Алхимия против драконов, или Не самая простая травница

Глава 1

Ведьма есть зловреднейшее и опаснейшее существо. Она дитя Тьмы, ее самое что ни на есть совершеннейшее творение. - Так гласит главный постулат инквизиции по определению ведьмы. Что ж, спорить с этим трудно, да и не за чем. Кроме, пожалуй, слов дитя Тьмы всё верно. Тьмой ведьма становится лишь для тех, кто решил навредить ведьме. Для остальных мы, в основном, опасности не несём. А многие наши поступки можно определить как благо. Но как известно, что является благом для одних, для других же... в общем не важно. Всем не угодишь, поэтому ведьмы всегда и во всем выбирают себя.

Но иногда, так случается, что даже самые детальные и продуманные планы могут рухнуть из-за неожиданного фактора, который просто одним своим присутствием перевернёт всё с ног на голову.

Казалось бы, что может быть проще? Раскрыть заговор, понять, что тебя обманул обыкновенный человек с большими амбициями. Разгадать его замысел нападения на ведьминский род и выстроить идеальную стратегию, предотвращающую возрождение инквизиции до мельчайших нюансов.

Кто-то был благодарен за это Маргоазе которая пожертвовала, пусть и временно, собственными силами? Перенеслась в другой мир, где вынужденно слилась с сознанием своей тёски, обменяв души телами. Нет, виноватой снова сделали злую ведьму! Как же трудно жить в мире, полном предрассудков.

Мне совершенно непонятно, почему детектив и похищенная мной девушка, вместо того чтобы воспользоваться сохранёнными в памяти моего тела воспоминаниями, бросили все силы на мое вызволение из немагического мира. Всё ведь было предельно просто и очевидно. По собственному желанию или под давлением Рита должна была начать сотрудничать с Килианом, делясь информацией, которая помогла бы раскрыть заговор. Я оставила достаточно следов, позволяющих выйти на преступников.

Но вместо того, чтобы использовать эти подсказки, они объединяются и вытаскивают меня из мира Риты. Теперь я снова оказалась в своём мире, запертая в теле без магии, если не считать небольшого запаса, который мне удалось развить в её теле. Как говорится при должном желании и умении ведьму можно сделать из любой женщины. И благодаря мне, Рита стала первой в своём роде.

Они всерьез надеялись подвергнуть меня суду? Или — ещё хуже — спрятать, тем самым передав меня в руки заговорщиков? Как вообще можно было додуматься до такого?

В общем вместо помпезного возвращения, я снова в бегах. Без магических сил, без собственного тела и вообще без представления куда перемещаюсь. Всё получилось спонтанно. Как, впрочем, часто бывает у ведьм. Но к этому то я как раз привыкла.

Новый мир. Первое, что нужно, — найти тело. Мёртвое тело, потому что лишить кого-то его собственного у меня сейчас ни сил, ни возможностей нет. Но даже мёртвая оболочка должна быть подходящей: смерть должна наступить совсем недавно, не более нескольких минут назад, и не насильственная — это важно. Излечить глубокие раны, на это у меня сил не хватит. Желательно что-то что можно быстро исправить. Чем скорее я найду сосуд, тем больше у меня шансов на выживание.

Полностью положившись на своё ведьминское чутьё, я бесцельно блуждала по этому незнакомому миру. И тогда я увидела её — молодую девушку, лежавшую в одиночестве в тёмном переулке.

Темно, тихо. Тишина была вкрадчивой, прислушивающейся, наблюдающей… Было холодно, но сейчас стало еще и жутко. Но разве меня этим напугаешь? Пф-ф. Удвойте всё это! Ведь, как известно, компас всегда ищет север, а ведьма приключения!

С трудом поднявшись на ноги, я огляделась. Кругом царила непроглядная тьма. Небо густо затянуто облаками, скрывающими звёзды, луну и любые, другие светила.

Я ощущала слабость. Не столько в теле, сколько внутри, на уровне чувств. Ненавижу быть слабой! Вздохнув, я позволила чужим воспоминаниям плавно проникнуть в моё сознание. Признаюсь, мне совсем не хотелось впускать в себя чей-то жизненный опыт снова. Но выбора не было – нужно понять, где я нахожусь и как вернуться домой.

Новое тело, новая я. Всё складывается идеально для возвращения в родной мир. Никто и подумать не сможет, что я – та самая ведьма Маргоаза. Оказавшись вновь в своём мире, я смогу снова овладеть магией. А поскольку у меня нет наследников, никто больше не сумеет использовать дар ведьмы так же полноценно, как это умею я. Я проведу ритуал, чтобы перенести силу из своего прошлого тела в новое и продолжу жить с прежними способностями, сохранив свою мощь в новом теле.

Чужие мысли, образы и чувства нахлынули волной. Девушка, чьё тело я теперь занимаю, звали Эйла. Она была подмастерьем у травницы и фактически служила ей за еду, кров и возможность обучаться. Эйла соперничала с парнем по имени Орен за право стать преемником старой травницы после её ухода на покой. Орен выбрал самый простой и древний путь устранения соперника – убийство. Что ж, не мне его судить. Всё же, смерть Эйлы была лёгкой. Большая доза сон-травы завершила её жизнь. Правда, что стало концом для неё, для меня оказалось возможностью начать всё с начала.

Несмотря на то, что в этом мире ведьм нет – что на удивление странно – я сумела очистить тело от смертельного напитка. Жаль это единственное, что я могла сделать, потому как, меня ждало неприятное открытие.

Прислонившись к стене дома, я вздохнула с разочарованием: во мне не осталось ни капли магии. Однако, что удивительно, я не ощущала ни глубокого опустошения, ни явственной утраты. Ведь когда-то я жила без магии — пусть и недолго! Странно было бы считать ведьминскую силу абсолютной необходимостью для жизни. Но всё же… так хотелось вернуть её обратно.

Стоило подумать о магии, как воспоминания Эйлы подсказали, где её можно найти. Похоже, Эйле снова предстоит работать с травницей. С легкой усмешкой я покачала головой. Маленькому Орену придется смириться с тем, что отныне он останется на втором плане.

Иоланда, травница, у которой мы учились, сама по себе магией не обладала. Однако у неё было кольцо, заключающее в себе магическую силу. Именно благодаря ему она могла усиливать зелья и наделять их особыми свойствами. После экзамена, где она испытает наши знания, это кольцо достанется кому-то одному — тому, кто окажется самым достойным.

Если в этом мире есть кольца, наделённые магией, значит, должен существовать и источник этой силы. Обретя к нему доступ, я смогу найти способ вернуться в свой мир. Пусть это будет в новом облике, но имя Маргоазы навеки останется символом могущества, ума, изворотливости и беспощадности. Каждый, кто помышлял причинить мне вред, будет найден. Их ждёт самая жестокая расплата.

Отложив грандиозные планы мести до более подходящего момента, я, слегка пошатываясь, направилась к дому травницы, где у меня была своя комната. Нужно было успеть привести себя в порядок. Экзамен уже утром, а в голове царил полный хаос. Собственные мысли перемешались со знаниями Эйлы, а ко всему этому добавились и воспоминания Риты. Теперь становится особенно понятно, почему метод переселения душ не пользуется популярностью. С одной стороны, это возможность жить вечно, просто меняя тело. Но с другой — хаос чужих мыслей и эмоций, из-за которого легко потерять собственное "я". Затерявшись в чужих воспоминаниях и чертах характера.

Добравшись до своей комнаты, которая сейчас воспринималась именно как своя — ведь я была в теле Эйлы, — я сняла грязную одежду и быстро обмылась в тазу. Конечно, такие условия сложно назвать современными, но тело травницы привыкло к этому. Так что о брезгливости не могло быть и речи. Едва оказавшись под одеялом, я провалилась в сон. Который должен был помочь мне, легче слиться с новым телом и привыкнуть к нему.

Глава 2

Меня разбудил громкий стук в дверь, сопровождаемый криком:

- Подъём!

Какая же рань... Простонав, я с усилием поднялась с кровати. Важно следовать правилам этого мира, хотя бы пока. Сначала разобраться, всё понять и узнать, а уже потом показывать характер.

- Чтоб ты … - прошептала. Я уже было начала произносить что-то едкое, но вовремя остановилась, оборвав фразу на полуслове. Магии во мне, да и вокруг, не было и нет, это я знала наверняка. Однако ведьминское слово — вещь особенная, способная порой преодолеть не только расстояния, но и сами законы магии. Это мне знакомо лучше многих. Слишком уж частым и болезненным, бывало, эхо слов одной оскорблённой ведьмы.

Маленькая и темная комната. Казалось, бывшая владелица этого тела заранее смирилась со своей судьбой — вечно быть в чьей-то тени, сначала у Иоланды, потом у Орена. Она явно не стремилась сделать свою жизнь хоть немного ярче. Однако, что здесь вообще можно украсить? Осмотревшись вокруг с долей недовольства, я нахмурилась. Места едва хватает, мебель ветхая, одежда выглядит так, будто позаимствована с чужого плеча. Уныние пробирает до самого сердца.

Юная травница, похоже, совершенно себя не ценила, хотя трудилась изо всех сил. Эйла часами совершенствовала своё умение готовить зелья, эликсиры и порошки. Её интерес к растениям был не просто глубоким — она изучала их свойства, реакции на тело в разных условиях. Но, несмотря на свой труд и упорство, она даже представить не могла, насколько превосходила Орена. Орен же прекрасно видел её потенциал, что и побудило его избавиться от неё.

Окинув себя взглядом в мутном зеркале, я невольно улыбнулась. Молодая девушка с кажущейся неприметной внешностью обладала милыми и гармоничными чертами лица. Чуть подкрутить ресницы, добавить блеска и густоты волосам, сделать кожу сияющей ровным тоном — и Эйла станет настоящей красавицей. Да, у меня нет магии. Но у меня есть знания. Я — ведьма. А это значит, что я точно знаю, как стать красивой.

Помните: если вам встретилась неказистая ведьма, ни за что не верьте в её силу. Она явно ни магии, ни знаний не имеет, раз даже за собой ухаживать не способна.

Насмотревшись на своё новое тело как следует, привела себя в порядок. Подобрала чистую одежду в шкафу, собрала волосы в высокий пучок. Прямая спина, уверенный взгляд. Когда знаешь себе цену, магия не нужна. Внутреннюю силу все видят без исключения, её невозможно скрыть. И вместе с ней меняется не только внешность, но и отношение к тебе.

Ну что ж, пора взглянуть на Орена. Слегка усмехнувшись, я потянулась к ручке открывая дверь. Парень, конечно, помог мне, подготовив тело Эйлы для переселения моей души. Однако факт остаётся фактом: девушку он убил. А подобного я ещё ни одному человеку с рук не спустила.

Дом травницы был просторным и хорошо организованным. Наверху располагались несколько спален, в подвале обустроена мастерская, а на первом этаже находилась торговая лавка. Рядом с прилавком, за стеной, пряталась небольшая кухня, совмещённая со столовой, что было весьма удобно. Всё было продумано так, чтобы можно было жить, работать и заниматься торговлей в одном месте. У Иоланды имелись все необходимые разрешения как на ведение торговли, так и на обучение. Более того, она была уполномочена выдавать заключения о профессиональной пригодности травниц, прошедших обучение под её руководством.

Спустившись в столовую, я с удовлетворением наблюдала за тем, как выражение лица Орена менялось на глазах. Ещё минуту назад он выглядел уверенным и высокомерным, а теперь – испуганным. Словно кто-то в одно мгновение смыл все краски с его лица. Он замер, ошеломлённо смотря на меня, неспособный вымолвить ни слова. Я приветливо улыбнулась, заняла своё место за столом и, слегка наклонившись к нему, негромко произнесла:

– Ты действительно собираешься это есть? Не боишься? Ну что ж, приятного аппетита. - Проговорила, покосившись на его скромный завтрак.

Кажется, от ужаса и осознания того, что я ровно, как и он могла что-то сделать с едой, у него перехватило дыхание. В следующую секунду он начал заходиться сильным кашлем, пытаясь выплюнуть то, что уже успел проглотить.

- Ты что творишь? – Закричала Иоланда в гневе.

- Она, - он ткнул в меня дрожащим пальцем. – Отравила мою еду. Хочет избавиться, чтобы самой стать. — Его голос звучал отчаянно; он хватался за слова, надеясь привлечь внимание травницы и найти себе спасение.

Чтобы самой стать владычицей морской... Мелькнуло у меня в мыслях и вызвало лёгкую усмешку. Так, это ещё что такое? Вздохнув, нахмурилась. Так сложно сочетать в себе сразу три личности. Ведьмовская хоть и основная, но она не всегда лидирует. Знания Эйлы оказываются слишком ценными, чтобы закрывать перед ними доступ, поэтому приходилось позволять её воспоминаниям просачиваться сквозь моё сознание. А вместе с ними всплывали и другие обрывки сознания — те, что сохранились от Риты. Три разные сущности со своими уникальными эмоциями, взглядами на жизнь и мир вокруг.

В то время пока я пытала сориентироваться в своих эмоциях убирая чуждое мне сострадание и страх, Иоланда успела подойти к Орену и при помощи кольца проверить его еду.

- Нет здесь никакой отравы. - Она недовольно уперла кулаки в бока, пристально глядя на растерянного парня сверху вниз, словно гора, нависшая над ним. - Да и когда бы она успела что-то подмешать? Я ведь сама всё с утра готовила. Зачем устраивать такие сцены?

- Возможно, он пытается заработать пару очков перед экзаменом, – спокойно заметила я, пожав плечами. – Или просто окончательно выжил из ума. Сразу трудно сказать. Но всё-таки грубо с его стороны вот так разбрасываться едой. Спасибо, Иоланда, всё действительно очень вкусно, – добавила я и, демонстративно зачерпнув ложку каши, отправила её в рот.

- Ешьте, – произнесла она, слегка покачав головой. – Потом спускайтесь в подвал. Буду проверять ваши знания. Если увижу, что вы хоть на что-то способны, выдам документ, сделав одного из вас полноправным травником.

Насколько мне помнится, Иоланда собиралась переехать к дочери. Лавку и кольцо она намеревалась передать своей преемнице. Конечно же, не даром. Ни лавка, ни обучение, ни возможность жить и работать не предоставлялись бесплатно. За всё это нужно было платить – сначала самой Иоланде, а после её смерти её дочери. Фактически, это была своя разновидность пожизненной ипотеки. Но для большинства местных жителей такая сделка становилась едва ли не единственным шансом на достойное существование. Редко кому выпадала возможность сразу обзавестись домом, работой и образованием. Поэтому ежемесячные выплаты казались вполне разумной ценой за такой шанс.

Покачав головой, Иоланда удалилась. Очевидно, ни Орен, ни сама Эйла не вызывали у неё доверия. Иоланде было жаль поручать своё дело, в которое она вложила всю душу, кому-то из нас двоих. К тому же, если мы не справятся, то о заработке и речи быть не может.

Орен недовольным взглядом бросал косые взгляды в мою сторону, но всё же не осмелился озвучить свои претензии. А у меня от удачно провернутой пакости настроение заметно поднялось. Казалось бы, всего лишь пожелала человеку приятного аппетита, а какая неожиданно забавная реакция вышла.

- Самые перспективные из всех. – Иоланда окинула нас скептическим взглядом, задержавшись на наших фигурах, стоящих у столов с реагентами. - У одной только и хватает ума, чтобы зубрить стандартные рецепты и схемы, боясь хоть немного отойти в сторону. У второго всё наоборот — из книг ничего толком извлечь не может, зато самоуверенности хоть отбавляй, как и тяги к экспериментам. И на кого же мне доверить лавку? Вот бы слепить из этих двоих одного нормального человека. – Проговорила она со вздохом.

Иоланда прошлась вдоль полок, придирчиво осматривая содержимое. Пробурчав что-то невнятное под нос, всё же повернулась к нам, чтобы озвучить задание.

- Не хочется зря тратить ингредиенты на вас, да и от экзамена хотелось бы хоть какой-то пользы. Поэтому вам предстоит приготовить жаропонижающее средство. Лето уже подходит к концу, так что лекарство лишним не будет. Но! – Она прищурила глаза и подняла указательный палец, намекая на важность момента. – Готовый рецепт использовать запрещено. Эликсир должен включать минимум семь компонентов, не вызывать побочных эффектов. Дополнительные баллы получите за вкус, цвет и внешний вид, ведь мы не просто лечим – мы продаём. Так что особенно важно, чтобы эликсир не только справлялся со своей задачей, но и вызывал желание его приобрести.

С довольным выражением лица Иоланда отошла к стене и устроилась в уютном кресле, наблюдая за растерянным взглядом Орена и счастливым блеском в моих глазах.

Радость было сложно скрыть. Мне удалось не только вырваться из своего прежнего мира, оставив там прежнее тело, тем самым инсценировав собственную смерть. Но и обрести новое — крепкое, молодое. Причем оно идеально подходит моим, скажем так, профессиональным навыкам. Конечно, травница — это далеко не ведьма, но если в этом мире нет природной магии, я нашла лучший из возможных вариантов. А уж сварить жаропонижающее зелье? Да проще простого! Хотите красоты? Я ваш отвар не только украшу блестками, но и придумаю прекрасный цвет. Да еще и аромат клубники добавлю.

Можно было бы не просто сварить зелье, но и попутно испортить результат Орэну. Однако, зачем усложнять? У меня еще будет много времени, чтобы наградить парня, который без колебаний отравил свою соперницу. Как говорится, умная ведьма всегда ведет себя сдержанно — никаких сцен или скандалов. Она просто тихо возвращается домой, чтобы подготовить для вас действительно грандиозную пакость.

Вода кипит, ингредиенты смешиваются. Даже без магии, нет никакого труда приготовить по-настоящему сильное зелье. Главное в этом деле опыт и знания. А они у меня имеются в более чем достаточном количестве. Этот мир ещё содрогнётся от имени Маргоазы, тьфу ты, точнее от имени Эйлы.

Тряхнув головой, я усмехнулась. Пусть сейчас я и кажусь всего лишь простой травницей, но глубоко внутри меня дремлет настоящая ведьма. А это значит, что в мире нет силы, способной встать на пути моих планов. Я склоню всех... Постойте. Уловив аромат из кастрюли, я поняла, что зелье готово. Быстро сняв его с огня, добавила щепотку пыльцы индиса. Она слилась с основными ингредиентами, наполняя смесь лёгким ароматом спелой клубники. Затем я разлила готовое зелье по прозрачным флаконам, где на свету весело переливались розовые блёстки, танцуя в прозрачной золотистой жидкости.

Иоланда неспешно подошла ко мне. Она нахмурилась, беря один из флаконов, и несколько мгновений внимательно его изучала. Провела по флакону рукой с кольцом, проверяя свойства моего творения. Затем, осторожно открыв крышку, вдохнула его аромат. Хмурый взгляд сменился лёгким одобрением, и она чуть заметно улыбнулась.

- Эйла, ты смогла меня удивить. Никогда раньше ничего подобного не видела. - Затем Иоланда опустила палец в опустевшую кастрюлю, собрав немного зелья со стенки, и попробовала его. - Такой эликсир можно продать за большие деньги. Отличная работа.

Орен не мигая смотрел на меня, переводя обеспокоенный взгляд с Иоланды на флаконы с моим зельем. Казалось, он вот-вот сдастся, даже не попробовав сопротивляться. У него, конечно, нет ни единого шанса на победу. Но если он действительно решит отступить, мое разочарование будет безмерным.

Иоланда, заметив его пристальный взгляд, обратилась с вопросом.

– Орен? – Она ожидающе посмотрела на парня. – Как продвигается твой эликсир?

– Всё готово, – ответил он, нахмурившись и глянув в кастрюлю. – Конечно, он уступает красотой эликсиру Эйлы, но по уровню воздействия и эффективности его вполне можно считать одним из лучших.

- Что ж, давай посмотрим. - Иоланда провела рукой с кольцом над кастрюлей эликсира Орена, затем, слегка покачав головой, перевела взгляд на парня. - Твой эликсир действительно вышел неплохим. Но победу я всё же отдаю Эйле. Её эликсир не только превосходит твой по эффективности, но и обладает привлекательными для продажи свойствами. Эйла, как тебе удалось добиться такого результата? – спросила она, внимательно глядя на меня.

- Можно сказать, что зерно знаний, что Вы дали, нашло плодородную почву в моём лице. Признаюсь, я не всегда отхожу от проторенных путей и проверенных методов, но могу вас заверить: ваше обучение помогло мне глубже понять свойства растений, их взаимодействие и влияние на организм. – Чуть приправила факты льстивыми словами — ведь, по правде говоря, Иоланда действительно учила Эйлу. Хотя, разумеется, ни одна из них никогда бы не создала зелье, равное моему. Всё-таки травнице не тягаться с ведьмой. Но этот нюанс лучше оставить при себе. Сейчас главное закрепиться в этом мире, выяснить, где скрывается источник магии, а затем, с чётким планом на руках, вернуться домой полностью готовой. Поспешность здесь ни к чему. Для начала нужно заполучить лавку и кольцо силы. Судя по выражению лица старой травницы, она уже определилась с выбором наследницы. Но даже если это не совсем так, я обязательно найду способ склонить её к нужному решению.

- Что ж, приятно слышать, что мои усилия не пропали даром. Надеюсь, ты сможешь применить эти знания на практике и поддерживать работу лавки в прежнем ритме. Если решишь оставить Орена в качестве подмастерья, я подготовлю необходимые документы для вас обоих.

- Да, помощь друга лишней не будет. - Я повернула голову и посмотрела Орену прямо в глаза. Кажется, мой взгляд получился слишком плотоядным, иначе почему парень так дёрнулся и побледнел? О, не переживай дорогой, нам будет с тобой очень весело.

Как и большинство травниц, Иоланда прекрасно разбиралась в самых разных растениях, однако заклинания оставались для неё недоступными. Она использовала лишь простые заговоры и усиливала действие настоев и мазей при помощи магии кольца. И вот сегодня это кольцо должно было перейти ко мне — по праву. Магия снова будет мне подвластна. От одного только предвкушения я едва удерживала внимание на объяснениях Иоланды, которая рассказывала о ведении дела. Кому и сколько нужно платить, как и что правильно продавать, какие документы у меня уже есть и какие ещё предстоит оформить в управлении, да и зачем они нужны. Обычная бюрократия, с которой я была знакома не понаслышке. Благо и мой родной мир, и мир Риты, в котором я успела пожить, подготовили меня к этой стороне жизни. Так что предстоящее ведение собственного дела меня не пугали.

Глава 3

Иоланда уехала через несколько дней, оставив мне всю ответственность за лавку. Время до её отъезда мы провели вдвоём. Она объяснила, как пользоваться кольцом. Оказалось, что в нём заключена неиссякаемая магия. Но как такое возможно? По рассказам, травницы - нескольких поколений пользовались этим кольцом, и ни разу оно не требовало подзарядки. Интересно, что за источник энергии скрыт внутри?

Пока Иоланда рассказывала о свойствах кольца, я дала волю мыслям и пыталась разобраться в его природе. В магических плетениях я разбираюсь куда лучше любой травницы, но это кольцо оставалось для меня загадкой. Особенно его структура: вместо традиционного камня в центре находилась странная пластинка. Что это могло быть?

Именно этот вопрос я задала травнице. На что получила ошеломляющий ответ, сказанный как самая естественная и понятная вещь на свете.

- Чешуйка дракона, — сказала она, пожав плечами.

- Дракона? — я недоумённо посмотрела на неё. Разумеется, в памяти Эйлы сохранились сведения о драконах, но всё сводилось к тому, что они — высшая знать этого мира. Обладатели богатств и власти, драконы жили в замках высоко в горах и избегали контактов с людьми. Но если всё так, то откуда могла взяться чешуя? Может, это какой-то рудимент или следствие мутации?

- Редко случается так, - начала свой рассказ Иоланда, медленно раскачиваясь в кресле. – что дракон решает принять свою истинную форму, превращаясь в величественного и мощного ящера. Люди уже несколько поколений не видели полёта драконов, но память о них всё ещё жива. Давным-давно небольшая группа драконов попыталась свергнуть существующую власть. Завязалась битва, которая завершилась гибелью мятежников. Их тела, наполненные магией, драконы передали людям. Для одних это стало даром, для других — наказанием и уроком, чтобы никто не смел идти против правителя драконов. Естественно, наши лидеры быстро присвоили себе наиболее ценные части этих драконов, построив благодаря их магической силе целые города. Такие богатства, как в столице, простым людям и не снились. Однако кое-что всё же досталось и обычным смертным — магические артефакты, вроде этой чешуйки, — она бережно взглянула на кольцо. - В драконах заключена невероятная магия, её настолько много, что даже крошечная чешуйка сохраняет в себе силу на протяжении веков.

- Выходит драконы не люди, а какие-то оборотни? Странно, что магией наделены лишь они.

- В этом нет ничего удивительного. Они ближе к богам. Практически бессмертны, владеют магией и искусством превращений. Когда-то давно они открыли врата и пришли в наш мир, привнеся с собой мир и процветание. Они стоят выше людей, возглавляют государства. Именно им мы обязаны отсутствием войн и той магией, которая помогает творить невероятные вещи. Конечно, самые сильные и уникальные магические артефакты принадлежат королям и знатью. Но даже обычный народ иногда владеет частицами дракономагии. Я передаю тебе это кольцо, при помощи него можно усилить любое зелье. Проверить пищу, воду и прочее на состав. Кольцо открывает множество возможностей, поэтому оно так дорого ценится.

Дочь Иоланды не проявляла желания стать травницей. К магии она тоже не испытывала особого интереса. Вместо этого ей удалось найти счастье в удачно сложившемся браке. Именно поэтому Иоланда приняла решение продать свою лавку одному из учеников. Это была выгодная сделка: дело всей жизни продолжает существовать, а стабильный доход обеспечит не только её саму, но также дочь. Возможно, даже внукам что-то достанется.

Орен не посмел возразить и остался под моим крылом в роли подмастерья. Возможно, он надеялся обмануть меня или пытался извлечь какую-либо выгоду. А может, просто понимал, что лучше работать в лавке, имея кров и еду, чем снова оказаться на улице. Без документов, подтверждающих его знания травника, он вряд ли мог претендовать на более высокую должность. Что касается самой лавки, у Иоланды было мало конкурентов. Обучение требовало много времени, а найти человека, способного не только готовить лечебные средства, но и вести дело, было нелегко. Так Орен и остался при мне.

Обычно я не допускала никого слишком близко к своей жизни, а уж жить с кем-то под одной крышей — тем более. Именно поэтому я отказалась переезжать в город ведьм, находящийся под управлением верховной. Командовать другими ведьмами или быть в подчинении у кого-то совершенно не входило в мои планы. Я — Маргоаза, вольная ведьма.

К сожалению, мир к ведьмам несправедлив и жесток. Любая ошибка в глазах людей превращается в проклятие или злой умысел. Тогда все начинают вспоминать любые неприятности прошлого и с лёгкостью приписывают их ведьме. Так простая жительница может превратиться в главного врага общества за считанные мгновения. А значит, стать удобной мишенью для людской ненависти и расправы.

Чтобы избежать этой участи, мне пришлось бежать. Но это не значит, что я смогла всё забыть и простить. Нет. Однажды я наберусь сил, чтобы вернуться назад. Вернуться и отомстить. Никто не уйдёт от кары. Никто не будет помилован.

Орен остался со мной, и я решила не торопиться с тем, чтобы наказывать его. Времени для этого еще предостаточно. Сейчас мне действительно требуется помощь. Он хорошо знает этот мир, а мне нужен кто-то, кто возьмется за тяжелую работу. Раз привычной магии здесь нет, то пусть подмастерье послужит ей заменой.

Уже зная, на что способен этот мальчишка, я немного подготовилась заранее. Магии в кольце недостаточно для полноценного колдовства, но его возможности куда шире, чем местные могут себе представить. Оно не только усиливает действие зелий — точнее, эликсиров, как здесь их принято называть, — но и позволяет создавать самые примитивные магические плетения. Это знание мне выгодно, ведь никто в округе не догадывается о такой особенности. А значит, я остаюсь самой сильной травницей в этих краях. Но об этом позже.

Сейчас же главное — разобраться с Ореном. Здесь нужно сразу расставить все приоритеты, как говорится в мире Риты, "поставить точки над ё". Орен должен ясно понимать, кто из нас главный, кто по-настоящему обладает силой и властью. Так что я не стала откладывать подготовку: пришив к юбке широкий пояс с миниатюрными кармашками, аккуратно поместила в них свои необычные разработки. От простого порошка, вызывающего мучительную икоту, до мощного парализующего средства — всё должно быть под рукой.

Стоит признать, в переселении в чужое тело немало ужасного. Пройти через это единожды — уже испытание, а повторить такое несколько раз может окончательно лишить рассудка. Именно поэтому мало кто решается на подобные заклинания. Однако даже у такого опыта есть свои преимущества. Любая память, доставшаяся от другого человека, — это знание, а знание всегда превращается в силу. Например, в мире Риты нет магии вообще, но там процветает наука. О! Сколько волшебных открытий подарили мне часы изучения химии. Кто бы мог подумать: такие малые частицы, а при правильном комбинировании создают поистине фантастические эффекты! Если же объединить эти научные принципы со знаниями магии, на выходе получается настоящая алхимия. Не такая как в мире Риты, потому как — у меня она действительно работает.

И знаете, я даже раскрыла секрет превращения одного металла в другой. В том числе и в золото... Но кому оно нужно, это золото? Когда я могу создать такое, на что у многих даже фантазии не хватит. Сила знания превосходит любые материальные ценности.

- Нам нужно поговорить. - Внезапный голос Орена вырвал меня из приятных размышлений. Как же я не люблю, когда меня отрывают от собственных мыслей о мировом господстве.

- Итак, Эйла, я не знаю, каким образом ты смогла выжить, но это больше не имеет значения. Сейчас я объясню, как всё будет.

- Орен. - Я подняла на него усталый взгляд. Честное слово, откуда у этого глупца вдруг взялась такая уверенность? Если бы он действительно выпил эликсир смелости, я бы даже восхитилась. С таким самообладанием и вызовом в глазах он, кажется, искренне верит, что у него есть, кроме физической силы, хоть какой-то другой план. - Именно потому, что ты не привык обдумывать свои слова, я предоставлю тебе возможность тщательно взвесить следующие.

- Не смей мне указывать! - Взревел он, сжимая мои горло так сильно, что я почувствовала кожей этот всплеск гнева в его пальцах. - Иоланда уехала, больше никто не станет за тебя заступаться. Поэтому ты будешь делать то, что я тебе скажу.

Ясно, икота отменяется. Что ж, дамы и господа, ставки сделаны, ставок больше нет. С этими мыслями я опустила руку в кармашек на поясе, достала небольшой распылитель и направила в сторону Орена струю парализующего газа.

Он резко вдохнул, не успев осознать происходящее, а затем застыл с широко раскрытыми глазами. Я освободилась от его хватки, сделав шаг назад, и внимательно осмотрела парня.

Орен рухнул на пол, как сломанная кукла, без малейшего звука. Его глаза, заполненные слезами, были устремлены вверх на потолок, а редкие моргания подтверждали, что сознание он все еще не потерял.

Я приблизилась, присела на корточки и изучающе заглянула ему в лицо.

- Ну что же, — начала я спокойно. — Расскажи, как ощущения? Мышечная слабость? Паралич? Дыхание затруднено? Сердце бешено колотится? Слабость во всем теле? Судя по всему, все симптомы проявились. Это прекрасно. Ты хочешь знать, что с тобой? - Поднявшись на ноги, я направилась к столу и прищурилась, рассматривая инструменты, которые могли бы мне пригодиться.

Весьма любопытно — о свойствах этого газа я читала только в теории, а сегодня сделала его впервые сама. И раз Орен так удачно согласился стать объектом исследования, глупо упускать такой случай.

- Знаешь, Иоланда не раз выражала недовольство тем, что я избегала экспериментов. Но что-то внутри меня изменилось — чтобы добиться настоящего успеха, нужно создать что-то свое, новое, уникальное. Только это поможет добиться успеха. К примеру, слабые девушки часто становятся жертвами сильных мужчин. Им подмешивают сон-траву в напитки... Хотя нет, яд — это скорее привычное оружие женщин. Но я не осуждаю тебя за этот выбор, Орен.

Вернувшись к юноше, я села рядом, взяла его за руку и закатала рукав. Взгляд его мгновенно наполнился ужасом, что меня, если честно, позабавило. Интересно, каким монстром он успел меня представить? Ведь часто наши фантазии оказываются страшнее самой реальности. Орен, кажется, подумал, что я намерена его пытать. Но все, что мне нужно, — это немного его крови для исследований. Кровь, слюна, волосы — необходимый комплект. Прищурившись, я окинула его внимательным взглядом.

- Эликсиры от болезней и расстройств, безусловно, полезны. Но люди гораздо чаще нуждаются в чем-то большем — защите, силе, выносливости. Всевозможных средствах. Но ты ведь понимаешь, невозможно создать что-то новое по щелчку пальцев. Это требует экспериментов и проверки на человеке. Поэтому я сейчас расскажу тебе о том, как будет выглядеть наше дальнейшее взаимодействие. Ты будешь всегда и во всем слушать меня и исполнять все указания безоговорочно. Без вопросов, сомнений или колебаний. Потому что любое твое непослушание обернется наказанием. И, знаешь, я с удовольствием воспользуюсь возможностью испытать на тебе одно из своих исследований. Каждый твой проступок станет для меня поводом изучить что-то новое. Пойми правильно, я вовсе не злая и не собираюсь мучить тебя просто так без причины. Но это не делает меня доброй в той беспечной форме, к которой ты должно быть привык. Я — равновесие. За каждый неверный шаг будет наказание. Приняв это, ты облегчишь себе жизнь. А что касается подопытных… их всегда можно найти среди тех, кто не способен ужиться со мной в мире. Так мы поняли друг друга? Моргни, если да.

Орен моргнул, доказывая, что понял. В его сообразительности сомнений у меня не было. Но обольщаться тоже не стоило — он наверняка ещё предпримет попытку напасть. И значит это не последний наш разговор.

- Хорошо, раз всё ясно. Полежи пока, пусть моё снадобье сделает своё дело. Потом отправляйся в лес — мне нужны травы, и немало. Список лежит на столе. — Похлопав его по щеке, тихо добавила: — Постарайся выполнить всё безупречно. Поверь, я сильно огорчусь, если ты подведёшь меня. Ты ведь этого не хочешь?

Взяв пробу крови, я также собрала и другие материалы для исследования: слюну, волосы, небольшой соскоб с кожи. Нужно выяснить, как быстро парализующий газ всасывается в организм и какие реакции он вызывает. Столько всего предстоит изучить. Сев за стол, я с увлечением погрузилась в работу, периодически бросая внимательный взгляд на Орена. Интересно, как долго он останется в этом состоянии? Насколько мои теоретические расчёты совпадают с практическими наблюдениями?

Глава 4

Организовать работу оказалось не так уж сложно. У лавки уже была своя репутация среди местных жителей, а поток клиентов оставался стабильным. Однако лично мне этого было недостаточно. Быть обыкновенной травницей, ничем не выделяющейся среди других, вызывало тоску. Я ведьма. И раз судьба временно оставила меня в этом мире, необходимо создать условия, которые будут соответствовать моим привычкам и требованиям. Не хочу отдавать большую часть заработка Иоланде. Чтобы выживать на те скромные крохи что остаются.

В городе Калеанмаджор действовали не только травницы, но и лекарские — учреждения, где работали люди, обладающие более ценными магическими артефактами, наполненными силой драконьей магии. Некоторые из них имели в своем распоряжении частицы когтей, шипов и другие части драконов, что позволяло им лечить множество недугов. Если у человека были деньги, обратиться к лекарям было проще и эффективнее.

Я планировала привлечь в свою лавку новых посетителей, предложив им новые и уникальные лекарства, что за приемлемую цену способны вылечить не хуже лекарской магии. Кроме того, у меня был план постепенно расширять ассортимент: товары для улучшения внешности, усиления силы, укрепления памяти и многое другое. Все это позволит мне завоевать популярность и уважение среди покупателей, а вместе с этим — стабильный доход. Я не выношу зависимости от кого-либо. Чем быстрее смогу рассчитаться с травницей, тем спокойнее станет на душе.

Прошлый урок не прошёл для Орена даром: он держался тихо и безоговорочно выполнял любые поручения. Но я не обманывалась его кажущейся покорностью. Говорят, перед бурей всегда бывает затишье. Он как раз походил на этот случай — слишком уж услужливый, чтобы я действительно могла ему довериться. Впрочем, доверие — вещь вообще редкая для меня, особенно по отношению к другим. Орену тем более его заработать было не под силу. Поэтому, когда он вновь попытался напасть на меня, я оказалась готова.

Все произошло ночью. Мой сон прервала тихая мелодия скрипа половиц. Будучи дальновидной ведьмой, я заранее обработала деревянные доски у своей двери специальным составом. Он слегка изменил структуру дерева, делая пол немного неровным — буквально на миллиметр-другой. Именно эти небольшие неровности издавали негромкий, но в мертвой ночной тишине вполне различимый звук.

Дверь медленно приоткрылась, и едва заметная тень скользнула в комнату. Орен бесшумно подошел к кровати, на которой, по его задумке, я должна была находиться. Сомкнув руки вокруг предполагаемой цели, он всей массой навалился вперед.

- Прости, дорогой, но, кажется, наши представления о развлечениях немного разошлись. Обычно я предпочитаю быть сверху.

Орен резко обернулся и с ужасом осознал, что все это время хватался за муляж. Тем временем настоящая угроза уже находилась за его спиной. От растерянности он пошатнулся и неловко осел на край кровати.

- Эксперимент. Шаг второй. — Сообщила я, вводя иглу с приготовленным зельем ему прямо в шею. Один быстрый укол— и тело Орена безвольно обмякло.

Как жаль, что мои магические способности сейчас недоступны. Разочарованная, я с трудом подняла парня за ноги, чтобы уложить его полностью на кровать. Экспериментировать в своей постели — не в моих принципах. Разве что это были бы опыты с мужчиной, с которым эту самую постель хотелось бы разделить, но сейчас ситуация совсем иная. Поскольку возможности перенести тело взрослого парня в другое место у меня нет, придется работать прямо здесь.

Аккуратно перевернув его на бок, я постелила под него клеенку, мучительно стараясь расположить её ровно. Удовлетворенно отдув прядь волос, упавшую на лицо, я приступила к тому, чтобы привязать руки и ноги Орена к ножкам кровати. Учитывая дозу снотворного, он вот-вот может проснуться — стоит поторопиться и как следует его зафиксировать.

Удовлетворенно осмотрев тело парня, я отошла к шкафу, чтобы сменить одежду. Всё же работать в ночной рубашке, не самая удачная затея.

- Что? – Послышался скрип кровати и испуганный голос Орена. – Что ты будешь со мной делать? И зачем ты разделась?

- Во-первых, не обольщайся. – Проговорила я фыркнув. – А, во-вторых, не подглядывай. Раз уж пришёл в мою спальню, лежи смирно и отрабатывай. Мы же договорились, что все твои попытки напасть будут чреваты участием в испытаниях моих эликсиров.

- Эйла, я признаю, что сглупил. Прошу, ты же знаешь, что я бы не сделал ничего плохого. Всего лишь хотел немного изменить условия своей работы.

- Хочешь поговорить об условиях? – Убрав волосы в высокий пучок, я наклонилась, доставая из-под кровати чемодан с зельями. Да, знаю. Зелья нужно хранить в лаборатории. Но что поделать, нравится мне всё всегда иметь под рукой. Иной раз не знаешь, что и когда может пригодиться. – Понимаешь Орен. Особые условия нужно заслужить. А ты, то пытаешься отравить меня, то запугать. А то вообще, средь ночи в спальню врываешься. И что прикажешь мне делать? Понять и простить? Нет, за любое действие нужно нести ответственность.

- Нельзя быть такой злопамятной, Эйла!

- Только такой и можно! — Воскликнула я возмущенно, а затем, глубоко вздохнув, покачала головой. — Глупо пытаться меня разозлить, Орен. В противном случае вместо запланированного эксперимента с уже известными мне эликсирами, я могу решить попробовать что-то другое. Ты правда думаешь, что это будет хорошей идеей?

- Прости, Эйла, ты во всем права. Я действительно повел себя неправильно. - Орен со страхом наблюдал за тем, как я медленно открываю чемоданчик, доставая из него маленькие колбы с разными настойками и смесями. - Пожалуйста, отпусти меня, – его голос стал почти умоляющим. – Обещаю, больше никогда не пытаться тебе навредить. Если хочешь, я вообще уеду. Ты больше никогда меня не увидишь.

- Глупости. Ты оказался отличным подмастерьем, Орен. Ты знаешь толк в травах, и Иоланда многому тебя научила. Эти знания крайне важны для работы лавки. Зачем мне тратить свое драгоценное время на поиски кого-то с такими же навыками? Время – бесценный ресурс, я не намерена расходовать его впустую. Но в одном ты прав: ты больше никогда не попробуешь навредить мне. И чтобы ты это понял до конца, я покажу тебе, что значит быть травницей. - Едва удержалась от того, чтобы случайно назвать себя ведьмой. Ах, этот Орен. Он даже не догадывается, какую ошибку совершил, решив перейти мне дорогу.

- Что ты собираешься со мной делать? – спросил он с заметной обречённостью в голосе.

- Люди чаще жалуются на аллергии, чем на хворь из-за погоды, – ответила я, заметив недоумение на его лице. Покачала головой и продолжила. – Зуд, сыпь, покраснения... Всё это реакции организма на внешние раздражители. У каждого они свои: кто-то чувствителен к пыли, кто-то к пыльце, шерсти животных или чему-то ещё. Одни интуитивно понимают, что вызывают их состояние, другие путают аллергию с болезнью. Но на самом деле, это всего лишь защитная реакция организма. Я разработала несколько методов, которые помогают справиться с нежелательными симптомами.

Я сделала небольшую паузу, внимательно изучая его лицо.

- К сожалению у тебя, я не заметила никаких аллергических реакций. Поэтому для начала, я дам тебе одну из моих разработок, чтобы нужная реакция появилась. А затем вылечу. Кстати, неплохая идея как считаешь? – Я подмигнула и с лёгкой ухмылкой добавила: – А ведь неплохой замысел, правда? Заразить людей, чтобы потом предложить лекарство. Хотя нет, это лишнее. Больных хватает и без этого. Ну что ж, Орен, готов совместно поработать над новым эликсиром?

К чести, Орена стоит отметить, что вторая попытка нападения далеко не была последней. Упорство и сила духа этого парня вызывали уважение. Сложилось такое впечатление, что он слишком часто оказывался жертвой моих экспериментов, и временами мне даже, казалось, будто ему это нравится. Хотя, конечно, это было маловероятно. Но всему приходит конец. Так и он однажды смирился с тем местом, которое ему отведено в этом мире, и прекратил свои попытки меня атаковать.

Поневоле пришлось жить честно. Удача подарила Орену больше, чем он заслуживал: скромный, зато трудовой достаток и возможность закончить жизнь не в тюрьме и не в придорожной канаве с перерезанным горлом…

Мы пришли к идеальной форме сосуществования. Я взяла на себя управление лавкой, зельями, финансами и организацией торговли. Орен же, помимо обязанностей подмастерья, получил собственный кабинет. Это потребовало некоторых затрат на пристройку к дому, но возможность заниматься самостоятельными изобретениями, исследованиями и созидательной работой словно вдохнула в него новую жизнь. Он больше не стремился состязаться со мной. Напротив, он начал ценить мой опыт и знания. Ему импонировал мой нестандартный подход к магии и приготовлению эликсиров, а мне – его дисциплинированность и ненавязчивое обожание.

Так проходили дни. Я продолжила исследовать этот мир, погружаясь в него через свою повседневную деятельность. Торговый прилавок оказался идеальным местом для сбора информации: люди приходили не только за лекарствами и зельями, но и для того, чтобы пообщаться. Они обсуждали свои болезни, проблемы близких или даже соседей. Со временем я начала лучше понимать окружающих, их уклад жизни, а к тому же собирать крупицы знаний о драконах.

О, они и правда обладали магией. Я с упоением слушала истории о драконах, читала книги и анализируя всё пришла к выводу, что у драконов есть стационарные порталы, при помощи которых те проникли в этот мир. Магия же, судя по всему, исходила именно от них как от первоначального её источника.

В мире больше не оказалось ничего сравнимого с магией драконов, поэтому я решила: рано или поздно найду одного из них. И если понадобится выпотрошу его до основания, вобрав в себя всю магию, что в нём есть. Чтобы вновь обрести ту силу, к которой привыкла.

Поток клиентов увеличивался с невероятной быстротой. Времени катастрофически не хватало, чтобы изготовить достаточное количество зелий, порошков и снадобий. Слухи о моей лавке и необычных товарах, которые тут продавались, распространялись среди людей почти мгновенно.

Что бы ни говорили о ведьмах, одно остается неизменным: если мы что-то продаем, то это всегда гарант высокого качества. Каждая уважающая себя ведьма дорожит своей репутацией. Конечно, за любой услугой скрывается своя цена, поэтому к помощи ведьм прибегают лишь в исключительных случаях. Однако, предрассудки — всего лишь часть людских страхов. Мы не проклинаем просто так, без причины.

Никто в этом мире не знал, что я ведьма. Для окружающих я была искусной травницей, ученицей Иоланды, и потому они приходили за моими зельями без опаски. Как бы ни была высокой стоимость моих услуг, всегда находились те, кто хотел приобрести уникальный эликсир. Естественно, мне было приятно чувствовать, что мои труды ценят.

Но, несмотря на это признание, одной лишь славы было недостаточно, чтобы остаться здесь навсегда. Для меня всё было гораздо важнее — мне нужна моя сила. Я ведьма. Поэтому главной целью был портал драконов, при помощи которого я могла переместиться в свой мир, сохранив своё новое тело.

К тому же, люди воспринимали меня как молодую, неопытную и безобидную травницу. Поэтому часто позволяли себе обращаться снисходительно, отвешивать сальные комментарии, да и просто грубить. Конечно, так или иначе возмездие находила каждого. И нет, это не карма. Это моя собственная вендетта. Потому как уважение приходится зарабатывать потом и кровью. И как же меня раздражала необходимость вновь выстраивать свою жизнь с самого начала.

- Знаю я, таких как ты! – Кричала одна дама, уже несколько минут изводя меня своим присутствием. И ладно бы причина была. Нет же. Приревновала меня к мужу. Словно этот плюгавый мужичок вообще у кого-то способен вызвать интерес. Чем он её саму то зацепил? Да, она, конечно, склочная и как по мне совершенно неприятная особа. Но он при ней. Словно придаток какой-то. Лысеющее недоразумение.

- Вы таких как я даже не встречали ни разу. – Проговорила со смехом.

Нет страха не было. Да, дама, конечно, превосходила меня по габаритам. Да и злость придаёт силы. Но, и я не просто девчушка.

- Сварила небось какой-то эликсир и опоила моего Вигулика.

- Ну серьёзно, то есть в мире, где есть сотни невероятно привлекательных мужчин я мечтаю о Вигулике из дома у оврага, у которого уже есть жена и двое детей.

- А потому он тебе и понравился. Солидный мужчина, семьянин. Наверное, сама уже на замужество настроилась.

- Нет уж спасибо. – Сдержать смех не получилось. Я? Замуж? Большей глупости и придумать сложно. – Дорогая моя, поверьте, я не враг сама себе. Замужество загубило больше женщин, чем голод, война и стихийные бедствия. На себя посмотрите. Такая видная, более чем симпатичная женщина, а бегаете и переживаете из-за мужчины, который вас совершенно не ценит, раз позволяет себе заглядываться на других.

- Да, что ты понимаешь! Конечно, я беспокоюсь. Он же такой хозяйственный. И дом сам построил и зарабатывает не в пример больше других. Но не думай, что это лишь его заслуга. Знаешь ведь правду говорят, за каждым великим мужчиной, стоит сильная женщина.

- Нет, я не знаю. Никогда не стояла за мужчиной. И Вам советую начать больше себя ценить. Без вас он и половины бы не добился из того, что имеет. Именно благодаря вам, у него есть и дом, и работа и стремление зарабатывать. Конечно, тяжёлая работа сказывается на внешности. Именно из-за этого видно вы и чувствуете себя не так уверенно рядом с мужем. Попробуйте мои эликсиры. Отбелите кожу, закрасьте седину. А вот эта мазь, - Я с улыбкой протянула баночку растерявшейся женщине. – Вернёт подвижность суставам.

- Может, есть что-то для мужа? – спросила она, слегка смутившись и краснея.

- Да, понимаю, тяжелая работа и усталость забирают силы даже у мужчин. Что нередко отражается на их настойчивости в личных моментах. У меня есть один эликсир, но с ним надо быть осторожным. Если немного переборщить – муж точно не даст вам уснуть всю ночь, - отозвалась я со значением и подмигнула.

Глаза дамы загорелись так ярко, что стало ясно – её супруг вскоре начнет исправно выполнять свои обязанности на любовном фронте, возвращая супружеский долг с полной самоотдачей. Возможно, проведенное время с законной женой поможет отвлечь его от нежелательного внимания к другим девушкам. И мне работать будет спокойнее без его постоянных визитов.

Глава 5

Уже давно перевалило за полночь, а я, находясь в переоборудованной лаборатории, неутомимо работала над новым эликсиром для окрашивания волос. Как ни странно, желание менять внешность ценилось высоко в любом мире. Любые составы, способные улучшить или преобразить облик, сметались с прилавков в первые же часы после появления.

И вот теперь, когда моя недавняя посетительница распространит по округе историю о том, как эликсиры травницы Эйлы помогают укреплять семейные узы, поток клиенток наверняка возрастёт. Поэтому стоит уделить больше внимания разработке краски для волос.

В этот момент моего уединения в комнату стремительно вошел Орен. Волнение в его глазах резко отвлекло меня от сосредоточенной работы.

- Эйла, Король прислал срочный заказ, - сообщил он, с трудом сдерживая возбуждения от столь значимой новости.

Создавалось впечатление, что ценность этого события захлестнула его настолько, что он едва помнил, как дышать. Моё же спокойствие, напротив, явно шло вразрез с его настроем и немало удивляло его. Я не спешила откликаться на новость. Если уж задалась целью довести дело до конца безупречно, то отвлекаться на разговоры было непростительной расточительностью. Но видя, что Орен не собирается уходить, всё же сжалилась и спросила.

- Неужели королю не хватает собственных травников и лекарей, если он обратил внимание на мою скромную лавку, — сказала я, продолжая равномерно помешивать зелье, не оборачиваясь к парню. Если хочу, чтобы всё получилось, как нужно, отвлекаться на мелочи не стоит. — Что ему нужно? — небрежно спросила я.

- Большой заказ на омолаживающий эликсир. – Ответил Орен зашуршав пергаментом, и внимательно читая содержимое.

– Насколько большой? – произнесла я с усталым вздохом. Этого только не хватало. И без того с текущими заказами еле успеваю справляться. Даже Орен трудится без передышки, заготавливая компоненты в каких-то промышленных объемах.

- Вы столько за всё время работы не готовили. – Ответил он, уловив моё недовольство. – Но и оплата обещает быть в несколько раз больше, того, что Вы берете обычно.

- Ваше ж величество. – Проворчала сквозь зубы.

Будь я ведьмой в своей истинной силе, никто бы не осмелился диктовать мне условия. Все сделки раньше я заключала исключительно на своих условиях, без оглядки на статус клиента. Но теперь, принимая во внимание своё нынешнее положение травницы, отказ королю показался бы откровенным безрассудством. Правда, учитывая сложность предстоящей задачи, соглашаться на неё тоже не слишком хотелось.

Не отвлекаясь от приготовления зелья, я протянула ладонь. Орен сразу подскочил и передал мне пергамент. Бегло пробежав текст глазами, я прикусила губу. С такой выплатой я могла бы уже в этом месяце полностью рассчитаться с Иоландой. Достаточно взять накопленные средства, королевскую выплату и добавить доходы от других заказов — и о кабале можно будет забыть. Приятно осознавать, что после нескольких дней изнуряющего труда я смогу сама распоряжаться своей жизнью. Провести водопровод в дом, купить новую одежду, украшения, хотя бы немного вернув себе привычный уклад жизни.

Всего-то и нужно — несколько бессонных ночей и работа от рассвета до заката. Эйла молода, тело легко выдержит такую нагрузку. Другое дело, что подобным пренебрежением к своему здоровью я давно не занималась. Всё-таки привыкла жить по собственному ритму и заниматься делами, когда сама того хочу. А не выполнять месячный объем работы в одну ночь.

- Ладно, подготовь письмо, в котором сообщается, что всё будет выполнено. Но обязательно уточни, что из-за засушливой осени и высокого спроса на ясноцвет приготовление эликсира затянется на неделю. А утром отправляйся в лес, ту часть, что находится за рекой. Знаю, это далеко. Но там травы не пострадали от засухи и поэтому обладают всеми необходимыми нам свойствами. Сам понимаешь, нужно ускорить сбор материалов. Помни, каждое растение должно быть идеального качества, достойного королевского двора.

- Эйла Вы действительно считаете, что разумно задерживать короля на целую неделю? У нас ведь есть всё необходимое. Я лично позаботился о сборе и подготовке ещё утром.

- Орен! — Процедила я сквозь зубы, но, мгновенно подавив раздражение, убрала котелок в сторону, погасив огонь.

С тех пор как я начала заниматься своим ремеслом травницы, первым делом обзавелась настоящим ведьминским котлом. Большой и тяжёлый, именно таким, каким он и должен быть. Кузнец был немало удивлён моим заказом, но для меня этот предмет стал символом моего призвания. Это вам не простенькие кастрюльки с тонкими стенками — для зелий нужен компонент силы. Кроме того, с большими заказами работать с котлом гораздо удобнее. Вот, например, сейчас — краски для волос, около двадцати бутылочек. Конечно, все одного оттенка. Но, зная местных дам, всё разберут уже с самого утра.

- Эйла! - Голос Орена звучал до невероятного уверенно. - Если король оскорбится вашим ответом, последствия ощутим мы оба.

- Кого ты больше боишься — его или меня? – Спросила, посмотрев парню прямо в глаза, слегка искривив губы в улыбке.

- Вас, конечно же, Эйла, — ответил он со смущённым видом, опустив взгляд вниз.

- Ну вот и отлично. Не спорь тогда. А если так беспокоишься о королевском гневе, то попытайся составить письмо должного уровня — это в твоих интересах. Пиши, а я позже проверю его содержание. Если оно мне подойдёт, подпишу и отправлю.

Конечно, настоящее омолаживающее зелье я не создавала. Хотя, по правде говоря, могла бы.

Эликсир, что запросил король работал иначе: он ускорял регенерацию клеток и стимулировало обмен веществ. Благодаря этому некоторые внешние признаки старения сглаживались, а общее самочувствие заметно улучшалось. При регулярном приёме действительно можно было немного продлить жизнь, но максимум на пять лет. Зато её качество улучшалось ощутимо.

Впрочем, если бы я захотела, могла бы создать зелье, способное значительно омолодить тело и продлить жизнь гораздо дольше. Но тут на первый план встаёт цена – и она, слишком высокая. Ведь ради того, чтобы увеличить срок жизни одного, необходимо сократить жизнь другого. Таков баланс.

За время своей жизни в этом мире я поняла одно: мне нужен дракон. Однако заполучить в личное пользование представителя чешуйчатых — задача не из легких. Драконы редко покидают свои замки, а найти достоверную информацию о них — настоящая проблема. Сплетни и слухи множатся, но их правдивость всегда вызывала у меня большие сомнения.

Я точно знала, что среди королевской свиты есть послы, которые в составе делегации посещали главный драконий замок. Именно поэтому заказ от короля оказался весьма кстати. Если все сложится удачно, я смогу найти того, кто захочет поделиться нужными сведениями. Затем останется только одно — разработать план проникновения в портальную комнату драконов.

Как склонить представителя королевской свиты к сотрудничеству? Конечно, можно предложить деньги, но у меня нет лишних, да и вряд ли их сумма удовлетворила бы запросы этих людей — ведь их желания намного превышают мои доходы. Поэтому необходимо обратиться к чему-то более оригинальному и ценному, чего никто другой не сможет предложить. Речь, конечно, идет о зелье. Оно должно быть уникальным, полезным и, безусловно, желанным. Что же привлекает мужчин? Сила, власть и … женщины.

Итак, благодаря моей задумке, на скромном прилавке в самом дальнем углу появился флакон с завораживающим названием "Сила дракона". Его цена заоблачная, но такой товар вовсе не предназначен для обычных покупателей. Все было тщательно продумано и просчитано. Флакон выполнен из дорогого непрозрачного стекла с уникальными элементами, изготовленными на заказ: два переплетенных дракона образуют сложный узел, словно сливаясь воедино. Он выглядит утонченно, дорого и, что самое главное, таинственно.

Несмотря на его расположение на заднем краю прилавка, где света практически нет, мне удалось подобрать идеальное место. Я поставила флакон так, чтобы взгляд каждого входящего невольно останавливался на нем. Его вид вызывает немой вопрос: что это за эликсир? Чем он так ценен? Почему напоминает редкость, которой нет равных? Именно эта провокация любопытства и станет необходимым крючком.

Тем более что я рассчитываю зацепить кого-то из представителей мужского пола, кто прибудет обсудить со мной поставки эликсиров для самого короля. Новость о переносе сроков — удар болезненный, поэтому уверенна, что разобраться в ситуации лично обязательно прибудет один из официальных лиц. Все-таки речь идет о продукте, предназначенном для монарха.

Как упоминал Орен, для приготовления омолаживающего эликсира у меня уже были все необходимые ингредиенты. Поэтому заказ был завершён к утру следующего дня, пока мой помощник собирал и готовил нужные травы, которые тоже требовались для работы. У меня накопилось слишком много заказов на самые разные нужды: от улучшения внешности до лечения болезней. Были и те, кто заказывал изделия просто так — для души. Многие жители стремились обзавестись эликсиром от Эйлы даже тогда, когда он не являлся жизненной необходимостью. Чаще всего это были недорогие, но красивые настойки, которые поднимали настроение или дарили заряд бодрости.

Не зря я сотрудничала с этим стекольщиком. Да, его бутылочки стоили дороже, чем у других поставщиков, но качество было несравненным. Прочное и элегантное стекло, надежные герметичные крышки, а главное — уникальный дизайн, который он разрабатывал сам. Форма и цвет флакона служили подсказкой назначения эликсира, что было невероятно удобно. Покупателям не приходилось долго искать — едва войдя в лавку, они сразу видели полки с нужным товаром, даже не читая этикетки. Кроме того, я поощряла возврат пустой тары: за это либо возвращалась часть денег, либо чаще предоставлялась скидка на покупку нового эликсира. Это был выгодный подход для всех.

Разнообразие заявок означало, что каждый флакон нужно было готовить индивидуально, что само по себе было довольно увлекательно. Например, заказ короля — всего один эликсир — хотя и требовал множества компонентов, варить его было проще. Всё можно было приготовить за один раз благодаря объёму моего котла: сварить, настоять и разлить по бутылкам. Одной ночи хватало для полного выполнения такого заказа. А с меньшими запросами приходилось работать дольше. Но в этом была своя прелесть: появлялась возможность отходить от базового рецепта, привносить новые свойства. Таким образом, рутинная работа превращалась в настоящее творчество, почти волшебство.

Но как говорится, деньги сами себя не зарабатывают. Поэтому первым делом я решила взяться за заказ короля. Всё же ссориться с правителем — далеко не лучшая идея.

Как и предполагалось, на следующий день после отправки нашего письма в лавку пришел посланник короля. Высокий, статный мужчина с гармоничным телосложением и аристократической осанкой. Он был красив, даже, пожалуй, слишком притягателен.

Он зашёл в помещение, где я стояла за прилавком, и казалось, вместе с ним стало светлее. Я видела таких людей. Они осознают свою эффектную внешность и не упускают шанса этим воспользоваться.

Приблизившись ко мне вплотную, он немного наклонился над прилавком, явно нарушая границы моего личного пространства.

- Добрый день. Если не ошибаюсь, вы Эйла? — раздался его густой голос с лёгкой хрипотцой, искусно добавляющей шарма. Неплохой ход, отметила я про себя с усмешкой. — Позвольте представиться: Арктур Сав Этернус. Я прибыл обсудить поставки ваших эликсиров для королевского двора.

- Добрый день, Арктур Сав Этернус, — спокойно ответила я, глядя ему прямо в глаза, не проявляя ни капли смущения. Его это явно озадачило — похоже, такой реакции он не привык получать от женщин, которых попытался очаровать. — Представитель знати в моей скромной лавке. Как неожиданно.

- Не хотел вас ставить в неловкое положение, уважаемая Эйла, — слегка улыбнувшись произнёс он. — Но решил, что при личной беседе мы могли бы обсудить ускорение поставок. Целая неделя ожидания кажется чрезмерно долгим сроком. Может быть, я могу чем-то помочь, чтобы ускорить процесс?

- Думаю, этот вопрос стоит обсудить наедине. Одну минуту — позову помощника, чтобы он встал за прилавок на время нашего разговора, — сказала я и повернулась, чтобы взять с полки колокольчик.

- Ваша лавка впечатляет разнообразием эликсиров. Всё такое необычное... — воспользовавшись моментом, Арктур начал изучать витрины. Его взгляд скользил по баночкам и склянкам с любопытством, пока не задержался на одном определённом флаконе с надписью «Сила дракона». — Хм, какое интересное название. И цена внушительная. Можно узнать, что это за средство?

- Не думаю, что оно относится к вашей категории интересов, — спокойно махнула я рукой. — Обычно его покупают совсем другие мужчины: иной комплекции и возраста.

- Всё же, мне любопытно, — не отступал он, внимательно глядя на меня. — Что же в этом эликсире такого особенного?

- Это концентрат высокой силы действия, — пояснила я безразличным тоном. — Для одного применения хватает буквально двух капель. Да и не стоит удивляться размеру флакона — часто бывает так, что, однажды испытав его эффект, к нему возвращаются снова и снова. Этот эликсир предназначен для укрепления мужской силы. Нет, не в битвах или сражениях — тут совсем иная сфера применения. Возраст или здоровье порой создают сложности для мужчин быть крепкими и стойкими в нужные моменты. Вот тогда на помощь приходит «Сила дракона».

- Так значит Ваш эликсир? О! – Издал он глубокомысленное. – Неожиданно. И какова продолжительность действия?

- Все зависит от индивидуальных особенностей организма. В среднем пары капель хватает примерно на полчаса. Однако использовать их чаще одного-двух раз в сутки я бы не рекомендовала. Повышая выносливость в одном из органов, средство оказывает влияние на весь организм в целом. Не каждый мужчина в обычной жизни способен выдержать длительную нагрузку – хотя, как раз именно, вы с этим и не знакомы. Впрочем, как и я, но по другой причине. Если же опираться на информацию из литературы и отзывам покупателей, то можно сказать, что при желании эликсир способен сделать ярче как ночь, так и утро, а иногда и следующий день. Главное — после этого обязательно хорошо отдохнуть, чтобы восстановить потраченные силы.

- Насколько эффективен ваш эликсир? Не хочу обидеть, но до сих пор я не слышал ни о чём, что реально помогало бы в этом аспекте жизни.

- Все мои эликсиры работают. Уверяю, прежде чем что-то попадает на прилавок, проходит строжайшую проверку и диагностику.

- Вот как? – Он с задумчивым видом взял с прилавка эликсир, покрутив его в руках о чём-то задумался. – Есть у меня один знакомый, кому я бы мог презентовать подобный дар ради налаживания отношений. Однако, несмотря на всё моё доверие к Вам Эйла, хотелось бы иметь гарантии.

- Знаете Арктур, я могу Вас так называть? – Он утвердительно кивнул головой. – У меня есть этот эликсир в мини версии. И в честь начала нашего знакомства и будущего плодотворного сотрудничества, я готова подарить его вам. Чтобы вы самостоятельно так сказать опытным путём смогли всё выяснить после чего без страха приобрести уже полную версию продукта.

- Опытным путём? – поинтересовался этот невыносимый тип, довольно улыбающийся, в его глазах словно чертята отплясывали. – Звучит занятно. Хотя необходимости в таком у меня пока не было.

- Конечно, не было. Но этот эликсир не только прибавляет сил, он ещё и увеличивает время вашей, так сказать, боевой выносливости. Уверена, разницу вы почувствуете сразу.

За годы своей жизни я тоже неоднократно пользовалась своей внешностью. Ведь даже ведьма остаётся женщиной. Причём, стоит отметить, весьма привлекательной. Рита, в теле которой я прожила какое-то время, тоже была настоящей красавицей. Так что ухаживания и взгляды Арктура меня особо не трогали. Однако, попадись ему на моём месте Эйла, она бы наверняка либо покраснела до кончиков ушей и лишилась дара речи, либо сразу же рухнула в обморок.

Но здесь и сейчас всё было иначе – я и Арктур чувствовали за спиной одинаково сильный багаж уверенности, силы и опыта в искусстве обольщения. Единственный, на кого наш диалог произвёл эффект ошеломления, был Орен. Он всё же явился на звон моего колокольчика и, судя по выражению лица, явно не ожидал стать свидетелем этого непринуждённого разговора.

Глава 6

Арктур, как я и предполагала, решил сокращать сроки выполнения заказа не через давление или угрозы, а с помощью обаяния и, конечно, финансовых стимулов. В знак признательности за скорость он добавил значительную премию к согласованной сумме. Это немного смягчило мои претензии к местному правителю. В конце концов, если он проявляет ко мне уважение и избегает попыток использовать свой статус, чтобы давить на бесправную молодую травницу, мне тоже не стоит строить против него какие-либо козни.

К тому же Арктура позабавила моя искренняя и наивная любознательность о жизни драконов. При следующей встрече, когда он приедет за выкупом "Силы дракона", он пообещал привезти с собой одного из членов своей команды, который лично побывал в замке драконов. Конечно, за столь ценную услугу, он ненавязчиво намекнул на возможную скидку на эликсир.

- Если ваш друг действительно расскажет мне что-нибудь уникальное и достоверное о драконах, я непременно предложу вам самую нескромную скидку на этот эликсир. – Сказала я с легкой улыбкой.

Притворяться наивной глупышкой оказалось совсем непросто. Однако мой возраст и положение, похоже, вполне убедили Арктура, что драконы привлекают меня лишь как загадочные существа. А может, он допустил возможность какого-то женского интереса. В конце концов, здесь драконы практически полубоги. Неудивительно, что молодая девушка проявила к ним такой интерес.

Тело Эйлы всё-таки приносит множество плюсов. Ко мне никто не относится как к угрозе. Раньше я привыкла, что ведьм, обладающих даже небольшой силой, побаивались. С нами старались не конфликтовать, а иногда и вовсе угождали, лишь бы не нарваться на проклятие или злосчастное зелье, случайно попавшее в еду или питьё. Никто не знал, на что способна ведьма в дурном настроении, поэтому люди держались от нас подальше. А если какой маг силой обладал, то наоборот пытались урезонить, подчинить.

Сейчас молодая, но талантливая травница вызывала скорее любопытство и интерес. Люди спешили в мою лавку, едва появлялась какая-либо новинка. Ко мне обращались, чтобы вылечить недуг, подчеркнуть красоту или просто внести что-то лучшее в свою жизнь. Кроме того, немало людей приходило с больными, надеясь получить помощь. Из-за этого пришлось дополнительно оформить необходимые разрешения. Мир Риты многому меня научил, и теперь я понимала: чтобы избежать ненужных проблем, любые действия стоит подкреплять документами.

Так или иначе, жизнь постепенно входила в привычное русло и налаживалась. Заказы эликсиров от королевского двора принесли значительный доход. Через некоторое время я смогла полностью рассчитаться с Иоландой и даже взялась за ремонт дома. Я наняла проверенных мастеров, которые провели в дом воду и установили довольно мощную защиту. Позднее я усовершенствовала её с помощью магических плетений; правда, они служили скорее системой оповещения при попытках взлома. Возможностей магии кольца не хватало для полноценной охраны, но даже с этим я чувствовала себя куда увереннее. Мой дом стал моей крепостью.

Единственным серьёзным препятствием в этом мире для меня стали драконы. Точнее, их магия. Благодаря связям мне удалось достаточно подробно изучить устройство дворца драконов. Я знала, где находится главный вход и как добраться до портальной комнаты. Конечно, у меня не было точного плана здания, но редкие зелья помогали мне выведывать важные сведения у членов делегаций. Люди по своей природе — существа любознательные. Оказавшись на территории тех, кого называли хозяевами мира, они стремились узнать о них все, до мельчайших деталей. Послы внимательно осматривали окрестности, разбирали всё в уме по частям, цеплялись за каждую мелочь, пытались что-то подсмотреть или подслушать. Затем, возвратившись, они с увлечением делились добытой информацией друг с другом. Делали выводы. Ну а после, за небольшую плату, с гордостью и самодовольством рассказывали молодой травнице, чьи глаза сияли от удивления, о том, что узнали они о жизни драконов. О том, как нашли скрытые проходы и даже немного поняли их назначение.

У меня была общая схема дворца и продуманный до мелочей план. Я знала, как действовать на территории драконов и основные пути, что вели к портальной комнате. Однако для реализации задуманного нужна была помощь того, кто мог бы организовать посещение дворца драконов или установить связь с кем-то из их рода. Это дало бы мне шанс попасть на их территорию. Не имело значения, в каком качестве: главное было — оказаться внутри замка. Дальше я бы уже сама нашла способ добраться до портала.

Каждый день я проводила в своей лаборатории, погружённая в работу. Моя задача заключалась не только в том, чтобы изготовить достаточное количество эликсиров для торговли, но, что более важно, попытаться создать нечто, способное оказывать влияние на дракона, используя ограниченные запасы магии и собственные знания. Как усыпить магическое существо огромной силы? Или хотя бы замедлить его? Задача непростая, но я ведь тоже не обычная травница.

Обидно, что нет возможности проверить свои разработки на настоящем драконе. Любая теория требует проверки практикой. А информация о драконах, которой я располагаю, основана лишь на рассказах людей. При том, что местное население совершенно не разбираются в магических плетениях. Они не знают основ магии и используют части драконов как источник энергии — крайне нерационально, на мой взгляд. Это всё равно что применять атомный реактор для разжигания костра – глупо и опасно.

Сегодня я вновь занималась экспериментами, пытаясь соединить свойства знакомых мне простых зелий с принципами алхимии, которые изучила в мире Риты. По теории, драконы — это гигантские ящерицы, наделённые магическими способностями. Не покидает мысль, насколько они сохраняют признаки земноводных, хотя всё же правильнее относить их к крупным рептилиям. Идей у меня было много, а вот магии, чтобы воплотить их, недостаточно. Настроение от этого скатывалось всё ниже, грозя перерасти в нечто разрушительное. Мои размышления прервала перепалка за дверью.

- Госпожа Эйла не принимает! — послышался голос Орена. Кто-то всё-таки осмелился пробраться через лавку и приблизиться к моей лаборатории.

- Убирайся с дороги, щенок! — Следом раздался глухой удар, а потом звук упавшего тела.

Ну вот, это уже ни в какие рамки. Бить Орена? Это могу позволить себе только я — да и то исключительно в воспитательных целях. А этот самоуверенный незваный гость явно нуждается в уроке хороших манер.

С раздражением я выдохнула через нос и потушила огонь в котле. Зелье испорчено, но судя по мощным ударам в дверь, доварить его мне все равно не дадут. Ситуация накалялась все сильнее.

- У меня нет магии, способностей, а сейчас ещё и сил всё это терпеть! – Прорычала я, в бешенстве. Наугад схватив одну из своих разработок со стола, я ощутила легкое напряжение. Да, это зелье я планировала использовать против дракона, но формула еще до конца не отточена. Однако, раз на травницу решились напасть, у меня есть полное право применить это средство ради защиты. Законы Калеанмаджора вполне лояльны к подобным действиям — особенно если речь идет о торговцах, которые исправно платят налоги в казну. Так что защищать себя мне позволено абсолютно законно.

Двери, несмотря на усиленную защиту, казалось, вот-вот развалятся в щепки. Времени на раздумья не оставалось, поэтому, одним быстрым и плавным движением, я отодвинула засов и распахнула их. Не мешкая, свободной рукой окатила лицо мужчины, пытавшегося прорваться на мою территорию, содержимым колбы.

– Что ж, значит, слухи не врут. Ты действительно так сильна, как о тебе говорят, – сказал он с кривоватой усмешкой. После этих слов этот безумец без церемоний закинул меня себе на плечо и потащил в лавку.

Меня, словно мешок картошки, пронесли через весь зал и доставили прямо к прилавку. Там я заметила тяжело раненого мужчину, истекающего кровью. Этот нахальный самоубийца, поставил меня на ноги, а затем грубо толкнул к этому мужчине, из-за чего я едва не упала на него.

Но что уж там говорить – тело оказалось весьма впечатляющим. Быстренько окинув взглядом пострадавшего, я не смогла не отметить: даже в таком состоянии он выглядел внушительно. Высокий, мускулистый, будто сама природа постаралась, создавая эту гармонию силы и элегантности. Его статная фигура выдавала неповторимое сочетание могущества и изысканности. При других обстоятельствах я бы не только вылечила его – возможно, позволила бы себе немного больше.

Но и без того отвратительное настроение было окончательно испорчено всем этим хаосом и наглостью. А это значит только одно – пришло время мстить! И почему этот безрассудный тип не поддался моему эликсиру? Ладно, разберусь позже. Если один не сработал, значит, пора использовать другой. Я привычно опустила руку в карман и достала шприц с транквилизатором. Честно говоря, мне уже давно не доводилось прибегать к нему. Всё из-за Орена, который неожиданно поумнел и прекратил свои попытки напасть на меня, обмануть или устроить подставу.

- Один раз я простил, второй может стать последним. – Проговорил этот тип, ухватив меня за запястье, до того, как я успела бы воткнуть иглу ему в шею.

- Ну уж извините, не люблю знаете ли когда бьют моих сотрудников и столь бесцеремонно обращаются ко мне.

- Ты девочка видно до сих пор не поняла с кем имеешь дело? – Он растянул губы в кровожадной улыбке, слегка выгнув бровь.

Ледяной холод пробежал вдоль позвоночника, заставив меня рефлекторно передёрнуть плечами. Что за воздействие? Перейдя на магическое зрение, я замерла от удивления. Передо мной стоял всё тот же мужчина, но от него исходило яркое, почти ослепительное сияние. Сила, что буквально сбивала с ног — только от одного её присутствия кружилась голова. Никогда прежде я не видела столь могущественного существа.

- Вы... дракон? — едва слышно прошептала я, чувствуя, как голос предательски изменяет мне, звучит хрипло и чуждо.

- Наконец-то правильная реакция. - Он самодовольно усмехнулся, от чего его взгляд наполнился довольством.

Это привело меня в чувство. Дракон! На пороге моей лавки стоит настоящий дракон! Я поспешно вернулась в магическое зрение и начала внимательно изучать его ауру, пытаясь разобраться в её природе, определить источник силы. А главное — понять суть оборота. Если он дракон, значит способен к превращению, но не так, как перевертыши. Здесь всё замешано на принципах магии, всё гораздо глубже.

- У тебя очень странный взгляд, — заметил он недовольно, нахмурившись. — Будто тушу на прилавке изучаешь, решая, какой кусок лучше для супа пойдёт. Думаю, я всё-таки не ошибся, придя сюда. - Он слегка встряхнул меня за плечи, возвращая к реальности. — У нас нет времени глазеть, человечка. Я тут потому, что нужно вылечить моего друга. Так что не тяни. Потому как если он не выживет, я сожгу твою лавку вместе с тобой!

Глава 7

Если человек сделал тебе больно, не отвечай ему тем же. Сделай ему добро. А потом, когда его внимание немного притупится...отомсти.

Я окинула магическим взглядом пострадавшего. Да, это точно проклятие, и довольно сложное. Оно блокирует регенерацию, из-за чего раны не затягиваются, и одновременно вытягивает магическую энергию, рассеивая её в пространстве. Как я могла сразу этого не заметить? Конечно, будь у меня прежняя сила, я бы тут же почувствовала такой выброс магии. Но даже без неё это было очевидно. Все эликсиры на полках искрились, насыщаясь и усиливаясь за счёт дармовой магии, которая буквально пропитывает воздух.

Задумчиво взглянув на дракона, я произнесла:

- Почему именно моя лавка? У вас ведь есть настоящие маги и целители. Зачем обращаться к обычному человеку, да ещё и к простой травнице?

Он обжёг меня холодным, пренебрежительным взглядом и, не утруждая себя объяснениями, сухо бросил:

- Тебе не нужно знать. Лечи. Я подожду снаружи.

Когда я задумывала выпотрошить дракона, даже представить не могла, что один из них окажется прямо у меня в лавке. Увы, до эктомии дело так и не дошло — придется лечить. А точнее, заняться своим истинным ремеслом: снятием проклятий.

Оставшись наедине с раненым драконом, я замерла в нерешительности. Что делать? Магической энергии кольца явно недостаточно для снятия проклятия. Но ведь его мощь – это всего лишь одна маленькая чешуйка. А у меня здесь, прямо на столе, целый дракон.

- Орен! – позвала я, усилив голос силой кольца, чтобы меня точно было слышно. – Принеси ванну и наполни её льдом.

- Помочь вам спустить туда тело? – произнёс парень, неожиданно появившись на пороге.

Надо же, не ожидала, что он так быстро оклемается после удара. Одну половину его лица покрывал огромный синяк, а кровоизлияние в глазу придало взгляду совершенно пугающий вид. И всё-таки Орен стоял на ногах и явно собирался выполнять поручение.

- Нет, в лёд мы дракона класть не будем. Ванна нужна для меня. Когда скажу, ты положишь туда меня.

- Дракона? – Его и без того шокированные глаза стали ещё шире.

- Да, – коротко подтвердила я, всё сильнее ощущая прилив раздражения. – у нас с тобой на прилавке полудохлый дракон, которого я должна исцелить. А на пороге дожидается его товарищ. Тоже дракон, который в случае провала, обещался спалить лавку вместе с нами. Так что извини, но сейчас я немного не в духе, поэтому Орен, не задавай глупых вопросов. Лучше займись ванной.

Орен ошеломлённо посмотрел на меня, затем перевёл взгляд на полуживого дракона, а потом – на дверь. Глубоко сглотнув, он поспешил в кладовую.

- Ну что ж, чешуйчатый, давай разберёмся с твоим проклятием. Но сначала эта жалкая оболочка должна получить немного магии. – Произнесла и склонилась над его раной.

Не оставляя себе времени на раздумья, я без колебаний поднесла губы и сделала глубокий глоток тёмной, горячей крови. Чувство было ошеломляющим: огненная река обожгла мне горло, устремившись дальше по телу. Каждая клетка будто взорвалась жарким светом магической силы. Перед глазами всё поплыло, закружилась голова, шум в ушах перекрыл всё вокруг. Я едва ли могла стоять на ногах. Никогда прежде я не обладала таким могуществом. Меня захлестнуло ощущение абсолютной силы. Если смогу совладать с этим потоком и не позволю себе разорваться от переполняющей энергии маны – я стану самой могущественной ведьмой всех времён!

- Какой же ты идиот, — пробормотала я, изучая сложное плетение проклятия, обвивавшее тело дракона. — Иметь такую мощь и ухитриться угодить в примитивную ловушку. Мужчины... Вечно считаете себя неуязвимыми: инструкций не читаете, о технике безопасности даже не задумываетесь.

Я замерла, нахмурившись и моргнув несколько раз. Чужие мысли снова спутали сознание. Надо сосредоточиться.

Снять заклятие — дело вроде бы не слишком сложное, куда труднее обойти его хитроумные ловушки. Ведь редкое проклятие обходится без подвохов. Они словно цепляются за мельчайшие частицы, переплетаются между собой и так глубоко врезаются, что могут преследовать целые поколения.

Я склонилась над неподвижным телом дракона и привычными движениями начала распутывать узлы, осторожно подхватывая тонкие магические нити. Нужно было вытягивать их, не позволяя проникнуть дальше. Чужие заклинания мне всегда были не по душе, но здесь работа приносила странное чувство гармонии, словно всё было так, как должно быть.

Быть ведьмой — это гораздо больше, чем просто призвание. Это моя суть, от которой я никогда не смогу отказаться. И сейчас работая с привычными материями, я смогла отстраниться от бушующей магии в теле, сосредоточившись на привычном деле.

- Проклятие снято, принцесса спасена. – Мастерство переселением душ не утратишь, подумала я, криво усмехаясь и бросив взгляд на тело дракона. Пока раны не зажили, необходимо взять немного крови. Всё-таки трудно точно определить, сколько времени магия будет действовать в моём теле. Достав из кармана несколько пустых колб, с помощью магии я аккуратно направила стекающую из раны кровь в подготовленные ёмкости. Как же я соскучилась по магии. Обычные действия без неё превращаются в настоящее испытание.

- Орен, рассчитай стоимость моих услуг и передай счёт дракону, который топчется за порогом. А мне пока нужно немного охладиться.

С этими словами я, не дожидаясь помощи, опустилась в ванну, которую Орен услужливо наполнил льдом. Закрыв глаза, я позволила магии, бурлящей во мне, постепенно высвободиться наружу. Однако лед начал таять слишком быстро — буквально через мгновение помещение наполнилось густым паром.

- Так! – Выбравшись с трудом из ванны, которая, казалось, накалилась докрасна, я собрала волю в кулак, пытаясь снова обуздать магию. Если не возьму себя в руки, то сожгу лавку без всякой помощи от драконов.

От медитации меня грубо прервал знакомый крик и гулкий звук удара. Этот дракон, чтоб ему чешуя чесалась, снова ударил Орена. Поставив парню для симметрии синяк на второй щеке.

- Рияд Искар! — с волнением в голосе воскликнул дракон, ворвавшись в лавку. С прилавка донеслось невнятное мычание — явный признак того, что моё лечение прошло успешно. — Освободи путь, солнышко, — произнёс дракон и, кажется, попытался оттеснить меня в сторону.

В тот же миг с моего языка сорвались те самые слова, что давно хотелось произнести, усиленные мощью драконьей магии, которой во мне было с избытком. Естественно, дракон подошёл ко мне и тут же сознание потерял. Солнечный удар. Я же солнышко.

Хмуро посмотрев на Орена, я отметила, что он едва держится в сознании после драконьих оплеух. Опираясь на руки, парень пытался подняться, но делал это с трудом. Судя по всему, день выдался для него тяжелым, и, скорее всего, он заработал сотрясение.

Ладно, сегодня Орен молодец. Несмотря на страх перед драконом, он нашел в себе смелость начать переговоры об оплате. Поэтому я подошла к пострадавшему помощнику, присела рядом и легонько провела рукой по его лицу, добавив каплю силы. Синяки тут же сошли, раны затянулись, а сам Орен выглядел лучше прежнего.

- В доме два дракона без сознания, что будем делать? – От моих Орен слов резко побледнел. – Не трусь. Шучу я. Всё в порядке. Одного спасла, второго наказала. Баланс. Сейчас выпроводим чешуйчатых, не забыв выписать им счёт за услуги.

- А как Вы усыпили дракона? – Орен, подошёл к тому, кто совсем недавно залепил ему пару оплеух. – Человек не может поразить дракона.

- Орен, - я посмотрела на парня покачав головой. – Если ты будешь чуточку внимательнее, то заметишь, что дракон в сознании. Видишь, как он недовольно сверлит нас взглядом?

- Ох… – Орен пошатнулся и без сил рухнул на пол рядом с драконом. – Эйла, Вы не можете поступать с драконом так же, как со мной. Он же дракон! Прошу, одумайтесь!

- Вот сейчас действительно обидно, – хмыкнула я. – Ты и вправду считаешь, что я неадекватна? Я прекрасно знаю магические законы их рода. И знаешь что? Они превыше любых человеческих. Дракон обязан соблюдать долг чести. Я спасла его, а это значит, что теперь он мне должен. Не только оплату по прайсу из моей лавки, но и равноценную услугу. А связала я его напарника, потому что он совершенно не умеет себя вести: кричит, размахивает лапами. А у меня в лавке подобное поведение карается строго вне зависимости от титулов и заслуг.

- Для простой смертной ты слишком много знаешь о драконах, – раздался бодрый голос со стороны стола.

Я обернулась и наткнулась взглядом на говорившего.

- К тому же ты сняла древнее проклятие, – продолжил он.

- Рада, что ты … Рияд Искар? – Дракон кивнул с усмешкой, внимательно разглядывая меня. – Сам понимаешь, насколько сложную работу я провела.

- Об оплате не беспокойся. Если развяжешь моего друга, он выплатит ту цену что ты назовёшь. И конечно принесёт извинения за доставленные неудобства. Что же касается долга чести. Произнеси своё желание, и я исполню его. Сразу после того, как ты поделишься со мной сведениями, относительно моего чудесного исцеления. Откуда у простой травницы магические силы и знания для снятия проклятия.

- О, так это было проклятие? – Я изобразила преувеличенное удивление и распахнула глаза шире обычного. Пожалуй, в такие моменты моя внешность играла мне на руку – молодая девушка с большими серыми глазами. Достаточно лишь чуть больше хлопать ресницами и выглядеть до ужаса наивной.

- Не притворяйся, я слышал, как ты разговаривала с парнем. – Дракон легко спрыгнул со стола, после чего изогнув бровь скрестил руки на груди. – Так откуда у тебя магия? Чешуи в кольце недостаточно. Этим ты никого не обманешь.

- Вот Орен посмотри, насколько неблагодарная эта работа. – Из болота тащить бегемота. Так, стоп. Что? Опять чужие воспоминания. Как же сложно жить. – Спасать дракона, не рекомендую. Ноль из десяти. Вместо оплаты оплеухи и допрос.

- Я жду. – Подал голос драконище. Он занял расслабленную позу, уперевшись задом о край столешницы. Моей, между прочим, столешницы!

- Да, магии в кольце было недостаточно. Я при помощи него едва заметила проблему, что мешала работать твоей регенерации. Поэтому пришлось воспользоваться магическим источником.

- Это ещё каким источником? – Дракон удивлённо вздёрнул брови.

- Ну а кто тут основной источник магии? – Я беззаботно пожала плечами. – Кроме драконов, мы других не знаем.

- Что ты сделала? Сорвала прядь волос?

- Хм, волосы. О них я как-то не подумала. – Усмехнувшись прикусила нижнюю губу. И правда у него же такая роскошная шевелюра. Можно было вплести в браслет несколько волосков. Магии на несколько жизней бы хватило.

- Так что ты сделала?

- Знаешь, мужья обычно говорят про своих жён, дескать ты мне всю кровь выпила. Мы с тобой, конечно, не в отношениях, но при желании этот аргумент вполне можно использовать.

- Ты мою кровь пила? – Дракон ошарашено смотрел на меня, некультурно раскрыв рот.

- Ой, ну прямо уж. Так, сделала один небольшой глоток. Исключительно в медицинских целях. – Чего он так смотри? Словно крови пожалел. Ха, это он ещё о пробирках в моём кармане не знает.

- Интересно. - Дракон довольно быстро взял себя в руки, внимательно посмотрев на меня. В его взгляде читалась задумчивость. - В таком случае можно считать, что долг чести уплачен. Если ты действительно выпила моей крови, твоё тело получило магию, которой хватит на долгий срок, без использования дополнительных артефактов с драконьими элементами.

- Как любопытно всё сложилось. Чтобы спасти тебя, мне понадобилась магия, но получив её, я, выходит, исполнила желание, которого даже не загадывала. И правда, Орен, спасать драконов дело неблагодарное. Что ж, господа драконы, не будем вас больше задерживать. - Лёгким движением руки я сняла с мужчины, лежащего на полу, сковывающие его чары. - Оплату можете оставить моему помощнику, равно как и свои извинения.

С этими словами я ровным шагом направилась через весь зал, чтобы скрыться в лаборатории. Магия внутри меня бурлила. Даже учитывая то, что солидную её часть пришлось потратить на усмирение обидчика Орена, в моём теле до сих пор магии было слишком много. Просто избавиться от неё казалось расточительством. Поэтому я решила заняться изготовлением настоящих ведьминских зелий — тех самых, которые требуют огромных затрат магии. Тем более у меня появился удивительно редкий ингредиент — драконья кровь. Стоит изучить её, чтобы понять, кто такие драконы и с чем их едят. Всё же, как я успела убедиться, проклятия действуют на них вполне успешно. Значит и другое колдовство сработает.

От предвкушения новых открытий кружилась голова. Хотя это могло быть переизбытком магической энергии. Неважно. Каждая клетка тела свербела от желания творить заклинания. Поддавшись внутреннему порыву, я взмахнула рукой, разжигая под котлом огонь.

- Ха-ха-ха, - ведьминский смех вырвался из моих уст. Раньше я никогда так не смеялась, и, видя нечто подобное в фильмах, считала такой жест вычурной вульгарностью, свойственной киношным стереотипам. Но сейчас смех был под стать моему настроению. – Трепещите драконы! Ведьма идёт по ваши души!

Глава 8

Трудно сказать, сколько времени я провела, занимаясь колдовством. Но когда магическая энергия начала понемногу утихать, на меня обрушились жуткая усталость и слабость во всем теле. Конечно, мой магический резерв был полон, но поддерживать физическую форму исключительно за счет него всё же не стоит. Что касается зелий бодрости – я никогда ими не пользовалась. Для ведьмы восьмого поколения прибегать к таким магическим костылям совершенно излишне. Зачем, если можно просто вкусно поесть и как следует выспаться? Сон и еда – лучшие способы восстановить силы, никаких издержек они за собой не влекут. А вот зелья дают временный прилив энергии, но забирают её из твоих внутренних резервов. После их использования нужно гораздо больше времени, чтобы прийти в себя.

Несмотря на то, что магии во мне было более чем достаточно, использование её, пропуская через себя потоки силы, всё-таки утомительно. Хотя стоит признать, это чрезвычайно приятное чувство. Удерживать мощь в своих руках, наполнять зелья энергией, творить сложные заклинания — те, что в прежней жизни отнимали слишком много сил и времени. Теперь же, благодаря драконьей магии, они давались мне с удивительной лёгкостью. И это, не считая изучения особенностей драконьей крови и её уникальных свойств. Кровь действительно является воплощением магии. Поразительно.

Освоение законов химии из мира Риты и мой собственный магический опыт позволили мне с головой погрузиться в создание различных зелий, способных противостоять драконам. Конечно, мне не приходило в голову вести с ними войну, но всё же приятно осознавать, что нет никого сильнее — или хотя бы хитрее — меня.

Покинув лабораторию, я с трудом находила силы, чтобы пересечь торговый зал и, наконец, добраться до лестницы, ведущей в мою комнату. Сонливость настолько одолевала, что ноги едва двигались. Однако, проходя мимо стойки, даже сквозь усталость я заметила остатки крови на прилавке — напоминание о встрече с драконом. Улыбнулась, довольная неожиданной находкой. Ещё немного бесплатной магии.

Легким движением руки я закружила магию, позволив кровавой энергии проникнуть в древесину прилавка, пропитаться досками и растечься по всему дому. Теперь защита стала безупречной. Мою лавку невозможно уничтожить ни огнем, ни бушующими торнадо. Никто не войдет без разрешения, никто не сможет ничего украсть. Она защищена лучше любого королевского дворца, благодаря не только драконьей магии, но и сильнейшим ведьминским защитным плетениям.

Уставшая до изнеможения, но довольная, я без сил рухнула на кровать и мгновенно погрузилась в глубокий сон. Конечно, я прекрасно осознавала, что дракон снова объявится. Всё же, сняв с него заклятье, и выпив его крови, этим самым я оставила слишком много вопросов, на которые он захочет получить ответы. А значит наша встреча не последняя. И скоро я проберусь к порталу, чтобы вернуться в свой мир. Чудесно.

Вы когда-нибудь просыпались от ощущения того, что кто-то пристально на вас смотрит? Чувство, скажем прямо, малоприятное.

- Если бы мне было нужно, чтобы кто-то наблюдал за моим сном, я бы завела кота, а не ящера. — Пробормотала я раздраженно, зарываясь головой под подушку.

Я заранее знала, что дракон появится. Но зачем заявляться так рано? И вообще, кто его впустил? На лавке же стоит защита! Наверняка Орен постарался — помощничек из него тот ещё. Ну ничего, всем достанется.

- Не возражаешь, если я войду? — раздался довольный голос прямо у меня над ухом.

- Ты уже зашёл, — ответила я недовольно.

- Может, спросишь, зачем я пришёл?

- Зачем спрашивать, если ты уже уходишь?

- Такое негостеприимное поведение. Между прочим, я с дарами.

- Оставь свои дары тому, кто тебя впустил сюда. — Если уж я решила выспаться, ничто и никто мне в этом не помешает.

Но коварный дракон проигнорировал моё недовольство. Одеяло неожиданно оказалось сброшено с моих ног, и я зарычала. Однако он был слишком настойчив — схватил меня за щиколотку и потащил прочь из кровати, даже не пытаясь скрыть свою наглость.

- Что ты творишь?! — зашипела я, оказавшись на полу.

- Прости, силы немного не рассчитал. Ну не сердись, Эйла — день в разгаре, пора вставать! - А вот ведьму во мне будить не надо. Она и так не высыпается!

Чтобы сразиться с драконом с помощью колдовства, требуется огромное количество магии. У меня её вполне достаточно, однако это совсем не значит, что я готова без нужды тратить такой ценный ресурс. Поэтому, слегка шевельнув пальцами, я лишь создала маленькие магические шарики прямо под каблуками драконьих ботинок. Результат был незамедлительным — нарушитель моего сна нелепо замахал руками и моментально шлёпнулся на пятую точку рядом со мной. Теперь и я, и он сидим на полу, потирая ушибы. Ха, нечего ведьму будить!

- Чем удостоена чести лицезреть в своей спальне представителя драконьего рода? – Произнесла я поднимаясь.

Грациозно встать не получилось. В ворохе одеяла, скомканной за ночь ночной рубашке, весьма надо признать откровенного вида. Ну да, я ведьма, поэтому не страдаю излишней скромностью. Женщин во всех известных мирах, воспитывают одинаково. С детства внушают, что мы должны для кого-то жить свою жизнь. Чтобы что? Чтобы соседи или родственники не подумали... Да пусть думают, пусть даже говорят! Плевать! Главное, чтобы мне было хорошо. С этого нужно начинать утро. Посмотришь в зеркало, какая красота. Главное, чтобы мне было хорошо, а на всех остальных...тьфу на все ваши мнения. Мне хорошо, до свидания всем.

В общем, встав на ноги, я одёрнула подол недлинной ночной рубашки, и уперев руки в бока с возмущением посмотрела на дракона, который продолжал сидеть на полу, с нескрываемым любопытством разглядывая меня. Вот же ящер! Спасай его, снимай проклятия. Если бы не портал, я бы за такое хамство его так наградила, я бы ему столько ласковых слов сказала, что хватило бы на книгу проклятий. Но в очередной раз приходится держать себя в руках.

- Знаешь Эйла, я не стану обижаться на тебя за падение. Потому как оказалось, снизу открывается самый лучший вид.

- Насмотрелся? – Откинув рукой волосы за спину, повела плечами. Всё же тонкие бретели, весьма пикантно подчёркивали ключицы.

- Честно? – Он растянул губы в довольной улыбке. – Нет. Ещё бы с удовольствием посмотрел, потрогал.

- Трогать себя будешь!

- Можно и так, у каждого свои предпочтения. Я потрогаю, ты посмотришь.

- Убирайся прочь! – Да, этот ящер окончательно вывел меня из себя.

- Как занятно. – Он поднялся с пола с ленивой грацией, будто специально дразня. – Юная травница, без особых усилий снимающая проклятия, наложенные древними артефактами, управляется с драконьей магией... А теперь ещё и глаза вспыхнули огнём. Удивительно.

Древнее проклятие? Кто бы мог подумать. По сути, это было обычное заклинание с парой условий и смертельным заговором. Но, похоже, для простого целителя моя лёгкость в решении проблемы оказалась чем-то слишком невероятным. С другой стороны выбора то у меня не было.

Но самое обидное — это, конечно, проваленная проверка. Дракон явно нарочно выводит меня из себя, а я, как маленькая девчонка, поддаюсь. Правда, в глобальном смысле для меня это ничего не меняет. Пока он пытается раскрыть загадку Эйлы, у меня будет время добраться до портала и исчезнуть из этого мира. Но даже при этом неприятный осадок всё-таки остался. Что ж, хочешь поиграть, дракон?

- Одни загадки, — я беззаботно пожала плечами, из-за чего одна из бретелей едва уловимо соскользнула. Но я будто бы этого не заметила и продолжила размышлять. — Наткнуться на смертельное проклятие. Оказаться между жизнью и смертью. И вместо того, чтобы обратиться к целителям, которые действительно разбираются в подобных ситуациях, твой друг... — на последних словах я изобразила жест кавычек в воздухе. — Притащил тебя к молодой травнице, которая сама совсем недавно выпорхнула из-под крыла наставницы. Доверить жизнь дракона человеку без магии? Весьма странный выбор.

- Твоя лавка оказалась самой близкой, – дракон беззаботно пожал плечами. – К тому же Дарнел, как выяснилось, не ошибся, выбрав именно тебя.

- Самой близкой? – я с усмешкой покачала головой. – Ну и оправдание. Превратился бы в крылатого ящера и перенёс тебя куда угодно за считанные минуты. Или сил для оборота у него недостаточно?

- Уверен. Именно так он бы и поступил.

Рияд Искар, ты наивный простак, который безоговорочно верит товарищу, или же сам что-то скрываешь? Хотя, если дело касается жизни и смерти... всё это выглядит довольно странно.

- Не важно. Это ваши драконьи дела, и меня они совершенно не касаются. Поэтому прошу покинуть помещение.

- Не буду смущать тебя Эйла. Одевайся. – Сказал он, подмигнув, а затем, насвистывая, вышел из моей комнаты. Я едва нашла в себе силы сдержаться и не запустить в спину этого дракона чем-то тяжёлым.

Со сборами я не торопилась, зная, что дракон всё равно останется ждать, сколько бы это ни заняло времени. Поэтому не было никакой причины лишать себя привычных утренних ритуалов. Спокойно и с чистой совестью, которая у ведьм, между прочим, всегда безупречна, я начала подготовку. Сначала приняла ванну, после чего нанесла на кожу собственноручно приготовленные кремы с добавлением капли магии. Затем уложила волосы и, взглянув в зеркало, довольно улыбнулась своему отражению. «Глаза вспыхнули огнём», так он сказал. Ведьминский дар всё ещё живёт во мне. К сожалению, в этом мире нет источников магии, кроме драконов, конечно. Чтобы самостоятельно его пополнять. Иметь возможность жить прежней жизнью, обладать силой.

Что ж, пора познакомиться с моим весьма ценным гостем.

К дракону, помимо наложенного проклятия, накопилось немало вопросов. Хотя я стараюсь создать видимость полного равнодушия к происходящему. Ведь этот мир для меня всего лишь временная остановка, и вскоре я вернусь домой. Но всё же... дракон.

И если признаться честно, это была не единственная мысль, которая терзала меня. Было любопытно: кто он такой, чтобы так с ним обошлись? Наложить древнее проклятие, которое не так просто снимается. Для драконов, по крайней мере, не для ведьм. Кто именно это сделал? И за что? И почему именно так заковыристо? Почему бы просто не убить, как все нормальные убийцы поступают ... если, конечно, убийц вообще можно считать нормальными.

- А вот и моя спасительница! - В центре моего стола, в моей обожаемой кухне, устроился дракон. Он широко улыбнулся, раскинув руки, будто приглашая меня присоединиться. Меня! За мой собственный стол!

- Спасителей не будят. – Проговорила недовольно. – Где Орен?

- Я отослал твоего мальчика. Хотелось остаться с тобой вдвоём.

- Без свидетелей? — Я вопросительно подняла бровь. Слабоумие и отвага. Что еще можно ожидать от дракона, который, судя по всему, никогда в жизни не видел настоящую ведьму? И это еще не считая того, как нагло он провоцирует меня своими выходками — вызывает желание применить на деле самые экстравагантные методы мести. Мое воображение в такие моменты никогда не подводит, и сейчас я мысленно препарировала этого нахального ящера сотней различных способов. Жаль только, что пока исключительно в мыслях.

- Опасаешься за свою добродетель? – с хитроватой усмешкой прищурился он. – Не стану врать, есть причины для опасений. Но, уверен, даже если ты решишь поддаться моему обаянию, никто не осмелится тебя осудить. Напротив, стать избранницей дракона – это честь, которой еще никто никогда не удостаивался.

Сто, двести, четыреста. Способы разделать этого типа прямо на обеденном столе, росли просто в геометрической прогрессии.

- Честь... – я замерла, снова заплутав в своих мыслях. "Берегите девичью честь, коли она у вас есть." Нет-нет, что-то не то... – Для мужчин, возможно, главная ценность – правила чести, которые они сами и придумали, а для женщин важнее веления разума.

- И что подсказывает тебе твой разум?

- Что в этой ситуации о своей чести и достоинстве должен больше беспокоиться ты. В конце концов, я всего лишь человек. А ты – целый дракон. Как твои соплеменники воспримут такую связь или хотя бы слухи о ней?

- С простой человечкой? Да, мне бы доставило хлопот найти подходящее объяснение. Но не с тобой, Эйла. Ты смогла справиться с моей кровью. Не сгорела в магическом пламени. Наоборот, ты обуздала его, сняла с меня проклятие. Это делает тебя более чем достойной кандидатурой для связи с драконом.

- Стоп, что? – Я ошарашенно уставилась на самоуверенного дракона, явно довольного произведённым эффектом. Он что, всерьёз говорит всё это?

- Драконы живут долго, а по человеческим меркам, даже слишком долго. Поэтому появление новых драконов крайне редкое событие. Не каждый из нас совместим с любой драконицей. Магия должна гармонировать. Тело драконицы испытывает огромные нагрузки во время вынашивания плода. Даже в истинной ипостаси справиться с этим потоком магии нелегко. Но ты, Эйла, справилась...

Так, всё это мне определённо не нравится. С чего он решил, что я способна выносить дра-ко-на? Да ещё ладно выносить! С какого перепугу он вообще думает, что я соглашусь на такую авантюру? Или ему даже в голову не пришло спросить моего мнения? Нет, так дело не пойдёт! Нужно срочно выставлять этого дракона. И больше на порог не пускать. Тоже мне придумал — матерь драконов!

- Прости, похоже, я напугал тебя. — Он слегка наклонил голову, задумчиво рассматривая меня. — Никогда раньше не доводилось так близко общаться с людьми. С драконицами всё гораздо проще: мы проверяем совместимость магии, и, если она есть, заключаем союз. Каждый дракон стремится найти свою пару — ту, с чьей магией он будет идеально гармонировать. Но с вами всё по-другому. Людям легко заводить детей, поэтому отношения у вас строятся на других основаниях, чаще из личных интересов. Я постараюсь учитывать это в наших дальнейших разговорах.

- Неужели ни одной подходящей драконицы не нашлось? — Я нахмурилась, пристально глядя на него. Предложение дракона так выбило меня из колеи, что даже о завтраке забыла. А есть, между прочим, хотелось зверски.

На стенах вспыхнули узоры магических плетений. Что говорило о том, что кто-то пытается проникнуть в лавку. Взломать мою защиту. От этой мысли я криво усмехнулась, покачав головой.

- Сегодня день незваных гостей или что происходит? – Прищурившись я посмотрела на дракона, ожидая от него комментарии. Потому как у меня ещё теплилась надежда на то, что попасть ко мне пытается кто-то из его свиты. Но дракону до моих размышлений дела не было. Он с любопытством рассматривал вспыхнувшую вязь плетений.

- Никогда ничего подобного не видел.

Ну конечно, ведь я только вчера додумалась, как встроить информацию о драконах в стандартное защитное плетение. Теперь оно оберегает мой дом не только от людей, но и от ящеров.

Плетения тем временем вспыхивали и гасли, сигнализируя об очередной неудачной попытке проникнуть в лавку. Кто же там такой настырный?!

Глава 9

Я не выспалась, не поела. В общем, собрала в себе довольно внушительный арсенал по настоящему злой ведьмы. Готова гнать и проклинать любого, кто осмелится встать на моём пути.

Гонимая праведным гневом, я решительно распахнула входную дверь, но тут же остановилась в замешательстве. На пороге находился Арктур Сав Этернус, уже знакомый мне, возглавляя небольшую, но внушительную свиту самого короля. Чересчур официальные, с какими-то пергаментами в руках, члены этой делегации сразу пробудили у меня далеко не самые радужные мысли.

- Эйла! – Арктур, как обычно, одарил меня широкой улыбкой. – Как же приятно снова тебя видеть. Могу я войти?

– Нет, Эйла сейчас занята, – раздался хмурый голос дракона из-за моей спины.

– Риад Искар, не так ли? – слегка наклонив голову, отозвался Арктур. – Значит, слухи оказались правдой: Вы действительно прибыли в наш город и удостоили нас своей честью. Однако позвольте спросить, с чем связано столь пристальное внимание к нашей травнице?

- Считаете, что я должен отчитываться перед Вами? – Голос дракона звучал до неприличия высокомерно. Надо признать, со мной в подобном тоне он не позволял себе говорить. По крайней мере пока.

- Эйла подданая нашего государства. Она человек. Молодая девушка. Разумеется, мы хотим быть уверены, что ей ничто не угрожает. Кроме того, согласно договорённостям между лидерами наших стран, любые торговые взаимодействия должны контролироваться правительством.

- Нет нужды беспокоиться, о торговле речи не идёт.

- Однако, что именно привлекло драконов в простой травнице? Прошу прощения за настойчивость, но нам важно исключить любую возможность оказания давления на члена нашего общества.

- Почему вдруг такой интерес к обычной травнице? – Губы дракона тронула кривая ухмылка.

- Эйла является официальным поставщиком ряда эликсиров для двора. По этой причине и она сама, и её лавка находятся под нашей защитой.

- Кто бы сомневался, – негромко проговорил дракон. Конечно, я услышала эти тихо сказанные слова. Они без труда достигли моего слуха, ведь он по-прежнему стоял прямо за мной, непростительно близко, так что его грудь прижималась к моей спине.

Я смотрела на мужчин, которые вроде бы прибыли, чтобы защитить меня. На самом деле их интересовала причина появления драконов в моей лавке. И как только они об этом узнали? Может, Орен проговорился? Нет, вряд ли. Он не настолько безрассуден. Скорее всего, соседи. Надо же какие глазастые.

Что теперь делать? Внезапный интерес к молодой травнице Эйле стал слишком настойчивым. Сейчас вокруг и драконы, и представители власти среди людей. Все хотят узнать как можно больше. Если к драконам я и планировала попасть в ближайшее время, то перспектива оказаться в стенах королевского двора меня совсем не радует. Кто знает, на что они готовы ради информации? Тратить время на местных дознавателей совершенно не входит в мои планы.

- Арктур, прошу прощения, но сейчас я не могу Вас принять. Понимаю, в сложившейся ситуации появилось много вопросов. Поверьте, у меня их не меньше. Поэтому чтобы понять происходящее, я должна всё как следует обдумать. Риад Искар, - проговорила я, встав боком к дракону. – Как раз уходит.

И не дожидаясь реакции от наглого ящера, я ухватила его за руку, и вытолкнула наружу. Да, он поддался на мою провокацию, не воспринимая эту попытку избавиться от его присутствия чем-то значимым.

- Я бы всё-таки ещё задержался. – Проговорил он намереваясь вернуться в лавку.

- Не сомневаюсь. Но приглашать не стану, уж извините.

Он, покачав головой, шагнул в сторону двери, как вдруг столкнулся с невидимой преградой. Его аристократический нос принял удар первым. Он неуклюже пошатнулся, едва удержался на ногах и, с явным недоумением в глазах, вскинул взгляд на меня.

- Приходите завтра. Сегодня боюсь не приёмный день. Всего хорошего. – С этими словами, я развернулась, ухватив дверь, намереваясь захлопнуть её перед стоявшими мужчинами.

- Куда это ты? – Спросил дракон с неверием смотря на меня.

- Хотела пойти домой, лечь спать, но кажется тут есть менее интересные дела?

- Дракон для тебя менее интересное дело? Ты слишком наглая для молодой невинной девы.

- Жизнь такая, приходится рано взрослеть и не вестись на сомнительные предложения от малознакомых мужчин. – Проговорила я, легко пожав плечами.

- Эйла! – Дракон ударил магией по входной двери. От чего защитные чары ярко вспыхнув, недовольно загудели.

- Не пытайся даже. Мою лавку охраняет самая сильная магия этого мира. – Подмигнув улыбнулась. – Твоя магия. Всё же, вчера ты оставил достаточно своей крови, на полу и прилавке. Как можно было отказаться от столь ценного подарка, чтобы не воспользоваться его силой.

- Используешь мою магию против меня же? – Он с изумлением смотрел на меня. – Не понимаю, как выходит, что моя магия меня же и не пускает.

Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам. Хотя нет, снова что-то не так с моим сознанием. Как же неудобно пытаться размышлять, когда память сразу трёх людей мешается в голове. Я устало провела рукой по переносицы. Каждый день надеюсь, что мое собственное "я" наконец утвердится, и я перестану ощущать себя одновременно Ритой и Эйлой. Но ничего не выходит. Мысли постоянно путаются. Из-за этого даже реакции тела замедляются. Наверное, со стороны мои заминки кажутся странными, но пока я не знаю, как с этим справиться.

- Не стоит пытаться разрушить мою лавку. Риад, ты же хочешь чего-то от меня. Так учись взаимодействовать по правилам людей, а не драконов. – Усмехнувшись, посмотрела на замерших людей. – Уверена Арктур с удовольствием прояснит для тебя некоторые моменты. Он весьма неплох в вопросах налаживания отношений.

- Даже так? – Дракон, обернулся пройдя изучающим взглядом по мужчине. – Любопытно узнать, когда и каким образом он успел продемонстрировать свои умения.

Дракона на людей натравила – пусть разбираются сами. А мне действительно нужно привести мысли в порядок. Всё-таки готовлюсь к проникновению на территорию драконов, а события начали развиваться гораздо быстрее, чем я предполагала. Но первым делом – завтрак. Как говорится, война войной, а обед строго по расписанию.

- Орен! — позвала я, закрыв наконец входную дверь и избавившись от назойливых незваных гостей.

- Да, Эйла, — отозвался мой помощник, выбираясь из-под прилавка. Неужели он всё это время скрывался здесь, подслушивая?

- Не буду спрашивать, зачем ты пустил дракона в мою спальню. Но учти, если это повторится, разговора уже не будет. Ты понимаешь, о чём я?

- Конечно, Эйла, – Орен побледнел от испуга, опустив взгляд в пол. – Но как же можно не пустить дракона? Для них ни мой отказ, ни запертые двери не преграда, – пробормотал он, собравшись с духом.

- Как видишь, сейчас его здесь нет. Значит, слова подобрать можно. И двери закрыть тоже. Но не переживай, – я довольно провела рукой по дверной поверхности, и от моего прикосновения вспыхнул утончённый узор из магических плетений. Как же приятно вновь ощущать магию. Управлять ею. – Я использовала кровь дракона, ту, что он потерял из-за ранения. Создав при помощи неё хорошее защитные чары. Теперь без приглашения никто войти не сможет.

- А как же вести торговлю?

- Торговля… – я нахмурилась с недовольством.

Этот нескончаемый поток людей уже успел изрядно утомить. Всем что-то нужно. Малейшая проблема, и они обязательно поспешат в лавку. С каждым необходимо поговорить, каждого выслушать, всё объяснить. Как бы ни раздражало, это ещё полбеды. Что действительно допекает, так это то, что многие люди считают: раз девушка молода и привлекательна, значит у неё мало ума. Почему они вообще решают идти к «глупой» особе за эликсирами – загадка. Но как же раздражает это хамоватое отношение. Необходимость что-то доказывать, убеждать. Всё ради прибыли. Всё ради того, чтобы хоть как-то поддерживать привычный для меня уровень жизни, достаток, к которому я с детства привыкла.

- Дракон расплатился за своё спасение? – Спросила уже на подходе к кухне.

- О да, – Орен широко улыбнулся. – Сумма более чем внушительная. Все деньги теперь лежат в вашем сейфе. К тому же сегодня он передал вам подарки: украшения, ткани и редкие травы, произрастающие на склонах драконьих гор. Людям без приглашения запрещено посещать эти земли, и потому такие травы невероятно редки и ценны. – Орен вздохнул, словно ещё раз ощутил важность тех даров, которые принял сегодня от дракона от моего имени. – Эти растения насыщаются драконьей магией, что наполняет их уникальными и удивительными свойствами. Все подарки на столе в вашей комнате внизу.

- Ну что ж, неплохо. Похоже, дракон действительно постарался впечатлить меня. Судя по всему, вырученных за его спасение денег хватит не только на ремонт, но и на безбедную старость, так ведь? – склонив голову, я посмотрела на Орена, который кивнул в знак согласия. – Значит, будем постепенно сокращать производство зелий. Признаюсь, я уже устала работать настолько масштабно. Словно у нас не лавка, а огромный лечебный центр с персоналом в двадцать человек. В общем, придумай какой-нибудь почтовый ящик. Найми курьеров. Будем собирать заказы и отправлять всё с доставкой на дом. Пока что нет никакого желания пускать посетителей в лавку.

– Но, Эйла, ведь ваши эликсиры важны, даже в небольших количествах. Неужели из-за каждой мелочи нужно вызывать курьера?

– Тогда оборудуй прилавок напротив своей комнаты. Найми рабочих, пускай сделают пристрой. Тебе самому будет удобно продавать эликсиры. А если потребуется что-то сложное, я займусь этим сама.

– Но... создавать зелья без магии? – Орен несмело взглянул на меня снизу вверх.

Я задумчиво оглянула его. Если бы он обладал магическим кольцом, мог бы взять на себя часть посетителей, которые регулярно приходят за простыми популярными средствами. Честно говоря, с ними больше всего хлопот. Чем меньше они платят, тем больше требуют.

– Хорошо... Вечером я устрою тебе небольшой экзамен. Если справишься, получишь сертификат травника и магическое кольцо. Только при одном условии: оформим договор, согласно которому ты сможешь работать в моей лавке за долю от прибыли. Так у меня будет меньше забот, а ты, наконец-то, получишь то, о чём давно мечтал.

Орен расплылся в широкой улыбке и поклонился.

– Спасибо вам огромное!

Глава 10

На что же я рассчитывала, предоставляя Орену шанс стать лицензированным травником? Конечно же, на избавление от рутины приготовления скучных зелий от насморка и запоров. В идеале он бы платил мне за аренду лавки и жилья, а я могла бы спокойно жить, оставив позади эти неинтересные, но утомительные хлопоты.

Несмотря на не самое удачное начало нашего знакомства, Орен проявил себя как прилежный и ответственный сотрудник. Казалось, никаких проблем возникнуть не должно. Однако мои надежды не сбылись. Потому как ответственность – работает безотказно только в случаях, когда магу хватает опыта. Но вот если опыта не хватает, то обычно кто ни будь да пострадает…

- Орен. – Я, устало вздохнув посмотрела на парня. – Как можно было создать порошок, от которого слёзы окрашиваются в красный, создавая ощущение что человек плачет кровью? – Даже я при всей своей зловредности и изобретательности подобного не творила.

- Я не хотел. – Он стоял передо мной как воплощение вселенской скорби, вяло перебирая в пальцах край своей рубахи. – Это случайно вышло. Простое средство от икоты…

- Довело до приступа лавочницу из соседнего дома. Вот за что ты так с ней, а? Она же даже не икала. До сегодняшнего дня по крайней мере.

- Линария часто мёрзнет, когда приходится стоять за прилавком до позднего вечера. Из-за чего её одолевает икота. Я просто хотел помочь.

- Понравилась девица, так напои её горячим чаем. – Я устало закатила глаза. – Дай хоть посмотреть рецепт твоего творения.

Орен запустил руку в карман своих брюк и вытащил оттуда измятый лист бумаги. Пробежавшись глазами по тексту, я не знала, смеяться мне или плакать. Его "творение" иначе как счастливой случайностью было трудно назвать. Орен смешал безобидные травы, которые, казалось бы, просто должны были согревать организм и снимать спазмы от икоты. Но он каким-то невероятным образом создал по-настоящему уникальный порошок.

Попадая в дыхательные пути, этот порошок точно вызывал тепло, но также оставлял за собой чувство жжения, заставляющее глаза слезиться. Спазмы действительно уменьшались, равно как и мышечный тонус, однако ослабевали и слёзные каналы. Вдобавок взаимодействие невинной ранней морошки и пыльника окрашивало слёзы в насыщенный кроваво-красный цвет. Что и создавало весьма драматичный эффект.

К тому же изобретение Орена невозможно было удалить простой водой. Порошок, попав в дыхательные пути и оседая на слизистой, оказывал устойчивое воздействие, устранить которое можно было только сильным антидотом. Благо, этот антидот имелся у меня в продаже. Потому бедной лавочнице, которой досталось это "чудо-зелье", не пришлось долго мучиться, захлёбываясь кровавыми слезами.

- Это я пожалуй оставлю себе. – Проговорила, убирая список ингредиентов в карман. – Так сказать во имя спасения человечества. А тебе, во-первых, нужно возместить стоимость антидота. И во-вторых, повторить курс по совместимости трав. Потому что у меня даже фантазии не хватает, чтобы понять, чего ожидать от твоих экспериментов. И Орен, порошок ещё остался?

- Да, но я его выкину. Обещаю.

- Неси сюда. Ещё не хватало увидеть плачущих кровью ворон или дворовых котов. В общем любую живность, что по случайности попадёт под действие твоей работы.

- Я знаю, как правильно уничтожать эликсиры. – Проговорил он надувшись. Но коробку с порошком всё же принёс.

- Широкой души ты парень. – Проговорила, рассматривая размеры упаковки. – Зачем столько приготовил то?

- Линария же каждый день работает, мёрзнет. Чтобы надолго хватило. – Проговорил он насупившись.

- Так ей надолго и хватило. Поверь, вовек не забудет. Ладно, иди извинись перед девушкой. И подари что-то безопасное. Тёплый платок или сапожки какие. А то боюсь чего-то съестного от тебя она долго принять не сможет.

На коробку была наклеена надпись "Творение Орена №1", после чего она отправилась на дальнюю полку в подвал. Подальше от сквозняков и, что самое главное, от чужих глаз. Возможно, следовало бы её уничтожить. Но «кровавые слёзы» — это так забавно, что рука просто не поднялась. К тому же, у хорошей хозяйки всё должно быть под рукой. Жизнь непредсказуемая штука, кто знает, что может понадобиться в будущем.

День выдался относительно спокойным. Дракон улетел. Но как говорится, обещал вернуться. Посланники его величества так же были посланы драконом, поэтому поспешили удалиться. Но, это тактическое отступление не обнадёживало. Все вернутся. И будут требовать ответов. Поэтому нужно начинать действовать.

Если верить участникам делегации, что посещали драконов, портальные ворота расположены в подземелье. Там же находятся камеры для заключённых, осуждённых за различные преступления. Драконы строго придерживаются закона. Даже в самых очевидных случаях, например, если поймали нарушителя границы, проникшего на территорию ради сбора редких трав, никто не совершает самосуд на месте. Сначала такого человека помещают в камеру. Затем проводится расследование, зачастую с участием переговоров с людской стороной. Ну а после уже следует казнь — неизбежная и беспощадная. Драконы справедливы, но абсолютно негуманны. За любое нарушение закона полагается смертная кара, вне зависимости от заслуг или положения преступника. Однако это не удерживает людей от попыток проникнуть на драконью территорию, чтобы заполучить растения, насыщенные магией.

В любом случае, все эти драконьи заморочки, мне только на руку. Главное правильно подготовиться. Благо всё необходимое для экспериментов у меня есть: травы со склонов запретных гор, кровь дракона и магия. Но самое ценное — моя память.

И у людей, и у драконов уже возникли вопросы относительно таинственной травницы Эйлы. Они подозревают, что я не так уж проста, но даже их догадки ничтожны по сравнению с истинным масштабом моих возможностей.

День выдался насыщенным и полным приятных дел. Я занималась любимым делом — алхимией и магией, а заодно экспериментировала. Устроив нечто вроде самодельного микроскопа, я начала изучать кровь дракона и сравнивала её свойства с чешуёй, заключённой в кольце. Ушла так глубоко в исследование, что умудрилась прожечь насквозь свой любимый котёл и даже каменный пол под ним. Но эти потери меня вовсе не огорчили. Ведь результат моих трудов превзошёл все ожидания — я создала зелья, о которых в прошлой жизни не могла даже мечтать.

Расфасовав новые склянки в скрытые карманы своего наряда, я удовлетворённо поднялась наверх — работа принесла свои плоды. Нужно будет отправить Орена к кузнецу за новым котлом, а заодно заняться ремонтом лаборатории. Список дел там внушительный: столешницу заменить, кое-что в стене восстановить... Впрочем, это не страшно — средств достаточно. Такие мелкие расходы после удачной работы не пугают. Главное, я наконец приблизилась к разгадке тайны драконов. Пока что только теоретически, но эксперименты с кровью дают вполне чёткие результаты. Теперь стало очевидно, что у дракона в человеческом облике есть слабые места. Причём дело не только в проклятии, с которым столкнулся Рияд Искар. Похоже, возможности куда шире, чем считалось ранее. И в скором времени у меня появится шанс в этом убедиться лично.

Отправив Орена зайти к кузнецу, а заодно заглянуть в таверну, чтобы принести мне ужин, я с лёгким сердцем направилась на кухню. Там мне захотелось заварить мой особый чай. Аромат трав быстро заполнил пространство, и на лице невольно появилась улыбка. В целом, всё складывается как нельзя лучше. Свой дом, лавка и возможность свободно использовать магию без ограничений инквизиции — чего ещё желать? С источником магии я тоже разобралась. Ну а насчёт странных намёков дракона... Нет, никаких упаднических мыслей. Каждый мир по-своему прекрасен, конечно. Но это вовсе не повод даже задумываться о том, чтобы остаться здесь. Там, в моём мире, есть самое важное, что может быть. И это, месть. О, стоит лишь подумать о том, как каждый будет мучительно страдать, моля о прощении, появляется тот самый покой в мятежной душе.

- Эйла. – На пороге кухни мялся Орен. В его руках было подозрительно пусто.

- Орен? – Спросила я выразительно посмотрела я на него, как бы спрашивая, где еда?

- Там Рияд Искар прибыл. Просит дозволения войти.

- Нет у меня времени на дракона. Ты почему до сих пор до кузнеца не дошёл? И вообще, где мой ужин?

- Дракон прибыл с ужином, приготовленным лучшими поварами столицы. – Орен нервно сглотнул. – Он довольно убедительно рекомендовал мне покинуть лавку и не появляться здесь до утра.

- И ты вместо того чтобы уйти, пришёл ко мне? – Я довольно улыбнулась. – Что ж, ценю. Ладно зови дракона. Раз уж он решил использовать главный принцип завоевания женщины, кто я такая чтобы сопротивляться. Всё же не зря говорят, что сытая женщина – добрая женщина.

- А как же Ваша репутация? - Орен, с мольбой посмотрел на меня. – Остаться с мужчиной на всю ночь, наедине.

- Кто сказал, что я оставлю его на ночь?

- Но всё же, даже на вечер. Репутация…

- Моя злодейская репутация от этого не пострадает, в отличие от его. - Проговорила усмехнувшись. Я ему такую репутацию устрою. Вся столица вздрогнет. Так что, не бойся. Впускай дракона в логово травницы, а сам сначала к кузнецу, потом до утра в свободное плавание.

- Эйла, я понимаю, у Вас много талантов. Но всё же он дракон.

- Переживаешь за меня? – Я закатила глаза и покачала головой. – Лучше за него переживай. Как ни крути, но выяснилось, что кровь дракона отлично помогает защищать мою лавку. Кто знает, какая часть дракона может пригодиться в следующий раз? Всё-таки он чистая магия, бесконечный её источник.

- Я позову дракона, – напряжённо выдохнул Орен.

Он пятился назад, словно краб, не отрывая от меня глаз, полных ужаса. Снова воспринимает меня как какого-то монстра. Наивный ребёнок. А я всего-то и собиралась взять у дракона пару волосков. Чего тут бояться? Тем более, в прошлый раз это была его собственная идея.

Глава 11

На кухню вошёл сияющий, словно отполированный самовар, Рияд Искар, весь его внешний вид излучал радость встречи. Он был облачён в парадный мундир с золотыми лампасами, источая торжество утончённой красоты, изящности и благородной силы. За ним, словно в волшебном танце, по воздуху следовали подносы, прикрытые крышками-колоколами, под которыми хранились тщательно приготовленные столичными поварами блюда.

Ужин обещал быть не только вкусным, но и наполненным приятной атмосферой: мне открывалась возможность насладиться изысканной едой в хорошей компании, слушая льстивые речи и комплименты привлекательного и влиятельного мужчины.

- Добрый вечер, прекрасная Эйла, — произнёс он, галантно склонив голову.

- Добрый ли? — я приподняла бровь с едва заметной иронией. — Чем обязана вновь видеть вас в своём доме, Рияд Искар?

- Эйла, ты разбиваешь мне сердце, зачем же этот официально-холодный тон? Мне казалось, мы уже достаточно близки, чтобы отбросить лишние условности и перейти к более доверительному общению.

- Третий раз бесцеремонно вторгаться в мой дом — это ты называешь близостью? — я усмехнулась, покачав головой. — Нет уж, дракон. Хочешь доверия — заслужи его. Иначе, где выход знаешь.

- Говоря о близости, я имел в виду свою магию, которая сейчас пульсирует в твоих венах. Магию, что окутывает твой дом и вызывает странное сопротивление всему, что проходит через его порог… даже мне самому.

- Кажется, однажды ты сказал, что эта магия — расплата за спасённую жизнь. Я не могу считать её чем-то связывающим нас. Это мой честно добытый ресурс.

- Скажи, чего ты хочешь? — его голос зазвучал низко и обволакивающе, когда он наклонился ближе ко мне. — Только скажи — и я всё исполню.

- Во-первых, отойди. У меня есть чёткие личные границы, и я не люблю, когда кто-то их нарушает без позволения. Во-вторых, давай уж откровенно: что именно ты хочешь получить в обмен на свой дар, которым так охотно пытаешься меня одарить?

- Неужели ты считаешь меня настолько меркантильным, чтобы я стал требовать что-либо взамен?

- Значит, не потребуешь? — прищурившись и слегка улыбнувшись, я пристально смотрела ему в глаза. Дракону явно хотелось придумать что-то новое, чтобы поразить меня, но я хорошо знала одно простое правило: не стоит очаровываться, чтобы не разочароваться.

- Эйла… я уже говорил тебе: я не умею правильно ухаживать за человеческими женщинами, — проговорил он в полголоса с уязвимостью в интонации. — Помоги мне понять, научи. Ты мне нравишься… Такая умная, талантливая и невероятно привлекательная. Я хочу окружить тебя заботой и роскошью.

Мы вас испытывали, - продолжал Воланд, - никогда и ничего не просите! Никогда и ничего, и в особенности у тех, кто сильнее вас. Сами предложат и сами все дадут! Садитесь, гордая женщина!

Я устало потерла виски. Каждый раз, когда сталкиваюсь с неоднозначной ситуацией, воспоминания начинают путаться. Возможно, мой мозг пытается помочь, подсказывать что-то важное. Но всё выходит далеко не так, как хотелось бы. То вдруг всплывает что-то из мира Эйлы, то из мира Риты. Порой эти мысли оказываются вполне полезными, но они так сильно выбивают меня из внутреннего ритма, что на несколько секунд я будто превращаюсь в статую. Приходится замирать, чтобы справиться с этим и вновь вернуть себе собственное Я.

- Хорошо. Если хочешь, чтобы я приняла твои ухаживания, постарайся заинтересовать. — Я сразу подняла руку в предупредительном жесте и покачала головой. — Только без указаний на свой статус. Мол, за тобой ухаживает целый дракон, а значит, это честь для меня. Цени. В моем случае это скорее минус. Всё-таки драконы и люди несовместимы. Нас разделяет не только статус или положение, но всё остальное. Даже вид у нас разный. Кто я для тебя? Бабочка-однодневка? Если сравнивать человеческую жизнь и жизнь дракона, то вы практически бессмертны. Какой смысл мне увлекаться тем, с кем даже старость встретить невозможно?

- Об этом можешь не переживать, Эйла. Статус — такая мелочь. Сегодня ты травница, а завтра — моя официальная спутница. И тогда даже ваш человеческий король будет вынужден склонить перед тобой колено. Что касается продолжительности жизни... — Он улыбнулся широко и чуть самодовольно. — Наша совместимость показывает, как легко ты обращаешься с моей магией. А значит, я смогу делиться ею с тобой. Благодаря этому ты будешь жить столько, сколько сама пожелаешь.

- Думаю, правильнее сказать: сколько ты пожелаешь. Ведь в таком случае я стану зависеть от тебя. Есть магия — я молода, красива и сильна; нет магии — я увядаю, как и положено человеку по природе.

- Нелепости какие. Я никогда не позволю тебе зависеть от меня! – Голос его был полон праведного возмущения.

Хм, ну конечно. Иметь такое преимущество и не воспользоваться им? Или этот ящер действительно верит в то, что говорит, или считает меня слишком наивной. Так или иначе, ни один из этих вариантов меня не устраивает. Да и вообще, я ведьма вольная и связывать себя узами какого бы то ни было рода отношений точно не стану. В мире нет такой силы, которая могла бы заставить меня отказаться от своей свободы.

- Или может твоё сердце занято? – Он, прищурившись посмотрел на меня. – По слухам, у Вас с Арктуром довольно тесное общение.

- Ты странный. Признаться я думала, узнав о твоём прибытии, что мне предстоит допрос. Так много должно быть скопилось вопросов. Снятие проклятия, защита на доме. Да и вообще моя способность управляться с твоей магией. Но ты почему-то решил зайти с другой стороны.

- Возможно, я решил, что ты — мой главный приоритет. У нас же впереди целая жизнь, чтобы раскрыть все секреты друг друга.

- Какой странный запах. - Я повела носом. - Кажется здесь пахнет враньём.

- А ты не так проста Эйла. – Проговорил он с широкой улыбкой.

- И этот факт мы выяснили ещё во время снятия с тебя проклятия. Поэтому заканчивай говорить очевидные факты и переходи к сути.

Я откинулась на спинку стула, выжидательно посмотрев на дракона. Он живёт явно дольше меня. Раз занимает не последнее место в иерархии. Значит опыта и изворотливости ему не занимать. Играть с таким типом в игры, должно быть занимательно. Но сейчас у меня совершенно иные цели. Поэтому какой бы ни была интригующей предложенная им игра, я не стану в неё ввязываться.

- Неужели так трудно принять, что ты мне нравишься?

- Ну отчего же, нет совсем не сложно. – Я спокойно сняла крышку с первого блюда, наслаждаясь аппетитным запахом жареного мяса. – Но мы оба знаем, что чувства сейчас имеют не первостепенное значение. Возможно их можно рассматривать как небольшой бонус. Всегда приятнее иметь дело с тем, кто вызывает у тебя положительные эмоции.

Дракон склонил голову изучающим взглядом рассматривая меня. Ну что ж, пока он обдумывает следующую стратегию, я, пожалуй, поем. Иначе с этими играми можно и голодной остаться.

- Откуда ж ты взялась такая?

- Ни за что не поверю, что ты этого до сих пор не выяснил. Думаю, поиск информации не занял много времени. А с учётом дотошности драконов и твоим личным интересом, сейчас обо мне ты знаешь чуть ли не больше меня самой. Всё же, я никогда не задавалась целью разузнать о том, что обо мне думают соседи, друзья и близкие.

- Вот только характеристика которую я получил не сходится с реальностью.

- Ну если бы она сходилась, ты был бы мёртв. – Проговорила, не спеша орудуя ножом и вилкой.

- Как ты сняла проклятие?

- А как ты его получил?

- Для чего ты хочешь это знать?

- Просто любопытно. – Проговорила, беззаботно отправляя в рот очередной кусок чудесно приготовленной индейки.

Ведьминское чутьё мне подсказывало, что здесь кроется какая-то тайна, из которой можно извлечь полезные выводы. И хотя я поклялась держаться подальше от чужих интриг, устоять оказалось практически невозможно. Проклятие, от которого дракон отказался избавляться ни с помощью своих сородичей, ни через человеческих лекарей. Он предпочёл рискнуть и обратиться к обычной травнице. Почему он так поступил? Было ли это его собственное решение или идея его помощника? А если последнее, то, ради чего он пошёл на этот шаг? Слишком много вопросов, на которые нет ответов. Из-за этого моё ведьминское чутьё словно зудит под кожей, не давая покоя.

– Твой помощник... Мне не кажется, или он действительно боится тебя больше, чем меня? – Дракон переплел пальцы и поставил локти на стол. – Что произошло между вами, что так изменило всё? Ведь насколько мне известно, раньше он считал себя единственным достойным наследником Иоланды, а тебя даже в подмастерье брать не собирался. Сейчас же он не пустил меня за порог, пока не получил твоего разрешения.

- Почему твой помощник отправился снимать проклятие к травнице? В тот момент ты и правда мог погибнуть. Одна небольшая ошибка, и даже снятое проклятие могло вновь проявиться. Что сподвигло его так рисковать твоей жизнью?

– Не думаю, что он осознавал всю серьёзность ситуации, – беспечно отозвался Дракон, пожав плечами. – Он не мог распознать само проклятие. Единственное, что было очевидно – мои раны не заживали. Поэтому он решил, что травница сможет помочь и справиться с этим. Убить дракона сложно, так что по поводу нашего здоровья мы обычно не слишком тревожимся. Карен Фар действовал вполне логично, имея те знания, что были у него.

- Карен. Какое мужественное имя. – Я опустила голову чтобы спрятать улыбку. – Твой помощник, вёл себя непозволительно грубо.

- За что поплатился, когда ты сковала его. Кстати, как ты это сделала?

- Нет, даже не думай, что это искупило его вину. Он применил силу против моего помощника и меня. Угрожал и запугивал.

- Обещаю, он понесёт за содеянное заслуженное наказание.

- Конечно понесёт, – беззаботно сказала я, пожав плечами и отпив глоток уже остывшего чая. – Я этим займусь лично.

– При всём уважении, Эйла, но я сомневаюсь, что ты справишься с кем-то из драконов.

– Если дело только в этом, и нет никаких запретов на использование силы против дракона, который меня задел, тогда позволь мне самой наказать его так, как я посчитаю нужным.

– Почему бы и нет? – Он довольно улыбнулся. – Даже любопытно будет глянуть.

- Похоже, на этом всё? - Я приподняла бровь и отодвинула пустую тарелку в сторону. - Ужин завершён. Мы выяснили главное — ни один из нас не собирается раскрывать свои секреты. Для одного дня, считаю, общения более чем достаточно.

- Ты не доверяешь всем мужчинам или мне конкретно?

- Конечно всем, ну и тебе конкретно.

- Я так просто не сдамся.

- Тогда приходи завтра. И Карена с собой прихвати.

- Что это Эйла, свидание? Да, пусть это будет свидание. – Сказал он довольно, поднимаясь из-за стола. - А Карен — мой подарок тебе.

- Интересный ход... Раньше-то цветы дарили, а сейчас — возможность повоевать с драконом. Хотя, знаешь, второй вариант мне даже больше по душе. Так что да — пусть будет свидание.

Ну что я за ведьма такая?! Сама же решила, что не стану ввязываться в авантюры с драконом. Но так он ловко втягивает меня в свои игры, что силы отказаться от участия нет. Треклятое ведьминское любопытство, жажда справедливости за обиды и, конечно же, желание испытать действие своих зелий. Хочется выяснить, действительно ли драконы столь неуязвимы, как они себе мнят, или алхимия в сочетании с их кровью способна породить нечто невероятное.

В общем, проникнуть в замок драконов — задача решенная. К тому же Карен и мой небольшой план мести прекрасно вписываются в эту миссию.

Глава 12

Кто вообще решил, что это отличная идея — прийти к ведьме, которая привыкла работать по ночам, ведь именно в это время пробуждается вся ведьминская сила, чуть солнце показало свои первые лучи? Такая несусветная рань. А меня будят охранные сигналы, оповещающие о чьих-то попытках пробраться на мою территорию. Да, я и так намеревалась проверить действие своих алхимических зелий на одном провинившемся драконе. Но сейчас, не выспавшаяся, я готова убивать.

В скверном расположении духа, я резко поднялась из кровати. Быстро оделась, пополнив потайные карманы зельями, порошками и снадобьями в таком количестве, что их хватило бы на целую битву с армией драконов. В голенища ботинок осторожно спрятала по небольшому кинжалу, лезвия которых заранее пропитала парализующим зельем. С довольной улыбкой нанесла на ладони защитный воск, он тонкой плёнкой покрыл кожу, будто невидимые перчатки. На правую ладонь затем аккуратно распределила свежее зелье, над которым весь вчерашний вечер корпела. Рияд разрешил наказать Карена, и моя месть будет не просто мучительной, но и унизительной. За всё, что он сделал, он ответит сполна.

С мрачным видом я спустилась на первый этаж. Там меня встретил Орен, который стоял у окна, тревожно выглядывая через тонкую щель между шторами. Его выражение лица явно говорило о дурных вестях.

- Что там? — тихо спросила я, стараясь не пугать его ещё больше. Но даже это спокойное слово заставило его вздрогнуть и отшатнуться.

- Драконы… Много. И человек двадцать из королевской гвардии.

- Ясно, — коротко ответила я, сладко зевнув. Утро добрым не бывает, хороший кофе помогает. Ну или как в моём случае, отличная взбучка. Я довольно улыбнулась, рассматривая придирчивым взглядом свои ладони. Идеально.

Теперь предстоящее наказание Карена с большой вероятностью перерастёт в грандиозное представление. Драконы и гвардейцы будут свидетелями того, что способна сделать разгневанная травница. Хотя подумав…, нет лучше не выстраивать чётких планов. Судьба слишком любит подшучивать над ведьмами и их подготовкой. Так что пусть всё идёт своим чередом. Пожалуй, непредсказуемость и тщеславие — мои самые любимые из грехов.

С легкой улыбкой и поднятой головой я вышла на улицу, чувствуя на себе взгляды прохожих. Каштановые волосы свободно развевались на ветру, а глаза, обрамленные темными ресницами, светились изнутри. Алые губы выделялись на фоне светлой кожи, неизменно привлекая внимание. Теперь меня сложно было узнать — та старая Эйла осталась в прошлом. Теперь я больше походила на прежнюю версию себя.

- Доброе утро, господа и дамы. - Слегка склонив голову в знак приветствия, я отметила присутствие среди собравшихся не только мужчин, но и женщин. - Кажется, крыльцо моего дома негласно превратилось в место встреч для людей и драконов. Может, стоит задуматься о строительстве арены, где всем было бы удобно разместиться.

- Доброе утро, моя дорогая, – с уверенным шагом вперед произнёс Рияд Искар.

- Должна признаться, каждая наша встреча поражает меня всё больше. Иногда мне кажется, что удивить меня уже невозможно, но ты снова находишь способ это сделать.

- Не хотелось бы отказываться от столь лестной характеристики, но боюсь происходящее не имеет ко мне никакого отношения. Как и уславливались, я прибыл к тебе с Кареном. И был удивлён не меньше, увидев на пороге столь необычную компанию.

- Арктур! - Увидев знакомое лицо в окружении людей, я приподняла бровь, ожидая объяснений. - Кажется, мы не договаривались о встрече. Честно говоря, я даже не думала, что ты приедешь с сопровождением.

- Эйла!

Представитель короля уверенно ступил вперёд, вставая наравне с Риядом. Этот шаг, похоже, вывел дракона из себя. По крайней мере, его глаз дёрнулся так выразительно, что сомнений не осталось. На удивление, Арктур вовсе не проявлял страха. Или же он умело скрывал его за маской хладнокровия.

- Прошу прощения за то, что явился без приглашения. Узнав, что к вам направляется столько представителей драконов, мы поспешили, чтобы вас поддержать. Всё-таки вы молодая девушка, и вполне возможно, что пока не до конца понимаете мотивы таких влиятельных существ, как драконы. Мы ценим и защищаем подданных своей страны, особенно когда возникают вопросы столь деликатного характера.

- Чем, человек, ты можешь помочь? – Рияд Искар бросил на Арктура настолько пренебрежительный взгляд, что даже мне стало жалко беднягу. Ведь действительно сложно держаться уверенно рядом с тем, кто обладает такой мощью.

- Эйла – человек и подданная нашего государства. Она находится под нашей защитой. Если у вас есть конкретные обвинения против неё, то, согласно договорённостям наших правительств, вы обязаны обратиться в наш суд, а не контактировать с ней напрямую.

- Так никаких обвинений нет, – Рияд растянулся в широкой ухмылке. – Поэтому ваше вмешательство здесь абсолютно излишне.

- Позвольте поинтересоваться причиной, по которой к Эйле внезапно возник столь большой интерес.

- Вас это не касается!

- Ошибаетесь!

- Вы ещё подеритесь! – Горячие финские парни. Нашли время для выяснения отношений.

Хотя… почему бы и нет? Даже забавно на это было бы посмотреть. Вот только опять чужие воспоминания мешают мне просто наслаждаться эмоциями от созерцания двух ссорящихся из-за меня мужчин.

- Если ты так хочешь Эйла. – Сказал Рияд нахально подмигнув мне.

- Я хочу, чтобы меня прекратили будить по утрам. Но вместо этого, вынуждена наблюдать какой-то балаган. Для чего ты явился с Кареном, мне ясно. Причину прибытия Арктура со свитой я тоже понимаю. Уважаемые драконы, прошу объяснить причину столь неожиданного визита на мой порог.

Я нахмурилась и бросила взгляд на Рияда, словно безмолвно спрашивая: они знают, что я сняла с тебя проклятие, и тоже пришли за пояснениями? Он, заметив моё немое послание, отрицательно покачал головой.

- Возможно, им стало любопытно взглянуть на человечку, которая привлекла внимание самого Рияда Искaра, - усмехнулся Карен, скользя оценивающим взглядом по моей фигуре.

- Или же им интересно увидеть, как именно я накажу тебя за неподобающее поведение в моей лавке.

- Наказать? — один из драконов чуть склонил голову, изучая меня взглядом, в котором невозможно было что-то прочесть. — Нет, нам бы хотелось поговорить с травницей наедине. Но, перед этим мы безусловно не отказались бы посмотреть на испытания что она подготовила для Карена.

- О чём вы намерены переговорить с моей невестой? — недовольно вмешался Рияд, бросив прямой взгляд на представителя драконов.

- Невестой?! — кажется, мы с Кареном и Арктуром воскликнули одновременно.

- Что тебя удивляет, дорогая? — произнёс этот драконище самым невинным тоном.

- Ну хотя бы то, что о своей внезапной помолвке я узнаю последней!

- Не правда. — Он пожал плечами. — Я сразу сказал о том, что ты смогла обуздать мою магию: принять и управлять ею. О том, как это много значит для дракона. Кроме того, я не раз говорил о том, что ты мне нравишься. В общем, - он пожал плечами. - Мы магически совместимы. Что ещё нужно?

- Например, моё согласие? — скрестив руки на груди, я подняла бровь.

- Ты согласилась на свидание и ухаживания, — Рияд самодовольно улыбнулся. — Этого более чем достаточно, чтобы я мог считать наши отношения серьёзными.

- Значит, это правда. - Первый дракон пристально посмотрел на меня, его взгляд пылал странным и пугающим желанием. - Человеческая женщина, способная принять магию драконов и управлять ею. Возможно, Эйла захочет испытать магию других драконов? Кто знает, может быть человеческое восприятие отличается от драконьего. Тогда она сможет выбрать спутника по собственному предпочтению, а не только по совместимости.

- Решили устроить вечер дегустации драконьей крови? – Я подняла бровь в вопросительном жесте. - Заманчиво, конечно, но нет. Я ещё в своём уме и не намерена рисковать. Одного опыта мне пока более чем достаточно. К тому же я ещё достаточно молода, чтобы не спешить с замужеством. – Улыбнувшись, я бросила взгляд на своего дракона. Вот этим-то люди и отличаются от драконов: согласие на ухаживания — вовсе не значит согласия на брак.

- Тем интереснее, — отозвался он. — Чем сложнее добыча, тем ярче и незабываемее охота.

Улыбнувшись, я с легкой игривостью прикусываю нижнюю губу. Этот дракон просто не перестает меня забавлять. Считает себя охотником? Что ж, пусть продолжает верить в это. Не вижу причин разрушать его уверенность в собственной ловкости. Пока Рияд увлеченно преследует милую травницу, он даже не поймет, как сам попадется в ловушку, изящно расставленную ведьмой.

Похоже, я отвлеклась на одного дракона, упустив из виду другого. Карена, этого несносного ящера, который возомнил себя настолько неуязвимым, что позволяет себе дерзить и вести себя неподобающим образом. Нет, я и за меньшие проступки не прощала, а уж поубавить его самоуверенность и согнать немного спеси, точно не помешает.

Я перевела взгляд на самодовольно ухмыляющегося дракона.

– Итак, Карен. Ты вёл себя неподобающе. Дважды ударил моего помощника, проявлял грубость и угрожал. Я не допускаю такого отношения к себе, никогда и ни от кого. По согласованию с Риядом Искаром я собираюсь наказать тебя так, как считаю нужным. Ты имеешь что сказать в свою защиту? Или, возможно, хочешь извиниться и попытаться избежать моей ярости?

Дракон не утратил своего вызывающего вида. С лукавой улыбкой он двинулся ко мне, его уверенная походка выдавала полное отсутствие раскаяния.

– Накажи меня, травница, – произнёс он с вызовом.

Где-то за моей спиной послышался сдавленный стон Орена. Кажется, он заранее проникся сочувствием к Карену.

Глава 13

Звонкий звук пощёчины разорвал застывшую во дворе тишину. Карен нахмурился, бросив на меня недоумённый взгляд. Мол, и это всё? Я ради этого преодолел такой путь? Просто пощёчина? Улыбнувшись, я промолчала, уже наблюдая, как на его щеке начинает проступать багровый отпечаток моей ладони, становясь всё заметнее.

Прошло всего несколько секунд, прежде чем глаза Карена распахнулись в ужасе. Он нахмурился, посмотрел на меня, а затем, словно подкошенный, рухнул на землю и закричал. Его голос, переполненный болью и страхом, несомненно радовал мой слух. На его щеке пылал отпечаток моей ладони, покрывшийся язвами и волдырями. Мои обожаемые зелья, смешанные с каплей крови дракона, действительно создают впечатляющий эффект. Теперь драконы точно заметят, на что я способна. А значит, они наверняка увезут меня в свой замок для выяснения обстоятельств. Что ж, дальше буду действовать по ситуации — планировать нет смысла, если хочу, чтобы все сработало.

Моя месть свершилась. В душе разлилось знакомое чувство удовлетворения. Можно заканчивать представление.

- Боль — это всего лишь слабость, покидающая твоё тело, — произнесла я, опуская руку в карман.

Я едва успела нащупать флакон с антидотом, который смог бы облегчить мучения Карена. Но, как бы ни была проворна ведьма, человеческая, а в данном случае драконья, глупость оказалась быстрее. Один из помощников дракона подбежал к лежавшему на земле Карену и выплеснул на него ведро с водой.

Даже дети знают, что горящее масло водой не тушат. А что уж говорить о драконах — самых могущественных и, казалось бы, неуязвимых созданиях этого мира. Они так уверены в своей исключительности, что никогда и не допускают мысли, что могут ошибаться.

Я со спокойным лицом посмотрела на Карена. Кожа на его лице оплавилась до кости, ожег распространившейся с водой, окутал левую половину тела. От боли он даже не мог кричать. Или, быть может, всё дело в том, что его голосовые связки давно обуглились. Трудно сказать. Однако одного лишь антидота в моём кармане явно было недостаточно, чтобы исправить ситуацию.

- Орен принеси из подвала антидот. Самый большой флакон что найдёшь. И поспеши, пока от дракона что-то осталось. – Я произнесла это спокойным, совершенно безэмоциональным голосом. Со стороны можно было только позавидовать такому хладнокровию.

Но внутри меня переплелся настоящий клубок эмоций. Эйла наверняка упала бы в обморок, а Рита задохнулась бы от шока. Однако, как истинная ведьма, в критический момент я старалась сохранять рациональность. У меня оставался шанс попробовать сдержать действие зелья при помощи магии. И всё же... потоки неожиданно захлестнувших чувств словно парализовали меня. Было легче отказаться от всего, что я чувствовала, чем пытаться осознать хоть одну из эмоций. Снаружи моё спокойствие выглядело странным, даже вызывающим недоумение.

– Что ты натворила? Прекрати это! – раздался крик одного из драконов.

Я устало подняла взгляд и, ответила бесстрастным тоном:

– Что натворила я? Нет, мои дорогие драконы, это вы виноваты. Я лишь слегка обожгла его щёку. Вот здесь, – я извлекла из кармана небольшой флакон, – антидот. Его было бы достаточно для лечения. Но нет, вы решили проявить инициативу и добавили в мой эликсир новый компонент. Посчитали себя вправе вмешиваться в рецепт, которого даже не знали. И теперь имеем то, что имеем.

– Но это всего лишь вода, – попытался оправдаться дракон с ведром в руках.

– Ты знаешь, как действует мой эликсир? Нет. А что произойдёт, если в него что-то добавить? Тоже нет. Так зачем трогал? – я приподняла бровь и спокойно встретила растерянный взгляд ящера.

– Ты играешь с огнём, девочка, – раздался голос из толпы.

Повернувшись в ту сторону, откуда шли слова, я растянула губы в неестественной улыбке.

- Как вы не поняли ещё - я тот самый огонь и есть.

– Принёс, – запыхавшись, Орен подбежал ко мне и аккуратно поставил рядом тяжёлую бутыль с антидотом. Вздохнув, поморщилась. Сколько труда и всё зря. Вся моя работа ящеру под хвост.

- Ну раз принёс, лей. – Я перешла на магическое зрение взглянув на Карена. Как ни странно, дракон был ещё жив. Надо же, регенерация у них и правда отменная.

Орен сорвал крышку с бутыля и без промедления вылил всё содержимое на дракона, особенно тщательно обрабатывая лицо и шею Карена. Зелье мгновенно проникало в повреждённые участки кожи, быстро нейтрализуя разъедающий эффект. Как только разрушение тканей прекратилось, регенерация дракона начала активно восстанавливать раны. Прямо на глазах кожа затягивалась, рубцы и волдыри становились меньше. Карен сделал глубокий вдох и закашлялся.

- Как ты это сделала? – Рияд, стоявший всё это время словно статуя, наконец, очнулся, увидев, что его товарищ пришёл в себя.

- Я же говорила, это не моя заслуга. Непредвиденный фактор. – Поджав губы, я посмотрела на растерянного дракона, который все еще держал ведро в руках. - Всегда недооцениваю количество идиотов вокруг себя.

- С водой всё понятно. Но само наказание... Как ты его организовала?

- Хочешь рецепт? Боюсь, раскрывать свои секреты я не намерена. Прости. Ах да, Карен. – Я присела на корточки перед драконом, который хоть и выглядел жалко, но тем не менее уже успел прийти в себя. – Антидот был дорогим. Счёт за него оплати Орену. Помимо этого, за тобой долг чести, за спасение жизни. Не забывай.

Похлопав Карена по плечу, я выпрямилась и окинула смеющимся взглядом всех присутствующих. Затем повернулась к Орену.

- Никого в лавку не пускать. Торговлю веди только со своей половины. И Орен, постарайся меня не разочаровать.

- Конечно, Эйла, – слегка запнувшись, ответил он. Надо признать, нервы у парня стали крепче. Столько всего произошло — его явно пугает происходящее. Бледный до такой степени, что больше напоминает привидение, чем живого человека, но взгляд осмысленный.

Жаль покидать этот мир. Здесь я добилась многого. Но всё шло к тому, что пора возвращаться домой. Развернувшись, я уверенно направилась к драконам. Нужно успеть попасть к ним в лапы до того, как Рияд Искар поймёт, что его «невесту» вот-вот арестуют.

Меня опасливо подхватили под руки, усадив на коня, того на котором приехал поверженный мною дракон. Ничего страшного, Карен вполне справится и раздобудет себе нового. Мы направились по тракту в направлении драконьих гор. В душе засело легкое чувство негодования. Я-то надеялась, что моего представления будет достаточно, чтобы драконы прониклись важностью попавшей к ним персоны и покатали меня на настоящем драконе. Разве им самим не интересно доставить меня как можно скорее? Как-то даже обидно — столько времени проведено в этом мире, а возможность оседлать живого дракона так и не представилась.

Рияд Искар довольно быстро нагнал нас, оставив Карена у лавки. Ну что ж, выбор сделан — он предпочёл меня раненому другу. Лестно, хотя вполне предсказуемо. Жизни Карена сейчас ничего не грозит, а вот моя ситуация гораздо более неопределённая.

До замка драконов на лошадях придётся ехать несколько дней. Есть надежда, что они не решат избавиться от меня где-нибудь в укромном месте, вместо того чтобы разобраться как следует. Как выяснилось, приготовленное мною зелье, смешанное с водой, представляет собой весьма опасную смесь. Если им покажется, что я могу навредить драконам, их решение устранить потенциальную угрозу может быть вполне логичным. Но это было бы похоже скорее на поступок ведьмы вроде меня. От драконов же ждёшь иного — большей благородности и, некоторой наивности. В конце концов, они всегда считают себя мудрейшими созданиями. А людей видят лишь как разумных компаньонов, обеспечивающих их всем необходимым и выполняющих пусть и важные, но вспомогательные задачи. Эта неспособность верно понимать кто перед ними, и поможет мне добиться желаемого. Сейчас даже с учётом увиденного, я для них по-прежнему просто травница. Человек без магии.

Наш путь оказался долгим. Утреннее солнце уже было в зените, напоминая своим приглушенным сиянием о неумолимом ходе времени. Тело, непривыкшее к длительному сидению в седле, затекло, а недосып и голод лишь усиливали усталость. Кажется, в этом мире я всё чаще ощущаю себя измотанной и раздражённой ведьмой.

Я подняла взгляд к солнцу и нахмурилась. Здешняя зима больше напоминает позднюю осень: за рекой ещё можно собрать неплохой урожай — поздние травы, ягоды, коренья. Но в целом природа уже уходит на покой. Листья опали, оголив ветви деревьев, а порывистый ветер пробирает до костей. Похоже, скоро начнётся дождь. И тогда одна усталая ведьма, наверняка сотворит мощное проклятие, направив его на упрямых драконов, которые, похоже, и не думают останавливаться на привал.

- Не бойся, — спокойно произнёс мой самопровозглашённый жених. — Я всё объясню старейшинам. Никто не причинит тебе вреда.

Я устало прикрыла глаза, мельком взглянув на дракона. Вероятно, следовало хотя бы изобразить испуг — ведь ситуация для обычного человека выглядела пугающе. Но все мои мысли были заняты исключительно физическим дискомфортом. Тело болело от долгой верховой езды, порывы ветра приносили мелкие капли дождя, которые успели пропитать пальто в районе груди и плеч. Сильный голод не отпускал, заставляя кружиться голову. В таких условиях мысль о том, чтобы притворяться жертвой, дрожащей перед своей судьбой, казалась совершенно бессмысленной.

Плюнув на конспирацию, я сотворила легкое магическое плетение: слабое мерцание окунуло меня в теплую волну, которая высушила одежду и согрела тело. Это принесло хоть временное, но столь необходимое облегчение. Однако, с усилением дождя укрытие всё же лучше будет искать где-нибудь в тепле.

Дракон окинул меня взглядом, который трудно было расшифровать, а затем пришпорил коня и поскакал вперед, догоняя драконов, возглавлявших процессию.

- Нужно сделать остановку. – Донёсся до меня звук его голоса. – Я не прошу разрешения. Она человек. Не забывайте, что люди гораздо слабее.

Надеюсь, что влияние Рияда окажется достаточным для того, чтобы убедить драконов прислушаться к его словам.

Через час я уже сидела в таверне, окружённая драконами. Здесь было чисто, тепло и, самое главное, невероятно вкусно. Решив воспользоваться принципом «Ведьмы не толстеют» по максимуму, я заказала практически всё из меню. Если уж не съем, то хотя бы понадкусываю.

Передо мной стояли горячее ароматное жаркое с овощами и мясом, мясная нарезка и румяный мясной пирог. Как же это было прекрасно. Не торопясь, я наслаждалась каждым кусочком, позволяя себе забыть о заботах. Возможно, Рияд не так уж плох, раз сумел так быстро поднять мне настроение. Довольно мудрое решение - накормить злую ведьму.

– В дороге пробудем до самого вечера, – сказал Рияд, с лёгкой улыбкой наблюдая за тем, как я, из последних сил, пытаюсь убедить себя съесть ещё хоть немного. – На границе городов остановимся на постоялом дворе. За ночь и мы, и лошади успеем передохнуть. Потом продолжим путь. Если повезёт, к утру доберёмся до приграничного замка.

– Какая цель нашего путешествия? – откинувшись на спинку стула, спросила я и с неохотой отодвинула тарелку в сторону. – Куда именно вы планируете меня доставить?

– В Центральный дворец, принадлежащий правящей династии, – ответил Рияд, устало проведя ладонями по лицу. – Увы, даже твой статус моей невесты не даёт полной гарантии их лояльности. Драконы очень щепетильны в вопросах безопасности. Пусть мы никогда и не рассматривали людей как серьёзную угрозу. Всё же, сегодняшняя демонстрация произвела сильное впечатление.

- Центральный дворец, значит. - Я мысленно усмехнулась. Делай со мной что хочешь, братец Лис, только, пожалуйста, не вздумай бросить меня в этот терновый куст.

- Эйла, кажется, ты до сих пор не осознаёшь, что натворила. Да, твои способности впечатляют, но нападение на дракона — это слишком серьёзное преступление. Оставь свои игры, на кону стоит слишком многое. Если понадобится, соглашайся на любые условия сотрудничества. Я обещаю, мы справимся вместе. – Кажется дракон и правда переживал. Не думала, что и правда вызываю у него какие-то чувства. Впрочем, вероятнее всего они лишь навредят. Чем больше личных чувств, пусть и чужих, впутывается в мой план, тем непредсказуемее результат.

- О каких играх ты говоришь?

- Хорошо. – Дракон склонился ближе, накладывая на нас сильнейший магический звуковой щит. Признаюсь, ничего подобного мне видеть не доводилось. И неудивительно — кто в здравом уме будет расходовать столько магии ради такой простой вещи? Видимо, магическое истощение драконам незнакомо, раз они так беспечно тратят свои силы. – Прежде чем Вас нагнать, я попытался разузнать у твоего помощника хоть что-то о том, как тебе удалось ранить Карена. Признаться, я даже прибег к угрозам и запугиванию. Но знаешь, что он мне ответил?

- Удиви. - Я с интересом посмотрела на дракона.

- Я рассказал, что могу сделать с ним. Ведь нет никого страшнее разгневанного дракона.

- Говоришь так, как будто это что-то плохое. - Меня откровенно развеселило то, что дракон решил, будто я допущу кого-то до своих секретов. Даже если это мой собственный помощник. Впрочем, я никогда не вела гримуар именно из страха, что кто-то может завладеть моими знаниями. Всё, чем я владею и что умею, хранится только в моей памяти. Ну ладно, теперь не только в моей — часть пришлось передать Рите. Но с этим я позже разберусь.

- Что-то плохое — это я. - Рияд неодобрительно качнул головой, заметив моё веселье. - Орен действительно не был втянут в твои исследования. Но он ответил мне, что даже если бы что-то знал, никогда бы не сказал. По его словам, какими бы опасными ни были драконы, ты всё равно гораздо хуже.

- Рияд, не придавай значения его лестным словам. Не слишком-то я его и запугала.

– Не понимаю, – дракон взглянул на меня с недоверием, – что ты задумала?

– Если раскрою план, будет уже не так интересно.

– Эйла... – устало вздохнул Рияд. – Зря ты не хочешь принять мою помощь.

– Я не отказываюсь. Вот, например, твое предложение сделать перерыв в пути оказалось весьма полезным. Более того, такое внимание было даже приятно.

– Кажется, я зря завел этот разговор.

- Нет, почему? Ты надеешься, я разбиваю надежды. Это — командная работа.

- Делай как считаешь нужным, я тоже буду поступать по-своему.

- Иными словами, продолжаем действовать, как и раньше: у тебя свои цели, у меня свои. - Я краем глаза заметила недовольные выражения лиц драконов, раздражённых нашей с Риядом уединённой беседой. – Твои друзья не начнут рычать, заподозрив нас в заговоре?

– Они мне не друзья, – Рияд поморщился. – Просто стервятники. Увидели мой интерес, решили докопаться, надеясь выудить какую-то выгоду для себя.

– Но откуда они узнали, что я совместима с твоей магией? Я никому об этом не говорила, и Орен, я уверена, тоже. Остаётся твой верный друг и соратник Карен. Или я опять ошибаюсь и зря подозреваю его в коварных планах против тебя?

– Всё проще, чем кажется. Твоя защита на доме – её видели все, даже люди, что прибыли из свиты вашего короля. Логика понятна, не стоит додумывать то, чего нет.

– Да мне всё равно, – пожала плечами и отвернулась. – Это ваши с Кареном дела. Хочешь ему доверять – твоё право. Пока меня не касается, даже думать об этом не стану.

– Ну конечно, – Рияд широко улыбнулся. – Только вот ты не первый раз высказываешь свои подозрения. Заботишься обо мне, оберегаешь, переживаешь – хотя изо всех сил стараешься это скрыть.

– Ты слишком наивен, если веришь в это, – фыркнула я. – Тоже мне, привиделась забота ему какая-то.

Бесцеремонный дракон развернулся ко мне, и прежде, чем я успела что-либо сообразить, самым наглым образом заключил меня в свои объятия. Я, конечно, немного посопротивлялась – для приличия, разумеется. Но, честно говоря, в объятиях Рияда было до неприличия комфортно. Если бы не мои грандиозные планы по возвращению домой, я бы, пожалуй, даже позволила ему немного поухаживать за собой.

Глава 14

Еще два дня пути позади. Прибыв в приграничный замок драконов, я, признаюсь, ощутила легкое волнение. Тревожная мысль не давала покоя: а что, если меня запрут в замковой темнице на время их расследования? Перспектива эта была мне совершенно не по душе, ведь именно в главных замках драконов находились порталы, ведущие в мой родной мир.

У драконов существует чуть больше десятка семей, в каждой из которых есть свои старейшины — те самые драконы, которые первыми прибыли в этот мир через порталы. Власть сосредоточена в руках самой могущественной семьи, а управляет ею, как правило, сильнейший дракон. Хотя порой это может быть тот, кто сумел убедить других в своей силе.

Честно говоря, мне было неважно, через какой именно портал возвращаться домой. Главное — попасть в один из замков, где такой портал есть. Однако приграничный замок подобных возможностей не предоставлял. Поэтому, когда мы остались на ночлег и наутро так и не продолжили путь, я начала чувствовать нарастающее беспокойство.

- Рияд, ты говорил, что мы направляемся центральный дворец. Или что-то изменилось? – Да, не самое умное решение в открытую спрашивать о том, что меня беспокоит. Но как иначе, если это и правда беспокоит?

- Ничего не изменилось. – Ответил он нарочито спокойным голосом.

Прищурившись, я впилась взглядом в дракона. Статный, величественный, он был воплощением уверенности. Но за этим фасадом скрывалось нечто иное. Ведьмы безошибочно улавливают запах сильных эмоций, и я чувствовала его сейчас. Рияда что-то тревожило. И эта тревога была настолько сильна, что даже он, могучий дракон, не смог утаить её от меня.

– Рияд, ты постоянно требуешь от меня честности, говоришь о желании сблизиться. Но стоит мне о чем-то спросить, как ты тут же делаешь вид, будто всё в полном порядке. – Я пожала плечами и отвернулась. – Ладно, поступай как знаешь. Действительно, с чего это я решила, что могу на тебя рассчитывать?

– Ты права, признаю. – Рияд неспешно поднялся со своего кресла и подошел ко мне почти вплотную. – Мой дядя – один из старейшин, и именно в его руках сосредоточена вся власть. Он правитель драконов. Ему донесли о случившемся на людской земле, и услышанное, мягко говоря, привело его в негодование. Он никогда не считал людей кем-то, кто заслуживает хоть малейшего внимания. Все ваши представители общались с менее влиятельными драконами. Всё же, несмотря ни на что, эта земля принадлежит вам, людям. И то, что вы служите нам, не отменяет факта нашей зависимости от вас. Ресурсы, рабочая сила, даже искусство – мы многое получаем от вас и многое даём взамен. Вот только подобное сотрудничество не каждому по нраву. Но повторюсь, Эйла, не переживай. Я позабочусь и о тебе, и о твоей безопасности.

- Закостенелый сноб не любит людей. Это вполне предсказуемо. Он решил приехать сюда лично? – Внутри меня всё сжалось. Если сам Правитель драконов окажется здесь, путь к порталу станет куда более сложным, чем я могла себе представить. Его личное присутствие – поистине неприятный сюрприз.

- Изначально тебя везли в мой родовой замок. – Рияд, кажется, не заметил моего смятения. Продолжая говорить всё тем же спокойным голосом. – Да, родовые замки связаны между собой сетью подземных переходов. Но это не так важно. Главное, ты бы находилась на моей территории под моей защитой. Однако сейчас, Ранкард Искар изъявил желание увидеть тебя лично. Поэтому мы ожидаем разрешения на аудиенцию.

- Итак, как только нам назначат время приёма, мы отправимся в главный замок Правителя драконов? – С облегчением выдохнула я. Драконы умеют изрядно потрепать нервы! Я уже успела нарисовать в голове столько ужасных сценариев.

- Всё верно, – Рияд ободряюще сжал мои плечи. – Я рад, что ты не стала переживать из-за дяди. Встреча с Правителем драконов могла напугать тебя.

- Да, твои слова меня успокоили. Спасибо, –я мысленно усмехнулась, глядя на наивного дракона. Он думает, что меня волнует гнев его дяди, что его слова о защите – это то, что меня успокаивает. Какая ирония. На самом деле всё, наоборот. Я привлекла внимание главного дракона, вызвала его гнев. Идеально.

- Сложно сказать, сколько у нас времени, – начал он. – Но, если хочешь, можем заглянуть в ателье. Там наверняка найдутся готовые платья. Прибывая ко двору, лучше всего соответствовать. Да и дорогой наряд придаст тебе уверенности.

- Я бы предпочла остаться в своём, – ответила уверенно. – Пусть видит во мне человека, а не ту, что любыми путями стремится выдать себя за кого-то другого.

Конечно, переодеть платье! Вот же придумал! Если бы дракон только знал, сколько у меня припасено зелий, порошков и прочего в потаённых карманах. Перепрятывать всё в новое платье невозможно. Да и к чему? Уверена, дожидаться решения монарха, несмотря на все слова Рияда, меня отправят в камеру. А там стоимость платья не имеет значения.

- Эйла, я совершенно не понимаю тебя! Любая девушка была бы счастлива вниманию дракона. Я предлагаю тебе любовь, уважение, долголетие и свою магию. Жизнь в замке, где каждая твоя прихоть будет исполнена. Но ты отказываешься. И ладно бы только это! Возможно, ты растерялась, испугалась или по какой-то причине не веришь мне. Но зачем было так открыто демонстрировать свои умения? Мы оба знаем, кто снял с меня проклятие. Ты не просто приняла мою магию, но и с легкостью управляешь ею. Защита, наложенная на лавку, — ничего подобного я никогда не встречал! Но открыто показывать это, подвергая себя опасности? Я просто не понимаю.

- Мы уже говорили с тобой на эту тему Рияд. Ты не готов делиться со мной своими секретами, я не готова своими. Нас особенно ничего и не связывает. Кроме твоего желания воспользоваться нашей совместимостью в магии. Вот только ты не посчитал нужным уточнить, а я хочу этого? И на всякий случай отвечу. Нет. Мне не интересен брак, рождение маленьких драконов, жизнь в замке. Ты безусловно во многом привлекательный мужчина. Но для жизни этого недостаточно.

Рияд Искар, ты какой-то слишком правильный и наивный. Совершенно не мой типаж. Очевидно, что Карен его обманывает. Он специально привел Рияда в лавку, чтобы списать его смерть на халатность травницы. И я уверена, он уже рассказал другим драконам обо мне. Пусть не о проклятии, но о магии точно. Эта слепая вера в непогрешимость и верность Карена лишь подчеркивает нашу несовместимость. Я ведьма, и мне не нужен слабый партнер. Хотя, если быть совсем откровенной, ведьмы – народ свободный, и рассчитывать на наши чувства – глупость вдвойне.

К счастью, Правитель драконов не заставил нас долго ждать. Спустя час мы отправились к главному замку. Дорога заняла несколько часов. Странные эти драконы.

- Почему мы не могли дождаться разрешения на аудиенцию в твоём замке? – спросил я. – Странно ждать ответа на границе, а потом ещё ехать несколько часов.

Рияд снисходительно покачал головой.

- А как бы мы получили сообщение? Мы можем обмениваться ими только между замками. В пути это невозможно.

Серьёзно? У вас нет базовых магических вестников? Это просто невероятно! В моём мире каждый уважающий себя маг, да и не только маг, в общем любой, кто хоть немного ценит своё время, пользуется такими артефактами. Подумать только, даже в мире Риты, где нет магии, люди давно научились общаться на расстоянии! А эти драконы, которые так гордятся своей мудростью и умом, не могут сообразить, как сделать элементарный прибор? Ну что ж, как говорится: сила есть, ума не надо.

- Я-то наивно полагала, что на землях драконов, с помощью магии, возможно, абсолютно всё. – Прошептала, тщетно пытаясь скрыть горечь разочарования в своём голосе.

Тоже мне драконы называются. Ну и ладно. Главное, чтобы порталы работали. А если нет... ничего, разберусь. Найду способ, как запустить хотя бы один, чтобы переместиться.

Ранкард Искар как много в этом слове…, так стоп.

Конечно, можно долго рассказывать о том, как замок с его архитектурой и убранством поражал воображение. Но я ведьма и видела многое. В прошлой жизни мне не раз приходилось навещать дома и резиденции влиятельных людей моего мира — даже во дворце бывала. Поэтому, несмотря на всю помпезность, я не теряла здравомыслия.

Войдя в тронный зал, я не могла не заметить банальность ситуации: нас пригласили в место, где вся обстановка ясно давала понять — мы лишь мелкие и жалкие букашки. Трон — высокое кресло с резной спинкой, украшенное драгоценными камнями — стоял на возвышении, из-за чего все вошедшие оказывались буквально на уровне ступней правителя.

Дядя Рияда был стар. Сколько же ему лет, если даже магия не могла скрыть следы времени? Ранкард Искар — мужчина, впечатляющий во всех отношениях: высокий, с широкой грудью и плечами. Несмотря на седину и блеклый, присущий старцам цвет глаз, он выглядел более чем внушительно. В нём ощущалась сила и внутренняя харизма, которая буквально кричала: перед нами сильнейший и мудрейший из драконов. Если бы я была чуть более мнительной, возможно, даже склонила бы колено или хотя бы поклонилась в знак почтения. Но уважение нужно заслужить.

Стоя по правую руку от своего дракона, я расправила плечи, приподняла подбородок и с присущим мне достоинством спокойно смотрела в глаза Правителю.

– Приветствую вас, Ранкард Искар. Благодарю, что нашли время и возможность разобраться в сложившейся ситуации. - Рияд учтиво поклонился, всем своим видом выражая глубокое уважение и почтение.

– Здравствуй, Рияд, – ответил Ранкард, проигнорировав меня. – Я не мог оставить без внимания ситуацию, в которой имело место нападение человека на дракона.

– Нападение человека? – Рияд был так искренне удивлён, что даже я засомневалась в произошедшем. – Не знаю, что именно вам доложили, хотя могу вполне догадываться. Но уверяю, всё не так, как кажется.

– Что ж, признаться, мне и самому не верится. Тем не менее, более десятка драконов подтвердили свои слова.

- Что ж, думаю, стоит начать по порядку. По воле случая я познакомился с талантливой травницей Эйлой. — С нежностью в голосе сказал Рияд, глядя на меня. — Хотя подобная практика запрещена, я всё же не смог удержаться и решил проверить нашу магическую совместимость. Да, понимаю, что это решение весьма сомнительно, но, как оказалось, Эйла справилась с моей магией и приняла её.

- Да, об этом я уже наслышан. Ближе к покушению Рияд. - Ранкард Искар недовольно поморщился.

- В общем, мой помощник Карен был несколько груб с Эйлой, чем её обидел, — произнёс Рияд. На эти слова лицо Ранкарда Искара исказила такая гримаса брезгливости, что я едва удержала язык за зубами. Лёгкое, но такое долговечное проклятие словно обрело собственную волю и стремилось сорваться с губ, чтобы наказать этого зазнавшегося ящера. Столько пренебрежения по отношению ко мне...Слишком большое искушение совершить необратимые глупости. Считаю, что за проявленную выдержку мне положена награда.

- Я не мог отказать невесте в такой малости. Поэтому договорился с Кареном: он должен был максимально достоверно изобразить страдания от её мести. Эйла приготовила разогревающий эликсир из перцев и трав, нанесла его на ладонь и ударила Карена, намереваясь обжечь его кожу. Он, как мы и договорились, изобразил боль, в которую моя невеста, несомненно, поверила. Но произошло нечто непредвиденное. Заговор. Да, дядя, заговор! Я уже не раз говорил тебе, что что-то происходит. Ты не можешь отрицать покушение на гробницу – защитные плетения сработали. Ты знаешь об этом не хуже меня. И пусть никто не смог туда проникнуть, факт остается фактом: кто-то плетет интриги против нашей семьи. Сегодня они решили подставить девушку, которую приняла моя магия. Пока Карен лежал, изображая страдания, один из прибывших драконов чем-то его облил. Это вызвало мучительные ожоги по всему телу – он буквально сгорал. К счастью, у моей невесты оказался антидот.

– Откуда у травницы антидот, способный остановить столь мощное средство, которым атаковали твоего помощника?

– Его создали драконы, наши целители. – Наглый ящер повернулся ко мне, и в его глазах мелькнула грусть. – Прости, дорогая. Дело в том, что я решил ненавязчиво помочь Эйле. Она любит добиваться всего сама, поэтому свою помощь я скрыл, действуя через её помощника Орена. Он подменил приготовленные ею эликсиры на драконьи, тем самым значительно повысив спрос в лавке на действительно рабочие составы.

– Как же ты просто потрясающе коварен! – Я искренне восхитилась Риядом. Надо же, как он всё вывернул, при этом весьма изящно подставив столь ненавистных ему стервятников.

- Надеюсь эта небольшая ложь не станет причиной ссоры. В любом случае я готов вымаливать прощение. – Проговорил он с нежностью погладив меня по щеке.

Я была ошеломлена, не в силах подобрать слова, чтобы описать бурю эмоций, охватившую меня. Рияд, безусловно, переиграл меня на моей же территории. Его неожиданный ход ставил под угрозу мои планы, но это было второстепенно. Я всегда восхищалась умом и находчивостью. Драконы же, с их недальновидностью, заносчивостью и высокомерием, неизменно разочаровывали. На их фоне Рияд казался островком здравого смысла.

- Что ж. – Правитель драконов недовольно поджал губы. – Я хотел бы обсудить всё с тобой, Рияд, наедине. Пригласим также наших лекарей и Карена. Когда обвинения столь серьезны, одного твоего слова против десятерых драконов недостаточно. Показания других свидетелей, подтверждающих твои слова, помогут нам лучше разобраться в ситуации. Травница может подождать тебя в покоях, её проводят.

Глава 15

Четыре дракона, словно тени, вели меня по лабиринту коридоров, ведущих к покоям Рияда. Один лысый, один брюнет, один рыжий, один русый. По цвету их подбирали, что ли?

Я была настолько погружена в вихрь мыслей о случившемся, что совершенно утратила ощущение времени и направления. Однако, когда пятнадцать минут непрерывной ходьбы остались позади, я невольно огляделась. Коридоры сужались, освещение становилось тусклее, а некогда нарядная отделка стен уступала место более скромному убранству. И лишь когда перед нами распахнулись тяжелые каменные двери, мое лицо озарила искренняя улыбка.

- Пыточная! — воскликнула я, не скрывая ликования.

- Допросная. — Поправил меня дракон, стоявший у входа.

Дверь за спиной захлопнулась, отрезая меня от мира и оставляя в компании дракона. Но вместо страха я едва не пританцовывала от нетерпения. За стенами этой комнаты ждал лабиринт коридоров, ведущий к спасительному порталу. Мои чувства обострились до предела, указывая верный путь. Путь домой. Осталось дело за малым.

Первый пункт: спровоцировать дракона на пытки.

- Полагаю, в допросной служат лишь те драконы, что не смогли себя хоть как-то проявить. Кроме грубой силы и извращенной любви к причинению боли, тебе похвастаться нечем, — произнесла я, занимая стул за столом напротив своего надсмотрщика.

Дракон замер, словно не сразу осознав мои слова. Когда же смысл сказанного дошел до него, камеру наполнило низкое, угрожающее рычание.

- Ты как с драконом разговариваешь?!

- Он относил себя к драконам, но те возвращали его обратно. – Ответила я, позволив себе легкую, издевательскую усмешку.

- Жалкая человечишка! Неужели ты и впрямь надеешься на помощь Рияда? Напрасно. Никто не придёт. Ты полностью в моей власти.

- Серьёзно? И это вся твоя пафосная речь, призванная внушить мне трепет и страх? – Я закатила глаза. - Вокруг сплошная посредственность... Странно, что я всё ещё такая жизнерадостная.

- Приступим. – Он довольно потёр ладони, склонившись над столешницей. – Когда и при каких обстоятельствах ты познакомилась с Риядом Искаром?

- Дай-ка подумать. – Я постучала указательным пальцем себе по подбородку. - Сегодня что? Пятница?.. Плюс, минус, вычесть, добавить… Не твоё дело! – Рассмеявшись посмотрела на перекошенное злостью лицо дракона.

- Смейся, смейся. Скоро ты мне всё расскажешь.

- Конечно скоро, в крайнем случае никогда. – Всё с той же издевательской улыбкой ответила я подмигнув.

Когда же мы перейдем к сути? – мысленно обратилась я к дракону. – Неужели нельзя сразу приступить к пыткам? Словно прочитав мои мысли, мужчина замахнулся и резко ударил меня ладонью по щеке. Надо признать, удар получился отличный — даже звёздочки в глазах засияли.

- Неплохо, — пробормотал я. Конечно, если бы не обезболивающее зелье, которое я успела принять ещё перед встречей с Правителем, наверняка уже расплакалась бы от боли. Но так — вполне терпимо. Во рту ощущался металлический привкус крови, да искры из глаз. – Хотя, признаюсь, от дракона я ожидала чего-то большего. Но что поделать, если я попала в руки неудачника вроде тебя.

Второй пункт: вынудить дракона перейти черту.

- Жалкая человечка! Мелкая, глупая, совершенно не осознающая, куда попала! - Дракона трясло от ярости. Он схватил меня за горло и швырнул на стол.

Дыхание сбилось. Железная хватка пальцев сжимала горло с такой силой, что каждый вдох был мучением. Разозлить дракона оказалось проще, чем я думала. От этого осознания на моих губах появилась широкая улыбка. Дракон отшатнулся, явно не ожидая такой реакции.

- Почему ты улыбаешься?

- Теперь то ты понимаешь, что ситуацию контролируешь не ты дружок. – Я продолжала улыбаться, и, наверное, в этот момент выглядела совершенно безумной. Разбитые губы, окровавленные зубы и этот радостный оскал – зрелище, способное вывести из равновесия кого угодно. – Какой грандиозный провал. Или тебе и этого не дано понять? Жалкий ящер, возомнивший себя могучим драконом. Хочешь услышать правду?

Наконец-то. Увидев дракона, трясущегося от гнева, я блаженно прикрыла глаза. Он потерял контроль, позволил эмоциям взять верх. О допросе теперь и речи быть не могло. Яростные удары сотрясали моё тело. Боли я не чувствовала, но это не мешало ощущать, как ломаются кости и рвутся ткани. Похоже, я немного перестаралась.

Третий пункт: Портал.

Да, понимаю — было бы гораздо проще опоить дознавателя одним из моих зелий, усыпить или парализовать его и сбежать из камеры. Но тогда мой побег быстро обнаружили, и начались бы поиски. Скрыться от армии драконов, охотящихся за беглянкой на их территории, было бы крайне сложно. Гораздо разумнее инсценировать собственную смерть. Пока драконы будут раздумывать, как сообщить об этом людям и моему драконьему жениху, я под покровом артефакта невидимости смогу беспрепятственно пробраться к святому святых, его Величеству — Порталу.

Внезапный грохот прервал мучительное избиение моего тела драконом. Оглушительный треск ломающихся дверей заставил меня повернуть голову. Взгляд упал на дознавателя, в чьих глазах отразился весь ужас содеянного.

- Похоже, мой жених явился. — Прошептала я, прежде чем закрыть глаза.

Легким усилием я отделила свою душу от тела, создав стандартную матрицу, и взмыла вверх. Но, быстро оценив обстановку, метнулась под стол. Нужно было остаться незамеченной. Драконы — существа магические, и кто знает, смогут ли они увидеть мою эфемерную оболочку? Лучше переждать в укрытии, подальше от посторонних глаз.

Разгневанный Рияд ворвался в камеру. Его взгляд на мгновение замер, наткнувшись на моё истерзанное тело. В два быстрых шага он оказался рядом, склонился. Дыхания не было, все жизненные циклы остановились. "Прости, дорогой, но тебе придётся смириться с утратой", – подумала я.

Он что-то шептал, умоляя вернуться к жизни. Моё сердце разрывалось от его слов, от искренних чувств дракона. Возможно, я и правда была ему интересна не просто как сосуд для будущего потомства, возможно, он видел во мне нечто большее. Но это неважно. Я собиралась домой.

"Не люблю заставлять страдать других понапрасну", – с горечью подумала я. Но, когда выбор стоит между чужими эмоциями и собственным выживанием, приоритеты всегда расставляются в свою пользу.

Кажется, мой жених не готов так быстро сдаться. Воздух наполнился сильным запахом магии, от которого даже моя бестелесная оболочка задрожала. В порыве отчаяния Рияд распорол своё запястье, чтобы напоить моё бездыханное тело своей кровью, в надежде, что магия вернёт меня к жизни.

Его план почти сработал: меня с неистовой силой начало притягивать обратно в тело. Но для воскрешения было ещё слишком рано. Я изо всех сил старалась не поддаваться зову собственного тела. Оно манило, и мне самой так хотелось вновь почувствовать вдох воздуха и биение сердца. Магия звала, но я сопротивлялась из последних сил. К счастью, Рияд понял: что бы он ни делал, уже слишком поздно. Эйла мертва.

Дракон взвыл. Страшный рык разнёсся по всему замку, сотрясая стены. В следующую минуту он развернулся, безошибочно найдя взглядом виновника и бросился на того, кто убил его невесту.

С одной стороны, дознавателя даже было жаль. Рияд избивал его с такой силой и упоением, что я не могла не сочувствовать. С другой стороны, тот слишком легко поддался на провокацию. Избил простого человека, девушку, не обладающую магией. По крайней мере, так он считал. Именно такой и была Эйла.

Пока мой дракон был занят возмездием, я убедилась, что моё тело никого не интересует, и поспешила воскреснуть. Прежде чем бежать к порталу, нужно было излечиться — срастить кости и ткани, вернуть подвижность конечностям. Самолечение никогда не было моей сильной стороной: слишком сложно сосредоточиться на собственных ранах, да и магии на это уходило слишком много. Но сейчас с магией проблем не было — Рияд напоил меня своей кровью, и моё тело буквально горело. Это Дракон никогда не знал полумер.

Сегодня экономить магию не имело смысла — её было слишком много, и лучше потратить как можно больше, чтобы усмирить бушующую во мне силу. Даже обезболивающее зелье не справлялось с жаром, пылающим в груди. Магия огненными потоками наполняла сосуды, оплетая всё тело. Но я с поистине ведьминским упорством стиснула зубы и терпела. Нельзя было показывать даже намёка на то, что со мной происходит. Для драконов я мертва — пусть так и считают.

Восстановив тело, я медленно повернула голову, прислушиваясь к звукам борьбы. К дознавателю на помощь пришла стража, но Рияда было не сдержать — он выплёскивал на них всю злость и ярость, вызванные моей смертью. Что ж, пока драконы заняты, пора уносить ноги.

Не привлекая внимания, я нащупала в кармане созданный мной артефакт невидимости. Накинув на себя этот любимый инструмент инквизиторов моего мира, я незаметно выскользнула из дознавательской и устремилась по тёмному коридору, ведомая чутьём — к порталу.

Коридор казался бесконечным, стены сжимались и расширялись в тусклом свете факелов, отбрасывая причудливые тени. Сердце колотилось в груди, но я старалась дышать ровно, не позволяя панике овладеть мной. Каждый шаг отдавался эхом, к сожалению, артефакт невидимости скрывал лишь только меня, но не звуки моих движений.

Глава 16

Артефакт невидимости требует предельной осторожности. Он скрывает от чужих глаз, но лишь при условии бесшумного, плавного движения, не привлекающего внимания. Конечно, его можно было бы использовать в паре с артефактом, приглушающим звуки, но на его создание у меня не хватило времени. Да и артефакторика никогда не была моей сильной стороной. Зелья – это да, а вот с артефактами всё гораздо сложнее.

Тем не менее, артефакт невидимости я всё же создала. Иначе было нельзя, ведь он играл ключевую роль в моём плане, поэтому пришлось постараться.

Выбравшись из камеры и проскользнув вдоль стены мимо дерущихся драконов, я углубилась в лабиринт туннелей в поисках портала. Его присутствие я ощущала всем телом. Зная направление, найти его оказалось непросто. Туннели часто вели в тупик или уводили в сторону, заставляя раз за разом менять путь.

Наконец мне повезло. Прямой коридор вёл прямо к цели. За огромными массивными дверями, меня ждал портал. Я чувствовала, что до цели оставались считанные метры. К сожалению, не всё было просто. Вход в портальную комнату охраняли два дракона. Они были настолько огромны и устрашающи, что я замерла, разглядывая их.

Несмотря на то, что под покровом невидимости охранники меня не видели, но слух не обманешь. Едва уловив далёкие шаги, они тут же заняли боевую позицию.

Не давая себе времени на раздумья, я выхватила кинжалы из голенищ ботинок, по одному в каждую руку, и бросилась вперед. План был прост и смертельно опасен. Драконы не видели меня, но слышали. И пусть они не понимали происходящего, их внимание оставалось сосредоточенным. По звукам они с пугающей точностью определяли мое местоположение.

Набрав приличную скорость, я подлетела к ним. Но буквально за пару метров, резко упала на колени, отклонившись назад. Мой расчет был прост: проскользнуть по полу, уйти от их предполагаемой атаки и нанести удар самой. Одним быстрым движением, усиленным магией, чтобы хватило силы прорезать форму, я чиркнула лезвиями, обработанными сонным зельем, по их ногам. Как и ожидалось, зелье не подвело. Доли секунды хватило, чтобы яд проник в кровь, и драконы рухнули без сознания.

Увы, мои маневры не обошлись без жертв. Во время схватки с драконами мой артефакт невидимости выскользнул из кармана и был поврежден. Но это уже не имело значения. Прямо передо мной были двери, ведущие к порталу. То, к чему я так долго стремилась, теперь было в пределах досягаемости.

- Эйла, остановись! – Голос, донесшийся из-за спины, заставил меня вздрогнуть.

Я раздраженно вздохнула и, не оборачиваясь, потянулась к дверным ручкам. Голос был слишком знаком. Мой дракон приближался. Потянув за массивные ручки, я поняла, что двери поддаются с трудом. Конечно, я могла бы использовать магию, но шаги Рияда звучали уже совсем близко.

Пришлось развернуться и бросить на приближающегося дракона злобный взгляд.

- Ты правда думаешь, что, сняв с тебя проклятие, я не смогу наложить новое? Не смей приближаться! Убирайся с дороги! – Так и знала, что именно Рияд спутает мне все планы.

- Эйла, я не понимаю. Ты жива, как такое возможно? Кто ты? – Он замер в нескольких шагах, обескураженно разглядывая меня, словно видел впервые.

- Я ведьма, глупая ты ящерица!

- Ведьма? – Он, нахмурившись посмотрел на меня. – Мне не знакомо это слово. Как ты себя чествуешь?

- Как пленница, — лаконично ответила я. — Очень зла и хочется открутить тебе голову. Тебе уже сейчас стоит начать меня отговаривать.

- Зачем тебе портал? Он лишь ведёт в мой мир. Поверь, тебе туда не нужно. Тот мир мёртв.

- Серьёзно? – Я с трудом удерживала эмоции не лице. Хотелось рассмеяться. – Ты не знаешь принцип работы? Это портал – он может перенести в любой мир. Нужно лишь, верно, выставить настройки. От одних ворот к другим. Я не могу поверить, что самые могущественные и мудрейшие драконы и правда не знают, как пользоваться порталами.

- Но откуда ты знаешь если даже для нас эти знания утеряны? – Рияд посмотрел на меня, после чего словно что-то обдумав усмехнулся. – Эйла, думаю нам стоит поговорить.

– О чём? – Злость вновь поднялась, забилась в груди, словно красная пелена, застилая глаза. В таком состоянии хотелось не просто проклинать – сила рвалась наружу.

– Допустим, ты и правда воспользуешься порталом и сумеешь перенестись в другой мир. Что ждёт тебя там? – Он окинул меня взглядом с ног до головы. – Разорванное и окровавленное платье, едва затянувшиеся раны на теле. Даже с магией телу нужен покой, еда и сон, чтобы вернуть здоровье. Сейчас у тебя с собой нет ни денег, ни стабильного физического состояния. В том мире, куда ты так спешишь, есть кому о тебе позаботиться?

Я недовольно поджала губы. В этом дракон был прав. Без своего прежнего тела и своей магии я даже в собственное жильё проникнуть не смогу. И это, не говоря о том, что я даже не знаю, что сейчас происходит в моём мире. Удалось ли предотвратить заговор? Или, может, вернувшись, я попаду в самый эпицентр смены власти и борьбы ведьм с инквизицией?

- Эйла. – Он сделал небольшой шаг приблизившись ко мне. – Мы можем быть полезными друг другу. Ты и твои знания, очень ценны и за них я готов заплатить высокую цену. Просто дай мне шанс поговорить. А затем, если ты пожелаешь, я лично позабочусь о твоем беспрепятственном проходе через портал. Но прежде... у меня есть нечто, что, я уверен, пробудит твой интерес. Признаю, возможно, я ошибся с предыдущим предложением. Но я знаю, что могу предложить тебе нечто действительно стоящее.

– Допустим. – Хорошо, его помощь может оказаться ценной. Но это не означает, что я готова сложить оружие так скоро. – Но как ты объяснишь произошедшее? – Я вопросительно подняла бровь, мой взгляд скользнул к поверженным драконам, лежащим у наших ног. – Мое исцеление? Его можно объяснить твоей кровью и магией. Побег из камеры для допросов? Страхом. Но как быть с бесчувственной охраной у портальных врат? Они с готовностью подтвердят, что на них напал невидимый противник. Что ты на это ответишь?

- Ты забываешь, что я дракон, — хищно оскалился он. Его ладони окутало сияние. Рияд присел рядом с драконами, осторожно прикрывая им глаза. Спустя несколько мгновений он выпрямился, удовлетворенно отряхивая руки, словно сбрасывая с них остатки магической энергии. — Я стёр воспоминания о последних мгновениях их жизни. Должен признать, Эйла, мне весьма приятно работать с тобой в паре. Ты усыпила драконов, что позволило мне без труда применить ментальную магию к их ослабленному сознанию. Итак, что скажешь насчёт моего предложения? Ты согласна? Или дать тебе ещё секунду на притворство?

- Ты не ящер, ты змей. Змей-искуситель самый настоящий. – У-у-у рептилия! - Ладно, твоя взяла, согласна я.

- Тогда не будем медлить. Было бы глупо, после всего, что случилось, нелепо попасться прямо у входа в портальную комнату, с обезвреженной охраной у ног. – Проговорил он подмигнув. И ухватив меня за руку, быстрым шагом повёл по узкому коридору куда-то в сторону от основных путей. – Так как ты говоришь смогла создать настолько реалистичный образ умершей?

- Я ничего такого не говорила. – Закатив глаза, не могла сдержать улыбку. Рияд оказался не менее любопытен и хитёр. Да, всё-таки в этом драконе есть что-то притягательное, помимо внешности.

- Эйла, я имею право знать. Твоя смерть глубоко меня потрясла. Эта выходка была слишком жестока, так что ты задолжала мне объяснение.

- Хорошо, я поделюсь частью своих секретов. Но и ты расскажешь, во что собираешься меня втянуть.

- Тебе не терпится оголить наши души друг другу, верно? — Он повернулся ко мне, весело подмигнув.

- Прокляну.

- Ты всегда так мило сердишься. Кажешься колючей и неприступной, но всё же готова на авантюры со мной.

- Твоя самоуверенность раздражает, — пробурчала я, ускоряя шаг, чтобы не отстать от дракона, который почти бежал вверх по узкой лестнице. Моя физическая подготовка явно не рассчитана на такие забеги.

- Неужели заставишь меня пожалеть? Или, может, накажешь? — Он рассмеялся и снова прибавил скорости.

- Знаешь, если я захочу кому-то испортить жизнь, я сначала стану его другом. Узнаю ближе, впущу в свой круг и вовлеку в такие ритуалы, после которых он уже не сможет воспринимать мир прежним.

- Ты пытаешься напугать или флиртуешь? Как насчёт ужина?

- А ты хорош. – Произнесла я не сумев стереть с лица довольной улыбки. Поесть, помыться и лечь спать. Если дракон мне это обеспечит, я, пожалуй, и правда помогу ему.

- Рад, что ты оценила.

Вскоре мы уже неспешно двигались по изысканно оформленным коридорам основной части дворца. Обстановка здесь совершенно не напоминала подземелье. Напротив, вокруг царили роскошь, свет и благородство. На нашем пути встречалась прислуга из числа людей, а также драконы. Куда же без них.

- Сейчас мы в моей части замка, так что можешь расслабиться, — Рияд прищурился, глядя на меня, и вздохнул. — Прости, никак не могу перестать опекать и беспокоиться. Ты кажешься такой хрупкой и беззащитной. Особенно в окровавленной одежде. Но, я так понимаю, ты ещё даже не начинала волноваться, верно?

- Мне нравится твоя нелепая попытка меня защищать. Так что продолжай, это забавно.

- Маленькая злюка, — хохотнул он, открывая двери и пропуская меня в комнату. — Но тем не менее, есть в тебе и добрая сторона.

- Так я вроде никогда и не претендовала на звание главного зла мира, — беззаботно пожав плечами, я огляделась. Шикарная гостиная: диванчики, столики, кресла. Приятная, ненавязчивая роскошь.

- Но и на звание главной добродетели, я так понимаю, тоже? — спросил он с усмешкой.

- Я не посылаю лучики добра, это, извините, отблеск топора, — ответила я, оскалившись. — Кто-то обещал ужин и увлекательный рассказ.

Рияд не разочаровал. Спустя несколько минут в комнату вбежали девушки, которые тут же сопроводили меня в ванную, помогая помыться и привести себя в порядок. Затем мне выдали легкое, элегантное платье, белье и даже обувь. Когда я, преображенная, вернулась в гостиную, на столе уже ждал обещанный ужин, а рядом довольно улыбался дракон.

Что ж, ему все-таки удалось заманить меня в свою "пещеру". Хитрый ящер! Но, как ни странно, я не чувствовала ни капли досады. Наоборот, мое ведьминское чутье ликовало, предвкушая нечто поистине захватывающее. Тайны и загадки дворца драконов – разве можно перед этим устоять?

Глава 17

Драконы – разумная раса оборотней, наделённых невероятной магической силой. Живя практически вечно, они накапливают знания, опыт и, конечно же, богатства. Однако, как оказалось, драконы не так уж сильно отличаются от нас, людей.

Это особенно ярко проявляется в рассказе Рияда о моменте разрушения мира. Причины катаклизма он, к сожалению, не знал. Слишком много времени прошло, и старейшины оставили слишком мало информации для молодого поколения драконов, родившегося в этом новом мире.

Одно было ясно: когда их планета рушилась, и драконы, несмотря на всю свою магию и знания, понимали, что не могут предотвратить катастрофу, они создали порталы. Несмотря на их внушительный размер и вместимость, переместить всех жителей планеты не удалось. Времени оставалось слишком мало. Поэтому первыми шансом спастись воспользовались те, в чьих руках сосредотачивалась власть: самые богатые, успешные и родовитые драконы. Собрав как можно больше драгоценностей и артефактов, они отправились покорять новый мир. Вслед за ними успело перенестись ещё несколько крупных семей драконов, чуть более низкого статуса. Но, к сожалению, большая часть населения драконов, как и вся планета, погибла.

- Подожди. – Быстро прожевав кусок пирожного, я запила его большим глотком чая. – Поправь меня если я ошибаюсь. То есть, главные богатеи спаслись, прихватив с собой все самое ценное от артефакторов до серебряных ложек. Но поскольку сами они ничего не умеют создавать, то и понимают лишь, как пользоваться уже готовым. И даже элементарные почтовые шкатулки им не под силу воссоздать. Не говоря уже про перенастройку координат порталов.

- Всё верно. Целое наследие драконов было потеряно. Конечно, часть удалось восстановить, что-то изучили и изобрели заново, но огромный пласт знаний утрачен навсегда. — Губы Рияда скривились в ироничной усмешке. — Теперь твоя очередь, Эйла, рассказать немного правды о себе. И о том, откуда тебе так хорошо известно о работе порталов и вообще об артефактах?

- Ладно, — я посмотрела на дракона, послав ему ответную усмешку. — Думаю, ты и сам догадался, что я не из этого мира. Точнее, не совсем так. Эйла родилась здесь и всю жизнь прожила тут, пока не погибла от рук своего напарника по обучению. Да, Орен отравил Эйлу. Это и позволило мне занять её место.

- Теперь становится понятно, почему он так сильно боится тебя.

- Моё воскрешение его особо не испугало. Но, признаюсь, я немного расстроилась из-за его поступка по отношению к Эйле. Поэтому приняла кое какие меры по перевоспитанию. Что касается меня, как уже говорила, я ведьма из другого мира. И раз ты раньше ничего не слышал о ведьмах, придётся рассказать. — Я поморщилась и побарабанила пальцами по подлокотнику. — Ведьмы... Никогда не думала, что придётся кому-то объяснять свою природу. Для одних мы — мудрые и доброжелательные существа, использующие магию, чтобы помогать другим. Для других — злобные создания, которые применяют свои силы во вред и ради манипуляций. В общем, ведьмы умеют накладывать проклятия, варить зелья и обладают другими магическими способностями, зависящими от уровня силы и знаний.

- Ты переместилась из другого мира и заняла тело умершей травницы, — задумчиво нахмурился Рияд. — Мне, безусловно, очень интересно, откуда ты, как тебе удалось совершить такое перемещение и почему для возвращения назад тебе нужен портал. Но эти вопросы, если хочешь, мы обсудим позже. Сейчас же я хочу предложить тебе сделку: ты помогаешь мне в моём деле, а я взамен дам то, что ты хочешь — золото, драгоценности, новое тело. — На последнем слове его глаза заблестели весельем.

- Тебя это не устраивает? — проговорила я с притворной грустью осматривая себя.

- Меня в тебе всё устраивает, именно поэтому я выбрал тебя. Но повторюсь, ради твоей помощи и участия в моём плане я готов на многое.

- И чем же я могу тебе помочь?

- Как ты уже знаешь, когда драконы впервые ступили в этот мир, в ходе борьбы за власть погибла часть мятежных драконов. Их тела, как дар правителя, были переданы людям вместе с магией, невиданной в этом мире. Этот жест имел двойное значение: для других драконов он служил грозным предупреждением о последствиях попыток переворота, а для людей – знаком щедрости.

Впрочем, у правителя тогда, по сути, не было иного выбора. Магия, заключенная в телах драконов, была слишком велика, и если бы ее не использовали, она бы просто рассеялась в воздухе. Пока не существовало хранилищ, способных вместить эту силу, тела мятежников стали источником магии для людей. Это позволило человечеству совершить колоссальный скачок в развитии. Магия улучшила медицину, продлевая жизнь, и помогла талантливым представителям человечества воплотить смелые идеи в строительстве и изобретениях.

Однако подобное больше не повторялось. Люди разобрали части драконов, использовали их в строительстве, и на этом все закончилось. Они продолжают пользоваться полученной тогда магией, но население растет, а новых притоков магической энергии нет.

- Ты хочешь подарить человечеству магию? В чем твой план? Свергнуть правителя и отдать его останки людям?

- Какие дикие фантазии! – Рияд поморщился, покачав головой. – Нет, я хочу высвободить магию из хранилища. Там покоятся тела мятежников, казненных после раскрытия заговора, а также тех, кто ушел из жизни по естественным причинам. Наши старейшины возродили древний ритуал, способный аккумулировать и сохранять магию драконов. Изначально этот ритуал служил для наполнения магических накопителей и поддержания работы артефактов, но эти знания ныне утеряны. Теперь же старейшины просто копят магическую энергию, подобно тому, как хранят золото или драгоценные металлы – без применения. Я же намерен использовать эту силу, выпустить ее в мир людей. Это вызовет мощный всплеск, который не просто рассеет магию, а наполнит ею мир. В результате новые поколения людей будут рождаться уже магически одаренными. - Ты так сильно хочешь улучшить жизнь человечества? – Я с насмешкой выгнула бровь. Дракон-меценат… Что за утопичные идеи.

- Я хочу возродить драконов. Понимаешь, Эйла, драконы живут очень долго. Но как показала история, за свою долгую жизнь они могут ни разу не обзавестись потомством. Все дело в совместимости магии. Не каждая, даже искренне влюбленная пара, имеет шанс на будущее. Если магия несовместима, драконица просто не сможет выносить потомство.

- Да, этот момент мы с тобой уже проходили. — Я недовольно поморщилась, вспомнив его матримониальные планы.

- Наша магия совместима, — его губы расплылись в широкой улыбке. — Но шансы встретить ведьму из другого мира довольно малы. Поэтому драконий род постепенно движется к естественному вымиранию. Сотни лет не появлялось новых драконов. И пусть смертность среди нас редка, век за веком мы всё равно придём к неутешительному финалу.

- И ты надеешься с помощью магии из хранилища наполнить эту планету силой? Той, что пробудит в новом поколении магов и магинь способных создавать пары с драконами?

- Если в общих чертах, то да. Но, как я и говорил, для этого мне нужна помощь. Хранилище с магией умерших драконов запечатано сильными чарами. Моя прошлая попытка проникнуть туда едва не убила меня.

– А от меня ты хочешь помощи во вскрытии хранилища? – Я прикусила нижний уголок губы. Идея, конечно, безумная. Судя по проклятиям, что оплели Рияда, защита там стоящая. Тем интереснее будет её сломать. Вот только можно ли доверять дракону? Кто знает, что на самом деле ждёт меня внутри. И даже если там и правда магия, насколько она стабильна? Или при вскрытии нас поглотит магический взрыв? Прежде чем ввязываться в эту авантюру, нужно всё как следует взвесить. Выяснить все условия, собрать информацию как о хранилище, так и о том, что будет после. Слишком уж это похоже на глупую авантюру.

– Именно. Так что, ты в деле?

– Да! – Стоп, кто это сказал? Это я сказала? Вот же ведьма, помани меня тайной, и я согласна на самое невообразимое безумство.

- Что ж, - он поднялся из кресла довольно потянувшись. – День был насыщенным на события. Но итогами я более чем доволен. Вместо скромной травницы – сильная ведьма в союзниках. О подобном я и мечтать не смел. Так что сейчас, Эйла, отдыхай. Набирайся сил. Все детали обсудим завтра.

Рияд одёрнул полы порванного пиджака, будто не замечая его жалкого состояния. Или же это был намеренный жест, демонстрирующий его мощь? Похоже, мой дракон без труда справился с дознавателем и прибывшей на место происшествия охраной.

Рияд ушёл, оставив меня наедине с кроватью. Всё, как я и мечтала: горячий душ, вкусная еда и долгий сон. Хитрый дракон напрасно притворяется, что не умеет ухаживать за девушками. Мои сиюминутные желания были удовлетворены сполна.

Удобно устроившись на подушках, я прикрыла глаза. Сон не шёл. Вместо привычного побега в свой мир, я оказалась втянута в головокружительную авантюру с драконами и их магией. Но как можно было устоять перед таким соблазном?

Если магии, что драконы выделяют неосознанно, хватает на преобразование растений в долине, то огромный выброс магии из их хранилища действительно изменит мир. Главное, чтобы он его не уничтожил. И зачем я только в это ввязалась? Столько моментов теперь нужно обдумать.

Вместо сна в голове начали формироваться варианты магических плетений, способных превратить хранилище в неиссякаемый источник магии. Чтобы оно стало местом силы, от которого, подобно подземным рекам, начнут расходиться так называемые лей-линии.

Задача, конечно, грандиозная. В своём мире я пользовалась как магическими источниками, так и природной магией. Но самой создать нечто подобное казалось чем-то невообразимым. Вот что значит почувствовать себя Богом.

Если всё получится, придётся записывать себя в лик святых. Эйла, подарившая магию миру. Ну и Рияд, конечно, тоже будет рядом.

Усталость, наконец, взяла своё, и моё сознание медленно погрузилось в спасительный сон. Одно дело – срастить магией кости и ткани, но совсем другое – вернуть телу истинную целостность. Рияд был прав: для выздоровления необходим сон, во время которого организм запустит восстановительные процессы, нормализует внутренние потоки. Без отдыха полное исцеление было невозможно.

На утро, из сна меня вырвали неясные звуки. Повернув голову, щурясь, я приоткрыла глаза. К счастью, первым и единственным, кого я увидела, был Рияд.

- Прокляну, — выдохнула я раздражённо.

- Ты всё только обещаешь, — дракон расплылся в широкой улыбке.

- Чем это ты тут занимаешься? — удивлённо приподнявшись на локтях, вскинула брови. Рияд проводил ревизию в моём вчерашнем платье, внимательно осматривая скрытый пояс с кармашками и его содержимое. Он выложил сломанный артефакт невидимости и кинжалы, обработанные сонным зельем.

- Завтрак принёс. Но ты так мило спала, что я не нашёл в себе сил тебя разбудить. Решил дождаться пробуждения и заодно помочь разложить твои вещи.

- Знаешь, я не очень верю в предсказания или карму, несмотря на природу своей магии. Здравый смысл для меня всегда важнее. Но я верю в закон парных случаев. Другими словами, если кто-то поскользнулся, упал и получил сотрясение, значит, скоро это случится и с кем-то ещё. Вчера, например, пара драконов пострадала от небольшого пореза моими кинжалами.

- Ну, они же не сами по себе пострадали, — Рияд нехотя поднялся. — Раз ты проснулась, пойдём завтракать.

- И что у нас сегодня на завтрак? — спросила я, откидывая одеяло.

- Понятия не имею, — ответил тот, кто якобы принёс еду.

Поднимаясь из кровати, я усмехнулась, глядя на удивлённое лицо дракона. Будто он не знал, какая ночная сорочка на мне надета. Его комната, его вещи... Или это подарок от модистки? Неважно. Отбросив волосы назад, я направилась в ванную.

- Тебе бы тоже не помешало руки помыть. Иначе, кто знает, какой из составов моего схрона попал тебе на руки и какой эффект это вызовет.

- Да охладиться не помешает. – Проговорил дракон задумчивым взглядом провожая мою фигуру.

Глава 18

Умывшись, я не стала надевать платье. Лень. Вместо этого, подхватив в ванной халат, туго затянула его поясом и отправилась завтракать. К тому же, раз уж я гощу у дракона, пора бы позаботиться о гардеробе. Пусть он наглядно убедится, как преступно мало у меня одежды.

Сев в кресло напротив Рияда, я закинула ногу на ногу. Полы халата распахнулись, обнажая колени. Дракон сглотнул, с явным усилием подняв взгляд к моим глазам. Неплохо. Но не стоило будить во мне ведьму. Слегка наклонившись над столом за свежей булочкой, я улыбнулась, наблюдая, как взгляд Рияда буквально тонет в моём декольте.

- Итак, — низким голосом произнёс дракон, слегка прокашлявшись и подняв глаза к потолку. — Судя по всему, прежде чем обсуждать наше дело, стоит пригласить модистку. Всё же из лавки тебя забрали без личных вещей.

- Жить я буду здесь или у тебя есть какой-то иной план? – Окинув взглядом комнату, спросила с лёгким вызовом.

- Я бы предпочёл, чтобы ты находилась как можно ближе. – Голос Рияда был на удивление спокойным, но с твёрдой уверенностью. Словно и не было двойного смысла в его фразе.

- В таком случае, помимо одежды мне понадобятся дополнительные вещи.

- Да, я понимаю. Косметика, украшения... Составь список, всё будет куплено в самые сжатые сроки. – Кивнул Рияд с понимающей улыбкой.

- Прежде всего, мне понадобится лаборатория! Комната, где я смогу готовить свои зелья. – Задумчиво, потирая подбородок, уточнила я. – Идеальным вариантом будет уединённое помещение, вход в которое будет строго ограничен, как для прислуги, так и для остальных. Важно, чтобы оно хорошо проветривалось, но предпочтительнее без окон – с продуманной системой вентиляции. Обязательно нужен очаг для открытого огня, большой котёл, а также малый и средний. Не забудем про стеклянные флаконы, герметичные ёмкости. И, конечно же, травы и другие ингредиенты. Паучьи лапки, вытяжки из сонных желез летучих мышей. – Предвкушение заставило мои губы тронуть лёгкая улыбка. Наконец-то, с поистине драконьим размахом, я смогу позволить себе условия труда, о которых только мечтала. В моих глазах зажёгся огонёк, голос наполнился увлечением, став почти мечтательным. – Список я составлю.

- Общаться с тобой куда приятнее, когда ты не отказываешься от моих подарков. – Проговорил Рияд, окинув меня оценивающим взглядом. – Кто знает, может, однажды ты согласишься и на большее.

Я усмехнулась про себя. "Дай ему палец – откусит всю руку." В очередной раз убеждалась: с мужчинами лучше держать дистанцию. Взмахнув рукой, я сотворила простое колдовство. Материя халата послушно трансформировалась, превратившись в привычный наряд травницы.

Да, в моем прежнем мире, будучи ведьмой, я не стеснялась своего тела. Одевалась откровенно, но со вкусом, добавляя, как я это называла, "роскошный шарм". Но этот новый мир диктует свои правила. К тому же, о ведьмах здесь никто и не слышал. Излишняя самоуверенность может обернуться неприятностями. Проклинать каждого, кто посмеет критиковать мой внешний вид, характер или поведение – не самая разумная идея.

- У нас деловые отношения. Поэтому лаборатория, ингредиенты, как и личные вещи, определяющие статус твоей невесты, всего лишь необходимость.

- Кстати, насчёт невесты. – Он широко улыбнулся. – Я рад, что мне не нужно спорить и доказывать необходимость этого статуса. Всё же из-за твоей категоричности и попытки сбежать в другой мир, я несколько опасался иной реакции.

- Рияд. – Я недовольно поморщилась. – Ближе к делу. Чтобы понимать реальность твоей идеи с выбросом драконьей силы мне нужна информация. Не только о хранилище и силе, которую он содержит. Но и о плетениях, способных удержать эту магию. О возможных известных прецедентах выброса магии в мир. Или хотя бы теоретических расчётах.

- Деловой подход. – Он откинулся на спинку кресла, расслабившись. – Мне нравится. Рад, что ты не пытаешься провернуть всё наскоком. Всю информацию по хранилищу я выдам. Так же приглашу Карена, чтобы он рассказал о том, что видел со стороны, когда я пытался проникнуть в закрытую зону.

- Карен. – Я недовольно поморщилась. Хуже сильного врага только тупой союзник.

- Зря ты так, — усмехнулся Рияд. — Он верен и исполнительнее не бывает. К тому же, невероятно удачлив. Иначе я бы никогда не узнал о простой травнице Эйле и ведьме, что в ней скрывается.

- Удача любит идиотов, — пробурчала я себе под нос. — Ладно, поговорю с твоим помощником. К тому же, он мне жизнью обязан. Отличный рычаг давления. Кстати, - я, нахмурив брови посмотрела на дракона. – Рияд. Расскажи-ка поподробнее о том, что по мнению драконов произошло у лавки.

- Что ж, раз уж мы решили сотрудничать, стоит поделиться некоторыми подробностями. Как я уже говорил, в первом столетии, когда драконы только прибыли на эти земли, шла ожесточённая борьба за власть. Мой дядя был одним из самых богатых и могущественных драконов и именно он занял главенствующее положение. Но далеко не все с этим соглашались. Переселение из разрушенного мира в новый внесло ещё больше смуты. Недовольные политикой Ранкарда драконы пытались свергнуть его. Однако у дяди было больше союзников и влияния. Кто-то погиб, кто-то подчинился, а кто-то предпочёл затаиться.

- Существует тайная оппозиция? — я слегка приподнялась в кресле, внимательно слушая Рияда.

- Конечно, существует. Власть без борьбы невозможна. Кто именно входит в её состав — мне неизвестно, как и их цели, кроме стремления к власти. Тем не менее, я нашёл удачный способ объяснять часть инцидентов, известных Правителю, именно действиями этой оппозиции. Пусть дядя борется с тайным врагом, выискивая предателей, а я тем временем воплощаю свой план в жизнь.

- А в случае успеха твоего плана, не боишься, что именно тебя привлекут к ответственности за взлом хранилища?

- Нет, — весело сверкнул глазами он. — Я не только списываю свои промахи на врагов Правителя, но и ненавязчиво помогаю им. Например, недавно был прорыв со стороны другого государства. Кто-то открыл людям проход к границам драконов, отвлекая охрану и совершив покушение на Правителя. Мне о готовящемся покушении было известно заранее, но аппозиция никак не могла реализовать план из-за усиленной охраны Ранкарда. Поэтому мне пришлось самому ненавязчиво помочь им — устроить нападение со стороны людей. К счастью, как я и предполагал, покушение не увенчалось успехом, а хранилище пополнилось силой мёртвых драконов. После этого я предложил помощь в устранении диверсии со стороны людей и заодно проследил, как происходит аккумуляция магии мёртвых драконов.

- То есть устроить беспорядки, чтобы потом помочь их решить и зарекомендовать себя как важного и полезного союзника?

- Именно. А после — взять власть над этими землями, или, точнее, принять её в награду от довольного правителя драконов, — ответил Рияд, широко улыбнувшись.

А дракон-то оказался не так прост! Я ошибочно считала его наивным и недальновидным глупцом, слепо доверяющим Карену. Но, как выяснилось, в искусстве коварства и двойной игры мы с Риядом стоим на одном уровне. Умный, хитрый дракон. С ним стоит быть предельно осторожной. И все же... как же это притягивает, вызывая особый трепет в груди. Ох, какие еще секреты и сюрпризы таит в себе Рияд Искар? Так и хочется разгадать все.

– Для дяди ты по-прежнему остаёшься простой травницей. Всё, что произошло у лавки, — происки врагов. Карен подтвердил мои слова. Кроме того, касательно твоих эликсиров и прочего, я предоставил Правителю доказательства того, что их изготовлением занимаются наши драконы. Всё это ради моей любимой невесты и её маленького увлечения — владения лавкой.

– Понятно, — я недовольно скривилась. Столько сил было потрачено, чтобы привлечь внимание драконов, а теперь всё в одночасье перечёркнуто несколькими словами дракона. Конечно, с точки зрения его плана так и следовало поступить. Но как же это раздражает! Нарабатываешь себе репутацию, а все усилия оказываются напрасными. Ведь оказывается, что это вовсе не моя репутация и не мои заслуги — всё приписано драконьим учёным и неуловимым оппозиционерам. — Но для информации: первый и, по сути, единственный вопрос, который мне успел задать дознаватель, касался подробностей нашего с тобой знакомства.

– И что ты ответила?

– То, что его разозлило. В тот момент я воплощала в жизнь свой план — сымитировать собственную смерть и добраться незамеченной до портала.

- Жаль, выходит, дядя всё-таки мне не доверяет. Что ж, с его паранойей этого следовало ожидать.

- Либо он не доверяет мне, — я беззаботно пожала плечами. — Всё же довольно странно, что простая травница сумела принять магию дракона.

- Да, над подробностями нашего знакомства стоит подумать.

- Как вариант, можно сказать, что тебя разозлил тот факт, что я использую Вас в названиях своих эликсиров. И не просто эликсиров, а тех, что отвечают за мужскую потенцию. «Сила дракона», — произнесла я с улыбкой. — Его я продала одному из представителей нашего короля. Возможно, даже ему самому. И ты, прознав об этом вопиющем неуважении с моей стороны к столь великой расе, решил прийти и наглядно продемонстрировать, что значит сила дракона. Ну и влил немного своей крови, чтобы публично сжечь меня.

- С твоих слов я какой-то неуравновешенный и самовлюблённый мальчишка получаюсь, — проговорил Рияд, поморщившись.

- А я неумеха, не способная поддерживать работу своей лавки самостоятельно, - ответила я, пожав плечами. — К тому же, образ самодовольного хлыща позволит Ранкарду не воспринимать тебя всерьёз.

- Я не говорю, что твоя идея плоха. Просто раздражает.

- Аналогично, — ответила я, отсалютовав стаканом с водой.

Рияд оставил меня на попечение модистки, посоветовав не стесняться и покупать всё, что мне нужно. Я лишь закатила глаза — ведь даже не собиралась изображать скромницу. Сам дракон тем временем ушёл искать для меня подходящее место работы и заодно закупать основные материалы. Основной список пожеланий я обещала передать ему позже.

Руки уже заранее чесались от предвкушения — хотелось попробовать всё и сразу. Так приятно творить, когда не нужно экономить или искать заменители редких материалов. О, кажется, в этом мире моя ведьминская душа сможет раскрыться во всей красе.

Конечно, не стоит забывать, что прежде всего нужно проработать план высвобождения магии и её безопасного внедрения в мир. Но создать что-то новое и уникальное, имея такую возможность, я тоже не считаю лишним. Кто знает, что и когда может пригодиться?

Глава 19

Лаборатория, где Рияд меня поселил, располагалась в неприступной башне, и окна ее были под стать – глухие и высокие. Внутри раскинулось огромное пространство: каменные стены, каменный пол, а в центре – очаг, над которым висел котел. Вокруг громоздились столы, полки, уставленные бесчисленными стеклянными колбами, мензурками. И даже – о чудо! – аналог микроскопа. Мой дракон, должно быть, изрядно потрудился, чтобы его ученые создали это: техническое совершенство, усиленное магией. Я с любовью провела рукой по гладкой поверхности инструмента.

- Большую часть компонентов из твоего списка уже привезли. К сожалению, не всё, что ты указала, используют в этом мире для создания эликсиров. Поэтому кое-что придётся изготовить самостоятельно, — Рияд облокотился боком о высокий деревянный стол. — Если понадобится мебель или что-то ещё — говори.

- Книги о драконах, — ответила я, аккуратно расставляя колбы с порошками.

- Что? — удивлённо переспросил Рияд.

- Мне хотелось бы немного облегчить свою работу и вместо того, чтобы изучать магию драконов на практике, просто прочитать то, что уже известно вам. Уверена, у столь древней расы должны быть обширные библиотеки. Принеси всё, что найдёшь о магии, о хранилище и о том, как именно вы сохраняете магию в этом самом хранилище. Мне нужно понять, как безопасно выпустить её в мир, не разрушив его.

- Проще будет дать тебе доступ в библиотеку, — сказал Рияд, оторвавшись от стола и подойдя ко мне сзади. Он встал слишком близко, но не касался меня. — Так будет легче объяснить, чем то, что я вдруг начну интересоваться принципом работы хранилища.

Горячее дыхание Рияда обжигало открытую кожу на моей шее. Я ощущала близость его тела, и сердце забилось быстрее. Сжав зубы от злости, выпрямила спину. Затем, улыбнувшись, медленно повернулась к нему.

- Мне нужно вернуться в лавку, — томным голосом произнесла я, положив ладонь на грудь Рияда. — Забрать кое-какие вещи из лаборатории и заодно перенастроить защиту, передав владение Орену. Знаешь, я тут подумала: драконы слишком долго скрывали свою истинную сущность от людей. Может, стоит напомнить им о вашем величии и силе?

Рияд вопросительно поднял бровь:

- Натерпелась оседлать дракона?

- Что поделать, — улыбнулась я, — люблю быть сверху.

- Похоже, смутить тебя не получится, — усмехнулся он. — В таком случае, я согласен. Уверен, что смогу тебя поразить. К тому же полёт на драконе отлично впишется в нашу историю отношений.

Хоть какой-то приятный бонус. Мне всё-таки удастся полетать на драконе! Но в лавку всё равно нужно было заглянуть. Во-первых, там хранились нужные мне ингредиенты и готовые зелья. Во-вторых, я хотела забрать свои наработки из артефактов. Признаюсь, хоть механизмы и не моя стихия, но с ними гораздо удобнее. Собранные мной антимагические наручи можно попробовать усилить магией дракона, чтобы сдерживать Правителя или его приспешников. Если артефакт действительно сможет удержать магию дракона, его нужно забрать их из лавки.

Инквизиторы использовали подобные браслеты, чтобы лишать ведьм сил и порабощать их. Пусть магия драконов и отличается от нашей, но иметь средство для уравновешивания сил было бы крайне полезно.

Да и вообще, полет на драконе – это не прихоть, а разумная необходимость. К чему растрачивать дни на долгие странствия туда и обратно, когда можно совершить путешествие за считанные часы? Раз уж я дала слово Рияду, то мое время должно быть посвящено работе, а не бесцельным скитаниям. К тому же, в моей голове зреет множество замыслов, которые жаждут воплощения.

В прошлой, а точнее, в позапрошлой жизни я изучала методы заговорщиков против ведьм и короля. Теперь, когда мы с Риядом готовим собственный переворот, стоит воспользоваться наработками мятежников моего мира – антимагическим облаком. Оригинальный рецепт мне неизвестен, но я поняла его природу и принцип создания, а значит, смогу воссоздать. И заодно проверить на драконах.

- Когда летим? — Рияд склонился надо мной, окутывая теплом своего тела и тонким ароматом.

- Можно хоть сейчас, — я беспечно пожала плечами, но не отодвинулась от дракона. Если он думает, что сможет меня смутить, то глубоко ошибается. — Нужно какое-то седло? Насколько ты опытен как ездовой дракон?

- Ха-ха-ха, — Рияд рассмеялся, запрокинув голову. — Ездовым драконом меня ещё не называли. Но и катать на себе до сегодняшнего дня я никому не предлагал. Но не переживай, седло не понадобится. Довезу быстро и аккуратно, если, конечно, ты не передумала. Всё же полёт в небе может изрядно напугать. Подумай.

- Да, Рияд, я уже не в том возрасте, чтобы делать глупости неосознанно, — прищурившись, я похлопала дракона по груди. — Я в том возрасте, когда делаю их осознанно и с удовольствием! Так что вперёд, мой крылатый друг. Нас ждут великие дела.

Оборот Рияда был великолепен. С балкона, оборудованного взлётной площадкой, я наблюдала, как тело дракона окутало золотое сияние. Магический вихрь, словно живой смерч, начал закручиваться вокруг него, и сквозь его бурлящие потоки всё чётче проступали очертания мужчины. Они росли, вихрь набирал мощь. Хоть я и стояла в отдалении, инстинктивно сделала неуверенный шаг назад.

Золото драконьей чешуи, отражая солнечные блики, сияло так ослепительно, что глаза сами собой хотели прищуриться. Но я не позволяла себе этой слабости, жадно впитывая каждый контур этого невероятного существа. Внутри шевельнулось лёгкое угрызение совести: когда-то я назвала его ящером. Как же я была неправа, используя столь пренебрежительный эпитет!

- Ты невероятен, — выдохнула я.

Дракон повернул голову в мою сторону и довольно оскалился.

- Рияд, — весело рассмеялась я. — Как вообще возможно, что даже в драконьем облике я безошибочно узнаю твои черты?

Он опустился ниже, выставив крыло, по которому я должна была взобраться. Немного помявшись и прикусив губу, я попыталась прогнать сомнения. Что за глупость — бояться оседлать дракона! Я же ведьма! Тряхнув головой, чтобы отогнать ненужные эмоции, я быстрым шагом направилась к нему, не давая себе времени передумать.

Когда ещё выпадет возможность буквально сесть мужчине на шею, свесив ножки? Удобно устроившись между хребтами, я ухватилась за один из наростов — казалось, вполне надёжно. Немного поёрзав на месте и убедившись, что соскользнуть или съехать отсюда не получится, я с довольной улыбкой откинулась назад, упершись спиной в другой нарост. Затем аккуратно постучала ногами, словно пришпоривая своего «коня». На это Рияд издал непонятное фырканье, но легко оттолкнулся и взмыл в воздух.

Скорость захватывала дух! Ужас, восторг и возбуждение слились в невероятный коктейль эмоций. Я то кричала от ужаса, то визжала от счастья, совершенно не в силах контролировать себя. Слишком быстро, головокружительно, волшебно! Наслаждаясь этими новыми ощущениями, я полностью утратила чувство времени. Казалось, кроме чувств, что вызывал полёт, я вообще ничего не помнила. Не важны были ни мои перемещения между телами, ни новый мир, ни заговоры. Ничего. Только полёт. Безумство и чистое счастье. Наверное, в этом и есть истинное счастье ведьмы – в чувстве, которое дарит полёт на собственном драконе.

Рияд, конечно, знал толк в эффектных появлениях! Он выписал несколько виражей над лавкой, собирая на себе все возможные восхищенные взгляды. И только когда убедился, что жители уже готовы лопнуть от восторга, начал свое плавное снижение. У самой земли нас с драконом окутало то самое, уже знакомое сияние, и вот я уже не на шее этой махины, а в теплых объятиях самодовольного Рияда.

- Испугалась? — участливо промурлыкал он.

- От радости орала, — искренне прохрипела я, пытаясь выпутаться из его хватки.

- Твои эмоции в теле дракона ощущаются так остро, — сказал он, наклонив голову к моей шее и глубоко вдыхая её запах. — Ты сводишь меня с ума.

- О, не стоит приписывать это только мне, — ответила я, поджав губы. — Ты и без меня прекрасно справляешься.

Вот же дракон! Моё сознание ещё не пришло в порядок после полёта, сердце всё ещё колотится так, что кажется, вот-вот вырвется наружу. А теперь ещё и горячее тело Рияда, его крепкие руки и дыхание, от которого коленки подгибаются.

Рияд отпустил меня из объятий, но я едва успела сделать шаг, как он по-собственнически приобнял меня за талию и повёл к лавке. Вырываться не имело смысла — я же его невеста. Поэтому мы гордо прошли мимо любопытной толпы.

- Чего такая недовольная? — прошептал он мне на ухо.

- Расстроилась, что чешуйку оторвать не догадалась. Красивая зараза, золотая.

- Тебе моей крови мало? — негромко рассмеялся дракон.

- Кровь — это магия. Её сейчас во мне с избытком. А вот чешуйка... — Я мечтательно прикрыла глаза. — Почему ты не говорил, что твой дракон золотой?

- Есть разница? — Рияд вопросительно вздёрнул бровь. — Поверь, сила и величие дракона не зависят от цвета чешуи.

- Да, ты прав. Думаю, любой цвет произвёл бы на меня не меньшее впечатление. Но как же прекрасен золотой дракон!

- Всё же я произвёл на тебя впечатление? — Его рука на моей талии чуть сильнее сжалась. — Если так хочешь, можешь на обратном пути попробовать оторвать пару чешуек.

- Правда можно? — Я с восторгом посмотрела на Рияда.

- Конечно, почему нет? Тем более, что у тебя вряд ли получится их оторвать.

- Ах ты, дракон! — Разозлившись, я ткнула Рияда локтем в бок. — Знаешь, я всё же попытаюсь ощипать тебя!

- И не сомневался. Будем считать это предварительными ласками.

Орен застыл на пороге лавки, его нерешительность была почти осязаемой. Казалось, он единственный, кто совершенно не понимал происходящего, и это было опасно, учитывая, сколько он на самом деле знал. Оставалось лишь надеяться, что драконы Правителя еще не добрались до него. Иначе весь тщательно продуманный план Рияда мог рухнуть из-за одного-единственного помощника травницы.

Глава 20

Драконы. Я лишь покачала головой. Никто из них не видит в нас, людях, ничего, кроме пыли под лапами. Эти напыщенные ящеры даже не снизошли до того, чтобы допросить Орена. Какая вопиющая, непростительная халатность! Как бы сильно я ни ненавидела инквизиторов, их методы, пусть и отвратительные, всегда приносили результат. Они не гнушались ничем, чтобы вытянуть правду. А драконы? Ослепленные собственной гордыней, они просто не заметили очевидного свидетеля. Что ж, гордость всегда была предвестником падения.

- Я не понимаю Эйла. – Орен стоял возле стола, пока я обдумывала, что стоит взять с собой и как лучше всё упаковать. – Король отменил договор поставок. Прошлая партия, что он купил была последней. Люди резко начали обходить лавку стороной. Все говорят о каком-то подлоге и обмане.

- Всё верно. Эликсиры готовила не я, а драконы. Ты им помогал, менял мои на их, так что я об этом и не догадывалась.

- Что? Нет это не так. – Орен порывисто шагнул ко мне, но под моим насмешливым взглядом остановился.

- Всё именно так. Кто бы не спросил. Ясно? – Я внимательно посмотрела на парня. – Уж лучше пусть считают, что я ни на что не годна, кроме охмурения дракона, чем решат, что я и правда чуть не сожгла одного из них. Сам понимаешь, такое оружие в руках людей, слишком опасно.

- И что будет дальше?

- Я перееду во дворец драконов, к своему жениху. Раз уж он прилюдно объявил о наших отношениях, значит теперь стану трепать нервы драконам. Ну а ты, за все свои заслуги, старания и прочее унаследуешь лавку. Кольцо травника при тебе. Документы оформим и владей. Нарабатывай репутацию. Только Орен прошу, поаккуратнее с экспериментами.

- Но как же? – Он растеряно смотрел на меня. – Вы позволите всем вокруг думать о вас невесть что?

- Да пусть думают, пусть даже говорят, мне признаться на это совершенно плевать. Запомни оду простую мысль Орен, в жизни нужно жить так, чтобы было хорошо. А что кто обо мне думает, значения не имеет. – Усмехнулась, посмотрев на парня, прищурилась. - Или ты не рад моему подарку?

- Рад, конечно, рад, — он запнулся и опустил голову. — Но всё это странно. Как можно поверить, что вы ничего сами не готовили? Столько людей приходили к вам — и за помощью, и за порошками, и за эликсирами.

- Проще поверить в подлог, чем в то, что молодая девушка действительно способна создать нечто настолько невероятное. – Посмотрев на парня, улыбнулась. - Орен, владей лавкой, поддерживай слухи о том, что Рияд помогал. Живи своей жизнью, бери новых учеников, женись. В общем, - обведя пространство взглядом, произнесла. – Это всё теперь твоё.

Устало вздохнув, присела за стол и окинула взглядом лабораторию, в которой провела столько времени. Сколько сил и средств было вложено, чтобы сделать её максимально комфортной и удобной для меня. И теперь — просто бросить всё это. Даже как-то жаль. Здесь я могла по-настоящему творить, не боясь, что кто-то ворвётся с криками «Сжечь ведьму!» и остановит колдовство. Именно здесь я почувствовала свободу. Но всё к лучшему. Не стоит слишком сильно к чему-то привязываться — иначе станешь уязвимой. Слабость — непростительная роскошь.

- А дракон куда ушёл? — тихо спросил Орен.

Я махнула рукой и закатила глаза.

- Общаться с населением. Показал, на что способен его зверь, теперь пошёл наслаждаться восхищением толпы.

- Вы и правда выйдете за него замуж?

- Не говори глупостей, — недовольно поморщилась я.

- Почему нет? Что вас не устраивает?

- Он мне нравится. – Ответила с досадой.

- Так это же отлично!

- Это не к добру, — отвернувшись, я продолжила собирать вещи. Ещё чего не хватало, чтобы я тут разоткровенничалась. Ладно бы только с Ореном, но с самой собой… К такому я точно не готова.

Орен немного помялся, но, не найдя, что ответить, ушёл, наконец оставив меня одну. Как-то внезапно всё стало слишком сложно. Я никогда не испытывала привязанности — ни к людям, ни к дому, ни даже к собственному телу. Жила легко и свободно, следуя своим понятным только мне нормам морали. Наказывала виновных, помогала нуждающимся, иногда шла на сделку с совестью. Но такого странного чувства в душе ещё не было. Всё из-за этого дракона с его невероятной золотой ипостасью.

Лучше сосредоточиться на настоящем, без этих нелепых попыток самоанализа. Если чувства есть — они останутся, если нет — пройдут, как насморк. Всему нужно время. Шумно выдохнув, я огляделась. Что ещё можно забрать? Взгляд пробежался по полкам и остановился на коробке с порошком Орена.

- Его я, пожалуй, возьму с собой, от греха подальше, — проговорила я, укладывая коробку в сундук к остальным вещам.

- Как успехи? — довольный голос Рияда вырвал меня из раздумий. Я обернулась и увидела своего дракона в дверном проеме.

Рияд выглядел лет на двадцать пять, не больше. Рядом с моими тридцатью восемью он казался мальчишкой. Вот только к нему почему-то не получалось относиться снисходительно. Скорее уж, настороженно.

- Вот сейчас ты мне все и расскажешь. Подойди, хочу кое-что проверить.

Рияд, с явным удовольствием, легко преодолел ступени и оказался рядом. Он смотрел мне в глаза с улыбкой. Однако, услышав щелчок наручников, зафиксировавшихся на его запястьях, он удивленно вскинул брови.

- Неожиданно. Хочешь поиграть в связывание?

- Да, если у тебя не получится их снять, обязательно сыграем, — ответила я, изучая магическим зрением плетение на браслетах.

Потоки энергии двигались ровно, казалось, они действительно создавали барьер между драконом и его магией. Хотя, конечно, нужно усилить некоторые грани, ведь дракон – это и есть магия. А значит… Я не успела додумать. Рияд дернул руками, и замки, не выдержав, расцепились, упав на пол.

- Прости, не хотел портить твою игру, — он недовольно поморщился. — Но что-то с ними не так. От наручников исходили странные, неприятные ощущения.

- Замечательно, — я подняла свои артефакты с пола, продолжая их рассматривать. — Нужно использовать другой сплав, что-то покрепче. Усилить плетение и добавить кристалл с обратным вектором.

- Что ты там шепчешь? — Рияд нахмурился, наблюдая за моими манипуляциями.

- Да вот, решаю задачу, как сделать так, чтобы дракон не смог снять наручники. Но это потом. — Убрав браслеты в карман, я улыбнулась. — Вещи собраны, документы на Орена оформлены, защиту переустановила. Можем лететь обратно.

- А как же твой эксперимент со связыванием? — он вопросительно вскинул бровь.

- На Карене потренируюсь.

- Почему на нём? — Рияд снова нахмурился.

- Его не жалко, — беспечно пожала я плечами.

Во всём произошедшем радовало то, что обратный полёт на драконе оказался не менее увлекательным. Эмоции били фонтаном, позволяя забыть все прошлые переживания. Да и вообще — о чём переживать? У меня огромная лаборатория в башне, неиссякаемый источник ингредиентов и сами драконы в услужении. По заказу Рияда для меня изготовили микроскоп и подготовили множество основ для будущих зелий. Нет ни ограничений, ни условий, из-за которых я бы боялась творить.

В таких условиях ведьма может позволить себе всё — даже фамильяра. Конечно, фамильяра не выбирают — откликнуться может любое существо. И судя по всему, мне достался золотой ящер. От этой мысли улыбка сама собой растянулась на моём лице. Дракон для ведьмы — как шампунь «два в одном» и мужчина и дракон.

В башне я наводила порядок с помощью магии, и довольно быстро внешний вид стал соответствовать моему внутреннему представлению. Мне хотелось скорее приступить к работе — проверить возможность создания антимагического облака. В голове уже выстраивался план действий. Но в самый разгар дела дракон нагло прервал меня и забрал на обед — хотя по времени это был скорее ужин.

- Я всё надеялся, что ты сама спустишься, — недовольно качая головой, сказал Рияд, усаживая меня за накрытый стол. — Если бы не забрал тебя из башни, ты бы там и ночевала. Модистка сегодня прислала твой гардероб. Всё уже разложено по ящикам и шкафам.

- Гардероб? Ах да, одежда, которую я заказывала... — я смотрела на Рияда расфокусированным взглядом, с трудом вспоминая, о чём он говорит. Мои мысли были заняты экспериментами.

- Да уж, — он устало потер переносицу. — Я ещё не встречал девушек, которые так халатно относятся к моде и подаренным платьям.

- Рияд, я тут обдумывала концепцию преобразования магии драконов из хранилища в природный магический источник. Даже если всё задуманное удастся воплотить в жизнь, сколько бы магии там ни было, без постоянного пополнения она рано или поздно иссякнет.

- Значит, нужно пересмотреть концепцию. Сейчас, по приказу Правителя, все умершие драконы проходят ритуал забвения, в ходе которого их тела превращаются в чистую магию и смешиваются с магией предков. После создания источника можно будет переосмыслить этот ритуал, заменив его суть на объединение с силами природы. Но сейчас не стоит забивать себе голову деталями. Ты слишком много работаешь и забываешь, что являешься моей невестой. Нам нужны совместные завтраки и выходы в свет.

- Ох... — я со стоном прикрыла глаза. — Умоляю, только не втягивай меня во всю эту светскую жизнь.

- Ты же сама хотела больше узнать о драконах. А лучше всего это сделать при личном общении.

- А ещё при личном общении можно начать общаться... — я усмехнулась. — Ты же знаешь, как остро я реагирую на неуважение. Тебя, может, и не прокляну, хоть не раз и обещала, но к остальным подобной лояльности ждать не стоит.

- Неужели ты не можешь пойти на уступки и хоть немного контролировать себя?

- Контроль? Рияд, я ведьма. Стихия в чистом виде.

- Ладно. Я постараюсь сократить выходы в свет до минимума. Но тем не менее, тебя всё придётся представить семье.

Я поморщилась, выражая всё своё недовольство. Знакомство с родителями. Какая прелесть. Зачем мне это вообще? Ведь сейчас я должна была выполнить условия нашего договора: перенести источник, созданный Правителем, в новое место. От которого при помощи лей-линий магия будет распространяться по миру, без ограничений. А взамен дракон обещал мне горы золота, зелий и всего, что позволит беспрепятственно вернуться в мой собственный мир. Там у меня скопилось столько дел, которые не могли ждать: вернуть магию из прошлого тела в новое, отомстить тем, кто заставил меня бежать в первый раз, а потом – тем, кто вынудил меня бежать во второй. Столько всего! Но нет, вместо этого – унизительная процедура знакомства с драконьей роднёй.

Рияд взял мою ладонь в свои руки, медленно перебирая пальцы.

- Кроме того, – произнес он, – я на законных основаниях проведу экскурсию для своей невесты. Конечно, к самому хранилищу нам не пройти. Но уверяю, даже того малого, что удастся увидеть официально, будет достаточно, чтобы сделать выводы об устройстве работы хранилища.

Он улыбнулся, и в его глазах зажегся озорной огонек.

- К тому же, – продолжил Рияд, – представление тебя родне совпадет с празднованием прихода в этот мир драконов. Для людей это большой праздник, и как местная жительница, ты наверняка знаешь о гуляниях, что проходят в столице и городах. У драконов в честь этой даты будет организован традиционный бал. Он не такой пафосный, как у людей, ведь для нас эта дата тесно связана с трауром по погибшему миру. Но все же: красивое платье, приятная музыка, танцы и вкусные закуски... Неужели ты откажешься от возможности побывать на настоящем балу?

Бал, бессмысленный и беспощадный. Но, с другой стороны, Рияд был прав. Я действительно могу позволить себе некоторую свободу действий. Стоит ли не воспользоваться этим, чтобы изучить устройство дворца, его уязвимые места? И, в конце концов, почему бы не позволить себе немного поразвлечься?

Глава 21

Я решила не прятаться и блистать. Понимаю, что лучше не выделяться слишком сильно, но внимание и так ко мне приковано. В конце концов, я первая из людей, кто смогла принять магию дракона. Так зачем же быть скромной?

Окинув взглядом баночки с зельями, довольно потёрла ладони, берясь за дело. Я окрасила волосы, вернув им привычный огненно-рыжий цвет. Кожа стала светлее, ровнее, а глаза заиграли ярче. Платье, алого, как закат, цвета, дерзко открывало плечи, обнажая хрупкие ключицы. Его шелковая ткань, словно живая, обтекала каждый изгиб моего тела. Высокие каблуки, казалось, вытягивали меня, компенсируя невысокий рост моего нового обличья.

Улыбка тронула губы, когда я увидела себя в зеркале. Это была я. Та, прежняя. Даже черты лица, словно пробуждаясь, возвращали себе знакомые очертания. Магия. Как же сладко ощущать её внутри, её силу, наполняющую меня.

Легкий стук в дверь оторвал меня от созерцания собственного отражения. Взмах руки – и двери бесшумно распахнулись, повинуясь моей воле. На пороге замер Рияд, его взгляд, полный неприкрытого восхищения, скользил по мне, повышая и без того приподнятое настроение.

- Как необычно, сегодня ты решил не врываться в мои покои без стука, — проговорила я, вопросительно вскинув бровь.

- Решил, что правильнее будет соблюсти приличия. Всё же, я веду тебя на бал. Хотелось всё сделать правильно, сохранить ощущение волшебства, — он рвано выдохнул. — И надо признать, я не прогадал. Ты выглядишь великолепно. Настолько невообразимо соблазнительно, что я едва нахожу в себе силы оставаться на месте, вместо того чтобы войти и остаться с тобой наедине.

- Звучит заманчиво, — Я легко поправила локон, затем плавно опустила руку, позволяя кончикам пальцев едва скользнуть по изгибам своей фигуры. — Но я потратила слишком много времени, чтобы выглядеть так. Поэтому заслуживаю продемонстрировать всё это великолепие ожидающим моего появления драконам.

- Что ж, ты права. Пора показать двору девушку, что покорила не только мою магию, но и сердце, — Рияд вошёл в комнату, склонился и легко коснулся поцелуем тыльной стороны моей ладони.

- Позёр, — пробормотала я, закатив глаза. Но, взглянув на довольного дракона, сама не смогла сдержать улыбки.

- Кстати, не смог удержаться и приготовил небольшой подарок. Раз тебе так сильно понравился мой дракон, думаю, будет правильно, если небольшая моя частичка будет у тебя.

Я с замиранием сердца наблюдала, как Рияд опустил руку во внутренний карман и достал небольшую коробочку. Открыв её, я невольно выдохнула стон благоговения. Кольцо! Из тёмно-синего металла, похожего на золото, но гораздо лучше, дороже, ценнее и ярче. В обрамлении тонких узоров, с голубыми камнями, сияла полукруглая золотая чешуйка моего дракона. Она искрилась магией, золотом, была столь яркой и невообразимо прекрасной, что дух захватывало.

- Нравится? — негромко спросил Рияд, надевая кольцо мне на палец. - Более чем! — выдохнула я хриплым от переполнявших эмоций голосом. — Оно так прекрасно! В нём столько изящества, магии и силы. Что я… — Подняв глаза на дракона, я уверенно подалась вперёд, сокращая расстояние, между нами, и поцеловала его.

Слов, чтобы выразить ту безграничную радость и благодарность, что я испытывала, получив кольцо в подарок, я не смогла бы найти при всём желании. Но поцелуй… поцелуй объяснил всё гораздо проще.

Не успела я осознать произошедшее, как Рияд перехватил инициативу. Его сильные руки обвили меня, прижимая к его телу так тесно, что я чувствовала биение его сердца. Наши губы словно танцевали в невероятном поединке, не желая уступать друг другу в страсти. Дыхание сбилось, в голове пропали любые мысли. Бал? Представление драконам? Всё это было неважно.

- Эйла, – прорычал дракон, его клыки мягко впились в моё обнаженное плечо. – Как же я тебя хочу. Здесь. Сейчас. Всегда.

Он отстранился, тяжело дыша, и прикрыл веки. Через распахнутые пуговицы его рубашки проглядывала грудь, вздымающаяся от едва сдерживаемого, почти осязаемого желания. Успокоившись, он с явным сожалением разжал объятия, после чего улыбнувшись покачал головой.

- Если бы я знал, какую благодарность вызовет столь простой подарок... Ни одно из украшений, что я дарил тебе, не пробудило в тебе и доли тех чувств, что кольцо с драконьей чешуёй. Признаюсь, мне приятно осознавать, какие чувства я вызываю в тебе.

- В таком случае, помни: мой интерес скорее прикладной, чем романтический. За чешуйку спасибо. – Я с удовольствием подняла руку, любуясь игрой света на её зеркальной поверхности. Да, такая красота не сравнится с простым кольцом травницы.

- Почему-то мысль о том, что ты хочешь получить от моего дракона, странным образом заводит. – Ответил он, гипнотизируя меня взглядом.

- Мужчины... – Я похлопала Рияда по груди, пуговицы на которой он так и не застегнул. – Один поцелуй, и все мысли устремляются в одном направлении. Но не переживай, твоего дракона я препарировать не буду. Слишком красив и совершенен. Жаль было бы уничтожить такую красоту.

Лёгкое заклинание – и моя причёска с макияжем вернулись в идеальный вид. Рияд окинул меня смеющимся взглядом, затем, заметив расстёгнутую до середины рубашку, хмыкнул и принялся застёгивать пуговицы.

Мы вышли в зал почти без опоздания. Если не считать блеска в глазах Рияда, никто бы и не догадался, что мы едва нашли в себе силы прийти на этот бал. Соблазн остаться в спальне был слишком велик.

Небольшой роман с драконом… Эта мысль вдруг показалась весьма привлекательной. Чудесное приключение, о котором будет приятно вспоминать долгими зимними вечерами. К тому же, судя по поцелую, Рияд опытен и искушён. А значит, знает, как доставить женщине удовольствие. Возможно, получив желаемое, я наконец избавлюсь от этого странного притяжения.

Светское общество – оно и есть светское общество. Всё здесь горит, сверкает, тонет в изяществе, богатстве и помпезности. Драконы, как ни стараются это отрицать, слишком похожи на людей. И сейчас, наблюдая за ними со стороны, я не видела никаких отличий.

Мужчины, потягивая крепкие напитки, шумно что-то обсуждали и смеялись. Девушки, сбившись в стайки, переговаривались, делясь последними сплетнями. Кто-то с интересом разглядывал представителей противоположного пола, кто-то был занят беседой с приятелями. Для кого-то бал был лишь поводом наладить деловые отношения.

В общем, рассматривая всю эту атмосферу богатства высшего общества, я не нашла для себя ничего нового или интересного. Да, дорого. Да, красиво. Но не для меня. Не люблю людей, особенно их большое скопление. Даже если эти люди – могучие и всесильные драконы.

- Рияд! — Едва мы ступили в толпу драконов, как одна из них уже спешила к нам. Слишком восторженная, слишком вежливая. Всё в ней было как-то чересчур. Я не очень люблю слишком эмоциональных людей, быстро от них устаю.

- Эйвилина, — Рияд широко улыбнулся, приветствуя даму. — Не ожидал увидеть тебя на этом балу.

- Как же я могла пропустить знакомство с твоей невестой?! — Она обескураженно приложила ладонь к груди, даже не взглянув на меня. Хотя, по её же словам, здесь она именно ради нашего знакомства.

- Эйла, — Рияд повернулся ко мне. — Позволь представить тебе мою давнюю знакомую, младшую дочь седьмого дома. Эйвилина Огнир.

- Эйла, а Вы у нас?.. — начала драконица, но я решила, что для первого знакомства разговоров достаточно. Улыбнувшись, перебила:

- И я у вас. Вам повезло. — После чего, ухватив Рияда под руку, увела его от обескураженной девушки в сторону.

- Ревнуешь? — прошептал этот наглый тип мне на ухо.

- Сбегаю от ненужного разговора.

- Боюсь тебя разочаровывать, но вечер только начался, и таких разговоров будет ещё очень много.

Слова Рияда не заставили себя долго ждать. И вот не дав мне даже попытаться вернуть душевное равновесие, к нам спешила уже знакомая драконица из седьмого дома, в сопровождении таких же восторженных девушек.

Я готовилась к надменно-презрительному отношению. Когда драконы кривили бы свои рты, отводили глаза лишь бы не видеть человечку, что собирается породнится с ними. Но вместо этого с первых же минут, нас с Риядом окружили жаждущие подробностей дамы. И это ещё до знакомства с его роднёй дело не дошло. Я с ужасом прикрыла глаза, уговаривая себя отказаться даже от легких и быстро снимаемых проклятий. Как же хотелось, пустить в ход что-то что избавило бы меня от необходимости общаться. Но придётся потерпеть.

Посмотрев на кольцо с чешуёй, выдохнула. Ладно. Один день поблистаю в центре внимания.

- Как же вам повезло, Эйла! Познакомиться не просто с драконом, а с самим Риядом Искаром!

- О, мы так хотим услышать историю вашего знакомства, — с нетерпением заговорили девушки, явно ожидая захватывающую любовную историю.

Я улыбнулась и чуть прижалась к Рияду, позволяя им думать, что мои чувства настолько сильны, что я не хочу отступать ни на шаг.

- Девушки, всё гораздо проще, — сказала я. — Чтобы привлечь мужчину, не нужно его искать. Как только тебе самой станет по-настоящему хорошо, когда ты найдёшь гармонию с собой, в твою жизнь обязательно придёт мужчина.

- Дорогая, тебе не кажется, что это звучит как угроза? — с едва сдерживаемым смехом спросил Рияд.

– Наоборот, – я подняла глаза, глядя на Рияда со всей нежностью, на которую была способна. – Глупо искать мужчину, когда ты уязвима. Ни одни отношения не стоит начинать так. Мужчина – не способ исправить ситуацию. Когда тебе плохо, с неподходящим человеком станет только хуже, и это приведет к ужасающим последствиям. Но когда ты живешь в гармонии с собой, то и отношения притягиваешь такие, что только усиливают вас обоих. Может быть, в этом и есть секрет, – проговорила я, загадочно улыбнувшись.

Драконицы довольно переглянулись и заулыбались. Тут же посыпалась лавина вопросов: о магии, о том, как я её ощущаю, насколько мне было страшно. И, конечно, о Рияде: как у нас сейчас отношения, не вызывает ли его поступок страх в моём сердце.

Я растерянно хлопала глазами, глупо улыбалась и старалась выдерживать всё тот же влюблённо-романтичный тон. При этом незаметно, раз за разом, посылала Рияду лёгкие магические уколы в бок. Прозрачно намекая: пора уводить меня от этих девушек подальше. Образ милой травницы уже начинал вызывать изжогу.

- Я даже не мог предположить, что ты способна быть такой милой, — наконец произнёс Рияд, уводя меня подальше от дракониц.

- Девушки ни в чём не виноваты, что ищут способ обойти ваши драконьи заморочки с родством магии. Каждой хочется обрести счастье, пусть даже с обычным человеком. Но имей в виду: я вовсе не добрая и не милая. От всей этой необходимости играть на публику я начинаю медленно звереть.

- О, я заметил, — тихо рассмеялся Рияд, потирая бок, на который пришлись основные мои магические удары.

- Значит, мы наконец можем уйти? — спросила я, не питая особых надежд на положительный ответ.

- Сначала поговорим с родителями и ещё несколькими родственниками, — ответил он, — а потом обещаю отвезти тебя на экскурсию. Думаю, никого не удивит желание простой травницы увидеть главные достопримечательности драконьего мира.

К счастью, родители Рияда, как и другие драконы из его семьи, полностью оправдали мои ожидания. Я уже успела расстроиться, что не смогла верно предугадать реакцию драконов, но моя ведьминская интуиция, к счастью, меня не подвела.

Драконы не стеснялись демонстрировать своё недовольство нашим союзом, кривя рты. Они даже предлагали отказаться от брака, чтобы сначала посмотреть, кто родится от нашего союза. Драконы с трудом верили, что человек, пусть и способный принять магию драконов, сможет выносить и родить настоящего дракона. А уж о возможности смешения крови они и вовсе весело рассмеялись, посчитав это нелепой шуткой. Ведь драконы гораздо сильнее людей, и их гены, по их мнению, не просто доминировали бы, а полностью исключали любую человеческую составляющую.

Я молчала, сохраняя на лице маску безмятежности. Пока они смеются и не воспринимают нас всерьёз, они не ожидают нападения. О, драконы и не представляют, насколько скоро их мир изменится! Я не творю зло ради зла, но искренне считаю, что глупые люди не должны править миром. А если их умело контролировать, то можно использовать. Поэтому пусть смеются и отпускают свои колкие замечания. Всё это лишь укрепляет мою уверенность в правильности выбранного пути.

Глава 22

Наконец, мы добрались до хранилища. Пришлось пройти через целую вереницу встреч с этими напыщенными драконами. Теперь, когда все позади, я ощущаю, как приближается самый важный миг этого вечера.

Даже в той части, что была доступна для ознакомления, магия клубилась так густо, что волосы на голове буквально ожили. Обычно такое случалось лишь при мощных выбросах энергии во время ворожбы. Но сейчас я изо всех сил пыталась оградить себя от её избытка, экранировать тело, чтобы не перенасытиться. Однако отгородиться оказалось непросто. Магия неумолимо тянулась ко мне, оплетала, проникая под кожу.

Волосы, словно тысячи тончайших змей, в неведомом танце сливались с магической стихией, вторя её движениям. И я сама, неосознанно, начала погружаться в транс, позволяя сознанию раствориться в магии. Она звала, манила, и я не могла сопротивляться.

- Твои глаза светятся, — тихо произнёс Рияд. — Это нормально? В прошлый раз они лишь слегка полыхнули огнём, а сейчас сияют, словно два костра в ночи.

- Т-ш-ш-ш, — попыталась отмахнуться я.

Плетения начинали свой путь прямо из этой комнаты и уходили дальше, вглубь, постепенно увеличиваясь в объёме. Чем ближе они подходили к хранилищу, тем толще и опаснее становились. Ни стены, ни двери, ни замки не мешали мне видеть их. Каждая линия сияла передо мной, раскрываясь во всём своём великолепии. Разрушать такое — кощунство. Узоры были слишком совершенны.

- Ты начинаешь меня по-настоящему пугать. – Проговорил Рияд, обхватив меня со спины за талию и мягко поднимая. - Обещаю, мы вернемся сюда завтра, или когда я буду полностью уверен, что это безопасно.

Чем дальше он уносил меня от хранилища, тем легче становилось. Магический канат, что притягивал меня туда, постепенно ослабевал, позволяя вернуться в реальность. Очнулась я уже в башне. Рияд, по какой-то причине, решил отнести меня в лабораторию с зельями, а не в мою комнату.

- Интересный выбор. – Прошептала я, оглядываясь.

- Ты ни на что не реагировала, – объяснил он. - Лишь смотрела в сторону хранилища, безошибочно угадывая его местоположение. Я подумал, что после столь необычного контакта тебе может понадобиться восстановить силы.

- Силы? – Я нервно рассмеялась. - Во мне столько силы не было даже когда я впервые напилась твоей крови. Сейчас во мне такой переизбыток магии, что я, кажется, лопну.

- Чем тебе помочь? – спросил он с беспокойством в голосе.

- Чтобы сбросить лишнюю магию, нет ничего лучше колдовства. Чем сложнее ритуал, тем быстрее иссякнет сила. Так что, займись своими делами где-нибудь подальше, а я окунусь в таинство ночи, чтобы создать нечто, что станет настоящей головной болью для драконов.

- Мы преследуем иную цель: возрождение драконов, а не их уничтожение. Я отдаю себе отчет в том, что этот путь может потребовать жертв. Тем не менее, прошу тебя Эйла не рассматривать наши намерения как враждебные по отношению к империи драконов. Правитель и его приближенные, несмотря на приверженность традициям, являются драконами, с их силой, магией и умом.

- Ну, если ты так говоришь... — Пробормотала я, прикрыв глаза, словно пытаясь отгородиться от мира. - Тогда, конечно, нет вопросов.

- Тьма, пришедшая со Средиземного моря, накрыла ненавидимый прокуратором город... - Мой голос звучал отстранённо, почти как эхо собственных мыслей.

- Что? — Вырвалось у Рияда.

- Ничего, просто мысли вслух. Не обращай внимания.

Жернова истории уже начали перемалывать мир вчерашних победителей. И пусть Рияд не намерен открыто выступать против драконов. То, что он начал, неизбежно приведёт к переменам. И далеко не все будут с ними согласны.

- С каждым разом это становится всё сложнее, — Рияд вздохнул, ожидая моего ответа. — Эйла, ты помнишь нашу цель?

- Не переживай, конечно, помню. Но и ты не забывай: чтобы стать Правителем, многие должны быть принесены в жертву.

- Я не претендую на власть. Всего лишь хочу изменить порядок. Дать людям и драконам шанс жить в гармонии. Подарить нашу магию в обмен на возможность обрести пару.

- Звучит слишком патетично, особенно для того, кто помог организовать покушение на собственного дядю. Ладно, не хмурься так, — я с улыбкой посмотрела на дракона. — Просто расслабься, дракон, и получай удовольствие. У тебя билет в первом ряду…

- Что ты всё-таки задумала?

– Я не хочу разрушать защиту хранилища. Она не просто сильна, она настолько совершенна и идеальна, что сломать что-то столь невероятное было бы неправильно. Поэтому я думаю создать нечто, что поможет нам переместить хранилище вместе с его защитой в новое место. После этого мы сможем использовать уже встроенные принципы, чтобы магия наполняла лей-линии. Но для этого нужно не только понять принцип и продумать его воплощение, но и осуществить задуманное.

– Ха-ха-ха! – Громкий смех Рияда разнёсся по комнате. – Ты хочешь выкрасть не просто магию, а сразу всё хранилище? Эйла, если это удастся, это будет самое невероятное преступление, о котором когда-либо слышали!

Он ушёл, но как говорится обещал вернуться. Я же погрузилась в глубины собственного разума, где заново выстраивала образы увиденных плетений. Мой ум лихорадочно просчитывал и обдумывал, как переместить их вместе с хранилищем. Запаса знаний для воплощения замысла было достаточно, но чёткий, поэтапный план действий ещё только зарождался в моей голове. Всё предстояло создать с нуля: продумать, отточить и исправить неизбежные ошибки. Объём предстоящей работы казался колоссальным.

Главное — правильно выбрать будущее место силы. Оно должно быть хорошо укрыто от посторонних глаз: это может быть высокая гора или глубокая пещера. Кроме того, место должно располагаться на пересечении природных лей-линий, по которым магия будет распространяться в мир. Пожалуй, эту задачу я доверю Рияду или Карену — пусть они подберут несколько вариантов, а я выберу из них самый подходящий.

Сейчас же мне действительно необходимо избавиться от избытка магии. Иначе тело, не выдержав такой нагрузки, может начать разрушаться, сгорая изнутри. Моя ведьминская душа неплохо укрепила его, создав внутренний резерв, но магии у драконов слишком много, а в хранилище — ещё больше. Даже защитные плетения не способны полностью сдержать её. Но это к лучшему: так будет гораздо проще создать условия для постепенного высвобождения магии в мир.

Антимагическое облако, антимагические наручники — идеи создания этих артефактов давно зрели в моей голове. Однако, в отличие от магов и ведьм моего мира, драконы сами являются источниками магии, а не черпают её извне. Значит, при создании таких артефактов стоит применить обратный принцип.

В этом мире столько преимуществ, что покидать его немного жаль. Магии здесь так много, что я могу без устали колдовать всю ночь напролёт, создавая самые сложные плетения и вплетая в них силу, которой раньше никогда не обладала. И несмотря на такую невероятную работу с мощными магическими колебаниями, никто даже не пришёл узнать, чем я занята. В моём мире при гораздо меньшем уровне ворожбы приходилось окружать себя магическими поглотителями, скрывающими мою работу настолько, что зелья начинали «фонить» от разнонаправленных колебаний — что, безусловно, сказывалось на качестве. Здесь же в этом не было никакого смысла: магии вокруг было так много, что никто не обращал внимания на её колебания.

Здесь я, пожалуй, впервые почувствовала себя свободной, не ставя преград и не ограничивая пространство для творчества. Я могу позволить себе экспериментировать, пробовать новые техники, не боясь разрушить что-то или навлечь на себя подозрения. Это ощущение легкости и безмятежности вдохновляет меня, заставляет верить, что именно здесь я смогу достичь новых высот в искусстве магии.

В этом мире нет необходимости прятать свои способности, и это меняет всё. Отсутствие страха перед наблюдателями и критикой позволяет раскрыться полностью, без оглядки на последствия. Я могу погружаться в изучение древних текстов, создавать сложнейшие артефакты и исследовать неизведанные грани магии, не опасаясь, что кто-то вмешается или попытается остановить меня.

Каждая ночь здесь — это возможность для новых открытий. Я чувствую, как магия течет через меня, как она становится частью моего существа, наполняя меня силой и вдохновением. Здесь я не просто колдую — я творю, создаю, оживляю свои мечты и идеи. И хотя сердце мое тянет к дому, к знакомым местам и людям, я понимаю, что этот мир дарит мне шанс стать той, кем я всегда мечтала быть. И я не намерена упускать его.

Пошатываясь от усталости, я направилась в свою комнату. Солнце уже начало всходить, окрашивая небо в причудливые цвета, но любоваться пейзажем у меня не было сил. Наверное, я ещё никогда так много не трудилась. Хотя, надо признать, этот мир действует на меня странно — я работаю слишком много. Сначала в лавке, теперь — в драконьей башне. Дни и ночи я посвящаю колдовству. Раньше и представить себе такого не могла, да и необходимости в подобной самоотдаче не было. Прошлая жизнь текла в привычном ритме: несколько заказов в неделю, и этого хватало для вполне приличного дохода, позволяющего жить на широкую ногу.

Сейчас же, благодаря дракону, смысла зарабатывать деньги почти нет — он без ограничений снабжает меня всем необходимым. Но я никогда ни от кого не зависела и начинать такую практику не собираюсь. Тем более что цена помощи Рияда слишком высока. Я не готова становиться чьей-то женой со всеми вытекающими из этого обязанностями лишь ради жизни в достатке. Достаток я могу обеспечить себе сама.

У дверей моей комнаты меня уже ждал Карен. Я прищурилась и скептически окинула его фигуру взглядом. Казалось, прошло целая вечность с нашей последней встречи — той самой, на которой он едва не погиб. Забавно, что сейчас он по-прежнему смотрит на меня с тем же надменно-доминирующим выражением, словно перед ним стоит хрупкая, ничем не способная девушка. Хотя кому, как не ему, знать о моих настоящих талантах?

- Ты изменилась, – Прозвучало вместо приветствия. – Решила добавить красок в образ, чтобы привлечь Рияда не только магией, но и внешностью? - В его тоне сквозило неприкрытое пренебрежение и неприятное снисхождение.

- А ты, вижу, успел залечить свои раны, – Парировала я, внимательно изучая его. – Голос немного сипит. Связки восстановились не полностью? Или это психологическое? Тяжело, наверное, признавать хрупкость собственной жизни. - Я намеренно провоцировала дракона, с нетерпением ожидая увидеть его реакцию. Нападёт ли он, или решит отомстить иначе?

- Ты слишком много о себе возомнила! — Прошипел он, злобно сверкнув глазами.

- Ну точно, проблемы со связками, — Пробормотала я, нахмурив брови. - Хотя, если ты не профессиональный вокалист, то ничего страшного. Так зачем пожаловал?

- Однажды я выясню, как тебе удалось совладать с магией драконов.

- И что тогда? — Я вопросительно изогнула бровь. - Расскажешь обо всём Рияду? Неплохой план, вот только он уже в курсе. Пришлось поделиться, раз уж я теперь его невеста. Знаешь, как говорят: муж и жена — одна беда на ваши головы.

- Он знает? — Карен в неверии уставился на меня.

- Знает, и он в восторге. Но сейчас у меня нет никакого желания это обсуждать, тем более с тобой. Однако, Карен, раз уж ты всё-таки здесь, то поможешь мне кое в чём. Вытяни руки. Не бойся, мы же на одной стороне.

Карен недовольно нахмурился, его верхняя губа слегка подрагивала от злости, обнажая острые кончики клыков. Кто-то явно не умеет контролировать себя. Но уйти он не мог — это бы выдало его страх передо мной. Поэтому, хоть и с большим нежеланием, он выставил руки вперёд. Я тут же воспользовалась моментом и щёлкнула на его запястьях усовершенствованными антимагическими наручниками.

- Ладно, попробуй их снять. А я пойду отдохну — ночь выдалась тяжёлой. Позже найди меня, чтобы вернуть наручники, и расскажешь, сколько времени у тебя заняло избавление от оков. Удачи.

Карен несколько раз с силой дернул руками, но наручники не поддались. Я была несказанно рада. Окинув недовольного дракона смеющимся взглядом, я удалилась отдыхать. Надеюсь, он продержится с ними хотя бы минут двадцать. Если эти оковы способны сдержать дракона хоть какое-то время, это уже даёт нам неплохое преимущество.

Иллюстриция

Эйла в новом образе после бала.

Новый образ? Скорее, новая Эйла.

Иллюстриция

Рияд, он же золотой дракон.

Глава 23

Мой сон был беспощадно нарушен громкой руганью, доносившейся из-за двери. Не выдержав такого отношения, я, полностью осознавая свои действия, тихо прошептала лёгкое проклятие и незамедлительно направила его в адрес тех, кто издавал эти невыносимые звуки.

Да, я понимаю — рассылать проклятия, находясь в логове драконов, да ещё против них же, не самая разумная идея. Но сколько можно? Меня постоянно будят, оскорбляют и вообще не ценят. Хватит! Если они не хотят прислушиваться к разумным доводам и перестать тревожить ведьму, то я снимаю с себя всякую ответственность за последствия своих проклятий.

Меня окутала приятная тишина, отчего я снова провалилась в сон. Но как говорится, за всё нужно платить. И моя расплата настала слишком быстро. Потому как не прошло, как мне показалось и пары минут, как в комнату с диким шумом, но что примечательно молча, ввалились драконы.

Я приподнялась на локте, окинув Рияда и Карена недовольным взглядом. Они, спотыкаясь о ковер, врезаясь в мебель и друг друга, с грохотом упали у моей кровати. Ожидаемо. Сон еще не прошел, и я, как всегда, наложила стандартный заговор на неудачу, добавив условие немоты. Что же я пожелала? Ах, да. «Пусть Ваш путь будет полон ухабов и препятствий. В самый неподходящий момент разные предметы будут попадать перед вами. Каждый ваш жест будет встречать сопротивление, будто вы бредете сквозь густой туман. Язык ваш будет нем рядом с ведьмой, пока она не позволит вам говорить».

- Кажется, я забыла упомянуть, что не выношу, когда меня будят, — проговорила добавив льда в голос, внимательно разглядывая мужчин.

Забавно, как легко моё проклятие оплело их, подстраиваясь под ауру драконов. Даже их магия словно не замечала этих чар, мягко обходя плетения. Наверное, стоит научить драконов ставить хотя бы простую защиту от самых примитивных проклятий. Хотя... я здесь единственная ведьма, значит, буду защищать их от самой себя? Нет, ещё есть хранилище, охраняемое очень сильными плетениями проклятий. Интересно, кто их создавал.

Рияд поднялся на ноги и слегка склонил голову, выражая раскаяние всем своим видом. Затем он сделал небольшой взмах рукой и передвинул маленький столик с закусками и чашкой ароматного чая к моей кровати.

- Спасибо, золотце, — сказала я, с удовольствием вдыхая аромат напитка. — Проклятие отменяется, но имей в виду, я всё равно всё помню.

- Знаешь, это было даже забавно, — ответил дракон, совершенно не смущаясь, усаживаясь на мою кровать, словно прикрывая меня своим телом от Карена.

- Так из-за чего весь этот шум? — уточнила я, довольно зажмурившись и откусив небольшой кусочек брускетты. Такой свежий хлеб, сочное мясо, зелень... Как же вкусно! Пожалуй, за такое пробуждение можно всё простить.

- Карен полдня бился над твоими оковами. Лишённый магии, униженный и озлобленный, он направился к тебе, чтобы высказать всё, что накопилось. Увидев его в таком состоянии, я попытался отговорить его от требований, намекая, что тебе лучше не перечить. Ведь если ты смогла его сковать, кто знает, на что ещё ты способна. Наши препирательства, в итоге, разбудили тебя.

– О. – Мои губы раскрылись в немом изумлении. – Он не смог снять наручники! Невероятно. Признаться, я даже не рассчитывала на такой эффект. Знаешь, дорогой, – я с нежностью посмотрела на Рияда. – За такие новости ты получаешь иммунитет от проклятий на 24 часа.

– Какая щедрость, – Рияд скривился. – Признаться, я рассчитывал на несколько иную благодарность. Поцелуй, объятия…

Я обернулась к склонившемуся надо мной дракону, чувствуя, как сокращается расстояние, между нами. Но эту хрупкую близость разорвал внезапный грохот. Выглянув из-за плеча Рияда, я увидела Карена. В своей неуклюжей попытке снять наручники он так дернул руками, что потерял равновесие. Нога зацепилась за край кушетки, и он с грохотом повалился, увлекая её за собой.

- Так, ладно, снимаю проклятие и с Карена, пока он мне тут всю комнату не разнес, – Пробормотала я, закатив глаза.

Ну и увалень! Мог бы просто постоять спокойно, дождаться, пока я сама освобожу его от этих оков.

- Ты! — Карен метнул в меня разъяренный взгляд, бесцеремонно тыча пальцем. — Как ты посмела сковать меня?

- Серьёзно, тебя именно это волнует? — Я вопросительно изогнула бровь. — Любой нормальный дракон задался бы совершенно другими вопросами. Например, как я лишила тебя магии? Как удерживаю твою силу простыми наручниками, которые ты не в состоянии сломать? Но тебя интересует лишь: "Как ты посмела?" Между прочим, ты сам позволил мне это сделать. И не нужно уверять, что ничего подобного не ожидал. Уж точно не после последней демонстрации моих талантов. Вообще, если задуматься, ты довольно часто наблюдал за моими весьма специфическими способностями. Но почему-то продолжаешь поражаться. Хотя чему я удивляюсь? — Выразительно подняв брови, я посмотрела на Рияда, как бы намекая: "Твой друг умом не блещет. А я тебе говорила!"

- В защиту Карена скажу, что однажды и я позволил сковать себя такими наручниками. Правда, эффект был совсем другой, — со смехом ответил дракон.

- Ну что сказать. – Я с улыбкой посмотрела на Рияда. - Тут два варианта: либо драконы слишком самоуверенны, либо, наоборот, наивны. В любом случае, как я и говорила, чтобы понять вашу магию, мне нужно изучить драконов — их сильные и слабые стороны. Поэтому иногда вам придётся участвовать в экспериментах.

- Сними их с меня! — прорычал Карен, подойдя вплотную и буквально поднеся свои запястья мне под нос. Вот же невоспитанный дракон!

- Могли бы и без меня справиться, — пробурчала я, сдвигая в сторону язычок, за которым обычно скрывается щель для ключа. Но чтобы не мучиться с ключами, я просто встроила в наручники небольшую кнопку. Нажала на неё — и с тихим щелчком наручники раскрылись.

Увидев вытянувшееся от удивления лицо дракона, Рияд рухнул на спину, заливаясь громким хохотом. Я с улыбкой наблюдала, как мой жених, развалившись в моей кровати, сотрясается всем телом от смеха.

- Он сегодня чего только не вытворял, чтобы их снять! — сквозь смех выдохнул Рияд. — Пытался сломать, распилить, разорвать... И всё без толку. Чуть кисти рук себе не оторвал, пытаясь их снять. А замок-то отпирался простым нажатием кнопки! Эйла, ну ты и ведьма! — Воскликнул он с неподдельным восхищением. От его слов по моему телу разлилось приятное тепло.

- Кстати, по поводу экспериментов, — неожиданно сказала я. — У меня накопилось столько наработок, да и драконы совсем рядом. Пора заняться испытаниями. Рияд слегка отодвинулся от меня, пытаясь создать дистанцию.

- Э, нет, дорогая, — произнёс он с напускным страхом в голосе. — Судя по тому, каким огнём загорелись твои глаза, мне лучше удалиться. Дел невпроворот, интриги сами себя не сплетут.

- Уже уходишь? — с лёгкой иронией спросила я, наблюдая, как он пытается незаметно перебраться на другой край кровати. — А как же благодарность за хорошие новости? Не передумал?

– Какие глупости, – Рияд недовольно фыркнул. – Благодарность моей прекрасной невесты – это то, от чего я бы никогда не отказался. Но сейчас, думаю, важнее позаботиться о твоём благополучии. Завтрак стынет, тебе нужно хорошо отдохнуть, набраться сил. И только потом, когда ты сможешь по достоинству оценить…

– Всё с тобой понятно. Лети, дракон, занимайся государственными делами. Мне для этого и одного Карена хватит.

Помощник моего жениха криво усмехнулся. Но, переведя взгляд с Рияда на меня, в его глазах мелькнуло удивление. Да, дракоша, ты в моём полном распоряжении, – проговорила я взглядом, чувствуя, как внутри всё ликует.

Рияд благородно поцеловал мою руку, затем вывел Карена из спальни и отдал распоряжение выполнять любые мои приказы. После этого он куда-то удалился по своим делам. А я, довольная тем, что наконец могу проверить свои наработки, усиленные кровью дракона, неспешно закончила завтрак. Затем позволила себе немного поваляться в ванной, смывая с тела запахи и усталость, оставшиеся с прошлой ночи.

Оставив Карена дожидаться в соседней комнате, я надеялась таким образом подогреть его негодование. Чтобы потом, из-за внезапно возникшего у меня драконолюбия, не испытывать к нему жалости — потому как жалость не лучший спутник в экспериментах.

Но этот дракон явно выбрал своей целью вывести меня из себя. Потому как иначе понять по какой причине, стоило мне появиться в комнате, он расплылся в широкой улыбке, проникновенно заявив.

- Эйла, мне кажется, наше знакомство началось не совсем удачно. Признаю, я склонен к предубеждениям к людям, но ты сумела убедить меня в моей неправоте. Поэтому предлагаю оставить прошлые недоразумения позади и начать наше общение с чистого листа.

- О, как мило! Всегда радует, когда мое влияние заставляет кого-то пересмотреть свою жизнь, – Процедила я сквозь натянутую улыбку. – И да, я готова 'пойти навстречу', чтобы наладить наше общение. До твоей следующей, неизбежной, ошибки, разумеется.

Карен недовольно скривился, но промолчал. Конечно, если он решил «налаживать отношения», было бы глупо действовать привычными методами. Теперь, после его порыва, мне будет крайне странно начинать использовать слишком агрессивные зелья — ведь плохо калечить того, с кем заключено перемирие. Возможно, Карен не так глуп, как кажется, и его тактика выбрана не напрасно — исключительно ради собственной безопасности.

В башню мы всё же направились, но только для того, чтобы я могла убедиться: антимагическое облако работает как надо. Хотя, впрочем, в этом я убедилась ещё вчера. Сегодня же мне нужно проверить, распространяется ли его действие на драконов. Их природа и магия слишком сильно противоречат тем принципам, к которым я привыкла. Из-за этого приходится многое переосмыслить — но именно это делает задачу интереснее. Ведьмы — существа любопытные, и, используя эту черту характера, я легко справляюсь с самыми сложными испытаниями.

Наблюдать, как Карен пытается осознать свою неспособность не только колдовать, но и двигаться, было, мягко говоря, забавно. Оказалось, что антимагическое облако, создавая условия, при которых невозможно использовать магию, действует на драконов — существа, по своей природе являющиеся источниками магии — весьма специфическим образом.

- Я словно застрял в киселе. — С трудом произнёс Карен, поднимая руку, чтобы рассмотреть ладонь.

Со стороны это выглядело забавно: густое белое облако, напоминающее пар при морозе, вырывающийся из канализации при прорыве трубы с горячей водой. В центре стоял мужчина, практически неподвижный. Его голос доносился до меня словно эхо в лесу, хотя между нами было всего несколько метров.

- Невероятно. — Сказал я, внимательно рассматривая дракона и переключаясь с магического зрения на обычное. — Какой удивительный эффект! Чувствуешь ли ты что-то неприятное? Конечно, кроме обездвиживания... Может быть, тяжесть в груди или замедленное биение сердца? Не хотелось бы причинять драконам серьёзный вред.

- Я не чувствую магии. Это раздражает. Словно я обычный человек. Хотя, возможно, именно так и ощущают себя люди. Мне это не нравится. Но признаю, идея создать нечто подобное — очень умная. Никогда раньше не слышал о чем-то подобном. Вот только почему все твои изобретения направлены против драконов? Яды, проклятия, оковы, а теперь ещё и туман.

- Рияд хочет сделать этот мир магическим. И благодаря хранилищу и магии, что в нём содержится, я думаю, это вполне возможно. Но глупо надеяться, что драконий Правитель по доброте душевной позволит нам просто так украсть магию из дворца без сопротивления. Значит, нужно найти способ безопасно остановить драконов. Над этим я, собственно, и работаю.

Развеяв облако, я выпустила дракона. Сразу же перешла на магическое зрение для диагностики: мало ли как на него подействовало отсутствие магии.

– Значит, ты не невеста Рияда, а его травница?

Как мыслит этот ящер? Я отказываюсь понимать. Я объясняю ему про переворот, про грандиозное событие – создание магического мира, а он мне про невесту.

– Для чего ты это спрашиваешь? – Проще было спросить прямо. Иначе от него не добиться ничего вразумительного.

– Ну, – он расправил плечи, прищурившись, словно кот, и впился взглядом в мои глаза. – Ты приняла магию Рияда, но ты не дракон. А значит, весьма вероятно, что магия любого дракона подойдет тебе одинаково хорошо. И раз Рияд не готов предложить тебе ничего, кроме совместной работы, то я…

– Стоп! – Я резко подняла руку, обрывая его речь. Святая инквизиция, он что, сейчас предлагает мне отношения?! Да у этого дракона явно не все дома! – Не нужно продолжать. Я уверена, ты очень старался, придумывая столь гениальное решение. Но тебе лучше дождаться результата нашего плана и рождения магически одаренных людей, чем продолжать эти нелепые попытки со мной.

- Эйла, — он плавно сделал шаг ко мне. — К чему эта скромность? Мы оба знаем, насколько могущественны драконы и как непостижимо далеки они кажутся людям. Но мы с тобой уже достаточно хорошо знакомы. И благодаря магии ты вполне можешь претендовать на место рядом с драконом. Конечно, не с каждым. Всё же Рияд — племянник правителя, а это определённый статус. Но не стоит бояться и думать, что отношения с одним из нас — что-то недосягаемое для тебя.

- Дёшево ценишь. И себя и меня, — процедила разъяренно. — Уж не знаю, как у вас принято, но там, где я родилась, к любви не принуждают. По крайней мере таких как я, потому как опасаются.

- О каком принуждении ты говоришь? Не стоит искать скрытый смысл в моих словах. Я просто делаю тебе весьма выгодное предложение.

- Что за предложение? — услышав голос Рияда, я с облегчением выдохнула. Даже представить не могла, что буду так рада видеть дракона.

– Проверить совместимость нашей магии, – ответил Карен, широко улыбаясь. – У Эйлы есть большой шанс, что и со мной она окажется совместима.

– Решил проверить мою невесту на совместимость? – Голос Рияда был настолько ледяным, что даже у меня по спине пробежал мороз.

Глава 24

- Насколько я понял, Эйла лишь на словах твоя невеста. Исключительно для отвода глаз, чтобы оправдать её присутствие здесь.

- Ой, лучше молчи! — Прошипела я, махнув на Карена рукой.

- Зачем же? Мне крайне интересно послушать, — прорычал Рияд в ответ сверкнув на меня хищным взглядом.

- Только не говори, что ревнуешь, — сказала я, закатив глаза. — Ревность — первый признак неуверенности в себе.

- В себе-то я уверен. Но не в тебе, Эйла. Ты же мне до сих пор так и не дала ответ на моё предложение. При этом вокруг тебя постоянно крутятся мужчины. Ты очаровала даже советника вашего короля. Как там его… — Рияд скривился, задумавшись. — Арктур Сав Этернус. С таким благоговением он говорил о тебе! Даже не боялся выступать против дракона. Дракона! — Рияд недовольно фыркнул. — Не стоит забывать и о драконах. Если даже мой помощник решил уведомить о своих намерениях…, то что говорить об остальных! Как вспомню сколько их примчалось посмотреть на простую травницу, что лишь по слухам сумела принять магию драконов.

- Даже не знаю, что должно было произойти, чтобы я и правда выбрала Карена.

- Эй! — вскрикнул оскорблённый дракон. Но тут же замолчал, под гневным взглядом моего жениха.

- Рияд, мы с тобой официально жених и невеста. Поэтому не стоит переживать о толпе мужчин, что ты там себе нафантазировал. Что же касается нас с тобой, то мы ещё недостаточно хорошо знакомы, чтобы я могла рассматривать тебя для чего-то большего, чем простая интрижка. Всё же отношения — это слишком серьёзный шаг. Ведьмы для подобного слишком свободолюбивы.

- Хорошо, — Рияд хищно улыбнулся. — Значит ли это, что из всех мужчин именно я — первый претендент на интрижку? — Произнес он, словно выплевывая последнее слово.

- Я, пожалуй, пойду, — пробормотал Карен, протискиваясь, между нами.

- Стоять! — грозно окликнула я его. — Возьми карты и найди мне места наиболее частых пересечений природных источников. Чем дальше эти точки будут от жилых районов и от территории драконов, тем лучше.

- Знал бы, что у вас такие отношения, близко бы не подошел, — проворчал Карен, спешно удаляясь.

- Вообще, откуда мне знать, что через несколько лет ты не встретишь какую-нибудь драконицу с родством магии и не сбежишь к ней? — Спросила я гневно, уперев руки в бока. — Ни одна ведьма на свете добровольно не расстанется с тем, что считает своим.

- Ни один дракон не откажется от своего сокровища! Ты — мое сокровище, и это значит, что я не стану искать кого-то другого.

- Конечно, не станешь! Я же тебя так прокляну, что ни один шаман не спасет!

- Вот и отлично! — прорычал Рияд.

- Отлично! Если ты закончила истерику, может, займёмся делом? — С недовольством сдув прядь волос, упавшую на лоб, я попыталась придать своему лицу спокойное выражение.

Но надо признать, эти выяснения отношений сильно будоражат кровь. После такого эмоционального всплеска хочется продолжения — чего-то не менее захватывающего. Мой взгляд скользнул по дракону: по его напряжённой фигуре, злым глазам. Уф, он действительно впечатляет. И ещё какой темпераментный. Настоящий соблазн.

Дракон словно прочитал мои мысли или что-то в моём взгляде пробудило в нём внезапные желания. Возможно, мы действительно похожи. Он усмехнулся и плавным движением руки захлопнул дверь за спиной, наглядно обозначив, что мы остались наедине.

- Значит, ты задумывалась о том, чтобы остаться в моём мире? — Негромко произнёс он, словно хищник, подкрадывающийся к добыче.

- Шансы весьма велики, — ответила я, полуприкрыв веки и наблюдая за каждым движением Рияда. Я изо всех сил старалась скрыть предвкушающую улыбку. — Если после перемещения хранилища ты сможешь избежать гнева Правителя и всех вытекающих последствий, то этот мир открывает поистине многообещающие перспективы. Магия без ограничений, новые возможности и, конечно же, богатый жених.

- В твоем мире есть ограничения на магию? — удивился он. — Неужели ее настолько мало, что приходится вводить квоты для магов?

- Магии достаточно, как и талантливых магов и ведьм. Но не каждый из них бережно соблюдает законы. Поэтому любые сильные выбросы магии строго отслеживаются. Приходится придумывать массу ухищрений, чтобы скрыть свою работу.

- В моем мире для тебя не будет никаких ограничений, — проговорил дракон, заключая меня в свои объятия.

Его горячее дыхание обжигало кожу на шее, а руки так тесно прижимали к груди, что я почти готова была отдаться во власть этого притягательного мужчины. Вот только боюсь, то, что это будет значить для меня, совершенно точно не будет значить для него. Потому как для него это будет означать нечто гораздо большее. Кажется, дракон не ищет простой связи. Я же для него — сокровище. От этой мысли губы сами растянулись в довольной улыбке.

- Могу я расценивать это как согласие на интрижку? — Спросила я, провокационно обвив руками его шею.

- Не зли меня, Эйла, — прошептал Рияд, почти касаясь моих губ. — Я и правда нуждаюсь в тебе, в твоих знаниях. Но это не значит, что желание спрятать тебя в своих покоях и больше никогда не выпускать не кажется мне слишком притягательным.

- У тебя не выйдет запереть меня, — проговорила я с удовольствием, пропуская его мягкие, гладкие волосы сквозь пальцы. Так бы и трогала их. — Но ты можешь попытаться убедить меня не сбегать.

- Почему ты так стремишься в свой мир? Неужели всё дело только в мести?

- Сложно сказать, — я недовольно отстранилась, освобождаясь от его объятий. Разговоры о моей прошлой жизни как-то сбивают настрой. Мысли возвращаются к прежнему телу, власти и тем, кто посмел выступить против меня.

- Если хочешь, мы можем хоть сейчас воспользоваться порталом. Я обращусь в дракона и обрушу на всех, на кого ты укажешь, магическое пламя. Быстро и эффективно.

- Скорость нужна при ловле блох, а пакости нужно творить вдумчиво и от души, — ответила я со смехом. — И не стоит пытаться уладить все дела одновременно. Распаляясь на мелочи, мы можем упустить самое важное.

Я смотрела на Рияда и понимала: даже если он действительно чувствует то, о чём говорит, это вовсе не значит, что так будет всегда. Сейчас он верит, что чувства останутся с ним, но со временем всё изменится. Ведьмы знают — в жизни можно доверять только себе. Мы можем объединяться с другими: будь то шабаш для усиления магии или альянс в борьбе с врагом, чьи силы превосходят твои. Но для обычной жизни ведьмы предпочитают уединение. Даже у верховной в её городе каждая семья жила отдельно, пусть и в составе сообщества. И сделали они так не из любви или принятия, а ради защиты. Во времена гонений на ведьм всегда важно иметь за спиной могущественного союзника, который поможет и спасёт. И, конечно, в такой борьбе ведьмы могут доверять только друг другу — несмотря на то, что именно ведьмам ведьмы доверяют меньше всего.

- Итак, что там с дядей? Есть ли хоть какая-то возможность избежать казни на центральной площади после похищения хранилища?

- Есть. — Глаза Рияда сверкнули, и он позволил себе улыбнуться. — Я решил прибегнуть к шантажу. Конечно, в идеальном сценарии, когда мы с тобой даруем людям магию и станем теми, чьи имена будут вписаны в историю, нам бы следовало самим занять руководящие позиции. Создать новые законы, которые, несомненно, потребуются в новом мире. Но политика... - он недовольно поморщился. — Это такая грязная и запутанная штука. Вечные заговоры, интриги, мятежи. Даже те люди, которым мы дадим магию, могут быть недовольны переменами. Ведь шанс, что каждый новый ребенок родится с магией, ничтожно мал. Скорее всего, магов будет лишь небольшой процент от общего населения. А это значит, что люди разделятся на магов и не-магов. И это неизбежно вызовет недовольство. Я совершенно не хочу ввязываться в это.

- Причиняя добро, главное подготовить отходные пути и раствориться, не дожидаясь благодарности. – Проговорила я согласно кивнув.

- Совсем другое дело, если у власти останется тот же дракон, который успешно управляет уже много лет. Вокруг него сплочены сильные драконьи семьи, а у него самого есть богатый опыт и глубокие знания. Тем не менее, необходимо создать такие условия, при которых для дяди станет невыгодно казнить нас. Иными словами — нужен шантаж.

- И чем же ты собираешься шантажировать Правителя драконов? – Улыбка сама собой расцвела на губах, когда я спросила. Какой же он коварный! Не просто задумал перевернуть мир, но и предусмотрительно продумал запасной выход. И что самое интересное, он не стал полагаться на силу или заговорщиков, а выбрал то, что для ведьмы важнее всего: шантаж и интриги.

- Я готовлю серию документов, в которых будет изложена информация о том, что правитель знал: в новом мире нам не выжить. По показаниям, что я предоставлю, будет доказано, что магия драконов в немагическом мире частично угасает — особенно та её часть, что отвечает за продолжение рода. - Рияд грустно улыбнулся. — Конечно, никто даже не мог предположить этого. Драконы — это сама магия. И мысль о том, что новый мир ослабит нас, особенно в способности найти подходящую пару для продолжения рода, кажется невероятной. В целом, эта теория так же слабо доказана, как и многие другие. Но массам об этом знать не нужно. Все документы, подтверждающие мои слова, уже почти готовы. После того как мы переместим хранилище и даруем миру магию, я обнародую часть этих документов, преподнеся всё так, будто Правитель лично распорядился назначить меня ответственным за наполнение мира магией ради усиления нашей драконьей силы. Ему же, в отдельном послании, я ясно дам понять: любая попытка навредить нам приведет к публикации иных сведений. И тогда он из защитника драконьего рода превратится в того, кто сознательно обрек их на одиночество ради своих корыстных целей.

- О, твоё коварство кажется мне физически притягательным, — произнесла я, чувствуя, как моя ведьминская сущность, подобно ласковой кошке, урчит внутри от радости встречи с таким умным и хитрым собеседником. — Если бы я не знала, что ты дракон, то, несомненно, приняла бы тебя за змея. И не смотри на меня так — это комплимент. В моём мире змеи считаются самыми мудрыми и хитрыми созданиями, и каждая ведьма была бы счастлива иметь такого фамильяра в союзники.

- А кто был твоим фамильяром?

- Его у меня не было, – я невольно вздрогнула, ощущая неприятный холодок. – Фамильяры даруют ведьмам невиданную силу, но в мире, где нашу магию клеймят предрассудками, любая связь – это петля на шее. Через фамильяра меня могли бы контролировать, манипулировать мной. Такого я просто не могла себе позволить. Поэтому ради безопасности отказалась от части силы, что перешла бы мне, решись я призвать себе фамильяра.

– Мне определенно не по душе твой мир, – Рияд, нахмурившись, встретился со мной взглядом. – Обещаю, что помогу, стоит тебе лишь попросить.

Отказываться от помощи дракона я не стала — иметь такого союзника, даже в моём мире, настоящая роскошь. Конечно, у нас есть инквизиция, которая вполне способна поймать даже дракона. Судя по тому, что он совершенно не умеет ставить даже простейшие щиты от ограничителей магии и проклятий, прежде чем пускать Рияда в мой мир, его стоит многому научить.

Однако мысли о том, зачем мне самой возвращаться, всё чаще посещают мысли. Что меня там ждёт? Помимо мести, конечно. В каком сейчас состоянии мир? Возобновилось ли гонение на ведьм? Надеюсь, что инквизитор с Ритой всё же в перерывах между попытками поймать меня всё же сумели остановить мятежников. Хотя если нет, то я точно не тот человек, кто выйдет на передовую, чтобы вновь бороться с инквизицией.

С другой стороны, этот мир. Магия без ограничений. Сильный союзник. И полная свобода действий. Слишком заманчиво – если подумать.

Глава 25

Сегодня я снова взмываю в небо на крыльях дракона! Ах, какое это ни с чем не сравнимое чувство – полет, мой верный дракон и я, парящие над миром!

Карен действительно оказался полезен. Он отметил несколько вполне подходящих мест для будущего расположения силы. Пересечение природных источников. Удалённость от населенных пунктов. И одно место особенно привлекло мое внимание – на пересечении границ целых трех королевств! Если оно окажется подходящим для нашего хранилища, я, пожалуй, смогу простить помощнику Рияда его мелкие недочеты. Ведь для истинного колдовства главное – это место, место и еще раз место!

Я пританцовывала на взлётной площадке, едва сдерживая нетерпение. Рияд, обещавший появиться сразу после завтрака, уже умудрился опоздать на целую минуту! Впрочем, ради полёта я была готова закрыть глаза на это небольшое упущение.

- Ну наконец-то! — радостно воскликнула я, выбегая навстречу Рияду.

- Соскучилась? — довольно улыбнулся он.

- Прекращай, не до разговоров сейчас. Ну же, показывай своего зверя!

- Ну если ты настаиваешь, — этот наглец, усмехнувшись, показательно опустил ладони к ремню брюк.

- Прокляну!

- Эйла, складывается впечатление, что тебе во мне интересен лишь мой дракон, — надул губы Рияд.

Я даже не успела возмутиться, как его начало окутывать золотым магическим смерчем.

- Сам виноват. Показал мне его, покатал, затуманил голову. Я девушка впечатлительная. Ох, - слов не было. Передо мной вновь стоял, во всем своем великолепии золотой дракон. – Как же ты прекрасен.

Протянув руку, я бережно провела кончиками пальцев по его чешуе. Золотая чешуйка в моём кольце призывно засияла, переплетаясь магией с драконом. Это зрелище было поистине завораживающим.

Летать — мне никогда не надоест. Помню, как я смеялась, когда впервые увидела, как в мире Риты представляют ведьм: в странных шляпах и на метлах. Какая глупость — летать на метлах! Или, того хуже, в ступе. Но, как оказалось, полёт — это нечто настолько невероятно прекрасное, что, возможно, если бы у меня не было дракона, я бы смогла создать плетение, способное поднять метлу в небо вместе со мной.

Однако летать на драконе, конечно, гораздо удобнее, быстрее и комфортнее. Магия его тела защищает от сильного ветра и холода, а тепло его шкуры приятно согревает мою попу. И осознание того, что подо мной не просто зверь, а Рияд, наполняет душу каким-то странным теплом. Я никогда раньше не испытывала ничего подобного. Надеюсь, это не та самая эмоциональная привязанность, которой так любят связывать себя люди.

Место, которое для нас нашла Карен, оказалось просто идеальным. Небольшая естественная пещера в низине, между двумя отвесными скалами, скрытая от посторонних глаз густыми деревьями и кустарниками. Сначала я думала, что Рияду придётся с помощью магии создавать тайный проход в скале, что вызвало бы нежелательные магические колебания. Но, к счастью, природа уже позаботилась обо всём сама.

Я люблю такие совпадения. Для ритуала мне нужна была скрытая от глаз пещера с естественными сводами и земляным полом — и вот она, именно такая, словно светится своим проходом перед нами. Когда судьба так явно благоволит твоим планам, помогая и направляя, невольно начинаешь чувствовать, что всё идёт именно так, как должно.

Раскрыв наплечный мешок, я достала всё необходимое: зелья, которые стабилизируют и направят будущие потоки, и специально подготовленный кинжал — с его помощью я буду вырезать руны на земле.

Отправив недовольного Рияда на несколько часов полетать, я приступила к приготовлениям. Дракону не нравилась мысль оставлять меня одну посреди леса и скал, в какой-то пещере. Но чего ведьме бояться на природе? Тем более в месте силы. Зато чужое присутствие могло сбить меня с ритма, в который я должна войти во время медитации. Нужно было чётко ощущать природу, её источники и их движение.

Природные потоки, которые я легко пропускала сквозь себя, даже без магии, демонстрировали, как далеко они расходятся, словно солнечные лучи, опутывая земли паутиной силы. Идея наполнить их магией прямо сейчас, чтобы подготовить место для будущего хранилища, показалась мне слишком заманчивой.

Резко подхватив подол юбки, я принялась спешно перестраивать контуры силы, меняя их вектор. В моей голове вспыхнула дерзкая идея: создать не просто магический источник, а нечто, что обретет подлинный сакральный смысл, подарив миру его главную магию. И нет, я не имею в виду драконов.

Земля уже пронизана энергетической сеткой из линий силы и зоны земного излучения. В точках их пересечения возникает мощная энергетическая активность, которую я и собираюсь подчинить себе.

План одновременно ужасающий и гениальный. Он идеально соответствует моей ведьминской натуре. Главное — успеть всё подготовить до прибытия Рияда.

Инициация. Да, я ведьма и активно использую магию, полученную от дракона. Но прежде всего важно помнить: моя душа обитает в теле невинной девушки. Это значит, что я могу пройти инициацию заново, даруя этому телу истинную ведьминскую силу — раскрывая весь его потенциал, а не лишь те крохи, что сейчас доступны благодаря моей душе.

Инициация с природными силами всех стихий — уникальный по своей сути метод. Это техники, которые усиливают магию и запускают обновление организма, превращая меня в настоящую ведьму. По сути, я создаю совершенно новую силу для своего рода. Одновременное слияние сил природы и магии дракона – это колоссальная энергия, которую немногие способны принять, особенно в момент инициации. Но для меня, уже однажды прошедшей этот путь, пусть и в другом теле, и вновь обретшей силу, этот шаг кажется не просто правильным, а единственно верным, почти предопределенным. Соблазн, этот манящий зов неизведанной мощи, слишком велик, чтобы его игнорировать. Как же хорошо, что я не подумала об инициации раньше, до сегодняшнего дня. Хотя, конечно, я думала и планировала провести её в своём мире, у своего старого тела, чтобы вернуть свою магию обратно. Но теперь кажется, что новая идея открывает передо мной гораздо больше возможностей, чем те, что были у меня прежде.

Рияд появился в тот самый миг, когда я едва завершила последние приготовления. Это стало для меня тем самым знамением, подтверждающим правильность принятого мной решения. Как же важно не отворачиваться от посланий судьбы, ведь если открыть душу и внимательно вглядеться, то можно различить тот самый, предначертанный путь, что ждет нас впереди.

– Как успехи? – Глубокий бархатный голос дракона прозвучал из полумрака пещеры, от самого порога.

Он не спешил входить, словно опасаясь нарушить хрупкое равновесие. И это было к лучшему. Одно неосторожное движение, и вся сложная вязь рун могла рассыпаться прахом. Не моих, конечно. Свою магию я всегда вкладываю с душой. Тонкие, едва уловимые линии, пульсирующие равномерно питающей их силой. Их невозможно просто разрушить или стереть.

- Гораздо лучше, чем я смела надеяться, — обворожительно улыбнувшись, я поманила Рияда пальцем. — Я лишь немного изменила суть ритуала, но уверена, что тебе придется по душе то, что мы создадим вместе.

- Ты всегда умела заинтриговать, — Рияд внимательным взглядом окинул своды пещеры, вглядываясь в вязь рун что я нанесла. Но едва ли он мог понять хоть что-то из этого узора древних знаков. Не каждому магу дано постичь колдовство ведьм, а дракону, что до меня даже не встречал таких как я, тем более.

-Встань в центре, — произнесла я, указывая рукой направление.

Развернув Рияда так, чтобы его фигура оказалась в центре линий, предназначенных для наполнения магией, я с улыбкой приблизилась, оказавшись вплотную к мужчине. Нас разделяла лишь ткань одежды. Подняв голову, я встретилась с ним взглядом, с улыбкой подалась вперёд. Он, словно заворожённый, склонил голову, и наши губы соединились в чувственном поцелуе.

Важно помнить: любая магия — это прежде всего жертва. Без нее никак не обойтись, за все всегда нужно платить. Магия не терпит легкомысленного обращения, поэтому, целуя Рияда с жаром, обвивая его шею руками, я не забывала о том, что должна сделать.

Оторвавшись от его губ, я с тоской взглянула на Рияда. Глаза его удивлённо распахнулись, когда он осознал, что больше не в силах пошевелиться. Он стоял рядом, величественный и прекрасный, подобно изваянию, и лишь в его глазах читались недоумение и смятение.

Я аккуратно разжала руки, которые держала на его шее, и опустила их вниз, скользя по его плечам. Не давая себе времени на раздумья, я схватила ритуальный клинок, который ранее использовала для создания рун. Вглядевшись в глаза Рияда, я вонзила остриё холодного металла прямо в его сердце. Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы с первого раза пробить грудную клетку дракона. Однако самым пугающим было то, что его взгляд, полный понимания происходящего, оставался спокойным.

Магия вырвалась из груди дракона, словно неукротимый ураган, охватив всё вокруг своим могуществом. Золотой туман клубился в воздухе, пьяня мою голову и наполняя тело необычайной лёгкостью. Кровь дракона, пульсируя с каждым ударом раненого сердца, хлынула из пронзённой груди, окрашивая руны, что я нанесла, в яркий кроваво-красный цвет. Совершенно.

Глава 26

- Проще попросить прощения, чем разрешения, — прошептала я, укладывая тело дракона в центр рунного рисунка.

Я обнажила Рияда до пояса, оставив его торс открытым. Затем, достав клинок, я одним уверенным движением рассекла кожу его рук от локтя до запястья, а также сделала на них поперечные надрезы, чтобы больше крови дракона попало на магические руны, насыщая их энергией.

Рияд не сводил с меня глаз, с недоумением наблюдая за тем, что я делаю с его телом. Я села на него сверху и начала нашептывать заклинания, пропуская через себя магическую силу и направляя её в линии рун, усиливая их для последующего высвобождения магии.

Ведьмы черпают силу извне и пропускают ее сквозь себя, не преобразуя, как это делают маги, а только направляя, потому что куда ближе к природе. Сегодня я намерена использовать силу дракона не только для усиления рунного рисунка, но и для того, чтобы будущее место силы приобрело новые способности, которые я планирую получить в результате инициации.

Хочется верить, что интуиция меня не подводит, и обряд инициации, совершённый в рунном рисунке, наполненном магией дракона, вызовет столь мощный всплеск энергии, что всё изменится. Моя натура – это готовность шагнуть за грань привычного, в объятия безумия, когда традиционные методы не работают, я использую авангард!

Кровь медленно вытекала из ран дракона. Магия наполнила воздух, звеня, как натянутая струна. Опьянённая силой, я наклонилась к Рияду, нежно коснувшись его бледной щеки.

– Осталось немного, потерпи, – прошептала я, поцеловав его.

Легкий поцелуй на неподвижных губах? Это было бы до смешного странно. Но я ведьма, и мои поцелуи — это не просто нежность. Они могут как парализовать, так и разбудить ото сна.

- Если твоя ведьма ни разу не пыталась тебя убить, значит, у вас неполноценные отношения, — прошептала я, отстраняясь от его губ с довольной улыбкой.

- Значит, у нас все же отношения? — хриплый голос дракона звучал почти удивленно.

- А ты сомневался?

- К сожалению, признаки того, что женщина тебя любит, и того, что она хочет тебя убить, подозрительно схожи. – Приговорил он, внимательно вглядываясь в моё лицо. Кажется, он окончательно запутался, бедняга.

- Одно никогда не исключает другого – в этом и прелесть жизни с ведьмой. Впрочем, об отношениях пока рано говорить. Все зависит от того, как пройдет моя инициация.

Рияд непонимающе взглянул на меня.

– Да, любая ведьма с рождения в той или иной степени владеет магией. Но истинную силу мы обретаем лишь после потери невинности. Так уж вышло, что тело Эйлы до сих пор девственно чисто. Эйла не была ведьмой, но стала ею благодаря моей душе и магии, которую я использовала. Теперь я могу пройти инициацию, напитав место силы магией становления ведьминской силы. А в нашем случае – становления нового, самого первого в этом мире Ведьминского рода.

- Иногда ты меня пугаешь, — хрипло рассмеявшись, ответил он.

- И такой я тоже могу быть, — промурлыкала я, обводя пальцем тонкий шрам на его груди, след от недавней раны, что уже успел затянуться.

- С таким подходом друзей ты не найдешь. Гордость и одиночество — твой удел?

- Мой удел — уверенность в дороге под ногами и в себе. И если это страшит людей… что ж. Лучше им даже не пытаться узнать меня поближе.

- Ох, сколько пафоса, — Рияд закатил глаза.

- Почему пафос? Разве не лучше быть одному, чем с теми, кого пугают твои темные стороны? Очень быстро становишься ненужным, когда вдруг перестаешь быть «под рукой»! Люди увлечены только собой, лишь малый процент интересуется происходящим вокруг и видит дальше собственного носа. Возникает вопрос: зачем такие спутники?

- А мне видится, что ты просто настолько устала от этого, что выбираешь вот так, сказать-отрезать, не смягчать углов и не тратить на это ни свой ресурс, ни время.

- Ну да, — я не сдержала легкий смешок. — Закон сохранения энергии, школьный курс физики. Каждая современная ведьма должна это знать.

Его невероятный взгляд, в котором плескалось золотое сияние магии, был прикован ко мне. Рияд не просто обдумывал произошедшее – он принимал решение. Решение, от которого зависела наша общая судьба, а возможно, и моя жизнь. Странно, но в момент смены ритуала я совершенно не думала об этом. Увлечённая отсутствием надзора инквизиции, опьянённая магией и свободой творить что угодно, я забыла, что мои идеи могут не совпадать с желаниями дракона. Затаив дыхание, я ловила каждое, даже самое незначительное, изменение на его лице, ожидая вердикта.

- Двух вещей хочет настоящий дракон. Опасности и игры. Именно поэтому я так быстро увлёкся тобой Эйла. Тебя невозможно разгадать. Ты опасная, умна и загадочна. – Руки Рияда, словно предвкушая, плавно заскользили по моим бёдрам, медленно поднимаясь к талии.

Глубокий, прерывистый выдох вырвался из меня вместе с улыбкой. Ощущение невероятного облегчения захлестнуло, словно с плеч свалился невидимый, но такой давящий груз, который я не замечала всё это время.

- Рада, что тебе нравится, — прошептала прерывисто, осыпая его шею поцелуями.

- Но было бы лучше, если бы ты заранее предупредила о своей идее. Всё же кинжал в сердце — не самая популярная прелюдия.

- Не ворчи, — улыбнулась я. — Зато наш первый раз ты запомнишь навсегда.

- О да, это точно невозможно забыть. Эйла, ты самая невозможная ведьма, — проговорил Рияд, крепко сжав моё бедро пальцами. — Надеюсь, всё это не только ради магии.

- Т-ш-ш-ш, — я приложила палец к его губам, заставляя замолчать. — Ты слишком много думаешь и говоришь. Поверь, у нас ещё будет много времени для разговоров, так что не отвлекайся.

Кто подумает, что в первой близости, проведённой в холодной пещере на земляном полу, нет ничего прекрасного — тот глубоко ошибается. Ведь не важно, где, когда и почему это происходит. Главное — с кем.

Рияд, отбросив все сомнения, с неистовой страстью исследовал моё тело своими руками, а его губы обжигали меня. Запрокинув голову, я позволила магии проникать в меня, окутывать и наполнять. Я пропускала её сквозь себя и через него, получая силу и от дракона, и от самой природы, высвобождая новую стихию – ведьминскую силу в этот мир.

Я чувствовала, как горит моя кожа, а обжигающее дыхание согревало пространство вокруг. В момент пика наслаждения пещера озарилась ярким светом. От внезапной вспышки я не смогла сдержать стон и зажмурилась. Магия искрилась и переливалась всеми оттенками, а волосы, словно под порывом ветра, развевались в разные стороны.

- Твои глаза сияют, Эйла, — с благоговением выдохнул Рияд. — Какая же ты прекрасна.

Я открыла глаза и встретилась с его взглядом, в котором горело нечто большее, чем просто страсть — уважение, восхищение и глубокая связь, которую невозможно было выразить словами. В этот момент время словно остановилось, и весь мир сузился до нас двоих, до пульса магии, что переполняла наши тела и души.

Рияд осторожно провёл пальцами по моей щеке, словно боясь нарушить хрупкость этого мгновения. Его прикосновение было нежным, но в то же время наполненным силой, которая исходила не только от него, но и от той энергии, что мы вместе пробудили. Я почувствовала, как внутри меня разгорается новый огонь — не просто страсть, а нечто гораздо глубже, связующее нас с самой сутью мира.

- Ты стала частью чего-то великого, — прошептал он, — и я горжусь быть рядом с тобой в этом пути.

Я кивнула, не в силах подобрать слова, но сердце билось так громко, что казалось, его слышит весь лес вокруг. Магия, что мы вызвали, не просто наполнила пещеру —, она проникла в каждую клетку моего существа, открывая новые горизонты и обещая перемены, которые мы ещё только начинали осознавать.

Я взяла его руку в свою, чувствуя, как между нами пробегает искра, обещающая новые открытия и испытания. Впереди нас ждала неизвестность, но вместе мы были готовы встретить её с открытым сердцем и непоколебимой верой в себя и друг друга.

Пещера, холодная и суровая, превратилась в святилище, где родилась новая сила — сила магии и судьбы, переплетённых в единое целое. И я знала, что это только начало нашего великого путешествия. Я чувствовала, что эта инициация не просто обновила меня, но и наделила силой. Я стала сильнее, чем когда-либо прежде. Теперь мне не нужно искать способы вернуть магию из прошлого тела, ведь полученный сегодня дар оказался гораздо больше, чище и сильнее. Возможно, дело в драконе и его магии, а может быть, в том, что именно Рияд был моим проводником в этом обряде.

- Думаю, нам следует закрепить успех твоей инициации, — прошептал Рияд, приподнявшись на локтях. В следующий миг он с ошеломляющей силой перевернул меня, прижимая к горячей от переполняющей магии земле. Мои лопатки упирались в нее, а над моей головой вознесся он — дракон, чье дыхание, обжигающее, словно само пламя, опаляло нежную кожу моих ключиц, оставляя на ней след трепета, смешанного с неведомым восторгом.

- Закрепить эффект? — Эмоции сегодняшнего дня переполняли меня, и я не выдержала, расхохотавшись. — Знаешь, ты абсолютно прав. Нам действительно можно укрепить нашу связь.

Я наклонилась вперед, прижимаясь к своему мужчине как можно ближе. Тело звенело от напряжения, но мне было всё равно. Осознание того, что я полностью в его власти — своего дракона — невероятно возбуждало и разжигало желание ещё сильнее.

Страсть охватила нас с новой силой. Я впивалась ногтями в его плечи, оставляя пылающие золотом царапины, которые источали вспышки магии, кружившие мою и без того опьянённую силой голову.

– Сколько времени прошло? – С трудом подняв голову с его плеча, спросила я. Мы лежали в пещере, нежась в объятиях друг друга, и, кажется, совсем потеряли счет времени.

– Есть два варианта, – проговорил Рияд, слегка приподняв голову. – Либо ночь наступила, либо у меня в глазах потемнело.

– Нас, должно быть, потеряли.

– Определенно. Я обещал родителям, что мы будем у них вечером на ужине. Мама убедила отца дать шанс человеческой невесте их сына. Пусть наш союз и не вписывается в их представления о том, на ком я должен жениться, но отказываться от тебя без знакомства она не хочет.

– Мудрая женщина, твоя мама. Жаль только, что мы все пропустили.

- Мы можем пригласить их к себе, — сказал Рияд, проводя пальцами по моему плечу и вырисовывая какой-то незамысловатый узор. — Например, на завтрак или обед. Кто знает, может, они тоже смогут увидеть в тебе то, что вижу я. Хотя их одобрение для меня не так важно, но было бы неплохо избежать с их стороны недовольства и препятствий. Как ты смотришь на то, чтобы пригласить моих родителей к нам?

- Лучше договорись о нашем визите к ним. В конце концов, врага нужно бить на его территории.

- А ты казалась такой милой девочкой, — рассмеялся Рияд, крепче обнимая меня. — Значит, будем завоёвывать снисхождение моих родителей, пользуясь твоей стратегией, дорогая.

- Все люди нормальные, пока не узнаешь их поближе, — фыркнула я, надувая губы. Тоже мне нашёл милую девочку.

Глава 27

Возвращение во дворец произошло глубокой ночью. Без наших с Риядом способностей видеть в темноте, полёт был бы просто невозможен. Это ведь не тот современный мир, к которому я привыкла! В городе нет ни магических огней, ни электричества – только мрак и тишина. И, возможно, в этой первозданной аутентичности можно было бы найти что-то привлекательное, если бы мне не предстояло здесь жить.

- Что ты делаешь?

Рияд проводил меня до моей комнаты, но не спешил уходить. Вместо этого он уверенно прошёл в спальню, на ходу снимая с себя остатки одежды. Я взглянула на дракона и на мгновение засомневалась: точно ли это моя комната, а не его? Он вел себя слишком свободно.

- Кажется, мы уже прошли момент смущения, — сказал Рияд подняв на меня вопросительный взгляд. — Сразу после того, как ты пронзила мою грудь ножом.

Он что-то мурлыкал себе под нос, направляясь в ванную. Мою ванную! Что вообще происходит?

- Один небольшой укол ритуальным кинжалом — и ты уже решил обосноваться в моей комнате? — возмутилась я, догоняя дракона у ванной.

- Ты сама говорила, что за всё нужно платить. Ты получила мою магию и моё тело. Так что после всего, что между нами было, ты просто обязана взять на себя ответственность.

- Какой странный мир, — устало закатила я глаза. — Мужчины требуют ответственности. Вот так переспишь с драконом, а тебе выставляют счёт в виде совместного проживания.

Пока я предавалась раздумьям, Рияд успел набрать ванну, добавив аромамасла. В воздухе разлился приятный аромат, а пена, белые пики которой словно манили, притягивала к себе. После сегодняшней ночи так хотелось ощутить, как горячая вода касается кожи, очищая и расслабляя.

Я мысленно представляла себя, нежась в этой ванне, и едва не застонала от разочарования — мою ванную уже оккупировал дракон.

- Ты всегда можешь присоединиться, — пророкотал низкий голос у меня над ухом.

Я так погрузилась в мечты о ванной, что, сама того не заметив, подошла слишком близко, оставив Рияда позади. Он не упустил возможности, приблизился со спины, прижавшись так, что я ощутила на коже его горячее дыхание. Дракон, с лукавой усмешкой наблюдая за моей реакцией, начал помогать мне снимать одежду. И прежде, чем я успела бы возмутиться, он, словно змей искуситель, прошептал...

- Я готов помочь тебе вымыть волосы, — произнёс он чарующим голосом, от которого у меня не осталось сил сопротивляться.

Я выдохнула и откинула голову на его грудь, позволяя перенести себя в ванну.

- Ты как-то слишком рьяно взялся за наши отношения, — пробормотала я сквозь сон. Тело, погруженное в горячую воду, совершенно размякло, а от массажа головы, который Рияд делал своими чудными пальцами, я едва находила в себе силы мыслить здраво. Если так дальше пойдёт, то ради подобных купаний я соглашусь сразу и на всё.

- После того ритуала у меня не то, чтобы был особый выбор, — вздохнул Рияд, начиная поливать мои волосы, смывая пену. — Я, конечно, понимал, что ты ведьма. Ты мне довольно наглядно демонстрировала и свой характер, и рассказывала об отношении к таким, как ты, в твоём мире. Но, признаться, я всё же не до конца понимал, во что ввязываюсь. Сегодня, можно сказать, был переломный момент. Он и должен был определить, сумеем ли мы быть вместе. И я решил, что да. Так что…

- Расслабься и получай удовольствие? — с улыбкой спросила я.

- И всё то ты понимаешь.

Он оставил на моём виске мимолётный поцелуй, и в этот момент я окончательно отказалась от бесполезной попытки удержать разум в сознании. Выдохнув, я устроилась удобнее в кольце его рук и погрузилась в такой притягательный и желанный сон.

Пробуждение было приятным. Я прекрасно выспалась. Комната окутывал мягкий полумрак, а нос щекотал ставший родным запах Рияда. Сам дракон тоже был рядом. Обняв меня, он словно оберегал от любых попыток нарушить мой покой. Мне было тепло, уютно и, что самое главное, безопасно. С завидным упорством дракон воплощает в жизнь план на долго и счастливо, а у меня остаётся всё меньше причин отказываться от этого.

Повернувшись к своему дракону, я провела указательным пальцем по его виску, затем очертила линию подбородка.

- Если ты будешь так смотреть на меня, мы пропустим завтрак, — проговорил Рияд, не открывая глаз.

Как он меня увидел? — подумала я с улыбкой.

- Кажется, завтрак мы уже пропустили. Впрочем, как и половину дня.

- Выходит, нам некуда спешить? — Он притянул меня ближе.

- Что за нахал! — рассмеялась я, безуспешно пытаясь выпутаться из его объятий. — Девушку сначала нужно накормить!

- Как знал, что всё не так просто, — с напускным сожалением Рияд выпустил меня. Но, судя по всему, о хлебе насущном он думал не меньше меня. Вчера мы так вымотались, что совершенно забыли об ужине, и сегодня организм был явно не в восторге от такого пренебрежения. — Нам и правда стоит поесть, прежде чем отправляться на обед к родителям.

- Пресвятая инквизиция, да ещё и обед с родителями! — я рухнула на подушку, закрыв лицо ладонями.

- Не драматизируй, — спокойно ответил Рияд. — К тому же ты сама хотела изучать драконов. Вот тебе наглядный пример: два дракона, связанные магией, которые не только состоят в браке, но и дали жизнь потомству — в виде меня. Неужели это не любопытно?

Я повернула голову и с укоризной посмотрела на него:

- Знаешь, как меня подкупить. Ладно, твоя взяла. Давай завтракать, а потом отправляться на обед к твоим родителям. И во что я опять ввязываюсь из-за этого дракона?.. — пробормотала я себе под нос, направляясь в ванную.

- Надеюсь, не нужно напоминать, что мы просто знакомимся с моими родителями, — предупредил Рияд. — Никаких экспериментов, только наблюдение. И постарайся обойтись без провокаций и слишком откровенных вопросов.

- Если я буду настолько милой, ты не боишься, что они полюбят меня больше, чем тебя? — с недовольным выражением морщила нос я. Тоже выдумал — учить меня, как вести себя в обществе. Ох, чувствую, этот ритуал в пещере он будет мне ещё долго припоминать.

- Спасибо, что согласилась пойти со мной, Эйла. Ты хорошая невеста!

- Я рада, что ты так думаешь, именно это я и старался сымитировать. – Сказала, захлопнув за собой дверь. Как же меня раздражает эта необходимость отыгрывать роль невесты.

С другой стороны, лучше так, чем более серьёзные последствия. Что-то я действительно слишком расслабилась в этом мире. Вот-вот драконы начнут гонения на ведьм. А я у них пока одна. Пока…, довольная улыбка расплылась на моём лице.

После инициации, в ходе которой я наполнила магией ведьм рунный рисунок, способный при перемещении хранилища наполнить мир магией, этот мир получит не только магов, но и ведьм. В каждой из них, словно эхо, будет частичка моей силы.

Так вот в кого мой дракон золотой!

Мы всё же успели попасть на обед к родителям. Оказалось, что проснулись мы незадолго до назначенного времени, поэтому успели и привести себя в порядок, и немного перекусить — чтобы не смущать драконов своим аппетитом.

Мама Рияда — золотая драконица, и это было заметно сразу: её золотистые волосы, уложенные в сложную причёску, и искры магии, сверкавшие в её взгляде. Всё говорило о том, что большую часть внешности Рияд взял именно от матери. Женщина выглядела довольно молодо, что казалось немного необычным рядом с её взрослым сыном. Но к этому я могла легко привыкнуть — маги и ведьмы большой силы живут гораздо дольше обычных людей.

Отец Рияда был совсем другого типа: тёмно-каштановые волосы, карие глаза — масть темнее, чем у матери. Казалось, у них почти нет ничего общего. Но родство магии не обманешь. Значит, что-то их связывало, сталкивало и, вероятно, продолжало сталкивать — так же, как и нас с Риядом. Как и его родители, мы легко совместимы, но кем мы станем друг для друга, зависит уже от наших отношений.

- Значит, вы Эйла-травница? — Мама Рияда с явным любопытством изучала меня. — Насколько мне известно, люди из простого сословия редко выбирают себе занятие, требующее глубоких знаний. Чаще всего они предпочитают физический труд, не утруждая себя долгим и сложным обучением.

- Вы совершенно правы, — я старалась изо всех сил изобразить заинтересованность в этом разговоре. Хотя какой смысл рассказывать о прошлой жизни Эйлы, о её выборе и стремлениях? Ведь это не я. Но родители Рияда об этом не подозревают, поэтому мне приходится отыгрывать роль скромной травницы. — Простые люди выбирают более доступные пути к заработку. Обучение отнимает не только время, но и средства. Не каждый готов идти на такие риски. Ведь даже самое упорное изучение дисциплин может не принести желаемого результата. Как бы ни были важны знания, без природного таланта не обойтись.

- Но мы-то знаем, что в развитии вашего таланта помогал Рияд, выставляя на вашей витрине снадобья, приготовленные нашими драконами, и выдавая их за ваш труд. – Неумолимый голос отца Рияда, должно быть должен был ввести меня в смятение и вызвать смущение или стыд.

Я перевела вопросительный взгляд на своего дракона. Неужели мы действительно будем продолжать эту игру с его родителями? Если наши отношения действительно движутся к чему-то серьезному, то вопрос о том, когда драконы узнают о моей истинной природе, — лишь вопрос времени. А значит, его родители могут воспринять наш обман как глубокое оскорбление.

- Мне бы очень не хотелось начинать наши отношения с обмана, — произнесла я, обращаясь к отцу Рияда, но так, чтобы мой дракон понял, что эти слова адресованы прежде всего ему.

- История о том, что я снабжал Эйлу эликсирами, несколько преувеличена, — со вздохом ответил Рияд.

- Насколько преувеличена? — спросила Огнер Искар, вопросительно подняв бровь.

Его мама мне определённо нравится. Видно, она уже привыкла к выходкам сына и заранее понимает, что не всему, что он говорит, стоит верить.

- Мама, — Рияд недовольно поджал губы.

Неприятно, когда тебя загоняют в угол, дракон? Ну ничего, привыкай. Я, может, тоже не в восторге была от идеи отказаться от портала и заняться твоими делами.

- Если бы Правитель узнал, — Рияд замялся, но продолжил. - Что Эйла не только способна принимать магию дракона, но и управлять ею, создавать эликсиры и плести проклятия, то…

- То Правитель догадался, что твоя невеста ведьма? — спросил отец Рияда, по-новому взглянув на меня.

- О, так вы слышали о ведьмах! — Я с волнением наклонилась вперёд, чтобы не пропустить ни слова о такой важной информации.

- Ну а кто, по-твоему, создал защиту на нашем хранилище? Если ты действительно ведьма, то должна была видеть магию, родную для вашего рода.

- Не только видела, но и…неважно, — я еле сдерживалась, чтобы не вырваться со своего места. — Где же та ведьма, что создала эту защиту?

Отец Рияда тепло улыбнулся:

- Ах вот что тебя так взволновало. Ведьм в этом мире нет. И никогда не было. По крайней мере — до твоего появления. Что им делать в мире без магии? Что касается хранилища, его защиту наложил Правитель, используя сложную цепочку артефактов, активированных его собственной кровью.

- Но откуда у него эта технология? — спросила я, растеряв прежний пыл.

- В те времена, когда мы ещё жили в своём мире и могли пользоваться достижениями наших учёных, — начал он. — Не было никаких проблем с активацией порталов и перемещением между мирами. Драконы часто посещали другие миры, обменивались знаниями. Но, к сожалению, техника порталов — их устройство и принципы работы — были строго засекречены, чтобы предотвратить спонтанные перемещения. Всё контролировалось Правителем.

В момент разрушения нашего мира знания были утеряны, и теперь наши порталы — лишь тени былого величия.

- Так откуда же ты, Эйла? — Мама Рияда смотрела на меня, словно пытаясь разгадать загадку.

- Я из другого мира, — беспечно пожала плечами и улыбнулась. Как же приятно говорить открыто! — Пришлось воспользоваться одним сомнительным ритуалом, чтобы спасти свою душу от забвения. Так я и переместилась в ближайший доступный мир, заняв место девушки, погибшей от рук напарника.

- Должно быть, увлекательная история, — тепло улыбнулась мама Рияда.

- И я с удовольствием её вам как-нибудь расскажу, Огнер Искар.

- Если я правильно помню, ведьмы не просто магически совместимы с драконами. От такого союза всегда рождаются сильные и одарённые дети. Как правило, девочки наследуют силу матери, а сыновья — отца. При этом их магический дар всегда выше, чем у родителей, — отец Рияда с гордостью посмотрел на сына. — Найти единственную ведьму в мире... Каковы шансы?

- В защиту Эйлы скажу, что она не особо и скрывалась. Хорошо, что другие драконы не знали, насколько важно обратить внимание на необычную травницу.

- Да, я слышал о той делегации, что стала свидетелем ранения Карена. Не слишком разумное поведение, — покачав головой, проговорил отец Рияда, глядя на меня.

- Ну, в тот момент я преследовала цель попасть в портальную комнату. А самый близкий путь был из подземной темницы. Так что особо скромничать смысла не было.

Вечер прошёл в атмосфере теплой, непринужденной беседы, что оказалось приятным сюрпризом. Признаться, я не ожидала столь легкого принятия со стороны родителей Рияда. Возможно, обычную травницу они могли бы и не принять, но ведьму… Невестку-ведьму, напротив, принять оказалось более чем почётно. Особенно учитывая перспективу рождения сильного потомства. Кажется, драконы чрезмерно зациклены на продолжении рода. Впрочем, чего ещё ожидать от тех, у кого на подкорке, словно заложенная программа, сидит мысль о сложности поиска пары. А значит, постепенно драконы могут вымереть. Не самые радужные перспективы. Так что не удивительно, что родители Рияда решили так тепло меня принять, выказав своё расположение.

Глава 28

Если долго смотреть на зелье, то зелье начнёт смотреть на тебя.

Драконьи брачные игры – это, конечно, весело и необычно. Но пора вспомнить, зачем я здесь на самом деле! Моя миссия – помочь украсть хранилище и наполнить этот мир магией!

Да, звучит как безумная авантюра, почти благотворительность. Но я не могу упустить такой шанс! Стать местной Богиней, подарившей магию целому миру! Это же невероятно! Такой опыт просто бесценен.

Я часть той силы что вечно хочет зла и вечно совершает благо. Ну или простыми словами, Ведьма.

- Всё не то! – Недовольно поморщившись, я активировала очищающие чары, чтобы избавиться от приготовленного варева. Из него можно было бы придумать что-то стоящее, дополнив какими-то либо компонентами, но сейчас все мои мысли были заняты другим.

Как отделить зерна от плевел? Точнее, как отделить конструкцию хранилища от стен замка, не повредив и не активировав при этом защитные плетения? Зелье должно было укрепить стены хранилища, придав им структуру, идентичную стенам замка, чтобы обмануть проклятие. Но, несмотря на кропотливые расчёты и выведение идеальной матрицы, зелье не выполняло всех заложенных в него функций. Это раздражало! В мире, где у меня нет ограничений ни в магии, ни в ингредиентах, ни в свободе действий, я застопорилась на невозможности воплотить свои замыслы в жизнь.

Чтобы не зацикливаться на том, что не получается, я взялась за уже отработанную схему антимагического облака. По моей задумке, оно должно окутать практически весь замок, за исключением взлётной площадки. Эта площадка находится недалеко от хранилища, и их разделяет воздушная шахта. Именно по ней я и планирую перетащить комнату, предварительно расширив и укрепив стенки воздуховода.

Это будет дерзкое ограбление: вместо того чтобы взламывать, я украду сам сейф. Конечно, для реализации необходимо подготовить все пути отхода, но это уже технические вопросы. Главное, что в голове есть и идея и точный план её воплощения. Всё остальное, лишь подготовка, магия и знания.

Рияд, как всегда, занимался своими интригами, с самого утра пропадая на тайных встречах. Карен, сославшись на срочные дела и помощь ему, тоже куда-то делся. А меня, значит, оставили наедине с новой силой, магией и кучей идей. Не самое разумное решение, конечно. Даже обычную женщину не стоит надолго оставлять наедине с её мыслями, потому что она начнет их обдумывать, а это редко к чему-то хорошему приводит. Мы же можем такого напридумывать, что мужскую психику сломаем. А уж ведьму одну оставлять – это вообще опасно, особенно если учесть, что в моей голове уже и так память с чувствами двух других дам поселились.

Да, после инициации мне стало гораздо проще отделять свои мысли от чужих. К тому же, теперь нет особой необходимости обращаться к памяти Эйлы, а значит, отгородиться гораздо легче, оставив свое сознание без ненужных соседей. Вот только ущерб уже нанесен, и как бы ни хотелось это признавать, я уже не та ведьма, что была раньше. Я гораздо лучше! Почему бы и нет? Сил больше, знаний тоже. Плюс появилось чувство ответственности – хоть и не слишком мною любимое, но тем не менее полезное, сострадание.

Именно поэтому мысль о безопасной краже хранилища так глубоко засела в моей душе. Казалось бы, так просто было бы создать парализующий газ, пустить его по вентиляции. И пока драконы, обессиленные, не способны помешать, увести прямо у них из-под носа самый охраняемый объект. Дерзко, эффективно, триумфально. Да, подобная демонстрация силы могла бы разрушить все хрупкие договоренности между Риядом и Правителем.

Но разве меня это волнует, когда на кону стоит нечто большее? Главное – результат. И, конечно, тот всепоглощающий эффект, который последует. Как только драконы осознают, что перед ними не просто травница, а настоящая ведьма, с силой, способной бросить вызов самым древним магическим существам. Тогда я верну себе давно утерянное уважение и страх. Даже самые напыщенные создания будут трепетать передо мной, не осмелившись перечить. Особенно после того, как почувствуют на собственной шкуре, на что я способна!

Однако, как бы прагматичны и логичны ни были мои идеи, новая версия меня отказывается от столь радикальных действий. Хочется, чтобы всё прошло без лишних жертв и внимания. Ночью, с помощью антимагического облака, снять защиту с хранилища. А затем, используя зелье, в сочетании с рунами, которые я нанесу на стены, обмануть ведьминские охранные проклятия. И, через широкий воздуховод, используя силу тяги двух драконов, нежно и осторожно перенести магию из пункта А в пункт Б.

Рияд…этот дракон, со своей навязчивой привязанностью и грандиозными планами, всё рушит. Как верно говорят, иногда самые близкие люди заставляют нас меняться. Но кто мог предположить, что драконы – это не люди, и риск изменить свои взгляды и принципы рядом с ними становится куда более значительным!

Планируя лишь мимолетную интрижку, я, сама того не осознавая, начала втягиваться в эти отношения. И настолько глубоко, что всё чаще возникает мысль отказаться от возвращения в свой мир. Более того, мне нестерпимо хочется остаться здесь. С каждым днём я нахожу всё больше причин для этого. Магия, статус, отсутствие контроля и инквизиции – вот доводы, которыми я пытаюсь убедить себя. Но реальность, по сути, совсем иная.

Какой мне толк от безграничной магии драконов, когда после инициации я получила сил гораздо больше, чем было у моего прежнего тела? Статус... В прошлом мире я была Маргоазой, ведьмой с неоспоримой репутацией. А инквизиция... она мне никогда особо не мешала. Напротив, добавляла пикантности в эту бесконечную борьбу добра и зла. Мне нравилось находить невероятные способы обмануть их, а им – находить мои уловки. Эта вечная игра держала меня в тонусе.

Конечно, глупо отрицать преимущества отсутствия инквизиции. Но всё же, в этом мире меня удерживает не свобода от навязанных законов и необходимость сдерживать свою силу, а нечто гораздо более сильное. А именно – постепенно зарождающиеся чувства к моему самоназванному жениху.

Погрузившись глубоко в свои мысли, я даже не заметила, как руки продолжали помешивать новое зелье, постепенно добавляя ингредиенты. Вот что значит опыт: всё отточено до автоматизма, и даже не нужно следить за количеством или скоростью движений — руки делают всё сами. Тем временем в голове складывалась мрачная картина. А именно — осознание того, что этот золотой дракон мне действительно нравится. Причём не только в его животной ипостаси, а он весь, без остатка: от хитрющих, самодовольных глаз до… о, совершенно не заканчивая на этом! Когда успела я так беспечно угодить в эту ловушку, и так жалко запутавшись в собственных чувствах?

Опустив взгляд на зелье, я усмехнулась. Действительно, не бывает всё и сразу — если с чувствами полный раздрай, то с зельем, наоборот, всё получилось идеально. Теперь для похищения хранилища было готово всё необходимое. Оставалось лишь нанести руны, расширить воздуховоды и спланировать дату и время операции.

Но, к сожалению, радости от удачно сотворённых чар я не испытывала. Всё из-за того, что мои собственные чувства пострадали под натиском дракона. Ходит там, где-то сейчас довольный, а я тут страдаю в лаборатории. Где же справедливость?!

Воинственно подняв подбородок, я отправилась в свою комнату, чтобы сменить наряд и попытаться отвлечься от самоанализа, занявшись исследованием вверенной мне территории. Раз уж я — невеста дракона, то должна понимать, с кем мне предстоит жить.

"С драконами жить – по-драконьи выть"? Ха! Нет, драконы не воют. Они снисходительно осматривают тебя с ног до головы, всем своим видом демонстрируя, насколько им отвратительно видеть рядом простого человека. Тем более меня, девицу, возомнившую, что её, видите ли, и правда сделают невестой дракона. Да, Рияд, конечно, объявил о своём решении, уведомив Правителя и даже представив меня на празднике. Но для этих драконов, что повстречались на моём пути, это не имело ни малейшего значения. По крайней мере, они изо всех сил старались сделать именно такой вид. И это они ещё не знают о нашем желании наделить людей магией, прировнять их по силе к самим драконам. Вот где веселье начнётся. И как такое пропустить?

Окидывая меня надменными взглядами, драконы перешёптывались и смеялись, откровенно демонстрируя своё отношение. И я бы, возможно, и правда решила не связываться, просто ушла. К чему пытаться кому-то что-то доказать? Вот только, во-первых, они нагло перегородили проход, намеренно заставив меня замереть, словно загнанного в ловушку зверька. А во-вторых, они невыносимо раздражали! Эти драконы и драконицы, решившие, что посмеяться над невестой племянника Правителя – чертовски хорошая идея, выводили меня из себя.

- Человечка. — Парень, стоявший ближе всех, резко втянул воздух, принюхиваясь. Его лицо скривилось от отвращения, словно он и впрямь уловил нечто мерзкое. — Рияд и правда решил разделить ложе с одной из них?

Смешки вокруг усилились, превращаясь в раскатистый хохот, будто слова этого «ящера» были верхом остроумия. А я кипела от злости. Словно мантру, повторяла про себя главную заповедь: «Ведьма всегда выдержана, она никогда не станет скандалить. Просто тихо пойдет домой готовить вам грандиозную пакость». Но чем громче они смеялись, тем сильнее зудели мои ладони.

С прискорбием приходилось признать: мантра не работала. Зачем откладывать пакость на потом, если можно проклясть сейчас? Я окинула заинтересованным взглядом эту компанию молодых и дерзких драконов — местную элиту, прожигателей жизни. Мысленно примерилась, обдумывая, как именно их проклясть. Не слишком явно, чтобы не демонстрировать свою силу и не раскрывать все карты – нам ведь еще хранилище воровать. Но и не слишком незаметно, иначе драконы легко спишут свои неудачи на случайность. Нет, нужно придумать что-то достаточно неудобное, но при этом не бросающееся в глаза.

- Поверить не могу, что Рияд связался с простой поломойкой, — недовольно фыркнула одна из девушек.

- А разве не прачкой? — поправила ее другая.

- Нет, нет, точно поломойка, — один из парней вытянул из-за спины высокую, добротную деревянную метлу. — Вот и ее инструмент тут.

Что ж, «Месть – это блюдо, которое подают холодным», — подумала я, наконец мысленно согласившись отложить экзекуцию на более подходящее время. Раз уж драконы преподнесли мне такой «подарок», я, пожалуй, проявлю драконолюбие и подарю им пару дней спокойной жизни. Отступление — это тоже победа, но чуть позже.

- Метла! – Я восторженно вскрикнула, приложив ладони к груди в благодарном жесте. – О, какое качественное дерево, что это лиственница?

Драконы застыли, изумленно наблюдая, как я с трепетной нежностью оглаживаю рукоять, обхватывая пальцами спинку метлы, довольно кивая сама себе. Толстая ветка, крепкая. На такой и сидеть удобно будет в полёте. И при случае ударить можно, не сломается. Широкий хвост прутьев, послужит отличным противовесом для будущего летательного средства, обеспечивая ему устойчивость.

Я уже мысленно просчитывала матрицу заклинаний, которую предстоит вплести, вычерчивая руны на древесине, дабы воссоздать сам полёт ведьмы на метле, когда ощутила, что вокруг воцарилась непривычная тишина. Подняв вопросительный взгляд на собравшихся драконов, я едва не рассмеялась. Явно не такой реакции они от меня ожидали.

- Благодарю вас за столь чудесный подарок. — Произнесла я с улыбкой, поудобнее перехватывая метлу.

- Ненормальная человечка, — проворчал дракон, у которого я и приняла свой дар.

- О, ты даже не представляешь, насколько. — Весело ответила я, подмигнув ему. После чего, словно ледокол, рассекая застывшую толпу, направилась прочь.

Возможность поработать над метлой, так захватила меня. Идея безумная, глупая и от этого такая желанная, отодвинула на задний план все мои прошлые переживания и недовольства. Пожалуй, за это я даже была благодарна самодовольным драконам. Конечно, не настолько, чтобы простить им попытку напугать и унизить меня. Но тем не менее метла и правда была чудо как хороша.

Глава 29

Ранкард Искар всегда точно знал, что происходит под его властью: заговоры, интриги — всё это было неотъемлемой частью его жизни, к которой он привык. Несмотря на то, что после переселения в новый мир магия драконов начала угасать, Ранкард не испытывал тревоги. Драконы живут долго, а оказавшись в изоляции немагического мира, они заняли вершину пищевой цепи, лишившись естественных конкурентов за звание сильнейших существ этого мира. Поэтому речи о вымирании не шло. Драконы практически бессмертны, поэтому беспокоиться о низкой рождаемости смысла не было.

По крайней мере именно Правитель и его приближённые это понимали точно. Чего нельзя было сказать о вечно недовольной оппозиции. Впрочем, у них и не было веских аргументов. Нет, их истинной целью было использовать провал в создании магического союза драконов как удобный предлог, чтобы бросить тень на репутацию Правителя, будто он лично виновен в этом досадном стечении обстоятельств.

Жизнь давно обрела привычный ритм. Люди щедро платили за доступ к драконьей магии, снабжая двор как продовольствием, так и плодами своего ремесла. Со временем их изделия, некогда скромные, по качеству сравнялись с драконьими, что вызывало нескрываемое удовлетворение. Короткий век человека и его глубокий страх перед драконами исключали любую угрозу. Правитель видел лишь выгоду: за крупицы магии он обеспечивал своих подданных всем необходимым для безбедной жизни. Драконы же, напротив, ни в чем себе не отказывали, утопая в величии и роскоши.

К сожалению, это привело к неутешительным последствиям. Собственные дети Правителя, будущие наследники, совершенно не интересовались политикой. Они отказывались учиться, восстанавливать утерянные знания из книг или совершенствовать владение собственной магией. Зачем им это, если отец еще долго будет у власти? Гораздо проще было ни о чем не думать, лишь пользоваться дарованным статусом и властью.

Единственным, кто продолжал радовать Правителя, был его племянник, Рияд. Единственный сын младшего брата, он отличался умом, пытливостью и любознательностью. Рияд живо интересовался делами, часто предлагал помощь и делился наблюдениями, не раз спасавшими Ранкарда от неприятностей.

Поэтому, когда появилась информация о человечке, сумевшей принять магию дракона – да не какого-нибудь, а Рияда! – Правитель первым делом пригласил ее к себе. Он хотел убедиться, что в девушке нет никакой магии, кроме той, что она получила от Рияда. Ранкард ненавидел непредвиденные ситуации и не обманывался наивным видом девушки. Возможно, люди научились принимать магию драконов, или, что еще хуже, это были происки других драконов, подложивших под верного племянника эту девицу, заставив Рияда поверить в их совместимость.

История их нелепого знакомства лишь укрепила Ранкарда в его подозрениях об очередном заговоре. Неудивительно, что Рияд ничего не заподозрил. Бедный мальчик, должно быть, был так ослеплен возможностью продолжить свой род, что совершенно не видел всей картины.

Поэтому Ранкард, непоколебимо уверенный в своей правоте, отвлек Рияда текущими делами, а сам тем временем отправил девушку на допрос. Простая смертная не сможет противостоять драконьему дознавателю и быстро выдаст всю информацию. Ранкард лишь презрительно усмехнулся. На что рассчитывали заговорщики, используя человека? Она не сможет противостоять дракону. Достаточно лишь немного надавить, и она всё расскажет.

За годы своего правления Ринкард привык ко всему — даже заговорщики уже не могли его по-настоящему удивить. Их приёмы казались слишком предсказуемыми. Но в какой момент всё пошло не так? Почему вместо обычного допроса дознаватель начал пытать девушку? Как Рияд почувствовал это?

Второе объяснимо: если в девушке действительно текла его кровь, он мог легко ощутить её агонию. Но как возможно, что она действительно смогла принять магию дракона? Не сгореть в её пламени, а именно принять её? Неужели он ошибался, и девушка — всего лишь аномалия, которую сумел найти его племянник?

Результаты расследования привели к парадоксальным выводам. Девушка погибла, но при этом осталась жива – обстоятельство, которое, впрочем, можно было объяснить магией дракона. Рияд успел исцелить свою невесту, при этом он не выразил ни малейшего несогласия с решением Правителя. Это лишь укрепило Ранкарда в уверенности относительно преданности племянника.

Между тем, охрана, дежурившая у входа к порталу, необъяснимым образом лишилась части воспоминаний. Это обстоятельство вызвало недоумение Правителя. Портал вел в разрушенный мир, и мотивы проникновения туда оставались неясными. Выяснить, что именно было стёрто из памяти драконов, не удалось. Других свидетелей также не было. Однако совпадение этого инцидента с пытками девушки наводило на весьма мрачные размышления. Заговорщики отвлекали внимание Правителя, чтобы тем временем проникнуть к порталу. Но с какой целью?

Раздосадованный непониманием происходящего, Ранкард усилил охрану. Он всё больше времени проводил в попытках выяснить, что задумали злоумышленники и кто из них осмелился поднять голову на этот раз. От беспокойства Правитель утратил сон, всё чаще ловя себя на мысли, что совершенно не контролирует ситуацию.

Слухи о том, что появились неоспоримые доказательства информированности Ранкарда о том, что в новом мире драконы не смогут найти пару из-за отсутствия магии, вызывали у него немую ярость. Пока официальных обвинений не было. Рияд пытался помочь, выискивая тех, кто стоит за этими слухами, но все усилия были тщетны. Слухи множились, нагнетая и без того тяжёлую обстановку. Все с замиранием сердца ждали следующего хода, но ни Правитель, ни оппозиция не предпринимали никаких действий, что лишь усиливало недовольство среди драконов.

И когда ситуация накалилась до предела, раздался гром. Точнее, сначала сгустился туман. Правитель, по своему обыкновению, засиделся в кабинете за полночь. Проверяя информацию и отчаянно ища выход из кризиса, Ранкард внезапно осознал, что с трудом двигается. Подняв взгляд, он увидел лишь белёсое марево, в котором застрял, словно муха в густом киселе.

Попытки призвать магию оказались тщетны — это изрядно напугало дракона. Не чувствовать магию для дракона равносильно утрате сущности: без неё, из которой, по сути, состоят их тела и силы, существование невозможно. Вокруг царила ночь, полная тишины. Большинство драконов спало, не ведая о надвигающейся беде.

Страх — наверное, впервые со времён разрушения родного мира — сковал Ранкарда леденящим ужасом. Ничего не понимая, он безуспешно пытался сдвинуться с места, активировать магию или хотя бы позвать на помощь. Но даже слова тонули в этом тумане — таком густом и белом, что дальше кончика собственного носа ничего не было видно.

Внезапно раздался оглушительный грохот, похожий на раскаты грома, который эхом разнёсся сквозь густую пелену тумана. Весь замок содрогнулся, как будто от мощного удара. Что это было? Нападение? Землетрясение? Или то, от чего они сбежали, покинув родной мир. Может ли быть так, что кто-то из фанатиков решил прорваться в родной мир, чтобы вернуть сбежавших из него драконов. «Кому суждено погибнуть — должны умереть». Как-то так звучал их лозунг. Правда Правитель никогда не воспринимал их всерьёз. Одно дело создавать листовки с призывами к принятию собственной кончины и другое действительно сотворить что-то что уничтожило бы оставшихся драконов. Но если этот туман и грохот не их лап дело, тогда что? Ранкард отчаянно искал выход, но в голове всплывало лишь одно – гибель мира. Он никогда не видел ничего, что могло бы противостоять магии драконов. А этот туман держал его в плену.

Время замерло. Остались лишь мысли, единственное, что было ему подвластно, в попытке понять происходящее. Звуки исчезли, магия умолкла. Туман, словно издеваясь, сковывал его, лишая даже движения.

Однако ничто не длится вечно. Постепенно правитель начал замечать, что туман становится менее плотным. Теперь он мог разглядеть обстановку своего кабинета. Глубоко вдохнув, Ранкард призвал магию, которая, наконец, отозвалась. Магия, словно пробудившись от долгого сна, начала разгораться в его крови, возвращая телу способность двигаться.

Улыбка озарила лицо Правителя, который уже почти смирился с неизбежной гибелью и не надеялся вновь ощутить себя живым. Кто бы это ни устроил, он, пожалуй, впервые за долгое время сумел удивить Ранкарда. Но вопрос оставался: какие цели преследовали нападавшие и чего ожидать от их действий? Уверенной походкой, которая с каждым шагом становилась всё твёрже и быстрее, Ранкард вышел из кабинета. Ему нужно было поднять стражу, выяснить, что произошло, и оценить возможные угрозы.

Глава 30

Два дня я провела в томительном бездействии. Правитель разыскивал предателей, и усиленная охрана вынуждала нас затаиться.

- Может, попробуем пробраться? Вряд ли кто-то заметит нас в воздуховоде. — Спросила я, выжидательно глядя на мужчин. Карен раздражал сильнее обычного. На моё предложение он лишь недовольно скривился.

- Если хочешь добиться невозможного, учись думать! — Это он мне сказал? Карен считает, что именно мне нужно учиться? Так…

Кажется, я достигла точки кипения. Мало того, что мне не дают воплотить в жизнь все подготовленные ритуалы, так ещё и пытаются принизить! И ладно бы это сказал кто-то, кого я уважаю. Но Карен! Бездарь, увалень, да и вообще ящер.

- Что глупец откладывает на завтра, ведьма сделает ночью.

- Рияд, объясни своей невесте, что сейчас небезопасно проявлять активность.

- Рияд объясни своему помощнику, что именно сейчас – самое безопасное время. Чем дольше мы ждем, тем сильнее накаляется обстановка. Никто не станет ждать покушения, когда охрана усилена. Сейчас – идеальный момент.

Рияд молчал. И это раздражало куда сильнее, чем если бы он сразу принял чью-то точку зрения. Выбери он Карена – я бы обиделась, но поняла. Мужчины... с их непониманием сути мироздания. Их прямолинейная, несгибаемая логика просто не позволяет им постичь всю гениальность моей затеи. Но если бы Рияд и правда прислушался к моим словам, доверился. Но что об этом, если он продолжает молчать!

- Эйла, помнится, в темнице ты использовала что-то, что сделало тебя невидимой. Получится ли снова создать нечто подобное?

- Ха! — Я широко улыбнулась, не скрывая победного взгляда, и посмотрела на Карена. Выкуси, ящер! — Артефакт отвода глаз — да, я могу его восстановить. Правда, придётся постараться, чтобы замаскировать не только внешность, но и звуки. Это несложно, просто я никогда особо не любила артефакторику. Но ради того, чтобы остаться незамеченной во время подготовки воздуховода, готова заняться даже не самым любимым делом.

- Что ж, в таком случае, если всё получится…

- Когда всё получится! — Я вопросительно подняла бровь. — Неужели ты сомневаешься во мне?

- Нет, в тебе, Эйла, я не сомневаюсь. Прости, — вздохнул Рияд с усмешкой. — Когда подготовишь оставшиеся детали для реализации плана, будем начинать. Затягивать действительно не стоит. Пока мы ждём, аппозиция может воспользоваться почвой, которую я подготовил для похищения хранилища, в своих целях. А свержение Правителя в наши планы не входит.

О, как же приятно творить настоящую магию — не скрывая собственных сил, не маскируя заклятия под что-то другое, а просто пользоваться своей силой. Руны в камне ложились словно ножом по маслу. Песня заклятия лилась из меня чистым потоком. Даже не нужно было вдумываться в смысл слов или вспоминать их — это состояние полутранса, которым в прошлой жизни из-за инквизиции я так редко пользовалась, дарило чувство правильности и покоя.

Каждое движение руки, каждое слово заклинания отзывалось в душе, наполняя меня уверенностью и силой. Вокруг меня словно оживали древние символы, и я знала — это не просто руны, это ключи к нашему успеху.

Я улыбалась, чувствуя, как ответственность ложится на плечи, но вместе с ней приходит и вдохновение. Впереди нас ждала сложная работа, но я была готова. Готова вновь окунуться в мир магии, где каждое заклинание — это шаг к свободе, а каждая руна — символ надежды.

- На спящий город опускается туман. Еще вечерние зажгутся фонари, туман рассеется, и, что ни говори. – Не скрывая приподнятого настроения, я напевала под нос, активируя концентрат подготовленного тумана.

Управлять тем, что является, по сути, блокатором магии – опасно. Но именно эта грань риска делает миссию невероятно притягательной. С помощью точно настроенных воздушных потоков я распространяю густой белый туман, позволяя ему свободно и беспрепятственно заполнять высокие коридоры, окутывая все вокруг.

Карен резко выдохнул за моей спиной, нервно растирая ладони друг о друга. - Надеюсь, большинство драконов сейчас спит и ничего не чувствует, — пробормотал он, передергивая плечами. — Я даже зная, что со мной происходит и что это всего лишь временный эффект, чуть не сошёл с ума от ощущения отсутствия мании. А что уж говорить о тех, кто столкнётся с этим впервые, не понимая, чего ожидать.

- Можно было бы сначала всех усыпить, — ответила я. — Но для этого нужно провести исследования. Неизвестно, как магические сонные чары взаимодействуют с антимагическим облаком, особенно на драконах, которые сами по себе — воплощение магии.

- Хватит с меня твоих экспериментов! — прорычал Карен, словно я действительно слишком много на нём испытывала. Ох уж эти мужчины и их мнительность: то умирают при температуре 37, то жалуются на ведьму, которая, между прочим, почти не доставляла им проблем.

- Прекратите ругань! – Произнес Рияд, его голос звучал серьёзно и собранно. Казалось, он единственный из нас по-настоящему проникался глубиной своего решения. Одно дело – плести мелкие интриги и нагнетать атмосферу. Совсем другое – перейти к действиям. Напасть на драконов. На собственных родственников и друзей, в темноте ночи. Его, должно быть, сейчас терзали противоречивые чувства.

- Сколько у нас есть времени?

- Столько, сколько потребуется. – Я беззаботно пожала плечами. – Магии у меня в избытке, ингредиентов ещё больше. Туманность будет держаться как минимум до рассвета. Если понадобится больше, просто скажи, и я увеличу концентрацию.

- До рассвета – этого вполне достаточно.

- Что дальше? — нетерпеливо спросил Карен, переступая с ноги на ногу.

- Сначала дождёмся, пока туман заполнит весь дворец и прилегающую территорию. Затем я развею ту его часть, что могла проникнуть в воздуховод и на взлётную площадку, чтобы освободить нам путь. После этого я укорочу проклятия, охраняющие хранилище, сместив их внимание на стены самого хранилища. Так они будут охранять то, что находится внутри, не отвлекаясь на происходящее снаружи. – Я тяжело вздохнула, глядя на Карена. Сколько раз мы уже проговаривали этот план? Казалось, он либо до сих пор пытался уложить его по полочкам в своей голове, либо вся информация просто пролетала мимо. — При помощи рун, которые я нанесла на стены вокруг хранилища, активируется магия расширения пространства, создавая своего рода воздушную подушку вокруг него. Далее вы накладываете магические силки, превращаетесь в ящеров — простите, в великих и могучих драконов — и переносите хранилище из замка в подготовленную пещеру.

- Ну а в пещере?

- В месте силы, я активирую плетения, позволяя проклятиям, что охраняют хранилище, расшириться, окутав непроницаемым покровом всю территорию. Таким образом, мы не только сохраним неприкосновенность хранилища, но и значительно увеличим его пределы. Магия, что он хранит, начнет медленно просачиваться сквозь ослабевшие от расширения стены, напитывая лей-линии и распространяя свой дар по всему миру. Согласно моим расчетам, поток магической энергии будет достаточен для формирования естественного насыщения мира магией. Более того, это место силы способно будет хранить магию еще на протяжении многих сотен лет, что позволит десятку человеческих поколений магов и магинь развить свои таланты.

- Если всё сложится так как мы задумали, и человеческие маги смогут создавать пары с драконами, то насыщение мест силы магией станет выгодным для драконов. Мы продолжим питать этот мир магией, даруя смертным возможность обретать силу, а драконам – союзников и продолжение рода. — Рияд смотрел на меня, его глаза сияли довольной улыбкой.

- Прекращай. – Я недовольно скривилась. – Такой гениальный план сводится к приземленному желанию драконов плодиться и размножаться! Между прочим, мы планируем создать магический мир из обычного!

- Так значит, мы ждём, пока ты всё уладишь? – Губы Карена презрительно скривились, не скрывая сарказма. - В пещеру, полагаю, ты отправишься вместе с нами?

- Могу не лететь. – Скрестив руки на груди и приподняв брови с вызовом, ответила я. - Если ты сможешь совладать с проклятием, тогда мне там делать совершенно нечего.

- Ясно, летишь с нами. – Карен отвернулся, бормоча себе под нос. – Как же хорошо, что я не связался с ней. Пусть Рияд сам разбирается со своей ведьмой. Невыносимая женщина.

Ладно сейчас все на нервах. Поэтому я не стану проклинать Карена, ведь ему еще предстоит нести на своих плечах хранилище. Поддаться мимолетному тщеславию, рискуя всем, было бы беспросветной глупостью. Смерив дракона долгим, испытующим взглядом, я вслушалась в саму ткань магии. Все замерло в первозданном равновесии. Замок укрыт клубящимся туманом, словно призрачным покрывалом. Руны, живые и пульсирующие, ждут лишь моего слова. Все идет согласно плану… и это не очень хорошо. Всё же в жизни ведьмы, редко когда происходит ровно так как она задумала. Но не стоит считать идеально работающий план как причину для сомнений. Ещё не хватало самой себя сглазить.

Мы действовали плавно. Шаг за шагом выполняя всё согласно плану. И чем дальше мы продвигались, не встречая препятствий, тем сильнее вопила моя ведьминская сущность – так не бывает! Всё не может сверкать идеальной гладкостью. Даже когда сама судьба склоняется перед тобой, всегда найдется крошечная тень внезапности. Только она, эта внезапность, дарует нам истинную свободу выбора. Судьба лишь прочерчивает нам путь, но решение — всегда наше. А сейчас… все шло на удивление гладко. Даже мельчайшие частицы антимагического тумана, словно боясь нарушить эту идеальную гармонию, не просочились в отведенную нам чистую зону. Без сомнения, это бы несколько усложнило нашу задачу, но в то же время стало бы живым подтверждением реальности происходящего. Но нет. Либо я – ведьма невиданной удачи, что маловероятно, либо…додумать мысль я не успела.

Мы стояли на отвесной скале, где взлетная площадка будто повисла между небом и землей. Драконы, обретая свой истинный облик, сплели магические путы, удерживающие стены хранилища. Рияд и Карен готовились ко взлёту. Как вдруг, из самой тьмы, на нас обрушилась атака.

Десяток драконов, изрыгая магический огонь, неслись прямо на нас. Мое предчувствие, казалось, оправдалось, и весь наш план рушился на глазах. Но, как ни странно, я была счастлива. Ведь мое предчувствие сбылось! Разве это не счастье?

Рияд засиял золотом, возвращаясь к своему обычному облику. Он перебросил свои сети на Карена и воздвиг щит, защищая нас от огненных ударов.

- Удивительно, что охрана сработала, — пробормотала я, рассматривая парящих в небе драконов и кусая губы.

- Это не охрана, а конкуренты, — недовольно поморщился Рияд. — Точнее, члены оппозиции решили воспользоваться моим нагнетанием обстановки против Правителя, чтобы нанести удар.

- Так это же замечательно! — Я с улыбкой посмотрела на озадаченное лицо Рияда. — Теперь у нас есть официальные преступники и отличный повод спасти хранилище от их действий!

- Ага, и как ты себе представляешь, как мы провернем наш план, когда вся охрана дворца нейтрализована, а единственные, кто стоит между хранилищем и этими... оппозиционерами, это мы?

- Так у нас есть хранилище! — Склонив голову, я посмотрела на Рияда. — Оборачивайся драконом и лети!

- Что ты задумала?

- Понятия не имею. Делай то, что делаю я. Держись крепче и притворись, что это наш гениальный план.

- А как же ты? — Спросил Рияд, начиная оборот.

- Я догоню вас на этом, — проговорила я, беря в руки метлу. Как же хорошо, что я прихватила её с собой! Думала показать Рияду полёт ведьмы, когда всё закончится. Но, видимо, покажу чуть раньше. — Эх, ещё вчера я стояла на краю пропасти, но теперь с тобой, я сделаю уверенный шаг вперёд!

С этими словами, оседлав черенок метлы, я оттолкнулась от самого края что отделял взлетную площадку от пропасти и взмыла в небо.

Глава 31

У всякого безумия есть своя логика.

Я не лгала, говоря, что у меня нет плана. Ведьме он и не нужен. Мы, ведьмы, страшны именно в своей импровизации, и сегодня я это вновь продемонстрирую.

У нас, к слову, действительно есть хранилище. А у него есть защита – сильнейшая во всей стране. Проклятия, самые разнообразные по своей направленности, в своё время едва не погубили даже Рияда, несмотря на всю его подготовку. Я же, в очередной раз, порадовалась своей дальновидности, когда решила не разрушать его. Глупо избавляться от столь совершенного и гениального творения. И сегодня оно поможет нам, исполнив то, для чего было создано.

- Летите за мной! – Прокричала я, устремляясь в самую гущу атакующих нас драконов.

Пламя ревело, обжигая мои волосы. Воздух, пропитанный жаром, стал густым и удушливым. Но драконы не могли достать меня – ведьма на метле, особенно в свой первый полёт, не самая лёгкая мишень. К тому же, я ещё толком не освоила управление.

- Чтобы победить ведьму, мало думать, как ведьма, надо стать ведьмой. Но Вам, ящерам, такое не под силу. Да и я одних и тех же ошибок дважды не совершаю. – Кричала я, смеясь уворачиваясь от огненных ударов.

Почти достигнув атакующих нас ящеров, едва не столкнувшись с ними лоб в лоб, я почувствовала, как огненный поток несётся прямо на меня. Увернуться было необходимо, иначе столкновения не избежать. Резко дёрнув черенок метлы вниз, я камнем ринулась к земле. К счастью, мои драконы, летевшие следом, повторили мой манёвр, спикировав вслед за мной.

Хранилище, которое они тащили за собой на магической привязи, по инерции ринулось вперёд, прямо на атакующих драконов. Да, в любой магии не стоит забывать законы физики! Столкновение было бессмысленным и беспощадным — драконы, ничего не понимая, оказались в самом эпицентре удара. Они рассчитывали легко справиться со странной девушкой на метле и всего двумя драконами из охраны, а в итоге получили хранилищем по мордам.

И это было только начало. Защита на хранилище от подобного посягательства сработала мгновенно, обрушив на неудачливых бунтовщиков всю мощь древних ведьминских проклятий. К счастью, Рияд и Карен вовремя спикировали вниз, ускользнув от неминуемого столкновения.

Оглушительный грохот прокатился по всей округе, заставив замок содрогнуться до основания. Воздух вокруг меня закружился в бешеном вихре, и моя метла, подхваченная этой стихией, совершила несколько опасных кульбитов. Лишь мертвая хватка, которой я впилась пальцами в древко, спасла меня от падения с такой высоты. К счастью, я сумела восстановить равновесие, обуздав ту силу, что вырвалась из хранилища из-за такого кощунственного обращения. Теперь я понимаю: швырять её в драконов, словно гигантским Моргенштерном, – затея крайне рискованная.

Резко затормозив, недолетая до самой земли, чтобы не столкнуться с собственным туманом, я оглянулась. Драконы, словно раненые птицы с изломанными крыльями, медленно кружились в воздухе, постепенно падая вниз и скрываясь под плотным покровом тумана.

- В тумане проклятия их не убьют, потому что магия не действует! Без магии они ничего не смогут сделать до рассвета! - Крикнула я Рияду и Карену, кружившимся рядом. Магические силки, к моему удивлению, все еще удерживали хранилище, а я-то боялась, что оно не выдержит столкновения.

- Поспешим! — Позвала я драконов. — Удар по стенам может ослабить магию. Сейчас главное, чтобы она не выплеснулась наружу. Магический взрыв нам точно не нужен!

Драконы безмолвно взмыли вверх, набирая скорость. Мне оставалось лишь пришпорить метлу, чтобы успеть за ними.

Ночь, темнота, прохлада и адреналин в крови после пережитой битвы — что может быть прекраснее? Наверное, только зрелище полёта двух огромных драконов, чьи силуэты вырисовываются на фоне неба. Их магический шлейф настолько велик, что я, раскрываясь, впитываю эту силу, пропуская её через себя. Благодаря этому и без того острое зрение становится ещё более чётким, позволяя разглядеть всё вокруг — мир, природу и хранилище. Куда же без него? Оно висит, опутанное магическими путами, между двух драконов, что несут его в полёте. От хранилища исходят странные магические колебания, но я больше не тревожусь. Долетим — никуда не денемся. Всё, что могло случиться, уже произошло.

Запихнуть хранилище в пещеру оказалось куда сложнее, чем вытащить его из замка. Там достаточно было лишь потянуть за путы. Но как разместить его в месте силы – вот где крылась загвоздка. Его защита не позволяла подойти близко, а магией, даже с помощью двух драконов, мы его не сдвинем. Оставался лишь один выход: принцип качелей.

– Ну что вы так на меня смотрите? – Я сердито задрала голову, желая в полной мере насладиться зрелищем двух недовольных морд. – Взлетаете, раскачиваете свою ношу, примеряетесь. Когда удостоверитесь, что задано верное направление, обрубаете путы. Хранилище пролетит вперед и встанет ровно в центре пещеры.

Такого скепсиса я не видела даже тогда, когда объявила, что полечу на метле. Ох уж эти драконы!

– Мы тут до завтрашнего дня стоять будем? Время не терпит, вам еще предстоит вернуться и разобраться с теми драконами, что атаковали нас. Туман скоро рассеется, поднимется такой шум! А вы тут замерли в нерешительности. Что тут сложного? Просто доверьтесь ведьме!

В защиту драконов скажу: я бы сама ни одной ведьме не доверила. Хотя это касается других — себе я доверяю полностью. Хотя нет, даже себе безоговорочного доверия не позволяю. Да и не важно. Грозно посмотрев на драконов, я упёрла руки в бока.

- Раз, два, взяли! — С довольной улыбкой объявила я. Никуда не денетесь с подводной лодки!

Наблюдая, как драконы одновременно и с равной силой раскачивают хранилище, моя душа пела от восторга. Какое завораживающее зрелище!

Огромная каменная глыба раскачивалась вперёд и назад, постепенно набирая скорость. И вот, в один момент, словно по невидимому сигналу — по крайней мере, я не слышала слов от драконов — путы, удерживавшие хранилище, исчезли. И оно, как я и предсказывала, полетело вперёд, с оглушительным грохотом пронеслось через вход и влетело в самое нутро пещеры, где и остановилось.

Да уж, никто и представить не мог такого отношения к усыпальнице драконов. Но что поделать — отчаянные времена требуют отчаянных мер.

- Запомни это выражение лица! – Прокричала я, широко улыбаясь. – Когда я была права, но меня никто не слушал!

Сдерживающие путы рухнули, и хранилище вернулось в исходное состояние, вновь надежно укрытое защитными чарами от любых посягательств.

- Можете возвращаться во дворец. Я сама вернусь, как только закончу здесь, благо теперь у меня есть летательное средство.

Окинув пещеру взглядом, я коварно улыбнулась. Защитные артефакты Правителя, конечно, хороши, но что помешает мне усилить их собственными чарами? Место силы должно быть неприступно. А это значит, работы предстоит немало.

В пещеру мне не войти – артефакты не пропустят. Но это и не нужно. Место силы, готовое к магии, ждёт лишь мгновения, чтобы распространить её по миру. И сейчас, когда хранилище подстраивается под новое местоположение, перенастраивая защитные артефакты на большее расстояние, магия начинает просачиваться сквозь стены. Поистине завораживающее зрелище!

Ещё во дворце я едва могла дышать рядом с хранилищем от той силы, что оно испускало. Сейчас же фон значительно усилился. Но благодаря проведённому обряду магия не рассеивается в воздухе, нет. Она уходит глубоко в почву, напитывая место силы. Глядя на то, как мир вокруг оживает, словно просыпается, я не могла сдержать радостный крик.

– Да! – Закричала я, запрокинув лицо к небу. Кружась вокруг оси, я счастливо улыбалась.

Наполнить мир магией! Ничего грандиознее этого и представить нельзя. Я создала первый в этом мире род ведьм, что будут черпать силу из сосредоточения магии моей инициации, переплетённой и усиленной магией драконов.

Первая в своём роде. Дарующая силу и магию. Я, ведьма Эйла, приношу этому миру величайший дар.

Робкие солнечные лучи лишь только показались на горизонте, знаменуя новый день. Первый день магии в этом мире! Я чувствую, как сама земля под ногами откликается на поток магии, как деревья тянутся к свету, а цветы распускаются с невиданной скоростью. Воздух наполняется тонким ароматом, который я никогда прежде не ощущала – ароматом пробуждающейся силы.

Это не просто магия, это сама жизнь, пульсирующая в каждом атоме, в каждом луче солнца, пробивающемся сквозь листву. Я вижу, как в глазах зверей, что осторожно выглядывают из чащи, загорается новый огонек, как птицы поют с новой, невиданной ранее мелодичностью. Мой дар – это не только сила, но и возрождение. Я – Эйла, и я дарю миру новую эру, эру магии, эру жизни. И это только начало.

Усевшись у входа в пещеру, я погрузила пальцы в землю, и сознание тут же скользнуло в транс. Я жаждала впитать каждый миг этого события, запечатлеть каждое чувство, каждую эмоцию, каждое ощущение, не упустив ни единой детали.

Для драконов магия — это не просто дар, это их дыхание, их кровь, их сама суть. Они и есть магия. Им неведомо, как можно существовать, не чувствуя этой всепроникающей силы, не пользуясь ею. Люди? Мы для них — лишь мимолетные бабочки-однодневки. Драконы не способны нас понять, не могут принять из-за этой зияющей бездны различий. Но сегодня, именно сегодня, мы протянули хрупкий, но прочный мост над этой пропастью. Мы подарили этому миру не просто шанс, а обещание новых, невероятных свершений.

Конечно, не всем придутся по вкусу наши решения, поэтому я решила обезопасить это место силы. Сняв с плеча сумку, я неспешно принялась распаковывать свои запасы: артефакты, зелья – всё, что может понадобиться для защиты. Вплести дополнительные чары в уже существующую охрану хранилища – задача невероятно сложная, я бы даже сказала, практически невыполнимая.

Пожалуй, я единственная в этом мире, кто действительно способен на подобное. Ведь кто, как не ведьма, может договориться с ведьминской магией? Да, не обмануть, не разрушить – именно договориться. Любая сила требует личного дара. И когда-то ведьма, создавшая эту защиту, оставила здесь крупицу своей сущности. Сегодня я объединю наши силы, чтобы никто, кроме меня и Правителя, не мог проникнуть к этому месту. Только его кровь, на которой зациклена защита, и мои вплетённые чары – лишь вместе мы сможем пользоваться магией, что хранится здесь. Это своего рода гарант для нас обоих: ему нельзя причинять вред мне, и мне нельзя причинять вред ему. Иначе никак. Равновесие.

Глава 32

Возвращаться во дворец, честно говоря, совсем не хотелось. Настроение у меня сейчас было приподнятое, но ведьминская натура доверительно шептала: там его непременно испортят. Новый день, новые свершения – и старые дрязги. Может, бросить всё и отправиться… вот только куда? В свой мир я могу попасть лишь через портал, да и нужен ли он мне? Кажется, уже нет. А в этом мире, как ни печально это признавать, мне нравится быть с Риядом. А это значит – лететь во дворец. Нести ответственность за содеянное. Я недовольно скривилась. Даже звучит отвратительно. Ответственность. Какое неприятное слово.

Стоило только покинуть лес, как я сразу снизилась. Летать на метле, конечно, весело, но всё же немного страшновато. Не то чтобы я не доверяла своим чарам и магии, которые подняли меня в небо, но если уж падать, то лучше с максимально минимальной высоты. Поэтому, как только деревья перестали преграждать путь, я опустилась и полетела на уровне роста лошади.

Да, днём летать — совсем другое ощущение, нежели ночью. Когда видишь и чувствуешь высоту, страх становится ощутимее. Ночью же страха почти нет: вокруг темнота, спокойствие и путь. Днём всё выглядит иначе. Птицы поют и смущая пролетают мимо — хорошо хоть не садятся на метлу, словно на жердочку передохнуть. Непуганая природа во всём своём разнообразии.

- Стоит поспешить, — пробормотала я, — ещё с местными встретиться не хватало. Вот тогда слухов будет! Растрепанная девица в порванном платье, летящая верхом на метле… Если здесь никто раньше не слыхал про ведьм, то сегодня точно появятся свои истории. Миры хоть и разные, но человеческая суть одна: бояться и пытаться уничтожить то, чего не понимаешь.

Я была чемпионом по убеганию от проблем и твердо намеревалась придерживаться этой тактики дальше, пока в моей жизни не появился дракон. И вот я, с твёрдой уверенностью, летела прямо в пасть дракона. Надеюсь, не в буквальном смысле. Хотя, кто их знает, этих драконов. Может, во второй ипостаси они и не прочь перекусить невинными девицами. К счастью, с невинностью у меня давно покончено. Вот только спасёт ли меня этот факт – большой вопрос.

Подлетая к дворцу драконов, я вынуждена была набрать высоту. Пробираться через парадные ворота с метлой на плече – занятие, конечно, забавное, но уж больно хлопотное. Это неизбежно повлекло бы за собой ворох ненужных вопросов и унизительных проверок. Куда проще было приземлиться на давно знакомой взлётной площадке.

Не зря говорят, что преступник всегда возвращается на место преступления.

И вот я здесь. Ни души. Никто не встретил. После нашего столь грандиозного похищения – это просто верхушка безответственности! Я прошла уверенной поступью до своих покоев, и ни один стражник, ни один дракон не удостоил меня даже взглядом. Обидно до жути. Они суетятся, что-то обсуждают, переживают, волнуются, а я словно невидимка.

Ну ничего, ничего. Я устрою Вам праздник!

Что же делать? Как быть? Я стояла посреди комнаты, совершенно растерянная. Признаться, такое со мной впервые. Мы с Риядом как-то не обсуждали, что будет потом. Само похищение и его подготовка отнимали у нас практически всё свободное время. Но вот всё позади. И что теперь?

Когда не знаешь, как поступить, ложись спать. И правда, чего это я паникую? Раз уж меня не посвящали в тонкости политических решений, то я вполне могу позволить себе отдохнуть. Ночь была тяжёлая, а я ведьма, привыкшая к комфорту. Вся эта бесконечная работа и беготня меня ужасно вымотали.

Поэтому, легко скинув испорченное платье, я отправилась отмываться. Оказалось, уклонение от атак драконов не прошло бесследно: волосы подпалены, я вся в саже и копоти. Удивительно, как местные драконы не разбежались, увидев меня в таком виде, да ещё и с метлой. Видимо, от человеческих женщин многого не ждут. Хотя, чтобы настолько… неважно.

Нанесла на волосы восстанавливающее средство. Ну и битва, «Добра со Злом», где я, вроде как, была добром (хотя кто знает!), а пострадала больше всего моя причёска. Эти драконы с их магическим огнём – чтоб им дымом икалось! – изрядно укоротили мои локоны. Теперь только ждать, пока отрастут. С моими эликсирами и магией всё, конечно, быстрее, но всё равно ждать.

Уснула я быстро. В этом плане у меня никогда проблем не появлялось. Некоторые, к примеру, вечно мучаются бессонницами, обдумывают прошедшее за день, переживают, тревожатся, надумывают себе всякое. У меня же принцип засыпания прост, я сплю и совесть спит.

К сожалению, как и следовало ожидать, меня разбудили.

- Я думал искать тебя на границе королевств или даже в другом мире, — прошептал Рияд, обжигая щёку своим дыханием, — но, когда задействовал поисковую магию, оказалось, что моя невеста всё это время была у себя в покоях.

- Куда же я без своего дракона сбегу? — проворчала я, не спеша открывать глаза.

- Приятно слышать, — улыбнулся он, — но почему же ты не пошла меня искать?

- А зачем искать тебя? Ты и сам неплохо нашёлся, — смирившись с неизбежным, я приподнялась на локте, чтобы внимательно осмотреть своего дракона. Мало ли что могло случиться, пока я спала. — Так что, мы спим дальше или идём разбираться с тем, что натворили?

- Как бы мне ни нравилась мысль раздеться и устроиться с тобой в одной кровати — такой сонной и горячей, — всё же придётся отказаться. Правитель жаждет с нами пообщаться.

- И как много он обо мне знает? — Спросила я, отбрасывая одеяло.

- Пришлось рассказать ему, кто и зачем похитил хранилище, и о твоей роли во всём этом. Но большую часть разговора мы посвятили нападавшим на дворец: допросы, расследования и, конечно, объявление официальной версии. Моё самоуправство в вопросе хранилища дяде не понравилось, — Рияд усмехнулся, — но он оценил подготовку и ту версию, по которой он может стать либо героем, либо врагом для драконов. Всё же драконы ценят хитрость и коварство, особенно когда оно идёт им на пользу. Что же до тебя, Эйла..., Ранкард не посмел озвучить свои подозрения, а я не стала выкладывать все козыри на стол.

- Что ж, пойдём, пообщаемся с Правителем. — Последние пуговицы застегнуты, прическа поправлена. Я бросила на себя взгляд в зеркало, собирая волю в кулак, и решительно шагнула к дракону.

Рияд кивнул, и мы вместе вышли из покоев, готовые встретить грядущие испытания лицом к лицу.

Ранкард Искар — правитель драконов и людей — ждал нас в своём кабинете. На столе стояли чашки с чаем и небольшой перекус. Окинув взглядом приготовленную еду, я замерла в предвкушении. Конечно, сначала нужно наладить контакт, а уж потом, за неспешной беседой, можно и поесть.

- Кажется, еда занимает вас больше, чем предстоящий разговор, Эйла. — Заметил Правитель, внимательно рассматривая меня.

- Никогда не придавала особого значения словам, — ответила я, беспечно пожав плечами и усаживаясь в кресло напротив. — Сказать можно что угодно, но важны не слова, а поступки.

- И как же мне расценивать ваш поступок с похищением хранилища? — спросил он, пристально глядя, словно прожигая меня взглядом.

Возможно, мне стоило смутиться или испугаться — всё же Правитель, сильнейший из драконов, своим взглядом мог бы сейчас прожечь дыру во мне. Но я успела наиграться в гляделки за свою жизнь. Поэтому, слегка наклонившись вперёд, налила в чашку чай, прихватила небольшую тарталетку и с довольной улыбкой отправила её в рот. Откинувшись на спинку кресла, сделала небольшой глоток и прищурилась. Этим, конечно, не наешься, но лучше так, чем сидеть голодной.

- Событием, что останется в веках, — сказала я, ухватив вторую тарталетку, — как день, когда драконы подарили свою магию людям? – Ум…, до чего же они вкусные!

Ранкард Искар слегка улыбнулся, и в его глазах мелькнуло что-то, напоминающее уважение. Он откинулся на спинку кресла, сложив руки на груди.

- Вы умеете удивлять, Эйла. Похищение хранилища – это не просто дерзкий поступок, это вызов, который нельзя игнорировать. И Вы, судя по всему, сыграли ключевую роль в организации столь дерзкого преступления. Похоже, история о том, как мой племянник помогал Вам поддерживать лавку, снабжая драконьими эликсирами, несколько преувеличена.

- Если это так, значит, у Вас должна быть своя теория относительно моей роли. – Я, растянув губы в довольной улыбке, склонила голову на бок, рассматривая Правителя, и спросила. – Не поделитесь?

- Ваши знания, будь то Ваши эликсиры, способные ранить дракона... Ведь именно Вы, Эйла, сумели обжечь Карена, не так ли? – Я слегка склонила голову, соглашаясь со словами Правителя. – Итак, туман, лишивший нас магии, тоже Ваших рук дело? Вариантов не так много. А если быть точнее, он всего один. Вы – Эйла, ведьма. Вот только мне не понятно, как Вы оказались в этом мире. Все порталы принадлежат драконам, и ими никто не пользовался много лет.

- Даже обидно, дядя, как быстро ты распознал в моей невесте ведьму, — проговорил Рияд, наливая себе чай.

- Ну а как иначе? — Я осуждающе посмотрела на своего дракона. — Неспроста же Правитель использовал именно ведьминские плетения в защите хранилища. Причём столь сильные, завязанные на крови. В них явно прослеживается личная заинтересованность очень талантливой женщины.

- Надеюсь, с охранными плетениями всё в порядке? — Внезапный голос Правителя заставил нас замолчать. Он звучал серьёзно, с нотками угрозы. Я в очередной раз похвалила себя за решение сохранить первоначальную защиту. - Я их несколько усилила. Теперь в хранилище доступ есть лишь у нас двоих. Я снимаю один уровень, зацикленный на моей магии, Вы — второй, установленный на вашей крови. Сами чары я не трогала. Слишком красивая работа. Такую нельзя взломать, только полностью уничтожить. А у меня, как у особой ценительницы ведьминских талантов, на подобный вандализм рука не поднялась. - Вполне в духе ведьмы — вплести в защиту свои чары. Что ж, пусть будет так, — Правитель вздохнул и махнул рукой. — Одно не понимаю: для чего вообще всё это было устраивать? Да, да, я помню: "Магия миру и людям". — Он картинно закатил глаза. — Почему просто было не рассказать о своей затее? - И что бы это изменило? — Рияд скривил губы в усмешке. — Неужели Вы бы согласились даровать магию людям?

- Магия в любом случае стала бы частью этого мира. – Вздохнув, произнес Правитель. – Если бы вы смотрели внимательнее, то заметили бы, как уже изменилась природа вокруг драконьих земель. Да, процесс небыстрый, но гораздо более естественный. Хотя признаю, – он с улыбкой взглянул на меня, – с силой ведьмы пропустить магию через лей-линии оказалось куда эффективнее. Но как можно было хотя бы предположить наличие столь талантливой, да и вообще любой, ведьмы в немагическом мире? Твоя невеста, Рияд, – вот тот неучтенный фактор, из-за которого мы так и не смогли договориться. Знай я изначально о таких возможностях, то, пожалуй, и сам бы согласился на подобный эксперимент. Все же жить в магическом мире гораздо комфортнее.

– Итак, – уверенно поднял подбородок Рияд. – Значит, всё отлично: магия в мире, хранилище под надёжной защитой, мятежники заперты.

– Да, – кивнул Правитель. – И, судя по всему, нам скоро придётся наведаться к месту силы, которое создала Эйла. Вы атаковали заговорщиков чарами, охранявшими хранилище, наложив на драконов проклятия, которые нельзя снять. Так что, их магию следует отправить в хранилище, чтобы она приносила пользу.

– Если хотите, я могу снять проклятия. – Произнесла я негромко.

Правитель улыбнулся и покачал головой.

– Не стоит. Хочу, чтобы все при дворе видели, как страдают те, кто пытался совершить переворот, напасть на меня, предать. Что же касается магии... – он устало окинул нас взглядом. – Вскоре начнут рождаться магически одарённые люди. Их нужно обучать. И раз именно вы затеяли всё это, организация магической академии ляжет на ваши плечи.

– Драконы... – я недовольно скривилась. – Как чувствовала, что эта затея мне выйдет боком.

- Глава магической академии Рияд Искар и его ведьма, — произнес Правитель, глядя на племянника.

- Так, стоп! — Я едва не подскочила в кресле. — В смысле «и его ведьма»? Я, между прочим, своя собственная! Первая и пока единственная ведьма этого мира. И требую соответствующего отношения!

- Да, прошу прощения, — Правитель нахмурился и побарабанил пальцами по столешнице. — Думаю, правильнее будет открыть два направления: для магов и для ведьм. Ведь я верно понимаю, что в скором времени, помимо магов, в нашем мире начнут рождаться и ведьмы? В таком случае, решено! — Он уверенно ударил ладонью по столу. — Вы, дорогие мои, возглавите первую магическую академию. Разработаете программу обучения, подготовите всё необходимое. И как раз к тому времени, как мир заполонят маги и ведьмы, откроете двери своей академии.

Я перевела озадаченный взгляд с Правителя на Рияда и обратно. Как это так вышло? Словно я сама и решила занять эту должность?

- И это я Рияда змеем называла? Да по сравнению с Вами, Ранкард Искар, Рияд — лишь малая ящерица! Надо же, обдурили ведьму! — Я неверяще покачала головой. Потому что, как бы ни было странно осознавать, что меня обманул дракон, перспектива занять должность в академии, стать той, кто подарит миру ведьм, — эта идея, безусловно, будоражила. — Создай проблему и продай её решение. Гениально!

Рияд, который до этого молча наблюдал за нашей беседой с непроницаемым выражением лица, наконец подал голос. Его голос был низким и бархатистым, но в нем чувствовалась уверенность.

- Хорошо, — сказала он, голос Рияда прозвучал тверже, чем я ожидала. — Я согласен. Но мы будем делать всё на своих условиях. И безусловно моя супруга Эйла, станет моим партнером.

Я посмотрела на Правителя, и в его глазах мелькнул едва уловимый огонек. Казалось, он был доволен ответом племянника. Вот же драконы!

Мы покинули общество правителя, погружённые в глубокие раздумья. Теперь нас никто не торопил, ведь до рождения первых магов и ведьм ещё оставалось время. Однако было очевидно, что люди совершенно не готовы к подобным переменам. А это означало, что нам предстояло тщательно всё продумать.

Возможно, стоит открыть академию раньше, чем задумывалось. Магия – это не игрушка, а мощь, требующая контроля. Кто знает, что произойдет, если ребенок, не понимая своей силы, случайно причинит вред? А родители, не ведающие истинной природы этих способностей, могут отреагировать непредсказуемо: то ли в ужасе отвернутся, то ли, наоборот, попытаются использовать дар своего чада в своих целях. Лучше начать обучение с шести-семи лет – пока магия не стала угрозой.

- Выходи за меня замуж!

- Нам нужно подготовить руководство для родителей будущих одарённых детей! — воскликнула я одновременно с Риядом.

Мы растерянно посмотрели друг на друга. Вот значит, как: пока я думаю о стране и о людях, у дракона в голове звон брачных колоколов.

- Рияд!

- Я серьёзно, Эйла. Дела, мы со всем справимся, вместе. Я в этом даже не сомневаюсь. Но мне и правда хочется, чтобы мы были вместе.

- Не боишься? — прищурившись, посмотрела на дракона. — Я поделюсь с тобой отравой своего сердца. Наполню ядом дурных мыслей, жестоких желаний, порочных фантазий.

- Где найдёшь ещё такую? — усмехнувшись, спросил он.

- Я согласна. – Проговорила улыбнувшись.

В мире и правда, нет силы, что могла бы противостоять планам ведьмы. Разве что кроме любви.

Рияд склонился надо мной, его дыхание коснулось моей кожи, и я забыла, как дышать от предвкушения. В его взгляде, полном нежности, таилась страсть, готовая вырваться наружу. Воздух между нами сгущался, наполняясь нарастающим напряжением, словно перед грозой. Он обнял меня, прижимая к себе, и поцелуй, начавшийся с нежности, становился глубже, требовательнее, в нем звучало уже не желание, а властное притяжение.

Мы были так близки, что, между нами, не осталось ни миллиметра пространства. Мои руки, словно корни, впились в его шею, пальцы затерялись в гуще его волос. Огромный мир вокруг сжался до размеров наших объятий, до нас двоих. Объятия становились жарче, крепче, превращаясь из простого сплетения тел в слияние душ, где нежность окончательно уступила место всепоглощающему, дикому пламени страсти.

Тяжело дыша, я прервала поцелуй. В его затуманенных глазах я увидела лишь отражение собственной усмешки.

– Свадьба, конечно, это прекрасно. Но прежде мне нужно твоё разрешение на кое-что… очень важное для меня.

– Всё, что пожелаешь, моя любовь, – прошептал он, склоняясь к моей шее и осыпая её нежными, обжигающе-горячими поцелуями, полными страсти и преданности.

– Мне нужно наказать кое-кого…

– Эйла… – Рияд произнес мое имя со стоном.

– Что? Ты же знал, на ком собираешься жениться. И поверь, я ценю нашу связь так сильно, что спрашиваю твоего позволения – потому что твоё мнение, важно для меня.

– Тебя кто-то обидел? – Его взгляд стал внимательным, сфокусированным.

– Да, но я не хочу, чтобы ты вмешивался. В конце концов, я ведьма, а не дева в беде. Поэтому, в качестве свадебного подарка я бы хотела получить разрешение на занятие любимым делом – наказание излишне самоуверенных драконов!

Рияд рассмеялся – легко, заразительно, с теплотой, увлекая меня в новый, глубокий поцелуй. Что ж, его молчание я расцениваю как полное согласие.

Эпилог

И жили они долго и счастливо, пока не повстречали ведьму на своём пути.

˜ Конец ˜