Алхимия проклятий

Глава 1

⊱⊷─────────────────⊶⊰

Двуручный меч был целиком измазан в крови и нещадно скользил в латных перчатках. Тяжелые доспехи давили на широкие, мускулистые плечи. Броня, за часы боев, из второй кожи превратилась в тяжкий груз, норовящий придавить к усеянной трупами земле. Волосы под белоснежным шлемом слиплись в единую, грязную массу. Но на душе не было ни страха, ни сомнений. Лишь праведный гнев.

Не такие уж они и непобедимые... - промелькнула в голове яростная мысль. - Раз мы смогли дойти до стола "богов", то и до них самих доберёмся!

Перед взором возникла очередная абсурдная тварь. Будто издеваясь над нами, сидевшие за гигантской, стесанной горой, монструозные существа лениво бросали со стола свои яства, что оживали в полёте, обращаясь в монстров.

Пронзи вас ядовитый плющ, это что, жаренная корова?!

Напрягшиеся руки взмахнули мечом, отбивая атаку выходящих из плоти ребер-челюстей и разрубая химеру, однако погрызенной твари было плевать. Необычайно мощный рывок и множество живущих своей жизнью костей выворачивается из мяса, пытаясь пронзить, растерзать, но обламывается о зачарованный доспех. Клинок продолжает движение, взрезая тушу надвое, но даже это не лишает её жизни, лишь ослабляя и замедляя.

- Отряд! Раненых не добиваем! Двигаемся дальше! - вырывается из глотки крик. - Наша цель - твари за столом!

Благодаря доспеху, на мне ни царапины. Другим везёт меньше. Разверзшийся вокруг хаос взрывается криками боли и визгами монстров ежесекундно. Над головами, низко гудя, летает бесконечный поток чар заклинателей, взрывая уродливые химеры объедков толпами. Когда на нашем пути появляется особо большая тварь, выглядящая как запеченный слон, слившийся воедино с обваренным грифоном, два альва из отряда отделяются, чтобы позволить нам идти дальше. Мы все понимаем, что они обречены, но времени нет даже на то чтобы проститься.

Наконец, спустя полчаса, оставшиеся от отряда три рыцаря и я, капитан ордена, прорываемся прямиком к гигантским фигурам. В присутствии монументальных, человекоподобных существ, восприятие плавится, а шестерни разума искрят, озорно похрустывая извилинами и сдавливая череп тисками. Расплывающимся силуэтам богов на меня плевать. Но оно и к лучшему.

Из последних сил, я мощными рывками запрыгиваю на изящную туфлю одного из ублюдков и воздеваю двуручный меч, активируя вложенные в него чары лучших из заклинателей. Охваченный белым пламенем клинок вспарывает неизвестный материал обуви как масло, проходя внутрь. А в следующую секунду, меня подхватывают два пальца, сжимая лучший из доспехов до хруста. Сознание вспыхивает и мгновенно мутнеет от боли.

А как же чары?.. Его должна была убить малейшая царапина! Не сработало?!

- Надоели. - гудит чуждый голос сотнями боевых рогов. - Почему мы не можем просто раздавить их одним разом?

- Терпение, брат. Отец ещё не усвоился. - слышится мерзкий, как скрип стекла о стекло, визг другого "бога". - Сперва должно закончить трапезу. А пока, дай мне этого смертного. Я накажу его для тебя...

Монструозные руки передали моё обессиленное тело другому голосу. Из последних сил я достал притороченный к боку кинжал и вонзил его в палец, но металл лишь изогнулся, со звоном лопаясь.

- Какой боевой! - прохрипела третья фигура. - Мне нравится! Обожди с наказанием! Дай мне сначала кое-что ему предложить...

Другие руки дернули тело, но первые не отпускали. Скользнув по голове, пальцы впились в помятый шлем и сдернули его, безжалостно взрезая мятой сталью кожу и сдергивая волосы.

На этом моменте, видение закончилось. Схватившиеся судорогой каменные мышцы отпустило и я облегченно вздохнул, возвращаясь в настоящий мир и откашливаясь.

⊱⊷─────────────────⊶⊰

- Селтир, ты хоть слово понимаешь? - покосился я на альва с надеждой, но заметил, что тот застыл с пустым взглядом. Челюсть напарника напряглась, едва не скрежеча. - Селтир? Элис, кажется оно опять началось...

Спустя несколько секунд, альв выпал из трансового состояния и закашлялся, схватившись за ворот доспеха. Первые мгновения его взгляд был ошеломленным, но, как и в прошлые разы, он быстро оправился.

- Ты как? - спросил я напарника. - Опять видения?

Спустя две недели после обретения нового тела, альв, хоть и не нуждавшийся во сне, периодически стал мучаться от кошмаров наяву. Как он говорил, там было что-то связанное с прошлым, но слегка отличным от того, что он помнил и заканчивающимся на неизвестном ему моменте. Благо длились приступы недолго и возникали не чаще, чем раз в пару дней.

- Всё в порядке. - кивнул Селтир в ответ. - Да, эти кошмары, боги их раздери... Ладно, не важно. Ты что-то говорил?

Стоявший передо мной дед вновь зажестикулировал руками, что-то изображая и говоря на Ларнадском, который я знал лишь на уровне "Приветствую", "прощайте" и "пожри тебя боги". Момент с падением в ноги и мольбами мы с богами пополам прошли и теперь пытались наладить диалог.

- Вот, что. Может ты его язык знаешь?

- Откуда? Три тысячи лет назад ни здесь, ни в любом другом месте на сотни и тысячи верст, никаких людских королевств и в помине не было, а прошлое тело знало только общий. Если хочешь, могу к нему на альвийском обратиться. Или цвергском.

- Да не надо уж...

Спустя два дня после инцидента с камнекрылом, мы повторно убедились в том, что магозвери действительно обезумели. В этот раз на нас напала стая пятнистых виверн, что, в целом, укладывалось в рамки их типичного поведения. Мерзкие твари, завезенные светлыми альвами в Триумвират во время тридцатилетней войны, после потери хозяев, часто по привычке охотились на людей. Вот только ареал их обитания был строго ограничен болотами парочки графств и нахождение их в близости земель серых альвов было очевидной аномалией. Яд существ был чрезвычайно поганым и антидота не нашлось даже у меня, поэтому мы были вынуждены бросить лошадей и бежать в лес, где и заплутали, в результате, спустя две недели, выйдя не к альвам, а прямиком на границу Ларнада.

В этот момент старик, не дождавшийся ответа, что-то просипел в сердцах и сплюнул.

О, кажется это только что была третья позиция из моего словарного запаса.

- Давайте я попробую. - вышла вперёд Элис и ломано заговорила на незнакомом языке.

Поразительно, но старик тут же просветлел лицом и начал бойко отвечать.

Чего?.. Это как так? В глубинах что, все полиглоты?

- Если я правильно понимаю, то он пытается попросить у нас помощи. - наконец, начала переводить нам девушка. - После атаки зверей деревня на грани, а большую часть оставшихся в живых поразило проклятье.

- Подожди секунду, просто любопытство - откуда ты то язык их знаешь? - не удержался я от вопроса.

- Часть попадающих в улей разумных... - Элис слегка замялась. - Расщепляется королевой и из них, вместе с полезными веществами, извлекают и память, которая передается будущему поколению тёмных. На самом деле, мы рождаемся уже взрослыми особями с встроенным нам набором навыков, среди которых есть в той или иной мере и знание многих языков.

- Опять несправедливость... Я бы тоже не отказался сразу от рождения уметь, например, фехтовать. И почему только я обычный человек?..

- Ну какой же ты обычный. Не прибедняйся. - хлопнул меня по спине Селтир. - Не каждому везёт получить такую пакость вместо проклятия.

Я лишь мысленно просчитал до пяти, воздержавшись от комментариев. Хоть технически, альв был и прав, но везением подобное считать можно было лишь с большой натяжкой - нормальные люди вообще жили без всего этого.

- Не печалься, Строу. - попыталась приободрить меня Элис. - Зато новые дисциплины нам постигать в разы сложнее, чем другим.

Ну хоть в чем-то есть баланс..

Дед, всё это время выжидающе смотревший на нас, осторожно уточнил что-то у Элис.

Точно. Старик. Как-то мы отвлеклись от него.

- Он спрашивает, можем ли мы чем-то помочь им? - перевела девушка. - Они были бы очень признательны, если бы мы уничтожили стаю василисков, выползших из руин альвов три недели назад, после проклятого света в небе.

Ну уж нет. Достаточно с нас отклонений от маршрута, глубин хватило с головой. К тому же, смысла во всем этом нет никакого. Даже убей мы каким-то образом этих тварей, через пару дней или неделю, придут новые. А в том, что этот хаос закончится быстро, я очень сомневаюсь.

- Передай ему, что со зверями мы помочь не можем. Единственное, что могу предложить - осмотреть раненных и проклятых, взамен на постой и информацию.

В итоге, все остались в меру довольны. В практически вымершей менее чем за месяц деревне, места было предостаточно, однако для безопасности разместились мы все в одном доме. Следом мы с Элис пошли смотреть на больных.

- Говорит, собрали всех в одном месте, чтоб другие не заболели. - перевела девушка слова старика.

Скрипнувшие ворота амбара приоткрылись. В лицо дохнуло влажной прохладой, прелым сеном и непередаваемым амбре проклятых, запах которого я бы узнал среди тысяч других.

- Передай ему, что это бесполезно. Проклятье не простуда, заразиться им от человека нельзя.

В тёмном помещении сидело, набившись у стен, по меньшей мере человек пятьдесят. Часть больных, несмотря на уродства, судя по всему, чувствовала себя вполне нормально - кто-то играл с детьми, пытаясь успокоить бедолаг, кто-то хлопотал над другими, более тяжелыми проклятыми. В одном углу два мужика даже соорудили из бочки небольшой столик, на котором с хмурыми лицами играли в нарды. Можно было бы подумать, что у больных всё не так уж и плохо, однако стоны остальной, подавляющей части проклятых и лихорадочный бред, быстро развеивали эту иллюзию.

- Говорит, что в этом не смыслят, но береженных боги берегут. - передала Элис ответ.

Семьдесят. Семьдесят человек. - наконец закончил я считать больных. - Принимая в расчёт то, что кто-то наверняка уже умер, просто аномальная цифра для деревни. Никогда ещё не слышал о том, чтобы проклятье поразило половину поселения за такой срок.

- Когда это всё началось?

Присев рядом с безвольно стекшим по стене широкоплечим мужиком, я поднёс ладонь к его лицу, но дыхания не уловил. Пытаться прощупать пульс смысла не было - почерневшая кожа проклятого вздыбилась по всей поверхности тела, вспухая ровными шестиугольными ячейками, на манер чешуи, если бы ту можно было надуть соломинкой.

Услышав от Элис мой вопрос, старик, сделал несколько жестов руками, по всей видимости, являвшихся местным вариантом молитвы богам.

Всегда поражало то, что деревенские умудряются этим существам ещё и мольбы воздавать. - покачал я головой.

- После знамения... - неуверенно перевела длинную тираду девушка. - ...За три дня слегла большая часть этих людей.

И опять это знамение... Чтоб его!

- Неужели здесь нет никого, кто бы знал общий? - устал я от игры в сломанный телефон.

Старик, после переведенного вопроса, замялся, приобрев вороватый вид. Такое выражение лица я, по бытности в нижнем городе, знал не хуже запаха проклятых.

- Говорит, что приезжал торговец с семьёй, останавливались как раз день в день, как всё началось, но все померли от проклятий.

Врёт. Как пить дать врёт.

Сняв шляпу, я ловким движением извлёк из неё заполненный обычной водой бутыль и выдернув пробку, щедро плеснул жидкости на деда. Тот мгновенно отскочил, округлившись глазами и отфыркиваясь, начал что-то возмущённо лопотать.

- Скажи ему, что теперь, если соврёт в ответ на вопрос - помрёт в корчах. - сдерживая улыбку, бросил я Элис.

Несмотря на то, что здесь меня, невежественный люд, как алхимика не знал, вид артефактной шляпы из которой появился предмет, убедил деда в чем-то одному ему известном и уловка сработала. Упавший в ноги старик начал верещать, умоляя не убивать и своим голосом потревожил тяжелых больных, которые, пробудившись ото сна, начали стонать и кричать от боли.

- А ну тихо! - взял я за ворот рубахи деда, хорошенько тряхнув. - Элис, скажи ему, пусть показывает, что с торговцем сделали.

Мужчина обнаружился на заднем дворе одного из домов. Вернее, обнаружилось то, что от него осталось, а именно, одна погрызенная нога и пара неопрятных кусков мяса. Рядом, примерно в том же состоянии, лежала его жена.

По сбивчивым объяснениям деда, когда всё закрутилось, местные верно смекнули, что ближайший торговец к ним прибудет ой как нескоро, а этому, по их мнению, всё равно предстояло помереть на обратной дороге от лап магозверей. В результате, было решено убить бедолаг, скинув всё на животных, а телегу с товарами оставить себе, благо, охранники очень удачно померли по дороге, а единственный выживший воин, был и сам не против поживиться товаром, поэтому примкнул к деревенским.

После такой отповеди, желания спать среди этих людей значительно поубавилось, однако, удивить меня произошедшим не вышло. Деревенские нередко вели себя с чужаками подобным образом, а уж в такой нужде, сами боги велели плюнуть на совесть и мораль.

- Говорит, что у них ещё ребенок остался, он общий тоже знал.

Спустя десяток минут, нашёлся и сын торговца. Его, совесть деревенским, убить не позволила, поэтому он был под присмотром жены старика, ожидаемо оказавшегося старостой. Стоило нам войти в дом и направиться в комнату с ребёнком, тучная женщина принялась сварливо верещать, но окрик деда и моя рука на кинжале, её быстро угомонили.

- Добрый день. - обратился я к подскочившему подростку. - Мы не с ними, если чт...

- Слава богам, нормальные люди! - подорвался парень, кинувшись в приветственные объятья, но тут же оглушительно чихнул и попятился. - Так вы тоже?.. Да, не важно! Меня Клайд зовут! Эти... Эти люди убили моих родителей и украли телегу!

Наконец, появился нормальный, говорящий на родном со мной языке свидетель. Он пояснил в деталях, что и как происходило в деревне, лишь подтвердив версию старосты.

Ну хоть в этом дед не соврал.

Собравшись с Селтиром и Ксантией, мы вернулись в амбар, где я осмотрел всех больных. Всё-таки как минимум дети в произошедшем виноваты не были, да и взрослые наверняка не все были рады подобному. Правда толку с моего обхода было мизерно. Всё же проклятья, как и пакости, могли излечить лишь соль и уксус. Периодически, считавшие меня врачом люди бросались в ноги, попеременно умоляя помочь их дочери, мужу, отцу и далее по списку, но для всех у меня был лишь один ответ: "это не лечится."

- Ребенка мог бы и не разочаровывать. - осуждающе качнула головой Ксантия, когда я, через Элис, передал восьмилетней девочке, что её мама не выздоровеет и более того, через пару дней помрёт.

- Думаешь, было бы лучше дать ложную надежду? - хмуро ответил я девушке. - Ей боги, будь моя воля, я бы всех тяжелых тут просто добил.

Несмотря на мои слова, части людей я всё же помог, впрочем, стараясь особо не растрачивать собственные запасы на особо безнадежных.

- Выходит, ваш бог помимо бешенства магозверей, ещё и проклятья рассеивает... - безрадостно произнесла некромагос, когда мы вышли из амбара на улицу.

Приятно подувший свежий, вечерний ветер, очистил нос от мерзкого запаха больных, но тот, спустя секунду, вернулся, въевшись в одежду.

Я не ответил, покосившись на Селтира.

- Пока что выглядит так. Однако узнать точнее можно лишь посетив руины...

- Нет уж. - оборвал я альва. - Давайте сначала разберёмся с некромагосом, а потом, если необходимо, будем разбираться кто и в чём виноват. Раз уж сбились с курса и ближе к Ларнаду, чем землям серых, то сразу зайдём к некромагосам. С такой задержкой из-за наших блужданий и ещё одним переходом, цель наверняка уже успеет закончить там все дела.

- Да, ты прав. - кивнул Селтир, тяжело выдохнув. - Просто захотелось посмотреть, что здесь осталось от наших городов.

На несколько десятков секунд отряд погрузился в тишину.

Как-то депрессивно начался наш поход.

- Кстати... У меня есть идея, как помочь местным с зверями. - спустя некоторое время, подала голос Ксантия.

- Допустим. - с интересом повернулся я к девушке.

- Я могу взять мёртвых жителей и сделать из них нежить, часть которой мы оставим тут, для помощи местным, а часть заберём с собой! - довольно проговорила некромагос.

- То есть сообщить девочке правду о том, что её мать не жилец - жестоко, а предложить ей их воскресить в виде нежити - нормально? - представив, как девушка убеждает деревенских, что их мёртвая родня будет полезнее в немёртвом виде, я не смог сдержать улыбки. - Не думаешь, что тебя за такое предложение на вилы насадят?

- В Триумвирате, оно, конечно, может так бы и было. - хмыкнула девушка в ответ на мою иронию. - Вот только ты, кажется, ещё не понял, что мы в Ларнаде. Тут подобное не считается кощунством.

И действительно, я оказался не прав. Стоило девушке объяснить своё предложение через сына торговца, как проклятые тут же радостно загомонили. Как выяснилось позже, с десяток тяжело больных даже добровольно дали согласие на то, чтобы Ксантия ритуально умертвила их при жизни, создав нежить помощнее.

- Безумие какое-то... - пробормотал Селтир, глядя на то, как девушка, в окружении десятков трупов и нескольких живых людей, готовилась к ритуалу. - Как можно добровольно превратить себя или своего родственника в живого мертвеца?

- Ну... - обвел я взглядом ритуальные рисунки. - Вот примерно так. А ты сам бы отказался, будь на кону, например, освобождение светлого духа? - повернувшись к альву, задал я каверзный вопрос.

- Конечно. - не раздумывая, ответил Селтир. - Ни один альв в здравом уме добровольно не пошёл бы на такое. Само существование этих тварей противно природе. Лучше умереть, сражаясь, чем пытаться быть полезным и в посмертии, разочаровывая Матерь. Даже смерть животного менее отвратительна, чем... Это.

Ладно. Кажется, я недооценил религиозность моего белого напарника. Удивительно, что при всем этом он вполне спокойно относится к Ксантии. Хотя, он и на то, что я ем мясо никогда не возмущался. Видимо, как минимум в том, что свои принципы стоит оставлять при себе, альвы были адекватны.

Спустя несколько часов, Ксантия завершила свои тёмные дела и вышла из начерченных на земле рисунков истощенная, но крайне довольная. Армия деревенских пополнилась тремя высокими, собранными из пяти тел каждый, двуногими големами, в центре которых были встроены едва живые добровольцы, лица которых искажались в гримасах мучений.

- Я удалила им связки, чтобы не кричали. - прошептала мне девушка, когда на моём лице всплыло выражение, напоминающее отвращение Селтира. - Хорошо получилось, скажи?

Боги... Я, хоть и сам, тот ещё мясник, но от такого зрелища передёрнуло даже меня. Ладно ещё скелеты, которых Ксантия сотворила из остатков покойников, но живые разумные в обрамлении мёртвых... Кажется я начинаю понимать, о чём говорил Селтир. Картина действительно не из приятных. Хотя, будь это какие-то преступники, наверно, выглядело бы не так ужасно. Может, даже было бы неплохим видом наказания...

Элис же была к происходящему безразлична, будто видела подобное ежедневно. Хотя оно и не удивительно. Всё жизнь в улье тоже довольно... самобытна.

- Да, весьма недурно. - натянуто выговорил я. - Теоретически, если у нас будет кладбище в распоряжении, ты что, сможешь целую армию создать?..

Услышав это, Ксантия устало улыбнулась, отрицательно качнув головой.

- Неа. Если бы это так работало, то некромагосы давно подмяли под себя весь мир.

- Ну они пару сотен лет назад и попытались. Поэтому их и вырезали почти под ноль.

- Тогда всё было по-другому. Создание умертвий и управление ими требует определенного мастерства и вытягивает из самого некромагоса часть жизненных сил. Поэтому, кстати, Терн и Валтор, те некромагосы из Гаруса, были такими... Здоровыми. - сконцентрировавшись на нежити, девушка на секунду выпала из разговора. Высокие, сплавленные из людей твари, наоборот, зашевелились и две особи пошли в сторону, к границе деревни. - Пусть патрулируют. Мы себе одного возьмём. Так вот, не будь во мне духа повелительницы тлена, я бы могла создать максимум четверых скелетов. Может, если бы повезло, одного голема. Но после такого, меня пришлось бы носить на руках, пока тот не развалится.

Ну хотя бы так. Я уже было напрягся от перспективы войны с полчищем монстров, направляемых на нас кругом некромагосов. Ну это, конечно, если тот, кто воскресил Селтира, окажется одним из них.

- Ты забыла упомянуть, что при помощи вот таких... Средств... - нахмуренный альв ткнул пальцем в корчащихся в агонии живых людей по центру големов и не сдержавшись, сплюнул несуществующую слюну. - Откат сил можно уменьшить или свести в ноль. Дружественный нашему орден рассказывал, что как-то раз один ублюдок вырезал под корень три деревни и таким образом как раз и сколотил себе небольшую армию.

Ксантия на секунду зависла с пустым взглядом, уйдя вглубь себя, но вскоре вернулась.

- Повелительница тлена сказала, что для такого нужен очень большой опыт и интересуется, как звали этого мастера.

- Передай ей, чтобы она шла богам в чрево. - отмахнулся альв. - Только просьб от неё мне не хватало.

- Она и так слышит. - улыбнулась девушка. - Просит сказать...

- Не надо мне от неё ничего передавать! - раздражённо рыкнул Селтир, закатывая глаза. - Всё, раз тут закончили, пойдём уже в дом!

Глава 2

- Посыпайся. - выдернул меня из глубин сна голос Селтира.

- Ты больной, что ли? Ещё даже петухи не запели... - я, само собой, словам не внял и лишь перевернулся на другой бок.

- Строу, тут петухов вообще нет. Магозвери уже всех животных сожрали. Последний раз говорю - вставай.

- Ага... - сонно пробормотал я, едва кивая головой. - Хорошо...

В следующую секунду я почувствовал, как в мою щиколотку мёртвой хваткой вцепилась стальная перчатка. Мощный рывок сдернул с постели, вытаскивая из под хлипкого одеяла и больно пересчитывая ребра бортиком кровати. Я успел лишь вскрикнуть и схватиться за шляпу, которую я обнимал во сне, опасаясь воровства.

- Ты... Ты совсем одурел?! - мгновенно проснувшись,завопил я, трепыхаясь на полу.

Альву, судя по всему, было на мои крики всё равно. Селтир, совершенно не смущаясь порожков и торчащих из половиц кривых шляпок гвоздей, тащил меня по полу, буксируя на улицу.

- Ты просил меня научить тебя фехтовать. - угрюмо отозвался Селтир. - Я кое-что нашёл и решил, что сейчас для этого самое лучшее время.

А ведь действительно... Подбивал я на это напарника ещё с самой цитадели. Вот только ответ был однозначным и отрицательным, ровно до событий в глубинах. После, за кружкой кваса, я вновь упомянул это и вместо отказа получил обещание "подумать".

Видимо, мыслительный процесс в его каменной голове, занял почти три недели.

- Разве не ты говорил, что твоё мастерство тайна и его нельзя разглашать непосвященным в орден?

Зацепившись плащом за штырёк гвоздя, я прыгуче остановился, тормозясь одеждой, но Селтир, в пол оборота, тряхнул мной, как одеялом и ловко сбросил плащ с гвоздя.

- Зачем тебе плащ был в кровати? - на секунду остановился напарник, схватившись за дверную ручку.

Серьёзно?

- Тебя не смущает, что это мне говорит альв, который полный латный доспех не снимал уже несколько тысяч лет?!

- Я не по собственной воле.

- Вот и я тоже. Вдруг ночью магозвери пришли? А я голый. И вообще, ты на мой вопрос не ответил!

- Плащ тебе от магозверей сильно не помог бы. А о вопросе - скоро сам увидишь...

Смирившись со своей судьбой, я обмяк, позволяя выволочить себя на влажную и холодную землю придомовой территории.

Дождь, что ли, ночью был?.. - подумалось отстранённо.

Скользнувший в сторону взгляд вырвал из тьмы замерший у дома силуэт. Сощурившись, я понял, что это была Элис. Девушка стояла вплотную к моему дому в своей привычной одежде, застыв к окна и сейчас пересеклась со мной удивлённым взглядом. Я, уволакиваемый по земле, лишь неловко развёл руками.

А ей что надо было?..

- И долго ты меня так тащить собираешься? - спросил я спустя несколько минут, когда деревня начала исчезать из виду, сменяясь густым тёмным лесом.

- Пока не попросишься на ноги. Или не дойдём до цели. - ответил альв.

- Ладно, отпускай уже. Накатался.

По пути Селтир продолжал отмалчиваться, утверждая, что я пойму всё сам, когда увижу, от чего интерес к происходящему распалялся ещё сильнее. И вот, спустя ещё десяток минут, мы, наконец, дошли до "цели", которой оказалась небольшая поляна.

Опушка была густо усеяна высокой травой, местами дотягивающейся до моей груди и редкими кустарниками, чьи верхушки едва торчали из зеленого потока травы. Пробивающийся сквозь кроны лунный свет тускло сверкал, оседая на блестящих от влаги стеблях и в сочетании с приятным, прелым запахом растительности и влажной земли, создавал умиротворенную картину.

Вот только мне было совсем непонятно, для чего было сюда тащиться в такую рань и теперь, пригнувшись, сидеть на краю этой поляны.

- Красиво. Ты меня чтобы полюбов... - начал было я, но альв выставил палец латной перчатки, призывая к тишине.

Подняв с земли небольшой камень, Селтир размахнулся и отправил снаряд в середину поля.

- Смотри.

Тут же травяное полотно заколыхалось. Стебли, тихо шурша, разошлись и из их недр, вспучиваясь гнойным наростом, вынырнул массивный чёрный горб. Всё ещё сокрытое большей частью тела существо хрипло зарычало и тут же содрогнулось, спазматически откашливаясь, будто утопающий, отплевывающийся от воды. Плешивая спина, возвышающаяся над травой, пестрела язвами и лишаями, из которых тянулись тонкие жгутики ворсистых щупалец, напоминающих паразитов. То тут, то там, неопрятно стекая с боков шматами слизи.

Ну и мерзость. - подумал я с ноткой восхищения. - Боюсь даже представить, сколько в нём всякой дряни внутри намутировало...

- Проклятый зверь. - выдал я вердикт. - Выглядит дерьмово. Прямо как ты, пока был мёртвым. И что дальше? - повернулся я к напарнику.

- Пока вы спали, я всё же прогулялся до руин... - произнес альв шёпотом. - Это существо и ещё несколько других, жрали тех самых василисков, рядом с развалинами и затягивали их внутрь. Понимаешь, к чему я веду?..

Хоть вся эта тема с проклятьями и пакостями до сих пор, даже спустя сотни лет, была окутана толстым слоем тайны, две вещи были известны доподлинно: источник этой мерзости - гниющая плоть всеотца и чем ближе к ней находится объект, тем выше вероятность порчи.

Учитывая такой бурный всплеск заболевания в деревне, а теперь и этих уродцев, вывод напрашивался сам собой.

- Если к тому, что в тех развалинах валяется кусок мяса - то понимаю. - глядя на то, как конвульсивно отхаркивающийся зверь мотался из стороны в сторону, до сих пор обеспокоенный камушком, я всё ещё не улавливал общего полета мысли напарника. - Слушай, я проснулся минут пятнадцать назад. Можно как-то ближе к теме? Какое нам дело до тех руин и этого монстра и причём тут фехтование?

Не отвечая, альв отцепил от пояса своё оружие и хлопнул им по моей груди. Тяжелый полуторный меч потянул руки вниз, но я его не выронил.

- Согласно клятвам ордена, я не имею права передавать искусство оружия посторонним. - глядя мне в глаза, тихо произнес Селтир. - Тем более людям.

От того, к чему идёт дело, у меня возникло неприятное предчувствие. Кажется, просто учить меня сейчас не будут...

- Но перед тобой у меня долг жизни. Да и, раз уж мы так часто попадаем в неприятности, моих же интересах, чтобы ты знал, с какой стороны браться за клинок. - альв оглянулся, проверяя дергающегося в траве проклятого зверя. Затем перевёл взгляд на меня. - Но для этого мне нужно, чтобы ты хотя бы формально был посвящён в орден. Единственная возможность сейчас это древнее правило боевого крещения. Я приму тебя как оруженосца, но для этого необходимо победить угрожающую разумным тёмную тварь. В изначальной версии речь, конечно, ведётся о нежити, духах или монстрах, но, думаю, проклятый вполне подойдёт.

Услышанное меня, мягко сказать удивило. Я бы ещё понял, если бы в условии была какая-то конкретная тварь или шаблонное испытание, но такая расплывчатая формулировка позволяла трактовать её практически как угодно и поэтому...

- Селтир... Я вообще-то кучу инсектоидов убил, двух тёмных духов и, на закуску, какое-то мутировавшее недобожество. Этого что, недостаточно? Непременно нужно ещё и вот эту штуковину замучить?.. - перейдя на громкий шепот, ткнул я пальцем в существо, которое, своими брожениями, уже успело вытоптать в траве небольшой кругляш.

- Достаточно. - кивнул альв.

- Ну и прекрасно! Убей тогда его сам по быст...

- Достаточно для меня. Я прекрасно знаю, что ты не трус и, пусть и не намеренно, но сделал для разумных больше, чем большинство населения Апраксиса. Вот только по условиям испытания, одолеть тварь необходимо без магии, зелий и прочих хитростей. Одним лишь оружием того, кто готов за тебя поручиться. Оно же послужит залогом на случай неудачи, заменив могильный камень.

Детали испытания меня, мягко сказать, как-то не вдохновили.

- Понятно. Я ещё в Закатной цитадели, когда ты предлагал стать оруженосцем, знал, что там какая-то ахинея будет. - махнул я рукой и пополз гуськом прочь от поляны. - Не пойми меня неправильно, Селтир. Это всё, конечно, красиво звучит... Вот только ужасно тупо. Я как-то помирать в ближайшее время, тем более таким идиотским образом, не планировал. Как нибудь обойдусь без твоих уроков и воткнутой в могилу острой железяки. Да и молодняк свой губить подобным образом было не самым разумным решением...

- Другого ответа я от тебя и не ждал. - послышался позади смешливый голос. Плечо сжала холодная, металлическая перчатка.

- Селтир?.. - пробежала у меня по спине волна мурашек. - Ты чего?..

- Ты слишком осторожный, Строу.

Учитывая всё то, что я прошёл за последние недели, сказанное прозвучало настолько смешно, что в любой другой ситуации я бы подумал, что альв надо мной шутит. Вот только тон и мёртвая хватка руки не располагали к веселью.

По крайней мере мне было не очень смешно.

- Ты всё ещё цепляешься за старую жизнь, которая тебя тормозит.

Вторая перчатка больно впилась в мой бок и, если бы там не было зачарованной рубашки, наверняка бы оставила нехилую гематому. Я тут же попытался вырваться, но понял, что расклад сил несоизмеримо не в мою сторону. Моя рука метнулась к шляпе, чтобы угомонить обезумевшего альва привычным мне способом, при помощи успокаивающе-боевых зелий, но движение челюстей Селтира было быстрее. И вот он уже откидывает артефакт со всеми моими ресурсами в сторону.

- Послушай, Селтир, давай без глупостей... - из-за близости существа, первое желание наорать на напарника пришлось подавить, ограничившись вкрадчивым шепотом.

Тот моих слов будто и не замечал.

- Алхимик, ползающий по колено в дерьме и мучающий проклятых за пару серебрушек в месяц. Этот образ прилип к тебе слишком сильно. - воодушевленно говорил альв. - Но я вижу, что ты способен на большее. Просто сломался и привык довольствоваться малым.

Да он ведь совсем спятил!.. И как я только не заметил?!

- Нет-нет, ты неправильно понял, я реально люблю малое! - предпринял я очередную попытку убеждения, силясь отцепить от себя хотя бы один палец латной перчатки. - Я готов колупаться в проклятых за гроши в тихом и спокойном месте хоть вечность! Это не привычка, а мой стиль жизни...

- Вспомни сам. Когда ты получал новые возможности? Когда становился сильнее?

Каменные мышцы альва дрогнули и я почувствовал, как отрываюсь от земли. В голове панически заметались десятки мыслей.

Ладно, спокойно. Кажется он собирается бросить меня к этой твари. Но это ведь не повод паниковать?.. Он ведь не даст мне помереть вот так? Наверняка, в последний момент придёт и поможет?..

- Когда тебя загоняли в тупик! Повелительница тлена, плен у тёмных, Локус, улей, божество! Каждый раз ты выходил победителем!

- Вот только я нихрена от этого не получал, кроме седины и ран! - не выдержал я, повысив голос.

Хрипевшая на поляне тварь, было успокоившаяся, вновь встрепенулась, услышав голос и пронзительно подвизгивая, заметалась, приминая траву на поляне.

- Я в тебя верю, Строу. - улыбнувшись, произнёс альв с размаху метнул меня вперёд.

Мир моргнул, переворачиваясь, и я обнаружил себя в полёте, который закончился спустя пару секунд на жёсткой травянистой подстилке. Ударившая в лопатки земля выбила из тела дух. Каким-то чудом, головой я не поранился и поэтому, когда сбоку из травы послышался захлебывающийся рёв, успешно вскочил, рванув прочь.

- Селтир! - чувствуя, как трава позади шелестит и рвётся, под огромной тушей, заорал я, набирая скорость. - Я тебя убью!

Ладно, спокойно... Никто ведь не говорил, что я в самом деле обязан её убивать?!

Выбежав из высокой травы, я неловко поскользнулся на влажной земле. Ноющие колени, поплохевшие после всех вытягиваний из меня жизненных сил, больно прострелило, но я удержался на ногах, удачно уцепившись за небольшое деревце.

Твою мать!.. Становишься сильнее?! Да я только старее становлюсь каждую "победу"!Как только сбегу, закатаю этого придурка в смесь для строительства! Пусть сидит там вечно!

Вот только, судя по резво приближающемуся клекоту, сбежать не получится. Тварь оказалась быстрее меня. План пришлось корректировать.

В пару прыжков взлетев на дерево, я на секунду заколебался, думая, стоит ли выкинуть долбанный меч, который этот безумец отправил в полёт вместе со мной. В итоге, решил пока оставить.

Боги его знают, вдруг эта хрень умеет карабкаться?..

Вылетевшее из травы следом за мной существо, в два прыжка преодолело разделявшее нас расстояние и с размаху врезалось в моё укрытие. Толстый ствол тихо скрипнул, с массивной кроны посыпались листья и мелкие ветки, но дерево устояло.

Ошеломленная тварь замотала головой, на мгновение задумавшись и я, наконец, смог её нормально рассмотреть.

Несмотря на то, что в гильдии алхимиков я вызубрил местный бестиарий, распознать, чем это существо было до мора проклятий, мне не удалось. Сплюснутая, неровно стекшая плотью морда, наподобии ящериной, крепилась к телу, напоминающему тушу горбатого кабана-переростка длинной мускулистой шеей. При этом две пары лап монстра были больше похожи на медвежьи, с мощными, длинными когтями. Правда те, из-за проклятья, большей частью выпали или волочились за тушей следом, повиснув на лоскутах плоти.

Как всегда - уродство.

- Пошла вон! - крикнул я с дерева, метнув в поднятую в мою сторону морду обрывок ветви.

Существо в ответ раскрыло плоскую пасть, обнажив вполне травоядного вида пеньки гнилых зубов и сомкнув челюсти на снаряде, зачавкало, мокро кашляя. Изо рта прыснул поток вязкой, тёмной жидкости, пузырящейся в прорехах пасти и брызжущий в стороны.

Может ему ещё покидать и оно само захлебнётся?.. - пронеслась в голове невеселая мысль.

Вот только у проклятого на счёт дальнейшего были свои планы. Неловко приподнявшись на задние лапы, тварь вонзила остатки когтей в ствол и подтянулась выше, принявшись споро карабкаться ко мне.

- Селтир?!.. - заволновался я, глядя на приближающуюся раззявленную пасть. - Ты же понимаешь, что я в не очень выгодном положении?!..

Ответа не последовало. Оглядевшись, я понял, что альва, на том месте, где мы расстались, нет.

Вот ведь ублюдок! Он что, меня реально тут бросил?!

Длинная шея рванула вверх, и существо влажно клацнуло оплывшими челюстями, но до меня не достало.

Плохое восприятие глубины расстояния. - механически отметил я. - Наверно, из-за того что глаза располагаются как у травоядного, по бокам. Значит, перед собой видит хуже...

Подтянувшись на толстом суку, я вынул меч из ножен и едва не упал при этом от тяжести. Несколько драгоценных секунд ушло на то чтобы сбалансировать на ветке, а когда я справился с этой задачей, сплюснутая бошка была уже на пол пути ко мне.

Может попробовать отрубить ему шею?.. - пронеслась в сознании мысль, но я тут же отверг её.

Намётанный взгляд мгновенно определил, что кожа на вид толстая, а там ещё и какая-никакая шерсть. Многие палачи и с людской то с первого удара не справляются, куда мне, без опыта, эту прерубить..

- Лови, уродец!

Желая проверить свою теорию со зрением монстра, я с силой метнул ножны прямиком в рожу твари.

Существо раскрыло пасть, из которой тут же полилась вязкая, тёмная жидкость, напряглось в шее, выстреливая головой вверх, но промазало. Снаряд попал монстру точно в нос, срикошетив в сторону и уродец лающе закашлял, став подтягиваться выше ещё быстрее прежнего.

- Замечательно! - не удержался я от довольного комментария, улыбнувшись.

Теперь, с моими знаниями, положение стало казаться чуть менее безнадежным. За то время, пока я разглядывал проклятого, мне удалось выявить нескольких предположительных зверей, от которых он мог произойти и анатомию большей их части я знал.

Теоретически, если у меня получится попасть ему точно в сердце, то спустя пару секунд даже такая мерзость должна пое рыть сознание, а затем и издохнуть...

Крепко стиснув холодную рукоять клинка, я примерился, сделав мелкий шажок в сторону. Бьющийся в груди страх, слегка притих, стоило мне получить немного контроля над ситуацией.

Вот только, чтобы пробить толстую шкуру, одного веса меча не хватит. Да и, если промажу, без клинка здесь однозначно стану этой хренотени призовой закуской. Боги... Чувствую себя загнанным на дерево котом.

Выдохнув, я снял с себя плащ и постарался усмирить дыхание, приготовиться к тому, к чему неизбежно вели мои думы. Не удержавшись, оглянулся в поисках альва, но тот не появился.

Чтобы воевать с такой мерзостью "по-честному", как хотел этот придурок, нужно быть либо душевнобольным... Либо альвийской машиной для убийств.

Пасть вновь щёлкнула, ошибочно определив расстояние и пеньки зубов ободрали кору, оставляя глубокий борозды, испачканные в слизи.

А я человек простой, ни к тем, ни к другим себя не отношу... Зато имею голову на плечах и немного знаний... А, как говорил наставник - знания - сила!

- И как только вы умудрились василисков загрызть?.. - криво улыбнувшись, проговорил я, присев для прыжка. - Видимо, жуёшь ты лучше, чем целишься.

Слегка расправив кожаный плащ, я метнул его в рожу монстра. Одновременно с этим напряглись мышцы ног, пружинисто толкая тело вверх. Миг невесомости, смешавшись с отчаянным положением, отдался в теле непередаваемой гремучей смесью ощущений, среди которых помнить о том, куда я лечу и зачем, оказалось весьма непросто. Но я справился.

Проклятый, как и ожидалось, сомкнул пасть на полотне плаща, но не расчитав ширину морды, запутался в нём, принявшись мотать головой из стороны в сторону в попытке сбросить застилающую зрение помеху.

За доли секунды я пролетел мимо длинной шеи, вгрызаясь остриём клинка в грубую шкуру всей массой тела. Рукоять рвануло из рук, но побелевшие от напряжения ладони крепко сжимали оружие. С внутренним удовлетворением я почувствовал, как лезвие пронзает рвущиеся волокна плоти, костей и органов, проникая всё глубже, но долго ликовать не мог.

Зверь, яростно заклекотав от боли, под действием врезавшегося в него тела с мечом, выпустил из лап дерево, полетев вниз.

Как я упал - не помню. Все усилия уходили на то, чтобы не выпустить меч. Чудовищный удар о землю, судя по ощущением, практически полностью смягчился телом проклятого, однако обнаружил я себя с клинком в руке и звоном в ушах, лишь спустя пару секунд, в нескольких метрах от твари. Суставы и ребра жалобно ныли, недовольные такими перегрузками, но ходить я, вроде, всё ещё мог...

Тяжело поднявшись, я воткнул клинок в землю и навалился на него как на трость, глядя на вопящее тело. Туша твари, от груди до бока, была рассечена длинным порезом.

Видимо, меч при падении дернуло и вместо прокола вышло... Это. Но оно и к лучшему.

- Прав был наставник... - вырывался из глотки истерический смех. - Знания действительно сила.

Из уродливой раны тугими толчками била черная слизь вперемешку с кровью и волочилась выпавшая вереница органов. Часть из них мне была известна, часть - как и подобало проклятому, нет. От такого повреждения, монстр наверняка должен был сдохнуть, вот только профессиональный взгляд цеплялся за кашу из внутренностей, щекоча позвонки неприятным, бессознательным предчувствием.

Сердце. Сердца не видно. И в этом месте не должно быть кишечника... - внутренне холодея, я понял, что конкретно меня смущало.

Отрыгнув очередную порцию слизи, существо дернулось в очередной раз, наконец, успешно перевалившись с боку на бок и резво повернулось в мою сторону.

Видимо, силы знаний всё же не хватило...

- Божье чрево... - прошептал я, сглотнув и вытащил клинок из земли, с трудом выставив острием в сторону монстра. - Пожалуйста, сдохни уже спокойно...

Проклятый моей просьбе не внял. Широкие глаза травоядного, сверкнули в лунном свете потусторонним, пустым и глупым взглядом и тварь пронзительно заклекотав, рванула в мою сторону, по всей видимости, вложив все оставшиеся силы в то, чтобы убить меня любой ценой.

Торчащие из раны склизкие канаты органов цеплялись за толстые корни деревьев и сучья кустарников, натягиваясь и вытаскивая из тела ещё больше важных частей, влажно рвались, брызжа в стороны, но монстру было плевать. Единственное, что его волновало - это я. Каким-то абсолютно нездоровым образом, он даже ускорился, перебирая лапами ещё быстрее, чем раньше.

- Селтир! - заорал я в отчаянии, держа трясущимися руками меч, но мне никто не ответил. - Ты же понимаешь, что я тебя убью, если выживу!?

Осознавая, что несущаяся во весь опор тварь меня, с такой зубочисткой в слабеющих руках, даже не заметит, я крутанул меч, вонзая оружие рукоятью в землю и подставил стопу в качестве упора. Натянул зачарованную рубашку на ладонь, обхватывая лезвие.

Если сердца там не было и органы мигрировали настолько далеко... - глядя на приближающегося гиганта, я рассматривал рану и успевшие выпасть из неё части. - Значит...

Тварь была уже в нескольких метрах. Вытянутая шея извивалась, беспорядочно мотаясь в воздухе, разбрызгивая кровь с жижей и оглушительно вереща.

Да нихрена это не значит! Это гребаный проклятый! У него сердце хоть в заднице теперь быть может! - сделал я отчаянное признание, мысленно застонав.

В памяти вспомнился выпотрошенный подле Закатной цитадели мутировавший кабанчик. У него жизненно важный орган обнаружился там, где должно было бытб левое легкое.

Не имея альтернатив, я дернул руку, направляя острие туда, где было сердце у младшего собрата монстра и пригнулся.

Проклятый преодолел оставшееся расстояние одним прыжком.

Голова дёрнулась, выстреливая прямиком в моё лицо, а мощные когти врезались во землю, оставляя глубокие следы в попытке затормозить, но из-за влажности не удержали тушу, по инерции проезжая дальше и напарываясь на выставленный клинок.

Уклоняясь от укуса, я пригнулся. Единственным возможным направлением, чтобы не оказаться в челюстях, был прыжок вперёд и я без раздумий сиганул, подныривая под тело. Спустя мгновение, меня погребло.

Многосоткиллограмовое тело задергалось в агонии. Прижало к земле, сплющивая и выбивая дух. Ребра и суставы захрустели под тяжестью ноши, а вынуждено выплюнувшие весь кислород легкие забились в судорогах, пытаясь сделать хотя бы малейший вдох. Попытка сдвинуться с места и оттолкнуть тушу также не возымела эффекта.

Через пять минут потеряю сознание. - проползла в голове отстраненная мысль спустя несколько десятков секунд. Легкие начинало жечь от нехватки воздуха. - Через десять, задохнусь. А через пару часов меня найдет Селтир и воткнет свой дурацкий меч сверху... Даже могилу копать не придётся.

В этот момент, безрадостные мысли отступили, поскольку я почувствовал, как в глубине туловища мёртвой твари что-то зашевелилось. Движения не были агонизирующими или судорожными, как подобает умирающему зверю, нет. Они напоминали скорее... Те шевеления мяса, что чувствовались под руками, когда свежуешь добычу.

Скрип плоти и костей послышался совсем рядом и внезапно, туша перед моим лицом порвалась, расходясь в стороны.

Глава 3

Из образовавшегося отверстия тут же вырвалось нечто твёрдое, холодное и вцепилось мне в плечи.

Селтир... Хвала богам. - облегченно выдохнул я, осознав, что это были руки альва.

Латные перчатки крепко сжали мои плечи и потащили наверх, через прореху в туше. Не бегай я только что от монстра с клинком, наверняка, не был бы рад тому, что меня собираются вытаскивать сквозь внутренности проклятого, но сейчас было уже как-то всё равно.

Протиснувшись среди склизких и вонючих кусков, я наконец вынырнул наверх, жадно глотая воздух. Опёрся о поверхность туши и стерев с лица жижу, проморгался.

А вот и этот ублюдок...

Мутным, не до конца очищенном от грязи зрении, был виден силуэт альва, с чем-то массивным в руках.

Утерев со рта ошметки внутренностей, я набрал в грудь воздуха, чтобы начать высказывать всё, что я думаю о своём напарнике, как вдруг в меня ударил огромный поток воды.

Да чтоб тебя!

- С посвящёнием, Строу! - радостно проговорил Селтир, стараясь перекричать мой поток ругательств и отфыркиваний. - Я же говорил, что ты справишься!

Я подслеповато дернулся вперёд, вскидывая больную руку, чтобы двинуть горе-наставнику в морду хотя бы на звук. Чудом попал. Вот только каменная челюсть была явно тверже моего кулака, от чего боли в теле лишь прибавилось.

- Селтир, ты покойник! - уперевшись слабеющими руками в тушу, я попытался вытащить из неё свою нижнюю половину, но сил не хватало. - Клянусь своей шляпой, я найду, чем тебе отплатить! - злясь на свою слабость, я сгрёб немного ошметков с тела монстра и яростно швырнул в улыбающуюся белую морду. - У тебя вместо мозга тоже камни?! Чем ты думал, когда затеял это?! Я из-за тебя чуть не умер!

Стоически терпевший все мои попытки членовредительства альв стёр черный шмат плоти с лица, вновь обнажая довольную улыбку.

- Ну ведь не умер же.

Да ты издеваешься...

- Серьезно?! - вскинулся я, продолжив закидывать напарника требухой.

- Да ладно, шучу! - прикрывшись рукой, захохотал Селтир. - Не трясись ты так, никто бы тут не сдох!

- А как же могилы с мечами?! - указал я на явную проплешину в его словах. - Я кучу раз мог погибнуть! А тебя даже рядом не было!

- Мда... - покачал напарник головой, глядя на меня. - Неужели я и вправду выгляжу как альв, который способен бросить своего боевого товарища помирать?

- Ты выглядишь как альв, который при этом своего товарища ещё и способен бросить монстру на растерзание!

- Что ж... Значит, подготовка была верной! - вновь засмеялся Селтир. - Слова про могилу относились к твари. Если бы я решил, что ты проигрываешь, то прикончил бы её лично и похоронил, вонзив клинок в могилу, как знак того, что ошибся с выбором. Даже среди альвов и орденских, никто бы не стал жертвовать молодой порослью так бездарно.

- Хочешь сказать, ты меня надурил и никакой опасности не было? Почему я тогда тебя нигде не видел? Как ты вообще планировал мне помочь, когда я был меньше чем в метре от этой твари?!

Вместо ответа, альв подкинул в ладони мой кинжал, ловко поймав его второй рукой.

- Единственное оружие с которым я за три сотни лет так и не сладил это лук и цвергские самострелы. - пояснил Селтир. - Реши я, что тебе угрожает опасность, просто метнул бы твой зачарованный кинжал этому уродцу в голову. Учитывая, сколько в этом оружии сил разных духов, максимум, что тебе могло угрожать, это быть забрызганным с ног до головы.

- Вот же... - выдохнув, я обессиленно откинулся назад, прикладываясь к телу твари.

А ведь я и вправду справился... - запоздало пришло легкое удовлетворение от проделанной работы. - Может, он в чём-то был даже прав?..

В этот момент, моя рука соскользнула по гниющей шкуре, соскабливая отслаивающуюся шерсть и я упал на бок, изляпываясь ещё больше. Зарождавшаяся мысль тут же издохла, захлебнувшись в новой порции злости.

Боги, о чём я вообще думаю?! Конечно он не прав!

- Ну ладно... Допустим, ты не спятил. Просто в край охренел.

- Зато теперь я могу обучить тебя владению оружием! - ободряюще проговорил Селтир. - Видишь? Всё не так уж и плохо вышло! Наверно и мстить не надо теперь?..

- Не плохо?.. - вскинулся я с новой силой, пытаясь выбраться из туловища. - Да за одно то, что меня этот урод родил через бочину, я тебе спокойной жизни не дам!

В итоге, спустя ещё десяток минут болтовни, я успокоился и был успешно извлечен из помершего при "родах" проклятого.

Потом Селтир предложил, не отходя от прилавка, устроить ещё и первую тренировку, но в ответ получил лишь оскорбления и новый шквал попыток камневрдительства. Напрягать ноющие мышцы и суставы, было, пожалуй, последним, что я бы хотел сейчас. Выдохся я настолько, что даже разделку проклятого решил отложить на завтра.

Доковыляв до дома, я послал Селтира сначала богам в глотку, а затем и в его комнату, но тот сказал, что у него ещё есть дела и вернулся на улицу. У меня, хвала богам, дел, кроме сна, больше не было...

- Строу?.. - удивлённо проговорила сидящая на кровати Элис, увидев на пороге меня, испачканного с ног до головы в черно-кровавых разводах. Привстав, девушка окинула меня цепким взглядом и лишь убедившись, что я цел, успокоилась. - Что с тобой?..

- Даже не спрашивай. - махнул я рукой, падая в постель прямо так, в грязной одежде. Сил не было даже раздеваться. - А ты чего тут делаешь?

- Хотела попросить что-нибудь для сна. - с промедлением выговорила девушка.

- Для сна... - снял я шляпу, зашарив в её недрах. - Для сна - чтобы заснуть или чтобы выспаться?

- А вместе нельзя? - криво улыбнувшись, спросила Элис.

- Наверно можно. Не пробовал смешивать. - вяло пожал я плечами, достав из артефакта небольшую колбу с порошком на дне и связку трав. - Разведи в горячей воде пару щепоток и выпей. Должно помочь.

- Спасибо. - облегчённо выдохнула девушка, принимая лекарства. - Сколько лет в глубинах жила - никогда бы не подумала, что у меня вообще могут быть проблемы со сном. Разве такое для тёмных вообще нормально?

- Ну, насчёт физиологичности я сказать особо ничего не могу, однако, ты резко сменила привычный образ жизни и среду обитания. - потянулся я на кровати, зевнув. - Свежий воздух, солнце, все дела... Может из-за этого проблемы.

- Может... - задумчиво проговорила девушка.

За окном, грузно шагая, медленно проковылял голем Ксантии. Следом за ним, шелестя костями и подволакивая ноги, семенили скелеты.

- Ладно. Ещё раз спасибо. Надеюсь это пройдёт со временем. - встав с кровати, Элис наклонилась, лизнув мою щеку холодным раздвоенным языком.

Интересный жест для благодарности... - подумалось, когда я уже проваливался в сон. - Даже немного приятно.

Несмотря на мои надежды, нормально выспаться после идиотской выходки Селтира, мне не удалось. И вновь по его вине.

Как только я услышал натужный скрип половиц под тяжелым телом альва и тихое бряцанье доспеха, я мгновенно проснулся и привстал на кровати, сжимая в руках фиолетовый флакон.

- Ещё один шаг и я научу тебя летать.. - проговорил я сонно, но очень убедительно.

- Спокойной, Строу. - поднял руки напарник. - Я просто пришёл сообщить, что мы уже подготовились к выходу.

- Потрясающего. - расслабился я, перетекая обратно в горизонтальное положение. - Молодцы. Теперь подождите, пока я высплюсь и пойдём...

- Не получится. - послышался из-за окна сочувствующий голос Ксантии. Следом, облокотившись грудью на подоконник снаружи, появилась и половина самой девушки. - Я тоже пыталась его отогнать, чтоб выспаться, но он сначала выкинул меня из дома, а затем чуть не убил одного из големов...

- Нечего было его на меня натравливать. - флегматично отозвался альв. - А в остальном она права. - сделав пару шагов, напарник осторожно потянул край одеяла, стаскивая его с меня. - Вставай, Строу. Пока ты спишь - магозверь приближается!

Что он вообще несёт?..

- Селтир! Какой, богам в глотку, магозверь?! О чём ты вообще?! - прорычал я, одергивая одеяло обратно. - Если тебе, булыжнику проклятому, сон не нужен, то хоть нормальным людям не мешай силы восстанавливать! Тем более после того, что было ночью!

- А что у вас было ночью?.. - ошеломленно-заинтриговано вклинилась в диалог Ксантия.

Да твою же мать!.. Боги, если вы ещё где-то здесь, то вышвырните их всех отсюда! - взмолился я, накрывая голову подушкой.

- Не важно. - отбрил девушку альв. - А магозвери - вполне обычные. Помнишь виверн, что напали на нас по пути? Вот они и до сюда долетели. Вернее, до руин. Навалились на меня всем скопом, но быстро свалили, когда поняли, что их яд меня не берёт.

- Опять они. - со вздохом, отнял я подушку от лица. - Ладно, тогда причина уважительная. Только за тушей проклятого забежим и можем выдвигаться.

Хоть Селтиру смертельно опасные дракониды были не страшны, но вот остальным, более живым и человечным членам отряда, встречаться с ними всё ещё не хотелось. А сомнений в том, что твари вернутся, практически не было. Проклятые светлые альвы во время войны так надрессировали этих существ, что даже спустя годы, человечина для них была приоритетной целью в охоте.

- А ещё я нашла на границе деревни какие-то продолговатые следы, будто от огромного хвоста, с множеством точек по бокам. - вышла из-за спины Селтира Элис.

Вид у девушки был не лучше моего самоощущения. На белоснежной коже, под покрасневшими глазами, виднелись мешки от недосыпа, а голос был слабее обычного, будто она не спала всю ночь.

Хотя почему будто бы?.. - промелькнула в голове мысль. - Видимо буквально и не спала. Выходит, не подействовали средства... Мда. Непорядок. Надо будет заняться этой проблемой поплотнее...

- Судя по следам, это обычный поскребыш. - предположил я, лениво отмахнувшись.

- Кто?.. - приподняв бровь, спросил Селтир.

Остальные члены отряда выглядели не менее удивленно.

Ну уж этого не знать... Хотя, чего это я. Во времена каменноголового друга, наверно, такого не было, Элис о поверхности тоже мало знает, а Ксантия... Ну... Это Ксантия. К ней вопросов нет.

- Большая змея с сегментированными лапами. В народе называется поскребышем, из-за того что при передвижении издаёт очень уж характерный звук. - просветил я напарников. - На людей, как правило, вообще не нападает, а вот скот душит только в путь.

В результате короткого ликбеза и всей этой болтовни, сонливость отступила.

- Ладно. Раз виверны, то можно и поторопиться. - подытожил я, со стоном вставая с постели. Натруженные ночью мышцы и суставы скрипели несмазанной телегой, ноя не хуже меня самого.

Так как всех лошадей в деревне перебили в первую очередь, двигаться в итоге пришлось опять на своих двоих. Перед выходом мы немного поговорили со старостой, которого за ночь успело пронять проклятие. Несмотря на растущие из правого глаза вяло шевелящиеся побеги похожего на стебли растения мяса, старик пока был в рассудке и выдал нам снеди на пару дней ходу, как и обещал. Жаль только большая часть из неё в моём рту превращалась в набившую оскомину белую жижу.

Кажись, в этой деревне много что шло не самым законным и честным образом. - с кислой миной резюмировал я, когда даже гречневая крупа на моих зубах обратилась в помадку.

Пацаненка-переводчика решено было взять с собой хотя бы до города, так как в деревне его уж точно ничего хорошего не ждало, а по пути Элис могла бы усовершенствовать знания языка. Да и родственники у парня в городе, по его словам, остались и были неплохими торгашами... А где любимые родственники, там и награда...

- Ну чего там ему ещё надо? - спросил я у подростка, злобно глядящего на догнавшего нас на выходе из деревни старосту с повязкой на глазу.

- Умоляет о совете, как быть с вивернами. - мстительно проговорил парень.

Интересно... Мы ведь об этом им ничего не говорили...

Я на секунду завис, а затем напрягся.

- А он откуда о них узнал? Твари что уже долетели до сюда?

На мой вопрос юноша замялся, приобретя смущенный вид.

- Ээ... Тут такое дело, господин Шейвари...

- Ну! Не тяни!

- Это я ему рассказал. - втянул голову в шею Клайд. - Всё таки эта тварь моих родителей убила... Не удержался я, захотел напоследок ему в рожу плюнуть и пожелать сдохнуть в корчах...

- Какая прелесть. - покачал я головой. - Ладно уж, расслабься, это не секрет какой.

Повернувшись к старику, я вздохнул, подняв взгляд к небу. День, контрастно вставшей перед жителями проблеме, был прекрасным: теплые солнечные лучи, перистые облака в лазурном небе и легкий, свежий ветерок, играющийся с кронами деревьев. Стоило отвести взгляд от вымершего селения и его проблем, как мир сразу становился приятнее и проще. Вот только местным, в отличии от нас, такая роскошь была недоступна, ведь они были вынуждены оставаться в этом пекле.

- Совет... Совет... Да какой тут совет. - пожал я плечами. - Пусть барикадируются в своем амбаре и надеются чтоб голем и нежить драконидов завалили. Могут помолиться, если нечем заняться будет. Хотя, как по мне, так себе досуг.

Сказанное мной парня явно обрадовало. Юношеское лицо исказилось в злой гримасе и он тут же перевел старосте мою речь. Судя по интонации и длине предложений, даже добавил что-то от себя.

Дед, услышав это, побледнел и сгорбился, будто из него вынули пару позвонков.

- Ты только уж совсем чуши им не наговори там. - пригрозил я Клайду. - Желание отомстить твоё я понимаю, но не все они в этом участвовали.

- Да я и не думал! - тут же открестился паренек, замотав головой.

- Он ничего такого не сказал. - подтвердила Элис, улыбнувшись. - Только пару пожеланий для старика добавил от себя. Интересных пожеланий. С участием виверны и его предков. Я запомнила.

Клайд, вспомнивший, что среди нас есть человек, который тоже знает язык и всё понял, заалел ушами, уткнувшись взглядом в пол.

Эта сцена невольно вызвала легкий смех и у меня.

- Ну, предки у него вряд ли живы, а вот самого его виверны может и понюхают. - я хмыкнул и повернувшись к дороге, махнул рукой, приказывая всем продолжать путь.

Хоть пешим ходом до города было и четыре дня пути, а значит ночевки на дороге или в лесу нам не миновать, тянуть с выходом, раз уж проснулись поутру, было нерационально. Ночью большая часть живности становится активнее, поэтому идти лучше всего было в дневное время.

Словно в насмешку над моими измышлениями, в первый же день пути на нас напали трижды.

Первым гостем, вышедшим к нам из леса, оказался небольшой, по меркам магозверей, саблезубый кот - горлодёр. Покрытая шрамами тварь размером с лошадь плелась за нами несколько часов, изматывая нервы, а затем, определившись с целью, стремительно набросилась на Селтира.

Фатальная ошибка. - покачал я головой спустя пару минут, на скорую руку разделывая тушу.

Эта схватка разрешилась ещё до того, как кто-либо из нас успел что-то сообразить. Вот зверь летит, целясь пастью в горло напарника. Вот альв достает меч из ножен. Вот башка зверя удивлённо смотрит на собственное туловище. Лежа в паре метров от него. Вот я моргаю.

После приобретения нового тела, боевые навыки Селтира, которые и без того были на каком-то абсолютно запредельном уровне, сделали качественный скачок, что казалось невозможным.

Вторая стычка, к моему неудовольствию, оказалась менее приятной. А всё потому что нас догнали проклятые виверны. Уж не знаю, чего эти твари так привязались именно к нашей группе... Возможно мстили за парочку особей, которым Селтир успел подрезать крылья во время нашего отступления. Но в итоге, через шесть часов пути, два дракона спикировали на нас сверху. В этот раз наученные опытом, твари не пытались тронуть Селтира и нацелились на Клайда и... Меня.

Увидев заслонившие солнце растопыренные кожистые крылья мутно-болотистого цвета и раскрытую пасть, полную зубов, я среагировал почти мгновенно.

- Лови, паскуда!

Размахнувшись, я метнул в ящера колбу с извлеченной из поверженного мной проклятого черной слизью, которую на ходу исследовал, не желая останавливаться для этого на привал. Субстанция, как выяснилось при изучении, оказалась по свойствам очень похожа на смесь смолы и сильного клея, из-за чего я в моменте подумал, что такой снаряд может неплохо склеить твари пасть или нарушить видимость. Так и вышло. Удачно заглотивший колбу драконид с хрустом сжал клыки на стекле и его пасть мгновенно слиплась.

Порадоваться я не успел. Несмотря на удивление в умных глазах существа, оно не остановилось и со всего маху врезалось в моё тело, впиваясь в рубашку когтями. Я, конечно, попытался увернуться, но ослабленное недосыпом и перегрузками тело подвело, в результате чего когти таки задели меня по касательной, скользя по зачарованной рубашке и дергая тело вверх.

В этот момент мне на помощь подоспела Элис. Девушка оттолкнула меня в сторону и рывком ушла от размашистого удара когтями, подныривая существу под крыло. Отсутствие знаний о физиологии монстра не помешало альвийке парой быстрых ударов кинжалами подсечь монстру связки, а затем, ускользнув от неуклюжей попытки укуса склееным ртом, вспороть твари шею, высекая из шкуры кровавый фонтан.

Клайда же спас Селтир. В результате мы все отделались лишь легким испугом и небольшим отравлением, из-за которого запланированный привал пришлось организовывать раньше времени.

- Вот об этом я и говорил!.. - сыпя ругательствами, выплюнул я, спешно создавая в походной лабаратории противоядие. - Хорошо, что никого не цепанули... Иначе было бы худо.

- А сейчас как будет?.. - нервно спросила Ксантия, которую, как и всех остальных, облило кровью после неосторожных ударов Элис.

- Сейчас будет... Дерьмово. В прямом смысле этого слова. Если с противоядием не выгорит, то остаток ночи наши организмы будут очищаться доступными им средствами!

Сидящая рядом Элис, из-за которой, косвенно, инцидент и произошел, неловко поджала губы.

- Извините. Я не знала, что они... Настолько ядовиты.

- Да ладно, ещё извиняться тебе не хватало. Уж лучше обосраться, чем помереть... - отмахнулся я, заканчивая приготовление первой порции. Встав с приспособленного под стул пня, я подошёл к девушке и протянул стеклянный пузырёк. - Вот, держи.

Приняв противоядие, Элис поднесла его к носу и понюхала, тут же прерывисто выдохнув и округлившись в глазах.

- Предвосхищая вопрос - да, оно так и должно пахнуть. - улыбнулся я. - И да, на вкус ещё гаже. Советую зажать нос и пить одним глотком...

Мои эксперименты с заменой нужных ингредиентов на имеющиеся, в итоге, на результат возымели действие весьма половинчатое. В прямом смысле этого слова.

Половина отряда в лице Элис, Клайда и Селтира, осталась морально невредима и сохранила содержимое желудков и кишечника, в то время как я с Ксантией, остаток вечера провел согнувшись в кустах. Собственно там, за не самым лицеприятным занятием, нас и настиг третий визитёр, оказавшийся обычным, знатно отощавшим, медведем.

Вот уж кого я не ждал, так это обычных зверей... - утерев рукавом рот, застыл я с приспущенными брюками перед ворчащим и медленно надвигающимся косолапым. - Ещё и в такой момент...

К счастью, в этот раз решение нашлось быстро. Сидевшая в соседнем кусте Ксантия указала на вторженца сторожившему нас голему и тот схватил медведя своей огромной сшитой из трупов ладонью, спокойно понеся дрыгающееся животное вглубь леса.

- Ты куда это его?.. - удивленно протянул я. - И зачем? Мясо же.

- Строу, у тебя в шляпе уже столько еды, что артефакт скоро лопнет. - страдальчески ответила девушка. - Сдался тебе этот медведь? Первое нормальное животное за последние недели. Пусть живёт.

- Ну, знаешь, вообще-то там не только мясо. Кости, органы, шку... - не договорив, я зажал себе рот руками, согнувшись в очередном приступе тошноты. - ...Ух, боги, кажется опять началось!

Отпустило нас лишь к утру. Второй день, хвала богам, был абсолютно противоположностью первому и во время пути не случилось абсолютно ничего опасного. Разве что Клайд, отошедший, чтобы сорвать растущую на обочине ягоду, чуть не помер от страха, когда на него со стоявшего рядом дерева, упал внушительных размеров желудь.

- Налево. - уверенно проговорил юноша, когда мы встали перед развилкой.

- Уверен? - на всякий случай переспросил я.

- Да, господин Шейвари. - закивал головой Клайд, радостно улыбаясь. - Мы с отцом тут часто ездили. В трех часах езды отсюда как раз трактир будет стоять, а там и до самого города недалеко!

- Трактир это хорошо. - мечтательно протянул я, представляю, как вновь сплю в нормальных условиях.

- Ну тут как посмотреть... - поморщился Клайд. - Комнаты там так себе. И клопы большие живут - кусачие, сволочи, хоть вой!

- Явно не кусачее виверн или других обитателей местных лесов. - слабо улыбнулась Элис, потрепав парня по слипшимся от грязи волосам.

Увидев состояние девушки, я протянул ей флягу с очередным тонизирующим напитком, состав которых я безрезультатно менял каждый привал.

Признаться, вся эта тема с затянувшейся бессонницей начинала меня не на шутку беспокоить.

- Спасибо. - приняла Элис бурдюк, приложившись к содержимому.

- На свежем воздухе в любом случае жуков не меньше. - прошипела Ксантия, шлепком убивая впившегося в её щеку комара.

И только Селтиру было абсолютно фиолетово на сон, жуков, магозверей и вообще всё, что только можно.

Порой я вообще забываю на кой мы ему нужны... - хмыкнул я, провожая взглядом невозмутимую двухметровую фигуру в латах. - ...Но потом вспоминаю, что в отличии от меня, он успел уже дважды помереть и немного отпускает.

Остаток пути до трактира живая часть отряда провела в предвкушении отдыха, обсуждая, что закажем поесть и сколько комнат снимем. Вот только, когда мы дошли, все наши надежды разбились вдребезги о суровую действительность.

На месте широкого двухэтажного трактира с подворьем стояло покосившееся здание, часть крыши которого, вместе со стеной, валялась врассыпную на дороге. Слетевшая с петель дверь и выломанный частокол высокого бревенчатого забора, щедро измазанный бурыми пятнами, не оставлял простора для фантазии, однозначно указывая на то, что горячего обеда нам здесь ждать не стоит.

Вот дерьмо...

- Боги... - сглотнув, выдавил из себя Клайд, глядя на руины трактира. - Что здесь произошло?..

- Похоже, то же самое, что и в деревне. - устало ответил я, глядя на толстые борозды когтей рядом с вывороченной в крыше дырой. - Магозвери. Или проклятые.

Стоявший в авангарде группы Селтир медленно направился вперёд, подходя к примятым, изломанным кустам сирени, некогда украшавшим внешний двор.

- Я бы не был так уверен. - задумчиво прозвучал голос альва.

Оторвавшись от разглядывания стесаного куска крыши, я перевел взгляд на напарника и увидел лежавшую рядом с ним половину тела. Определить пол или расу бедолаги невооруженным глазом было весьма сложно, поскольку твари знатно постарались, объедая труп, но вот что можно было легко понять, так это то, что умер он не от лап монстров.

Разве что, если это не магозвери всадили в его спину широкий топор для рубки деревьев.

Глава 4

- На втором этаже живых не видно. - отчиталась Ксантия, заглянув при помощи голема внутрь пробоины. - Только трупы и пятна крови повсюду. Нам точно стоит туда соваться?

- Не знаю. - пожал я плечами, глядя на сидящую на макушке некроконструкта девушку снизу вверх. - Для этого я и попросил тебя заглянуть.

- Господин, я понимаю, что не имею права вас ни о чём просить... - неуверенно заговорил пришибленный зрелищем Клайд. -...Но я знал хозяина этого трактира и его дочь, если можно, то не могли бы вы проверить...

- Можно, но не факт, что нужно. - осадил я юношу, не дослушивая просьбы.

Делать добрые дела, конечно, замечательно... Говорят, даже полезно для сна. Но, если в этом доме до сих пор сидят какие-нибудь неприятные твари, то я предпочту обойтись без лишних геройств. Да и сплю я и без того крепко.

- Если ничего опасного внутри не будет, то останемся здесь на ночь и там уже посмотрим, выжил ли кто. - уточнил я для приунывшего парня.

Беглый осмотр окон и других незапланированных дыр в стенах ничего не выявил, как и последовавший за ним рейд скелетов. Единственное, что они нашли, это парочку ворон, клевавших тела и несколько жирных крыс.

- Боги, ну и вонь... - произнёс я первым делом, когда вошёл в широкую обеденную.

Шибанувший в нос смрадный дух подгнившей еды и тел напомнил мне старую добрую канализацию. Словно кто-то взял этот чудесный аромат и сделал из него духи, вылив в этом трактире целый бутылёк. Источником же запаха были с два десятка тел, также как и лежавший в кустах труп, уже потерявших прежний вид от клыков и когтей.

По позам некоторых погибших даже несмотря на уродства, читалось как они встретили свои последние мгновения. Вот один мертвец скорчился под стойкой, неудачно спрятавшись. Вот другой попробовал сопротивляться, судя по мечу и погрызенному щиту рядом с телом. Но больше всего, конечно, было тех, кто пытался сбежать. По всей видимости, люди устроили давку и массово застревали в дверях в попытке спастись, где их и настигали твари.

- Сколько же здесь людей погибло... - проговорил побледневший парень, осенив себя неизвестным мне знамением. - Да упокоятся их души.

Интересный жест. - промелькнула в сознании мысль. - Похоже, что-то местное. В Триумвирате я такого не видел.

- Да... Зрелище не из приятных. Но нет худа без добра. Зато можно за еду не платить. - в подтверждение своих слов, я поднял валявшееся рядом со смятым в щепки столом яблоко.

Протерев плод о плащ, с хрустом вгрызся в фрукт. Вернее попытался, ведь в момент, когда мои зубы коснулись несчастного яблока, оно моргнуло, орошая меня потоком белой слизи.

- Да чтоб тебя! - сплюнув помадку, яростно прошипел я, утирая рот.

- Ты уверен, что после того, в чём и где оно лежало, стоило его вот так есть? - покосившись на меня спросила Ксантия.

- Я протёр. - отмахнулся я от девушки.

Признавать её правоту не хотелось. Как и объяснять, что я просто соскучился по чему-то кроме вяленого мяса и каши, которые мне приходилось жрать после того как остальные закупленные у цвергов продукты закончились.

- Как вы вообще можете думать о еде в такой обстановке?.. - стараясь не смотреть на тела, проговорил Клайд.

Осторожно ступая за нами, не глядевший под ноги парень наступил ботинком на чей-то раздавленный череп. Под стопой влажно хрустнуло. Клайд, отпрыгнув в сторону поскользнулся и едва не упал, в последний момент опершись о перевернутый стол.

- Поверь, уже раз на пятый подобные картины не будут вызывать таких эмоций. - проговорил я вслед выбегающему на улицу, позеленевшему пареньку. - И надолго там не задерживайся! Големы големами, но лучше держаться вместе.

- Остался только погреб. - отчиталась Элис, после повторного осмотра здания. - К нему тянутся кровавые следы, а люк выломан, вместе с куском пола, так что я практически уверена, что там кто-то есть. Сейчас сами увидите...

- В подвале, значит? Ксантия, отправишь скелетов?

- Ага. Уже спускаются. - замедлив шаг, девушка сосредоточилась, наверняка пытаясь разобрать переданные слугами образы. - Там действительно кто-то есть. - внезапно, глаза девушки широко расширились от удивления. - Ого... Вот это я понимаю "кто-то ".

В широкой подземной комнате лежало множество мешков с едой, закаток, бочек с вином и... мертвых людей с оружием. Посреди всего этого великолепия валялась гигантская туша магозверя, в которой я опознал обезображенного проклятьем подземного удильщика.

- Теперь понятно, почему "доедать" здесь всё монстры не спешат. - осторожно пнув сапогом тело длинной с четыре телеги, я выдохнул, убедившись, что существо мертво. - Территориальные твари, обычно всех конкурентов со своих земель выгоняют...

- Мерисса?.. - прервал мою внезапную лекцию голос Клайда. На подкашивающихся ногах, юноша подошел к перекушенному на треть телу и медленно опустился рядом с ним на колени. - Почему?.. Почему всё... так?! Сначала родители! Теперь ты!..

Сдаётся мне, парень немного недоговорил и здесь имело место быть не совсем простое "знакомство"...

- Ладно. Пойдём. - сказал я в пол голоса, обращаясь к отряду. - Потом всё осмотрим тщательнее. Не будем смущать человека.

- Я уже увидела достаточно. - кивнула Элис. - Судя по следам битвы, трактирщик с дочерью и частью посетителей заперся здесь, после чего пришел этот удильщик, или как там ты его назвал.

- Что-то не похожи те вооруженные люди были на обычных посетителей. - хмуро проговорил альв. - Больше смахивают на разбойников. Или дезертиров.

- Всё верно. - кивнула девушка. - Они, по моему мнению, пришли позже, решив ограбить пустующее здание и как и мы, рано или поздно полезли в погреб.

- Вот только их там, в отличии от нас, ждал неприятный сюрприз. - высказал я повисшую в воздухе мысль. - Звучит достаточно стройно. Но непонятно, как кучка оборванцев смогла убить такого монстра? Да и тот труп на выходе, с топором в спине...

- Думаю, в этом и разгадка. Их просто было больше. - пожала плечами Элис. - Часть осталась там, часть сбежала.

- Но кто тогда прикончил человека на входе?

Ответа на этот вопрос у нас не нашлось.

Несмотря на что, что ночевать в таком месте было слегка тревожно, мы всё же остались. Труп удильщика служил неплохой пугалкой для большинства магозверей, да и условия для обороны, в отличии от леса, были... Хотя бы были. Всё же, пусть и покосившееся, но укрепление.

Отправился я в выбранную комнату на втором этаже чуть позже остальных, так как сначала занимался разделкой туши монстра, а затем поиском не затронутого моей пакостью съестного на кухне. Результатами моих изысканий были два огромных подноса, сплошь уставленные надкушенной едой.

- Жаль разогреть нельзя, слишком заметен дым из печи будет... - пробормотал я, поднимаясь по лестнице. - Может Ксантию попросить? У неё ведь знания обычного магоса от смены специализации никуда не делись...

Подумав ещё раз и представив последствия использования девушки в качестве подогревателя еды, я передернул плечами и решил довольствоваться холодным.

Насвистывая себе под нос весёлую мелодию, я толкнул дверь в свою комнату ботинком и едва не выронил всю еду от испуга.

- Элис, Боги!.. Ты чего так пугаешь?! - выдохнул я в сторону сидевшей на моей кровати девушки.

- А ты чего так пугаешься? - улыбнулась в ответ альвийка. - Ты забыл про сегодняшнюю порцию снотворного, так что я пришла забрать, а тут никого нет.

- А, точно... Извини, запамятовал. - поставив подносы на кровать, я снял шляпу и принялся вытаскивать из неё части походной лаборатории, собирая её на полу. - Сегодня попробуем что-нибудь покрепче, раз чаи не помогают.

Спустя пару секунд молчания я оглянулся, проверяя, почему стало так тихо, и обнаружил, что Элис без зазрения совести подъедает мой ужин.

- А я то думал, что после того как надкусаю, никто не позарится...

- Неа. - отозвалась девушка, вгрызшаяся в грушу. - Тут бы разве что Селтир отказался. И не потому что брезгует, а за ненадобностью.

- Это вообще-то был намек. - улыбнувшись, пробормотал я, когда Элис взялась за следующий фрукт.

- Не жадничай. Ты всё равно столько не съешь.

- Ты меня недооцениваешь.

Закончив сборку, я, опасаясь, что поднос опустеет раньше, чем завершится работа, стянул с него сливу и продолжил орудовать уже одной рукой.

- Может у тебя появились какие-то мысли насчёт источника этой бессонницы? - спросил я, когда слива закончилась и потянулся за новой, но наткнулся лишь на пустоту. - Я так понимаю, мне скоро придётся за новой партией идти...

- Похоже на то. Извини, но эти штуки, оказывается, очень вкусные. В глубинах такого не росло. - закончив говорить, Элис вернулась к трапезе, ловко разрезая фрукты жалом на своем хвосте. - Причины бессонницы... Не знаю. После того, как мы отъехали от улья достаточно далеко, я будто бы заново родилась.

- Звучит хорошо. Не знаю как среди альвов, но у людей так обычно говорят, когда чувствуют себя обновленно.

- У альвов тоже.

Хвост девушки с нанизанной на него долькой яблока дернулся, подлетая жалом к моему рту.

А ведь удобно... Можно даже руками не тянуться. - снял я с него зубами угощение. - Правда немного беспокоит, то что в нём несколько смертельно опасных ядов, но, кто не рискует, не ест фрукты.

- Только вместе с обновлением появилось и... - замялась девушка. - Как бы это сказать... Одиночество, что ли?

Утрамбовывая в широкую колбу кукурбиты смесь довольно опасных измельченных трав с горючей водой, я постоянно поглядывал на небольшие мерные весы, подвешенные к стеклянной колбе. В работе с маком, и тем более белладонной, ошибки в пропорциях легко могли обернуться фатальными проблемами.

Пробуждение истинного духа растения не терпит неточностей! - мелькнул в сознании строгий голос наставника. - Если ещё раз услышу от тебя это проклятое "на глаз" - прикажу выпороть розгами!

Не знаю уж, из-за духа растения или нет, но результат без тщательных измерений выходил действительно дерьмовым.

- Неужели скучаешь по больному обществу инсектоидов и пещерам?

- Дело не в этом. - отодвинувшись от подноса, Элис закинула ноги на постель и облокотилась на спинку. - Помнишь, как мне стало плохо, когда мы приблизились к улью?

- Ага. Было дело. - закупорил я отсек пробкой и подставил артефактную чашу для нагрева под колбу. - Ты ещё тогда сказала, что у вас в скелете вшито ей подчиняться или что-то около того.

А ведь я могу чашей еду подогреть. - посетило меня своевременное озарение. - Ну хоть одна хорошая новость.

- Да, так и есть. Пока я была в глубинах, относительно недалеко, на соседних этажах, я даже не замечала этого воздействия. Думала, его вообще нет. - девушка нахмурилась, приобретя сосредоточено-озадаченный вид. - Но на самом деле оно исчезло полностью лишь сейчас. И теперь, на месте ненавистного поводка матери, я чувствую странную пустоту.

Ого... Пожалуй это последнее, чего я мог ожидать. В гильдии алхимиков нам рассказывали, что любые, физиологически несвойственные существу действия ведут к стрессу... Правда, тогда речь шла о магозверях и обычных животных, но, думаю для разумных это тоже имеет смысл.

- Ничего себе. - выдавил я спустя минуту неловкого молчания.

Ну что поделать. Не силён я в делах душевноподдерживающих.

Элис, в ответ на такое красноречие, лишь хмыкнула, вернувшись к поеданию фруктов.

- То есть, тебе плохо, от того, что ты окончательно освободилась? Или как? - уточнил я, больше для поддержания разговора.

- И да... И нет. - неопределенно качнула головой девушка. - Почти всю жизнь я стремилась к свободе и в итоге я тут. Добралась. Но что дальше - не знаю. Всё же родилась я с практически сформированной личностью в голове и желаниями, соответствующими роли в улье. А тут весь этот каркас посыпался. И теперь я сомневаюсь даже в том, что мне съесть на завтрак.

- Запечённый картофель с сыром.

- Чего? - спустя пару секунд недоуменно покосилась на меня Элис.

- Запечённый картофель с сыром. Вот мой совет для завтрака. - проговорил я уверенно, но видя, что моя неловкая шутка не удалась, вернулся к оборудованию. - Извини. Хотел разрядить обстановку.

- Ну... Частично у тебя получилось. - криво улыбнулась девушка.

- Хотя бы что-то.

Заметив, как на стенках колбы собираются капли, я прибавил в артефакте жара, дожидаясь, пока из носика на другом конце аппарата начнёт капать экстракт.

Долго ждать не пришлось и уже через несколько минут я отправил полученную жидкость обратно в кукурбиту, добавив немного сырья и уменьшив огонь.

Хвала мастерам артефактных дел, что мне не приходится, как предкам, заниматься этим днями.

- Знаешь... - помолчав ещё немного, проговорил я. - Когда меня вышвырнули из гильдии, я чувствовал себя примерно также. Новый мир, новые угрозы. Болезни, голод, бандиты... - глядя на пламя лучины сквозь запотевшее стекло, я на мгновение застыл, вспоминая те нелегкие времена. - Что-то я не туда свернул. В общем, я тоже нихрена не понимал, что мне дальше делать.

Взгляд Элис, до этого молча смотревшей на мою работу, слегка изменился, блеснув любопытством.

- Но потом... Как-то разобрался. - резко закончил я речь на внезапно весёлой ноте. - Вроде бы. Не могу сказать уверенно, ведь полностью разобравшийся в своей жизни человек вряд ли бы ночевал в полном трупе трактиров с пакостью в голове и сутенерским прикидом на теле.

Элис, в ответ на мою очередную клоунаду, тихо засмеялась.

- И это при том, что я нихрена, кроме как болтать и варить зелья, тогда не умел. А ты вон и кинжалами машешь, и следы читаешь.

- Вот в этом и дело, Строу. - вздохнула девушка, уже не такая смурная как раньше. - Махать кинжалами и читать следы - всё, что я должна была делать по задумке королевы. Но нравится ли это мне?..

- Вопрос риторический. - подставил я под третий цикл капель тряпицу.

Одна, две, три... - внимательно следил я за тем, как падает вещество на ткань. - Для начала должно хватить.

- Теперь тебя никто не ограничивает. Если хочешь - пробуй новое. - подмигнул я, протянув Элис тряпицу. - Люди обычно так и находят своё призвание.

Правда большая часть их, из-за отсутствия средств, слегка ограничена в возможностях и обычно работает за медяки, лишь бы наскрести на пожрать... Но, думаю, это пока можно опустить.

- Да ты прямо таки оратор. - покачала головой девушка, принимая кусок ткани. - Может, будешь перед схватками для нас речи давать? Я слышала, полководцы разумных с поверхности таким образом повышают боевой дух воинов.

- Куда мне до полководцев. К тому же, нам обычно, как-то не до речей.

Бережно собрав остатки вещества во флакон, я принялся разбирать оборудование.

Эх... Сейчас ведь его ещё мыть.

- Слушай, а это кажется... - послышался за спиной сонный голос девушки. - Действует...

Повернувшись, я увидел, что Элис валяется на подушке без сознания, а тряпица лежит рядом в ослабевшей руке.

- Вот дерьмо! - тут же подскочил я, проверяя пульс и дыхание, но всё было в норме. Опасения насчёт неправильной дозировки не подтвердились. Девушка просто... Заснула.

- Стоило сразу сказать о том, что оно будет действовать быстрее, чем прошлые версии... - покачал я головой, глядя на Элис. - И что теперь, тащить её в комнату?

Словно в ответ на эту идею скрипнула коленка, неудачно хрустнувшая при резком подъёме.

- Пекло. - выругался я, убирая с кровати поднос и накидывая на девушку одеяло. - Потом с этим разберусь... Кажется, пора сделать что-то для своих суставов. Да и разобраться, что там из проклятого получил не помешает.

Закончил я работу только спустя несколько часов, когда глаза слипались уже настолько, что вместо очередной порции сырья я сунул в отсек два своих пальца и едва не перевернул всю конструкцию, навалившись на неё телом.

Пожалуй на сегодня достаточно. - резюмировал я, собираясь завалиться на кровать, но внезапно вспомнил, что там Элис. - Боги... Надо было сразу тащить. Теперь нынешнему мне отдуваться за ошибки прошлого.

Спала девушка всё это время беспокойно. Периодически, она хваталась за рукояти кинжалов, тут же бессильно их отпуская, дергалась и порывалась встать, но снотворное пока справлялось, удерживая её в мире грез.

- Хотя... Она ведь может проснуться, если я её понесу... - закралась в сознание удобная мысль. - Да, точно! Богам в глотку это всё! Не буду будить челове... То есть альва.

Решив проблему ничегонеделанием, я погасил лучину и стянул с себя сапоги и плащ, завалившись в постель рядом с Элис. Слегка повертелся, устраиваясь, и осторожно откатил приятельницу в сторону. Слишком уж много она заняла собой места.

- Благих грёз. - тихо произнёс я, больше для себя и прикрыл глаза.

Уже завтра мы должны дойти до города... Надеюсь, на его месте мы, наконец, увидим что-то кроме опустошения и руин...

⊱⊷─────────────────⊶⊰

Тем временем, где-то на границе с земелями серых альвов.

Воздух в тесной, пыльной комнате среди руин пах жженой плотью, потом и плесенью. Стоявшие тысячи лет стены древней крепости укрывал густой ковер мха, плесени и разноцветного лишайника, сквозь который едва пробивался тусклый зеленый свет причудливого рунного орнамента.

Высокий, мускулистый мужчина, закатав рукава чёрной рубашки до локтей, навис над крепко связанным по рукам и ногам существом, напоминавшем человека. В пальцах неизвестного извивалось небольшое, размером с мизинец, червеобразное создание.

- Пожалуйста, хватит... - прошептал при взгляде на червя связанный.

Мужчина мольбы проигнорировал, и наложив жгут на руку жертвы выше локтя, ловким движением прицепил создание к вене.

Голубые глаза скованного существа расширились от боли, а из уст вырвался прерывистый стон. Тело спазматически выгнулось дугой, пальцы заскоблили деревянное ложе, оставляя под длинными когтями полосы стружки. Жаберные щели задвигались от учащенного дыхания.

Червь быстро задвигался, пульсируя и наливаясь темным цветом. Уже через несколько минут, мужчина схватил создание за основание, у челюстей и сжал, отнимая от раны. Из шести игольчатых проколов прыснул тонкий ручеек крови, потекший с руки по выточенным в ложе желобам в стоявшие на полу миски. Нельзя было допустить, чтобы ни капли крови пропало. Слишком ценным и редким был образец.

- Амарант, будь добр, подай мне фиал. - обнаружив, что забыл взять сосуд для крови, проговорил низким, грудным голосом мужчина.

В ответ на его слова, с потолка раздались сухие щелчки, следом за которыми, в тёмноте комнаты мелькнула тень, спикировавшая к столу в противоположной части помещения. Спустя мгновение, в плечо мужчины вцепились костлявые лапы. Скелет ястреба, захлопав тонкими остатками крыльев, наклонился, протягивая зажатый в клюве граненный флакон.

- Спасибо, приятель. - взяв фиал в руки, отозвался неизвестный и погладил мёртвую птицу по костяному клюву.

Пусть все эти разговоры при взаимодействии с нежитью были не нужны, мужчине нравилось общаться со своим слугами, как с питомцами.

Приставив червя к горлышку фиала, мужчина мысленно приказал ему отдать впитанную кровь и маленький некроконструкт послушно сплюнул, сдуваясь. Тонкая струйка темно-синей крови ударила в основание сосуда, разбрызгиваясь о стены едва светящимися каплями, напоминающими крохотные россыпи сапфиров.

- Амарант, хороший мой... - скомандовал мужчина. - Позови, пожалуйста, Рысь. Думаю он захочет посмотреть на результат наших трудов.

Переступившая с ноги на ногу птица, смирно дослушав, кивнула и тут же рывком вспорхнула в воздух, полетев по тёмным коридорам руин.

Хозяин же в это время отвернулся от потерявшего сознание альва и неспешно подошёл к высокой клетке, в тёмном зеве которой колыхалась, забившая в угол огромная туша.

Стоило мужчине подойти достаточно близко, как испещренные рунами стальные прутья темницы оглушительно загремели пол натиском раздвоенных челюстей. Брызнувшая во все стороны тёмная слюна оросила некромагоса с ног до головы, но ни звук, ни яростно кусающее прутья существо не вызывали у мужчины ни капли страха. Он стоял не шелохнувшись и сжимал в руке тускло светящийся фиал.

- Здравствуй, друг.

Слова мужчины вызвали у твари очередной приступ боевого безумия. Конвульсивно сжимающиеся на решетке зубы заскрипели, стирая эмаль и похрустывая металлической крошкой, а россыпи по бокам туловища с ненавистью уставились на пленителя.

Выждав несколько минут молча, мужчина удовлетворенно улыбнулся, увидев, что бесновавшийся проклятый успокаивается, отступая вглубь клетки.

- Прекрасно. Просто восхитительно.

Услышав речь, тварь снова зарычала и дернулась вперёд, но нападать не спешила.

Бутылек с кровью к этому моменту перестал светиться, потухнув. Удивительным образом, кровь серых альвов сияла лишь тогда, когда им причиняли боль, после чего медленно затухала. Но это было не важно. Главное, что её свойства были стабильны при любых условиях.

- Ты стал почти ручным.

Бесстрашно подшагнув к клетке, мужчина вставил меж прутьев руку с зажатым в ладони фиалом. Задрожавшие зрачки твари расширились при виде плоти в пределах досягаемости. Мышцы на теле напряглись, бросая тушу вперёд и челюсти сомкнулись на руке, с хрустом поглощая её вместе с фиалом и отрывая выше локтевого сустава. Некромагос, при виде оставшегося на месте руки рваного обрубка, даже не поморщился. Сочащаяся из чудовищной раны черная, густая кровь, мгновенно схватилась и поползла по руке выше, остановившись у плеча. С коротким, влажным хвостом, верхняя часть конечности отпала, оставляя тонкий, запечатанный чёрным, срез.

Дверь в комнату скрипнула, открываясь и на пороге появился пожилой мужчина с перебинтованной головой.

- Вызывали, господин?

- Вызывал. - ответил мужчина, после чего сделал пару шагов в сторону, к лежавшей неподалеку от клетки груде частей тел. - Хотел с кем-то разделить триумф. И выбор пал на тебя.

Взяв одну из отрубленных рук, некромагос критически осмотрел её, после чего приставил к срезу. Черная кровь наползла на отрезанную конечность и спустя мгновение, мужчина уже шевелил её пальцами, будто ничего и не произошло.

- Благодарю, господин. - согнулся в поклоне воин. - Это большая честь для меня.

Некромагос откровенное подхалимство проигнорировал и взявшись за рычаг над грудой тел, дернул его вниз. Заскрипевший над клеткой механизм выстрелил отпущенной пружиной, пронзая сидевшего в темнице проклятого десятком толстых, заточенных прутьев. Пришпиленная к полу тварь яростно задергалась, силясь вырваться, но лишь расширяла раны и спустя несколько минут в тишине, стала биться уже в конвульсиях, а затем и вовсе затихла.

Некромагос, дождавшись, пока последние капли жизни покинут изуродованного тело, переключил рубильник обратно, втягивая штыри в потолок и медленно запел. Прекрасная мелодия, изливавшаяся из уст мужчины, заструилась по тёмной комнате подобно туману, проникая сквозь двери, окна, въедаясь в камни стен кислотой и впитываясь незримым ядом в мёртвую плоть создания. Громкий баритон набирал обороты и когда песнь достигла пика, тело проклятого дернулось, медленно поднимаясь.

Мощная грудь мужчины вздыбилась от тяжелого, возбужденного и взволнованного дыхания. Алчущий, голодный взгляд встретился с побелевшими белками восставшего проклятого. Все прошлые эксперименты, до того как к нему в руки попали альвы, заканчивались тем, что твари выходили из под контроля, отказываясь исполнять приказы. Но не в этот раз.

- Лежать. - приказал закончивший песнь мужчина и монструозная, искаженная сперва проклятием, а затем и смертью тварь с задержкой, всё же опустилась на живот.

Смотревший на всё это Рысь едва удержался от того чтобы осенить себя знамением. В этот момент, его предводитель, и без того весьма жуткий, казался каким-то потустороннее пугающим.

- Ну вот. Теперь мы друзья. - произнёс улыбавшийся мужчина, подойдя к клетке. Просунув руку сквозь прутья, некромагос положил ладонь на одну из четвертей пасти, проведя по покрытой струпьями, облезлой чешуйчатой коже. - Я нареку тебя Эйгор.

Воскрешённый проклятый дернулся, будто ударенный молнией. Челюсти клацнули в воздухе и на мгновение, некромагоса показалось, что он вот-вот сорвётся, набросится. Но тварь ограничилась лишь щелчком зубов.

- Кажется, для полной адаптации нужна ещё пара дней. - вернул мужчина ладонь на морду существа. - Потерпи немного, друг мой и я дам тебе волю. А пока... - повернувшись к воину, мужчина скомандовал: - Рысь. Наши деревенщины закончили трансформацию?

- Да, господин. Практически все уже готовы.

- Прекрасно. - улыбнулся некромагос. - Тогда вяжите и тащите их ко мне...

⊱⊷─────────────────⊶⊰

Глава 5

Проснувшись, первым делом я лениво потянулся. В заторможенное, едва пробудившееся сознание, запоздало пришла мысль о том, что Элис рядом нет.

Видимо проснулась раньше и ушла. - зевнув, я перевернулся на другой бок. - Ну и хорошо. Не надо лишний раз ничего объяснять.

После утренней рутины в виде помывки оборудования и завтрака, я встретился с остальными членами отряда на первом этаже таверны. Увидев как Селтир резво хрустит набранными на кухне фруктами, я сперва даже протёр глаза, подумав, что спросонья что-то не так вижу.

- Селтир... А ты разве?.. Ну, это... Не каменный?..

- Не каменный. - ответил с набитым ртом альв, остервенело разгрызая очередное яблоко. - Но можно сказать и так.

- Но как вообще?.. - проводил я взглядом плод, от которого напарник откусил целую половину одним махом.

- Не знаю. - пожал плечами альв. - Ночью опять были эти проклятые видения, а потом появился голод. Пытаюсь утолить его фруктами, но пока не выходит.

Задумавшись над физиологичностью процесса, я не мог не подумать о том, что у него внутри и как из него переработанная еда будет выходить.

- А...

- Я уже спрашивала. - перебила меня Ксантия. - Он не отвечает.

Ладно, боги с ним. Пусть грызет свои яблоки...

- А Клайд где? - задал я вопрос, не найдя среди нашего состава парня.

- Подружку свою хоронит. - ответила некромагос.

Лежавшие в таверне тела, во избежание скоплений вредных продуктов гниения, скелеты некромагоса выволокли на улицу ещё вчера, но даже так вонь в помещении стояла не менее приятная, от чего видеть как все собрались на посиделки именно здесь было несколько странно.

Ладно Селтир и Элис, у них свои особенности. Но Ксантия то куда?

В этот момент я вспомнил, в каком состоянии мы её встретили в первый раз и то, что она в последнее время повадилась ездить на големе, который по сути являлся кучей трупов, пахнущей не намного лучше трактира и всё встало на свои места.

- Не знаю как вы, но я на улицу. - покачав головой, бросил я отряду, двигаясь к двери.

Сразу за порогом, с противоположной стороны дороги, я заметил юношу, который, понурив голову, стоял рядом с забрасывающими яму землей скелетами.

- Утра.

От моего приветствия, Клайд испуганно дернулся в сторону, едва не свалившись в могилу к своей подруге.

- Доброе, господин Шейвари! - протараторил юноша.

Взглянув в яму, я понял, что глубина её дай боги метра полтора, а скорее всего где-то в районе одного.

- Ты же понимаешь, что уже через пару дней её выкопают звери и даже кости разгрызут?

От такого прямолинейного вопроса Клайд сперва побледнел, а затем, прерывисто дыша, сжал кулаки, переводя взгляд то на меня, то на яму.

- Я думал этого хватит... Даже кости разгрызут, говорите? Боги... Плохое посмертие.

Кажется опять что-то из их культуры. Надо будет на досуге поинтересоваться, что тут и как устроено.

- А зачем тебе вообще её хоронить? - спросил я, глубоко вдохнув относительно свежий и почти избавленный от трупных запахов воздух. - Разве у вас не считается хорошей загробной жизнью стать нежитью?

- Считается. - со вздохом ответил парень, расстроенно наблюдающий за тем, как скелеты продолжают закапывать его подругу в бессмысленную могилу. - Если это, конечно, не скелет-золотарь или грузчик какой. Это, конечно, тоже неплохо, но не очень уважаемо. Вот воины или помощники некромагосов, это да, престижно... Только где мне взять некромагоса, который согласится.

- Попроси Ксантию. Делов то. - пожал я плечами.

В этот момент, глаза юноши, блеснули надеждой.

- Думаете согласится? - повернулся ко мне вдохновленный юноша.

- В крайнем случае скажи, что я попросил. - отмахнулся я.

- Господин Шейвари, спасибо огромное! - глубоко поклонился Клайд и тут же развернулся, рванув в трактир.

- Да не за что. - произнес я в спину парню.

И чего я вообще в это всё лезу? - запоздало пришло легкое удивление от осознания того, что в последнее время, по сравнению со временами в нижнем городе, я как-то зачастил с "добрыми" делами. Ответа не нашлось.

В итоге в плюсе оказались все. Ксантия получила в свой отряд нового воина, а воспрявший духом юноша успокоился на счёт посмертия подруги.

- Странные у вас, конечно, нравы. - покачал я головой, глядя на то, как Клайд идёт со скелетом едва не за ручку. - Тут мне скорее Селтира проще понять. Если уж твой близкий умер, то к чему беспокоить его останки? Живым он уже всё равно не станет...

Наконец, закончив с делами в трактире, мы продолжили наш поход.

- Связь с нежитью, что мы оставили в деревне, оборвалась. - заявила спустя четыре часа пути Ксантия.

- Это значит, что они погибли? - спросил Клайд со сложной смесью эмоций. Судя по виду, парня разрывало от желания мести тем, кто погубил его родителей, и жалости к деревенским.

- Да. - кивнула девушка.

- А если погибли они, то жители, скорее всего, проживут не намного дольше. - подвёл итог Селтир. - Зря они остались там. Стоило идти в города, за крепостные стены. Там есть хоть какие-то шансы пережить этот поток магозверей.

Спустя ещё час пешего хода, на нашем пути начали попадаться тонкие ручейки изможденных людей, идущих в противоположном нашему направлении.

Может мы с пути сбились?.. - невольно подумалось мне при виде очередной телеги, на которой в сторону трактира ехал пожилой мужчина затрапезного вида с двумя детьми.

- Подождите секунду. - сказал я своим спутникам и трусцой побежал за едва плетущейся, изможденной лошадью, тянущей телегу.

- Вечер добрый, путники! - сняв шляпу, я обратился к семье и тут же поднял ладони вверх, остановившись.

Причиной тому было то, что один из подростков поднял опущенные до этого руки, вскидывая взведенный арбалет.

- Господа, я просто хотел поинтересоваться, почему вы едете прочь от города! - быстро протараторил я, отрицательно мотнув глазами в сторону Селтира, который уже встал в стойку, по всей видимости, готовясь нашинковать осторожных путников. - Никаких злых умыслов, клянусь богами!

Подросток в ответ повернулся к отцу и что-то протараторил ему на незнакомом мне языке.

В этот момент у меня появилось жгучее желание хлопнуть себя по лицу.

Они ведь, скорее всего, тоже общего не знают... Надо было Клайда посылать. И безопасней, и удобней.

- Закрыли город, вот и едем обратно. - не отвлекаясь от дороги, проговорил, вопреки моим ожиданиям, мужчина. - И вы уходите, коли не богачи какие. Нечего там ловить. Бросили людей на погибель, что круг, что стража, что корона. - смачно всхрапнув, мужчина отклонился вбок, сплевывая на пыльную дорогу. - Чтоб у них всех, лихоимцев, яйца отсохли.

Закончив речь, возничий что-то проговорил на Ларнадском и старший сын вновь вскинул арбалет, целясь в меня.

Да за что?!

- Уезжайте отсюда. - повысил голос удаляющийся мужчина. - Только за нами не идите. Компанию не ищем.

Так я, под прицелом, и простоял несколько минут, ожидая пока странная семейка укатится достаточно далеко, чтобы попасть по мне было вряд ли бы вышло.

- А мужик то, похоже, непростой. - подошла ко мне Элис, касаясь плеча и заставляя отмереть. - Обычно все при виде нашего отряда лебезят или в кусты ныряют, а этот вон, арбалет наставил...

- И не говори. - выдохнул я облегченно, возвращаясь к остальным. - Откуда только у него подобная игрушка взялась? Украл, небось, у кого-то.

- Это вряд ли. - качнул головой Селтир. - Видел, как сын оружие держал? Явно знал, с какого конца браться. Значит, отец научил. Наёмник бывший, наверно...

Больше мы проходящих мимо людей трогать не решились. Да и, справедливости ради, половина путников при виде нас едва не бежала, огибая по широкой дуге, а вторая провожала уставшими, но недобрыми, колючими взглядами, сжимая в руках оружие или его подобие.

Вскоре в тускнеющем вечернем небе стали видны хлипкие полосы серого дыма, десятком столбов тянувшегося от места, где по нашим прикидкам и должен был быть город.

- В этот раз будет пепелище, а не руины? - хмыкнув, проговорила сидящая на шее голема Ксантия.

- Дым серый, а не черный. - отрицательно качнула головой Элис. - Костры жгут.

Не прошло и пол часа, как мы убедились в её правоте. Перед высокими, растрескавшимися от времени стенами города стоял гигантский палаточный лагерь, в котором то тут, то там, сверкали огни кострищ. Хотя назвать это палаточным лагерем было бы большим преувеличением. Подобие жилищ, криво слепленное из сорванных палок и кусков ткани было дай боги у трети беженцев. Основная же масса спала либо в телегах, либо ютилась у костров, прижимаясь друг к другу в отчаянной попытке сохранить тепло.

На краю лагеря, где мы остановились, по кругу было выкопано жалкое подобие городского рва и выставлены баррикады в виде перевязанных цепями телег, на которых навесили множество железной утвари, видимо, надеясь таким образом, замедлить охочих до плоти магозверей.

Вот только такие меры предосторожности даже от волков или медведей вряд ли помогут. - подумалось мне при взгляде на некосистые укрепления.

Чуть дальше, с нависавших над людской свалкой крепостных стен на происходящее безразлично взирали стражники. Закованные в доспехи воины были очень неприветливы и за те пару минут, что я осматривал происходящее, успели выдать по группе беженцев, подошедших ко рву вокруг города слишком близко, целых три слитных залпа из пращ.

Едва видные в ночи снаряды основной массой пролетали мимо, но количество компенсировало низкую точность. Исхудавшие, едва стоящие на ногах безумцы задергались от ударов и в скором времени затихли, упав на землю с переломанными конечностями и пробитыми головами.

- Мне показалось или они только что их убили? - приподнявшись со своего насеста, удивленно проговорила Ксантия.

Один из валявшихся на земле людей медленно поднялся, продолжив ковылять вперед, но тут же слег под градом снарядов. От особо удачного попадания, безжизненное тело бедолаги перекрутилось в воздухе и прокатилось недостающее до рва расстояние, скользнув в воду. Стоявший на стенах стражи тут же засуетились, начав переругиваться.

Похоже, выясняют, кто виноват, что до воды тело дошло.

- Безумие. Зачем они своих жителей убивают? - возмутилась девушка. - За что?!

- За что - это вполне понятно. К стенам слишком близко подошли. - ответил я, провожая взглядом очередного доходягу, волочащегося прочь от этого места. - А вот зачем, мне и самому хотелось бы узнать...

Перелезть через телеги трудностей нам не составило. Голем и вовсе, демонстрируя несостоятельность защиты, просто перешагнул баррикады, даже не поморщившись.

При виде нашей компании люди на границе лагеря засуетились, забегав. Кто-то тыкал пальцем, что-то крича другим, кто-то собирал пожитки, разбегаясь в сторону. Осталась на месте лишь малая часть совсем изможденных и едва живых беженцев.

Не остались равнодушными и стражники на стенах. Хоть мы и не шли к стене, воины начали переговариваться, указывая на нас, но пока ничего не предпринимая.

- Не слишком ли мы много внимания привлекаем? Может стоит оставить тут хотя бы голема? - опередила меня с закономерным предложением Элис. - Мало того, что у местных от одного нашего вида истерика случается, так он по этим тропинкам даже не протиснется.

- Внимание для нас, если мы хотим попасть в город, будет как никогда полезно. - ответил я, наблюдая за поселенцами. - Готов поспорить, если достаточно выделимся здесь и заинтересуем городских, то какими бы их проблемы ни были, с нами как минимум поговорят. Но голема и вправду пока лучше оставить здесь, а вот скелетов с собой прихвати.

- Эх... - вздохнула Ксантия, свесившись со своего насеста.

Голем согнул подобия колен, натягивая позеленевшую кожу трупов и склонился к земле, благодаря чему девушка легко спрыгнула вниз.

- Подожди здесь. - похлопала она голема по плечу одного из вшитых в него людей.

- Ты ещё ему морковку скорми. - покосившись на некромагоса, покачал головой Селтир. - Надо же додуматься обращаться с этой мерзостью как с щенком.

- Было бы у него чем есть - скормила бы. - парировала девушка.

- Вон, сзади кишка свисает. - бряцая железом, поднял руку альв. - Можешь в неё запихнуть.

- Сам себе запихни. - огрызнулась Ксантия и тут же обежала тварь, рассматривая, где что выпало. - Действительно свисает... Ну-ну, подожди, сейчас подлатаю.

Балаган уехал, скоморохи остались. - пронеслось в голове. - Целых четыре штуки. Хотя нет. Три. Элис пока ничего придурковатого не делала.

- Пойдём. Думаю, нас уже ждут. - предположил я

Не успели мы пройти и пары минут вглубь расступающегося перед нами лагеря, как нас действительно встретили двое мускулистых мужчин в потрёпанной броне. Первый неизвестный с короткими, светлыми волосами и угловатым волевым лицом выглядел как отставной вояка, да и меч на его поясе указывал на явно не босяцкое происхождение, а вот второй...

Явно мой клиент.

Щербатая, самоуверенная улыбка и наглый, обшаривающий фигуру взгляд выдали род деятельности бандита ещё до того как я заметил массивную дубину в руках и заткнутый за пояс кинжал. Одно из ушей мужчины было порвано, от чего тот странным образом напоминал бездомного кота.

Первые слова были на Ларнадском, так что я ничего не понял, кроме того, что звучали они грозно. Подскочивший Клайд тут же что-то затараторил, указывая на нас и мужчина кивнул.

- Господа! Вынужден попросить вас остановиться! - нахмурившись, перешел на общий первый воин, по правую руку от которого было ещё пятеро таких же, потрепанного, но сурового вида мужчин. Слева, рядом с бандитом, также было шестеро воинов, но отличались они от правых, как дикие собаки от волков. - Если вы ищете вход в город, то он там. - указал рукой переговорщик на ворота. - Мы простые беженцы и не хотим проблем.

- Вечер добрый. - коротко поклонился я, обозначая приветствие и указывая на то, что мы не собираемся кичиться статусом или претендовать на особое отношение. - Мы действительно держали путь в город. Вот только, судя по тому, что я вижу, единственное, что мы получим, подойдя к воротам, это град камней в рожи. Что до проблем, их мы доставлять и не планировали.

Поняв, что мы не собираемся исполнять сцен, мужчина облегченно выдохнул, слегка расслабившись.

- Прошу прощения за такой приём. - поклонился в ответ мужчина. - Времена тяжелые, сами понимаете. Не все такие же... Вежливые.

- Вежливые? - фыркнул стоявший по левую руку бандит. - Вынь немного язык, Теон, а не то тебя с головой засосёт. Не в вежливости дело. - повернулся к нам бандит, смачно сплюнув под ноги. - Вы первые из дворян, кто вместо того чтобы топтать людей конями, решил поговорить. За что вам сердечная благодарность, мать её.

- Так это... У них коней то и нет, вот и не топчут! - выдавил из себя один из подчиненных бандита и остальные поддержали шутку, тихо заржав.

Вот же порченное семя. Сразу подрасслабились и прощупывать почву начали. - хмыкнул я мысленно. - Похоже у бандитов на Апраксисе, вне зависимости от места рождения, одна общая извилина на всех.

- Зато у нас есть голем. - посмотрев на шутника, произнес я с улыбкой.

Тот, оглянувоись через плечо на маячившего вдали монстра, процедил что-то через зубы на Ларнадском.

Клайд, услышав это, нахмурился и посмотрел на меня.

- Вам перевести?

- Да не надо. Думаю, я и без этого примерно уловил суть. - хмыкнув, ответил я юноше.

- Заткни своих придурков, Дарнил! И сам захлопнись! - тут же прикрикнул на них Теон, после чего повернулся к нам, поклонился ещё раз, уже значительно ниже. - Прошу прощения за поведение этих отбросов. К сожалению, людей у нас не хватает и поэтому приходится работать... с тем, что имеем.

- Что здесь случилось? - вышел вперёд Селтир, нависнув над отрядом и мужчины, не сговариваясь, инстинктивно дернулись руками к оружию. - Почему проход в город закрыт?

Теон, услышав эти вопросы, нахмурился ещё пуще прежнего, стиснув зубы так, что на щеках заиграли желваки.

- Эпидемия чумы проклятий. Зачистка для предотвращения болезни. - выплюнул мужчина. - Так мне сказало начальство, после того как я пришёл домой и не нашёл своей больной жены. Власти заперлись в городе и вышвыривают проклятых за стены, вне зависимости от степени тяжести проклятия. Внутрь пускают только торговцев, хороших ремесленников и некромагосов. Что до того, что творится на самом деле - одни Боги, пусть будут прокляты в веках, знают...

В этот момент я невольно скользнул взглядом по Ксантии.

- Да всем и без богов понятно, что некромагосы воду, сволочи, мутят! - скривился Дарнил. - Что-то накрутили, твари, и теперь пытаются прикрыть свои задницы, гонят всех больных прочь!

Собравшийся вокруг нас народ, при виде предводителей осмелевший и уже не так сильно пугавшийся нас, загудел. По многочисленным репликам и выкрикам сложно было понять, согласно или нет. Всё-таки некромагосы в Ларнаде пользовались авторитетом и были едва ли не правой рукой власти.

- Ну-ка тихо! - подняв руки, повысил голос Теон. - Это лишь слухи и домыслы! Реальных вестей об этом нет! Магозверей, хотите сказать, тоже некромагосы всех с ума свели?!

Судя по тому, что толпа послушалась, отхлынув и притихнув, воин среди беженцев пользовался авторитетом.

- А может и они. - ответил ему с вызовом Дарнил. - Вестей нет, но они и не нужны. У людей глаза есть. Хотя тебе они, кажется, не нужны. - вновь сплюнув, уже под ноги Теону, бандит развернулся, бросив напоследок. - Ты хоть с цепи и сорвался, псом быть не перестал...

Воин в ответ на это лишь тяжело вздохнул и устало потер переносицу.

- Дом терпимости, а не ополчение. Простите за эту сцену, господа. - в очередной раз извинился Теон, хоть и было видно, что ему самому всё это раболепие не близко. - У этого недоноска просто личные счёты и с властями, и с некромагосами, и вообще со всеми порядочными людьми. Если у вас есть ещё вопросы, то предлагаю проследовать в мой шатер. Там я расскажу вам об этом безумии всё, что знаю...

Глава 6

Палатка Теона, в отличии от большинства жилищ местных была довольно просторной, однако Селтиру всё равно приходилось немного нагибаться, чтобы не шоркать шлемом по потолку. Каркас из ветвей и оструганных ветвей был обтянут тканью, формируя подобие походного шатра. Изнутри убранство было скудным. Импровизированный стол, сколоченный из пары бочек и поленьев, накиданная поверх земли солома с обрывками ткани, да ящики с пожитками и крупами. Над потолком, тихо бряцая на вечернем ветру, висели непонятные знаки, сделанные из костей какого-то мелкого животного. Около сундука, привалившись к стене, сидел ушедший раньше Дарнил, похоже, успевший успокоиться.

- Можете располагаться. - махнул рукой Теон.

Было бы ещё где.

- Про чуму проклятий вы уже слышали. Про то, что в город не впускают, тоже...

Огладив щетинистый подбородок, мужчина достал подоткнутый в воротник стебель и принялся его разжевывать.

Знакомый метод борьбы с голодом. - вспомнилось мне, как я точно также, первое время, как меня вышвырнули из гильдии, жевал всё подряд, от травы, до кожаных ремней. - Я уж было подумал, что он тут с едой заперся и жирует. Выходит, ошибся.

- ...Ворота открывают раз в три дня, когда слуги некромагосов выносят немного еды. Последний раз был вчера...

- Немного, чтобы вы понимали, это два глотка жидкой каши на человека и вот такого размера корка хлеба. - выставил перед нами мизинец бандит, в очередной раз влезший в диалог без просу.

Что-то я не могу понять, в каких они вообще отношениях?..

- К сожалению, он прав. - недобро глянув на Данила, проговорил Теон. - Голод среди людей, проблема, пожалуй, даже более острая, чем болезни или магозвери.

- Когда некромагосы вышли в первый раз и люди увидели, сколько они им выделили запасов, то едва не порвали мясного некроконструкта. - добавил бандит, хохотнув. - Теперь эти сволочи только костяшек посылают.

- В день раздачи еды идёт и рассмотрение тех, кто хочет попасть внутрь. - проигнорировал весельчака Теон. - Желающих много, но обычно писарям хватает одного взгляда на босяцкий вид просителей, чтобы приказать страже и нежити гнать их прочь.

- Часто кого-то запускают? - задал я интересующие меня вопрос.

Теон, задумавшись, пожевал губами, устремив взгляд вдаль.

- Лагерь стоит чуть больше недели. За всё это время в город, помимо купцов и дворян, вошло только семь человек.

- Не густо. - огорченно выдохнул я.

- Мягко сказано. - закивал Дарнил. - Для вашего понимания, господин... - последнее слово бандит выделил интонацией, произнеся на грани с насмешкой. - ...На территории Седого вообще целая миссия алхимиков из Триумвирата встала. Уже пятый день тут кукует, не велят заходить.

Услышанное заставило меня замереть. Новость о том, что где-то здесь, совсем рядом, находится целая миссия гильдии алхимиков, огрела разум пыльным мешком, заставив разрываться от эмоций.

Гильдия алихмиков, по своему устройству, в отличии от тех же свежевателей, больше походила на цитадели магосов, отчего была очень закрытой структурой и вела свои дела максимально скрытно и замкнуто. Именно поэтому с момента, когда меня вышвырнули оттуда, как бездомную дворнягу, я не слышал о своих немногочисленных друзьях и знакомых практически ничего. А тут целая миссия...

-... Вроде пытаются лечить проклятых, но толку как с мёртвого козла молока. - закончил бандит речь.

Заметив, что я слегка не в своей тарелке, бразды диалога перехватил Селтир.

- А некромагосы среди вас есть?

- Одной вам мало? - ответил вопросом на вопрос бандит, кивнув в сторону напрягшейся от тона Данила Ксантии.

- Мало. - безразлично ответил Селтир, игнорируя вызывающий тон.

- Тогда вам в другую сторону, к Погорельцам. У них, вроде, какая-то старуха была. - махнул рукой влево бандит.

- Спасибо.

- Да не за что.

Шепнув Селтиру, что буду снаружи, я вышел на улицу и вдохнул вечерний воздух. К сожалению, свежим его назвать было нельзя, поскольку воняло в лагере только в путь, так как никакой канализации здесь не было и в лучшем случае, уставшие люди отходили к вырубленному на дрова краю леса, а в худшем, выкапывали небольшие ямы в земле. Да и больные, вперемешку с проклятыми, которых тут было немалое количество, не добавляли в ароматы приятных нот.

- Гильдия алхимиков... - прошептал я, глядя в правую сторону, где, по словам Дарнила, расположилась миссия. - Интересно, что они тут забыли?..

В то, что они приехали сюда чтобы безвозмездно лечить людей я не поверил бы, даже заяви они это мне в лицо. Слишком уж я хорошо знал цели и методы этой организации. Всё же не просто так я, после попадания на улицы, не постеснялся свежевать проклятых ради ингредиентов вместо того чтобы пытаться искать нормальную работу.

Такие понятия как человеколюбие и алхимия, в Триумвирате, встречались разве что по праздникам, чтобы поднять авторитет короля и гильдии среди народа. В остальное же время алхимики, в большинстве своём, были ещё более беспринципными мясниками, чем я. Единственным различием между нами было, пожалуй, то, что я занимался всем этим больше для выгоды, а они, для извлечения знаний.

- ...Опять некромагосы?! Подумай головой, на кой им красть людей вот так?! Они могли просто запустить их в город и уже там делать, что хотят! - послышался возмущенный голос Ксантии из шатра.

Проведя по лицу ладонями, я собрался с мыслями.

В пекло эти рассусоливания. Сначала зайдём к некромагосу, а затем к алхимикам. Если знакомых лиц не встречу, то может, хоть реагентов смогу закупить.

На этом я закончил свою прогулку и вернулся в шатер, где застал перепалку Ксантии с Дарнилом.

-...Людей каждую ночь утаскивают! Тоже, как Теон, скажешь - магозвери? - насмешливо проговорил поднявшийся с пола бандит.

- Да почему у тебя всё сходится на некромагосах?! - всплеснула руками девушка. - Они, в отличии от власти, хотя бы еду вам дают, пусть и немного!

- Дарнил, успокойся. - сурово проговорил Теон, вставший между бандитом и некромагосом. - Ты не замечаешь, что с этими некромагосами уже с ума сходишь? Те твари, что приходят ночью, могут легко оказаться какой-нибудь разновидностью монстров с особыми способностями. У тебя как и всегда нет доказа...

Внезапно, распалившийся Дарнил выхватил из-за пояса за спиной короткий кинжал. В тусклом свете стоявшей на столе лампады блеснуло тёмное, искривленное лезвие, будто высеченное из камня.

Все присутствующие в шатре напряглись, схватившись за оружие, но хват бандита на кинжале был явно не боевым.

- Магозвери, да, Теон? - оскалившись, протянул Дарнил. - Магозвери, которых не берут ни сталь, ни дерево, но замечательно режет обсидиан, так?!

Вот это уже пахнет чрезвычайно дурно... - пронеслось в голове.

Обычная нежить вполне споро рассыпалась по ударами клинков, а обсидиановое или стеклянное оружие, по слухам, предназначалось для призраков.

Вот только после того, как особо мощный культ некромагосов пару сотен лет назад едва не устроили массовое нашествие нежити, всех практиков, вместе со знаниями, беспощадно истребили. Забвению были преданы в том числе и знания о сотворении нематериальной нежити.

- Откуда у тебя?.. - начал было опешивший воин, но его вновь прервали.

- Выменял этот булыжник у одного из беженцев и заточил у одного из выброшенных к нам кузнецов. - резко ответил бандит. - Прошлой ночью, когда мы не досчитались двух десятков людей, я проверил его в деле и ранил тварь. Как думаешь, была ли на месте битвы хоть капля крови?

- Так вот кто тебе вчера порвал ухо... - пришибленно глядя на кинжал, выдавил из себя Теон.

С грохотом припечатав кинжал о стол, Дарнил облокотился, глядя волком на Ксантию и Теона.

- Ещё возражения будут?

Девушка, судя по мечущемуся взгляду, пыталась найти повод огрызнуться, но версия бандита была слишком складной.

Теон же слегка осунулся, став выглядеть ещё более изможденным.

- Некромагосы, значит?.. У них же в круге запрет на... Вот это всё. - устало проговорил воин.

- Как видишь, кто-то на него класть хотел. - выплюнул Дарнил. - Ну либо это особенные магозвери, которые имеют способности призраков, нематериальны, как призраки и уничтожаются обсидианом, прямо как...

- Я понял тебя. - вскинул руку Теон, обрывая поток едкостей. Всё ещё колеблясь, мужчина осторожно взял в руки кинжал, разглядывая, после чего прикрыл глаза, вздохнув. - Боги, чтож всё так дерьмово оборачивается?..

- Спасибо за информацию. - выступил я вперёд, обратившись к предводителям.

Запустив в шляпу руку, я вынул из артефакта шмат солонины, размером с ладонь и бросил его на стол. Пусть жест был не очень вежливым, походя скорее на бросок кости псам, но даже своенравный Дарнил взглянул на меня с благодарностью, ведь в голодное время еда была самой большой ценностью.

- Мы пока займёмся своими делами. Будем благодарны, если кто-то в наше отсутствие подыщет нам две неплохие палатки.

Коротко переглянувшись с Дарнилом, Теон кивнул.

- Сделаем.

- Строу, а не лучше ли нам переночевать где-нибудь в лесу? - спросила Ксантия, стоило нам покинуть шатер. - Не хотелось бы, чтобы меня ночью сожрали непонятные монстры или и вовсе, перерезал глотку этот бандит... - при упоминании последнего девушка поморщилась, будто раскусила клопа.

- Поддерживаю. - внезапно высказался обычно молчаливая Элис. - В лесу будет спокойнее.

За время наших путешествий вне глубин, я заметил забавную деталь. Кажется, девушке было неуютно на открытых пространствах. В замкнутых помещениях альвийка становилась значительно общительней и спокойней, в то время как на улице наоборот, была напряженной, будто каждую секунду ожидая схватки.

- Я за Строу. - послышался голос Селтира. - Не нравится мне, что тёмные твари воруют разумных. Может убьём парочку.

- Я тоже за то чтобы остаться. - дождался я, пока члены отряда замолчали. - Причины две. Первая - то, что мы отдалимся от лагеря, никак не гарантирует отсутствия ни призраков, ни магозверей, ни бандитов. Скорее наоборот. Здесь хотя бы люди Теона и Дарнила будут.

- Уверен в том, что они будут помогать, а не мешать? - с сомнением проговорила Элис.

- Уверен. - кивнул я. - Одного голема и Селтира хватит, чтобы перерезать тут десятки людей. Так что напасть посмеют только самые отчаянные. Причина вторая - нам не помешает примелькаться среди местных и стражи. В идеале, как-то привлечь всеобщее внимание. Может, нас впустят в город даже раньше следующего набора.

- Уйти отсюда пораньше... Звучит соблазнительно. - хмыкнула Ксантия. - Хорошо. Я согласна.

- Да тебя, вроде, не то чтобы спрашивали... - недоуменно покосился я на девушку.

- У меня вообще-то голем! - оскорбленно отозвалась некромагос.

- А у меня Селтир. - вернул я ей угрозу.

Такое ей крыть было нечем.

- Знаешь, Строу... - заговорил альв. - Каждый раз, когда обо мне отзываются как о твоём подчиненном, я чувствую некую историческую несправедливость. В мои времена люди были рабами и за такие слова тебя бы в лучшем случае выпороли плетьми...

- Как хорошо, что мы живём не в твои времена. - произнёс я, отступив, на всякий случай, в сторону.

- Тут ты прав... Для тебя хорошо.

Обещанный Теоном некромагос, по словам беженцев, находился в чёрной палатке посреди лагеря, где стихийно образовалось подобие рынка. Люди, переругиваясь, наперебой сували немногочисленным покупателям свои товары, ассортимент которых начинался от одежды и неказистого оружия и заканчивался... Людьми.

- Господин не желает провести великолепную ночь с моей прелестной дочерью? - растолкав ближайших торговцев, прильнул ко мне бомжеватого вида, тощий старик. Практически лишенная зубов пасть прошамкала прямо перед лицом, обдавая омерзительным запахом желудочной кислоты, рвоты и гнили.

Прекрасной ночи с кем-либо в таком гадюшнике по определению быть не может. - подумалось мне.

- Не желает.

Стряхнув деда с руки, как налипшее на сапоги дерьмо, я продолжил движение, но пожилой "торговец" не унимался.

- Господин, подумайте ещё разок, я много за пользование не возьму! А девочка в самом соку...

Неожиданно, вперёд шагнула Ксантия. Высокий сапог некромагоса мелькнул в воздухе, врезаясь старику промеж ног и тот, матерясь и крича от боли, осел на пол.

- Ублюдок старый! - скривившись, принялась запинывать деда девушка. Спустя мгновения к ней присоединилось четверо скелетов. - Может мы тобой попользуемся, выродок?! Что думаешь?! Заплачу хорошо, уж не сомневайся!

Согнувшийся в позу эмбриона старик замер и продолжил стонать от боли медленно затихая. Видевшим сцену прохожим на происходящее было абсолютно плевать. Они лишь огибали бойню стороной, продолжая выкрикивать предложения обмена. Стоявшие по краям рынка мордовороты, явно следящие за порядком, соваться тоже не спешили. Оно и не удивительно. Шансов у них против нас было немного, а главным законом здесь был закон сильного.

- Достаточно. - взял я девушку за плечо.

- Чего?.. - в первые секунды Ксантия даже не поняла, что я ей сказал. Затем, глаза девушки расширились от удивления. - Строу, ты!.. Ты его покрывать будешь?!

Выдернув плечо из руки, девушка вновь замахнулась ногой на уже молчавшее тело, но я схватил её уже за шкирку, дернув в сторону.

- Я его не покрываю. - спокойно произнес я, глядя в полные ярости глаза девушки. - Но если ты его убьешь, эта девчонка, наверняка, останется одна и либо помрёт с голоду, либо попадёт к ещё более дрянному "хозяину". Ты что, в первый раз видишь такое?

В ответ на мой вопрос Ксантия сперва замялась, смутившись, но после вновь задергалась, пытаясь вырваться.

- Какая разница, в первый или нет?! Хочешь сказать, нужно просто смотреть на это всё и радоваться?!

- Радоваться не обязательно. - глядя на исполненное праведным гневом лицо некромагоса, я с трудом сдерживался, чтобы не выдать какую-нибудь колкость. - Просто прими, что люди по пояс в дерьме и простыми решениями ты им лишь навредишь.

Замолчав на секунду, Ксантия задумалась, гневно дыша, после чего вырвалась из хватки и присела на корточки перед стариком. Взяв деда за грудки, девушка с усилием приподняла его, глядя в синюшное лицо.

Кажется, она из моих слов что-то да поняла...

- Сейчас ты либо встанешь и ведешь меня к своей дочери, либо я тебя прямо здесь кастрирую!

Ну... Хотя бы бить она его тут больше не собирается. И то хлеб.

Неудавшийся торговец, что-то проблеяв сквозь разбитые губы, с помощью скелетов поднялся и мелко кивая, заковылял с Ксантией в сторону.

- И куда она пошла? - задался вопросом Селтир.

- К девчонке, видимо. - вздохнул я, покачав головой.

- Никогда ещё не видела её такой злой. - задумчиво проговорила Элис, глядя вслед девушке. - Не знаю, что на неё нашло, но, кажется, я только что стала её уважать чуть больше.

- Только ты ещё, пожалуйста, на отбросов не нападай. - повернулся я к Элис. - Иначе нам тут придётся пол лагеря перебить. Оружием махать устанем и от крови отмываться.

- А почему нет? - подмигнула мне девушка. - Как раз нам развлечение на два дня вперёд.

- Ага. Замечательное представление. И конкурсы интересные. - улыбнулся я в ответ, подходя к высокой чёрной палатке.

Внутри, несмотря на то, что на улицу стояла ночь, было довольно светло, благодаря высоким чёрным свечам, растыканным по верхушкам валявшегося повсюду хлама. Чего только не притащила к себе некромагос. Кости какого-то животного, пузатый котелок с бурлящим варевом, развешанные пучки сухих трав, миска с кровавыми внутренностями и даже подбитый сталью сапог. Почему-то один.

- Добрый день, путник... - загадочно прохрипела увешанная костями старуха, медленно проводя заскорузлой ладонью по воздуху. С испачканных в крови пальцев закапало на стол. - Вижу, зачем ты пришёл. Вижу, чего хочешь. Вижу, как тебе помочь...

Услышав такое громкое заявление, я лишь хмыкнул, проходя вперёд и садясь за стол на обрезанную бочку, приспособленню под стул.

- И что же я хочу?..

В ответ на мои слова, седая старуха прикрыла глаза, окуная ладонь в миску с кровью.

- Вижу, пришел ты издалека...

Да неужто? - покачал я головой с наигранно серьезным лицом, подтверждая теорию. - Так, без магии и не понять, что я не из соседней деревни притопал...

Воздев руки, бабка потянулась к моему лицу. Я отклонился в сторону, не желая быть измазанным непонятно чем.

Некромагос этим совершенно не оскорбилась, сделав вид, что так и должно быть. Исполнив пару неловких пассов в воздухе, она принялась водить ногтем по столу, вырисовывая влажные символы и напевая себе под нос меланхоличную мелодию.

- Вижу, страждешь ты... В нужде находишься... - пробубнила старуха очередную порцию очень точных пояснений.

Вглядываясь в символы, шарлатанка принялась качать головой из стороны в сторону, гремя костяными обвесами в такт песне.

Я уже не надеялся на то, что здесь узнаю что-то про воскресителя Селтира, но происходящее меня порядочно веселило, отчего я решил досмотреть представление.

- Вижу, ищешь кого-то...

А вот это уже попадание. - отметил я, отдав должное удаче старухи.

- И я могу тебе в этом помочь... Провести ритуал... Сложный... Много сил это отнимет.... Немногие рискн...

В этот момент, из-за спины женщины вышел скрывавшийся где-то в хламе скелет кошки и одним прыжком запрыгнул на стол, опрокидывая хвостом миску.

Кровавое содержимое выплеснулось, разбрызгиваясь по столу и пачкая мою одежду, а бабка, подскочив, выпучила закрытые до этого глаза.

- Костяшка, падла! - взвизгнула старуха, глядя на измазанный в крови скелет, который перескакнул со стола на груду костей, с грохотом опрокидывая её. - Ты что творишь, сволочь поганая?! - переведя взгляд на меня, некромагос увидела, что испачкала непростого гостя и тут же сбледнула с лица. - Господин, простите пожалуйста, я не специально, честно слово! Давайте я вам посмертие посмотрю бесплатно, вы только не серчайте!

Сидя посреди развершегося шутовского представления, забрызганный пахучей кровью с ног до головы, я не мог сказать ничего, ведь все силы уходили на то, что бы не заржать.

Ну хотя бы некромагос она реальный... - подумал я, глядя на прыгающую по шатру мертвую кошку.

- Ладно, бабка. Посмеялись и хватит. - произнес я, утерев брызги с лица и уставившись на старуху. - Заканчивай этот балаган с гаданиями. У меня серьезное дело.

Глава 7

- Никогда такого не видела... - проблеяла старуха, мелкими шажками обходя Селтира по кругу. - Говорите, артефакт поработал?..

Вместо подлинной истории я рассказал бабке лишь похожую на действительность. Ни к чему ей знать про богов и наши похождения.

- Да. Так вы сможете найти некромагоса?

- Не выйдет, господин. Тело ведь с ним не связано. - заискивающе глядя на нас, проговорила бабка. - Тут даже сами эмиссары круга ничего не поделают. Нужна хоть какая-то зацепка. Крови капля, хозяина или слуги, тела клочок. И то, если это будет не живой и целый слуга, то постоянного указания не ждите.

- Засада... - выдохнул я огорченно. Простой путь вновь обрубили, оставив для нас лишь лаз, размером с игольное ушко. - Мало того, что для того чтобы его найти нам, по сути надо было... Его найти, так ещё и до эмиссаров этих, готов поспорить, хрен достучишься...

- Тут вы правы, господин. Они даже в мирное время никого не принимали толком, не то что сейчас. - мелко закивала старуха, усаживаясь на скрипнувшую имитацию стула. - Ну вы главное не расстраивайтесь. Просто бывает только у кровопийц серых, будь они прокляты. Хотите, посмертие вам гляну?

- Серых? - вышел вперёд Селтир, нависнув над некромагосом. - Ты про альвов?

- Про них самых, господин! - съёжилась старуха под пристальным взглядом. - Не обращайте внимания! Это так, присказка! Никто ж их не видел толком со времен войны. Одни слухи ходят, да обрезки среди богачей продаются. Говорят, при помощи их тел некромагосы ритуалы какие-то мощные творят. Чуть ли не чудеса. Да и, мол сами альвы знаниями тайными в маготворстве обладают, что угодно найти и достать могут. - всплеснула руками бабка. - Брешут и не краснеют. Если бы они такие магосы великие были, то не прогнали бы их наши во время войны тряпками ссаными... Да и про некромагосов и ритуалы - тоже чушь. Я вот от человека знающего слышала, что на самом деле настойку на них делают вкусную...

Слушая эту сбивчивую речь, я поморщился от потока невнятной информации и приподнял ладонь в воздух, прося замолкнуть.

- То есть теоретически, если слухи не врут, серые могут помочь найти и нашего человека?

- Да мнеж откуда знать, что они там могут, не могут? - развела руками старуха. - Людей послушать, так они и мор насылают, и мёртвых живыми воскрешают, и кур душат. А что из этого правда - одним богам известно. Ну что... Посмертие глянем?

- Я сейчас тебе самой посмертие предскажу. Со стопроцентной гарантией. - выдохнул я, показав шарлатанке кулак. - Ты некромагос или гадалка базарная?

- Да всего понемногу, господин... - побледнела от такой угрозы бабка, не поняв иронии. - Ладно, не хотите, значит и не надо. Светлого вам пути!

Выйдя из палатки, я с недоумением обнаружил, что помимо Ксантии, из нашего отряда пропала ещё и Элис.

Кажется, мне стоит провести общий сбор на тему внезапных исчезновений...

- Что думаешь, Строу? - послышался за спиной голос Селтира. - Альвы действительно могут помочь в поисках?

- Сомнительно. Мне больше верится в ту часть, где они душат кур, нежели в остальные. - покачал я головой, зашагав к шатрам Теона и Дарнила. - Правильно бабка сказала, если бы они были такими сильными, то не прятались бы сейчас в воде, носу не выказывая. Да и не слышал я раньше о них ничего такого...

- Но точно ты не знаешь?

- Но точно я не знаю.

- Значит, отправляемся к альвам. - выйдя вперед и проталкивая нам путь сквозь людскую массу, резюмировал Селтир.

- Это ещё почему? Я как раз думал сначала податься в город.

- А что нам там делать без материала для ритуала?

- Налаживать связи, искать выходы к эмиссарам, может по косвенным признакам твоего некромагоса искать. - начал я перечислять. - Всё одно надежнее, чем надеяться на волшебных серых.

- Но последнее положение некромагоса было как раз в их землях. - парировал Селтир.

- С того времени уже, считай больше двух недель прошло. Думаешь, он там себе домик отстроил и чаи с обезумевшими магозверями гоняет?

- Вдруг у него там лаборатория. - пожал плечами альв. - Кто его знает.

Внезапно, прорвавшись через треск костров и гомон беженцев, до моего слуха донеслось тихое бренчание, создавшее на удивление сложную, неподходящую для этого места задорную мелодию. Хоть инструмент, судя по звучанию, был расстроен, услышать нечто подобное среди грязи, вони и дыма было приятно. В итоге, я сам не заметил, как ноги свернули туда, откуда исходил звук.

На небольшом пятачке утоптанной грязи, вокруг которого люди набились особенно плотно, прямо на земле, сидел смертельно тощий мужчина. Ослабевшие, дрожащие пальцы с трудом перебирали струны лежавшего на коленях инструмента. Осунувшееся лицо с глубоко запавшими щеками, смотрело пустым, невидящим взглядом куда-то вдаль. На дне стоявшей рядом с ним глубокой тарелки сиротливо лежала пара крошек.

- Элис?.. - в пол голоса произнёс я, увидев на краю импровизированной сцены знакомую фигуру с белоснежной кожей. - Так вот куда она делась...

Тем временем, из толпы слушателей вынырнула быстрая тень. Неизвестный одним рывком оказался рядом с тарелкой и схватил её, утаскивая за собой.

Руки музыканта дрогнули. Благозвучный аккорд прервался, повиснув в воздухе.

Отмершая, будто от транса, Элис, мгновенно поняв, что произошло, дернулась, чтобы остановить вора, но не успела сделать и шага, как тщедушная фигура мужчины одним слитным движением перетекла к похитителю.

Тощие руки вцепились в лохмотья вора с неожиданной силой и спустя мгновение музыкант опрокинул его на землю, вырубив негодяя ударом ребра ладони.

- Охренеть... - медленно проговорил я, глядя на то, как мужчина подхватил тарелку, спокойно перешагнул лежавшее в грязи тело и вернулся на прежнее место, положив инструмент на колени.

Люди вокруг загомонили, кроя матом неудавшегося похитителя и тут же вцепились в лежавшее на земле тело, утаскивая внутрь толпы и буквально срывая с него одежду. Воров здесь не любили, несмотря на то, что мало кто из беженцев устоял бы перед соблазном, подвернись им возможность.

- Хорошая техника. - с уважением произнес Селтир. - Удивительно, но я не припоминаю такого стиля. Видимо, что-то новое.

- Ну вот, теперь из-за этого идиота опять ждать, пока Струна заиграет... - послышался сбоку недовольный голос.

- И не говори... - ответил ему другой. - Сволочь этакая. Последнюю радость у народа отнимает! Пойдём может, пнём его разок другой?

- А давай. Чтоб неповадно, гаду, было!

Я в это время уже успел отойти от неожиданной развязки с боевым музыкантом и пробравшись сквозь толпу, подошёл к Элис, коснувшись плеча завороженно глядящей на музыкальный инструмент девушки.

- Эй, Элис? Ты чего от нас сбежала?

Девушка, сбросив с себя наваждение, резко напряглась и повернулась, положив руку на кинжал, но тут же в глазах мелькнуло узнавание и тревога исчезла.

- Испугал. - качнула альвийка головой. - Я не сбежала. Просто услышала эти звуки и пришла сюда. В моей памяти при рождении было заложено знание о том, что существует такая вещь, как музыка, вот только послушать в глубинах не доводилось...

- Понравилось? - с интересом спросил я у вернувшейся взглядом к инструменту Элис.

- Да. - коротко ответила та, продолжая сверлить взглядом напоминающее арфу устройство. - Хочу попробовать сама. Также.

Давно я не видел её такой заинтересованной.

- Можешь дать мне немного еды? - повернулась ко мне девушка. - Думаю, этот мужчина не откажется нам продать эту штуковину.

- Боюсь, Элис, если мы сейчас достанем здесь хотя бы горсть каши, нас попытаются разорвать на части. - понизив голос, я тихо ответил напарнице.

- Тогда давай отведем его к Теону и проведем сделку уже там. - тут же предложила Элис.

- Можешь попробовать. - пожал я плечами. - Только не думаю, что этот человек пойдёт с незнакомцами непонятно куда по первому требованию.

К моему удивлению, пошёл. Что там Элис сказала ему я не слышал, но мужчина поднялся и поковылял следом за нами. Толпа вокруг заворчала, поняв, что на сегодня представление окончено, но при Селтире мешать нам никто не решился.

Быстро добравшись до высокого шатра предводителей этой части лагеря, я заметил, что сидевшая неподалеку кучка людей исчезла, а на их месте выросли две, выделяющиеся на фоне убогих укрытий местных, неплохих палатки. Тут же нашлась и Ксантия, рядом с которой стояла невысокая девчонка неопределенных лет, разговаривающая с Клайдом, которого мы уходя, временно оставили в шатре.

Да она издевается... - с внутренним стоном подумал я, предполагая, откуда здесь возник ещё один лишний человек. - Такими темпами нам тут ясли придётся открывать!

- Привет, ребята! - замахала нам Ксантия. - А я решила проблему с тем стариком!

Угу. Заметно.

- И как же? - обречённо выдохнул я, остановшись. Элис с музыкантом продолжили движение, скрывшись в шатре.

Почему-то мне кажется, что я уже знаю ответ.

- Звучит плохо, но я просто выкупила у него эту девушку! - улыбнулась некромагос.

Ну конечно. Кто бы сомневался. Вот же... Добрая душа.

- Правда, потом я подумала, что это может стать ему плохим примером и отправила скелетов, чтобы те пересчитали ему ребра, а его уже успели обворовать и убить. - развела Ксантия руками.

- Туда ему и дорога. Жил как собака и помер как собака. - прокомментировал Селтир.

- Вот и я так подумала. - кивнула некромагос. - Теперь осталось только придумать, куда деть Лону.

Девушка, услышав своё имя, дернулась, бросив затравленный взгляд на Ксантию.

- Ты не представляешь, насколько я счастлив знать, что ты не планируешь таскать её за нами... - выдохнул я с облегчением. - Просто доплатим Теону и попросим пристроить к кому-нибудь поадекватнее.

- Кстати про доплатим... - вновь посмурнела Ксантия. - Строу... Оказывается этот район лагеря ещё не такой ужасный. Пока я шла до Лоны, видела... Слишком много всякого. Там ещё хуже. Никто не следит за порядком и с едой положение тяжелее. Люди замертво падают от голода... - закончив спич, девушка замялась, будто сама не была уверена, стоит ли ей говорить то, что она собирается сказать. - У нас ведь крупы на несколько недель вперёд? Может, поделимся частью с людьми?..

Ну началось...

- Вот уж от тебя я этого ожидал. Ладно Клайд бы такое предложил...

- Давай пропустим ёрничество. - скривилась девушка. - Я серьезно.

- Ну раз серьезно... - сделал я серьёзное лицо, закачав головой. - Ксантия, как ты думаешь, что случится, если ты тут устроишь раздачу хотя бы минимального количества еды?

Девушка задумалась.

- Огромная очередь? - предположила она. - Давка?

- Бойня. - коротко ответил Селтир.

Я тут же показал указательными пальцами на альва.

- Абсолютно верно. У нас в нижнем городе как-то раз была похожая ситуация. В итоге погибло почти шестьсот человек и полторы тысячи раненых. А теперь представь, что будет тут.

- И что? Мы не можем помочь вообще ничем? - разочаровано выдохнула некромагос.

- Ну почему... - задумчиво протянул я. - Кое что сделать можно. Более того, при этом в плюсе окажемся и мы, и беженцы.

- Ты сейчас звучишь совсем не как человек, задумавший доброе дело. - приподняв бровь, ответила мне Ксантия.

- Ну, я не назвал бы мою задумку доброй, но и злого умысла в ней нет...

- Да говори уже. - вклинился в диалог Селтир.

- Мы не будем раздавать еду. - замолк я на секунду, взяв паузу. - Мы её... Продадим! - видя скептическое выражение на лицах моих товарищей, я тут же поднял руку, прося дать возможность договорить. - Будем брать бартером. Всё, что угодно, начиная от драгоценных металлов, предметов быта, заканчивая частями мертвецов. - Обмен проведем на територии Теона, при поддержке нашего голема. В итоге люди получат еду, мы, быть может, слегка обогатимся, и при всём при этом, такое зрелище не останется незамеченным со стороны властей!

- Не очень верю в задумку, но, если это сработает, то я согласна. - ответила некромагос.

Селтир с Элис от комментариев воздержались, так как им, судя по всему, в целом интереса до спасения местных было не много.

- Ну и замечательно. - резюмировал я, направившись к шатру.

Внутри, я стал свидетелем занимательной сцены. Ни Теона, ни Дарнила не было на месте. Непривычно нервничающая Элис стояла перед музыкантом, уговаривая его продать инструмент. Вот только тот никак не соглашался.

- Просто назовите цену. - выдохнула девушка, не став в очередной раз повышать предложение.

- Прошу прощения, госпожа. - степенно ответил мужчина. - Вы, верно, неправильно меня поняли. Меня не интересует еда.

Оглядев выпирающие под рубахой ребра, прилипший к спине живот и проглядывающие на спине кости позвонков, я не удержался от того чтобы скептически хмыкнуть.

- Вы выглядите так, будто растаете во время следующего дождя. - вклинился я в диалог. - Или улетите с попутным ветром в ненастную погоду. Уверены, что хотите отказаться от пищи? Если дело в болезни, то я могу попробовать её излечить...

Музыкант, подслеповато сощурившись, повернулся ко мне, определив положение по звуку.

- Нет, господин. Хоть по мне и не скажешь, но я здоров. Я намеренно отказываюсь от еды, потому что чувствую, что достаточно пожил. Моё время пришло. - в тусклом свете лампады губы собеседника растянулись в жутковатой ухмылке. - Даже те крохи еды, что мне жертвуют, я раздаю в перерывах игры по ночам нуждающимся.

Так добродетельно, что аж скулы сводит. - скептически подумал я, глядя на мужчину. - В последней раз о такой жертвенности я слышал от одного из посланников графа в ту самую голодную годину с бунтами. Правда, в отличии от владельца города, музыкант действительно выглядит голодающим.

- Тогда, раз вы собрались помирать, то и инструмент вам уже ни к чему. - не сдавался я, глядя на напряженную Элис. - Или вы предпочтёте, чтобы он сгнил где-то или был пущен на дрова вместо доброй службы новому владельцу?

- Ни к чему... - задумчиво протянул мужчина. - Может быть и так. Только вот отдавать его первому встречному... Не дело это... Мне нужно знать, что он будет в надежных руках, а не станет игрушкой на вечер, которую выбросят за ненадобностью.

- Я так не поступлю. - уверенно проговорила альвийка. - Это первый раз, когда я услышала музыку. И это было восхитительно. Я хочу научиться играть на вашем инструменте. Только и всего.

Замерев на мгновение, музыкант повернулся к Элис. Сжимающие инструмент тонкие пальцы дрогнули, чуть расслабившись.

- Хочешь научиться играть, значит?.. - задумчиво произнес мужчина и вновь замолк, глядя невидящим взглядом вдаль. - Хорошо. Я отдам вам его.

Не успели мы с девушкой облегченно выдохнуть, как собеседник вновь открыл рот.

- Но при одном условии... Сегодня ночью, я попробую научить вас играть на цитре. Тогда и выясню, можно ли вам будет доверить её.

- Я согласна. - тут же проговорила Элис. - Можете остаться у нас в палатке. Они справа от этого шатра.

Музыкант в ответ лишь кивнул и прихватив свой инструмент, медленно направился к выходу.

- Дайте мне пятнадцать минут для настройки и приходите. - бросил он напоследок, выходя на улицу. - Буду вас ждать.

Вот пекло! - подумал я, глядя ему вслед. - Как же сложно работать с идиотами, для которых честь и принципы дороже жизни...

- Пусть я и не люблю таких принципиальных людей, стоит отдать должное, этот мужчина внушает уважение. - проговорил я, повернувшись к Элис и заметил, что та стоит в абсолютном ступоре. - Элис? С тобой всё нормально?

- Строу... - выдавила из себя девушка, уставившись на пламя лампады. - Кажется, у меня огромные проблемы...

- В каком смысле?.. - я переспросил, совсем не понимая, что не так. - Мы же с ним удачно договорились. Тебе осталось лишь побыть прилежной ученицей и получить бесплатный урок игры на этой... Штуке.

- В этом и дело... - обречённо выдохнула Элис. - Если ты не помнишь, тёмные альвы - ужасно плохо постигают новые дисциплины. А в моей памяти даже образа музыкальных инструментов нет!.. Я в этом абсолютный ноль!

Ох, боги... Приплыли. Чтож её так на этой теме переклинило?.. Будто других инструментов в мире нет.

- Я в тебя верю, Элис. - уверено заявил я, шагнув к девушке и похлопав её по плечу. - Ты... справишься. - поняв, что моя пресная поддержка не особо помогла, я решил попробовать по-другому. - Ну, даже если и не справишься, то просто попросим Селтира, чтобы тот его запугал. Уж перед нашим альвом, как перед богами - равнодушным не останется никто. Или, если хочешь, я просто усыплю его и мы позаимству...

- Не надо никого запугивать и ничего красть! - покачала головой девушка и поплелась на выход, волоча ноги так, будто шла на эшафот. - Спасибо за поддержку, Строу... Надеюсь, ты окажешься прав.

Я лишь молча проводил расстроенную альвийку взглядом.

И почему этот музыкант вообще решил проводить проверку именно сейчас, прямо ночью? Разве он не должен как остальные трястись и сидеть как мышь в ожидании монстров, призраков, или кто ещё сюда захаживает?..

Засунув руку под шляпу, чтобы почесать затылок, я случайно наткнулся на голову какого-то трупа в пространстве артефакта и тут же одернул пальцы, успевшие изляпаться в крови.

- Да чтоб тебя! Сколько можно то?!

Сплюнув, я снял головной убор и остервенело зачесал отросшие волосы, направившись к выходу из шатра. Мысли вновь ненароком вернулись к ситуации Элис, но я тут же вымел их из головы.

Вот же прилипла, ерунда! Боги с этим мызкантом. Пусть хоть в пасть монстрам прыгнет! Главное цитру потом подобрать не забыть.

Глава 8

- У вас не найдется ещё одного места?.. - послышался усталый голос Ксантии спустя два часа после начала уроков цитры.

Мы с Клайдом, слитно вздохнув, кивнули девушке на свободную лежанку Селтира. Когда Элис сказала мне, что тёмные альвы плохо учатся новому, я, конечно же, поверил... Но в жизни бы не подумал, что в такой степени.

Из соседней палатки вновь прозвучала легкий, благозвучный перебор из четырёх звуков. Затем, после небольшой паузы, музыкант передал инструмент Элис. Это я понял по резким и кривым, слишком громким, отрывистым звукам, просыпавшимся на наши уши битым стеклом.

- Госпожа, не нужно так дергать струны. - послышался спокойный голос мужчины. - Это не тетива лука. Будьте с ними нежнее.

- Я... Я стараюсь. Простите.

Хвала богам, что это хотя бы щипковый инструмент... Боюсь представить, какого было бы нам, если бы она взялась за смычковый.

Упав на тряпки рядом с Клайдом, Ксантия намотала кусок ткани на голову и уткнулась в стенку палатки носом. Я, отхлебнув из фляги горький сонный отвар, когда-то предназначавшийся Элис, последовал её примеру, повернувшись к другой стене и на удивление быстро заснул.

- Напали на левый сектор! - разбудил меня от сна яростный крик Теона. - Дарнил, бери своих людей и дуй к Погорельцам!

- На Седого тоже напали! - ответил голос бандита.

- Пожри их боги! - зарычал Теон. - Тогда мы к ним!

Сонно сощурившись, я привстал с постели и попытался вылезти из палатки, из-за чего едва не столкнулся лбами с Ксантией.

Девушка, сдвинув меня в сторону, быстро выпрыгнула на улицу.

- Эй! Ты куда?! - прокричал я в след девушке.

- Помогу отбиваться! - ускорила шаг Ксантия, за которой уже собирался отряд скелетов.

- Каким образом?! - я едва сдерживался, чтобы не влепить себе ладонью по лбу. - Это же призраки! Твои скелеты и голем им ничего не сделают!

- Не сделают они - сделаю я. Всё-таки я некромагос. - отмахнулась девушка и исчезла во тьме.

Выругавшись, я осмотрелся по сторонам. Разбуженный лагерь был в тихой панике. То тут, то там, раздавались крики, а в отсветах костров мелькали тени тех, кто был достаточно сыт, чтобы ходить и спасаться бегством. Соседняя палатка, где сидела Элис с музыкантом и девчонкой Ксантии, всколыхнулась и из неё выскользнула альвийка с кинжалами в руках.

- Пойду помогу нашим. - встретившись взглядами со мной, произнесла девушка одними губами, но я понял. - Ты идешь?

Я лишь отрицательно качнул головой. Ладно Селтир, у него спортивный интерес... Но эти то куда лезут? Какое им вообще дело до всех этих беженцев?..

- Что там происходит? - сонно проговорил приподнявшийся на локтях Клайд.

- Ничего. Спи дальше. - отмахнулся я от него.

- А... Хорошо... - послушно кивнул тот и плюхнулся на лежанку, тут же засопев.

Вот кому хорошо живётся.

Селтир, конечно же, так и не вернулся. Готов поспорить, тоже сейчас как собака за каретой гоняется в попытке зарубить какого-нибудь призрака. Сдались ему эти отродья...

Внезапно, в палатке Элис заиграла тихая, печальная мелодия. Благозвучные аккорды, приятно ласкающие слух, накладывались друг на друга, образуя сложную, многослойную композицию и медленно наращивая темп.

- Ладно. - тихо зашептал я, засунув голову обратно в свою палатку. - Вот как всё хорошо. Даже колыбельную нам играют...

Разлегшись на тряпье рядом с Клайдом, я прикрыл глаза и принялся считать до ста, игнорируя вспыхивающие вокруг крики и топот ног.

Покуда в мою палатку не полезут - хрен я отсюда выйду. - решил я для себя и глубоко вдохнул.

Выдохнуть мне уже не дали. Снаружи послышался оглушительный грохот, будто в землю врезался гигантский булыжник и палатка дрогнула, чуть наклонившись. Я от такого чуть не поперхнулся.

- Господин Шейвари, там что-то точно происходит! - испуганно подскочил юноша, ткнув на выход из палатки.

- Всё нормально. - спокойно ответил я, стараясь расслабиться.

Криков вокруг стало значительно больше. И теперь они раздавались совсем рядом.

- Пришли! К нам пришли! - надрывая глотку, выл кто-то по правую сторону.

- Отродья здесь! Бегите!

С улицы послышалось громкое шипение, напоминавшее синхронный выдох множества существ. Воздух резко похолодал, но никаких облаков пара изо рта не вырывалось, что казалось странным.

- Ноги не держат!.. Помогите подняться, пожалуйста! - прокричал кто-то совсем близко.

- Господин Шейвари?.. - повторил Клайд.

Многоголосые выдохи послышались правее и стали медленно удаляться.

- Всё нормально. - надавил я голосом. Лежим и отдыхаем. Это не наше дело.

Не смолкавшая до этого момента музыка, внезапно набрала обороты. Мелодия резко загремела быстрыми переборами, став настолько громкой, что, казалось, её должен был слышать весь лагерь.

Видимо, заглянувшая на огонёк тварь тоже не была лишена чувства прекрасного, так как шипение резко усилилось, устремившись к источнику звуков.

- Да чтоб тебе этой цитрой череп проломили!.. - взвыл я, хватая шляпу и выскакивая из палатки.

Ладно сам сдохнуть решил, так девчонку то зачем с собой тащить?..

Первым, что я почувствовал, оказавшись на улице, был впивающийся острыми иглами в кожу холод. Затем пришел леденящий внутренности страх. Несвойственное мне чувство проникло острыми когтями в груди и сжимая сердце, заставив то забиться пойманной в капкан лисицей.

Быстро перебиравшая семью конечностями тварь затормозила, не долетев до палатки и дернулась в мою сторону, позволяя себя рассмотреть.

Существо было полупрозрачным и едва виднелось в тусклом свете костров. Четыре белесых торса, неровно пришитых друг к другу, работали руками в едином порыве, передвигаясь рывками. В это же время деформированные образы голов разумных, мелко подергивались, плавая внутри тел и живя своей, отдельной жизнью, полной страданий.

Что это, боги его раздери, за дрянь?.. - промелькнула в обмороженном сознании мысль.

Резко сжавшись в нечто похожее на скомканной шар, существо распрямилось, образовав стоящее на двух ногах подобие гуманоида и широкими шагами побежало в мою сторону. Казалось, тварь не имеет окончательной формы и лишь перетекает из одной в другую.

Отмерев от ступора, я выхватил из шляпы заготовленное зелье с жидким огнем и метнул под ноги монстру. Склянка мелькнула во тьме и врезалась в землю. Стекло, жалобно скрипнув, разлетелось осколками, высвобождая таившийся внутри заряд и желтое пламя вырвалось наружу, взвиваясь длинными языками в воздух. Игравшая всё это время мелодия резко взорвалась звуками, словно в такт происходящему.

Огонь брызнул в сторону, проходя сквозь белесого уродца и поджигая землю, но не нанёс ни малейшего урона.

Стекло. - промелькнула в голове мысль. Цепкий взгляд выхватил главное - хоть огонь со взрывом и не помогли, стеклянные осколки впились в призрачную плоть, повиснув в ней и оставив зависшие в бесплотном теле белые полосы.

Недолго думая, я выхватил из шляпы пустой флакон и с размаху запустил в бегущую на меня тварь. Та, увидев снаряд, прикрылась двумя парами конечностей. Летевший по воздуху стеклянный сосуд врезался в мощные призрачные руки и лопнул, орошая плоть мелкими белыми бороздами.

Слабо. Слишком слабо! - отметил я, напряженно осматривая повреждения.

Понимая, что тварь подобралась слишком близко, я схватился за кинжал и бросился в бок, уходя от вертикального удара четырех рук. Вскинув искрящийся от чар клинок, я потянулся, чтобы пропороть призраку незащищённый бок, вот только спустя мгновение тело расплылось и там, где только что был торс, появилась призрачная рука. Отреагировать я не успел и тяжелый, вполне осязаемый кулак, впечатался мне поддых.

Я только и успел, что крякнуть, перед тем как из меня выбило дух. В грудь будто вонзили раскаленный штырь, не позволявший сделать даже малейший вдох и я, скрючившись, безвольно опал на холодную землю.

Чтоб тебя боги пожрали... - произнёс я мысленно, глядя, как в моё тело летят сразу четыре конечности. - Мне конец.

Яростная, ставшая похожей на боевой марш песнь, словно в насмешку, начала сыпать отрывистым боем, ускоряясь вместе с биением моего сердца.

- Господин Шейвари! - послышался голос Клайда. - Держитесь!

В этот же момент в призрака полетел выпущенный парнем камень. Несмотря на то что целился Клайд в голову, сил у юноши не хватило и снаряд полетел ниже, врезавшись в ноги, туда, где в призрачном теле до сих пор висели осколки стекла. Попав по зависшим стекляшкам, булыжник заставил их вонзиться глубже и соскользнув, пролетел дальше, сквозь нематериальную плоть.

Тварь дернулась, отвлекаясь от меня и обернулась к парню. За считанные мгновения тело существа поплыло, становясь на четыре пары рук как на лапы и извиваясь многоножкой, побежало в с сторону Клайда.

- Беги! - прикрикнул я на юношу, с трудом поднявшись на ноги.

Вытащив из шляпы очередной пузырёк, на дне которого плескались остатки состава от боли в суставах, я метнул его в спину уродцу. Никакого четкого плана не было. Клинком я достать призрака не мог из-за его способностей, а мелкие стекляшки лишь злили чудовище, не нанося нормального урона.

- Найди кого-нибудь из наших и приведи сюда! - крикнул я вслед юноше, побежав в противоположном направлении.

Существо, орошенное осколками пузырька, вновь развернулось и секунду промедлило, заметавшись между двумя целями. Этой форы Клайду хватило, чтобы уйти достаточно далеко и в итоге, призрак вновь побежал за мной.

Музыкант тем временем, продолжал остервенело играть, казалось, решив показать всё, на что он способен.

- Да выруби ты уже свою шарманку! - не выдержав, заорал я, но музыкант не послушался.

Поскальзываясь на влажной, замешанной сотней ног в стылую грязь, земле, я петлял между поваленными бочками и палатками, лихорадочно обдумывая, каким образом могу выйти из сложившейся ситуации.

Может скинуть его на беженцев? - закралась малодушная мысль. - Нет, не выйдет. Он ведь прицепился ко мне и Клайду из-за того, что мы нанесли ему урон стеклом, а местные явно не станут сражаться и жертвовать собой. Вот дерьмо!

Перепрыгнув через поваленную телегу, на которой не так давно спали пятеро человек, я на мгновение обернулся и понял, что восьмирукий урод сократил расстояние между нами уже наполовину. Цепкий взгляд, на долю секунды задержавшийся на зрелище того, как призрак перепрыгивает осевшую на пол палатку, дал мне столь нужную зацепку.

Он не стал пробегать сквозь неё, как делал это раньше... - схватился я за несоответствие. - И тогда, с Клайдом... Камень ведь не мог сам по себе нанести ему вреда, но мог двинуть зависшие в ране осколки!

Руки начали действовать ещё до того, как сознание окончило мысль. Зажав шляпу в зубах, я, не сбавляя шага, на ходу достал каменную ступу с пестиком и принялся широкими, грубыми движениями, дробить остатки своей драгоценной посуды. В любой другой ситуации, я бы скорее повесился, чем решил так распрощаться с ценными стеклянными флаконами, но тут выбирать не приходилось.

Каким-то чудесным образом, несмотря на то, что я ушёл уже достаточно далеко, мелодия до сих пор доносилась до моих ушей.

Пробегая мимо очередной полуразрушенной палатки, я неловко оступился и едва не упал, запнувшись о незаметный в ночи труп мужчины. Во тьме было плохо видно, но я, не останавливаясь, на ходу подметил, что горло бедолаги вспорото. Тут же из палатки показался и убийца.

- Стой, не то прирежу! - гаркнул хриплый голос.

- Пошел нафрен! - прокричал я в ответ, не сбавляя темпа.

Руки, закончившие приготовления, отбросили ступку в шляпу и извлекли из неё последнее зелье взрыва. Так я его назвал, доработав после улья альвов.

- Да я тебя!.. Ой... Мама!..

Сразу за этит словами послушался крик ужаса и влажный шлепок, после чего убийца затих.

Только бы сработало...

Я спешно выдернул тугую пробку и та вышла с характерным чпокающим звуком. Несмотря на то, что я бежал по улице, нос защекотал едкий запах кислоты и реагентов. Пальцы сгребли горсть битого стекла, беспорядочно запихивая его в раскрытое горлышко. Острая боль, от впивающихся в кожу и распарывающих плоть осколков заставила меня замычать, сжав шляпу меж зубов ещё крепче, но не остановила.

Перемахнув через очередную кучу тряпья и древесины, я увидел тварь уже буквально в паре метров от себя и с размаху швырнул снаряд со всей силы, целясь в правый бок и прося богов, чтобы всё сработало как надо.

Громыхнувший совсем близко взрыв ударил по перепонкам тугой взрывной волной. Спрятавшись за импровизированным укрытием я почувствовал, как оно дергается под градом врезающихся в него осколков, но держится, не позволяя снарядам пропороть мою плоть.

Слитный, многоголосый выдох сорвался на крик, будто кто-то на пределе сил напряг глотку в шепоте, пытаясь визжать.

Я выглянул из-за кучи тряпья и тут же был вынуждено прыгнуть в сторону. Четыре конечности с хрустом вонзились в некогда бывший палаткой хлам, размалывая остатки древесины в щепки и вбивая ткань в землю.

Сразу за ударом последовал очередной визг. Одна из задействованных при атаке рук, та, в которой застряла куча стеклянных заноз, распоролась окончательно, пестрея белыми каналами рваных ран, будто плоть изъеденного паразитами нищего.

- Сработало... - безрадостно выдохнул я, вновь прикусывая шляпу, и срываясь на бег. - Но не совсем как я хотел.

Судя по тому, что призрак теперь совсем перестал пробегать сквозь предметы, менять форму также шустро как и раньше он не может... Вот только и подыхать, судя по виду, не собирается.

Я хотел было бежать к своим, Элис или Селтиру, вот только среди криков и хаоса разбегающихся при виде меня с призраком на хвосте людей, понять где они находятся было совершенно невозможно. К тому же, мои непредназначенные для бега легкие и суставы были уже на исходе и я отчетливо понимал, что бегать ещё долго не смогу.

Может, нужно уничтожить его головы? - вспомнил я плавающие в теле искривленные в гримасе страдания бошки. - Вот только каким образом я до них достану то?!

Внезапно, из-за очередной палатки передо мной выпрыгнул тощий, оскаленный мужик с наточенным деревянным суком в руках.

Ну вот опять.

- Отдавай всё!.. - начал было грабитель, но увидел несущегося позади меня призрака, который уже впал в ярость расшвыривая все предметы на своем пути в стороны, и побледнел. - Боги...

- Сам отдавай! - схватившись за палку, подсек я ноги нищему и вырвав оружие, побежал дальше.

За спиной, уже в который раз, заорали и тут же захлебнулись, замолкнув после чавкающего звука.

Достав из зажатой в зубах шляпы клей из проклятого, я смазал копье густой массой, а затем присыпал стеклянными осколками. Дрожащие, окровавленные ладони сорвали с одного из укрытий кусок ткани и я резко развернулся, швыряя его в воздух. Хоть предметы и проходили сквозь монстра, видеть он через них, как я понял, не мог.

Я уже делал это с проклятым. Смогу и сейчас. - уверенно выдохнул я, вонзая конец копья в землю и упирая о ногу. Остекленное острие направилось прямиком туда, где у твари должен был быть центр тела. Прямиком в голову. - Нужно закончить всё одним ударом. Как в прошлый раз.

В следующее мгновение меня снесло. Чувствуя, как трещат все кости в теле, я разлепил глаза и понял, что лежу на обломках телеги. В нескольких метрах от меня бесновался призрак, в которого, на всю длину, как гвоздь в масло, вошло моё оружие.

Не... Получилось. - прокатилась по звенящему от боли разуму громоздкая мысль.

Две из четырёх голов удачно нанизались на копьё, а оставшиеся были раззявлены в крике. Визжащее существо моталось из стороны в сторону, окончательно обезумев и ничего не замечало, но помирать так и не планировало. Две пары конечностей, по числу уничтоженных голов, повисли безвольными плетьми.

Сдохни. Пожалуйста, просто сдохни. - подумалось мне сквозь пелену боли.

В очередной раз крутанувшись вокруг своей оси, тварь истерически замолотила по земле четырьмя кулаками, оставляя глубокие вмятины, после чего одна из голов пересеклась со мной взглядами.

Нет. Меня здесь нет. - шутки ради подумал я и медленно покачал головой из стороны в сторону, глядя в пустые глазницы призрачной бошки.

Призрак не поверил. Закричав шепотом, уродец пополз ко мне, подтягиваясь на оставшихся целыми руках и оставляя в земле жирные борозды от пальцев-когтей.

Я, внутренне холодея от перспектив подохнуть, задергался, пытаясь встать из груды досок, но со стоном боли понял, что количество целых костей в организме, кажется, недостаточно для ходьбы.

Ну уж нет... Я ведь его почти убил! - Сжав зубы, подумал я и вцепился пальцами в землю, уподобляясь самому призраку.

Вот только реальность была более жестокой и раненый человек в ней даже ползком уползти от раненого порождения некромаготворства, не мог.

Спустя пару десятков секунд я услышал хрип совсем близко и в следующее мгновение на моей лодыжке с чудовищной силой сжалась ледяная ладонь. Чувствуя, как плоть проминается под немёртвыми пальцами, я закричал от боли и выхватил из ножен кинжал. Ударить не успел. Небо с землей поменялись местами и я с размаху впечатался в грязь. В глазах вспыхнуло. Ладонь разжалась, выпуская оружие. Очередной взмах и я лечу в другую сторону, приближаясь к земле лицом, однако... Вместо ожидаемого удара, просто падаю на пол и слышу оглушительный вопль существа.

Чего?.. - приложив титанические усилия я разлепил глаза и увидел, что одна из конечностей призрака валяется в стороне, а рядом с телом, ловко выписывая пируэты копьём, стоит неизвестный.

Уклонившись от серии яростных ударов, мужчина подпрыгнул и оттолкнувшись от руки призрака, стремительно кувыркнулся в воздухе, взлетев на середину туловища. Копьё взмыло в воздух и тут же вонзилось между двумя оставшимися головами.

Как он стоит на нём и не проваливается?.. Это же призрак... - неуместно подумалось мне.

Тело твари вздрогнуло. Взорвавшийся багровыми брызгами наконечник распорол туловище на десятки сантиметров, оставляя в головах и призрачной плоти белые канальцы ран. Занесённые для ударов руки монстра безвольно опали, как и само тело.

Неизвестный выдернул оставшееся без наконечника копьё и спрыгнул, быстрым шагом подойдя ко мне.

- Живой? - послышался низкий голос.

- Да... - выдавил я из себя. - Только помят немного.

- Дай посмотрю. - присев рядом, мужчина, явно на опыте, принялся меня осматривать. - Да на тебе переломов, как на собаке вшей. - хмыкнул неизвестный, покачав головой. - Зелья какие есть или артефакты?

Последнее прозвучало двусмысленно, но я был уже на грани обморока и сам не мог толком и рукой двинуть, поэтому понадеялся на то, что он собирается меня лечить, а не обирать.

- В шляпе. Красный флакон. - прошептал я обессилено.

- А мне алхимики говорили, что стандартный для маркировки исцеляющих зелий цвет - зеленый. - оглядевшись, мужчина быстро поднял мой головной убор и нашёл искомый бутылёк, влив мне его в горло. - Советую сменить поставщика, который тебе эту бадягу разливает.

Сказанное незнакомцем возмутило даже сквозь пелену боли.

Нормальные у меня зелья! А гильдейские цвета пусть себе в задницу засунут и провернут.

Тело мгновенно тряхнуло. Пробежавшая по телу волна жара омыла больное сознание свежестью и придала сил. Жаль кости срастить за мгновения она не могла.

- Пить. - просипел я, слегка приподнявшись и увидел, что мужчина уже рванул куда-то в сторону. - Эй, ты куда?! А довести до укрытия?!

Незнакомец обернулся и отцепив от пояса флягу, метнул её в меня. Стальной корпус больно ударил в грудь.

- Извини, но я тебе сиделкой не нанимался. Жить захочешь - доползешь. - улыбнулся мужчина, подмигнув мне. - Если бы ты эту тварь не потрепал, я бы даже останавливаться не стал.

- Ну вот... - проводил я взглядом бегущего прочь незнакомца. - Есть же здесь адекватные люди, есть! Не то что мои придурки. И вообще-то я хотел попросить подать мне шляпу, а не подарить фляжку с водой...

В итоге, пролежал я, восстанавливаясь, ещё с полчаса. Желания куда-то бежать не было от слова совсем, а на долбанного музыканта, до сих пор бренчавшего на своей цитре и девчонку, стало глубоко наплевать. Если мозги у последней есть - давно подальше от старика свалила, а если нет, то боги с ней. Туда и дорога...

Теперь больше всего меня интересовала туша призрака, уже в первые мгновения после смерти начавшая истаивать и сейчас окончательно расплывшаяся в широкую лужу полупрозрачной слизи.

Внезапно, очередная виртуозная рулада от музыканта резко оборвалась на полуслове и в ночной мгле остались лишь крики, ругательства и треск кострищ.

Доигрался наконец... - злорадно выдохнул я, радуясь, что безумцу воздалось за мои страдания. Расслабленно выдохнув, я вслушался в какофонию окружающих меня звуков, но долгожданного облегчения это подобие тишины не принесло. Наоборот, хоть мне и не хотелось этого признавать, без музыки в этой клоаке стало кратно менее уютно.

- Ладно. - осторожно поднявшись на шатающиеся ноги, я взял два обломка телеги, приспособив их под костыли и поковылял к призраку. - Хватит мне разлёживаться... Трофеи сами себя не соберут.

При первом же шаге ребра и суставы пронзила острая боль, заставившая меня задуматься, не стоит ли мне поумерить жадность и ковылять в сторону нашего шатра, вместо сборов непонятного призрачного киселя. Но таинственные останки, с которыми до этого поработать не доводилось, манили. Я сделал второй шаг, третий, четвёртый... И криво улыбнувшись, понял, что любопытство и жадность всё таки сильнее боли.

Глава 9

- Единственный вопрос, насколько мне это нужно... - проговорил я, лежа внутри призрачной жижи.

Пустой тары под реагенты после сражения осталось не так много и теперь приходилось выбирать - либо то, что я уже изготовил, либо это... Непонятно что.

- Ладно. - решил я, принявшись опустошать не особо важные зелья. - Раз призраков не создавали ещё со времен нашествия немёртвых, то наверняка этот кисель должен быть редким и ценным...

Едва не высунув от усердия язык, я, не обращая внимания на всё еще царящий хаос, принялся быстро сгребать жижу и увлекся до такой степени, что опомнился лишь когда над головой что-то пролетело.

Дернувшись в сторону, я неуклюже поскользнулся на влажной земле и распластался по полу. На мгновение, мне показалось, что над головой промелькнл скелет, что вполне складывалось с удаляющимися щелкающими звуками.

- Кажется переутомился... - покачал я головой, глядя за исчезнувшей во мгле птицей. - Ну либо кто-то научился ещё и костяки в воздух поднимать... После сегодняшней ночи я уже ни в чем не уверен.

Взяв подаренную мне флягу, я дрожащими руками раскрутил пробку и приложился к горлышку, делая глубокий глоток. Глотку тут же обожгло горьким и ужасно острым напитком, от вкуса которого я поперхнулся, выплевывая кипящие во рту остатки чудовищного пойла наружу.

- Что он, мать его, туда залил вообще?!

После такой бурды, обычной воды захотелось ещё больше. Постояв мгновение над истаивающими останками, я махнул рукой и достал из шляпы человеческое питье, поковыляв обратно. Благо найти дорогу было несложно. Широкий след из разрушенных палаток, телег, бочек и прочего хлама, вперемешку с редкими кровавыми пятнами раздавленных тварью людей, чётко указывал нужное направление.

Как бы после такого сомнительного геройства нас здесь не возненавидели... - подумал я, перешагивая очередное месиво из плоти.

К моменту, когда я дошёл до шатра Теона, хаос вокруг поутих. Видимо, призраки взяли, что хотели и благополучно укатились прочь. Или их все хуже перебили, в чем я сомневаюсь.

- Строу! - окрикнула меня издалека Элис и быстрым шагом направилась ко мне. Маячащий за её спиной Селтир последовал за ней.

- Что с тобой произошло? - подхватив меня под руку, проговорила девушка.

- Я думал ты не собирался сражаться. - слегка удивленно и уважительно протянул Селтир.

- Призрак произошел! А сражаться я и вправду не собирался! - поморщившись от боли, я бросил на альва раздраженный взгляд. - Только вот мои дорогие союзники свалили отсюда, оставив меня наедине с этими тварями!

- Так ведь эти уродцы не нападали первыми, только людей крали. - покосился на меня напарник. - Они что, на тебя нацелились? Какой вообще был шанс на это?

- Не на меня. - поморщился я, не желая думать о том, какого хрена я вообще полез в это всё. - На этого чокнутого придурка с цитрой. Кстати, где он там?

- Исчез... - с некоторой неловкостью в голосе ответила Элис. - Только цитра лежать и осталась. Девчонка сбежала сразу как всё закрутилось, а когда вернулась его уже не было, так что тоже не знает, что произошло.

То есть, это всё было ещё и зря?.. Боги... Больше никогда в такое не влезу!

- Ну и ладно. Плевать на этого безумца. Главное, что инструмент остался.

- Погоди. - отвис задумавшийся Селтир. - То есть ты убил эту тварь в одиночку?..

- Ну... Почти. Добил её какой-то непонятный мужик с копьём.

- А я ведь говорил, что в тебе есть воинский потенциал!

- К богам этот потанцевал! - от злости на этого недоучителя, появилось острое желание врезать по каменной роже, но кулак было жалко. - Я его даже ни разу клинком не коснулся! Если бы не мои заготовки, то этот урод меня бы размазал по земле тонким слоем!

- Вот поэтому и нужно тренироваться. - с напускной серьёзностью покачал пальцем стальной перчатки альв.

Я его сейчас убью. Или по крайней мере сам об него убьюсь.

- Кстати... А тот незнакомец, случайно не был весь в шрамах и не скакал во время боя как акробат?

- Насчёт шрамов не знаю, не видел, но вот насчет акробата - это точно было. - вспомнил я то, как мужчина ловко запрыгнул на призрака. - А что?

- Да он и у нас отметился. - взяла голос Элис. - Сперва в одиночку разобрал на запчасти одновременно две твари, да так виртуозно, что ему едва не аплодировали. А потом что-то потерял и начал истерить и орать про какую то флягу, кромсая уже мертвого призрака своим копьём, пока тот совсем не растаял.

Кажется я догадываюсь, чего он недосчитался... Видимо перепутал ёмкость с водой и... Этим. Чем бы это ни было.

- Удивительных талантов воин. - произнёс Селтир. - Только слишком много красуется во время боя.

К этому моменту мы доковыляли до наших палаток, рядом с которыми стояла Ксантия, разглядывающая небольшую, размером с собаку, призрачную лужу.

Чего?.. А почему жижи так мало?..

- О, вы нашли Строу!.. - радостно проговорила некромагос, оторвавшись от осмотра. - Мы тут как раз разобрались в том, что это такое...

- Мы? - сдув с лица упавшую прядь, спросила Элис.

- Я посоветовалась с Хисферой. - несколько смущенно призналась девушка. - Оказалось, она кое-что об этом знает.

- Ты сняла печать с этой твари, чтобы просто спросить, что это за дрянь?! - вскинулся Селтир.

- Не сняла! - поспешила оправдаться Ксантия. - Лишь немного ослабила!..

- Я тебе поражаюсь... - выдохнул альв и постучал пальцами перчатки по висевшему на поясе клинку. - Надеюсь ты не забыла моего обещания?

- Не забыла. - сжалась девушка под взглядом Селтира и тут же перескочила с темы. - В общем, вы не поверите... Кажется, это одни из существ, которых когда-то создавала повелительница тлена.

Чего?.. То есть, это не просто отголоски времён разгула некромагосов, а самый настоящий реликт тысячелетней давности?

- Она говорит, что это была тупиковая ветвь призрачных разведчиков, которую они пытались заточить под боевые нужды, но вышло... Так себе. Поэтому все наработки были выброшены.

Я тут же представил себе, как кучу призрачных уродцев выбрасывают на улицу, как щенков и не сдержал короткого смешка.

- И как тогда эта мерзость попала в руки к современным умельцам? - задала разумный вопрос Элис.

- А вот этого я уже не знаю. Но, кажется, до них дошли лишь обрывки. - помолчав мгновение, ответила девушка. - Во времена Химферы, самые маленькие из призраков создавались из четырёх человек и были размером с доброго бычка. А тут максимум.. Не знаю... Пони? Я больше не видела.

Какие ещё пони?..

- Стоп. - поднял я свободную руку. - Что значит пони? Разве у вас были не огромные сплавы из четырёх торсов?

В этот момент троица синхронно обернулась на меня, замолчав.

- Нет. - протянула Ксантия.

- Максимум с теленка. - показал ладонью Селтир.

- В среднем примерно как собака. - отозвалась Элис.

- Да вы должно быть издеваетесь... Не может же быть, чтоб мне одному повезло на ту тварь наткнуться?..

Как оказалось, может. Подтянувшийся спустя некоторое время Теон с Дарнилом подтвердили, что никаких гигантский туш не видели, как и остальные. Выходит, я буквально единственный, кому встретилось... Такое. Хотя даже так, погибших и раненых среди местных было слишком много.

- Не меньше сотни мёртво. - хмуро проговорил Теон. - Неизвестно сколько ранено. Люди и без того истощены и на грани, так теперь ещё нужно и тела оттаскивать, если не хотим привлечь зверьё или заболеть какой-то дрянью.

- Хочешь сказать, было бы лучше, оставь мы всё как есть и позволяй им воровать людей сколько вздумается? - поигрывая кинжалом левой рукой, произнес Дарнил, приподняв бровь. Правая рука бандита была примотана лоскутом ткани к телу.

- Может и лучше. - устало произнёс Теон. - Раньше они хотя бы только похищали, а теперь, когда мы на них напали, принялись и убивать.

- Уходить нужно, вот и всё. - ответил Дарнил. - Нас всё равно не пустят в город, даже если все тут подохнем. Предлагаю перебираться в какое нибудь село и держаться там. Или вообще двигать в Триумвират. Алхимики говорят, там дела лучше.

- Чтобы уйти, нужна еда. Хотя бы на два дня пути. - покачал головой Теон. - А мы людям можем предложить только трупы, землю и кожаные сапоги, если кто-то ещё не успел свои сожрать.

Так себе блюда, честно говоря.

- Так что дерьмовая идея. Если только ты сейчас чудесным образом не достанешь из своих портков мешка два крупы или ещё чего.

- Кхм кхм... - прочистил я горло, привлекая внимание к своей персоне.

- Извините, господин Шейвари, мы тут слегка увлеклись. - отвлекся от спора Теон. Дарнил, на такое обращение, лишь закатил глаза.

- На самом деле, я как раз и пришёл сюда для того чтобы предложить вам решение этой проблемы. - выступил я вперёд и крутанув в руках шляпу, засунул внутрь ладонь, высвобождая поток зерна. - Не из портков, конечно, но два мешка найдётся. Могу продать вам часть своих запасов и даже помочь в раздаче, проследив за порядком.

- Продать? Господин, вы что-то перепутали, мы тут... - начал было бандит, но Теон пнул по бочке на которой он сидел и мужчина с руганью упал на землю.

- Дарнил, заткнись, иначе я тебя сам зарублю! Прошу прощения, господин Шейвари. Мы очень заинтересованы в вашем предложении... - завороженно глядел на формирующуюся гору крупы воин. - Но ни денег, ни ценных металлов у нас действительно нет.

- Заплатите тем, что есть. - отмахнулся я. - Соберите с людей все, что может представлять ценность и не понадобится вам в ближайшее время и принесите сюда. На этом и сойдёмся. Помимо этого, соберите с трупов мозги, ногти и кости, как можно больше. Только в одну кучу не кидайте.

- Этого добра у нас после ночи полно. - хмыкнул Дарнил, садясь обратно на бочку.

- К сожалению. - добавил Теон.

- Ну вот и хорошо. - надел я шляпу обратно. - Вернее плохо. Назначайте людей, а я пока прогуляюсь до алхимиков. Насчет раздачи - поговорите с Ксантией. Она поможет.

Найти миссию гильдии не составило труда. Высокие, красивые и выглядящие добротно шатры алхимиков в правой части лагеря было видно издалека.

Интересно, их уже успели ограбить, с таким-то удобствами?

Как оказалось - нет. И причина тому бросалась в глаза, стоило лишь подойти достаточно близко. Двадцать мужчин в полной боевой выкладке, с оружием и броней сидели вокруг шатров, затачивая клинки, лениво переговариваясь друг с другом и занимаясь своими делами. Среди них обнаружился и мой ночной спаситель, которого я узнал по висящему за спиной копью.

Высокий, подтянутый мужчина общался на повышенных тонах с одним из разодетых в форму гильдии алхимиков, активно жестикулируя. На торчащей из под брони незащищённой ладони и лице воина виднелись белые выпуклости шрамов, формирующие на теле причудливые рисунки.

Так вот о чём говорил Селтир.

- Господин Лютиан, вы не имеете права просто взять и бросить нас тут. - втолковывал наряженный в пеструю мантию с высокими острыми плечами, мужчина наёмнику. - Согласно нашему контракту вы обязаны сопроводить нас в город, а не оставить под его стенами.

- До города. - выделил голосом первое слово воин. - Не в город, а лишь до него. И вот, вы здесь. При желании, можете даже переплыть ров и стены потрогать.

- Давайте начистоту. - поморщившись, выдохнул алхимик. - Если вы сейчас просто развернетесь и уйдёте, гильдия алхимиков направит Башенному щиту письмо, в котором расскажет об этом инциденте. Не думаю, что вам нужны проблемы с руководством... Но если вы остан...

- Начистоту, так начистоту. - перебил алхимика Лютиан. - Можете хоть весь Башенный щит своими письмами завалить, мне плевать.

- Да, побольше присылайте! - отвлекся один из наемников от заточки клинка и ухмыльнулся в усы. - Будет чем нам задницу вытирать!

Вслед за это незамысловатой шуткой среди вояк прозвучал взрыв смеха. Кто-то засвистел, поддерживая командира и шутника.

- Туда их, Тиан!

Признаться, вид того, как моего разодетого и явно сытого коллегу спускают с небес на землю, мне понравился. Если увидеть алхимика гильдии можно было далеко не каждый день, то зрелище того, как его гонором подтираются... Товар был штучный.

- Да как вы смеете! - вскинулся мужчина, раздувшись от гнева и став похожим на нахохлившуюся пёструю птицу. - Следи за своими словами, иначе вторую часть информации...

- Ты расскажешь нам всё, что обещал. Добровольно. - шагнув вперёд, резко проговорил Лютиан. - Иначе мы просто выбьем всё из тебя сами.

Алхимик, увидев посерьезневшее лицо мужчины, сбледнул и подался назад, едва не зайдя в шатер.

- Ладно. К богам вас! Но я предупреждаю, гильдия этого просто так не оставит!

Привыкший к всеобщему раболепию перед своей организацией алихмтк выглядел жалко и потеряно.

- Ага, вперёд. - отмахнулся воин, разворачиваясь и направляясь прочь. Не успел он пройти и десяти шагов, как пересекся со мной взглядом и застыл на месте. - Эй! Мужик! Это не ты, случайно, ночью переломанный на телеге лежал?

Под пристальным взглядом наемника я почувствовал себя слегка неуютно.

- Я! - общаться на расстоянии двух десятков метров было неудобно, но по какой-то дурацкой причине ни один из нас не спешил сближаться. - А что? Фляжку потерял?

- Её, родимую! - похлопал себя по поясу мужчина. Слева на нём висела идентичная фляга, а вот справа место пустовало.

Решив, что достаточно с нас орать, как два встретившихся в гон самца, я быстро сократил расстояние между нами и вернул чужую вещь.

- Благодарю. - выхватил у меня из рук фляжку наемник и дрожащими пальцами открутил пробку, жадно прикладываясь к напитку.

Глоток. Второй. Третий. На то, как исчезает в чреве мужчины чудовищная смесь я смотрел с практически благоговейным ужасом.

- Можно один вопрос задам? - не выдержал я, когда мужчина, отняв флягу ото рта, зажмурился, занюхивая рукавом брони.

- Можно даже больше одного. - сморгнул наёмник слезы.

- Что там за бурда намешана?..

- Понравилось? - взглянул на меня мужчина с интересом.

- Боги упаси.

- А, понятно... Я то думал ценителя встретил. В этом волшебном напитке смесь перцев с острова Грёз, чеснок, томаты, цвергский квас и самое главное.. - сделал наёмник небольшую паузу. - Секретный ингредиент.

- Судя по вкусу, это либо битое стекло, либо рубленные гвозди.

- Почти угадал. - улыбнулся Лютиан и хлопнув меня по плечу, повернулся к другим воинам. - Многоуважаемые Клинки, минуту внимания! Сворачивайте свои дела и готовьтесь к выходу! Сегодня вечером мы покидаем это место и движемся дальше резать серокожих!

- Ну наконец-то! Я уж думал ты на кровососов забил! - одобрительно прокричал старый воин с двуручным молотом.

- Чтоб Тиан серых в покое оставил?! - возмутился в шутку сидевший рядом наемник. - Да у тебя, Горн, старческий маразм! Завтра проснешься и ходить разучишься!

- Главное, что тропинку до твоей матери не забуду! - сплюнул на землю старик и ощерился полубеззубой пастью. - Уж она то и мёртвого на ноги поставит.

Среди воинов прокатилась очередная волна смешков и улюлюканья.

- Слышь ты! - вскочил собеседник. - Захотел на покой раньше срока?

- Ну-ка разошлись! - гаркнул Лютиан и ткнул в меня пальцем. - Не то оба будете, как вот он, с костылями ходить.

Весело у них тут, ничего не скажешь.

Вычленив из диалога самое важное, я прочистил горло, обращаясь к Лютиану.

- Второй вопрос, раз можно больше одного. Вы, что ли, к серым альвам идёте?

Услышав о серых, наемник заметно оживился, резко повернувшись ко мне.

- К ним самым. А что?

- Да так... - задумался я, не решаясь ответить. - Мы просто тоже думали туда отправиться. Только вот, пока со сроками не определились.

- А... Ну, если захотите, можете с нами пойти. Воин ты нормальный, остальные, небось, не хуже. - отцепив от пояса флягу, воин вновь к ней приложился и сделал глубокий глоток. - Долей добычи не обидим, если с кровососами поможете. У нас как раз пара клиентов на клыки и пальцы есть, можем даже со сбытом помочь. Только ночью нас тут уже не будет, так что думай быстрее.

Клыки и пальцы?.. Они что, серых на запчасти разбирают? - недоуменно подумал я, глядя на воодушевившегося Лютиана.

- Лют, тут опять недочёт по еде! - послышалось от одного из наемников, стоящих у лошадей.

- Да чтоб тебя!.. - покачал головой Лютиан и быстрым шагом направился к воину. - Ещё пару дней тут постоим, так они точно сначала лошадей сожрут, а потом и нас самих! Сколько недостача?..

Продолжать слушать диалог я не стал.

Сегодня вечером, значит. Вот же зараза. Даже на подумать времени нет.

Решив отложить решение проблемы до воссоединения с отрядом, я пошёл туда, куда изначально, собственно и двигался. К шатру алхимиков. Внутри нескончаемый запах нечистот, грязных тел и трупов, за время нашего отъезда от цвергов, казалось, преследовавший нас по пятам, отступил. Ноздри приятно защекотали ароматы благовоний и алхимических реагентов, а перед взглядом предстало вполне уютное помещение с парочкой пухлых лежанок и столом, уставленным снедью.

У них тут даже виноградная есть. - скользнул взгляд по наполовину пустой чарке. - Хорошо устроились.

- ...Если Лютиан нас покинет, эти доходяги нас всех просто порвут! - услышал я обрывок диалога между знакомым пёстрым алхимиком и его толстым коллегой, облачённым в более практичную, но не менее яркую одежду.

- Боги... Какого пекла они вообще нас не впускают уже почти неделю?! - заиграв желваками, грохнул по столу второй мужчина кулаком.

Тройной подбородок алхимика всколыхнулся в такт опрокинувшейся от удара тарелке и толстяк, ловко для своего телосложения перегнулся, ловя посудину. Наконец, он заметил и меня. Заплывшие глаза расширились, а рука потянулась к поясу с явно непростыми склянками.

- А ты ещё кто такой и что здесь делаешь?!

- Ну вот! - всплеснул руками одетый в мантию, указывая на меня. - Я же говорил! Эти нищие уже к нам ломятся!

Я, в ответ на такое обидное заявление, критически осмотрел себя. Потрепанные временем и невзгодами, изляпанные в чем только можно штаны, пестрящий рваньем плащ и полностью покрытая грязью обувь. На общем потасканном фоне выделялась лишь рубашка, следы крови на которой не было заметно из-за цвета, да шляпа.

- Прошу прощения, но я не... - попытался я было объясниться.

- Что тебе надо? - перебил меня тот, что в мантии. - Еды? - взяв со стола кусок солонины, мужчина бросил его мне под ноги. - Вот, держи!

Они издеваются, что ли?.. - скосив взгляд на лежащую в грязи еду, подумалось мне.

- Ну! Бери и уходи! - продолжал алхимик.

- Погоди, Ульв. - поднял руку молча разглядывающий меня до этого толстяк. Сощурившиеся и без того узкие от наплывавшего жира глаза сомкнулись в щель. - Строу... Это ты, что ли?

Чего?

От такого вопроса, я застыл на месте, тупо глядя на совершенно незнакомого мне мужчину, откуда-то знающего моё имя.

Глава 10

- Ээ... Да, это моё имя. - запоздало ответил я. - Но разве мы с вами знакомы?

Толстяк тут же просиял лицом и вскочил на ноги. Огромный живот уперся в стол, накренив его и стоявшая на краях посуда со звоном покатилась по полу. В два мощных прыжка, грузный алхимик преодолел разделявшее нас расстояние и сжал меня в объятиях, оглушительно чихнув.

- Ох, да ты и пакостный ещё... Знакомы, знакомы конечно! - радостно захохотал мужчина. - Этож я, Ларс!

Мелькнувшая в сознании искра понимания тут же соединила имя, гильдию алхимиков и меня воедино.

- Да не может быть... - скептически оглядев огромную тушу, выдавил я из себя.

Действительно, в отрочестве, ещё до того как я покинул гильдию, один из моих хороших приятелей носил такое имя. Вот только он был тощий, что беженцы в этом лагере и едва мог связать два слова, поскольку родители, продавшие его в детском возрасте, не учили его не то что грамоте, а толком и речи.

- Может, может... - захлопал меня по спине старый приятель. - Ладно я, отъелся немного, да возмужал. С тобой то что произошло? - взяв меня за плечи, мужчина отпрянул, оглядывая с ног до головы. - Где тебя так потрепало? Как дворовый пёс, ей богу! Весь в шрамах, седой, пальца вон, нехватает... Боги, Строу, ты чем вообще всё это время занимался?!

- Долгая история. - улыбнулся я, представляя сколько времени займёт пересказ всей моей истории хотя бы за эту неделю. - И вообще, шрамы украшают мужчину.

- Ну не в таком же количестве! А костыли тебе зачем эти?

- Сломался сегодня ночью немного.

Услышав это, Ларс спешно подошел к сундуку и открыв крышку, вынул бутылёк с зеленой жидкостью.

- Ты же не собираешься разбазаривать наши запасы за бесплатно? - проговорил второй алхимик.

- Ой, да не ной ты, как будто бы у нас тут дефицит. - отмахнулся толстяк и протянул мне зелье. - Вот, выпей. За мгновение, конечно, не вылечит, но к вечеру уже будешь ходить.

Несмотря на то, что к вечеру я, по плану, ходить должен был и от своего зелья, оказываться от дополнительной порции, не будь дураком, я не стал.

- Так ты здесь как вообще, откуда?..

- Ищу кое-кого. И кое-что. - покрутил я рукой в воздухе. - Не важно.

Почему-то делиться подробностями со своим старым знакомым не хотелось. Неожиданная встреча дохнула мне в лицо запахом старой, размеренной и беззаботной жизни, отчего на душе стало паскудно. Мысль о том, что я не стою на его месте или рядом лишь по воле случая, сидела в груди ощерившимся иглами ежом, царапая разум поутихшей злобой.

И ведь даже отомстить некому. Все ублюдки сами по себе передохли.

- Какие мы скрытные... Ну хоть посидеть то со мной не откажешься?

- Обязательно посижу. Но для начала я бы о деле поговорил.

- О деле? Каком?

- О том, для которого я и пришёл.

После того как я узнал о том, что учинили призраки этой ночью, у меня тут же созрел план, как извлечь из ситуации ещё больше выгоды.

- Мне нужны реагенты. Много. И стеклянные емкости. Тоже много.

- Мы не продаём запасы гильдии незнакомцам. - пренебрежительно произнес второй алхимик. - Но так как ты приятель Ларса, можем сделать исключение. Однако отдуваться за недостачу и расписывать, куда и что ушло, придётся нам, поэтому... Деньги то у тебя хоть есть?..

- Есть. Но ещё есть и предложение получше...

Быстро объяснив, что у меня есть на продажу пол тонны костей, почти сто кило мозгов и примерно десять килограмм ногтей, я предложил алхимикам обменяться. Времени и ресурсов, чтобы обрабатывать это добро самостоятельно у меня не было, в отличии от них, так что обмен обещал быть выгодным для всех. И в особенности для меня, так как я, по сути, даже пальцем не пошевелю во время всего этого.

- ... А с вас по десятку флаконов трёх стандартных моделей, сера, квасцы, поташ, железный купорос... В общем, стандартный набор, по весу, на сколько там серебра выйдет.

- А твой приятель не мелочится. - уважительно протянул пёстрый алхимик Ларсу, после чего в пару шагов преодолел расстояние до сундуков и откинул крышку, демонстрируя содержимое. - Как думаешь, сюда вместится хотя бы по два килограмма того, что ты тут надиктовал? А тридцать флаконов... Откуда нам взять тут столько, по твоему? Мы что, стеклодувов с собой таскаем?

Мда... Как-то я уже и позабыл о том, как тяжко живётся без пространственных артефактов.

- Давайте сколько сможете, а дальше серебром попробуем.

- Попробуем?..

Я лишь тяжело вздохнул.

- Из-за моей пакости непонятно получу ли я вообще хоть что-то. Но это уже мои проблемы.

В итоге, ещё немного поторговавшись, я с облегчением пополнил свой запас реагентов. На удивление, почти все они оказались "чистыми". Видимо, сказывалось то, что гильдия дел с сомнительными личностями не вела и в основном производила всё необходимое самостоятельно. Хотя по факту, они сами были теми ещё сомнительными личностями...

- Вот же голова пустая! - воскликнул Ларс, когда мы всё обсудили и я собирался уходить. - Чуть не забыл! - украдкой взглянув на своего коллегу, толстяк подошёл ко мне и приобняв за плечи, вывел на улицу, перейдя на шёпот. - Строу, тут такое дело... Как бы поделикатнее сказать?..

Взяв небольшую паузу, старый приятель ещё раз осмотрелся по сторонам, проверяя, нет ли кого рядом.

- Мастер Ирвин, кажется, того... Воскрес. Вот.

От одного этого имени стало дурно, ведь именно оно принадлежало тому, кто был главным инициатором убийства наставника.

- Это какое-то безумие. - выдохнул я, смахнув выступившую на лбу испарину. - Воскрешение спустя десять лет... Зачем?! И кто это сделал?!

- Один из его учеников. - зашептал Ларс. - Ты ведь знаешь, Ирвин специально подбирал самых никчемных с улиц и промывал им мозги. Вот, спустя десяток лет и выстрелила ставка...

- Но ведь он же за такое время уже разложится! Из него даже умертвие разумное не поднимешь! - схватив приятеля за плечи, горячо зашептал я в ответ.

- Строу, я... Я не знаю деталей. - поморщился Ларс, показывая ладонью, что нужно быть потише. - Мы думали, что и призраков уже не существует, а вот, гляди. Его ученик, вместе с телом, исчез из нашей миссии три недели назад, ещё на самой границе с Ларнадом и больше мы его не видели, так что, скорее всего они оба уже мертвецы. Но тебя я на всякий случай предупредил, подумал, будет интересно.

Интересно?.. - мысленно проговорил я и вдохнул побольше воздуха, пытаясь справиться с кипящей внутри смесью эмоций. - Не самое подходящее слово. Слишком цензурное.

- Ладно. По обмену - сейчас всё подготовим, где-то через час подходи. - хлопнув меня по плечу, приятель на мгновение задержался. - Если что-то будет нужно, то ты обращайся. Попробую помочь, чем смогу.

- Спасибо, Ларс. - отстраненно кивнул я, глядя куда-то вглубь земли.

- Давай, до встречи.

- До встречи.

Новость о том, что один из людей, из-за которых я сейчас нахожусь там, где нахожусь, пытается воскреснуть, принесла двойственные чувства. С одной стороны, пришёл гнев. Затаенная, подавленная ярость на произошедшую со мной несправедливость нашла цель и бурным потоком хлынула по венам, заставляя забыть обо всех прошлых планах и броситься искать ублюдка. Будь я сильней или влиятельней, наверняка бы не сдержался и попросил Селтира о небольшом отклонении от курса. Вот только второй просочившейся в разум эмоцией был... Страх.

Перед глазами проносились события первых недель после изгнания. На самом деле, в те времена всё было не совсем так, как я обычно рассказывал. Голод, усталость и грязь, всё это безусловно не было выдумкой. Вот только помимо этого было ещё кое-что, из-за чего я и забился в самый гнилой угол, туда, где даже уважающие себя нищие жить не желали.

Механически шагая к нашим палаткам, я прокручивал воспоминания, пытаясь понять, может ли столь давнее прошлое повлиять на настоящее.

Охота. Проклятый Ирвин объявил на меня настоящую облаву, заплатив нескольким группам наемников за похищение. Узнав об этом я испугался настолько сильно, что пару дней сидел с головой в стоках, с торчащей из воды трубкой. Правда, такие экскрементальные способы маскировки не помогли. Меня всё равно нашли и в итоге, ужасно отметелили, не оставив и живого места за то, что наемникам пришлось пачкать руки. Затем неделю я мариновался на складе одного из ремесленников, ожидая доставки к мастеру Ирвину, однако, старик внезапно сдох и платить оказалось уже некому.

- Строу! - завидев меня, замахала сидевшая на големе Ксантия. Вокруг девушки, насколько хватало взгляда, простиралась гигантская толпа. - Мы тут такое узнали! Иди сюда скорее!

Погруженный в воспоминания, я пропустил возбужденную речь мимо ушей.

После пропажи заказчика меня собирались было прирезать, но узнав, что я вроде как алхимик, пусть и начинающий, оставили в живых, заставив работать на их небольшую банду.

Идиоты.

В результате все они таинственным образом померли от неизвестной смеси ядов. А я, слегка разбогатев, начал собственную практику, забыв о мастере Ирвине и его подельниках как о страшном сне.

- Смотри куда прешь!

- Куда?! Тут очередь!

- Слыш, пижон, мы тебе сейчас...

- Спокойно! - прокричала Ксантия. - Это из нашего отряда.

- Спасибо. - наконец, протиснувшись к голему, проговорил я, задрав голову. - Так что у вас тут произошло?

Голем разомкнул ноги и очередной беженец, получивший порцию еды от Селтира, с криком пробежал через них, быстро удаляясь.

А орать то зачем?.. Неужели настолько вкусно?

- Подруга нашего переводчика ожила. - ответил вместо некромагоса Селтир, шлепая порцию исходящей дымом каши прямиком в ладони тощему мужчине.

Тот, почувствовав едва не кипящую массу, закричал, точно как его предшественник и в припрыжку понесся куда-то вдаль.

Теперь понятно, почему они орут.

- Может не надо прям так... В руки?.. - поморщился я, слыша утихающий крик.

- Может и не надо. - пожал плечами Селтир и зачерпнул очередную порцию, шлепая зажмурившемуся старику в ладони. Прозвучал очередной вопль. - Только вот они сами прутся сюда всё побросав без, даже дощечки какой.

- Правда. - подтвердила Ксантия. - Вот, сам смотри! - поднявшись на ноги, девушка набрала воздуха в грудь и заорала, что было силы: - Каша горячая!! Берите с собой куда накладывать! Хватит на всех!

Толпа даже не шелохнулась. Лишь очередной мужичок сделал шаг вперёд и задержав дыхание протянул альфу ладони.

- Вот видишь? Сами виноваты. - неумолимо зачерпнул еды Селтир.

- Ну, может им острых ощущений не хватает. - проводил я взглядом завизжавшего беженца. - Так что там с воскрешением?..

- Девушка Клайда... Живой оказалась. - улыбнувшись, проговорила Ксантия.

- В каком смысле? - нахмурился я, вспоминая, как её труп сперва чуть не закопали, а затем воскресили.

- В прямом. Наш переводчик всё это время ходил под ручку с каким-то случайным трупом. - криво улыбнулся Селтир.

Прикрыв глаза, я помассировал веки, пытаясь понять, что вообще происходит.

- Ого... Вот оно как... Теперь у них, получается, семейное воссоединение? Надеюсь, вы и её к нам не потащили?

- Неа. - отозвалась Ксантия. - На оба вопроса. Они сейчас наоборот вдрызг разругались. Оказалось, что она вместе с папашей сотрудничала с теми самыми бандитами, а не враждовала. Сливали информацию о жирных клиентах, а те потом пропадали. Помнишь того мужика с топором в спине? Вот это главарь их его убил, за то, что он к девчонке полез.

- Ээ... Классно? - не зная толком что и ответить на эту новость, выдавил я из себя. - А зачем мне эта инфор...

- Расступись! - послышались далекие возгласы вперемешку с ржанием коней.

Толпа, ожидавшая своей очереди за столь желанной едой, зароптала, не желая терять бесценные места.

- Расступись, сказали! - заорал другой голос.

Свистнула плеть. Люди закричали от боли. Море из беженцев заколыхалось, нехотя расступаясь. Сквозь получившуюся дорогу, гремя латными доспехами, тут же просочился отряд воинов, в которых с легкостью узнавались стражники со стен, в улучшенной экипировке. Боевые кони, на которых сидели мужчины, грозно заржали, мотая головами и угрожающе всхрапывая в сторону нерасторопных беженцев.

- Именем временного бургомистра славного града Загнар, мастера Норна, приказываем владельцу данного некроконструкта проследовать с нами для установления личности некромагоса и его целей на территории графства! - размашисто развернув рулон свитка, проорал стоявший впереди воин. - Гарантируем безопасность и теплый приём для уважаемого некромагоса. Кто из вас хозяин голема?!

Напрягшийся, при виде не особо дружелюбно выглядящих воинов, Селтир положил ладонь на свой меч, но я медленно кивнул головой из стороны в сторону, прося не делать глупостей.

- Господин, приветствую вас, позвольте обра... - начал было я, но тут же замолк, отпрыгивая в сторону.

- Молчать! - завопил стоявший рядом воин. - Говорит только некромагос!

Там, где я стоял секунду назад, свистнул кончик плети, оставляя след на влажной земле.

Понял. Молчу.

- Хозяин этого голема - я! - с вызовом прокричала Ксантия. - А человек, на которого вы только что напали - глава нашего отряда! Как вы смеете так обращаться со свободными гражданами?!

Это когда я до главы дорос?..

Воин с плетью, услышав, кого только что пытался ударить, сбледнул с лица и воровато огляделся на меня. В глазах застыло непонимание и немой вопрос, кто я вообще такой, что в подчинении у меня некромагос такого уровня.

То-то же. - состроил я в ответ суровую гримасу, не став развеивать его домыслы и объяснять, что в нашем отряде иерархия не сказать, чтобы очень строгая.

- Прошу прощения за своего подчинённого. - коротко кивнул мне главарь стражей.

- Не беспокойтесь, господин, всё в порядке. - отмахнулся я, радушно улыбнувшись. - Понимаю, в столь тяжелые времена не до сантиментов...

Главарь, услышав мою спокойную речь, облегченно выдохнул и собрался было открыть рот, как я его перебил, развивая инициативу.

-...Мы даже не будем никому упоминать об этом инциденте, если вы позволите проследовать нам вместе с моей подчинённой. Всё-таки, как я уже говорил, времена наступили непростые...

В ответ на мои слова воин поморщился и очень злобно посмотрел на своего коллегу с плетью, явно обещая тому взбучку.

- Уважаемый господин...

- Строу. Строу Шейвари.

- ...Строу Шейвари. К сожалению, даже учитывая этот инцидент, мы можем обеспечить лишь два дополнительных места. Это большее, на что хватает моих полномочий. - нахмурился глава стражи и по его глазам было явственно видно, что торговаться он не намерен.

- Прекрасно! - тут же улыбнулся я, хлопнув в ладоши. - Ксантия, отправляйся с ними и возьми с собой Элис и Клайда.

- Что? Клайда?! Почему не Селтира?..

Потому что Селтир нужен мне самому. - подумал я, глядя на двухметровую фигуру в доспехах.

- Элис будет достаточно, а родственники юноши могут помочь в случае чего. - ответил я совсем другое.

- Ладно... - неуверенно проговорила девушка.

- Скажите, как скоро вы вернёте нам госпожу Ксантию? - обратился я к стражнику.

Тот на мгновение замялся, повременив с ответом.

- Зависит от обстоятельств... Думаю, если некромагос не пожелает остаться в городе, то через два дня сможет покинуть его стены.

Не пожелает остаться? Да они, никак завербовать её решили!

- Не переживай, Строу. Я с... Нашей общей знакомой как раз кое что сделала... - достав заткнутую за пояс сферу, Ксантия аккуратно метнула её в мою сторону.

Поймав предмет, я осмотрел его, но увидел лишь непроницаемую сферу из напоминающего стекло материала.

- Свяжемся через неё. Селтир всё объяснит.

В этот момент, видимо, услышав происходящее, рядом со мной появилась Элис под руку с испуганным Клайдом.

- Если вы закончили, то прошу проследовать за мной. - покашляв, произнёс глава стражи.

- Мне послышалось, или ты отправил меня вместе с ней? - кивнула Элис на Ксантию, тихо зашипев на меня.

- Не послышалось. - приобняв девушку за талию, тихо произнес я.

Альвийка в ответ на мои действия недоуменно приподняла бровь, улыбнувшись.

- Раз это твой приказ, то хорошо. - вывернувшись из моих рук, Элис лизнула меня в щеку и схватив стоявшего столбом Клайда за шкирку, потащила к голему.

Я кивнул Ксантии.

- Хорошо. Мы готовы. - уловив мой посыл, ответила девушка.

Конные воины медленно развернулись и поплелись обратно. За ними, грузно шагая, пристроился голем, следом за которым шли пара скелетов и Элис с Клайдом.

Провожая внезапно отделившуюся от нас половину отряда взглядом, я почувствовал себя не в своей тарелке.

Каждый раз забываю, насколько я успел ко всем привыкнуть... - пронеслась в голове мысль.

- Эээ... Господин хороший. - проблеял мужик из первых рядов беженцев, когда процессия отдалилась достаточно, чтобы можно было говорить без риска наесться плетей. - А пожрать отменяется, что ли?.. Или как?

- Или как, или как. - со вздохом, обвел я гигантскую толпу нищих.

Представляю, что было бы, останься я с ними один на один с Клайдом...

- Так. Всё остаётся по прежнему! - заорал я, подходя к Селтиру и размахивая руками. - Подходим по одному, подставляем ладони, орём и убегаем! Голем ушёл, но мой заместитель остался на месте! Кто будет нарушать порядок - тот познакомится с его мечом!

Толпа, услышав, что жрать не отменилось, радостно заголосила, забыв о том, что только что произошло.

- А с каких пор я твой заместитель?.. - зачерпнув порцию каши, вкрадчиво поинтересовался Селтир.

- С тех, с которых я тут командир... - ответил я с кривой улыбкой.

- Ааааа! - заорала подошедшая девушка, в ладони которой хлюпнула плошка каши.

- Ладно. Будем считать, что ты так пошутил. - покачал головой альв. - Теперь что, докармливаем местных и ждём, пока наших выпустят?

- Нет. - ответил я, провожая взглядом убегающую беженку. - Снаружи мы им всё равно помочь не сможем, а ждать тут и дальше смысла уже нет. Раз у нас есть связь, то отправимся к серым. Я как раз нашел нам толковых попутчиков.

- Кстати, насчёт связи... - замялся двухметровый альв. - Тут такое дело... Я, кажется, немного прослушал, как ей пользоваться. Вроде она двухсторонняя и как с ними связаться нам я не знаю.

Глядя на сомкнувшую ряды толпу, вдалеке которой виднелась удаляющаяся верхушка голема, я понял, что догнать девушку мы уже никак не успеем и просто тяжело вздохнул.

- Ну... По крайней мере, Ксантия то ей пользоваться умеет. Я надеюсь.

- Она то да, должна. - покивал Селтир.

- Ну вот может и мы в пути разберёмся. - подытожил я, впрочем, не особо веря в свои слова.

Наконец, дело сдвинулось с мёртвой точки. Теперь оставалось надеяться, что Элис с Ксантией смогут что-то узнать внутри города, а мы преуспеем среди серых кровососов. Признаться, слухи об этих альвах всполошили моё любопытство, от чего повстречать их хотелось ещё сильнее.

Глава 11

Вечером этого же дня мы присоединились к отряду Лютиана.

- Хотите верьте, хотите нет, но я как чувствовал, что вы придёте. - широко улыбнувшись, наёмник подошел к нами крепко обнял, приветствуя. Следом последовал не менее крепкий чох. - Вот же...

Опешив от такого жаркого приёма, я неловко кашлянул.

- Не переживайте. Я не проклятый, это просто пакость.

- Да пусть боги хоть лично на тебя обозлятся. - отмахнулся наемник. - Плевать я хотел, что на них, что на чуму проклятий. И давай сразу на ты. Раз уж в одном отряде будем, то расшаркивания ни к чему, хватило тех убогих. - повернувшись к шатрам алхимиков, Лютиан попытался сплюнуть, но вышло не особо смачно. - Чтоб их!.. Вот так на всех наплевать и слюны не хватит.

- На богов плевать - дело хорошее. - вступил в диалог Селтир. - Видел как ты прошлой ночью призраков резал. Великолепная техника. До моей, конечно, не дотягивает, но для твоего возраста - впечатляюще.

Успевший присосаться к фляге Лютиан от таких слов подавился напитком и выпучив глаза, удивленно уставился на альва. Наёмники из отряда мужчины, услышавшие это насмешливое утверждение, отвлеклись от своих дел, повернувшись к нашему трио. Кто-то залихватски присвистнул.

- Селтир, ты не охренел часом?.. - осторожно постучав локтем по бочине доспеха, прошептал я напарнику. Тот не ответил.

- Смелое заявление. - наконец отмер Лютиан. Приподняв брови, мужчина положил ладонь на рукоять висевшей на поясе булавы. - И наглое.

Я, глядя на то, как атмосфера неуклонно накаляется, сделал единственное верное для меня решение - несколько быстрых шагов в сторону.

Будучи на опыте с Вигмаром, я прекрасно понял одну вещь: если два петуха с огромным боевым опытом решили сцепиться - худшее, что можно сделать это стоять между ними.

- Вопрос только один. - с вызовом проговорил наемник, подойдя вплотную к альву и взглянув в его лицо. - Насколько твои слова правдивы?

Может он тоже его давний приятель, как Вигмар?.. - глядя на надувшихся от серьезности и пафоса воинов, обречённо подумал я.

- Хочешь проверить? - положил альв руку на рукоять меча, приподняв бровь.

- Может и хо... - начал Лютиан фразу, сощурившись.

- Тиан, хорош придуриваться! - крикнул, перебивая, один из наемников, присоединившийся к зрелищу пару секунд назад. - Я лошадей уже запряг! Заканчивай с этим коричневым пафосом и поехали!

В этот момент всё напряжение из лидера наёмников испарилось.

- Ладно. - улыбнулся мужчина. - Вернёмся к этому позже. Сейчас пора выдвигаться.

Обернувшись к своему отряду, Лютиан подошел к остову бочки и запрыгнул на него, замахав руками.

- Клинки! С этой помойкой мы закончили! - балансируя на качающейся деревяшке, Лютиан выждал момент, пережидая шквал одобрительные выкриков и продолжил. - Как бы алхимикам не хотелось - оплату я с них всё же получил... И теперь мы знаем, где последний раз видели проклятых кровососов! Держим курс в нагорья, к крепости Эсферано!

- Эсферано?.. - удивленно протянул альв. - Я помню это место. Слышал о нём ещё при жизни. Три тысячи лет назад это была небольшая крепость на границе двух графств.

- ...Точите свои клинки и готовьте арбалеты! В окрестностях руин видели не меньше семи серых ублюдков!

В этот момент отряд мужчины взорвался радостными возгласами, смехом и гудением.

Похоже, наши цели по отношению к серым альвам слегка расходятся... - начали закрадываться в мою голову мысли при виде кровожадной реакции толпы.

Посмотрев на Селтира, я не заметил никакой реакции. Впрочем, понять плевать ему на судьбу сородичей или нет было бы в любом случае сложно, ведь мой напарник не часто отличался излишней эмоциональностью.

Спрыгнувший с бочки Лютиан собирался было пойти за звавшим его наёмником к животным, как внезапно остановился и повернулся к нам.

- Кстати, у вас ведь есть лошади?

Я лишь отрицательно покачал головой.

Лошадей нам, к сожалению, найти так и не удалось, из-за чего пришлось идти пешком. И если Селтиру бежать вслед лошадиной трусце не доставляло никакого дискомфорта, то я выдохся уже после первого перехода.

- У тебя определённо проблемы с выносливостью. - покачал головой нависший надо мной альв.

Я, высунув наружу язык, валялся на мягкой траве, не в силах ничего ответить. Легкие жгло от бесконечного бега, а мышцы в подрагивающих ногах сводило разрядами судорог. Если бы не поглощаемые мной в промышленных масштабах травы и реагенты, которые я замешивал на ходу прямиком в своем желудке, я бы наверняка не смог выжать из себя и этого.

- Селтир... Мы бежали... За лошадями! - собравшись с силами, выплюнул я. - Люди - не лошади! И не то... Чем бы ты там сейчас не являлся! Иди в пекло со своей выносливостью! - одно из животных, мерно щипавших травку в паре метров от меня, заслышав слово "лошадь", повернулось ко мне и сделав пару шагов, фыркнуло, облизывая огромным языком лицо.

Ну спасибо...

- Смотри, кажется ты ей понравился. - отвлекся альв и улыбнулся, похлопав коняшку по крупу. - Ну-ка...

Наклонившись, Селтир стянул с моей вялой туши шляпу и порывшись в ней, предложил животному яблоко. Лошадь потянулась массивными губами к ладони и слизала плод, бодро захрустев угощением.

- Чтобы ты знал, такой переход я легко бы осилил и при жизни. Помню, в молодости...

- Я всего лишь человек! - простонал я, с трудом повернувшись на бок. - Мы не должны бегать часами вровень ездовым животным! Наше призвание - брать умом, а не силой!

- Ну, раз призвание, то бери. - хохотнул альв. - А я посмотрю.

- Спорим, я эту проблему уже сейчас решу без твоих тренировок? - проговорил я с вызовом, подначивая напарника. - Только мне нужна будет твоя помощь.

- И как же ты это сделаешь? Медведя приручишь? Или на огненных зарядах будешь летать? - скептически ответил Селтир.

- Увидишь. Пообещай только посодействовать.

- Ну ладно. Всё равно я только загадки от тебя решать зарекся. - пожал плечами альв. - О спорах речи не было.

Получив согласие, я внутреннее возликовал, злорадно потирая руки.

Спустя пару десятков минут привала, о своем решении Селтир чудовищно пожалел...

- Нет. - покачал головой напарник, глядя на сотворенное мной убожество.

- Да.

- Нет.

- Да. Ты обещал.

- Да. Я обещал. И нет, я не буду это делать.

- Ты обещал. - повторил я, протягивая Селтиру сумку, сделанную из клея, палок и кусков кожи проклятого. - Или слово капитана альвийской нетленной лилии ничего не стоит?..

Заиграв каменными желваками, Селтир выдернул из моих рук сумку и быстро накинул на плечи. Я тут же подскочил к альву, завязывая крепления ремешков.

- Больше никаких тебе обещаний. - процедил напарник.

- Да-да, как скажешь... - отмахнулся я и ловким движением запрыгнул альву на спину, протаскивая ноги через дырки в сумке и усаживаясь за спиной Селтира.

Приспособление показало себя на все сто, решив проблему с лошадью. Единственным минусом были странные взгляды от наемников, но отдохнувшему и довольному мне на это было совершенно всё равно.

- А неплохая у тебя лошадка. - поравнялся с нашим дуэтом Лютиан, ехидно глядя на нахмурившегося Селтира. - Знаешь, здоровяк... Как минимум в силе ты меня уж точно превосходишь, признаю. Я бы заменить ездовое животное не смог.

Селтир ничего не ответил, лишь крепче сжав зубы и прибавив скорости, обгоняя всадника.

- Эй! А чего на галлоп то перешёл? - захохотал вслед нам Лютиан.

Следующие полтора дня перехода прошли незаметно. Отряд свернул с дороги и вскоре леса и поля сменились прохладными и свежими ущельями гор. Узкие, осыпающиеся камнями горные тропы были для коней непростым препятствием, но всадники были достаточно опытными и лишь один раз лошадь, под самым молодым членом отряда, оступилась, неудачно поехав вместе с землей по обрыву. Заржавшее животное судорожно замолотило копытами, в попытках выбраться, но сделало лишь хуже. Спасло парня то, что все были связаны и двое других наемников в цепи, натянув поводья ловко скомандовали лошадям дернуться в противоположную сторону и вытянуть нерасторопного коня.

- Я думал помру... - дрожащим голосом выдавил юноша, когда его, вместе с беспокойным конём, вернули на тропу.

- Меньше думай! - прикрикнул из начала колонны Лютиан. - Если так бездарно помрёшь, да ещё и вместе с лошадью, воскресим тебя и говно чистить заставим!

Хорошо, что мне такое не грозит. - взглянув в глубокий провал за горной тропинкой, подумал я, поежившись. - Всё-таки Селтир будет понадежнее любой лошади.

- Строу. - будто почувствовав о чем я думаю, проговорил смирившийся со своей судьбой альв. - Может ты слезешь уже с меня? Все равно медленно плетёмся.

- Тебе тяжело, что ли? - приподняв бровь, наклонился я к лицу напарника. - Выносливость кончается?

- Ничего не кончается. - процедил Селтир, злобно глядя на меня. - Просто... Да иди ты к богам.

- Учитывая, что везёшь меня, то ты туда тоже попадешь, так что идея дерьмовая.

Вскоре мы выбрались по одному Лютиану известным дорожкам на широкое горное плато. Здесь, у самой вершины хребта, исчезли последние деревца, сменившись приземистыми кустарниками и низкими травами, изредка проглядывающими сквозь бесконечные каменные глыбы различных размеров. Нависшие над головами грязные тучи заслонили солнце, от чего и без того холодный, колючий и жидкий горный воздух казался совсем недружелюбным.

Свистнувшая в тишине стрела мелькнула среди вечерней мглы, врезаясь в грудь одного из наёмников. Наконечник с необычайной легкостью вспорол броню, проникая в плоть и раненый старик, вскрикнув, схватился за древко, валясь с поднявшегося на дыбы коня.

Притаившиеся за разбросанными вокруг огромными булыжниками фигуры с оружием высыпались из укрытий и наперебой заорав побежали к нам.

- Спешиться! - заорал мгновенно прыгнувший с коня Лютиан и тут же замахал руками, пригибаясь от свистнувшей в воздухе стрелы. - Клинки, в двойную формацию! Первые - щиты! Вторые, арбалеты к бою! - Обернувшись на нас, растерявший былую веселость наёмник махнул рукой вперёд, командуя. - Селтир, в первый ряд, Строу - хватай арбалет и во второй!

Воины в первую секунду посыпавшие ругательствами и замешкавшиеся, после команды мгновенно взяли себя в руки и спешиваясь с коней, за считанные секунды выстроились в строй. Четверо наемников без приказа быстро подхватили поводья испуганных лошадей и командами принялись отгонять их дальше, уводя обратно, от опасности.

- Держи. - втиснул мне в руки проходивший мимо мужик тяжелый арбалет и два болта. - Стрелять умеешь?

Я, инстинктивно схватив протянутую штуковину, тут же съёжился, ожидая, что оружие обратится в слизь, но в тот раз ине повезло.

- Умею. - кивнул я. Подойдя за спины наемников со щитами, я снарядил болт и напрягся, вскидывая оружие, после чего направил его в просвет между плечами. - Правда дерьмово...

Последнее я буркнул себе под нос, не желая огорчать товарищей. Всю свою жизнь я не особо интересовался воинскими искуствами и пострелять из полновесного арбалета мне довелось лишь пару раз, во время пари с одним из клиентов.

Ох и обидно было ему скидку в двадцать процентов делать потом...

- Готовься! - проорал стоявший спереди Лютиан.

Фигуры нападавших стремительно приближались. Прижав щеку к прикладу, я совместил задний прицел - целик, с передним - мушкой и поймал в получившуюся комбинацию фигуру одного из нападавших. Острое зрение, до этого не успевшее толком разглядеть налётчиков, выцепило странные детали облика и палец на спуске дрогнул. Дыхание сбилось и тяжелое оружие закачало в руках.

Какого хрена?! - засела острой занозой мысль в сознании.

Вместо лица у моей цели было четыре мерно вращающихся жидких водоворота из субстанции, напоминавшей кровь.

Проклятые?! Но откуда они тут, в горах, и почему нападают?!

Вновь вскинув оружие, я прицелился и понял, что подобные вихри, кажется, рассыпаны по всему телу уродца, где их не прикрывали лохмотья деревенской одежды.

- Чтоб мне расшибиться... - полным удивления голосом протянул воин из первого ряда. - Да это ведь проклятые!

- Пли! - вскрикнул Лютиан, выждав, пока твари приблизятся достаточно.

Синхронно прозвучали тугие щелчки и свист болтов. Я, отвлекшийся на разглядывание людей, запоздало потянул тугой спуск.

Резко не дергай. - вспомнилось наставление клиента. - Всё равно одним нажатием ничего не сделаешь. Плавно тяни.

Наконец, сокрытая в арбалете сила высвободилась. Приклад больно лягнул грудь и снаряд вырвался на волю, устремляясь в усеянного водоворотами прокаженного.

Есть! - обрадованно отметил я, видя как болт, по самое древко, вонзился врагу в плечо, опрокидывая того навзничь.

- Арбалеты прочь! Оружие к бою! - вытащив из-за пояса небольшую трубку, Лютиан взмахнул ей и она мгновенно выстрелила изнутри рядом более тонких стержней, окончившихся знакомым навершием копья. - Готовьтесь встречать тварей!

Так вот куда он дел своё копьё. Оно, оказывается, телескопическое... Первый раз такое вижу. - мелькали в голове неуместные мысли, пока я напряженно следил за бегущей на нас толпой разномастных уродцев.

Одревеневшая кожа с множеством выщербин, раздвоившаяся голова, вертикальная щель посреди туловища, сросшиеся с телом руки... Чего только у несущейся на нас оравы не было. На мгновение мной овладел старый азарт охотника, попавшего на поляну, полную дичи.

- Как жаль, что вместо ингредиентов я с них только помадку смогу собрать... - вырваласб из меня полная досады жалоба.

- Чего? - покосился стоявший рядом побритый налысо парень.

- Мысли вслух.

Обезумевшие существа, некогда бывшие людьми, врезались в строй подобно лавине бешеных зверей. Сжимаемые в руках вилы, топоры и редкие клинки замолотили по выставленным щитам, высекая из них брызги щепок. В ответ наемники слажено взмахнули своим оружием, разрубая и калеча деформированные тела. Топоры, мечи и булавы замелькали, изничтожая бездоспешных проклятых, однако те, казалось, не обращали внимания на увечья.

- Строй прорван! - заорал один из воинов, когда навалившиеся толпой уродцы-калеки смогли продавить стену щитов, врываясь внутрь. - Лютиан! Эти выродки не дохнут!

Подскочивший к слабому месту в обороне Селтир взмахнул полуторным клинком. Огромный меч мелькнул в воздухе, перерубая сразу двух проклятых. Брызнувшая в сторону гнилая кровь оросила белый доспех, но разделившиеся на две половинки враги не спешили помирать, как и говорил воин. Напротив, твари, словно дождевые черви, напали уже в увеличенном составе.

Перерубленная наискось нижняя часть, из которой торчали обрывки кишок и костей оттолкнулась покрытыми мясными наростами ногами, толкая сражавшегося рядом наемника и тот, не ожидая такой подставы, неловко попал под удар другого проклятого. Острие закупленного и проржавелого топора врезалось в плечо и мужчина закричал от боли, впрочем, успешно снеся своим мечом существу голову.

Проклятые не должны себя так вести. - подумал я, видя как верхняя часть туловища, ползая между ног наемников, вонзает обломок своего старого кинжала в сапог одному из воинов.

- Эти твари ещё и мёртвые! - заорал я, делясь своим открытием.

- Рубите им руки, а затем ноги! - тут же сориентировался Лютиан. - Это необычные умертвия! Лишайте их возможности держать оружие!

Выхватив свой зачарованный кинжал, я принялся метаться по полю боя, быстрыми движениями вонзая искрящийся от сил духов клинок в поваленных и перерубленных тварей. Мгновенно проникающее в саму сущность уродцев маготворство заставляло тела плавиться, мутировать и растворяться белесым дымом, изничтожая их с концами, в отличии от обычного оружия.

Неплохо с тварями справлялся клинок Селтира и особенно его кулаки. Мощный меч в руках мастера шинковал искривленных людей так, что получившиеся куски не могли никому навредить, а размалывающие удары перчаток, как и мой кинжал, успокаивали тварей окончательно.

Вскоре, поток мутантов начал иссякать и стало очевидно, что победа будет за нами.

- Строу, сзади! - крикнул Селтир, оказавшийся слишком далеко от меня.

Нависнув над очередным недотрупом с клинком, я резко обернулся, попытавшись отскочить в сторону, но подползшая ко мне, покрытая густыми волосами по всему телу, половинка уже замахнулась вилами и явно успевала дотянуться.

- Твою же... - только и успел выговорить я, вскидывая руки.

Вместо ожидаемой боли послышался влажный шлепок и голова уродца разлетелась как сброшенный на дорогу переспелый арбуз. Подскочивший секундой позже Лютиан подобрал своё оружие и подал мне руку, рывком поднимая на ноги.

- Не забывайся. - бросил воин, оскалившись в улыбке и стремительно исчез в гуще битвы.

Вскоре, остатки проклятых были либо обездвижены, либо уничтожены. Единственным, кого не удалось достать, оказался сбежавший лучник.

- Тиан! - обратился к главе наемников один из ветеранов. - Будем догонять лучника?

Оглядевших поле боя Лютиан лишь покачал головой.

- Это может быть засада. Не знаю, что это за твари, но действовали они явно по чьей-то указке. Займитесь ранеными.

Я в это время как раз перевязывал куском ткани рану одного из подставившихся в бою наемников.

- У стрелявшего была голова перемотана. - поморщился предложивший погоню наемник. - Вряд ли он таким же был, как эти... Им раны перевязывать не нужно. А ещё, Плотник сказал, что какую-то птицу видел. Костяную, будто...

Костяную птицу?.. - почему-то мне тут же на ум пришла та, казалось мимолетная, ситуация после боя с призраком, когда над моей головой пролетела какая-то ересь.

- Птица? Кажется я её уже видел. - оторвавшись от дела, повернулся я к Лютиану.

- Потом разберёмся. - кивнул наемник и заметив ползущий меж камней отрубленный палец, дернул щекой, наступив на него ботинком. Влажно хрустнуло.

К нашему счастью, раненых оказалось не так много. Всё же, хоть у проклятых и было оружие, обращались они с ним в разы хуже обученных военному ремеслу наемников. Пожалуй, если бы не их аномальная живучесть и упорство, даже этих бы ран воины могли не получить.

- Ты как? - подошёл ко мне Селтир как раз, когда я заканчивал с последним клие... Тьфу ты. Пациентом.

- Нормально. В этот раз, на удивление, только одну царапину получил. И то, потому что на камнях подскользнулся. - улыбнулся я, завязывая на тканевой повязке узел. - Тебя спрашивать о таком, думаю, смысла нет?

- Ну, из вежливости можешь поинтересоваться.

- Все в порядке? - не пожалел я иронии для приятеля.

- В полном. - кивнул тот.

- Строу! Поди сюда! - послышался голос Лютиана.

- Ты, смотрю, нарасхват.

- Ещё бы. - поднялся я, вытирая о штаны испачканные в крови руки. - Так обычно оно и бывает. Когда здоровые и бодрые, воины всем нужны, а как захворают или отпадёт что-нибудь, так сразу и алхимики и врачеватели многоуважаемыми становятся и полезными.

- Строоу!

- Да иду я! - вздохнув, я быстрым шагом направился к источнику звука.

В паре десятков метров обнаружился и Лютиан. Двое наемников с обмотанными тканей руками удерживались практически целого проклятого, из всех отверстий которого торчали густые пучки травы. Бывший человек был пришпилен к земле клинками по рукам и ногам, но все равно активно дергался, пытаясь вырваться, однако кряхтящие мужики были сильнее. Глава же наемников взирал на это всё со стороны с заинтересованным видом и поглаживал сидящего на руках... Огромного... Кролика?..

Зажмурив глаза, я быстро заморгал, пытаясь понять, не надышался ли чем-то, пока лечил наемников. Переведя взгляд на Селтира, я понял, что, если это и галлюцинация, то как минимум коллективная. Ведь альв, судя по расширившимся от умиления глазам, определенно видел то же, что и я.

- Это кто нахрен? - ткнул я пальцем в жирного кролика, шерсть которого была выкрашена в причудливый, оранжево-черный узор, полосками.

- Это Сёмга. - нежно погладив зверя между лопоухими торчками уше, проговорил Лютиан.

- Какая нахрен сёмга? - выдохнув, я провел ладонью по лицу, в иррациональной попытке растереть своё тупое недоумение.

- У тебя "нахрен" это любимое слово, что ли? - приподняв бровь, покачал головой Лютиан.

Кролик завозился в руках, глядя на меня не менее тупым, нежели у меня, взглядом. Поправив лапами жирный пушистый воротник под шеей, зверь принялся вылизывать себя. В обнажившемся рту мелькнули совсем не травоядные клыки.

- Нет. Просто более подходящие слова все нецензурные.

На мгновение, все замерли, молча ожидая продолжения. Помотав головой, я отвис от созерцания этой сюрреалистичной картины и повернулся к напарнику.

- Селтир! А ты чего молчишь? Хватит делать из меня идиота! Скажи тоже что-нибудь!

- Кх-кхм... - прокашлялся двухметровый гигант в латах и не отрывая взгляда от зверька, осторожно проговорил. - Можно погладить?

- Я сейчас умом тронусь. - простонал я.

- Можно. - кивнул с улыбкой Селтиру Лютиан.

Альв тут же шагнул вперёд, аккуратно касаясь шерстки пальцами.

Глядя на это, я понял, что мне тоже хочется погладить это непонятное существо.

- Строу, не надо сходить с ума. Лучше посмотри, что мы обнаружили... - вернувшись ко мне, махнул рукой на пригвожденного к земле уродца, Лютиан.

- Отлично. Хотя бы отвлекусь. - закивал я и быстро подошёл к дергающемуся уродцу.

- Вот, гляди, алхимик. - прохрипел один из державших тварь мужиков и схватил проклятого за волосы, наклоняя голову вперед так, что в горле существа что-то споро захрустело.

Вытащив из шляпы кусок ткани, я осторожно раздвинул волосы жертвы на затылке и обнаружил ровное, пустое отверстие, уходящее вглубь черепа. Повернув тело слегка в бок, под лучи пробивающегося сквозь облака солнца, среди заплывшего красного месива я отчетливо увидел проглядывающие кости черепа и подгнивший мозг.

Глава 12

- Красота. - поморщившись от дохнувшего в лицо запашка, вынес я вердикт. - Это точно не случайность. Отверстие ровное, выполнено, очевидно, каким-то инструментом. Если это было сделано до того, как этот человек превратился в нежить, то понятно, от чего он умер.

- Впервые вижу, чтобы из проклятых делали умертвий.

- Как и я. А уж нежити и проклятых я то за свою жизнь повидал - будь здоров.

Перехватив кролика поудобнее, Лютиан присел рядом с нашей жертвой и вытянул руки, поднося животное к лицу, из всех отверстий которого торчала растительность. Зверь, дернув ушами, мазнул отсутствующим, рыбьим взглядом по проклятому и задвигал носом активнее, обнюхивая хрипящую тварь.

Это зрелище вызвало у меня вопросов намного больше чем загадка того, кто и зачем просверлил проклятому в затылке дыру.

- А что?.. - протянул было я, но тут же замолк.

- Тихо! - едва не приставил палец к моим губам Лютиан.

Хорошо. Тихо, так тихо. - тут же сдался я, наблюдая за бредом.

Кролик, потупив ещё с десяток секунд, дернул щекой и отвернулся от существа, некогда бывшего человеком.

- Интересно... - покачал головой наемник. - Даже Сёмга отказывается есть. Абсурд.

- С тем, что это абсурд я согласен. - вытерев руки о лохмотья проклятого, выдавил я. - Может уже объяснишь, что это за цирк?

Держа кролика на вытянутых руках, Лютиан сощурился, глядя животному в глаза и замер, простояв так несколько секунд, после чего передал зверя Селтиру.

- Это мой питомец и приятель. Нашёл его ещё по молодости, среди альвийских руин, умирающим от голода рядом с огромной глыбой божественной плоти.

Закатав рукава, Лютиан достал сложенное в трубку копьё и потряс его из стороны в сторону. С щелчком, из глубин оружия выскочило черное, листовидное лезвие.

- Мне стало его жалко и я дал ему воды. А затем он набросился на меня и едва не отгрыз кисть.

Улыбнувшись, мужчина продемонстрировал внушительный рубец шрама на левой руке. Острие копья ловко взрезало брюшину проклятому, но тот, казалось, даже не заметил ранения.

- Оказалось, что он проклятый. Вернее, пакостный. По забавной иронии всеотца, это травоядное животное приобрело такой странный окрас и стало хищником. Правда, кроме клыков и способного переваривать практически что угодно желудка, оружия оно не получило. В отличии от тяги жрать всё подряд.

Запустив в живот ладони, Лютиан слегка напрягся, раздвинув хрустнувшие половинки.

- С тех пор как я его выходил, он таскается за мной и по первому зову возникает рядом. Не знаю как он это делает, но и боги с ним. Когда вижу какую-то дрянь, даю ему на пробу. Что примечательно, это первый раз, когда он отказался. Значит, с этими тварями что-то не так даже по его меркам...

- А почему Сёмга? - не удержался от вопроса осторожно поглаживающий зверька Селтир.

- Потому что... - что-то нащупав, Лютиан резко выдернул окровавленный предмет из тела. -...Он её жрать страсть как любит. А вот и оно.

- Что это за "оно"? - шагнув поближе, я склонился, рассматривая непонятную штуковину.

- Костяная игла для нанесения рун. - ответил, откладывая предмет в сторону, Лютиан и вновь погрузился в живот.

Спустя пару минут, из ещё живого и вполне неплохо себя чувствующего добровольца, под моим удивленным взглядом, была извлечена небольшая горка вещей.

- Круг нас что, за идиотов держит?! - возмутился один из державших тварь наемников, когда его глава вытащил из тела последний, напоминающий костяное зубило, инструмент. - Они бы ещё печатку своей шайки в него положили!

- За идиотов?.. - покрутив штуковину в руках, Лютиан бросил её к остальным. - Нет. Скорее за покойников. - повернувшись ко мне, мужчина непринуждённо спросил: - Строу, чисто теоретически... Ты в последнее время не становился врагом круга?

От такого вопрос внутри всё оборвалось. Причиной тому был не столько страх, сколько отчаяние вперемешку с обидой на весь этот мир. Следовало ожидать, что на наши головы в очередной раз посыпятся все шишки, но чтобы так быстро и безосновательно...

На ум никаких некромагосов кроме Ксантии и той старухи не приходило. Но ведь не шарлатанка же на нас натравила эту толпу!

- Если и становился, то об этом не знаю. Чтоб их порвало... - наконец выдохнул я. - Почему ты вообще решил, что это именно круг? Может, какие-то самоучки-любители самодеятельностью занимаются?

В ответ на это, Лютиан ухмыльнулся, ткнув пальцем в кучу инструментов.

- Знакомый почерк. Я уже пересекался с их выпускниками и у почти у всех них есть вот эта дурная черта. Пожалуй, только некромагосы круга не испытывают проблем с материалом настолько, что могут позволить себе оставлять инструменты прямиком в нежити.

- Вот дерьмо... - от избытка злости, я пнул валявшийся рядом камень и тот весело заскакал по плато. - Ну, может это хотя бы какой-то конкретный некромагос озлобился?

- Может. - пожал плечами глава наемников. - А может и не может. Меня больше беспокоит то, что они каким-то образом воскресили проклятых и заставили подчиняться. Насколько я знаю, до этого подобные эксперименты оканчивались выходом монстров из под контроля. Один такой завал наша кампания даже разгребала. - оттряхнув руки, мужчина распрямился и прочистив горло, громко скомандовал: - Клинки! Противник - некромагос, работающий с проклятыми! Готовьте оружие против нежити и внимательно наблюдайте за окружением! Строу, осмотри этих уродцев. Может найдешь ещё чего.

Взяв Сёмгу, Лютиан быстрым шагом направился вглубь лагеря, продолжая раздавать приказы.

- Как я и говорил. Ничего хорошего некромаготворство не принесёт. - сплюнул Селтир, глядя на пришпиленную нежить. - Ещё и проклятые... Мерзость.

- Сложно не согласиться. - кивнул я, присев к живому мертвецу. - Меня одно только беспокоит...

- Одно? - приподнял каменную бровь Селтир.

- Ладно. Не одно. - поправился я. - Неверно выразился. Беспокоит меня до хрена чего. Просто в голову мысль пришла... Не замешано ли и в этом наше знамение?

- Божок то?.. - дернул щекой альв. - Сомневаюсь, что ему вообще есть дело до этого круга. Кажется ты на нём окончательно зациклился.

Может и так... Конечно, вряд ли он, сразу как освободился, полетел общаться с некромагосами. Но вот как-то косвенно повлиять... Ладно. Может Селтир и прав.

Спустя полчаса, наш отряд двинулся дальше. До самого захода солнца мы плелись по каменистым горам, настороженно оглядываясь в поисках врагов, но никого кроме редких змей средь булыжников и пойманного на ужин горного козла, обнаружено не было.

Выпущенный одним из арбалетчиков меткий болт врезался в тушу животного и через пару минут зверь упал, вяло суча копытами по камням.

- Прости, дружище. - похлопал с грустной улыбкой Лютиан по боку хрипящего животного и быстрым движениям копья оборвал мучения козла.

Селтир, наблюдавший за этим подо мной, нахмурился, тяжело вздохнув.

- Зачем вы его убили? - задал вопрос альв. - Мне казалось, ты любишь животных.

- Люблю. - кивнул глава наемников, медленно проводя ладонью по короткой щетине шерсти. Испещренные шрамами пальцы, до этого плывшие по боку едва ли не с нежностью, впились в болт, резко вырывая его из тела. - Но у меня в отряде двадцать человек, не считая меня. Травой и камнями всех не накормишь.

- Не обязательно есть траву и камни. Есть овощи, плоды деревьев, бобы.

- Странный ты мужик, Селтир. - покачал головой Лютиан, хватая козла за рога. - Прямо как светлые ублюдки с острова Грёз говоришь. Не будь ты таким здоровяком и не бейся я с тобой бок о бок, того и гляди, подумал бы, что и ты того же порченного семени ягодка.

Он про светлых альвов?.. Интересно... С чего он взял, что они там живут? Я последний раз слышал, что их видели на архипелаге Пяти перстов.

На порченном семени я внимание решил не заострять. Поливал всех альвов и в особенности серых, помоями Лютиан напропалую ежечасно, от чего было вдвойне иронично их взаимоуважительное отношение с Селтиром.

- Может и так. - поморщился Селтир от упоминания своего рода, но сдержался, никак не прокомментировав. - Но в моей картине мира, если ты кого-то любишь, то есть его без особой нужды не стоит.

Глядя на двухметровую, закованную в латы фигуру сурового воина, я не мог не отметить, что с момента нашего знакомства он разительно изменился. Помнится, он меня в трактире едва не задушил за какую-то мелочь и однажды сцепился с прохожим, услышав что-то плохое про альвов... А теперь вот, сама сдержанность.

- Может, если бы я на бобах мог как ты отъесться, то и не трогал бы зверушек. - пожал плечами наемник, волоча за собой тушу. - Но увы, этот мир не справедлив и хищникам естественно жрать живых, чтобы жить самим.

Проводив мужчину взглядом, Селтир осуждающе покачал головой.

- А вот альвы и на бобах неплохо жили...

- Мы люди, Селтир. - развел я руками, поддерживая Лютиана. - Не альвы.

Ночевать решили на очередной просторной площадке в горах. Теоретически, до руин оставалась пара часов хода, но как сказал Лютиан, отряду и лошадям был нужен отдых. Особенно, учитывая, что внутри нас уже могли встречать.

- Вставай, Строу! - нависнув надо мной, с садистской улыбкой проговорил Селтир.

- Я не... могу... - едва не высунув язык на бок, ответил ему я.

Альв всё таки уломал меня на повторную тренировку. Или правильнее сказать соблазнил? Ведь на кону было раскрытие состава зелья, которым альвы укрепляли тела послушников ордена.

- Сделаю вид, что первой части сказанного тобой я не слышал.

Склонившись надо мной, Селтир отцепил от пояса скрученный причудливым образом широкий лист и вытряхнул содержащуюся в нём кашицеобразную пасту мне в рот, предусмотрительно сжав челюсть латными перчатками.

- Мммм! Я щас блев!.. Мммм! - завопил я, вырываясь, но уставшее от физических упражнений тело совсем не слушалось, поэтому коварный план по кормлению меня каким-то дерьмом увенчался успехом.

- Давай, за маму, за папу... - сомкнул мою челюсть перчаткой, запечатывая рот, Селтир.

- Нет у меня ни мамы, ни папы! - вывернулся я, сплевывая горько-солоноватую, вызывающую рвотный рефлекс, субстанцию.

- Ах ты засранец бездомный! - нахмурился альв и сгреб засунул жижу обратно в рот, схватив уже двумя руками. - Жри! Я не для того это всё собирал, чтоб ты тут плевался! Нет мамы с папой, ешь за Ксантию и Элис! За Сёмгу!

Смирившись со своей судьбой, я проглотил вставшую комом в горле жижину, обессиленно откинувшись на землю.

- Ну вот. Сразу бы так. - улыбнулся, отпуская меня, Селтир.

В это же мгновение по телу пробежала волна судорог и жара. Кости начало ломить, будто при болезни, а лоб резко нагрелся, покрывшись испариной. Язык онемел.

Он меня убить, что ли, решил?! - заметались в голове панические мысли. Попробовав встать или заговорить, я смог лишь замычать и дернуть пальцем.

- В ордене ходили слухи, что на плацу нас убивали ради того чтобы мы не имели сил сопротивляться, когда приходило время этой пищевой добавки. - вытерев об мой плащ испачканные в бурой жиже пальцы, альв поднялся, ностальгически уставившись вдаль. - Враки, конечно, но с долей смысла. Теперь, Строу, отдыхай. Минут двадцать. Как отойдешь - микроповреждения мышц срастутся и повторим всё это дважды. Затем уже тренировка фехтования.

Округлив от ужаса глаза, благо веки меня слушались, я уставился на гигантскую фигуру Селтира, угрожающим и одновременно просительным взглядом.

Пожалуйста, не надо...

- Ты на меня так не смотри. - хохотнул Селтир. - А то подумаю, что добавки просишь.

Смотреть я сразу перестал. Вообще как либо. Лучше уж закрою пока глаза, от божьего гнева подальше...

На удивление, это помогло. Мерный скрип сверчков, далекий шум горной реки и треск костров в лагере позволили отвлечься от боли в теле и ублюдского привкуса во рту.

- Привет будущим мастерам меча! - послышался весёлый голос Лютиана спустя пару минут моей медитации.

- Настоящим. - отозвался Селтир.

- Даже так? - удивленно ответил голос наёмника. - Ну, значит настоящему и будущему. Я вам поесть принёс. Вернее, тебе, Строу. Твои предпочтения, здоровяк, я запомнил.

Робко открыв глаза, я увидел стоящего надо мной с деревянной шпажкой Лютиана. По взмокшему лицу и слипшимся коротким, тёмным волосам наёмника, было заметно, что он только что от костра и похоже, готовил козла собственноручно.

- Ммм... - напрягая все мышцы, потянулся я к угощению, но поднял руку лишь на пару миллиметров.

- Ого... Гляди ж ты. Сразу ожил. - покачал головой Селтир. - Ты ему пока бедное животное не отдавай. Подержи сверху, пусть тянется.

Вот сволочь...

- Главное, чтоб слюной не захлебнулся. - рассмеялся Лютиан, медленно водя надо мной шашлыком. - Что у вас тут вообще происходит? Господин алхимик решил приобщиться к воинскому искусству?

- Ага. - кивнул Селтир. - По моей авторской методике занимается. Сейчас упражнение леж лежа выполняет, пять подходов.

- Интересная система... - наигравшись со мной, наёмник осторожно положил шашлык на мою грудь, заставив меня дергаться ещё интенсивнее.

- Сволочи... - прохрипел я, овладев голосом. - Я мясо последний раз ел, когда мне алхимик его на землю бросил...

- Так это же вчера было. - приподнял бровь Селтир.

- Вот вот... А следующий раз ещё когда представится!

- Ты и его моришь голодом? Не удивительно, что он такой тощий. - хмыкнул Лютиан, осторожно потыкав в меня кончиком сапога. - Значит, авторская система состоит в том, чтобы есть траву и лежать? Строу, сдаётся мне, тебя где-то обманывают... Может, лучше у меня пару уроков возьмёшь? Дорого не возьму, по знакомству. - подмигнул мне наёмник.

- Если это платно, то я заранее пасс. - тут же открестился я, протягивая дрожащую руку к шпажке.

- Главное результат. - вовсе не обозлился на провокацию Селтир - Но, если так хочется мяса, можно съесть, например, человека.

Услышав это, Лютиан рассмеялся.

- Нет, Селтир, серьезно... Думаю, выпусти мы тебя без доспехов к серым вперёд отряда, могли бы взять выродков тёпленькими даже без боя. Как влитой бы встал промеж них!

Ох, Лютиан, ты даже представить не можешь насколько бы он вписался в их компанию...

Закончив смеяться, покрытый шрамами наёмник оскалился в улыбке, вытряхнув из трубки своё копьё.

- Не желаешь размяться? - выписав оружием пару пируэтов, Лютиан сделал стремительный выпад. Острие копья застыло в опасной близости от подбородка альва. - Только предупрежу сразу - порой я в бою слегка... Мутнею разумом. Так что поблажек не будет.

- Ты для этого сюда пришёл? - отклонив стальной перчаткой лезвие, хмыкнул Селтир.

- Не только за этим. Ещё, чтобы угостить Строу мясом. - опустил оружие Лютиан. - Так что насчёт дружеского спарринга? Эти проклятые были абсолютными бездарями. Мало того, что фехтовать не умеют, так и боли не испытывают. Сплошное разочарование.

Вместо ответа альв положил ладонь на рукоять меча и слитным движением вынул его из ножен, направив острием на Лютиана.

- Ребята?.. - завозился я, лежа ровно между вставшими в позу фехтовальщиками. - Я, вообще то, ещё тут...

- Это твои проблемы. - развел руками альв. - Если не хочешь путаться под ногами - ползи прочь.

- Вот же гнида.

Тяжело вздохнув, я принялся гусеницей уползать в сторону, стараясь при этом не опрокинуть желанное мясо на землю.

Момент, когда двое воинов закончили пафосно переглядываться, со звоном столкнувшись в бою, я не заметил. Вот Лютиан скалится в предвкушении, а Селтир спокойно, с интересом, наблюдает за кончиком копья и вот, уже спустя мгновение, воздух взрывается звоном стали, облаками пыли и скрипом утаптываемой земли.

Чтоб меня пожрали боги... - выдохнул я, засучив в противоположном от поля боя направлении в два раза активнее. - Впервые после высшей альвийки из улья вижу, чтобы с Селтиром кто-то бился на равных! Может, он поддаётся?

Полуторный меч альва в очередной раз мелькнул во тьме на нечеловеческой скорости, задев кончиком неудачно подвернувшийся кустарник. Бедное деревце не успело и скрипнуть, как обратилось в дождь из мелких щепок. Непостижимым образом, гигантская фигура в тяжеленных латных доспехах двигалась настолько быстро, что порой было сложно уловить мгновение, где фехтовальные позы сменяли друг друга. Лютиан и вовсе обратился смутной тенью, казалось, летающей над полем боя.

Нет... Если они ещё и поддаются при этом, то это просто какой-то ужас... - внутренне содрогнулся я от очередного всполоха искр, выдающего положение наёмника. Отмершая от паралича рука инстинктивно потянулась к шашлыку и я, завороженный смертельным танцем, засунул кусочек мяса в рот.

Не прошло и минуты, как атмосфера равного поединка резко изменилась. После очередного парирования Лютианом удара клинка, мощная фигура капитана нетленной лилии отвела меч и наотмашь хлестнула воздух латной перчаткой свободной руки. Послышался глухой шлепок и фигура Лютиана стремительно покатилась кубарем по каменистой земле, перемалывая растения и стуча притороченной к поясу булавой о камни. Альв же, опустив клинок, лишь спокойно проводил взглядом наёмника.

- Этот стиль тебе не принадлежит. - шагнув в оседающие от столкновения облака пыли, нахмуренно произнёс Селтир. - Человеческое тело не предназначено для таких нагрузок. Все эти пируэты и пафосные ужимки для тебя - непозволительная роскошь...

Договорить он не успел. Из пыльной завесы молнией выстрелила знакомая тень. За секунду до того, как Лютиан вновь превратился в кучу смазанных росчерков, я заметил его лицо с которого слетела вся прежняя веселость и радушие. Искривленный в оскале рот напоминал гримасу душевнобольного или страдающего безумца, но никак не того забавного парня, который путешествовал с нами второй день.

- Человеческое тело? - срываясь на хрип, истерично прошипел наёмник, осыпая Селтира градом удары булавы. - Эти ублюдские речи я уже слышал!

Теперь уйти в оборону пришлось уже альву. жестокий, совсем не выглядящий дружеским град ударов посыпался на Селтира, ударяя по доспеху с такой мощью, что вместо прежних редких снопов искр, фигура альва окуталась звоном и вспышками практически полностью.

- Не смей так говорить! - угрожающе захрипел Лютиан, наращивая и без того безумный, пугающий темп. - Иначе я тебя прикончу!

На этот момент я уже забыл как дышать. Недожеванный кусок мяса застыл во рту. По ощущениям, меня вновь парализовало, но в этот раз от дикого, глубинного восторга и ужаса. При взгляде на этих двоих, я чувствовал себя будто перед лицом чего-то монументального. Стихийного бедствия. Или древнего монстра.

Селтир... Он определенно стал сильнее, чем был до встречи с высшей. - проглотив кусок мяса, отметил я, вжимаясь в камень спиной. - Пожри тебя боги, приятель... Каким же ты тогда был при жизни, если сейчас лишь возвращаешь свою мощь?

- Прикончишь? - спокойно проговорил Селтир и смазавшись в воздухе подобно Лютиану, появился уже за спиной у наёмника. Латная перчатка сжалась на затылке и альв с чудовищной силой впечатал мужчину в пол. Что-то влажно хрустнуло. - До этого тебе нужно прожить ещё хотя бы пару веко... Ох боги! Лютиан? Ты в порядке?

- Селтир... - простонал я, охреневше глядя на валяющегося главу наёмников. - Ты ведь его не убил?..

Вспомнив, что имеет дело не с равным себе альвом, а человеком, Селтир быстро склонился над обессиленным телом с обеспокоенным взглядом и перевернул его. Вместо лица у мужчины красовалось оплывшая и изляпанная кровью гематома.

- Да нет... Не должен был. - виновато выдавил из себя альв и взяв за плечи, осторожно приподнял мужчину. - Лютиан?.. Ты в поряд?..

Резко выхватив из-за пояса кинжал, секунду назад бессознательный Лютиан с размаху вонзил его острие прямиком в глазницу альва. Вернее, попытался. Чиркнув по камню, лезвие высекло дорожку искр и соскользнуло в сторону, оставляя неглубокую борозду.

- Да чтоб тебя! - схватив наёмника за шею и отобрав оружие, удивленно воскликнул Селтир. - Живой всё же! Хвала богам.

Исступленно хрипящий в мертвенной хватке альва Лютиан не сдался. Судя по его оскаленному лицу, переполненным ненавистью взгляду и выступившей на уголках рта пене, сдаться он не мог даже в теории. Руки наёмника замолотили по доспеху, сбивая кулаки о сталь и камень в кровь.

- Да что с ним, боги его раздери, не так?! - вжавшись в камень, выдохнул я, боясь, что Селтир его отпустит и этот безумец перекинется уже на меня.

- Всё так, Строу. Всё так. - поморщился альв, держа извивающегося мужчину на вытянутых руках. - Тёмные духи. Вернее один конкретный - повелитель клинков. Теперь я понял, откуда мне знаком этот стиль. Сейчас он в состоянии боевого безумия. Просто подождём. Он успокоится.

Действительно. Спустя примерно десять минут, Лютиан резко переключился, перестав пытаться убить Селтира. Во взгляд наёмника вернулась разумность и тот, первым делом схватил свою фляжку, делая несколько глубоких глотков.

- Я в порядке. - поморщившись, выдал мужчина, после того как нахлебался. - Можешь отпустить.

А может не надо?.. - хотел было произнести я, но задавил рвущийся из горла вопрос.

- Лютиан?.. Я, конечно, дико извиняюсь за вопрос... - прочистив горло, выдавил я из себя. - Но что это, мать твою, сейчас было?! Мне показалось или ты собирался воткнуть свой долбанный кинжал Селтиру в глаз?!

Поднеся к опухшему лицу дрожащие, окровавленные руки, наёмник застыл на мгновение, осматривая свои раны, после чего виновато улыбнулся.

- Нет, ты, конечно, предупреждал, что у тебя не все дома, но чтобы вот настолько... - продолжал я, возмущаясь кратно больше Селтира, которому, казалось, было абсолютно наплевать на то, что вчерашний союзник только что пытался его порешить. - Какого хрена ты вообще улыбаешься?!

- Успокойся, Строу. - осуждающе произнес Селтир. - Дай человеку прийти в себя.

- Прийти в себя?! Да?!.. Да ты!.. - выдохнув, я сдулся, решив отдать это всё на поруку альву.

Ну и боги с ним. Пусть сам разбирается. А я пока мясо буду жрать...

- Господа... Прошу прощения.

Сжав испачканные в крови кулаки, Лютиан поморщился от боли, что, судя по гримасе, ему... понравилось?

- Клянусь всем, что имею - ничего дурного на ваш счёт я не планировал. Меня просто... Слегка занесло, когда Селтир сказал эту треклятую фразу про человеческое тело...

Договорив, мужчина замолк и сжав кулак во второй ладони, хрустнул костяшками. Затем медленно растер опухшее лицо руками.

- Пожалуй, в качестве извинения за этот инцидент, мне стоит объясниться перед вами подробнее. К тому же, у меня самого есть пара вопросов...

Глава 13

- То есть, ты предлагаешь нам соединиться... Вот этой штукой? - уточнил я, опасливо взглянув на извлеченный из булавы наёмника шип, подозрительно напоминающий зуб.

- Ага. - беззаботно ответил Лютиан, протягивая в мою сторону острую деталь оружия. - Я не люблю говорить обо всем этом, а так будет проще и нагляднее.

- Что это вообще такое?.. - взяв в руки детальку, спросил я, поднеся шип к глазам.

- Зуб. Моя булава - некромагический артефакт. Эти клыки растут из её сердцевины и после удара остаются в ране, сплетаясь с нервами жертвы и вызывая у той невероятную боль. - договорив, Лютиан приложился к фляге.

От услышанного мои руки дрогнули. Едва не выронив шип, я тут же осторожно убрал его от глаз и отложил в сторону.

- И это ты предлагаешь мне воткнуть в себя?!

- Ага. - повторил наёмник. - Да не переживай ты так. Не знаю уж, планировалось это свойство изначально или нет, но, если при помощи этого клыка сплести несколько разумных, то они... Как бы выразиться?.. - задумавшись, Лютиан слегка нахмурился и взмахнул рукой с зажатой в ней флягой. - Временно срастутся сознаниями. Чтоб тебя... Сложно объяснить.

Мой наставник в отрочестве часто повторял, что, если суть предложения нельзя объяснить в паре слов, то оно сомнительное... И вот сейчас я с ним согласен как никогда.

- Да не трясись ты так. - вклинился в диалог Селтир. - Я проконтролирую, чтобы всё прошло нормально.

- А ты сам не будешь?.. - повернулся к нему Лютиан.

В ответ альв лишь покачал головой.

- Он проклятый. Частично обращен в камень, внутри там всё не как у людей. - попытался я объяснить отказ. - Не получится.

- Строу мне потом перескажет. - кивнул Селтир подтверждая.

- Ладно. - пожал плечами Лютиан и вернулся ко мне. - Ты решился? Или отменяем?

Поняв, что Селтир будет контролировать процесс, я слегка расслабился. Спутываться разумами с малознакомым наёмником после его приступа бешенства желания было мало, но вот узнать, что с ним произошло, хотелось очень даже сильно.

Да и опыт у меня подобный уже есть. - попытался я успокоиться, вспоминая, как выращивал вторую кожу для Элис. Вот только отсутствующий наполовину мизинец уверенности не добавил.

- Это точно безопасно?

- Предыдущие двенадцать раз прошли спокойно.

- Хорошо. - решился я, протягивая руку. - Делай что нужно.

Неспешно вырвав из булавы новый зуб, Лютиан ловко сжал его двумя пальцами и коснулся кончика клыка каплей засохшей на ладони крови. Шип тут же зашевелился. Из основания выстрелил пучок тонких нитей, напоминавших ком паразитов.

- Поначалу может быть немного больно. - проговорил наёмник, касаясь половиной пучка моей руки. - Но это будет недолго.

- Насколь?..

В этот момент мышцы руки спазматически скрутились в тугой узел. За считанные мгновения разряд боли перетек выше, заставляя сцепить зубы и задержать дыхание. Длилось это действительно недолго. Не успел я даже попытаться закричать, как ощущения исчезли, вместе с окружавшим нас миром.

- Где я? - произнёс я, но изо рта не вырвалось ни звука.

Перед взглядом возникли утопающие в рассветном лесу руины города. Несмотря на то, что я не был знатоком истории, судя по масштабу и монументальности разрушенных стен было очевидно, что это наследие альвов. Внезапно, картинка подернулась и тот, чьими глазами я смотрел на мир, повернулся назад, закричав:

- Айда сюда! Чего копаетесь?!

- Это я. С друзьями. - прозвучал в моей голове голос Лютиана.

- Значит вот как это работает... - подумалось мне.

- Да. Удивительно, не правда ли? Думаю, лишь благодаря одному этому свойству я смог бы продать этот артефакт любому главе стражи за баснословную сумму.

- Эй! Я же не произносил ничего! - возмутился я. - Ты что, можешь читать мои мысли?!

- Мы сейчас делим одну голову, Строу. Сам то как думаешь?

В этот момент мне стало не по себе.

- А что, если я подумаю о том, например, что Селтир... Ксантия верхом на синем лобстере! Ксантия верхом на синем лобстере! - тут же завопил я, усиленно представляя абсурдную картинку, чтобы ненароком не подумать лишнего.

Изображение вновь подернулось. Вместо величественных остовов руин проступил силуэт огромного лобстера, на котором с придурковатым лицом восседала некромагос. Почему-то без одежды.

- Мне теперь даже немного интересно, что ты пытаешься скрыть... Таким образом. - произнес Лютиан со смешком.

- О таком надо предупреждать заранее! - огрызнулся я, беспомощно наблюдая за тем, как девушка сжала два тонких уса ракообразного в руках, заставляя гиганта встать на дыбы и заржать по лошадиному. - Я не собирался делиться с тобой всем, что у меня в голове!

- А поделиться, похоже, определенно есть чем... - хохотнул наёмник, после чего образ начал распадаться. Мгновение и мы вновь оказались у крепости, уже на самом входе. - Извини, что не сказал. Признаюсь - помимо истории это ещё и очень удобный способ узнать о ваших мотивах.

- ...Призрака? - вырвалось изо рта носителя тела. - Ой, Симон, свисти больше! Даже в нашей деревне знают, что это враки всё!

- Ничего и не враки! - насупился стоявший рядом мальчишка лет десяти, топнув ногой и нахмурившись. - Мой батя лично видел, когда дымнику на болоте собирал!

- Твоего батька послушать, так у нас на болотах какая тварь только не бегает! - хихикнула сидевшая на каменных ступеньках руин рыжеволосая, веснушчатая девчушка.

- Дара, не сиди на холодном! - послышался сзади совсем детский голос, но очень суровый голос. - Мама сколько раз тебе говорила!

От количества действующих лиц я на миг растерялся. Из-за того что мои глаза, как и тело, мне не принадлежали, было сложно понять сколько всего вокруг детей и эта неопределенность раздражала.

- Лютиан. Мы с ним ещё не закончили. - напомнил я себе и услышав свои мысли зарычал от бессилия. - Какого пекла, Лютиан?! Ты меня надурил! О каком доверии может идти речь после такого поступка?!

- Ну вот, как всегда. - устало произнес мужчина. - Хоть бы раз всё прошло без истерик.

- Да ты издевае...

- Это не я. Это мои мысли. - тут же подумал Лютиан. - А доверие будет обоюдное. И весьма крепкое. Ведь ты ровно также слышишь всё то, что происходит в моей голове.

- Это немного... Меняет дело. - подумал я, наблюдая, как дети переругиваясь, проходят в прохладный зев пыльных руин. - Ты хочешь меня убить? - тут же задал я первое, что пришло на ум.

- Если бы хотел, то уже бы убил. Хотя, беря в расчёт здоровяка, прожил бы я немногим дольше. - прозвучал ответ, следом за которым последовал ещё один. - Как видишь, нет. Теперь моя очередь. Что насчёт тебя и Селтира? Не планируете ли вы недоброго против меня или моего отряда?

Владелец тела медленно подошел к стене руин, на которой были десятки полос стиравших вековую пыль. Ладонь коснулась холодной поверхности камня и провели пальцами по сокрытым под грязью закорючкам, оставляя ещё несколько свежих.

- За эту выходку тебе бы ноги вырвать и запихать прямо в... - пронеслось в голове раньше чем я успел ответить. - Нет! - тут же воскликнул я. - Не планируем мы ничего! Единственное, что я хочу, это расцепиться и свалить от этого придурка подальше... - тут же мелькнула следующая мысль. - Да чтоб тебя!

- Резонно. Я бы на его месте отреагировал даже более бурно. - подумал Лютиан. - Ну вот видишь, теперь мы можем быть чуть более уверенны, что не замышляем против друг друга подлости.

- Лооот! Чего там застрял?! - протянул детский голос спереди.

- Ща, иду! - проговорил владелец тела и забыв о стене, перевел взгляд под ноги, принявшись старательно красится по сети трещин на камнях. - Подождите, братва!

- У меня голова от этого всего пухнет. - мысленно поморщился я, жалуясь Лютиану. - Как тут вообще разобрать, где наши мысли, а где слова?

- Хм... А если так? - в этот раз мысли прозвучали совершенно иначе.

- Не знаю, что ты сделал, но стало значительно лучше.

- Давайте наверх пойдём! Помните, там филин гнездо в прошлый раз свил? - произнесла вторая и последняя в компании девчонка с длинными, пшеничными волосами. - Вдруг яйца появились!

- На кой уд нам твои яйца?! - скривился лысый пацан, выглядевший чуть старше основного состава. - Айда дальше завал разбирать! Мы уже почти разгребли, чутка осталось!

- Фу, Корд! - ткнула пальцем в говорившего веснушчатая девочка. - Нельзя такие слова говорить!

- Тебе нельзя, ты и не говори! А я уже взрослый! Мне даже дома разрешают!

- Да ну! Брешешь! - вклинился другой пацаненок.

- Ребят, давайте уже пойдём куда-нибудь... - заканючил третий.

- Никогда бы не подумал, что наблюдать за спором мелочи может быть интересно. Хотя, из чужих глаз, наверно, и чистка нужника будет любопытной. - вырвалось из моего сознания. - Даже немного жаль, что закончится всё не по-доброму. Интересно, что произойдёт? Всех разорвет какой-нибудь грифон? Или придут альвы и выпьют из его друзей кровь? Наверняка они тут должны фигурировать. Не просто так ведь Лютиан их недолюбливает. - поняв, что я всё это подумал вслух, я остро захотел хлопнуть себя ладонью по лицу, вот только ни ладони, ни лица, не было. - Твою же мать... Извини.

- Недолюбливаю это мягко сказано. - хмыкнул голос наёмника. - Не переживай, Строу, я не из обидчивых. Варианты интересные, но не угадал. Давай не будем торопить события. Просто смотри...

Спустя несколько минут одиннадцать детей, включая владельца тела, таки решили пойти разгребать заваленный вход, над освобождением которого, судя по их разговорам, работали уже третью неделю. Маленькие детские ручки, охваченные весьма взрослым энтузиазмом и чувством тайны синхронно тягали огромные булыжники, медленно оттаскивая их в сторону и вскоре в двери образовалось достаточное пространство, чтобы можно было проникнуть внутрь.

- Вот это да... - выдохнул владелец тела, пролеший в лаз первым.

- Что там?! - тут же заканючили сзади. - Лот, убери свою задницу, дай и мне посмотреть!

Взгляду владельца тела открылся просторный коридор с высокими потолками. На полу лежал длинный, некогда пестрый, а ныне покрытый пылью ковёр. Несмотря на века забвения, ткань всё ещё была невероятно красива и наверняка стоила баснословные суммы. Изукрашенные вязью символов стены были усеяны каплевидными светильниками, судя по отсутствию отверстий для подачи топлива, явно артефактной природы, а над потолком висели люстры, украшенные россыпью мелких, прозрачных камней.

- Боги их пожри! Какого пекла тут всё неразграбленное?! За три тысячи лет этот завал так или иначе должны были десяток раз разнести и вынести отсюда всё, что можно сдвинуть! - не выдержал я.

- А всё, что сдвинуть нельзя - выломать и вынести. - вторил моим мыслям смешливый голос Лютиана, в глубинах которого проклюнулась затаенная тоска. - Вопрос хороший. Позже я не раз над ним думал, но так ни к чему не пришёл. Жаль тогда нас это не заботило.

- Мертвецы! Скелеты! - завизжал один из детей, пролезших сквозь лаз. - Нежить! Бежим!

Испуганный пацан тут же развернулся, попытавшись юркнуть обратно, но лысый схватил его за шиворот и дернул, не давая сбежать.

- Трус ты вонючий! Они не двигаются! Слепой, что ли?!

- А вдруг они ждут? - вырвалось у владельца тела изо рта.

- Ждут чего? - повернулся к нам лысый. - Вон тот, без головы, например? Пока бык молоко давать начнёт? Если испугался, то так и скажи, что тоже зассал!

- Ничего не зассал! - гневно выкрикнуло наше тело. - Сам ты зассал!

- Я в отличии от тебя их не боюсь!

- Да я... Да ты... Да я вообще! - не в силах высказать своего возмущения, владелец тела зарычал и отвернувшись от лысого, в пару шагов преодолел расстояние до первого трупа.

- И вот сейчас они восстанут и всех сгрызут. - подумалось мне. - Неужели он обиделся на альвов за то, что они стали нежитью?

- Тебе когда мама в детстве сказки читала, ты также комментировал?

- Сказки? Если бы. За пять серебрянных в четыре года алхимикам на опыты продала. Втрое продешевила, дура. - поняв, что надумал лишнего, я разозлился. - Чтоб тебя! Я ведь даже Селтиру об этом не рассказывал! Боги тебя пожри, Лютиан, можешь это мыслечтение как-то вырубить?!

- О, да тут не у одного меня было веселое детство... Извини, Строу, но нет.

- Потрясающе.

Лот, владелец тела, замер рядом с трупом в нерешительности. Иссохшиеся кости, при жизни принадлежали явно рослому альву, который наверняка был воином. Раззявленная челюсть костяка, казалось, застыла в крике ужаса, а пустые глазницы с каждой секундой смотрели всё более жутко, будто смотря на мальчишку в ответ.

- Говорил же, зассыха! - прокричал лысый, но у него и самого в голосе не было прежней уверенности.

- Собака. - пробубнил Лот и сжав кулаки, резко пнул скелет ногой.

В этот момент, все затихли. Дыхание Лота спёрло. Девчонки и добрая половина мальчишек завизжали, опережая события. Дернувшийся костяк медленно задвигался и Лот тут же отскочил. Вот только жуткий скелет подниматься и бросаться на детей совсем не планировал. Просто поменял положение от удара, сползая по стене на пол.

- Вот видишь! Я не трус! - дрожащим голосом проговорил Лот.

- Д-да. Правда не трус. - насмешливо, но также неуверенно, выдавил лысый.

- Интересно, а где в это время родители?.. Как вообще можно детей в такое место отпускать?! Руины же просто рассадник опасностей!

- Конкретно мои родители - дома, в деревне. Мать, наверно, готовит. А отец на промысле, рыбалит.

- Рыбачит.

- Вот каждый докопается... У нас в деревне так говорили. - вздохнул Лютиан. - А что до того, как отпустили... Никто и не отпускал. Меня вот даже один раз поймали и розгами накормили так, что неделю присесть не мог.

- Видимо, было достаточно вкусно, раз ты не успокоился. - мысленно улыбнулся я.

- Видимо.

Тем временем дети осмелели и кучкуясь, наощупь пошли вперед. В темноте коридора было мало что видно, но привыкшее ко мраку острое зрение Лота вполне различало основные очертания предметов.

- Представьте, как родители обрадуются, когда мы им отсюда что-нибудь принесём... - мечтательно протянула рыжая. - Даже бить, наверно, не будут...

Остальные тут же согласно загомонили, наперебой перешептываясь о том, как все будут счастливы и что на вырученные деньги можно будет купить. Кто-то уже запланировал попросить у отца на следующей городской ярмарке арбалет, а кто-то замахнулся на целую книгу по маготворству.

- Не бывает таких книг. - покачал головой лысый.

- Бывают. Мне мама говорила. - улыбнулась беловолосая.

- А мне батя говорил, что не бывает. Магосы только лично учат. Много ли твоя мамка знает, Дара?

- Много. Она с отцом в город часто ездит!

Начавшийся спор прервался, когда в одной из обследуемых комнат, дети обнаружили кучу трупов в броне и с оружием.

- Настоящий меч! - восхищенно проговорил Лот, вцепившийся в клинок одного из воинов как в самое ценное сокровище. Несмотря на прошедшие века, на лезвии оружия не было ни единой выщербины или канавки ржавчины. - Как у стражников!

- Смотрите! Портал! - закричала шепотом Дара и быстрыми шагами побежала к выступающему посреди помещения постаменту. - Тут и закорючки эти есть! Настоящее маготворство!

- Дара, не ходи туда! - отвлекшись от меча, заволновался владелец тела.

- Это ещё с чего? - нахмурилась девушка, застыв на ступеньках.

- Если это маготворство, это может быть опасно. - смутился Лот, глядя на курносое лицо подруги.

- Опять ты трусишь. - усмехнулся лысый, толкнув тело в плечо кулаком. - Пусть идет. Все равно там нихрена нет. Маготворство только магосами делается. И никаких порталов не существует. В городе даже их не было. Так-то.

- Правда трусишка. - фыркнула девчонка и запрыгнула на платформу.

Лот на мгновение напрягся, но... Ничего. Стало одновременно спокойно и досадно.

- Да идите вы...

Сновавшие по комнате дети, смели всё, что не было приколочено, подобно залетевшей в курятник лисице. Мечи, доспехи, утварь и ткани, всё было организованно собрано в одну огромную кучу и единственным вопросом, который рождался у меня в голове, когда я глядел на эту свалку было:

- Как они это обратно потащат то?..

- К сожалению, никак. - прозвучало в ответ слегка резковато.

- Может кровью капнуть?.. - пробурчала возившаяся над символами Дара.

- Не надо никакой крови! - испуганно проговорила рыжеволосая девчонка.

Дара же от такой реакции распалилась ещё больше.

- Дай-ка мне твою железку. - вскочив на ноги, девчонка подбежала к владельцу тела и просительно вытянула руку.

Лот, поняв, что речь идёт о мече, который он до сих пор не выпустил из рук, лишь прижал его сильнее.

- Не надо никакой крови, Дар. Ты совсем уже?

- Опять трусишь? - едко проговорила девчонка, сощурив глаза.

От этого обвинения Лоту стало невероятно обидно. Чувство чистой детской злобы прокатилось по моему разуму, на мгновение заставляя забыть, кто я на самом деле такой и что тут делаю.

- Ох, как же в детстве всё остро ощущается. - я попытался зажмуриться, чтобы сбросить остатки эмоций, но глаз всё ещё не было. - Судя по тому, насколько его задели слова, она ему явно была небезразлична...

- В яблочко. Я бы даже сказал, что тогда был в неё влюблен.

- Оу... Даже немного неловко от таких подробностей.

- На. Держи. - сцепив зубы, владелец тела впихнул в руки Дары клинок.

Не прошло и минуты, как послышался вскрик боли и из рассеченной ладони на камни закапала кровь.

- Как вы вообще, нахрен, до этих лет дожили с такими развлечениями?! - ошеломленно выдавил я, смотря на происходящее не менее заинтриговано, нежели остальные дети.

- Богам на зло. - хмыкнул Лютиан. - Сам порой диву даюсь.

К всеобщему облегчению, закапавшая на чары кровь ничего не изменила. Комната осталась неподвижна и погружена в могильную тишину. Валявшиеся трупы не восстали. Символы не загорелись.

Видя, что Дара, по всей видимости, перестаралась, сильно порезав ладонь, Лот тут же растаял, забыв прошлые обиды и подскочил к подруге, схватив её за руку.

- Где болит? Сильно рубанула? Пальцы на месте? - посыпались от владельца тела вопросы.

- Тут. - захныкала девчонка, послушно раскрывая ладошку из которой споро сочилась кровь. - Не... Не зна-а-аю...

- Ну-ну, не плакай... Замотаем давай. - забубнил Лот, без колебаний отрывая детскими ручонками кусок хлипкой рубахи.

- Давай замотаем. - передразнил ребенка лысый, вставший рядом. - Чё тут мотать? Царапина! Бабы только бы и ныли! Правильно говорили пацаны, не надо было их брать!

- Завались, Корд. - рыкнул на парня, неловко перематывая теплую ладошку Лот.

Сердце, лишь от того, что он держал Дару за руку заколотилось сильнее, заполняя тело странным, приятным онемением.

- Заваливалка ещё не отросла меня заваливать.

- Корд, правда, отстань! - встала рядом рыжеволосая, уперев руки в бока.

- Отвали. Что хочу то и делаю! - оттолкнул девчонку лысый, после чего повернулся к нам. Вернее, владельца тела.

- Чтоб тебя! Я сейчас сам хочу на него наброситься! После таких развлечений я случайно головой не двинусь? - уточнил я у Лютиана.

- Пока что все остались в рассудке. Разве что его когда встретим поплохеть может...

- Кого его? - тут же навострил я уши.

- Мысли вслух. - ответил Лютиан с досадой. - Всё будет нормально.

- Плакса и трус. Вы ещё тут поцелуйтесь!- продолжал глумиться пацан.

Лот, закончивший перевязку, выпрямился, злобно глядя на мальчишку, который был выше его на целую голову.

- Мне было всего девять, а ему одиннадцать. - пояснил Лютиан. - Тогда я не понимал, чего он меня достает, но потом дошло, что ему тоже нравилась Дара.

- И что ты палишь, ссыкун? - выпятил грудь, шагнув навстречу Корд.

Вместо ответа Лот вскинул сжатый кулак и врезал пацану до куда дотягивался. Попал в челюсть. Сцепившись, мальчишки покатились по полу. Ребята тут же загомонили. Кто-то из девочек закричал, лепеча о том, что не нужно драться. Один из детей подскочил, пожелав разнять извивающихся в истовой драке парней, но ему тут же прилетело ногой и больше попыток не было.

- Я тебе щас! - проговорил лысый, схватив Лота за шею и принявшись душить. - Говно!

Чувствуя крепкие руки на шее, владелец тела запаниковал и не придумал ничего лучше как извернуться и со всей дури вцепиться зубами в руку противника.

- Ах ты тварь! - заорал Корд, отпустив шею и со всей дури замолотив по лицу Лота.

Кровь из прокушенной руки взвилась в воздух жирными багровыми бусинами, разбрызгиваясь по сторонам. Стоило ей коснуться плиты, как пространство мигнуло. Расцепились парни уже в совершенно другом месте.

- Всё-таки это был портал? А почему тогда кровь дары не сработала? - проникнувшись моментом, я невольно перешёл на шепот.

- Просто крови было недостаточно. Нужна была схватка. - прошептал в ответ Лютиан. - Какая безумная череда событий. Если бы не эта глупая драка, всё бы сейчас... - мысль оборвалась, повиснув в воздухе. Видимо Лютиан решил не додумывать.

- Ребята... - прозвучал робкий голос Дары.

Тяжело дыша, Лот отполз от лежавшего на полу Корда. Тому пришлось явно хуже. Несмотря на разность в возрасте, отхватил задира знатно. Губы победителя растянулись в довольной улыбке, но стоило глазам увидеть, где он находился, как лицо искривилось в гримасе страха и непонимания. Просторный, усеянный множеством скелетов зал из черного мрамора освещался стоящими на стенах и колоннах светильниками. Если бы не разбросанные то тут, то там, иссохшиеся трупы, то первым, что приходило в голову при взгляде на окружающие пространство, было бы то, что это зал для роскошных балов или приёмов. Однако, взгляд мальчишки привлекала вовсе не лепнина, позолота, статуи или картины, а стоящая по центру фигура, от одного взгляда на которую зрение сужалось до маленькой точки, а ноги тряслись.

- Это он. - прозвучал короткий, полный ненависти и страха голос Лютиана.

Ответить я ему не смог, полностью поглощенный царящей внутри мальчишки бурей эмоций.

Высокая, подвешенная за руки цепями фигура бледного, обнаженного, мускулистого мужчины была пронзена сотней клинков от пят до макушки. Кинжалы, мечи, копья, палаши и серпы. Казалось, в тело ужасающего трупа было воткнуто всё, что можно было себе вообразить. На теле не осталось практически ни одного живого места, где бы не зияла уродливая, рваная рана с проглядывающими за изукрашенной гравировкой чар сталью костями. Взгляд Лота медленно прошелся по изорванному торсу и остановился на необычайно широких глазах мужчины. Вернее, глазницах, из которых торчало несколько лезвий, превращающих лицо в гротескное месиво.

- М-мне страшно... - всхлипывая, выдавил из себя один из детей.

У остальных не хватало духу произнести даже этого. В их числе был и Лот, замерший в животное ужасе. Причиной тому было то, что висящий на цепях мужчина, услышав речь, с влажным хвостом, медленно повернулся на звук.

На мгновение все замерли, забыв как дышать. Даже взрослый я, смотря на это из безопасного места, оцепенел, охваченный всеобщим страхом.

Повисший же медленно потянул руку сквозь оковы, пытаясь выбраться. Клинки, пронзающие ладонь упёрлись в железный ободок, но живой мертвец не обращал на это внимания, продолжая неумолимо тянуть руку. Влажно захрустело. Клинки принялись пропарывать плоть и кости, превращая ладонь в фарш и вскоре лоскуты культи выскользнули из оковы. Вместо крови из раны существа закапала субстанция, напоминающая сталь, если бы та была жидкой.

- Альвийский дух. - подумал я, жадно наблюдая за происходящим. - У них у всех вместо крови какая-то дрянь.

Лютиан не ответил.

За пару секунд таким же изуверским способом освободилась и вторая ладонь. Смотревшие на чудовищное зрелище дети замерли, подобно кроликам перед грифоном. Освобожденные от клинков руки принялись медленно стягиваться, восстанавливаясь. И вскоре существо сомкнуло пальцы на россыпи лезвий, торчащи изо рта. Мощный рывок и челюсть с частью головы распалась на шматы плоти, летя на пол вместе со звенящими о камень клинками.

- Схррр... - забулькала серебристая сталь в торчащей трубке гортани. - Зхря вы посмели сюда вернуться... Предатели...

Вырвав клинки и из глаз, альвийский дух превратил свою голову в невообразимо уродливый клочковатый огрызок. Сузившееся до игольного ушка зрение уставилось на истекающее серебром месиво вместо лица.

- Пощады не будет.

Внезапно, образ подернулся рябью. Окружающее пространство замерло и начало истончаться, утопая в неестественном, кровавом свете.

- Лютиан? - наблюдая за жуткими метаморфозами, обеспокоенно спросил я. - Все нормально?

Ответа не было, что напрягло меня ещё сильнее.

Картинка затряслась, наливаясь багровым ещё сильнее. В уши врезался тонкий писк. Затошнило.

- Лютиан?! - заорал я мысленно, не понимая, сколько это уже длится.

Внезапно, мир моргнул. Очнулся я уже тяжело дыша, на земле. Рядом валялся наёмник, которого била мелкая дрожь.

- Что у вас там произошло?! - воскликнул стоящий над нами с извивающимся зубом в руках Селтир. Лицо альва было таким, будто он только что был внутри воспоминания вместе с нами.

Я в ответ на вопрос лишь крепко выругался.

Какая же это жесть... - сглотнув, я оперся на трясущиеся руки, с трудом переводя тело в сидячее положение.

- Иначе и не скажешь. - просипел отошедший от приступа Лютиан. Лежа на земле, мужчина нащупал дрожащими руками свою флягу и открутив пробку, едва не пролил половину содержимого на себя, пока подносил емкость к губам.

- Какого пекла ты не расцепил нас раньше?! - спросил я, повернувшись к альву. - Я там, по ощущениям, минут десять с ума сходил напару с Лютианом!

- У меня тоже был приступ. - поморщился Селтир. - Те проклятые воспоминания. Как только отдышался, тут же кинулся к вам.

- Вот же совпадение... - всплеснул я руками. - Я тоже хорош. Додумался же припадочного сажать следить за двумя идиотами.

- Извини. Кто же мог знать...

Он извиняется? Кажется я точно поломался умом...

- Не бери в голову. Просто совпадение. Идиотское совпадение.

Посмотрев на глотающего свою бурду Лютиана, я наклонился, выхватывая у него из рук фляжку и прикладываясь к ней.

- Куда?.. - просипел тот.

Пищевод мгновенно обожгло невероятным вкусом битого стекла и кислоты. Но сейчас эта боль была даже приятна, ведь она возвращала к реальности.

- Пошло оно всё в жопу. - выдохнул я, отдавая флягу обратно. - Не надо мне конца твоей истории! Только если сам расскажешь! А эта вся ерунда... К богам её!

Вскоре Лютиан отошёл от произошедшей встряски и даже извинился передо мной, не вдаваясь в подробности того, что это было и почему. Они нужны и не были. После пережитого всё было и так ясно. Посидев немного у костра и похлебав напару со мной отвратительной жижи, наёмник попрощался с нами и отправился вниз по склону, в лагерь.

- Что там было то такого? - спросил Селтир, подождав немного, пока Лютиан уйдёт.

- Давай потом. - лишь покачал я головой.

- Как скажешь. Чуть не забыл, кстати... - взяв в руки шар, с которым он таскался когда мог, Селтир показал его мне. Поверхность слегка светилась. - С нами, кажется, Ксантия пыталась связаться. Вот только все мы были... Слегка не в состоянии.

Глядя на сияющую сферу я провел по лицу ладонями.

- Ну почему именно в этот момент? Ни секундой позже, ни секундой раньше... Божье чрево! Надеюсь у Элис с Ксантией там всё в порядке и именно это они и хотели сказать.

- Думаю так и есть. Всё-таки прошло всего полтора дня. Вряд ли за это время могло случиться что-то невероятное.

Глава 14

- Как же там было... - сосредоточившись, Элис мягко нажала на струны, оттягивая их, но вместо ожидаемого аккорда вырвался лишь пронзительный звяк.

Тихо зашипев, девушка отложила инструмент на кровать и с размаху плюхнулась рядом с ним.

- Безнадежно. Мне никогда не научиться играть на этой штуковине!

- Ты слишком многого требуешь от себя, Элис. - закончив облачаться в тёмное платье, мягко проговорила Ксантия.

Подойдя к кровати, некромагос присела на край постели и уверенно продолжила:

- Люди учатся играть на инструментах годами, а ты сдаёшься уже спустя пару дней. Просто прояви терпение.

- Годами? - скептически вскинула брови альвийка. - Выходит мне, судя по всему, потребуются века. Не думаю, что успею. - схватив цитру хвостом, девушка подтянула её к рукам и принялась едва слышно, задумчиво подёргивать струны. - Ещё и Строу не отвечает... Как думаешь, он за это время ещё не успел никуда встрять?

В ответ на этот вопрос Ксантия лишь ухмыльнулась.

- Он и не выстревал. Я с ними как встретилась, по ощущениям, с одной кучи навоза в другую прыгаю.

Хмыкнув, Элис заерзала, усаживаясь удобнее и предприняла очередную попытку сыграть. Тщетную попытку.

- Кстати... - лукаво сощурившись, некромагос уставилась в глаза альвийки. - А чего ты только о Строу спросила? Неужели на Селтира плевать? Или наоборот... Наш алхимик интересует больше обычного?

- Во-первых, попытка меня смутить не засчитывается. - выстреливший в голову Ксантии хвост резко остановился у лба и играючи постучал по макушке некромагоса. - Я никогда и не скрывала, что благодарна Строу и интересуюсь им "больше обычного". Во-вторых, нашла за кого переживать. Селтир последний из нас о ком стоит беспокоиться. А вот Строу в каждой передряге умудряется огребсти. Ещё пара месяцев таких приключений и вообще живого места на нём не останется.

- Вот оно как... - убрав голову от подергивающегося хвоста, протянула Ксантия. - То есть, ты и не отрицаешь, что влюбилась в него?

- Почему из всего сказанного мной ты прицепилась именно к этой части?

- Потому что мне интересна только эта часть. - хитро сощурилась некромагос. - Так что? Давай, не тяни! Мне уже выходить пора.

Задумавшись, Элис на мгновение остановила ход пальцев по струнам.

- Я не особо понимаю, что вы вкладываете в это слово. У тёмных нет концепции семей или любви как у людей.

Очередной неблагозвучный стон цитры заставил Ксантию сморщиться, но взгляд она не отвела.

- Нуу... Любовь это когда... Тебе хочется быть с человеком рядом. - неуверенно произнесла некромагос. - Прожить с ним всю жизнь. Воспитывать детей. Завести там... Собаку. Ну или хотя бы заняться любовью, для начала.

- Понятнее не стало. Детей альвийки сами не рожают, а тем более не воспитывают. Прожить всю жизнь вместе? Я живу сотни лет, а ему дай бог до шестидесяти дотянуть. Продолжать нужно?

Услышав такой ответ, Ксантия лишь закатила глаза, протяжно простонав.

- О боги, Элис... Надо же тебе всё так усложнить!

- Ты сама этот разговор начала. - улыбнувшись, пожала плечами альвийка.

- Ну ведь что-то тебе от Строу надо?! Ты же сама сказала, что он тебя интересует!

- Дай-ка подумать... Он вытащил меня из глубин, рискнув своим здоровьем. - отложив цитру, спокойно проговорила Элис. - Воспринимает как обычного человека, несмотря на то, что я тёмная. И неплохо выглядит. - вернув Ксантии лукавую улыбку, альвийка щёлкнула некромагоса кончиком хвоста по носу. - Как минимум от "занятий любовью" я бы не отказалась.

Тяжело вздохнув, Ксантия махнула на улыбающуюся альвийку рукой и встала, подхватывая компактный деревянный короб, выданный ей на первом уроке в круге.

- Ты невыносима... Раз не хочешь говорить, то я пойду.

- Вот только он, кажется, во мне не заинтересован. - проводив взглядом некромагоса, задумчиво проговорила Элис.

Ксантия, собравшаяся уже было уходить, на мгновение застыла у дверного проёма, спиной к девушке. Губы некромагоса растянулись в зловещей улыбке. Привалившись к дверному косяку, Ксантия обернулась, уже с серьезным и обычным лицом.

- Так он же того... Ты не знала?

- Того? - приподняв бровь, переспросила Элис.

- Ну да. Того. - закивала Ксантия.

- Чего "того"?

- Ну... Бессилен по мужской части. - выдала на белом глазу некромагос.

Элис, услышав это, удивлённо приподняла брови.

- Да ладно? Учти, я хорошо распознаю ложь.

- Чистая! - тут же вновь замотала головой некромагос. - Я с ним ещё давно пыталась... Того. А он в итоге чуть ли не убить меня грозился.

- Вот оно что... - нахмурилась альвийка. - Теперь понятно...

Увидев, что план увенчался успехом, Ксантия едва сдержала злорадную улыбку.

- Да... Вот такие дела. Ну всё, я побежала. Удачи тебе на вылазке!

- Ага... - задумчиво протянула Элис. - И тебе в круге.

Как только дверь за Ксантией захлопнулась, вся задумчивость альвийки бесследно исчезла, сменяясь насмешливым выражением.

- Кем вообще надо быть, чтобы в этот бред поверить? Хотя, насчёт "того" она, кажется, не врала... Любопытно.

Отложив цитру, девушка открыла небольшой ящик у кровати, доставая из него пояс с метательными кинжалами и прицепила его к поясу.

- Впрочем, мне же лучше. Единственной конкуренткой меньше.

Подойдя к единственному окну, альвийка распахнула ставни. Свежий порыв ночного воздуха тут же ворвался в комнату, принося с собой брызги моросящего на улице дождя. Высокие, собранные из костей столбы со светящимися лампадами сверху, несмотря на погоду, хранили сокрытое в костяной клети пламя, мерно освещая ночные улицы. С первого этажа таверны доносились звуки не стихавшего веселья. Пьяная болтовня, споры, тосты за здравие и упокой и корявая музыка лютни.

Несмотря на то, что менестрель был явно не мастером и играл из рук вон плохо, Элис на пару мгновений застыла, наслаждаясь мелодией.

-...А я ему и говорю - не отстанешь от моей жены по хорошему - приду с друзьями и зубы тебе высажу. Вместе с головой... - послышался с края улицы грубый мужской голос.

Следом показался и его владелец - рослый стражник в легкой броне и при алебарде. За ним, без единого звука, плелись четверо облаченных в хлипкие кольчуги мертвецов.

-...Если ещё хоть раз подойдёт, то скажу начальству, что он проклятый и дело с концом. Будет знать. - хорохорясь, процедил мужчина. Мертвецы, ожидаемо, ничего не ответили. Тупые, безразличные лица в свете фонарей, выглядели так, будто люди даже после смерти не желали слушать дорвавшегося до власти придурка. - Да чего я вообще с вами говорю... Тьфу!..

Подождав, пока процессия удалится достаточно далеко, Элис одним движением перемахнула подоконник и прикрыв ставни снаружи, бесшумно спрыгнула с уступа на землю, тут же растворившись в растущей на заднем дворе листве кустарников.

Как только девушки прибыли в этот город - Кимель, они быстро разделили обязанности. Элис разбирается в происходящем и спрашивает о некромагосе Селтира снаружи, через криминал, а Ксантия попробует найти что-то изнутри, в круге.

Того времени, что они успели пробыть в городе для того чтобы выйти на местных бандитов альвийке хватило с лихвой. Несмотря на то, что среди тёмных такого явления как бандитизм практически не было, в полученных ей при рождении знаниях об этом было немало информации. Дальше дело оставалось за малым - пробраться к главарю и узнать о том, что ему известно о пропаже людей.

Добравшись до нужного места, Элис бегло осмотрела небольшой двухэтажный дом, на первый взгляд казавшийся заброшенным. Окна были намертво заколочены досками, из дымохода не вырывалось ни облачка, а частокол забора густо порос лозой, буквально крича о том, что здесь никто не живёт. Однако девушке было известно, что в реальности дела обстояли иначе.

Перемахнув через забор, альвийка вынула из ножен кинжалы и не скрываясь прошла к единственной двери. Положив руку на ручку, девушка подергала её. Заперто. Изнутри слышались приглушенные мужские голоса.

- Жила, мы кого-то ждём?

- Да нихрена... Может, за девкой пришли?

- На два дня позже, чем сказал командир? - приближающийся голос хохотнул. - Они чё, труп выкупить хотят?

Небольшая деревяшка на двери дернулась, отходя в сторону. Сквозь прорезь на Элис уставился туповатый взгляд грязно серых глаз.

- Мертвец, что ли? - недоуменно проговорил мужчина.

Вместо ответа в небольшое окошко вонзился выскочивший из штанины хвост с длинным шипом на конце. Тихо чавкнув, игла без сопротивления вонзилась бандиту в глазницу, пробивая череп словно гнилой фрукт и доставая до самого мозга. Мощный удар ноги мгновением позже вынес дверь вместе с несколькими щеколдами, откидывая груду древесины с мёртвым телом.

- Чё?! - туповато спросил стоявший у стены напротив напарник трупа, увидев Элис.

Спустя мгновение, бандит сориентировался и поняв, чем пахнет, набрал в легкие воздуха, чтобы заорать, но подавился попавшим в горло ножом. Захрипев, мужчина выпучил глаза и схватившись за брызнувшую кровью шею, осел на пол, не зная что делать.

- Жила? Подсос? Что у вас там творится?! - прозвучало из соседней комнаты.

Неспешно подойдя к хрипящему бандиту, Элис схватилась за метательный нож и резко крутанув в ране, завершила начатое. Внутри девушки не было никаких опасений, ведь местные отбросы могли что-то противопоставить ей лишь будь у них арбалеты. Хотя даже так, для начала им нужно было бы успеть их вскинуть, а затем попасть по тёмной.

Парой небрежных движений девушка потушила расставленные по комнате свечи и лампы, погружая комнату в темноту. В отличии от альвов, люди видеть в темноте не могли и это облегчало задачу.

Пусть бойцами бандиты были и некудышными, но совсем идиотами это их не делало. Не получив ответа, оставшиеся воины забили тревогу, крича и суетясь. На входе в следующую комнату девушку встретило уже четверо людей. Трое из них в руках сжимали тяжелые дубины, а один - массивный топор, судя по виду, некогда предназначенный для рубки дерева. Количество им не помогло. Спустя пару десятков секунд криков и ругательств, испачканная в крови Элис погрузила во мрак и это помещение.

- Не подходи, отродье! - испуганно взвизгнул единственный оставшийся в живых из четверки бандит. - Что тебе нужно?! Я тебя в первый раз вижу!

Не обращая внимания на причитания мужика, альвийка пошла дальше.

- Не надо! - вскинул руки бандит. - Всё сделаю, не убивай только!

Хвост взметнулся в воздух, нацелившись на череп противника, но внезапно остановился. Развернувшись, Элис задумчиво оглядела мужчину и нависнув над ним наступила тому на грудь, пригвоздив к полу.

- На цитре играть умеешь?

- На чём? - туповато переспросил бандит. Ответ ему была сверкнувшая во тьме игла, проделавшая во лбу аккуратное отверстие.

В следующий десяток минут подобная участь постигла ещё двадцать два человека. К их несчастью, играть на цитре не умел никто, от чего дом медленно погрузился в темноту полностью, оставив лишь одну комнату наверху, в которой за столом сидел глава некогда грозной банды.

- Стой на месте, если не хочешь сдохнуть. - холодно проговорил стоявший у окна коренастый, лысеющий мужчина, в руках которого был тяжелый арбалет, снаряженный причудливого вида болтом и направленный прямиком на альвийку.

Элис, распознав в снаряде работу цвергских мастеров, внутренне поморщилась, послушно остановившись. Хвост мгновенно спрятался в штанину, скрывая альвийскую природу, чтобы не схлопотать болт без объяснений.

Теоретически, можно было бы попробовать отступить, уйдя во мрак, но гарантии, что она успеет не было. Конечно, одним выстрелом из арбалета, если тот попадёт не в голову или сердце, её убить было нельзя, но подставляться всё же не хотелось.

- Предлагаю поговорить. - улыбнувшись, ответила Элис.

В ответ на это мужчина оглядел забрызганную кровью вторженку и не опуская арбалета, сдавленно засмеялся.

- Ну давай... Поговорим. Кто тебя нанял и зачем? - спустя секунду тишины родил глава бандитов первый вопрос, но тут же поморщился. - Хотя богам в глотку это. Кто бы там тебя не нанял, плачу втрое больше! Впервые вижу такую машину для убийств! - глаза мужчины сверкнули, а голос наполнился смешанным со страхом восхищением. - У тебя есть невероятный талант, а у меня связи с Улыбающейся Глоткой! Я поручусь за тебя и ты сможешь...

- Не интересует. - покачала головой Элис, прерывая речь мужчины.

В последнее время охватывавшие её мысли о том, чем она собирается заниматься по жизни приводилм к неутешительным выводам о том, что единственное, что она умеет делать на высшем уровне это убивать. А тут ещё и этот, со своим "талантом".

- Не знаю, о какой глотке идёт речь, но убивать кого-то за деньги у меня желания нет. - наблюдая за подрагивающим в руках бандита арбалетом, проговорила альвийка. Не к месту в голове девушки всплыла весёлая, незатейливая мелодия из таверны. - И вообще убивать кого-то. Даже не за деньги.

- Чего?.. - нахмурился мужчина. - Ты только что тут толпу народа положила и сейчас мне будешь рассказывать, что убивать не нравится?!

Раздраженный бандит показательно приподнял арбалет, угрожающе целясь.

- Горбатого не лепи! Не хочешь по хорошему, значит будем по плохому... Скидывай своё оружие и медленно пинай ко мне.

Элис послушно медленно положила на пол сперва кинжалы, затем метательные ножи и прочий многочисленный убийственный арсенал. Аккуратное движение ноги отправило звенящие клинки вперёд и те проехали ровно до ног мужчины.

- Чтоб мне провалиться... -ошеломлённо произнес бандит, на мгновение взглянув на оружие вблизи. - Это что, альвийская работа?

- Да. - коротко ответила Элис. - Если не веришь, там на рукояти клеймо мастера. Выковано у тёмных.

- Брешешь. - недоверчиво протянул воин и вновь соскользнул жадным взглядом на кинжал. - Я их уже год пытаюсь достать и ни одного до нас не доходит. А у тебя целых два?

- Не веришь - сам посмотри. - безразлично пожала плечами Элис.

- Так я и повёлся. - нахмурился бандит и двинув арбалетом, указал на ящик у стены. - Достань оковы и нацепи себе на ноги. Ключ мне также по полу.

Альвийка без колебаний выполнила эти требования. Страха или опасений не было. Бандит был уже в её руках, хоть этого и не понимал.

- Так и знал! - разочарованно выплюнул мужик, подхвативший с пола кинжал. - Никакого клейма нет! Сволочь, нахрен было вр.. Аа?.. - последние слова бандит промычал, падая на пол.

Спокойно пройдя до дергающегося в попытках двинуться мужчины, Элис нагнулась за ключом и расстегнула оковы. Легкое движение ногой и арбалет отъехал в сторону.

- Откуда только у вас всех эта дурная привычка лапать чужое оружие? - покачав головой, альвийка нагнулась, подбирая кинжал. Хвост привычным движением чиркнул по ребристой рукояти, обновляя слой парализующего яда. - Альвы, цверги, теперь вот и люди... Хоть бы кто-то задумался, прежде чем хватать... Ц-ц-ц...

- Аааоа!.. - замычал, истекая слюнями, бандит.

- Это не смертельно. - поспешила успокоить мужчину Элис. - Сейчас тебя свяжу и дам противоядие, а пока отвечай вместо "да" - "ааа", а вместо нет "ооо". Понял?

- Аааа... - промычал, истекая слюной глава бандитов.

- Прекрасно. - тихо хлопнула в ладоши Элис. Извивающийся за спиной хвост мелькнул, застыв шипом перед самым глазом мужчины. - Вопрос первый. Ты умеешь играть на цитре?..

⊱⊷─────────────────⊶⊰

-...И в заключении - прямая кишка. Её модификаций не так много, ведь большинство некроконструктов в пище не нуждаются. - старик постучал мелком по стене, на которой был начерчен организм в разрезе. - Несмотря на это, для некромантов важно знать даже об этой части организма. Понимание принципов устройства сырья значительно упрощает создание собственных заклятий и повышает жизнеспособность конструктов.

Ксантия, сидя за собранной из костей и жил скамьей, с интересом наблюдала за новым наставником, в то время как четверо других учеников были не особо увлечены, больше глядя на висевший рядом на крюке распотрошенный труп.

Заметив это, старик в мантии нахмурился и резко прервавшись, быстро подошёл к послушникам.

- Пошли отсюда вон, кретины! - сопровождая ругань пинками и подзатыльниками, наставник быстро выпроводил четверых неучей.

Ксантия в это время сидела смирно, осторожно поглядывая на сцену и раздумывая над тем, забыл ли он о ней или пожалел, поняв, что она не отлынивает.

- Госпожа Ксантия, прошу простить за эту сцену. - покачав головой, выдавил из себя старик. - Судя по вашим знаниям во время лекции, вы действительно заслуживаете перевода сразу на третий виток круга, о чём я буду ходатайствовать архимастерам...

- Нижайше благодарю. - глубоко поклонилась девушка.

Несмотря на то, что это был второй её день в стенах стандартной для больших городов Ларнада школы круга, основательный подход наставников некромагосу очень приглянулся. Порой, Ксантия даже забывала, зачем вообще здесь находится и с неподдельным интересом впитывала всё то, чем готовы были поделиться принявшие её в послушницы мастера.

- Скажите... - прошамкав губами, неуверенно начал старик, подойдя к девушке вплотную. - Правда ли то, что вы сконструировали голема плоти в лагере беженцев?

На мгновение замявшись, в раздумьях, что стоит рассказывать, а что нет, Ксантия кивнула.

- Да. Мой прошлый наставник обучил меня этому, но я создала его ещё за несколько дней до того как попала в лагерь.

- Поразительно. - выдохнул наставник, огладив седые волосы. - В таком случае... - замолкнув, старик мельком оглядел Ксантию, барабаня пальцами по костяному посоху, на который опирался, как на клюку. -...Знаете... Мне кажется вас случай в некотором роде уникален. У вас определенно выдающийся талант к некромагии, вы способны сотворять конструкты такой силы, что некоторые из подмастерий смотрели бы на вас голодным кадавром и что самое главное - ваши знания о маготворстве весьма выдающиеся для ваших лет...

Ксантия, разомлев под потоком похвалы, которой до это за всю жизнь не слышала практически никогда, развесила уши, едва не светясь от счастья, что её заслуги признали.

-...Вот только, понимаете ли... Механизмы круга довольно инертны. - неопределенно покрутив рукой в воздухе, старик поморщился. - До того как вас допустят к настоящим, достойным вас знаниям, могут пройти месяца, если не годы! К тому же, говоря с глазу на глаз... - наставник понизил голос, говоря едва не шепотом. - Большинство из действующих послушников и мастеров будет не в восторге от, как бы они выразились, выскочки, взлетевшей к верхам столь быстро. Наверняка они увидят в этом покушение на свой авторитет и место... Сами понимаете.

Охватившее было девушку радостное настроение как рукой смело. Теперь ей стало обидно. Мгновенно, Ксантии вспомнились магосы из родной закатной цитадели. И пусть местные иерархи круга, кажется, не засаливались до слюней, в них она определённо увидела тени тех, кто пытался заклевать её в прошлом.

- И что мне тогда делать? - вырвалось у Ксантии.

- Я могу предложить вам альтернативу. - уверенно произнёс старик, глядя в лицо девушки. - Личное наставничество, если можно так выразиться. Индивидуальные уроки.

От услышанного, лицо Ксантии искривилось. Прозвучало всё так, будто старик собрался учить её чему-то другому, но определённо не некромаготворству.

- Нет-нет! - тут же округлился глазами наставник и замахал руками. - Кажется, вы подумали о чем-то совершенно не том! Я говорю буквально о том, чтобы подтянуть вас... Тьфу! Учить некромаготворству лично! Только и всего!

- Хорошо... - недоверчиво протянула Ксантия, всё ещё не до конца поверив в мотивы мужчины. - Звучит как прекрасное предложение.

Услышав утвердительный ответ, старик радостно улыбнулся.

- Прекрасно. Как насчёт провести первый урок прямо сейчас?

- Если вам будет угодно. - пожала плечами девушка, заподозрившая в поведении наставника нечто ненормальное.

Спустя пару минут девушка, петляя по комнатам, выполненным полностью из костей, прошла за наставником во внутренние помещения, обычно недоступные для послушников.

Несмотря на то, что Ксантия уже ходила по зданию школы, удивление от того, что здания было целиком создано из скелетов некромагосами её до сих пор не покидало. В толстых, костяных стенах, чувствовалось не только устойчивое и безопасное укрытие, но и настоящая демонстрация величия и многопрофильности некромаготворства. Как сказал ей один из наставников на первом же занятии - их искусство невероятно недооценивается в большинстве королевств и угнетается из-за одних лишь предрассудков и недостатка ума.

- Скажите... - суетливо пройдя в центр помещения, наставник огладил вросший в стену череп и светильники по периметру комнаты вспыхнули тёплым, зеленым светом. -...Вам когда-нибудь доводилось отнимать у людей жизнь?

Такой, весьма неожиданный вопрос, поставил девушку в тупик. Не своей сложностью, но неясностью стоящего за ним мотива.

- Да, наставник.

Старик, видимо такого не ожидавший, запнулся о свой посох и на мгновение замер в недоумении, но тут же взял себя в руки.

- Прекрасно! Значит, вы как никто другой должны понимать, что искусство некромаготворства порой требует жертв и лишь тот, чья рука достаточно крепка, чтобы не дрогнуть в нужный момент, может достичь вершины мастерства.

Доковыляв до стоявших у стены деревянных кушеток на колесиках, мужчина сдернул с одной из них ткань, обнажая молодую девушку, которой, судя по виду, едва перевалило за шестнадцать.

Проснувшись от движения ткани, девушка с кляпом во рту резко раскрыла глаза и замычала, что есть силы, с ужасом глядя на старика.

Ксантия, при виде этого, внутренне вздрогнула. Ещё вчера она видела лежавшую среди послушниц, даже успела обменяться с ней парой слов до начала одного из уроков, а теперь... Происходящее с трудом укладывалось в голове и слегка пугало.

Старик же, не замечая ни криков обнажённой девушки, ни напряжённого вида Ксантии, спокойно взялся за кушетку и подкатил её к центру помещения.

- В это же время те, кто не способен укрепить своё сердце ради цели, терпят поражение, оказываясь среди проигравших. - оторвавшись от вида жертвы, наставник перевел взгляд на Ксантию и призывно махнул той рукой. - Возможно Эйра вам уже знакома. К сожалению, она оказалась из мягкой, непригодной для вершителей судеб породы. В нужный момент её рука дрогнула и она подвела круг. - речь старика приобрела печальный, жалостливый тон. Жилистая ладонь нежно огладила щеку девушки. - Что непростительно в столь трудные для Ларнада времена.

Подойдя к девушке, Ксантия лишь молча наблюдала, пытаясь понять, что тут вообще творится. Насколько ей было известно, убийство или истязание собственных послушников в кругу не практиковалось. Понятно, что в случае предательства, кого-то могли устранить, как и везде, но это... Выглядело чем-то иным.

- Сегодняшний урок будет посвящен тому, о чём костные иерархии поведали бы тебе значительно позже. Необычной, древней и мощной некромагии. - трясущимися руками, старик извлек из под ящика снизу кушетки две длинные иглы и протянул одну из них Ксантии. - Твоя задача будет вести иглой точно за мной, углубляя порез. Справишься?

Глядя на длинный костяной инструмент, Ксантия думала лишь об одном: каким образом все настолько быстро из простого урока перетекло в... Это! Участвовать в том, чем бы ни являлся этот ритуал, убивая малознакомую девчонку Ксантии совсем не хотелось. Да, ей уже приходилось обрывать жизни людей и проводить над ними ритуалы, но моральным инвалидом она не была. Все они были либо добровольцами, либо нехорошими личностями.

От нерешительности Ксантии, лицо старика преобразилось, приобретая разочарованный вид. Едва заметное движение посохом и лежавшее на другой кушетке тело резво поднялось. Под сброшенной на пол тканью обнаружился бледно-серый мужчина, челюсти и когти которого деформировались, увеличившись в размере непропорционально человеческим чертам. Пустые бельма глаз мгновенно уставились на девушку невидящим, равнодушным взглядом.

- Что такое? - участливо поинтересовался старик. - Вы же сами сказали, что вам не впервой работать с живым материалом. Если передумали, то ничего страшного. - последние слова прозвучало наигранно непринужденно, на грани с сарказмом. - Мой слуга с удовольствием вас... Подменит.

Повисшая в воздухе угроза считывалась настолько хорошо, что мгновенно дошло даже до Ксантии. Понимая, что ни скелетов, ни голема рядом нет, а для сотворения заклятий потребуется время на создание рисунка и распевку, за которое непонятная тварь запросто перегрызет ей глотку, Ксантия в панике приняла иглу, одновременно с этим приоткрыв завесу печати на повелительнице тлена с вопросом "Что тут нахрен происходит и что мне делать?!". Ответ пришел незамедлительно и был короток: серая тварь - упырь высокого ранга. Единственное, что тут можно сделать - выполнить требования старика.

- Я поняла! Моя рука не дрогнет! - спешно заверила Ксантия.

- Вот и прекрасно. - вновь расплылся в улыбке наставник, стоило Ксантии взяться за иглу. - Приступим же!

Следующий десяток минут прошел в напряжённом вырезании на теле мычащей от боли девушки тонкого, подробного и детализированного рисунка, изображающего пронзенного рукой в районе груди человека в окаймлении пламенного вихря. В какой-то момент, Ксантия поймала себя на мысли, что, несмотря на отвращение и жалость к послушнице, проступающее кровавое изображение её... завораживает?

- Прекрасно, не правда ли? - взяв небольшой клочок ткани, любовно проговорил старик, нежно стирая излишки багрянца с рисунка.

- Да, очень... Качественно сделано. - выдавила из себя Ксантия, которой повелительница тлена только что сообщила, что печать подозрительно напоминает ту, при помощи которой она вырывала души из тел жертв.

- Лишь за то, что некромаготворство сочетает в себе столь благородные искусства как рисунок и пение, стоило бы признать его равным маготворству обычному! Но нет. Эти болваны из цитаделей продолжают зазнаваться... Впрочем, к этому мы ещё вернемся. Сейчас я напою тебе простой мотив. Твоя задача, повторять его во время моей партии. Поняла?

- Да. - вновь коротко ответила Ксантия, внутренне проклиная себя, что оказалась в таком дерьмовом положении.

Просящий взгляд девушки на кушетке впился в её лицо репеем, но ответить было нечем. Как бы неприятно не было признавать, рисковать своей жизнью ради незнакомки Ксантия не собиралась и поэтому, медленно запела, аккомпанируя наставнику.

В первые пару секунд, казалось, ничего не произошло. Лишь взгляд жертвы напряженно и испуганно скакали по комнате, тщетно пытаясь найти выход. Вскоре, тело, в районе груди, забурлило. Сперва кожа медленно зашевелилась, вспучиваясь большими бугорками. Затем начала вздуваться толстыми волдырями, зачерпывающими в себя не только кожу, но и плоть, вместе с костями. Покрывшаяся густым слоем кругов грудь внезапно скрутилась, обваливаясь вниз и обнажая сочащиеся внутренности, в которые старик, без колебаний, не дрогнув голосом, вонзил ладонь. Девушка, до этого бившаяся в припадках от боли, мгновенно обмякла. Осторожно, будто неся нечто хрупкое, наставник вынул руку из проеденной некромаготворством груди. На его ладони извивался белый огонёк, в очертаниях которого неуловимым, мистическим образом, угадывалась фигура жертвы.

- Это то, что в древности люди называли душой. То, из чего создавали величественных призраков, то, чем питали сильнейшую нежить... - воодушевлённо проговорил старик, глядя в глаза Ксантии. - То, что современные некромагосы пытаются стыдливо забыть, прячась за слоями лицемерия и лебезя перед теми, кто откинул их в тёмный век маготворства. Как ты могла понять, теперь, ты для них тоже нарушитель. В своём безумии и раболепии они даже не будут ни в чём разбираться. Просто убьют.

В этот момент ругательств в мыслях Ксантии стало в десятки раз больше. При взгляде на труп горло сжало спазмом тошноты. Не от отвращения к виду, а от осознания, что девушку вынудили убить малознакомого человека по чужой указке.

- Сожалею, что ты оказалась посвящена в это таким образом, но твои способности и ситуация вокруг Ларнада вынуждают меня торопить события. - печально проговорил старик, глядя на девушку с пробитой грудью. Отбросив костяные инструменты внутрь грудины, наставник вытер ладони о плечо жертвы и перевел посерьезневший взгляд на Ксантию. - Враги некромаготворства давно среди нас и в это нелегкое время истинным последователям искусства необходимо сплотиться, чтобы дать отпор, для чего нам нужна помощь каждого неравнодушного. В том числе и твоя. Что скажешь, Ксантия? Ты ведь не желаешь некромаготворству забвения?

Глава 15

Руины альвов на вершине горного хребта встретили нас неприветливой, мертвенной тишиной. Единственным звуком витавшим над покинутой крепостью был гул ветра, метавшегося среди остатков былого величия. Некстати, на небе собрались грозовые тучи, из-за которых и без того неприветливый, душный воздух, стал совсем невесомым - сколько бы я его не вдыхал, телу все было мало.

- Селтир?.. - устало выдохнул я, перепрыгивая с одного булыжника на другой.

- Что?

- Если я вдруг упаду, ты же меня поймаешь?

- Да. Но, если захочешь облегчить мне жизнь - падай сразу в мою сторону.

- А ещё лучше - вообще не падай. - появился из ниоткуда Лютиан, заставив меня едва не поскользнуться на камне от испуга. - Нас там наверняка ждут. Не лучшее время для обмороков.

Не желая тратить силы на разговоры, я молча достал из шляпы флягу с водой и принялся жадно пить.

- Правильно. Вода в горах помогает. - кивнул Лютиан и отвернувшись на секунду, махнул рукой одному из наемников. Тот тут же отцепил от пояса флягу и метнул своему командиру. - Лучше только сладкое. Вот, попробуй. С мёдом. Должно полегче стать.

Сделав пару глотков, я действительно почувствовал себя лучше. Уж не знаю, подействовал ли напиток или я себе надумал, но жизнь стала немного слаще во всех смыслах.

- Спасибо. Надеюсь теперь останусь в сознании.

- Уж постарайся. - подмигнув, Лютиан собирался было что-то сказать, но прервался, услышав громкое ржание позади.

- Чтоб тебя, Сирень! - выругался наёмник, за которым была закреплена пострадавшая лошадь. - Как же ты умудрилась, глупость ходячая?!.. - возглас прозвучал одновременно жалостливо и отчаянно.

На мгновение ход остановился. Быстрый осмотр выявил, что животное, неудачно оступившись, сломало ногу.

- Не жилец. - угрюмо прокомментировал Селтир.

- Лошадь или наёмник? - хмыкнув, уточнил я.

- Как минимум лошадь. Как максимум - и наёмник вместе с ней. Если надо будет убегать верхом, ему конец.

- Как это, конец? - недоуменно переспросил я, глядя на то, как наемники отработанными движениями уложили жалобно ржущее животное на пол и быстро перерезали горло, принявшись его разделывать. - Его что, просто бросят? Я думал тут у них братство, все дела...

Поморщившись от вида убийства, альв отвернулся, глядя на тёмные тучи.

- Это наёмники, Строу. Не рыцари из сказок. Двух взрослых мужчин при броне одна лошадь далеко не унесёт, а своей у него больше нет. Вот и весь разговор.

Из-за этого происшествия, настроение у всех подпортилось и на пороге крепости мы стояли не только уставшие, но и весьма угрюмые.

- Разведка, осмотреть всё снаружи. - скомандовал Лютиан. - Внутрь не входить, с окнами осторожно. Всё как обычно.

Слажено работают. - невольно отметил я, увидев, как от основной массы наемников тут же отделилось две группы по три человека.

По результатам осмотра никого ни снаружи, ни внутри, обнаружено не было. Лишь следы на пыльном полу выдавали тайну того, что кто-то не так давно захаживал в крепость.

- Что думаешь, Лют? - задумчиво спросил один из седых, явно успевших повидать многое, ветеранов отряда.

- Либо некромагос не здесь, либо засада. - спокойно ответил глава наемников. - Первое было бы слишком удачно для нас, поэтому я ставлю на второе.

- Может тогда просто выкурим их оттуда? Как при Дирхеме, напустим дыма и будем ждать у входа? - тут же сориентировался седой.

- Нежить от дыма не умрёт. Некромагос, скорее всего, тоже не дурак и способ защититься имеет. А вот серые ублюдки вполне могут передохнуть...

- Мне казалось, ты такому раскладу будешь очень даже рад. - не удержался я, припомнив Лютиану его лютую ненависть ко всему альвийскому.

- Плохого же ты обо мне мнения, Строу. - улыбнулся наёмник, покачав головой. - Я, может и жестокий, но не глупый. Сначала их нужно допросить, попытать, а уже затем в расход, если, конечно, за живых цену повыше не предложат.

Какая милая прагматичность.

- Лютиан, ты без обид... - вновь вступил в диалог седой. -...Но может к богам этих альвов? Некромагос в подземелье, этож как болт в заднице - если на скорую руку потащишь, десять раз пожалеешь. Стоит оно того?

Небольшая часть отряда согласно загудела, но без большого энтузиазма. Лютиан, от таких речей, переменился в лице, растеряв веселую браваду.

- Угерд, дружище... Ты ведь моя правая рука, не так ли? Кому как не тебе знать о том, что сроки по заказу Тайриса подходят к концу... Напомни, сколько у нас комплектов альвов?

Они реально торгуют их органами?.. - удивленно подумал я, но осуждать не спешил. Всё-таки уж кто, как не я, мог понять какого это, разбирать разумных на кусочки ради выгоды. - Интересно, что об этом Селтир думает.

- Четыре. - со вздохом ответил седой.

Мельком глянув на альва, я не увидел на его лице ни капли эмоций.

Ожидаемо.

- А сколько надо?..

- Я понял тебя... Может, успеем ещё прошвырнуться по побережью? И откуда нам знать, что альвы вообще в руинах?

- Не успеем, Угерд. До графства ещё обратно скакать. Тайрис не алхимики, его продавить не выйдет. - качнул головой Лютиан. - Что до серых... Больше им здесь быть и негде. Если нет некроманта - крепость единственное укрытие на несколько часов хода. Если есть... То он наверняка прибрал их к рукам.

- Х-х... - махнул седой рукой, выдохнув, полушипя. - Ладно. Значит будем лезть.

- Значит будем лезть. - повторил Лютиан утвердительно. - Точнее, я буду. А ты оставайся тут. Организуй прикрытие.

Новость о том, что кто-то останется в безопасности, прикрывать отход, мне очень понравилась и дело было совсем не в мудрости задумки.

- Как всегда, лезешь на рожон. - печально улыбнулся седой и толкнул командира кулаком в плечо. - За спину можешь не переживать.

- Кстати, Лютиан... Может, мы с Селтиром тоже... Укрепим тыл? - нарушил я красоту момента, встряв в диалог.

Глава наёмников в ответ на это лишь широко улыбнулся, медленно покачав головой. Отрицательно, к моему сожалению.

- Нет, Строу... Вы мне будете нужны внутри.

- Ну, понимаешь... - начал было я, но тяжелая перчатка Селтира упала на плечо, заставив поперхнуться.

- Мы идём, Строу. Как раз сможешь отточить свой навык боя на мечах.

Вот же...

- Ну, идём так идём. - оставалось мне принять неизбежное, выдавив из себя кислую улыбку. - Раз я настолько ценный воин, то ничего не поделаешь...

За следующий десяток минут весь отряд разделился. Одиннадцать людей остались прикрывать отход снаружи, патрулировать и следить за конями. Три отряда из оставшихся десяти человек же направились внутрь. Я, Селтир и Лютиан были в их числе. Более того, хоть я с альвом и прилип к отряду совсем недавно, оказались мы в тройке с Лютианом.

Исследование первого этажа было напряженным. В тишине каменных коридоров каждый наш шаг отдавался громом. Рассекаемая факелами темнота пугала похожими на силуэты тварей тенями от сваленных в кучи камней и неизвестностью, но на этом ограничилась. Никаких монстров, некромагосов или людей внутри на самом деле не было. Лишь пустые, покинутые множество веков назад залы, по мшистым стенам которых тянулись причудливые вязи тускло мерцающих символов.

- Поразительно. - прошептал Селтир, всматриваясь в свет чар. - Больше трёх тысяч лет без подпитки и до сих пор работают.

- Альвы, раздери боги их души. - хмыкнул Лютиан, проводя по пыльной стене рукой и оставляя полосы стертой пыли. - Какими бы выродками они ни были, надо отдать должное - в маготворстве соображали.

- Выродками? - переспросил Селтир, не дрогнув мускулом. - Откуда тебе знать, какими были древние альвы?

Я осторожно пихнул альва в бок. Стоило только недавно похвалить его за терпение, как этот дуболом тут же начал говорить лишнее...

- Строу ведь тебе пересказал моё прелестное детство? - взяв булаву наизготовку, Лютиан ногой вышиб дверь в очередное помещение, но тут же расслабился. Видимо и там было пусто.

- Да. Но не глупо ли судить всю расу по одному тёмному духу? Этих тварей и сами альвы ненавидели... Не просто ведь так он был прикован там.

Я осторожно вошел в комнату вслед за Лютианом. Ничего. Лишь нарушенная следами пыль. Как и во всех остальных комнатах.

Пекло... Лучше бы тут просто была нежить, чем эти непонятные следы! - подумал я, нервно сжав в руках запасной меч Селтира. В отличии от кинжала, железяка в ладонях чувствовалась чужеродной и вместо того чтобы придавать уверенности, скорее отнимала её, утягивая к полу.

- А тебе откуда знать, как всё там было? - с иронией ответил Лютиан, возвращая вопрос Селтиру.

- Я сам... Слышал... Читал, вернее... - замялся альв.

- Расслабься. Я шучу. - хмыкнул наёмник. - Вся разгадка во второй части истории. Как будет время, расскажу вам и её, а пока, друг мой, просто поверь на слово, хороший альв - мёртвый альв. Или бьющийся в агонии.

Нда... Интересная, конечно, логика. Только вот один изъян в ней наблюдается, существенный такой. - подумал я, глядя на двух воинов. - Ты, Лютиан, только что такого альва другом назвал, хоть об этом и не знаешь.

После обследования первого этажа, шестеро человек остались на нём, закрепляя позиции. Четверо, включая меня с Селтиром, Лютиана и того самого наёмника, потерявшего лошадь, двинулись дальше, к спуску вниз.

Альв, увидев выбитую над лестницей надпись, на мгновение задержался у входа, пропуская остальных вперёд. Поравнявшись со мной, Селтир едва слышно произнёс:

- Как думаешь, Строу... Может ли у моего тела щемить сердце? Или это фантомные боли?

Первой мыслью было как и всегда, отшутиться, но при взгляде на печальное лицо напарника, я понял, что сейчас для этого не лучшее время. Вот только и поддерживать я не умел.

- Думаю может. - стараясь звучать не слишком неловко, проговорил я, похлопав альва по латам на руке и пройдя вперёд. - Всё же, хоть тело и обратилось камнем, разум и чувства остались прежними.

Ответом мне было молчание, от которого за свою попытку стало ещё более неловко.

Надо было промолчать, чтоб его...

- Да. Ты прав... - спустя пару секунд все же ответил Селтир.

Стоило нам преодолеть последние ступеньки лестницы, как атмосфера неуловимо изменилась. Прелый, плесневый и землистый воздух ушел на задний фон, уступая место железистым, горелым, сладковато-гнилостным ароматам.

- Мертвечиной пахнет. - тихо проговорил Лютиан. - Будьте начеку.

Медленно продвигаясь вперёд, мы прошли два просторных зала, в которых располагались пустые клетки, с застеленым соломой полом и остатками нечистот. Внутри не было никого. Ни живых, не мертвых. Лишь редкие, засохшие бурые пятна.

- Здесь были люди. - присев рядом с одной из клеток, выдал я вердикт, после осмотра места. - Скорее всего - проклятые.

- С чего ты взял? - навострил уши Лютиан.

- Работал с ними долгое время. - ответил я. - Очень характерный запах от проклятий и разложения. С десяток раз вдохнёшь и больше ни с чем не спутаешь.

Жаль понять куда они делись по запаху невозможно... - взглянув на распахнутую настежь металлическую дверцу клетки, я невольно поёжился.

Благо, долго переживать мне не пришлось. Уже следующей комнате, эта таинственная тишина развеялась.

- Божья глотка... - выдавил, зажав нос, потерявший лошадь наемник. - Сколько ж здесь трупов?..

Пробежавшись глазами по сваленным в груду останкам, я мгновенно выдал профессиональную оценку:

- Человек тридцать, не меньше. Хотя, нижних частей тела как будто больше, чем верхних... Многоногую нежить тут, что ли, делали?..

Лютиан, не обращая внимания на наши разговоры, быстрым шагом пошёл вперёд. Взгляд мужчины изменился, заблестев, а движения стали более резкими.

- Двое... Только двое... - огорчённо выдавил Лютиан, нависнув над кушетками, к которым были прикованы странные, человекоподобные создания.

По виду серокожих, истощённых существ с глубоко запавшими щеками было сложно сказать, живы ли они или уже отмучались. Выдавала их только едва вздымавшаяся грудь и шевелящиеся разрезы, похожие на жабры у шеи. По всему телу тварей было множество порезов, проколов и ожогов, но каждая из ран была намазана густым слоем неизвестного мне крема. Подойдя вплотную, я аккуратно дотронулся до мази и растер её между пальцами. Слабо запахло смолой и окопником.

Скорее всего что-то заживляющее. - пронеслось в голове. - Их здесь не просто пытали. Специально держали живыми и относительно целыми. Даже истязати их как-то спустя рукава.

- Боги... Будь проклят тот, кто это с ними сделал! - нахмурившись, процедил наёмник, осторожно взяв одного из альвов за кисть, на которой нехватало двух пальцев.

Внезапно, существо с треском разлепило губы и из его рта донесся тихий хрип:

- Вам нас... Жаль? Поможете?..

Лютиан, заметив признаки жизни, широко улыбнулся и быстро отстегнув от подсумка на поясе одно из зелий исцеления, прислонил горлышко к губам серого, аккуратно придерживая его затылок.

Чего?..

На мгновение я забыл о том, что тут вообще происходит. Внезапная забота об альве от того, кто их так ненавидел, выбила меня из колеи, заставив задуматься о том, что тут вообще творится.

- Ты даже не представляешь, насколько мне жаль это видеть. - улыбнувшись, абсолютно искренне проговорил наёмник. Закончив с зельем, Лютиан ловким движением срезал с пленников фиксирующие ремни и кивнув своему коллеге, сам подхватил одного из них. - ...Ведь этот негодяй опередил меня.

Услышав последнюю фразу, едва не расплакавшийся от счастья альв непонимающе повернулся, глядя на лицо Лютиана и побледнел, увидев его улыбку.

Обернувшись на Селтира, я увидел, что тот сосредоточенно и слегка задумчиво наблюдает за происходящим, не спеша уступаться за дальнего родственника.

Снаружи послышались приглушенные толщей камня крики. Наша компания тут же напряглась, схватившись за оружие.

- Засада. - угрюмо процедил Лютиан. - Двигаем наверх, живо!

Спешно выбежав из комнаты, мы понеслись к лестнице, уже видя ступеньки, как вдруг из недавних, обследованных помещений, хлынула толпа проклятых. Изуродованные твари, в полутьме смотревшиеся ещё гаже, чем при свете, толкались, вываливаясь на нас лавиной и отрезая путь наверх.

- Твою же мать! - заорал я, неловко взмахнув мечом в сторону прыгнувшего на меня уродца, на месте головы которого росла лишняя рука.

Клинок, описав неровную дугу, удачно врезался в тварь, перерубая её в районе шеи, но силы не хватило и лезвие застряло. Рука на месте головы проклятого, не теряя времени, схватилась за лезвие и резко дернула, вырывая меч из раны и моих рук.

Пофехтовал, называется! - выругавшись, я бросил затею сражаться в ближнем бою по-честному и отпрыгнул назад, вытаскивая из шляпы зачарованный кинжал. Боевые зелья, к сожалению, закончились.

Селтир с Лютианом шли сквозь плотный слой нежити как нагретый нож сквозь масло. Наученные предыдущим столкновением, воины рубили тварей так, что те падали на землю уже не способными на сопротивление кусками. Но в отличии от встреченный нами проклятых в горах, спустя пару мгновений, нашинкованные останки поднимались, шустро сстыкуясь друг с другом и образуя карикатурных химер. Пресечь это полностью не помогал даже мой кинжал, ведь оставшееся после него месиво с треском и бульканьем сползалось во внушительных размеров котлеты, продолжавшие безумное наступление.

- Почему они не дохнут?! - проорал я сквозь гомон проклятых, добивая особенно большие части.

- Дохнут, Строу! - коротко ответил Лютиан. - Просто тут же воскресают! Этот урод не просто подчинил проклятых, он ещё и каким-то образом бесконечно поднимает их без ритуалов!

Успешно добравшись до лестницы, мы принялись прорубать себе ход выше. Пережив первый всплеск боевого жара, я даже слегка расслабился, решив, что дальше мы также просто выберемся наружу, где убьём некромагоса и...

- Бэрон?! - удивленно выдохнул Лютиан, после того как разрубив очередную порцию проклятых, встретил на середине лестницы одного из наемников, оставшихся на верхнем этаже. - Что у вас?..

- Некромагос, гигантская тварь, наемники и нежить! - выпалил мужчина, за которым обнаружилось ещё пятеро уцелевших воинов. - Остальные убиты! Лют, они уже идут сюда! - последнее прозвучало с надрывом, на грани паники.

Монстр, нежить, наёмники... Да вы издеваетесь?! - простонал я мысленно. В разуме поднялся шторм, среди которого я, уже привычный к такому ходу событий, пытался выловить что-то, что могло нам помочь.

- Отставить панику! - проорал Лютиан, отрубив очередному проклятому голову и пнув её вниз по лестнице. - Селтир, готовься, будем прорываться! Чтобы управлять такой оравой тварей некромагос должен быть рядом! Нужно его убить!

В этот момент в разговор встрял тот, от кого это ожидалось меньше всего. Безвольно висевший на плече Лютиана серый альв внезапно приподнялся и надрывно захрипел:

- Он не обычный некромагос! Его нет рядом! - выдавив из себя это, альв сипло вдохнул ещё воздуха. - И монстр... Он тоже не умирает, но даже хуже чем люди! Его невозможно убить!

- Чушь. - поджал Селтир губы. - Убить можно кого угодно. Даже богов.

Мгновение поколебавшись глядя в лицо серого альва, Лютиан сплюнул и развернулся вниз.

- Планы изменились! Отступаем! Боги с монстром, но если некромагоса не достать, у нас проблемы. Строу, Селтир! Если имеются умные идеи - выкладывайте!

- Войдём в зал и встретим их в дверях с боем. - уверенно произнёс Селтир. Кажется, он единственный из нас, кого происходящее не особо волновало. - В бессмертного монстра не верю.

- Можем завалить проход. - предложил я единственное, что пришло на ум. - Правда, долго мы так не протянем - задохнёмся. А еще, нас самих может завали...

- Делай! - крикнул мне Лютиан, после чего ответил и Селтиру. - Они убили десяток моих людей за пару минут и судя по тому, сколько их там, с лёгкостью повторят это! Если мы не убьём некромагоса, то в живых останемся с тобой вдвоём!

Делай!.. - нервно хохотнул я про себя. - Как у вас всё просто и легко!

- Тогда ты оставайся защищать отряд, а я направлюсь к некромагосу. - спокойно ответил альв.

- Идея неплохая, вот только даже вдвоём мы можем не уследить за всем. - поморщился Лютиан. - Не хочу рисковать своими людьми и альвами.

Добежав до конца коридора мы уперлись в тяжелые деревянные ворота, к нашему счастью оказавшиеся не запертыми. Несмотря на то, что разведать это место мы не успели, судя по размерам входа было понятно, что оно наиболее подходящее для боя. С лестницы уже слышались вопли проклятых и нечеловеческий, клокочущий рык.

- Строу, что с подрывом?

- Нихрена хорошего! - огрызнулся я, лихорадочно копаясь в сумке. - Дайте мне немного времени!

Ничего подходящего, из чего за мгновения можно было бы собрать чудо, не было. Теоретически, небольшой взрыв можно было бы создать, как тогда, у альвов в логове, с флягой, но такого заряда явно не хватало для обрушения потолка и создания завала. Оставался лишь один вариант. И он мне очень не нравился, потому что лишаться нагревательного артефакта для алхимии я ой как не хотел.

- Вот! - скрепя сердце, вытащил я одну из двух имевшихся у меня пластин. - Если ударить сюда. - ткнул я пальцем в едва видимое сочленение на боку, где была выгравирована маготворческая связь. - В этот символ, крючковатый, то будет... Жарко. Должно хватить, чтобы тут всё обвалилось к пеклу! Проблема в том, что произойдёт это мгновенно.

- Мы то живы останемся? - уточнил Лютиан, напару с Селтиром выбивавший запертые двери.

- Если взрывать будет кто-то другой, то останемся.

Наконец, дверь хрустнула и наша компания ввалилась внутрь.

- Выходит, нужен подрывник... - выдохнул Лютиан.

- Я могу активировать. - тут же вызвался Селтир.

- Не можешь! - тут же пнул я альва. - Мы даже не знаем как тебя лечить, если вдруг что-то оторвёт! Не лезь в... Заряд огненный!

- Давай мне. - вышел из нашей группы тот самый наёмник, которому не повезло с лошадью. Лицо мужчины было уставшим, но решительным.

- Арвин, ты из-за лошади что ли? - только и переспросил наёмника посерьезневший Лютиан. - Уверен?

Мужчина кивнул в ответ и помявшись, схватился за ворот брони, оттягивая в сторону. На коже, у основания ключицы, виднелся жидкий, болтающий зрачком из стороны в сторону, глаз.

Проклятие. Не первой свежести. - беспристрастно оценил я тяжесть ситуации. - Неделя, максимум две и вместо человека будет новый уродец.

- Вот из-за чего. Насмотрелся я за последние дни на этих уродов. - Взяв у меня из рук плитку, наёмник поморщился, запахивая ворот. - Так что уверен. Всё равно я не жилец. Так хоть уйду по-человечески.

Договорив, наёмник не дожидаясь ответа рванул вглубь коридора, навстречу некромагосу и слугам. Спустя десяток секунд, воздух напрягся, а следом раздался громогласный взрыв. В темноте подземелья распустился пламенный цветок, поглотивший силуэты тварей. От силы взрыва, казалось, тряхнуло все руины и когда пыль после ударной волны осела, мы увидели лишь глыбы камней, заваливших проход.

Хорошо вдарило. Даже как-то не ожидал. Надо будет взять на заметку...

- Умер как воин - с уважением произнёс Селтир.

На секунду задержавшись взглядом на завале, Лютиан прикрыл глаза и пару раз медленно выдохнул, будто успокаиваясь. Затем сделал пару глотков из своей фляги.

- За упокой. - проговорил командир наёмников оторвавшись от напитка. - Благодаря Арвину, временно мы в безопасности. Осталось отсюда выбраться. Сколько у нас времени, Строу?

- Задохнёмся через часа три. - прикинул я в уме размеры комнаты. Затем прислушался к заглушенным камнем крикам и рычанию и поменял мнение. - Но прокопаются до нас явно быстрее. Не больше чем через полчаса. Хотя... Может и больше. В этом я не особо разбираюсь.

- Предположим худший исход и допустим, что у нас минут десять. - сосредоточено произнес Лютиан.

Десять?.. Как щедро боги нам сыпанули!.. Хоть соли и по банкам!

- Лют, тут ещё клетки! И... Боги!.. Не может этого быть! - едва не выкрикнул один из наёмников, отправившийся вглубь зала.

Обернувшись, я, наконец, посмотрел вглубь помещения и увидел внушительных размеров кусок багровой божественной плоти, испещрённый знакомыми отверстиями. Вокруг алого камня были беспорядочно раскиданы выпотрошенные, изломанные и разорванные трупы людей, животных и магозверей, но привлекло всеобщее внимание не это побоище. Такого добра за нелегкую жизнь мы все видели предостаточно. Что по настоящему приковывало взгляд, так это сидевший на верхушке глыбы, абсолютно голый мальчишка, которому, судя по виду, едва ли наберётся пятнадцать лет.

- Селтир?.. - прокашлявшись, выдавил я из себя. - Мне ведь не кажется?.. Он действительно золотой и светится?..

- Там где не покрыт кровью - да. - запоздав на мгновение, проговорил альв.

- Что это за тварь такая?! - вырвалось у другого наёмника.

Ответа ни у кого не нашлось. Вернее у нас с Селтиром, успевших повстречать одного небожителя, он, кажется, был. Только озвучивать его сейчас вряд ли стоило.

Глава 16

Несмотря на нашу насторожённость, юноша не выказал ни капли агрессии, ни когда мы с клинками наголо прошли глубже, ни когда начали в пол голоса обсуждать, что нам делать дальше. Парень лишь улыбался и махал испачканными в багрянце ногами, с интересом наблюдая за нами.

- Сломать потолок?.. - задумчиво произнёс Лютиан, сидя на корточках рядом со своим серым альвом, который к этому моменту, как и второй, потерял сознание. - Нет, Строу, не выйдет. Даже, если успеем добраться до верха, нас наверняка встретят.

- Тогда придётся сражаться. - пожал я плечами, заканчивая обрабатывать рану одного из наёмников. - Уж прости, но я алхимик, а не магос.

- Может пора сменить профессию? - хмыкнул стоявший рядом Селтир.

- Думаешь, за десять минут успею? - не остался я в долгу.

- Магосы... - задумчиво уставившись в потолок, пробубнил Лютиан. - Точно!

Следом за восклицанием последовала звонкая пощёчина, которую глава наемников влепил серому альву. Не совсем ясно, желал он его пробудить или добить, но получилось первое.

- Я знаю, что вы все умеете творить альвийскую волшбу. - жёстко проговорил Лютиан, глядя в непонимающее лицо существа. - Если не поможете отсюда выбраться - вернётесь к некромагосу или помрёте, пока мы будем отбиваться.

- Что угодно, только не к нему... - простонал альв, собирая глаза в кучу. - Мы... Мы можем создать портал! Только нужна вода и кровь. Много воды.

- И много крови? - не удержался я от нервного смешка.

- Нет. Крови немного. - покачал головой альв.

- Ну допустим вода у нас есть. - я снял свою шляпу и засунув руку по локоть, выпустил из артефакта тонкую струю.

А это же мгновение, увидевший жидкость альв дернулся и вырвавшись из рук Лютиана, упал на камни, подставляясь под тонкий поток воды и жадно слизывая его с грязного пола.

Боги.. Кажется он действительно сильно хотел пить.

- Простите... - не прекращая слизывать жидкость с камней, произнёс серый. - Нужно столько воды, чтобы мы в ней стояли по щиколотки.

Обведя взглядом огромный зал, я понял, что столько жидкости не найдется даже в моей шляпе.

- Обязательно заливать всё пространство? Может, сделаем форму и заполним уже её? - уточнил я у жадно ловящего тонкую струю воды ртом альва.

- Хватит хлебать. - взяв существо за плечо, Лютиан раздраженно дернул его, откидывая прочь. - Отвечай!

- Можно. - облизнув губы длинным языком, ответил серый, не отводя взгляда от шляпы.

- Прекрасно. - тут же принялся я извлекать из артефакта остатки клея, чтобы сделать форму. - Чтобы потратить меньше воды, предлагаю выстроиться в шеренгу...

- Командир. - перебив меня, подал голос один из наемников, кивая на золотого юношу. - А что с этой... штуковиной?... Мы просто будем делать вид, что её тут нет?

Лютиан, поймав любопытный взгляд существа, что догрызало лапу какого-то монстра, замялся с ответом.

- Я за. - покашляв, выдал я, уже ползая на коленях и создавая будущий портал.

Несомненно, при одном виде божка меня одолевало множество мыслей и вопросов, которые жгли гортань, прося выхода наружу, однако стоило признать, что попытка пообщаться легко могла превратить ситуацию из дерьмовой в катастрофическую.

- Я тоже. - покосившись на меня, отозвался Селтир.

- Тогда пока не трогаем. - утвердительно ответил Лютиан.

Стоило мне закончить лепку формы и начать лить в неё воду, как чудовищные звуки из-за дверей, там, где был завал, стали намного громче. Спустя пару десятков секунд, смесь рычания, визга и влажного бульканья добралась и до двери, заскрежетав по ней множеством конечностей.

- Всё! Я пуст! - стряхнув последние капли из шляпы, я накинул её на голову, поворачиваясь к пошатывающимся альвам.

Тот, что успел немного попить, был явно бодрее своего товарища и ступил вперёд, встав рядом с небольшим рукотворным озерцом на колени и прильнув к нему губами.

- Не хватает... - оторвавшись спустя пару секунд, выдал он свой вердикт и вновь припал губами.

- Если будешь его выхлебывать, станет ещё меньше! - мгновением позже оттащил Лютиан серого прочь.

- Это обязательно. - стушевался серый.

- Ну-ну. Клинки! Опустошаем фляги, у кого остались при себе!

Очередной удар сотряс дверь, подпираемую лишь давно истлевшим засовом и высокой фигурой Селтира. Напрягшийся альв уперся плечом в ворота, но было заметно, что даже его сверхчеловеческие усилия не удержат прибывающую массу достаточно долго.

Как только мы вылили последние крохи имевшейся у нас воды, серый альв вновь огорчил нас тем, что её мало.

- Нужно ещё немного. - сглотнув, затравленно выдавило сидевшее у лужи существо. - Не больше пары кувшинов.

- Кувшинов?! - раздраженно дернул щекой Лютиан. - Это что за мера такая?

- Не могу сказать точнее. Но нужно немного. - жалобно повторил альв, стушевавшись под злыми взглядами наёмников.

- Строу! - окрикнул меня подпирающий ворота Селтир, покачиваясь от синхронных ударов накатывающих волн тварей. - Они прогрызают дверь!

Крепко выругавшись, я обвёл собравшихся людей взглядом и безнадежно переспросил:

- Ни у кого точно воды не осталось?

Закономерно, ответа не последовало. Завращавшиеся в голове жернова быстро замололи мысли, перекручивая их в единственное достаточно очевидное, но не очень приятное решение.

- Что ты делаешь? - присев рядом со мной, спросил Лютиан. - Есть какая-то идея? Чем-то можем помочь?

- Есть и можешь. - быстро собрав кукурбиту, я вытряхнул из шляпы несколько металлических котелков и последний артефакт для нагрева. - Ломайте эту пластину как и прошлую, нагревайте котелки и... заполняйте их.

- Чем? - непонимающе переспросил Лютиан, по всей видимости, подумав, что я спятил. - У нас не осталось ни капли воды...

- Вот тут ты не прав. - покачал я головой. - Осталась, внутри тел. Ей котелок и заполняйте.

- Моча не подойдёт! - тут же замахал руками скривившийся альв.

- Дверь уже на исходе. - спокойно добавил Селтир.

Дерево ворот хрустнуло и в образовавшуюся дыру просунулось нечто, похожее на длинную челюсть монстра.

- Ну вот. - резко взмахнув рукой, альв вырвал пролезшую часть твари и остатки заклекотали, быстро втягиваясь обратно. - Я же говорю.

Мысленно возопив от количества голосов, я проигнорировал всех, настраивая маготворческие символы на кукурбите на максимальную мощность.

Похоже после сегодняшнего дня я лишусь последнего, что связывало меня с алхимией.

Внезапно, что-то всё же смогло меня отвлечь от важного занятия. Золотистый юноша, наконец доевший, чем бы ни было то, что он ел, спрыгнул со своего насеста и медленно пошел в нашу сторону. Наёмники тут же ощерились клинками, отходя в сторону, да и сам Лютиан, бросив котелки на пол, схватился за копьё, но юноша не обратил на них внимания, подойдя ко мне вплотную. Я же, понимая, что счёт идет на минут, лишь поглядывал за божком краем глаза, не отрываясь от подготовки аппаратуры.

- Что ты делаешь? - вырвался изо рта создания приятный, высокий мальчишеский голос.

Он умеет разговаривать. - пронеслось в голове. - Хороший знак.

- Собираюсь сделать немного воды. Алхимия. - коротко ответил я, после чего осторожно встал с пола и поднял котелки, отступив к Лютиану.

Жалобно скрипнув, ворота взорвались шквалом щепок, создавая пролом, в которой уже вполне мог пролезть человек, что проклятый снаружи тут же и попытался провернуть. Благодаря мощному удару кулака Селтира - не получилось.

- Вот только нам мешают. - сплюнув, я соскреб с артефактной пластины нагревателя пару символов и ловким ударом кинжала сделал на неё небольшую трещину из которой тут же вырвалась поток ослепительно белого пламени.

- Эти? - кивнул золотой мальчишка в сторону дверей. - Они и мне мешали. Не давали выйти. Закидывали всяких... Живых. И мёртвых.

Сделав пару шагов в сторону заметно напрягшегося Селтира, божок погрузил руку в камень стены у одного края ворот, будто бы та была сделана из теста и потянул его к другому, протиснувшись перед альвом. Пару мгновений и испещренная дырами дверь оказалась заволочена плотным слоем камня. Вот только теперь крошился уже он.

- А воду ты сделать не можешь? - спросил я с надеждой, ошеломленно наблюдая за просиходящим.

- Могу. - пожал плечами мальчишка, после чего выставил руку в сторону нашей лужи, но... ничего не произошло. - Или нет... - задумчиво проговорил божок. Напрягшись, юноша зажмурил глаза, но это не принесло усилий. - Нет, не могу.

- Тогда план остаётся прежним. - я старался быть невозмутимым и делать вид, что внезапное вмешательство божественной сущности в наши дела - совершенно нормально. - Все у кого есть чем - наполняем котелки!

На первый взгляд могло показаться, что я двинулся головой, что некоторые из вояк не постеснялись озвучить, однако, не успел я предоставить объяснения, как Лютиан подал пример, отважно расстегнув ремень и принявшись наполнять сосуд. За ним, под мою короткую лекцию о дистилляции выпаренной жидкости через воду в кукурбите, к командиру присоединились и остальные, после чего, наполненные жидким золотом котелки были поставлены на огонь.

- Подхожу к шляпе и достаю из неё котелок. - зажав нос, начал я нервно говорить сам с собой, делая над котелками из клея и обрывков ткани подобие купола с трубкой, подводящей пар к кукурбите. - Беру артефакт, пару секунд смотрю на него, стираю лишние символы и бросаю под котелок. Вспыхивает пламя. Пламя белое. Ровное. Я смотрю на пламя и котелок. Минуты через две по всей комнате поднимается дикая вонь. Немудрено. Ведь в котелке - моча. Почему моча в котелке? Потому что мы туда…

- Строу, что ты, боги тебя раздери, несёшь?.. - не сдержался продолжавший стоять у заволоченного камнем прохода Селтир.

- Творческий процесс. Не обращай внимания. - отмахнулся я от альва, стараясь дышать через раз. К сожалению, сделанная из дерьма и тряпок система герметичностью похвастаться не могла и часть жизненно важного для нас пара пропадала, грозясь сорвать всю затею. - Уважаемый... Э... - попытался я обратится к божку, но понял, что затрудняюсь с подбором обращения. - Уважаемый. А вы не можете слепить такое же, но из металла?

Стоявший над моим плечом божок, с интересом наблюдавший всё это время, чем, к слову, весьма напрягал пожертвовавших жидкостью вояк, кивнул и голыми руками взялся за раскаленный металл котелка.

- Не этот! - тут же заорал я, представляя, что будет, если в помещение бесконтрольно хлынет содержимое. - Я сейчас другой достану!

С божьей помощью, в прямом смысле этого слова, герметичность процесса возросла и уже спустя пару минут всё было готово, а полученная чистая жидкость добавлена в лужу.

Серый альв стоял перед озерцем на коленях в нерешительности, морщась при взгляде на воду.

- Вроде тебе обязательно было её похлебать. - добродушно проговорил стоявший над его плечом Лютиан и хлопнул существ по спине так, что оно едва не упало на колени.

- Да... Но...

- Не переживай, я помогу. - мягко обхватив затылок существа ладонью, наёмник резко дернул того вперёд, окуная в воду.

- Хватит! Пожалуйста! - захрипел извлеченный спустя пару секунд серый.

- Хватит или хватает? - нагнулся к лицу альва Лютиан.

- И хватит, и хватает! - протараторил серый под напуганным взглядом второго.

- Ну наконец-то... - облегченно выдохнул я, быстро собирая кукурбиту и котелки.

Каменная преграда к этому времени медленно рушилась, в последние минуты принявшись осыпаться на пол.

- Может стоить их выкинуть?.. - неопределенно спросил Селтир.

Я лишь с невозмутимым выражением лица продолжил запихивать всё в шляпу.

- Ты ведь не собираешься из них есть?.. Строу?

- Если что-то достаточно качественно помыто, то его прошлое меня не интересует. - выдал я приобретенную в нижнем городе мудрость.

- Передам это Ксантии с Элис, когда в следующий раз встретимся.

Быстро встав в форму, как и планировали, шеренгой, мы приготовились к телепортации, но альв некстати напомнил о второй части ингредиентов, которую мы как то запамятовали.

- Нужна ещё кровь. Хотя бы пара глотков.

К моему удивлению, донором вызвался сам Лютиан. Порезав себе ладонь, командир наёмников прислонил её ко рту существа и гневно задышал, после чего сам присосался к своей фляге.

Сколько можно из неё пить?.. - пронеслось у меня в голове. - Он без неё хоть один час прожить вообще сможет?

Наконец, альв напился и отстранился с осоловелым, испачканным в крови лицом. Жаберные крышки на шее существа возбужденно вздымались, а самого, заметно оживившегося альва, потряхивало.

- Не хватает. - спустя пару мгновений тишины, в которых он выводил на сгустившейся воде невидимые нашим глазам символы, тихо выдал альв. - Буквально чуть чуть!

Ты должно быть шутишь...

Вопрос о том, что дальше делать повис в воздухе, но озвучить его никто не успел, ведь в этот момент голос взял золотой божок, всё это время продолжавший следить за событиями, будто мы казались ему какими-то бродячими комедиантами.

- Я помогу. - улыбнувшись, произнес юноша и в эту же секунду в портальную лужу полетел поток золотистых капель.

- Не!.. - заорал было серый, но крик мгновенно истаял, исчезнув вместе с помещением.

Ощутив своё тело в невесомости, я неловко взмахнул руками, пытаясь сориентироваться в пространстве, но в окружавшей меня тьме с воющим вокруг ветром было сложно разобрать хоть что-то. Мгновение полета и тело сотряс резкий удар. К счастью, приземлился я не на твердую поверхность, а в воду и вошёл удачно. Рухнув в холодную жидкость, я ушел вглубь на несколько метров и через пару секунд выплыл на поверхность, жадно глотая воздух и отфыркиваясь.

- Селтир?! Лютиан?! - балансируя на поверхности прокричал я, но ответа не последовало.

Проморгавшись, я увидел и причину этого затишья. Вокруг, на добрых метров пятьсот, простиралась тёмная гладь воды из которой то тут, то там, выглядывали шпили древних башен, крыши зданий и редкие статуи. Освещалось же всё это тусклым голубоватым светом, доносящимся откуда-то с потолка.

Надеюсь Селтир не утонул в своих латах... - подумал я, оглядываясь по сторонам в поисках хоть какого-то признака жизни. Ничего не нашлось. Лишь тёмная пучина.

Приметив ближайшую крышу, я шустро погреб к ней, надеясь, что ледяная вода, впивавшаяся в ноги сотней иголок, не успеет скрутить меня судорогой до того, как я доплыву.

Тихие всплески в мертвенной тишине затопленного города отдавались во все стороны громким журчанием, отчего я каждый раз внутренне морщился. На каком-то инстинктивном уровне нарушать тишину не хотелось.

- Проклятье! - проорала вдалеке, возникшая в воздухе фигура. Крик оборвался также резко, как и начался, закончившись влажным шлепком о камни.

Кажется кому-то из наемников повезло упасть не в воду. - отметил я, стуча зубами от холода. Плавать в одежде было чудовищно неудобно, но сбрасывать и оставаться голым хотелось ещё меньше.

- Ааааа! - раздался очередной вопль совсем неподалёку.

Заводив руками в воде, я остановился и повернулся к источнику звука. Мгновение полета и один из знакомых мне по отряду Лютиана мужчин, неловко взмахнув руками, ушёл в глубь водоёма. Я выжидающе уставился на место, в котором он со всплеском исчез, но спустя десяток секунд, так и не дождался его появления, от чего мне стало тревожно.

Спокойно, Строу... Наверняка он просто не умеет плавать в тяжелой броне. - увещевал я себя, вновь активно заработав руками. - Или зацепился за что-то и не смог всплыть.

Но разум уже завелся и рисовал картины хищных рыб и подводных монстров.

Следующий появившийся неподалеку человек упал безмолвно, зато раздавшийся от столкновения жесткий звук удара металла о камни был достаточно красноречив.

- Селтир! - воскликнул я и тут же погреб к зданию, метрах в трехстах от того, к которому направлялся я.

- Строу?!.. - ответил напарник спустя пару секунд. - Живой?.. Проклятые серые со своими порталами! Чтоб им пусто было!

- Живой! Уже плыву к тебе! - радостно ответил я, гребя все интенсивнее.

В следующую секунду моё сердце дрогнуло. Ведь что-то под водой мягко коснулось моей ноги.

Невольно взвизгнув и выругавшись, я с ужасом отпрянул в сторону, забултыхав руками обратно, к тому зданию, к которому плыл изначально.

- Что там такое? Строу, ты не туда плывешь! - прокричал мне альв.

Я же ему ничего не ответил, лихорадочно взбираясь на ступеньки затопленного дома и вбегая вглубь этого островка суши. Повернувшись, я вгляделся в тёмную гладь воды и понял, что мне не показалось. Она действительно шевелилась, вторя движениям чего-то огромного, скрытого в глубине.

- Строу?! Что у тебя случилось?! - продолжал надрываться Селтир.

- Вода! - выдавил я из себя, дрожа у каменной колонны от холода. - На воду посмотри!

На мгновение альв замолк. А затем крепко выругался. Похоже то, что неспешно ворочалось на дне, не понравилось и ему.

- Помогите! - появился в воздухе очередной наёмник и с животным криком полетел вниз, прямиком на торчащее из под воды острие здания.

Влажно хрустнуло. Кончик шпиля копьём пронзил мужчину и тот, по инерции нанизывавшись на него на несколько метров, захрипел, не в силах вымолвить и слова. Поток крови хлынул вниз, разбрызгиваясь в стороны и стекая в воду и в этот же момент, из чернеющей поверхности высунулась нечто длинное, напоминающее извивающуюся руку с двумя пальцами. Непонятная конечность поднялась вверх на несколько метров, зависнув перед телом воина, после чего сжалась на его уцелевшей ноге и потянула вниз, разрывая мужчину и утягивая в бездну.

Кажется, мы как всегда по уши в помадке. - проводив взглядом исчезнувшую в глубине штуковину, подумал я, тяжело дыша. - Ведь я ни малейшего понятия не имею, где мы вообще и что дальше делать без альвов.

Задумавшись, я инстинктивно потянулся рукой к затылку, запустив ладонь в мокрые волосы и по спине тут же пролился холод осознания.

Секунду... А где моя шляпа?

Глава 17

- Может мне нырнуть и убить эту тварь? - прокричал мне Селтир спустя десяток минут, когда устал наблюдать за моими метаниями у кромки воды.

- Не слишком ли самоуверенно? - прокричал я в ответ. - Это тебе не карась какой! Ты ещё выловить эту штуковину предложи! Лучше помоги найти мне шляпу!

- Не лишено смысла.

- Ты про самоуверенность, рыбалку или шляпу?

- Первое и второе. А шляпа... Даже хорошо, что ты её потерял. Может после этого будешь меня слушать и усердно тренироваться.

- Толку мне с этих тренировок, если и оружие было в шляпе?!

Ответа не последовало.

Ничего дельного в голову не шло. Вжавшись в стену полузатопленного здания, я следил за затихшей поверхностью водоёма, прекрасно понимая, что существо никуда не делось. Стоило очередному человеку неудачно упасть далеко от островка суши, оно тут же показывало себя.

При взгляде на тонкие, длинные руки, утягивающие жертв под воду, я подумал, что можно попробовать проскользнуть, пока чудовище отвлекается... Но уже через пару минут обнаружил, что двух наёмников утянуло на дно одновременно в разных местах.

Оно определенно больше чем кажется.

Очередная порция корма блеснула в воздухе совсем недалеко от моего укрытия. Сощурившись, я заметил, что в этот раз в полёте оказались альвы.

Вот же! Если тварь сожрёт и их, то шансы выбраться совсем загнутся.

Сглотнув, я вынужденно выполз из своего укрытия, осторожно подходя к воде.

Может его отпугнет огонь? - зашарил я в шляпе в поисках артефакта. - Или наоборот, привлечёт?

Внезапно, в голову пришло осознание, что последний свой нагревательный артефакт я сломал парой десятков минут ранее, а теперь ещё и шляпу, кажется, утопил. На мгновение, в сознание ворвалась дурная мысль отвлечь тварь собой, но тут же была вышвырнута прочь.

На удивление, серые, в отличии от большинства наемников, летели молча и ровно. Даже вошли без всплеска. Изящно.

Видимо на опыте. - прокомментировал я мысленно, с надеждой глядя на утихающие волны.

В следующее мгновение вместо очередного исчезновения существ под водой, по поверхности водоёма прошла крупная дрожь. Тварь, вскинув в воздух десятки конечностей, взревела, лихорадочно молотя ими во все стороны. Причина истерики была заметна даже в темноте, невооруженным взглядом.

Упершийся закованными в латы ногами в колонну Селтир крепко сжимал в руках непонятно откуда взявшуюся веревку, конец которой уходил в глубину вод. Учитывая, что меча при альве не было, не сложно было догадаться, что к чему.

- Я думал оно будет сильнее! - азартно прокричал Селтир.

А я думал, что ты будешь умнее...

Глядя на то, как трепыхающаяся под водой тварь медленно, но верно, подтаскивается на импровизированной удочке, я облегченно выдохнул.

Ну хотя бы отсутствие ума компенсируется силой.

- Напомни, почему мы просто не спустили тебя на некромагоса?

- Потому что он спрятался. И следи за тоном. Я тебе не собака. - отозвался альв, наматывая на кулак имитацию лески.

Забурлившая у самого берега вода взорвалась десятками фонтанов, выбрасывая в воздух сонм брызг и на несколько секунд скрывая убежище Селтира из виду. Сквозь звуки всплесков грянул громоподобный скрежет металла и хруст камня. Стоило воде опасть, как я застыл на месте с раскрытым ртом.

- А где?.. - вырвалось невольно.

Там где недавно стоял рыбак было пусто. Буквально пусто, ведь даже торчавшая из воды верхушка здания резко превратилась в стесанную груду камня, остатки которого ещё осыпались, со всплеском скатываясь в воду.

Забулькавший всего в паре шагов от меня водоём заставил отпрыгнуть вглубь каменного островка и сжаться в ожидании нападения.

- Господин алхимик! - выпрыгнув из воды, заискивающе протараторил отфыркивающийся серый альв. - Прошу, помогите!

На руках у знакомого мне по созданию портала кровососа лежал его собрат, зажимавший руками развороченный живот.

- Чем я ему по твоему помогу?! - ещё не отойдя от испуга, воскликнул я, резко разведя руками.

- Ей. - неуместно поправил альв и осторожно прошел вперёд, укладывая ногу на пол. - У вас же наверняка есть зелья или ещё что. Алхимик вы или нет?!

В ответ на это я лишь вывернул карманы мокрой одежды, предсказуемо оказавшиеся пустыми. Лишь в одном из них нашёлся огрызок яблока, который я забыл там ещё в лагере беженцев.

- Шляпу потерял! Всё! Считай, больше не алхимик. Разве что у тебя с собой лаборатории нет и ингредиентов.

Мои слова привели серого в полное отчаяние. Схватившись за гладкую голову, существо, заметалось взглядом и вновь остановилось на мне.

- Кровь! - выдавил из себя альв, сжавшись. - Не могли бы вы?..

- Нет... - начал было я, мгновенно решив, что мне она ещё понадобится, но закончил совершенно иначе. - ...проблем.

Порталы. Они ведь наверняка смогут перенести меня отсюда. Может и Селтира со шляпой помогут найти.

Закатав рукав, я осмотрелся в поисках чего-то острого, но мой зачарованный кинжал остался в шляпе, а меч был утерян ещё в крепости.

- У нас острые зубы. - потупив глаза проговорил серый. - Просто поднесите руку к Астре.

- К чему?.. - вырвалась из меня нервная шутка.

- Это её им...

- Да понял я. - отмахнулся я, прислоняя ладонь ко рту девушки.

Не успел я моргнуть, как усеянная острым рядом зубов пасть сомкнулась на моём запястье, прокусывая вены. Заорав, я попытался вырвать руку, но мгновенно понял, что таким образом скорее оторву её. Слишком уж была крепкой хватка челюстей кровососа.

- Чтоб вас! Она же мне вены перегрызает! - заорал я, беспомощно глядя на серого.

- Простите, господин алхимик! - сжавшись, вскинул руки в капитулирующем жесте альв. - Она просто давно не пила кровь!

Почувствовав в теле слабость, я примерился сапогом к лицу решившей меня сожрать серой, но заскакавшие повсюду тёмные мушки и подступившая тошнота не позволили мне дать отпор, сталкивая во тьму беспамятства.

Разлепив глаза через мгновение, я тут же понял, что, во-первых, всё-таки жив, а во-вторых, мгновение длилось определённо дольше, чем мне показалось.

- Где я?

Попытавшись привстать из положения лёжа, я внезапно закрутился в воздухе, который на поверку оказался водой.

- В нижней части здания. - проговорил поймавший меня альв, ловко шевеля перепончатыми пальцами рядом. - Не беспокойтесь, глубинная тварь досюда не достанет.

Повертев головой, я обнаружил, что всё моё тело окружено тонким слоем воздушной пленки, облегавшей одежду по контуру.

- А остальные? - встрепенулся я, вспомнив, как Селтир исчезает в темной глади водоема.

Ещё ведь и пара наемников выжила.

- Остальные? - недоуменно переспросил альв. - Не знаю. Наверно тварь всех поглотила. Мы убежали раньше, чем могли это увидеть.

Я дёрнул плечом, вырываясь из лап серых и медленно, утопая, опустился на покрытые мелкими водорослями камни помещения.

- Вы можете найти моего товарища?

- Того, что в доспехах?

- Да.

- Можем. Но это займёт время... - замялся альв.

- Господин алхимик, я благодарна вам за помощь, но вашего товарища съели, а за нами по пятам идёт некромагос. Мы не хотим рисковать...

В полумраке подводных залов нечто встрепенулось. Мгновение, и вот я уже отмахиваюсь от пролетевшего рядом со мной косяка маленьких рыб. Альвы, при появлении рыбёшек, в страхе шарахнулись прочь, но уже через секунду успокоились, поняв, что угрозы нет.

- Какой ещё некромагос?!

Схватив одну из особо настойчивых и глупых рыбин, что решила плыть прямиком в меня, я размахнулся и швырнул её прочь.

- Тот самый, что пленил нас. - ответил первый альв. - Кажется тот мальчишка что-то сделал с порталом и..

- Конечно, мальчишка. - перебила альвийка. - У тебя всегда кто-то виноват. Как тогда, в Прискальном.

- Там был краб! - выпалил серый. - Я начертал всё правильно! Кто же знал, что я на панцире это делал?!

- Так, хватит. - вскинул я руки, требуя прекратить препирательства, но жест из-за воды вышел нелепо медленным. - Ещё раз про некромагоса. Он тоже где-то тут, так?

- Так. - кивнули в унисон альвы.

- Но плавать под водой он не умеет, да и тварь его сожрёт с не меньшим удовольствием, верно?

- Ага.

- Тогда в чем проблема помочь мне с поиском Селтира? - резюмировал я свой опрос.

- Ну... Понимаете... - замялся альв-портальщик. - А вдруг он сделает некроконструкт какой? Или тварь нас учует и захочет во чтобы то ни стало выковырять?

- До дома не так далеко. - подхватила товарка серого. - Стоит ли рисковать ради того, кто уже и так мёртв?..

Несмотря на то, что в полумраке лица альвов было видно лишь благодаря небольшому эффекту ночного зрения от моего воздушного костюма, я отчетливо понял, что...

Да они же просто трусят!

- Никакой нежити водоплавающей не существует. - схватил я одного из серых за кисть, крепко сжав. - И мой товарищ ещё не мёртв. Что до твари - та даже пока мы были на поверхности к тем, кто на суше, сама не лезла. Проводи ритуал или что ты там можешь сделать, иначе...

- Иначе что? - внезапно осмелел серый в моей хватке, при этом всё же сбледнув с лица от собственных слов. - Вы ведь потеряли свою шляпу, в которой были все зелья. А под водой мы быстрее. - последнее прозвучало как-то неуверенно, будто бы альв пытался убедить в этом самого себя.

- И можем укусить! - добавила серая.

Вместо ответа я лишь пружинисто оттолкнулся от дна и крутанувшись в воздухе. Оказался у альва за спиной. В процессе тот пытался дернуться, вот только я его не отпускал и в итоге мои руки сцепились уже на его шее, мягко сдавливая её в захвате.

- Я понял! Понял! - захлопал перепончатой ладонью по моей руке альв. Вторая серая смотрела на происходящее беспомощно, не зная что делать.

- Знаешь, сколько я за свою жизнь вот так свернул шей после того, как попал в нижний город? - вкрадчиво шепнул я на ухо альву.

- Н-нет! - тут же прозвучал спешный ответ.

- Ни одной. Мне этот приём пару дней назад Селтир показал. - ответил я с улыбкой. - Вот только к вашему несчастью, я хороший ученик. Ищи Селтира. Или будешь первым.

На самом деле, в успехе устроенного мной шоу я был неуверен. Судя по тому, как быстро меня выпила альвийка, укуси они меня вдвоём или сними заклинание, под водой я бы выжил совсем недолго. Весь мой план строился на том, что они, кажется, патологические трусы. Я много раз слышал об этом от Лютиана и наёмников на привалах, а теперь уже несколько раз подряд увидел это собственными глазами. И ставка сработала.

- Ну. Где он? - спросил я, вися на шее у серого, спустя десяток минут.

- А я ведь говорил, что не надо его тащить с нами. - проныл парень, обращаясь к подруге. - Нет, надо отблагодарить за спасение...

- Где Селтир? - слегка сжал я шею, настаивая на оглашении результатов ритуала.

- В брюхе у твари! - выпалил альв и тут же выпучил глаза, чувствуя, как сжимаются мои руки. - Буквально! Буквально там! Он двигается в пространстве на глубине! Не плавает же он в латах!

- Зная Селтира, может и плавает...

- Если только со скоростью твари и принципиально не выныривая.

- А шляпу мою можешь найти? - уточнил я, не сомневаясь в том, что мой товарищ какие-нибудь, да выберется из желудка монстра.

- Нет. Неживые предметы я пока не умею... Так вы теперь меня отпустите? Я же сказал, где ваш друг...

- Отпущу? Чтобы ты убрал сферу воздуха вокруг меня и свалил? Я похож на идиота?

Альвы в ответ на это промолчали.

- Покатаюсь у тебя на спине, пока Селтир не выйдет оттуда и не присоединится к нам.

- Да ты с ума сошёл... - покачала головой альвийка. - Последней раз из желудка глубинно твари выходил герой нашего народа, лет двести пятьдесят назад.

Если бы я сошёл с ума, то отправился бы вызволять его. Но я, вопреки словам серых, с головой дружу и прекрасно понимаю, что делать там без шляпы нечего.

- Значит скоро счёт сбросится. - уверенно ответил я, игнорируя неприятные сведения. - Хватит трепаться. Плывём дальше. На поверхность. Там будет проще заметить остальных.

Выбраться оттуда, куда меня затащили серые, оказалось несколько сложнее, чем я думал, ведь находились мы на самом дне затопленного города, некогда принадлежавшего альвам.

- В Апраксисе вообще есть хоть одна вымершая цивилизация, кроме альвов? - заметив очередную альвийскую вязь чар под слоем ила, не удержался я от вопроса. - Неужели за несколько тысяч лет никто не смог построить, а потом сломать что-то настолько же большое?

- Верховные старейшины говорят, что после пришествия богов наш мир в упадке. - произнес несущий меня на спине серый. Кажется, за последние тридцать минут он уже свыкся с ролью лошади-заложника и даже перестал просить меня слезть. - А до того момента золотой век был лишь у цвергов и альвов.

- Почему тогда альвийских руин больше чем цвергских городов всех вместе взятых?

- Рабы. - коротко ответил мой транспорт. - У цвергов, в отличии от альвов, не было целой расы в подчинении.

Мощный порыв подводного течения попытался подхватит меня, унося прочь, но альв быстро уцепился за древний, зазеленевший от растительности светильник.

- Сейчас рабство тоже законно. - заговорил я, когда мы продолжили движение. - Чего-то я не вижу ничего монументального.

- Я ведь говорил, мир в упадке. - терпеливо повторил серый. - Да и рабство сейчас не такое. Я немного знаю о мире на поверхности, но не слышал, чтобы вы разводили рабов как скот или вырывали им языки, чтобы те не переговаривались во время работы.

От услышанного меня передернуло. Что-то Селтир о таком никогда не упоминал...

- На людях тогда даже остроту клинка пробовали и ели. - подхватила альвийка. - Животных ведь ранить было нельзя.

- А я слышал, что разумных ели только когда они сами нападали. - неуверенно произнёс я, припоминая рассказы Селтира. - Или за преступление какое.

- Так и есть. - поплыл альв широкими гребками вверх, к окну, расположенному у самого верха высокой залы. - Вот только по отношению к людям закон был строг. Им даже смотреть на альвов было нельзя без разрешения. Иначе выкалывали глаз, а затем, когда человек не мог нормально работать, отправляли либо на смертельно тяжелые работы, либо на органы и мясо.

Боги их раздери... Если это всё правда, то Селтир в моих глазах только что стал выглядеть несколько иначе.

Спустя ещё полчаса, мы, наконец, всплыли на поверхность.

- Может теперь меня отпустишь? - с трудом таща меня на себе, выговорил альв.

- Нет. - коротко ответил я, оценивая расстояние до широкой части сухих руин, окаймлявших водоём. - Ещё немного и доберёмся до большой земли.

- Да. А там глубинная тварь будет достаточно далеко и портал можно будет сотворить. - кивнул серый.

Только сначала подберём Селтира.

- Алхимик! - послышался окрик откуда-то сзади. - Верни мне альвов!

Повернувшись, я увидел, как издалека в нашу сторону плывет какой-то островок, на котором стоят двое мужчин и пятеро наполовину сгнивших мертвецов. Приглядевшись, я заметил, что островок, плывущий в нашу сторону, грёб шестью лапами, вертя раскроенной на четыре лепестка головой.

- Алхимик! Слышишь меня?! - вновь прокричал высокий, мускулистый мужчина, облачённый в черное одеяние.

- Пошёл к богам в чрево! - ответил я, не стесняясь в выражениях. Выстрела из арбалета, если у них таковой имелся, я не боялся, ведь некромагос был ещё очень далеко.

Сначала он загнал нас сюда, а теперь ещё и что-то требует... Вот ублюдок.

- Выбирай выражения! Я предлагаю сделку и надеюсь на твоё благора...

- Надейся в одну руку, сри в другую! - вскинул я ладонь в неприличном месте. - Отчитаешься, какая потом быстрее заполнится. - переведя взгляд на альвов, я понял, что те буквально застыли от страха как кролики при виде грифона. Пришлось пришпорить свой транспорт ногами, возвращая в чувства. - Поплыли обратно в воду! Там он нас не достанет.

- Строу! Это ты там?! - прокричал знакомый голос Лютиана с противоположного направления.

- О, вы тоже тут! - на этот раз чистый, идеально громкий, будто врезающийся в само сознание звук исходил от совсем другой стороны и принадлежал стоящему по пояс в воде золотому юноше.

- Алхимик! Если не пойдёшь на сделку, то тебя будет искать весь круг!

От количества одновременно орущих людей желание нырнуть под воду лишь удвоилось...

Глава 18

Первые три дня, которые девушка провела в городе некромагосов, ночные охоты на бандитов давали жирный улов, но, как и всё хорошее, это закончилось быстро. После исчезновения трёх банд, местные забились по одним богам известным уголкам, а патрулей стражи, вопреки тому, что нормальные люди должны были вздохнуть спокойно, стало больше чем раньше. Хуже всего - ни одна из банд не могла ничего рассказать ни о пропаже людей, ни о некромагосе, недавно вернувшемся из земель серых, ни даже о том, где можно найти учителя цитры.

Помощь пришла откуда не ждали. На утро четвертого дня к ним в таверну заявился Клайд в сопровождении подтянутого, статного мужчины в дорогом наряде. Несмотря на то, что на поясе седеющего франта висел позолоченный клинок, явно не предназначенный для сражений, по выправке Элис сразу поняла, что визитёр знает, с какой стороны браться за оружие.

- Госпожа Элис, Госпожа Ксантия! - протараторил Клайд, стоило двери открыться и стрело влетел внутрь, но тут же, покраснев, укатился прочь. - Простите, я не знал!

- Да плевать. - вяло отозвалась сонная некромагос, спавшая совершенно без одежды и откинувшая ночью покрывало прочь. - И тебе доброго утра. Чего-то случилось? Ты же вроде к дяде ушёл...

- Кх-кхм. - осторожно покашлял мужчина, привлекая внимание. - Доброе утро, многоуважаемые спасительницы. Позволите войти?

Не став дожидаться продолжения этой сцены, Элис подцепила хвостом валявшееся на полу покрывало и метнула точно на Ксантию, прикрывая лишнее.

- Да, конечно. Только еды у нас нет.

- Не переживайте. Мы пришли не для того чтобы вас объедать. - усмехнулся мужчина в усы и уверенно прошёл в комнату.

Предсказуемо, дядя пришёл к девушкам для того чтобы отблагодарить их за спасение племянника, которого любил как собственного сына.

- Когда всё это началось... Я уже было думал самостоятельно снаряжать отряд для поисков. - отсалютовал мужчина чаркой с квасом, заказанной в числе прочих явств в комнату. - Но вы успели раньше. Жаль только родителей. - посмурнев, дядя аккуратно отпил напитка. - Пусть упокоят боги их души. Надо будет съездить, поискать тела для некромагосов.

Стоило в комнате запахнуть едой, Ксантия пробудилась и перехватила бразды управления разговором, оттесняя не особо заинтересованную во всём этом Элис к цитре.

- Госпожа Элис, как ваши успехи? - присев рядом с альвийкой, осторожно спроси Клайд.

- Плохо. - болезненно поморщилась девушка. - Стало немного получше, но всё ещё дрянь.

Не в силах смотреть на печальное лицо одной из тех, к кому парень, за то небольшое приключение, успел невольно прикипеть, Клайд, собравшись духом, выпалил:

- Может... Продемонстрируете? Уверен, вы на себя наговариваете!

Элис тут же слегка просветлела и кивнув, подтянула хвостом цитру, начав перебирать струны. В этот же момент все остальные присутствующие в комнате слегка протемнели.

- Ну вот... - выдавил из себя улыбку Клайд. - Уже намного лучше! Если хотите, я могу приходить почаще, чтобы у вас были слушатели.

Ксантия от этих слов поперхнулась, споткнувшись в беседе с дядей и неверяще оглянулась на юношу.

- Госпожа Ксантия, вы можете говорить прямо. - спустя десяток минут скользкого диалога, в течении которого некромагос прощупывала почву, пытаясь что-то узнать, не выдержал мужчина. - После того, что вы сделали для нашей семьи, я готов отплатить чем угодно. В пределах разумного, конечно, но, поверьте, мои пределы достаточно широки.

- В таком случае... - отбросила Ксантия расшаркивания. - Вам что-нибудь известно о пропаже людей?..

⊱⊷─────────────────⊶⊰

- Почему тебя так волнуют все эти жители? - лениво счищая шкурку с яблока кончиком хвоста, спросила Элис у собирающейся на занятия Ксантии. - Вы ведь даже незнакомы. Зачем рисковать ради них?

- Опять ты со своими нечеловеческими мыслями.

- В этот раз они вполне человеческие. Уверена, Строу бы со мной согласился.

- Строу... Не лучший пример для подражания. По крайней мере в такой ситуации. - улыбнулась некромагос. - Я, кстати, тоже. Но стараюсь меняться. К тому же, каждый спасённый может тебя отблагодарить, как, например, дядя Клайда.

- С этим бы Строу точно согласился. - невольно улыбнулась и Элис.

- А ещё я голову на отсечение даю, что эти пропажи людей, мой безумный наставник в круге и тот, кого ищет Селтир - вещи крепко связанные. Разберёмся с одним и остальное упадёт к нам в руки.

При упоминании наставника и того, чем Ксантию заставляют заниматься в круге, Элис вновь бросила взгляд на девушку.

- Уверена, что нам вообще стоит здесь оставаться? Ты ведь, не ровен час, завтра сама окажешься на ритуальном ложе.

- Неужели переживаешь обо мне? - ехидно спросила Ксантия, накидывая сумку на плечо. - Ладно, можешь не отвечать. Всё равно у меня всё под контролем. Мы с... Моей сожительницей по сознанию кое-что придумали, так что теперь убежать уж точно сможем.

- Тебе виднее. - пожала плечами Элис, игнорируя подначивание и с хрустом вгрызлась в кислое яблоко. - Но не стоит думать, что ты сильнее всех. Будь осторожнее.

- Говорит мне альвийка, которая в одиночку зачищает бандитские логова. - хохотнула Ксантия, перешагивая за порог. - Всё, я ушла. Не забрасывай цитру, у тебя уже выходит лучше!

- Некромагосы опаснее бандитской швали. - покачав головой, ответила Элис с набитым ртом, но Ксантия уже ушла. - И не надо врать про цитру.

В пару вкусов прикончив фрукт, девушка оттряхнула ладони и спрыгнула с кровати, подходя к окну. Благодаря дяде Клайда, теперь у неё была новая, намного более жирная, но вместе с тем и опасная цель. Торговец с выправкой военного оказался косвенно замешан в делах о похищении и единожды был вынужден помочь в перевозке партии людей. И теперь Элис предстояло навестить ту самую банду, что делала основную работу.

⊱⊷─────────────────⊶⊰

- Будь прокляты боги, Ксантия, эта плесень вновь вставляет нам палки в колеса! - сокрушался наставник, взволнованно расхаживая по пустой аудитории. - Местные старики узнали о нас слишком рано и теперь что-то готовят!

То, как наставник отзывался о своих пожилых коллегах могло показаться очень забавным, учитывая, что он и сам был в глубокой старости, но Ксантии было не до смеха.

Девушка наблюдала за происходящим с легким внутренним напряжением. С одной стороны, она была рада, что очередной незнакомый ей человек, безумно пучащий глаза на ритуальном ложе, всё ещё не превратился в очередной белый огонёк, но с другой... Если высшие иерархи круга нагрянут сюда, то она, скорее всего, выбраться не сможет, даже с помощью повелительницы тлена.

- И... Что делать? - неуверенно проговорила девушка. - Придётся сражаться?

- Ни в коем случае! - всплеснул наставник руками. - Сражение просто недопустимо! Мы ещё не закончили приготовления, а если всё вскроется сейчас, то проблемы будут у каждой школы Ларнада!

- Может, пора посвятить и меня в то, к чему вы готовитесь? - осторожно спросила Ксантия.

- Мы, а не вы. - поправил девушку старик и взъерошив седые волосы, тяжело выдохнул. - Придётся. Ты уже достаточно доказала свою верность и у нас ужасно нехватает рук... Решено. Выдвигаемся сейчас же.

Спустя десяток минут, девушка уже брела за некромагосом по обезлюдевшему, будто вымершему городу. Тяжелый костяной посох ритмично стучал и скреб по мостовой, отдаваясь среди умолкших, опустевших улиц набатом. Ксантия, предвкушая приближение к развязке тайны, нервничала, ведь готовилась, в случае плохого варианта событий, противостоять одному лишь наставнику, а там, куда бы они не шли, некромагосов могло быть кратно больше.

Остановившись перед неприметной дверью, ведущей в совершенно обычный дом, посреди не менее обычного переулка, старик замялся, шамкая губами.

- Прошу прощения за то, что ты сейчас услышишь. - покачал головой наставник, бросив взгляд на Ксантию. - Некоторые мои коллеги очень большие затейники и одна из шуток вышла из под контроля.

Короткий стук и узкий лаз окошка на двери съезжает в сторону.

- Пароль. - донёсся изнутри хриплый голос.

- Серьезно? - вырвалось у Ксантии при взгляде на эту картину. - Мы что, в бандитское логово пришли?

Наставник, обычно велеричивый и загадочный, сейчас выглядел слегка пристыженно.

- Синие гоблины не носят портков. - выдавил из себя старик, сжимая побелевшиси пальцами посох.

Дверь тут же отворилась. За ней обнаружился высокий, мертвенно бледный мужчина и уходящий под землю коридор.

Приглядевшись, Ксантия поняла, что привратник не мертвенно бледный, а буквально мертвый, на что указывала рваная рана на шее. Заходить в неизвестное подземелье, полное мертвецов и некромагосов, девушке ой как не хотелось, но выбора не было. Оставалось лишь успокаивать себя тем, что ничего плохого она не делала и убивать её не должны.

- Сегодня я познакомлю тебя с основным составом нашего отделения. - пояснял наставник, осторожно пррщупывающий посохом влажные, поесневелые ступеньки лестницы и лишь затем ступающий по ним. - Мы повторно посвятим тебя в послушницы, но не этой ветхой, предательской халупы, а настоящей школы некромаготворства.

Постепенно, со спуском, снизу начали доносится голоса. Кто-то жарко спорил о каком-то украденном материале. Вскоре, взгляду девушки открылся вид на широкий амфитеатр, в котором она с удивлением узнала точную копию одной из зал подземных катакомб, того места, которое она со Строу видела перед тем, как впервые встретила повелительницу тлена.

- Господа и дамы. - обратился к сидевшим на ступеньках десяткам людей и мертвецов наставник. - Прошу минуту внимания. Я хотел бы представить вам мою новую ученицу...

- Уважаемый Сарфас, великодушно прошу простить, но сейчас не лучшее время для посвящений. - приподнялся с места один из присутствующих в изукрашенной золотыми нитями чёрной мантии. - Произошел вопиющий инцидент. Пятьдесят шестую партию ресурсов только что захватили.

- Что? - переспросил наставник, приняв пришибленный вид и совершенно забыв о Ксантии. - Кто посмел?! Иерархи уже начали действовать?!

- К счастью, нет. - покачал головой говоривший некромагос. - Если бы это были наши достопочтенные коллеги, то они наверняка не стали просто отпускать людей на улицу.

- Тогда кто?! - с силой впечатав посох в каменный пол, негодовал наставник.

В этот момент в голове Ксантии пролетела шальная мысль. Судя по времени, примерно в этот момент Элис как раз должна была...

- Альвийка. - прервав поток мыслей девушки, проронил некромагос. - Поначалу наш человек думал, что это некроконструкт. Очень уж странные мутации для насекомышей. Но затем понял, что несмотря на белоснежную кожу, это тёмная. Перед смертью он успел отправить сообщение с описанием налётчицы.

В это мгновение, застывшая кроликом Ксантия почувствовала, как по её спине маршируют уже не мурашки, а целые колонии термитов. Единственной надеждой было то, что каким-то чудом некромагосы не знают о том, как она приходится Ксантии или и вовсе, не сопоставят налётчицу с её подругой.

Старик медленно, повернулся в сторону Ксантии. В его взгляде читалось неверие, вперемешку с гневом.

- Госпожа Ксантия?.. - расплывшись в притворной улыбке, наставник вновь превратился в того, кем становился, стоило ему взять в руки инструменты для ритуалов. - Вы не хотите высказаться по этому поводу?

⊱⊷─────────────────⊶⊰

Оттираясь от крови, изляпавшей абсолютно всё убранство внутренних помещений склада, Элис не могла не отметить горькой иронии. Совет Ксантии быть осторожней пророчески обернулся против тёмной и вместо обычных бандитов, в заявленной точке оказалось семеро некромагосов. Встреться они в случайном месте, она бы с легкостью перерезала им глотки, не получив ни царапины, вот только склад с людьми был их владением и они были готовы.

- Почему ты ещё здесь? - обратилась альвийка к одному из похищенных людей, смотревшему на неё со страхом.

- Я... Я хотел вас от-тблагодарить... - сглотнув, заикаясь выпалил мужчина. - Это всё безумная, нелепая случайность, на самом деле я сын графа, Роберт Редеи...

- Хотел отблагодарить? - откупорив один из немногих флаконов с исцеляющим зельем, что остался от Строу, спросила девушка. - Отблагодарил. Молодец. Теперь можешь идти.

Залпом опрокинув бутылёк, Элис облегченно выдохнула, чувствуя, как рана на бедре затягивается. Проклятые некромагосы, стоило им почувствовать, что дело дрянь, обратили живых бандитов некроконструктами и эти твари умудрились пропороть Элис защитный слой кожи. К счастью, повреждения были не на видном месте.

- Вы так великодушны и бескорыстны... - постепенно из голоса мужчины исчезал страх, уступая место восхищению. - Позвольте узнать, как ваше имя?.. Я настаиваю на том, чтобы не ограничиваться словами и отблагодарить вас соотв...

Не дослушивая, что скажет странный мужик, Элис поднялась на ноги и быстрым шагом направилась к выходу.

- Постойте! Куда же вы?! - продолжал надрываться спасенный, стоя посреди бойни.

- Если понадобится, то я сама тебя найду. - бросила альвийка мужчине, чтобы тот, наконец, успокоился и ступила на улицу.

- Наши владения располагаются на ремесленной улице! - нагнал её назойливо-благодарный спасённый и втиснул в руки печатку с руки. - Что бы не случилось, просто покажите это слугам нашего дома и вам всегда помогут!

Отказываться от драгоценности альвийка не стала и сунув украшение в один из многочисленных кармашков брони, быстро побежала прочь от склада. На душе у Элис было беспокойно. Один из некромагосов перед смертью разбил об пол странный флакон из которого вырвался белый огонёк, и проговорил какой-то бред, что теперь альвийке конец. Вернее, договорить он не успел, так как лишился головы, но по первой части послания, девушка догадалась о второй. Сейчас же Элис спешила домой, чтобы предупредить Ксантию, которая уже должна была вернуться. Осторожная тёмная планировала вместе уйти в новое место, во избежание проблем.

Выскользнув из теней, Элис парой прыжков забралась на карниз окна и увиденное в комнате таверны заставило её сердце пропустить удар. Каждый уголок помещения был перевернут и везде царила разруха. Выпотрошены комоды, покрывала, сумки и даже цитра. Инструмент с порванными струнами был грубо расколот, зияя рваной раной с торчащими из корпуса обломками, напоминающими ребра в разворовенной грудине. С первого взгляда на цитру Элис поняла, что восстановлению та не подлежит.

На нижнем этаже таверны, как и в любую другую ночь, было жарко. Из общего зала, приглушенный стенами, доносился поддатый смех, крики и кривая, но столь приятная слуху игра менестреля. Лившаяся задорная мелодия внезапно споткнулась, запутавшись в неловких пальцах музыканта и смех тут же задвоил, смешавшись со свистом и улюлюканьем. Однако, недоучка не унывал и вновь заиграл, не прервав выступления.

"Кузнец Алонсо. Приходи до рассвета или некромагос умрёт." - гласила сиротливо лежащая посреди разрухи записка. Сжав побелевшие пальцы на разбитом инструменте, Элис прикрыла глаза, успокаиваясь.

- Похоже, устами этих ублюдков со мной говорят сами боги. - покачав головой, тёмная в последний раз нежно огладила разбитую цитру и положила её на край перевернутой постели. - Было наивно полагать, что я смогу научиться чему-то новому, тем более из того, чего про моём рождении заложено не было.

Поправив перевязь с метательными кинжалами, Элис подошла к окну и печально улыбнувшись, застыла, в последний раз слушая игру менестреля. Надежды на то, что Ксантия просто задержалась на занятиях, не было, да и записка не оставляла двусмысленности. Очевидно, некромагоса, за последнее время ставшую девушке подругой, схватили, а теперь ждут и саму альвийку.

- Единственное, что мне остаётся - совершенствовать то, что я уже имею.

Одним прыжком, Элис перемахнула через окно и тут же растворилась в темноте. Сперва девушка решила направиться сразу прямиком к кузнецу, но немного подумав, поняла, что для одной её врагов может оказаться слишком много. Пальцы, нащупав драгоценность, извлекли тускло блеснувший в свете костяных фонарей перстень. После того как девушка грубо послала спасённого, тут же обращаться к нему за помощью было нелепо, однако Элис чувство стыда совершенно не беспокоило.

- Интересно, он хотя бы успел дойти до своего дома?..

Глава 19

Обхватив уже обоих альвов за плечи, я на большой несся по поверхности воды к Лютиану.

- Предупреждаю последний раз, алхимик! - кричал вдалеке некромагос. - Поверни или умрёшь!

Я, не будь идиотом, все пустые угрозы игнорировал. На таком расстоянии он ничего не сможет сделать, даже арбалетные болты...

Додумать не успел. Пространство позади, там, где некромагос плыл на своём чудовище, озарила яркая фиолетовая вспышка, за которой последовал оглушительный свист и всплески воды. Множество мелких, но очень острых снарядов забарабанили по спине, затылку и ногам, впиваясь в плоть и пронзая её.

- Господин алхимик?! - едва не одновременно прокричали альвы, по которым тоже прилетело.

- Гребите быстрей! - заорал я, подтянув беззащитные ноги и голову к корпусу и выставив в сторону некромагоса лишь спину, защищаемую зачарованной рубашкой.

- Даю тебе последний шанс... - вновь заговорил некромагос.

- Это уже второй последний... - пробурчал я, вжимаясь черепахой вовнутрь.

Пока мы плыли до Лютиана, некромагос успел сотворить ещё три потока снарядов, превративших нагу троицу в булавочную подушечку. К счастью, раны, хоть и были весьма болезненными, жизни не угрожали.

- Строу! - радостно осклабившись, сгрёб меня с альвами в охапку Лютиан, уволакивая за каменную стену, где снаряды уже не попадали. - Ты сделал это!

- Что "это"? - опешил я от такого приёма, застыв в приветственных объятиях.

- Ты привёл их ко мне! - счастливо, будто ребенок, нашедший серебрушку, проговорил наёмник.

В этот момент до меня дошло, а секундой позже всё поняли и альвы, безуспешно постаравшиеся выскользнуть из объятий.

Вот же больной... Его даже сейчас только это заботит?

- Ага. Обращайся. Я тоже рад, что ты жив.

Поняв, как всё выглядит со стороны, Лютиан слегка стушевался, мотнув головой.

- Оу... Извини, я перегнул. Просто для меня это очень важно. Я тоже рад, что ты жив.

- Ну, приятно слышать, что немного благоразумия в тебе осталось. - хмыкнул я в ответ. - И куда мы дальше? Там ещё этот парень стоит... Как думаешь, стоит его подбирать?

- Думаю да. Пока что он был лишь полезен.

Следующие десять минут мы, под аккомпанемент криков, увещеваний и предложений некромагоса, доплыли до божества.

- Где мы? - было первым, что спросил золотой, стоило нам выйти на его островке.

- Лично я не знаю. - тут же открестился от объяснений Лютиан.

- Аналогично. - я отрицательно качнул головой.

- В руинах альвов. - взял голос серый. - Тут совсем недалеко до нашего дома. Если бы не глубинная тварь, уже могли бы телепортироваться...

В этот момент на воде, неподалеку от нас, начали всплывать гигантские пузыри. С шипением и всплеском, воздушные потоки рвались из воды, своим лопаньем создавая немаленькие волны и уже спустя мгновение, в огромном сонме пенистых взрывов, всплыла гигантская туша многорукой твари.

- Боги меня раздери... - восхищенно проговорил Лютиан, оглядывая чудовище. - Какое же оно огромное!

- Но почему оно всплыло? - испуганно взирая на тварь, проговорил один из альвов в крепких объятиях Лютиана.

В бочине твари, двадцатью метрами в сторону от центра туши, нечто взбугрилось под кожей.

- Острое отравление смертельной дозой Селтира. - улыбаясь во тридцать два, ответил я на вопрос. От перспективы воссоединения, я на пару мгновений даже забыл пожалеть о том, какая груда реагентов тут пропадёт.

- Твой друг ядовитый? - с интересом уточнил божок, взглянув на альва по новому, со странным интересом.

- Нет, это просто шутка. - тут же разуверил я золотого, который, казалось, уже собирался откусить немного от приятеля. - Эй, Селтир! Если меня слышишь, то бери правее, метров на сорок! Так будет зрелищней!

Селтир, к сожалению не слышал и уже спустя пару минут с хрустом разорвал кожу чудища, выползая наружу. Алая кровь, остатки органов и плоти стекали по зачарованному доспеху в таком количестве, что на мгновение мне показалось, будто латы поменяли свой цвет.

- Сюда! - крикнул я альву, выйдя из-за стены и принявшись размахивать руками.

Тут же засвистели осколки, забарабанившие по полу, стенам, воде и моему телу.

Да он издевается! Ждал, что ли?!

Благо второй раз высовываться не потребовалось. Селтир всё понял с первого и поплыл к нам. В латах.

- Я же говорил, что и такое бывает. - неуверенно проговорил я альвам.

Тем временем, некромагос на своём передвижном плоте тоже приближался. Теперь я даже мог разглядеть, как на спине гребущего шестью ногами по собачьи, некроконструкта, расположился ритуальный круг, в котором лежали кости, некогда бывшие ногой. Рядом нашелся и их владелец. Ополовиненый проклятый сидел в метре от хозяина, старательно отрывая себе правую руку.

- Ну что? - повернулся я к альвам. - Тварь мертва. Теперь то можем телепортироваться? Воды тут до хрена, крови мы выдадим...

- Нет. - одновременно сказали альв и Лютиан.

- Нужно найти моих товарищей. Наверняка кто-то остался в живых. - уверенно выдал наёмник.

В этот момент я переглянулся с серыми, на своём опыте прекрасно понимая, каким образом пойдёт этот диалог. Разница лишь в том, что когда Селтир до нас доплывет, шантажировать меня уже не получится. Да и не нужно этого. Чаяния Лютиана мне вполне понятны и с двумя такими союзниками, некромагос совершенно не страшен.

- А ты уверен, что, ну... - замялся я, оглядывая торчащие из под воды руины. -... Кто-то вообще выжил, кроме нас?

- Уверен. - кивнул наёмник. - Я своими глазами видел как минимум троих севернее. Двое были покалечены, но живы, один цел.

- Я чувствую только двоих живых, помимо тех, кто здесь. - внезапно вклинился в диалог божок, о котором мы успели позабыть.

- Значит, подберём двоих. - хмуро подытожил Лютиан.

На это возразить мне было нечего. Оставалось лишь вздохнуть про себя, смирившись с тем, что нам предстоит ещё немного задержаться в этом недружелюбном месте.

- Господин алхимик, я тоже хотел сказать... - робко напомнил о себе альв.

Точно. Они же одновременно сказали "нет".

- Эй, наёмник! - видимо осознав тщетность попыток соблазнить меня, некромагос переключился на Лютиана. - Для чего тебе альвы? Хочешь продать их какому-нибудь толстопузому графу, чтобы он сделал из них идиотские припарки от сифилиса?!..

- Из них и такое делают? - удивленно прошептал я, склонившись к уху Лютиана

- И не только. - улыбнувшись, тихо ответил наёмник. - Знать в Ларнаде вообще с ума сходит от одного упоминания серых.

- Вообще-то мы все слышим... - побледнев, испуганно выдавил из себя серый, почему-то также шепотом.

- Мы знаем. - успокаивающим тоном заверил я альва.

-... Втрое, нет, вчетверо больше, чем тебе предложили эти невежды! А также, я выплачу виру за погибших соратников! По десять, золотых за...

- Плыви сюда и я вобью эти золотые тебе в глотку! - посмурнел наёмник, стоило некромагосу упомянуть погибших. - Клянусь всем, что имею, некромагос! Ты будешь умирать так, что твои жертвы и подопытные в посмертии будут счастливо улыбаться, глядя на это!

Выпалив это, наёмник выдохнул, крепко сжимая булаву. Сцепленные до скрежета зубы, напрягшиеся желваки и бешеный, убийственный взгляд, на секунду внушили мне страх. Показалось, что сейчас он вновь, как во время боя с Селтиром, сойдет с ума и покрошит нас с альвами в мясной салат, но обошлось.

- Какие же вы все непробиваемые глупцы! - прокричал приближающийся некромагос. - И почему каждый раз мне необходимо всех убивать?..

Тяжело дыша и едва ли не физически треща от гнева, Лютиан отцепил от пояса свою фляжку и присосался к ней. Пара глотков и ярость схлынула, очищая взгляд и возвращая прежнего, саркастичного и спокойного наёмника.

- Господин алхимик... - в очередной раз напомнил о себе серый, но так тихо, что я не обратил внимания.

- Селтир! - крикнул я, провожая взглядом плывущего к нам некромагоса, который, кажется, ещё не успел понять, в какой глубины неприятность он попал, застряв между разъяренным Лютианом и Селтиром. - Может возьмёшь чуть правее и уже свернешь этому придурку шею?

В ответ на моё предложение, гребущая брасом фигура в латах, на мгновение подняла голову из воды и осмотревшись, сменила курс.

- Эй, Селтир, погоди! Я же пошутил! Вернись к нам обратно, вместе его убьём!

- Господин алхимик...

- Убей, вернись! - недовольно крикнул альв, начав грести к нам. - Определись уже! А не то тебе вместо него шею сверну!

- То, что у тебя проблемы с чувством юмора...

- Господин алхимик! - не выдержав игнорирования, уже проорал серый, тут же вжав голову в плечи.

- А? Что? - повернулся я к альвам.

- Портала не будет.

- Это ещё почему? - нахмурился я.

- Глубинная тварь... Её присутствие никуда не делось.

- Может, это потому что она в паре десятков метров от нас кверху брюхом плавает? - хмыкнул Лютиан.

- Нет, вы не понимаете. Если бы она умерла, то эффекта бы не было. - прислушавшись, альв побледнел, испуганно глядя во все стороны. - Оно живое... ОИ приближается!

Стоило серому договорить, как пространство вокруг нас сотряс грохот такой силы, что, казалось, треснул сам Апраксис. Руины под нашими ногами крупно задрожали, уходя под воду и гигантское озеро начало колыхаться под влиянием чего-то большого, потрясающего всё вокруг. С потолка, выбивая многометровые столбы воды и разрушая остатки города, начали падать куски камня.

- Что значит приближается?! - понимая, что шансы умереть только что возросли в такой пропорции, что о счёте ни шло и речи, схватил я альва за плечи, вырывая из рук Лютиана. - Может, получится открыть портал, если крови будет больше?!

- Нет, не...

Отпустив серого, я, в отчаянии, метнулся к божку.

- Эээ... Уважаемый... - замялся я на мгновение, даже несмотря на ситуацию, но тут же плюнул на всё. - Ты можешь нас отсюда унести?!

- Могу. - кивнул золотой, но не успел я расслабиться, как добавил. - Но не буду. Я хочу посмотреть на рыбу.

- Какую к богам рыбу?! - простонал я, схватившись за голову.

- Вот эту!

Проследив за направлением пальца улыбающегося мальчишки, я увидел, как вдалеке, за спиной уже подплывшего к нам Селтира, из далекой темноты, сметая покинутый город альвов, выплывает необъятная взгляду фигура... Чего-то, в действительности напоминающего рыбу.

- Строу, боги тебя раздери, что ты натворил?! - перекрикивая шум разрушений, проорал вынырнувший из воды альв.

- Да почему сразу я?! - заорал я в ответ.

- Господа. - спокойно произнёс Лютиан, после чего, не экономя, большими глотками, осушил всё, что оставалось во фляге. - Было приятно познакомиться. Жаль, не успел вам вторую часть истории рассказать.

Чувствуя, как схожу с ума от тупости происходящего, я, не обращая внимания на скребущую, будто на мелководье, титаническую фигуру твари, вновь схватил божка за плечи.

- Посмотрел на рыбу и хватит! Телепортируй нас! Пожалуйста! Будь же ты человеком!

- Я не могу быть человеком. - тоном, будто разговаривает с ребенком, пояснил мне золотой. - А на рыбу буду смотреть, сколько захочу.

В следующее мгновение, гигантская, раззявленная пасть, взрезающая каменные остовы зданий и воду, накрыла нас с головой, гася свет и закидывая прямиком в пасть чудища. Крепко схвативший меня Селтир сгруппировался вокруг и смешавшиеся в одну кучу, пол, потолок и стены внутренностей твари, пытавшиеся размозжить меня бесконечной чередой ударов и швыряний, принялись колотить по альву.

Уже спустя десяток минут я с удивлением и радостью понял, что ещё жив.

Похоже, эта тварь настолько большая, что таких как мы ей даже разжёвывать не нужно. - посетило голову озарение. - Мы для неё как соринка, случайно залетевшая в рот.

- Селтир! - перекрикивая какофонию звуков, проорал я. - Можешь за что-то уцепиться?

Вместо ответа альв лишь выставил руку с мечом, который не выпустил даже в такой ситуации и клинок тут же вонзился в стену из плоти, но тут же выскользнул, сделав лишь небольшую рану.

Слишком быстро летим. Боги... Чтоб тебя!

- Нужно... Как-то остановиться! Если у этой твари там желудок, то мы утонем в кислоте!

К сожалению, в хаосе полета внутри кишок чудовища, такое задание было слишком сложным даже для Селтира и поэтому, следующие полчаса прошли в головокружительной тряске.

- Может оно травоядное? - проорал я спустя ещё некоторое время. Прошлый страх за свою жизнь в процессе полета отхлынул, уступая место тупой, безнадежной скуке.

- Непохоже. - ответил альв. - Да и разница...

- Большая. У хищников и травоядных по разному внутренности устроены. Внутри вторых, вроде, кислоты вообще нет.

- Сомневаюсь, что внутри этой твари вообще что-то похожее на рыбу. Да и чего ты к этой кислоте прицепился?

Сузившийся туннель кишок прервал нашу беседу, сомкнувшись мясной удавкой вокруг тела. Обволакивая нас мерзкой, густой розоватой субстанцией, содрогающиеся стены спазматично сжались, впечатывая латный доспех в моё изможденное тело до хруста, после чего, натужившись, выплюнули нас в широкую пещеру.

Не успел я ни выругаться, ни даже подумать о брани, как с оглушительным всплеском ушел под воду вместе с Селтиром. Мгновенно, горячая жидкость в которую мы упали, зажгла на открытых участках кожи, впиваясь сотней крючьев в плоть.

- Я же говорил - кислота! - зашипел я, как только альв выбросил меня на сушу, отфыркиваясь и быстро сгоняя горячую жижу с тела.

Проморгавшись, я понял, что мы, как я и ожидал, оказались в желудке. Огромная, затопленная буро-желтоватой жидкостью мясная зала пестрела кучами гниющей плоти, застарелых костяков и гигантских, полуразорваных существ, оплавленных от кислоты, но всё ещё живых. Путешествующий по пространству взгляд вырвал из кучи животных силуэт огромного, полупереваренного кита. Изьеденное существо с хлюпаньем ворочалось, издавая звуки похожие на тихий стон.

- Строу? Ты меня слышишь? - оторвал меня от зрелища голос альва.

- А? Что?

- Я говорю, мы тут не одни.

- Понятно дело. Тут ведь целый могильник! - отмахнулся я.

- Нет, я не об этом. - покачал головой альв и ткнул пальцем в противоположную от кита сторону, где, сидя на, казавшемся уже не таким большим, монстре, восседал некромагос.

- Алхимик! - будто дожидаясь, пока его заметят, прокричал мужчина. - Только не говори мне, что ты протерял альвов!

Запоздало вспомнив о существовании серых, я оглянулся по сторонам, выискивая рыболюдов, но никого не нашел.

- Не скажу! - ответил я уверенно, на всякий случай заступив за спину Селтира. - Ну всё, Селтир, давай. Теперь он полностью в твоём распоряжении и никуда не убежит.

- Идиот! - взревел некромагос, привстав от избытка эмоций на своем ездовом животном. - Ты хоть понимаешь, что теперь вся моя миссия пойдёт прахом?! Где я возьму ещё одних альвов?!

Будучи полностью уверенным в том, что на этом моменте нить судьбы назойливого некромагоса прервется, я даже слегка расслабился, вопреки всеобщей плачевности ситуации, позволив себе облегченный вздох.

- Архимастер Огмар и вся наша миссия... Ублюдки! Я не позволю всему разрушиться из-за какого то наемничьего сброда! Раз нет альвов больше нет, то я сам!..

- Селтир? - заметив, что альв никуда не торопится, спросил я через пару мгновений. - Чего стоишь? Иди, руби его. Ты же так хотел...

- Строу... Присмотрись к этому уроду повнимательнее. - вкрадчиво проговорил альв, стоявший рядом со мной с мечом наготове.

Переведя взгляд на некромагоса, я увидел, как тот отнимает от рта наполненный белым огнём бутылёк, после чего резко оборачивается к сопровождавшему его всё это время одноглазому мужчине.

- Господин... Пожалуйста! - лишь успел вскрикнуть старый вояка, перед тем как мускулистая ладонь сжалась на его шее, рывком воздевая в воздух.

- Я убью вас всех, выберусь из этого чудовища и лично донесу результаты исследований архимастеру! - неуловимым движением подтянув к себе трепыхающегося в хватке помощника, некромагос вгрызся в его глотку жадно глотая багрянец из разверзшейся раны, после чего начал стремительно раздуваться.

И без того бугристые, рельефные мыщцы на теле фанатика вздулись десятками уродливых волдырей, нелепо распирая его тело. Под натиском жестокой деформации, из горла мужчины вырвался дикий, животный крик боли и ярости и не в силах удержаться на вздутых, искривленных ногах, безумец упал на четвереньки, продолжая раздаваться в размерах.

За те пару секунд, что я с любопытством наблюдал за метаморфозами, тело некромагоса раздулось настолько, что ручной монстр под его массой полностью ушел под кислоту, примерно сравнявшись с хозяином в размерах. Закончилось всё также внезапно, как и началось. Оглушительный хлопок и тугой фонтан кровавых брызг ударил в потолок.

- Он что, реально лопнул? - неверяще и тупо уставившись на не менее удивленного некроконструкта, в одночасье оказавшегося в одиночестве, спросил я у Селтира.

- Похоже на то. - спокойно ответил альв.

- Ну и к богам его. Жил как некромагос и умер как... Некромагос. Наверно.

Покачнувшись, я с недоумением отпрыгнул в сторону, обнаружив, что состоявший из костяной насыпи островок посреди кислоты медленно задрожал. Осыпаясь, небольшие обломки костей, ошметки гнилой плоти и обточенные, словно галька, останки тел пришли в движение, медленно наползая друг на друга, подобно армии насекомых.

В это мгновение я четко осознал, что поспешил хоронить безумца. По хорошему, от созерцания костей, медленно ползущих в сторону питомца некромагоса, мне должно было стать страшно или как минимум тревожно, но в компании Селтира эта ситуация вызывала скорее... Раздражение и легкую тошноту. Хотя последнее, возможно, было из-за витавшего в воздухе кислого и тяжелого запаха мертвечины.

- Давай пока ты его будешь убивать, я поищу остальных. Как минимум Лютиан наверняка выжил. - предложил я, со вздохом наблюдая за тем, как плывущее по собачьи чудовище сперва тонет, а затем, на его месте нарастает гора из костей.

- Строу, как бы тебе помягче сказать... - хмыкнув, альв засунул латную перчатку за ворот доспеха и под моим охреневшим взглядом извлек из него мою измятую шляпу. - Я сомневаюсь в том, что ты в одиночку сейчас сможешь выжить. Поэтому будь добр, держись рядом.

Вырвав из рук напарника шляпу, я судорожно набросил её на голову и в этот момент мерзкое ощущение, словно я остался без портков, исчезло, отдавшись в груди приятной тяжестью и вскипающей злобой.

- Селтир... Скажи пожалуйста, а в какой момент мой прелестный артефакт попал к тебе в руки? - вкрадчиво поинтересовался я, фиксируя, что костяная гора выросла уже в четыре человеческих роста.

- Да сразу, как в портал сиганули. - спокойно ответил альв. - Я её у тебя за мгновение до полета с головы сорвал. Очень уж тупой вид твоё лицо приобрело. Наверняка бы потерял.

- Ты... Я тебя... - не в силах выбрать более подходящие слова засопел я, скрепя зубами и протягивая руки к каменной шее.

- Шучу, шучу. - увидев мой боевой настрой, хохотнул Селтир. - Она плавала на воде, я увидел издалека и подобрал.

- Ладно. - тут же сдулся я, понимая, что в таком случае задолжал благодарность, но тут же нахмурился, вспоминая разговор на берегу. - Погоди... А почему тогда ты мне её раньше не отдал? Или хотя бы не сказал?

- Чтобы ты не забывал, что можешь оказаться и в такой ситуации. - улыбнулся альв, крутанув клинком и подхватив меня на плечо, выстрелил своим тело, перепрыгивая с острова на остров, ближе к костяному исчадию. - Теперь то ты осознал? Будешь нормально работать на тренировках и перестанешь отлынивать?

В ответ на такую железную логику мне даже и сказать было нечего. Кроме ведра словесных помоев, которые я с удовольствием и вылил на голову скачущего навстречу врагу Селтиру.

Глава 20

Оттолкнувшись от колышущегося костяного пола, я спрыгнул с высокой насыпи, вгоняя в очередного восставшего конструкта зачарованный кинжал всем своим весом. Лезвие порвав оплавленные бурые кости как бумагу, скользнуло дальше и я с оглушительным хрустом с головой ушел в бурлящую землю могильника.

- Строу, ты там живой? - донесся сверху голос Селтира.

- И даже целый! - крикнул я в ответ, быстро выкарабкиваясь из шевелящихся останков.

От высокого, паукообразного конструкта, которого я оцарапал кинжалом, сталась лишь горсть белоснежного пепла - такова была сила работавших на полную мощность чар.

Опершись руками о трясущуюся поверхность, я неловко выдавил своё тело наружу и тут же едва не лишился головы. Свистнувшая в воздухе заостренная связка костей на огромной скорости устремилась прямиком в моё лицо, но за несколько мгновений до столкновения встретилась с мечом Селтира, разлетаясь грудой белых щепок.

- Мёртв уже пятый раз. - схватив меня за шкирку и вытащив наружу, проговорил альв.

- К богам тебя в чрево. - не остался я в долгу, неуклюже подпрыгнув в попытке сдернуть свою шляпу с головы напарника.

- Нет, Строу. - неуловимо отклонившись, Селтир вяло отбил мою ладонь, отсушив мне всю руку и тут же отмахнулся от очередного ожившего костяка. - Сначала некромагос.

- Я тебя ненавижу. - простонал я сквозь сжатые зубы и перехватив кинжал, побежал вперёд, перескакивая с с одних постепенно оживающих островков на другие. - Ты же меня защищать собирался, разве нет?! Какого хрена я тогда должен его убивать?

Взмахнув кинжалом в попытке отбиться от схватившего меня в прыжке полупереваренного щупальца, я вновь получил ощутимый удар по руке, каким то образом при этом скорректировавший её положение так, что кинжал попал точно туда, куда и было нужно.

- А я и защищаю. Рядом же. - довольно ответил скакавший в метре от меня рыцарь. - Просто подумал, раз уж ты так влюбился в этот кинжал, стоит тебе и с ним уметь обращаться. А лучше боя тренировки и не придумать.

Вот уж действительно!

При всем моём энтузиазме основанном на желании выжить, среди сотен восстающих трупов, выдохся я в таком темпе весьма быстро и уже через половину пути ощущал себя загнанной лошадью с перебитыми ногами.

- Всё? - спокойно спросил отбивавшийся без единого признака усталости альв.

- Да. - коротко выдохнул я на остатках сил. На дерзости, даже мысленные, сил не хватало, слишком уж интенсивными были перебежки.

- Позор на твою седую голову. Теперь то точно придётся увеличить количество тренировок.

С этими словами Селтир подхватил меня рукой под бок и взвалил на плечо, рванув вперёд так, что меня замотало из стороны в сторону, что белку в клыках дворовой собаки.

При нашем приближении к гигантской горе костей, та внезапно раскрылась сверху, выдавливая из себя одинокую фигуру высокого скелета, чьи кости имитировали человеческое тело. В пустых глазницах некромагоса пылала пара белых огоньков, а в руках он сжимал высокий костяной жезл, по всей видимости, ещё недавно бывший чьим-то хребтом.

Пригнувшись, Селтир с хрустом оттолкнулся от костяного пола и приземлившись на тело гиганта, начала взбираться, перепрыгивая с уступа на уступ и попутно отрубая выстреливающие в него конечности, слепленные подобия костяных оружий и некроконструкты.

Вот один вопрос - я здесь зачем. - подумал я, но на то чтобы озвучить мысль сил не хватило. - Он ведь и сам со всем отлично справится. Что за извращенная тяга таскать везде меня и "учить" фехтованию. Будь проклят этот день, когда я вообще попросил об этом!

Достигнув вершины горы, альв рывком приблизился к спокойно стоявшей фигуре некромагоса и взмахнул мечом желая отсечь тому голову, как вдруг, костяк не уступая в скорости Селтиру, вытянул в его сторону посох. Ударившая по глазам белая вспышка заставила зажмуриться. Потеряв под собой опору в виде руки альва, я тут же полетел на кости и с хрустом приложился о пол, покатившись непойми куда.

- Сработало! - донесся до ушей хрипящий голос, принадлежавший, очевидно, некромагосу. - Сработало, боги его поглоти!

- Что у тебя там сработало?.. - с трудом выговорил я, становясь на четвереньки и промаргиваясь.

- Не твоего ума дело, идиот! - разъяренно огрызнулся мертвец.

Не успел я открыть глаза, как в мои ноги что-то с силой ударило, вновь бросая на землю. Затем, в тело и шею врезались десятки костей, грубо сжимая меня в тисках.

- Понял! - тут же поспешно выдавил я из себя, не особо понимая, зачем продолжаю открывать рот.

Наконец, зрение ко мне вернулось и я увидел застывшего на краю туловища-горы Селтира с Лютианом.

А второй то откуда взялся?

Медленно и неспешно, за спинами воинов, карабкаясь как обычный человек, выполз и божок, с интересом разглядывающий происходящее, будто мы бродячая труппа артистов, разыгрывающая перед ним спектакль.

- Не знаю откуда вы, выродки, взялись. - прохрипел скелет, тряхнув гигантской костяной рукой, которой и удерживал меня в воздухе. - Но признаю, силы вам не занимать. Вот уж воистину - расскажи богам о своих планах и они отгрызут тебе лицо.

- Отпусти алхимика. - проговорил Лютиан, указав кончиком копья на меня.

- Идиоты. Зачем? Чтобы вы меня тут же убили? - тут же ответил некромагос. - Я что, по вашему, тоже идиот?

- Вполне себе, раз полез на Селти... - начал было я, но тут же заткнулся, силясь не выплюнуть свои легкие от того, с какой силой меня сжало в руке.

Выпучив глаза, я уставился на Селтира, стреляя взглядом то на него, то на скелета, в нехитром намеке, что с ним пора кончать и одновременно немом вопросе, каким образом костяшка ещё жива.

- Тихо! Тебя никто не спрашивал. - раздраженно прохрипел некромагос и вновь повернулся к воинам. - Предлагаю сделку. Вы даёте мне уйти, а я отпускаю вашего алхимика.

Чего? Он что, с ними торгуется, чтобы сбежать? - не поверил я своим ушам. - Мне как-то казалось, что он настроен более... Воинственно. Хотя, если так подумать, он почти с самого начала пытался с нами договориться, пусть, наверняка и врал. Может у него фетиш какой на это?

- Мало того, что некромагос, так ещё и трус. - презрительно выплюнул Селтир, сжав латную перчатку на мече до скрипа.

- Перебил весь мой отряд и теперь хочешь сбежать?! - вторил альву Лютиан, потрясая копьём.

В это мгновение костяная рука, удерживающая меня, вновь сжалась и я, пуча глаза, завертел ими из стороны в сторону, сиплым кряком призывая товарищей успокоиться. К моему счастью, моя жизнь оказалась им дороже убеждений и те тут же отступили, успокаиваясь.

- Ваши мнения мне совершенно интересны. Нужен только ответ. Либо мы договариваемся и расходимся мирно, либо я раздавлю этого шута в бордовой рубашке и живите с этим дальше как хотите.

От этих слов стало как-то обидно. Во-первых, почему это я шут? Сдалась всем эта рубашка и шляпа! Во-вторых, почему именно я причина того, что два бойца, способные голыми руками свернуть магозверю шею, стоят и мнутся, не в силах раздолбить одну костяшку.

- А серые? - прохрипел я, не в силах удержать интерес. - Неужели больше не нужны?

- Строу, заткнись.

- Строу, помолчи пожалуйста.

Прозвучало слитно от Селтира и Лютиана.

- Не твоего ума дела. - ответил некромагос несколько устало. - Благодаря вашему дрянному вмешательству, я нашел кое-что лучше двух альвов и теперь хочу лишь свалить отсюда и добраться до архимагистра.

- Он его точно успеет убить? - прошептал уголком рта Лютиан, но судя по тому, что я это услышал, некромаготворческий скелет, у которого ушей толком и не было, тем более был в курсе.

- Да. Не знаю, что он сделал, но скорость может выдавать на моём уровне. - слегка склонив голову, будто для приличия, делая вид, что шифруется, ответил альв.

- Я всё слышу. - положив костяную ладонь на лицо, покачал головой некромагос.

Отвечать ему никто ничего не стал.

Глядя на колеблющихся воинов, я понял, что упускать скелета им уж очень не хочется. Лютиан, и без того не самый уравновешенный, только что потерял весь свой отряд и горит жаждой мести, а Селтир недолюбливает всей душой вообще всех некромагосов. Особенно тех, кто треплет ему каменные нервы, заставляя бегать со маломобильным алхимиком на плече, а затем берет меня в заложники.

- Ребят, может и вправду его отпустим? - жалобно и вяло вякнул я, чувствуя себя неуютно в костяной хватке. Видя, что воины колеблются, раздумывая, я попытался дожать их, уверенно произнеся: - Потом найдём его и убьём.

На такую реплику державший меня в тисках некромагос лишь покачал головй.

- Ладно. Я согласен. - задержавшись взглядом на мне, с трудом выдавил из себя Лютиан, опуская копьё. - Достаточно на сегодня смертей товарищей. Клянусь богами, некромагос, ты умрешь, но не сегодня.

Видя, что даже Лютиан временно отрекся от своей мести, Селтир последовал ему, с хрустом вонзив меч в костяную гору.

- Прекрасно. Рад, что вы проявили благоразумие. Теперь поступим так - я уйду под желудочные воды, удерживая вашего алхимика сверху и когда отдалюсь достаточно - отпущу. Если попробуете освободить его раньше времени - раздавлю так, что собрать удастся лишь останки.

- Отличный план, господин некромагос. - вмешался я в диалог, желая прояснить одну деталь. - Только вот не кажется ли вам, что мы в немного неравном положении? Вы ведь можете меня и в последние секунды раздавить, забавы ради. Какие гарантии?

- Гарантии?.. - задумчиво произнёс костяк, побарабанив по костяной насыпи пальцами. - Никаких. Либо соглашаетесь и верите, что всё будет хорошо, либо алхимики умирает прямо сейчас.

От таких головкружительных перспектив, голова и вправду закружилась. А может всему виной была острая нехватка воздуха в сдавленных легких.

- Я выступлю гарантом. - внезапно вышел вперёд юноша с золотистой кожей.

- Откуда ты?.. - удивленно прохрипел скелет. - Ты что, всё это время умел разговаривать?

Божок на это ничего не ответил.

- Если он попытается тебя убить, то я уничтожу его. - уверенно, с легкой улыбкой, проговорил юноша.

- А можно сейч... - захрипев от боли в сдавленном теле, я тут же оборвал фразу. - Понял! Понял!

К моему удивлению, последовавший уход некромагоса прошел без проблем. Не знаю уж, планировал ли он отпускать меня или испугался непонятного для него золотого юношу, но спустя пару минут после того как гора костей ушла под воду, костяной кулак разжался, позволяя мне,, наконец, нормально вздохнуть.

- Во-первых, спасибо. - обратился я к товарищам, стоило ногам коснуться остатков костей, которые некромагос любезно не стал забирать. - Во-вторых...

Сделав пару шагов к Селтиру, я подхватил с пола чей-то длинный хребет и с размаху заехал импровизированной палкой по наглой каменной роже. Ожидаемо, оружие тут же разлетелось на куски, но удовольствие я, пусть и небольшое, получил.

- Как только я доберу недостающее оборудование - обещаю, придумаю, как тебе доставить неудобств. - сдернув с альва шляпу, а накинул её себе на голову. - Только попробуй ещё раз разлучить меня с ней!

Обсудив дела насущные, мы пришли к очевидному и единственно возможному выводу, что нужно попробовать найти альвов, оставшихся членов отряда Лютиана, а затем выбираться.

- Чувствую двоих существ в пятиста метрах от нас. - проговорил скучающе ковырявшийся в костях божок, когда ему надоело бродить за нами, выискивающими выживших.

- Так близко? - нахмурился я. - А каких богов они тогда не вылазят? Мы же тут уже полчаса орём!

- Прячутся, падлы. - раздраженно ответил Лютиан, после чего обернулся к золотому. - Моих людей не чувствуешь?

Казалось, возникший из ниоткуда в нашем отряде юноша совершенно перестал волновать наёмника.

- Никого. - отрицательно качнул тот головой.

После этого разговора мы, под смешливым взглядом божка, с горем пополам, нашли альвов в желудке полупереваренного кита. Когда Селтир отрубил слабо постанывающему животному голову и принялся вытаскивать кишки, серые сами вышли наружу с поднятыми руками, где были встречены теплым и приветливым потоком тумаков от Лютиана.

- И не жалко было рыбку убивать? - покачал я головой, с наигранным осуждением глядя на альва.

- Просто милосердие. - пожал плечами Селтир. - К тому же, с китами у меня сложные отношения.

- Это как? - отвлекся хмурый Лютиан от попыток вытряхнуть из фляги ещё хотя бы каплю.

- Не важно. - отмахнулся Селтир.

Так, воссоединившись, мы направились прямиком к мозгу рыбины. Вернее, к тому месту, где по моим прикидкам, он должен был находиться. Карты, к сожалению, не было и приходилось действовать опираясь на мои скудные познания в строении магозверей и рыб. Ещё и Селтир зачастил с приступами, отключившись во время путешествия целых два раза.

- Зачем вам её убивать? - спросил плетшийся за нами юноша, с интересом наблюдая за нашими скитаниями по внутренностям чудовища.

- Полезем наружу - может случайно сожрать второй раз, раздавить давлением воды или огреть плавником так, что останется только красный пузырик. - ответил Лютиан, по дружески обнимавший серых за плечи. - А так, убьём тварь и альвы без её воздействия смогут, наконец, нас перенести в нормальное место.

- Хотите, я вас и так перенесу? - склонив голову, проговорил золотой. - Я, кажется, понял в прошлый раз как это делается.

- Нет! - прозвучали синхронно пять голосов. Не постеснялись высказаться даже трясущиеся от компании Лютиана альвы. У всех в голове было свежо воспоминание о том, куда нас завело божественное вмешательство в портал серых.

- Ну и ладно. - обиженно, будто самый обычный мальчишка, отозвался божок, скрестив руки и замолкнув.

Истоптав, казалось, всю внутрянку твари, мы, прорубившись сквозь кости, плоть и реки крови, всё-же добрались до чего-то, весьма напоминающего мозги. Единственной загвоздкой было то, что сероватая масса была таких размеров, что рубить её вручную было бы делом нескольких дней.

- Может, как-нибудь сыграем на моей пакости? - предложил я, стоя на скользком и трясущемся сероватом полу.

Чудовище, от всех наших манипуляций было определенно не в восторге и последний час стабильно радовало нас плотетрясениями, порой откидывая нашу компанию обратно, вглубь внутренностей.

- Даже не представляю каким образом. - покачал головой альв. - Найдешь в её желудке графа местных земель и попросишь у него дворянство с землей на её мозгах?

Ну и завернул... - посмотрев на обычно немногословного Селтира с некоторым уважением, я вытянул вперёд большой палец, оценивая идею.

- Думаю граф нам не понадобится. Построим из её мозгов себе жилище. Они станут моим домом, приобретенным незаконно и превратятся в жижу. - выдал я идею.

- Не получится. - внезапно произнес золотой, ехидно улыбаясь.

- Это ещё почему? - встал я на защиту своей идеи.

- Потому что я тебя исцелил! - выпалил божок гордо, злорадно улыбаясь.

В это мгновение, я уставился на юношу немигающим взглядом. Селтир, сперва, казалось, не понявший о чём идёт речь, наконец допёр и тоже забуксовал, непонимающе глядя на золотого. Лишь Лютиан и серые смотрели на нас троих как на дураков, слабо понимая, о чём вообще идёт речь.

- Что? - туповато переспросил я.

- Я тебя исцелил! Ничего не выйдет! - удовлетворенно произнес парень, едва не выпячивая грудь.

Сняв с головы шляпу, я запустил в неё руку и извлёк из артефакта один из многочисленных предметов, которые мне ни при каких обстоятельствах нельзя было касаться - наши наличные. Золото и серебро были настолько поганым в плане моральной чистоты металлом, что в девяти из десяти случаев рассыпались в моих руках, поэтому мне обычные деньги не светили.

- Лютиан, продай мне... - оглядев наёмника, я понял, что выбор не очень большой. -...Своё копьё.

- Чего? - приподнял бровь воин. - Нет, Строу, извини...

- Я тебе его верну. Просто согласись, пожалуйста.

- Ладно. - спустя пару секунд молчания, пожал плечами наёмник. - Двести золотых.

Боги, вот и что мне с такими идиотами делать?..

- Я похож на банк цвергов? Держи десятку и не компостируй мозги! - впихнув деньги в руки Лютиана, я потянулся к копью и... ничего. Золотистые, испачканные моими ладонями в крови рыбы монеты не дрогнули, не обратились в слизь. Были целы и невредимы.

Неверяще уставившись на раскрытую ладонь наёмника, я ощущал, как откуда то из глубин тела поднимается жаркая волна эмоций. Секунда. Две. Три. Четыре. На пятой я окончательно понял, что проклятое золото никуда не денется. Не обратится в помадку. Не испортится, как раньше.

- Ну что? И как вы теперь будете выбираться? - насмешливо проговорил юноша. - Будете знать, как мои способности принижать!

Пропало. Оно пропало. - чувствуя ком в горле, мысленно повторял я, переводя взгляд со своих трясущихся от избытка чувств ладоней на золотые Лютиана. - Вот так вот просто? Какой в этом вообще смысл? Почему белый не сделал этого? Это... Это же какой-то абсурд!

- Строу, всё в порядке?.. - на удивление мягко коснулся Селтир моего плеча. - Вроде должен быть радостным, а выглядишь, будто тебя второй раз прокляли.

- Нет, всё замечательно... - выдавил я из себя дрожащим голосом, чувствуя на душе одновременно приятную свободу и странную пустоту. Вспомнились редкие разговоры по душам с Элис. Теперь я стал понимать всё намного лучше. - Просто слишком много радости, пытаюсь не захлебнуться.

- Может мне кто-то уже объяснит, что тут происходит? - смотря на странную сцену, проговорил Лютиан, в ладони которого до сих пор лежали золотые.

Долгожданная свобода пьянила, но вместе с ней пришло и осознание, что я не имею ни малейшего представления, что мне теперь делать дальше. Задай мне кто-то этот вопрос ещё пару недель назад, когда мы только шли к Закатной цитадели, я бы покрутил у виска и сверкая пятками, исчез в лесу, послав к богам альва, вместе с его поисками поднявшего его некромагоса, всех обитателей закатной и каждую проползающую мимо букашку за компанию. Сейчас же, я толком не был уверен, хочу ли я вообще возвращаться к тому, с чего начинал. Вернее сказать, я был уверен в том, что не хочу и от этого осознания, которое последние недели я гнал поганой метлой, становилось очень неуютно.

- Может нам пока пойти мозги порубить? - не выдержал молчания один из серых.

- Я тебе сейчас их порублю. - отвесил ему подзатыльник Лютиан. - Молчи, пока не спросят.

- Всё нормально. - наконец я взял себя в руки. - Раз пакость исчезла, то мозги и вправду придётся долбить вручную.

Я старался говорить ровно и даже несколько печально. Всё же, божок, сделавший невозможное и снявший с меня проклятье самого Всеотца, свято верил в том, что сделал мне гадость и разуверивать его, рискуя получить подарок обратно, мне ой как не хотелось.

После моих слов, мы разделили объем работ на участки и разбрелись в разные стороны, принявшись ковырять голову существа. Мой кинжал, к несчастью, на такого гиганта не работал как обычно, мгновенно умерщвляя, иначе любой исполин бы уничтожался за мгновения, поэтому, я, как и остальные, был вынужден тупо и монотонно чекрыжить серую массу, вгрызаясь паразитом в мозги рыбины.

- Ну, пришел в себя? - спустя несколько часов работы подошёл ко мне Селтир с неожиданным вопросом.

Он что, о моём душевном равновесии беспокоится?

От таких мыслей стало даже как-то смешно. Уж кому с его приступами ложной памяти и прошлым не помешала бы помощь с головой, так это ему.

- И не уходил. Просто неожиданно было вот так вот лишиться этой проклятой пакости.

- Теперь, наверно, думаешь, то будешь делать дальше? - замахнувшись мечом, альв ловким финтом срезал кусок серой скалы и тот с влажным чавканьем отъехал в сторону, брызжа из раны кровью.

- Ага. Уже примеряюсь, как сбегу от тебя и в какой таверне буду просаживать своё золото. - насмешливо ответил я напарнику.

Тот в ответ промолчал, продолжив остервенело рубить мозги.

- Советую вернуться к цвергам. Там у тебя булочная и свой сад. Переоборудуешь, справишь лавку нормальную, чем боги не шутят, может и с Клариссой поближе познакомишься. - после минуты молчания ответил альв.

Это он что, мне намекает на то, что претензий не имеет и я свободен на все четыре стороны?.. Ну... в целом, не удивительно. Всё же обращаться с местными я за это время его научил, а больше, с нынешней то силой, особо и не нужен... - от осознания того, что я в нашем тандеме оказался необязательной деталью, стало даже как-то обидно.

- Хочешь, чтобы у меня вместо одной бордовой рубашки, весь гардероб таким был? Ну уж нет. И без того за сутенера принимают. - вытерев рукоять кинжала, я крепко схватился за неё и встав рядом с альвом, начал методично отрезать куски плоти, сколько выходило. - Да и Элис будет не в восторге, если уйду, ничего не сказав. Может, даже Ксантии это не понравится. К тому же, некромагоса твоего мы ещё не нашли, и шлем этот несчастный...

Слушая мой поток аргументов, альв на редкость широко улыбнулся и одобрительно хмыкнув, прервал меня:

- Мои соплеменники из прошлого не поверили бы, что я говорю это человеку, но рад, что ты остаешься.

- Боги тебя раздери, Селтир, куда-то мы не туда свернули. - огрызнулся я, чувствуя себя неуютно от всего этого разговора. - Услышь нас Лютиан, наверняка подумал бы, что мы с тобой из этих!..

- Из каких этих?.. - с интересом проговорил возникший словно из ниоткуда божок.

- Из тех, из которых не надо! - обрубил я любопытствующий вопрос, заметив, как Селтир давится смехом.

- Строу, постыдился бы!.. - наигранно осуждающе крякнул наёмник, стоявший в паре десятков метров поодаль, но, как оказалось, слышавший всё достаточно внятно. - Кому как не мне знать о том, как крепка бывает мужская дружба! Я бы ни за что не посмел очернить такой момент!

- Ой да идите вы все... - по хохот товарищей, я, чувствуя себя полным идиотом, со злостью вогнал кинжал в массу мозгов и в этот момент наше убежище затряслось.

Прокатившееся по пространству землетрясение определенно отличалось от прошлых как минимум тем, что от первого толчка мы все дружно подлетели на несколько метров вверх, а как максимум тем, что раздавшийся следом утробный стон, подобный горной лавине, чуть не оглушил нас, явно знаменуя, что рыбе дурно.

- Влияние! - проговорил схватившийся за шею явно недовольного такими обнимаками Лютиана. - Оно уходит! Я чувствую! С минуты на минуту можно будет сотворить портал!

- Только вот воды нет. - проговорил Селтир, вонзивший меч глубоко в плоть и схвативший меня за шкирку.

- Кровь этого существа подойдёт! - радостно ответил серый. - Редкий случай, но она практически идеальный реагент для наших ритуалов!

- Тогда чего ждете? - перехватив альвов за шкирку, Лютиан, последовавший примеру Селтира, устаканился в пространстве, держа одной рукой серых и позволяя им чертить на полу. - Делайте! И на поверхность, а не в очередную задницу!

Быстро выводя символы на густо залитом кровью мясном полу, альв в считанные минуты закончил широкую печать, в центре которой уместилась вся наша группа.

- Я... Активирую?.. - неуверенно спросил серый, когда работа была закончена.

- Да! - выкрикнули мы в унисон с Селтиром и Лютианом.

Похоже, за этот день мы неплохо научились синхронно орать. - подумал я перед тем, как пространство скрутилось в тугой узел и шибанув снопом искр в глаза, распрямилось уже в совершенно ином, светлом и чистом месте.

На удивление, в этот раз перенос прошел идеально. Я даже не упал, появившись в паре пальцев от пола и приложившись так мягко, будто плитка из ракушника меня лишь погладила.

- Хвала богам, хотя бы не снова вода. - тряхнув головой, я встал на четвереньки и оглянулся по сторонам, с облегчением осознав, что Лютиан и Селтир находятся в тех же положениях, что и до перехода - рядом, как и серые альвы. Вот только не успел я подняться и окончательно расслабиться, как до меня донесся неуверенный окрик:

- Никому не двигаться! Именем совета Южного океана, приказываю всем людям оставаться на местах!

Решив, что маленький разворот головы никому не повредит, я совсем немного двинулся, выхватывая взглядом широкие балконы, опоясывающие круглую портальную площадку. Внезапно, остро захотелось выругаться. С изящных, белоснежных балконов, в породе которых красовалось множество древних моллюсков, на нас глядело по меньшей мере пол сотни серых с тяжелыми арбалетами, посохами и луками. На полу же, охватывая нас капканом, были начертаны готовые к активации символы неизвестного ритуала.

- Ты, в шляпе! Никаких движений! - заорал альв, подрагивая то ли от напряжения, то ли от страха.

И при всем при этом, голос переговорщика дрожит. Боги... Боюсь даже представить, что с нами может случиться, когда они будут звучать уверенно в себе.

- Вы куда нас привели?.. - злобно прошипел Лютиан, скосив глаза на спешно поднимающихся и отходящих в сторону серых.

- К нам домой. - отозвалась обычно молчавшая альвийка. - В королевство серых альвов!

Глава 21

Застыв перед дверью в кузницу, Элис сжала ладони на кинжалах и с недовольством отметила, что на душе слишком неспокойно. Боевой стиль тёмных альвов, несмотря на взрывную и садистскую натуру её соплеменниц, был заточен под холодный и расчетливый бой, с чем у Элис за её жизнь проблем не возникало. Вот только сейчас ситуация изменилась. Раздраженно поморщившись, девушка не могла не признать, что судьба назойливого некромагоса её беспокоит.

Осторожно толкнув дверь, Элис скользнула внутрь, готовясь отбиваться, но увидела лишь уставленную товаром, тёмную комнату, освещаемую одной тусклой лучиной и угрюмого, безоружного мужчину, опершегося о прилавок.

- За некромагосом? - хмуро бросил хозяин лавки.

Не увидев в мужчине угрозы, Элис сбилась с воинственного настроя, но тут же взяла себя в руки, утвердительно кивнув.

Кузнец, помолчав пару секунд, грузно отлип от стойки, выпрямившись во весь рост и повернулся к девушке спиной, направившись куда-то вглубь помещения.

- Иди за мной.

Рассудив, что убить ремесленника можно будет и позже, альвийка послушно пошла следом, будучи готовой атаковать в любую секунду.

Внутри кузни, среди утвари, массивного горна, наковальни, коробок с рудой и углём, обнаружился небольшой люк, ведущий под землю.

- Ступай вниз до первого пролета, затем иди ровно вперёд. Там тебя встретят. - помявшись, будто раздумывая, стоит ли заканчивать послание, кузнец всё же продолжил. - Господа некромагосы передали, что, если попытаешься напасть - для девушки будут последствия.

Проигнорировав угрозу, Элис спрыгнула вниз, на узкое каменное плато, в паре метров от которого располагалась винтовая лестница. Стены тихого и прохладного подземелья, пусть и не похожего на родные глубины, успокаивали и Элис без промедлений принялась спускаться по влажным ступеням.

Несмотря на то, что ситуация была хуже некуда, альвийка не теряла надежды на успех, ведь до этого момента всё шло даже лучше, чем она планировала. Как минимум то, что её не попытались схватить или убить сразу при входе уже стоило немало.

Спустившись до следующего пролёта, Элис остановилась перед узким зевом туннеля. Освещения в коридорах не было и обычного человека это могло бы напугать, но для тёмного альва это было не проблемой, а преимуществом.

- Посмотрим, куда вы меня отправили. - прикрыв глаза, прошептала Элис.

В это мгновение, едва видимые, торчащие из-за ушей усики-локаторы ожили, медленно завертевшись из стороны в сторону. Привычная картина органов чувств взорвалась сотней новых красок, от которых полотно восприятия затрещало, с трудом выдерживая резкий наплыв ощущений. Не будь Элис прекрасно знакома с этим ощущение - наверняка бы тут же разорвала связь с вновь выращенными придатками, но необходимости в этом не было - всё это тёмной было хорошо известно.

- Пятнадцать живых и двадцать шесть мертвецов. - закончив анализ, задумчиво прошептала девушка, разговаривая сама с собой. - Многовато для пары кинжалов и хвоста.

Засунув руку в один из карманов, Элис достала обрывок простыни, принадлежавший Ксантии и поднесла к лицу. Тонкий, смутный и едва уловимый запах нашелся среди прочих и локаторы на голове зашевелились, указывая направление.

Несмотря на то, что девушка зареклась вживлять в себя инсектоидные части, сейчас, вдали от улья, ради спасения подруги она наплевала на обещания. Благо подходящих насекомых, послуживших донорами материала, найти не составило труда.

- Этажом ниже. двенадцать живых и два десятка мертвецов в охране. Уже лучше.

Выстроив в сознании путь, девушка быстрым шагом прошла мимо того пролета, в который должна была войти и спустилась ниже. Тёмные туннели сменяли друг друга и лишь тонкие усики, ведущие альвийку по феромонной нити не позволяли заплутать. За очередным поворотом возник запах трёх мертвецов и некромагоса.

- Кто здесь? - услышав шаги, громко и испугано спросил совсем молодой юноша, окруженный тремя бледными умертвиями. Облаченный в тёмную мантию парень сощурился и приподняв лицо с натянутой на него герметичной маской, проговорил. - Гарм? Ты?

Ответом ему был вонзившийся в глазницу кинжал. Не успев даже понять, что его убило, некромагос мешком опал на пол, а вырвавшиеся из под контроля умертвия, бросились на девушку, бездумно тратя остатки жизненной энергии на самоубийственную атаку.

Мыслей о том, причастен парень к происходящему или нет в голове альвийки не зародилось. Каждый некромагос, вставший на её пути в этих катакомбах был противником и бремя доказательства невиновности лежало на нём. Этот юноша не справился.

Некроконструкты и восставшие для Элис были, пожалуй, худшими врагами из всех возможных. Невосприимчивость к яду и слабая реакция на колюще-режущие раны делала их назойливыми и не спешащими умирать противниками, однако без хозяина твари значительно тупели и даже с кинжалами расправиться с ними было лишь вопросом времени.

- Влево, влево, вправо, вперёд. - бубнила себе под нос Элис, полностью сосредоточившаяся на поиске пути. Выцедить след Ксантии среди множества прошедших по этим коридорам людей было не простой задачей, поэтому приходилось выкладываться на полную.

Наконец, спустя несколько минут блужданий и ещё один уничтоженный патруль, девушка добралась до просторной залы, освещенной рядом лампад. Посреди помещения были расставлены железные клети, в которых, теснясь и дрожа от холода, стояли десятки раздетых людей, втиснутых в темницы как скот. Старики, дети, мужчины и женщины, больные и здоровые - скидок некромагосы не делали никому. Удивительным было то, что схваченные безумцами жертвы сохраняли абсолютную тишину, не позволяя себе даже шепота. Причина тому нашлась достаточно быстро.

Один из семи присутствовавших в комнате некромагосов достал из-за пояса холщовый мешочек и неспешно подойдя к клеткам, поправил на лице знакомую по прошлому трупу угловатую, выточенную из белоснежной кости маску. Пригоршня извлеченного из мешка порошка взметнулась в воздух и взгляды пленников тут же остекленели. Прежде тревожные и испуганные люди теперь едва не пускали слюну. Единственным, что осталось неизменным была дрожь от холода.

- Сыпь побольше, Эра, а то опять через десяток минут ныть начнут. - проходя мимо, посоветовала пожилая женщина в точно таком же облачении.

- Если бы все так разбрасывали как ты, уже и маски бы кончились, и пыль. - отмахнулся рассыпавший порошок мужчина, но всё же взял ещё пригоршню и бросил в клетку.

Поднявшаяся в воздух пепельно-серая взвесь тут же прыснула в стороны и в этот раз, её часть попала и на самого некромагоса. Едва заметные до этого руны на маске тускло вспыхнули, по всей видимости, нейтрализуя воздействие.

План в голове альвийки созрел раньше, чем мужчина успел оттряхнуть руки. Многочисленные и опасные мертвецы, без руководства некромагосов представляли собой лишь толпу безмозглых тварей, с которыми в узком проходе для тёмной разобраться по одиночке будет проще простого. Единственное, что оставалось - лишить некроконструктов хозяев и некромагосы, благодаря своим действиям, только что подали ей идею, как это сделать.

- Гарм, а тебе идти то не пора? - кисло проговорил один из трёх мужчин, сидевших за игральным столом и лениво перекидывающихся картами.

- Может и пора. - ответил ему другой, с довольным лицом выкладывая очередную комбинацию. - Вот только Фирс ещё не вернулся.

- Сейчас же маньяка, что наших на портовом складе прибил, ведут. - вступил в разговор третий. - Не боишься, что он к нам придёт? Вдруг и Фирс то уже всё... Того.

Услышав это, мужчина, отзывавшийся на Гарма, поморщился, сплюнув.

- Не маньяка, а маньячку. Ещё бабы какой-то не хватало бояться. Там, в порту, трое сопляков было, а нас здесь сколько? Решит дурить - переломаем конечности и архимастеру так отнесём. А что до мальчишки - наверно опять заплутал, придурок. Не выдумывай.

Элис, наблюдавшая за всем из далекой темноты туннеля, измышлениями некромагоса совершенно не оскорбилась, ведь помимо того, что это был бред, живой мертвец, его изрыгавший, вскоре и сам поймёт глубину заблуждения. За пару минут наблюдений девушка поняла, что порошок имелся у каждого из некромагосов и хранился в специальном кармане за воротом брони.

Быстро вернувшись обратно, к месту, где убила юношу, по всем приметам, являвшегося тем самым Фирсом, альвийка вытащила из под брони мешочек. Затем подхватила труп и протерев испачканное в крови лицо, поправила проткнутый глаз, придав ему более жизнеспособный вид, заментла яблоко на извлеченное из трупа, после чего завернула веки так, чтобы казалось, что глаза открыты. Осмотрев результат, альвийка поморщилась от того, насколько далеко получившееся оказалось от идеала, но спустя мгновение колебаний, решила, что и этого хватит, резво потащив Фирса в сторону временно живых его товарищей.

- Не, может реально сходить за ним? - послышались далекие голоса.

- Сиди! Ещё бегать мне за этим сопляком не хватало! - отвечал другой.

- Ну всё-таки тебя над ним наставничать назначили...

- Гарм! От архимастера послание передали! - держа труп так, чтобы тот был виден из тьмы туннеля лишь частично, истерично проговорила Элис, подражая голосу юноши по памяти. Выходило как и всегда - замечательно, ведь связки каждого из разведчиков улья были изменены для имитации голосов и с этим альвийка не распрощалась даже после побега. - Маски неисправны! Партия бракованная! Нужно срочно менять, иначе могут взорваться!

От таких известий, занимавшиеся своими делами некромагосы резко засуетились. Пара человек и вовсе, тут же стянула с лица маски, с опаской разглядывая руны. В их числе был и Гарм.

- Только вчера ведь меняли! - вертя в руках артефакт, посетовал один из людей.

- Говорил же, что мне дурно было! А вы "обед", "обед"... - вторил другой.

Медленно поднимающийся гвалт прервал Гарм. Встав из-за стола, мужчина повысил голос, перекрикивая болтающих товарищей и поднял руку, призывая послушать.

- Нормальные руны! Уверен, что правильно всё верно понял? Может это у них там внизу что-то не то?

- Да и чему тут взрываться? Там жизненной силы то с ноготь. - нахмурившись, произнес тот самый некромагос, что недавно сыпал порошок. - Фирс, чего ты вообще в коридоре то стоишь? Проходи и нормально объяснись.

В ответ на вопросы, Элис, ловко прятавшаяся за спиной юноши, сделала им пару шагов вперёд, так, чтобы его было видно лучше, но всё ещё недостаточно для понимания, что Фирс мёртв.

- Да если бы! Вот, поглядите, мне всю рожу разворотило!

Заметив окровавленное лицо, несколько человек тут же выругались, принявшись стягивать маски, но сомневающиеся всё ещё оставались.

- Это мертвец! - внезапно проорал один из более старо выглядящих некромагосов.

Этот исход был более чем ожидаем и мог произойти даже в самом начале разговора. Всё же удерживать мертвеца, имитируя движения, для альвийки, у которой всего две руки, было крайне непросто и выходило далеко от идеала. К тому же немигающие, остекленевшие глаза выделялись даже на измазанном кровью лице.

Пнув труп в сторону опешивших некромагосов, Элис метнула следом проткнутый во множестве мест мешочек с порошком. Рассыпая взвесь по всей комнате, снаряд мгновенно пролетел до стены, у которой было больше всего успевших снять маски людей и врезался в неё, взрываясь пепельным облаком. Некромагосы, поняв, что их обманули, принялись быстро натягивать маски, но было поздно. Пятеро из семи уже вдохнули своей же отравы и мгновенно одурели, оседая на пол. Повинуясь жестам и полившимся из двух оставшихся в сознании мужчин песнопениям, испещренный символами пол помещения вспыхнул и Элис, не дожидаясь окончания ритуала, метнула в противников пять метательных ножей, целясь в головы. Обезумевшие мертвецы ужасно мешали, перегораживая проход, однако двое из пяти снарядов всё же достигли свои цели, врезавшись в маски на лицах некромагосов и проломили их, отскочив от переливающейся фиолетовым кожи в сторону с визгливым лязгом.

Проступившее на лице одного из противников облегчение от того, что снаряд не пробил маготворческую броню, тут же сменилось туповатым, осоловелым выражением, а затем и запоздалым ужасом. Пусть ножи и не пронзили плоть - сломанных масок альвийке для победы было достаточно.

Несколько мгновений и все живые противники уже валялись на полу, пуская слюни. Разобраться с мертвецами, как Элис и предполагала, не составило труда и вскоре у входа в туннель образовалась гора порубленных тел. Перешагнув свежий могильник, альвийка быстрым шагом прошлась по комнате, перерезая недобиткам глотки. У одного из них нашлась и связка ключей от клеток.

- Ксантия? Ты тут?! - не особо беспокоясь о комфорте пленников, тёмная расшвыривала туго набитых в клети людей в стороны, чтобы освободить пространство и найти подругу. - Ксантия?!

Ответа не было. Раздраженная, Элис перешла к следующей клети, более маленькой и наконец, спустя пару минут поисков, нашла девушку в ровно таком же состоянии, как и остальных - обнаженной и пускающей слюни.

- Чтоб всех некромагосов боги пожрали, и что мне с ней теперь делать?! - выдохнула Элис после безуспешных попыток привести девушку в себя пощечинами. Ответ был очевиден - тащить отсюда на своём горбу.

Накинув на девушку мантию одного из мертвецов, Элис ловко подхватила её и усадила к себе на спину, побежав к лестнице. Через пару минут девушка начала подавать первые признаки разумной жизни, принявшись что-то бормотать, вот только тёмную волновало совсем другое.

- Проникла на второй ярус! Группа не отвечает! - рыкнул грубый голос издали.

- Какой идиот вообще позволил ей идти без конвоя?! - злобно вклинился другой.

- Архимастер Аймарс собственной персоной!

- Беру свои слова обратно, решение пусть и неясное, но весьма мудрое. - тут же поутих второй. - Жаль только разгребать его последствия нам. Все слышали?! Эта тварь на втором ярусе! Передвигайтесь тройками, прочесать каждый угол! Не дайте ей уйти, иначе все превратитесь в мертвецов!

- Чтоб их боги пожрали! - прошипела альвийка, отступившая обратно вглубь подземелий. - И куда нам теперь?..

- Назад. - вяло выдавила из себя Ксантия. - Нам нужно вниз, там есть ещё ходы.

- Вниз? - недоуменно переспросила тёмная. - Ты, похоже, ещё от порошка не отошла. Поверхность наверху. А вот лестница это хорошо. Веди.

- Элис, у них Клайд. Надо его вытаскивать. - осоловело проговорила некромагос, вяло махнув в сторону, указывая направление.

- При всём уважении к парню - мы лишь подохнем там втроём. - покачала головой тёмная. - Я и без того поступила по-идиотски, сунувшись за тобой, а внизу их ведь больше. Ещё и архимастер.

- Нужно зайти за Клайдом! - упрямо повторила некромагос и видя что Элис не реагирует, приложила остатки сил, выворачиваясь с импровизированной лошади и падая на пол.

- Понятно. - тяжело вздохнув, произнесла Элис. - Значит придётся по плохому.

Достав один из украденных мешочков с пылью, тёмная сгребла внушительную щепотку и бросила Ксантии в лицо. Вот только, вопреки ожиданиям, взгляд девушки не остекленел.

- Не получится. - более уверенно произнесла некромагос, медленно вставая на четвереньки. - Мы с повелительницей тлена уже сделали защиту от этого.

Спрашивать о том, каким образом связан альвийский дух тлена создал защиту от дурманящего порошка Элис не стала. Просто перехватила в руке кинжал и с размаху заехала девушке по челюсти, ожидая, что от такого защиты не найдётся и Ксантия вырубится, однако произошедшее в следующую секунду повергло альвийку в шок. Вместо упругой кожи и костей рукоять попала во что-то мягкое и вязкое, вырывая шмат плоти.

Опешив, Элис отскочила в сторону, с ужасом глядя на то, как из жуткой раны сочится вязкая кровь вперемешку с чем-то зеленоватым.

- Я же сказала, не получится. Я сняла часть печати. Если через час не найду достаточно жизненной силы, тело распадётся. - поднявшись на ноги, девушка, сверкнув вертикальным разрезом желтых глаз, коснулась челюсти, с хрустом вправляя её обратно. Гнилая плоть, повинуясь бегущим по пальцам мутно-зеленым искрам, поплыла, запечатывая рану. - А нигде, кроме логова некромагосов, столько жизненной силы в такой срок не найти.

- Зачем ты?!.. - задыхаясь от гнева, выдавила из себя в который раз за день потерявшая хладнокровие Элис, но вместо продолжения, лишь бессильно выдохнула. - Дура.

- Спасибо за помощь, без тебя я бы не смогла отдышаться от этой дряни и разобраться с печатью. - шагнув вперёд, Ксантия порывисто обняла девушку. В нос альвийке шибанул мерзкий запах гноя. - Теперь ты можешь уходить. Но я останусь. Без Клайда и остальных не уйду. Как некромагос, я чувствую ответственность за всё это. К тому же, у кого, как не у самого архимастера, нам узнать где нужный Селтиру человек?

В этот момент, в голосе Ксантии, Элис почудился знакомый звон стали, который до этого тёмная слышала лишь от Селтира. Стало ясно, что отступаться девушка не намерена.

- Ответственность? В следующий раз я не позволю тебе отделяться от Строу. Кажется его отсутствие на тебя слишком положительно влияет. - покачала альвийка головой. - Он бы точно нашел чем тебя убедить. Или хотя бы обезвредить.

- Ага. - улыбнулась некромагос. - Например, Селтиром.

Небольшое затишье с разговорами по душам тут же испортилось послышавшимися из туннелей голосами некромагосов.

- Ладно. Похоже и я без Строу размякла. Раз ты уже это сделала, ничего не остаётся. Идём вниз. Зря я, что ли, за тобой лезла? - Элис вытерла испачканный кинжал о броню и пропустила Ксантию вперёд. - Веди, по пути только не развались.

Глава 22

- Достопочтенный клинок рассвета! От лица старейшин приношу глубочайшие извинения за этот инцидент и приветствую вас в южном королевстве альвов! - произнёс один из восьми стариков, сидевших в тронном зале голосом, исполненным почтения. - Я лично приложу все усилия, чтобы подобное не повторилось и распоряжусь о инструктировании стражей на случай вашего появления!

Распоряжение на случай появления?.. - пронеслась в голове недоуменная мысль. - Они что, знакомы?

Тяжело поднявшись, усохший, явно доживающий последние десятки лет альв, начал глубокий поклон, но на пол пути хрустнул спиной и схватился за неё, охнув. Находившаяся внутри тронной залы охрана тут же подскочила к деду и подхватив под руки усадила обратно.

- Прошу прощения. - хохотнув, сухо произнес глава старейшин. - С нашей последней встречи минуло слишком много лет. Старость, увы, настигает даже альвов.

Подумав, что мне послышалось, я перевёл недоуменный взгляд на невозмутимо возвышающегося над всеми присутствующими Селтира. После разговора с серыми в пещере про то, какими были истинные альвы на самом деле, в голове поселились подозрения, что товарищ всё наше знакомство что-то недоговаривал, вот только времени и места чтобы обсудить это в желудке рыбы как-то не нашлось. Теперь же опасения окрепли, раздавшись в плечах и сдерживаться было выше моих сил.

- Последней встречи? О чём он говорит? Вы что, знакомы? - тряхнув тяжелыми оковами, которые с меня, в отличии от Селтира, до сих пор не сняли, спросил я. Впрочем, кому-то было ещё хуже. Лютиана, бросившегося на альвов в самоубийственной атаке, десятки магов сковали заклятиями и уволокли в темницу, а золотой и вовсе таинственным образом исчез, да так, что я даже не заметил, в какой момент это произошло. - Разве ты не жил до того, как серые альвы вообще появились?

- Понятия не имею о чём речь. - как всегда спокойно и уверенно ответил альв. - Но здесь я никогда не был.

Вот же боги тебя раздери... И ведь ни один мускул не дрогнул! Если он врёт, то притворщик из него что надо!

- Не стоит подозревать друга нашего народа во лжи. - не оставил незамеченным мой вопрос старейшина, после чего обратился к Селтиру: - Достопочтенный клинок рассвета, прошу простить меня за дерзость, но вы заблуждаетесь, как и во все предыдущие визиты.

Невозмутимое выражение лица Селтира дрогнуло. Судя по виду, от того, насколько уверенно говорил правитель серых, напарник и сам стал сомневаться.

- Я был поднят проклятым некромагосом, чтоб боги пожрали его душу, не больше двух месяцев назад. - нахмурившись, произнёс Селтир. - Как я мог встречаться с вами?

В ответ на это старейшина, испытывавший по отношению к альву смесь едва ли не раболепного почтения и страха, замешкался, подбирая слова.

- Вы... прокляты, клинок рассвета. Ваша память изрублена недугом и пестреет дырами. - наконец выдавил из себя старейшина. - Это шестой раз, когда холлы королевства приветствуют вас.

Сказанное альвом принесло одновременно внутренне облегчение и порцию новых вопросов. Если речь старейшины правдива, то Селтир не врал - просто сам не помнил о прошлом. Вместе с тем всплывал и весомый вопрос, кем на самом деле является стоящий рядом со мной гигант и что будет, если к нему вернутся воспоминания о которых даже он сам не имеет понятия.

Блуждающий по тронному залу взгляд зацепился за один из высеченых в белом ракушчатом камне барельеф. На нём умелым скульптором была изображена сцена масштабной битвы альвов с людьми. На стороне потомков Селтира были сотни магозверей, объединённые войска альвов и нескольких неизвестных мне расс нелюдей, в то время как армия людей отбивалась многочисленными военными механизмами и стройными шеренгами воинов. Но больше всего внимание привлекала не искусность творца, создавшего этот шедевр и даже не история, едва не сочащаяся с барельефов.

Я не мог отвести взгляда от высокой фигуры, изображенной по всем канонам живописи выше и мощнее прочих альвов и людей. Фигуры в подозрительно знакомых латных доспехах, в руках которой был гигантский, объятый белым пламенем клинок.

- Это вздор. - проследив за моим взглядом, жестко проговорил Селтир, лицо которое начало меняться, выражая сомнения. - Я умер при битве у стола богов и ожил лишь...

- Если не верите моим словам, то взгляните на барельефы. - сочувственно покачал головой старейшина. - В нашем городе стоят статуи в вашу честь, барды поют о вас баллады, а матери рассказывают детям сказания о герое, пришедшем из ниоткуда и спасшем народ альвов от гибели... И это только прошлое пришествие. Обычный люд уже не помнит тех, что были древнее, но мы...

Пожелавший вновь возразить Селтир внезапно поперхнулся словами и схватился за голову, сдавленно зарычав.

По проступившим на висках венам и скрежечущих металлом о металл пальцам латных перчаток, я понял, что это очередной приступ, вот только в этот раз он был явно иным. Глаза альва не стекленели и он не выпадал из реальности. В этот раз всё выглядело так, будто сама реальность атаковала воина, врубившись в его сознание десятками пик.

- Селтир? - тут же подскочил я, пытаясь понять, что мне делать. - Что с тобой?

Мгновение и опасения за напарника сдуло ураганным порывом, оставляя в разуме лишь страх. Повинуясь истерично взвизгнувшей интуиции, я отпрыгнул в сторону. Всё моё естество кричало, что выпрямившаяся фигура альва мне не союзник и уж точно не друг.

- Шлем. - коротко рыкнул опомнившийся альв, глядя в сторону старейшины.

- Клинок рассвета, молю, перед тем как воссоединится, выслушайте...

- Шлем! - повысив голос, капитан альвийской нетленной лилии смазался в воздухе, сжимая латную перчатку на горле правителя и вытряхивая его из трона.

- Селтир, боги тебя раздери! Что ты творишь?! - ошеломленно вскрикнул я, глядя на то, как преобразился прежде сдержанный товарищ.

- Спокойно! - захрипел старик, давая отмашку испуганной до дрожи страже, которая всё же вытащила клинки, собираясь броситься в самоубийственную атаку. - Ни в коем случае не нападать на гостя! Даже если я умру!

- Где. Мой. Шлем. - поднеся серого к лицу, рубленно проговорил альв.

- Сейчас принесут, достопочтенный. - обреченно выдавил правитель. Из прежде радушного, заискивающего и боязливого взгляда ушла вся жизнь, оставив лишь глубокую печаль и пустоту. - Орманд. Займись. Быстро. И пусть все светлые духи будут к нам милосердны.

Наблюдая за обезумевшим товарищем, я открыл рот, чтобы вновь попытаться образумить его, но одного взгляда на массивную фигуру в латах хватило, чтобы заткнуться. Ворох вопросов, рвущийся из груди к устам, словно поток едкой желчи, застрял, встав поперек горла.

Сейчас он и меня не пощадит. - пронеслась в голове ошеломляющая, жуткая мысль, от которой по спине растеклась холодная волна страха.

За последнее время я слишком свыкся с мыслью, что эта машина убийств, способная в одиночку, голыми руками разорвать любого магозверя, не представляет для меня никакой опасности. Спокойный, вечно уверенный, порой даже заботливый воин преобразился с момента встречи и без сомнений, хоть я и не произнес бы этого лишний раз вслух, стал моим другом. Сейчас же, все изменения будто смахнуло рукой. Более того, на месте товарища я видел не просто прежнего, встреченного в таверне капитана альвийской лилии, а нечто хуже. Строже и злее.

- Селтир... - собравшись с духом, я всё-таки попытался заговорить, но одного брошенного на меня взгляда хватило, чтобы я умолк. Слишком уж он был выразителен.

Следующий десяток минут прошел в могильной, густой и удушливой тишине. Пространство едва не искрило от напряжения, но никто не смел вымолвить ни слова.

- Достопочтенный клинок рассвета... - вбежал в залу посланный за шлемом страж. Запыхавшийся альв остановился, опершись о колени и не смог договорить, жадно хватая ртом воздух. Было ясно, что он бежал так быстро, как мог, будто за ним мчалась сама смерть. -... Ваш шлем... - не договорив, серый приподнял небольшой, густо украшенный витиеватыми узорами из белого золота и крупными драгоценными камнями сундук.

В следующий миг прозвучал оглушительный хруст. Селтир, не размениваясь на то чтобы открыть короба, пробил его латной перчаткой. Драгоценные камни, сверкая сотнями граней, с печальным писком брызнули в стороны, отскакивая по полу тронной залы. Одним рывком воин вытянул блестящий под светом десятков артефактных ламп, белоснежный шлем и даже в столь жуткой, поистине проклятой ситуации, я не смог не восхититься работой кузнеца. Закрытый шлем, на первый взгляд выглядящий просто и не столь изыскано, как основной доспех, буквально светится изнутри, слепя и подавляя своим присутствием.

Глядя на то, как Селтир медленно воздевает шлем над головой, надевая последнюю часть доспеха, я невольно дернулся, понимая, что ничем хорошим это не закончится, но тут же замер.

Что я мог ему сделать? Слова были бесполезны, а сил, какое бы зелье я не вытащил из своей шляпы, у меня недостаточно. Единственным, что могло поменять хоть что-то был кинжал, но убивать товарища я не желал.

Мгновение и шлем со звонким металлическим лязгом становится на своё законное место. В этот же момент, по всей зале прокатилась едва ощутимая, тугая волна жара, от которой волосы на руках встали дыбом. Величественные, белоснежные латы вспыхнули белым светом и из сочленений повалить густой, черный дым, будто заключенного в них альв горел заживо.

Не в силах помочь, я беспомощно смотрел на старейшину серых, но во взгляде того не было ни капли опасений. Лишь страх и рабское почтение.

Наконец, Селтир, рыча от боли, упал на колени и впился пальцами перчаток в пол, кроша монолит мраморного пола. Хлещущий из сочленений дым и не думал останавливаться, продолжая коптить потолок, оставляя широкое чёрное пятно. Десяток секунд мучений и поток гари иссяк. Остался лишь обессиленный, едва удерживающийся на коленях альв.

- Клинок рассвета... - робко подал голос правитель. - У нас есть просьба...

- Молчи, старейшина. - жестко ответил Селтир.

В это мгновение внутри всё оборвалось. Этот голос мне совершенно не знаком. Тот, кого я знал как Селтира говорил совершенно иначе.

- Ты не расплатился даже за прошлый раз, но смеешь требовать чего-то вновь. - тяжело поднявшись, альв расправил могучие плечи и медленно вскинул клинок. - В любой другой ситуации я бы казнил тебя за такую дерзость вместе с семьёй и подчиненными...

Едва заслышав этот тон, я почувствовал неумолимо приближающуюся бойню. Ничем иным сражение с Селтиром бы не могло окончиться. Перед глазами вспыхнули образы того, как белые залы окрашиваются потоками крови, в нос ударил фантомный железистый запах, а уши сдавило предсмертными криками.

- Но я и сам не имею права даже на жизнь. - на мгновение, голос альва дрогнул и он дергано, будто им овладела некая потусторонняя сила, дернулся, бросив взгляд на меня. - Человек... Извини.

Вопреки тому, что я ожидал, Селтир повернул клинок острием к себе и задрав голову к потолку, резко вогнал меч в свою шею.

- Начинаем! - секунда в секунд с этим прокричал правитель серых, спрыгивая с трона и вытягивая руки в сторону Селтира.

Внезапно, весь зал замерцал сотнями и тысячами мельчайших, невидимых взгляду рун. Остальные старейшины мгновенно присоединились к правителю и Селтир застыл, не в силах пошевелиться.

- Убью. - донесся из под шлема скрежещущий голос, от которого перед глазами вновь пронеслись жуткие картины.

- Простите, клинок рассвета. - бледнея лицом, проговорил старейшина. - Мы не можем допустить, чтобы вы страдали и дальше. Пусть даже ценой своих жизней, мы попытаемся остановить это проклятье.

И без того древние, находящиеся в почтенном возрасте даже по меркам альвов, старейшины, принялись иссыхать, дряхлея на глазах и в этот момент я понял, что слова про жизни были не фигурой речи. В это заклятье они вложили остатки своих сил. Безмолвное противостояние продолжалось три бесконечно долгих минуты и окончилось лишь когда иссохшиеся альвы бессильно опали на пол без признаков жизни.

Стоит отдать должное - у них получилось. - не зная, что и думать, я неотрывно смотрел на Селтира, который застыл на месте и не двигался даже после того, как старейшины погибли и руны померкли.

- Господа альвы. - дрогнувшим голосом, выдавил я, оглядев оставшихся на местах стражей. - Кто-нибудь может объяснить мне, что это, боги его раздери, было!?

Ворота в тронный зал со скрипом отворились и в помещение вошла процессия стариков чуть помоложе, занявших места погибших. Альв, сидевший на месте прежнего главы совета склонился к одному из стражей, принявшегося что-то шептать тому на ухо, после чего задумчиво обвёл меня взглядом.

- Человек, перед которым извинялся сам клинок рассвета, определенно достоин пояснений. Снимите с него оковы, сейчас же.

Последовавший за моим освобождением диалог поразил меня не меньше преображения Селтира и его новой ипостаси.

-...Он никогда не объяснял, что конкретно там произошло. - нахмурившись, произнес старейшина. - Всё, что мы знаем о его прошлом - собрано из оговорок, бреда во сне и выкриков во время приступов. И знаем мы лишь то, что он проклят.

- При всём уважении, но это прекрасно известно и мне. - поморщившись, перебил я правителя и тут же осекся, поняв, что был слишком фамильярен в присутствии стольких стражников.

- Не торопись, алхимик. Я не договорил. - спокойно отреагировал старейшина, будто с ним каждый день разговаривают вчерашние оборванцы с поверхности. - Он проклят не только гневными богами, но и самой Первоматерью.

А вот это уже меняет абсолютно всё. - прежняя картина мира, казалось, кусок за кусочком складывавшаяся всё время путешествий, пошла густой сетью трещин. - Первоматерь - высшая сущность, которую, по словам Селтира, любой альв любил больше собственной жизни и она отвечала им тем же. Проклятье от неё, капитану ордена, посвятившему жизнь борьбе против тёмных сил, было сродни убийству матерью взращенного в любви и заботе первенца.

- Вижу ты понимаешь, насколько это чудовищно для древнего альва. Тем лучше. Не придётся тратить время на объяснения.

- Как такое вообще возможно? - не выдержал я.

- Мы не знаем. Ни я, ни один из моих предков и наших историков, не видел ни единого примера подобного в веках. - тут же ответил старейшина. - Но от самого клинка рассвета доподлинно известно, что он сотворил нечто, чем навлек на себя гнев того, за кого готов был умереть. Именно поэтому первое, что он делал каждый раз, стоило ему соединиться и обрести полные воспоминания - пытался себя убить. Не мог вынести вины за то, что бы он не совершил.

Глядя на застывшую фигуру в латах, я отчетливо понял, что на самом деле не знаю о том, кого считал товарищем абсолютно ничего. Всё то, чем он являлся, относительно истинной сути альва было лишь блеклой тенью и беспокойным, бредовым сном.

- И что... Дальше? - запустив руки в волосы, я сжал их, осознавая, что не имею ни малейшего представления, что мне вообще делать.

- Не знаю. - незатейливо ответил старик и я поперхнулся.

Это что, шутка?...

- Мы разработали заклятие, способное обезвредить его на годы, но сейчас я вижу, что переоценили свои силы. Эффект слишком слаб. Продлится от силы пару дней. - оглядывая застывшего воина, неутешительно выдохнул старейшина. - Мы действительно задолжали герою нашего народа, вот только уничтожить доспех, как он и просил, подарив ему посмертие, невозможно. Это просто нереально. Что бы мы не делали - проклятье богов возвращает броню в целом виде и шлем оказывается у нас. Затем клинок рассвета восстает без памяти и скитается, собирая себя по частям. Возвращается к нам. Воссоединяется. И умирает.

- Бесконечные страдания. - понимающе проговорил я. - Боги хотели, чтобы он вновь и вновь обретал надежду и цель, а затем вспоминал прошлое и ломался под грузом вины, чтобы повторить цикл вновь.

- Верно. - кивнул правитель серых. - Разорвать цикл, отправив Селтира в небытие мы не в силах. Попытки разрушить доспех или уничтожитт его самого в процессе пути лишь растягивают мучения. В наших летописях, тянущихся столетиями, есть подтверждения тому, что всё это бесполезно. Он непременно вернется и попытки его убить лишь причинят всем больше страданий.

- Но судя по тому, что в этот раз вы затеяли всё... Это. - обвел я руками мерцающие руны. - Вы что-то придумали?

- Придумали как его обездвижить. - терпеливо повторил серый. - Мы надеялись, что прожив десятки или сотни лет в сознании, клинок рассвета успокоится и примет своё прошлое, перестав себя убивать. Это единственное, что способно разорвать цикл проклятья. Таков наш вывод.

Чего присутствовавшие в тронном зале не знали, так это того, что существовал как минимум ещё один метод, известный мне. Новые боги. Несмотря на то, что я так и не понял, какие цели преследуют эти существа, я был практически уверен в том, что они способны снять это проклятие.

- Но годов и столетий у нас нет... - кисло поморщившись, резюмировал я.

- Да. - кивнул старейшина, повторив мою гримасу едва ли не один в один.

- Что же. Тогда нам, вероятнее всего, конец. - вырвалось из меня обреченно.

- Да. - вновь повторил правитель серых.

То есть он даже пытаться не будет меня переубедить? - возмутился я мысленно. - Они что, реально смирятся с тем, что гневный древний альв через пару дней просто очнется от паралича и перережет тут всех?!

Сомнений в том, что Селтир это сделает, не было. При взгляде на безмолвного, застывшего гиганта, это отпечатывалось в сознании как факт. Для наказания он отложит даже самоуничтожение.

- А что если оторвать ему голову? - попытался я расшевелить смирившихся с гибелью альвов. - То есть шлем. Голову отрывать не нужно. Ведь до соединения он не был... Таким.

- Этот вариант тоже был в разработке. - отмахнулся альв. - Вот только проклятые некромагосы, озверевшие в последние недели, схватили альва, который разрабатывал нужные плетения в уединении на поверхности. - обвел рукой руны серый. - Мы бросили всех свободных бойцов, чтобы найти его, прочесывали местность сотнями заклинаний и ритуалов, но ничего не вышло. Он будто провалился сквозь землю.

- Почему вы вообще не заперли его в самом глубоком углу королевства?! - задал я вертевшийся на языке вопрос. - Как такого магоса могли схватить?!

- Не повышай голос, алхимик, и не забывай, что ты в гостях. - не выдержал старейшина моего тона. - Будь моя воля - я бы с радостью так и поступил, как и любой старейшина. Вот только этот альв ничем не лучше самого клинка рассвета. Он немногим моложе его и столь же немногим дурнее. Может он вообще сам пришел к этим некромагосам или просто решил исчезнуть по велению левых жабр. - раздраженно сплюнул правитель, в моменте растеряв весь величественный лоск. Было заметно, что эта тема является для него личным поводом для гнева.

- А если, чисто теоретически, мы его найдём и приведем сюда? - задал я вопрос, понимая, что исполнить это будет, пожалуй, нереально, но тут же осекся.

А кто "мы", собственно?.. - поразила разум запоздалая мысль. - Селтир сошел с ума. Ксантия и Элис где-то в городе, неизвестно живы ли вообще. Лютиан в темнице, да и то, каким он взглядом провожал нас, когда услышал, что Селтир - альв, не предвещает никакой дружбы.

- Если ты не только алхимик, но ещё и один из богов во плоти и сделаешь это за два-три дня, то может мы и сможем попробовать снять с клинка рассвета шлем. - устало произнес правитель, не вложив в слова ни капли надежды или интереса.

В это мгновение, я заметил, что сфера связи с Ксантией и Элис, болтавшаяся всё это время на поясе Селтира тускло засветилась, пульсируя мутным фиолетовым светом. Опасливо шагнув к окаменевшей фигуре, я протянул руку, ощущая себя так, будто тянусь не к поясу, а в пасть магозверя, которому только что пролил кислоту на яйца.

- Что ты делаешь? - грозно окликнул меня правитель.

Стража напряглась, схватившись за клинки, но я уже ловко отцепил сферу от пояса, показательно вертя её в руках.

- Прошу прощения. Это очень важное сообщение от наших с Селтиром... - пытаясь понять как, боги его пожри, активируется эта штуковина, я постучал по ней костяшками пальцев, содрогаясь от одной мысли, что этот сеанс окончится также как и прошлый - не успев начаться. -... Товарищей.

Одному Всеотцу известно какое из моих лихорадочных движений активировало сферу, но наконец, фиолетовая муть отступила, проявляя на поверхности шара изможденное и окровавленное лицо Элис.

От такого вида сердце пропустило удар. Чего я ожидал увидеть в последнюю очередь, так это раненную, на вид едва живую альвийку, у которой отсутствовал уже привычный мне хвост.

Если она в таком состоянии, то дела у них не менее дерьмовые.

- Строу! - устало выдавила из себя девушка, на коленях которой покоилась разбитая в хлам цитра. - У нас мало времени! Слушай внимательно!

- Элис, что у вас случилось? - не внял я словам девушки. - Ты жива вообще? Где Ксантия?

- Нет, мертва, подавись тобой боги! - огрызнулась тёмная на тупой вопрос и тут же помрачнела. - Ксантия... Я не знаю. Её тела больше нет, а душа в забытье.

Теплившаяся внутри надежда на хороший исход тут же оборвалась, ухнув в пропасть отчаяния. Из груди поднялась обида на то, как всё сложилось и стыд за то, что я стал невольным виновником всего этого. Вот только замерцавшее изображение подруги мигом отбросило все переживания на второй план, заставляя обратиться в слух.

- Архимастер, ответственный за земли альвов!.. - громко проговорила девушка и в этот момент сфера моргнула, отрезая часть сообщения. - Он находится!...

Моргнув, поверхность погасла.

- Да вы издеваетесь?! - зарычал я и от избытка чувств не придумал ничего лучше, чем долбануть по ней кулаком.

На удивление, это сработало и сфера вновь вспыхнула фиолетовым, проявляя изможденное лицо подруги.

- Крабий грот! - прокричала Элис, крепко сжимавшая сферу по ту сторону. - Хватай Селтира и срочно идите туда! Они готовят переворот в круге и какой-то безумный ритуал!

- Элис, ты где сейчас? - запомнив название, я проигнорировал все это. Сейчас меня больше беспокоило то, в каком состоянии была девушка. - Мы у серых альвов и можем вас оттуда вытащить порталом!

О том, что для этого потребуется сначала договориться с теми, кто этот портал создаст, я не думал. Сомнений в том, что я это сделаю, не было никаких.

- Мы... В городе... У графа... - прерывисто прокричала девушка и в этот момент сфера потухла.

Выругавшись, я принялся вновь колотить по артефакту, но больше это маготворство не срабатывало. Гладкая и мутная поверхность ничего не показывала...

Глава 23

Найти место где проходил ритуал не было для Элис сложной задачей даже без подсказок Ксантии. Тонкие усики чутко улавливали чудовищный, смрадный дух сотен трупов и десятков живых ещё задолго до того, как девушки приблизились к залу, так что заплутать, несмотря на то, что весь путь обратился в сплошные катакомбы, было невозможно.

- Порази их боги, это ведь точная копия катакомб, где мы со Строу нашли повелительницу тлена! - потрясенно прошептала Ксантия, когда девушки, наконец, вышли в широкий, просторный зал, по центру которого было широкое углубление, подобное перевернутой пирамиде.

На площадке этого странного углубления толпилось не меньше сотни обнаженных, измазанных неизвестной чёрной грязью людей, вокруг которых ползали с десяток некромагосов, аккуратно выводящих багряными кистями сложный, масштабный рисунок. Завершали жуткую картину выложенные вокруг жертвенника тела едва живых проклятых, испещрённых порезами-рисунками.

- Мы кого-то ждали? - прогремел глубокий голос с одного из многочисленных балконов.

Скосив глаза выше, Элис увидела множество анфилад, с которых с тупыми и голодными взглядами на них с Ксантией взирали разномастные некроконструкты. От количества тварей, тёмная невольно схватилась за кинжалы, отступив назад.

- Всё ещё уверена, что это хорошая идея?.. - бросила тёмная Ксантии.

- Идея была плохой с самого начала. - ответила некромагос.

- Нет, архимастер! - ответил другой голос с балкона. - Все кто должен был уже здесь!

- В таком случае, кто эти прекрасные дамы?

Взгляд Элис, скакавший по гротескным рожам на балконах выцепил говорившего, которым оказался невысокий, преклонных лет мужчина с длинными седыми волосами и густой бородой. Лицо архимастера совсем не соответствовало человеку, сотворившему всё это и больше походило на доброго магоса из сказок. Но после увиденного обмануться было сложно. Да и толпа голых людей, с которыми с минуты на минуту случится нечто нехорошее, не допускала сомнений.

- Это... - вступил в диалог новый голос. - Та самая предательница, которую сегодня схватили и её подельница, убившая одну из партий материала.

Не дожидаясь пока старики вдоволь наговорятся, Ксантия, игнорируя едва не переваливающихся с балконов тварей, быстрым шагом направилась к ритуальной площадке и Элис была вынуждена последовать за ней.

- Не понимаю. Почему они тогда свободны? - приподнял бровь архимастер, оглаживая бороду и провожая девушек заинтересованным взглядом.

- Вы сами сказали, что все достаточно сильные некромагосы вам нужны здесь и приказали отправить эту, белую, без конвоя. - замешкался голос. - Мы не хотели вас беспокоить, но она прорвалась к материалу и убила нескольких...

- Не хотели беспокоить?.. - вкрадчиво поинтересовался старик. - Разве не вы мне доложили, что она не магос и любой из кордонов охраны её остановит?..

Тем временем Элис, в толпе прочих людей, выловила взглядом Клайда с его дядей. Одурманенные знакомцы стояли практически в центре ритуального рисунка и с безвольным взглядом топтались на одном месте, очевидно не понимая, что происходило вокруг.

Внезапно у самого края ступенек, ведущих вниз к ритуальной площадке, Ксантия резко остановилась, впечатавшись лицом в невидимую стену.

- Что за?.. - потерев ушибленный лоб, выругалась некромагос.

Вскинув руку, девушка высекла из пальцев поток зелёного пламени, но тот, коснувшись барьера, разлетелся безобидным снопом искр.

- Умолкни. Потом обсудим. - увидев непонятное маготворство, отмахнулся архимастер, с любопытством вперившись в фигуру Ксантии взглядом. - Уважаемая коллега, что вы там пытаетесь сделать?

От того, каким тоном старик обращался к Ксантии, Элис поморщилась. Казалось, будто это не с его подачки ту ещё меньше часа назад держали в клетке, как животное.

Подойдя к невидимому куполу, альвийка поднесла к нему лезвие кинжала и надавила, но результат и ощущения были таким же, как если бы она решила порезать камень.

- И что дальше? - не выдержала Элис, глядя на потуги Ксантии.

- Не знаю. - поморщилась та. - Нужно время, чтобы разобраться. Повелительница говорит, что они изменили ритуал и, кажется, как-то связали всё это с проклятыми...

- Ладно, в целом и без ответа понятно. - усмехнулся архимастер. - Можешь не утруждаться. Барьер я проектировал самолично и пока ритуал не окончится, ни одна живая или мёртвая душа не сможет проникнуть внутрь.

Закончив рисунок, некромагосы поднялись по ступенькам выше, становясь вплотную к границам купола и умолкли.

- Давай... Давай же... - с тревогой в голосе бормотала Ксантия, разрисовывая пол у барьера зеленой жижей из прокушенного пальца.

Глядя на происходящее, Элис отчетливо понимала, что ничем хорошим всё это не закончится.

- Если ты не можешь даже сломать это, как собираешься воевать с тем, кто её создал? - попыталась альвийка образумить подругу. Пусть звучало это жестоко, но было весьма реалистичным замечанием.

Вспыхнувшие от тихого пения Ксантии рисунки обдали купол волной белесого тумана, но тот остался недвижим.

- Я... - замешкалась Ксантия, с тревогой глядя на фигуру Клайда. - Всё в порядке! Просто нужно снять ещё часть печати!..

- Куда больше? - вновь осадила девушку Элис. - Ты и так почти сгнила! А если и дальше не выйдет? Что тогда?

- Этот ритуал готовился больше месяца. - подтверждая догадки Элис, произнес архимастер. - Даже если все в этом храме умрут, стены развалятся и сам король со своим войском снизойдет к нам, ритуал не прервется. Никто кроме богов не способен пойти против сил проклятий, что мы обуздали!

После этой речи с балконов зрительского зала послышались одобрительные выкрики и аплодисменты. Уверенность архимастера подавляла, заставляя сомневаться в успехе Ксантии ещё сильнее.

- Сейчас, я...

Прикрыв глаза, некромагос покрылась сетью зеленых искр, после чего кожа девушки приобрела ещё более дурной окрас, а клока волос и несколько ногтей с чавканьем отпали, валясь на пол. Открыв глаза, Ксантия сплюнула пару зубов, вновь атакуя купол и на этот раз тот начал медленно плавиться. Прозрачные преграды постепенно мутнели, слой за слоем стекая на камни пола и открывая путь внутрь.

От такого зрелища, прежде невозмутимый архимастер переменился в лице и понаблюдав пару секунд за тем, как то, что он только что объявил неразрушимым, вполне успешно ломают, скомандовал начало ритуала. С анфилад полилась синхронная, многоголосая песнь. Десятки некромагосов пели в едином порыве так, что любая бродячая труппа музыкантов удавилась бы от зависти, а сам архимастер размахивал руками, подавая подчинённым знаки и, очевидно, указывая, как правильно петь.

- Ксантия. Нам нужно поторопиться. - коснувшись плеча девушки, Элис с ужасом отпрянула, почувствовав, что шмат кожи прилип к её ладони.

- Я знаю, знаю! - не прекращая плавить купол, раздраженно огрызнулась некромагос.

Стоящие внутри купола люди, под действием песни и тусклого мерцания рисунка, начали преображаться. Первыми, с их голов принялись выпадать волосы. К удивлению альвийки, метаморфозы затронули и тех некромагосов, что подготавливали ритуал.

По всей видимости, удивлены были и они сами. Схватившись за волосы, опадавшие клоками, некромагосы с искривленными от ужаса лицами повернулись в сторону архимастера, беззвучно крича и размахивая руками. Тот не повел и бровью, продолжив управлять многоголосой песней. Преданные слуги тут же принялись разбрасывать тела проклятых стороны и остервенело стучать по куполу в попытках вырваться наружу, но впившиеся в невидимую стену пальцы лишь обламывались, крошась в ногтях и оставляя в воздухе неопрятные жирные пятна. Та же участь постигла и людей внутри круга. Одурманенные жертвы медленно плавились, обнажая сокрытые под кожей мышцы.

- Давай же, помоги мне! - с остервенением прорычала Ксантия, проплавившая уже половину пути. - Мы договаривались! Ты обещала! Помогай, боги тебя раздери!

Понимая, что ни помочь подруге, ни отговорить её, сейчас не получится, Элис не придумала ничего лучше, чем достать метательный нож и с размаху бросить его в голову архимастера. Предсказуемо, устремившаяся к врагу полоска стали со звоном отскочила в сторону. Старик даже не дрогнул. Лишь удостоил Элис непонимающим, удивленным взглядом.

Наконец, когда с людей начала сходить уже не кожа, а плоть, стекающая с костей на пол, Ксантия прорвала маготворство и ввалилась внутрь, устремившись к потерявшему человеческий вид Клайду. Стоило пальцам её руки оказаться за пределами купола, как часть ладони девушки обратилась в прах, а кости безвольно повисли, более неуправляемые мышцами.

- Стой, дура! - схватив не обратившую внимания на смертельную опасность девушку за шиворот, прошипела Элис, оттаскивая её прочь. - Не видишь, что ли?! Тебя просто развоплотит!

- Нет! Кости останутся! - бредила некромагос. - Я что-нибудь придумаю!

Отвечать Элис не стала. Достаточно было выждать пару секунд и спасать сталонекого. Из очищенных от лишнего мяса скелетов вырвались зависшие в воздухе белые огоньки. Затем, кости рассыпались на отдельные сегменты из которых, дребезжа, в считанные мгновения сросся высокий силуэт трехметрового гуманоида с четырьмя руками, в одной из которых был длинный костяной хлыст. В двух других лапах было по мечу, в то время как последнюю занимал высокий костяной щит. Миг и растекшаяся по полу субстанция обволокла костяк, формируя мышцы, сухожилия и кожу, однако что-то пошло не так и последняя, вместо ровного слоя, образовала натянутое и рваное его подобие. Не остался без внимания и хлыст, обратившийся в мускулистое щупальце, извивающееся в руках массивного монстра живым продолжением твари. Повисшие в неопределённости огоньки метнулись в новому телу, впитавшись в него без остатка.

- Огромный человек? - невольно вырвалось из Элис. - Серьезно? Всё это чтобы сделать просто большого мужика?..

- Прекрасная работа, господа и дамы! - оглядев результат трудов, радостно прокричал архимастер и тут же со все сторон оглушительно загрохотали аплодисменты. - Запомните сегодняшний день! Это история! Настоящая история становления нового, чистого и сильного круга, в котором нет места малодушным предателям!

- Нужно уходить. - не обращая внимания на ту чушь, что нёс старик, Элис положила ладонь на плечо Ксантии, но та, молчавшая всё это время, не ответила. - Всё кончено. Кроме нас спасать некого.

- Без жизненной силы я не дотяну даже до поверхности. - наконец, опустошенно ответила некромагос, с трудом поднявшись на ноги.

Вид у девушки был откровенно дрянным и очевидно, она не лгала.

- Что предлагаешь?

- Отнять её у этих ублюдков. - ответила Ксантия и вскинула руку, выстреливая роем зеленых спиц туда, где стоял архимастер.

Старик, наблюдавший за заклятьем с легкой улыбкой, не удосужился даже вскинуть руки, когда несколько долетевших до него игл играючи пробили защитное маготворство впились в мантию. В это мгновение улыбка исчезла с лица мужчины, сменившись выражением боли. Глядя на летевший в него второй и третий залп, старик перемахнул через ограждение и полетел вниз. Стоящих за ним людей тут же прошило снарядами, разрывая в клочья и уже мертвые тела безвольно опали на пол.

- Что ты такое? - сорвав с себя мантию, старик с любопытством уставился на потемневшую от вонзившейся в плечо иглы плоть. - У некромагоса твоего возраста не может быть такой силы! Более того, мне кажется, это маготворство и вовсе не принадлежит людям! Как ты творишь заклятья без ритуалов и что тебе нужно?

Вместо ответа Ксантия лишь выстрелила вновь, принявшись осыпать старика зелеными снарядами. Однако в этот раз архимастер был готов и усеянный рисунками пол, вторя его голосу, принялся мерцать, выстреливая потоками белого пламени и сбивая зелёное пламя с пути.

- Понятно. - видя, что единственное, чего Ксантия желает, так это его смерти, проговорил старик, после чего обратился уже к некромагосам на балконах. - Без паники! Всё под контролем! Это отличный шанс для демонстрации возможностей нашего нового конструкта! Слуга, обезвредь этих двоих и принеси мне!

Стоявший до этого без единого движения трехметровый мертвец с хрустом двинулся и взмахнул мясным хлыстом.

Молниеносно среагировав, Элис сгребла Ксантию в охапку и отскочила в сторону. С оглушительным грохотом, ломая камни на месте где девушки только что стояли, приземлился извивающийся хлыст.

- Аккуратнее. - нахмурившись, бросил архимастер. - Соизмеряй силы. Я велел принести, а не раздавить.

Надежда на то, что тварь послушается и уклоняться станет легче, испарилась в следующую же секунду. Хлыст свистнул в руках обладавшего нечеловеческой силой монстра и принялся сверкать в воздухе, пытаясь настигнуть альвийку. Несмотря на то, что пол под оружием больше не проламывался, сомнений в том, что попадание под эту махину не останется бесследным, не было.

- Если мы убьём старика, эта хрень отупеет также как и обычный мертвец?! - прокричала Элис, уклоняясь от очередного взмаха.

- Думаю да! - ответила Ксантия. - Брось меня ближе к нему и отвлеки тварь!

- Легко сказать - отвлеки! - раздраженно прошипела Элис, но просьбу выполнила.

Пара ловких прыжков и перебежек с уклонениями от хлыста и вновь заулыбавшийся от эффективности творения старик посмурнел, глядя на летящую в его сторону некромагоса. Монстр тут же дернулся наперерез брошенной Элис девушке, однако запрыгнувшая конструкту прямиком на шею тёмная, с хрустом вонзила клинки в основание черепа, а хвост в один из семи глаз, отвлекая чудовище и заставляя тратить время на то, чтобы зацепить альвийку одной из рук и отбросить в сторону.

- Хочешь дуэли? - улыбнулся старик, глядя на Ксантию. - Так и быть. Ты смогла меня заинтересовать и я лично тебя успокою. Нельзя позволить моему слуге сломать тебя, слишком ценный материал.

После этих слов, архимастер запел и два некромагоса принялись остервенело забрасывать друг друга заклятьями.

Элис же, со стоном отлепившись от стены, в которую влетела после броска монстра, сосредоточилась на некроконструкте. Вернее некроконструкт сосредоточился на Элис, ведь те повреждения, что девушка нанесла твари, мгновенно окутались белым пламенем, бесследно исчезнув и не доставив монстру никаких проблем, в отличие от болезненных ран самой девушки. Более того, очень быстро выяснилось, что повернуть трюк с запрыгиванием на шею повторно, оказалось невозможным - некроконструкт предугадывал движения девушки, быстро обучаясь и вырабатывая тактику против неё.

- Почему ты напала на нас? - на мгновение прервавшись в пении, поинтересовался, казалось, даже не взмокший старик.

Вырвавшийся вместо ответа широкий поток зелёного пламени врезался в выстрелившую из пола волну сизого тумана и прорвал её, теряя большую часть силы и опадая в паре метров от архимастера.

- Мы случайно принесли в жертву кого-то, кто был тебе дорог? - продолжал допытываться некромагос, мгновенно догадавшийся в чём дело. - Ох, я тебя прекрасно понимаю! Мои соболезнования и извинения! Знай мы, что ты настолько перспективна, не стали бы причинять боль.

- Да заткнись ты уже и сдохни! - не выдержала Ксантия и взмахнув рукой, отправила в полёт широкую дугу зелёного пламени.

Поняв, что у них обоих патовая ситуация, Элис решилась на риск и во время очередного взмаха хлыста, побежала вперёд, стремясь проскочить мимо твари, но тут же едва не была разрублена взмахом мечей. С удивлением, в этих ударах Элис увидела смесь нескольких, известных ей людских техник, однако тем, что поразило альвийку было не то, что тварь, фактически, создала свой собственный стиль, а то, что она вообще использовала техники боя. Это противоречило всем её знаниям о нежити и было просто невозможно! Тем более невозможным было то, что эта техника была настолько совершенная, что превосходила её навыки. Словно в ней сочетался опыт нескольких десятков человеческих воинов.

Переломный момент произошёл спустя десяток минут, когда охватившее Ксантию гниение добралось до глубоких мышц и костей. Замедлившаяся девушка пропустила одно из заклятий, вырвавшее из её плеча солидный шмат плоти и едва устояла на ногах, когда в грудь летел следующий тёмно-фиолетовый сгусток. Понимая, что и без того еле живая Ксантия этого может не пережить, Элис, наплевав на тварь, рванула наперерез, уходя от очередного удара монстра и собираясь принять заклятие на себя, но некроконструкт успел поймать одной из рукой хвост тёмной. Не раздумывая ни секунды, Элис отсекла одно из своих оружий и влетела в заклятие. Тело тут же обожгло кипятком. От боли, упавшая на камни девушка зарычала, безуспешно пытаясь встать и увернуться от приближающегося к ней хлыста, но скованое спазматическими конвульсиями тело не слушалось.

Спасение пришло оттуда, откуда ждали меньше всего. Громыхая доспехами, в зал вбежали несколько десятков стражников и пятеро некромагосов, под предводительством знакомого Элис графского сына, которого она не так давно сперва освободила, грубо послав домой, а затем, кляня себя за спешность, была вынуждена просить о помощи, если не успеет вернуться к условленному времени.

- Именем его сиятельства графа Редеи, всем некромагосам сложить оружие и приказать некроконструктам лечь на пол! - гордо прокричал знакомец Элис, вынув меч из ножен. - Акт сопротивления будет расценен равноценно акту сопротивления королевской воле и приравнен к измен...

Договорить мужчина не успел. Едва уловимый взмах руки архимастера и статный воин с влажным чавканьем впечатался в пол, размозженный хлыстом. Вопреки ожиданиям, стражники от вида этой сцены не дрогнули, побежав прочь, а наоборот, разъярились, единым строем двинувшись в сторону старика, освобождая место для всё новых и новых воинов, прибывающих из коридоров. С анфилад, на помощь лидеру, тут же принялись спрыгивать некромагосы со своей прислугой. Началась свалка.

- Ксантия?! - доковыляв до окончательно растекающейся девушки и схватив плечи, обеспокоенно проговорила Элис. - Нужно уходить! Найдём кого-нибудь по дороге и восстановим тебя! Тут точно не выжить! Ксантия! Ты меня слышишь?!

В ответ девушка лишь что-то невнятно захрипела и в мгновение ока обратилась в склизкую жижу, растекаясь сквозь пальцы ошеломленной альвийки. На руках тёмной остался лишь безвольный скелет, да и тот медленно рассыпался, крошась трухой.

Захлестнувшее осознание смерти парализовало Элис и той оставалось лишь смотреть на разверзнувшуюся перед ней бойню, привалившись к стене с остатками своей подруги. Сил не было даже чтобы сбежать. Конвульсивные разряды боли, расходящиеся по телу, всё ещё не отпускали, позволяя лишь ползти, что девушка и делала. Пусть на душе от смерти подруги и проваленного плана было невероятно паршиво, так просто помирать Элис не собиралась, ведь она ещё не успела сполна отплатить Строу за то, что он позволил ей выбраться из глубин. К тому же, после невольного заточения, девушке хотелось увидеть ещё больше внешнего мира и смерть в катакомбах спустя пару недель после освобождения не входила в её планы.

Внезапно, ожесточённая бойня застыла. Синхронно, взгляды всех воинов замкнулись на высокой, выросшей из останков Ксантии, объятой зеленым пламенем фигуре. Повелительница тлена, которую Элис знала по описаниям Ксантии и Строу, взмахнула рукой и многорукий некроконструкт с хлыстом тут же сгнил, опадая на пол неопрятной грудой отходов. Вырвавшиеся из тела твари белые огоньки стремительно втянулись в объятую зеленым пламенем фигуру и та, простояв мгновение, прислушиваясь к себе, покачала головой.

- Какая бездарная трата. - заструился по залу шипящий голос. - Больше половины энергии утекло в процессе ритуала.

В этот момент архимастер отмер и попятился, закричав:

- Коллеги, всем сосредоточиться на духе! Семнадцатая песн...

Договорить мужчине не позволила по-хозяйски улегшаяся на лицо пламенная ладонь. Под действием древней силы, кожа с плотью мгновенно начали гнить, стекая с костей, но архимастер, дергавшийся в ладони и цеплявшийся за неё кистями, отчаянно сопротивлялся. Вспыхивающие от крикливого пения символы к всеобщему удивлению слегка замедляли процесс, но уже вскоре гниение добралось до губ и гортани. Песнопение захлебнулось коротким воплем ужаса и боли. Тут же плоть соскоблило с костей, а оставшийся череп смялся в ладони, обращаясь прахом. Вылетевший белый огонёк втянулся в пламя и повелительница вновь прислушалась к себе.

- Жалкие вырожденцы... - устало и раздраженно выдохнула фигура. - Нет. Не так. С таким лидером вы недостойны даже звания вырожденцев. Даже червями вас не назвать. А я надеялась, что хотя бы этот сможет стать новым сосудом.

После этих слов, повелительница выстрелила из своего тела множеством тонких зеленых нитей, пронзавших на своем пути всех живых и мгновенно обращающих их в прах.

Элис, глядя на это, схватилась за кинжал, вжимаясь в стену. Пусть она и понимала, что ничего противопоставить древнему альвийскому духу неспособна, сдаваться без хотя бы подобия боя тёмная была не намерена.

Не прошло и минуты, как остатки людей забыли прежние распри и в едином порыве обратились в бегство, толкаясь в проходах и затаптывая насмерть упавших на землю бывших соратников.

- Мало. Слишком мало. - пламя вспыхнуло чуть ярче, вторя словам. - И как назло, так далеко от поверхности. Проклятые боги, какой позор... Я, повелительница тлена, вот так бесславно сдохну в какой-то человеческой дыре...

Видя, как древний дух принялся ныть, сокрушаясь о своей тяжелой судьбе, Элис медленно поползла к выходу. Для неё все сложилось, пожалуй, лучшим из возможных образов и сейчас, шансы на то чтобы ускользнуть, были велики как никогда. Оставалось только...

- Эй, насекомое. Куда поползло? - окликнул альвийку голос повелительницы и сердце пропустило удар. - Греби обратно. Может хоть из тебя сосуд получится.

Идти Элис, само собой не могла, поэтому пламенная фигура приблизилась сама.

- Ты вот мне скажи, насекомое... - оглядев с трудом ползущую прочь Элис, проговорила начавшая уменьшаться в размерах повелительница. - Какого ты хрена её не скрутила ещё когда вы вошли? Понятно ведь было, что вам тут лапки повырывают и в задницу запихают... Тьфу! Чтоб тебя! Вот так посидишь в голове у умалишенного червяка, а потом и сам как он разговаривать начнёшь!

- Жизненная сила. - выдавила из себя девушка. - Ксантия сказала, что умрёт, если...

- Убила бы парочку горожан и делов. - отмахнулась повелительница. - Если поборница высокой морали, зашла бы к управляющим городом. Там уж, поверь, достойных сочувствия поменьше, чем в борделе или самом грязном гетто нижнего города.

Присев рядом на корточки, совсем не околобожественным жестом, повелительница схватила Элис за лицо и подтянула ближе.

- Что-то определенно есть, да... - задумчиво проговорил древний дух. - Только не в тебе. Ты насекомое. Бесполезное и раздражающее. Давай думать, чем это от тебя таким древним несёт.

Элис не ответила. Помогать тёмному духу девушке не хотелось, а вынуждать её пока, казалось, никто не собирался.

- Ну! Есть идеи? - будто услышав мысли тёмной, спросила повелительница. - Или уже бросила затею спасать свою подругу?

- Подругу? В каком смысле?

- В прямом. Я потеряла большую часть сил ещё задолго до договора с ней, а сейчас и вовсе блеклая тень от собственной блеклой тени. Умрёт она - практически гарантировано умру и я, что сейчас и происходит, поэтому выпивать её сущность я не стала. Наоборот, приходится поддерживать, подавись ей боги!

- То есть, она жива? - с затаенной надеждой и сомнением протянула Элис.

- То есть она мертва. Но её сущность при мне. Если найти новый сосуд и правильно всё обставить, то мы обе сможем прожить подольше... - задумавшись, повелительница коснулась Элис пальцем и спазматические конвульсии исчезли. Более того, полученные во время сражения переломы и ушибы перестали ныть. - Не обольщайся. Я тебя не исцелила. Просто убрала боль и эффект маготворства того ничтожества.

- Спасибо. - неуверенно, едва не полувопросительно произнесла Элис.

- Пожалуйста. - на удивление вежливо ответила повелительница тлена, затухшая уже до того, что макушкой доставала Элис только до пояса. - А теперь хватай меня и беги домой, как можно быстрее. Если не найдём того, чем от тебя так несёт, то плакала сущность твоей подруги. Теперь не только я от неё завишу, но и она от меня.

Уверенности в том, что повелительница не лжет и не дурит у Элис не было никакой, однако выхода не было и оставалось лишь надеяться. Подхватив обьятую пламенем фигурку, альвийка понеслась на поверхность. Периодически в коридорах встречались не успевшие выйти некромагосы и стражники, которых постигла одна и та же судьба - выстрел зеленой нити и бесславная смерть.

На поверхность Элис решила выходить там, откуда пришла - так ей не пришлось бы тратить больше времени на поиск таверны. К счастью кузнеца, хозяина лавки внутри не оказалось. По всей видимости, вломившаяся в кузню стража увела его раньше, выломав двери и перевернув всё вверх дном в поисках лаза.

Встретившее на выходе из лавки оцепление стражников Элис не остановило даже на миг. Как и прочие попадавшиеся под руку люди, мокнувшие под дождем в ожидании некромагосов воины тут же осели гнилыми кучами и альвийка побежала дальше, стараясь обходить жилые кварталы и случайных прохожих. При всей своей холодности и безразличии к незнакомым людям, маньячкой она не была и скармливать их толпами тёмному духу не намеревалась.

Наконец, показался знакомый подоконник таверны, на который девушка практически взлетела, сжимая под полой снятой с одного из стражников куртки пламенную фигуру, размером с ладонь.

- На твоей кровати. Что там? - проговорила повелительница, высовываясь из под куртки и размахивая руками размером с палец альвийки.

- Второй комплект ножей, обломки кровати, исподнее Ксантии, цитра...

- Вот! - взволнованно проговорила повелительница. - Вот оно! Давай её сюда!

- Цитру? - неуверенно переспросила альвийка.

- Нет, исподнее! - огрызнулась повелительница. - Конечно цитру, насекомое!

Быстро пройдя до постели, Элис схватила разбитый инструмент и при виде него, её сердце в очередной раз дрогнуло, скрипнув несмазанной телегой.

Пламенная фигурка мгновенно выбралась из под куртки и прыгнув к инструменту, впиталась в него без остатка.

- Да! Да! Да! - радостно заголосил голос уже из цитры, тихо звеня лопнувшими струнами. - Мы будем жить! Спасены! Я не умру среди червей! И Ксантия твоя тоже!

Вздохнув, Элис обессиленно упала на кровать и привалилась к стене, уложив инструмент себе на ноги.

- Вот же старый пень! И ведь среди людей так вписался, не отличишь! - продолжала радостно говорить повелительница. - Значит его боги не поймали! Вот уж в ком я не сомневалась, так в этом пройдохе! И как только он умудрился остаться светлым духом?!

- О чём вы вообще? - не выдержала Элис.

- Старик, что подарил тебе инструмент! - довольно ответила цитра. - Это, пожри боги его старую душу, повелитель музыки, вечный скиталец, покровитель странников и потерянных! Тот ещё подлец, но признаюсь, ловкий! Мало того, что тебе с этой цитрой подсобил, чтобы в себе разобралась, так ещё и меня подставить хотел!

- Разобраться, увы, не вышло. - скривилась тёмная. - А что за подстава?

- Это не просто инструмент, а ловушка для тёмных духов. Видимо почувствовал меня и решил устроить такой капкан. Я то изнутри ничего не чую, в отличие от него, вот и воспользовался. Если бы нарушила уговор и захватила бы свой сосуд, цитра бы меня поглотила и сидеть мне в ней, пока очередной дурак не вытащит.

- То есть, теперь ты оттуда просто так не выйдешь?

- К сожалению, да. Но зато и не умру. Убивать друг друга вот так, своими руками, у духов не принято... Кстати, насекомое. Раз уж нам некоторое время по пути, предлагаю сделку. Я тут от архимастера кое-что узнала и, думаю, твои приятели будут от этой информации в восторге. Взамен ты заключишь со мной пакт и подыщешь мне новый сосуд. А я и Ксантию за компанию воскрешу. Как тебе?

В ответ Элис лишь тяжело вздохнула.

- Будто у меня есть выбор. Давай свой договор.

Глава 24

- ... За последнюю неделю на поиски Фогеля были отправлены пять боевых команд. - сухо бросил сопровождавший меня капитан стражи. - Не вернулось ни одной. Нам до сих пор неизвестно, что некромагосы сотворили, но наших сил для решения проблемы не хватает, поэтому совет старейшин решил прибегнуть к... вашим услугам.

- Строго говоря, к услугам Лютиана. - хмыкнул я, здраво оценив потенциальные вклады меня и наёмника, способного сражаться практически наравне с Селтиром. - Я, как мы и обговорили, больше для подстраховки.

- Называйте как хотите. Главное - убедите этого маньяка и проследите, чтобы он сделал своё дело. - с явным недовольством выдавил из себя капитан стражи. - Даже несмотря на то, что вы добровольно прошли проверку сознания, я всё ещё против того, чтобы в спасении был задействован этот человек... Но мой голос против совета старейшин невелик.

Застыв на последней ступеньке, ведущей в подземелье для содержания особо опасных преступников, я неуверенно повернулся на своего провожатого.

- Прошу прощения, а так и должно быть?..

Причиной моей заминки было то, что весь пол тюремного этажа был затоплен водой чуть выше щиколоток.

- Да. - кивнул капитан стражи. - Долгое пребывание вне океана причиняет нашему народу неудобства, поэтому в большинстве мест, если того не требует этикет или ритуалы, всегда есть немного воды.

Постояв ещё пару секунд, я бросил на сопровождающего несколько двусмысленных взглядов, пытаясь натолкнуть на мысль, что мне бродить в воде будет не так комфортно, как серым, однако тот то ли проигнорировал меня, то ли сделал вид, что не понял.

- В людских королевствах считают, что комфорт заключенных последнее о чем стоит беспокоиться. - проворчал я, стягивая ботинки и ступая в холодную воду.

- Это и не для них. Камеры то сухие. - пожал плечами капитан, проходя вперёд и кивком командуя небольшому конвою продолжать движение. - Удобства предназначены стражникам.

От вида множества камер, к решеткам которых при нашем появлении со свистом льнули толпы заключённых-альвов, я невольно поморщился. Страха перед отбросами общества, пусть они и считались особо опасными, не было и причина моего недовольства крылась в другом - от такой картины вспоминалось столь близкое и одновременно далёкое прошлое в нижнем городе.

Как будто целая жизнь прошла. - подумалось мне. - А ведь, не случись всей этой ситуации с пакостью, не ровен час, мог бы быть на их месте. Ну, не в прямом смысле, здесь, а... Да к богам, я и так понял.

- Убийца находится в одиночной камере по левую сторону. - принялся объяснять мне капитан стражи. - Говорить с ним дозволено только через решетку - после того, что дознаватели поверхностно увидели в его сознании, контакт с заключенным строго воспрещен.

- Удивительно, что вы вообще смогли его пленить. - покачал я головой, шлепая по мокрому полу. - Я думал, он вырвется ещё в портальном зале и перебьет всех, до кого дотянется. - заметив неодобрительный взгляд провожатого, я тут же приподнял руки, поправляясь. - Что я, конечно же, очень осуждаю!

- Ждите здесь. - бросил капитан стражи конвою, после чего вместе со мной встал напротив тяжелой, испещренной рядами рун, металлической дверью. - Он сдался добровольно потому что надеялся устроить диверсию и забрать ещё больше альвийских жизней. К счастью, своих сил убийца не соизмерил и теперь находится под нашим контролем.

Бледная ладонь альва крепко сжалась на ручке заслонки и та, лязгнув, отъехала в сторону, открывая вид на сидящего на соломенном полу Лютиана.

Вопреки моим ожиданиям, наемник не был ранен или даже избит и оказался абсолютно невредим. Плененное положение выдавали лишь десятки навешанных на него оков и струящаяся по телу сеть голубоватых рунных татуировок, перекрывающих прежние рисунки-шрамирования. При нашем появлении наёмник лишь медленно, с видимым трудом, поднял голову и уставился в узкий лаз окошка в двери исполненным яростью взглядом.

- Лютиан?.. - постояв пару секунд в неловкой тишине, полувопросительно проговорил я. Ответа не последовало. - Понимаю, ситуация выглядит не очень красиво с нашей с Селтиром стороны, но уверяю тебя, всё не так как ты подумал.

Да уж... Звучит так избито, что я и сам в свои слова не верю, хоть они и правдивы.

- Что бы ты там себе не придумал, не утруждайся оправданиями. - криво улыбнувшись, выплюнул Лютиан. - Ситуация в которой мы находимся объясняет всё лучше любых слов.

Альвов убивать поменьше надо, тогда и в темнице сидеть не придётся.

Озвучивать эту мысль я, конечно, не стал.

- И всё-таки, мне не сложно коротко объясниться. Да и тебе здесь, думаю, заняться особо нечем.

- Твоя правда. - утвердительно качнул головой наёмник. - Даже флягу, сволочи, отобрали... Ну, если так хочешь развлечь меня - попробуй оправдаться.

Следующий десяток минут ушел на краткий пересказ наших с Селтиром злоключений. Не вдаваясь в подробности, я пробежался по истории нашего знакомства, путешествию от гильдхолла свежевателей до лагеря беженцев, истории самого древнего альва и к моему огромному удивлению... Лютиан смягчился.

- Боролся с тёмными духами, значит, и умер, кинувшись на самих богов?.. - одобрительно переспросил наёмник. - Уважаемо. Теперь понятно, почему я проиграл в дуэли.

- То есть, ты теперь на нас не в обиде и мы можем обсудить моё предложение? - вкрадчиво, боясь спугнуть чудесный приступ разумности, поинтересовался я.

- Вообще нет. - тут же ответил Лютиан и потеряв ко мне интерес, опустил взгляд.

Руки наёмника погрузились в сенную подстилку и тот извлёк из неё знакомого кролика экзотичной расцветки, усаживая животное к себе на колени.

Ну что ты будешь делать... И откуда тут вообще Сёмга?!

- Хотя бы выслушай! - всплеснул я руками. - И откуда ты достал кролика? Почему у тебя вообще его не отобрали?

- Я его не доставал. Он сам приходит и уходит, когда хочет, зверь ведь проклятый, не простой. - продолжил Лютиан поглаживать питомца. - Или ты тогда поверил, что я его в мешке за собой постоянно таскаю?

- Вообще-то поверил. - недовольно пробубнил я. - Так что насчёт предложения? Я буду краток, обещаю.

Наёмник, тяжело вздохнув, расправил плечи и десятки оков зашевелились, звеня друг о друга металлом, от чего капитан стражи мгновенно напрягся, отступив на шаг назад.

- Рассказывай.

Суть составленного старейшинами предложения была донельзя проста - Лютиан, как единственный, кто малым числом может проникнуть в небольшой грот и уничтожить противника, отправится для вызволения Фогеля и его доставки ко дворцу, взамен чего получит амнистию от преступлений и свободу.

Я же во всём этом представлении должен был играть роль гаранта того, что наёмник не начудит и, при плохом раскладе, активировать рунную формацию на его теле, что должна будет его убить.

- А ещё я лично походатайствовал о том, чтобы вдовесок к свободе, серые направили на поиски твоих товарищей, что были в пещере, поисковую группу.

Видя, что наёмник всё ещё колеблется, попеременно то подрагивая от бурлящей внутри ярости, то смягчаясь от перспектив, я попросил капитана отойти ещё на пару шагов и подозвал Лютиана поближе, желая поговорить наедине. Пусть это и было несколько опасно, ради спасения Селтира я был готов рискнуть.

- Послушай, я понимаю, что тебе отвратительна сама мысль помогать альвам, но объективно, если тебя выпустят - у тебя ещё будет шанс отомстить... - зашептал я крамольные речи, в попытке додавить наёмника.

Внезапно, сковывающие Лютиана цепи напряглись, со звоном лопаясь. Невидимым глазу движением рука наёмника устремилась к окошку и без труда раздвинула металлические прутья, крепко сжав моё горло.

- Тревога! - закричал капитан стражи. - Маготворцы, активируйте ритуал!

- Спокойно! - прохрипел я, поднимая руки. - Не надо!

От осознания того, насколько я сейчас близок к смерти, сердце забилось втрое быстрей, грозясь выпрыгнуть из груди, однако убивать меня Лютиан не спешил, поэтому я решил рискнуть ещё больше и выждать ответа.

- Маготворцы, отставить! - все-таки крикнул колеблющийся капитан. - Будьте готовы по моей команде!

Интересно, а альвы могут приживить оторванную голову обратно?

Так, трепыхаясь в стальной хватке, я провисел с десяток секунд, пока Лютиан молча смотрел на меня, думая о чём-то своём.

- Думаешь, после этих историй я сделаю вид, что всё в порядке и стану вам доверять? Как бы не так. - зашептал наёмник в ответ и в его голосе я уловил то, что до этого слышал лишь когда он показывал своё детство - горькую печаль и обиду. - Вы с Селтиром предали меня, снюхались с этими ублюдками и теперь ты имеешь наглость меня о чём-то просить, убеждать, торговаться... Иди в своё любимое пекло, Строу! - наконец выдохнул он, улыбнувшись, и отбросил меня в сторону.

Я тут же закашлялся и отполз подальше к капитану стражи, потирая горло.

Вот ведь!.. Я уже и забыл об этой присказке про пекло. - проскочила неуместная мысль, тут же вытесненная досадой от того, что тщательно выстраиваемый контакт разорвался и, кажется, с некромагосами придется разбираться своими скромными силами.

- Но самое поганое в этой ситуации, то что ты прав. - наёмник убрал руку от окошка и повисшие на нём остатки цепей зазвенели, удаляясь вглубь камеры. - Твоя взяла, алхимик. Я согласен. Но пусть сначала вернут мою флягу, не то мы точно не доберёмся до некромагосов. Ну или дойду лишь я один.

Следующие несколько часов прошли за нанесением на моё тело татуировок, подозрительно напоминающих те, что были на Лютиане.

- А вы точно не убьёте в конечном счете нас обоих?.. - с сомнением произнес я, обращаясь к трём альвийкам в балахонах, которые каллиграфически выводили на моей коже символы, ежесекундно пронзая её тонкой иглой с пигментом. - Вы меня вообще слышите? - не дождавшись ответа, не выдержал я. - И мне что, потом всю жизнь разукрашенным ходить?..

- Успокойтесь, господин. - наконец соизволила ответить одна из татуировщиц. - Это специальный пигмент для ритуалов и в вашем случае он продержится две недели, после чего кожа станет такой же как и прежде.

- А что насчёт первого вопроса? - приподнялся я на стуле от возмущения, но три пары крепких рук тут же усадили меня обратно, не спеша с ответом. - Да вы издеваетесь?! Отвечайте, боги вас раздери!

- Мы не отвечаем за маготворство, которое будет произведено над татуировкой. - спокойно проговорила одна из девушек спустя минуту молчания, когда я уже намеревался встать и пойти требовать разъяснений. - Об этом вам лучше спрашивать у тех, кто будет работать над ней дальше.

Последние, приняв меня после татуирования, тут же наперебой принялись убеждать, что ничего опасного для меня здесь нет и они бы не посмели причинить вред тому, кто был товарищем перерождения Селтира без весомого повода.

- Тебя тоже разукрасили? - первое, что сказал увешанный цепями Лютиан, когда появился на портальной площадке, в сопровождении огромного конвоя из стражей и маготворцев.

- Как видишь. - развел я руками. - А на тебя опять навесили эти бесполезные цепи?

- Ага. - кивнул наёмник, становясь в паре метров от меня. - Хотя, не такие уж они и бесполезные. Пару мгновений для того чтобы их сломать мне потребуется.

- Господин Строу? Господин Лютиан? - произнес побледневший от того, какое выражение лица приобрел Лютиан после этих слов, заведующий портальной залой маготворец. - Вы готовы?

- Да. - тут же ответил я.

- Готов. - выплюнул наёмник.

- В таком случае, начинаем ритуал. - всплеснул руками альв, отдавая команду подчиненным. - Господин Лютиан, напоминаю, что в случае смерти господина Строу, ваша жизнь прервётся вместе с его, поэтому приложите...

- Знаю. - перебил наёмник, отмахнувшись от серого. - Без тебя разберусь.

Уж не знаю, насколько Лютиана напрягал тот факт, что я мог убить его в любой момент при помощи внедренного в сознание маготворства, но от новой информации о том, что ему предстоит ещё и меня защищать, он даже не поморщился. Единственное, что его явно бесило, это то, что он вообще был вынужден говорить с альвами.

Высеченные на белом, мраморном полу символы тускло замерцали, медленно набирая силу и ускоряясь.

- Мы не знаем, способны ли некромагосы засечь переход, поэтому для перестраховки отправим вас в безопасном окне, где отследить портал будет невозможно. - продолжил маготворец. - Вы появитесь на берегу, примерно в полутора часах пешего хода от грота. По прибытии отправляйтесь в сторону скал, держась у воды. Как закончите - возвращайтесь тем же путём с Фогелем, портал временный и мы будем поддерживать его трое суток. Если по каким-то причинам не успеете вернуться, ступайте куда пожелаете и надейтесь на то, что клинок рассвета не выйдете на сушу.

Набравшие обороты символы окончательно остановили мерцание, ярко вспыхнув. Мир моргнул, переворачиваясь с ног на голову и поглотившая нас синеватая сфера выплюнула меня уже на под палящим солнцем, на горячем песке.

- Опять вода... - простонал я, отплевываясь от песчинок под крики вспорхнувших с места чаек и отползая от облизывающих ботинки волн.

Перед взглядом, осторожно перебирая лапками, медленно просеменил ярко-красный краб, размером с кулак и скрылся в пенящихся гребнях волн.

Лютиан, приземлившийся без падений, распрямился и довольно сощурился, потягиваясь. Тяжелые оковы тут же повторили судьбу предыдущих цепей, с тугим звоном разлетаясь на куски.

И не жалко им сталь переводить было?..

Поддев оковы копьём, которое наёмнику вернули вместе со всем остальным снаряжением, Лютиан разорвал остатки сковывавших движения железяк и не обращая на меня внимания, быстрым шагом направился в направлении грота.

- Лютиан? - заметив, что тот, кого я должен контролировать и кто должен меня защищать, удаляется, я быстро отряхнулся и поправив шляпу, посеменил следом. - Меня хоть подожди!

- Лучше сиди здесь и ничего не трогай. - отмахнулся наёмник. - Я быстрее один вернусь с вашим альвом, чем с тобой буду таскаться.

На самом деле, предложение было весьма заманчивым и я даже на мгновение задумался, не делегировать ли мне это задание Лютиану, подождав у портала, однако доверять дело, связанное с альвом такому человеку как Лютиан было бы слишком опрометчиво.

С него станется принести этого Фогеля избитым до полусмерти и сказать, что так и было. Или вообще доставить одну голову.

- Извини, но придётся потерпеть мою компанию ещё немного. - проговорил я, поравнявшись с мужчиной. - Да и не стоит недооценивать мою полезность. Я в своё время Селтира несколько раз спас!

- Отличная история. Расскажешь внукам, если таковые когда-нибудь появятся. - раздраженно ответил Лютиан. - Меня от этих бесед избавь.

К несчастью Лютиана, заткнуться надолго у меня не вышло. Стоило в моей жизни возникнуть небольшому затишью, как в голову тут же полезли десятки липких мыслей о том, где сейчас Элис, что с Ксантией и кто такой на самом деле мой напарник-альв.

За первыми двумя уже отправили поисковую команду. - принялся я успокаивать себя. - Селтира тоже обезшлемим и всё вернётся на свои места. Очевидно, проклятье связано с доспехами, и когда мы разъединим, он придёт в норму.

В это хотелось верить и я искренне надеялся, что когда мы отцепим проклятый шлем, альв успокоится, превратившись из пугающего прошлого себя, в себя нынешнего. Вот только умом я понимал, что никаких гарантий на это нет и от этого моя тревога требовала выхода наружу, пусть даже и глупыми разговорами.

- Ты ведь так и не рассказал, что у тебя во фляге. - осторожно произнес я, проводив взглядом ёмкость, которую наёмник не так давно успел выпить досуха перед тем как нас сожрала рыба. - Раз она вновь полна, значит заполнили её альвы, а если уже и им известен секретный рецепт, то и мне должно быть не жалко рассказать.

Услышав мой наглый монолог, Лютиан на миг сбился с шага, зачерпнув сапогом пригоршню песка и подбросив её в воздух.

- Ты смерти нашей хочешь? - приподняв брови, поинтересовался наёмник.

- В каком смысле "нашей"? И почему мы вдруг умрём от этого?

- В прямом смысле. - продолжил движение Лютиан. - Я убью тебя, а потом и сам помру.

От того, как буднично и одновременно серьезно прозвучала угроза, мне стало неуютно. Хоть я и должен был успеть убить его при помощи мысленной активации маготворства раньше, чем он убьёт меня, особой уверенности в успехе не было.

- Просто поинтересовался! - приподнял я руки в жесте примирения. - Может ты меня и ненавидишь, считаешь предателем, но это я предложил старейшинам освободить тебя и по моей инициативе они будут искать твоих людей.

Желваки на щеках наёмника напряглись, заходив ходуном, а ладонь медленно потянулась к древку копья, но пролетела мимо, ложась на флягу. Выхватив ёмкость, Лютиан дергано открутил крышку и жадно присосался к горлышку. Затем утёр рукавом губы и замолк, чуть замедлив шаг.

- Спасибо. - неожиданно выдал Лютиан и протянул флягу мне. - Пусть ты и предатель, но за это отдаю должное. Я скажу тебе о секретном ингредиенте, но сперва выпей со мной.

Поколебавшись, я всё же перехватил флягу.

Пара глотков ничего не сделает, а узнать, что там внутри, хотелось.

Гортань обдало вкусом чистого, расплавленного металла, а затем дернуло пригоршней битого стекла, но я, зажмурившись, нашел в себе силы, чтобы проглотить напиток, после чего впихнул проклятую флягу обратно Лютиану.

- Так что там?.. - выдохнув в рукав, я смахнул выступившие капли слез на глазах.

- Как и говорил - крепкий квас и куча специй с острова грёз.

- А секретный ингредиент?

- Кровь серых альвов. - беззаботно ответил Лютиан.

От такого ответа желудок невольно сжало спазмом. Не то чтобы я испытывал страх и отвращение к субпродуктам разумных, просто злосчастный глоток и без того просился наружу, а теперь, получив законный повод, стал стучаться ещё настойчивее.

- Я, конечно, знал, что ты их ненавидишь, но чтобы настолько... - переждав позывы, выдавил я из себя, догоняя наёмника. - Не находишь это нездоровым?

- Нахожу это ироничным и справедливым. - хмыкнул наёмник. - Ублюдки убивают людей, чтобы творить своё проклятое маготворство, а я восстанавливаю баланс и хлебаю их кровь.

- Любопытное представление. - не стал я озвучивать мысли о том, что в доме-сознании Лютиана с такими развлечениями, проблемы не просто с крышей, а с самим фасадом. - Получается все кого ты ловил были убийцами?

На это раз Лютиан не сдержался и в мгновение ока оказался подле меня, хватая за ворот алой рубашки.

- Строу, при всем уважении к твоему длинному языку - ты переходишь границы. Засунь свои намёки в ту тёмную дыру, откуда их вынул и иди за мной молча, раз уж увязался! Понятно?!

- Я ни на что не намекал! - тут же пошел я на попятную, действительно считая, что в моих словах не было ничего, на что стоило бы реагировать так остро.

- Да ты издеваешься... - тряхнув меня, наёмник сжал челюсти, после чего глубоко вдохнул и продолжил. - Не держи меня за идиота. Может ты этого и не сказал, но я прекрасно вижу по твоим глазам, что ты считаешь меня каким-то ублюдочным маньяком, который убивает несчастных, ни в чём не повинных альвов!

Ну в целом так я и считаю. - подумал я, повиснув в руках Лютиана. - Вот только говорить тебе об этом или намекать не собирался.

Понимая, что любое моё слово может пойти мне во вред, я выбрал самую лучшую тактику, на которую был способен - отмолчаться. Правда, лучше она оказалась лишь по моему мнению, в то время как распалявшийся все сильнее Лютиан моих надежд не разделял.

- Боги тебя раздери, Строу! Теперь ты будешь делать вид, что вообще ни о чём не говорил, а я безумец?! - прорычал наёмник, отбрасывая меня на песок и садясь рядом на корточки. - А знаешь что? Пожалуй я тебе кое-что покажу... - резким движением Лютиан вырвал из своей булавы зуб и не успел я пискнуть, как наёмник присоединил его ко мне.

Тело тут же сковало приступом болезненных судорог и я задергался на песке. Лютиан же прекращать это, присоединяя себя, не спешил.

- Может ты хоть немного поймёшь меня и в следующий раз не выберешь долбиться в десна с рыбьими выродками вместо честных людей!

Наконец, пространство дернулось и я оказался в уже виденном в воспоминаниях Лютиана пространстве. Там, куда попала группа детей вместе с наёмником, который на тот момент был ещё Лотом и интересовался лишь тем, чтобы утащить из руин альвов побольше добра в деревню.

- Пощады не будет. - произнёсла высокая, едва напоминающая гротескного человека, фигура альвийского духа, из многочисленных ран которой струилась серебристая кровь.

Смотри, чего стоят твои альвы! - выплюнул голос Лютиана где-то рядом.

Разрубленный повелитель фехтования невероятно быстро оказался у одного из детей и схватив того за голову, поднял в воздух. Раздался оглушительный треск. На стенах и полу из чёрного мрамора, в неровном сиянии маготворческих светильников, появились жирные полосы влаги. Кто-то из попавших сюда вместе с Лютианом детей отмер, завизжав от ужаса и длинная рука существа дернулась, устремляясь к мальчишке будто на автомате, но замерла у головы.

- Люди? - с заминкой выдавил из себя повелитель фехтования. - Серьезно?

Опустив руку, альв отступил и оглядел рассеченными провалами глаз собравшихся детей. Пусть взгляда и мимики из-за многочисленных ран у него просто не было, но остатки фигуры излучали недоумение.

- Ещё и дети? - наклонившись вперёд, повелитель забрался изломанным пальцем в свою глазницу и выскреб из серебристого месива нечто напоминающее частичку глазного яблока. - Какая мерзость... Первоматерь, это просто отвратительно! Если бы не века голода, меня бы наверняка стошнило!

Они не мои. - запоздало отреагировал я на слова Лютиана, завороженный происходящим.

Корд, тот самый парень, сцепившийся с Лотом и послуживший наравне с ним, причиной, по которой они оказались здесь, попытался что-то сказать, но изо рта мальчишки вырвался лишь сип.

- Молчи, звереныш! - тут же отреагировал повелитель, ударив подростка ногой так, что тот отлетел в сторону и впечатался в стену, осев по ней уже без реакции. - Не могу поверить... Неужели в нынешние времена люди могут говорить без дозволения хозяев? - вперившись в детей взглядом медленно восстанавливающихся глаз, альв застыл, будто сломавшийся механизм и отмер лишь спустя несколько секунд. - Ты! - рука указала на Дару, ту самую девушку, к которой юный Лютиан испытывал симпатию. - Отвечай, что вы здесь делаете!?

Поняв, что внимание невообразимой твари сконцентрировалось на ней, девчонка мелко затряслась от страха и вжалась в стену. Было видно, что она пыталась что-то сказать, но все слова застревали в горле и ей оставалось лишь хватать ртом воздух, с нарастающим ужасом осознавая, что жестокий хозяин этих владений будет не рад тому, что его приказ не исполнили.

- М-мы случайно! - видя, что ситуация перерастает в катастрофическую, выдавило из себя тело юного Лютиана, заикаясь.

Голова альва медленно повернулась в сторону Лота и монстр исчез с прежнего места, появившись уже прямо перед лицом мальчишки.

От такого зрелища напуганный до ужаса Лот попытался отстраниться, но схватившая его за затылок твердая рука, наощупь подобная металлической, не позволила.

- Я задал вопрос тебе, зверёк? - спокойно произнесла фигура, обдав владельца тела холодным дыханием, смердящим всеми оттенками металла, от ржавчины на забытом клинке, до свежей крови на новом.

- Н-нет... - начал говорить Лот.

В следующий миг всё погасло.

- Полагаю, именно этот момент можно считать местом, когда Лот умер. - тяжело произнес Лютиан. - И началом истории рождения Лютиана.

- Но он же не буквально умер, физически? - невольно переспросил я, не понимая метафоры.

Понимания для чего вообще мне всё это показывают именно сейчас не было никакого. Понятно, что Лютиан, на фоне всех переживаний, не выдержал и окончательно свихнулся, избрав меня в качестве отдушины, вот только при всём этом было неясно, как один, пусть и ужасный, тёмный дух, должен поменять моё восприятие.

- Как личность. - ответил наёмник. - И не забывай, что я слышу твои мысли.

Вот же дерьмо! - тут же осекся я, но то, как спокойно подумал Лютиан обнадежило и слегка расслабило.

Следующей сценой стало пробуждение. С трудом разлепив глаза, владелец тела обнаружил себя в импровизированной одиночной клетке, сооруженной из погнутых клинков, которых вокруг, на чёрном полу, было в изобилии. В таком же положении обнаружились и остальные девять детей. На миг, в стонущем от боли сознании ребенка проскочила мысль о том, что их было одиннадцать. Затем вспомнилось то, как в первые минуты высокий монстр расправился с одним из его друзей. Второй из тех, кого не хватало - Хмиг, обнаружился у стены в разрубленном надвое виде в луже засохшей крови вперемешку с чем-то неопрятно-зеленоватым. От увиденного мальчишку затошнило.

- Лот, нет! - тут же зашипел девичий голос сбоку и позеленевший владелец тела понял, что обращалась к нему Дара. - Если испачкаешь пол, он и тебя убьёт как Хмига!

- Отлично. - воскликнул ненавистный и вселяющий ужас альв и тут же приковал всё внимание к себе. - Наконец все зверёныши проснулись!

Сдержавшись, владелец тела повернулся и увидел расхаживающего перед клетками статного альва, более ничем не напоминающего тот уродливый полутруп, что Лот видел перед тем как очнуться. Высокий, облаченный в простые тёмные штаны и белую рубашку альв выглядел прекрасно, в разы красивее всех тех, кого мальчишке доводилось видеть за свою жизнь. Угловатые, изящные черты лица обрамлялись серебристыми локонами ниспадающих на плечи волос, а неестественно широкие и завораживающе глубокие глаза при малейшем контакте со взглядом парня завораживали, вводя в гипнотичный транс. Впервые видевшему нечто настолько прекрасное Лютиану было сложно совместить в своей голове столь завораживающий внешний вид с той жестокостью, что демонстрировало существо в поступках и словах.

- Селтир когда-нибудь рассказывал тебе о том, как люди жили при "истинных" альвах? - произнес в мыслях Лютиан, заставив меня вздрогнуть от неожиданности.

- Да. Я знал об этом ещё из летописей, но и у Селтира интересовался. - ответил я, припоминая редкие диалоги на эту тему. - Люди были в рабстве и прислуживали альвам как господам. Жили в отдельных кварталах и могли продаваться как собственность. Жестокое обращение с людьми допускалось, но не приветствовалось и в отдельных случаях каралось...

В это мгновение мои мысли перебил надсадный смех Лютиана.

- Жестокое обращение?.. - смешливо и злобно произнес Лютиан. - Ты, должно быть, шутишь?! Кто это тебе сказал? Селтир?

Вспомнив короткий разговор с серыми в пещере и то, как преобразился альв после воссоединения с шлемом, я замолк, не зная что и ответить. Оказалось, мои познания могли быть весьма далёкими о реальности.

- Ну и дурь... Гляди, вот малая толика того, как жилось людям при альвах!

- Поскольку вы совершенно необучены базовым правилам этикета, в первую очередь я хотел бы объяснить вам то, как с этого момента мы будем с вами взаимодействовать. - всплеснув руками, альв ткнул пальцем в одного из детей, а затем обвел им их всех. - Первое правило - не говорить при мне и тем более со мной без дозволения. Я великодушно прощаю вас за невежественность и сделаю вид, что до этого вы правил не нарушали, но с текущего момента снисхождения не будет. Наказание за разговоры друг с другом - вырывание языка. Обращение ко мне без дозволения - вырывание языка и рассечение десен. - взмахнув кистью, альв нарочно неряшливо продемонстрировал то, как это будет происходить, после чего улыбнулся. Вот только детям шутка совершенно не показалась смешной. - Правда для моей забавы вы потребуетесь невредимыми и способными говорить, поэтому я великодушно буду вас исцелять, когда придёт необходимость.

- Какого великодушие, а? - сплюнув, произнес Лютиан. - Как думаешь, скольким детям твой приятель вырвал языки? Или он был слишком занят и это делали за него подчиненные?

От такого обвинения в сторону товарища, я невольно дернулся, почувствовав острое желание оправдаться, но замер, проглатывая речь. Тот Селтир которого я знаю определенно не стал бы издеваться над детьми, да и вообще над любым слабым и невинным существом. Вот только тот Селтир, которого я знаю, кажется, совсем не тот, кем он был раньше. Или кем является на самом деле...

- Мне нравится твой ход мыслей. Всё-таки ты не идиот, Строу. Может мы даже и сработаемся в дальнейшем.

- Второе! - продолжал альв. - Смотреть на меня без дозволения запрещено!

Владелец тела тут же отвел взгляд, будто получив пощечину, а затем, просунув руку через прутья, дернул за рукав и Дару, взглядом крича о том, что смотреть нельзя.

- Наказание... - расплывшись в улыбке, повелитель фехтования подошел к одной из клеток и ткнул пальцем в грудь Корда, который всё это время пялился на него. - ...Ты! Как думаешь, какое?

- Выры... - заплетаясь языком, тихо проговорил Корд. - Вырывание глаз?..

В следующую секунду мальчишка закричал от боли, хватаясь за правую глазницу из которой тугими толчками забил багрянец. Парню повезло и в это же мгновение, тот отключился от болевого шока.

- Только одного. Хоть здесь для вас я не буду жалеть исцелений, на воле к рабам относятся бережно и стараются лишний раз не калечить, чтобы не тратиться. - назидательно произнес альв и присев на корточки, раскрыл парню рот, с треском вырывая язык. - Так тоже обычно не делают, крик боли допустим. Однако вам повезло с хозяином и для вашего обучения я готов на всё.

Далее последовал длинный список других правил, в число которых входили особенности того, как необходимо было передвигаться в присутствии альва, как строить речь, есть и даже дышать. По мере озвучивания всего перечня, я невольно холодел внутри, понимая, что даже, если это тёмная и извращенная версия альвийского духа, оригинал не менее безумен и Селтир наверняка был одним из тех, кто следовал всему этому.

А стоит ли вообще дожидаться того, когда с него попытаются снять шлем? - закралась в сознание предательская мысль. - Может, просто отвести к ним Фогеля, найти Элис с Ксантией и свалить ко всем богам подальше отсюда?..

- Умнеешь прямо на глазах. - прокомментировал мои мысли Лютиан. - Подумай над этим по дороге, Строу. Хорошенько подумай.

- На этом урок этикета объявляю оконченным. - радостно хлопнув в ладони, объявил альв. - После стольких печальных для вас, необученных зверят, вещей, спешу вас обрадовать! Поскольку мои соплеменники, будь они пожраны богами до единого, заточили меня здесь из-за собственной гордыни и страха, я ненавижу их всем сердцем и поэтому, буду обучать вас, как истинных альвов! - оглядев молчащих и потупивших взгляд детей, повелитель фехтования передернул плечами с гримасой омерзения. - Вернее как... Нечто похожее на это, дурно пахнущее и чрезвычайно малоумное. Но не суть. Все эти правила будут уходить по мере обучения и те, кто проявит себя лучше прочих, в итоге избавятся от наказаний! Начнём же мы с того, что я дарую вам великую честь - альвийское имя. - прервавшись, повелитель фехтования глубоко вдохнул воздух, будто смакуя то, что говорил и уставился в потолок. - Я весь дрожу от нетерпения при одной мысли о том, в каком гневе были бы эти жалкие твари, когда узнают о том, что я совершу.

Повернувшись к Лютиану, альв исчез и появился уже перед самим мальчишкой, старательно опускающим глаза в пол. Внезапно, перед взором парня показалась ладонь древнего духа, которую тот нарочито подсунул к лицу мальчишки. От этого зрелища Лютиан побледнел и съежился, прекрасно понимая, чем чревато то, что он посмотрел на альва без дозволения.

- Расслабься, звереныш. Я пошутил. - расхохотался повелитель фехтования и схватив владельца тела за подбородок, дернул, вглядываясь в его лицо. - Ну и уродец. Как только вас, людей, земля носит?.. Как зовут, убогий?

- Лот. - сглотнув, выдавил из себя мальчишка, стараясь не смотреть в глаза альва.

- Омерзительно. С таким именем только коровье дерьмо убирать. - поморщился альв и отпустил владельца тела, снисходительно глядя на него сверху-вниз. - Отныне я нарекаю тебя Лютианом. Носи это имя с честью.

Глава 25

Непосильно тяжелый меч в руках юного Лютиана дрожал, ходя из стороны в сторону и выскальзывая из окровавленных ладоней, но мальчишка не смел выпустить оружие.

Силы тела иссякли в первые полчаса тренировки. Спустя ещё час не стало и остатков сил духовных. Сейчас же единственным, что заставляло шатающегося ребёнка оставаться в сознании и сражаться был страх. Лютиан знал, что бывает с теми, кто позволял себе такую роскошь как отдых или обморок.

Теперь, спустя увиденные десятки отрывков из жизни в зале из чёрного мрамора, знал это и я, от чего сопереживал парню так, будто сам был на его месте. В отличии от тренировок с Селтиром, в которых напарник пытался меня закалить, работая с тем, что имеется, повелитель фехтования не разменивался на мелочи и обращался с детьми как с непригодными заготовками, которые сперва было необходимо сломать и переплавить.

- Ты слабее. - сипло выдохнул стоявший на против мальчишки Корд, ныне именуемый Талионом. - Сдайся или накажут и меня!

Наблюдая со стороны, я понимал, что отчасти мальчишка прав. Лютиан действительно уступал противнику в росте и весе. Вот только сейчас, когда дети были облачены в перекроенные под них, но всё ещё слишком тяжелые стеганки и кольчуги, после нескольких часов спарринга и десятки ран, сил не было ни у кого.

Вместо ответа Лютиан лишь вдохнул и шагнул вперёд, сближаясь с противником. Не обращая внимания на гулкий стук крови в висках и заливающий глаза едкий пот, мальчишка взмахнул мечом и клинок, взвизгнув, столкнулся с мечом противника. Несколько неуклюжих, усталых взмахов и дети разошлись в стороны, переводя дыхание.

- Лютиан... - подняв меч, проговорил Талион. - Тебе всё равно не выиграть!

Замахнувшись мечом, мальчишка собрал остатки сил и побежал к владельцу тела, по всей видимости надеясь закончить всё здесь и сейчас, но вместо ожидаемого результата получил столь же грубый и неумелый замах мечом в ответ. В этот раз дети не планировали скрещивать клинки. Они оба понимали, что остаться должен лишь один и каждый вложил в удар всю свою душу, истово желая, чтобы победа досталась именно ему.

Лезвия мечей одновременно врубились в тела. Клинок Талиона устремился к голове Лютиана и мальчишка вынуждено бросил вперёд левую руку, закрываясь от удара. В следующую секунд разум затопила ужасная боль. Кисть, державшая меч, напряглась и владелец тела почувствовал, как его клинок пронзает плоть, вгрызаясь в тело врага. Двое изможденных мальчишек схватились, сойдясь в клинче и упали на мраморный пол, остервенело кромсая друг друга. В какой то момент, крики соперника оборвались, сменившись хриплым бульканьем, но Лютиан не останавливался, обезумев от боли и злости.

Переполнявший мальчишку гнев и ненависть, копившиеся несколько дней чудовищного плена выплеснулись, проливаясь на Талиона жгучим потоком беспощадных ударов. Лезвие клинка резало, кромсало и рвало, жадно выпивая чужую жизнь и даже то, что враг замолк, не остановило Лютиана. В этот момент он чувствовал себя лишь придатком меча, яростным и ненавидящим всё, до чего мог дотянуться.

От этого зрелища и осознания того, что Талион уже как несколько минут мёртв, на душе стало паршиво. Пусть они с Лютианом и не были друзьями, но никто их них в столь юном возрасте не заслуживал ни быть убитым, ни стать убийцей.

- Прекрасно! - настигли Лютиана слова альва на очередном замахе. Затем от духа последовали радостные, частые хлопки аплодисментов. - Наконец-то зверята начали грызть друг другу глотки! Я уже думал вас наказать за несообразительность!

- Каков ублюдок. - выплюнул я, видя довольное лицо альва. Очнувшегося от боевого угара мальчишку в этот момент начало бить крупной дрожью от осознания того, что произошло. - Я встречался с двумя тёмными духами альвов, но этот, кажется, превосходит их всех.

- Все альвы ублюдки. - безэмоционально произнес молчавший всё это время Лютиан нынешний. - Больше или меньше - в конечном счёте не важно.

Повелитель фехтования продолжал рассыпаться в хвалебных одах первой крови, густо замешанных с оскорблениями, которые альв, казалось, считал просто необходимыми при общении с людьми.

- С этого момента каждый, кто убьёт другого ученика, получит награду лично от меня! - произнес дух в завершении речи и в один шаг оказавшись у Лютиана, схватил его за волосы, задирая голову к потолку.

Невидимый глазу взмах руки и из ладони альва потекла густая кровь цвета стали. Не размениваясь на объяснения, дух разжал пальцами челюсть Лютиана и засунул место пореза между зубов. Стоило капле крови повелителя попасть внутрь, как тело мальчишки выгнулось дугой. Медленно текущая, вязкая жидкость ощущалась расплавленным металлом и, казалось, прожигала внутренности, грозясь убить Лютиана. К счастью, это невероятная боль ушла также быстро, как и наступила, покидая тело мальчишки вместе с сознанием.

Следующие сцены битв мы смотрели в могильном молчании. День за днём вчерашние дети, не знавшие о том, как выглядит настоящий меч, крепли, учились владению клинком и озлоблялись. Альв стравливал их, постоянно давя, подталкивая к убийствам и истязая. Словно матросы, заставлявшие крыс от голода убивать друг друга в попытке вывести крысиного волка, тварь, что будет остервенело рвать своих сородичей, дух ждал, пока последние из учеников не сломаются окончательно, отринув всё человеческое и обратившись в идеальных, послушных заготовок, следующих любому указу.

- Лютиан. - торжественно произнёс альв, обращаясь к неподвижно сидящему и пялящемуся на стену мальчишке, который за две недели, благодаря регулярному кормлению стальной кровью раздался в плечах, вытянулся и нарастил внушительные мыщцы, перестав выглядеть на свой возраст. - Сегодня особенный день.

Юноша медленно повернул голову, остановившись на ногах мучителя. Он был первым, кто оборвал жизнь другого ученика и стал тем, кто едва ли не единолично прикончил остальных. После второго раза, при взгляде на изрубленные, бездыханные тела, сердце перестало обливаться кровью, застыв в ней, как мерзкий жук в янтаре. За это ему было дозволенное многое, что остальным было недоступно. Единственным, кого он старательно щадил, оттягивая неизбежное была Дара. И сегодня, убив предпоследнего из противников, он остался с ней наедине.

От мысли о том, что должно случиться, в горле вставал неприятный ком. Хотелось что-то сказать, подбодрить Лютиана, что не проронил за всё время ни слова, но я понимал, что подходящих слов найти не смогу.

- Едва ли они вообще существуют. - внезапно произнес Лютиан. - Оставь, Строу. Я привёл тебя сюда не для утешения. Просто смотри и думай.

- Сегодня ты убьешь последнюю ученицу. - слова духа ударили юношу под дых, выбивая остатки надежды и веры. - А затем мы перейдём к настоящему обучению.

- А что, если я умру сам? - внезапно произнес Лютиан.

В ответ на это альв лишь улыбнулся, отрицательно качнув головой.

- Ты убийца, Лютиан. Будущий танцующий с клинком. Мой лучший ученик. - мертвенно холодная ладонь легла парню на плечо, ободряюще потрепав, но тело отозвалось лишь глубинным страхом и болью. - Ты не умрёшь сегодня. Не после всего, что сделал. Мы оба об этом знаем.

И он не умер. Стоило ему встать напротив девушки с клинком, как тлеющие в недрах груди боль, жалость и прочие эмоции потухли, уступая место механическим, рутинным действиям. Ей повезло. Лютиан убил её быстро. Так, что она не успела даже взмолиться о пощаде.

- Ты молодец, Лютиан. - подойдя к стоявшему над обезглавленным трупом юноше, похвалил дух. - Чистый срез. Мастерская работа. Не каждому палачу удастся повторить это топором. Теперь ты мой полноправный ученик. Отныне я буду стараться сделать из тебя достойного фехтовальщика. Пусть ты и не альв, даже с твоим жалким человеческим телом мы сотворим то, от чего содрогнутся многие из моих сородичей.

Последовавшие за этими словами дни наполнились личными спаррингами с альвом, прерывавшимися редкими сражениями с заблудшими в руины людьми.

Сперва к Лютиану попали деревенские, отправившиеся на поиски своих детей и набредшие в расследовании на покинутую альвийскую крепость. Лютиану они были не соперники, поэтому на них, под присмотром духа, юноша тренировался в искусстве пыток, а после учился ударам милосердия.

Затем, когда добровольцы из деревни кончились, прознав о том, что отсюда не возвращаются, пришли наёмники. После потянулись искатели приключений и сокровищ, считавшие, что среди руин сокрыта гробница с несметными богатствами, но в какой-то момент кончились и они.

Последними, кто почтил заматеревшего и окончательно сломленного Лютиана, стали культисты и некромагосы, от которых он получил прекрасное оружие. Единственным воспоминанием, выбивавшемся из потока смертей, стало то, в котором юноша убил своего родителя.

- Он заставил тебя убить собственного отца... - глядя на то, как Лютиан безжалостно расправляется с мужчиной, потрясенно выдохнул я.

- Я убил много отцов. Тогда я даже не понял, что это был он. Немного удивился тому, что противник не сопротивлялся и только. - обронил Лютиан. - Дошло лишь спустя пару дней.

- Я поражен тем, что после всего этого ты остался в рассудке. - уставший и изможденный одним просмотром бесконечной череды мучений, отозвался я.

- Сам диву даюсь каждый раз, когда об этом думаю.

Наконец, в один из совершенно обычных дней, Лютиан проснулся уже на поверхности. Вот так, буднично, без фанфар, объяснений, наставлений и поручений, окончилось заключение, растянувшееся на долгие три года.

Дух не удосужился даже предупредить о завершении обучения. Впрочем, Лютиан был не в обиде. Ему было всё равно. Первой мыслью юноши, когда босые ноги коснулись прохладной травы, на которой ещё лежала утренняя роса, было остаться здесь, на поляне и стоять так, до тех пор, пока не свалится без сил. На этом он и остановился. Лишь спустя несколько часов, парень вспомнил, что в опустевшей от его рук деревне у него должны были остаться сестра с матерью.

- Наверняка, после всех этих воспоминаний, ты задаешься вопросом. - послышался голос Лютиана подле меняю. - Почему в итоге я так ненавижу именно серых альвов?

Столб дыма, поднимавшийся над селением Лютиан заметил задолго до того, как достиг цели, но это не заставило его ускорить шаг. Он шёл ведомый не надеждой, а остатками воспоминаний и, когда наконец достиг деревни, обнаружил, что некогда крепкие дома разрушены и занимаются пламенем, а изрубленные тела односельчан, чьи лица и имена давно стерлись из памяти, валяются на земле. Ничто из этого не тронуло Лютиана и юноша продолжил идти, спокойно перешагивая трупы.

- Так вот в чём дело... - вырвалось у меня, стоило парню добраться до своего дома.

Последняя часть витража встала на своё место, открывая тайну того, почему ненависть Лютиана обращена именно к серым. Отряд из восьми воинов серых альвов сновал между руинами деревни, занимаясь мародёрством, жадно прикладываясь к ранам людей и поглощая их кровь. Одно из существ стояло прямиком в дверях дома Лютиана, впившись острыми клыками в шею бездыханной матери Лютиана. Рядом лежала и его сестра. Бледная и едва живая от размашистых, рубленных ран поперек тела, оправиться от которых человеческому ребёнку без маготворства было невозможно.

В следующее мгновение сознание Лютиана затопила ярость. Одного вида альвов было достаточно, чтобы юноша сорвался, обратившись вихрем из стали, а то, что они делали, упало в пламя ненависти охапкой еловых ветвей, сделавшей из пожара взрыв.

- Знаешь, Строу... - спокойно проговорил Лютиан, наблюдавший за бойней вместе со мной. - Во всём этом есть некоторая ирония.

Очередной взмах отнятого у некромагосов копья пронзил грудь альва и тот, крича от боли, с ужасом уставился на растекающуюся плоть вокруг засевшего в теле наконечника.

- Не окажись из здесь, я бы, наверно, просто остался в деревне и жил тихой, мирной жизнью. Бессмысленной и пустой, ровно такой же, каким я сам тогда и был.

Размашистый удар булавы впился в ладонь другого существа, быстро выводящего символы в небольшом корыте с водой. Деревянный сосуд с оглушительным хрустом разлетелся в щепу, исчезая вместе с кистью альва.

- Но они были. И они убили мою сестру и мать. - продолжал Лютиан. - Чем напомнили мне о том, что я ненавидел в этой жизни больше всего и ради чего решил жить.

- Об альвах. - понимающе закончил я. - Теперь я понимаю, почему ты их ненавидишь.

Замявшись, я попытался сдержать рвущуюся наружу мысль, но понял, что Лютиан всё равно её услышит и решил сказать самостоятельно.

- Но разве каждый альв такой? Наверняка есть и среди них те, кто живёт иначе?

- Все они плоды одного дерева. - тяжело обронил Лютиан. - Поганого, извращенного и жестокого. То, что я видел в заточении было за гранью человеческой жестокости. Ни одно из королевств, в которых было рабство, не могло даже помыслить о подобном, а для альвов это было столь же естественно, как факт, что солнце восходит на востоке и садится на западе. Именно поэтому мне плевать, насколько безумен конкретно взятый альв. Я положу свои силы а истребление их всех, чтобы то, через что я прошел, и через что проходил весь человеческий род, никогда больше не повторилось.

От слов Лютиана о повторении истории, перед моими глазами на мгновение встал улей тёмных альвов. Рабы, истерзанные альвийками ради забавы и подвергаемые бесконечным издевательствам и тяготам.

А что, если он прав? Может, будь у серых достаточно силы, они бы тоже обратили людей в рабов? - заворочались в голове сомнения. - Но ведь даже среди тёмных есть Элис. - тут же нашлось возражение, от которого сомнения слегка притихли. - Наверняка она не одна...

- Готов поспорить, среди древних альвов тоже были достойные разумные. - вклинился в ход мыслей Лютиан. - В своих скитаниях я слышал о нескольких светлых духах, что относились к людям хотя бы терпимо.

В этот момент я вспомнил повелительницу скорби, заточенную в глубинах. Девушка не проявляла ни капли враждебности или пренебрежения ни ко мне, ни к Элис, ни к Вигмару, даже при том, что тот был нежитью.

- Но это ничего не меняет. Если из сотни разбойников, желающих растерзать тебя и весь твой род, несколько будут в нерешительности или и вовсе, против нападения, это отвратит тебя от их уничтожения? Заставит дрогнуть клинок в момент, когда ты ударишь на упреждение?

- Нет. - ответил я, не став кривить душой. - Но я всё же не уверен, что все альвы неизбежно придут к тому, что делали их прародители. Чтобы говорить наверняка, нужно узнать об обществе кого-то кроме тёмных больше...

- Мне было достаточно того, что я увидел, вернувшись в деревню. - резко обрубил Лютиан. - Ты - смотри и думай. Делай выводы. И будь осторожнее со своим приятелем Селтиром. Древние альвы безумны и кто он такой на самом деле ведомо одним лишь богам и их клятой первоматери.

Последний из альвов опал на землю, развалившись на несколько кусков и в это мгновение мир свернулся в точку, выплевывая меня уже на пляже.

Боги его раздери... - подумал я, собираясь с силами для того чтобы подняться на ноги. После всего того, что я пережил и узнал в теле Лютиана, привычная весёлость и бравада истаяли, сменяясь тяжелыми сомнениями и неопределенностью. - Теперь я окончательно не уверен в том, какого истинное лицо моего товарища. Но хотя бы ради того чтобы узнать, я должен остаться.

- Поднимайся. - прозвучал рядом голос наёмника и подняв голову, я увидел протянутую ладонь. - Успеешь подумать по дороге. Сейчас же пора идти.

Глава 26

Удивительно, но, грот встретил нас не темнотой, а светом. Множество сияющих изнутри затопленной расщелины магических светильников давали понять, что никто не собирался прятаться и стоило нам войти, стало понятно почему.

- Что это за твари?! - удивленно проговорил Лютиан, отбивавшийся одновременно от трёх мускулистых, бескожих монстров.

Существа были мне незнакомы и напоминали обычных некроконструктов в виде высоких людей, перевитых неприличным человеческому организму количеством канатов-мышц, вот только четыре руки на каждого монстра, в которых те сжимали мечи и фехтовальные навыки, из-за которых буксовал даже Лютиан, явно указывали на то, что это нечто принципиально новое.

- Понятия не имею! - честно ответил я, метая в толпу верещащих проклятых, которыми некромагосы закидывали нас как мясом, очередное морозное зелье.

Вспышка света и поток холодного воздуха разорвались в куче искаженных мертвецов совсем рядом и сделали своё дело, промораживая существ и сковывая их плотным слоем льда. Пытаться убивать их, я, наученный альвийскими руинами в горах даже не пытался - это было слишком долго. Благо, на помощь пришли приготовленные в королевстве серых замедляющие составы, предназначенные для контроля толпы, которые я создал ожидая повторения подобной ситуации.

Несколько проклятых прорвались через гору замерзших трупов сородичей и поскальзываясь, повалились ко мне. Не успел я даже вскинуть кинжал, как испарившийся с прежнего места Лютиан перерубил их на несколько неровных частей, которые я в пару пинков отправил в сторону новой партии мертвецов.

- Впервые вижу, чтобы мертвецы так орудовали несколькими клинками! - отбиваясь от двенадцати рук, прокричал Лютиан. Извернувшись, наёмник оттолкнулся от пола, выкручиваясь в воздухе и оказываясь у одной из тварей за спиной в попытке нанести удар. Две других молниеносно отреагировали и устремились в мою сторону. - Пожри вас боги! - не выдержал Лютиан, бросая попытки перейти в атаку и вновь отвлекая внимание на себя. - Строу! Мне нужно отвести их отсюда! Я не могу одновременно защищать тебя и убивать их!

- Веди! - тут же отмахнулся я, встречая новых проклятых, лезущих через ледяную стену пинками и уверенными ударами кинжала. После тренировок с Селтиром кусок зачарованной стали уже не казался таким чужим как раньше и я не выпускал его из рук даже когда швырялся зельями. - С этими я справлюсь!

- Уверен? - прорезались в голосе Лютиана сомнения, которые я различил даже сквозь звон клинков.

- Да. - соврал я, метая очередную колбу с жидким холодом.

Хоть сейчас я держался и неплохо, в глубине души понимал, что, если некромагосы добавят в эту толпу пару тварей посильнее, вся моя бравада тут же рассыплется. Вот только вариантов не было. Если Лютиан будет бесконечно скакать вокруг меня, мы точно ничего не добьемся и нас возьмут измором.

Уж не знаю, ушла ли вся уверенность в мою ложь и Лютиан в неё поверил или мы просто сошлись в мыслях, но в этот же момент наёмник принялся медленно отводить тварей. Насевшие с новой силой проклятые повалили сплошным потоком, видимо, решив погребсти меня под горой тел, но зелий было достаточно, чтобы выстоять и против вдвое большего количества, а все сильные некроконструкты стянулись к Лютиану, чтобы защитить управляющих ими некромагосов. Очередная пара бутылей разорвалась, погребая под холодным паром последнюю волну тварей и я уже приготовился было встречать следующую партию или выживших недобитков, но никто не выполз.

Всё?..

Несмотря на то, что вокруг всё стихло, я не спешил опускать зажатый в руке кинжал, не веря во внезапное окончание битвы.

Впрочем, я не в обиде, если меня на фоне Лютиана просто забудут. - подумал я, усмехнувшись.

Перемахнув через возникший вокруг меня круг из застывших тел, я достал очередную склянку из шляпы и накинул артефакт обратно на голову, быстрым шагом направляясь к выходу из грота.

- Пожалуй, не буду им мешать. Дальше сам разберётся.

Вот только далеко уйти мне было не суждено. Не сделав и пары шагов, я на мгновение застыл в нерешительности, увидев на входе в грот высокого, четырехрукого скелета с глазницами, горящими белым светом. Долго ступор не продлился и в следующую секунду в непонятную тварь полетела склянка.

Хлопок взрыва прогремел ещё в полёте и прыснувший во все стороны холодный пар заволок пространство, скрывая врага из вида.

- Всё такой же трус, как и раньше... - проступил из облака пара покрытый инеем скелет.

Прозвучавший насмешливый голос заставил отшатнуться, рефлекторно сделав пару шагов назад и вскинув кинжал. Сердце, мгновенно пропустившее сквозь себя поток воспоминаний из далекого прошлого, забыло как биться и свернулось в груди тугим узлом.

- Ирвин?.. - отходя назад с готовым для удара кинжалом, выдавил я из себя, внутренне надеюсь, что память подводит меня и я ошибся.

- Для тебя мастер Ирвин, щенок! - осклабившись костяным ртом, произнес скелет и рванул вперёд, атакуя.

Удар четырёх рук, действовавших так, будто каждая обладала собственной волей, устремился ко мне и единственным, что чудом спасло, оказались вбиваемые Селтиром до рвоты рефлексы и составы, закрепившие их в памяти и теле. Лихорадочно отбиваясь кинжалом от четырёх коротких клинков, я уже в первый миг вышел на предел своих возможностей, вынуждено показывая всё, чему научился за последние недели.

- Когда ты успел научиться фехтовать? - спросил скелет, опешивший от того, что я смог оказать достойное сопротивление, при это не останавливая атак и говоря так непринужденно, будто бы бой его совершенно не тяготил. - Я следил за тобой с самого лагеря беженцев, с тех пор, как увидел знакомое лицо через ворона одного из мастеров. Вот только тогда, ты также как и в вонючем нижнем городе, в руках ничего острее скальпеля не держал.

У меня к старому врагу вопрос был абсолютно аналогичный. При жизни Ирвин был весьма дородным, противным стариком, которому, по слухам, даже зад подтирали подмастерья и он уж точно никогда не то что не держал меча, даже на него не смотрел. Вот только задать этот вопрос я не мог - все силы уходили на защиту.

Сделав очередной изящный финт клинками, скелет насел на меня и в момент, когда я был сосредоточен на парировании четырёх лезвий, пнул в грудь. Удар хлипкой на вид, тонкой костяной стопы застиг врасплох и с нечеловеческой силой откинул в сторону, заставляя перекатиться за оставленный позади ледяной завал из трупов.

- Наверняка ты задаешься тем же вопросом. - насмешливо произнес скелет, неспешно перешагивающий через остатки прошлой битвы. - Готов поспорить, тебе страсть как интересно, что я здесь делаю, почему у меня четыре руки и каких богов я фехтую каждой из них как мастер меча?..

Поднявшись на ноги, я принялся отступать вглубь грота, туда, откуда доносились звуки остервенелой битвы Лютиана с остальными бойцами круга.

Всё-таки придётся Лютиану и меня защищать. Один я этого урода не потяну.

- Давай не будем мешать моим новым друзьям разбирать твоего последнего соратника. - вскинув руку, скелет полыхнул белым светом из глаз и в мою спину тут же что-то ударило, швыряя тело в сторону Ирвина.

Молниеносно отреагировав на угрозу, в этот раз я полетел не мешком дерьма, а слепленным из него болтом и сгруппировавшись в полёте, всей массой тела ударил в грудь врага.

По всей видимости, такого развития событий не ожидал даже обретший одновременно феноменальные фехтовальные навыки и маготворческие способности Ирвин и теперь уже сам скелет полетел прочь, к выходу из пещеры.

- Божья глотка... - вырвалось из меня, стоило обернуться назад и увидеть несколько небольших, полупрозрачных, сшитых с друг другом тел низких человеческих тел, к которым чей-то больной разум хаотично прилепил крылья птиц. - Лютиан! Нужна помощь!

Больше я ничего сказать не успел. Разъяренный скелет с рычанием бросился на меня, принявшись осыпать градом ударов, под которым я не мог не то что открыть рот - лишний раз подумать. Клинки мелькали в воздухе с такой скоростью, что в определенный момент я поймал себя на мысли, что отбиваюсь механически, с абсолютно пустой головой, погружаясь в некий невиданный ранее боевой транс.

- Да какого хрена ты не падаешь?! - заорал распаляющийся с каждой секундой Ирвин. - Они пообещали мне силу четверых, а в итоге я даже тебя победить не могу?!

Я хотел было ответить нечто ехидное, чтобы вывести противника из себя ещё сильнее и заставить действовать более безрассудно, но усилившийся натиск вбил слова с мыслями глубоко в сознание, оставляя лишь отточенные рефлексы и мелькающий в воздухе кинжал.

Парировав очередной удар клинка, устремившийся ко мне сверху и увернувшись от того, что летел к бедру в противоположном направлении, я понял, что физически не успеваю уйти от двух колющих в корпус. Перед глазами промелькнул образ того, как клинки вонзаются в меня, куда бы я не дернулся и в голове тут же созрела план действий.

Одно касание кинжала должно убить этого ублюдка! Достаточно только коснуться.

Уводя корпус в сторону, я провернул его вбок, минимизируя площадь соприкосновения с лезвием и то, вместо того чтобы пронзить меня, лишь шоркнуло по зачарованной алой рубашке. Вот только оружие Ирвина было таким же непростым и лезвие с трудом, но пропороло ткань, скользя по коже и оставляя за собой полосу горячей боли. Мне было плевать. Всё полученное ранее мастерство я сосредоточил в одном ударе, вложив в него саму душу. Чем бы ни был Ирвин - я не видел в нём ни одного признака проклятого, что означало - он гарантировано умрёт. Стоит моему кинжалу коснуться его костей, как все силы альвийских духов разорвут само его естество, превращая в груду хлама.

Движение лезвия моего оружия казалось чудовищно медленным. Разогнавшееся восприятия заставляло ощущать мир так, будто тот загустел, обращаясь в патоку. Не знаю, что Ирвин успел узнать о мне и кинжале за то время, пока наблюдал, но увидев, что я планирую ранить его, скелет тут же попытался отпрыгнуть, а все руки, до этого лишь атаковавшие, дернулись, чтобы защитить владельца от удара. Тщетно. В последнее мгновение до того, как Ирвин отпрыгнул, я почувствовал, как кинжал чиркнул по предплечью одной из рук.

В это же мгновение кость рассыпалась переливающимся перламутром прахом, мгновением позже истаявшим в воздухе, будто его и вовсе не существовало. А я, с широкой улыбкой, полетел в стену.

- Мразь!

Почувствовав острый укол в живот, я очнулся и взвыл боли, широко раскрывая глаза.

- Ты! Ты мог меня убить! Если бы не по душе в каждой руке, то я бы уже был мёртв! - истерично взвизгнул трёхрукий, растерявший всю насмешливость и браваду Ирвин, прижимавший одной из костлявых лап меня за горло к стене. - Выродок! Как ты посмел?!

Сверкнув белым светом в глазницах, скелет оскалился и провернул рукоять клинка, поворачивая лезвие в ране, от чего я захлебнулся ощущениями и едва не потерял сознание вновь.

- Я уже умер один раз из-за тебя! - продолжая ворочать меч в ране, прокричал скелет. - Проклятый сопляк! Решил и второй раз меня угробить?!

Какая-то слишком бесславная смерть, после всего, что я пережил. - промелькнула в гаснущем от боли сознании мысль, но уже спустя мгновение, по телу прошла горячая волна тепла и я вновь закричал от боли, хватая ртом воздух.

- Нет уж, Шейвари! - произнес успокоившийся Ирвин, сжимавший в одной из рук опустошенный флакон с зельем исцеления, который он, судя по всему, вытащил прямиком из моей шляпы, торчавшей промеж его ребер. - Собаке нужна собачья смерть! А тебе, щенку, я приготовлю ещё и собачье посмертие! Разумеется после того, как ты расскажешь, где Дантар оставил своё наследие!

- Я ничего не знаю! - выдавил я сквозь боль, пытаясь потянуть разговор до тех пор, пока Лютиан не освободится и не поможет мне.

- Думаешь, что твой дружок придёт на помощь? - тут же прочитал меня Ирвин. - Кем бы он ни был - он уже труп. Из вашей жалкой шайки опасность представляла только та тварь, которой обернулась некромагос и здоровяк. Вот только первая сдохла, а второго я с вами не вижу... - осклабившись, скелет медленно потянул клинок наружу, заставляя меня выгнуться дугой, но остановился на пол пути и резко вбил его обратно. - И помня как он с тобой носился - едва ли оставил бы тебя одного. Значит и он где-то далеко или мёртв.

Переждав новую вспышку боли, я окинул взглядом пространство вокруг в поисках кинжала, но того нигде не было.

- Не ищи свой ножик. Я не идиот и укрыл его в твоём артефакте. Вернее, уже моём артефакте. - покачал головой скелет. - Уж не знаю, откуда у тебя такое оружие, но больше ты его не коснешься.

- На кой ты со мной тут вообще болтаешь?! - выплюнул я сквозь жгущую, распирающую боль и тошноту. - Ты какой-то дешевый злодей из мифов или что?!

Услышав это, скелет хмыкнул и сжал моё горло крепче, приложив затылком к стене так, что в глазах потемнело.

- И вправду идиотская ситуация. - согласился Ирвин. - Видимо воодушевился слишком сильно. Хотя меня понять тоже можно. Всё-таки каков был шанс встретить тебя тут, после воскрешения? Представь себе, что я испытал, когда понял, что сопляк, из-за которого я бесславно погиб, совсем рядом, вдобавок ко всему ещё и лезет в дела круга. Да я готов был богам, будь они прокляты, благодарность возносить!

- Что ты несешь, Ирви...

Договорить не дал завертевшийся в ране клинок.

- Мастер Ирвин.

- Что ты несёшь, мастер Ирвин?! - едва не крича от боли, прошипел я сквозь зубы, продолжая надеяться, что Лютиан всё же победит и вернётся за мной. - Причем тут вообще я?!

Вот только, к моему несчастью, звуки боя от части грота, где был Лютиан, собиравшийся прорваться к хозяевам тварей, никак не утихали, казалось, лишь набирая обороты.

- При том! - раздраженно дернул головой скелет. - Если бы ты не прятался от меня в канализационных стоках, то я бы успел завладеть наследием Дантара и от меня бы не избавились так просто!

- Повторюсь... - собравшись с силами, выплюнул я. - Каким боком тут я? Я ни о каком наследии мастера не знаю!

- Шейвари... - говоря будто с неразумным ребёнком, протянул Ирвин. - Ты либо совсем идиот, либо пытаешься сделать идиота из меня. Я точно знаю, что старый затворник был параноиком и подготовился на случай смерти. Большую часть секретов этот костный сноб унёс с собой в могилу, не желая делиться с коллегами, но часть распределил между учениками.

- Ну значит я был дерьмовым учеником! - поморщился я, чувствуя, как в животе дрожит распирающая внутренности и рвущая сознание болью сталь. - Мне досталось только одно уникальное зелье исцеления и парочка обычных снадобий! Никаких секретов! Я пытался изучить состав, но он слишком сложен! Никто бы не смог его расшифровать по одному бутыльку!

- Вот слушаю тебя и понимаю - идиот здесь всё-таки ты. - осклабился Ирвин. - Расскажи-ка мне, как выглядел тайник Дантара?

Поняв, что мне таки удалось зацепить Ирвина, раскрутив на диалог, я тут же принялся ковать железо пока горячо и задумался, вспоминая, что же было в тайнике. Всколыхнувшаяся в глубине души старое, профессиональное любопытство, за последнее время поутихшая в потоке бесконечных боев и тягот, не позволило соврать, придумывая на ходу.

- Мастер не отличался фантазией и закопал сундук со склянками у корней одного из деревьев близ пляшущего леса.

- А как выглядел сундук? - спросил Ирвин всё тем же голосом, будто общался с душевнобольным животным, которое по недоразумению научилось говорить.

И тут я задумался. Память столь давних событий возвращалась с трудом, скрипя несмазанными осями и показываясь лишь урывками, но к моему удивлению, что-то в голове да осталось.

Это что получается, я и вправду идиот?.. - промелькнул в сознании закономерный итог.

- Вижу, что понял. - кивнул скелет. - Скорее всего где-то в нём и было спрятано и зашифровано послание или рецепт. А те "обычные снадобья" были частью шифра. Наверняка ты уже ничего из этого и не помнишь, но не переживай. Мои друзья знают, как достать чужие воспоминания из тупых черепушек.

Видя как Ирвин, получив подтверждение своим догадкам, начал быстро терять интерес, заканчивая фразу уже спокойно и буднично, я понял, что диалог он продолжать не собирается.

И на Лютиана надеяться тоже бесполезно. - бросив взгляд туда, где бился наёмник, я увидел лишь огромную кучу некроконструктов, из-за которых не было видно ни Лютиана, ни самих некромагосов. - Выходит, надеяться стоит лишь на себя. Вот только что я могу сделать в таком положении?..

- Тогда понятно, как они в твою толстую кость запихали знания о фехтовании. - внезапно прозвучал мой едкий голос, когда скелет уже собирался сказать что-то, наверняка закончившее бы разговор. - Ты ведь при жизни даже до своего уда без помощи пары слуг дотянуться бы не смог.

Всё-таки кое что я в своем положении сделать мог. К примеру, выбесить своего врага до скрежета прогнивших от старости зубов. И пусть умереть, взорвавшись от злости, ему было не суждено, возникший в голове безумный план вполне мог уничтожить ублюдка сыграв на его тщеславности и гневе.

Мгновенно переменившийся в лице Ирвин скривился, высекая из посмертной маски-черепа подобие злости и приблизился своим лицом с горящими белым пламенем глазницами к моему, вонзая клинок в живот.

- Думаешь, ты в том положении, чтобы мне дерзить?

- Для правды всегда найдётся время и место... - выдавил я, чувствуя, как к горлу подкатила кислая и жгучая масса. - Кстати... Тебя ведь убили твои же убогие подельники, выходит? Шайка жалких, бесталанных воров не смогла даже подели...

Вонзившийся в ребра второй клинок заставил меня оборваться закричав от боли. С хрустом, лезвие пронзило грудь в районе легкого и завертелось, вторя своему собрату, но я чудом остался в сознании, понимая, что, если закончу разговор сейчас, возможности продолжить его может уже не быть.

- Жалкий?! Бесталанный?! - зашипел скелет. - И это мне говорит тот, кто за свою жизнь ничего не добился! Что ты создал, Шейвари?! Где твоё наследие?! Есть ли в этом мире кто-то, кто тебя любил?! Кто-то, кто о тебе вообще вспомнит, когда ты подохнешь?! - с каждым словом Ирвин распалялся, выплескивая копившуюся внутри ненависть. - Убогий недоучка, за которого не пожелал вступиться ни один из мастеров! Я изучал твою жизнь после моей смерти. Ты ползал по канализациям как червь, клепая невнятный ширпотреб из проклятых и продавал его таким же выродкам как ты! Бандиты, нищие, жители нижнего города!

- Все они меня хотя бы уважали. А сейчас у меня есть товарищи, которые в отличии от твои... - закашливаясь кровью, начал я, но закончить вновь не удалось.

Ирвин опустил мою шею и выхватил третьей рукой из шляпы свой клинок, с рычанием вбивая его в мою грудь. Теперь я повис телом на трёх клинках. Затопившая сознание боль от медленно скользящих внутри лезвий набросилась на меня, вступив в неравную битву с волей и к своему ужасу я понял, что последняя проигрывает, погружая разум во тьму. В это мгновение, в голове, словно наваждение, встал образ Селтира, нависающего надо мной с требовательным взглядом, который я видел десятки раз, когда во время тренировки терял сознание от боли, усталости или особо неудачной оплеухи латной перчаткой.

-...возомнил себя лидером?! Всё твои товарищи либо уже сдохли, либо вот-вот помрут! - рычал, ярясь, Ирвин, стоя ко мне настолько близко, что практически прижимался. - Пацаненок из деревни, некромагос, наверняка и альвийка уже кормят червей! Наёмника скоро разорвут твари моих друзей! Рыцарь, что нянчился с тобой! Где он, Шейвари?! Скажи мне на милость?! Где ты его потерял, великий лидер?!

Собрав остатки воли в кулак, я дернулся, нанизываясь на клинки глубже и прижимаясь к костлявому телу Ирвина. Хлещущая из ран тугими толчками кровь тут же полилась по костям ребер, рукам, поясу и всему скелету, густо орошая того сплошным потоком, часть которого попала и на застрявший в ребрах артефакт.

Признаться, то, что я собирался провернуть было скорее актом отчаяния, чем надежным планом. Как алхимик, избравший это ремесло своим призванием по жизни, я, получив артефакт в руки в Закатной цитадели, ещё тогда начал его изучать, испытывая возможности и в определенный момент получил чёткое понимание того, как шляпа работала. Практически бездонная яма подпространства была способна не только поглощать предметы, которые можно было втиснуть в провал головного убора, но и, разумеется, возвращать их обратно.

Уже к выходу из глубин я осознал, что достаточно погрузить внутрь шляпы какую-то часть тела, не важно, палец ноги или кончил локтя и мысленно сформировать пожелание того, что нужно материализовать, как предмет появится в провале шляпы и его можно будет достать. Если же артефакт оказывался перевернут и предмет был небольшим, то тот и вовсе, выпал бы сам. И сейчас, по воле проклятых богов, мой головной убор с исчезнувшим с него пером, был повернут именно так, что всё, чтобы я не материализовал в нём, выпало бы внутрь Ирвина. Не раз проливая кровь и взаимодействуя с ней в путешествии, я был практически убежден, что Апраксис, по какой-то причине, до отрыва жидкости от тела, считает её продолжением себя и именно на это я и поставил всё, что у меня было.

Чувствуя, как хлещущая кровь затопила костяные внутренности Ирвина, я на последнем издыхании устремился сознанием к артефакту, желая лишь одного - достать клинок, осененный силами альвийских духов.

В следующее мгновение, кинжал, сверкнув, вывалился из шляпы, отскакивая по ребрам скелета и в этот же миг Ирвин рассыпался в прах, который тут же растаял, оставляя на полу прозрачную, переливающуюся цветами радуги лужу. Не удерживаемый более ничем, я, пронизанный клинками, упал на землю и слабеющей рукой нащупал артефакт. Дрожащие, бледные пальцы тут же коснулись флакона с зельем исцеления и я потянулся второй рукой, чтобы вытащить пробку, но сил не хватало даже на это. В отчаянии, уже теряя сознание, я вложил флакон промеж зубов и попытался раскусить его узкое горлышко. В этот момент меня и настигла тьма.

- Строу! Строу! Боги тебя раздери, Шейвари, я что, зря там побоище устроил?! - пробился сквозь блаженную негу голос Лютиана, вместе с которым в тело возвращалось не только моё сознание, но и чудовищная боль. - Я ведь знаю, что ты живой! Иначе и я бы помер! Вставай, Строу! Я тебе влил в глотку пару красных флаконов! Исцеление ведь так у тебя помечено, я помню! Ты ведь не менял маркировки? Строу?

- Пожалуйста, просто добей меня... - простонал я, ощущая все внутренности так, будто их пропустили через мясорубку. Впрочем, это было недалеко от истины.

- Всё-таки жив. - облегченно выдохнул наёмник.

Интересно, он так беспокоится из-за меня или из-за того что сам помрёт?.. - неуместно возникло в голове.

- Ты бы словами не разбрасывался так, я ведь и вправду добить могу. - хохотнув, продолжил Лютиан.

- Не можешь. - слабо выдавил я. - Ты ведь тогда тоже умрёшь.

- А... Точно. - улыбнувшись, выдохнул наёмник.

Выходит, всё же беспокоился. Забавно. Ещё недавно в тюрьме готов был меня убить, а теперь печётся, чтоб не сдох. Видимо прав был тот, кто сказал, что лучше всего дружбу скрепляет мордобой... Вот бы ещё я в процессе него по роже не отхватывал.

- Эй, Строу! - пошлепал отключающегося меня по щекам Лютиан. - Не время терять связь с миром. Говори, как тебя подлатать и пойдём вытаскивать вашего ублюдка.

Глава 27

- Я так понимаю это и есть тот самый Фогель?.. - протянул Лютиан, замерев с занесенной ногой перед кругом, выложенным свежими костями.

Ответа на вопрос не требовалось. Вид лишенного кистей, глаз и ступней, морщинистого серого альва говорил сам за себя.

- Доброго времени суток, господа. - подняв голову, спокойно произнёс старик. - Вы совершенно правы. Я тот, кого вы ищете. И на вашем месте я бы не наступал на ритуальный круг. До сих пор не уверен, станет ли от этого плохо мне или вам, но проверять не хочу.

Наёмник, услышав речь серого, раздраженно сморщился, однако внял совету и убрал ногу.

- Строу, а он нам точно всё ещё нужен? - повернулся Лютиан ко мне. - Боги с ногами, но у него ведь ни глаз, ни рук нет. Что он сможет намаготворствовать?

Если мы его прикончим и притащим труп, то он точно ничем не поможет. Так хоть, может, надиктует что... Вон, болтает вполне резво для инвалида.

- Нужен. - уверенно выдавил я из себя.

- Чтобы творить чары мне будет предостаточно и обрубков. - не дрогнув бровью, вклинился в диалог Фогель. - Вот только теперь уже я не уверен, что мне стоит с вами идти. Кто вас послал?

От такого тона, и без того бывший на взводе наёмник остолбенел, тут же потянувшись ко фляге. Вот только в той осталась лишь пара капель, которые воин тут же вытряхнул себе на язык.

- Строу... - тяжело выдохнув, протянул Лютиан, после чего махнул рукой. - Общайся с ним сам. Хватит с меня альвов. Я пока тут осмотрюсь.

- Тебя не смущает, что я только что помер и едва могу ходить?

- Тебя ходить и не просят. Только говорить.

- Справедливо.

- Так кто вас послал, господа? - вновь дал о себе знать старик. - Я никого не просил о помощи и чувствовал себя вполне недурно, пользуясь гостеприимством этих интересных людей.

- У вас, как я погляжу, очень низкие стандарты... - я не удержался от колкости, вытекшей из моих уст с заметным трудом, после чего поковылял к ритуальному кругу. - Можете не верить, но мы от совета серых альвов. Вернулся Селтир... - сбившись, я понял, что это имя старику наверняка неизвестно и поправился, внутренне дрогнув. - Вернулся клинок рассвета. Ритуал не сработал. Через пару дней разгневанный древний альв вырвется из пут. Сами понимаете, чем это окончится.

При упоминании клинка, Фогель напрягся и привстал на культях, безошибочно повернув пустые глазницы в сторону моего лица.

- Если он ещё не разрушил половину королевства, значит чары всё же сработали, просто не так, как хотелось бы. - замолкнув на мгновение, альв облизал растрескавшиеся губы длинным языком и перевел взгляд к потолку. - Совет, значит. Знаете, я даже не удивлён, что они прислали... Кого-то такого. Кажется, это становится доброй традицией со времен, когда мы впервые встретили клинка рассвета. Что же, выходит, ритуал вышел не самый удачный и они прислали вас ко мне. Не сложно догадаться, что у них есть новый план. Но для чего там нужен я?

- Мы решили рискнуть и попробовать отделить шлем от остальных доспехов. Возможно вместе с ним уйдёт и часть личности Сел... Клинка рассвета. Совет уверен, что без вас ритуал не получится.

- Строу! - послышался голос Лютиана из дальнего конца грота, до которого свет едва добивал. - Тут ещё трое ублюдков!

- Некромагосы? - напрягся я, сжимая ослабевшие после ранения пальцы на рукояти кинжала.

- Нет! - злорадно произнёс наёмник и вышел на свет, волоча за шею истощенного и скребущего пережатую стальной хваткой шею серого. - Альвы!

- ...Беру свои слова обратно. - покачал головой старик, следящий за Лютианом так, будто для того чтобы видеть, глаза ему были вовсе не обязательны. - В этот раз совет превзошёл себя в подборе кандидатов на спасители.

Это ещё очень мягко сказано.

Размахнувшись, Лютиан швырнул серого перед собой и тот упал в соленую воду, подтапливавшую грот. Пара мгновений и альв стал выглядеть намного лучше чем раньше, сменив болезненную бледность кожи на ровный синеватый цвет и перестав спазматически хватать ртом воздух.

Опять началось. Кажется я знаю, к чему это всё идёт...

- Что будем с ними делать? - сделав пару шагов вперёд, вслед за серым, который уже было попытался подняться, Лютиан наступил альву на спину, вжав его обратно в каменный пол. - Ты ранен и едва волочешь ноги, Фогель и вовсе слегка без них. Эти тоже полуживые. А некромагосы ведь могут и погнаться за нами.

- Лютиан. - выдохнул я устало. - Сейчас не самое подходящее время для этого. Если не сможем взять их с собой, то давай просто оставим здесь...

- Чтобы некромагосы сделали из них ещё какой-нибудь дряни? - приподняв бровь, спросил Лютиан.

Выхватив из-за пояса копьё, наёмник взмахнул им и оружие с треском распрямилось, обнажая антрацитово-чёрное лезвие, которое тут же уперлось трепыхающемуся серому между лопаток.

- Раздери тебя боги, Лютиан! - чувствуя как накопившееся за последнее время напряжение рвётся наружу, я не сдержался и повысил голос. - Тебе обязательно убивать их вот прямо здесь и сейчас? Перед Фогелем? Чтобы он доложил совету и тебе оторвали голову вместо свободы?!

- Договор был только на Фогеля. Пусть говорит что хочет, но свою часть сделки я выполню. - сжав зубы, процедил Лютиан, однако лезвие остановил. - Эти выродки - обуза, которая нам лишь помешает. При всей моей жестокости, даже совет не станет с этим спорить. Признай, Строу, ты просто продолжаешь их защищать. Зачем-то строишь из себя героя из баллад! Вот только в людских балладах даже герои режут альвов напропалую!

Бросив быстрый взгляд на спокойно сидящего в ритуальном круге старика, я поджал губы, понимая, что беседа приобретает дурной вид.

Даже сейчас Лютиан в чём-то прав. Брать альвов с собой действительно опасно. А оставить здесь - значит сделать подарок врагу, которым часть круга некромагосов, нессомненно, для нас стала. И даже Фогель молчит, не возражая... Чтоб вас всех!

Вот только то, на что Лютиан не просто намекал, а указывал прямым текстом, мне совершенно не нравилось. Даже после увиденного в его воспоминаниях и всех доводов, я не считал подобное правильным. И дело было не столько в убеждениях или противоречиях в его теории, сколько в интуиции, которой я привык доверять. Странное предчувствие, не раз указывавшее мне верный путь, когда разум подводил, ворочалось каждый раз, стоило Лютиану обнажить клыки, раскрывая желание убивать альвов.

- Сколько бы мы с тобой не говорили, ты всё равно отказываешься меня понять! Слушаешь, но не слышишь! - продолжал Лютиан. - Знаешь что...

Замершее у лопаток серого лезвие дрогнуло, но вместо того чтобы впиться в плоть, внезапно взмыло вверх. Копьё, пролетев пару метров, со всплеском упало у моих ног.

- К богам слова. Я показывал тебе, говорил, объяснял и спорил. Ты ведь порой даже соглашался! - вновь вбив серого ногой в пол так, что тот ушёл лицом под воду, Лютиан взмахнул руками от избытка эмоций. - Признаться, ненадолго я и сам задумался, что могу ошибаться. На мгновение. Думал остаться и помочь с Селтиром. Собственнолично убедиться, каковы на самом деле были древние альвы. Есть ли исключения. - сжав губы, наёмник искривился от злости и с силой пнул вновь заворочавшегося серого поддых так, что отлетел к моим ногам, аккурат к копью и растекся по полу, уже не пытаясь встать. - Но, похоже, ты просто поддакивал. Строу, мне надоели полумеры. Ты либо со мной, либо с ними. Либо берёшь проклятое копьё и убиваешь выродка сам, либо молча смотришь на то, как это делаю я и после того как вернёмся, остаешься с этими ублюдками один на один.

- Лютиан... - попытался я было объясниться, но тут же замолк, прерванный строгим, отрывистым голосом наёмника.

- Достаточно болтовни, Строу. Бери копьё или умолкни.

Да твою же мать!.. - тяжело выдохнул я, понимая, что при ничего хорошего не выйдет ни при одном из вариантов. - Больной идиот! И ведь мне даже убедить его нечем! Не скажешь же, что безумное дело всей его жизни нужно прервать из-за плохого предчувствия!

- Понятно. - Лютиан понял затянувшееся молчание по своему. - Ожидаемо и печально.

Выхватив булаву из-за пояса, наёмник неспеша пошёл в мою сторону с решительным видом.

Не успел Лютиан пройти и половину пути, как Фогель, до этого молча наблюдавший за нашей перепалкой, приподнялся на обрубках ног и ловко перекатился, встав перед лежавшим на полу альвом и заслонив того собой.

- Оставь его. - прозвучал твёрдый голос старика. - Не знаю, что тобой движет, но этот альв тебе ничего не сделал. Совет пошлёт своих людей и их заберут отсюда в кратчайшие сроки. Некромагосы не успеют...

Добравшийся до Фогеля наёмник не стал дослушивать речь и схватил серого за плечи, впечатывая колено в живот.

- Заткнись. - выплюнул Лютиан и приподняв старика за шиворот обветшалой рубахи, швырнул в меня.

Поймав Фогеля, я едва не упал вместе с ним, удержавшись на ногах чудом. Только начавшее восстанавливаться тело и мой собственный вес выдерживало на добром слове и зельях, о чужом речи и не шло.

- Не стоит. - проговорил я старику, перехватывая того поудобнее. - Его не переубедить.

- Да. Слушай алхимика, старик. В этот раз он прав. - кивнул Лютиан.

Поддев копьё носком ботинка, наёмник подбросил его в воздух и ловко перехватил.

- Остановись, человек. - вновь заговорил Фогель.

- Останови, если сможешь. - выплюнул Лютиан, заиграв желваками и вскинул копьё, нацелив лезвие в голову жертвы.

В это мгновение я почувствовал внезапную, пронзившую запястье боль. Пространство вокруг принялось стремительно густеть, несмотря на то, что в прошлый раз я достиг этого состояния лишь чудом, после нескольких минут битвы.

Проклятый альв укусил меня! - достигла разогнавшегося разума запоздалая мысль, но тело уже не повиновалось моей воле.

Впившийся в моё запястье остатками выломанных клыков старик неизвестным мне образом перехватил управлением над моим организмом. Мне оставалось лишь наблюдать за тем, как под удивлённым взглядом Лютиана, мои собственные руки, повинуясь чужой воле, выписывают в воздухе причудливые символы, следом за которыми летят жирные капли крови.

На сотворение заклятия у старого альва ушли считанные секунды. Последний жест пальцев, орошавших воздух кровью, словно кисть полотно холста, и пространство вокруг скрутило тугим узлом, привычно выдирая разум из тела.

Ощущения были мне знакомы донельзя, ведь именно это я переживал уже дважды, когда Лютиан показывал мне свои воспоминания. Только в этот раз всё происходило намного жестче, быстрее и я чувствовал себя не сторонним наблюдателем, плавно качающемся на волнах воспоминаний, а неумелым пловцом, угодившим в бурные пороги горной реки.

Перед глазами с невероятной скоростью проносились воспоминания Лютиана, царапавшие память и личность с такой силой, что приходилось сосредоточить все усилия на том, чтобы отделить себя от него и не захлебнуться в них.

Рождение, детство, руины, повелитель фехтования. Образы скользили сквозь меня в полной мере, ошкуривая понимание времени и сознание. Выход из руин и деревня. Альвы с матерью и сестрой.

На этом моменте картина застыла перед глазами. Уже виденное зрелище того, как серый выпивал женщину рядом с умирающей девушкой задрожало и принялось трещать, словно чьи-то цепкие пальцы проминали воспоминание, разламывая его и выворачивая наизнанку.

- Сын? - слабым голосом произнесла женщина, протягивающая запястье осторожно приложившемуся к нему альву.

Серый, испивавший кровь, распростёр ладони над телом лежавшей рядом девчонки с тяжелой раной и глубокий разрез под его руками медленно стягивался, зарастая рубцеватым шрамом.

- Лютиан? Это ты? - глаза матери расширились от неверия и радости, перемешанной с горем, которым было пропитано всё разрушенное селение вокруг.

Вместо ответа, владелец тела, внутри которого бурлила невиданная ранее ярость, взмахнул копьём. Антрацитовое лезвие заметалось от фигуры к фигуре, беспощадно разрывая тела, а присоединившаяся к бойне булава добивала тех, кому не посчастливилось выжить после первых ударов. Спустя несколько минут, в живых остался только Лютиан, мокрый от крови, измазывавшей всё его тело с ног до головы.

Он убил их всех... Сам? Они были живы? Что, боги вас поглоти, там происходило?! - заворочался в сознании сонм вопросов.

Застывшее перед глазами видение разорвалось и, наконец, слипшиеся сознания с хрустом разомкнулись.

- Тварь! - закричал голос Лютиана где-то справа. - Что ты сделал, ублюдок?!

Почувствовав, что вновь ощущаю своё тело и сознание своими, я резко вдохнул воздуха в грудь и раскрыл глаза, приходя в себя.

Лютиан стоял всё там же, где и в последний раз, с ног до головы изляпанный свежей, голубоватой кровью и держал на вытянутой руке Фогеля, сжимая его шею. Копья в руках Лютиана не было, но долго искать его не пришлось. Вонзенное глубоко в голову лежавшего на полу серого, оружие застряло в раскроенном черепе из которого и брызжала голубая жидкость, щедро орошавшая наёмника и придавшая ему вид точно такой же, какой был в воспоминании.

- Что за дерьмо ты всунул в мою голову?! Отвечай! - продолжал надрываться Лютиан.

- Истину. - спокойно прохрипет Фогель, совершенно не испуганный тем, что находился на волоске от гибели.

- Не смей лгать! - заорал Лютиан с бешеным взглядом и сжал пальцы так, что плоть старика вмялась, грозясь переломить хребет. - Ты поменял мне память! Всё было не так! Признайся или клянусь, я сломаю тебе шею!

- Лютиан!.. - обеспокоенно воскликнул я. - Его нельзя убивать!

- Плевать я хотел на это!

- Лютиан, боги тебя раздери, если он умрёт, убьют и тебя! - вновь повысил я голос.

Помочь ситуации делом я не мог никак. При всех моих навыках, полученных от Селтира, зельях и артефактах, помешать Лютиану я был не в силах. Слишком большой был разрыв в навыках.

- Старик. - проигнорировал меня Лютиан, рыча в лицо Фогелю. - В последний раз говорю! Признай, что ты всунул в мою голову эту дрянь!

- Мне нечего признавать, потому что я лишь вскрыл правду, кем-то тщательно зарытую в твоём разуме. - спокойно ответил альв. - Вспомни все те моменты, когда ты сходил с ума и бросался на прохожих, членов башенного щита, свой отряд. Однажды ты даже убил одного из подчинённых. Если бы не кровь альвов, скольких бы ещё соратников ты похоронил, очнувшись после приступов? Можешь убить и меня, если хочешь. Реальность это не поменяет.

В ответ на это, прерывисто дышащий наёмник издал нечто среднее между надрывистым стоном и рыком, после чего швырнул старика прочь и заметался по гроту, бессвязно крича и пиная оборудование некромагосов и мёртвые тела тварей.

Получается, всё это время, он мстил за смерть тех, кого сам и прикончил? - повис мой неозвученный вопрос и в ответе он не нуждался. Более того, в следующую секунду я получил подтверждение, напомнившее о том, что всё было ещё хуже, чем я подумал.

- Серые никогда не нападают на людей чтобы забирать кровь. - приподнявшись на культе, прохрипел старик. - Только бродят по местам свежей бойни и собирают жидкость с теплых трупов или тех, кто ещё жив, в обмен на лечение. Тот альв не убивал твоих родственников. Он их лечил...

- Заткнись! - сорвался на крик бесновавшийся наёмник. - Хватит! Умолкни!

Единственный вопрос, так и оставшийся неразрешенным заключался в том, кто именно оставил в воспоминаниях то, во что Лютиан свято верил. То, что заставляло его жить ради уничтожения альвов. То, что двигало им, направляя державшую оружие руку на серых. И ответ пришел сразу же, как появился вопрос.

Чтоб я перевернулся, если это не проклятый повелитель! Конечно, это могла быть и естественная реакция разума, запомнившая то, что было удобно, но слишком уж удачно всё совпадало. Долбаный альв, ненавидевший своих сородичей и натаскивавший детей на их убийство. Затем внезапное освобождение. И, наконец, это воспоминание, буквально созданное для того, чтобы ненависть и воля Лютиана были направлены на уничтожение тех, кого повелитель так не любил.

Пнувший тело некроконструкта так, что тот развалился, разлетевшись в стороны двумя рваными частями, Лютиан, пошатываясь, отошёл в сторону, обессиленно привалившись к стене. Бешенный, затравленный и полный отчаяния взгляд вперился в мёртвого серого, которого наёмник всё же успел убить перед тем как осознать, что на самом деле произошло в том роковом месте. Тяжело осев на пол, Лютиан запустил окровавленные ладони в волосы, с силой сжав голову.

- Всё это время... Всё это время!..

О нет. Он выглядит очень, очень не хорошо.

Губы наёмника дрогнули, искривляясь в сардонической улыбке и тот, не договорив, схватился за торчавший из-за пояса кинжал, предназначавшийся для добивания безнадежно раненных. Лезвие устремилось к груди, но остановилось, внезапно встретившись с моей ладонью.

- Долбанные кретины! - заорал я от боли, чувствуя, как в выставленной перед клинком ладони ворочается горячее, пульсирующее месиво боли.

Успел. Всё-таки успел.

По всей видимости благодаря вмешательству Фогеля, принудительно активировавшего боевое состояние, я смог повторить это и за считанные мгновения добраться до Лютиана, предотвратив скоропалительный поступок.

- Почему вы все при первой возможности кидаетесь себя убивать?! Малодушные ублюдки!

- Строу?.. - переведя взгляд с засевшего в моей руке клинка на меня, глупо произнес Лютиан. - Что ты?.. Зачем?

- Да, Строу! - проорал я в ответ. - Затем, что меня уже до рвоты замучали такие как ты!

Сжав зубы, я перехватил клинок у рукояти и вырвал его из ослабевшей руки Лютиана, баюкая нанизанную на лезвие ладонь.

- Каким бы ублюдком и выродком ты ни был, я не замечал, чтобы среди твоих недостатков было малодушие и трусость!

- Строу... - медленно приходя в себя, Лютиан нахмурился, вновь погружаясь в состояние, в котором был перед тем как собрался свести счёты. - Если это правда, то после того, что я натворил, я не достоин...

- Заткнись! Просто заткнись! - злобно ответил я, силясь не сорваться на ор от торчащей в руке железяки.

Чтоб тебя!.. Такое ощущение, что когда во мне были мечи Ирвина, было не так больно, как сейчас, вне боя!

- То, что ты сдохнешь как собака, ничего не поменяет! Кто бы не подменил тебе воспоминания, думаешь, он бы сильно пожалел, закончи ты так?! Да даже, если это твой разум! Ты наделал непростительных вещей и решил просто сбежать?! И это тот человек, что обвинял в предательстве меня?!

- А что я могу сделать?! - опомнившись, горько выплюнул в ответ Лютиан. - Собачья смерть будет для меня лучшим наказанием...

- Наказанием? - саркастически изогнул я бровь. - Как бы не так! Это избавление! Если хочешь наказания, то живи с этим, мучайся, и пытайся исправить то, что натворил! Хотя бы помоги альвам! Я тоже не без греха и много кому испортил жизнь в нижнем городе! Но это не повод вот так сбегать от всего!

От последнего предложения лицо Лютиана дернулось, будто от пощёчины и в этот же момент посмурнело ещё сильнее.

- Если во всем этом виновен повелитель фехтования, то это именно то, чего он бы хотел меньше всего. Вспомни сам. - продолжал я. - Он ненавидел альвов и обещал, что твоими руками убьёт их как можно больше. Что, как не помощь им, было бы для него серпом по яйцам? А?

- Этот господин абсолютно прав. - вклинился в диалог потирающий горло Фогель. - Если тебе интересно моё мнение, наёмник, то даже если ты жертва этих обстоятельств, груз ответственности за них с тебя не сойдёт никогда.

Твою мать, старик! - запаниковал я, видя как все мои усилия по отговариванию Лютиана идут прахом. - Что ты несёшь?!

- Но в твоих силах хотя бы попытаться компенсировать причиненный вред. Уйти не глупцом и жертвой, а человеком чести. - поднявшись, старик прошел к нам на обрубках, тяжело опершись на меня. - И такая возможность тебе представится очень, очень скоро.

- Селтир. - понимающе выдохнул я.

- Верно. - кивнул Фогель. - Клинок рассвета. Ты не чета ему и о битве на равных не может идти и речи, но, быть может, тебе удастся сдержать его натиск хотя бы с десяток секунд. Уже это может стать для серых альвов спасением.

Лютиан, дослушав наши речи, умолк, уставившись невидящим взглядом на свои окровавленные ладони. Было очевидно, что новое знание причиняло мужчине нестерпимую душевную боль, столь сильную, что он едва удерживался от того чтобы не наплевать на всё и попробовать вновь вырвать у меня клинок.

- Хорошо. - наконец тихо произнёс Лютиан. - Я помогу вам. Но затем, клянусь... Закончу начатое.

- Правильный выбор, наёмник. - кивнул Фогель. - Но не спеши с обещаниями. У тебя будет много времени обдумать своё будущее.

Оставив сидящего у стены Лютиана наедине с собой, мы со старым альвом отошли в сторону.

- Предлагаю пока оставить моих сородичей тут. - вздохнув, начал разговор Фогель. - Клинок рассвета действительно важнее пары альвов. Если нас настигнут, пока мы будем тащить их, то всё окажется намного хуже, чем если некромагосы найдут их здесь раньше королевских воинов.

- Делайте что хотите. - отмахнулся я здоровой рукой. - Только сперва, пожалуйста, достаньте из меня этот проклятый кинжал и помогите обработать рану.

Обратный путь до портала прошёл в гнетущей тишине. Все мы были измотаны до предела и каждый думал о своём, желая лишь одного - наконец добраться до безопасного места. Несмотря на то, что каждый мой шаг отдавался во всём теле сотней выстрелов из арбалета, я всё же попытался несколько раз завести с Лютианом диалог, чтобы поддержать товарища.

Всё же по моему мнению, несмотря на те зверства, что наёмник творил и тёмные черты его характера, он был не меньшей жертвой, чем те, кого он убил и замучал. Одних знаний о том, что мужчина пережил, хватало, чтобы найти в себе толику сопереживания поломанному и больному разуму. А мне, к тому же, довелось лично провести с ним некоторое время бок о бок и убедиться, что несмотря на ужасные события, он остался отличным соратником и честным, храбрым и по своему добрым человеком. По крайней мере, если речь не заходила об альвах.

Вот только сейчас от него осталась лишь блеклая тень. И говорить с ней можно было с тем же успехом, как общаться с любой другой тенью. Абсолютно бесполезно. Именно поэтому дальше третей попытки я заходить не стал, подумав, что сделаю лишь хуже.

В портальной зале нас встретили как героев. Героев опасных и страшных, достойных нескольких десятков взглядов через целики арбалета и наведенных на нас артефактов.

Напряженная атмосфера быстро разрядилась, когда серые поняли, что Лютиан из яростного и раздраженного воина превратился в послушную и опустошенную оболочку, самостоятельно попросившую вернуть его в темницу. Меня же, как и раньше, никто кроме случайных бродяг и детей испугаться не мог.

Хотя сейчас, с несколькими дырами в окровавленной рубахе, смотрят определенно с большим уважением... - отметил я с горькой усмешкой.

Местные лекари быстро привели меня с Фогелем в порядок, облегчив мою боль, зарастив основные повреждения и поставив старика на прирощенное подобие ступней. Давать нам передышку и возможность привести себя в порядок никто не планировал, ведь счёт до освобождения Селтира пусть и шёл на дни, но не давал никаких гарантий. Поэтому уже через десяток минут, оцепивший нас конвой стражников привёл меня с альвом прямиком к тронному залу, где восседал уже знакомый мне, новый совет.

Теперь, когда ситуация , стабилизировалась, все вновь вспомнили об этикете и теперь приходилось взаимно расшаркиваться, хоть было и видно, что никому из нас сейчас до этого нет дела.

- От лица совета, выражаем благодарность за оказанную народу альвов помощь... - быстро, чересчур торопливо оглашал предназначенную нам с Лютианом речь глашатай. Только последнего рядом не было. -... Друг нашего народа... - о чём там шла речь я не слушал. Всё моё внимание было поглощено застывшей в маготворческих путах латной фигуре Селтира, одно присутствие которой подавляло, внушая желание уйти отсюда как можно дальше. -...или можете остаться и поучаствовать в откреплении шлема.

- Строу Шейвари. - махнув глашатаю рукой, взял слово сидевший по центру член совета. - Какого ваше решение?

- Я остаюсь, ваша светлость. - твёрдо ответил я, поклонившись.

После долгих размышлений я лишь укрепился в том, что не могу уйти. Пару недель назад - пожалуйста. Следа бы моего тут не нашли. Сейчас же... Нет. Даже полное осознание того, насколько это опасно, никак не меняло моего решения. Я просто знал, что не уйду. Потому что Селтир бы не ушёл. Лютиан бы не ушёл. Элис бы не ушла и даже Ксантия, и та бы наверняка осталась.

Теперь остаюсь и я.

- В таком случае, можете быть свободны. - махнул рукой альв. - Фогель сказал, что ему нужно будет три часа для разработки ритуала, а затем не менее двух для его воссоздания. При благоприятных условиях. Стражники проводят вас до покоев, в которых вас встретят слуги. Они исполнят все ваши пожелания и проведут в город, если захотите. Отдохните, пока у нас есть время.

Последнее, несмотря на мягкую формулировку, прозвучало тяжело и зловеще.

- Благодарю ваше сиятельство. - вновь поклонился я. - Непременно воспользуюсь вашим радушием.

Пока у меня есть время. - невольно влезла в голову мысль, озвучивать которую я не стал.

Стоило мне выйти за пределы тронного зала, как я тут же отказался от всех сопровождений. Дорогу в покои, благодаря хорошей памяти, я помнил как сейчас, как и выход из дворца. На душе было паскудно и самым последним, что мне сейчас хотелось, было ходить рядом с кем-то бесконечно услужливым и жизнерадостным.

Выйдя в город, я быстро понял, что он наполовину располагается под водой и направился в сухопутную часть. Цели или понимания того, куда иду не было. Ноги просто несли меня вперёд, петляя тихими закоулками, в которых не было ни одной живой души. Почему-то тишина, некогда приносившая спокойствие и отдохновение, теперь ощущалась иначе и жгла грудь едким паром. Найти этому объяснение было не сложно.

Мне больше не хотелось оставаться одному. В какой-то момент, я даже поймал себя на мысли, что ищу взглядом хоть кого-то из тех, с кем провел последние недели.

Интересно, смогла ли выбраться Элис? - невольно подумалось мне, когда я, проходя мимо одной из таверн, услышал тихий перебор струн. - Хотел бы я её сейчас увидеть. Или хотя бы узнать, что она жива. Убедиться, что Ирвин, предрекавший всем моим товарищам смерть, ошибся.

К сожалению, добрых вестей не было. И единственным, что мне оставалось, было ожидать.

Глава 28

Променад по набережной отлично прочищал голову. Не прошло и получаса, как приятный морской бриз, которому, казалось, совсем не место в глубинах океана, ослабил хватку тревоги и настроил на позитивный лад.

Селтир, Лютиан и Элис живы. - прокручивал я в голове всё хорошее, что мог придумать. - Ксантия наверняка тоже оклемается. Она ведь не мертва. Просто лишилась тела, или как там Элис говорила...

Подхватив поудобнее сумку с купленными во время прогулки сувенирами для товарищей, я в последний раз вдохнул полную грудь свежего воздуха и направился вглубь замка.

Что не менее приятно - жив и я. Более того, практически полностью цел. Чем не повод порадоваться?

- Что в мешке? - преградив путь копьём, нахмурился стражник на входе в темницу.

- Немного сувениров, ножовка, еда... - сделав серьезное лицо ответил я. - Шутка. Сувениров много. И ножовки нет.

Серый юмора не оценил и следующие несколько минут сумку жестоко потрошили, едва не распоров для верности.

Ну, шутка действительно была слабой. В последнее время как-то не до смеха. - понимающе проследил я за тем, как предназначенная кролику Лютиана морковь покатилась вниз по лестнице. - Но я хотя бы попытался.

- Держи, шутник. - наконец закончил развлечение стражник и впихнул мешок обратно в руки. - Проходи и больше так не шути.

- Хорошо. - сговорчиво кивая, принял я сумку и прошмыгнул вниз, к камерам. Напоминать стражникам о том, что у меня на голове ни много, ни мало - пространственный артефакт в котором хранятся вещи кратно хуже ножовки я не решился. От одной мысли о том, что мою шляпу начнут вытряхивать, бросало в дрожь.

Боюсь представить, что они там могли бы найти и сколько времени потребовалось бы для того чтобы объяснить, зачем я с собой таскаю кучу частей разумных тюи не очень.

Путь среди камер особо опасных преступников альвийского королевства прошел штатно, с неистовым освистом, улюлюканьем и оскорблениями. Около одной из камер я даже невольно остановился, заслушавшись витиеватыми конструкциями.

- Просто любопытно, он здесь из-за своего длинного языка? - не удержался я от вопроса стоявшему рядом стражу.

- В некотором роде. - качнул головой серый. - Сунул его кому не надо куда не следовало, а отец дамы разозлился.

- Я думал у вас здесь отпетые маньяки и убийцы...

- Так и есть. Парень из рода знатных фехтовальщиков, в момент поимки на горячем был пьян. В итоге перебил половину охраны и задел маготворством нескольких горожан.

- Дела...

Поблагодарив стражника за рассказ, я поморщился от очередного потока брани и вытащив из мешка морковку, позволил её осмотреть стражу, после чего всунул в окошко.

- Лучше этим свой рот займи.

Добравшись до камеры Лютиана, которую в отличии от большинства прочих, охраняло сразу несколько стражников при поддержке маготворцев, я объяснил причину визита и осторожно постучался в дверь.

- Лютиан?.. Живой?

Ответом мне было лишь молчание.

- Я шашлык принёс. Возвращаю мясной долг с горных времен. - зашуршав мешком, я извлёк ещё теплые, запеченные кусочки незнакомой мне рыбы, нанизанные на палочку. - Козлятины или говядины не было, так что взял рыбу. А ещё для морковку Сёмге.

Молчит. - спустя ещё десяток секунд поморщился я. - Может помер?

- Сёмга предпочел бы рыбу. - наконец донесся из камеры глухой голос. - Но после похода к Фогелю он исчез.

- Можешь с ним поменяться, если хотите. - улыбнувшись от возникшего контакта, хмыкнул я, просовывая в окошко еду. - А то что исчез - не в первый раз ведь. Вернется ещё.

- Не вернётся. - последовал незамедлительный ответ. - Я чувствую.

Мда... Печальная ситуация. С удовольствием бы поискал его, вот только сейчас не самое подходящее время.

- Поживём-увидим. - попытался я приободрить наёмника, но тот ничего не ответил. Следующие несколько попыток разговорить товарища ни к чему не привели.

- Ну вот и поговорили... - выдохнув, резюмировал я шепотом. - Ладно, удачи там. Не падай духом. Мы ещё не закончили с этими некромагосами, помнишь? И с Селтиром. Думаю, когда мы его вернём в сознание, вам будет о чём поговорить.

Развернувшись, я направился обратно, держа путь к своим покоям.

- Спасибо. - донесся мне в след едва слышный голос.

- Не за что.

Пытаться развить диалог я больше не стал. После недавних откровений Лютиану было явно не до болтовни.

- Осмотр мешка. - преградил мне путь знакомый стражник у самого выхода.

- Вы ведь уже проверяли. - не понял я внезапного интереса к моей сумке.

- Это было на входе. На выходе тоже проверка мешка. - невозмутимо ответил серый.

- Ладно, понятно.

Пожав плечами, я терпеливо подождал пару минут и, наконец, вышел из темницы.

Залы королевского дворца были поистине большими и заплутать в них не составляло труда. Однако я прекрасно помнил путь до покоев... И поэтому обнаружить себя неизвестно где, без малейшего понимания, куда идти дальше, было вдвойне досадно.

- Налево же, разве нет? - остановившись на одном из пролетов винтовой лестницы, пробормотал я, озадаченно потирая переносицу.

- Налево, налево. - прозвучал за спиной знакомый голос, от которого я вздрогнул, мгновенно отпрыгнув в сторону. Правда, делать это на лестнице было не лучшим решением...

- Боги тебя раздери, откуда ты взялся и зачем подкрадываешься?.. - тщательно подбирая слова чтобы не сорваться на брань, выдавил я, поднимаясь со ступеней. На языке, само собой, вертелись слова поострее, но высказывать их юному божеству, способному щелчком пальцев снять проклятие Всеотца, духу не хватало.

Или вернее сказать, хватало ума?

- Я не подкрадываюсь. - отмахнулся золотой юноша, за время нашего отсутствия заметно раздавшийся в плечах и подросший на добрый десяток сантиметров. - Просто не хочу лишний раз тут появляться... Обстановка здесь не очень.

Он что, боится? - внутренне содрогнулся я, осознав, что тон и мимика юноши сквозят тревогой. - Только этого не хватало. Боюсь даже представить, что может напугать бога.

- В каком смысле? У нас проблемы? - вкрадчиво произнёс я, пытаясь выведать побольше деталей.

- Не знаю я. - раздраженно фыркнул юноша, теребя край неизвестно откуда взявшейся рубахи, явно не по размеру божеству. - Ощущение, что нечто нехорошее приближается.

Получается, Селтир даже богам, пусть и юным, угрожает? Дела...

- Не знаю где ты был, но за это время Селтир успел добраться до своего шлема и вернуть себе память. Теперь всем королевством пытаемся снять. Уверен, это корень твоей тревоги.

- Селтир?.. Да, это имеет смысл.

- Хотел бы я сказать, что переживать не стоит, но, увы, и сам на измене. - развел я руками.

- Послушай, Строу... - проговорил божок после недолгих раздумий, впервые назвав меня по имени. - Шлем снимать нельзя. И Селтира нужно убить.

Несмотря на то, что передо мной стояло божество, откинувшее ребяческую манеру речи и ныне больше напоминавшее подростка, эти слова вызвали лишь недоумение и злость.

- Что? - выдавил я из себя, надеясь, что ослышался.

- Селтира нужно убить, а шлем оставить на месте. Иначе будет что-то нехорошее. - терпеливо повторил юноша.

- Ты предлагаешь мне убить своего товарища потому что может случится "что-то"? Можно поконкретнее?

- Нельзя. - поморщился божок. - И не может, а случится. Просто я не знаю что. Ну как, убьёшь?

- Потрясающе.

Выдохнув, я провел руками по лицу.

И что мне на это отвечать? Вернее, что отвечать было ясно. Слегка непонятно было, почему я вообще должен думать над ответом.

- Пытаться убить неуязвимого древнего альва с телом из божественной плоти, который вот-вот очнётся? Знаешь, звучит очень привлекательно, но я, пожалуй, откажусь.

Криво улыбнувшись, я попытался протиснуться дальше, но хрупкая фигура парня преградила мне путь. Рука юноши взметнулась и тот засунул пальцы себе в рот, безжалостно вырывая один из своих зубов.

- Вот. - божок протянул мне измазанный в золотистой жидкости клык. - Теперь сможешь пробить его тело.

Промедлив мгновение, я осторожно принял подарок, тут же спрятав зуб в шляпу.

Пользоваться этим я не собираюсь, но отказываться от... Такого... Выше моих сил. Тем более проклятья больше нет, поэтому после вызволения Селтира можно вернуться к алхимии...

- Всё-таки откажусь. Дело не в сложности, я просто не хочу этого делать. Селтир мой друг.

- Моё дело предупредить, Строу. - покачал головой юноша. - И дать оружие. Решать тебе.

- Погоди, а почему, кстати, ты сам-то этим не занял... - начал я, наблюдая за тем, как божество молча просачивается сквозь щель между ступенями винтовой лестницы и стеной. - ся... По крайней мере теперь понятно, как он исчез тогда.

Покачав головой, я решил обдумать всё это ещё раз, как только дойду до покоев и развернулся, направившись направо.

Не успел я пройти и пары минут, как из-за угла на меня выскочил всклокоченный альв, некогда приставленный для моего сопровождения.

- Господин Шейвари!

Да этому то что надо?..

- Время вышло! Клинок рассвета вот-вот очнётся!

- Подумал называется, боги вас раздери! - простонал я. - Чего стоишь, побежали!

Влетели в тронный зал мы взмыленные и едва живые. Бежали так, будто за нами гналась сама смерть, что, в целом, вполне соответствовало реальности. Разве что пока смерть бегать не могла, стоя неподвижно и для того чтобы она не проснулась мы и спешили.

Оглянувшись, я заметил в зале целую делегацию из маготворцев и стражей, взявших в широкое кольцо членов совета. Неподалеку, стоя смирно, с готовым к бою копьём, стоял Лютиан. Наконец, в центре внимания, вцепившись зубами в шею одного из стражей и усевшись ему на спину, по полу ползал Фогель. Старый альв, лишившийся возможность начертать символы самостоятельно, ничуть этого не смущался, ловко творя ритуал чужими руками.

- Что нужно делать? - начал я без расшаркиваний.

- Пока ничего. Стой и не мешай. - произнес, на секунду разжав зубы, старик.

Понял, это я умею.

Подойдя к Лютиану я замялся в нерешительности, но всё же вытащил из шляпы подаренный богом клык. Использовать его по назначению я всё ещё не планировал, но мало ли... Всякое бывает. Вдруг понадобится шлем подрезать, чтоб лучше снимался?

- Всё идёт по плану? - не выдержав молчания, обратился я к Лютиану.

- Нет. - коротко ответил тот. - Фогель не успел завершить полноценный ритуал и теперь импровизирует. Сказал, будет укороченная версия, что бы это не значило.

- Укороченная версия значит, что результат будет соответствующим. Уже решил, что будешь делать, если всё посыпется?

- Сражусь с Селтиром. - пожал плечами наёмник.

- Неужели, рассчитываешь победить? - удивился я такому ответу.

- Даже не мечтаю об этом. Если повезёт, выиграю мирному населению пару минут времени. Может кто успеет спастись.

Надеюсь, я окажусь в их числе. - подумалось мне, но ответил я другое.

- Благородно.

- Едва ли это компенсирует то, что я успел натворить. - скривился Лютиан и инстинктивно потянулся рукой к отсутствующей на поясе фляге, но тут же одернул себя. С ёмкостью он расстался сразу после возвращения.

- Пара минут могут выиграться время для телепортации десятков или даже сотен жителей. - не согласился я.

Лютиан в ответ промолчал.

Внезапно по залу пронесся тихий, пронзительный скрежет металла о металл. Стоявший до этого неподвижно Селтир двинулся с места, медленно шагнув вперёд.

- Достопочтенный архимастер Фогель, у вас всё под контролем? - встревоженно произнес сидевший по центру член совета.

- Ваше сиятельство, вы идиот или слепец?! - открыл рот стражник на котором восседал старик, говоря чужим голосом. - Клинок рассвета двигается! Как думаете, это похоже на то, что я тут что-то контролирую?!

Стражник-носильщик стал судорожно ползать по исчерченному полу, истерично стирая сапогом символы и тут же рисуя новые.

- Но вы ведь сказали, что всё может получиться! - поджав губы, повысил голос советник.

- Заткнитесь и не мешайте! - тут же рявкнул стражник голосом Фогеля и мгновение спустя упал, рассеченный надвое вместе со стариком.

Растекшееся по тронному залу давлеющее чувство опасности опустилось на плечи, потянув к полу.

Вот и всё. Нам конец. - отстраненно подумалось мне.

Закованный в латы разъярённый воин посмотрел на рассеченные тела с брезгливостью и взмахнул клинком с такой скоростью, что я понял это лишь по линии багряных брызг, оставшейся на полу.

- Достопочтенный клинок рассвета, прошу, выслушайте... - начал было советник, но встретившись с альвом взглядом, осекся.

- Нет нужды в словах, предатель. - покачал головой Селтир, поднимая клинок. - Они тебе не помогут.

В следующее мгновение гигантская туша в латах исчезла с прежнего места и появилась уже по центру зала, встретившись с таким же смазавшимся силуэтом Лютиана. Воздух наполнился звоном стали, слившимся в сплошной, громогласный скрежет.

Заметив, что рассеченный Фогель вяло двигается и истекая кровью, ползёт к центру круга, я понял, что возможно не всё потеряно и пригнувшись, побежал к старику, огибая сцепившиеся силуэты.

- Господин Фогель, я сейчас достану пару зелий... - начал я копаться в артефакте в поисках исцеления.

- У тебя есть зелья отращивающие ноги?! - прохрипел старик. - Бери меня на руки, придурок!

Незамедлительно последовав совету, я почувствовал болезненный укол зубов в предплечье и в следующую секунды потерял контроль над телом. Больные колени скрипнули несмазанной телегой, вонзаясь в пол, а привыкшие к тонкой работе с реагентами руки запорхали, высекая символы.

- Наконец-то нормальное тело. - произнес рот без моего ведома. - А по виду и не скажешь, что такой ловкий...

А вот сейчас немного обидно было.

Оборвавшийся лязг стали завершился оглушительным грохотом крошащегося камня. Отвлечься от работы я не смел, но догадаться, кого впечатали в стену было не сложно, как минимум потому, что Селтир проиграть не мог, а как максимум из-за того, что удар металла о камень звучал бы иначе.

- Поразительно, как повелитель фехтования смог выковать такое оружие из человека. - послышался исполненный уважения голос. - Его становление тёмным — величайшая утрата для всего альвийского рода...

Мелькающие над полом руки остановились и тело развернулось, бросившись к последней, незавершенной части круга. Заметивший движение Селтир вскинул клинок и в следующую секунду оказался сбит с ног, повалившись внутрь ритуальной формации и схватившись в ожесточенном клинче с Лютианом.

- Всё! Отпускаю! - произнёс мой рот и контроль над телом вернулся разуму. Но мне было не до этого.

Он только что чуть меня не убил.

Очередной мощный удар и окровавленное тело Лютиана безвольно повисло в медленно сжимающейся латной перчатке.

- Зря не сбежал, человек. - яростно выдохнул Селтир, и напрягся, чтобы переломить наёмнику шею, но не смог двинуть и мускулом. Тело Лютиана выскользнуло из ладони, опадая на землю кулём.

- Снимайте шлем! - надсадно прохрипел Фогель. - Скорее!

- Нам ещё и самим его снимать? - отмен я от шока. - Что, прямо руками?

- Да хоть ногами! Делайте что хотите, но сорвите эту железку!

Оцепеневшая стража сорвалась с места словно арбалетный болт. Первым до Селтира добежал глава стражников и стянув перчатки, схватился ладонями за шлем, потянув его вверх.

Сверкнуло. На долю секунды тело альва объяло пламя и тут же схлынуло, оставляя обуглившийся до кости остов разумного. По залу разнесся запах паленой плоти.

Прежде исполненные энтузиазмом стражи отпрянули, глядя на останки предводителя с ужасом.

- Фогель! - приподнялся с трона центральный советник. - Что это значит?!

- Значит то, что всё удалось. - растянула половина старика губы в улыбке. - Он его приподнял!

Не думаю, что это можно считать успехом.

- Ценой своей жизни! Не больше чем на ноготь! И что нам делать дальше?

- Это уже ваша головная боль. - отмахнулся старик. - Пусть умрёт хоть вся стража, нужно снять с него этот проклятый шлем!

Заворочавшийся у ног Селтира Лютиан оперся руками о пол и попытался встать. С первого раз не вышло.

- Каким образом ты после таких ударов вообще выжил? - произнес я подскочив к спасшему меня наёмнику и с трудом поднял его на ноги.

Выглядел Лютиан откровенно плохо, так, словно всё его тело поросло гематомным лишаем. Я быстро влил ему в глотку пару исцеляющих зелий, и кожа наёмника приобрела более здоровый цвет. Кости вряд ли срастит, но хотя бы кровотечения остановит.

- Спасибо. - коротко кивнул пришедший в себя наёмник.

- Ты же не собираешься?.. - мотнул я головой в сторону Селтира.

- Собираюсь. Моё тело крепче человеческого и альвийского вместе взятых.

Шагнув вперёд, Лютиан без колебаний схватился за шлем и дёрнул его вверх. Вновь сверкнула вспышка, но вместо очередного обугленного трупа остался привычный мне наёмник, с той лишь разницей, что сожжены до волдырей были лишь его руки по локоть.

- Не успеваю. Стяну дай боги на шестую долю и сгорю. - тяжело выдохнул мужчина.

Внезапно, на задворках разума проползла шальная мысль.

- Мне показалось, или пламя было менее интенсивным? Вспышка тусклее.

- Да, так и есть. На пару тонов. Я успел налюбоваться, пока тянул. - согласно кивнул Лютиан.

- Может защитный резерв артефакта кончается? - покусывая губы, приподнялся один из советников.

- Мозг в черепушке у тебя кончается. - рявкнул полушёпотом Фогель. - Это артефакт такой силы, что скорее солнце взойдет на западе, чем в нём что-то кончится.

- Почему тогда ты смог остановить клинка? - не остался оскорбленный альв в долгу.

- Потому что знаю кое что о старинных временах. - отмахнулся старик.

- Если он не разряжается, то что?.. - продолжил я развивать мысль.

- Ещё неизвестно, так ли это! - повысил голос говоривший советник. - Стража! Проверить!

Из толпы альвов тут же выпихнули одного стражника, который, оглянувшись в поисках поддержки и не найдя её, медленно прошёл до Селтира и трясущейся рукой потянулся кончиком пальца к шлему. В озарившей пространство вспышке раздался неистовый крик.

- Дерьмо теория. - покачал головой держащий альв с обугленными по предплечье руками Лютиан.

- Может дело в ненависти Селтира к презателям? - вбросил я идею.

- Подбирай слова, алхимик. - вкрадчиво проговорил центральный советник.

- Парень может быть прав. - кивнул Фогель. - Но с другой стороны, этот наёмник ведь был его товарищем, как и алхимик, а теперь они на нашей стороне. Их должно печь лишь сильнее...

Боги, мы так тут на вечность застрянем.

- Лютиан, вытащи меня, пожалуйста, когда запечёт.

Договорив, я поддел кончиком пальца край шлема и с удивлением понял, что охватившее тело, нестерпимо жгущее пламя не спешит меня убивать.

- Только волосы на руках спалило. - прошипел я, потирая покрасневшие руки, как только Лютиан меня выдернул.

- Если готов гореть, то у тебя все шансы снять его. - стряхнул с меня остатки сожженной одежды Лютиан.

Словно услышав эти слова, Селтир дёрнулся, слегка шевельнувшись, но не сдвинулся с места. Ощерившиеся клинками стражи выдохнули с облегчением, да и у моё замершее сердце, признаться, вновь забилось лишь спустя пару секунд.

- Ладно, боги с тем как это работает. - стянув уцелевшую шляпу с головы, я извлек из неё несколько пузырьков мощного обезболивающего и опрокинул залпом, втерев остатки в кожу. Артефакт отбросил в сторону, чтобы не сгорел, а извлечённый из него клык божества отдал Лютиану. - Будем считать, что я избранный или на подобии того. Возьми. Если не получится... Можешь попробовать обезвредить его этим.

- Чьим-то зубом? - приподнял брови Лютиан.

- Зубом нашего золотого знакомого.

Схватившись за шлем обеими руками, я потянул его вверх, чувствуя, как мгновенно охватившее фигуру пламя распространяется по телу, испепеляя одежду и плавя кожу. Даже сквозь мутный эффект онемения, боль ощущалась достаточно ярко. Но хуже всего было то, что сам организм сходил с ума, грозясь отключиться лишь бы сбросить поводы безумного разума, решившего устроить телу такую пытку.

Как померкло сознание я не понял. Запомнил лишь, что шлем дотянулся почти до бровей, а затем тьма. Открыв глаза, я увидел, как Селтир с грохотом прижимает шлем обратно, сводя на нет все наши усилия.

- Не успели. - обреченно вырвалось из обожженных губ.

- Жалкие предатели! - рявкнул не до конца отмерший альв и взмахнул мечом, намереваясь добраться до меня.

Спас вновь Лютиан, бросившийся наперерез с клыком между пальцев.

Будет жаль, если в итоге Селтир всё равно умрёт. - пронеслась в сознании мысль, но тут же была сметена осознанием, что от золотого клыка к булаве наёмника тянется тонкая нить.

Вонзив клык в неровно вставшее сочленение доспеха, не успевшее скрыть алебастровую кожу, Лютиан отскочил и, хоть заметить укола я не успел, отчетливо его почувствовал.

Додумался же! - пронеслось в скручивающемся разуме восхищенное осознание того, что наёмник соединил наши с Селтиром сознания одним из немногих способных пробить кожу альва предметом.