это явно активировался какой-то дар и было непохоже, что он был предназначен для ласкового поглаживания. И в этот момент слабый силуэт находящегося рядом Феникса засверкал ярче, будто бы нагреваясь изнутри и становясь ослепительно белым

– Я был уверен, что ты это скажешь, стронг не мог бы сказать ничего другого, а мы просто забыли, кто ты такой, – Слон произнёс это спокойным тоном и все в помещении почувствовали, как напряжение, которое, казалось физически давило на всех присутствующих, начинает ослабевать.

– Мы не сможем поступить по-другому, иначе зачем мы живём? – Капитан не любил пафосных речей, но ничего другого не придумал и был несколько сбит с толку внезапно изменившейся обстановкой. Он понимал, что что-то опять упустил в оценке ситуации, но что именно. «Они боятся меня» – голос, прозвучавший в его голове, внезапно поставил всё на свои места. Капитан посмотрел на ситуацию с другой стороны. Люди, которые правили стабом, несомненно, не были слабаками. Как не были и трусами. Но, начиная разговор, они всегда имели про запас возможность силового решения проблемы. Убить его и спутницу и забрать то, что им нужно, простое решение, если от этого зависит жизнь целого стаба. Но появление Феникса спутало им карты, они внезапно ощутили свою собственную уязвимость именно здесь и сейчас. Пусть и не полностью, тот же Слон наверняка знал, на что способен этот светящийся силуэт и поэтому глава стаба благоразумно решил разрядить обстановку. К тому же Слон понимал, что возможно, Капитан предложил не самый плохой вариант, показать свою силу всегда лучше, чем отдать что-то просто так. В свою очередь, это значило, что переговоры нужно заканчивать как можно быстрее, пока есть такой аргумент.

– Предлагаю обсудить детали позднее, когда у нас появится дополнительная информация о силах внешников. Тогда я буду знать, чем сможет нам помочь стаб, – Капитан сам понимал, что говорит какую-то чушь, но время работало против него.

Похоже, что их собеседники тоже хотели побыстрее закончить общение и глава стаба произнёс: – Хорошо, предлагаю завтра утром снова встретиться, и поделиться планами противодействия внешникам. Уверен, нам будет что обсудить. А пока можете воспользоваться нашим гостеприимством, наверняка, вы устали с дороги и будете не против подкрепиться. Тем более, что такой юной девушке, как ваша спутница, – при этих словах Слон очень искренне улыбнулся, показывая рукой на то место, где до этого сидела Алиса и продолжил, – нужно хорошо питаться, чтобы оставаться в хорошей форме.

По его движению другие члены управления стаба встали и, покивав на прощание Капитану и Алисе, быстро ушли через дверь, находящуюся позади них. Вместо них на сцене появилась женщина, одетая в кимоно и, церемонно поклонившись, спросила: – Что бы вы хотели поесть?

Капитан не был голоден, но исходя из ситуации, посчитал правильным остаться здесь, пока стабовцы решают, что им делать дальше. Поэтому он вежливо ответил: «На ваше усмотрение», чем вывал явное удовольствие у хозяйки, которая, опять поклонившись, исчезла в подсобном помещении.

– Сейчас тут уже никого нет. Все те, с кем мы говорили, ушли, как и их охрана. Кроме женщины я вижу ещё только один объект, который находится в том месте, куда она ушла, – призрачный голос, который звучал прямо в черепе Капитана, добавил ему некоторое беспокойство. Он до сих пор не знал всех даров своего нового бойца и осознание того, что она ещё и сенс, вызвало радость, хотя и некоторую настороженность. Не слишком ли много возможностей для одного человека? Впрочем, в том, что Алиса на его стороне, точнее на стороне тех, кто против внешников, он не сомневался.

– Выключай дар и приводи себя в порядок, – приказал он и с удовольствием услышал уставное «есть» в ответ. Пусть это и прозвучало у него прямо в голове. Вежливо отвернувшись на пол-оборота от своей спутницы, Капитан стал прокручивать в голове различные варианты противодействия атаке на стаб, если она будет повторением предыдущей.

Определить место, откуда ведётся огонь, было бы несложно, обладай они артиллерийским радаром. С помощью такого прибора можно точно засечь место стрельбы и нанести ответный удар. Но даже имей он в наличие и радар и орудия, способные на такое, это не решало проблемы. Если у противника всего одна батарея самоходок, а их, скорее всего, больше, за то время, пока он откроет ответный огонь, стабу опять будет нанесён существенный урон. И ничто не помешает внешникам повторить это несколько раз. Пока не станет понятно, что они сильнее. Поэтому единственным способом предотвратить атаку была засада на пути выдвижения вражеского отряда и полное и хотя бы частичное его уничтожение. Что тоже было невозможно с его имеющимися силами, но главное – как точно узнать, где будет враг?

Мысли командира прервало появление хозяйки заведения и сопровождающего её помощника с подносом, на котором дымились различные блюда и исходил восхитительный запах свежеприготовленной еды. Капитан с удивлением понял, что совершенно не против подкрепиться.

– Ты готова? – спросил он Алису не оборачиваясь.

– Так точно, – опять порадовала его девушка чётким ответом, но тут же испортила всё впечатление простым, – как вкусно пахнет. Это нам?

После этого стронги отбросили различные мысли о великих свершениях и отдали должное пище, которая совсем не походила на ту, что готовил отрядный повар. «Точно, надо любым способом найти того, кто умеет готовить хотя бы чуть лучше, чем Рей» – такая мысль засела в голове Капитана в самом начале пиршества и так не оставила его до конца приёма пищи. Что было в голове у Алисы, он не знал, но кушала та с большим удовольствием, причём в количестве, которое почти невозможно представить для такой небольшой, даже хрупкой девушки. И только когда они вышли из такого приветливого кафе, Капитана буквально пронзила мысль, что он, скорее всего, остался жив сегодня только благодаря Алисе и появившемуся так вовремя Фениксу. Значит, у него стало на один долг больше.

Стоун внимательно рассматривал передающееся с беспилотника изображение, пытаясь понять, почему нет высших заражённых, когда голос системы сообщил: – Рекомендуется немедленно задействовать все огневые средства группы, в противном случае прорыв противника неизбежен.

И почти одновременно с этим командная бронемашина, получив мощнейший удар, начала заваливаться на левый бок. «Прорыв, прорыв периметра» – заголосил информатор, но Стоуну уже было не до него. Находясь за пультом командного центра, он не счёл нужным пристегнуться и сейчас пожинал плоды нарушения своих же собственных инструкций. Хотя шлем и защитил его голову, а распределённый бронежилет – тело, но пытаясь удержаться, он ощутимо приложился рукой и коленом об крышу и сейчас пытался прийти в себя от боли. Возможно, он даже на какое-то мгновение потерял сознание, но гарнитура по-прежнему была на нем, и доклад от заместителя не заставил себя ждать.

– Прорыв периметра, – голос лейтенанта звенел от напряжения, но доклад был чётким и точным, как и положено боевому офицеру. – Неизвестное воздействие вывело из строя автоматическое наведение и часть заражённых прорвалось внутрь периметра. Вместе с ними появились высшие экземпляры, которые до этого визуально не фиксировались. Одно из таких существ уничтожило машину союзников и, схватив находящихся внутри, опять исчезло. Предполагаю действие местного феномена – даров.

– Всем движение вперёд, огонь из всего, что есть, прорываемся, – Стоун понимал, что его отряд фактически попал в классическую засаду, когда противник сосредоточил атаку главных сил на одном участке, но одновременно нанес удар во фланг, используя средства маскировки, чтобы не быть обнаруженными. «Но не могут же они обладать разумом?» – с ужасом подумал майор, понимая, что тогда им не вырваться. Одновременно он пытался добраться до системы управления, которая в лежащей на боку машине находилась совсем не там, где он привык.

– Наблюдается отход противника, рекомендуется преследование, – автоматика лишь на мгновение опередила новое сообщение от заместителя.

– Зараженные разбегаются, атака прекращена, потери уточняем. Из высших заражённых уничтожен один экземпляр, он как раз у вашей бронемашины находится, – Седов докладывал едва уловимой нотой радости. Во время боевой операции не место эмоциям, но совсем сдержать их не получалось.

– Отставить прорыв, всем экипажам осмотреться, внести в систему данные о потерях и повреждениях, – Стоун был недоволен собой, так как его предыдущий приказ очень напоминал панические действия. Хотя бы и был вызван сложившейся в то мгновение ситуацией.

После этого, отдышавшись, майор наконец смог добраться до пульта и, с трудом приспосабливаясь к неудобному положению, оценил обстановку уже сам. Яркие зелёные точки техники его группы по-прежнему занимали ту же самую территорию, лишь несколько отметок светились красным, отмечая поврежденные или уничтоженные машины. Желтые метки заражённых, до недавнего времени заполнявшие почти всю верхнюю часть экрана, заметно поредели, и в большинстве своём двигались в разные стороны, обтекая отряд. В отличие от сплошной полосы, идущей прямо на них, которой они отмечались буквально несколько минут назад. Он вывел изображение с беспилотника. Так получилось детальнее – все пространство перед турелями было заполнено телами, в одном месте вал достигал периметра и именно там произошёл прорыв. Он увидел и свою бронемашину, лежащую на боку, а в сотне метров правее, буквально разорванный, с вскрытой крышей, броневичок союзников. «Банка консервов» – вдруг пришло ему на ум сравнение с учетом того, что произошло. Получается, что целью операции, а он уже не мог по-другому называть то, что произошло, было всего лишь желание местной Элиты полакомиться деликатесом? Так? Ситуация не оставляла другого толкования, а с учетом того, что больше потерь не было, его догадка становилась фактом. «Только разума, даже в таком проявлении, не хватало у этих чудовищ» – эта мысль заставила Стоуна вспомнить о том, что нужно провести сбор добычи и что теперь придётся это делать самим, хотя перед боем он планировал задействовать для этого союзников. А это было чрезвычайно опасное занятие.

– Господин майор, мы хотим попробовать поставить бронемашину на колеса. Рекомендуем вам покинуть её на время, – Стоун узнал голос своего бессменного сержанта, который с ним был уже очень давно и ответил: – Да, сейчас попробую выбраться. Что там с водителем?

– Люк перекошен, не можем открыть. Но он не отвечает.

– Принял, – внешник с удивлением понял, что у него слегка трясутся руки, когда он начал вводить код разблокировки открытия внешнего люка. Всё-таки не каждый день тебя пытаются съесть. Наконец всё получилось, и он стал тщательно проверять фиксацию маски и защитного костюма. Убедившись, что всё в порядке, он передал в эфир, что можно открывать и почти сразу боковой люк, который сейчас находился сверху, с тихим шипением стравливая повышенное давление броневика, открылся. В проёме показалась защитная маска какого-то бойца и он протянул руку, предлагая майору помощь.

– Отставить, – отказался от этого Стоун и тут же пожалел, когда попытался подтянуть себя к люку ушибленной рукой. Впрочем, сквозь его шлем выражение лица не было видно, поэтому он, всё-таки совладав с болью, наконец вылез из своего командного центра.

Картина ему предстала эпическая. Почти вся земля вокруг была усыпана телами заражённых, даже там, где он сейчас стоял, лежал труп бегуна. Стоун тут же пожалел о том, что вылез, но присмотревшись, увидел, что группа бойцов уже деловито собирает трофеи, а у этого споровый мешок тоже вскрыт. «Всё-таки не зря я назначил замом именно этого лейтенанта» – самодовольно подумал внешник, «быстро соображает и действует и как артиллерист показал себя с самой лучшей стороны»

Стоун прошелся вокруг, внимательно осматривая и анализируя произошедшие события. Да, чуть позднее он всё внимательно оценит на записи с дрона и с других машин, но первое впечатление часто давало для понимания очень много. Вот здесь почва вмята следами чего-то похожего на копыта, только огромных размеров. Похоже, это от того чудовища, которое и перевернуло его броневик. Чуть поодаль лежит тело, судя по размерам, как раз этой Элиты. Получается, что они точно знали, где командный пункт? Но как? «Радиоволны, они могли оценить количество излучения от броневика и таким образом понять, что это. Нет, не может быть» – Стоун затряс головой, что тут же вызвало неприятные ощущения, всё-таки пара килограмм шлема не особо способствовало такому упражнению. Ладно. Отбросим все другие идеи и представим, что кто-то действительно мог управлять этой ордой. Тогда всё очень логично складывается. Атака, удар во фланг, но вовремя открытый огонь из всех стволов мешает развить успех и те, кто командует, довольствуются малым – блюдом из местных иммунных. Так, а это что? Перед глазами Стоуна предстала картина, которая могла произойти только здесь. Чья-то сила загнула танковый ствол под немыслимым углом и, судя по всему, она же пыталась сорвать крышки люков, чтобы добраться до вкусного содержимого. Но это не получилось и элите пришлось отступить.

«Блин» – майор очень давно дал себе зарок не использовать грубых выражений, хотя сейчас ему этого очень не хватало, чтобы выразить эмоции. Провести сложнейшую операцию по демонстрации мощи империи, без потерь двинуться обратно и получить такой урон от кого? От диких зверей? Стоун представил, как он докладывает об увиденном Крис и ему стало ещё хуже. От злости. Ладно, пусть, он и это сможет пережить, тем более что, трофеи то они получат.

Тем не менее, совсем успокоить эти мысли его не смогли и когда он повернулся к своему броневику, Стоун с изрядной долей раздражения приказал: – Да поставьте наконец мою машину на колёса.

– Мы пытаемся, господин майор. Но боимся повредить водителя, мы почти открыли люк.

– Хорошо, действуйте, аккуратно и быстро, жизни бойцов прежде всего, – Стоун знал, что даже показная забота о подчинённых всегда окупается их расположением и лучшим выполнением приказов. А здесь это было особенно важно. Тем более, что он и в самом деле считал, что его солдаты важны.

– Майор, на связи местные, они просят проинформировать о том, что случилось с их подразделением.

– Сообщите, они погибли. Причину не уточняйте, если будут настаивать, переключите на меня, – к удивлению Стоуна, лейтенант прервал его, что казалось раньше невозможным.

– Они требуют своей доли трофеев и угрожают, что вернут орду.

Глава 5. Обман

На следующий день стронги собрались в зале гостевого дома, который им любезно предоставили в стабе и который они заняли почти полностью. Нужно было обсудить дальнейшие действия в свете открывшихся обстоятельств.

Хотя Капитан и исповедовал единоначалие, но это всё-таки была не армия. И необходимость совместных, а главное, осознанных и одобренных бойцами, действий всех и каждого были жизненно необходимы для отряда.

Оглядев собравшихся стронгов, на лицах большей части которых были явно видны последствия бурного отдыха в течение прошедшей ночи, даже бешеная регенерация иммунных не могла это пока исправить, командир вздохнул и начал рассказ о вчерашних событиях и переговорах с руководством стаба.

Он не стал рассказывать в деталях всего произошедшего, но о требованиях внешников и своём отказе их выполнять, проинформировал своих бойцов полностью. Сообщил о том, что обещал руководителям стаба придумать решение проблемы и пояснил своё мнение, как это можно сделать – засада на ударную группу внешников. Только о роли Алисы Капитан ничего не сказал.

Закончив рассказ, командир попросил бойцов высказать свои предложения. Капитан знал, что такой «военный совет» часто помогает принять наиболее выгодное и грамотное решение. В конце концов, большая часть его бойцов провели в Стиксе не один год, и все это время они выживали в сложных условиях, развивая свои дары. Но решение всё равно за ним.

– Где пойдёт колонна внешников, мы не знаем, но вариантов у них не так уж много. Надо только выяснить, какое расстояние стрельбы у их орудий, которыми они стаб накрыли, – комментарий Седого, которого Капитан считал своим заместителем, как обычно, был грамотный и взвешенный.

В Стиксе было не принято выспрашивать о прошлом, поэтому командир не знал, откуда прибыл в Улей этот немногословный и уверенный в себе человек с коротким ершиком седых волос, которым даже Стикс пока не смог вернуть былой цвет. Но в том, что этот стронг до попадания в Улей был военным, у Капитана сомнений не было. Очень уж грамотно и со знанием дела рассуждал Седой о различных тактических приёмах, методах организации засад, использовании мин и разведки. Вот и сейчас боец не подвёл и продолжил свои рассуждения.

– В стабе говорили, что пара снарядов не взорвалось, поэтому можно их калибр узнать. А из этого и дальность огня поймём. Потом всё просто – очертим окружность в этом радиусе вокруг стаба, уберём места, где снарядам через черноту лететь придётся, вот и будут точки, где внешники появятся.

– Внешники то появятся, но нас маловато будет, чтобы такую силу взять. Поляжем все, вот и всё, – один из стронгов высказал вполне здравую мысль. – Стабовцы если не поддержат, то сложно будет.

– Стаб обещал помочь, но для этого у нас должен быть план, на который они согласятся.

– А почему мы должны за них рисковать? Мы им ничего не должны. Лучше уйдём отсюда, с жемчугом нам везде будут рады, – никто не ожидал от Ежа, одного из самых стойких стронгов, таких слов, но в них тоже был резон.

Капитан согласился бы с ними, так как в попытке защитить стаб его отряд терял все свои преимущества. Врагам просчитать то, что стаб будет пытаться защитить себя, ничего не стоило. А это значит, что будет очень сложно организовать правильную засаду, в которой одним из важнейших преимуществ всегда является внезапность. Но уходить было нельзя. Если стронги сейчас не будут сражаться, то вся их накопленная репутация исчезнет как снежный ком жарким летом.

– Мы не можем уйти. Зачем тогда мы сражаемся? Мы стронги и в этом наша сила. Любой в Стиксе знает, что стронги никогда не предают своих, – Капитан опять пришлось говорить красивые слова, но это подействовало. Бойцы приосанились, и слова Ежа были забыты. Обсуждение вернулось в правильное русло.

– Утром Зоркий вернулся, надо его притащить. Пусть расскажет, что видел.

Стронги шумели, часто перебивали друг друга в попытке высказать свою точку зрения, но всё было в меру, а слишком увлекающихся Капитан осаживал своим взглядом. Всё шло своим чередом, но внезапно в разговор вмешалась Алиса, до этого молчавшая.

– У нас не будет времени, если мы отклоним предложение внешников. Они не будут ждать, а нанесут удар мгновенно. Я слишком хорошо знаю, как думает их руководитель, – звонкий голос девушки перекрыл всех и от неожиданности большинство спорщиков замолчали. И Алиса продолжила: – Нам надо выиграть время, а для этого обмануть их. Пусть они получат свои жемчужины. Пусть поверят, что мы их испугались.

Гомон поднялся было вновь, но Алиса опять перекрыла их своим звонким голосом: – В стабе есть ксер, пусть он сделает копии жемчужин. Их мы и отдадим внешникам.

«Сколько же в ней даров» – подумал командир с непонятным для себя раздражением.

Нет, предложение было насколько правильным, что каждый из присутствующих на мгновение ощутил себя глупцом, это же было так просто придумать такое. Но вот очередной дар, который позволяет заставить всех слушать себя, опять удивил.

Почти всем в Стиксе было известно, что ксер может скопировать любой предмет, который помещается у него в руке. У тех из иммунных, у кого этот дар был слабый или только начинал развиваться, копирование получалось только тогда, когда были нужные материалы для этого. Сильный ксер не нуждался ни в чём, кроме оригинала и копировал всё, что угодно. Но только не жемчуг. Нет, при попытке его сделать получалось точь-в-точь такая же жемчужина или горошина, никак неотличимая от настоящих, но не оказывающая нужного действия. Ещё и поэтому так ценились жемчужины, что добыть их можно лишь одним способом.

Капитан подавил раздражение, он умел хорошо управлять своими эмоциями. И, качнувшись в другую крайность, в очередной раз порадовался, что у него в отряде есть такой боец. Эх, если бы она еще была знахарем.

Но надо было что-то ответить на слова девушки, и он произнёс: – Очень дельное предложение, Алиса. Нужно немедленно сообщить руководству стаба, что мы придумали. Ответ внешники ждут сегодня. А после вернёмся к обсуждению дальнейших действий. Сейчас всем продолжать отдых.

Стронгам предложение командира понравилось, некоторые не могли сдержать ухмылки, услышав о продолжении отдыха, но их тут же стёрла с лиц следующая фраза командира.

– Я сказал «отдыхать», а не развлекаться, как вчера. Отряд переходит на боевое положение, поэтому никакого алкоголя. Все нужны в ясном уме.

Для весомости Капитан внимательно посмотрел на каждого из присутствующих и, увидев по лицам, что все его правильно поняли, продолжил: – Алиса, ты опять со мной. Пойдем продолжать беседу с руководством.

Девушка молча кивнула и тут же встала, явно готовая идти немедленно. Капитан опять заставил себя убрать раздражение из мыслей, потому что после вчерашней беседы испытывал опасения по поводу новой встречи со стабовцами. Но вот Алису явно ничего не смущало.

Если бы в этом момент он смог бы прочитать мысли девушки, то сильно удивился бы. Она вовсе не думала о предстоящей встрече как о чем-то опасном или трудном. Нет, Алиса очень надеялась, что их опять угостят вкуснейшим мороженым, которое подали в прошлый раз. И ради этого она была готова рискнуть.

– Идея хорошая, наш ксер сейчас всё сделает, – в этот раз Капитан с Алисой общались с руководителем Стаба без других его помощников. О вчерашнем инциденте уже никто не вспоминал, решение, как действовать, было принято и оставалось его выполнить.

Сейчас их принимали непосредственно в здании, где располагалось руководство стаба, и где сам Капитан бывал несколько раз во время прошлых визитов в это место.

Понятно, что обычному посетителю пришлось бы ждать, может быть и не один день, но едва они с Алисой зашли в вестибюль, к ним подошёл высокий молодой человек в непривычном для Стикса костюме и попросил следовать за ним. «Глава уже ждет вас» – произнёс он, и они пошли вслед за ним по широкой лестнице, ведущей на второй этаж дома.

Там был небольшой коридор, заканчивающийся постом охраны, на котором, помимо двух бойцов, находился местный ментат и еще один человек, дара которого Капитан не знал. Но он понимал, что такие меры предосторожности являются вовсе не лишними в Стиксе, где каждый гость может представлять опасность, даже не имея оружия или со связанными руками. Но их даже не стали проверять, сопровождающий просто кивнул ментату, тот на мгновение приложил руки к вискам, как бы включая свой дар и тут же махнул рукой – проходите.

Капитан знал, что многие иммунные используют для активации способностей какие-нибудь жесты или движения, даже если они не видны со стороны. Классическим было для включения дара шевельнуть ушами, что помогало не использовать способности просто так, без дела. Но ментаты и, тем более, знахари, очень любили красивые позы, вот и этот явно был из таких.

Кабинет хозяина стаба, а глава был в большей степени именно хозяином, так как помимо руководства являлся и наиболее значимым владельцем разных сервисов внутри городка, не впечатлял размером, зато был уютным и комфортным. Одно только нарушало это впечатление – несколько огромных плоских мониторов, стоявшие на столе Слона, глядя на которые, он что-то быстро печатал или редактировал.

Увидев вошедших, хозяин стаба приветливо им кивнул и, показав рукой на кресло, продолжил делать что-то невидимое за своим столом. Пару минут ничего не происходило, наконец он оторвался от своего занятия и деловито спросил, обращаясь к Капитану: – Уже разработали план? Есть идеи?

И Капитан рассказал о том, что они придумали.

Командир стронгов видел, с какой неохотой Алиса передала в руки Слона коробочку с жемчужиной, но потом вдруг расслабилась и успокоилась. «Похоже, проверила слова главы с помощью своего дара, и они показались ей правдивыми» – подумал Капитан и тоже постарался расслабиться. Насколько это вообще возможно в Стиксе, где всё могло измениться каждое мгновение.

Слон вызвал уже знакомого им молодого человека в костюме и тот, получив в руки драгоценный груз, быстро вышел из кабинета

– За сохранность жемчуга не волнуйтесь, пока я здесь главный, с ним ничего не случится. Как ничего плохого не случится и с вами, – при этом стабовец искренне улыбнулся, глядя при этом уже не на Капитана. Алиса восприняла это правильно и тут же громко сказала: – Все слова зелёные, правда.

– Но по-другому и быть не может, – Капитан решил сгладить неловкость, чтобы не показалось, что он не доверяет своему собеседнику

– В Стиксе может быть всё, что угодно, – Слон произнёс свои слова с искренней улыбкой и теплотой в голосе, что так не вязалось с содержанием его речи.

Но он продолжил, поясняя: – Никому в Улье нельзя верить безосновательно, а это так плохо для дела – никому не верить. Поэтому я очень рад, в нашей беседе принимает участие ментат. К тому же такая милая девушка, наделённая множеством даров и способная отличать друзей от врагов. Это помогает понять друг друга и договориться.

– Опять одна правда, – судя по нейтральному выражению лица, Алиса полностью проигнорировала высказанные в её адрес комплименты, хотя, по её же собственным данным, все слова были искренние. Хотя кто может знать все способности человека, который прожил в Стиксе десяток лет, а Слон был из таких.

– Вот и отлично, тогда давайте ещё раз уточним, как вы планируете защитить стаб от нападения? – перевёл разговор уже в другую плоскость хозяин кабинета и Капитан начал говорить.

Он рассказал, как они планируют вычислить возможные точки, откуда последует удар по стабу. Слон при этом сразу оживился и достал карту окрестностей. Заодно показал Капитану фотографии невзорвавшегося снаряда, которые был только один. Но командиру этого было достаточно. Он немало повидал таких в своём мире.

– Это 155 мм снаряд, активно-реактивного дополнения нет, поэтому максимум это 35 км, откуда они смогут достать до стаба. Вот поэтому нам нужны дополнительные ресурсы и люди. Перекрыть все возможные точки, откуда внешники смогут обстрелять стаб, мы одни не сможем. Нам нужно, по крайней мере, три группы, которые будут способны быстро выдвинуться и атаковать. Вот сюда и сюда, – Капитан показал на карте, которую глава стаба вывел на один из своих огромных мониторов, места, где могут быть устроены засады.

– Как видите, тут и тут чернота, которая мешает идти напрямую от стаба. Ну и оружие, которого у нас нет или есть, но очень мало. В первую очередь нужны противотанковые ракеты и что-нибудь еще против дронов, – при слове «ракета» лицо стабовца скривилось, он явно прикинул примерную стоимость такого запроса, и она показалась очень немаленькой.

– И … – тут командир стронгов замолчал, повинуясь повелительному жесту Слона. До этого глава стаба очень внимательно слушал Капитана, который постарался в деталях донести свой план, который еще не был до конца разработан, но времени тоже не было.

– У нас есть человек, который проведёт вас через черноту, поэтому можно будет сократить путь. Даже больше, можно будет ударить по внешникам прямо из черноты. Если, конечно, они проедут достаточно близко. Но за жизнь этого человека вы отвечаете головой.

– Отлично, это действительно может сильно помочь. Но вот танки...

– Танки я возьму на себя, – Алиса вмешалась в разговор в тот момент, когда собеседники, казалось, почти забыли о её существовании.

– Я смогу проникнуть внутрь любого танка и убить там всех, на несколько штук моего дара точно хватит. Потом, если смогу отдохнуть, продолжу, – голос девушки звучал абсолютно бесстрастно, хотя каждый понимал, что означает это «если смогу».

– У нас есть рад-спораны, мы дадим вам живец, изготовленный из них. Он восстанавливает быстрее обычного и даёт больше возможностей. Мы также сможем помочь вам людьми, любой житель стаба, имеющий хорошие боевые навыки и вызвавшийся сражаться, получит от нас оружие и поддержку. Но вы должны понимать, что это резко сократит время, через которое внешники узнают об обмане. В том, что их шпионы есть в стабе, я не сомневаюсь.

– Я проверю каждого, кто будет сражаться вместе с нами, – на этот раз голос девушки не был бесстрастным. И Капитан подумал, что не хотел бы оказаться тем, кого она заподозрит в работе на внешников.

Разговор продолжился ровно до тех пор, пока в кабинет не вернулся помощник Слона со стопкой таких, уже знакомых Капитану коробочек.

– Тогда всё, даём сигнал внешникам, – подытожил беседу глава стаба, – у нас останется не так много времени после этого для подготовки.

– Вот вам коммуникатор, он настроен на прямую связь со мной, можете звонить мне в любое время, – Слон передал Капитану небольшой прибор, который в стабе использовали для связи внутри города.

– Спасибо, это очень важно, – командир наконец смог окончательно поверить, что руководство стаба приняло решение сражаться и можно слегка расслабиться. И продумать, что можно выиграть для отряда из этого дела.

Место, где было решено подать сигнал внешникам, выбрали неподалёку от стаба, но уже за пределами его защитного минного поля. Поэтому Капитан вместе с Ежом и еще одним стронгом, который обладал даром скрыта, заняли позицию неподалёку, примерно в ста метрах от точки обмена. Командир стронгов разумно предположил, что будет полезно ознакомиться поближе с техникой внешников, которую те будут использовать для получения такого ценного груза.

Сразу после получения сделанные ксером жемчужины были помещены в коробочки, в которых до этого находились оригиналы и Алиса, используя свой дар, положила их обратно внутрь сейфа. Таким образом они хотели создать впечатление, что так и не смогли вскрыть его и мотивировать то, что так быстро согласились выполнить требования внешников. Сражаться за жемчуг или за неведомые сокровища – это же разные вещи, не так ли?

Хотя глава стаба, да и Капитан не сомневались в наличие шпионов, но рассчитывали, что так быстро информация о том, что сейф был открыт, не будет получена врагом. А время играло ключевую роль, чем его будет больше для подготовки к операции, тем лучше.

Поэтому сейчас Капитан издали наблюдал, как выделенные Слоном стабовцы споро организуют место передачи «ценного» груза. Один из иммунных оказался обладателем интересного дара – по движению его руки поверхность земли стала разглаживаться и превращаться в идеальную плоскость, на которую и поставили необычный сейф внешников. Рядом положили дымовую шашку, и подготовка была завершена. Теперь оставалось только ждать.

Время потекло, как это всегда бывает в ожидании важных событий, медленно, но Капитан знал, как с этим бороться. Он стал мысленно рассматривать различные варианты событий, когда что-то может пойти не так. Например, у внешников может оказаться прибор, показывающий, что сейф был открыт. Как они это расценят, было непонятно. Вполне возможно, что сразу последует атака. Или другое – в сообщении было не указано, как и кем будет осуществляться погрузка сейфа. Но находиться рядом с техникой внешников для любого из иммунных было очень опасно. Поэтому пусть выкручиваются сами.

Капитан успел продумать только три варианта развития событий и связанных с этим собственных действий, как Ёж тихо произнёс: – Дрон.

И указал рукой в небо.

Посмотрев по направлению, которое ему указали, Капитан не сразу увидел аппарат внешников, всё-таки способности некоторых его бойцов были уникальны. Внимательно присмотревшись, командир наконец разглядел в небе ненавистный крест беспилотника. Враги прилетели, чтобы забрать своё.

Крис была довольна. Она смотрела на изображение, которое передавал летящий неподалёку от городка местных дрон и мысленно хвалила себя за правильное и быстрое решение.

Дымовой сигнал был хорошо виден, это означало, что её предложение принято и, если всё пойдёт как надо, скоро сокровища окажутся у неё. Время было очень важно, так как очередной пациент на омолаживание уже прибыл, а держать под полным наркозом такого старичка долго было нельзя.

– Высылайте транспортный дрон и обеспечьте сопровождение. Груз не должен пропасть, поэтому наземную группу тоже отправьте – приказала она и, услышав «всё будет сделано», отключилась. Времени, как всегда, было очень мало и его не хватало на всё, а тут ещё приходится решать такие задачи. Впрочем, это же то, зачем она здесь.

Мысли внешницы внезапно сделали странный кульбит, и она подумала о своей бывшей пленнице. Вполне возможно, что она может быть в этом стабе, хотя прошло уже достаточно времени с момента её исчезновения. Тогда нужно попробовать вернуть её. Но это подождёт, сейчас главное – получить жемчуг. И договориться о поставке новой партии. Но вот цена, которую просят южане за жемчуг. Она еще ни разу в жизни не торговала атомными зарядами. И пока даже не понимала, что нужно будет сделать, чтобы получить их… Но она придумает. В её руках, пока она здесь, есть то, что бесценно – время.