Алирн. Начало Пути.

Справка по Системным Законам, сферам развития и прочему.

Ранги предметов, техник и искусств (стилей):

Базовый

Продвинутый

Выдающийся

Королевский

Императорский

Легендарный

Мифический

Божественный.

У каждого ранга, кроме Базового, имеется такой показатель как качество: низкое, среднее, высокое и пиковое.

Ступени развития:

Смертный

Телесные Трансформы: трансформа костей, трансформа плоти, трансформа мозга.

Царство (Сфера) Истока.

Царство (Сфера) Формирования Узлов.

Царство (Сфера) Земли.

Царство (Сфера) Небес.

Царство (Сфера) Небесного Лорда.

Царство (Сфера) Небесного Короля.

Царство (Сфера) Звёздного Монарха.

Царство (Сфера) Домена.

Царство (Сфера) Бессмертия.

Царство (Сфера) Познавший Путь.

Царство (Сфера) Трансформация Духа

Царство (Сфера) Зарождение Мира

Царство (Сфера) Формирование Законов

Царство (Сфера) Сотворение Жизни

Царство (Сфера) Очищение Праны

Царство (Сфера) Материализация Мира

Царство (Сфера) Лорд Измерений.

Царство (Сфера) Божественность.

Законы Стихий и Элементов.

Коснувшийся Закона.

Сроднившийся с Законом.

Воплощающий Закон. (воплощающий в материальный мир Стихию или Элемент без помощи техник. На данном ранге Закона способность его воплощать минимальна)

Впустивший - впустивший в свою энергетику частицу Закона.

Принявший - сумевший ассимилировать эту частицу Закона со своим энерготелом)

Материализующий - уровень познания, достаточный для воплощения Стихии или Элемента без помощи техник. Схоже с рангом Воплощающего, но разница в силе и объеме колоссальна. Достигший данного ранга - элита любого срединного мира, ибо способен сражаться даже одной лишь силой Закона.

Повелевающий Законом. - Минимальный ранг Закона, необходимый для достижения сферы Познавшего Путь (ранее называлось сферой Бога).

Несущий в Себе (сокращенно - Несущий) - развивший частицу Закона в своей энергетике до уровня, достаточного что бы самому, одним лишь своим излучением данного Закона вселенной выступать в качестве объекта для медитативных практик с целью его познания. На рангах ниже подобное так же возможно, но разница в эффективности колоссальная. Элита внутренних миров.

Проводник Закона - уровень познания, позволяющий чувствовать и управлять своим Элементом или Стихией на уровне более глубоком, чем собственным телом, а так же позволяющий создать некое собственное Правило, дающее вашему Закону индивидуальную особенность. Однако последнее - невероятно сложно. Элита Древних и Центрального миров.

Эмиссар Закона - многократно усиливает всё перечисленное плюс дарует возможность ненадолго принимать форму того Закона, который вы используете, временно дарующую почти полную неуязвимость. Невероятно высокий уровень, во всей Системе меньше полусотни достигших подобного.

Законы Путей.

Коснувшийся.

Сроднившийся.

Шагнувший на Путь.

Ступивший по Пути 1го шага (4 ранг Закона)

Ступивший по Пути 2го шага (5 ранг Закона)

Ступивший по Пути 3го шага (6 ранг Закона)

Ступивший по Пути 4го шага (7 ранг Закона)

Ступивший по Пути 5го шага (8 ранг Закона)

Ступивший по Пути 6го шага (9 ранг Закона)

Ступивший по Пути 7го шага (10 ранг Закона)

Ступивший по Пути 8го шага (11 ранг Закона) - минимальный ранг Закона Пути для достижения сферы Познавшего Путь.

Ступивший по Пути 9го шага (12 ранг Закона)

Ступивший по Пути 10го шага (13 ранг Закона)

Ступивший по Пути 11го шага (14 ранг Закона)

Ступивший по Пути 12го шага (15 ранг Закона)

Дошедший до Звезды Пути - конец общего Пути.

Правитель Системы (нынешний) - Альдо Рэвэй Униор. На момент указанных в книге событий идёт 1700 год эпохи Расширения. В Системном году десять месяцев по сорок дней, то есть год, в среднем, на 35 дней длиннее земного.

Также по поводу системы развития. Данные по сферам развития, их внутренних границах и условиях переходов на следующую будут добавляться по мере достижения героем этих самых сфер.

Дорогие читатели, если я забыл упомянуть что-то важное, напомните, и я обязательно дополню справку.

По поводу так называемой «праны». Прана - энергия, что вырабатывается живыми существами в процессе своего существования. Наибольшее количество праны вырабатывается разумными существами, так как чем выше степень разумности живого существа, тем большее количество праны оно вырабатывает в течение жизни. Данная энергия также образует фон, от которого зависит потенциал всех рождающихся в мире существ. Подключенный к Системе мир отдаёт ей часть своей энергии на регулярной основе, за счёт чего та и расширяется.

Касательно характеристик главного героя.

Этапы Трансформации считаются одними из наиболее важных в процессе эволюции практикующего. При прохождении их в идеальном виде потенциал разумного значительно увеличивается и перестаёт нуждаться в костылях

Системы вроде вторичных параметров. Остаются лишь основные: Сила, Ловкость, Интеллект и Ки (либо мана у магов). Все вторичные характеристики завязаны на этих четырех показателях, но у не совершивших идеальный Трансформ возникают сложности, так как данных параметров слишком много, и открыть все почти невозможно. Однако у тех, кто прошёл эти этапы, не хуже Кости, нет нужды в доп.параметрах: те открыты у них по умолчанию, и всё, что им требуется - развивать основные, вместе с которыми автоматически будут возрастать и прочие.

Потому главный герой и другие Игроки первого поколения и не спешат с Трансформами: они хотят взять от данной сферы максимум, совершив три идеальных прорыва и заложив себе достойный фундамент для последующего развития.

Глава 1

На севере лето коротко. Полтора два системных месяца, которые его должны составлять, фактически превращаются в лучшем случае в полтора — ведь первая десятидневная декада всё ещё больше походит на весну, а последняя — на осень. Вот и выходит, что вместо восьмидесяти жарких дней северянам остаются лишь шестьдесят — и это усреднённый показатель. Бывает и больше жарких, но куда чаще их меньше.

Тем не менее, сейчас лето стояло в полный рост, окончательно сбросив оковы весны и нагло отпихнув ногой в сторону осень. Жаркие, солнечные дни превратили край тысячи озёр и лесов, Рюусвааг, в обитель слепней, комаров и прочей охочей до крови живности.

Рюусвааг — одно из четырёх варварских государств, как их называют в остальном мире. Отважные и искусные мореплаватели, всегда готовые скинуть плащ торговца и облачиться в доспех грабителя, открыватели многих земель и их же кошмар, жестокие и жёсткие и к своим, и к чужим люди, верующие в Великих Предков, они были небольшим феноменом по меркам Системы. Ведь религия среди практиков была явлением редчайшим.

Рюусваагом правил совет конунгов — найти единого правителя в этих краях не могли с незапямятных для смертных времён. Трое Небесных Королей, каждый опирающийся на верных лично ему ярлов, давно жили в мире между собой, прекрасно понимая, что без внутреннего единства варварские королевства падут. Да что там остальные королевства — Рюусвааг падёт первым, ведь именно он был слабейшим из четырёх.

Самое южное варварское королевство граничило с могучим соседом, воевать с которым славные северяне откровенно опасались. одно из величайших государств мира Алирн — Империя Эвин с одноимённой столицей, могучий гигант, что претендовал на мировое господство. Империя занимала сорок процентов крупнейшего материка данного мира, правил которым клан Ромрейн. На территории огромной империи были десятки, сотни сект, кланов и храмов — но все они признавали власть могучего клана, насчитывающего в своих рядах аж шестнадцать Небесных Королей и больше полутора сотен Небесных Лордов. А уж количество практиков сферы Небес и вовсе исчислялось десятками тысяч...

И вот на границе этих двух государств в данный момент двое молодых практиков, парень и девушка, сломя голову бежали сквозь хвойный лес.

Парень был высок и хорошо сложен. Длинные русые волосы были стянуты в хвост, взгляд синих глаз разбил явно не одно девичье сердце, высокие скулы и резкие черты лица — он был очень хорош.

Девушка рядом с ним не уступала своему спутнику в красоте. Достаточно высокая для женщины, голубоглазая блондинка с прямым носом, решительным взглядом и пухлыми губками, она была очень, очень красива.

На обоих молодых людях были одеяния со схожей символикой — поверх основной одежды голубые плащи с рисунком из листьев в середине спины. Секта Тысячи Листьев — слабая организация третьего эшелона мира Алирн, что располагалась вблизи границы двух государств, на территории Империи Эвин. Но сейчас парочка, вовсю удирающая от местных практиков, забрела на чужие земли в поисках довольно редкого ресурса — Озёрного Перецвета, цветка Королевского Ранга.

Их преследователи были практиками сферы Истока во главе с воином Формирования, что нагоняли и окружали тех, кого считали ворами. И небезосновательно — похищенные цветы росли на территории их Храма Трёх Топоров и являлись удалённым садиком, специально высаженным в этом месте. Данный цветок был весьма привередлив в вопросах посадки и роста, требуя определённых условий, организовывать которые искусственно в более защищенной и охраняемой части своих владений Храм не стал — ибо было банально дорого, а уверенности в том, что выйдет перенести туда цветы и правильно организовать за ними уход не было.

Вот так и вышло, что важный ресурс пришлось оставить там, где нашли, ожидая пока он вырастет. Конечно, Храм организовал постоянную охрану, но отчаянная парочка всё же сумела провести оставленных сторожить озёрный берег практиков. Для этого им пришлось весьма потратиться на зелье Невидимости — эликсир Выдающегося ранга Среднего качества, потратив на него все свои сбережения. Да что там сбережения — оба оказались в долгах у всех, у кого только возможно было занять, и всё равно с трудом наскребли необходимую сумму.

Однако куш стоил того. Два десятка цветков, восемь из которых были у парня, а двенадцать — у девушки, стоили столько, что с лихвой окупили бы все затраты. Хватило бы и вернуть долги, и дать взятки вышестоящим ради улучшения положения в секте и, чем чёрт не шутит, даже на то, что бы попробовать купить в ближайшем крупном городе если не полноценное Искусство, так хотя бы технику эволюции Выдающегося ранга. Ведь техника, выдаваемая ученикам секты низких рангов, была лишь Продвинутого, а амбициозная парочка не желала всю жизнь прозябать на вторых ролях.

И потому рискнула. И риск, судя по тому, что их восприятие чувствовало врагов уже и впереди, провалился.

— Стойте, сучьи дети! — возник прямо перед ними тот самый практик Формирования, что возглавлял охрану.

Это была высокая, крепкая женщина-северянка. Длинные, мускулистые ноги, широкая спина, грива волос, стянутая в высокий хвост цвета темнейшей меди, высокая, крупная грудь — женщина-воин была полна жизни, силы и здоровья. И несмотря на свой высокий рост и немалую стать — куда красивее большинства женщин. Всё нужное для девы, во всяком случае, у неё наличествовало в более чем достаточном объёме, как невольно отметил остановленный ей юноша.

— Отдайте цветы и сохраню вам жизнь, — предложила она.

Нападать северная валькирия пока не спешила — кто знает, вдруг эта пара воров, решив, что всё кончено, повредит, а то и вовсе уничтожит хрупкие растения. Тогда ей точно несдобровать — а ведь даже за сам факт того, что кому-то стало известно об этом месте, ей изрядно влетит. Не говоря уж о том, что её почти обокрали...

Тем временем со всех сторон, беря парочку в кольцо, начали выходить остальные преследователи. Три десятка воинов, разной развитости меридиан (именно их количество и развитие определяло, насколько близок практик к Формированию Узлов), но все в сфере Истока. Шансов выбраться из этой заварушки у парочки уровня Трансформы Мозга не было никаких. Собственно, они даже дышали с трудом, ощущая давления многочисленных аур.

— Андор, не слушай её, — обратилась к парню его спутница. — Нас не отпустят живыми в любом случае. Мы знаем, где находится озеро с Перецветами, за такие тайны убивают легко.

— Отдай цветы, Ельва, — шикнул бледный паренёк. — Так хоть какой-то шанс!

— Он прав, девочка, — заметила воительница. — Отпустить я вас не могу, но и убивать не стану. Вы достаточно шустрые ребята, и пригодитесь нам в Храме. Возьму вас под свою руку, будете числиться моими невольниками. Три года службы — и клянусь честью, я отпущу вас.

Было заметно, что паренька покинуло присутствие духа. В отличии от своей подруги, он готов был и на три года рабства, и на пять, и вообще на сколько угодно — главным, по его мнению, было сберечь свою жизнь. А там уже как получится.

Несмотря на то, что девушка была явно против такого варианта, парень требовательно протянул руку. По Ельве было видно, что она вот-вот зашипит рассерженной кошкой — но что-то в её глазах выдавало, что она послушается своего спутника. Очевидно, он для неё был важнее и богатств, и чести...

— Вообще-то девка права, — неожиданно для всех раздался хриплый голос. — Отдашь эти свои цветки — вам бошки снесут.

На маленькой лесной полянке лежал, никем не замеченный до этого, молодой мужчина. Вид он имел весьма помятый и непрезентабельный, одет в какие-то рваные лохмотья, бос, бородат, но на удивление чист. С трудом приподнявшись и схаркнув кровью, он выругался себе под нос и выпрямился, с трудом опираясь на ножны с мечом. Единственное, что выглядело достойно — черная кожа обтяжки и деревянное кольцо обода ножен и хоть простая, без украшений, но всё равно добротная рукоять со странной гардой в форме головы демона.

— Но мне, в целом, плевать, решайте свои проблемы сами. У меня только один вопрос — где я? — поинтересовался он.

— А ты кто такой? — настороженно спросила северянка.

Её, как и её соратников, изрядно насторожил тот факт, что они не заметили присутствия этого человека. Больше того — она была готова поклясться, что на том месте, с которого он встал, никого изначально не было. От пришельца ощущалось развитие сферы Истока — но при этом где-то в глубине души дева чувствовала неприятное ощущение, будто практик перед ней сильнее, чем кажется...

— Я? Меня зовут... А как меня зовут? Костя! Меня зовут Костя! — с явным трудом припомнил он, болезненно морщась. — А кто я... Не знаю. Не знаю! Ещё раз спрошу — где я и кто вы? — спросил он. А затем, с болезненным стоном схватившись за голову, опустился на корточки.

И вот тут события понеслись вскачь.

****

Техника, использованная Раабаном, была весьма болезненна. И сработала далеко не мгновенно — мне пришлось терпеть немало времени. Сколько точно не скажу, не в том я был состоянии что бы считать. Однако в какой-то миг я ощутил, что всё кончилось — а затем ощутил, как лечу между звёзд.

Я был лучом света, наполненным жаром. С каждым мгновением полёта я всё меньше помнил о себе, с каждым мгновением моя сила становилась всё меньше — пока я не осознал себя лежащим в траве.

Местные аборигены не сумели сразу ощутить меня — хотя точку приземления я выбрал, ориентируясь именно на них. Надо же было выйти к людям — пока стремительно сгорающая память окончательно не ушла.

Из их разговора я понял, что парочка слабаков сферы Телесных Трансформ что-то там украла у трёх десятков в сфере Истока во главе с девкой стадии Формирования. Тело материализовалось не мгновенно, и был даже миг, когда я искренне испугался, что мне не хватит на это энергии, но к счастью, всё обошлось. Тело ныло и ломило, но дискомфорт быстро проходил.

На моей шее висел странный кулон, одежда была кучей лохмотий — вернуть её в изначальную форму сил не хватило, а в руках у меня был полуторный меч в ножнах. Во рту жгло так, будто его накрыло цунами из желчи, и сплюнув, я увидел свою кровь.

Вопрос о том, кто я такой, поверг меня в окончательный ступор. С каждой секундой я помнил всё меньше, и в итоге, с болезненной вспышкой, из разума исчезло последнее воспоминание о том, кто я. Осталось лишь одно — меня зовут Костя.

Пока я хватался за голову, один из присутствующих практиков с секирой (впрочем, справедливости ради, они все были с секирами) решил, что это подходящий момент, что бы радикально решить вопрос с чужаком. Использовав технику движения, он оказался рядом со мной — и без затей попробовал рубануть меня по голове.

— Стой! — запоздало крикнула воительница.

Но я, понятное дело, решил не проверять, остановится ли здоровяк с топором или плюнет на пожелания начальства.

Не вынимая клинок из ножен, я сделал стремительный шаг назад и со всей силы, не скупясь, заехал ему в морду мечом в ножнах. Удар, нанесённый плашмя, свернул набок нос и нижнюю челюсть, а сам мужик, кувыркаясь в воздухе, улетел назад.

Остальным это сильно не понравилось. В меня полетели техники — полупрозрачные секиры, возникая над головами присутствующих, со свистом устремились ко мне.

Я не помнил о себе ничего. Но кое-что я знал — я далеко не слабак. Тело само, на голых инстинктах и мышечной памяти, я метнулся в сторону, уходя от всех атак. Остались на месте, ничего не предпринимая, лишь трое — сама воительница и пара практиков, придавленных её аурой.

Место, где я был секунду назад, буквально лопнуло от сошедшихся в одной точке атакующих техник, но меня там уже не было. Тело, двигаясь само собой, приняло странную ноги шире плеч, чуть присесть и прижать ножны с мечом к тому месту, где бедро сходилось с тазобедренным суставом.

А затем я одним движением выхватил меч из ножен, вкладывая в размах своё Ки и Энергию меча. Семерых здоровяков, стоявших на пути пути сорвавшегося с меча багрового лезвия, буквально рассекло пополам. Враги тут же рассредоточились — но надо отдать им должное, вид мгновенной гибели семерых их собратьев не заставил их обратиться в бегство. А я, к сожалению, чётко ощутил — ещё один подобный фокус, и у меня совершенно не останется Ки.

— Стойте, олухи! — взревела предводительница. Её и парочку воров прикрыл от взрыва атакующих техник её подчинённых прозрачный купол чистой энергии.

Каким-то шестым чувством я ощутил, что применённая ею техника была по моим меркам мусором — такими фокусами лишь остаточную энергию техник гасить, но никак не принимать прямой удар. Уж слишком много подобная защита сожрала бы сил — КПД был ни к чёрту.

Откуда я всё это знаю? Как я на глаз оцениваю техники и, самое главное, как я могу использовать навыки и техники сам? Загадки, сплошные загадки...

— Нам ни к чему ссориться, уважаемый, — заговорила она, убедившись, что подчинённые не намерены делать глупостей. — Эти двое — воры, похитившие имущество нашего Храма. Если они имеют к вам какое-то отношение — я готова отпустить их с вами, но с условием, что они вернут украденное и сообщат, откуда узнали о том месте. Как вам такие условия?

— Я их знать не...

— Старший! Мы достали вам Перецвет, как вы и приказывали! Пожалуйста, помогите нам! — вскричала девка.

Вот с-сука!

— Уважаемый, я, Бегитта, готова закрыть глаза на всё произошедшее, но повторюсь — лишь с условием, что оба названных мной требования будут выполнены, — уже более холодным голосом повторила воительница.

— Да ты с ним возишься, женщина? — раздался издалека недовольный рык.

Я ощутил приближение довольно сильной ауры — даже сильнее, чем у предводительницы этого отряда, хотя обладатель сей ауры, несомненно, тоже был в сфере Формирования. Через десяток секунд на полянке показалось новое действующее лицо — здоровенный, под два двадцать ростом воин, мускулистый и широкоплечий, облачённый в качественную броню, но пренебрегший шлемом. Русые волосы, заплетённые в косы, спадали до самого низа спины, борода была аккуратно подстрижена, а на лице чуть светились аккуратные татуировки.

— Я всё слышал через амулет связи, — заявил он. — У вас два варианта — либо вы сдаётесь, либо я поубиваю вас всех. Семеро наших братьев лежат, убитые тобой, в этой траве — и мне плевать, действительно ты с ними в сговоре или случайно оказался здесь. Так что предложу раз — сдайся или умри.

— Перецветы, Аскольд, — предупреждающе начала было северянка, но была перебита.

— Плевать, даже если часть цветов пострадает, там их ещё достаточно, — рыкнул он на неё со злостью. — Но спускать убийство своих я не намерен. На берегу озера их ещё достаточно. Возьмём в плен этих задохликов и они мне через час всё выложат, как миленькие. Так ты сдаёшься? — перевёл он взгляд на меня.

А во мне разгорался странный пожар эмоций, который я не сразу сумел идентифицировать. А затем понял — это же боевой азарт! Я хочу этой схватки! Мне требуется рискнуть всем и сойтись с сильным врагом, испытать себя и свою силу. Не знаю, почему я такой больной на голову, но мои губы, растянувшись в улыбке, сами собой бросили:

****

— Пошёл в жопу, оглобля лохматая, — с хищными, звериным оскалом бросил тот, кто представился Костей.

А затем атаковал — стремительной, размытой тенью, на огромной скорости. Его оппонент, Аскольд, не ожидавший подобной прыти, едва сумел подставить секиру под лезвие клинка — но даже так был вынужден сделать несколько шагов назад.

В тот же миг остальные члены Храма сорвались со своих мест, атакуя. Ельва с замиранием сердца смотрела на развернувшуюся перед её глазами схватку — странный чужак, явившийся из ниоткуда, демонстрировал силу, доступную далеко не каждому практику Формирования — сам при этом будучи в сфере Истока.

Бой развивался стремительно. Прибывший на подмогу Бегитте Аскольд был силён, очень силён — его техники сметали всё всё вокруг, а сам он, к изумлению девушки, оказался обладателем Закона Секиры второго ранга и Закона Металла Первого. Для организаций уровня Храма Трёх Топоров и Секты Тысячи Листьев подобное мастерство в познании Законов в купе с уровнем развития явно ещё молодого, не старше ста лет, мужчины было достаточным, что бы заподозрить в нём личного ученика одного из старейшин Храма.

Но его противник был сильнее и быстрее. А так же использовал Закон Меча второго ранга и Закон Молнии того же уровня — за счёт чего храмовники падали один за другим.

В отличии от своих оппонентов, он не использовал никаких атакующих техник. Лишь технику движения, сплетённую с Законом Молнии, да удары мечом, усиленные Законом Меча. И для противостоящих ему практиков этого хватало с лихвой.

Через минуту после начала схватки Аскольд уже остался один на один со своим противником. Бегитта, окончательно плюнув на сохранность цветов, рванула на помощь своему товарищу. Вместе они сформировали единую атакующую технику — и десятки призрачных секир, наполненные огромным количество Ки и Законом Секиры второго ранга полетели в мечника.

Однако и тому нашлось, чем ответить. Собрав силы, он сделал выпад вперёд — и с его клинка, мгновенно расширившись и заняв собой почти всё пространство, сорвался полупрозрачный клинок, перевитый Молниями и укреплённый Законом Меча.

Несмотря на то, что в технике Бегитты и Аскольда было куда больше Ки, прозрачный клинок без труда смёл вражескую технику. Оба практика оказались в смертельной опасности, но Аскольд, покрывшись металлическими чешуйками, принял удар на себя — и рухнул, окровавленный.

Его спутница не стала заигрывать с судьбой. Не дожидаясь продолжения, она подхватила соратника и рванула прочь с проклятой, усеянной трупами поляны.

Ельда ощутила, как Андо тянет её за руку.

— Скорее, пока он про нас не вспомнил, — зашипел он на ухо девушке.

— Я про вас и не забывал, засранцы, — перевёл на них взгляд покрытый потом воин. — Вы мне теперь должны. С вас еда, ночлег и рассказ о том, в какой дыре я нахожусь — и это лишь минимум.

— Мы согласны, почтенный, — заговорила Ельда, с сожалением осознав, что удрать они уже не успеют. — Но для начала нам нужно покинуть эти края, иначе храмовники вернуться с подмогой.

Чуть подумав, мечник кивнул. Так началось знакомство этой троицы.

Глава 2

Яркое летнее солнце не спешило заходить, вовсю излучая жар с голубых небес, но в тени хвойного леса было достаточно прохладно. В отличии от двух бедолаг, изнывающих от слепней и комаров, я, сумев окружить себя тонкой плёнкой энергии, совершенно не страдал от назойливых насекомых.

Странная какая-то у меня потеря памяти, если честно. Я не помню своего прошлого, не помню навыков и техник, но отчётливо знаю бытовые вопросы. Знаю, что такое комары и слепни, знаю разницу между хвойным и лиственным деревом, различаю хорошее и плохое оружие, да и вообще — знаю практически всё, что необходимо для нормальной жизни. И это, как мне кажется, странно.

Вот например сейчас — ну откуда мне знать, что до достижения сферы Истока невозможна тонкая работа с энергией невозможна? Откуда знаю, как манипулировать своей Ки? А Законы? Я владею Огнём, Молнией и Мечом на уровне сроднившегося — то есть у меня три Закона второго ранга. Причём, как мне кажется, с Мечом у меня далеко не весь потенциал раскрыт. Интерфейс тоже не объяснял всего того, что я чувствую.

Костя № 1.

Эволюция — сфера Истока, финальная стадия.

Сила — 3500.

Ловкость — 4400.

Интеллект — 2300.

Ки — 80 000.

Искусство — отсутствует.

Техника эволюции — Десять Дорог к Единому, вне ранговое, масштабируемое.

Молниеносный Шаг — Императорский ранг Высокое качество.

Выпад Веры — Королевский ранг Пиковое качество.

Законы:

Путь Меча — второй ранг Закона (Сроднившийся)

Стихия Огня — второй ранг Закона (Сроднившийся)

Элемент Молнии — второй ранг Закона (Сроднившийся).

И знаете что? Это очень, очень высокие значения, как для сферы Истока. Бог его знает, откуда у меня такая уверенность, но я был уверен — мои характеристики вполне сопоставимы со слабыми практиками Формирования Узлов. Такими, как та парочка, что я отогнал.

А ещё меня смущала загадочная надпись — Костя № 1. Это значит, есть и другие Кости? Кто или что я такое? Бред, в общем, какой-то.

— Далеко нам ещё? — поинтересовался я у бегущей впереди парочки.

— Нужно как можно скорее пересечь границу, а там уже территория нашей секты. Топоры не решатся преследовать нас на нашей земле, — не очень уверенно ответил парень.

— После смерти трёх десятков учеников и раны полноценного члена Храма? — иронично бросила девушка, останавливаясь. — Как же, разбежался. Устроим привал, нужно восстановить силы. Если выдохнемся окончательно, не сумеем бежать, и тогда нам конец.

— Как скажешь, моя золотая, — чмокнул он в лобик чуть смутившуюся девицу. — Привал так привал.

Мне тоже не мешало бы восстановить силы, потраченные в бою, так что я спорить не стал. Ребята достали из заплечных сумок вяленое мясо, сухари и фляги с явно дешёвым кисленьким вином. Со мной они, разумеется, тоже поделились — хватило одного выразительного взгляда, что бы получить порцию пищи. И, признаю честно, я сожрал, с огромнейшим аппетитом, две трети того, что парочка достала из своих запасников.

На поляне повисло короткое молчание. Парень с девушкой времени даром не теряли, растирая натруженные ноги — в сфере Телесных Трансформ продолжительное использование Ки, даже в техниках передвижения, отнимает много физических сил.

— Расскажите мне, где я оказался и куда вы меня ведёте, — потребовал я.

Переглянувшись со своей спутницей, которая была мне явно не рада, парень начал рассказ.

— На границе государств Рюусвааг и Империи Эвин, а если точнее — прямо сейчас мы во владения Храма Трёх Топоров, что является организацией первого класса по меркам нашего мира...

— Первого класса? — перебил я. — Что это значит?

— Есть общепринятая система классификации кланов, сект, храмов и боевых школ, — пояснил парень. — Первый класс — нижайший, означает, что лидеры организации находятся лишь в сфере Небес. И наша секта, и Храм относимся к этому классу.

— А что за секта? — поинтересовался я.

— Секта Тысячи Листьев, к которой мы с Ельвой принадлежим. Меня, кстати, Андо зовут. А вас?

— Ты уже слышал — Костя.

— Гм, да... Так вот, секта и храм являются конкурентами в наших краях. Граница у нас такая... Не то, что бы сильно соблюдается. Как никак, по меркам Империи здесь захолустье, в котором отродясь ничего стоящего не было. Потому защита здешних границ от на плечах местных сект и школ — за что нам полагаются налоговые послабления. У Храма схожая ситуация — потому мелкие стычки у нас происходят регулярно, но больших войн не бывает — Руюсвааг понимает, что провоцировать нашу великую Империю для них сродни самоубийству, а местные большие шишки знают, что вздумай они полезть большими силами на наших соседей, Империя их прикрывать не будет. А Совет Конунгов быстро сотрёт с лица земли наглецов. Так что у нас здесь этот... как его... — пощелкал он пальцами, вспоминая нужное слово.

— Статус-кво, — подсказал я. — Мелкая грызня между слабаками вроде вашей секты и их Храма — сколько угодно, но за крупную свару и вам, и им влетит. А так как взять здесь особо нечего, действительно большие чины плевать хотели на ваше захолустье.

— Знаете, старший, прозвучало очень... неприятно, — слегка поморщился парень.

— Зато как есть, — неожиданно поддержала меня девушка. — Поэтому говорю вам — пересечь границу будет недостаточно, нужно будет добраться до большой заставы. Но с этим тоже всё сложно. Старший, можно ли мне быть откровенной? — поинтересовалась она.

— Конечно.

Дело наше дрянь. Мы похитили кое-что весьма ценное, а это дополнительная причина не отпускать нас. Так что я не исключаю возможности того, что за нами погонятся даже практики сферы Земли. По законам секты, мы обязаны сдать ей четверть добычи, но есть проблема — если мы заявимся к своим с этой добычей, более сильные ученики, а может даже и некоторые старейшины, попросту отберут то, что мы добыли. Отдарятся всякой ерундой и силой вынудят отдать им имеющееся. А скрыть не выйдет — если мы ускользнём от храмовников, они попросту выдадут нашим информацию о том, что у нас на руках. Просто что бы нагадить ворам. Потому, пока у нас на руках эти цветы, идти в секту не вариант. Да и после — желательно будет потратить всё, что мы выручим, там же, в городе. Иначе, опять же, отнимут.

— Хорошие же нравы в вашей секте, — хмыкнул я.

— А где иначе? — удивился Андо. — Сильный всегда прав, слабый — либо смиряется, либо становиться сильнее.

— Не будем спорить, — поднял я ладонь. — Плевать я, в общем-то, хотел на эту вашу секту. У меня иной вопрос — есть ли у вас план? Вы ведь не просто так об этом заговорили.

Парочка переглянулась, и Андо осторожно начал.

— Сила, продемонстрированная старшим, весьма впечатляюща. И если бы вы согласились сопроводить нас до Новира, крупного города в двух днях пути отсюда, мы были бы очень признательны. Вы ведь ничего не помните? А в компании память вернуть куда проще, да и путешествовать комфортнее. А ещё...

— А ещё вы мне отдадите половину добычи, и тогда я соглашусь защищать ваши тощие задницы от желающих их пощупать на предмет наличия этих ваших Цветов, — перебил его я. — Иначе никакого резона рисковать своей шеей, ползя на вашей черепашьей скорости с погоней на плечах, я не вижу. Не согласны — пробегусь с вами до ближайших обжитых территорий и уйду. И да — защищать вас в пути тоже не буду. Любая опасность, вроде притаившегося в сотне шагов отсюда зверя сферы Истока — и я делаю ноги, оставив вас один на один с проблемами. Мне проще ваши цветочки с трупов снять.

— Уважаемый старший, — нервно оглянулся Андо в указанном мной направлении. — Половина от всего — это слишком много. Нам ведь ещё четверть добытого отдавать Секте, и тогда нам самим остаётся лишь четверть от всего. А нам пришлось сильно влезть в долги, что бы осуществить этот рейд.

— Наше предложение, старший — треть, — влезла Ельва. — И у меня есть предложение, которое, надеюсь, вас заинтересует.

— Какое же? — заинтересовался я.

— Вступайте в нашу секту. Сейчас набор учеников закрыт, но мы дадим кое-кому взятку, что бы организовать для вас персональную проверку навыков, по результатам которой вы, уверена, станете нашим собратом. Вашу силу я видела, вас охотно возьмут.

— И какой мне от этого прок? — прищурился я.

— Вы лишились памяти, вам некуда идти и по вам видно — вы чужак в этих землях, так едва ли тут найдутся ваши знакомые, — ответила она. — Какие у вас варианты.

— К тому же, — подхватил понявший ход мыслей подруги Андо. — Восстанавливать память, будучи частью какой-никакой, а секты, готовой защищать своих членов, обучать и помогать им в развитии куда удобнее, чем бродяжничать. Вас и так преследует Храм, и если мы по итогу этого дела ничем особо не рискуем — секта в таких вещах горой стоит за своих учеников — то вы здесь чужак. Они из принципа могут решиться отправить за вами сильного практика в погоню — ведь вы убили три десятка их учеников сферы Истока, ранили довольно важного, судя по его навыкам, члена Храма — если вообще не убили — и обратили в итоге выживших в бегство. Это серьёзное пятно позора, которое Храм попытается смыть, а вы, при всём моём уважении, старший, точно не выстоите против практика сферы Земли. Но вот став членом секты — это уже другой вопрос. На вас открытую охоту уже объявить не сумеют.

Подумав немного, я был вынужден признать, что в словах этой парочки есть определённый резон. Таскаться по миру, о котором я ничего не знаю, не имея памяти и с кучей врагов за спиной — так себе перспектива. Они не озвучили ещё один момент, который я успешно домыслил сам — если в секту Тысячи Листьев меня возьмут с таким хвостом просто потому, что это враждующие организации, то в остальные — не факт. Да и неизвестно, с какой скоростью здесь распространяются сведения — вдруг на меня разыскные листовки с вознаграждением уже через пару дней выпустят?

А так — какая-никакая, а крыша над головой и твёрдая почва под ногами. Что там с памятью выйдет пока неведомо, а вот место в мире нужно. Так что...

— Порукам. Тогда я согласен на треть. Вот только ползти с вашей скоростью не вариант — точно догонят, — заключил я, вставая. — Так что сделаем так — выведите меня к ближайшей дороге, ведущей в нужную сторону, а я понесу вас на себе. Сэкономим время.

Ребятам мой ответ явно понравился. Что ж, начнём, так сказать, плодотворное сотрудничество...

****

Старший Служитель Храма Трёх Топоров, Алексос Оскополос, был в ярости. Мало того, что его личный ученик, Аскольд, лежал в целительском крыле Храма, со сквозной раной от загадочной техники, разрубившей ключицу и прошедшей навылет. Техника играючи пробила Железную Чешую — защитную технику на основе Элемента Металла, обладающую Выдающимся рангом Пиковым качеством. Усиленную Законом технику, между прочим!

— Так значит, ты утверждаешь, что этот чужак зарубил три десятка наших учеников, одним ударом преодолел вашу с Аскольдом совместную технику и этот же удар, разбив вашу атаку, ранил моего ученика? И при этом — что этот человек был всего лишь в сфере Истока?! — холодным тоном уточнил он у стоящей перед ним с опущенной головой Бегитте.

Даже выше собственного ученика, гигант с нахмуренными бровями производил весьма грозное впечатление. Кольчуга, окованные металлом сапоги, шлем без забрала и наручи серебристого металла — всё было Выдающегося ранга Пикового качества.

Для срединных миров, как правило, пиковым рангом предметов, ресурсов и прочего был Императорский ранг. И могло показаться, что раз такие дела — то артефакты ниже данного ранга должны были быть если не у каждого второго, то как минимум у всех более-менее развитых практиков.

Но к сожалению для обитателей данных миров всё обстояло несколько не так. Императорские артефакты были, чаще всего, достоянием сильнейших практиков и сильнейших организаций, Королевские, хоть и встречались чаще, но тоже были доступны, как правило, организациям третьего класса и выше — либо достаточно богатым практикам сферы Небес.

К сожалению, особым богатством Храм не славился. Нет, бедствующим его положение относительно других, подобных ему же организаций. Так, серединка на половинку — и именно поэтому один из Старших Служителей, практиков пика сферы Земли, обладал полным комплектом экипировки и оружия Продвинутого ранга Пикового качества. И весьма этим гордился.

— Да, Старший Служитель, — ответила девушка. — Его Законы... Два Закона второго ранга, в сфере Истока, боевая техника, вероятнее всего второго ранга и его клинок — возможно, мне показалось, но судя по тому, с какой мощью он им бил, оружие Королевского ранга. И его навыки фехтования — он в одиночку без труда справлялся с нашими воинами, они были в сравнении с ним беспомощны, словно дети.

— Что ещё заметила? — спросил он, видя, как замялась подчинённая.

— Техника движения и мастерство в Законе Меча. Насчёт последнего я не очень уверена — среди присутствующих Закон познали лишь я и Аскольд, но... В его бою с чужаком, несмотря на равный ранг Законов, я отчётливо чувствовала, что Меч подавляет Секиру, причём весьма серьёзно. Ну и техника движения — не могу сказать ничего насчёт её ранга, но точно выше нашей. И мне кажется — он выходец из клана, секты или школы третьего, а то и четвёртого класса. Лишь там можно получить Искусство достаточно высокого уровня, что бы настолько нас превосходить, будучи в сфере Истока.

— М-да, — мрачно бросил Алексос. — Но ты упоминала о проблемах с памятью?

— Да, Старший, — подтвердила она. — После того, как он назвал своё имя, он внезапно схватился за голову и начал кричать, спрашивая, кто он и где он. С головой у парня явные проблемы.

Алексос задумался, взвешивая все за и против. Меч Королевского ранга... Это было куда ценнее каких-то там ресурсов — готовые изделия всегда ценились на порядки выше отдельных ресурсов того же ранга, а уж оружие всегда было важнейшей частью экипировки воина. Жаль, конечно, что это не секира — но с другой стороны, меч куда более распространённое оружие в этом мире, и обменять его на секиру будет совсем не сложно — были бы нужные знакомства, а хорошую цену всегда получишь. И у Старшего Служителя такие знакомства были...

Но оставался другой вопрос. Их враг явно выходец из какой-то мощной организации, вложившей в своего ученика множество ресурсов. Такое мастерство при том, что по словам девушки он был младше пятидесяти — это не ерунда. И рисковать ссорой с теми, кто способен вырастить практика подобной силы их Храму вовсе не стоило — случись что, и их попросту уничтожат. В дела сект, храмов, школ и кланов правители государств не лезли, предоставляя им автономию. У этого были как свои плюсы, так и минусы. И в данном конкретном случае, если некто придёт с целью мести за своего ученика, за них никто заступаться не будет. Таков мир практиков — если выбрал себе противника не по силам, то будь готов к закономерному итогу.

По здравому размышлению Алексос пришёл к выводу, что парень — изгнанник. Он слышал о технике, блокирующей память — так влиятельные организации наказывали своих преступников, если совершённое ими не заслуживало смертной казни, но было достаточно тяжким преступлением для изгнания. И в качестве ужесточения кары, изгоя могли лишить памяти — что бы даже не вспоминал о тех, кто раньше ему был дорог, и что бы страдал ещё сильнее. Хотя в том, что в этом не было ещё какого-либо скрытого смысла он уверен не был — всё же что творится в умах тех, кто стоит в пищевой цепи этого мира, он знал.

Но тогда был один момент, одна неувязка. Почему не забрали меч? Оружие Королевского ранга изгою б точно не разрешили сохранить — при условии, конечно, что он родом не из клана. Там, из-за семейных уз, при большой удаче оружие ему могли оставить — если он родственник кого-то достаточно высокопоставленного.

Риск, риск... С одной стороны — возможность раздобыть оружие не хуже чем у главы Храма, с другой — возможно, что потом его голову отдадут родне этого самого сопляка...

Хотя есть и второй вариант. Кто сказал, что парня обязательно убивать? Достаточно будет его схватить и отнять всё имеющееся. Подержать у себя в камерах какое-то время, на достаточно сносных условиях, и выпустить от греха подальше. А меч... Назовём это компенсацией.

— Я отправлюсь в погоню лично. Пойдёшь со мной, — решился Старший Служитель. — Выступаем немедленно.

Глава 3

— Вот эта тропа, — указал Андо на не слишком приметную тропинку. — Она проведёт нас прямо через лес, сэкономив несколько часов, и выведет к имперскому тракту — а уже по нему и до Новира прямиком дойдём. Нам главное не попасть под раздачу в пути — погоня наверняка уже идёт по нашим следам. Четыре часа и мы на прямом пути к городу.

Девушка забралась на спину парню и крепко обвила его руками, прижимаясь к спине. А затем уже Андо залез на мою спину, поступив аналогичным образом. Со стороны, наверное, смотрелось забавно — но физическая мощь тел практиков позволяла откалывать и не такие номера.

Вообще, насколько я понимаю, ребята не сильно уверены, что у меня что-то выйдет. Ельва, например, несколько минут наотрез отказывалась устраиваться подобным образом, и Андо никак не мог уговорить девушку. Пришлось вмешаться лично мне — я заявил, что либо она делает, что сказано, либо я хватаю Андо на спину, а она может попробовать угнаться за нами.

На осторожное замечание парня, что одного из них и на руках можно понести, я резонно поинтересовался — а случись в пути какая неприятность, драться кто будет? С занятыми руками я не факт, что успею среагировать.

В общем, Ельве пришлось засунуть своё мнение в свою же в симпатичную попку и устраиваться на спине парня.

Имея за спиной погоню, логично было бы плюнуть на проблемную парочку и рвануть в одиночку, как только я узнал дорогу до города, но у меня был козырь в рукаве, о котором ребята не знали.

— Шаг Молнии — Императорский ранг Высокое качество. Уровень реализации её потенциала пользователем — 24%

Техника движения Императорского ранга — по меркам срединных миров практически вершина возможного для техники. Отчего-то у меня было ощущение, что по моим прежним меркам Императорский ранг — даже не близко к тому, что я мог счесть действительно ценным, но ощущения в сторону.

Если присматриваться к технике и сосредоточить на ней своё внимание, можно было увидеть уровень собственного прогресса. Раньше, я уверен, подобного не было — однако даже 24% потенциала подобного было тем, что лежит далеко за пределами доступных храмовникам техник. Так что пусть за нами кто угодно гонится — у нас есть некоторая фора и моя техника, так что я в себе уверен. Почему-то мне казалось это очень важным — не нарушать заключенных сделок. Слово нужно держать, и неважно, чего это стоит.

Как только ребята устроились поудобнее, я рванул, не сдерживаясь. Андо, не удержавшись, заорал — к моему удивлению, девушка проявила больше выдержки. Но вообще понять его можно — откуда практику из какой-то захолустной секты могло довестись испытать на себе настоящую скорость?

Тропа, что должна была отнять у нас четыре часа, закончилась через пятнадцать. Впереди уже показался просвет, лес явно кончался и должен был практически упираться в тракт, но тут я ощутил впереди несколько десятков аур, явно человеческих. Неужели Храм уже опередил нас?! Но тогда почему там только сброд сферы Телесных Трансформ?

Я хотел было проскочить мимо этих олухов, ведь им всё равно не остановить моего бега, но чувство опасности взвыло раненным волком — и я, с окутанными молниями ногами, резко затормозил, изо всех сил упираясь в почву. Я почти избежал опасности — но именно почти, ибо инерция всё же протащила меня прямиком в западню. Оставляя за собой две борозды, я пропахал двадцать метров ногами и оказался окружён куполом огня. И только в этот момент ощутил, что среди окружившего меня сброда две ауры Истока. Причём, судя по ощущениям маги.

А ещё я откуда-то понял, что мне раньше очень не нравились колдуны. И, видно, сейчас я узнаю причину своей неприязни к ним.

— Братья и сестра! — пафосно обратился к нам женский голос. — Предлагаю вам добровольно отдать нам всё ценное, и тогда мы, Братство Тиннуан, гарантируем вам, что вы вернётесь домой в целости и сохранности. А ваше имущество пойдёт на пользу Братства в борьбе с Империей! Не скупитесь — ваше имущество пойдёт на благое дело. А что бы у вас не было лишних сомнений в том, что этот гостеприимный лес вам самостоятельно покинуть не удастся — Айр, сделай купол прозрачным.

На нас было обращено десятка два луков, плюс я чётко ощутил — в глубине леса ещё один волшебник, третий. Тоже в сфере Истока, но значительно сильнее двух своих коллег.

— Что за Братство? — поинтересовался я у Андо.

— Разбойники, — ответил он. — Раньше эти земли были самостоятельным государством, Тирлом. Но Империя захватила его тысячу лет назад, и оно исчезло. А Братство — это остатки тех, кто не смирился с поражением, кучкующиеся вокруг Небесного Лорда Тиннуана. Заявляют, что борются с империей во имя народа, но по факту...

— Подумай, стоит ли договаривать, юноша, — перебила его девица, видимо, пребывающая в отличном настроении. — А то смотри, у кого-нибудь может рука дрогнуть. И кто зна...

— Если я с ними разберусь, проблемы будут? — уточнил я.

— Нет, — ответила Ельва. — Даже награду выдать могут.

Не спрашивая больше ничего, я попросту перехватил контроль над окружающим пламенем. Пытаться меня сдержать техникой на основе стихии огня, не обладая даже Законом первого ранга? Наивные идиоты...

Я не маг, а потому поддерживать основанную на мане технику не мог — просто за счёт более высокого уровня владения Волей и наличия Законов перехватил сам огонь. А потому я попросту заставил пламя рвануть во все стороны, и, скинув на землю одним движением своих пассажиров, я рванул в атаку.

Переговорщица поставила на пути моего клинка купол — но я играючи смял и рассеял его. Используя Шаг Молнии в боевом режиме, я буквально размазался в пространстве, рубя на части рискнувших выйти против меня практиков. Уж кого-кого, а разбойников я щадить не собирался точно.

Четыре секунды — и лучников с двумя магами уже нет. Сидящий в засаде волшебник использовал какую-то технику, и его присутствие стало ощущаться слабее — но разумеется не настолько, что бы я упустил его. Хорошая попытка, и решение бежать тоже верное — но увы и ах, не с тем ты противником столкнулся, друг мой. Так что к восьмой секунде я уже стоял рядом со своими новыми товарищами, пряча клинок в ножны. Лезвие даже не было испачкано в крови.

— Продолжим путь? — поинтересовался я.

— Стоит обыскать трупы, — заметила хладнокровная Ельва.

— Нет, — возразил бледный Андо, поднимаясь на ноги. — Мы не знаем, когда прибудет погоня. Пятнадцать Перецветов — это огромные деньги, которым нам хватит на всё необходимое до сферы Формирования как минимум. Терять время и рисковать из-за этих оборванцев не стоит.

— Я быстро, только по кошелям взгляну. Вдруг они что-то ценное успели добыть? — настояла девушка.

На том и порешили. Девушка споро принялась осматривать мертвецов — чувствовалось, что занятие для неё не чуждое. Спустя пару минут она закончила и вернулась к нам.

— Три десятка эвинов и разная мелочь, — разочарованно поделилась она. — Это ваша добыча, старший.

— Что за эвины? — поинтересовался я, убирая мешочек с овальными серебристыми монетами за пазуху.

— Это деньги Империи, — пояснил Андо. — Центроны — дорогая валюта и редкая, а эвинами и ашками мы пользуемся в обычной жизни. Один эвин — десять ашек.

Снова закинув ребят за спину, я рванул вперёд. Имперский тракт оказался широкой, метров пятьдесят от обочины до обочины, дорогой, выложенной каменными плитами. Поток двигался в две стороны — различные путники и прочие прохожие, не особо спешащие, шли по основной дороге, а по краям были четырёхметровой ширины выделенные полосы — как я понял специально для практиков, двигающихся при помощи техник.

Особо разглядывать двигающихся по дороге путников времени у меня не было, да и сильно оживлённым оно не было. Какие-то торговцы с крытыми фургонами, крестьяне с телегами, одинокие путешественники — ничего такого. По полосе для практиков я за четыре с половиной часа, понадобившихся мне для того, что бы добраться Новира, я обогнал десятка полтора бегущих по ней практиков. Остановился я лишь неподалёку от высоких, настежь распахнутых ворот, в которые двигался поток прибывающих.

— Что-то особое нужно для попадания в город? — запоздало спохватился я. — Разрешение там, пропуск или ещё что?

— Нет, — ответил Андо. — В городе небольшой гарнизон имперской армии, тысяч пять солдат во главе с командиром в Небесной сфере. Платишь один эвин за вход — вся городская пошлина. Давайте чуть отдышимся, а?

Мы все чувствовали себя неважно. Я истратил весь запас Ки, к тому же у меня страшно ныли мышцы — на сегодня я не ходок точно. Переоценил я себя, определённо переоценил.

Ребятам тоже пришлось несладко. Хорошо хоть не вырвало в пути, но отдых нам определённо требовался, так что мы, отойдя подальше от дороги, плюхнулись в траву. Стражники на воротах, солдаты сферы Истока, покосились на нас, но на этом всё и ограничилось. Подумаешь, практик их же сферы и двое вообще на Телесных Трансформах — таких тут каждый день тысячи шастает, видимо.

Отдыхали мы около часа. Подкрепившись и выпив, мы пошагали к вратам, и, выждав свою очередь, кинули три монеты (из моего запаса) и двинулись внутрь.

Что сказать... Город меня с непривычки заинтересовал. Крепкие каменные здания, ровные улицы, чёткие, распланированные и идеально выверенные, с ливнёками и сточными канавами, ведущими к канализации — честно говоря, я ощущал себя деревенщиной, таращась на него. Ельва украдкой поглядывала на меня с видом, мол, знай наших. Патриотка, что ли?

— Нам сюда, — потянул нас Андо.

Парень, едва мы попали в город, стал чувствовать себя куда увереннее. Попал в свою стихию, не иначе. Миновав несколько кварталов, мы свернули в неприметную щель меж домами, и, пройдя её, вышли к невзрачной на первый взгляд лавке. Бросив взгляд дальше, я увидел ряд небольших магазинчиков и таверну в конце улицы. Немного поколебавшись, Андо повернулся ко мне.

— Старший, сколько у вас осталось сил?

— А с чего ты вдруг интересуешься? — поднял я бровь, потянувшись к мечу.

— Просто я не очень уверен, что нас не попробуют ограбить после продажи всего этого добра, — честно признался он. — Насколько я понял, практики сфер Истока и Формирования, использующие искусства и техники ниже Выдающегося ранга вам не соперники, верно?

— Да, — коротко ответил я.

— Отлично. Здесь, в основном, именно подобные практики и обитают. Так как у вас с силами? — вновь вернулся он к этому вопросу.

— Не очень, — признался я. — Ки почти не осталось. Мне нужен полноценный отдых, в идеале — сутки покоя. Это если у вас зелий, конечно, не имеется.

— Не имеется, — вздохнул он. — Давайте тогда отдыхать.

Я не стал возражать. Действительно — пока мы не засветили свою добычу, мы обычные бродяги со слабым развитием. Так что лучше набраться сил до того, как мы обнаружим перед местными обитателями свою состоятельность.

В таверне было довольно людно. Почти все столы были заняты, причём, как я заметил, в основном практиками. Сфера Истока, несколько Формирования, в том числе и невысокий мужчина за стойкой.

— Заведение считается относительно безопасным , - пояснил, видя моё удивление, Андо. — Мы всегда останавливаемся здесь, когда бываем в Новире. Правда, так как заведение самое дешёвое из тех, которые предназначены практикам, контингент тут грубоватый. Однако до драк доходит неча...

— Сдрыснули, — раздался за моей спиной мрачный голос. — Идите жрите на улицу, задохлики.

Ну да, нечасто. И парочка мудаков в сфере Истока за моей спиной — исключительно притянутые моей кармой невезучести исключения, подтверждающие правила. Впрочем, этому было и другое объяснение — за остальными столами было по пять-семь человек, и подавляющее большинство было в сфере Истока. А тут — троица, двое из которых в сфере Телесных Трансформ, лёгкая дичь, которую несложно согнать.

— Понимаю, других столиков в заведении нет, но господа — мы устали, голодны и не в настроении. Пожалуйста, давайте не будем усложнять друг другу жизнь? — попросил я вежливо. — С меня на сегодня достаточно крови.

— У тебя со слухом плохо? — делано удивлённо поднял бровь среднего роста мужик в кожаной броне. — Встали из-за стола и освободили место. Старшие желают отдохнуть, так что младшие, как воспитанные детишки, должны...

Что мы там должны, как детишки, я не дослушал. Мои Законы, свиваясь с Волей, заполонили весь зал, заставив посетителей удивлённо уставится на нас. Мужик в коже и его спутница, видимо, волшебница, судя по плащу и жезлу на поясе, отшатнулись, удивлённо глядя на меня. Ещё бы — три Закона второго ранга в сфере Истока по здешним меркам весьма внушительная сила. Не каждый практик в сфере Земли мог таким похвастаться, что уж говорить об этой парочке.

— Я ещё раз повторяю — ищите себе место за другими столами, — холодно повторил я, сел в пол оборота и положив руку на меч. — Иначе ужинать будете в мире мёртвых. Я ясно выразился?

Нахмурившийся мужик призвал свою Волю и энергию, а также Закон Кинжала первого ранга и Закон Тени второго. А он не так уж плох, надо сказать. Но тут его спутница потянула его за руку, отрицательно покачав головой.

— Сегодня тебе повезло, — зашипел он, гневно раздувая ноздри. — Если бы не...

— Если бы... — перебил я его насмешливо. И тут же на ум пришло слышанное где-то и когда-то выражение. — Если бы у бабушки был хрен, она была бы дедушкой. Не искушай судьбу — я сильнее. Свали в туман и не отсвечивай.

Наши взгляды скрестились. Не знаю, откуда во мне эта самоуверенность и дерзость — за сегодня это был бы третий бой, и, говоря откровенно, я был далеко не так уверен в своих силах, как хотел показать. Всё же я изрядно устал... Но что-то во мне не позволяло отвести взгляда или уступить хоть кому-то. Внутреннее упорство и упрямство, некий бойцовский стержень, который не даёт прогнуться под мир.

Бывают случаи, когда это чувство стоит держать в узде, иначе можно и по шапке получить. В этом я уверен. Но это не та ситуация — и в этом я тоже уверен.

Мужик отвёл взгляд и направился на выход, а Андо с облегчением вздохнул. Видно, очень не хотел сразу же получить проблем.

Таверна вновь погрузилась в свой привычный ритм, и на нас почти перестали обращать внимание. Лишь хозяин периодически бросал настороженные взгляды — но ему по должности положено волноваться о порядке в своём заведении.

Сделав заказ и плотно поужинав, мы сняли один номер на троих. Поднявшись наверх я, оглядев убогую обстановку — свободен был лишь самый дешёвый из номеров — я не задумываясь плюхнулся на одну из двух свободных кроватей. Засыпать я не стал — мало ли, парочка решит смыться? Цветы-то всё ещё у них, и до города мы уже дошли. Так что я принялся раскручивать в себе технику эволюции, восстанавливая истраченную за день Ки.

Ельва, прежде чем лечь, сходила и ополоснулась. Мы с Андо удовлетворились коротким умыванием.

К счастью, ночь прошла без происшествий. Андо и Ельва смыться не пытались и честно уснули — им-то энергию восстанавливать необходимости не было, у них запасы были почти нетронуты. А я мог ещё сутки-двое обойтись без сна — тело прекрасно справлялось с восстановлением усталых мышц и без него, а разум не настолько устал, так что я бдительно наблюдал за обстановкой, задействовав восприятие.

Утром, умывшись и позавтракав, мы отправились в первую из намеченных лавок.

— Продать надо девять цветков, — пояснял по пути Андо. — Пять отойдут секте, как налог, а ещё по два нужно сохранить для себя — они являются отличным ингредиентом для повышения ранга различных зелий, так что пригодятся и нам. Как минимум для зелий прорыва в сферу Формирования и сферу Земли — тратить Перецвет на сферу Истока смысла нет, переход в эту сферу проще сделать с обычным зельем. За три же других нам дадут как минимум по двести пятьдесят центронов — и это ещё очень дёшево.

— Так почему не продать подороже? — поинтересовался я.

— Потому что те, кто могут дать нам большую цену, могут и попросту их отнять — ведь мы слишком слабы, — пояснил он. — А держатели небольших лавок в этом квартале все работают на Ночное Братство и платят ему мзду.

— И ты хочешь сказать, что нам безопаснее продавать какому-то братству уголовников, чем идти к честным скупщикам? — иронично хмыкнул я.

— Именно. Братство даёт не самую высокую цену, особенно слабакам, но никогда не отнимают принесённый на продажу товар. Если продавец его согласен продать, конечно, — уточнил он. — Для них очень важна репутация — ведь когда ты вне закона, всё держится исключительно на ней. Если они начнут грабить клиентов, то к ним перестанут ходить все те, кто задёшево сдаёт им дорогие предметы, ресурсы и порой даже техники. Вот такая вот забавная шутка жизни — братство убийц и воров вынуждено вести честную торговлю, что бы не лишиться клиентуры, — хмыкнул он.

Мы зашли в первую лавку, и там Андо, удалившись с торгашем сферы Истока, принялся торговаться. Я осматривал ассортимент и с разочарованием отмечал, что всё, что я вижу — сплошной мусор. Продвинутый(2) ранг, очень редко — Выдающийся(3) Низкого качества, не более.

— Твоя доля, брат Костя, — протянул мне мешочек Андо. — Твои планы не поменялись? Пойдёшь с нами в секту? — с надеждой поинтересовался он.

— Да, — кивнул я. — Но прежде чем идти, мне надо бы кое-что закупить. Доспехи, одежду нормальную и кое-что из алхимии

— Всё это лучше купить в секте, — тут же ответил он. — Хотя нет, доспехи и техники — лучше тут, а вот алхимию точно лучше приобретать в секте. Поначалу мы с Ельвой тоже собирались купить всё необходимое здесь, так как в секте у нас могли бы забрать все деньги, но... — замялся он немного.

— Но теперь с вами я, — улыбнулся я. — Что ж, тоже верно. Но у меня есть вопрос — а что делать, если к нам полезут члены секты уровня сферы Земли? Я не уверен, что справлюсь с ними.

— О, за это не переживайте, — приободрился он. — Ради Перецвета полезли бы, но мы сдадим секте целых пять штук, как думаете, кому они пойдут? Им самым, старейшинам. Да и вообще — именно старейшины едва ли будут давить на низших учеников. Вот старшие ученики, что в сфере Формирования — другое дело, но тут мы полагаемся на вас.

— Что ж, тогда назад, — кивнул я.

— Сперва нужно в банк, старший

, — покачал головой парень. — Такие деньги таскать на себе не стоит. А в секте всё равно есть его отделение.

— В банк так в банк, — пожал я плечами. — Только давай побыстрее.

— Что-то случилось? — поинтересовалась Ельва, шагая с нами вдоль улочки.

— Ага, — мрачно кивнул я. — Неприятности случились.

На противоположном конце улочки стояли Бегитта и здоровенный мужик в доспехах, ощупывающий меня восприятием. И боюсь с этим крепышом я точно не справлюсь в бою, ведь он на пике сферы Земли.

Глава 4

— В городе они нападать не станут, — сказал Андо. — Не на виду у всех. Да и вообще, имперский гарнизон терпит разборки практиков ровно до тех пор, пока они не касаются мирных жителей. А рюусваагцы, напавшие на членов имперской секты на территории города, если они привлекут внимание, несдобровать. И плевать, хоть он трижды практик сферы Земли — в городе два десятка одних только командиров рот, что сами в этой сфере, не говоря уж о коменданте, командующим гарнизоном. Он в сфере Небес, и насколько я слышал — на самом её пике. Не удивлюсь, если все купленные у нас Прецветы будут перепроданы ему для изготовления зелья Прорыва.

— Что за зелье такое? — поинтересовался я.

— Если практик достигает потолка своей эволюции и осознаёт, что таланта продвинуться выше у него попросту нет, он может принять данное снадобье и принудительно прорваться в следующую сферу, — пояснил Андо. — Но есть нюанс — выше ему уже будет не подняться, если, конечно, не будет препарата Легендарного, а лучше Мифического ранга. Но даже так — прорыв в сферу Лорда даст ему дополнительные три-пять тысяч лет жизни, не говоря уж о том, что его статус в иерархии армейцев сразу повысится. Эсавн Удерн живёт уже почти полторы тысячи лет, а в сферу Небес вошёл восемь веков назад, так что иного способа у него нет, да и жить ему осталось пять-шесть веков. В общем, он будет рад любой возможности.

— Вот слушаю я вас и начинаю думать — а не слишком ли крутовато оказалось похищенное нами? — задумался я. — Если этот цветок способен сделать Небесным Лордом, то нам за такое бошки поотрывают. Не говоря уже о том, что двести пятьдесят центронов за штуку мне начинают казаться слишком низкой ценой даже с учётом всех обстоятельств.

— Ну, тут всё не так однозначно, — покачал он головой. — Перецвет — далеко не самый главный реагент нужного ему зелья. Там есть ресурсы даже Императорского ранга, так что наши цветки Королевского, а тем более Низкого качества, вовсе не являются чем-то сверхважным. Так что на этот счёт можно не переживать. Лучше подумаем о том, как нам отсюда выбраться. Бесконечно тут отсиживаться не выйдет.

— Слушай, объясни мне вот что. Вроде вчера мы тут чуть не подрались, и всем было пофигу, что практики могут сцепиться. А ты сейчас говоришь о том, что за драку в городе этим ребятам может прилететь, — решил уточнить я самый важный для себя момент. Следует точно знать границы дозволенного в городе. — Как так?

— Одно дело — просто парой пинков выкинуть из-за стола кого-то слабее себя, — пояснил он. — В этом случае никто особо не пострадает, так что страже будет плевать. Другое — серьёзная свара и ограбление, не говоря уж об убийстве. Это разные вещи, и наглеть в таких вопросах раньше, чем ты станешь хотя бы Лордом, не стоит. Да и Лорду не стоит — в армии есть даже Небесные Короли из императорского клана. В общем, есть определённые рамки, за которые не стоит заходить. Если они отнимут у нас цветы или деньги, мы просто обратимся к страже, благо проверить наши показания будет несложно, тут точно есть маг, способный проверить память. Вот только если что-то случится с нами за пределами городских стен — это уже наши проблемы.

Да что за вывернутая логика в законодательстве этого государства?

— В общем, в черте города мы все равны и обязаны вести себя нормально, но за его пределами имперским законам и воякам плевать, что мы друг с другом сделаем. Классно, мне даже нравится, вот только хреново, что сейчас это работает против нас, — подытожил я. — Идеи?

— Нужно пройтись по городу и разведать, нет ли в нём сейчас кого-то из старших нашей секты, — предложила Ельва. — Если тут будут старейшины и мы сообщим обстоятельства этого дела, они возьмутся довести нас до секты.

— Но они же могут и деньги за эту услугу затребовать. Причём, зная алчность большинства из них, сдерут немало, — возразил Андо.

— Жадность однажды тебя погубит, Ан, — упрекнула его девушка. — Зачем нам деньги, если мы не сумеем их потратить? И тем более, если нас убьют?

— Есть ещё одна проблема, — упрямо гнул свою линию парень. — Нас они защитят. Возможно, даже денег сдирать не будут, но есть одно «но» — старшего, Костю, они не обязаны прикрывать — и не станут. И Храм будет в своём праве — старший убил три десятка их учеников.

— Так уговорим старейшин провести обряд принятия в секту прямо в городе! — возразила девушка. — С его силой и способностями они из штанов будут выпрыгивать от восторга, если получится завербовать такого многообещающего ученика! Он же, дойдя до сферы Земли, станет сильнее всех старейшин иных сект, возможно даже вместе взятых. А достигнув сферы Небес без труда сделает секту Тысячи Листьев доминирующей силой в регионе! Старший, если сумеет вырасти в силе, вполне может однажды повысить класс всей секты на ранг, а может даже и на два — кто знает, как высоко сумеет он подняться!

— Это, конечно, очень лестное для меня мнение, но я бы не делал столь далекоидущих прогнозов, — заметил я.

— Проблема не в этом, Ельва! — будто не услышал меня парень, начиная горячиться. — Старший-то, скорее всего, достигнет со временем сферы Небесного Лорда, но ты, как всегда, забываешь самое главное — людскую натуру!

— А что с ней не так, с этой натурой?! Ведь от того, что секта станет сильнее, всем будет только лучше! — в тон ему ответила девушка.

— Вот только что бы кто-то возвысился, Ельва, кто-то должен пасть. Если старший брат начнёт набирать силу слишком быстро, то он может стать угрозой положению Верховного Старейшины и даже самого Главы. И тогда у них будет лишь два выбора — склониться в надежде что потеснивший их на вершине новичок сумеет так возвысить секту, что выгода для них лично перевесит потери, либо уничтожить угрозу! — выпалил Андо. — В секте сейчас не всё гладко, и ты это знаешь! И вообще — повысить класс секты значит не просто вырастить сильного практика. Нужны более сильные искусства и техники, нужны большие ресурсы — не для одного конкретного человека, а вообще для всей организации, нужны связи на верхах, нужно... Да много чего нужно! Сильный практик — это причина возвышения сект. Это возвышение и обогащение секты, как правило, причина появления сильных практиков! В общем — если это будет кто-то из старейшин, что недовольно положением дел, они помогут нам. Но если это будут представители правящей фракции — они с радостью избавятся от конкурента! И тем более — у старшего меч Королевского ранга, как минимум Высокого качества. Как думаешь, что они решат сделать?!

— Да нахрен мне ваша секта с такими рисками сдалась? — чуть повысил я голос. — Что у вас за порядки там такие? Сильный — хорошо, но если слишком сильный — плохо. Беден — плохо, но если богат — ограбим... Это секта Тысячи Листьев или Тысячи Жлобов?

— Старший, — повернулась ко мне Ельва и серьёзно взглянула прямо в глаза. — Поверьте, Андо — очень умный парень, но иногда он переоценивает опасность. Укушенный тигром в каждой кошке видит его тень, так что я могу его понять. Но секта — далеко не такое змеиное гнездо, как он думает. Да, старейшины несколько алчны — но лишь в случаях, когда речь идёт о том, что может помочь им в практике эволюции. Да, между учениками жесткая конкуренция и стычки не являются редкостью. Но я уверена — если мы встретим здесь кого-то из старейшин и вы покажите им свои навыки, они с радостью примут вас в секту. А ты, Андо, помни — это не Луносвет! — резко бросила девушка.

И судя по набежавшей на лицо последнего тени, сказала это зря. Впрочем, по лицу Ельвы было видно, что она сама сожалеет о последней фразе. Я решил проявить тактичность и сделать вид, что не обратил внимание на её явную оговорку.

— Ладно, поверю Ельве, — не стал я заострять внимание на неудобном вопросе, за что получил благодарный взгляд парня. — Да и в целом — чего спорить? Надо сперва узнать, есть ли здесь эти ваши старейшины. Если нет, то у меня есть план, что делать, но он рискованный. Так что сперва ваш вариант.

— Вот пусть она и ищет, если так верит в доброту старейшин, — сказал, вставая Андо. — А я пойду попробую найти варианты получше. Старший, я взял на себя смелость заказать вам комплект одежды вместо этих лохмотий. Советую померить. В полночь встретимся в нашем номере. Кстати, возможность привести себя в порядок тоже оплачена заранее, — закончил он, вроде ни к кому не обращаясь.

Парочка, показательно не глядя друг на друга, встала из-за стола и направилась к выходу. Что ж, а я пока действительно приведу себя в порядок, а то и вправду не стоит ходить подобно заросшему нищему.

Того, что парочка решит сделать ноги я не опасался. Сегодня мы уже успели побывать в имперском банке и открыть три счёта. Удобная, кстати, оказалась тема — даёшь занести отпечаток своей ауры, образец крови и вливаешь Ки в специальный артефакт — и у тебя личный счёт, привязанный к твоим параметрам. Мне выдали продолговатый кристалл длиной и толщиной в палец на металлической цепочке — артефакт Продвинутого ранга Среднего качества, причём из-за величины суммы (оказывается, семьсот пятьдесят центронов были весьма крупной суммой. Не маленькое состояние, но очень даже хорошие деньги) кристалл мне достался бесплатно. Так же в банке была возможность снять ячейку для хранения предметов — один центрон за двадцать лет пользования. Туда отправился один из двух моих Перецветов, второй же я решил оставить при себе. Скоро мне в сферу Формирования прорываться, а этот цветочек весьма полезен в зельях возвышения.

Так что всё моё было при мне, и если ребята просто решили сделать ноги — пусть их, не пропаду. А пока надо побриться, помыться и переодеться — не зря же я давал Андо снимать с себя мерки.

В полночь мы вновь сидели в нашем номере. Андо — на их с Ельвой кровати, обиженная девушка — на полу и я на своем месте отдыха. Парочка кидала на меня весьма удивлённые взгляды — пусть и украдкой, но с моим восприятием не заметить было невозможно.

— Что? — поинтересовался я.

— Да как бы... Вы выглядите весьма... скажем так, иначе, чем я себе представлял, — замявшись, ответил Андо.

— Что, всё так плохо? — чуть напрягся я.

Вроде смотрелся в отражение — нормальное лицо. Не красавец, но и явно не урод.

— У вас весьма симпатичное лицо, старший, — пояснила Ельва нарочито громко, бросив насмешливый взгляд на своего парня. — Он думал, что раз вы носите бороду, то вас изуродовали шрамы. Но вы и молоды, и хороши собой. Только вот ваши радужки слегка смущают — но красные глаза вам идут, не переживайте.

— Оу... Ну, эм, спасибо, — удивился я. — Но вернёмся к нашим делам. Что удалось обнаружить?

— Куда поселилась парочка из Храма я не сумел узнать, но сегодня прибыло ещё десяток их практиков, — начал Андо. — Ясно, что бежать надо как можно скорее. Я хотел нанять нам охрану на путь до секты — но к сожалению, никого подходящего не нашлось. Проблема ещё в том, что с каждым часом к ним подходят дополнительные люди. А наш преследователь — один из Старших Служителей Храма, практик пика сферы Земли, Алексос Оскополос.

— Со старейшинами тоже облом, — отчиталась Ельва. — В городе десятка полтора практиков сферы Формирования из секты, но старейшин нет. Я тоже не знаю, что делать, — виновато добавила она. — Простите, что втянули вас в это, старший.

— Ещё, старший, — обратился ко мне Андо. — Дело, скорее всего, в вашем мече. Думаю, они нацелились на это оружие.

— Это всё сильно упрощает, — ухмыльнулся я. — Слушайте мой план...

****

Мы стояли у открытой калитки восточных ворот города. Их не запирали на ночь, так что покинуть город проблемой не было. Восприятие Алексоса и других его прихвостней ни на миг не теряло нас, и я ясно его ощущал. С ним было полтора десятка практиков сферы Формирования — серьёзная сила, но я не боялся. Я не чувствовал особого страха — лишь азарт и адреналин, гулявшие в крови и бодрящие тело. Главное, что бы разум не затуманивали...

— Старший, вы уверены в этом решении? — в очередной раз начал Андо. — Это сущее безумие! Ничего не выйдет, и вы это сами...

— Я уверен, — улыбнулся я. — Там, где кончается разум, бал правит безумие. Без него мы тут долго торчать можем.

Андо уже рассказал, что скорее всего причина того, что тут собираются силы Храма и пришёл лично Алексос — пятый человек в иерархии Храма — вероятнее всего в том, что бежавшая тогда парочка доложила о моём мече. Оказалось, что моё оружие стоит больше всех Перецветов на той поляне, откуда они собрали, вместе взятых. Причём раз эдак в десять — оружие мало того что Королевского ранга, так ещё и Пикового качества было тем, чего в сектах первого класса отродясь не водилось. Максимум — это едва-ли — Среднего качества, да и то лишь у глав.

Так что теперь я стоял под заинтригованными взглядами стражников, примерно понимающих, что должно начаться. Я даже слышал, как кто-то на надвратной башне делал ставки на то, удастся ли нам сбежать.

— Эй, Алексос! — повернувшись, крикнул я. — Тебе это нужно?! — вскинул я меч в ножнах. — Я тебе его отдам — но только если сумеешь поймать меня!

И, развернувшись, легко выскочил через распахнутую калитку в темноту ночи. В спину раздался весёлый свист забавляющихся стражников, желающих удачи и советующих драпать быстрее — в возможность того, что практик сферы Земли упустит меня, никто не верил. И не даром — пока я не демонстрировал и малой части своей истинной искорости.

Спустя пару секунд быстрые тени одна за другой вырвались за мной — сам Алексос и четырнадцать из пятнадцати приведённых им практиков Формирования. Жаль, что не все пятнадцать, но на такую удачу я и не рассчитывал.

— Стой, юноша! — раздался зычный рёв Алексоса, но я, само собой, не останавливался.

Не слишком ускоряясь, я поддерживал определённую дистанцию в течении десятка километров бега — пока Старший Служитель не потерял терпения. В спину мне понеслась атакующая техника, но я вовремя уклонился и замер, оглядывая окруживших меня практиков. Надеюсь, у меня всё получится...

— Юноша, почему бы тебе не прекратить тратить своё и наше время на бессмысленную погоню? — обратился он ко мне. — Думаю, раз ты решился бежать один, то сам понимаешь, что нам нужно.

— Перецветы проданы, а денег я вам отдавать не собираюсь, — ответил я. — Они в банке, и без моего личного присутствия вы их не сумеете оттуда забрать.

— Да дались мне твои цветы, — небрежно отмахнулся он. — Отдай клинок, и обещаю — Храм отпустит и тебя, и твоих подельников живыми. Пока мы тут развлекаемся, мои люди готовятся взять их в плен при первой возможности. Без тебя, способного дать отпор и привлечь внимание, они даже пикнуть не сумеют. И на стражу не надейся — они будут старательно смотреть в другую сторону. Я предвидел вашу попытку скрыться.

— Тогда чего не напал в городе? — поинтересовался я. — Уж не пытаешься ли ты меня надуть, Старший Служитель? — усмехнулся я.

— Если не будет шума — тогда они и не почешутся, — ответил он. — С тобой, насколько я знаю, тихо не вышло бы, а потому я ждал, когда ты попробуешь смыться. Только потому и попался тебе на глаза с Бегиттой. Техника движения высокого ранга — вот на что ты полагаешься, верно? Если да, то напрасно.

А в следующий миг эта огромная туша сорвалась в атаку на немыслимой скорости. Я едва не подставился под удар обухом топора — до того неожиданной оказалась его скорость.

Мой клинок, покинув ножны, заблокировал небрежный удар обуха секиры — и тут же я ощутил огромнейшую разницу между нами. Плотность энергии и физические параметры практика пика сферы Земли настолько превосходили мои, что я попросту рухнул на колено, пытаясь удержать этот удар. Я серьёзно переоценил себя, посчитав, что сумею выстоять с полминуты в прямом конфликте с этим чудовищем — ни о какой прямой конфронтации и речи идти не могло.

— Осознал? — хмыкнул Алексос, легко, одной рукой удерживая прижимающую мой клинок секиру. — Ты, безусловно, талантлив для своей сферы — но тягаться со старшими тебе рановато...

Я не стал слушать его дальше. Бежать! Бежать как можно скорее! Больше никакого лишнего позёрства — уверен, он и без того заглотил наживку и теперь не отцепится от меня!

Молнии зазмеились по моим стопам, поднимаясь по голеням к самим коленям — и я рванул на всей доступной скорости в сторону. Благодаря Андо у меня было представление о том, куда двигаться — он подробно указал дорогу к секте. Теперь осталось надеяться, что здоровяк не сумеет угнаться за мной — а с остальным ребята справятся и сами. И не зевать — ведь стоит мне ошибиться, и если я не доберусь до секты, я труп. Запасы энергии практика Земли количеством явно многократно превосходит мои, так что это гонка с судьбой - либо я выдохнусь, удирая, либо успею попасть на территории секты Тысячи Листьев - туда, куда ему хода нет...

Глава 5

План был прост, как две монеты — я отвлекаю на себя погоню и мчусь в сторону секты, попутно развлекая по мере сил преследователей, а ребята остаются в городе и ждут удобной возможности его покинуть. С наёмниками ли или дождавшись оказии в виде достаточно крупной группы своих товарищей по секте — неважно.

Основная цель преследователей — мой меч. Вернее, того из них, кто представляет действительно серьёзную опасность — Алексоса. По идее, через три дня прибудет достаточно крупная группа из Тысячи Листьев — раз в месяц в Новир прибывает группа её представителей с целью забрать заказанные в городе товары. Обычно с такими группами, помимо пяти-шести десятков практиков Формирования, бывают хотя бы двое младших старейшин. В данной секте такую позицию занимают практики первой-второй стадии сферы Земли.

В таком караване им будет бояться нечего — нападать на старейшин секты, пусть даже и недружественной, но тем не менее нейтральной, никто не станет. Как мне пояснил Андо — стычки допускаются именно что между учениками и рядовыми членами организаций, все кто выше в это не лезут. Если, конечно, дело не касается чего-то действительно важного, но случай не тот. Вдобавок Алексосу связывало руки ещё одно обстоятельство — здесь были земли империи, а не Рюусваага. Случись нападение с его стороны в имперских землях, и этим делом уже будет обязана заняться армия.

Таковы были законы, касающиеся практиков. Секты, Храмы, Школы и кланы имели огромные права и возможности на своих землях — но за всё, что они натворят за их пределами, они обязаны были отвечать перед императорским двором. И это правило соблюдалось довольно строго.

А уж Старшего Служителя иноземного государства, нападающего на караван имперских подданных на землях самого императора, точно оторвали бы голову. Причём свои же — проблемы из-за идиота, не умеющего держать себя в руках, по ту сторону границы никому не были бы нужны.

И вот тут и возникала проблема — законы, что ограничивали практиков, работали в обе стороны. Будь я учеником секты — убийство руюсвагцев мне то, что простили бы, но ограничились бы лёгким укором, по словам Андо. Это нормальная практика в мире воинов и магов — ученики всегда рискуют собой, набираясь опыта. И то, что ученики двух организаций пустили друг-другу кровь вполне рядовое явление. Присылайте свой молодняк за его головой — примерно такой был бы ответ закона. И если бы меня прикончили именно ученики их секты, это бы тоже списали на те самые выходки молодёжи.

Но вот проблема — я сейчас не был членом секты. Я был простым бродягой, практиком-одиночкой — и никакого права меня защищать у секты не было. А рискни старейшины это сделать, Алексос получит законное основание применить силы — тут уже он будет в своём праве, ведь он мстит за учеников своего Храма бродяге, и никто не имеет права этому мешать. Во всяком случае, не обладая достаточной на то силой...

И поэтому меня защищать не станут. Набор в секту проходит раз в году, в строго определённую для этого неделю осенью. А принять меня в частном порядке могут лишь номерные старейшины и выше — руководители высшего звена.

Номерными старейшинами звались практики, идущие в иерархии сразу после Великого Старейшины и Главы Секты. Фактически — определённая группа сильнейших практиков секты после этой парочки.

Именно поэтому ребята остались ждать каравана, а я сейчас, обливаясь холодным потом, летел вдоль дороги, искренне надеясь не упустить нужной развилки. Я самонадеянно полагал, что моей скорости, скорости техники Императорского(5) ранга хватит, что бы сбежать от практика сферы Земли, техники которого, насколько я знал со слов ребят, могли быть максимум Выдающегося(3) ранга. Хотя и Андо, и Ельва в один голос уверяли меня — достигший подобного уровня развития в любом случае, даже с относительно слабой техникой движения, способен нагнать меня. Но я не верил, полагая себя всемогущим. И вот результат...

— Долго ли ты ещё намерен бегать, юноша? — насмешливо кричал мне в спину Алексос. — Неужто надеешься добежать до стен Тысячи Листьев? Конечно, доберись ты туда, и эти замшелые уродцы из принципа заступятся за тебя, но стоит ли надеяться на то, что ты сумеешь сбежать от меня?

Чёрт... Моя фора, возникшая из пары секунд между моим бегством и началом погони с его стороны, составляла около пятисот метров. Сейчас она была не более четырёхсот, а бежали мы лишь десять минут.

— До секты бежать часа три с половиной! — продолжал он. — А я уже нагоняю тебя — и притом бегу не в полную скорость... Может, поднимем темп?!

И я, к своему ужасу, ощутил, что он действительно ускорился! Да что за чудовище за мной гонится?!

Выхода нет. Придётся проверить, истина ли то, что написано в описании доспехов, что я обнаружил в своём нагрудном амулете, оказавшимся пространственным хранилищем. Честно говоря, план А заключался в том, что бы используя доспех, сразиться с этим уродом и победить — но первая же стычка показала, что никакими артефактами разницу в наших силах не компенсировать. Но выхода нет — я либо дам бой и одержу победу, либо сдохну. В то, что получив мой клинок, Алексос оставит меня в живых, я откровенно не верил. Так что сожмём зубы и пойдём до конца!

Доспехи Грозового Демона Королевского ранга Пикового качества — полный набор доспеха позволяет усиливать покров Ки до крепости слабого практика сферы Небес, за счёт увеличенного расхода Ки. Даёт дополнительный навык «Берсерк» — взамен на троекратное увеличение расхода физической выносливости и временного уменьшения показателя характеристики Интеллект позволяет увеличивать показатели Силы и Ловкости на 5000 единиц. Вес доспеха — 250 кг, но благодаря встроенному заклинанию облегчения веса ощущается как 70 килограмм.

Меч Грозового Демона Королевского ранга Пикового качества — позволяет проводить сквозь себя Ки, усиливая её мощь на одну сферу. Актуально до сферы Небес — начиная с этого уровня прирост плотности и чистоты Ки будет усиливаться на одну ступень внутри сферы. Имеется активный навык Королевского ранга Пикового качества — Лезвие Молний. Усиливающая техника на основе Элемента Молнии, позволяет разово увеличить силу атаки до семи раз (в зависимости от мастерства владельца), либо усилить ею технику Пути Меча. Доступно три заряда в сутки, на восстановление одного заряда требуется 20 системных часов. Вес оружия — 1180кг, но благодаря заклинанию распределения веса ощущается в руке владельца не тяжелее пятнадцати килограмм.

Вот на что я рассчитывал. Вот на что я надеялся! Окутанный искрами молний металлический доспех, покрытый странными рунами и ликами уродливых тварей, лёг на плечи — и на краткий миг я ощутил всю тяжесть этих предметов.

— Ого, — присвистнул практик, жадно оглядывая меня. — Ты настоящая бродячая сокровищница, парень... С такими вещами я легко не то, что до сферы Небес дойду, но и до Небесного Лорда — со временем...

Он не видел во мне противника, совсем. И этим стоило воспользоваться...

Мой меч, высвободив все мои Законы, рванул в атаку, целя в глотку Старшего Служителя — но был небрежно отбит тыльной стороной ладони, закованной в латную перчатку.

— Не глупи и отдай мне всё это, юноша. В том числе и свой артефакт хранения — не из кармана же ты достал всю эту красоту? Давай-давай, а я обещаю — отпущу на все четыре стороны...

— Да что ты говоришь, — насмешливо ответил я. — И даже не избавишься от опасного свидетеля? Который, возможно, потом натравит на тебя других желающих получить эти вещи или даже свою родню — откуда-то же это у меня взялось? Или расскажешь сказочку о том, что ты не проливаешь кровь понапрасну?

— Я... — начал он было отвечать, но я его не слушал.

Мне нужно было пару мгновений — доспех вызвал воспоминания. Словно я уже когда-то бился в нём — бился против кого-то очень для меня дорогого... Рыжеволосая девушка, с мечом и жезлом в руках и парой цветных прядей, забавно выбивающихся из общей гривы...

Голову пронзила острая боль — и наваждение схлынуло.

— И поэтому мне нет смысла тебя убивать. Так что...

Да он никак не заткнётся, смотрю. Я активировал режим Берсерка и призвал Лезвие Молний. Выпад Веры, в который я вложил всю эту мощь, вышел просто на загляденье — от мощи атаки стало слегка не по себе даже мне. Алексос, с перекошенным лицом, лишь в последний миг успел ответить собственным ударом — техника, наполненная Законом Секиры третьего ранга, оказалась достаточно сильна, что бы нивелировать мой удар, но даже так его слегка откинуло назад.

Доспех, поглощая мою Ки, сформировал Покров Ки. Техники, основанные на Покрове, были обычно доступны лишь с Формирования Узлов (3), с появлением самой способности, но артефакту Королевского(4) ранга на эти условности было откровенно плевать. Да, энергия уходила достаточно быстро, но зато теперь я был защищен как следует.

Атаковать своей единственной техникой особого смысла не было — лишь растрачу запас сил. Будем драться по простому.

Алексос, видимо, тоже окончательно раздумал общаться. Мы сошлись лицом к лицу — и дополнительные пять тысяч очков в Силе и Ловкости сделали своё дело. Я всё ещё был слабее, но уже ненамного, ощущая себя почти равным.

Вот только мастерство... Своим оружием мой враг обращался куда виртуознее. Его Воля была крепче, Закон — на ранг выше, а запас и плотность энергии на совершенно ином уровне. Мы носились в ночи, подобно двум молниям, и обменивались атаками, но я уступал...

Вот мой клинок бьёт в, казалось бы, открытое для удара плечо — но Покров врага, укрепляющий его доспехи, выдерживает удар. Ответный удар секиры прямиком в рёбра — и я улетаю, ломая деревья, в лес. Вскакиваю и мгновенно смещаюсь — и вовремя. На место, где я только что стоял, рухнула призрачная ладонь с меня размером, оставив след пятерни в полметра глубиной.

Нога храмовника стремительно бьёт в моё бедро, сбивая мою попытку сделать выпад. Я слегка проседаю, теряя равновесие — и тут же удар секиры в шлем. Глухой звон в голове, ещё удар, затем ещё — и я наконец смещаюсь, пытаясь чуть продохнуть и прийти в себя.

— Защита, достойная сферы Небес, — похвалил невозмутимый Алексос. — Вот только надолго ли её хватит?

Его Закон Секиры совершенно подавил мой. Каждый его удар наносит мне непрямой ущерб — просто потому, что он Ступивший на Путь, и постепенно его закон словно скапливается во мне, потихоньку нанося пока ещё пусть и микроскопические, но всё же повреждения. Не в силах проломить защиту, он словно травит меня силой своего Закона. О техниках и речи не идёт — между третьим и вторым рангами в Законах Пути разница колоссальна. Куда больше, чем между Законом второго ранга и его отсутствием.

С рычанием я вновь иду в атаку. Защищаться нет смысла — остаётся уповать лишь на атаку. Я всей своей сущностью, всей душой ощущаю — это не всё, на что я способен! Далеко не всё! Я сильнее!

Меч и секира раз за разом встречаются в воздухе, создавая мелодию смертельной схватки. Противник расчётлив, опытен и осторожен — он не спешит, зная, что помощи мне ждать неоткуда. Скорее уж его дружки подоспеют, что отстали от нас поначалу. Я же яростен, слегка напуган и в отчаянии — мне полагаться не на что, моя авантюра провалилась...

И тут я... ну, не знаю, словно бы начал вспоминать? Слова смутно знакомого голоса, показывающего мне правильные стойки. Наставления о том, как правильно циркулировать энергию по телу во время боя, как усиливать свои Законы Волей, как правильнее двигаться, как вернее бить...

Это смутные, окутанные мраком образы, причиняющие мне нестерпимую боль, но тем не менее, я ощущаю, что начинаю двигаться и действовать чуть иначе. Словно за плечом встал некто опытный, подсказывающий, что и как делать.

Подшаг на три сантиметра короче обычного. Не жёсткий блок — отвести лезвие враг секиры, приняв на плоскость клинка и сделав кистью вращательное движение. Дополнительная Ки, небольшая струйка, в руку, через меридианы — и ударить под колено, продолжая то самое круговое движение, поймав миг в его технике движения.

Алексос, которого подобные перемены застали в расплох, кувыркнулся в воздухе и улетел на два десятка метров. Я инстинктивно намеревался рвануть за ним — но память тела удержала на месте, не позволяя сделать этой глупости. И оказалась права — с боков от рухнувшего здоровяка рванули металлические штыри, укреплённые Законом — во все стороны.

Вот только я стоял на месте. Странное озарение захватывало меня всё сильнее — и это при том, что я ощущал, что это лишь малая часть того, что я умел когда-то. Не грубая мощь практика, обусловленная сферой развития, не могущество его техник или артефактов — нет, нечто иное. Высокое мастерство, умение грамотно использовать свои силы — в общем, настоящее искусство схватки. И как ни странно — Алексос подобным явно не владел.

Храмовник неспеша встал и уже осторожнее двинулся вперёд, не используя техники движения. Ага, заколебался? Ну тогда я сам, всё сам...

Серая, блёклая энергия, сплетённая с Законом Меча, сорвалась с моего клинка — и противник ответил схожим ударом, пущенным с лезвия топора. Вот только я и не рассчитывал на успех данной атаки — она нужна была лишь для того, что на краткий миг отвлечь его внимание. И мне это удалось.

Разумеется, он засёк моё движение своим восприятием. Вот только один миг, что потребовался опытному воину на то, что бы правильно среагировать, был вполне достаточен, что бы он проиграл позицию — начав движение самую малость позже, чем следует, он оказался не до конца готов к удару меча. Более того — я бил не в голову, не в торс или ноги. Я ударил прямо пальцам, сжимающим древко оружия — и не ожидавший этого храмовник, хоть и успел уплотнить покров на ней, всё равно получил определённый ущерб.

Я ударил в полную мощь, используя Лезвие Молний, Законы Меча, Молнии и даже Огня, применив то, что подсказало тело — значительный импульс Ки в руку, в пару раз усиливший удар. Меридианы в ней слегка ныли от боли — но наградой мне стало изумление и неуверенность на лице здоровяка, быстро сменяющиеся гневом. Ведь на его руке показались первые капли крови...

— Высокое Искусство... — задумчиво протянул мой враг. — Так значит, ты и вправду не простой бродяга. Бегитта говорит, ты не помнишь, кто ты и откуда?

Отвечать я не стал. Тело и разум с каждым мигом всё сильнее синхронизировались, и отвлекаться я не собирался. Всё, на что я мог сейчас рассчитывать, это эти таинственные воспоминания, но вот только была проблема — несмотря на то, что я всё это постепенно вспоминал, я не владел этими знаниями. Нужны будут месяцы, а может и годы что бы полноценно овладеть всем этим — но даже так, это самое Высокое Искусство давало шансы уцелеть и победить. Пусть и призрачные — но хоть так.

— Молчишь, значит, — вздохнул он.

А затем резко атаковал. И тут я понял, что до этого он очень, очень сильно сдерживался. Теперь всех тех воспоминаний тела, что я успел освоить, едва хватало на полноценную защиту. И дело даже не в том, что я не знал, что делать — зачастую я просто бывал не готов и не способен сделать так, как нужно — слишком узкие меридианы, не позволяющие достаточно быстро пропустить Ки, слишком необычный приём, не вбитый намертво в мышечную память, мелкие огрехи и неидеальное исполнение стоек и ударов — я держался, хорошо держался, но явно проигрывал.

Секира опускается мне на плечо, но я плавным движением отвожу его в сторону. Я понимаю, что сейчас последует удар с другого направления, понимаю, что одновременно с движением плеча должен сменить траекторию своего движения — но мастерства так гибко использовать технику движения, уже находясь, простите за тавтологию, в движении у меня попросту недоставало. И выходило, что первую часть уклонения я выполнил идеально — но вот вторую н смог, и кулак врага врезался мне под рёбра. Вернее в ту часть доспеха, что их прикрывала.

Мою технику движения опять прервало, и меня откинуло в сторону. Разумеется, враг тут же воспользовался этим и на место моего приземления обрушилась атакующая техника. Покров и доспех спасли, но следом обрушилась ещё, а затем и ещё, появились металлические прутья, скрутившие мне руки, давление вражеских Законов подавило мои — ещё немного, и я бы окончательно проиграл. Но тут пришла неожиданная помощь.

Я не видел, что конкретно произошло, ведь в данный момент моей задачей было сбросить созданные врагом оковы. Но не ощутить мощный всплеск энергии было невозможно.

Вскочив на ноги, я увидел того, кто мне помог. Фигура, закутанная в серебристый плащ с капюшоном, закрывающим лицо, и держащая короткий магический жезл в руке, направляла поток маны в серебристое пламя, окутавшее Алексоса. Тот громко орал от боли и изо всех сил пытался уничтожить заклятие, в котором я ощущал Законы Огня и Света — причём оба Закона были третьего ранга.

— Не медли! — хрипло гаркнул неожиданный спаситель. — Бей! Используй сильнейшую атаку — иначе он вырвется и нам пиздец!!!

Маг находился в сфере Формирования, причём в самом её начале — на Нулевом Узле. Впрочем, никого выше двадцати четырёх Узлов я пока и не встречал — и то в таверне, а не среди практиков Храма или секты.

Не теряя времени, я вскинул меч и встал в стойку. Выпад Веры, в который я вложил всё, что мог, всю Ки, Законы и даже физическую силу — и в момент сотворения техники ощутил, что до Закона Меча третьего ранга мне осталось совсем немного. Но сейчас не до того.

Моя техника сумела пробить грудь практика сферы Земли. Тот потерял на миг контроль от боли — и с рёвом невиданной боли рухнул на колени, пожираемый пламенем...

— Он мёртв, — устало выдохнул маг. — А теперь беги, пока его шавки не добрались сюда...

— Кто ты такой? — спросил я, глядя рванувшей в сторону леса фигуре.

Ответа я не получил. Что ж, кто бы ты ни был — спасибо тебе. А мне пора к секте...

Глава 6

К секте я добрался только под вечер следующего дня. В первую очередь это было связано с тем, что я решил не идти туда в ослабленном виде, а потому потратил немало времени на восстановление своего запаса Ки. Затем какое-то время пытался запихать артефакты в пространственное хранилище — включая свой меч.

По здравому размышлению я пришёл к выводу, что таскать на виду у всех артефакты Королевского ранга, будучи столь слабым — верный способ самоубийства. Пусть полежат в хранилище до лучших времён — пика сферы Формирования или даже Земли. Сейчас я слишком слаб, что бы защитить своё от действительно сильных противников.

Ну и вторая причина того, что я так долго добирался — я банально ждал, не выйдет ли на меня тот таинственный спаситель, что помог мне со Старшим Служителем. Но в итоге не дождался.

Кто он? Связан ли он как-то с моим прошлым? Да точно связан, иначе не полез бы помогать и уж тем более не оставил бы у меня артефакты. После схватки я был достаточно слаб, что бы меня любой задохлик пришиб, но нет — он лишь сбежал...

Что ж, ясно одно. Нужна сила, что бы не бояться ни за себя, ни за своё имущество и иметь возможность искать ответы на свои вопросы. И секта — отличный вариант как отправная точка. Там хоть пара знакомых, расположенных ко мне, имеется. Да и какие ещё у меня варианты?

В общем, к вечеру я, уже без оружия и доспех, лежащих в артефакте хранилище, стоял перед здоровенными воротам, украшенными узорами различных листьев. Красивый, надо сказать, рисунок.

Врата были, само собой, в стене. И, надо сказать, стена здесь была куда как повыше, чем в Новире — метров шестьдесят в высоту, не перепрыгнешь. У врат стояли стражи — тоже в сфере Истока, но уже в облачении сектантов, а не армейцев. Вышитые лиственным узором плащи не оставляли сомнений в принадлежности всех этих персонажей.

— Стой! — требовательно обратился ко мне один из охраняющих ворота бойцов. — Врата секты закрыты для посторонних. Кто ты и с какой целью явился?

— Я желаю стать частью Тысячи Листьев, — ответил я. — Говорят, возможность попробовать свои силы на предмет вступления к вам имеет возможность любой желающий?

— Чего? — удивился сектант. — Ты откуда свалился? Сейчас лето, новых учеников не набирают. Шлёпай отсюда и раньше осени можешь не появляться — набор в октябре. Давай-давай, не создавай нам сложности.

Что ж, об этом я тоже был в курсе. И по словам Андо, единственный шанс быть принятым раньше этой самой осени — показать свои способности. А для этого...

— Я прошу донести до старших секты, что намерен пройти платное испытание. Сто центронов — моя плата за возможность попасть в ваши ряды. Готов экзаменоваться на звание внутреннего ученика сферы Истока.

— А ты потянешь, парень? — раздался заинтригованный женский голос сверху. Задрав голову я увидел заинтересованное женское лицо. — Деньги, если провалишься, тебе не вернут. А шансов вот так сразу сдать тест на звание внутреннего ученика... Советую одуматься и выбрать статус внешнего.

— Спасибо за совет, красавица, — улыбнулся я. — Но я уверен в своих силах. Зови сюда старейшин!

— Старейшин зови, ишь ты, — хмыкнул один из привратников. — Сперва докажи, что ты этого достоин.

А затем резко рванул на меня, готовясь ударить кулаком. Вернее, он сам подумал, что резко — для меня этот недоумок двигался медленно и неуклюже, не быстрее беременной черепахи.

Кулак врезался в мою ладонь, а техника, зарождающаяся в нём, была развеяна коротким импульсом Ки. Тоже мне, воитель.

— Отпусти мою руку, чужак! — зашипел он, дёргаясь и пытаясь вырваться.

Со стен и от остальных привратников раздался смех — очевидно, этого выскочку здесь не очень жаловали.

— Как скажешь, — улыбнулся я.

Отпустив его руку в момент очередного рывка, я сделал подсечку, и парень шлёпнулся на задницу. Смех стал только громче.

— Думаю, я достоин, почтенный воитель? — поинтересовался я.

Отвечать разъярённый сектант не стал, вернувшись на своё место и упорно делая вид, что ничего не произошло.

Ждать пришлось недолго. Через пятнадцать минут я ощутил приближение ауры практика сферы Земли начальной стадии — младший старейшина секты прибыл.

— Так это ты тот, кто желает пройти платное испытание? — поинтересовалась женщина лет тридцати на вид.

Простой, серый плащ, небрежный узел в волосах, строгое, но достаточно красивое лицо — и пронзительные синие глаза уроженки приграничья. Я успел за эти дни заметить, что здешние жители заметно отличались от приезжих — высокие, голубоглазые или синеглазые, стройные и красивые, они сильно отличались от жителей иных регионов империи, которых я видел в Новире. И эта женщина была ярким представителем своего народа. Ещё бы волосы распустить и лицо попроще сделать — совсем красавица выйдет, но эту свою мысль я, естественно, придержал при себе.

— Да, старшая, — склонил я голову.

— Что ж, — пожевала она губами, оглядывая меня. — Это можно устроить. Следуй за мной.

Она была магом, но тем не менее в скорости мне не уступала. Закон Ветра четвёртого ранга — недурственно, весьма недурственно! А такая ли уж дерьмовая секта, как вещал Андо? Четвёртым рангом Закона не обладал даже Алексос, а он был на пике сферы Земли.

За стенами секты обнаружились длинные каменные строения, образующие улочки и небольшие площади на перекрёстках. Всюду сновали люди — от Телесных Трансформ до Истока. Жизнь кипела вовсю — кто-то с кем-то торговался, обменивался, иные самосовершенствовались, были здесь даже трактиры и таверны. Практики сферы Формирования тоже попадались — но очень редко.

Секта выглядела как небольшой, самодостаточный городок. Строгий, но чистый и опрятный, единственное, чего в нём недоставало — это детей и стариков. Через двадцать минут мы прибыли на большую, мощенную камнем площадь, где не проронившая до сих пор ни слова старейшина остановилась.

— Здесь пройдёт экзамен на твоё звание внутреннего ученика, — повернулась она ко мне. — Меня зовут Асния Огворд, младшая старейшина секты Тысячи Листьев, — представилась она. — Готов ли ты внести оплату за право допуска к нему?

Я молча достал кристалл. Кивнув, старейшина достала похожий, но в пару раз крупнее — своеобразный терминал. Прикоснувшись к нему, я мысленно отдал команду артефакту перевести сто центронов.

— Сто центронов переведено на терминал Секты Тысячи Листьев.

— Что ж, с этим разобрались, — кивнула она. — Теперь первый этап. Для достижения в нашей секте звания внутреннего ученика есть необходимый минимум в познании Законов. Но сперва представься.

— Костя, — ответил я. — Без второго имени — у меня его нет.

— Пусть, так, Костя. Знаешь ли ты разницу между статусами учеников? — решила уточнить она.

— Весьма смутно себе это представляю, — честно признался я.

— Хорошо, тогда слушай. Ученики секты могут обладать тремя статусами — внешний, внутренний и личный ученик. Внешние ученики обладают возможностью раз в четыре дня приходить на занятия по боевым или магическим искусствам, где занятия ведут внутренние ученики ступени Формирования. Так же они получают еду, жильё и одежду за счёт секты. У нас имеются различные массивы, помогающие в саморазвитии, и различные Источники Стихий и Элементов Продвинутого(2) ранга Среднего Качества — там можно медитировать в попытках углубить своё понимание Законов. Внешние ученики могут раз в неделю провести час с выбранным источником. Так же они обязаны выполнять различные хозяйственные работы на благо секты, добывать различные ресурсы на территории секты и платить налог в виде четверти своих доходов.

— То есть слуги с ограниченными возможностями чего-то достичь, — покивал я. — Понял.

Комментировать мои слова она не стала. Впрочем, и спорить тоже.

— Внутренние ученики не обязаны нести хозяйственных обязанностей, — продолжила она. — На них — охрана внешнего периметра секты — если они в сфере Истока, и внутренних помещений, залов и важных объектов на внутренней. Они так же обязаны добывать ресурсы на территории секты — но в отличии от внешних учеников, имеют право оставлять треть добытого себе. Плюс для них ежедневно проводят занятия младшие старейшины секты, обучающие их по четыре часа в день. Список того, чему можно обучаться в нашей секте, достаточно широк — ни одна другая секта или школа первого класса не обладает подобным. Военное искусство — Путь Меча, Путь Тела, Путь Копья, Путь Лука, Путь Сабли, Путь Щита — список Путей, которым мы учим. Для магов — алхимия, артефакторика, зачарование предметов, целительство. Так же есть возможность изучать травничество — это общая дисциплина для всех, более того, она обязательна. Доступ к Источникам Стихий и Элементов Выдающегося(3) ранга. Им уделяется куда больше внимания, выделяют ресурсы для саморазвития и даже кристаллы энергии Продвинутого ранга — триста для ученика сферы Истока, полторы тысячи для сферы Формирования. Вдобавок последние получают ещё и сто пятьдесят кристаллов Выдающегося ранга, ну и в целом — всё, что имеют внутренние ученики сферы Истока, ученики Формирования получают в куда большем объеме. У тебя остались вопросы, юноша?

— Личные ученики, — лаконично ответил я.

— Личными являются те из учеников, кого приняли и самолично обучают старейшины секты начиная. Заметь — не младшие, а именно полноценные старейшины. У них своя внутренняя иерархия, основанная на том, какое положение занимает их наставник. Структура секта такова — младшие, обычные, номерные старейшины, Великий Старейшина и Глава Секты. Так же есть служители — воины и ремесленники секты, трудящиеся на её благо и получающие за свой труд определённую плату. Как правило это те ученики, которые достигли потолка развития, не дойдя при этом до сферы Земли. Для того, что бы быть отправленными в число служителей, практик должен в течении определённого времени застрять на определённом этапе развития. В течении пятнадцати лет торчишь на одном из этапов Телесных Трансформ — в служители. Полвека в сфере Истока — в служители. Сто лет в сфере Формирования Узлов — в служители. И лишь достигшие сферы Земли пожизненно становятся старейшинами секты — в зависимости от личной силы и навыков, младшими, обычными или даже номерными. Думаю, на этом мы пока можем закончить с объяснениями. Начнём тест.

К этому моменту к нам прибыла троица практиков сферы Истока. Как и я, они были на пике своей сферы, заметно отличаясь от стражников на воротах, которых я видел. Видимо, внутренние ученики.

— Первый этап — продемонстрируй свой Закон. Внутренний ученик секты должен обладать как минимум одним Законом первого ранга. В идеале — двумя, но и одного будет достаточно, если я решу, что твой уровень владения им достаточно высок, — сказала она. — Действуй.

— Эмм... А от количества и качества моих Законов что-нибудь зависит? — поинтересовался я.

— Чем они выше и лучше, тем большими привилегиями ты будешь обладать, — пояснила старейшина. — Вплоть до полного освобождения от обязанностей по охране и увеличения доступного к медитациям с Источниками времени. Внутренние ученики, пусть официально и равны между собой, но более перспективные получают лучшие условия.

— Понял, — кивнул я.

И высвободил все три Закона — на полную мощь, так, что все четверо присутствующих, в том числе и старейшина, отшатнулись.

— Три Закона второго ранга и близость к Ступившему на Путь меча! — дала трещину её маска ледяной королевы. — Ты... Сколько тебе лет?!

— Не знаю точно, но вроде около тридцати, — пожал плечами я.

— В таком возрасте — и такая сила... Что ж, первый этап ты прошёл, — кивнула она, возвращая себе спокойствие. — Второй этап — плотность и количество Ки. Вы принесли? — повернулась она к троице.

— Да, старейшина, — протянул её стоящий в центре парень деревянную шкатулку.

Из коробочки Асния достала два деревянных венца, украшенных дешёвыми полудрагоценными камнями. Надев на себя один, второй она протянула мне. Напялив на себе венец, я с вопросом посмотрел на неё.

— Активируй свою Ки и направь её поток к венцу, — велела она мне.

Лица тройки учеников вытянулись от удивления. Крайний справа, не выдержав, заговорил:

— Но старейшина, управлять пото...

— Я не спрашивала твоего мнения, младший, — резко оборвала она парня. — Костя — действуй.

Пожав плечами, я сделал то, что мне велели. Потоки Ки, выйдя из Истока, не без труда потёк по меридианам в нужном направлении — вчера я и не такое вытворял. Небольшая сложность возникла при попытке направить поток из тела в венец — пришлось немного напрячься, но и с этим я справился.

— Вот так... Поддерживай его полминуты, — велела она. — Всё, можешь прекратить. Верни венец.

Отдав украшение, я приготовился слушать её вердикт, однако женщина, сложив оба венца обратно, вновь посмотрела на меня и велела:

— Теперь приготовься к поединку. По правилам, ты должен продержаться в течении минуты против троих внутренних учеников. В случае, если ты сумеешь победить, ты будешь обладать всеми правами внутреннего ученика сферы Формирования. Готов?

— Да, — кивнул я.

— Тогда начинайте по готовности, — взглянула она на прибывших.

— Постойте! — спохватился я. — Мне нужен меч. Я мечник, как мне биться без оружия?

— О, это не сложно, — кивнула она.

По её кивку один из учеников рванул к краю площади — пусть мы и заняли центр, но пространство вокруг отнюдь не пустовало. Здесь хватало практикующихся и оттачивающих навыки практиков, и к ближайшему из них и рванул её подчинённый. Короткий диалог — и тот вручает парню свой меч. Через десяток секунд я уже держал в своих руках оружие — простенький клинок Базового ранга. Н-да, не чета тому, что у меня в хранилище, но сгодится.

— Вот теперь я готов, — взмахнул я на пробу мечом и встал в стойку.

— Я буду страховать и вмешаюсь, если посчитаю, что кому-то грозит опасность. Начинайте!

Копейщик, воин с щитом и мечом и маг — несерьёзно, сказал бы я с Мечом Грозового Демона в руках. И это же повторил бы и сейчас — у всей троицы было по Закону первого ранга. Закон Копья, Закон Меча и Закон Земли — и ни один из них не стал сдерживаться. Мои ноги попытался охватить булыжники — но я рванул в сторону раньше, чем они сомкнулись. Выпад копья я отвёл мечом, клинок противника я просто пропустил мимо — и одной подсечкой повалил мечника на землю.

В меня полетели каменные колья, укреплённые Законом, а копейщик начал оббегать, готовясь ударить, когда я откроюсь. Для меня что один, что другой, двигались слишком медленно — хоть и быстрее того недоумка у ворот. Я легко срубил все снаряды мага и рванул прямо на него. Первым надо вывести из строя колдуна!

Парень со щитом уже поднялся и даже попробовал преградить мне путь — но я легко обошел его и оказался перед магом. И что с ним делать? Не думаю, что меня похвалят, если я его прикончу...

В общем, бедолага, покрывшийся каменной коркой, получил хороший удар локтем в лицо. Несчастного волшебника снесло так, будто им из пращи выстрелили. Один готов — я чётко ощутил, как под моим кулаком смялся его нос. Не зря же усиливал руку Ки и Законом Молнии, верно?

Не успевший обернуться мечник получил сильный удар по затылку и рухнул безвольным мешком. Остался копейщик, который едва успел к этому моменту завершить свой манёвр — но вот беда, за то время, пока он делал пять шагов, я уже вырубил обоих его товарищей.

Парень понял, что он проиграл, но сдаваться не пожелал. Молодец, уважаю — не то, что колдун, притворяющийся мёртвым. Копейщик рванул, используя какую-то технику, от которой его копьё засветилось — но разница в физической силе и скорости была слишком велика...

— Я прошёл? — поинтересовался я под удивоённым взглядом младшей старейшины.

— Ага... Поздравляю со вступлением в Секту Тысячи Листьев, внутренний ученик, — пришла она в себя. — Тебя проводят в выделенный тебе дом и предоставят всё, что положено. Как я и говорила — твоё содержание и права будут на уровне внутренних учеников сферы Формирования.

****

Дорогие читатели, хочу сообщить о том, что со следующей главы книга станет платной. Не судите строго — автор тоже хочет кушать. Всем добра!)