Алирн

Глава 1

Молодой мужчина с мечом за спиной сидел на краю невысокого уступа, закрыв глаза. Озеро волновалось, волны всё усиливались, начиная постепенно захлестывать уступ. Мужчина уже изрядно вымок, но даже так он не открыл глаз и не пошевелился.

Юная девушка стояла в отдалении, глядя на мужчину хмурым взглядом. Ее длинные, пепельно-серые волосы были убраны в простой хвост, на поясе висел полуторный клинок. Молодой мужчина с мечом за спиной сидел на краю невысокого уступа, закрыв глаза. Озеро волновалось, волны всё усиливались, начиная постепенно захлестывать уступ. Мужчина уже изрядно вымок, но даже так он не открыл глаз и не пошевелился.

Молодая девушка стояла в отдалении, глядя на мужчину хмурым взглядом. Ее длинные, пепельно-серые волосы были убраны в простой хвост, на поясе висел полуторный клинок в богато украшенных ножнах. Сама девушка была облачена в легкий кожаный доспех, не стесняющий движений. Вокруг неё витала особая аура, серовато-то стальная рябь, что оберегала свою хозяйку от порывов ветра, редких брызг и прочего.

Любой практик её ранга, ощутив её ауру и то, что вложено в эту рябь, почтительно поклонился бы и признал себя побежденным даже без боя. Ибо вокруг девушки витали Закон Меча восьмого ранга и Закон Металла уровня Впустившей.

В какой-то момент терпение девушки попросту лопнуло.

— Да сколько можно! — раздраженно воскликнула она. — Вставай уже, Костя! Не выйдет у тебя…

Слова девушки утонули в том вое и грохоте, что поднялся в озере. Прямо в его центра на поверхности показалось существо, отдаленно и на первый взгляд похожее на человека. Но стоило чуть присмотреться и становилось ясно, что причислить эту тварь к людям было огромной ошибкой.

Зеленая кожа, под которой бугрились стальные, четко очерченные мускулы. Рожа — уродливая рыбья харя, по мере сил переделанная в подобие человеческой, изначально принадлежала какой-то особо зубастой твари.

Три с половиной метра ростом, он держал в руках огромный двуручный клинок, от которого исходили мощные эманации силы. Артефакт, причем явно Легендарного ранга! Откуда у какой-то озерной твари такой предмет? Легендарными предметами владели сильнейшие практики — Звездные Монархи. Ну и самые видные представители сильнейших организаций Алирна…

Мужчина встал и, хрустнув шеей, открыл глаза. На миг в них промелькнул багровый свет, но тут же исчез. От рыбочеловек показался на поверхности не один — с ним вынырнули несколько огромных морских тварей. Акула, размерами превосходящая кита, и молодой ещё и потому глупый кракен. Несмотря на то, что он был по меркам своих сородичей еще подростком, он бы был крупнее акулы переростка.

— Лорейн, чтобы не происходило — не вмешивайся. Даже если будем смертельная опасность — просто0 молчи. Хорошо?

Несмотря на весь хаос и шум вокруг, слова своего напарника слышала отчетливо. И как он это делает он это лучшеок в богато украшенных ножнах. Сама девушка была облачена в легкий кожаный доспех, не стесняющий движений. Вокруг неё витала особая аура, серовато-то стальная рябь, что оберегала свою хозяйку от порывов ветра, редких брызг и прочего.

Любой практик её ранга, ощутив её ауру и то, что вложено в эту рябь, почтительно поклонился бы и признал себя побежденным даже без боя. Ибо вокруг девушки витали Закон Меча восьмого ранга и Закон Металла уровня Впустившей.

В какой-то момент терпение девушки попросту лопнуло.

— Да сколько можно! — раздраженно воскликнула она. — Вставай уже, Костя! Не выйдет у тебя…

Слова девушки утонули в том вое и грохоте, что поднялся в озере. Прямо в его центра на поверхности показалось существо, отдаленно и на первый взгляд похожее на человека. Но стоило чуть присмотреться и становилось ясно, что причислить эту тварь к людям было огромной ошибкой.

Зеленая кожа, под которой бугрились стальные, четко очерченные мускулы. Рожа — уродливая рыбья харя, по мере сил переделанная в подобие человеческой, изначально принадлежала какой-то особо зубастой твари.

Три с половиной метра ростом, он держал в руках огромный двуручный клинок, от которого исходили мощные эманации силы. Артефакт, причем явно Легендарного ранга! Откуда у какой-то озерной твари такой предмет? Легендарными предметами владели сильнейшие практики — Звездные Монархи. Ну и самые видные представители сильнейших организаций Алирна…

Мужчина встал и, хрустнув шеей, открыл глаза. На миг в них промелькнул багровый свет, но тут же исчез. Рыбочеловек показался на поверхности не один — с ним вынырнули несколько огромных морских тварей. Акула, размерами превосходящая кита, и явно молодой ещё кракен. Правда, несмотря на то, что он был по меркам своих сородичей еще подростком, он бы был крупнее акулы переростка.

— Лорейн, чтобы не происходило — не вмешивайся. Даже если будем смертельная опасность — просто смотри. Хорошо?

Несмотря на весь хаос и шум вокруг, слова своего напарника слышала отчетливо. И как он это делает он это делает? Она бы поняла, если бы ощущала использование энергии, Небесной Ки, маны, если через артефакт… Но нем, ничего такого. Он просто говорил, и даже шторм, ураган и надвигающееся цунами не могли заглушить его спокойного голоса…

Он был странным, этот чужак. В первую их встречу Лорейн очень хотела скрестить с ним клинки, но учитель не позволил. Тогда, сидя на почетных местах местной арены, она наблюдала его схватки с элитными учениками Секты Южного Утеса Идата Хаор и Айвин из клана Эвин.

Он смел Идату играючи, а затем разобрался и с куда более сильным Айвином. Это далось ему непросто, но он, чужак и выскочка из практически мертвой секты, сумел сокрушить шестого по силе бойца среди тех, кто был младше трехсот лет. Айвин, сильнейший гений клана Эвин за десятки тысяч лет. И поражение от безвестного практика не старше семидесяти лет было мощнейшим щелчком по носу парню, что рассматривался как конкурент лучшим практикам Клана Луны и Храма Меча…

Мысли девушки прервало начало настоящей схватки. Вставший на ноги Костя молча, с отстраненным равнодушием смотрел на почти накрывшее его цунами. Это была не просто волна, пусть и большая и разрушительная — обычная вода была никак не способна повредить пиковому Небесному Лорду, коим являлся мечник. В этом цунами содержались Законы Воды уровня Сроднившегося (3), а также целое море Небесной Ки, вложенной тварями. Такой удар, если от него не защититься барьером или не уклониться, мог бы ранить и Небесного Короля…

Лорейн стрелой взмыла вверх, уходя из-под удара — волна двигалась не слишком быстро, и воин уровня Небесного Короля, коим она и являлась, был способен без труда избежать подобной опасности. Собственно, монстры тоже понимали, что этим попасть точно не удасться, и рассчитывали просто заставить двигаться своего врага…

Вытянутая вперед рука. Раскрытая ладонь касается волны, и неудержимая, всесокрушающая стихия, способная сметать города смертных, замирает. Восприятие девушки ощущает, что в ход пошли некие Законы. Ещё миг, и глядя на рахнувшую вниз водяную массу, она понимает — Закон Гравитации. И, как и всегда с этим раздражающим типом, невозможно понять ранг Закона. Остается только прикидывать на вскидку, ориентируясь на свои ощущения — и согласно им, он где-то Впустившим (4) и Воплощающим (5). Невозможная ситуация — у всех практиков четко понятно, какого уровня их познание Закона в момент его использования. У этого же — неясно ничего. Впрочем, к этой особенности своего товарища она давно привыкла.

Мощнейшее давление силы тяжести сперва остановило бег воды, а затем и вбило её в землю с такой силой, что в окрестностях случилось небольшое землетрясение.

— Слабо, — со скукой в голосе сообщил мечник. — Это что, всё, на что вы способны даже всем скопом?

— Ч-человек! — голос Небесного Короля был подобен грохоту урагана, ярости охваченного штормом моря, он действовал, как ударная волна, заставляя трещать и прогибаться деревья в начинающемся через пару сотен метров лесу. — Ты сам напросился! Я узнал — Храм Меча не будет за тебя заступаться и мстить, если ты погибнешь. Теперь ты ответишь за все!

— И кто же тебе пообещал подобное? — с любопытством спросил Костя.

— Сам почтенный Откровение Небес! — прогрохотал рыболюд.

— Ну, раз сам старый хрыч, то да, можешь быть уверен, всё так и будет, — с легкой усмешкой кивнул человек. — Что ж, так покажи уже, чего ты стоишь, рыбина!

Могучий монстр не просто достиг ранга Небесного Короля — по его ауре было видно, что он на самом пике, в полушаге от становления Звездным Монархом. С таким противником, особенно вооруженным мечом Легендарного ранга, даже ей пришлось бы повозиться — а ведь она была гением, взявшим ранг Небесного Короля в триста пятьдесят лет, одной из Звезд Ордена.

Он оказался около кости в единый миг. Рыболюд использовал какую-то технику движения собственной разработки — каждое его движение создавало под его ногами воду, которая разлеталась брызгами во все стороны под его ступнями.

Оказавшись слева от Кости, он обрушил на его голову Легендарный клинок. Лорейн, скрипнув зубами, мысленно начала формировать технику. Несложную, всего лишь Королевского ранга Среднего качества, призванную лишь оттолкнуть заигравшегося дурака — но тут Костя, наконец, начал действовать.

Время, как будто бы почти остановилось — летевший прежде с огромной скоростью клинок, светящийся синей Ки, замедлился, будто влетел в нечто вязкое и прочное, с огромным трудом продираясь через неожиданную преграду.

Мышцы на спине, руках и ногах чудовища, и без того четко очерченные, внезапно налились ещё больше, напрягшись так, что вены налились настоящими канатами, перевивающими мощную мускулатуру.

И лишь секунду спустя до девушки дошло — время вовсе не останавливалось и даже не замедлялось, дело было совсем в другом. В Законе Гравитации, который Костя вывернул необычным, невероятным и немыслимым способом — без использования техник, одной лишь собственной Волей он одновременно давил на клинок снизу вверх и вместе с тем обрушил гравитационное поле на плечи врага… Проще говоря делал то, на что способны только познавшие Закон на уровне Материализующих (6)! Уровень познания, которым обладали не все Звездные Монархи!

Мечник не стал тянуться к своему оружию. Рыболюда покрыла чешуя из льдинок, прилегающих к телу, словно вторая кожа. Восприятие показало Лорейн, что техника по силе как минимум Королевского ранга Пикового качества. И в исполнении столь могучего существа она была действительно мощной защитой.

— Слабак, — разочарованно вздохнул Костя. — Как можно быть таким тупым, чтобы попасться в столь примитивную ловушку? Кто же лезет в бой без разведки, идиот?

Мечник повернулся лицом к своему напряженному оппоненту, что пытался использовать свой Закон Воды уровня Воплощающего (4) дабы освободиться. За оружие он все ещё не брался, но даже так при взгляде на своего товарища по спине Лорейн пробежал холодок.

Костя полностью преобразился, словно сам превратившись в клинок — острый, крепкий и не знающий жалости, как и положено боевому оружию. Правая ладонь мужчины окутали разряды электричества, и Костя неспешно начал поднимать руку — но тут в дело вступили те, о ком все успели позабыть.

В опавшей после цунами воде поднялась волна — узкая, метров тридцать, не более, но очень объемная, она одним всплеском оказалась рядом с Костей. Огромная акулья пасть вынырнула из воды, собираясь одним махом поглотить зазевавшегося практика.

В этот раз Лорейн успевала среагировать. Акула была Небесным Лордом начального этапа, и девушка могла одним ударом выручить попавшего впросак парня, но, помня его предупреждение, вмешиваться не стала. Хочет решить все сам — пожалуйста. В Храме Меча к таким вопросам относились не так, как в прочих фракциях Алирна — каждый мечник, вынувший клинок из ножен, ставил свою жизнь на кон. Поднял меч — руби. Но будь готов и к тому, что разрублен можешь быть и ты…

Пасть, покрытая изнутри толстым, шипастым льдом, уже почти сомкнулась вокруг человека, когда тот, наконец, начал действовать.

Маленькая на фоне чудовища фигурка взмыла в воздух. Воин застыл на высоте пары сотен метров, и уже оттуда нанес первый свой удар за эту битву. Ветвистая молния ударила вниз, по не успевшей удрать обратно в озеро акуле — и поток энергии толщиной добрых четыре метра впился прямо в голову монстра.

Если бы акула умела кричать, то сейчас её рев, наверное, заставил бы оглохнуть все живое в радиусе нескольких километров — за исключением практиков, разумеется. Но морской обитатель лишь бился в агонии, издавая странные, невнятные звуки. На этот раз воин атаковал, используя технику. Знакомую ей почти до боли, технику, секрет которой знал лишь он один. Мифический ранг, Высокое качество — Касание Грозовых Облаков.

И на этот раз Закон Молний, который ощутила девушка, был определенно на уровне Материализующего (6)!

С земли ударили могущественной техникой — сплетая воедино в себе Молнию и Воду, в застывшего меж землей и небом воина ударил оплетенный молниями водяной меч, в точности повторявший меч, что был у рыболюда. Техника Легендарного ранга — могущественное оружие сказало свое веское слово.

Воин не дрогнул. Не прекращая выжигать мозг уже почти переставшей сопротивляться акуле, он выставил вперед левую руку и обрушил ответную технику — Кулак Исфахара. Сотканный из плотного синего пламени кулак диаметром в полметра. Огромный двухсотметровый клинок, превосходивший Кулак в сотни раз, казался настоящей горой против ничтожного камушка, и по всем признакам должен был играючи смести огненный мячик…

Однако вышло иначе. Кулак на огромной скорости нырнул в состоящий из воды меч, и тот мигом окутался паром. А потом клубок пламени, окруженный паром и яростным шипением испаряющейся жидкости, полетел дальше, к самому основанию вражеской техники.

Пролетев две трети пути, он все же не выдержал и погас. Однако дело своё сделал, отняв достаточно времени, чтобы гарантированно убить акулу. Второго подручного рыболюда нигде не ощущалось — видимо, увидев, что дела плохи, кракен решил благоразумно ретироваться.

Уменьшившийся клинок вновь начал свой путь в сторону Кости, но тот не стал ждать, пока атака достигнет его. Техника движения, и парень оказывается внизу, без труда стоя прямо на небольшой, полутораметровой волне позади противника. Рыболюд реагирует, успевает встретить угрозу — все же он Небесный Король, что был в полушаге от Звездного Монарха!

Окутанная электрическими разрядами ладонь сталкивается с предплечьем врага, окутанным ледяной броней — рыболюд успевает блокировать удар, который предназначался сердцу.

Ледяная броня не продержалась и секунды, после чего ладонь человека без труда пробила естественную энергетическую защиту Небесного Короля — и, сумев прожечь кожу, сломала несколько костей.

Взмах вражеского меча едва не отсек воину голову. Отступивший парень оказался ещё дальше от берега, на водной поверхности. Лорейн прикусила нижнюю губу — первым правилом в бою против монстров с ярко выраженной стихийной принадлежностью было по возможности переводить бой хотя бы в нейтральную среду. И уж точно не углубляться в их территорию…

Рыболюд взмахнул мечом, выпуская Водяное Лезвие, насыщенное Законом Воды уровня Впустившего (4) и огромным количеством Небесной Ки, рассекло разделяющее двух врагов расстояние быстрее мига, так быстро, что за это время невозможно было даже моргнуть — оно как-будто сформировалось уже в двух метрах от человека… Велики были возможности оружия Легендарного ранга, что настолько повышали способности монстра.

Водяное Лезвие на том участке, что угрожал непосредственно человеку, вырвало из общего потока и вбило в воду в полуметре от него. Снова Гравитация, и снова без использования техник!

Рана на руке рыболюда, с учетом его мощи, должна была как минимум частично восстановиться, однако ничего подобного не происходило. Сила Закона Молнии, что оставил после себя Костя, не позволяла силе монстра начать регенерацию.

— Как?! — недоверчиво взглянул на свою вышедшую из строя конечность рыболюд.

Отвечать парень не стал, лишь насмешливо поманил за собой монстра. Однако тот не спешил рваться вперед, вместо этого с сомнением оглянувшись на Лорейн. Теперь, когда расклад сил изменился столь очевидным образом, он растерял всю былую уверенность.

— Она не вмешается, если ты не попытаешься сбежать, — донесся до них обоих голос Кости. — Убьешь меня — она просто уйдет, как бы ты не ослаб от этого. Но если попробуешь унести отсюда свои ласты, мы займемся тобой вместе.

— С чего бы мне тебе верить, человечишка? — подозрительно поинтересовался рыболюд. — Вы, сухопутные, всегда врете!

— Ну, не верь и попробуй убежать, — спокойно предложил находящийся уже в добрых трех километрах от берега Костя. — Но какие у тебя шансы на бегство по суше? И даже если случиться чудо и ты как-то сумеешь сбросить нас с хвоста — это заберет у тебя много сил. Мы не позволим тебе свернуть в сторону воды, и ты окажешься где-нибудь в горах, где стоит несколько храмов, сект и кланов третьего ранга и один клан четвертого. Чем для тебя закончится столкновение хотя бы с одним Небесным Королем людей на суше, где нет твоей родной стихии?

Ещё раз взглянув на не спешащий восстанавливаться перелом, хозяин озера молча, с мрачной решимостью нырнул в воды озера. Лорейн, покачав головой, направила воину телепатическое послание:

— Ты заигрываешься, костя. Надо было убить эту тварь здесь, выдавив на сушу. По хорошему — сделать это вдвоем. Лучше уходи оттуда.

— Побольше веры в меня, дорогая старшая соученица, — был ей насмешливый ответ.

А затем водная поверхность пошла рябью, обращаясь небольшой, но стремительно вращающейся воронкой. Со всех четырех сторон мгновенно поднялись тридцатиметровой высоты волны, смыкаясь в одной точке и образуя настоящий купол. Вода была не статична — глаз девушки выхватил странности в ней, и потратив несколько мгновений на анализ, она все поняла.

Купол состоял из десятков водяных слоев, которые через одного двигались либо по, либо против часовой стрелки. И двигались с такой скоростью, что вода от этого испарялась и стремительно накрывала озеро туманов. Тем не менее, запасов воды под рукой у хозяина озера сейчас было достаточно, чтобы не переживать о её расходах…

Лорейн замерла, прикусив губу и положив руку на клинок. Да, конечно, Костя велел ей не вмешиваться, и она уважит его волю в этом вопросе. Однако не мстить она не соглашалась, это Костины слова… И если это рыбо-чудо убьёт парня, она, Лорейн, истребит все живое в этом озере. Храм лояльно относился к гибели своих адептов, если те сами влезли в бой… Но он так же и не запрещал друзьям и близким убитого из числа других храмовников мстить за убитого.

В куполе разгорелся явно не шуточный бой. Купол несколько раз пробивали техники сражающихся — дважды в равнодушное весеннее небо били молнии, один раз вырвался поток синего пламени и ещё раз его пробило какой-то техникой на основе Воды и Молний… Явно работа Легендарного клинка.

Схватка продлилась долго по меркам воинов подобного ранга — три с половиной минуты. Бой, в который, расскажи о нем Лорейн, никто бы не поверил — с одной стороны монстр, почти шагнувший в следующую стадию, на ранг Звездного Монарха вооруженный Легендарным мечом, с другой — Небесный Лорд с клинком Королевского ранга в ножнах… Этот бой должен был окончится за пару мгновений, и совсем не в пользу Кости. Ни один гений Алирна в таких обстоятельствах не имел ни шанса на победу. Ни лучшие из Храма Меча, ни элита Клана Луны, не говоря уж об остальных. И если, каким-либо чудом, Костя сегодня сумеет выжить — Храм имеет шанс взрастить своего собственного не просто обладателя сферы Домена, а возможно целого Бессмертного! И какой надо быть дурой, чтобы позволить умереть будущему Храма из-за простого обычая и общих правил Храма?

Эти мысли заставили её ещё сильнее вцепиться в рукоять. Девушка колебалась лишь секунду, а затем начала выхватывать меч — но прежде, чем клинок покинул ножны хотя бы наполовину, водяной купол, что в числе прочего неплохо скрывал ауры сражающихся, опал. Весь, разом и целиком, разом растеряв всю ту Небесную Ки, что его поддерживала.

А уже спустя несколько секунд в десяти метрах перед ней появился Костя. Черноволосый воин был мокрым до последней нитки, его кулаки были разбиты в кровь, а указательный, средний и безымянный на правой руке и вовсе сломаны. Две неглубокие раны в торсе и глубокий, длинный порез внутренней части левого бедра…

— Выглядишь паршиво, — констатировала девушка.

— Хозяин озера сумел выдать парочку пристойных атак, — пожал плечами практик. — Впрочем, ему это не помогло.

Левой рукой мужчина держал ножны, из которых торчала рукоять того самого Легендарного меча. Теперь мечник, наконец, обрел достаточно сильное оружие… Лорейн невольно передернула плечами, глядя на устало шагающего к лесу мужчину.

Не потому, что он теперь имел оружие рангом выше её собственного. И даже не потому, что он сумел одолеть столь могучую тварь там, где она была сильнее всего, нет…

Куда больше её пугал тот факт, что Костя сделал всё это не вынимая своего клинка из ножен. Раз уж он, чистый мечник, так силен даже без клинка в руке — то каков же он с оружием?

Глоссарий

Персонажи:

1. Райгор Сардал, Великий Старейшина Храма Меча

2. Рина Отрайн и Кадо Ревейн, внешние Старейшины Храма Меча, ответственные за Хаджайский Храм.

3. Старейшина Ирал. Могущественный внутренний Старейшина, уступающий влиянием Откровению Небес, но в отличии от него имеющий большую фракцию из своих сторонников среди Старейшин и самых сильных и талантливых Рыцарей.

Ранги предметов, техник и искусств (стилей):

Базовый

Продвинутый

Выдающийся

Королевский

Императорский

Легендарный

Мифический

Божественный.

У каждого ранга, кроме Базового, имеется такой показатель как качество: низкое, среднее, высокое и пиковое.

Ступени развития:

Смертный

Телесные Трансформы: трансформа костей, трансформа плоти, трансформа мозга.

Царство (Сфера) Истока.

Царство (Сфера) Формирования Узлов.

Царство (Сфера) Земли.

Царство (Сфера) Небес.

Царство (Сфера) Небесного Лорда.

Царство (Сфера) Небесного Короля.

Царство (Сфера) Звёздного Монарха.

Царство (Сфера) Домена.

Царство (Сфера) Бессмертия.

Царство (Сфера) Познавший Путь.

Царство (Сфера) Трансформация Духа

Царство (Сфера) Зарождение Мира

Царство (Сфера) Формирование Законов

Царство (Сфера) Сотворение Жизни

Царство (Сфера) Очищение Праны

Царство (Сфера) Материализация Мира

Царство (Сфера) Лорд Измерений.

Царство (Сфера) Божественность.

Законы Стихий и Элементов.

Коснувшийся Закона.

Сроднившийся с Законом.

Воплощающий Закон. (воплощающий в материальный мир Стихию или Элемент без помощи техник. На данном ранге Закона способность его воплощать минимальна)

Впустивший - впустивший в свою энергетику частицу Закона.

Принявший - сумевший ассимилировать эту частицу Закона со своим энерготелом)

Материализующий - уровень познания, достаточный для воплощения Стихии или Элемента без помощи техник. Схоже с рангом Воплощающего, но разница в силе и объеме колоссальна. Достигший данного ранга - элита любого срединного мира, ибо способен сражаться даже одной лишь силой Закона.

Повелевающий Законом. - Минимальный ранг Закона, необходимый для достижения сферы Познавшего Путь (ранее называлось сферой Бога).

Несущий в Себе (сокращенно - Несущий) - развивший частицу Закона в своей энергетике до уровня, достаточного что бы самому, одним лишь своим излучением данного Закона вселенной выступать в качестве объекта для медитативных практик с целью его познания. На рангах ниже подобное так же возможно, но разница в эффективности колоссальная. Элита внутренних миров.

Проводник Закона - уровень познания, позволяющий чувствовать и управлять своим Элементом или Стихией на уровне более глубоком, чем собственным телом, а так же позволяющий создать некое собственное Правило, дающее вашему Закону индивидуальную особенность. Однако последнее - невероятно сложно. Элита Древних и Центрального миров.

Эмиссар Закона - многократно усиливает всё перечисленное плюс дарует возможность ненадолго принимать форму того Закона, который вы используете, временно дарующую почти полную неуязвимость. Невероятно высокий уровень, во всей Системе меньше полусотни достигших подобного.

Законы Путей.

Коснувшийся.

Сроднившийся.

Шагнувший на Путь.

Ступивший по Пути 1го шага (4 ранг Закона)

Ступивший по Пути 2го шага (5 ранг Закона)

Ступивший по Пути 3го шага (6 ранг Закона)

Ступивший по Пути 4го шага (7 ранг Закона)

Ступивший по Пути 5го шага (8 ранг Закона)

Ступивший по Пути 6го шага (9 ранг Закона)

Ступивший по Пути 7го шага (10 ранг Закона)

Ступивший по Пути 8го шага (11 ранг Закона) - минимальный ранг Закона Пути для достижения сферы Познавшего Путь.

Ступивший по Пути 9го шага (12 ранг Закона)

Ступивший по Пути 10го шага (13 ранг Закона)

Ступивший по Пути 11го шага (14 ранг Закона)

Ступивший по Пути 12го шага (15 ранг Закона)

Дошедший до Звезды Пути - конец общего Пути.

Правитель Системы (нынешний) - Альдо Рэвэй Униор. На момент указанных в книге событий идёт 1700 год эпохи Расширения. В Системном году десять месяцев по сорок дней, то есть год, в среднем, на 35 дней длиннее земного.

Также по поводу системы развития. Данные по сферам развития, их внутренних границах и условиях переходов на следующую будут добавляться по мере достижения героем этих самых сфер.

Дорогие читатели, если я забыл упомянуть что-то важное, напомните, и я обязательно дополню справку.

По поводу так называемой «праны». Прана - энергия, что вырабатывается живыми существами в процессе своего существования. Наибольшее количество праны вырабатывается разумными существами, так как чем выше степень разумности живого существа, тем большее количество праны оно вырабатывает в течение жизни. Данная энергия также образует фон, от которого зависит потенциал всех рождающихся в мире существ. Подключенный к Системе мир отдаёт ей часть своей энергии на регулярной основе, за счёт чего та и расширяется.

Глава 3

Прошло уже полтора века с того дня, когда подаренный мне старейшиной Откровения Небес амулет спас мою жизнь. Полтора века, как мой брат Андо в плену, а Ёльда и … даже имени его произносить не хочу — эти мрази возвысились, получили всё, о чём только можно мечтать.

Слава всему, чему только можно, Костя сумел заключить в браслеты Божественного уровня Андо и ублюдка. И теперь у меня как минимум тысяча лет, в течение которых любая малейшая царапина на брате тут же отразится Ойсо. Андо и Ойсо Асвальги, отец и сын, связаны Браслетами Воздаяния крепче любых уз. И нет в Алирне того, кому по силам снять эти браслеты… Да их и во внутренних мирах не найдётся — а те, кому по силам решить эту проблему, слишком высоко и запросят слишком много за св

ою помощь, да ещё и в процессе могут узнать о технике эволюции Мифического ранга, что украл у отца Ойсо… В общем, не рискнут.

И это их погубит. Они не знают, какого врага нажили в его лице — человека, что уже вышел за создаваемые Системой шаблоны, облегчающие, но вместе с тем ограничивающие потенциал.

Он больше не использовал стандартных, одобренных и скомпонованных Системой техник. И Законы он начал использовать свободно, как хочет. Поначалу из-за этого он был слаб. Храм мечей не делает никому скидок и исключений — он начал путь с самых низов, с внешних послушников.

Постепенно он освоил новые возможности, научился применять часть того, чему его учил тот странный хуннус. И начал своё возвышение. Сокрушил всех сильнейших внешних послушников, войдя в ряды адептов Храма. Следующая ступень иерархии задержала его на шестнадцать лет, в послушниках он был девять — четверть века и он дошёл до звания Воина Храма. То, что поначалу воспринималось с насмешками и принималось за бесталанность, обернулось первым со времён создания Храма Рыцарем Храма, достигшим этого титула за четверть века. Ведь на ступени воина он задержался лишь на месяц, сметя всех…

В Храме Меча был очень простой принцип выстраивания иерархии. От слабейших — внешних послушников, требование к которым было лишь одно — развитие уровня Сферы Земли и Закон Меча хотя бы первого ранга.

Внешние послушники были теми, на ком во многом держалось благосостояние Храма. Огромная, циклопическая крепость, вокруг которой летать не могли даже мастера уровня сферы Домена. Правда ли это или просто хвастовство гордых принадлежностью ко второй по могуществу фракции мира мечников Костя не знал…

Внешних послушников тоже обучали. Разными группами, разные наставники, два урока в неделю для группы. В остальное время — хозяйственные заботы днём, вроде пригляда за канализацией, ремонта чего-либо или вылазок в дикие края за ресурсами… Много всего он делал в те годы.

Его энергетика была сильно повреждена и первые пятнадцать лет он мог использовать лишь энергию Земли, да к тому же из-за деградации суставов он так долго выбирался и с трудом шёл вперёд.

Для перехода на ранг следовало сперва доказать, что ты сильнейший среди своих. После победы над номером один (что всегда бывал слишком слаб для перехода дальше) нужно было дать достойный бой бойцу следующего ранга. Не победить, а продержаться в честном бою хотя бы пару минут.

Костя смел обоих. Он был странным адептом — они все был в сфере Небес минимум. Тогда-то и прибыл к нему Откровения Небес.

— Надеешься дойти до следующего ранга и тем исцелиться? Неплохой план, но если бы то не застал противника врасплох, то всё кончилось бы очень плохо.

Костя тогда вновь поблагодарил старика за амулет, а потом тот, улыбаясь, заявил во всеуслышание, используя своё Ки чтобы слышали и видели вообще все.

— Я, Райгор Сардал, Великий Старейшина Храма Меча, беру Константина, адепта Храма, в свои ученики, — прогремело всюду.

Мнения Кости никто не спрашивал. Впрочем, справедливости ради, в этом и не было нужды — ни один дурак после такого Старейшине не откажет. Последствия замучают… Да и чего кочевряжиться — учитель лишним не будет. Так решил тогда Костя и не прогадал.

Изувеченную, кривую энергетику своему ученику он восстановил за каких-то два с половиной года. А после было несколько лет терапии, дабы каналы привыкли… А затем, полностью здоровый Небесный Лорд без труда стал Воином Храма. Подождав ещё немного — за года вынужденного почти полного отказа от Ки, он понял, что лучшего времени и места освоить как следует Законы не найти. И он освоил ох на очень, очень хорошем уровне.

И вот он без труда стал Рыцарем. А обладатели этого статуса имели достаточно свободы, чтобы путешествовать и вообще покидать Храм когда захочет. Рыцари Храма, сплошь Небесные Короли, элитные воины, выше которых стоят лишь старейшины Храма, что все как минимум в сфере Звёздного Монарха.

Учитель много тренировал Костю после того, как тот стал Рыцарем. До — даже пальцем не пошевелил, ограничившись исцелением, хотя и этого было более чем достаточно.

Откровения Небес был воистину Великим Мастером Меча. Это заключалось не столько в уровне его Законов, Мастером Меча воина делало не только это — главным критерием было личное мастерство в бою. В счёт шли все способности, хитрости, уловки, все Законы — всё, кроме артефактов, алхимии и прочих внешних усилителей. И Райгор Сардал был лучшим мечником в Храме. Будучи лишь Звёздным Монархом, он был способен на равных сражаться с главой Храма, мастером сферы Домена. Костя однажды видел их тренировочный спарринг…

— Костя! — окликнул его знакомый голос.

— Лорейн, я же уже сказал, что у меня нет на это времени, — со вздохом повернулся к ней мечник. — Я не собираюсь продавать меч, чтобы кто не предложил. Если Витрад хочет оружие Легендарного ранга пусть или заслужит, или добудет с бою. И даже твоё посредничество…

— Делать мне больше нечего, кроме как у вас на побегушках носиться и торговаться! — фыркнув, перебила его девушка. — Пришло время очередного Испытания на Рыцарство.

— А я тут при чём? — искренне удивился Костя.

Лорейн была действительно невероятно, нечеловечески красива. Любой, кто достигал высоких рангов в развитии, выглядел как минимум приятно — но те, кто и до этого были красивы… Каждый второй член Храма мечтал видеть её своей, однако никому не удалось и близко подойти к нахождению ключика к ученице Откровения Небес. Старшей из двух…

— Он прибыл из Хаджайского Храма и требует боя именно с тобой, — пояснила девушка. — Требует официально, по всем правилам.

— М-да, — почесал подбородок мечник.

Он мог отказаться, такое было разрешено… Вот только это было несмываемым пятном позора, ведь Рыцари Храма не имеют права отказываться от брошенного им вызова без действительно важной причины.

Храм Меча был огромной организацией, уступающей, по факту, лишь Клану Луны. И, разумеется, у такой организации было не одно представительство. Центральной резиденцией, так сказать, столицей был тот Храм, в котором Костя и провёл последние полтора века. Но помимо него было ещё около трёх десятков Храмов разных размеров, раскиданных по всему Алирну и контролирующих его дальние владения.

Звания Внешнего Послушника и Воина региональные Храмы имели право выдавать сами, но Рыцари Храма и тем более Старейшины, элита и основная боевая сила организации… Экзамен на них можно было сдать лишь здесь.

Чтобы стать Рыцарем или Старейшиной Храма недостаточно обладать нужным рангом. Небесный Король отнюдь не считается автоматически Рыцарем — большая их часть всё также Воины.

— Ну, пойдём поглядим, чего этот недоносок от меня хочет, — вздохнул воин.

Лорейн использовала технику Движения раньше, чем парень договорил. Мечник улыбнулся и чуть покачал головой — а затем сорвался на бег техниками движения.

Рывок, между деревьев, наступить на стальные пруты, движение дальше, бежим прямо по стене, только вертикально метров семьдесят… И вот уже видна спина подруги. Он пронёсся мимо и легонько, буквально кончиками пальцев тронул плечо девушки.

— Ты почти победила, досточтимая старшая сестра, — с улыбкой сказал остановившийся Костя.

— Скоро из этой фразы исчезнет слово «почти», — ответила та. — Ладно, давай серьёзнее. Погоди минуту, так ты не пойдёшь!

— А что не так? — удивился парень.

— Ты выглядишь, как оборванец с улицы! — решительно ухватила она его за локоть. — А там будут Старейшины — как наши, так и их! Ты должен выглядеть как минимум не хуже их расфуфыренных кретинов… Так, снимай это рубище!

— В смысле?! — удивился Костя. — Нормальная рубаха, почти новая…

— Переоденься немедленно! — ухватила его за руку девушка. — В таком виде представать…

— Лореляй, порой мне кажется, что наставник слишком добр к тебе и чрезмерно потакает твоим капризам и глупостям, — остановившись, серьёзно, без капли юмора поглядел на девушку Костя. — Достойно выглядеть, переодеться ради встречи с ними… Лореляй, кто бы это ни был, он пришёл и бросил мне вызов по всем правилам. То есть вызов, на котором возможен смертельный исход. Меня пришли убивать — и я не собираюсь ни проявлять уважение, ни наряжаться в дурацкое тряпьё. Я прирежу врага и пойду к себе — в этом своём «рванье». И знаешь, что все запомнят? Что я чертовски опасный сукин сын!

Дальнейший путь они проделали молча. Собственно, был он не долгим — используя технику движения они добрались до нужного места за полторы минуты.

Большая, мощёная брусчаткой арена, огороженная огромным прозрачным барьером, заметным лишь — место, специально созданное для испытания на становление Рыцарем Храма. Мечник и его спутница прошли в почётную ложу, туда, где обычно на прохождение испытания смотрели Старейшины и наиболее могущественные из Рыцарей Храма.

— Костя! — окликнул его наставник. — Лорейн!

Откровения Небес был не один. Рядом с ним стояло несколько знакомых Косте Старейшин, и семеро мужчин и женщин в одеяниях и цветах Храма, которых он видел впервые.

Двое из семерки сильно отличались от остальных — не внешностью, ибо могущественные практики могли выглядеть на любой возраст по своему желанию и выбирали его, как правило, по своему мироощущению. Все семеро на вид были примерно одного возраста — мужчины чуть старше тридцати, в расцвете сил и лет, женщины около двадцати двух-трёх.

Но у стоящих отдельно мужчины и женщины, что общались с наставником Кости и Лорейн, сильно отличалась аура от остальных. Прочие пятеро были Небесными Королями — пусть и сильными, если сравнивать с большинством других мастеров этого ранга, но здесь, в Центральном Храме Меча, таких как они были сотни.

А вот парочка отличалась. Тип их энергии был такой же, как у наставника и Старейшин — перед ними были Звёздные Монархи.

— А вот и мои ученики, Лорейн и Костя, — представил их Откровение Небес. — Ученики, это Рина Отрайн и Кадо Ревейн, внешние Старейшины Храма Меча, ответственные за Хаджайский Храм.

Костя и Лорейн низко поклонились. Внешние Старейшины секты — самые слабые или молодые Звёздные Монархи, кои как раз и находились при второстепенных Храмах. Хаджарский Храм считался одним из крупнейших, располагаясь на одном континенте с Центральным, или, как его ещё называли, Храмом Верховного Меча — по титулу главы Храма, носящего этот титул.

— Самый молодой Рыцарь Меча в истории, — медленно протянул Кадо Ревейн. — Единственный, кто смог достичь этого звания будучи всего лишь Небесным Лордом. Нынче ты уже достиг ранга Короля. Было бы любопытно взглянуть, насколько ты стал сильнее.

— Благодарю за похвалу, Старейшина, — кивнул Костя. — Вы меня перехваливаете. Я совершенно обычный, рядовой Рыцарь, и среди моих собратьев множество тех, кто сильнее меня.

— Ещё и скромен, — улыбнулся он. — Вы вырастили достойного ученика, мастер Откровения Небес. Он куда учтивее Лиргона.

Лиргон был прошлым учеником Райгора, и отношения у них сложились не лучшие. Ныне Лиргон был сильнейшим, пожалуй, среди Рыцарей, и готовился стать внешним Старейшиной. Для этого ему нужно было прорваться на уровень Звёздного Монарха, и именно этим он сейчас занимался в уединении. Отношение наставника к бывшему ученику передалось и Косте. В отличие от Лорейн, он Лиргона на дух не переносил — тот отвернулся от наставника и перешёл во фракцию Старейшины Ирала. Могущественный внутренний Старейшина, уступающий влиянием Откровению Небес, но в отличие от него имеющий большую фракцию из своих сторонников среди Старейшин и самых сильных и талантливых Рыцарей.

Фракция самого Райгора была невелика. Он сам и ещё шестеро внутренних Старейшин, двое из которых были его бывшими учениками, и полтора десятка внешних. Ну и полсотни Рыцарей… Однако их влияние было огромно — ибо сам Откровения Небес был вторым человеком после главы Храма, а собравшаяся вокруг него шестёрка вся входила в первую двадцатку сильнейших Старейшин. Двое даже в первую десятку… Ну и на первом месте (глава стоял вне всяких рейтингов) уже множество тысячелетий стоял наставник Кости.

В общем, Лиргон, талантливый мечник и практик, взращённый Старейшиной, получивший от него множество наставлений, ресурсов, ценных техник и артефактов, не говоря уж об алхимии, должен был стать Старейшиной и присоединиться к фракции наставника. У него было всё, что только можно пожелать, и для Кости до сих было загадкой, чем именно его сманили, но факт оставался фактом — Лиргон ушёл в другую фракцию. Всё это явно затевалось не столько ради очередного получения перспективного Рыцаря. Нет, дело было в другом — это было сильным ударом по репутации учителя Кости. И он собирался однажды преподать Лиргону хороший урок на тему верности и благодарности…

— Не расслабляйся, — пришла телепатическая речь наставника. — И не обманывайся их улыбками и похвалой. Они пришли проверить тебя на прочность, а через тебя и меня самого. Наших противников слишком раздражает факт того, что ты стал Звездой Храма, и эти ублюдки решили снова уколоть меня через ученика… Но в отличие от них я знаю, насколько ты на самом деле силён. Не подведи меня, Костя.

— Не беспокойтесь, учитель, — также мысленно ответил он. — Чтобы они не задумали, я втопчу в грязь любого их претендента.

Дальнейшая беседа протекала свободно и легко — гости общались с хозяевами, а младших оставили общаться меж собой. Лорейн и пришлые быстро нашли общий язык и уже через пару минут они оживлённо болтали, обсуждая всякую чепуху. Молчали лишь Костя и коротко стриженный блондин с льдисто-голубоватыми глазами. Аура практика была до предела сжата и при попытках прощупать в Восприятие словно вонзались клинки, не позволяя проникнуть внутрь. Можно было, конечно, надавить посильнее, пустить в ход специальные техники… Но это было бы уже грубым нарушением правил как Храма, так и неписаных традиций практиков.

Тем временем трибуны заполнялись. Рыцари, Воины и даже Внешние Послушники — посмотреть на испытание Рыцарей и Старейшин допускались все свободные члены Храма. Сами трибуны вокруг Арены хоть и казались со стороны не слишком большими, однако её вместимость недооценивать не стоило. Законы Пространства так играли с реальностью, что трибуны словно растягивались, подстраиваясь под количество зрителей. Причём не просто растягивались, а ещё и добавляли всю необходимую мебель. Дорогая, роскошная магия, которую Храм мог себе позволить использовать подобным образом прекрасно демонстрировала всем, у кого есть хоть капля разума, богатство и могущество организации… А ещё сюда допускались в этот день и гости извне. Правда, приезжали они не часто — отбор на Рыцарей происходил раз в десять лет. По меркам долгоживущих практиков — едва ли не каждый месяц.

— Костя, в этот раз ты один из экзаменаторов, — отвлёкся от беседы наставник. — И не кривись! Ты уже трижды отлынивал от этой работы — но сегодня ты будешь экзаменовать! Ясно? К тому же тебе бросили вызов, так что иди и покажи, на что ты способен!

— Да, наставник, — с лёгкой улыбкой ответил Костя, не отводя взгляда от молчаливого гостя. — С удовольствием.

Разорвав зрительный контакт со своим будущим противником, он вскочил на перила ложи и уже оттуда в одно движение оказался на брусчатке Арены Мечей. Рука сама легла на рукоять меча, и он хрустнул шеей, спокойно глядя на ворота арены.

Процесс Испытаний проходил в поединках один на один. Претендент должен был выстоять в бою против Рыцаря три полных минуты — и если Рыцарь должен был биться в полную силу, иначе его ждало суровое наказание. Вплоть до разжалования обратно в Воины с запретом на много веков возвращать себе прежний статус.

Вот только обычно испытание проводили самые слабые из Рыцарей. Которые отбирались из недавно прошедших Испытание. Костю тоже звали в первые десятилетия после становления Рыцарем. Сейчас же… Очевидно, Старейшинам хотелось в деле поглядеть на его навыки. Если он окажется слишком силён, они просто сократят время, необходимое для победы претендентов… Или вовсе уберут. Сильнейших Рыцарей никогда не ставили на Испытания… Пора бы показать, что он в верхней планке Рыцарей. Для его плана даже статуса Старейшины было мало, но длинная дорога начинается с первого шага, верно?

Арена заполнялась ещё минут тридцать. Под конец, к удивлению мечника, в ложу для Старейшин и важных гостей действительно прибыли представители нескольких других организаций — Башни Пилюль, Клана Эвин и те, при виде чьей символики Костя до хруста сжал зубы. Клан Луны, некоронованные короли Алирна.

— Приветствую всех собравшихся в этот знаменательный день, — раздался уверенный голос кого-то из Старейшин. — Особенно наших дорогих гостей…

Речь продолжалась ещё с минуту, но Костя не вслушивался в слова, лишь пристально глядя в ложу на прибывших гостей. Представителем Башни Пилюль был алхимик сферы Звёздного Монарха — Сильдо Раван, тот самый человек, что привёл меня в Башню. А с ним — Лейви Айр, его ученица и когда-то близкая знакомая, почти друг Кости. Они были не одни, конечно, но других знакомых лиц там не было. Лейви даже подмигнула и помахала ему рукой.

Представители Лунного Клана были незнакомы Косте. Кроме одного, при виде которого он испытывал смутное чувство узнавания, но тот стоял боком, и потом он никак не мог вспомнить, где они сталкивались…

— И первым Испытанием станет поединок Рыцаря Константина Сардала! — вырвал его из размышлений голос. — Вызывающая сторона — Фарад Штейнбир, Воин Храма и претендент на звание Рыцаря. Бой по открытым правилам, без ограничения по времени и защитных формаций. Поединок будет считаться оконченным в случае признания поражения одной из сторон, неспособности продолжать бой или смерти. Принимаешь ли ты этот вызов и эти условия, Рыцарь?

— Принимаю, — улыбнулся Костя.

Вообще, именно вызванный по идее должен был обозначать условия, но в случае, когда вызывающий был слабее своего оппонента, правилами Храма ему позволялось выставлять и условия. Противная сторона могла отказаться от них и потребовать изменить… Но Костю всё более чем устраивало.

Врата открылись и на камень арены уверенно ступил тот самый седьмой гость из Хаджайского Храма Меча. Аура воина была всё также сжата и сокрыта техниками, сам же воин был облачён в полный комплект брони Императорского ранга, причём Качество было не ниже Высокого. Меч же, полуторный клинок, покоящийся в ножнах, был Легендарного ранга, как и длинный кинжал на правом боку. Фарад был отлично подготовлен к поединку…

— Гм… Рыцарь Сардал, облачитесь в доспехи, — подал голос комментатор.

— В этом нет необходимости, — беспечно заявил Костя.

Фарад не изменился в лице, но в самой глубине его глаз на миг мелькнула радость. Тот факт, что противник показательно отказывается даже облачиться в броню, не задел опытного, прожившего не одну тысячу лет воина, напротив — он был рад глупой, беспечной самоуверенности противника.

— Что ж, это твой выбор, беспечный Рыцарь. Раз обе стороны готовы, объявляю — бой!

Закованный в доспехи воин сорвался вперёд, исчезая в стремительном рывке. Он был столь быстр, что на месте, где он стоял, на миг остался послеобраз.

Полуторный клинок, по лезвию которого бежали потоки ледяной Ки — техника, заключённая в самом оружии, могущественная атака Легендарного ранга, достигни она плоти или хотя бы столкнись с оружием противника — и мало бы не показалось никому…

Костя, всё так же не вынимая клинка из ножен, сдвинулся влево, буквально сделал лишь один шаг — и меч лишь впустую рассек воздух.

Храм Меча не просто так носил своё имя. И Воин Храма, особенно столь сильный, что ему уже давно пора было стать Рыцарем, он не провалился за клинком и не отступился — лезвие изменило направление и вновь рвалось к Косте.

Ещё шаг и новый промах. Затем ещё, и ещё, и ещё… Ученик Откровения Небес уклонялся, казалось, в последний миг, едва-едва уходя из-под удара, не имея возможности даже достать клинок — и несмотря на то, что всё происходило на огромных скоростях, здесь собралось достаточно тех, кто могли разобрать, что творится на арене… А для остальных были огромные иллюзии, которые показывали всё так, чтобы даже практики сферы Земли успевали следить.

Двадцать секунд продолжалась странная погоня Фарада за своим противником. В конце концов, не выдержав, он остановился, зло глядя на Костю. Надетый в последний момент шлем с наносником не скрывал лица, и Костя видел по поджатым губам — Фарад был зол и оскорблён.

— Ну, пошалили и хватит, — усмехнулся Костя, медленно вынимая меч из ножен. — Зрители жаждут зрелищ! А твои хозяева — увидеть, на что я способен… Что ж, я покажу.

Фарад вновь сорвался в атаку — на этот раз начав с дальнобойной техники. Ледяная Молния рванула к Косте, а следом за ней мчался и сам воин — и в этот раз Костя, едва поднявший меч, явно не успевал среагировать…

Время почти остановилось. Клинок Кости начал медленно, неспешно опускаться, оставляя за собой послеобразы, а всю арену продрало от могущества Законов Меча и Времени, ранг которых было невозможно оценить… Ибо они были значительно глубже и могущественнее тех, коими владели пользователи Системы.

В этом замедленном Времени Ледяная Молния едва-едва двигалась, а Фарад вообще застыл. Временная аномалия распространялась на область в полсотни метров вокруг Кости, и здесь лишь он один полноценно осознавал себя и происходящее. От этого само его тело не становилось быстрее — но зато у него было время оценить происходящее и либо изменить порядок действий, либо попытаться удрать, ну или изменить тип атаки или её направление…

Клинок наконец преодолел половину пути вниз и в действие пришла сплетённая мечником техника. Призрачное лезвие, точь-в-точь повторяющее меч воина, обрушилось прямо на шлем противника. А за ним последовали второй, третий, четвёртый — все клинки-послеобразы, что оставались от движения клинка вниз.

На пятом ударе Императорская броня не выдержала — она тоже, находясь под воздействием Временной Аномалии, просто не успевала активировать свои лучшие защитные техники или хотя бы банально перекинуть резервы энергии в место ударов…

Пятый призрачный меч рассек шлем пополам и прорубил голову воина до самой шеи. А ведь это был лишь самый слабый, первый уровень техники Казни, без усиления Стихиями или Элементами. Пятый меч из тринадцати, где каждый следующий сильнее предыдущего.

Шестой Меч ударил в Ледяную Молнию, начисто снеся и уничтожив чужую технику, а затем я отключил Аномалию. Фарад под действием инерции и уже активированной техники движения оказался слева от меня, застыв на пару секунд, после чего боец с изуродованной, рассечённой пополам головой рухнул на землю.

Глава 4

Появилось многовато новых персонажей, да и старые могли подзабыться, поэтому я добавил в глоссарий раздел "Персонажи". Некоторых размещу сейчас прямо тут, в начале главы, чтобы вы не бегали каждый раз, как я, проверить, кого как зовут:

1. Райгор Сардал, Великий Старейшина Храма Меча

2. Рина Отрайн и Кадо Ревейн, внешние Старейшины Храма Меча, ответственные за Хаджайский Храм.

3. Старейшина Ирал. Могущественный внутренний Старейшина, уступающий влиянием Откровению Небес, но в отличии от него имеющий большую фракцию из своих сторонников среди Старейшин и самых сильных и талантливых Рыцарей.

**** Я демонстративно медленно убрал меч в ножны и поглядел на ложу Старейшин. Рина Отрайн и Кадо Ревейн, Внешние Старейшины, чей последователь сейчас лежит, заливая мозгами пополам с кровью пола арены, выглядели спокойно. Будто и не было ничего, а убитый к ним никакого отношения не имеет.

Долгожители, прожившие тысячи, а то и больше десятка тысяч лет, разумеется, они умели держать лицо и ауру. Да и вообще — разные таланты и гении, даже дошедшие до верхних ступеней развития, гибли на их глазах десятки, а то и сотни раз. Так чего им расстраиваться из-за ещё одного? Бабы новых нарожают…

Небесные Короли, вершина мощи для организаций четвёртого ранга, существа, что могли свободно путешествовать по этому опасному и жестокому миру, цари и боги в одном лице, что правили целыми регионами, буде у них такое желание… Один только пример с Сектой Тысячи Листьев чего стоит!

И вот эти самые Небесные Короли здесь, в Храме Верховного Меча, ничего особенного из себя не представляли. Исключение составляли лишь Рыцари Храма, Храмовники — ибо это были потенциальные кандидаты на становление Старейшинами. И даже те, что Старейшинами не стали бы, всё равно были… Как бы сказать? Ах, понял!

— Вы и я Небесные Короли, — с усмешкой заявил я, глядя на остальную четверку явно занервничавших кандидатов в Рыцари. — Но мы разные. Выходите все четверо. Продержитесь против меня десять секунд — и я сложу с себя звание Рыцаря. Откажусь от всех прав, что полагаются при этом титуле. Да что там — я отдам свою жизнь в ваши руки! Приму любую судьбу, хоть смерть — но только если продержитесь!

Молчание, в которое итак были погружены трибуны, которые только сейчас, через специально созданную иллюзию, досмотрели, почему вдруг претендент рухнул с рассечённой надвое головой, из удивлённого стало напряжённым.

Запах надвигающегося конфликта и бури стал буквально ощутим физически. Я хочу решить этот вопрос здесь и сейчас… А также начать воплощать в жизнь свой план… Нет, не так — План, с большой буквы. Может, чуть рановато, но когда ещё представится возможность вот так заявить о себе?

— Хаджайский Храм просит о замене экзаменатора, — спокойно заявил Кадо Ревейн. — Рыцарь Константин Сардал слишком силён и жесток, как вы видите.

— Вы струсили? — насмешливо поинтересовался я. — Что вы за Храмовники, что за последователи Пути Меча, если вы отступаете и бежите от вызова?! Такими Рыцарями теперь будет наполняться наш Храм?

Тишина. Холодная, чуть звенящая тишина — и я, в своих обносках, с небрежно висящим на чуть расслабленном поясе мечом, стою, задрав голову, и смотрю прямо на двух Внешних Старейшин.

— Костя, прекрати, — раздался в моей голове взволнованный голос Лорейн. — Это уже не шутки! Тебя накажут за неуважение, проявлённое к Старейшинам!

— Парень, ты нарываешься на конфликт с этой парочкой? — пришло от наставника.

— Да, учитель, — ответил я. — Думаю, нам самое время начать действовать. Это отличный шанс ударить по фракции Ирала. И вы сами сказали, что моих сил…

— Я помню, что я говорил, — резко перебил меня наставник. — Но ты провоцируешь разом двух Старейшин. Пусть они и Внешние, но недооценивать их не следует! Это тебе не толстозадые Старейшины из Башни Пилюль, они занимают свои посты по праву силы. Будь аккуратнее, Костя!

Я невольно улыбнулся. По своей природе я человек не самый приятный и компанейский, и в этой жизни у меня за два века нашлось не так уж много друзей. Ребята из моей бывшей банды, из времён, когда я был членом Башни Пилюль — к счастью, Клан Луны не тронул их, и они перебрались ко мне. Некоторые стали частью Храма Меча, те же, чей путь не предполагал Меча главным оружием, стали частью внешних, вассальных организаций Храма.

Помимо них — только Лорейн и наставник. Ну и Андо… Андо, за которого я отомщу и которому верну свободу — но для того, чтобы это осуществить, придётся пройти по острию меча. Сделать невозможное, сотворить то, чего в современной истории Алирна ещё не случалось — и это будет лишь самой лёгкой половиной задуманного!

Поэтому мне надо действовать. Мне надо быть известным, мне надо побеждать, набирать силы и расти — и на каждом шагу мне нужно не просто рисковать, но совершать то, о чём иные и помыслить не могут. И сегодня у меня выпал отличный шанс это сделать…

Сила Пути Меча, Свободного Меча, моего собственного стиля и боевого искусства, не связанного с уровнями и рангами Системы, вырвалась наружу. Незримый, но от того не менее острый и могущественный, он разлился по всей арене, заставляя зрителей жадно вслушиваться в свои ощущения.

Они никогда не сталкивались с такой формой Пути Меча. Не скованного ограничениями Системы, не обрезанного и кастрированного, а полноценного — находящиеся здесь практики, почти все идущие Путём Меча, жадно вслушивались в свои ощущения.

Воины от Сферы Земли до Небесных Королей — каждый из них погрузился в восприятие, улавливая для себя нечто новое. Я видел, как многие погрузились в настоящие Откровения — не сильнейшие из присутствующих, а именно относительно слабые практики, Сфер Земли и Небес… Ан, нет, вру — вон один из Небесных Королей, вернее одна, погрузилась в медитацию — она прямо сейчас начала постигать следующий уровень Пути Меча! Видимо, долго была близка к прорыву, но ей всё не хватало того самого, решающего толчка — и вот я ей его дал. Кстати, тоже кандидатка на становление Рыцарем… Что-то в этом десятилетии их много. Больше сотни… Хотя пройдёт, скорее всего, не больше десятка, как обычно.

Старейшины, особенно пришлые, изумлённо глядели на происходящее. Ничего и близко подобного они никогда не наблюдали и не ощущали — а потому во взглядах, обращённых на меня, уже мелькал жадный интерес. Отлично…

Но всё это ощущение Пути Меча было нейтрально и даже полезно не всем. Вся сила и давление были направлены на четверых кандидатов Хаджайского Храма. И им явственно было не по себе — мой Меч обещал им смерть. Быструю и лёгкую, но смерть…

Рядом со мной, использовав Поступь, оказалась Лорейн. Маленький кулачок с силой врезался мне в бок, заставив отшатнуться, а затем рука девушки обхватила мою шею и, прижав к себе мою голову, поклонилась в сторону ложи Старейшин.

— А ну прекрати немедленно, идиот! — ворвалось в мой разум рассерженное шипение девушки. — Прекрати сейчас же, идиот! Пока они не вспомнили о законах Храма и ты влип окончательно!

И уже вслух, не ко мне:

— Мой младший соученик немного необучен манерам, но он ни в коем случае не хотел никого оскорбить! Вы просили о замене экзаменатора, верно? Сейчас выйдет следующий, а мы с Костей немедленно покинем арену! Я прослежу, чтобы он осознал всю недостойность своего сегодняшнего поведения… Да прекрати ты уже!

Последнее — мысленно и уже мне. Несмотря на то, что я получил по печени и сейчас стоял в поклоне, ибо прижавшая мою голову к груди девушка склонилась перед ложей Старейшин, давить Путём я не прекращал. Но сейчас это становится уже смешно, поэтому перестану… Лорейн, звезда моя, иногда ты очень не вовремя влезаешь! Сейчас продолжать будет уже комично. А ведь такая возможность была!

Я ощутил, как к нам кто-то приближается в Поступи. Дёргаться не стал, ведь удар в спину в данных обстоятельствах себе никто не позволит — приближающийся был очень силён, сильнее Рыцарей Храма, но здесь, на глаза Откровения Небес, нам можно не бояться внезапных ударов даже Звёздных Монархов. Он успеет вмешаться и покарать наглеца, буде такой найдётся…

А когда вышедший из техники движения человек остановился, первое, что я услышал, это звучный шлёпок и ойкнувшую Лорейн, что аж дёрнулась вперёд от внезапного шлёпка по заду.

— Попка у тебя просто великолепна, малышка, — раздался сзади знакомый самодовольный голос. — Пожалуй, я бы взял тебя своей женой и поставил бы выше всех своих наложниц. Как ты на это смотришь?

Отпустившая меня и стремительно развернувшаяся Лорейн зло и растерянно глядела на бывшего собрата по ученичеству. Как я и говорил, у них были хорошие отношения… Но, видимо, в прошлом. Ибо отношения были дружескими, а шлёпки по заду — очень далеко от проявлений дружбы… Но новоиспечённый Звёздный Монарх, видимо, больше не считал её достойной своей дружбы.

— Не хмурься, красавица, — шагнул он к ней, протягивая руку, собираясь приобнять. — Быть женой Старейшины — весьма почётно, знаешь ли! Я…

Тыльная сторона моей ладони ударила по протянутой к растерянной и злой девушке руке, уже взявшейся за рукоять меча. Осторожно приобняв её за плечи, я отодвинул Лорейн к себе за спину и взглянул в глаза ублюдка.

— Решил поиграть в героя, младшенький? — с усмешкой бросил он мне. — Я тут поглядел на бардак, что ты устроил… Даже убил какого-то бедолагу, — взглянул он на труп. — Я прибыл, чтобы сообщить, что отныне я — новый Внешний Старейшина, но глядя на происходящее… Ты превратил древний, священный ритуал испытания Рыцарей в балаган и шоу.

Он поднял глаза на ложу и заулыбался ещё шире. Приложив кулак к ладони, отвесив короткий поклон, он обратился уже к наставнику.

— Учитель, с каких пор вы позволяете подобную дерзость ученика? Я вас прямо-таки не узнаю!

— Не смей называть меня учителем, мальчишка, — холодно ответил наставник. — В твоих устах это звучит оскорблением самой идеи отношений учитель-ученик, предатель. Или ты меня провоцируешь? Старейшина Лиргон, ты хочешь, чтобы я провёл с тобой тренировочную схватку, дабы обучить премудростям навыков Звёздных Монархов?

— Пожалуй, откажусь, — всё с той же улыбкой ответил тот. — Брать уроки боя лично у Великого Старейшины Откровения Небес мне пока рано… Может, когда-нибудь, лет через… Допустим, тысячелетий пять, я с радостью предоставлю свои навыки на ваш суд. Ну а пока… Младший, ты осознаёшь всю тяжесть своего поступка?

Я тоже прижал кулак к ладони и склонился в сторону ложи… Но кланялся я не всем присутствующим, а лишь одному человеку.

— Учитель, позвольте вашему ученику смыть то пятно позора, что оставил предатель, — открыто, не используя мысльречь, обратился я. — Как ваш ученик, я не могу терпеть выходки сего недостойного, и меня оскорбляет сама мысль о том, что этот человек имеет шанс стать Старейшиной.

Наставник заколебался. Он знал мою силу, но также знал и силу Лиргона, а также осознавал всю сложность боя при разнице не просто в ранге, а в целом этапе — Небесная Ки по всем показателям в разы уступала Звёздной. Да, Лиргон ещё новичок, только-только стабилизировавший и освоивший Звёздную Ки.

— Какое замечательное представление, — вмешался ещё один голос. — А сейчас почтенный Старейшина Райгор запретит своему ученику бросать столь безрассудные вызовы, разгневается, заберёт своих последователей и удалится с арены. И попирающий своим поведением традиции Испытания, дерзящий Старейшинам и использующий давление — что, кстати, тоже серьёзное нарушение со стороны экзаменатора — на претендентов наглец уйдёт, избежав наказания. Браво, друзья мои, отличная пьеса!

Старейшина Ирал. Вечный конкурент и противник Откровения Небес, явился собственной персоной, вместе с приличной свитой. Собственно, вместе с Лиргоном они и прибыли — видно, именно они помогали с освоением новых возможностей свежеиспечённому Звёздному Монарху. И вот теперь уже становилось жарковато — испытание Рыцарей Меча обычно посещало не больше пяти-шести Старейшин, и то лишь потому, что обычно треть, а то и половина пришедших его сдавать так или иначе были связаны с кем-то из высшего руководства Храма.

Но сейчас… Двое Великих Старейшин, Ирал и Райгор, шестнадцать Внутренних, полсотни Внешних — вся фракция Ирала, по сути. И четверть всех Старейшин Храма Верховного Меча. Это испытание Рыцарей запомнится надолго… Нет, оно запомнится навсегда после того, что сейчас случится.

Ирал загнал в ловушку наставника. Не в силовом плане — несмотря на все их противостояние и вражду, оба они были верны своему Храму и признавали друг в друге это качество. Они любили это место, эту организацию — ведь и Райгор, и Ирал помнили те времена, когда его только закладывали… Они — одни из немногих, кто были с Главой с самого начала и вместе с ним строили его. Потому руку друг на друга они никогда не поднимут, и своим сторонникам этого не позволят.

В общем, у Райгора осталось лишь два варианта — либо публично, при всех опровергнуть слова Ирала, наказав меня здесь и сейчас, на глазах у всех. Наказав со всей суровостью, не делая скидок, и даже наоборот, определить меру более высокую, чем положено — дабы показать, что он чтит традиции и законы.

Второй — позволить дуэли случиться. И, надо сказать, я благодарен Старейшине Иралу за предоставленную возможность!

— Наставник, дайте своё разрешение, — вновь обратился я к учителю. — Я делом докажу всем, что Великий Старейшина Ирал несколько неправильно оценил ситуацию.

— Я, как Великий Старейшина, даю вам разрешение на дуэль, — заявил Ирал. — Дозволение получено, мальчик. Вперёд, действуй!

— Прошу прощения, Великий Старейшина, но я чту своего наставника и не собираюсь идти против его слова, — вежливо ответил я. — Не все в этом Храме шлюхи, которых можно перекупить, бросив чуть больше ресурсов.

— Я вырву твой болтливый язык, младший, — спокойно ответил на мой выпад Лиргон. — Раз Великий Старейшина Ирал дал своё разрешение, то я начинаю.

Кулак, наполненный Звёздной Ки, с огромной скоростью устремился к моей голове, и я едва-едва уклонился.

— Действуй, Костя, — раздался, наконец, голос наставника.

Поступь — и я оказываюсь в сотне метров от воина. Лорейн, явно получив суровый втык от наставника, покинула арену, и мы остались одни. Лиргон, не спеша потянув меч из ножен, зашагал ко мне.

— Ты едва уклонился от моего кулака, младший, — заговорил он. — А ведь я не кулачный боец — я мечник. И мой клинок на порядок быстрее кулака… Как ты, Небесный Король начального этапа, собираешься противостоять Звёздному Монарху?

Воин исчез в Поступи, оставив вместо себя размытый остаточный образ. Быстр!

С хищным, злым звоном два клинка встречаются, высекая целый водопад искр. Шаг назад — и вовремя, подсечка Лиргона уходит в пустоту. Его длинный, узкий клинок вновь рассекает воздух, рвётся, разрубая вдруг уплотнившийся и ставший таким неподатливым воздух, метит в моё открытое горло, давление Звёздной ауры частично сковывает движения, подавляет мою Небесную, Ки течёт медленнее, да и руки словно стали тяжелее…

Молнии побежали, зазмеились по моему телу, омыли энергоканалы, и я рывком ушёл от удара. Меч врага самым краешком задел меня, оставив длинную, косую царапину от левого плеча до правого бока. Брызнула алая, горячая жидкость, но я тут же мысленным усилием заставил рану сомкнуться. Звёздная Ки, проникшая в рану, и сила вражеского Пути Меча яростно сопротивлялись, и мне потребовалось в десяток раз больше усилий, чем при обычных обстоятельствах. И Лиргон всё ещё не использует техник…

— У наставника действительно отличное чутьё на таланты, — улыбнулся мой противник. — Я это понял ещё тогда, когда он выбрал меня своим учеником… Ты, всего лишь начальный Небесный Король, отразил один мой удар и сумел увернуться от второго — это действительно невероятно. Будь у тебя ещё хотя бы полторы, да хоть одно тысячелетие, и ты бы действительно стал настоящим монстром, скорее всего, стал бы Внутренним Старейшиной… Но, к счастью, ты оказался самоуверенным идиотом, который сам сунул голову в пасть монстра. Так что…

Пока он болтал, я сосредоточился на своём внутреннем мире. На его реках, океане, горах и долинах, небесах и земле… Сосредоточился и резким, волевым усилием взломал тонкую пелену, что пряталась в его небе.

Мой уровень резко скакнул от начального до среднего этапа Небесного Короля. Но этого было мало, слишком мало — и я, сжав зубы до хруста, приложил второе усилие, сломав второй замок, сдерживавший мои силы. Это произошло почти в тот же миг, как я сломал первую, так что рост моей ауры и силы происходил без остановок, двигаясь к позднему этапу Короля.

Открыв глаза, я ощутил, как меня словно охватили удары шторма. Во все стороны била моя Небесная Ки, сияя своим багровым оттенком, аура росла, как тесто на дрожжах, и даже рана на груди под воздействием чудовищного потока праны тут же исцелилась.

Тот свой дар, что я использовал в своём бою с Кланом Луны, когда я мгновенно поднялся до Небесного Лорда. Я думал, что использовал его весь, но когда меня перенесло в Храм Меча, здешние целители, спасшие мне жизнь, позвали наставника, и он каким-то образом заблокировал истекающую из меня энергию. Её осталось немного — около четверти, и теперь ни о каком достижении с её помощью ранга Звёздного Монарха не шло… Но её хватило, чтобы по достижении ранга Небесного Короля сразу перейти к его позднему этапу. А потом, по моей просьбе, учитель наложил блокирующую мои силы до начального этапа печать. Печать, что ждала своего часа, когда я её сорву в подходящий момент — как сегодня…

И глядя в глаза заткнувшегося изумлённого Звёздного Монарха, я с облегчением хрустнул шеей и на пробу пару раз взмахнул мечом и подпрыгнул. Отличное ощущение…

— Что за трюк ты…

Я не стал играть в благородство. У нас тут бой, и если этот недоумок намерен болтать, а не сражаться — я только за. Окутанный молниями меч атакующим соколом устремился в длинном выпаде — я использовал сложнейший приём, атаковав прямо в Поступи, добавляя инерцию и скорость движения к силе рук и Ки, метя прямо в сердце мечника, что, как и я, пренебрёг доспехом.

Окутывающие оружие молнии сложились на самом кончике в здоровенную пасть, из которой торчало острие. Укус Грозового Меча, моя собственная атакующая техника… Вот только Звёздный Монарх всё же Звёздный Монарх. Могучая энергия вихрем закружилась вокруг мечника, встретила мой удар — и две техники взорвались, отбрасывая нас в разные стороны могучей ударной волной. Впрочем, ни один из нас не потерял равновесия — а потому спустя краткий, почти неразличимый миг багровая и фиолетовая тени рванули навстречу друг другу…