Алхимия пакостей

Глава 1

- Скажи "я не против"! - стоя по колено в зловонной канализационной жиже, уговаривал я покрытого каменными коростами мутанта.

- Вблублу! - с наполненными животным ужасом глазами пробулькало человекоподобное существо, пытаясь вырваться.

Да что ты будешь делать!.. Я так в этой воде насмерть замерзну.

- Я буду предельно аккуратен! - повалив бедолагу на относительно сухой бордюр, я лихорадочно зашарил на поясе и извлек из ножен длинный кинжал, поднося его к лицу жертвы. - Я тебе... Заплачу! Пять медных! Нет, десять!

- Буввл... - всхлипывал поражённый проклятием.

- Хотя зачем тебе деньги? В таком виде даже к харчевне на расстояние полёта стрелы не подпустят... - поигрывая инструментом, я задумчиво потянулся лезвием, чтобы почесать свою заросшую щетиной щёку, но наткнулся на грубую маску. - Хочешь, я тебе похлебки принесу? На свиной кости, с чёрным хлебушком...

В ответ на это испуганное существо замерло, а во взгляде промелькнул жадный интерес.

Чёрт, так вкусно сказал, что и самому захотелось.

- Роввбл?

- Да, да, вкусный, тёплый суп... - продолжал я продавливать. - А с тебя всего пару минут потерпеть!

Внезапно, в воде рядом с нами что-то всплеснулось. Испугавшись резкого звука, мутант инстинктивно дернулся и неловко поскользнувшись на помоях, напоролся на мой кинжал шеей.

- Да твою же мать, ну почти договорились! - прошипел я, глядя на то как из мутанта, некогда бывшего человеком тугими толчками забила кровь.

В последний раз что-то пробулькав, проклятый сполз на пол и через пару мгновений его взгляд остекленел.

В жесте отчаяния я потянулся к его руке, осторожно срезая каменную чешуйку, но стоило мне попытаться забросить её в алхимический контейнер, как то, что секунду назад было обросшей камнем кожей размякло, растекаясь в руках вязкой белесой жижей.

Глядя остекленевшими глазами на испачканную в субстанции ладонь, я обессиленно опустил руки.

И каким образом мне создавать следующую партию зелий для Жука? Я ведь уже взял предоплату...

Вспомнив, как при попытке расплатиться полученным от именитого вора серебром, в моих руках остался кошель полный белого киселя, я едва не прослезился.

Даже вернуть денежки не получится. Видят боги, лучше бы я просто заразился проклятием и также тихо-мирно подъедал помои в этой канализации.

Сжав в затрясшихся от злости руках контейнер, я в сердцах метнул его в стену и тот со звоном разбился, брызжа стеклянными осколками в стороны.

«»

- Господин... Строу, верно? - опустив взгляд на анкету, доктор поправил очки на переносице и посмотрел на меня исподлобья.

- Да, это я.

- Отлично. Двадцать шесть лет, мужчина... - продолжал врач. - Нелицензированный алхимик? На официальном языке это называется безработный.

Вот сволочь.

- В анкете указано, что... - приподняв листок, мужчина лениво побежал по ней взглядом. - Мор проклятий поразил вас редкой формой болезни, предположительно, пакостью.

- Не предположительно. - поправил я мужчину, вставая со стула и раскрывая руки для объятий. - Просто попробуйте меня поприветствовать.

Кивнув, доктор подошёл ко мне. Руки полного мужчины крепко сжались на моей спине, выбивая дыхание. В нос ударил аромат едких трав и спирта.

Гляди ж ты... А по нему и не скажешь, что такая силища в руках.

Сощурившись, врач тут же отступил и подняв голову, секунду всматриваясь в магическую лампу на потолке.

- А... АПЧХИ! Кажется и вправду пакость... Причем ядрёная, фух.

- А я о чём говорил. - развел я руками, садясь обратно.

Идиотская деталь, но всю кодлу разномастных и изощренных проявлений мора проклятий в виде пакостей, объединяло то, что при близком контакте с поражённым, у собеседника начинался неистовый чох. Именно так по всему Апраксису пару веков назад и зародилось традиционное приветствие в виде объятий.

- Так, хорошо, с этим разобрались. В чём суть вашего недуга и что вы хотите от меня?

- Честно говоря, я сам до конца не разобрался. Это точно не проклятие, так как внешне я не поменялся ни капли, но вот принцип действия пакости... Слишком специфический. - покрутив рукой в воздухе, я попытался подобрать подходящие для описания слова. - Кажется, всё, что бы я ни попытался использовать, в случае, если это было замешано в чем-то плохом, в момент применения превращается в... белую слизь.

Скептически хмыкнув, доктор откинулся на стуле и двумя скачками, не вставая, добрался до стоявшего сбоку комода. Открыв ящик, он вытащил из него галету и бросил на стол передо мной.

- Плохое - в каком смысле? Понятие то растяжимое. Вот, например, печенье моей коллеги. Будет ли оно считаться "плохим", если мы его, технически, своруем?

Вместо ответа я лишь взял галету и поднес ко рту чтобы откусить. В момент соприкосновения с губами, лакомство тут же мигнуло, после чего на пол полились белесые капли. Я сплюнул.

- Поняяятно... - протянул доктор, после чего вернулся обратно теми же двумя прыжками. - Можете описать, какие вещи вами уже установлены как "плохая" история предметов?

- Воровство, грабеж, принуждение к передаче имущества и частей тел, различные формы обмана, не полностью добровольное оказание услуг... - взяв передышку, я вдохнул воздуха чтобы закончить. - ...Похищение, убийство и мародерство.

На секунду в кабинете повисла тишина. Перегнувшийся через стол доктор, собиравшийся было взять образец жижи длинной пипеткой, посмотрел на меня с нотой подозрения.

- Полагаю, спрашивать об источнике этих знаний мне не следует?

- Полагаю, что так. - я вымучено улыбнулся, пытаясь сделать доброжелательный вид, но судя по тому как врача передёрнуло, вышло не очень.

Да что ты так на меня смотришь? Работа у меня такая. Поглядел бы я, как ты сам с чистыми руками останешься, с ворьём торгуя.

Закончив с забором образцов, доктор капнул слизь в небольшую чашку и начал рассматривать её под различными приборами-артефактами.

- Полностью безопасна. - наконец вынес он вердикт. Коснувшись вязкой слизи кончиком пальца, мужчина с интересом запустил его в рот. - Даже съедобна. Сладкая. На помадку похожа.

Он что, издевается? Какая, нахрен, помадка?!

- Послушайте, мне не особо интересны вкусовые качества... Этого продукта. - начал я терять терпение от происходящего балагана. - Можете просто выдать мне немного соли или хотя бы уксуса и я пойду?

- Вы видите на мне одеяния магоса? Откуда бы такому у меня взяться? - наигранно ответил мужчина вопросом на вопрос, вытирая палец о халат. - Могу предложить только стандартные припарки и эликсиры. Сегодня как раз привезли новую партию.

Ну нет, хоть я и не лицензирован, но не дурак. Не нужен мне ваш очередной толченый кал летающих мартышек...

- Я же знаю, что у вас есть. - глядя в ехидное лицо врача, я поджал губы. - И вы это знаете. У меня имеются друзья в нижнем городе и информация из первых рук, о том, что магосы всё же поставляют в королевство как минимум уксус. А ваше счастливый вид, при такой печальной работе, намекает, что и соль у вас водится.

Всмотревшись в моё лицо мужчина задумчиво забарабанил пальцами по столу. Затем взялся за валявшийся рядом обрывок бумаги, перо и быстро что-то чиркнул, подтягивая клочок ко мне.

"С - 200/гр. У - 50/мл"

Охренеть. Вообще-то я блефовал насчёт информации. Не ожидал, что у них тут реально долбанная подпольная лавка.

- Это в серебряных? - вопрос был чисто праздный, так как сейчас, запрошенной суммы у меня не было даже в меди.

В ответ мужчина лишь улыбнулся, медленно покачав головой. Мерзкая улыбочка доктора без сомнений указывала на то, что спрашивать о меди можно и не пытаться.

- У меня сейчас нет такой суммы, но, если вы дадите мне... - начал было я, но доктор тут же замахал руками.

- Нет-нет-нет, господин Строу. Кажется, вы что-то не так поняли. У нас тут не банк цвергов. Как говорится, нету ручек - нет конфетки.

Привстав, я оперся о стол, вцепившись в него побелевшими от гнева пальцами.

- Послушайте... Из-за того что у меня нет лицензии, я не могу закупить ингредиенты по нормальным ценам в гильдии алхимиков. Частники и Свежеватели дерут столько, что я в жизни не выйду на минимальную прибыль. А теперь, из-за этой чёртовой пакости, я ещё и лишился возможности охотиться на проклятых! - видя, что мой спич не произвёл на доктора никакого впечатления, я обессиленно откинулся на спинку стула. - Я даже купить ничего в девяти из десяти случаев не могу, так как честно нынче никто не работает! Как мне, по вашему, накопить сумму, которая не у каждого успешного торговца есть?!

- Это уже предстоит придумывать вам. Поробуйте открыть пекарню. Делайте булочки с помадкой. - хмыкнул врач, сминая бумажку и отправляя в урну около стола. Взяв чашку с остатками слизи, он опрокинул её в рот и довольно посмаковал. - Лично я бы парочку у вас прикупил.

Да я тебя сейчас в этой "помадке" утоплю, уродец...

- Кроме шуток, ваша пакость не такая уж и ужасная, поверьте мне на слово. Просто работайте честно и будет вам счастье, без всякой соли и насилия над бедными проклятыми людьми.

- Честно работать, говорите?..

Ну, будет тебе сейчас бесплатная "помадка", засранец.

Окончательно растеряв терпение перед наглым докторишкой, я принялся беспорядочно хватать и использовать лежащие на его столе инструменты, печати, документы и безделушки. Предсказуемо, добрая половина из них мгновенно растекалась белой слизью, падая мясистыми шматами на стол.

- Ты что делаешь, пришибленный?! - подпрыгнул со своего места мужик, когда лежавшая на его столе печать превратилась в жижу. - Стража! Авгур, Орн! Быстро сюда!

- Вы же честно работаете, в чём проблема?!

Тут же в помещение ворвались двое мускулистых, облачённых в доспехи мужчин. Зеленоватая кожа и не отягощенные интеллектом лица явно указывали на то, что они были потомками оркоидов.

- Ну-ка стоять, паршивец! - взревел один из них, протянув в мою сторону мозолистые ковши лап, ногти на которых были такой длины, что во мне на секунду всколыхнулся профессиональный интерес и желание выдрать их на реагенты.

Да хрен тебе, рыло. Я хоть и алхимик, но торговля в нижнем городе быстро учит жизни.

Ловко извернувшись, я сгреб со стола шмат белесой жижи и наотмашь метнул его в лица охранников. Следом, в того что стоял подальше, полетел деревянный стул, разлетевшийся при ударе в щепу, а ближайшему достался смачный удар между ног. Столкновения моей стопы и гульфика брони отдалось тупой болью.

- Ах ты сс... - фальцетом взвыл, по всей видимости, не ожидавший такой прыти от тщедушного алхимика ближайший мужик, оседая по стеночке.

Вспомнив крепкие мужские объятия врача, я тут же перевернул стол, блокируя проход и рванул к дверям. По пути добавил огретому стулом стражнику ногой в колено, чтобы у него не появилось дурного желания меня преследовать.

- Я на тебя страже донесу! - взвизгнул врач, угрожающе потрясая кулаками, но не решаясь сделать в мою сторону и шага. - Ты убийца! Проклятые тоже люди, а не ходячие ингредиенты для твоих аматорских микстур! Темница по тебе плачет!

Охрененно это слышать от того, чьи охранники тех самых проклятых черенками алебард от клиники гонят.

- Я их не убиваю! - не удержался я от оправданий, но тут же вспомнил вчерашний инцидент в канализации. Затем произошедший неделю назад в трущобах. А ведь ещё был тот с крыльями... - Обычно! - добавил я подумав. - Только, если случайно! Или в порядке самозащиты!

Заметив, что охрана зашевелилась, медленно вставая, я понял, что слишком увлекся. Подняв с пола алебарду одного из оркоидов, я начал ей замахиваться и она тут же превратилась в слизь. Доктор, видя эту картину, натурально взвыл. Я же размахнулся оставшейся в ладони жижей и метнул её наглому вору казенной соли в лицо.

- Приятного аппетита. - поставив точку, я с силой захлопнул дверь и рванул в сторону нижнего города. Не думаю, что за мной прямо сейчас кто-то вообще последует, но лучше перебдеть.

«»

- Строу, дружище! - завидев понуро плетущегося меня среди покосившихся лачуг, сидевший у храма безногий, просящий подаяния дед, шустро встал и посеменил следом. - Ты как раз вовремя! Не поверишь, кого я тебе нашёл!

Свисающие с обрубков рук лохмотья экспрессивно дернулись, но чуда, как с ногами, не произошло. Рук у него действительно не было.

- Млин, какой-то полурак-полухряк. - продолжал разоряться нищий. - Мотать-копать и клешни, и эта чухня, я манал, страшный, собака!

- Так это рак, хряк или всё-таки собака? - хмыкнул я без особого энтузиазма.

- Да там всего понемногу. - широко улыбнулся беззубым ртом мой внештатный сотрудник. - Всё как ты любишь.

Безрукий дед, несмотря на отсутствие основного оружия для самообороны, был весьма бойким стариком и в драках особенно любил кусаться, за что был часто бит и в результате обзавёлся идеально гладкими деснами и шутливой кличкой "Грызун". За неиссякаемый энтузиазм и оптимизм он, среди прочих лентяев и тунеядцев, был выбран мной в качестве соглядатая, находившего среди трущоб и канализаций интересных проклятых.

- Извини, Грызун, но, кажется, пришла пора мне лавочку закрывать.

- Чего? - выпучил глаза дед. - Строу, да ты куда?! На тебе весь нижний город держится! Как мы без тебя?

- К Аглае идите. Или Котелку. - безразлично пожал я плечами.

- Да хрен я к этой бабке пойду! Косой давеча за зельем от простуды для жены хаживал, так срут до сих пор всей семьей дальше чем видят! А у Котелка цены не по нашим карманам...

- Ну кашель то у жены исчез?

- Эм... - задумался дед. - Вроде как да. Но он и сам бы прошел. Мелочь, а не болезнь. Не знаю, что истерику завела.

- Ну и всё. Желудок заодно прочищать будете. Одни плюсы. - нахмурившись, я ускорился, не желая бередить душу испорченной профессией.

Также ускорившийся дед обогнал меня и преградил путь, выпятив грудь.

- Строу, да что стряслось то? Я тебя таким тухлым не видел с тех пор как ты после изгнания из гильдии не просыхал!

Тяжело вздохнув, я шагнул к старику и поморщившись от помойного амбре, приобнял его. Грызун тут же смачно чихнул, орошая мою куртку потоком соплей.

Да чтоб тебя боги сожрали и высрали не жуя!

- Видишь? Всё, доигрался я с проклятыми. Конечная. Не могу из-за этой дряни больше химичить. - пояснять подробно суть пакости я не стал и пошел дальше.

- Ёёё... Ну хоть не проклятие. - протянул дед, отойдя в сторону и посеменив следом. - И что, совсем никак?

- Скажем так, теперь я могу только по белому работать. Нужен свой сад, ферма минералов, закупки в гильдии или у свежевателей... А ассистента нанять не получится из-за контракта с гильдией, да и денег таких не водится. Ну, чем пахнет?

- Блевотой. - кивнул старик на испачканный в рвоте угол дома.

- Да я не про... Ай, ладно...

- Да шучу, шучу. Ты уж меня совсем за дурака не держи. - ощерился в беззубой улыбке Грызун. - Млин, сложно без тебя будет. Но, что поделать... По старой дружбе, вот тебе слушок, может поможет чем...

Сощурившись, дед приобрел загадочный вид и я обратился в слух. Нищие, несмотря на презрение среди обывателей, на деле являлись одними из лучших информаторов и Грызун, как не последний среди них человек, мог услышать множество полезностей на канализационных сходках.

- У свежевателей, тех, что в нашем городе, за последнюю неделю три отряда в шипящих горах подохло. Гильдмастер волосы на жопе рвёт и готов ухватиться за любого мало-мальски нормального кандидата, чтоб эту дыру в нормах контрактов заткнуть. - договорив, дед подмигнул мне и толкнул в плечо обрубком руки. - Смекаешь, чем пахнет?

Свежеватели... Даже возьми меня на официальных началах, первый же монстр за городом, скорее всего, сожрёт меня и не подавится. Разве что несварение получит, из-за остатков зелий.

- Блевотней? - вяло отшутился я.

- Нет, друг, это проклятый тут вчера в кашу растекся. - хрипло засмеялся Грызун.

Отработанный до автоматизма профессиональный интерес заставил меня взглянуть на высохшее бурое пятно на земле, но осознание, что прежняя жизнь осталась в прошлом, ожгло пощечиной, отбивая интерес к останкам.

- Но если серьёзно, ты бы подумал над этим делом. Мужик ты башковитый, чай не пропадёшь... А там маленько деньжат поднакопишь и к нам вернешься. Мы тебе с ребятами хоть сами сад вскопаем, только не оставляй нас этой отравительнице с Котелком!

Свежеватели... Свежеватели... Ну, сходить, поглядеть, что к чему можно. Всё равно, если буду сидеть и горевать, не монстр, так Жук удавит.

Глава 2

На пункте приёма в ряды гильдии я надолго не задержался. Узнав, что я что-то смыслю в алхимии, меня, как и пророчил Грызун, мгновенно вписали в её ряды даже несмотря на пакость и наскребли на жетоне имя.

Гильдхолл свежевателей встретил меня весёлым смехом, крепким пивным духом и полетевшей в лицо пузатой кружкой. Уклонившись, я почувствовал, как взорвавшийся при столкновении о стену снаряд частично осыпался за ворот моей куртки.

- Ой, паря, извини, обозналась. - вглядевшись, икнула сидевшая за одним из столов девушка.

- Мне, конечно, говорили, что знакомство здесь стоит начинать, пропустив по кружечке... - не став разводить негатив, я решил воспользоваться ситуацией и подошёл к наклюкавшейся даме, рядом с которой, уткнувшись бородой в тарелку с жаркоем, спал коренастый цверг. - Но не думал, что это нужно воспринимать буквально.

В ответ на мою незамысловатую шутку девушка поддато засмеялась и потянулась для приветственных объятий. Мгновением позже, воительница отдернулась, разочарованно и даже несколько обиженно прошипев:

- Чего сразу не сказал, что пакостный? Нам такие попутчики не нужны.

Ну вот, Строу. Добро пожаловать в новую действительность.

За следующий десяток минут подобная история повторилась ещё с четырьмя командами. Несмотря на то, что проклятия и пакости не передавались как простые болезни, а проявлялись внезапно, являясь продуктом распада убитого сыновьями всеотца, от меня, как и любого проклятого, шарахались будто я прокажённый. Доказательства того, что это заразно, народу были не нужны - всем проще было просто сторониться болезных.

- Ну одному задания выполнять точно не вариант... - остановившись у доски с контрактами, я перебирал налепленные друг поверх друга бумажки. Поручений накопилось и вправду немало.

"Возвращение украденной дикими оркоидами телеги с бочками вина. Награда - 50 серебряных и благодарность барона Терпиена"

Интересно два момента - первое, нахрен диким оркоидам вино, если они даже от чарки алкоголя дохнут, второе - какой идиот согласится лезть к ним в логово за пятьдесят серебренников? А, прошу прощения, тут ещё же благодарность есть...

"Уничтожение гнездовья грифонов, докучающих деревеньке Липы. Принимаются заявки команд от четырёх человек. Оплата - три золотых."

Вот, опять... Написавший либо идиот, либо чего-то не договаривает, так как, если "деревенька Липы" приглянулась грифонам, то "докучать" невероятно неподходящее слово для обозначения места бойни.

"Требуются детеныши проклятых зверей для подарка герцогской дочери. Срок для поимки - две недели, оплата договорная, после оценки пригодности животного в качестве питомца и соразмерно редкости. Скупаем всех."

Это уже поинтереснее. Хотя родители проклятых зверей явно не обрадуются таким планам, но, если сработать аккуратно... Если бы не "договорная оплата" и расплывчатые детали заказа, можно было бы при помощи зелий кого-нибудь умыкнуть, но как бы в результате не получить те же пару серебрушек и "спасибо" с пинком под зад.

Оторвавшись от доски, я краем глаза заметил одинокую фигуру за столиком у туалета, которую до этого, из-за удалённости места от общей массы столов, не замечал. Внушительного размера рыцарь в удивительно чистых, белоснежных доспехах, сидел над тарелкой с супом и неловко ковырял закованными в тяжелые, металлические перчатки руками свою еду, засовывая её под надетую на его лицо маску, утопавшую в капюшоне под цвет брони.

- Милейшая, будьте так добры, две кружки кваса за вон тот столик. - поймав проходившую мимо миловидную официантку за локоть, я доброжелательно улыбнулся, кивнув в сторону неизвестного.

Поморщив нос от желания чихнуть, девушка натянуто улыбнулась и кивнув, продолжила свой маршрут, спустя пару минут вернувшись с подносом.

- Ваши напитки, господа. - грохнула она две мощные деревянные чашки о стол. Я, скользнув следом за ней, тут же стянул с другого стола стул и уселся напротив незнакомца.

- Угощение за мой счёт. Не против, если подсяду?

Рыцарь несколько заторможенно повернул голову в сторону в мою сторону. Затем перевёл взгляд на кружку. Вновь на меня.

- Не против. - схватив перчаткой жалобно скрипнувшую ёмкость, собеседник приподнял маску и запрокинув голову, вылил содержимое в свою глотку, не размениваюсь на глотки.

Это ещё что за фокусы?..

Завороженно глядя на то, как в мужике исчезает напиток, я попытался рассмотреть обнажившуюся часть его лица, но увидел лишь торчащие из под маски бинты.

- Запашок так себе... Чем тут таким кормят то?

Присев за стол, я поморщил нос. В воздухе витала специфическая смесь ароматов человеческих выделений, пота, железистой крови и гниющего мяса. Казалось, за спиной мужчины располагалась не уборная, а самый настоящий морг, в котором поселилась орда бомжей. Взявшись за свой напиток, я отсалютовал рыцарю и сделал глоток.

- Меня зовут Строу. Если не секрет, чего вы тут сидите один, ещё и в таком месте? Вид у вас бывалый. Что в команду никто не возьмёт не верится.

- Потому что это воняет от меня. Отсадили.

Голос мужчины был низкими, хриплым, больше подходящим не рыцарю в сияющих доспехах, а какому-нибудь пьянице или бандиту из трущоб.

- Ну... Чтож, все мы не без изъянов. - улыбнувшись, я вытер пену с начавших отрастать усов рукавом. Бритва несколько дней назад была превращена в "помадку". На новую денег было жалко. - А что насчёт команды? Честно говоря, я тут недавно и ищу куда бы притулиться... Вам, случайно, не нужен напарник?

- Ну раз честно говоря... - аккуратно взяв маску латной перчаткой, рыцарь отнял её от лица. На утопающем в капюшоне лице красовалась неровная обмотка из бинтов, насквозь пропитанных какой-то неопрятно бурой и гнойной субстанцией. - Ну, что скажешь?

- Похоже на сифилис. Если что, могу посоветовать несколько народных средств. - вглядевшись в повязки, я заметил провал на том месте, где должен был быть нос.

- Человек... Ты поклёп на капитана нетленной альвийской лилии не возводи. - показал мне мужик закованный в металл кулак. - Не сифилис это. И не проклятье. Мёртвый я просто.

А вот это интересно. Пожалуй, я только что услышал одну из наименее ожидаемых связок со словом "просто". За своё бытие в нижнем городе я повидал множество трупов, но поговорить с ними по понятным причинам как-то не удавалось. Тем более с альвами, большая часть которых, после тридцатилетней войны, держалась от людских королевств как можно дальше. Меньшая же располагалась немного в другом направлении, но не ближе, а глубже, на несколько лопат в землю. Вообще, как мне рассказывал наставник, ненависть людей к глазастым начиналась ещё в добожественные времена, когда всё человечество на Апраксисе было альвийскими рабами, но о тех лохматых временах мало кто помнит.

Повезло тебе, дружище, что я не из тех, кто держится за обиды предков и толерантен ко всем, вне зависимости от их расы, профессии или... Эм... степени разложения.

- Тише, тише. - приподнял я руки в примирительном жесте. - Сам же понимаешь, о таком здесь лучше не кричать. Народ нынче злобный даже к живым из вашей братии, не говоря о такой экзотике. Ты из каких, светлых, темных или серых?

От достаточно невинного вопроса о принадлежности к конкретному виду альвов, рыцарь натурально завибрировал от гнева.

- Из тех, что были до того, как проклятые боги-каннибалы извратили сущность нашего народа! - прорычал собеседник, грохнув кулаком по столу. - Я гражданин Конвариса, находящийся на оккупированной территории!

О боги, не думал, что скажу это, но спасибо, что мы сидим вдали от всех у толчка...

- Эй, парень! - тут же, вопреки моим словам донеслось из-за покосившейся двери уборной. - Это из какого там народа твой приятель, что нас кем-то там обзывает?

Рыцарь уже было набрал в свою мёртвую грудь воздуха для ответа, но я успел быстрее. Забравшись ладонью под маску, я, чувствуя мягкую и влажную плоть под бинтами, сжал руку на том месте, где должен был быть рот.

- Цырканин он. Табор в небо ушёл, вот и несёт околесицу. - придумал я на ходу отмазку, не желая попадать в эпицентр побоища в первый же день в гильдии.

- Ммм... Убью... - замычала гора металла под моей рукой.

- Цырканин? Гони его отсюда, пока не своровал чего... - подозрительно переспросил собеседник из-за двери туалета. Затем последовала мощная перетасовка карт. - Ох, боги... Ненавижу, блин, цыркан...

Выждав ещё с минуту, я понял, что третий лишний из нашего диалога самоустранился. Не знаю, что там произошло за дверьми уборной, но продолжать диалог неизвестный не собирался.

- Слушай сюда. - стоило мне отнять ладонь, как на моем горле с нечеловеческой скоростью сжалась латная перчатка. Попавшая в капкан глотка жалобно скрипнула, умоляя о пощаде, но мои тщетные попытки разжать хотя бы палец, не увенчались успехом. - Мой народ терпелив и в процессе общения с людьми разработал правило "трёх п". Первое - предупреди. Второе - проучи...

Трепыхаясь в тисках перчаток, я пучил глаза, глядя по сторонам в поиске помощи, но к несчастью, я уже успел познакомиться со всеми и вступаться за поражённого пакостью никто не пожелал.

Может мне просто заорать, что он альв? Уж скопом мы его завалим.

- А третье... - засипел я, не удержавшись от колкости. - Прости?

Ответом мне было медленное покачивание головой из стороны в сторону.

- Третье, это поруби на куски. - перчатка разжалась и я с грохотом упал на стул, пытаясь отдышаться.

Вот сволочь... Пусть сейчас я тебе сделать ничего не могу, но и не таким жизнь портили, я это ещё припомню.

- Ещё раз тронешь моё тело своими грязными пальцами, будешь уже на второй стадии.

- При всем уважении... - потирая шею той рукой, что не дотрагивалась до мертвеца, я приподнял к глазам изгвазданную в непонятной мерзости ладонь. Воняло от неё соответствующе. - Но по моему моя рука сейчас чище твоего тела раз в сто. Я слышал, что темные альвы не моются, так как хитин на их теле не выделяет пота, но ты как-то на насекомыша не похож. И чешуи тоже нет.

- Сказал же, я не из этих вырожденцев. - опустив голову, тяжело выдохнул собеседник. - Не хочется признавать, но с мытьём ты прав. Поднявший меня некромант, раздери его боги, не озаботился о том, что без оруженосца, согласно кодексу нетленной альвийской лилии, я не могу даже зад подтереть, не то что помыться...

В этот момент, шестеренки в моей голове, последнюю неделю вязнущие в "посадке", заскрипели, туго задвигавшись. Агрессия, надменность, непонятные правила и подразделения. Чёрт побери, а Конварис, разве, не какое-то древнее королевство, существовавшее еще до великого пира?

- Постой секунду. То есть ты хочешь сказать, что ты из тех самых альвов, что посмели бросить вызов богам?

Рыцарь степенно кивнул, расправив плечи.

Несмотря на то, что вероятность встретиться в гильдхоле свежевателей с существом, жившим тысячи лет назад, была ничтожно мала, нулю она, зная наш безумный мир, равна не была.

- А правда, что когда вы пришли к пирующим всеотцом богам своей ратью, они начали кидаться в вас объедками тех закусок, что им принесли другие расы? - хмыкнув, я не удержался от того, чтобы подначить странного собеседника распространённой среди людей сказочкой. - Я слышал, ваше войско пало меньше чем за полчаса, а выжившие, по воле богов, срослись с угощениями.

- Наглая ЛОЖЬ! - в очередной раз долбанул по столу разъярённый рыцарь.

- Господин, если сломаете что-то - будете обязаны заплатить. - погрозила мужику кулачком проходившая мимо официантка.

- Мы сражались как истинные сыны и дочери первоматери! Я лично, вот этими руками. - потряс рыцарь перчатками. - Вонзил в палец одного из богов клинок, выкованный лучшими кузнецами альвов и зачарованный великими волхвами!

Помнится, в легенде было что-то про то, что один из богов, после победы, обзавелся хорошей зубочисткой.

- Полчаса?! - продолжал возмущаться собеседник. - Один лишь я продержался час и двадцать две минуты! Если бы не приволоченный грязными людьми кит, которого сбросили на меня, я бы точно продержался дольше!

Чего? - последняя реплика заставила меня натурально выпасть в осадок. - Это что получается, если ему верить, боги реально... Закидали альвов объедками?..

- А... - прикрыв рот рукой, чтобы не выдать улыбку, я прилагал все усилия организма на сдерживание смеха. - А... Нынешние альвы, реально?..

- Похоже, что да. - выдохнув, рыцарь взялся за голову, бессильно опуская взгляд. - Слабые духом бывали и среди нашего народа... Я лично видел, как один из беглецов начал трансформироваться в какое-то насекомое, но не ожидал, что всё закончится так...

Сожри меня боги! Готов поспорить, мой наставник из гильдии алхимиков, царствие ему небесное, ради такого разговора воскрес бы и умер второй раз...

- Да уж... Знаешь, я в некотором роде тебя даже понимаю. - обратился я к поникшему рыцарю. - Пусть моих сородичей и не превращали в химер из объедков, но я сейчас тоже в глубокой жопе. Не знаю, как ты такой красивый протянул тут так долго и не был поднят на вилы, но, чего бы ты не хотел, тебе определенно нужен кто-то, кто разбирается в современном мире. А мне напарник, который умеет обращаться с клинком. Мне кажется, мы друг другу подходим идеально. Что скажешь?

В ответ на мой вкрадчивый монолог, рыцарь приподнял голову и пару секунд всматривался в моё лицо, что выглядело очень странно, ведь на его маске не было никаких прорезей.

- Узнай кто-то из альвов, что я сотрудничаю с человеком на равных, меня бы подняли на смех... - донесся хрип из под маски. - Но насчёт глубокой жопы ты прав. Я потерял свой клинок, шлем... Даже тело это нем моё, а какого-то грязного человека! - сжав деревянную кружку в кулаке, рыцарь с хрустом смял её, орошая стол щепками. - Я должен хотя бы наказать того, кто всё это устроил.

- Ну вот и отлично. - пропустив всё мимо ушей, я довольно улыбнулся. - Предлагаю сделку. Ты помогаешь мне заработать... Скажем... пятьсот золотых. Добычу, конечно, будем делить поровну, это я в перспективе... А я, взамен, работаю над тем, чтобы найти того несчастного, который организовал твоё воскрешение и помогаю тебе освоиться. Что скажешь?

Перегнувшись через стол, я протянул мертвецу руку, предлагая скрепить договор.

- У тебя в роду, случайно, цвергов, не было? - сжав на моей кисти перчатку подозрительно поинтересовался рыцарь.

- Ты не первый, кто таким вопросом задается, но нет. Это я от природы такой красноречивый уродился.

- Как по мне, правильнее сказать, "скользкий". - хрипло крякнул мертвец, обозначая смешок. - Кстати про работу. Пока я тут сидел, хоть и не разбираюсь в нынешнем мире, уже успел взять одно поручение, вот, взгляни.

"Магосам закатной цитадели требуются несколько крепких бойцов, НЕ МАГОТВОРЦЕВ, способных очистить шахты у хранилища божественного мяса от заведшихся в них проклятых зверей. Награда - 10 золотых."

- Магососы... - скривился я, отодвигая бумажку с контрактом. - Спешу тебя разочаровать, но эти нам, скорее всего, нихрена не заплатят.

- Это ещё почему?

- С тех пор как боги не пришли в назначенное время на пир и покинули нас, их жрецы совсем охренели. Сидят в своих цитаделях и обдалбываются солью, пока с окна не выпадут или в нужнике не утонут, а со всеми, кто в их братию не входит, общаются через губу. Ну, это я так слышал. Сам то никогда их не видел, куда мне.

- Всегда знал, что все эти жрецы самая настоящая гниль, похуже среднего человека или цверга... Значит, контракт нам не подходит?

Задумчиво взяв щепку от разбитой кружки, я потыкал ей в бумажку, будто кучку нечистот.

- Ну в принципе... На деньгах свет клином не сошёлся. - вслушавшись в сказанное, я даже немного удивился тому, что исторг из себя мой рот. - Даже, если нам не заплатят, в цитадель просто так не попасть, а внутри есть много полезного для наших будущих дел. К тому же, я слышал, что вокруг кусков божественного мяса в цитадели буквально горы соли и лужи уксуса. Может чего и нам перепадёт.

- Значит, всё-таки отправляемся к магосос... Тьфу, магосам?

- Именно так, друг мой.

- Всё-таки сломал что-то. - остановилась у нашего стола возвращавшаяся официантка. - За кружку с тебя пять медных.

Повернув маску в мою сторону, мертвец хрипло и немного смущенно спросил:

- Кстати, Строу, а у тебя как с наличными?

Ну вот, прогресс. Уже не "человек", а Строу...

Глава 3

- Строу... Что за хрень случилась с Апраксисом, пока я покоился? Теперь такие здесь по лесам свободно бегают?

Брезгливо поддев кончиком палаша изуродованного кабанчика, из пуза которого высовывался отросток с глазами, альв поморщился. Купленное на рынке оружие быстро уткнулось в голову монстра, совершая контрольный удар.

- И не только по лесам. Ты, Селтир, даже представить не можешь, сколько всего произошло... - ухмыльнувшись, я без каких-либо сомнений сел рядом с добычей, и схватившись за основание торчащей пятой лапы, ободрал глазные яблоки, расфасовывая их по припасенным в рюкзаке контейнерам. - Первое время, когда боги устроили из нашей планеты обеденный столик и по совместительству холодильник для туши своего отца, всё было относительно неплохо. - взявшись за кинжал, я повернул тело проклятого животного и, распоров ему брюхо, засунул руку по локоть, выискивая что-нибудь интересное и во внутренностях. - Но что-то их ненадолго хватило. Две встречи с периодичностью в семь веков и всё. Больше не являлись. Видимо, папаша приелся. Теперь вот, без надзора едоков, лежит по кускам, гниёт и воздух всем портит.

- Так и знал, что все эти боги ничего хорошего не принесут. Фу, какая же мерзость. И как ты только этих... Отростков касаешься?

Нащупав среди кишков что-то твёрдое, я, скользя пальцами во внутренностях, зацепился за находку и потянул на себя. С чавканьем, кисть, наконец, вырвала добычу, оказавшуюся небольшим флюгером в виде петушка.

Даже не представляю, как это здесь оказалось.

- Сразу видно - ты, Селтир, не из народа... - обтерев железяку о траву, я обернул её тряпочкой, чтоб не пачкать рюкзак. - Нет, ну я так-то тоже, но покрутившись в нижнем городе, понял, что потрогать чей-то отросток для получения реагентов - не худшее занятие. - вдумавшись в то, как прозвучало сказанное, я последовал примеру альва и сплюнул.

- Дяденьки. - внезапно послышался за нашими спинами детский голос, заставивший по спине пробежаться табун мурашек. На чистых рефлексах, я тут же кошкой отскочил в сторону, с клинком наизготовку.

Альв же лишь спокойно повернулся, глядя на невысокую, лет семи на вид, белокурую девочку, чьи голубые глаза невинно смотрели на наш дуэт. Увидь я такую картину где-нибудь в верхнем городе, обязательно бы помог потеряшке, не забыв стрясти благодарность с непутевых родителей, но вот в глубине пляшущего леса... Единственным, что ждало одинокого ребёнка, было лезвие моего кинжала.

- Не знаете, где моя ма... АААа!.. - перешел детский голос на визг. Зажимая вонзившийся в глаз кинжал, девчонка принялась смачно материться. - Да какого хрена вы все такие умные то нынче? Где вас, уродов, растят? Откуда, сволочи, лезете?

Мой альвийский напарник так и продолжал стоять как памятник, лишь беспомощно переводя взгляд с меня на вытаскивающую из глаза кинжал девочку.

- Не знаю кто ты такой, но умом точно не блещешь... Откуда, по твоему, здесь, в гребаной аномальной зоне вокруг Закатной цитадели, взяться маленькому ребенку?! - не сдержавшись, я натурально заржал от вида недалекого монстра, со стонами расшатывающего рукоятку в глазнице.

- Раньше срабатывало... - заныла тварь. - И вообще, ты думаешь, я облик этой девчонки с нуля придумал, что ли? Захаживают, бывает...

Я толкнул Селтира в плечо.

- Ты долго будешь смотреть? Руби, пока оно занято.

- Эй... - задрожал детский голосок. - Не надо меня рубить! Я маленькая девочка! Я... Вам ещё пригожусь!

- Для таких слов лучше принимать облик как минимум совершеннолетней дамы. Но с тем, что пригодишься, ты не прогадала. - хмыкнув. - Только не в живом виде.

- Здоровяк! Помоги мне! - заскулила тварь.

- Строу, а что, если это реально ребёнок? - хрипло проговорил альв, неуверенно сжимая палаш в руках.

- Ты идиот?

- Нет, послушай, в мои времена такого не существовало. Зато вселиться в тело дух мог... Что, если?..

- Ты идиот.

С трудом вырвав из рук рыцаря палаш, я юркнул к твари и наотмашь рубанул её по голове. Съехавшая верхушка черепа обнажила склизкие, напоминающие гроздь синего винограда, внутренности. Существо, всхлипнув, упало навзничь и облик девочки поплыл, сменяясь на нечто, напоминающее синюшного иссохшегося детеныша оркоида.

- Что это была за фигня? - взявшись за голову, засипел альв. - Оно мне в мозги, кажись, залезло! Заставило сомневаться в очевидном! Я не идиот! - последнее прозвучало несколько жалобно и полувопросительно.

- Это радует... - опершись о тело ногой, я напрягся, вытаскивая свой кинжал. - Теперь понятно, почему он так долго возился. Кажись в кости засел.

- Почему именно я на это купился? - взяв у меня палаш, рыцарь со злостью сжал его в ладони. - Я бросался в бой на самих богов! Моя решимость и сила воли тверды как сталь!

- Может дело в том, что ты... Немного мёртвый? Технически, ты же вообще должен быть безмозглой куклой некромагоса, наверно, из-за этого с волей и проблемки.

- Точно! Это всё долбанный некромагос... И тело! Я частично помню его историю. Отвратительный человечишка! Трус, повеса и пьянь. - приподняв маску, нежить вновь сплюнула. - Понятия не имею, как любителю мертвечины в голову пришло воскресить прирезанного на заднем дворе таверны придурка и нарядить его в доспех капитана альвов...

- Погоди, а я думал, что и тело у тебя альвийское... - вдумавшись, я вспомнил, что о чём-то таком Селтир говорил ещё в гильдии Свежевателей, но конкретики, вроде, не было. - Знаешь, а мне так-то тоже стало интересно. Когда найдём его, дай и мне послушать.

После таких переживаний, мы с напарником решили перекусить и разбили лагерь прямо здесь, на месте смертоубийства безмозглого доппеля. К сожалению, проклятый кабан оказался несъедобным. Мясо животного мало того, что было жестким, так ещё и отдавало химозной тухлятиной, так что пробовать его не решился даже мой мёртвый друг.

- А я слышал, что альвы до времен первого пира мясо не ели. - глядя на то, как Селтир хрустит извлеченным мной из головы доппельгангера "виноградом", не удержался я от колкости. Из-за того, что существо было разумным и согласия на использование своего мяса не давало, я полакомиться им не мог и лишь злобно жевал салат из нарванных вокруг цветов и корешков. - Какого хрена ты вообще, когда я кабана разделывал, кочевряжился, а внутренности этого чудовища за обе щеки уплетаешь?

- Так и есть. Мы были преимущественно вегетарианцами. - ответил Селтир лишь на первую часть вопроса. - Именно на этой почве у нас и начался конфликт с богами... Когда все расы принесли что-то мясное, мы предоставили им наши лучшие растительные деликатесы.

- Знаешь, учитывая, что основным блюдом являлся их папаша, следовало догадаться, что они скорее хищники. И почему ты на второй вопрос не ответил?

- Да что ты привязался как репей? Трогать отростки это одно, а есть готовый разумный продукт - уже другое. Тем более, это очень похоже на виноград. Жаль только вкуса не чувствую. - остановившись, рыцарь покрутил кусок монстра в руках и отправил в гнилую пасть. - Хотя, может оно и к лучшему.

Засунув в рот очередной горький корень, я злобно заработал челюстью, перемалывая растения в кашу.

- Ты, Строу, лучше на мой вопрос ответь. Что бы мы делали, если бы это всё-таки реально ребенок был? Ну, в смысле, человеческий, живой.

Раскусив какое-то особенно ядреное соцветие, я в сердцах сплюнул и запустив руку в труп доппеля, вытащил из него кусок мяса, который при поднесении ко рту, благополучно превратился в уже ставшую родной белую жижу. Лучше уж помадку буду жрать, чем эти сорняки.

- Что бы делали, что бы делали... Я бы могилу копал, как виновник торжества. А ты остался без еды. - парой глотков допив свой обед, я оттряхнул руки и встал с пенька, приспособленного под стул.

Ну или жрал бы уже человека. Кто вас, альвов, знает...

- Всё, давай собираться, а то ночевать тут идея плохая.

Остаток дня мы провели углубляясь к эпицентру пляшущего леса, где, пронзая толстые, слегка подрагивающие на ветру густые кроны деревьев, возвышалась Закатная цитадель. К счастью, Селтир действительно оказался не идиотом и в дальнейшем подобных инцидентов не возникало. Даже в посмертии, находясь в чужом теле и держа в руках выкованный непонятно кем клинок, альв показывал чудеса владения оружием, разбираясь с выскакивающими на нас магозверями и проклятыми монстрами настолько быстро, что я даже не успевал вступить в бой. Палаш выписывал немыслимые пируэты, порхая в руках рыцаря так, будто он был невесом.

- Селтир. - немного заскучав, обратился я к немногословному напарнику.

- Что?

- Хочешь загадку?

- Допустим. Но предупреждаю, вряд ли тебе меня удастся удивить. Я прожил больше трех сотен лет и в мирное время всегда любил поломать голову, про многое знаю.

Судя по виду, голова, которую ты любил поломать, была чужой...

- Ну вот сейчас и проверим. Слушай: оно летит без крыльев, убивает без рук и клыков, а скачет так стремительно, что поймать его сложно, а остановить ещё никому не удавалось.

- Ну это легко. - хмыкнул рыцарь, легкомысленно отмахнувшись от моего предложения. - Время.

- А вот и нет.

- В смысле? Подходит ведь.

- Я загадал другое.

- Хмм... - задумавшись, альв ушёл в себя и замолк на добрый десяток минут.

- Боги тебя раздери, ладно, я сдаюсь! - остановившись, напарник повернулся, уставившись на меня сверху вниз. - Что это?

- Альвийский бескрылый прыгунчик с хоботком. - отринув первоначальную версию в виде летящего со второго этажа Грызуна, выдавил я из себя.

Увернувшись от мощного пинка под зад, я довольно заржал, побежав вперёд. Вершина цитадели с каждой минутой становилась всё ближе, а на теле до сих пор не появилось ни одной царапины, из-за чего упадническое в последние дни настроение начало подниматься.

- Стой! Кто такие!? - донесся весёлый мужской голос, стоило нам выйти из леса на мощеную платформу вокруг цитадели.

Несмотря на внешнюю расхлябанность магосов-стражей и всеобщее их пристрастие к соли, висевшие по периметру площади трупы различных разумных и зверей, давали понять, что у бывших жрецов есть не только ягоды в ягодицах, но и порох в пороховницах. По одному из таких висельников, говорившие, до нашего прибытия, как раз запускали заклятия, по всей видимости, от скуки.

- Вольный алхимик Строу Шейвари и немёртвый рыцарь Селтир! - выступив вперед, решил я взять слово, зная, что напарник может наплести лишнего.

- Вольный алхимик... Безработный, что ли? - перевесившись через бортик, спросил второй магос.

И этот туда же...

- Мертвеца точно не пустим. Он, небось, воняет как мёртвый Скунс, маринованный в выгребной яме.

- Строу, они нарываются... - прохрипел мне на ухо напарник.

- Тише, Селтир, ты же хочешь найти некроманта? - успокоив рыцаря, я вернулся к стражам. - Уважаемые магосы, мы прибыли от гильдии свежевателей для урегулирования вашей проблемы с шахтами подле божественной плоти.

- Свежевателей... Так сразу и надо было сказать! - широко улыбнулся мужчина. - Дэймон, отпирай ворота!

Второй стражник быстро схватился за белый мелок на поясе. Руки магоса запорхали в воздухе, чертя сложные сплетения рун и геометрических фигур. Виртуозное представление закончилось взмахом второй руки, направившей в невидимый рисунок пригоршню земли.

- Дэй, а что у тебя Онто в одном ряду с Семи делает? - запоздало спросил, наблюдавший за процессом первый магос.

- Ой.

С низким гулом, зависшая в воздухе земля завибрировала, после чего взорвалась роем мелких шипов.

- Идиот! - застонал упавший навзничь стражник.

- Ссуу... - глядя на покрытые иглами руки, к которым была пришпилена мантия, завыл виновник.

- Как будто в ежа шашку цвергского динамита запихали... - покачал головой альв, принявшись выщипывать попавшие в сочленения доспеха иголки.

- Первый магос решил защититься от снарядов спиной. Было очень больно. - проговорил я, переводя дух. - Второй выбрал руки. Всё равно больно. Селтир принял удар на себя. Не больно. - отступив из-за спины рыцаря, я осмотрел усеянную каменными зубочистками площадь. - Вывод - лучше всего защищаться Селтиром.

- Друзья, что у вас тут происходит? - добродушно улыбнувшись, на стене цитадели показался ещё один магос.

- Мастер Линнер, Дэймон, когда дверь открывал, руны перепутал... - тут же сдал напарника с потрохами первый пострадавший.

- Хм... А что он там куда поставил по ошибке? - достав из-за пояса небольшой блокнот, магос с интересом оглядел результат заклинания.

- Вместо Вадр Онто... Ещё и с Семи рядом... - выдавил из себя страж сквозь боль.

- Красиво получилось, хвалю. - показал класс пришедший валявшемуся рядом неудачливому заклинателю. - Но на переаттестацию сходить придётся. А это тут кто?

- Почтенный, мы прибыли из гильдии свежевателей! Чтобы разобраться с проблемой шахтах! - повторил я свою реплику, уже не так уверенно.

- О, просто великолепно! Господа, вы не представляете, как мы вас ждали! - тут же обрадовался новый магос. - Погодите минуту, я сейчас открою ворота!

В этот раз мелок в руках мужчины оказался не белым, а золотистым, что наталкивало на мысли о более высоком положении в иерархии. Начертание символов, в отличии от Дэймона, у мастера заняло не больше минуты. Брошенная в рисунок горсть земли повисла в воздухе и в этот момент, разогнувшийся первый страж, которому досталось больше всего, округлил глаза.

- Мастер Линнер... А разве в верхнем узле Йшед не перевернута?..

- Ой.

В этот раз я закрылся Селтиром ещё до того как маг бросил землю, просто, на всякий случай, и не прогадал. Прогремевший взрыв разбросал маготворцев в стороны, несчастного первого и вовсе выбросив со стены вниз. Короткий полёт окончился влажным шлепком и болезненным стоном.

- Строу... - прохрипел мертвец рядом. - Знаешь, кто летит без крыльев, убивает без рук и клыков, а скачет так стремительно, что поймать его сложно, а остановить ещё никому не удавалось?

- Альвийский бескрылый прыгунчик с хоботком? - разглядывая полуживое, вяло ворочающееся тело, спросил я у напарника.

- А вот и нет. Магос Закатной цитадели.

За следующий десяток минут на стену взобралось ещё двое магосов, каждый из которых был выше по статусу предыдущих. Правда, результат оказывался только хуже и хуже, в конечном счёте, превратив площадь перед цитаделью и участок стены в истыканное иглами, подкопченое, покрытое тонким слоем стекла, потрескавшееся нечто.

- Друзья мои, вы тут что все, поохреневали? - надрывался заглянувший на огонёк седой старец в коричневой мантии, мелок которого мерно излучал тусклый рубиновый цвет. - Что я говорил о маготворстве после соли? Вам просто нужно было отпереть ворота, а вы что устроили?! Тьфу!.. Здесь есть хоть кто-нибудь, кто сегодня не добавлял в еду соль?!

Судя по вопросу и ласковой улыбке на лице, старец и сам успел засолиться.

Нет, я конечно слышал, что у них всё хорошо настолько, что аж плохо, но и предположить не мог таких масштабов.

- Я... - послышалось от изломанного первого, приправленного к полу слоем стекла. - После вчерашней попойки кусок в горло не лез, так что и соли во мне нет...

- Почтенные, может, вы нам просто веревку скинете? - вступил я в диалог. - Мы не ленивые, переберёмся.

- Вот, берите пример! - просиял старик. - Отличная идея! Сейчас принесём веревку и Варриса заодно поднимем...

Наконец, спустя практически полчаса просмотра бесплатного светопреставления, мы попали на стены цитадели. Открывшийся с них вид на колыхающийся кронами лес завораживал, а легкий ветерок приятно обдувал тело.

- Так вот почему лес пляшущий. - засмотрелся на движение деревьев альв. - Красиво. Вспоминаются первозданные рощи моего народа...

Посмотрев на глядящего вдаль рыцаря, я сжалился над ним и не стал разрушать магию момента рассказом о том, что лес пляшущий вовсе не из-за красивых движений, а по причине того, что стоит в нём провести больше двух дней, начнёшь лунатить, параллельно корчась от судорог, напоминающих пьяный танец.

Надеюсь, я хотя бы здесь смогу нормально пожрать... - встав рядом с Селтиром, подумал я, глядя на деревья.

- Господа Свежеватели, понимаю, зрелище замечательное, но ещё успеете насмотреться... Пойдёмте, дело неотлагательной важности! - подталкивая нас во внутренний двор цитадели, забормотал главный дед.

Глава 4

После такого тёплого приёма на входе, внутри цитадели я ожидал увидеть что-то среднее между изгаженными трущобами нижнего города и оплавленными руинами, однако, открывшийся перед нами вид был вполне достоин дворянских кварталов.

Когда мы спустились со стены, городок магов встретил нас ухоженными приземистыми домами, изящными, мощенными мрамором узкими дорожками улиц и витающими в воздухе ароматами корицы и мёда, сквозь которые, нижней ноткой, пробивался солёно-кислый душок. То тут, то там, с балконов и веранд, на нас падали любопытные взгляды сидящих с бокалами и причудливыми трубками магосов.

За десять минут которые мы шли, я не увидел ни одной фигуры в мантии работающей или вообще занятой каким-либо делом кроме отдыха. Возможно поэтому на лицах местных жителей и красовались извечно довольные улыбки, от которых у меня, не так давно ради пары серебрянных принимавшего канализационные ванны, невольно сводило зубы.

- Друзья, мы почти пришли, так что расскажу вам всё заранее, дабы не терять времени. - проговорил ковыляющий спереди старичок. - Закатная цитадель с древних времен свято хранит погребенные в земле остатки отца богов и отвечает за их сохранность. После того, как боги не явились на пир в положенное время, наша ноша стала тяжелее чем раньше... - голос сопровождающего печально задребезжал.

- Что-то я не вижу тут никого, тяжесть чьей ноши превышала бы стеклянный бокал или вилку с ложкой. - шепнул я на ухо Селтиру, поморщившись от шибанувшей в нос вони.

В этот момент из-за угла одного из домов, пошатываясь от напряжения, вышло двое магосов, держащих в руках солидных размеров бочонок.

- Теперь видишь.

Я лишь махнул рукой.

- ...хоть мы и в безопасности от мора проклятий. - продолжал старик. - божественная плоть периодически даёт жизнь различным паразитам, что усложняет... Проведение консервационных работ. В этот раз и вовсе, на верхнем уровне шахт завелись отвратительнейшие создания! Мало того, что они имунны к маготворству, так ещё и развиваются под действием чар!

Внезапно, дома расступились. Нашему взгляду предстала широкая площадь, посредине которой расплывалось алое каменное пятно. По центру образования зияло огромное отверстие, вокруг которого был установлен массивный подъёмник.

- Архимагос Зохрис! - радушно улыбнулся стороживший конструкцию мужчина и закопошился в стоящем рядом ящике. - Мы как раз выловили немного тварей и собрали соль с их лапок. Мастер Нитбер уже приготовил мясо, а Кельмар с Фолдом тащат бочонок, как вы и просили. Только вас ждём. А это что за бомжи?

Меня за что? Я же не воняю. Ну, по крайней мере не слишком сильно... Надеюсь...

- Не сейчас, друг мой. - стрельнул в мою сторону глазами старик. - Я привёл отважных бойцов Свежевателей, взявшихся нам помочь. Живые особи ещё остались?

- Ммм... Вроде были. - неуверенно ответил сторож и вновь закопошился в ящике.

Спустя секунд тридцать, на свет был извлечен ярко-синий лобстер, размером с добрую кошку. От обычного, морского собрата, шевелящее усами животное отличала опоясывающая тело кристаллическая корка и нехарактерно умные глаза.

- Вот, поганец! - стиснув тело ракообразного щипцами, магос вытянул руку в сторону.

- ... Поганец. - проскрежетало существо в ответ.

- Собственно, друзья, вот суть нашей проблемы. - развел руками старик. - Как я уже говорил, они способны поглощать маготворство, развиваясь... К сожалению, мастер Анерман, первым встретивший их с командой копате... - поперхнувшись, старик поправился. - ...Консерваторов, был слегка не в себе и понял что к чему лишь несколько часов, когда протрезвел второй раз и обнаружил, что догоняться уже нечем. Жаль, что опреснеть он к тому моменту не успел и соли у него было с запасом, из-за чего остаток ночи, мастер со счастливой улыбкой на лице продолжал швырять в монстров заклинания, свято веря, что вот-вот уничтожит их. - тяжело вздохнув, магос покачал головой. - В итоге, несколько тех тварей за первые часы стали полностью разумными и подсовывали ему все новых и новых сородичей. Теперь у них есть полноценные предводители, устраивающие засады и координирующие оборону. Они даже как-то выучили наш язык и договориться с нами один раз пытались.

Закончив, старик тяжело выдохнул, проводя рукой по седым волосам.

- И почему не вышло? - пытаясь сделать максимально серьезное лицо, спросил я.

- Потому что с едой переговоры не ведут! - хохотнув, рубанул стражник.

Селтир, молча глядевший на трепыхающегося в щипцах зверя, захрипел, издавая непонятные звуки, напоминающие кашель с мокротой.

- Не могу... - отвернувшись, я зажал рот рукой, сдерживая рвущийся изнутри смех. Осознание того, что какие-то лобстеры оказались умнее магосов щекотало под ложечкой, щелкая в гортани пузырьками шампанского. - Не могу поверить, что многоуважаемые магосы не способны разобраться с такой неурядицей самостоятельно... Для чего вам Свежеватели? Есть ещё какие-то нюансы? - сглотнув стоявший в горле ком, я прикусил язык, чтобы успокоиться. - Может... У них есть оружие?

На последнем вопросе Селтир вновь "закашлялся".

- Нет, никаких нюансов, друг мой, вы слишком подозрительны. - кивнул старик. - У нас просто нет времени и сил на то чтобы разбираться с этой неурядицей. Слишком уж много тут этих бесполезных гадов расплодилось. Причём непонятно откуда лезут. Биологически они размножаться, согласно исследованиям, не должны.

- Много тут бесполезных гадов. - зашевелил усами молчавший до этого лобстер, говоривший подозрительно здравые вещи. - Размножаться не должны.

- Строу, давай его с собой возьмём? - тепло проговорил альв и не дожидаясь разрешения, перехватил тварюшку из щипцов, засунув в подмышку.

- Архимагос Зохрис! - возмутился стражник, но дед лишь отмахнулся.

- Пусть изучают. В общем, друзья, надеюсь вы всё поняли. Чем скорее с этим разберётесь, тем лучше. Карты шахт у нас нет, так как ходы, кроме этого отверстия, периодически меняют своё положение, провизии вам выдаём на четыре дня. Магические фонари там же. - кивнув стражнику, старик проследил, как в наши руки перекочевал тяжеленький мешок. - Если вдруг по какой-то непонятной причине... - посмотрев на стражника, магос сделал выразительную паузу. - Никого чтобы вас поднять не будет - используйте сигнальную шашку из мешка. Про воровство соли и уксуса сами понимаете. Накажем.

- Архимагос Зохрис, бочонок на месте! - прокричало двое виденных ранее магосов-носильщиков.

- Подождите минуту! - повысил голос старик в ответ. - Ну всё, мне пора, работа не ждёт. Удачи вам.

- Постойте! - окликнул я его. - А что насчёт аванса?

- Друзья, какие авансы, тут все уважаемые люди! - отмахнулся улепетывающий дед. - Всё потом, всё потом...

Кажется я уже чувствую, как эта сволочь пытается обсчитать будущего меня.

- Значит так. Я вашего прибытия не ожидал... - подождав когда дед отойдет, проговорил стороживший вход магос. - И мне тут надо отлучиться на пару минут, по одному делу... Так что со спуском тянуть не будем. И зверя надо вернуть, на него у меня тоже планы.

Взглянув в бусины глаз синего лобстера, которого альв сжимал подмышкой, со скрежетом поглаживая по кристаллическому загривку, я понял, что даже пожелай я, животное привратнику не достанется. Собственно, я и не желал. Симпатии к ракообразному у меня было больше, чем к местным идиотам.

- Извините... почтенный, но лобстер нам нужен для изучения. - заметив как магос скривился, я тут же подсластил пилюлю. - Зато спуститься можем хоть сейчас.

Осматривая поглаживающего лобстера альва, магос, собиравшийся было запротестовать, зацепился взглядом за изляпанный в крови чудовищ палаш и чудесным образом передумал возмущаться.

- Ладно. Боги с вами.

Уже через пару минут, скрипящая деревянная платформа подъёмника медленно опустилась на багрово-каменный пол.

- Я, конечно, знал, что людская натура всё превращает в мусор, но не думал, что ваша раса настолько одуреет. - прохрипел альв. - Королевство дерьмо, а цитадель ещё хуже. Как можно до такого опуститься?

- Смотрю тебя на философию потянуло. Думаешь, у твоих потомков дела идут лучше?

- Уверен. Даже после извращения богами, кровь альвов должна справляться успешнее.

- Спешу тебя огорчить, но у них схожие с твоей проблемы.

- В каком смысле?

- В прямом. Тоже воняют и без десяти помощников задницу подтереть не могут. Чтобы ты знал, после тридцатилетней войны на нашем материке не осталось ни одного альвийского королевства. Разве что тёмные со своими подземными ульями цвергов кошмарят. И не воняют при этом, прошу заметить. Но сомневаюсь, что ты будешь гордиться теми, кто жрёт разумных и скрещивается с насекомоподобными животными.

- Пожри тебя боги, Строу! - сипло взревел альв. - Признайся, ты надо мной издеваешься!? Какие к чёрту насекомые?!

- То есть поедание разумных тебя не беспокоит? Я думал ты по убеждениям травоядный.

- Не знаю, что сейчас от нашей культуры осталось, но, чтоб ты знал, табу на мясо относилось как раз к невинным животным! - ткнул пальцем в голову лобстера рыцарь. - Разумных, вредящих альвам, есть не возбранялось. Так что, ты пошутил?!

Охренеть. Наставник, конечно, рассказывал, что альвы до пира были кровожадными психами, но не ожидал, что это окажется настолько правдой.

- Неа. У них там половина населения - гибриды. Именно поэтому их даже цверги из под земли выкурить не могут.

- Какой ужас... - взялся свободной рукой за голову альв. - Бедные животные...

Стоп, то есть его в ситуации именно это смущает?!

- Мужики, вы долго ещё здесь торчать будете? - внезапно проскрежетало сидевшее на руках ракообразное. - Может, хоть меня отпустите?

Всхрипнувший рыцарь тут же отбросил тварюшку в сторону, причем так, что не будь у неё панциря, точно обратилась бы мокрым пятном.

- Строу, оно разговаривает! - ткнул в существо пальцем альв.

- Не поверишь, но когда ты наверху заговорил, у меня тоже самое в голове крутилось. - проскрежетал лобстер в ответ, смешно шевеля усами.

- Спокойно, Селтир. - положил я руку на плечо взбудораженного последними новостями мертвеца. - Ты ведь сам его взял за острый ум, чего теперь так удивляешься?

- Я взял его потому что стало жалко! - прохрипел альв. - Дитя природы, пусть и проклятое!

- Слушайте, можно я всё-таки уже пойду? У меня дома жена, дети... - защелкал обсуждаемый.

- Давай ты ещё тут не начинай. - оборвал я скрежет. - Какие жена и дети, если вы не размножаетесь и жрецов, чтоб вас венчать, тут и в помине нет? - глядя в бусины глаз ракообразного, я махнул рукой. - Ладно, будем считать, что я этого не слышал. Я так понимаю, ты сейчас собирался к собратьям уползти и о нас рассказать, чтоб потом партизанскую войну развернуть?

- ...Нет? - полувопросительно проскрежетал лобстер.

- Строу, мне он больше не нравится, давай его убьём. - прохрипел пришедший в себя альв.

- Не надо меня убивать, я вам ещё пригожусь! - тут же отреагировало существо.

- Так, где-то я это уже слышал... Селтир, руби!

- Стойте, давайте поговорим как цивилизованные лобстеры... И люди! - понимая, что против гигантской фигуры рыцаря ему ничего не светит, взмолился зверь. - И альвы...мёртвые.

- Молодец. Хорошо подыграл. - жестом попросив альва остановиться, прошептал я.

- Чего? - ответил тот.

Боги... Может мне вместо него лобстера в напарники взять?

Подойдя к существу, я присел на корточки, проявляя к собеседнику уважение и попытался доброжелательно улыбнуться. Лобстер от такого вида сделал шаг назад.

- Ну, давай поговорим.

За следующий десяток минут выяснилось, что разумных особей среди них не так много. Точное число, как и размещение ракообразных войск, пароли, явки и адреса, лобстер называть отказался даже под страхом смерти. Также он поведал, что до нас к ним спускались пять групп свежевателей из соседних с цитаделью городов, но в результате, спустя пару дней блужданий, голодные, израненные и злые, они плевали на всё и уходили домой.

- Так и знал, что здесь что-то не чисто. Вот откуда такая высокая награда, контракт просто кочует от филиала гильдии к филиалу...

- Одного человека мы даже съели. - щелкнув клешнями, выдал лобстер. - С вином.

- Нда, а вы, ребята, оказывается, кровожадные...

- Это месть за сородичей. К тому же, мы каждый раз пытались договориться, но никто не собирался нас слушать.

- А у вас есть какое-то мирное решение проблемы?

В ответ на это лобстер замялся.

- Возможно. Дело в том, что мы, как и другие проклятые звери, появлявшиеся здесь, возникли не от божественного мяса, как думают эти идиоты наверху. В плоти, помимо того прохода, что ведет в цитадель, существует ещё один статичный коридор на поверхность и через него порой внутрь забредают животные, которые от пребывания здесь меняются.

- Строу, ты вообще уверен, что стоит его слушать? Во первых, он долбанный синий лобстер, а во вторых, судя по всему, неплохо умеет врать.

- Я уверен только в том, мой расистский друг, что махать палашом время всегда найдётся. - урегулировав вопрос с альвом, я вернулся к ракообразному собеседнику. - Так что вам мешает просто уйти отсюда?

- Там, где раньше был проход, выросло... Что-то похожее на человека. Оно просит нас его освободить и отказывается пропустить, пока не выполним его пожелание. Вот только мы ничего с ним не можем сделать! Он не убиваем! Даже пленная магос в нашей тюрьме ни договориться с ним не смогла, ни навредить ему.

- У них там даже тюрьмы с пленными есть... - просипел альв. - Какого хрена Зохрис про это ничего не упомянул?

- Да уж... Такими темпами вы скоро станете более цивилизованными чем соседи сверху. - улыбнувшись, я кивнул Селтиру. - Возьми его на руки, на всякий случай.

- Что вы собираетесь делать? Тоже попытаетесь устроить геноцид?

- Слушай, а откуда они все эти слова знают?.. Они же, по сути, не больше месяца назад в этом мире появились.

- Пленница рассказала. Учила нас языку в обмен на соль. Так какие у вас планы?

Вздохнув, я крепко задумался. Перспектива воевать против орды разумных лобстеров вдвоем с альвом меня, откровенно говоря, не особо манила. Судя по тому, сколько команд бросило это дело, что-то мне подсказывает, что просто нашинковать их нихрена не выйдет. Да и, признаться, эти ребята мне нравились даже больше чем те, что наверху.

- Технически, нам не нужно вас всех убивать. Согласно контракту, требуется лишь очистить шахты, так что я бы попробовал решить дело мирно. Верно ли я понимаю, что, если мы уничтожим ваш затор, вы отсюда уйдёте?

- Да, так и есть. - щёлкнуло клешнёй создание.

- Ну вот и прекрасно. И магосы просолены, и лобстеры целы, и мы при деньгах. Веди нас к вашей проблеме.

И существо повело. Неизвестно, что за локаторы были встроены в его голову, но мы шли, минуя десятки поворотов среди абсолютно одинаковых алых коридоров. Периодически, нам встречались выпрыгивающие из-за угла, с потолков и замаскированных в полу ям сородичи нашего провожатого, но он быстро их успокаивал и мы продолжали движение. В какой то момент мы даже довольно задушевно разговорились.

- Господин Селтир, а вы принципиально не моетесь? - проскрежетал лобстер.

- Нет. - угрюмо ответил господин Селтир. - Не могу снять доспех и совершить омовение без оруженосца.

- Может я могу помочь? Хотите, я стану вашим оруженосцем?

Задумчиво взглянувший на трепыхающегося в руках ракообразного, альв покачал головой.

- Очень мило с твоей стороны, но, боюсь, не выйдет. У тебя клешни. Да и для становления оруженосцем, нужно пройти испытания. - повернув маску в мою сторону, Сельтир прокашлялся. - Вообще, честно говоря, я ожидал подобного предложения от кое-кого другого.

На эту реплику я предпочел не обращать внимания. Более того, в последний десяток минут я предпочитал не смотреть на напарника вовсе. Не хотелось бы улыбкой раньше времени выдать новую шалость в виде нарисованной на белой маске улыбающейся рожицы. Одно неловкое падение с ловким движением рук и мазок грязи с пола превратил мрачную маску рыцаря в туповатую гримасу, обеспечивая мне хорошее настроение на остаток дня.

- Строу... Я про тебя. Не хочешь стать моим оруженосцем? - не дождавшись реакции, напрямую спросил альв.

- Не хочу.

- Почему? Разве тебе нравятся эти ароматы?

- Нет. Но ещё меньше мне нравится идея сдавать альвийские нормативы. - отмахнулся я от докопавшегося напарника. - А знаешь что... Давай так. Отгадаешь мою загадку - так уж и быть, попробую стать оруженосцем.

- Иди к богам в чрево со своими загадками!

- Ну вот и договорились.

- А что за загадка? - с любопытством шевеля усами, спросил наблюдавший за перепалкой лобстер.

- Не знаю. Не придумал. - хмыкнул я. - Зато знал, что он откажется.

Глава 5

По мере продвижения, лобстеров вокруг становилось всё больше и больше. Большинство из них, видя нашего провожатого, неловко кланялись, щелкали клешнями и скрипели приветствия, отползая в сторону.

- Кажется наш провожатый большая шишка. - потянувшись к капюшону напарника, шепнул я.

- Это здесь. - завертев хвостом, ракообразное спрыгнуло с рук альва и посеменило в зев особо тёмного прохода, круто уходящего вверх.

Подняв фонарь повыше, я последовал за существом, готовый в любую секунду схватиться за кинжал или спрятаться за Селтира. Всё таки абсолютной уверенности в том, что это не спланированная синими аборигенами западня у меня не было.

- Люди?.. - послышался звонкий, красивый голос. В тусклом свете фонаря из тьмы проступили изящные, идеальные черты существа с широкими альвийскими глазами. Копны длинных, нежно розовых волос обрамляли миловидное лицо альвийки и ниспадали до пола, прикрывая наготу, а яркая, рубиновая кожа, казалось, светилась изнутри. - Боги, какое счастье! Помогите мне, пожалуйста!

Сраженный наповал красотой неизвестной, я, игнорируя факт, что её ноги до коленей прирастали к багровым камням шахт, как раз таки и блокируя нижней частью тела узкий лаз прохода, тут же подскочил к девушке и осторожно взяв ладонь, коснулся её губами.

- Приветствую вас, госпожа. Меня зовут Строу Шейвари и я потомственный алхимик. Кажется, нас здесь свела сама судьба и я с превеликим удовольствием покорюсь ей, приложив все свои силы для вашего освобождения.

Пугливо взиравшая на меня девушка, видя мой пылкий энтузиазм, покраснела и опустила взгляд.

- Прошу прощения, господин Шейвари, но...

- Никаких но. - отпустив ладонь, я встал на колено и поставив свой рюкзак, принялся копаться в нём, параллельно обдумывая как уничтожить связь с неразрушимой божественной плотью. - Просто дайте мне немного времени и я разберусь с этой неурядицей.

За свою жизнь я повидал немало девушек. Некоторые из них интересовали меня больше, некоторые меньше. Простые красавицы из народа или лощеные дворянки, в итоге я все равно оставался равнодушным, ведь первые пятнадцать лет меня больше интересовала алхимия, а оставшийся десяток после изгнания из гильдии - горсть медяков, чтобы коротать очередной день не в ночлежках нищих, а приемлемом номере трактира. Но всё, что я видел, не шло ни в какое сравнение с внешностью этой незнакомки, заставившей моё огрубевшее сердце танцевать чечётку.

- Х-хорошо... - затихла альвийка в ожидании.

Молчаливо стоявший в стороне напарник странно захрипел, выдавая сложночитаемую смесь эмоций.

Что у меня осталось? Кислота... - небольшой бутылек звякнул, опускаясь на каменный пол. - Цвергский порошок, королевская вода, вытяжка из мантикоры...

- Приступим. - осторожно сдвинув пряди волос в сторону, я начал использовать весь оставшийся "чистым" инвентарь, но каменный пол не поддавался. Ни магические реагенты, ни кислота, ни термические реакции, ничто не было способно оставить на нём даже царапину.

- Селтир... - встав, я подошёл к задыхающемуся, будто в приступе астмы напарнику, все это время наблюдающим за мной. - Мне во чтобы то не стало нужно освободить эту даму! Боги, я, кажется, влюбился! У тебя есть какие-нибудь идеи? - схватив рыцаря за наплечники, я взглянул на маску с тупой, улыбающейся рожицей. - Да чего ты хрюкаешь то?! Отвечай!

- Строу... Не хочу тебя расстраивать... - хрипя, проговорил альв. - Но это нихрена не дама...

Нахмурившись, я с недоумением посмотрел в улыбающуюся маску.

- Чего?

- Того, Строу, того... - хрюкнул рыцарь. - Это обыкновенный альвийский юноша. Вернее, это существо выглядит как он.

Повернувшись к девушке, я непонимающе осмотрел её. Изящные, феминные черты лица, тонкий стан, пышные волосы до пола, скрывающие пикантные детали.

- Ты меня разыгрываешь, да? - верить в слова рыцаря не хотелось. - Она же выглядит как самая женственная из девушек!

- Он, Строу. Он выглядит. - булькая и сипя, выдавил из себя Селтир.

- Прошу прощения, господин Строу, но ваш друг прав... Кажется, я действительно юноша... - потупив взгляд, проговорила... Вернее проговорил, красный альв.

Твою мать... Но... Я ведь... Она... Он...

- А какого хрена ты молчал тогда?! - схватившись за голову, я взвыл.

- Я пытался сказать, но вы не слушали! - торопливо проговорил парень.

- Пожри вас всех боги! Селтир, а ты чего стоял ржал, паскуда?

- Это месть.

- За что?!

- За альвийского прыгунчика. - донеслось из под тупо улыбающейся маски. - Скажи спасибо, что я не стал ждать, пока ты... До его прыгунчика не добрался.

- Да иди ты к богам на обед! - психанул я, запуская один из оставшихся в руках флаконов с зельем в нагло улыбающуюся рожу.

Сверкнула синяя вспышка. Пахнуло озоном. Ухохатывающийся до этого Селтир, внезапно научился летать, оказавшись на другом краю просторного зала шахты.

- Это что за фигня была? - сипло проговорил вяло поднимающийся с пола альв.

- Да я хрен знает, забыл промаркировать! - добравшись до рюкзака, я схватил остатки зелий и ловко раскупоривая бутылочки, принялся их смешивать, поочередно кидая получившиеся бомбы в напарника. - Я сейчас из тебя самого прыгунчика сделаю!

Минут пять я успешно вёл огонь на подавление, заставляя фигуру в доспехах то летать по комнате тряпичной куклой, то скользить по масляному полу, распластываясь на камнях, то и вовсе, судорожно чесаться или выдергивать растущие сквозь сочленения доспеха волосы. Однако, на пятой минуте, зелья закончились. Мрачная фигура в чудесным образом оставшимися белыми доспехах вытащила из ножен палаш. Я, отойдя от вспышки гнева, понял, что попал в невыгодное положение и ощерился кинжалом, пятясь назад.

- Фух... Ну хорошо повеселились, да, Селтир? Будем считать, что я тебя простил.

- Ну все, Строу... - донеслось из под маски, улыбка на которой смазалась, превращая тупую рожицу в инсультную гримасу. - Это вторая п. Сейчас я тебе покажу, как пытаться испортить доспех капитана альвийской нетленной лилии...

- Да не надо мне показывать, я и сам умею... - выдавил я из себя, но альву моя шутка, почему-то, не понравилась.

Следующие пять минут инициативу перехватил напарник, гоняя меня по комнате и лупцуя плоской стороной палаша. От половины ударов, благодаря ловкости, я благополучно уклонялся, но вот вторая часть неблагополучных, грозилась превратить меня в сплошной синяк.

- Господа, не хочу вас прерывать, но вы всё-таки поможете мне или нет?.. - робко поинтересовался багровый альв.

Отползая от запыхавшегося рыцаря, я повернул голову в сторону заговорившего.

- Ты вообще заткнись.

- Господин альв, может быть вы... - начало было каменное существо.

- Сказали же тебе заткнуться! - злобно прохрипел мертвец.

В итоге, выпустив пар, мы с альвийским напарником вновь обрели душевный покой и мир, а притащивший откуда-то флягу с вином лобстер, сперва был едва ли не расцелован, а затем, с печалью выставлен за дверь. Мертвец ни вкуса, ни эффекта от выпивки бы не почувствовал, а я, по недомыслию, взяв в руки флягу, получил... Полную горсть белесой помадки.

- Чего ты так загорелся то? - запустив ложку с белой жижей под маску, спросил альв.

- Проблемы с контролем гнева. - со вздохом, я последовал его примеру, глотая сладковатую слизь. - Бывает, крыша едет. А тут ещё и этот...

С момента спуска прошло немало времени и пришло время подкрепиться, однако, заглянув в мешок, вместо обещанных магосами припасов, я обнаружил лишь коричневатые брикеты с вкраплениями кожи и волос. Проверять вкусовые качества этого я не захотел, а Селтир, выбирая между коричневыми кирпичами и белой слизью, не колеблясь предпочёл второе.

- Да ты не переживай. Альвы до прихода богов всегда были красивее прочих рас. Молодым мужчинам приходилось специальные браслеты носить, чтоб их от девушек другие расы отличали и не огребали лишний раз. К тридцати годам снимали, когда мышечную массу набирали и матерели. Хотя и тогда изредка находились туговидящие индивиды.

- Да уж... Даже у цвергов с этим проще.

- А что у них? Там же женщин тоже хрен от мужиков отличишь.

- Э, нет. Я как-то одного коротышку в трущобах разбирал и он мне, в процессе, рассказал, как их различать. Всё просто. Есть три признака.

- Первый раз слышу. И какие же?

- Первый, самый сложный - у цвергских женщин волос мягче. Если много бород пощупать, то сразу мужскую от женской отличать начнёшь, у мужиков она такая, как с остевым волосом.

Задумавшийся Селтир кивнул, призывая продолжать.

- Второй, чуть полегче - на усы смотреть надо. Если они с бородой срастаются или висячие, то это, скорей всего, цверг. А если вверх завитушкой - женщина.

- А третий какой? - с интересом спросил рыцарь.

- Для третьего нужно отойти в другую комнату, чтоб с цвергом в разных быть и позвать его.

- И что? - с подозрением в голосе прохрипел напарник. - Как это определить пол поможет?

- Если пришел - мужик, а если пришла - женщина. - криво улыбнувшись, заржал я над глупой шуткой. Затормозивший на секунду альв тоже присоединился ко мне, хрипло каркая.

- Теперь к делам насущным. Что будем с этим чудом делать? - махнул я рукой в стороны красного альва.

- Понятия не имею. Если он состоит из божественного мяса, уничтожить его однозначно не получится.

- Я предпочитаю смотреть на это позитивнее. Мы уже зашли дальше, чем все прочие команды. Уверен, должен быть какой-то способ...

Следующие три дня мы провели, исследуя возможности тела непонятного существа. Начиналось всё довольно невинно - мы пытались решить проблему, учитывая интересы в том числе и непонятного красного альва, но уже на второй день плюнули на всё и взялись за более радикальные методы, несовместимые с его жизнью.

- Держи крепче! - подтаскивая бадью с водой, велел я напарнику.

- Легко сказать! Он, так то, не из пуха гусиного! - сжимая голову создания подмышкой, альв навалился на него всем телом, придавливая к земле. - Да не трепыхайся ты...

- Пожалуйста, не надо! - ныл парень, изворачиваясь всем телом. - Я уже не хочу освобождаться!

- Сожалею, приятель, но придётся. Селтир, экипаж водолазного колокола к погружению готов! Опускай!

- Брррбр! - истерично забулькала жертва и, несмотря на все усилия рыцаря, таки вытащила голову из воды. - Умоляю, прекратите! Я... Я вам ещё пригожусь!

- Ох, вот это ты совсем зря сказал... - последние сомнения и моральные терзания после родных сердцу слов испарились утренней росой и я, навалившись сверху на альва, помог ему опустить парня обратно в бадью. - Понарожают... А нам потом топить...

Увы, ни утопление, ни удушение угарным газом, ни отсутствие кислорода, непонятную тварь не брали. О доброй стали, думаю и говорить не стоит. Только палаш затупили. Даже созданные мной на коленке эликсиры из притащенных лобстерами остатков существ, что годами помирали в шахтах, не оказывали никакого влияния, бессильно шипя и искрясь на алой коже.

Утро третьего дня ознаменовалось переходом к методам наиболее изощренным, ресурсоёмким и изобретательным.

- Полезаем-полезаем, не стесняемся! - скомандовал я призванным нашим провожатым лобстерам.

- Думаешь получится? - скептически прохрипел Селтир.

- Думаю нет.

- И зачем тогда мы этим занимаемся? - проскрежетал сидевший рядом с фляжкой лобстер.

- Конструктивные идеи кончились. Вдохновения нет. Иссяк запал.

- Что запало? - переспросил альв.

- Иссяк. - ответил я, накрывая крышкой груженую ракообразными гигантскую бочку и толкая её вниз, к месту заточения красного.

Наблюдавший за стремительным движением тарана провожатый, в момент, когда снаряд с грохотом разорвался при столкновении, раскидывая сородичей в стороны, лишь печально шевельнул локаторами усов и полил область рта напитком из фляги.

Везёт же кому-то... - с грустью глядя на флягу, подумал я.

- Я же говорил. - отозвался напарник.

Красный парень, как и все прошлые разы, оставался абсолютно невредимым, отчего желание убить его возрастало стократно.

- Критикуешь - предлагай.

- Может вам с пленным магосом поговорить? - подал идею усатый координатор. - Она, конечно, странная, но колдовать, вроде, умеет.

- Магос... Селтир, что думаешь?

- Если она такая же как те, что наверху, то только время потеряем. - приподняв маску, напарник сплюнул.

- Будто бы мы тут сейчас его сильно продуктивно проводим.

- И то верно.

На наше счастье, импровизированная "тюрьма" лобстеров оказалась совсем недалеко от законопаченного красным телом прохода. Вот только радость наша от быстрого пути длилась недолго. Ровно до того момента, пока мы не дошли до точки назначения.

- Она что, умерла?

В центре ямы, по краям которой стоял десяток лобстеров, без признаков жизни валялась девушка в мантии. Некогда роскошное одеяние магоса пестрело множеством пятен непонятного происхождения, а растрепанные, нечесанные лохмы волос слиплись в сплошной колтун. Рядом с безжизненным телом, в луже, по всей видимости, когда-то бывшей обедом или завтраком, лежало несколько пустых фляжек.

И при всем этом даже у неё на лице улыбка... Гребаные магосы.

- Скорее всего нет. - ответил лобстер. - Это её обычное состояние.

- Ну и мерзость. - покачал головой Селтир, заглядывая в провал. - Не тюрьма, а выгребная яма. Может оно и к лучшему, что я запахов не чувствую.

- Да чё вы разорались то?.. - невнятно простонало тело, переваливаясь на бок.

- Госпожа магос, нас прислал почтенный Зохрис! - наклонившись над ямой, я поморщился от исходящего из неё запаха. - Мы можем вас освободить, но сначала нам нужна небольшая помощь.

- Чего?.. Реально люди? - проморгавшись, сонно захрипела на манер альва девушка, ворочаясь на изляпанных камнях. - Идите в жопу!

Вот сейчас не понял.

- Эээ... Прошу прощения, но, может вы что-то не так поняли? - натянуто улыбнувшись, повторил я заход.

- По моему это ты что-то не так понял. - не нащупав рядом фляжки, девушка не вставая подползла в сторону и, наконец, достигнув цели, сделала пару смачных глотков. - Но я повторю, мне не жалко: идите в жопу!

- Никогда не думал, что палаш может зачесаться. - глубокомысленно произнёс напарник.

- Если не секрет, то почему так... Категорично? - потихоньку выходя из себя, я задал вопрос больше из любопытства.

- Здесь тихо, есть выпивка, еда и соль, а ещё ничего не надо делать. - зевнула магос. - На кой ляд мне отсюда спасаться?

- Резонно. - почувствовав, что ментальные шпингалеты моего терпения со звоном лопнули, я снял рюкзак, доставая свою небольшую походную лабораторию. - Только вот в ваших рассуждениях есть один небольшой изъян.

- И какой же? - потянувшись, неистово зачесала макушку магос.

- Если вы не выйдете из этой ямы, то, согласно моим расчётам, уже через полчаса у вас откроется невероятно болезненное кровотечение из рта, носа, ушей и глаз...

- Это ещё с чего вдруг? Я тут уже не первый день и даже намека на подобное не было. - насторожено приподнялась на локтях собеседница.

- С того, что мы с моим напарником спустимся вниз и разобьём вам хлебало. - закончив работу, я приподнял колбу с шипящей жидкостью и бросил её вниз.

- Э... Эй, вы что, охренели там?! - заорала девушка, неловко отпрыгивая в сторону и путаясь в ногах. - Что ты за дрянь мне закинул, урод?!

- Ничего смертельного. - довольный собой, я усмехнулся, наблюдая за тем, как пар из колбы стелется по полу ямы, медленно поднимаясь вверх. - Всего лишь действенный детоксикатор в газообразной форме. Ближайшие восемь часов все жильцы этой выгребной ямы будут трезвы как стеклышко.

Ответом на мои слова был отборный мат, достойный столетнего сапожника, уронившего на мизинец клавесин, и нечленораздельный вой.

Глава 6

- Почему это должен делать я? - опасливо сжимая в руке горсть земли, спросил альв, стоя над нарисованной магосом фигурой.

- Потому что ты единственный, кто уже мёртв. - буркнула девушка. - Хуже не будет.

- Селтир, где твоё хвалёное альвийское бесстрашие? - подбодрил я, держась на расстоянии.

- Ты путаешь его с тупостью.

- Да бросай уже! - зашипела девушка. - Понятно, почему вы тут третий день торчите, если каждый вдох обсасываете! Давайте уже его прикончим и я пойду обратно!

- Госпожа магос, не убивайте! Я буду вам служить! - проговорил зашуганный альв.

Горсть земли полетела на пол. Вспыхнувшие в пламени мазки мела исчезли, воздух напрягся, колеблясь и конвульсивно дергаясь. Тело ожгло болью. Мир моргнул.

Че... Го?...

- ...Живой?.. - послышался голос напарника сквозь визгливый звон в ушах.

Пристав на локтях, я закашлялся. Затылок саднило и коснувшись его, я почувствовал укол боли. На пальца осталось что-то горячее и липкое.

- Строу... Магос, кажется, всё.

Внешне рыцарь был невредимым, но, судя по тому как он пошатывался, бесследно заклинание не прошло и для него. Посмотрев из стороны в сторону, я увидел лишь обрывки мантии, но не успел обрадоваться, как из ведущего к помещению тунелля со стоном выползла полуголая девушка.

- А знаете что! Идите к богам в чрево! - не выдержала психика красного альва. - Вы больные ублюдки! Что я вам сделал!? Я тоже разумный! Даже хорошо, что я никуда отсюда уйти не могу и помереть, ничего у вас не выйдет! Чтоб вы тут подохли скопом! - прорвало подкоптившегося юношу, глаза которого округлились ещё сильнее, чем положено альву.

Эх... Вот так оно обычно и бывает. Сначала все культурные, а слегка подковырни и полезет наружу. - мысленно цокнул я языком.

- Не хочется признавать, но он прав. - взяв за локоть, альв приподнял меня в воздух и поставил на ноги. - Божественную плоть невозможно уничтожить. Всё , что бы мы не делали, даже скола не оставило. Пора это признать, поражение, Строу.

Ну уж нет... Не для того я здесь несколько дней торчу, чтобы в итоге уйти с пустыми руками. Должен быть какой-то способ...

Поморщившись, я вытер окровавленную руку о куртку. Порылся в сумке, доставая флакон с целительным зельем, но как на зло, стоило мне откупорить пробку, как содержимое в нем мигнуло, превращаясь в белую жижу. Однако я не расстроился. В голове, помимо раны на затылке, появилась ещё и новая, весьма перспективная идея...

- Рабский ошейник сделать можешь? - подойдя к вяло шевелящейся девушке, я взял её за плечи, решительно смотря в лицо.

- Д-да... - слегка смутившись, непонимающе выдавила магос. - То есть... Стоп, ты что удумал?!

- Явно не то, о чём бы ты там ни подумала. - поморщившись от запаха и неряшливого вида девушки, я вновь затряс её за плечи. - Кажется я придумал, как его уничтожить. Но нужна твоя помощь.

Спустя несколько часов мы успешно зализали полученные раны и чудом нашли достаточное количество ингредиентов для подавляющего волю ошейника. Конечно, первая половина из материалов была аналогами, которые притащили лобстеры, а вторая синтезированными мной на коленке заменителями, но, как сказала магос, получившееся чудо должно было работать.

- Твари! Уроды! - ярился алый альв.

- Чувствую себя каким-то извращенцем... - сплюнув, я взялся за полоску ошейника и накинул её на шею брыкавшегося каменного человека.

- Не переживай. Со стороны похоже больше на то, что ты маньяк или бандит. - прохрипел напарник.

Стоило ошейнику защелкнуться на шее, как глаза юноши подернулись мутной пеленой, а тело пару раз тряхнуло, будто током.

- Не работает... - облегчённо выдохнула жертва. - Хвала богам! Вы меня даже поцарапать не сможете! Я, мать вашу, неуязвим! - последние слова захлебнулись в приступе истеричного хохота.

Жаль, конечно, этого добряка.

В этот момент я сжал во второй руке камень активатор, уколов палец и привязал ошейник к себе, как хозяину. Злорадный альв не успел даже понять, что произошло, как мигнув, с брызгами перевоплотился в вязкую кучу помадки. Хлынувший поток белой слизи с хлюпаньем опал на пол и растёкся в стороны, а в том месте где были ноги существа, открылся узкий глаз прохода.

- Охренеть... - выдавила побледневшая от такого зрелища магос.

Утерев брызги с лица, я присел перед кучкой помадки на корточки. С удовлетворённой, но немного усталой улыбкой зачерпнул немного жижи с верхушки и отправил в рот.

- Этот сладкий вкус... Вкус победы. Как видишь, он, всё-таки был не из божественного мяса. Ну или же пакость успешно справляется с тем, что её породило.

- Знаешь, Строу... - одобрительно похлопал меня по плечу напарник. - В тебе определённо есть что-то альвийское. Как думаешь, может, я с твоей прапрапрабабкой в юности повеселился?

- Сомневаюсь. Из альвийского во мне за всю жизнь было замечено только пара фруктов, светлыми выращенных. И те спустя полчаса спешно покинули тело. Ну оно и неудивительно, учитывая, что купил я их с рук у одного воришки.

- Ну ладно, поверю на слово. - захрипел альв. - Кстати, у тебя магос убегает.

Обернувшись, я увидел, как полуголая девушка в обрывках мантии тихо уползала прочь. Встав и оттряхнув руки, я быстрым шагом догнал беглянку и навис над ней сверху.

- Второй ошейник я не сделаю! Ну вас к богам! - перевернувшись на спину, сжалась магос. - И вообще, мы эту хрень убили, что вам ещё от меня надо? - голос девушки нервно подрагивал.

- Да успокойся, нужна ты нам сто лет... - покачав головой, я скинул с себя куртку и накрыл ей пленницу лобстеров. Следом мазнул по обрывкам мантии оценивающим взглядом. - Хотя нет, нужна...

- Может не надо? Просто верните меня в яму и я сделаю вид, что никогда вас не видела! Честно!

- Надо, почтенная, надо. Вдруг за тебя наверху доплатят?

Пожав клешни с лобстером, мы попрощались с уходящей в узкий лаз синей братией. Пленницу, по моей просьбе, провожатый оставил и даже по доброте душевной подарил мне с Селтиром по фляге какого-то напитка, который, впрочем, по понятным причинам, остался мёртвым грузом у мёртвого альва.

- Господа... - проникновенно шевеля усами, проскрежетал лобстер. - Наш народ не забудет вашего подвига. Если когда-нибудь мы встретимся - скажите, что вы друзья Найра третьего и любой член моей семьи окажет вам всестороннюю поддержку.

- Ого... - удивился альв. - У вас что, уже три поколения смениться успело?

- К сожалению нет. Просто первого предводителя убил обнаруживший нас маг, а второго поймали и съели позже. Меня ждала бы та же судьба, но вы меня спасли.

Дождавшись, пока последний ракообразный уйдёт, провожатый коротко поклонился нам и скрылся в темной расщелине вслед за ними.

- Ну что? За наградой? - оптимистично произнёс я, подхватив девушку за ворот куртки.

На выходе из шахт мы, ожидаемо, обнаружили, что стражей около подъёмника и не пахло. Обещанное решение в виде сигнального огня оказалось сломанным - уж не знаю, что с ним произошло, но работать устройство отказывалось наотрез, под стать своим создателям. Спас ситуацию наш ручной магос. Пересаженная во время подъёма на плечо Селтира девушка, увидев наши мучения, предложила сотворить аналог сигнального огня в форме заклинания.

- Я против. - покачал головой альв. - Жить хочется.

- Ты уже мёртв. А мне, после трёх дней в вашей вонючей компании, жить уже не хочется. Только в ванную и нормально пожрать... Так что двое против одного.

- Смотри, Строу, я потом твои ошметки со стен отскребать не буду.

Да куда ты денешься...

- Одр, Тепи, опоясывающая связующая... - бормотала, ползая по полу с мелком девушка. В своём привычном коленно-локтевом положении она чувствовала себя намного комфортнее и увлеклась настолько, что даже высунула от усердия язык. - Погоди, а тут же Фехи... Чуть не забыла.

После услышанного, моё сердце пропустило удар, а где-то в животе поселилось нехорошее предчувствие.

- Всё. Активируйте.

На роль подрывника, после ещё пары минут препираний, был, ожидаемо, выбран немёртвый альв. Мы же с девушкой отошли вглубь шахт и наблюдали за происходящим из-за угла.

- А не долбанёт? - опасливо спросил я, глядя на стоящую на карачках магоса.

- Не должно. - неуверенно ответила та.

Предсказуемо, долбануло. Да ещё как...

Сокращающийся, будто в рвотных позывах, воздух, принял пригоршню земли как запойный пьяница бокал вина. После нескольких литров цвергской огненной воды. То бишь с энтузиазмом, но не подумав. Закономерным итогом стал оглушительный хлопок и брызнувший в стороны густым потоком фейрверк из раскаленных брызг.

- Убью! - проорал подброшенный на несколько десятков метров в воздух альв, оставляющий за собой дымный след.

- Низко пошёл. К дождю... - закашлялся я от хлынувшего в лицо потока горячего воздуха и гари.

Надо отдать должное, хоть напарник и был очень недоволен, чары в своей цели преуспели и даже больше. Первым до подъёмника добрался обнаруживший себя на веранде чьего-то домика Селтир. Свесившись с платформы, альв радостно замахал нам, добрым голосом уговаривая скорее подняться, но палаш в его руке не внушал доверия и мы решили подождать магосов.

- А ты почему не идешь? Я же виновата. - боязливо глядя на зазывающего нас наверх рыцаря, проговорила девушка.

- Интуиция мне подсказывает, что для нас предусмотрена коллективная ответственность. - ответил я. - К тому же, стоит мне отойти, ты сразу начнёшь уползать, так ведь?

- ...Нет?

- У меня чувство дежавю.

Спустя ещё пару минут, к подъёмнику прибежало семеро взъерошенных и недовольных магосов, одним из которых оказался сам Зохрис. Поначалу мужчины, услышав взрыв, подумали, что на цитадель напали, но увидев нашу компанию, успокоились, принявшись расспрашивать девушку о том, где она ошиблась и записывать ответ в блокноты.

- Любопытно... Любопытно... - пробубнил необычайно смурный старик, дочертив новую печать. - Друзья, судя по тому что вы целы, невредимы и даже вернули мою внучку, задание прошло успешно?

Внучку? Да вы шутите... - поежился я, вспоминая, как мы обходились с этим подобием человека в шахтах. - Надеюсь это не повлияет на оплату.

- Лобстеры вас больше не поб... - начал было я.

- Потрясающе! - всплеснул дед руками.

Тут же, оттолкнув Селтира, пожилые маготворцы ринулись, набиваясь в подъёмник. Не дождавшись, пока медленная платформа опустится, они, совсем не по-старчески спрыгнули вниз, налёту чертя в воздухе заклинания и спружинив от каменного пола, понеслись вглубь шахт, путаясь в мантиях. Остановившись на мгновение, архимагос повернулся к нам и пояснил:

- Ждите здесь и внучку не отпускайте! Нужно срочно проверить ваши слова! - и стремительно понёсся вслед за приятелями. На земле, неудачно выпав, остался лежать золотой мелок.

Символичненько.

- Цирк остался, клоуны сбежали... - подойдя к инструменту архимагоса, я, осмотревшись по сторонам, протянул руку, чтобы его взять, но за секунду до прикосновения вспомнил, что воровать мне больше нельзя. - Внучка, тебе надо?

- Меня Ксантия зовут. - буркнула девушка, но к мелку всё же подползла, засунув его в карман моей куртки.

- Круто. Ну, наши имена ты уже знаешь.

- Неплохой спектакль получился. - прохрипел сверху Селтир. - Только где плата для главных актеров? Да поднимайтесь вы уже, я успокоился.

Как оказалось, альв нас обманул и пара ударов плашмя, мы с магосом всё же словили. Оставшись без присмотра, мы с напарником, от скуки, принялись есть превращенные в помадку брикеты. Магос сперва кривилась, глядя на это зрелище, но спустя час ожидания её желудок заурчал и девушка сдалась и присоединилась к нашему пиршеству.

- Слушай, а неплохо. - проговорила с набитым ртом магос. - К этому бы только булочку. Не думал пекарню открыть?

- В прошлый раз разговор на эту тему окончился дракой. - покачав головой, я взял очередной брикет и передав Селтиру, "своровал" его, превращая в жижу. - А сейчас я над этой идеей даже задумываюсь...

Вернулись счастливо улыбающиеся магосы лишь на второй час. Карманы мантий туго оттягивались под весом ноши, а мелки отсутствовали уже у троих.

- Друзья! Великолепная работа! - поднявшись наверх, старик распростер руки и кинулся нас обнимать. Сжав меня тощими руками, дед поморщился и отступил в сторону, оглушительно чихнув. - Пакостный, что ли? Ну даешь, чего сразу не сказал?! - запустив узловатую ладонь в карман, дед вынул из него щепотку соли и протянул мне.

Глядя на небольшое состояние в руке старика, я не мог поверить своей удаче. Неужели боги услышали мои мольбы и ниспослали избавление от недуга? Неужели я смогу вернуться к прежней, спокойной жизни и продолжить ковыряться в проклятых?

Трясущейся рукой, я осторожно перехватил россыпь белых кристалликов и поднёс ладонь к лицу, вдыхая божественный продукт. В нос ударил мягкий, знакомый запах, которым была пронизана цитадель. Ноздри защекотали мелкодисперсные крупицы.

Да, это оно! Я чувствую как проклятие покида...

- АПЧХИ!

Попавшая в нос белая слизь заставила меня прерваться и мощно чихнуть. В полном недоумении, я посмотрел на испачканный в вылетевшей из носа помадке рукав. Голова опустела, заполняясь скользким, холодным ужасом.

К-как?.. Почему?..

- Кажется вам не повезло с пакостью... - сочувственно снюхал остатки соли с ладони Зохрис и расплылся в улыбке. - Сочувствую, друг. Тут уж я бессилен.

Едва ли не плача, я кивнул, трясущимися руками смахивая с себя жижу.

Так близко... Счастье было у меня в руках...

- Видимо, незаконное присвоение магосами соли под нужды вне консервации тоже считается воровством. Всё же боги не для этого им её выдавали. - опустилась мне на плечо тяжелая перчатка Селтира. - Ну ты не расстраивайся, с твоей пакостью тоже вполне можно жить.

- Всю жизнь этим страдать... Безумие! Что за пакость такая, что себя извести не даёт?! Смысл соли же буквально в том, что она уничтожает проклятья! - выдохшись, я опустил руки. - Думал накоплю денег и вылечусь, а теперь... На красивые похороны, что ли, копить?... Хотя есть же ещё дикие источники...

- Шутишь? - подошла к нам лохматая Ксантия. - Проще кусок золота размером с арбуз в сельском сортире найти, чем независимое месторождение.

Ого... Она, оказывается, всё-таки умеет ходить.

- Поясните для тысячелетнего мёртвого альва - что за дикие источники? - прохрипел Селтир. - Я думал вся соль в монополии магосов и передана из рук в руки от гребанных богов.

- Ну... По сути так и есть. Боги собственноручно заклинали соль чтобы наделить её магическими свойствами, но по неизвестным причинам, порой чары срывались и улетали к случайным залежам соли, превращая её в волшебную или пластам воды, делая из неё уксус. - проговорив это, я даже немного воспрял духом. - Но Ксантия права, найти их это невероятная удача.

- Друзья, извините, что прерываю, но у меня для вас две новости - одна хорошая, другая плохая. - проговорил подошедший к нашей компании архимагос. - С какой начать?

Ксантия, завидев родственника, сделала два шага в сторону и отвернулась.

- Попробуйте с хорошей. - поправив палаш на поясе, просипел альв.

- Поскольку последний обмен с поселениями был давно и состоялся на удивление успешно... Денег у нас для выплаты вам нет. - заметив, как палаш начал медленно покидать ножны, старик вскинул руки. -...Нооо! Мы можем выдать вам артефактов соразмерной стоимостью, в пределах разумного!

- Я так понимаю, это была хорошая? - изогнул я бровь в иронии.

- Может быть я не совсем верно выразился. - закряхтел Зохрис. - В общем то, обе новости неплохие. Вторая - в качестве дополнительной награды закатная цитадель даёт вам право на бесплатный полугодовой контракт с магосом Ксантией Зохрис.

- Чего? - встрепенулась девушка. - С какого хрена?!

- Отказываемся. - тут же отрубил я.

- Не надо. - отозвался альв.

- Надо, друзья, надо... - радушно улыбнулся старик. - Это право вы обязаны реализовать. Иначе мы вам награду не выдадим.

- Старик, да ты совсем от соли мозги потерял?! Я тебе что, вещь, чтоб меня вдовесок закидывать?!

- Ну что ты, Ксантия, ты не вещь. - ухмыльнулся дед. - Ты... Подарок, да. Подарок с отвратительным характером, дислексией и надоевшей всей цитаделью тягой к маготворству.

- Да я сейчас вообще ничего не сделала! - заорала девушка в ответ.

- А кто веранду Ульфра рыцарем сломал? М? И каким образом? - вкрадчиво поинтересовался магос. - Заклинание фейерверка? Ты серьезно?

- Справедливости ради, у вас едва ли не половина цитадели ворота открыть не могла. - напомнил я о том, как мы взбирались по веревке.

- Вы, алхимик, в маготворстве не смыслите. - махнул рукой старик. - На воротах чары в десять слоев, а фейрверк это как... Как у ребенка конфетку отобрать!

- Я как-то раз пытался, это не так просто как кажется... - вспомнил я девятилетнего вора, однажды умыкнувшего у меня кулёк с конфетами. Зачесался оставленный его заточкой шрам на боку.

- Друзья... - улыбка переросла в кривую. - Рад, что вы с Ксантией уже поладили и стоите за неё горой. Дружеская атмосфера - хорошее подспорье в приключениях.

- Да какие, богам в глотку, приключения? - прохрипел рыцарь. - На кой нам магос, который нормально магичить не умеет? Как-то слишком жирно за пару артефактов её пол года за собой таскать!

Заметив негодование мертвеца, старик пошамкал губами и встав на цыпочки, что-то шепнул ему в гнилое ухо под капюшоном. Альв тут же замолк, проглотив прежнее недовольство.

- Строу, я за. Берём девчонку.

- Один вопрос - что он тебе пообещал? - иронично изогнул я бровь. - Мне, пожалуйста, два такого же.

- У нас только одно, да и вряд ли вы захотите, если узнаете. - хмыкнул дед.

- Не скажу. Секрет. - одновременно с ним отмахнулся рыцарь.

- Тогда не берём.

- Нет, берём.

- Нет, не берём.

В ответ на мои слова альв достал палаш.

- Ладно, берём. Но сумму на артефакты мне увеличиваете. И кормишь, и убираешься за ней сам!

- Я не животное! - возмутилась девушка, но все её проигнорировали.

Договорившись, мы ударили с дедом по рукам и принялись выбирать артефакты. В ответ на мою просьбу дать ещё немного соли, которая стоила намного больше десяти золотых, старик лишь неодобрительно покачал головой и сказал, что он со мной по-дружески поделился, а на продажу не выдаёт.

В результате, помимо невероятно полезной Ксантии, мы получили новый зачарованный клинок для Селтира, и малое пространственное хранилище в форме бордовой широкополой шляпы с пером для меня. Правда, как только я её надел, мой напарник тяжело закашлялся, а невольная попутчица и вовсе заржала, не сдерживаясь.

- Архимагос Зохрис, прошу прощения, а нет ли у вас другого подпространственного хранилища?

- Есть, как же нет... - пожал плечами старик и ушёл в подсобку, вернувшись через пару минут с кожаной туфлей, под цвет шляпе. - Ещё имеются штаны, рубашка, вторая туфля, пара перчаток и исподнее. Выбирайте.

- Ладно, пусть будет шляпа. - махнул я рукой на это представление. - У вас, что ли, в гардеробной в маготворстве упражняются?

- Нет. Увы, по вашему запросов артефактов вообще мало. - с печалью вздохнул дед. - То, что осталось от главы этого подразделения цитадели, вы сейчас держите в руках. Как-то раз мастер Юлий слишком сильно... Уработался и по глупости решил узнать, что будет, если оказаться в подпространстве собственной персоной, для чего и сотворил этот комплект. Затем он его надел и...

- И его больше никто не видел? - попробовал угадать я.

- К сожалению нет... Видела его вся цитадель и близлежащие окрестности метров на пятьсот. По маленьким кусочкам, площадью четыре сантиметра каждый. - показал Зохрис размер двумя пальцами. - Оттирали неделю. Запах стоял ещё столько же. Но вы не переживайте, для такого эффекта нужен полный комплект.

Стоит ли говорить, что переживать я, после этой истории и добродушной улыбки деда не перестал?

Глава 7

Вновь оказавшись в пляшущем лесу, мы развернулись на сто восемьдесят градусов от города, в котором я жил раньше. По моим подсчётам, за прошедшие несколько дней Жук уже должен был меня хватиться, а я, несмотря на найденные в шахтах ингредиенты, так и не мог сделать нужную ему партию зелий. Слишком... Специфическим был заказ. Денег, чтобы откупиться, по итогу, также не оказалось, да и вообще, почувствовавший слабину бандит явно начал бы пытаться жать из меня больше и больше. Немалую роль при выборе пункта назначения сыграло и то, что единственный известный Зохрису некромант проживал именно там, куда мы направились.

- Почему бы нам их просто не вырезать? - вопросительно прохрипел альв в ответ на мои пояснения.

- У них со стражей подвязки. Ходили слухи, что эта банда под кем-то из дворян ходит. Проверять не хочется.

Разожженный на привале костер весело потрескивал сухими крючьями ветвей. Сверху бурлил котелок с водой, в котором плавала пара клубней растений и корешки. Мяса сегодня в меню не было.

- Если бесчестные дворяне ведут дела с бандитами, то можно и их вырезать.

- Нет, мой мёртвый друг, тут нас троих уже не хватит. Вырезалка не того размера. Да и если тебя послушать, нам тогда сразу на короля идти нужно. Нынче все так или иначе в криминале помазаны. Время такое.

- Время, не время... Просто люди - существа пакостные. В обычном смысле слова. Не как ты.

Я лишь махнул рукой, подкидывая дров.

- Может пойдём? Быстрее в Гарус выйдем, быстрее до него дойдём. - заныла магос уже раз в пятый. - Давайте вы в нём меня оставите в какой-нибудь таверне и разойдёмся как в море корабли?

- Неплохая иде...

- Нет. - покачал головой Селтир.

- Да почему?! - в один голос простонали мы с Ксантией.

- Потому что я пообещал Зохрису. Слово капитана альвийской нетленной лилии крепче стали.

- Чтоб тебя грифон сожрал... - прошипела девушка.

- Грифон мертвечиной не питается, пожалей птичку, несварение будет. - со вздохом проговорил я. - Чем он хоть тебя подкупил таким?

- Секрет.

- Просто восхитительно. Ну давай я угада...

В этот момент, нашу тихую перепалку разорвал свист стали. В тусклом свете костра мелькнул темный снаряд, впившийся Селтиру прямо в маску. Пробив дерево насквозь, метательный нож по рукоятку ушёл в глазницу.

- Убью. - захрипел альв, бросаясь с мечом в сторону откуда прилетел снаряд.

Ощерившись кинжалом, я пригнулся и ухватив замершую девушку за шкирку, отпрыгнул в другую сторону, уходя от освещенной территории. Не успел я толком осмотреться, как сзади на мою шею набросили тонкую металлическую леску. Спереди мелькнула массивная тень и вскрикнувшую Ксантию вырвало из моих рук, но мне и без того уже было не до неё.

- Тише, малыш, не дергайся. - прошептал мне шипящий женский голос на ухо, обдавая влажным и горячим дыханием. К спине прижалось что-то мягкое и упругое.

Я в ответ захрипел, не глядя пырнув кинжалом позади себя. Клинок с небольшим усилием вошел во что-то плотное, погружаясь в глубь. Леска на шее на секунду ослабла и я поддел её второй рукой. Пальцы резануло острой болью, но в пылу боя чувства притупились. Изловчившись, я, наконец, вывернулся и отпрыгнул в сторону, тяжело дыша.

- Плохой малыш. - с застрявшим в боку кинжалом, проговорила едва видимая во тьме из-за антрацитово-черной кожи тварь. - А ведь я хотела оставить тебя себе... - шевелящийся ряд хелицер на месте рта девушки ощерился, издавая странное шипение, а выпученные фасетчатые глаза сосредоточились на мне.

Тёмные альвы? Что они делают почти в центре людских земель?

- Лучше сразу сдохну. - выплюнул я, швыряя в девушку вытащенную из-за пояса склянку.

Взмахнувшая удавкой альвийка попала по флакону наваренной на конце лески стальной бусиной, разбивая его в полёте, но прогадала. Выплеснувшаяся прозрачная жидкость тут же вспыхнула, орошая заклокотавшее существо потоком огня.

- Гребаные тараканы... - понимая, что без кинжала мне ловить особо нечего, я побежал на звуки боя, туда, где должен был быть Селтир, но спустя десяток секунд запнулся, схватившись за шею, на которой вновь повисла удавка.

Да вы... Издеваетесь...

- Поджёг мою сестренку? Какой сноровистый человек... - вновь послышался тихий, близкий шепот.

Долбанные извращенцы...

Метнувшуюся ко флаконам ладонь насквозь пробило нечто, напоминающее скорпионий хвост. Защекотавшие ухо жвалы внезапно сжались, разрывая плоть и я захрипел от боли.

- Может быть ты нам пригодишься... - вороша рану, зашипела тварь. - Я буду разбирать тебя медленно и если окажешься здоровым, то возьму к себе...

- Строу! Ты где?! - показался у костра силуэт измазанного в крови мертвеца. Расколовшаяся маска потерялась во время боя и теперь можно было отчетливо увидеть сгнившее, изъеденное червями лицо с желтыми обломками зубов в запавшем рту.

- Ссдесь... - захрипел я, утаскиваемый во тьму леса, но услышать мой голос было невозможно.

- Какой прекрасный воин... - мечтательно проскрипела моя пленительница. - Жаль, что мертвый...

Теряя сознание от недостатка воздуха, я вертелся, корябая ногтями шею и леску, но в этот раз ничего не вышло. Мир поглотила тьма.

Очнулся я с жуткой головной болью в узкой металлической клетке, на которой висел массивный замок. Пронзенную жалом ладонь нещадно жгло, но крови не было - на том месте, где должна была быть дыра красовалась заплатка из непонятной желтоватой пасты. Примечательно, что при всем этом я был абсолютно голым и из-за того что на улице всё ещё была ночь, жутко продрог.

- Наконец-то очнулся... - зашептал знакомый голос Ксантии откуда то сбоку.

Повернувшись, я увидел девушку в аналогичном положении. Единственным отличием было то, что все её пальцы были сломаны, торча под разными неправильными углами в двух шарах из той же жёлтой пасты, а на запястьях висели колодки.

Они её посчитали опаснее меня? Даже как-то обидно.

- Как тебя там... Строу, нужно выбираться! Они обещали сделать из меня инкубатор для низших!

- Ну выбирайся, раз нужно. - выдохнул я, садясь на деревянный поддон, служивший полом и прислоняясь к холодному металлу прутьев.

- Чего?.. Ты что, жить перехотел?! - яростно зашипела магос. - Чего расселся?!

- Ксантия, мы голые, в клетке, в лагере темных альвов. У тебя сломаны пальцы, а у меня пробита ладонь. Каким образом ты собралась выбираться? - саркастично изогнув бровь, поинтересовался я у девушки. На душе было паршиво.

- Не знаю... - сдулась, поникнув, девушка и уперлась лбом в клетку. - Но... Я слышала о темных альвах... Это ведь хуже смерти!

В этом она была права и перспектива оказаться в их улье казалась страшным кошмаром. Меня ждала медленная вивисекция, по результатам которой я бы либо был отправлен на разведение к воительницам, либо на корм к низшим тварям, а вот девушку кое-что похуже.

Рядом с клеткой медленно зашелестело длинное, перебиравшее множеством лапок тело, размером со скамью и мы ненадолго замолкли, вжимаясь в прутья.

- Так и есть. Если хватит духу - советую перегрызть себе что-нибудь. - бросил я Ксантии, когда тварь отползла. - Я вот лично не смогу.

Задумчиво посмотревшая на запястье девушка на секунду замерла, но опустила руки.

- Получше идей точно нет? - с надеждой проговорила магос.

Я сделал вид, что задумался.

- Могу я тебе перегрызть.

- Ну спасибо...

На самом деле небольшая надежда под кодовым названием "капитан нетленной альвийской лилии" в моем сердце всё же теплилась, но больших иллюзий на этот счёт я не строил. Вряд ли немертвый рыцарь сможет в одиночку упокоить тут всех. Да и неизвестно, выжил ли он вообще.

Послышались тихие шаги. Перед клеткой возникла затянутая в кожаные доспехи фигура альвийки, которую я пытался спалить зельем.

- Привет, малыш... - прошипела она, подаваясь вперед и прижимаясь к клетке. Просунутые сквозь прутья жуткие хелицеры защелкали. - Зря ты на меня напал... Я ведь хотела как лучше.

Подползшая к ногам девушки гигантская многоножка просяще боднула её лобастой головой, но альвийка резко повернулась, жестко отпинывая пискнувшее существо прочь.

- Ты мне понравился. - продолжила девушка. - Если будешь послушным, я попытаюсь уговорить сестру, чтобы она отдала тебя мне. Что скажешь?

На секунду я даже задумался, но булькнувший на дне разума гнев не позволил сдаться. Напротив, в голове что-то щелкнуло, разгоняя упадческий настрой и заставляя активно думать. Встав, я подошёл к прутьям вплотную.

- Верни мне моё оружие и узнаешь мой ответ.

- Поняятно... Гордо, но глупо.

Развернувшись, девушка растворилась во тьме.

- Почему ты не согласился? - спросила Ксантия.

- Не люблю насекомых.

Сев обратно на пол, я дождался, пока альвийка исчезнет и разжал ладонь, вращая украденную у пленительницы печатку.

- Ты что, что-то у неё украл?

- Ага.

- И это поможет нам выбраться?

- Может быть.

- То есть, шансы все же есть?

- Просто помолчи и не мешай.

Надев перстень на палец, я получил пару щепоток помадки и вытянул руку из клетки, положив ладонью на землю. Мои расчёты оправдались и вскоре, водя тонкими усами из стороны в сторону, ко мне подползло существо, напоминающее гибрид гигантской, размером с взрослого теленка, собаки и саранчи.

- Извини, но это не тебе. - быстро убрал я ладонь.

Благодаря тому, что в юности в гильдии алхимиков я корпел над книгами вместо попоек и посещения борделей, я был поверхностно знаком с основными моделями альвийских низших и меня интересовала одна определённая...

Спустя десяток минут, по земле зашелестело множество лапок. Показавшееся длинное сегментированное тело с мощной лобастой бошкой и тремя парами бритвенно острых жвал внушало одновременно омерзение и ужас, но я не шелохнулся.

Давай, маленький, иди ко мне... Дядя Строу тебя не обидит... Слишком сильно. Увы, даже при желании не получится.

Осторожно подойдя, к моей руке, тварь принюхалась и наклонившись, выдвинула из пасти тонкий штырь жала, принявшись слизывать им успевшую подсохнуть помадку. В этот момент, я выбросил за прутья вторую руку и схватив жвала, разогнулся, подтягивая пасть низшего к замку. Множество острых крючьев мгновенно впились в мою плоть, разрывая мясо ладоней, а с жала потекла едко-желтая слизь, с шипением плавящая землю в месте контакта. Изловчившись, я дернул тяжелую тушу, вгоняя вращающийся хоботок прямиком в замочную скважину и металл тут же задымился, растекаясь.

- Всё, всё, лети, птичка, я не живодёр. - проговорил я отпуская монстра и стискивая зубы на предплечье чтобы не заорать от боли.

- Строу! Это... Охренеть!.. - тихо зашипела Ксантия, с радостной улыбкой наблюдая как я, голый и истекающий кровью, осторожно выхожу наружу. - Только как ты теперь освободишь меня?

- Найду ключи и вернусь. - уверенно ответил я, тихо покравшись к краю лагеря.

- Слава богам... Я... Я буду ждать! - радостно проводила мноя взглядом девушка.

Конечно же, никакие ключи я искать не стал. Хоть помытая и присмиревшая после пленения Ксантия уже не воняла, даже выпендриваясь поменьше, таскать за собой во время побега магоса в колодках мне не улыбалось.

Располагавшаяся в глубине леса стоянка представляла собой с десяток расставленных то тут, то там палаток, почти пятьдесят клеток, заполненных людьми разных возрастов и высокий частокол забора вокруг всего этого великолепия.

Пригнувшись, я щедро зачерпнул влажной земли и принялся вымазываться ей в надежде слегка сбить запах и использовать её как природный камуфляж. Следом в ход пошли несколько росших рядом стеблей пахучего растения, на котором, вдобавок, обнаружились ещё и клопы.

Боги... Видимо сама вселенная желает, чтобы каждый член нашего отряда невыносимо смердел...

Оглядевшись, я заметил, как в мою сторону, переваливаясь с боку на бок, ковылял чем-то привлечённый собакокузнечик.

Твою же мать!

Медленно отступая, я упёрся в тент палатки. Судорожно зашарив рукой, нашел воткнутый в пол колышек, и потянув его, вонзил обратно в землю "используя". С облегчением почувствовал, как в ладони растекается слизь.

Учитывая замашки темных альвов, тут, наверно, всё понятно с трупов и про первой возможности помадкой станет.

- Хороший собакокузнечик...

Подошедшая ко мне с явно недобрыми намерениями тварь замедлилась и заводила мордой из стороны в сторону. Осторожно обнюхав мою ладонь, существо принялось лакать угощение тонким раздвоенным языком, угрожающе стрекоча и периодически царапая руку жвалами, каждое из которых было размером практически с утерянный мной кинжал, до крови. Горячее дыхание гигантской головы жгло покрытую ранами ладонь.

- Вот, вот так... Кушай дядину жижу... - вытащенный из земли неказистый колышек номер два, больше похожий на кусок лома и явно не принадлежавший к палаточному инвентарю, оказался в кулаке, ожидая своего часа. - Главное, дядю не кушай...

Сжав металлический штырёк, я схватил монстра за морду и навалившись сверху вонзил колышек второй рукой прямиком в фасетчатый глаз. Влажно хрустнув, кусочек металла ушёл вглубь головы. В стороны прыснула напоминающая гной, вонючая субстанция. Тварь скрипнула, заваливаясь на бок. К моему удивлению, после попадания в глазницу, этот кусок металла не исчез. Видимо, роль сыграло то, что он, среди трёх других кольев, был явно инородным.

- Ненавижу насекомых.

Многострадальная ладонь после двух боёв выглядела так, будто оркоид-каннибал засунул её в мясорубку, но в процессе передумал и оставил дело незавершённым. Оторвав кузнечику ногу, я сжал её в зубах и уткнувшись лицом в землю, позволил себе немного помычать от боли. Стало полегче. Где-то на одну сотую.

- Сестра, я чувствую кровь. - послышался приближающийся дребезжащий женский голос. - Низший и человек...

- Линиррис, ты слишком мнительна. - отвечал ей другой. - отряд Халесс только что вернулся с охоты. Слышала, им встретилось какое-то мощное умертвие, убившее четверых сестёр и троих низших. Пришлось отступить с добычей.

Старавшийся даже дышать тише, я облегченно выдохнул. По какой-то непонятной причине, к Селтиру за прошедшие дни я успел прикипеть и новость о том, что "непонятное умертвие" раздало насекомышам таких лещей, что они отступили, приятно согрела сердце. Жаль только тело от такого в ночной прохладе отогреться не могло.

Подумать только, четверых тёмных уложил! Если выберусь, надо будет обязательно пожать ему его гнилую руку.

- Ублюдки! - выплюнул первый голос. - Пусть сгинут некроманты в чреве богов, а имена их проклянут в веках! Но... Я точно чувствую свежую кровь!

- Боги... Если считаешь нужным - сходи и проверь.

Звуки шагов разделились и учуявшая меня альвийка стала стремительно приближаться.

Да чтоб вас всех!..

Спустя пару десятков секунд, девушка оказалась на месте, где только что был я.

- Безмозглый гсарх, ты что, кого то из пленников укусил?! - послышался разъярённый голос альвийки и по туше кузнечика пришелся мощный пинок.

Моё убежище тряхнуло. На грани того чтобы обблеваться от окружавших меня ароматов и склизких кишок, я спешно оттолкнулся от земли ногами, делая вид, что тварь живая и отпрыгивает в сторону.

- Ещё и глаз себе повредил. Ну что за низший... - послышался небольшой влажный шлепок и голос вздохнул. - Права была Мэлис, я слишком мнительна...

Подождав, пока девушка отойдёт настолько, что я перестал слышать её шаги, я мгновенно вывалился из брюха твари, жадно глотая свежий воздух. Неудержавшись, я согнулся в рвотном спазме рядом с трупом твари, но, благо, блевать было нечем.

Какая мерзость! Клянусь, я готов сейчас убить за глоток чистой воды и ванну...

В проткнутой глазнице создания обнаружился шмат знакомой желтой пасты, по всей видимости, использовавшийся для лечения рабов и животных. Окунув в жижу растерзанные ладони, я мысленно взмолился, чтобы она обладала дезинфицирующим эффектом, ведь неизвестно что я мог занёс в раны во время купаний в жукособаке.

Хуже всего было то, что процедуры не закончились. Глядя на труп, я, не смотря на страдальческую гримасу на лице, не мог отрицать, что он служит весьма недурственной маскировкой и шансы на осуществление плана внутри... Такого убежища, значительно повышаются.

- Ну что, Строу, полезай в гребанного жука... - пробубнил я, крепясь духом и раздвинул распоротую колышком брюшину, вновь надевая импровизированный костюм.

Модернизировав своё переносное укрытие, я выгреб лишние внутренности, закопав их в неглубокой яме и проделал отверстие во втором глазу и нескольких местах сбоку.

Ну вот, получше... Обживаюсь. - с ухмылкой резюмировав, пополз я в сторону навеса с лежавшей под ним грудой доспехов, рюкзаков, сумок и прочего скарба, по всей видимости принадлежавшего рабам.

- Низший? Ты что здесь делаешь? - вскинулась сторожившая склад альвийка.

Я в это время имитируя покачивающееся движение, прополз мимо неё к своей шляпк. Наклонившись так, чтобы не было видно распоротого брюха, я быстро затянул артефакт в кузнечика. По всей видимости, происходящее всё равно выглядело слишком странно из-за чего альвийка вскинулась и достала из-за пояса длинную плеть с острыми шипами на конце.

- Ты что, совсем с ума сошёл?! К тебе обращается старшая, как ты смеешь вести себя, будто необученный осёл?!

Я в это время молча подползал к её ногам, параллельно, скрючившись в три погибели, смешивая содержимое склянок с припасенными внутренностями твари. Когда терпение женщины иссякло и хлысты плети впились в тушу мёртвого монстра, я успешно наехал на стопу. Обмакнув колышек в стеклянный флакон, я приставил его к сапогу и навалился всем телом. Минус одна.

- Ауч... Тварь! Как ты... Ч... - голос девушки затих и вскоре послышалось падение тела и сиплое дыхание.

Боги, как хорошо быть алхимиком! И вот от этого удовольствия мне все предлагают отказаться в пользу пекарни?!

Осторожно высунув голову из брюха, я обнаружил бьющуюся в конвульсиях тёмную, изо рта которой сплошным потоком хлестала белая пена. Вообще, я не планировал убивать её сразу и расчет был на то, что содержавшееся в кузнечике подоюте паралитического яд сперва её оглушит... Но, кажется, разбавленное ингредиентами из шахт средство от насекомых, вкупе с органами низшего, воздействовало на инсектоидную часть тёмной даже лучше чем ожидалось.

Бьющаяся в агонии девушка смотрела на меня глазами, полными недоумения и ужаса. Ну оно и не удивительно. Если бы при мне кузнечик размером с телёнка родил абсолютно голого, перемазанный грязью, кровью и кишками мужика с довольной улыбкой, я бы тоже охренел...

Глава 8

За следующие полчаса, ползущая со скоростью улитки смерть по имени Строу Шейвари, поочередно ликвидировала ещё восьмерых тёмных, оставив в живых лишь трёх, располагавшихся в самой большой палатке.

Первые альвийки умерли также как и первая, коварно укушенные собакокузнечиком с сюрпризом в брюшке, а пятеро других схватились за измазанные ядом и покрытые тонкой стеклянной крошкой предметы. Таким же образом были уничтожены и низшие, падкие до моей помадки. Глупые насекомые так увлекались жижей, что продолжали жрать даже после того, как начинали исходить пеной.

- Халесс, не переживай, мы обязательно найдём этого мертвеца. - донёсся из-за тента мягкий, скрежечущий голос. - Завтрашним вечером мой отряд выдвинется и мы упокоим его, отомстив за сестёр.

Это вряд ли. Если порубленные на куски и аккуратно сложенные в бордовую шляпу альвийки вылезут из неё и побегут убивать Селтира, клянусь, я съем собственные портки.

- Меня больше беспокоят контрабандисты, перевозившие охотников. Ещё день и задержа превысит разумные пределы... Без них обратный путь с такой ношей будет сложным. Ещё и этот некромант...

- Спасибо тебе, Яслена. - облегчённо выдохнул знакомый мне голос тёмной, пробившей ладонь хвостом. - Умертвие действительно было поистине чудовищным. Как думаешь, может нам стоит допросить того пойманного человека? Вдруг это он поднял мертвеца в доспехах?

- Не имеет смысла. Я проверила всех артефактом. Следы магии лежат исключительно на девке.

- Просто у меня плохое предчувствие... Может всё же...

- Сестра, успокойся. Отловленные нами люди - вчерашние крестьяне. Судя по их виду они даже отдаленно не представляют с какого конца держаться за меч, к тому же, мы досконально их обыскали и изъяли всё, что хоть немного могло поспособствовать побегу. Даже, если каким-то чудом кто-то высвободится, то сигнальный контур вокруг лагеря даст об этом знать.

- Ты права. - устало вздохнула девушка после секундной паузы. - Кажется, я действительно себя накручиваю после вчерашнего.

- Ничего страшного. Я тебя прекрасно понимаю. Клянусь, же завтра все твои сомнения развеются. Каким бы он ни был воином при жизни, он не бессмертен. - успокаивающе проскрежетала вторая альвийка.

- Спасибо... Даже не знаю как тебе отплатить...

- Не прибедняйся, сестра, мы обе прекрасно понимаем, чем можем порадовать друг друга... - проворковала, скрежечущи, первая. - Заодно сгоним с тебя лишнее напряжение.

- Я, вообще-то, ещё тут. - смущённо прошипел третий голос, в котором я узнал девушку, что пытался спалить.

Изнутри послышалась тихая возня и легкий стон.

Я, вообще-то, тоже... - пронеслась в голове ошеломленная мысль.

- Мы знаем. Присоединяйся, сестрёнка. - смешливо ответил голос альвийки с жалом. - Можешь даже привести того человека, что тебе приглянулся. Проверим на практике, какой из него воин.

Чур меня, чур!.. Богам в глотку такие проверки и всех этих больных!

- Ну уж нет, вы его сломаете... - буркнула девушка. - Я лучше пойду...

Безумие какое-то. Вокруг клеток с воняющими кровью, потом и нечистотами рабами ползают низшие и должны ходить другие тёмные, а они тут устраивают... Хотя чего это я. Им, наверно, такая обстановка как раз по душе.

Тент палатки натянулся, выпуская знакомую девушку. На боку альвийки в кожаной броне, красовался порез от моего кинжала, а антрацитовая кожа пестрела мелкими, подживающими шрамами от ожогов.

- Ты что здесь делаешь? - повернувшись в мою сторону, спросила тёмная. - И что у тебя в зубах?

Подарок от нашего стола к вашему, мать его.

Я подполз к девушке. Она, в свою очередь, предсказуемо наклонилась, забирая торчащий из челюстей моего убежища флюгер, не так давно вытащенный из кабана подле Закатной. Уколовшиеся о стеклянную крошку пальцы тут же пальцы, а лицо искривилось, но большее девушка ничего сделать не успела, упав мешком дерьма на землю.

- Что?... Как ты?... - засипела альвийка, не желая помирать, подобно своим соратницам.

Видимо, из-за её близости к командиру отряда, модификации тела оказались достаточно устойчивы к ядам. Дело дрянь по такой логике, на двух извращенок внутри моё средство может и вовсе не подействовать!

В этот момент доносившиеся изнутри звуки оборвались.

- Подожди, я чувствую, что с сестрой что-то не так!

О нет.

Стоило мне понять, о чём идёт речь, как я ускорился, быстро потащив тело отравленной альвийки прочь.

Если они увидят труп рядом с низшим, то скорее всего просто убьют без разбирательств, поэтому нужно ускориться.

Вот только мой костюм явно не был рассчитан на быстрые перемещения, тем более, с балластом в виде полумёртвого тела.

- Халесс, ты в своём уме?! - недовольно ответила ей вторая тёмная. - Мы ведь только что обсуждали, что может быть "не так"? От улья тысячи вёрст, королевская связь здесь не работает!

- У нас особенное родство!

Тент палатки вновь приоткрылся и стоявшая в одном корсете тёмная с жалом увидела содрогающуюся в конвульсиях девушку и... Наполовину высунувшегося из кузнечика меня, уволакивающего её прочь.

- Что за?... Тревога!

Дерьмо!

До того как альвийка меня настигла, я успел избавиться от ставшей ненужной туши монстра и вскочить. Вскинув кинжал, я неловко отбил выпад альвийки. Разодранная ладонь, от удара вспыхнула болью, но времени на жалость не было. Зачерпнув носком ботинка пригоршню земли, я отточенным за проведённые в нижнем городе годы движением отправил её в лицо противнице, следом отпрыгивая в противоположную сторону и широким взмахом выплескивая на тёмную содержимое флакона с ядом.

Попавшее на чёрную кожу зелье задымилось. Альвийка зарычала от боли, падая на колени и принялась раздирать плоть в месте попадания, но не отключилась, как и ожидалось. Не теряя времени, я размахнулся тяжелым сапогом, и не жалея сил, впечатал ногу девушке в лицо. Под стопой хрустнуло. Взметнувшийся хвост с массивным жалом на конце пронзил мою грудь чуть ниже ключицы и я заорал, но уже через мгновение, бесчувственное тело альвийки с окровавленным лицом упало на землю.

Сцепив зубы, я поддел жало клинком и выдернул наружу. Из раны ручьём хлестнула кровь, а в голове замутило. В этот же момент из палатки вылетела последняя оставшаяся в лагере тёмная, являвшаяся командиром второго отряда. За те несколько десятков секунд, что я разбирался с Халесс, Яслена успела облачиться в кожаный доспех и собрать всё своё снаряжение.

Мелькнувшая в ночи полоска стали для моего глаза была практически невидимой, но с хрустом вонзившийся в ключицу нож без внимания не остался. За считанные мгновения, два лезвия впились в мои ладони, заставляя выпустить из рук новое зелье, а последовавший за ними мощный пинок отправил тело в полёт, окончившийся на земле.

- Не знаю, что и каким образом ты натворил, червь... - преисполненным ненавистью голосом проскрипела альвийка, бешено вращая шестью парами глаз и шевеля двумя парами тонких, выходящих изо рта хоботков-игл. - ... Но просто так ты не умрёшь.

Вновь свист ножа и бьющийся в агонии от боли разум получает новую порцию мучений. Правая коленная чашечка хрустит, разрываясь и впускает в себя сталь.

- Я растяну твои мучения на долгие недели... - продолжала скрежетать девушка, нависая надо мной и хватая за горло. У

Торчащие изо рта узкие хоботки-жала, истекающие едкой слюной медленно приближались к моему лицу.

- Начнём с глаз... Не переживай, я оставлю тебе один, чтобы ты мог всё видеть, пока твой разум не покинет тело...

Я тёмную уже не слушал. Сознание трепетало, судорожно выбирая, потерять мне от боли сознание или рассудок.

- Затем, я...

Послышался глухой, чавкающий звук. Голова альвийки, рассеченная на две половинки по диагонали, медленно съехала в сторону, опадая на землю и брызжа кровью. Из торчащего во рту жала тонкой струей выплеснулась чёрная жидкость, вперемешку с кислотой, щедро орошая лицо.

- Кажется я вовремя. - захрипел знакомый и столь желанный голос немертвого напарника.

Ответить я не успел, ведь тьма наконец распахнула объятья, милостиво поглощая меня.

- Боги, Строу, ты что, подохнуть тут реши?.. - было последним, что я услышал.

Очнулся уже в горизонтальном положении. Мир вокруг трясся, но наблюдаемое мной лазурное небо с пышными белыми облаками, после душной битвы в ночи успокаивало, а легкая боль и онемение в теле казались блаженством на фоне испытанного перед отключением кошмара.

- Дядька Селтир, он очнулся! Мужик очнулся! - прозвучал в метре от меня звонкий детский голос.

Повернув голову, я увидел довольную девчонку лет семи, сидевшую в везущей нас телеге на куче вещей. Перепрыгнув через бортик, она исчезла из виду.

- Хвала богам! - прозвучал спереди старческий голос.

- В жопу богов! - тут же ответил хрип альва. Повозка остановилась.

Я попытался приподняться, но подоспевший мертвец, успевший замотать лицо какой-то тряпкой, опустил на моё тело латные перчатки, укладывая обратно.

- Лежи, герой! Мы с Ксантией и госпожой Кларисой тебя подлатали, но она сказала, что пока вставать нельзя.

С кем-кем?

- Да-да, даже не думайте подниматься! Костям нужно время, чтобы закрепить текущее положение, разбередите и может неправильно срастись! - послышался женский голос и надо мной с обеспокоенным взглядом нависла невысокая, курносая девушка, на вид, едва разменявшая второй десяток. Покопавшись в сумке, Клариса извлекла флягу и аккуратно поднесла к моему рту. Я жадно припал к горлышку, хлебая воду.

- Сколько я уже в таком состоянии? - напившись, спросил я.

- Третий день. - прохрипел Селтир.

- Дерьмо... Долго. Слишком долго.

- Не переживай, госпожа Клариса позаботилась о том чтобы заглушить феромонный след тёмных.

Я удивлённо посмотрел на девушку.

- У тебя будет ещё примерно четыре дня, а после состав работать перестанет. - сочувственно произнесла Клариса. - Зато чёрный пигмент я свела полностью.

- Первый раз слышу, что это вообще возможно...

- Семейная техника. - замялась девушка.

- Это что у вас за семья такая?

- Клан железных рук. - последовал скромный ответ.

- Приехали...

Охренеть. Я совсем перестаю понимать, что происходит. Сначала тёмные, теперь одна из главных семей цвергов. И всё это в людских королевствах, прошу заметить.

- Прошу прощения, но...

- Ничего страшного, я понимаю, что не очень похожа на женщин нашего народа. Я полукровка.

- Понятно, спасибо за пояснения.

Утолив любопытство, я лёг обратно, вернувшись к разглядыванию неба.

Итого, что мы имеем? Четыре дня форы. Затем трехнедельная охота, пока феромоны не исчезнут. И если вновь обольют чернилами - всё заново.

Ненавижу насекомых.

- Что, уже жалеешь, что не стал открывать пекарню? - боднул меня в плечо кулаком альв.

- Знаешь... Вот смотрю я на тебя Селтир и не могу определиться... - вздохнул я, сделав небольшую паузу. - Двинуть тебе в рожу или руку пожать.

В этот момент повозка скрипнула под прибавившимся весом и надо мной нависла третья фигура, принадлежавшая Ксантии. Правда, поначалу, расчесанную, вымытую, одетую в сельское платье и трезвую, я её вовсе не признал.

- Привет, болезный. Как у нас поживает гроза тёмных альвов? - на моменте когда девушка открыла рот, всё более менее вернулось на свои места.

- Селтир, я определился. Тебе я пожму руку, а в рожу дам Ксантии.

- За что?! - вскинулась магос. - Я же ещё ничего не сделала!

- В том то и дело, что "ещё". Я заранее, в воспитательных целях.

- Господин Шейвари, зря вы так. - осуждающе покачала головой Клариса. - Ксантия вместе со мной от вас эти три дня не отходила, без её помощи вы бы, скорее всего, так быстро не исцелились.

Приглядевшись, я заметил мешки под глазами обеих девушек.

Если так судить, то Селтир, видимо, больше всех работал. У него глаза и вовсе сгнили.

- Вот-вот! Я даже не пила всё это время и ни разу ничего не сломала! - вскинулась девушка обиженно.

Удивительные дела...

- Врёт. Я видел, как она к фляге прикладывалась. - сдал альв девушку с потрохами.

- Да это один раз было! И там ничего особо крепкого! - зашипела Ксантия. - Мне после рассказов тёмных кошмары снились, и твоя рожа тоже уюта не добавляла, знаешь ли!

Я устало зевнул и диалог прервался.

- Ладно, мордобой отменяется. Пока что. Потом со всем разберёмся. - улыбнувшись, потянулся я на насыпанном в телеге сене.

- Отдыхайте, господин Шейвари. Уже через пару часов мы прибудем в деревеньку Липы, из которой тёмные и украли большинство людей, там нормально передохнёте. - мягко улыбнулась цвергка.

Ну, раз целитель говорит надо отдыхать, кто я такой, чтобы ему отказывать...

Прикрыв глаза, я быстро захрапел.

- Дядька Селтир, а правда, что вы дохлый? - вновь послышался знакомый девичий голос.

- Кхм. Это тебе, малявка, кто такое сказал?

- Тетя Ксана. Она рассказывала, что вы по ветру пьяным пошли, в сортир упали и утопли, оттого и воняете.

- Вот сс... Стерва. Знаешь, малявка, а пойдем вместе у тети Ксаны спросим...

Ухмыльнувшись сквозь сон, я повернулся на другой бок, пожёвывая угодившую в рот травинку сена.

- Да вы что? - задребезжал старческий голос. - Так и купили вас, магоса, как мешок овса?

- Да. - отвечал довольный голос Ксантии. - Уперлись рогом, мол, хотим в награду лучшего магоса закатной цитадели и всё, ни с места ни сдвинулись...

- Вот тебе и на... Ну лютые мужики...

- Да не то чтобы. Там работа была плевая, я бы и сама справилась, если бы захотела.

Несмотря на то что я спал, кулак невольно дернулся, легонько стукнув по борту телеги.

- Ээ... Ладно, я пойду. - торопливо проговорила девушка и исчезла.

Хотя казалось, что все окружающие разом помешались, поставив себе коллективной целью разбудить меня своей болтовней, я стоически цепляясь за дрему, героически оставался в спящем состоянии.

-...Пекарня? Благородное дело. - прозвучал голос Кларисы. - Господин Шейвари мало того, что гениальный алхимик и боец, оказывается, ещё и мужчина хозяйственный... Мы, цверги, ремесло и выпечку уважаем.

- Сам удивляюсь. Невероятных талантов человек. - хрипел в ответ, покашливая, альв. - Даже когда пакость поразила не отчаялся, рук не опустил. Глядишь, у вас обоснуется и будет булочки стряпать...

- Прекрасная идея! Такого славного ремесленника клан железных рук примет с распростёртыми объятиями! - радостно вскинулась девушка. - Я лично похлопочу, чтобы отец выделил ему помещение под лавку!

- О, это будет замечательно. Думаю, он будет... - мокрый кашель набирал обороты, переходя в спазмы. - Счастлив...

Остатки травинки хрустнули между зубов. Пальцы рук рефлекторно сжались на лежавшем у моего лица одиноком сапоге, принявшись его душить.

- Кхм... Ладно, я, пожалуй, пойду обратно. - довольно проговорил напарник.

Проснулся я уже в деревне. Хоть тело практически не болело, отчего-то на душе было донельзя паскудно. Остро хотелось кому-нибудь врезать.

Привстав с телеги, я увидел, как толпа народу растаскивает вещи по домам, весело переговариваясь друг с другом. Ни Ксантии, ни Селтира, ни даже Кларисы рядом не обнаружилось. Зато нашёлся дед со знакомым дребежащим голосом.

- Добрый вечерочек, благодетель наш! - улыбаясь беззубым ртом, прошамкал старик. - Вылазьте оттуда, давайте я вам подсоблю.

Взявшись за мозолистую старческую ладонь, я был с трудом переведен в вертикальное положение. Дед тут же шустро перекинул мою руку через голову и я частично повис на нём.

- Ловко вы.

- А... Апчхи! А то ж. Полжизни в ополчениях отходил. Хоть сейчас раздряхлел, етить его, опыт не пропьешь.

- Тут с вами не соглашусь. Вопрос в количестве выпивки и продолжительности воздействия.

- Как скажете, вашбродие, как скажете. - хохотнул дедок и поволок меня в самую большую избу.

- Я не аристократ.

- Да? А похожи...

Даже не знаю, комплимент это или оскорбление.

- ...Предлагаю оставить вещи местным, им нужнее. - послышался голос Кларисы.

- Ещё чего?! Мы тёмных резали, кровь и пот лили, а вещи отдадим? - ответила Ксантия.

- Ты, вообще-то, весь бой в клетке сидела. Основную работу Строу сделал. Ну и я там слегка помог.

- Что делим? - заползая с дедом в избу, спросил я у нависшей над столом троицы.

- Трофеи. - коротко ответил Селтир.

- И в чем проблема?

- Две трети вещей были тёмными украдены у селян, а теперь, как трофей, принадлежат нам.

- А что за вещи? - заинтересованно спросил я.

Всё я, конечно, не заберу, но деньги нам ой как не помешают.

- Шкуры, утварь, сельхозинструмент, крупы... - начал перечислять Селтир.

Понятно, барахло, одним словом.

- Ну и нахрен оно нам надо? - прервал я альва.

- Вот и мы с Клариссой о том же. Ксантию спрашивай.

- Ну и нахрен оно нам надо? - повернулся я к девушке.

- Продать. - невозмутимо ответила магос.

- Отлично. Тогда тебя в телегу, этим хламом груженую запряжём и на рынок продавать отправим. - тяжело вздохнул я и опёрся о стол. - Послушай, Ксантия, вот тебе лично чего в жизни не хватает? Соли? Так на пару серебряных с этого вырученных её и грамма не купишь.

- Я, вообще-то, помочь хотела. - обиженно отозвалась магос. - Мне Селтир говорил, что тебе для чего-то деньги нужны, так что я и подумала...

- Спасибо, конечно, но неделями стоять и продавать всякий хлам мне не улыбается. Оставь местных в покое.

В этот момент Кларисса и дедок облегченно выдохнули, наперебой став нахваливать мою доброту. Аж как-то неуютно стало.

- Так, стоп телега. За спасение снарядите нам две лошади и снеди на двоих человек на неделю. Лошадок в Гарусе сможете вернуть, доставим куда попросите.

- Да как два пальца, благодетель. - заулыбался старик. - Только почему всё на двоих? Вас же трое.

- Для Селтира у меня еды полная шляпа тёмной альвятины, а Ксантия будет за нами пешком идти, а то сил слишком много. Шутка. Про Ксантию. Альвятины у меня реально полная шляпа. - сняв бордовый головной убор, я засунул в него руку и нащупав окровавленную лодыжку, вытащил её на свет божий.

Кларисса от увиденного позеленела.

- Так лошадей то сколько в итоге? - не обращая внимания на останки, задумчиво почесал репу дед.

- Три, отец, три.

- Уважаемые, если вы не против, то я бы хотела вас нанять в сопровождение до земель цвергов. - взяла голос целительница.

Нанять? Нас? Может мне послышалось?

Для надежности я даже переспросил, и когда получил утвердительный ответ во второй раз, на всякий случай ущипнул себя за ляжку.

- Плачу десяток золотых. - глядя на мое тупое лицо, девушка прикусила губу. - Двадцать. Тридцать! Господин Шейвари, помилуйте, у меня с собой больше нет! Если пожелаете, то отец заплатит вам больше, только назовите цену!

Тридцать золотых... Почитай, мой полугодовой заработок... Что я не так в своей жизни делал? Может, алхимия это действительно не моё?

- Послушайте, Кларисса... - отвиснув, я потёр переносицу. - У меня совести, конечно, осталось немного, но человека меня спасшего я дурить не могу. Вы же понимаете, что из нас охрана, как из говна арбалетный болт? Из нас троих единственный полезный вам человек это Селтир. И тот с душком. Ксантия - без комментариев. За мной теперь и вовсе тёмные охотятся.

- Не принижайте так себя. Если уж человек, в одиночку вырезавший лагерь альвов, плох в охране, то я не знаю, кто хорош. - упрямо ответила девушка. - Про тёмных не беспокойтесь, за мной они тоже охотятся. У цвергов ведь с ними бесконечная война. Собственно, так я в лагерь и попала.

- Ну что сказать. Моё дело предупредить - ваше согласиться.

- Отлично! Тогда на тридцати золотых сойдёмся? - с надеждой проговорила цвергка. - А ещё мой папа вам пекарню поможет открыть! Господин Селтир мне рассказал о вашей мечте, цверги с радостью посодействуют!

- Селтир... - медленно прихрамывая с дедом под рукой, заковылял я к альву.

- Строу, да я же пошутил... - прохрипел тот, поднимая руки и медленно обходя стол.

- Смешно получилось. Дай-ка я тебе руку за такое пожму...

- Да ладно, не надо...

- Надо, Селтир, надо... Ксантия, ну-ка навались на него! Плачу флягой крепкого из трофеев!

Глава 9

Несмотря на то, что время до начала охоты тёмных поджимало, все мы после произошедшего устали и желали передохнуть, поэтому решили остаться в деревне на ночлег. Дед, оказавшийся старостой, любезно предоставил нам под ночлег свой дом, а спасённые местные, не сговариваясь, проставились, накрыв огромную поляну.

- Строу, подай-ка мне ещё ножку. - прохрипел альв.

Я, жадно и спешно запихивавший в себя шмат свинины, обтёр пальцы о штаны. Жестом заправского фокусника, снял шляпу и вытащил из неё изящную чёрную ногу, оканчивающуюся чуть ниже коленного сустава.

- Благодарствую.

- Не за фто... - вытерев пальцы уже от альвийской крови, я вновь накинулся на мясо с овощами.

Поначалу, увидев гигантскую кучу явстсв, я расстроился и даже разозлился, ожидая, что в очередной раз, большая их часть была когда-то переворована у соседей, запрятана от жены или ещё как-либо испорчена, и в моих руках вся эта вкусная еда вновь превратится помадку, но...

- Боги, я готов расцеловать руки тому, кто это готовил... - надкусив жаренный пирожок с картошкой, простонал я от удовольствия.

С ехидной улыбкой, сидевший вместе с нами за столом староста, протянул в мою сторону старческую ладонь. Чего он не ожидал, так это того, что едва не плачущий из-за тоски по нормальной еде я, перегнусь через стол, оставляя на его руке жирные следы губ. Ладонь он тут же отдернул, ошалело глядя на меня.

Под конец застолья, когда я уже был готов лопнуть и стал значительно шарообразнее, старик вынес откуда-то из дома большую пузатую бутылку.

- Квас. Грибной. По особому семейному рецепту. - пояснил дед.

О чудо, даже одна из самых проклятых для моей пакости вещей в виде особенных напитков, произведенная старостой, оказалась чиста и недовольным остался лишь альв, которому это всё было недоступно.

- ...Наставника убили!.. - запрокинул я очередную кружку, делая пару мощных глотков и вытер пену с отросших усов рукавом. - Меня... Ик... Выгнали, когда начал искать виновника...

- Вот с... Сволочи! - выдохнула Ксантия. - Строу, давай мы их всех подорвём нахрен! Я у деда одну печать подсмотрела...

- Да некого уже подрывать. - вновь глотнул я кваса. - Я потом всё же выяснил, кто это устроил. Все трое померли. Двоих такие же конкуренты убили, а третий в лабаратории от дыма сгорел. Некому мстить.

- Да уж... - покачал головой альв. - Я думал ты просто экзамен какой провалил или как наш магос, а тут вот как, оказывается. Тоже трагедия.

На десяток секунд в помещении повисла тишина.

- Что-то как-то невесело стало... - печально выдохнула Клариса. - Давайте, что ли, за покой всех усопших?

Дали. Потом ещё разок за хорошую жизнь всем живущим. Затем альв в шутку возмутился и мы дали двойную за хорошую жизнь немёртвым.

Как я оказался на стогу сена я не понял. Ночь была тёмная и сперва даже не разобрал, что за фигура стоит рядом с еле шевелящимся мной, расстегивая шнуровку на платье, но когда осознал...

- Боги, не надо...

- Надо, Сртоу, над... - путаясь в буквах, с трудом выдавила из себя Ксантия.

Попытавшись пошевелиться, я почувствовал, как небо и земля меняются местами, кружась в разогнанной толпой оркоидов карусели.

- Селтир... - слабо позвал я на помощь. - Кларисса...Кто-нибудь...

- Ивзр.. Ирзв... - попыталась пошутить сбросившая платье девушка. - Да к богам...

Боги... Если хоть кто-то из вас ещё смотрит голодным взглядом на наш мир - молю, спасите меня!

Взявшись за пуговицы моей рубашки, магос принялась их медленно расстегивать, но уже на третей скривилась. Лицо девушки позеленело. В следующую секунду меня обдало чем-то горячим и липким. Ксантия побежала куда-то в сторону.

НУ НЕ ТАК ЖЕ СПАСИТЕ! - мысленно простонал я, ворочаясь и пытаясь встать.

- Что, Строу, не получилось ночи любви? - давясь карканьем, вышел из тени альв.

- Ты всё это время подглядывал?! Извращенец! Как ты мог?!

- Это тебе за то, что с ней из меня подрывника сделать решили. И за рожу на маске. Думаешь, я не видел, что ты там намалевал? - хмыкнул напарник. - Да ладно, чего ты кривишься, я тут не из интереса торчал - думал её остановить, как ты в достаточной мере испугаешься.

- В достаточной мере это в какой?! Боги, да подними ты меня уже из этой лужи!

Встав, я первым делом сорвал с себя испачканную рубашку. Затем, неловко пошатнувшись, зарядил Селтиру локтём в челюсть. Натянувшаяся под обмотками мёртвая плоть влажно хрустнула, мышечные волокна и иструхлевшее мясо натянулись, лопаясь. Брызнул гной. Селтир, не стесняясь, двинул мне оплеуху в ответ. В латной перчатке.

- ...покоился?.. - послышалось сквозь звон в ушах.

- Не упокоился. Ещё живой. - держась за ударенную половину лица, встал я на четвереньки.

- Я, в общем, за чем изначально тебя искал то. Забыл сказать - тех двоих альвиек, что ты отравил, я с собой прихватил.

- Чего?.. В смысле?..

- Выжили они. Сейчас в сарае в кандалах сидят.

- А феромонный след?! - вскинулся я.

- Да не переживай. Клариса ещё до их пробуждения всё лишнее аккуратно удалила. Поразительных талантов цвергка, однако.

- Они там все поразительных талантов... Жаль, обычно, в комплекте с этим борода с усами идут.

Руки Селтира сжались на моих плечах и я был поставлен на ноги.

- То есть, правильно ли я понимаю - меня в сарае ждут две почти нетронутые тёмные, что собирались разобрать меня на куски?

- Абсолютно верно. Развлекайся. - вложил мне альв ключ в ладонь.

Я тут же забыл обиды на напарника, наклюкавшуюся Ксантию и всё остальное, ринувшись сперва в дом за шляпой, заменившей мне рюкзак, а затем в сарай. Трясущимися руками вскрыл замок и отворил массивные деревянные двери. Внутри, на подстилке из сена, валялись две обнажённые, туго стянутые веревками и дополнительно закованные в колодки и оковы альвийки. Вместо рта, там, где раньше были жвалы, красовалась, присохшая бурая тряпка, а хвост с жалом был густо примотан веревками к телу.

- Ох... Дамы... - сняв шляпу, я принялся осторожно выкладывать на пол склянки и небольшие приспособления из походной лаборатории. Рубашку, увлёкшись, я так и не надел и поэтому остался в одних штанах. - Нас с вами ждёт ночь любви с тёмноальвийским колоритом... Поверьте, такого у вас ещё не было...

- Ммм... - что-то промычала бывшая командир отряда, судя по голосу, не сильно испугавшись моих слов.

А зря.

Спустя час я был доволен как кот, объевшийся сметаны. Хотя, учитывая особенности времяпровождения, более корректно было бы меня сравнить с каким-нибудь собакокузнечиком, догладывающим раба.

- Жаль, что реагенты с вас использовать не получится... - со вздохом, я взял окровавленное полотенце, обтирая намокшие руки. Некогда командир отряда уже спустя первые двадцать минут перестала пытаться кричать, бездумно пялясь в потолок. - В любом случае, будто домой вернулся... Так легко на душе!

Вновь взяв скальпель, я раздвинул внутренности в раскрытом животе альвийки щипцами и погрузился внутрь, продолжая вынимать больше не ненужные ей детальки. Благодаря тому, что от инсектоидов в тёмных было достаточно много, они, в отличии от людей, не умирали за пару минут, а факт того, что альвы планировали взять меня в рабство и истязать, развязывал руки любопытству и жадности.

- Ммм... Мм? Ммм! - испуганно промычала вращающая фасетчатыми глазами сестра моей жертвы, которая так хотела забрать меня к себе.

- Подожди немного, тут очередь. - отмахнулся я скальпелем.

- Мммм! Ммм!

- Боги, да что ты будешь делать...

Оставив скальпель в брюшине, я взял полотенце, но оно уже совсем промокло. Пришлось обтереть руки о бедро девушки. Сорвал со рта повязку.

- Умоляю, просто убей меня! - захрипела девушка.

- Извини, но нет.

- Я сделаю все что угодно! Хочешь, я буду тебе служить?

Так, "я тебе пригожусь", ещё не прозвучало, значит можно поболтать.

- Да мне от тебя, кроме опыта и ингредиентов ничего не надо. Служить? Сама понимаешь, что говоришь? Как ты себе это представляешь?

- Я готова надеть рабский ошейник! Что угодно, только не также!

Задумавшись на секунду, я потянулся к затылку, чтобы почесать его, но одернул грязную руку.

С одной стороны она довольно неплохой воин... С другой - тёмная. Нет, к богам её. Нам и Ксантии за глаза хватает.

- Нет, не нужна нам такая помощница.

- Тогда просто убей! Я расскажу что угодно! Сделаю всё, что попросишь!

Блин, как-то даже неловко. Мне ведь с неё и брать нечего. Выгода мимо проплывает.

- Ладно, сейчас подумаю, что можно сделать. - бросил я связанной девушке, разворачиваясь к выходу. - Жди тут и никуда не уходи.

Спустя десяток минут я завёл в сарай сонную, не особо понимающую что происходит Клариссу. Увидев и почуяв происходящее внутри, девушка согнулась в приступе рвоты, благо, я предусмотрительно поставил у входа ведро для слабых желудком визитеров.

Кажется, я её переоценил. Хотя странная реакция. Мандибулы ведь она удаляла.

- Во первых, всё изъятое - дарю. Я пользоваться этим в любом случае из-за пакости не могу. Только тару потом верни. Во-вторых - та, что слева, клянется всеми богами, что сделает для меня что угодно. Может у тебя есть какие то вопросы или пожелания?

- Господин Шейвари, признайтесь, вы ведь никакой не алхимик?.. - позеленевшая целительница высунулась наружу, дыша свежим воздухом. - Больше похоже на работу вивисектора.

- К счастью или сожалению, я все же алхимик. Что насчёт вивисекции - жизнь тяжелая была, много чем заниматься приходилось.

- П-понятно. За подарки - огромное спасибо. Даже не знаю, чем вам отпла...

- Ничем! - тут же выпалил я. - Никаких денег, взаимных услуг или ещё чего, иначе будем тут сидеть по колено в помадке! Всё таки на изъятие никто согласия не давал.

- Хорошо, как скажете. Что насчет альвийки - у меня есть очень много вопросов. Раз уж у вас так ловко выходит, не против поприсутствовать на допросе?

- Обеими руками за. - ответил я, добродушно улыбнувшись.

Закончили мы лишь под утро. Из-за того что тёмная была сестрой командира, настоящей, а не как обращение среди альвиек, она знала достаточно много и любезно передала эти знания нам. Целительница только и успевала записывать.

- Подумать только, они собирались выменять меня у клана на тонну серебра! - возмущенно тряхнула волосами Кларисса за завтраком.

А нам за сопровождение тридцать золотых. Наверно продешевили...

- Боги, это как же его б тащили? - покачал головой староста.

- Мне больше интересно, куда они тащили. Тёмная сказала, что это для постройки какой-то дороги, но вряд-ли они её собирались делать из серебра. Значит, это для оплаты. А почему тогда не в золоте? - размышлял я вслух.

- А вот этого она, к сожалению, не знала. В любом случае, что бы они не планировали, ничего хорошего из этого для нормальных разумных не вышло бы.

Это точно.

- Строу. - захрипел альв.

- М?

- Когда выдвигаемся?

За короткий промежуток нашего путешествия негласное лидерство вне боя окончательно закрепилось за мной.

- Дохлебываем и угрёбываем. - пожал я плечами. - Деревенька, конечно, волшебная, но от того желания привлекать к ней внимание тёмных своим присутствием только меньше.

- За нами кто-то увязаться собирается? - повернулся напарник к старосте.

- Пара человек, разве что. Остальным уже не к кому идти. Решили тут остаться, мы дома справить поможем. Детей тоже найдём куда пристроить. - улыбнулся дед.

Доев, мы с альвом вышли на улицу, подышать свежим воздухом.

- Ну как тебе, Строу? Признай, добрые дела делать приятнее, чем в канализации на проклятых охотиться.

- Может быть. - пожал я плечами.

- Не думал, что после того как денег накопишь делать будешь?

- Пекарню открою. - буркнул я.

- А если серьёзно?

- А если серьёзно, Селтир - я дальше завтрашнего дня не загадываю ещё с тех пор, когда меня магосы во время открытия ворот чуть не убили. Ни малейшего представления не имею, что будет, выживи я в этом бардаке.

- Я к тому что ты не такой пропащий человек, каким пытаешься казаться. - поправив повязку, прохрипел альв. - Знаешь, каким был девиз моего ордена?

Я кивнул, предлагая озвучить.

- Лилии цветут, пока живёт Апраксис. В мире всегда есть место для света.

- Поэтично. А я в нижнем городе по бродячим собакам шторм определять научился. Знаешь как? Если собак нет, значит шторм был.

- Это к чему?

- Вот и у меня тот же вопрос. Не знаю, с чего ты решил, что я кем-то пытаюсь казаться, но твоя риторика мне в любом случае не близка. - сняв шляпу, я вытащил из неё кисть и протянул угощение альву. - Место для света, конечно, есть, но дело в его количестве. У нас даже боги и те отца своего убили и сожрали. Не знаю как лилии, но Апраксис определенно стух. Так что я лично не горю желанием ничего освещать. Пожрать, поспать, посрать. По возможности не в штаны. А всё остальное это уже дискуссионно. Может, будь у нас хотя бы один светлый бог, я бы ещё подумал, а так... Даже верить не во что.

- Чего тогда из лагеря альвов просто не сбежал? - хрипло выдохнул альв.

Я на мгновение задумался.

- Потому что я злопамятный и дурной. Просто сбежать было бы мало того что также опасно - догонять бы стали, так ещё и совсем не интересно.

- Ладно, боги с тобой. - махнул рукой напарник. И принялся её грызть.

Вкусно гаду.

Вопреки пессимистичному диалогу с альвом, я всё же прошелся с Клариссой по селению, осматривая больных в благодарность за еду и кров. Пусть я, как алхимик, всегда тяготел к зельям, направленным на разрушение, при помощи целительницы нам без труда удалось создать запас неплохих лекарств для всех.

Провожать нас вышла вся деревня. Староста лично пожал каждому из нашего отряда руку и вывел предназначенных нам лошадей, похлопав по крупу. Признаться честно, уезжать не хотелось. Впервые за долгое время я смог нормально поесть, выспаться и даже выпить, да и люди здесь жили приятные. А ещё, в конной езде я был ужасно плох и один взгляд не приведенную мне гнедую кобылу с ленивым взглядом вызывал у моего седалища фантомные боли.

Надо будет яблочко взять или морковку. Что там лошадкам больше нравится?..

Видимо, лакомство на животное подействовало благотворно. По крайней мере в этот раз меня никто не лягнул и не попытался скинуть с себя и я спокойно поскакал вперёд, держась рядом с Селтиром.

- Эй, дед. - окликнул я старосту, когда наш отряд уже двинулся на выход из селения.

- Да, вашбродие. Что-то ещё нужно?

Да какое я тебе благородие?.. А, хрен с тобой.

Развернув лошадь, я снял шляпу и наклонившись, осторожно передал два стеклянных флакона старику.

- На случай, если тёмные к вам всё же заявятся. Одна капля этого и все тараканы званием ниже командира должны сдохнуть.

- Большое спасибо, господин алхимик, может вам чем-то...

- Ничего не надо. Удачи вам тут. - вернув лошадь обратно, я пришпорил её, догоняя Селтира.

- Ты вообще когда-нибудь встречался с некромантами? - медленно покачиваясь в седле, поравнялся я с напарником. - Может, нужно будет как-то подготовиться?

- Один раз, и то заочно. Когда воскрешали. - хмыкнул альв. - При моей жизни на землях нашего народа их было немного, так как Матери они в целом не нравились.

- И что с того, что не нравились? Альвы всех, кого "Мать" не привечает убивали?

При моём несколько ироничном выделении слова "мать", напарник хрипло выдохнул, обозначая смешок.

- Кажется от нашей культуры действительно мало что осталось, раз уж и это для людей повод для смеха. Великая Мать - не какая-то сказка. Это могущественный дух природы, хозяйка альвийских лесов, которой мы поклонялись, и которую, месте с моим домом, загубили ублюдочные боги. - опустив тряпку на лице, Селтир сплюнул зеленоватую слизь на обочину. - Если Матери что-то не нравилось, то нам ничего не нужно было делать. Она, как истинная богиня, сама со всем справлялась. Некромант мог запнуться о корень дерева и свернуть шею, выйти, блуждая меж деревнями, на огромного зверя или заплутать в лесу, угодив в топь.

- Звучит как-то мрачновато. Не все же некроманты плохие.

- Ну не знаю. Я пока хороших не встречал. - пожал альв плечами.

- Ты же только одного встречал. И то "заочно".

- Ну я сомневаюсь, что он был хорошим. Так что всё правильно сказал.

- И не поспоришь.

- Да бредни все это. - вмешалась Ксантия. - Нашу цитадель пару раз посещали некроманты, такие же магосы как и любые другие. А не любят их все только из-за предрассудков и того, что они трупы без спросу используют.

- Последнее будто бы не мелочь. - ответил альв. - Надругательство над усопшими - недостойное дело.

- Надругательством, вообще то, называют кое что другое. - послышалось от Ксантии.

- Кажется, хреново тебя в цитадели учили. Все он правильно сказал.

- Да нихрена! Кларисса, скажи им!

- Госпожа Ксантия, господин Шейвари прав, господин Селт...

- Госпожа, господин, господин!.. К чему это всё? Давай уже на ты!

Так, переговариваясь, наша четверка поскакала к Гарусу, навстречу некроманту.

Глава 10

- Сосиски с кашей, салат и кружку кваса. - проговорила Клариса.

- Какой-нибудь суп и стакан воды. - буркнула магос.

- А вам что, господа? - улыбнувшись, наклонилась официантка к лицу Селтира, но тут же еле заметно скривилась от запаха, отпрянув.

- Ничего. Мы со своим. - снял я шляпу, доставая из неё остатки еды из деревни и останки альвов, которые я, предусмотрительно, порубил помельче, придав им вид обычного мяса.

- Ээээ... - округлив глаза, девушка наблюдала, как из бордовой шляпы появляется всё новая и новая еда. - Поняла. Тогда я... Пойду.

- Какие здесь все непривыкшие к магии. - покачала головой Ксантия.

- Нижние кварталы, что ты хотела. Они больше проклятых и трупов видели, чем магосов или артефакты.

Согласно информации от Зохриса, некромант Гаруса проживал в городе полуофициально и скрывался где-то в трущобах.

- С чего ты вообще решил, что он здесь появится?

- С того, Ксантия, что это единственная приличная таверна в нижнем городе и сейчас вечер. Готов поспорить, что некромагос сюда заявится, если он только не лич, лишенный людских потребностей.

- Звучит сомнительно. Что ему помешает какого-нибудь слугу сюда направить?

- Это какого? Скелета? Умертвие? Голема плоти?

- Строу, я понимаю, что ты у нас алихмик и от маготворства далек. - самодовольно протянула девушка. - Но с чего ты взял, что он не сможет договориться с кем-нибудь из бандитов или нищих? Что за предрассудки? И вообще, даже приди он сюда - как ты его вычислишь? По тёмному балахону с черепами?! Откинь уже эти стереотипы, некромагосом может быть кто угодно из этих людей. - девушка окинула рукой зал.

В этот момент дверь в корчму резко отворилась, громыхнув о стенку. На секунду посетители притихли. На пороге показался высокий, под два метра ростом, едва не дотягивающий до Селтира, мускулистый мужчина. Незнакомец был облачён в тёмную кожаную жилетку на голое тело, просторные штаны того же цвета и иссиня-чёрный, пестрящий рваньём плащ, подколотый фибулой из птичьего черепа. На поясе с одной стороны, тихо шелестя на ветру, болталась связка костей и черепков, а с другой висел массивный фолиант в кожаном переплёте.

Оторвав взгляд от посетителя, я повернулся к Ксантии, желая поиздеваться над её словами, но девушка уже уткнулась в стол лбом, схватившись за волосы в жесте отчаяния.

- Селтир, узнаешь? - наклонившись к альву, прошептал я.

- Нет. Это не он. В смысле, не тот некромагос, что поднял меня.

В это время мужчина в чёрном прошел к свободному столику и грузно опустился на хрустнувший под горой мышц стул. Официантка, бросив прежнего клиента, пулей подбежала к нему.

- Жаль. Придётся идти длинным путём. Ну пошли, что ли?

- Ну пошли.

И мы пошли. Остановившись у стола неизвестного, Селтир попытался выйти вперёд, начав говорить, но я благоразумно задвинул его за свою спину. Вернее, из-за разницы в габаритах, протиснулся вперёд.

Не дай боги некромагос что-то не то скажет. Хватило мне едва не случившейся бойни со стражей, попытавшейся глумиться над мертвецом и альвийским родом. Хотя, прогресс уже определенно есть, осваивается альв в современных реалиях.

- Добрый вечер, почтенный. - коротко поклонился я, сняв шляпу. - Я странствующий алхимик Строу Шейвари, а это мой компаньон и защитник - искусный воин Селтир. Прошу прощения за вторжение, но, как вы могли понять, мы не местные и не знали где вы живёте. У нас есть пара вопросов по вашему... профилю и, если это возможно, мы хотели бы их вам задать.

- Ну и ну... - медленно повернулся в нашу сторону мужчина с нечитаемым выражением лица. - Дело к некромагосу?

Я на секунду забуксовал. Вот так открыто об этом говорить? Я думал, что он скрывается. Хотя, учитывая внешний вид...

- Да, всё верно.

- Тогда вам к моему отцу. Сейчас поужинаю и можем идти.

К... Отцу?

Спустя полчаса мужчина закончил с едой и собрал её часть в сумку, видимо, для самого некромагоса.

- Я же говорила! - прошептала мне на ухо Ксантия, пока наша колоритная компания двигалась по трущобам. - Это всего лишь сын! Видимо вдохновился искусством отца! Настоящий некромагос точно такой дурью не мается, в этом вообще никакой нужды нет!

Остановившись у небольшого, покосившегося дома, мужчина расправил плечи и с силой ударил пудовым кулаком по двери.

- Кто там? - прозвучал скрипучий старческий голос.

- Я.

- Кто "я"? - недовольно повторил вопрос дед за дверью. - Назови пароль!

- Хватит придуриваться, старик. - процедил мужчина и резко дернул ручку на себя. С хрустом, дверь вывернулась из петель, оставаясь в руке провожатого.

В открывшемся дверном проёме показался такой же высокий как и сын дед, одетый в чёрный балахон, массивное ожерелье и браслеты из черепов. В руках старика был небольшой жезл из костей, в навершии которого был вставлен чёрный мелок.

- Раздери меня боги, Терн, ты кого ко мне привёл?! - отшатнувшись при виде стоявшего спереди меня в фирменной сутенерской шляпе и Селтира в белоснежных латах, зашипел старик.

- Сказали у них к тебе дело. - безразлично проговорил мужчина и сдвинув некромагоса в сторону, прошел в дом.

- Ээ.. Терн, ты куда? - беспомощно обернулся вслед уходящему в дом сыну старик. - Боги... Извините за поведение моего сына, эээ... Уважаемые. Ему всего шестнадцать, кровь играет. По какому делу вы ко мне пришли? - в этот момент дед заметил стоявшую за нашими спинами магоса. - Ксантия?.. Глазам своим не верю, что здесь делает внучка легендарного Зохриса?!

Тяжело выдохнув, девушка, старательно прятавшаяся до этого за нашими спинами, сделала шаг вперёд.

- Путешествую вместе с этими господами. Дед меня, считай, выгнал. А почему вы... В таком виде?

- Боги, да у него совсем мозги от соли усохли?! - всплеснул руками некромагос и браслеты из черепков тихо зашелестели. - Вид... А что с ним не так? Рабочая форма.

Ксантия в ответ лишь утопила лицо в ладони, качая головой.

- Ладно, это всё не важно. Пусть архимагос Закатной и засолился, друзья его внучки - мои друзья, проходите.

Убранство в доме кардинально отличалось от того, что мы видели снаружи. В каждой комнате неподвижно стояли облаченные в доспехи гниющие мертвецы, скелеты неизвестных и, кажется, вовсе несуществующих, химер-животных, а стены были исписаны причудливыми рисунками-символами, будто это было жилище безумца, а не магоса.

- Дислексия?! Боги, твой дед совсем сошел с ума! - прошипел некромагос. - При встрече с ним я пытался донести, что у тебя уникальный дар к некромагии, но, видимо, он был слишком нетрезв и забыл о моих словах.

- Дар? В каком смысле? - нахмурилась девушка. - Что хорошего может быть в том, что я неспособна нормально ни читать, ни писать, ни слагать печати?!

- В прямом! Некромагия оперирует иными формами воззваний! Нам не нужны расчёты и руны, мы используем изобразительное искусство и музыку! - открыв дверь в свой кабинет, старик впустил нас внутрь.

По стенам, полу и потолку помещения полз невероятно реалистичный, будто бы объёмный рисунок, изображающий гигантское поле брани с десятками и сотнями павших воинов.

- Как только я услышал твой голос в Закатной, я сразу понял, что ты идеально подходишь для нашего дела! Но твой дед упёрся, говоря, что сможет тебя обучить "нормальному" маготворству.

Ксантия смотрела на старика потерянным, непонимающим взглядом, стоя в полнейшем ступоре.

- Ладно, этот разговор мы ещё обязательно продолжим... - сев за широкий стол, некромагос сцепил пальцы в замок и широко улыбнулся, глядя на наш квартет. - Так что вам было нужно?

Внимательно выслушав Селтира, некромагос вскоре подскочил со стула и начал восхищенно виться вокруг немёртвого альва, рассматривая его и периодически цокая языком.

- Господин Селтир, признаться, я понятия не имею, каким образом ваш альвийский дух попал в это тело. Более того - обычно между поднятым слугой и некромагосом присутствует незримая связь, при разрушении которой слуга в течении дня теряет свойство нежизни, превращаясь в обычный труп. Исключения - лишь высшая нежить, вершина искусства, на которую способны лишь архинекромагосы серых альвов! - выдохшись, старик залез пальцем под тряпьё на лице Селтира и вытащив измазанный в гное палец, задумчиво растер его по ладони, понюхав. - К сожалению или счастью, это не ваш случай. Высшая нежить не должна быть подвержена гниению и уж тем более так вонять... И при этом, у вас с магосом никакой связи нет... Интересно...

Я, не удержавшись от этой картины, прикрыл ладонью лицо, скрывая улыбку.

- И что в итоге? Как нам найти поднявшего меня ублюдка? - хрипло выдохнул рыцарь.

- Задали вы мне задачку... - качнул головой дед. - Теоретически, можно попробовать восстановить связь слуга-хозяин при помощи ритуала, но... В общем, всё сложно. Но попробовать можно, вот только... - поморщившись, старик прикусил губу и неопределенно покрутил рукой. - Для этого необходимы некоторые... Специфические ингредиенты.

- Какие? - тут же спросил Селтир.

- Очень старые останки людей и... Очень свежие. Настолько свежие, что во время ритуала будут способны говорить.

- Боги... - побледнела молчавшая до этого Кларисса. - Вы предлагаете принести кого-то в жертву?

- Я предпочитаю называть это добровольно-принудительным переводом в иную форму существования. - крутанул ладонь, зазвенев черепами, некромагос. - К тому же, неужели вам жалко одного-другого насильника или убийцу из трущоб?

- Не жалко. - спустя мгновение раздумий, ответила девушка. - Просто... Непривычно подобное слышать.

- То есть, от нас требуется кто-то очень живой и очень мёртвый? - резюмировал я. - С живыми понятно, я в этом спец... - на этом моменте все присутствующие покосились на меня с небольшим подозрением. -...Но где взять старые останки?

- Я слышал, что в двух днях пути на запад есть гнездо анзуды. - предложил некромагос.

- Это вообще кто? - просипел Селтир.

- Что-то типо грифона, но наоборот. Огромный орёл с львиной головой. Городские в те места уже годами не ходят, боятся. В его жилище наверняка должно быть что-то достаточно древнее.

Два дня пути туда, два дня обратно, затем ритуал... А там уже и тёмные альвы на огонёк заглянут. Нет, дерьмовый вариант.

- Мантикоры, грифоны, теперь эта анзуда... Кому только львы присунуть не успели... - хмыкнул я. - Вариант не очень подходящий, мы не хотели бы тут задерживаться надолго. Есть что-то поближе?

- "Этот" анзуда. - поправил меня дед. - Поближе... Можете попробовать заглянуть в канализацию в районах нижнего города. Она давно нормально не функционирует, но трупов там в какой-то момент стало настолько много, что развелись всякие твари и падальщики. Иронично, но горожан и стражу это устраивает, ведь монстры неплохо прорежают поголовье нищих и криминала. Я слышал, что Гарус возвели на остатках более древнего города, которые частично совмещены с канализацией. Но по уровню опасности это явно не намного лучше анзуды. Хоть точно никто и не знает, что там творится, но очевидно, что если есть нежить, то должен быть и хозяин, который, скорее всего и сидит где-то под землей.

- Ну... Нам ведь не обязательно его убивать. - пожал я плечами. - Просто спустимся, наберём вам суповой набор из древних аборигенов и уйдём обратно. Путешествие на дня два от силы.

- Дело хозяйское. - пожал дед плечами. - Сами выбирайте.

- Уже выбрали. - кивнул Селтир. - Предлагаю отправляться немедленно.

- Эээм... - замялся старик. - Многоуважаемый альв, а вас я, попрошу, остаться.

- Чего? - проговорили мы одновременно с напарником.

- Мне нужно будет провести ряд исследований и подготовлений, а без вашего присутствия это попросту невозможно. Придётся вашим друзьям справляться самостоятельно.

Перевари тебя боги, это мне надо всё будет без единственного нормального воина в отряде этим заниматься? - мысленно простонал я.

- Всё нормально, мы разберёмся. - похлопал я по плечу груду стали и мёртвых мышц, вопреки тому, что было на уме. - Я же говорил, что помогу с твоим некромагосом.

- Спасибо. - прохрипел потеплевшим голосом Селтир. - Я у тебя в долгу.

Долги... Это я люблю.

- Вы ещё тут поцелуйтесь. - фыркнула отошедшая от ступора Ксантия.

- Сейчас ты с моей перчаткой поцелуешься за такие намёки. - приподнял латную перчатку альв.

- Погоди, Селтир, с этого момента никакого рукоприкладства! - замахал я руками.

- Это ещё почему? - с подозрением и робкой надеждой поинтересовалась девушка.

- Нельзя портить внешний вид наживки до того, пока не закончится охота.

Клариссу мы коллегиально решили оставить с Селтиром и некромагосом. Без гигантского альва я не мог быть уверенным даже в собственной безопасности, не то что обеспечить её цвергке. А вот Ксантия в моих планах занимала почётную главную роль, потому что её было вовсе не жалко.

- Строу, я тебя убью... - одергивая короткое, облегающее ярко красное платье с безвкусными блестящими вставками и глубоким вырезом, магос яростно шипела, едва ковыляя среди халуп на каблуках. - ...Я магос, а не какая-то дешевая... - не удержавшись, Ксантия всё-таки запуталась в ногах, упав на грязную землю.

Для того чтобы местные точно купились, я, скрепя сердце, вручил девушке оставшуюся фляжку с квасом от старосты и сейчас в то, что она магос, было сложно поверить даже мне, не то что недалеким бандитам. О чём уж говорить - пока мы пытались отойти от дома некромагоса до нас успела докопаться парочка бомжей, но, завидев меня в любимой маске для охоты, доходяги быстро смекнули, что дело нечисто и принялись удирать. Я, в свою очередь, выводы тоже сделал и стал красться поодаль.

Спустя ещё несколько минут нашего променада спереди, оттуда, где шла Ксантия, послышался пошлый присвист.

- Мужики, нам тут боги подарок подогнали! - вырулили из-за угла трое потрёпанного вида мужчин, по лицам которых было сложно сказать, тридцать им или пятьдесят.

- Идите прямиком в... Я ваших матерей... А потом... - послышалась отборная брань от сидевшего на земле подарка.

Кажется квас был лишним. Они её так не похищать начнут, а убивать... Хотя, мне то что.

- Слышь, девка, ты совсем охренела?! - взревел, мгновенно вспыхнув, предводитель. - Ты что про мою матушку сказала?!

Замахнувшись, бандит собирался врезать девушке, но его схватили подельники, принявшись успокаивать.

- Шиш, подожди, не трогай её! Если побьешь, то денег меньше дадут! Да и мать у тебя ведь реально была прости... - договорить мужик не успел, поскольку ему тут же в рожу полетел кулак.

Ну вот и всё. Вряд ли они говорили о награде за возвращение дамы домой, так что руки у моей совести развязаны. Считай, чистосердечное признание. Теперь вы мои, ребята.

Не собираясь досматривать сражение за честь матери Шиша, я метко запустил заранее подготовленный флакон в образовавшуюся толпу. Стремительный полёт снаряда окончился точно на затылке девушки и прыснув стеклом, бутылек разорвался. В стороны тут же хлынула волна желтоватого туман, от которого все участники побоища начали судорожно выкашливать лёгкие, протирая глаза и исходя соплями.

Вообще, я хотел сделать усыпляющий газ, но половина ингредиентов превратилась в сладкий соус для альвятины Селтира и в итоге пришлось довольствоваться этим. Да и, признаться, было приятно вспомнить былые деньки, поработав руками.

Рывком выпрыгнув из-за угла дома, служившего мне укрытием, я в пару прыжков достиг стонущей четверки. Надетая на лицо маска не позволяла газу проникнуть внутрь, а мутное стекло зеленоватых линз давало неплохой обзор.

- Чт... Кх... - не успевший договорить главарь схватился за горло, передавленное купленным мной у оружейника подобием удавки тёмных альвов. В ответ я лишь ударил его под колено, заставляя упасть навзничь, и затянул леску на шее потуже, придавив спину распластавшегося бандита сапогом к земле.

- Шиш... Чё за?!.. Кх... - принялся поддельник с глазами полными непонимания и ужаса отползать в сторону.

Божья глотка, ониж так и слинять могут...

Решив ускорить процесс, я врезал синеющему Шишу сапогом по затылку, надеясь, что он не совершит добровольно-принудительный переход в иную форму существования прямо на месте.

- Стоять! - крик из под маски был глухим и несколько искаженным. От чего-то ползущий поддельник не послушался меня, заработав руками и ногами ещё интенсивнее.

- Не над... - дальше на горло была накинута удавка, а речь сорвалась на сип.

Погодите, а почему третий молчит?

Не отрываясь от синеющего и скребущего ногтями по горлу мужика, я обернулся и обнаружил пинавшую изорванный сотней каменных игл труп Ксантию. Девушка надсадно кашляла, но, по всей видимости, самозабвенно избивать мертвеца ей это не мешало.

Надо запомнить на будущее, что без пригляда её оставлять не стоит... - поежился я, представляя, что эта сотня игл чисто случайно, вместо тела бандита, могла оказаться в моей спине.

Обратный путь до дома некромагоса был невероятно спокойным. Возможно тому причиной было два бессознательных тела, которые я тащил по изгаженной дороге трущоб волоком... Возможно одно безжизненное, которое с невероятными усилиями тянула за собой субтильная Ксантия, оставляя жирную кровавую полосу, весьма гармонирующую с цветом её платья. Точно никто сказать не мог, поскольку спросить было не у кого, ведь при виде нас, все местные жители внезапно вспоминали, что у них есть неотложные дела и растворялись среди жидких домишек.

- Ну и ну. - сурово проговорил появившийся на пороге дома сын некромагоса. - Давайте сюда.

Взяв всех троих жертв за шкирки курток одной рукой, юноша приподнял и направился в дом.

- Наконец-то... - выдохнула Ксантия и схватилась за дверь, чтобы не упасть. Задумчиво посмотрела блестящим взглядом вслед парню. - Кстати, а сынок Валтора то красавчик... - долго мысли с делом не расходились и девушка юркнула за ним, попытавшись приобнять фигуру сзади. - Терн, а ты не?..

- Отвянь. - отмахнулся второй рукой парень и Ксантия отлетела обратно к двери.

- Мда. Кажется ты слишком вжилась в роль. - покачав головой, я мягко отпихнул девушку ногой в сторону и зашел в дом.

Глава 11

Канализация Гаруса от той, что в была в моем родном городе отличалась как воробей от снаряда требушета. Пространства уже в самом начале, на первом уровне, были значительно шире и масштабнее, а периодически встречавшаяся низшая нежить и трупы лишь усугубляли впечатление, что находились мы в каком-то подземелье или крипте.

- Нежить нежитью, а проклятые по расписанию. - присел я на корточки рядом с обглоданным трупом.

Судя по изъеденным формам, некогда это была девушка. Теперь же проклятая была наполовину трансформирована в гниющую нежить, окончательно растеряв человеческий облик.

Интересно, если разумный перестал быть таковым, превратившись в монстра, как моя пакость отреагирует?

Вынув кинжал, я осторожно поддел кластер прорастающих из глазниц и рта извивающихся грибов. Влажно хлюпнув, шевелящаяся масса отделилась от бывшей хозяйки и я с омерзением затолкал её в бутылочку.

- Это точно не паразиты?.. - поморщилась, глядя на меня Ксантия.

- Уверен процентов на девяносто, что это проклятье. По крайней мере об извивающихся грибах я ещё ничего не слышал.

Примечательно, но грибы в моих руках слизью не обратились, подтверждая предыдущие догадки. Судя по всему, вмешиваться в естественный круговорот вещей она не собиралась и, если в момент смерти существо было неразумным, то его жизнь до этого не учитывалась. В результате этого, канализация под Гарусом, куда проклятые, несмотря на творящиеся тут ужасы, вынуждено стекались, стала для меня настоящим кладом.

- Голову то зачем рубить? Надеюсь её ты тащить с нами не собираешься?

- Нет. - прорезая сгнившие мышцы и трухлеющие кости, я отвернулся вбок, чтоб брызги не испачкали маску. - Просто... В отличии от местных стражей и дворян, я обитателей нижнего города за нелюдей не считаю.

- А это тут причём?

- При том, что эта недоеденная кем-то девчушка, через пару дней, как пить дать, встанет и начнёт кошмарить жителей трущоб. - взявшись за склизкие от выделений виски трупа, я уперся ногой в лопатки и потянул на себя. - Что, как по мне, хреново. Среди нищих ведь и нормальные люди есть.

- Боги, меня сейчас вырвет...

Какие мы нежные.

Оторвав гнилую головешку, я схватил её за слезающие космы волос и метнул под ноги магосу. Та, ощерившись и зашипев как кошка, отпрыгнула в сторону, неловко подскользнувшись на чем-то мягком и угодив одной ногой в поток нечистот.

- Строу, я тебя!..

Что там она меня, я дослушать не успел, так как из-за угла, привлеченные всплесками и голосом, выползли двое напоминавших обезглавленный мной труп тварей. Галопируя на четвереньках, существа, некогда бывшие людьми, затем чьим-то обедом, а ныне ставшие нежитью, понеслись в нашу сторону. Поскольку мертвечина без проклятых мутаций мне не сулила никакой выгоды, я подхватил девушку за шкирку и быстро потащил в сторону, надеясь, что они отвлекутся на обезглавленную тушу.

Спустя час продвижения вглубь, мы, наконец, обнаружили проход на нижний ярус. Вернее, к моему удивлению, обнаружила его Ксантия, каким-то чудом разглядевшая на полу, среди слоя... Различных субстанций, закорючки рун. Первые две попытки открыть его, обернулись глухими хлопками взрывов, из-за которых девушка вынуждено искупалась в стоках уже полностью. Вторые две заставили стены и потолок хрустеть, осыпаясь крошкой и отстреливаясь каменной шрапнелью. И лишь на пятый раз, измученная магос осилила печать, открыв тайный проход в стене.

Ну, надо признать, даже с дислексией у неё выходит лучше, чем у всей закатной цитадели вместе взятой.

Я, не будь Селтиром, всё это время наблюдал с солидного расстояния. Зрелище было крайне забавным и не хватало лишь закусок.

Открывшийся тёмный провал дохнул в лицо смесью влажного воздуха, вековой пыли и чего-то сладковатого.

- Строу, тут тупик... - проговорила отправленная на разведку Ксантия. - Точнее провал.

Спустившись к девушке я тоже обнаружил, что каменная лестница резко обрывается. Другой стороны не было видно.

- Печально...

Присев на корточки, я вынул из шляпы припасенную под такой случай веревку с крюком и привязал её к фонарю, спуская вниз.

- Метров пятнадцать будет... - опасливо протянула магос. - Ещё обратно лезть потом... Может поищем другой ход?

Я лишь покачал головой.

- Не факт, что он вообще существует. Да и плутать тут не самое приятное дело.

С горем пополам мы закрепили крюк в камне при помощи магии и спустились вниз, где перед нами предстал неровно выдолбленный в породе лабиринт.

- Не ожидал, что город будет... Настолько древним.

- Да уж... Мне, как-то, даже не по себе. - поежилась Ксантия. - Я слышала, что такие, аборигенные цивилизации были на голову выше нас в маготворстве. У них там, якобы, вообще другой принцип был. Если тут какой-то некромагос древний, то сложно представить, что он мог сотворить.

- Не каркай. - скривился я от пугающих слов магоса. - Наверху были вполне обычные зомби, даже не умертвия. А тут и вовсе тишина.

Глубоко в душе я понимал, что в сказанное мной не верил даже я. Мертвецы наверху не были показателем того, что запечатано в глубинах, а от этой тишины уже спустя пару минут становилось тревожно. Мутное, недоброе предчувствие скреблось на подкорке мозга, заставляя каждый раз понижать голос до шепота, будто боясь разбудить дремлющее в городе нечто. Даже бледная Ксантия прикусила язык, осчастливив меня молчанием.

- Эй, Строу... Смотри, кажется я нашла!.. - спустя десяток минут ходьбы зашептала девушка.

Приблизившись к ней, я обнаружил, что она указывает пальцем на лежавший в углублении в стене скелет. Руки покойного были сложены в молитвенном жесте, а в зубах была зажата кривая медная монета.

- Похоже они не заморачивались с захоронениями. - облегченно-радостно продолжила магос. - Наконец-то можно отсюда свалить.

- Нет.

- Что "нет"? Тебе одного костяка мало?

- Это не древний мертвец. - тяжело выдохнув, я склонился к скелету, убеждаясь в догадке. - Цвет, текстура, да боги его пожри, тут даже кусочки тканей немного остались!.. Ему явно даже не сотня лет.

- Строу, а может к Анзуде?.. - сглотнув, проговорила девушка. - Что-то мне не нравится всё это.

- Думаешь, долбанный орёл с головой льва и размерами в три телеги будет к нам более милосерден, чем то, что живёт тут? - нервно хмыкнул я. - Здесь хотя бы похоронят со всеми почестями.

- Да мне как-то на почести плевать, я бы предпочла лучше пожить подольше...

Да я тоже хорониться пока не собирался.

С каждой минутой продвижения по туннелям, трупов в стенах становилось все больше и больше. В какой-то момент, в штольнях стало появляться по два, а то и три костяка одновременно. Судя по тому, как туго и беспорядочно набивались кости, ухаживающей за этим проклятым местом твари было не до красоты. Монеты из зубов также исчезли, а о молитвенных жестах в сплетении тел речи и не шло.

Видимо монстрам тоже не чуждо человеческое. Фасад облагорожен, а изнутри бардак.

Выйдя в очередной зал, мы стали свидетелями настоящего массового захоронения. Навскидку, в вырезанных в камне нишах лежало не меньше сорока скелетов. И все были такими же, относительно свежими.

- Боги... Сколько же здесь мертвецов?.. - прошептала побледневшая Ксантия, оглядываясь по сторонам.

- До хрена и плюс один. - мрачно ответил я. Заметив краем глаза шевеление в одном из тунелей, я вскинул фонарь и подошёл к нему. Ничего. Видимо, привиделось. - Неужели безмозглая стража вместе с дворянами не понимает, что напихивают себе в портки цвергский порох? Рано или поздно всё это дерьмо ведь покинет канализацию и полезет наружу. Сотни, если не тысячи немёртвых. Да им нищие с бандитами покажутся сладким сном в летнюю ночь!

- Понимают-не понимают, один хрен идиоты. Точно такие же, как и магосы Закатной. - сплюнула потрясенная увиденным магос. - Не видят дальше своего пуза и бокалов. Только пьют, жрут и солятся. В целом, не удивительно, что светская власть не отстаёт...

Услышать такое от Ксантии было по меньшей мере странно. Подойдя к магосу, я ущипнул её за плечо.

- Ай! Ты что делаешь, придурок?! - зашипела девушка.

- Проверяю, не подменил ли твоё тело какой-нибудь перевертыш. Скажи спасибо, что только ущипнул. Первой мыслью было сразу кинжалом пырнуть.

- Да что ты несешь то?!.

- Ну, знаешь... - покрутил я рукой с фонарём в воздухе. - Слышать от тебя обвинения кого-то в праздности и тупости это как... Если бы свинья оторвала рыло от корыта, пафосно заявив, что помои - еда для быдла. - взяв небольшую паузу, я, поняв, что это недостаточно передает мои эмоции, добавил. - А затем встала на задние лапы и принялась копытами отбивать чечётку.

- Иди в жопу. - буркнула, не дослушивая, магос и направилась в один из тунелей.

Ого. Так разозлилась, что даже о страхе забыла... Интересно.

- Нет, ну разве я не прав? - догнал я девушку. - Ты на моей памяти одна из самых заядлых любительниц приложиться к горловине и уткнуться мордой в грязь.

- Нихрена ты не прав. - зло прошипела Ксантия. - Нихрена не знаешь, не понимаешь, и вряд ли поймёшь.

Неужели наш карманный магос не просто пропитая хабалка? Да нет, бред какой-то...

- А ты попробуй объясни. Я, вообще-то, довольно смекалистый, иначе алхимиком бы не был.

- Ты им и так не являешься. - мстительно отозвалась девушка.

- Официально. - поправил я её. - Лучше так, чем магос, который чары плести только на словах может.

Резко остановившись, Ксантия сжала кулаки. В неровном свете фонаря было видно как её лицо перекосило выражение ненависти. Набрав в грудь воздуха, девушка собиралась вывалить на меня что-то очень злобное, но в моменте, яростное выражение лица сменилось мертвенно бледным испугом.

Взвизгнувшая в сознании интуиция позволила понять все без слов и я с места бросился в сторону, на лету доставая кинжал. Там где я только что стоял, мелькнуло нечто тёмное. Стены тунелля обдало влажной взвесью гнойного цвета и тонкий слой камня зашелушился, опадая на пол чешуйчатыми пластами. Не успевший уйти из зоны поражения носок моего ботинка мгновенно растекся смесью вязких помоев и пыли, а посиневшие кончики пальцев стопы пронзило болью.

- Сзади! - запоздало крикнула девушка.

Не глядя, я схватился за пояс и метнул один из флаконов с зажигательной смесью. Вспышка, озарившая тёмное пространство туннелей ослепила, вместе с тем подсвечивая объятый пламенем, смольно чёрный, будто высеченный из обсидиана, силуэт сидящей на потолке твари.

Хвала богам, что почти вся нежить безотказно боится огня. - промелькнула в испуганном разуме мысль.

Заменявшее голову сплетение человеческих челюстей раззявилось в безумном, полном страданий крике и тварь, перебирая непропорционально длинными костями рук, побежала по потолку прочь, но спустя мгновение, бессильно опала, конвульсивно задергавшись.

- Что это, нахрен, такое?! - отшатнулась Ксантия, заходя сидящему на полу мне за спину.

Настоящий магос, как опасность - сразу в тыл. - подумал я, напряжённо ожидая продолжения атаки. Но ничего. Лишь тишина.

- В душе не чаю. - попытавшись подняться, я понял, что синие концы пальцев чудовищно болят, отдавая непередаваемой смесью ощущений каждый шаг. - Подсоби ка...

Забывшая прежние обиды девушка взяла меня за руку и помогла подняться, неловко поддерживая при движении.

- Никогда такого не видела... - прошептала магос, когда мы доковыляли до лежавшей на полу твари.

- А я не только не видал, но и не слыхал. - взяв кинжал, я нагнулся, осторожно касаясь чёрных костей. - Клинком не царапается. Значит, твёрже стали.

- Как думаешь, они достаточно древние?

- Не знаю. Древние то, может и древние, но не выглядят эти останки как обычные кости. Прихватить с собой, конечно, стоит. Только как их разделить?..

Следующие пять минут прошли за экспериментами. Хотя обстановка и не располагала, но привычные действия помогали сбросить нервное напряжение и лижущий затылок страх.

- Нихрена не выходит. Будто из алмазов сделана. - сплюнул я, когда идеи закончились.

- И что, мы её просто оставим здесь? А если оживёт?

- Если оживёт - будет плохо. - задумчиво крутя бордовую шляпу в руках, я примерился к скелету. - Хотя, знаешь... А зачем нам его вообще расчленять?

В итоге с горем пополам, едва не порвав артефакт, мы сложили костяк в специфическую позу и запихали его внутрь целиком. Как только угроза была обезврежена, двинулись дальше. Скрепив пару позаимствованных у мертвецов в стенах бедренных костей, я создал себе импровизированную трость для передвижения, ведь раненная нога при малейшем нажатии на стопу отстреливала болью.

Надеюсь это лечится чем-то кроме ампутации...

- Похож на некроманта? - покрутился я, красуясь обновкой.

- Ещё день назад я бы сказала, что ты похож на сошедшего с ума смотрителя кладбища, но после знакомства с Валтором в рабочей обстановке... - Ксантия устало потерла лицо ладонями. - Признаю, похож.

Определять сколько мы блуждаем среди однообразных штолен и небольших пещер-залов в какой-то момент стало затруднительно. По внутреннему ощущению, плутания в этом месте ощущались как нечто среднее между четырьмя часами и вечностью. Пару раз вдалеке вновь мелькали тёмные силуэты, но почему-то нападать не решались. Лишь перекрывали определённые пути, будто куда-то направляя. Наконец, мы вышли к чему-то новому.

- Строу, может вернёмся? Кроме шуток, всё это реально приобретает плохие обороты. - глядя на обширную, размером с небольшой пахотное поле, пещеру, в центре которой располагалось похожее на арену углубление, прошептала девушка. - Если мы тут сдохнем, то Селтиру от этого легче не станет. Ты сейчас даже бегать толком не можешь!

- В этом и проблема, Ксантия, в этом и проблема. - выдохнув, я заковылял к арене в центре. - Ты может и не заметила, но нас сюда гнали. Путь назад отрезан. Тем более, для небегающего меня.

- Божье чрево!.. - выругалась магос.

- Оно самое...

Тьма в многочисленных балконах, расположенных на стенах залы, зашевелилась, неуловимо напоминая роящихся в трупе опарышей. По потолку побежала светящаяся линия знакомого гнойного цвета, подсвечивая монументальное изображение склонившихся перед гигантским троном людей, каждый второй из которых был пронзен клинком соседа.

- Фхасс... - заструился тихий, но едко впитывающийся в разум голос. - Катхар... - голос сбойнул, скрипя несмазанной телегой. - Чтоб вся кодла богов захлебнулась дерьмом! Сколько же лет прошло, что наречие смертных так изменилось?.. Вы меня понимаете, черви?..

- Да, почтенная. - робко взял на себя я право голоса.

- Почтенная? Судя по всему люди окончательно отупели за века моего заточения.

Внезапно, всё моё тело пронзила нестерпимая боль. Вены на руках и голове вспухли, пульсируя мутно-зеленым светом, а кожа на кистях начала сползать склизкими шматами, обнажая окровавленную плоть и кости. Зрение заволокло пеленой. Не успел я закричать, как всё в мгновение оборвалось, вернувшись в прежнее состояние.

- Обращайся ко мне "Повелительница Тлена", низший. - прошипела неизвестная.

Боясь что-либо сказать, я молча стоял на четвереньках, приходя в себя.

- Низшая. - обратился голос к Ксантии. - Я вижу в тебе дар, достойный служения мне. Хочешь ли ты жить?

- Д-да. - срывающимся голосом просипела магос. - Хочу!

- Превосходно. Воистину, сегодня звезды исполняют причудливый танец. Сама судьба привела вас двоих ко мне... И даже стражи этого места не успели вас убить до того, пока я не сосредоточила свой взор и взяла их под контроль.

Боги... Что это, сожри её пекло, было?! - вернулась к разуму способность мыслить. - Ладно, спокойно. Я, вроде, ещё живой и целый... Только почему меня про желание жить не спросили? Ой, не к добру это...

Трепыхающаяся на балконах тьма дрогнула и полилась жидким потоком вниз, закручиваясь по центру арены в высокий, пылающий гнойно-зеленым пламенем силуэт женщины с вертикальными зрачками. Потоки жидкой тьмы из балконов застыли, повиснув на неизвестной покачивающимися цепями.

Два чёрных щупальца выстрелили в мою сторону и обхватив за ноги, стремительно дернули, волоча по каменным ступеням. От многочисленных ударов сознание помутилось.

- ...Запомнила, низшая? Если что-то напутаешь, то твоя смерть будет ужасной... - глядя сверху вниз на стоящую надо мной Ксантию, проговорила сияющая фигура. - Но, если исполнишь предназначение, то я раскрою твой дар и вознесу тебя на небывалые высоты!

От обьятой зеленым пламенем фигуры по полу потёк свет, формирующий причудливую вязь узоров, рисунков и символов, переливающихся на камнях тусклым светом.

Мда. Кажется кто-то сейчас умрёт. - отстраненно пронеслась в сознании мысль. - И кажется этот кто-то - я.

Дрожащие руки Ксантии воздели надо мной клинок. Девушка робко запела дрожащим голосом и чуждые, древние слова заструились по залу, пульсируя в голове в такт сияющим на полу символам. Нельзя было не отметить, что голос девушки во время исполнения действительно был необычайно чистым и завораживающим.

Даже немного жаль, что я узнал об этом при таких обстоятельствах. - проползла в сознании сквозь туман боли отстраненная мысль. - Можно было бы заставить её петь в корчмах в наказание.

Сверкнувший во мраке клинок резко опустился, взрезая ткань вместе с плотью. На рубашке расцвел кровавый цветок. Вот только... Я был невредим. Вспорота была грудь самой девушки.

Чего?

Глава 12

- Низшая! - тихий шипящий шепот сменился гневным бурлением. - Что ты натворила?!

Тотчас, фигура повелительницы взорвалась снопами жидкого пламени. Хлынувшая в стороны светящаяся масса устремилась ко мне и ударила поддых, впитываясь в грудь без остатка.

Да что тут мать вашу происходит?! - лениво провернулась в голове мысль, будто погруженная в патоку.

Внезапно, всё моё тело онемело. Я перестал чувствовать и контролировать каждую его частичку, начиная от ног и заканчивая глазами.

- Зачем ты изменила ритуал? Это тело не способно выдержать моей сущности! Оно же сгниёт через десяток минут! - вырвалось из моего рта. В подтверждением своих слов, захватчица вскинула руку, которые медленно покрывались морщинами. Голова дернулась и взгляд перевелся на упавшую Ксантию. - Думаешь, сможешь так просто умереть? Ну уж нет! За предательство, я растяну твою смерть в веках! - моя рука вскинулась и на кончиках пальцев заплясали ядовитые огни волшбы, один из которых вырвался, впитываясь в торчащий из девушки кинжал.

Почтенная... - зашевелился мой разум, преодолевая сопротивление. - Разве ты не в моей голове?

- Червь? - голос прозвучал удивленно. - Почему твой дух ещё жив? Что это за мерзкое чувство?.. Божественное вмешательство?!

Если я жив и ты внутри меня... То, разве, не являешься моей частью, собственностью?.. - несмотря на то, что я не чувствовал губ, голос моего сознания определенно звучал с едкой, довольной ухмылкой. - При этом приобретенной... Без согласия!

Тело выгнулось дугой, схваченное спазматическим приступом и упало на четвереньки, тяжело дыша. К горлу подступила бурлящая тошнота.

- Всеотец?!.. - задыхаясь просипел голос моим ртом. - Нет, но очень похоже... Что в твоем жалком теле делает эта сила?! Отвечай, червь! - послышались в голосе панические нотки.

Забыл руки помыть, когда проклятого разделывал.

- Какие руки!? Какого проклятого?! Смеешь издеваться надо мн... - голос на мгновение прервался и тело схватилось за живот. - Боги... Я, повелительница тле... - договорить захватчице не удалось.

Очередная порция корчей схватила глотку клещами, вытягивая извивающееся в гортани содержимое. Челюсть инстинктивно раскрылась, выпуская из чрева тугую, будто пущенную под напором, струю молочной слизи.

- БУЭЭЭ!..

Какая мерзость... Знаешь, почтенная, я даже рад, что сейчас именно ты управляешь моим телом. - хмыкнул я, ощущая, как мыслям возвращается привычный ход.

Тут же, щёлкнув переключателем, мой дух дернуло и я вновь начал осязать себя, но радости от этого не было ни грамма, потому как...

- БУЭЭЭ!..

Что это такое, смертный?! - забурлил, паникуя, голос повелительницы в голове. - Выпусти меня отсюда! Оно... Оно меня переваривает!

- БУЭЭЭ!.. - всё, что я мог ответить, вцепившись от натуги ногтями в каменный пол.

Хлещущий изо рта поток и не думал останавливаться, сводя судорогами пресс, грудь, горло и перехватывая дыхание.

Червь, я дарую тебе часть своей силы, только отпусти! - истерично забилась внутри повелительница.

Мой ответ был предсказуем. Изрыгание помадки оказалось делом практически несовместимым с мыследиалогом. Казалось, это даже сложнее, чем противостояние древнему духу. В результате, всё что я мог сказать умещалось в три слитных звука.

Я не хочу умирать... Так! - завыл женский голос, распаляясь ещё пуще прежнего. - Отвечай! Как это остановить?!

Невидимый тумблер вновь щелкнул и сознание арканом сдернуло с тела.

Боги, боги, боги... - забормотал я, приходя в себя после пытки. - Охренеть. Да тут помадки уже на всю арену натекло! О чём ты там говорила? Отпустить? Во первых, какие у меня гарантии, что ты не убьешь нас после этого? - успокоившись, мой разум зашелестел шестеренками в поиске потенциальной выгоды и безопасного решения вопроса. - А во вторых... Я понятия не имею как!

Роли вновь сменились и рвать начало уже меня.

Я объясню! Гарантии...

В какой-то момент торгов я вошел во вкус, отыгрываясь на гребаном недобожестве за свой страх и унижение. Попеременно поливая камни слизью, мы жарко спорили и прервались лишь для того чтобы ползком усадить Ксантию, которой помадка, затопившая залу, начала затекать в рот и нос.

Смертный... Хватит надо мной издеваться. - взмолился слабевший с каждой минутой голос. - Если ты продолжишь тянуть время, то я умру и рассеюсь... Я не боюсь самой смерти, но это... Слишком унизительно.

- БУЭЭЭ!..

Иронично, что ты называешь смертным меня, когда с минуты на минуту... Умрёшь. - хохотнул я в голове. - Ладно. Будем надеяться, что ты достаточно ослабла и не выкинешь каких-нибудь фокусов.

Перехватив у духа контроль, я пополз к Ксантии, прорываясь через слои вязкой помадки. Обмакнув палец в мокрую от крови рубашку девушки, я принялся выводить на белой слизи кровавые символы под диктовку усталого голоса повелительницы. Затем управление сменилось и с моего волевого разрешения, из тела вырвался тонкий ручеёк тусклого света, впитавшийся в грудь магоса. Напор белой жижи изо рта медленно спал, будто кто-то перекрыл невидимый краник.

Спустя мгновение девушка открыла глаза, жадно вдыхая воздух. Повела головой по сторонам, непонимающе оглядывая затопленную помадкой залу и упершись взглядом в меня, бросилась на шею.

- Строу! - торчавший из груди кинжал упёрся рукоятью в мою грудь и с хрустом вошёл глубже, но девушка лишь слегка поморщилась. - Ауч!

- Не думал, что скажу это, но я тоже рад тебя видеть. - неловко проговорил я, сплевывая остатки слизи. - Судя по тому, что кинжал в груди тебя не смущает, почтенная повелительница тлена свою часть сделки выполняет исправно?

- Ой. - отпрянула магос, глядя на торчащий из тела клинок. Побледнев, Ксантия осторожно взялась за рукоятку.

- Ох... Наверно, не стоит его... - поморщился я от такого зрелища.

Напрягшись, магос со стоном боли вытянула из себя окровавленный клинок. Рана на груди тут же принялась медленно затягиваться.

- Вот, держи.

- Ээ.. Спасибо?... - осторожно взял я кинжал и обтер о штанину.

И какого хрена все плюшки перепали ей? - глядя на срастающиеся ткани, подумал я с завистью. - Я, может, тоже хочу регенерацию и волшбу!

- На самом деле она попыталась перехватить контроль над моим телом, но слишком ослабла. - улыбнулась магос. - По всей видимости, причудливый танец звезд, или как там она говорила, оказался слишком причудливым даже для неё. Как дойдём до дома - запечатаю её покрепче и тогда точно ничего не сможет сделать.

- Как ты вообще до этого всего додумалась? - с трудом встав на ноги, я принялся сгонять со своей одежды помадку. - Откуда знала, что произойдёт... Это?

- Я и не знала. - легкомысленно отмахнулась девушка и тут же повернулась в сторону, делая вид, что увлеченно рассматривает стены. - Просто по символам и косвенным признакам поняла, что она планирует вселиться в меня и...

- ...И решила, что я сосуд получше? - иронично изогнул я бровь.

- Я вообще-то себя в жертву принесла! Будь ты на моём месте, она бы, скорее всего, тебя после вселения убила! - обиженно ответила магос.

- Да я не то что бы жалуюсь. Просто интересно, из-за чего нам так повезло.

- Повезло - правильное слово. - выдохнула девушка. - Честно, я просто не хотела, чтобы ты подыхал, а в меня вселилась эта тварь, и понадеялась, что ты придумаешь, как выпутаться. Как тогда, с тёмными.

- Твоя вера в мои способности поражает... - выдохнул я, улыбнувшись. - По-твоему я похож на человека, способного убить непонятного древнего духа?

- Ты похож на человека, способного сначала попасть в его желудок, а затем полупереваренным вылезти прямиком через задницу. - хохотнула девушка.

- Это комплимент или оскорбление?

- Скорее комплимент.

- Тогда скорее спасибо. Кстати, у тебя глаза зеленым светятся.

- Серьёзно? - наклонившись, магос вгляделась в гладь помадки как в зеркало. - Действительно... Красиво. А у тебя морщины на лбу. - осторожно подметила девушка

Я тут же кинулся разглядывать себя рядом с Ксантией.

Божья глотка, да я, нахрен, на пару лет постарел! - с ужасом я заметил у себя в волосах седые пряди. Вспомнились слова о том, что тело спустя десять минут распадётся. Видимо, вместе с тем как слабела повелительница, слабел и эффект разложения, но полностью так и не исчез.

- Да почему тебе регенерация и подсветка глаз, а мне седину в бороду и пинок под ребро?! Боги... Это... Это же как-то можно вернуть обратно?!

- Понятия не имею. Может какие-нибудь целители смогут жизнь продлить... - неловко развела руками магос. - Извини, если бы могла помочь - помогла бы.

Чтоб вас боги пожрали!..

- Зато у тебя теперь кинжал тоже светится. Видимо часть силы ушла в него. - попыталась Ксантия поднять мне настроение.

Скосив глаза на моё оружие, я действительно заметил, что по лезвию прыгали зеленоватые искры, но это светопредставление не поднимало настроения и уж тем более не компенсировало утраченной частицы жизни.

- Да ладно, не переживай ты так. - толкнула меня кулаком в плечо девушка. - Ты только что древнего духа завалил, с жизнью как-нибудь тоже разберёшься!

Я удивленно покосился на Ксантию.

- А ты чего такой доброй то резко стала? Куда делась склочная пьяница? Может, всё-таки, дух тело захватил? - с подозрением проговорил я, потянувшись для щипка.

- Вот нельзя было просто заткнуться и поблагодарить за поддержку?

- Так заткнуться или поблагодарить? - уточнил я, продолжая медленно тянуться.

- Да убери ты уже свои лапы. - отбила ладонь магос. - За гузно себя ущипни!

Вот теперь я верю, что это прежняя Ксантия.

- И вообще, я больше пить не буду.

Закончив с разглядыванием наших новых обликов, мы медленно пошли к выходу из зала. Удивительно, но чёрные тени-скелеты при приближении девушки испуганно разбегались в стороны, будто грызуны при виде хищника и более не создавали нам никаких проблем.

Ну-ну. Не будет, как же. Зарекалась курица говна не клевать.

- Повода теперь нет к бокалам прикладываться.

- Я, как то, бокалов в твоих руках и не видел. Всё больше фляги, кружки, бутылки...

- Уже жалею, что не пырнула тебя кинжалом, когда была возможность. - тряхнула мокрыми волосами Ксантия.

Так, переругиваясь, мы прошли пол пути до выхода. Несмотря на подколки, мне было любопытно, что побудило внучку архимагоса Закатной цитадели превратиться в то, чем она являлась при нашей встрече и истина оказалась одновременно простой и неожиданной.

-... Магос, который не может нормально колдовать - насмешка богов. - процитировала девушка своего деда. - До шестнадцати лет, пока не умер мой отец, я днём и ночью сидела над трактатами, изучая маготворство. Порой вообще забывала о сне и еде. Надеялась, что как-то преодолею недуг. - прервавшись, магос со злостью пнула выпавшую из стены кость. - Богам в пасть. Бестолку. В итоге я лишь стала идеально разбираться в теории, несмотря на то, что с трудом читала. Изучать маготворство мне нравилось. Нормально колдовать было мечтой. Увы, несбыточной.

- Неужели у тебя вообще не выходит рисовать руны? Взрывы же получались. Да и с пятого раза вход в город ты открыла! - история Ксантии слегка отозвалась во мне пониманием, ведь я, по сути, с недавних пор также стал инвалидом в любимом и привычном деле.

- Вот и я с такой мыслью пыталась жить. Всё равно что слепой с рождения художник по призванию. Что-то, теоретически, получается, но в итоге всё равно мазня. Когда отец помер, дед, к тому времени, окончательно отупевший от ничегонеделания, вместе с большинством магосов, стал запрещать мне заниматься даже теорией, считая это издевательством над самой природой маготворства и испытывая ко мне отвращение. Тогда и сломалась.

- Мда. Даже шутить как-то не хочется... Сочувствую.

- Спасибо. - хмыкнула девушка. Вот видишь, не так уж и сложно просто поблагодарить. Но сейчас всё хорошо. Если бы я только раньше знала о том, что некромагосы могут творить... Вот так, рисунками и словом... - Ксантия досадливо поморщилась. - Нда. Куча времени мантикоре под хвост. Хорошо, что теперь я знаю куда двигаться.

Везёт же кому-то...

- Погоди. - остановился я, пораженный внезапной мыслью.

- Что? - напряглась магос.

- Ты не поверишь... Но, кажется, мы кое-что забыли.

- Забыли? Что?

- Кости, Ксантия, кости... - выдохнул я, обреченно разворачиваясь вглубь города.

Спустя два часа, благодаря нашептывающей Ксантии дорогу повелительнице тлена, нам всё же повезло найти в глубинах лабиринта захоронение аборигенов, в котором я, безо всяких стеснений, пропылесосил шляпой всё подчистую.

- Вот теперь можно и домой.

Живые мертвецы в канализации, к моему удивлению, магоса... Или уже некромагоса, также как и чёрные собратья с нижних ярусов, боялись, расползаясь в стороны при приближении девушки. Да и шатавшиеся ранним утром пьяницы нижнего города, завидев светящиеся глаза, суеверно перешептывались и испарялись с грязных улиц трущоб, из-за чего обратная дорога прошла идеально гладко.

- Ну и ну. - встретил нас знакомой репликой отжимающийся во дворе сын некромагоса. - Живые. И даже целые. Проходите, старик ждёт.

Воссоединение команды оказалось неожиданно теплым. Первой нас радостно бросилась обнимать Клариса, но увидев то, что мы целиком и полностью измазанны в моём пакостном сиропе и стоках, решила отложить это дело до помывки. Затем из комнаты вышел Селтир, молчаливо сгребший нас в охапку. Его самоочищающимся доспехам помадка была нипочём, а канализационное амбре было не особо хуже, чем вонь от гниющей плоти альва.

- Боги, Селтир, ты мне сейчас кости сломаешь! - извернулся я, выскользнув из медвежьей хватки. - Кстати про кости...

Сняв бордовую шляпу, я ловко перевернул её и засунул ладонь внутрь, нащупывая содержимое. Глухо стуча по полу, из подпространства посыпались останки и в результате, посреди комнаты образовалась целая гора костей.

- Щас щас, секундочку... Что-то застряло... - погрузив руку по локоть, я схватился за вставшую костью в горле шляпы кость и потянул на себя.

На вершину горы выпала та самая чёрная тварь, которую я забрал целиком. Быстро подскочив, оживший костяк, не стесняясь Ксантии, прыгнул на Селтира. Резкий удар латной перчатки сдул существо с места, заставляя покатиться по полу, а тяжелая добавка в виде пинка массивного белоснежного сапога и вовсе раскрошила монстру черепушку, ставя на существовании жирную точку. Дернувшись в последний раз, скелет обмяк.

- Это ещё что за отрыжка богов? - присев на корточки, проговорил рассматривающий монстра Селтир. - Вы где там гнилостного стража откопали?

- В древнем городе... - охреневше выдавил я из себя, вспоминая, как мучал "мёртвого" скелета и не оставил на теле даже царапины. - А как ты его?..

- Сапогом, Строу, сапогом. Расскажите ка мне про свои приключения поподробнее...

- Уважаемый, а как же ритуал? - не выдержал присоединившийся к веселью некромагос.

- Никуда ритуал не убежит. - поднявшись, альв наступил на обсидиановые кости, кроша их под стопой. - Сначала послушаем, что под человеческим городом делают слуги Хисферы...

Причиной интереса Селтира оказалось то, что наша повелительница тлена на деле являлась древней, живущей как минимум четыре тысячелетия, альвийкой, вознёсшейся в искусстве волшбы настолько, что потеряла человечность.

- Наш орден как раз и был основан для того чтобы уничтожать предавших альвийский род тёмных тварей и их последователей. - закончив превращать монстра в пыль, проговорил напарник. - Подумать только, прошли тысячи лет, появились эти... Боги, альвы выродились, а эти ублюдки всё никак не подохнут.

Интересно... Я про этих духов ни разу ничего не слышал. Может, остальные так же сидят по темницам, с момента, когда пришли боги? Интересно, чем они им массово не угодили...

- Селтир... - осторожно проговорила Ксантия. - Ты ведь не собираешься со мной ничего дурного делать?

По закутанному в тряпье, гнилому лицу альва было сложно понять, какие эмоции он испытывает, но, судя по тому, что рыцарь замер, разум его был охвачен раздумьями.

- Без обид, но будь это при моей жизни - я бы сперва попробовал извлечь из тебя дух, а когда это, как обычно случалось, окончилось провалом - убил. Эти твари слишком опасны, чтобы надеяться на удачу. - тяжело прохрипел Селтир, рука которого нервно оглаживала эфес меча. - Сейчас же... Я мёртв. От нетленной лилии осталось одно название. Да и духи, судя по тому, что захлебываются нечистотами под канализацией людей, тоже в дерьме. - ладонь отклонилась от меча и мы все наконец выдохнули. - Я не стану ничего делать. Пока. Но, если узнаю, что твоё тело захватили... То всё же доберусь до тебя и прикончу. Так будет лучше для всех.

Боги, ну и жуткий же тип у меня в напарниках...

- Х-хорошо! - выдавила, криво улыбнувшись, магос. - Договорились.

- Знаете... Может и не так уж плохо, что мне досталась всего лишь седина... - глубокомысленно протянул я, пытаясь разрядить атмосферу.

Глава 13

Закончив чертить витиеватый рисунок, некромагос разогнулся в спине, закряхтев. Селтир смирно стоял по центру получившейся конструкции. Сквозь тряпье на лице было сложно предсказать, какие эмоции он испытывал.

- Фух... Всё! - устало выдохнул старик, оттряхивая руки об одеяние. - Теперь просто стой тут и ни в коем случае не выходи из печати, пока ритуал не завершится.

- Даже если долбанет? - опасливо прохрипел альв, видимо, вспоминая прошлый опыт взаимодействия с маготворством.

- Тем более, если долбанет. - кивнул Валтор, после чего задумчиво оглядел получившийся спиралеподобный рисунок. - Но вообще - не должно.

- Где-то я это уже слышал... - пробормотал я, инстинктивно сделав шаг назад.

- Ксантия, милая, вводи главного участника!

Наряженная некромагосом в длинный, чёрный балахон в пол, Ксантия, со смущенным выражением лица, вытащила связанного по рукам и ногам Шиша, во рту которого был кляп.

- Ммм! Мммммм! - безумно пуча глаза, извивался мужчина, силясь что-то сказать.

- Какой энтузиазм! - всплеснул руками Валтор. - Впервые вижу, чтобы кто-то добровольно хотел принять участие в моём ритуале...

В ответ на это, Шиш отрицательно замотал головой из стороны в сторону, извернулся в руках Ксантии и упал, смачно приложившись о пол и смазав часть рисунка печати.

По моему он немного другое пытается донести...

- Да хватит уже вертеться! - пнула девушка бандита поддых. Тот тут же болезненно скорчился, нечленораздельно мыча.

- Кажется, всё-таки не полностью добровольно. - отреагировал некромагос. - Ксантия, будь добра, поправь печать.

- Не надо! - повысил голос Селитир, едва не выпрыгнув из круга.

- При всем уважении к госпоже Ксантии... Почтенный Валтор, вы уверены?.. - замялась Клариса, виновато поглядывая на девушку. - Что это хорошая идея?..

- Обидно признавать, но они, наверно, правы. - тихо подметила сама некромагос. - Лучше вы сами.

Старик лишь покачал головой.

- Что-то ваши напарники в вас не очень верят... С одной стороны, могу понять, дело ответственное, но с другой, надо же когда-то начинать?

- Можно начать тогда, когда я отойду на десяток другой метров от печати? - просипел альв.

Боги... Надеюсь я не пожалею о том, что сейчас сотворю.

- Селтир, дай ей шанс.

От таких слов рыцарь ошеломленно замер.

- Если это очередная шутка, то давай в другой раз... - начал было Селтир, но не увидев на моем лице даже намека на коварство и веселье, остановился. - Погоди, ты серьёзно? Уверен, что ей можно это доверить?

Вообще нет. Извини, дружище.

- Да. Думаю она справится. - уверенно кинул я вопреки мыслям, показав большой палец.

Да и в любом случае ты уже мёртвый, а у нас тут полтора некромагоса. В крайнем случае соберут обратно...

- Ну ладно... Но, если это всё-таки шутка... - прохрипел напарник с угрозой.

Ксантия просияла, благодарно посмотрев на меня. Взяла у старика жезл. В напряженной тишине, руки девушки запорхали, восстанавливая рисунок и результат...

- Идеально. - улыбнулся старик, хлопнув в ладони. - А вы боялись.

Спустя пару минут, ключевые точки пентаграммы были окроплены растертыми в пыль древними костями, а сорвавший от ора горло Шиш, плотно привязан к спине Селтира. Ассистирующая некромагосу девушка, под аккомпанемент грудного пения Валтора, ловким движением вспорола неудачливому работорговцу шею, с хрустом прорезая горло. Из перерезанных артерий в стороны брызнул тугой фонтан, окроплявший всё на своем пути горячей и липкой кровью. Спустя пару секунд, бандит обмяк, повиснув на спине напарника человеческим рюкзаком.

Хоть бы ткань какую-нибудь постелили. - подумал я, поморщившись от попавших на лицо капель.

На одном порезе Ксантия не остановилась и споро заработала кинжалом. Вскоре, искривленная в посмертной гримасе ужаса голова Шиша была отделена от шеи и брошена в сторону.

Завершая напев, Валтор выкрикнул несколько гортанных фраз на неизвестном языке и провел по ладони другим кинжалом, окропляя стоявших в круге Селтира и безголового.

- Это на каком наречии? - привстав на цыпочки, шепнула мне Кларисса.

- Не знаю. - ответил я.

В это мгновение труп на спине рыцаря дёрнулся. Правая рука поднялась вверх и вбок, по диагонали, и тело накренилось, вынуждая Селтира повернуться в нужную сторону. Наконец, альв нащупал нужное положение и рука выпрямилась, тыча выпрямленным указательным пальцем куда-то в стену дома.

И это всё? Весь этот геморрой был ради того чтобы труп просто указал направление?

Внезапно, под нашими пристальными взглядами, левая рука мертвеца тоже взметнулась вверх. Осторожно прошлась пальцами по отсутствующей голове с обрывками мокрой от крови плоти и пенькам вывороченного позвоночника. Затем, труп засучил ногами, изгибаясь в спине в попытке спрыгнуть. Поняв, что его что-то сдерживает, мертвец начал изучающе щупать капюшон Селтира.

- Мастер Валтор, а так и должно быть? - неуверенно спросила Ксантия.

Подошедший к ворочающемуся мертвецу старик с интересом оглядел результат ритуала. Ткнул в тело рукой. Мертвец, мгновенно соориентировавшись, ткнул в ответ, засунув палец Валтору в нос.

- Нет, так быть не должно. - поморщившись, отбил шаловливую ладонь старик, отступая в сторону и изучая печать. - Хотя основную функцию компаса он всё же выполняет.

- А я говорил, что не стоило ей давать маготворствовать... - всхрипнул Селтир, отбивающийся от руки, которая потеряла деда и теперь настойчиво пыталась стянуть с гнилого лица обмотки.

- Ну извините... - виновато буркнула девушка.

Нда, немного неловко вышло...

- Уважаемые, вообще-то, это я напортачил... - неловко выдавил из себя старик, присевший у одного из краев рисунка.

- Вы что, тоже посолить еду любите? - вздохнул я, осуждающе глядя на некромагоса.

- Да какая соль, упаси боги! Старый я уже просто, память порой подводит... Кажется, случайно призвал в мёртвое тело не совсем ту душу, что нужно было. Судя по тому, что её не беспокоит отсутствие головы - не человеческую...

Наконец, висящий на спине труп, успешно сдернул капюшон с мёртвого носильщика, обнажая повисшие на черепе трухлявые огрызки синюшно-зеленой плоти.

- Ладно, Ксантия, извини. Обвинения сняты, ты молодец. - натянул рыцарь капюшон, борясь с Шишем. - Да отцепись ты! Боги... Может ему вторую руку отрубить?! Она же все равно лишняя.

- Ничего лишнего тут нет, всё нужное! - тут же замахал старик. - Неизвестно, как такое сильное воздействие отразится на этой душе, так что лучше сильно не травмировать! Придётся немного потерпеть.

- Придётся немного потерпеть... - посмаковал я последнее предложение. - Такое ощущение, будто всё наше путешествие под эгидой этого выражения проходит.

- Ну вот и славно! Стабильность - признак мастерства! - улыбнулся дед. - Значит вам не привыкать! Нет, конечно, можем повторить ритуал, но для этого потребуется еще день и одна жертва...

- Погодите, мы же двух вам приносили. - удивленно уточнила Ксантия.

- Второй попытался сбежать и был случайно съеден моими слугами. - развёл руками некромагос. - Будем считать, что как и кости, ушёл в счет оплаты услуг. Усушка, утряска, сами понимаете.

Вытряхнув из своей шляпы верёвку, я подошёл к мертвому бандиту, продолжавшему донимать мертвого рыцаря и принялся привязывать его потуже, фиксируя лишнюю руку и ноги.

- Боги с ним, пусть извивается. Как привал будет, я его костным клеем залью. Надо будет только чехол какой сообразить, чтобы людей не пугать.

Хоть в союзе трёх королевств, на территории которых мы сейчас и находились, некромагия официально запрещена не была, но народ подобное особо не привечал, а стража смотрела на пропажу любителей мертвечины сквозь пальцы. Лучше перестраховаться.

Будто что-то почувствовав, безголовое тело стало отбиваться интенсивнее.

- Ждать лишний день... Не особо хочется. - закончил я с перевязкой. - Начало охоты лучше встречать на землях цвергов.

- Строу, а чего мы вообще от этих тёмных так бежим? - повернулся ко мне альв. - Я без проблем порубил почти десяток непутёвых родственников в одиночку. Неужели их пошлют ещё больше?

- Нет, охотников сперва будет всего четверо. Но дело не в количестве, а в качестве. По слухам, насекомыши очень не любят, когда убивают высокопоставленных особей, так что пятёрка будет не из обычных альвиек, а из их мужиков - охотников. Говорят, премерзкие твари. Да и помимо тебя в нашем отряде есть более живые особи, жизнью которых рисковать не хотелось бы.

- Например ты? - хмыкнул Селтир.

- Например я. - без какого-либо стеснения кивнул я в ответ.

- Кстати, а госпожа Ксантия ведь теперь, получается, может призывать мёртвых? - вклинилась в разговор целительница. - Может, просто насоздает нам охранников?

- К сожалению, не получится. - проговорил некромагос. - Госпожа Ксантия временно останется здесь.

- Это ещё почему?

Я, вообще-то, тоже уже строил планы на резко ставшую полезной девушку, воображая, как нас будет сопровождать полчище нежити.

- Нужно завершить запечатывание вселившегося в неё духа и обучить хотя бы азам. Всё же в закатной цитадели наше искусство она изучала лишь по книгам, а практика и тонкости не менее важны...

- Я вас догоню, как мы разберёмся со всем этим. - решительно кивнула девушка.

- Точно не уйдешь в запой, осев в каком-то кабаке? - сощурившись, уточнил я. - Какой тебе теперь вообще смысл за нами идти?

- Точно. - уверено ответила Ксантия с ухмылкой на лице. - Смысл? Дойду до вас хотя бы чтоб врезать по твоей пакостной морде.

А вот про пакость было обидно. По больному режет.

- Да мне просто и идти то особо некуда. - пожала девушка плечами. - Частную практику, что ли, как Валтор открывать? Мелковаты масштабы. Раз уж повезло с духом, то можно и большего достигнуть. Так что покручусь ещё возле вас, пока не определюсь, где в итоге осесть. - Ксантия махнула рукой, стараясь звучать намерено безразлично, но было несложно заметить, что ерничала она больше по инерции.

- Ладно, боги с тобой. Где нас искать ты знаешь, денег на телепорт, так и быть выделим. - порывшись в шляпе, я выудил из неё пару монет и бросил девушке. - Если пропьёшь, будешь должна, с процентами.

Тепло попрощавшись, мы вновь разделились, направившись к специализирующемуся на дальних переходах магосу. В любой другой ситуации, я бы не рискнул доверять свою жизнь в руки городского телепортатора, но знакомиться с альвийскими охотниками хотелось ещё меньше.

- Трое разумных, значит... - огладил густую бороду магос у телепортационного диска. - А почему мешок шевелится?

Притороченный к спине Селтира высокий тёмный чехол действительно слегка извивался, несмотря на то, что содержимое внутри было тщательно перемотано веревками.

- Это... Артефакт. - попытался выкрутиться я.

- Шевелящийся артефакт? - уточнил бородатый магос со скепсисом.

- Так точно, шевелящийся.

- Небось ещё и живой, да разумный? - издевательски протянул собеседник. - В простонародье человеком называется.

- Не угадали. Как есть мёртвый и безмозглый.

- Ладно, хорош шутить. - улыбнулся в усы мужик. - Показывайте.

Я со вздохом расстегнул чехол, скидывая с перевязанного трупа куски ткани. В этот же момент, челюсть магоса вышла из положенного ей положения, отвиснув так, что борода мужчина едва не подметала пол.

- И ведь не соврал, божий сблёвыш!.. Действительно мёртвый и безмозглый! - не удержавшись от такого зрелища, мужик заржал.

Я улыбнулся в ответ, разводя руками.

- Ладно, хрен с вами и вашим трупом, даже денег не возьму дополнительно. Вставайте в круг.

Плотно сбившись на портальном диске, мы приготовились слушать команды. До этого я ни разу не перемещался подобным образом, ведь дурная слава магосов шла впереди последствий их чар, так ещё и стоило удовольствие недешево. Благо платила Кларисса. Но даже несмотря на денежный вопрос, было немного волнительно. Попытался успокоиться.

Ну ведь есть же нормальные магосы? Не всегда ведь выходит оттуда, куда должно входить?

- Закрываем глаза, задерживаем дыхание, не разговариваем. - начал выводить в воздухе символы магос.

Перебирая картины из последних дней жизни, я с ужасом понял, что буквально каждое заклинаний всех встреченных мной маготворцев, поголовно, так или иначе, клинило. Единственным, кто маготворствовал почти без проблем был Валтор, и тот в итоге осчастливил нас новым недокомпаньоном.

- Ждём три секунды и по моей команде выдыхаем и открываем глаза. - заканчивал печать магос.

- Раз. - начался отсчёт.

- Два. - интонация магоса дала отчетливо понять, что это предпоследний номер.

- Тр... Божье чрево, тут же семи должна быть! Два на нито...

Услышав начало "три" я, конечно же, открыл глаза. Встретился с магосом взглядами. Выражение лица того, при виде моей испуганной рожи, было как у грифона, проглотившего дикобраза не жуя.

-...чке. Ой.

Какой к богам ниточке?! - промелькнула в сознании истеричная мысль и спустя мгновение меня куда-то дернуло.

Оглушенный свистом воздуха в ушах, я перевернулся в пространстве и с ужасом понял, что я с Кларисой лечу в воздухе, а под нами располагаются отвесные пики укрытых снегом скал.

Приплыли. Вернее, прилетели.

Чудом поймав пытавшуюся улететь шляпу, я засунул в неё руку, принявшись судорожно перебирать обширное содержимое, но ничего, из того что у меня было, не подходило для такой щекотливой ситуации. Кларисса же, тем временем, обмякла, по всей видимости потеряв сознание от страха. Чтобы не разлететься, я, всё ещё надеясь на лучшее, схватился второй рукой уже за неё, лихорадочно соображая как нам не превратиться в тонкий блин при приземлении. Но решения не было.

И вот, когда я уже был готов бесславно погибнуть ни за грол, мир вновь дрогнул и мы с Клариссой вывалились на дощатый пол портальной, покатившись по нему кубарем.

- Идиоты! Кретины! - надрывался, выпучив глаза, магос, потрясая кулаком. Часть роскошной седой бороды осталась у него в ладони и болталась в такт движениям руки. - Я же сказал "ждём три секунды и открываем глаза "по моему команде"!! А не "на счёт три"!! Боги, да я ведь даже и три не скомандовал!!

Это мы ещё и виноваты остались?! - дрожа от пережитого, пытался я осознать, что он толкует.

- Да ты охренел! Мы из-за твоего косяка чуть не сдохли! - вскочив, я, с перекошенным от пережитого ужаса лицом, не церемонясь, зарядил мужику в скулу. Неожиданно, но в тот же момент, мне прилетело в ответ, да так, что я едва удержался на ногах.

Крепкий, собака... - утерся я, собирая в кучу глаза.

- Сами виноваты! Слушать надо, что говорят! И только попробуйте обо мне слухи распускать! - нахохлился магос. - Ещё мне тут позубоскальте и вообще пешком до цвергов пойдёте!

- Селтир, ну ты хоть скажи ему! - в отчаянии повернулся я к так и не шелохнувшемуся напарнику, ища поддержки.

- А я причём? Он же сказал - по команде. Значит по команде. - меланхолично прохрипел мертвец.

Понятно, нашли друг друга два старых дурака. Ну теперь точно бесполезно разговор вести. Даже скидки не выбьешь...

- Вот! Есть среди вас хоть один нормальный человек! Служил? - подуспокоившись, заинтересованно спросил магос у альва.

- Всю свою жизнь.

- Где, если не секрет?

- Орден аль... - набрал воздуха в грудь, чтоб гордо выдать своё происхождение Селтир, но я вовремя заткнул ему рот.

Учитывая стремящийся к весьма преклонному возраст, магос наверняка успел повоевать против нынешних альвов. Не хватало нам недопониманий на этой почве.

- Извините, почтенный, но мы торопимся.

- Да я уже заметил. - поморщился магос. - Как голые на... - махнул рукой. - Ладно. Вставай в круг обратно. И подружку свою буди.

Со второго раза всё прошло гладко и наша троица успешно появилась на идентичном диске уже в другом помещении, вытесаном из камня. Сидевший на высоком стуле, низкий мужчина, с не менее густой, чем у человеческого собрата, заплетённой в косу, бородой, соскочил со стула, разведя руки для приветствия.

- Я пакостный. - сразу предупредил я, чтобы не вызывать у цверга лишней чихоты.

Обнявшись с Селтиром и Кларисой, магос-цверг обошелся со мной приветственным кивком головой.

- Приветствую вас в Доргаре, путники. - проговорил карлик на общем, практически без акцента. - Наслаждайтесь гостеприимным покровительством Железных Рук.

Выйдя из помещения, мы попали в переполненный шумом и бегающими по своим делам цвергами холл, с монументально высокими сводами, на контрасте с которыми местные жители казались совсем крохотными.

- Почему он тебя не узнал? Разве ты тут не какая-то важная особа? - наклонившись, шепнул я Клариссе.

- Я полукровка. У нас, в отличии от альвов, многие такое не жалуют. - слегка печально ответила девушка. - Так что официально обо мне знают лишь приближенные клановые, а остальные слышали только о том, что я существую.

- В каком смысле в отличии от альвов? - захрипел Селтир. - Наш народ тоже всегда придерживался идеи чистоты крови, пусть и не так рьяно, как цверги.

Получается, он не в курсе?.. Наверно, новости его не обрадуют...

- Селтир, нынешних альвов, как бы тебе помягче сказать, осталось не так много. Поэтому, чтобы не выродиться в инцестуальных уродцев, они напротив, при любой возможности, пусть и не в равном положении, но принимают в свои ряды... Разумных, готовых пожертвовать генный материал в том или ином виде.

- Боги, что за бред?! - вскинулся альв так, что на его высоченную фигуру обернулись несколько проходивших мимо коротышек. - Кровь альвов лишена людских дефектов! Близкородственные связи не приносили нашему народу никаких бед!

Боги, как же это плохо звучит.

- Тише, тише! - успокаивающе приподнял я руки. - Давай-ка не будем тут так громко кричать об альвах! Что до связей - понимаю, инцест - дело семейное, но времена меняются... - продолжил я просвещать разбушевавшегося напарника.

- Скажи ещё, что они животных едят. - опустошенно выдохнул альв.

Клариса повернулась ко мне, а затем сочувственно похлопала по огромному белоснежному доспеху, подготавливая альва к жестокой правде.

- По моему это было очевидно. После божественных объедков они теперь только и могут, что питаться плотью. А лучше всего усваивают своих сородичей. Ну, знаешь, тёмные - насекомых, светлые - птиц, серые - рыбок...

- Позор... Позор на весь наш род!.. Бедные зверушки... - только и проговорил рыцарь, замолкнув.

Да уж. Интересный был у древних альвов менталитет... Людей и друг друга, значит, есть можно, а зверушек нет. Про эту тему с чистотой крови я вообще молчу.

Кларисса, с её слов, хорошо знавшая здесь каждую улочку, быстро вывела нас к высокому зданию, украшенному множеством скульптур, изображающих голых мускулистых карликов, которые занимались чем-то... Непонятным.

Надеюсь это борьба. - только и оставалось мне подумать. - И не дай боги, если я ошибаюсь. Умру от культурного шока. Слишком уж много дружбы народов в моей жизни в последнее время.

- Борьба, Строу, борьба. - произнёс всё ещё не отошедший от новостей Селтир. - Цвергское единоборство, в грязи друг друга валяют... И в моё время такое было.

- Хвала богам. - выдохнул я, отпирая массивные створки дверей. - Всё, тихо! Пусть дальше Кларисса говорит.

- Добро пожаловать в резиденцию клана Железных Ру... - мило улыбнувшись, защебетала цвергка за стойкой, оглаживая украшенную бусинами блондинистую бороду с множеством косичек. При виде целительницы, глаза девушки округлились. - Госпожа Кларисса?! Но как?! Я думала...

Запищав, цвергка выбежала из-за стойки и повисла на шее целительницы, которая, видимо из-за происхождения, была выше встречающей.

- Привет, Сингра! Я тоже очень рада тебя видеть! - счастливо обняла Кларисса цвергку в ответ.

Я же в этот момент не мог оторвать взгляда от пышной, изукрашенной брошками и бусинами бороды девушки.

Всё это время... Это были не шутки... Женщины цвергов реально бородатые!

Глава 14

Хоть Кларисса и утверждала, что к полукровкам у цвергов относятся прохладно, внутри клана Железных Рук этого заметить было невозможно. Едва ли не каждый встречный, знавший девушку в лицо, при её виде светился от счастья и кидался благодарить нас за то, что мы спасли целительницу. Не остался в стороне и её отец, к которому мы всей компанией и направлялись.

На входе в покои главы нас встретило двое стражников в массивных, расписанных золотом, латах. Суровый взгляд цвергов, при виде Клариссы, тут же смягчился и, видимо поэтому, обыскивали нас не особо долго, скорее для виду. Хотя меч Селтира и мою шляпу всё-таки пришлось на время оставить на попечительство стражей.

- Так значит, вы спасители моей дочери?.. - огладив густую, перевитую в две тугие косы, чёрную бороду, задумчиво проговорил сидевший за столом невысокий мужчина. - Хоть Кларисса сказала, что уже заплатила вам за сопровождение - награду за само вызволение из плена тёмных вы ещё не получили. Не буду растекаться маслом по шестерням и предлагать вам что либо самостоятельно, скажите мне сами, чего хотите? - договорив, отец целительницы выжидающе взглянул на нас из под очков.

- Координаты дикого месторождения соли, ваша милость.

- Мешок живой земли.

Проговорив это одновременно, мы с альвом переглянулись.

- Селтир, какая, к богам, земля? И лучше бы тебе соблюдать этикет...

- Живая. - флегматично прохрипел напарник, игнорируя моё ворчание.

Ладно, дело хозяйское. Может он окончательно свихнулся и вообразил себя червём. Но мне всё равно, так что его право.

- Уважаемые... Вы, кажется, что-то перепутали. Я глава клана, а не исполняющее желания божество. - услышав наши запросы, мужчина снял очки, отложив их в сторону и устало потёр переносицу. - Может вам как всем нормальным людям - золотом или драгоценностями? Просто назовите сумму. Само собой, в пределах разумного. Вам тут же будет выдана наличность.

- Отец, как же так? Неужели ничего нельзя сделать? - проникновенно проговорила целительница, жалобно поглядев на цверга.

- Сделать, Клара, можно очень многое. Например, построить крепость вверх-ногами и заселить её куропатками, крашеными в огуречный цвет. Только вот усилия, в данном случае, явно не оправдывают результат. Так и с тем, что просят твои... Друзья. - постучав пальцами по столу, цверг вздохнул, покачав головой. - О диких месторождениях соли я не слышал уже лет триста, а про живую землю и вовсе молчу... Её существование сейчас вообще под вопросом. Если бы не ископаемые, оставшиеся ещё со времен, когда работала мануфактура, то я бы и сам не поверил, что она реальна. Откуда этот воин вообще знает, что это такое?

- Долгая история. - предусмотрительно положил я ладонь на тряпьё, под которым уже зашевелился рот напарника.

В этот момент целительница наклонилась к уху цверга и что-то зашептала, жестикулируя и показывая на меня.

- Хм... Вот как... - кивал в такт её словам мужчина. - Лавка, значит? Это устроить можно, хоть будет и непросто. У нас как раз есть одно неприбыльное предприятие, которое мы можем переоборудовать под другое дело. Даже, если оправитесь от пакости, своё предприятие никогда не повредит, ведь так? Что скажете?

Поняв, что он обращается ко мне и, похоже, предлагает открыть алхимическую лавку, я воспрял духом, ведь, несмотря на мотыляющую меня из стороны в сторону судьбу, я всё ещё мечтал о деле алхимика, так или иначе.

- А что, Селтир? Звучит неплохо. Только мне ещё нужен будет свой сад. Особенности пакости, сами понимаете... Это можно будет организовать?

- Сад?.. - удивлённо протянул цверг. - Собственное производство, значит? Удивительно основательный подход для человека. А что? Мне нравится! Пожалуй я лично вложусь в ваше дело! Что насчёт воина?

Тяжелая стальная перчатка сжалась на моей ладони, медленно оттягивая меня вместе с кистью в сторону от лица альва и подвешивая в воздухе.

- Раз живой земли нет... - задумавшись, напарник поскреб подбородок перчаткой. Под тканью проступило желто-бурое пятно. - Может хотя бы тонна чернозема найдётся? Высшего качества. Столько же удобрения. - на секунду альв задумался, а после выдал: - И двести артефактов для ускорения роста растений. Можно на основе топазов для дешевизны.

Ладно, я это больше не могу игнорировать.

- Прошу прощения, я на секундочку. - улыбнулся я цвергу и извернувшись, встал на пол, после чего подозвал рыцаря, полуотвернувшись. - Селтир, какой, богам в глотку, чернозём? Какие удобрения? Какие артефакты для растений?! У меня ощущение, что ты пытаешься свести меня с ума! Разве мы не собирались искать некромагоса, чтобы отомстить и вернуть шлем?

- Некромагос никуда не денется. Его мы ищем. Все планы в силе. - пожал плечами напарник.

- И как нам в поисках поможет гребаная тонна чернозёма?! Почему ты вообще это просишь? Выйди на улицу, там земли бесконечное количество! А артефакты для растений? ты садоводством решил заняться на старости лет?

- Никак. Это для личных нужд. - ответил альв. - Просто земля не подойдёт. Нужен чернозем. А насчёт остального - надо мне. Распоряжайся этой информацией как хочешь.

Туше.

Продолжать бессмысленный диалог, спрашивая, какие такие личные нужды у Селтира, что ему понадобилось всё это, я не стал.

- Ладно, чернозём так чернозём. - вздохнул я, возвращаясь к отцу Клариссы.

- Задача непростая, но решаемая. - кивнул цверг. - Уж не знаю для чего оно тебе, но сделаем. Кстати, уважаемый алхимик, забыл упомянуть об одном нюансе...

Интонация мужчины мне очень не понравилась. Обычно так со мной разговаривали во время мутных заказов в нижнем городе, перед тем как собирались поиметь. Причём, в особо крупных размерах.

-...Понимаете ли, недвижимость в крепости представителям других рас может быть передана только за выдающиеся заслуги... - неловко проговорил цверг, оглаживая бороду. -... И вы, безусловно, уже сделали для нашего клана многое, однако, сами понимаете, афишировать я всего этого не могу из-за происхождения дочери и репутационных издержек. В общем, есть у нас одно дело, после которого ни у кого точно не возникнет вопросо...

- Папа! - воскликнула молчавшая до этого Кларисса. - Какие задания?! И так ты благодаришь моих спасителей?!

- Клара, ты не понимаешь. Я им доплачу! В крепости напряжён...

- К богам лавку, можно просто золотом или драгоценными камнями? - оборвал я начинающийся спор.

Желания вписываться в очередную муть было настолько мало, что предложи мне в качестве награды вторую тонну чернозёма здесь и сейчас, я бы даже задумался.

- Но вы ведь даже не выслушали!

- Ваша милость. Прошу великодушно простить, но я сомневаюсь, что вы хотите предложить что-то простое, а дух приключений из меня не так давно весь вышел, тугой струей, молочно-белого цвета.

- Лавка и освобождение от налогов на три года. - тяжело уронил цверг, начав торги.

- Сотня золотых и тонна чернозёма с артефактами. - ответил я, не колеблясь ни секунды.

- Это вам вместе или только тебе?

- То есть вы согласны?

- Боги, нет! Пять лет без налогов!

В итоге, слово за слово, отец Клариссы всё же уболтал меня подписаться на его задание, заманив посулами чудесных льгот, освобождением от налогов и помощью клана в оптовых закупках. Очнулся я уже в выделенных нам с альвом покоях, держа в руках подписанный контракт.

- Первый раз общаешься со взрослыми цвергами? - всхрипнул, хохотнув, напарник. - Вот уж кто за тысячелетия не изменился. Запомни, Строу, если начал торг с этими пройдохами, то уже проиграл.

- Дела... Чтож, буду знать. - плюхнувшись на кровать, я растянулся на мягкой перине, но из-за размеров постели под карликов, слегка не влез. В голове было пусто. - Селтир, что происходит?

- В каком смысле?

- С тех пор как ко мне пакость прилипла, я будто чужую жизнь живу. - тупо уставившись в потолок, проговорил я. - Магосы, тёмные альвы, древние духи, цверги... Это же бред какой-то! Я больше двух десятков лет сидел на одном месте, а тут за пару недель событий на десяток жизней и дюжину посмертий! Может я заболел какой-нибудь лихорадкой, а это мой предсмертный бред?

- Вряд ли. - уверенно ответил альв и я с интересом повернулся, готовясь выслушать контраргументы. - Судя по твоим рассказам, ты бы скорее поскользнулся в канализации, захлебнувшись в стоках, или перебрал с квасом, утонув рожей в тарелке с похлёбкой.

- Интересные теории. Хотя, эти варианты смерти всё ещё менее тупые, чем, если бы меня раздавило обглоданным китом.

- Что ты там сказал? - положил руку на гарду меча рыцарь.

- Ничего. - ответил я, сделав вид, что очень заинтересовался чтением контракта. - Цверги, мать его... Лучшие ремесленники Апраксиса... Как они додумались копать руду прямиком под Полночной цитаделью?

- Забываешь, что помимо того, что они лучшие ремесленники, цверги ещё и непревзойдённо... Бережливые. Готов поспорить, их просто жаба задушила оставлять выработку.

- И что в итоге? Божественное мясо своим весом проломило сначала пол цитадели, а затем и несколько ярусов пещер, улетев хрен пойми куда.

- В глубины! - уточняюще повысил голос Селтир.

- Согласен, к богам их с этими пещерами! Давай прямо сейчас пойдем и расторгнем контракт? Возьмём всё же золотом, вернёмся в Гарус, найдём твоего некромагоса, а затем откроем алхимическую лавочку...

- Строу. Улетело в глубины. - повторил альв. - Это не обычные пещеры. Удивлен, что ты об этом ничего не знаешь. Хотя что с вас, людей, взять.

- Ого, старые добрые идеи превосходства альвийской расы. Давненько от тебя подобного не слышал.

- Мы с тобой знакомы немногим больше недели. Какое давненько?

- Людская жизнь короткая, могу себе позволить.

Поскольку команда для выполнения секретной задачи по возвращению бездарно протерянных останков всеотца должна была быть собрана лишь через два дня, мы с альвом и сопровождавшей нас повсюду Клариссой решили сделать передышку от насыщенных событиями похождений. Сперва мы прошлись по рынку, на котором я, к своему глубокому сожалению, купить ничего не смог в силу того, что весь представленный ассортимент в моих руках превращался в помадку. Затем последовали более престижные заведения, в которых, наученный горьким опытом и оглушенный ценниками, я предпочёл от греха подальше вообще ничего не трогать.

- Строу, погляди какую я тебе рубашку нашла! Как раз под цвет шляпе! - радостно выпорхнула из лавки портного целительница. - Селтир мне рассказал, что ты как раз искал что-то для гармоничности образа и... Вот!

Глядя на ярко-бордовую шелковую рубаху в руках девушки, я не мог не отметить, что под шляпу она действительно подходила.

- Представляешь, она даже на прочность зачарованная! Единственная среди готовых, вот ведь совпадение?!

- Кларисса, подожди секунду. - остановил я девушку, мягко улыбнувшись.

Мертвец, глядя на эту сцену, тихо захрипел.

- Да?

- Пожалуйста, не слушай больше Селтира. Он не всегда адекватно мыслит. Голова гнилая, мозги размякли, понимаешь?..

- То есть рубашка тебе не нравится? - слегка разочарованно протянула девушка. - Я просто хотела сделать подарок...

Боги, ну ты ещё заплачь...

- Нравится. - натянуто улыбнувшись, принял я бордовый кусок ткани и не обращая внимание на прохожих, скинул с себя куртку, переодеваясь. Несколько проходивших мимо цверских девушек покраснели, отворачиваясь, а карликовые мужчины что-то забубнили себе под нос, сперва на своём, цвергском языке, а затем, видимо специально для наших ушей, на общем.

- Понаедут варвары... Ещё бы испражняться посреди дороги сел...

- Люди, что с них взять... Дикари...

Закончив, я надел завершающую прикид сутенёра бордовую шляпу и повернулся к Селтиру, красуясь.

- Ну, что скажешь? Как тебе мой образ?.. Выглядит завершенным или может ещё что-то придумаешь?..

Рыцарь, глядя на это сверху вниз, заходился в тяжелом грудном кашле, от которого белая повязка на лице намокла.

- Тебе бы... - просипел альв. - Ещё шубу какую... И тросточку...

- Кларисса, он, если что, пошутил. Думаю, на рубашке мы остановимся. Спасибо большое за подарок.

- Не за что! Рада, что тебе понравилось. - улыбнулась девушка.

На второй день отдыха мы с целительницей посетили местные горячие источники и здесь уже Селтир остался без возможности поблаженствовать в тёплой воде. Хотя, он всё равно не чувствовал ничего из того, что делало процесс приятным, поэтому, не особо разочаровался. Что самое забавное - причина отказа была не в том, что от него за десяток метров пасло мертвечиной, а сквозь сочленения лат периодически просачивалась неопрятная слизь, а в несогласии снимать доспехи.

- То есть, он их ещё ни разу не снимал? - удивленно повернулась ко мне целительница, которую было едва видно из-за витающих в воздухе клубов пара. Банные процедуры у цвергов были общественными, со смешанными полами, но благодаря намотанным на все сокровенные места специальным полотенцам, выглядело всё вполне культурно.

- Ага. Говорит, ему нравится вонять. Ну, знаешь, фетиш у него такой. Даже при жизни всегда специально в теплых сапогах ходил, чтоб ноги потели. - глубокомысленно покивал я в ответ. - А ещё, только по секрету, никакой он не альв. Просто душевнобольной. Видел я его глаза подгнившие - обычный человек. - продолжил я скармливать Клариссе смешанную с правдой ложь. Не одному же мне ходить со званием пекаря-мечтателя в бордовой рубашке.

- Правда?! Вот это да. Не знала, что мертвецы могут быть больными на голову... Это, выходит, когда он чернозем просил?..

- Ага. Очередная блажь. Бредит периодически наш друг... Насчет мёртвых, я до встречи с ним тоже не знал. Оказывается могут.

Наконец, наступил третий день. Войдя в презентабельного вида таверну "Золотая жила", я мгновенно пригнулся, пропуская над собой глиняную кружку. С треском, снаряд врезался в доспех Селтира, разбиваясь вдребезги и обливая сталь пенным напитком.

- У меня чувство дежавю.

- Изви... А, человек? Похрену... - пьяно вскинулся оставшийся без кружки мужик.

- Правильно, туда их! Иди в жопу, человек! - донеслось на общем откуда-то сбоку, после привычного гомона на цвергском языке.

В крайнем правом углу я тут же увидел приметную компанию из четырёх цвергов, трое из которых были облачены в тяжелые доспехи и выглядели как обычные карликовые воины, в то время как четвёртый был сплошняком увешан различными артефактами и непонятными устройствами. Лицо неизвестного скрывал землистого цвета капюшон, в глубинах которого клубилась неестественная темнота, скрывающая лицо.

- Чего... Да быть того не может. - захрипел Селтир, когда мы прошли пол пути до стола.

- Что-то не так?

- Нет, наверно, просто показалось...

Когда мы пробрались через гомонящий зал к нашим будущим напарникам, все четверо синхронно повернулись в нашу сторону.

- Так значит это вы те имбе... - начал было обвешанный артефактами цверг, но запнулся, уставившись на броню Селтира. - Где ты взял этот доспех и как смог на себя напялить?

- Где взял не важно. Он мой по праву, коротышка. - ответил альв.

- Коротышка?.. - напрягся неизвестный, привстав и опершись руками о стол. - Уж не знаю, говнюк, как ты умудрился влезть в эту консерву, но твоей по праву она быть не может, ведь я лично знал её владельца! И он уж точно не носил бы эти латы без шлема!

- Селтир, давай сбавим обороты. - заметив, что на шум начали оборачиваться и без того не особо приветливые к иностранным гостям посетители таверны, я повис на руке альва, но тот этого будто и не заметил, достав клинок из ножен, не снимая меня.

- Селтир? - донеслось из под капюшона. - Ты и имя его посмел украсть?

Да твою мать, почему всё опять куда-то не туда покатилось?!.. - взвыл я мысленно, беспомощно наблюдая за тем, как обстановка продолжает накаляться, при том, по совершенно непонятным мне причинам.

- Это имя дано мне от рождения. Оно принадлежит мне также как и доспех. - спокойно ответил альв. Казалось, его подскочивший градус напряжения совершенно не смущает, будто все происходящее само собой разумеется.

- Вот же ублюдок! Довольно твоих сказок! Если это действительно твой доспех и имя, то докажи это, сразись со мной. - цверг встал из-за стола и мы увидели, что на месте его ног красуется стальной протез с множеством шарниров. - А ну, добрые цверги, сгребите столы в стороны! - гаркнул мужик.

Удивительно, но окружавшие нас коротышки, поняв от кого исходит просьба, тут же заулюлюкали и подорвались с мест. Брошенные кружки и тарелки загрохотали, опрокидываясь на столы и пол, в стороны полетели брызги, а цверги тем временем, подобно муравьям, единым организмом сдвинули столы за пару секунд, образуя ринг. Прикорнувший до этого менестрель проснулся и выпучив глаза, задергал струны, мучая нечто напоминающее балалайку.

- Почтенный, к чему нам драки? - попытался я образумить будущего напарника. - Может решим всё мирно, как цивилизованные... Цверги.

- К богам разговоры! - тряхнул бородой цверг в капюшоне. - Ты! - указал он отливающим металлом пальцем на Селтира. - Будешь отвечать за свои слова или признаешься во лжи?!

- Меньше слов, коротышка. - кашлянул альв. - Я уже больше тысячи лет не давал по хребту цвергу, а ты предлагаешь упустить такую возможность?

- Селтир, ты что тво... А впрочем... Делай что хочешь. - махнул я рукой, садясь за стол по соседству и подхватывая с пола опрокинутую кем-то кружку. Глоток. К моему счастью, содержимое в помадку не превратилось. - Пошло всё в пекло. Хоть поубивайте друг друга, ей боги.

Видимо, моим словам альв всё же внял. Правда только последним, в результате чего они с мутным цвергом отправились таки друг друга убивать.

- Ставлю золотой, что придурок в доспехах надерёт коротышке зад! - смирившись с тем, что мирного решения не будет, выкрикнул я, достав из-за пояса кошель и грохнув им о стол.

- Да ты охренел! - долбанул по соседнему столу цверг, да так, что остатки разбросанной еды подпрыгнули, брызжа в стороны и попали прямиком на менестреля. - Пять на нашего! Префект Вигмар ни за что не проиграет какому то человеку! - схватившись за бороду, заорал цверг.

- Если так уверен, тогда почему только пять золотых? - сощурился я.

- Потому что у меня больше нет! - проорал мужик в ответ.

Тут же со всех сторон посыпались крики и ставки. Само собой разумеется, никто из цвергов ставить на Селтира не стал и в результате против моего небольшого кошеля на столе собралась увесистая стопка.

- Бодвар, у тебя пары монет не найдется? - похлопав себя по доспеху и вытряхнув сумку, проговорил один из трёх карликов, что сопровождали "префекта".

- Ни одной! - гордо выпятил грудь собеседник. - Всё поставил на честь Вигмара!

- Да чтоб тебя! Боги с тобой, человек, ставлю свою секиру! - вскинул мужик прислоненное к столу оружие, бросая его на жалобно треснувший стол.

- А так можно было? - почесал макушку его собеседник. - Тогда бери ещё и мою секиру с доспехом!

В следующую секунду под моим охреневающим взглядом, на стол для ставок полетели сперва булавы, кольчуги, доспехи и прочее снаряжение. Затем пошло содержимое карманов, одежда и в конце концов жалобно всхлипнувшая древесина хрустнула под горой вещей, сложившись карточным домиком. А передо мной стояла толпа полуголых, невменяемых, но чрезвычайно радостных и возбуждённых цвергов.

- Ну что?! Теперь тебе достаточно?! - тряхнув бородой, гордо вскинул подбородок цверг, которого я спрашивал про то, почему он ставил лишь пять золотых. Выглядел он при этом действительно впечатляюще. Только впечатление слегка портило то, что стоял он передо мной в одном лишь исподнем.

Да они ж меня порвут, если Селтир выиграет... - пронеслась в сознании паническая мысль.

Глава 15

Молниеносный взмах меча альва, в глазах наблюдателей выглядел смазанным росчерком. Лезвие сверкнуло, устремляясь прямиком к капюшону короткого противника, но не менее быстрое движение стальной руки отбило оружие, высекая сноп искр. Железные конечности префекта взвизгнули и дохнули в стороны паром, после чего замелькали в пространстве с невероятной, не уступающей мёртвому рыцарю скоростью.

Первые минуты ловко орудующий мечом Селтир наступал, тесня противника ловкими пируэтами, которые цверг с трудом успевал отбивать, но вскоре, на коротышке вспыхнули несколько амулетов. По металлическим конечностям побежали, светящиеся вязи золотистых рун и из ладони цверга вырос слепящий золотистый молот, вдвое больше бойца. Теперь уже альв перешел в оборону, пятясь и с трудом отбивая стремительные выпады гигантского оружия.

Во время одного из очередных ударов, молот, не долетев до цели пару сантиметров, распался, исчезая в воздухе. Руки вновь свиснули, стравливая пар. Селтир, попытавшись воспользоваться возможностью, сделал быстрый выпад, от которого коротышка даже не попытался уклониться. Меч с хрустом вошел цвергу в плечо и на секунду замедлившись, под весом гигантского рыцаря проник глубже, увлекая противника вниз и пришпиливая к деревянному полу. В это же мгновение прозвучал глухой грохот и нижняя половина головы альва взорвалась, орошая стоявших позади цвергов фонтаном гнилых брызг. Челюсть мертвеца повисла на тонком лоскуте истлевшей кожи и с лопающимся звуком оторвалась, упав на пол. Неизвестное продолговатое устройство в руках приколотого к полу цверга задымилось.

Боги... Чем это он его так?.. Арбалет, что ли, маленький? - при взгляде на Селтира, сердце на секунду кольнула тревога, но, судя по тому, что тот спокойно стоял, недоуменно трогая лицо, всё было в норме.

- И кто победил?.. - глядя на неудавшееся смертоубийство ошалелыми глазами, проговорил тот цверг, что первый вписался в мою идею со ставками.

- Эоа... - попытался что-то выговорить ощупывающий нижнюю половину лица альв, но я в невнятном хрипобульканье услышал лишь нечто нецензурное.

- Будем считать, что у нас ничья. - зашевелившись, проговорил цверг на полу и попытался вытащить из себя меч, глубоко засевший в досках. - Селтир, лупоглазая ты морда, будь добр, вытащи из меня свою железку.

Склонившись над бывшим противником, лишившийся половины лица альв, схватился за меч, потянув его на себя и с металлическим подвизгом вытащил оружие из цверга.

- Фу ты, всё тело своим дерьмом изляпал. - схватившись за латную перчатку, приподнялся перфект, сгоняя со своих железных рук упавшие капли гноя и куски трухлявого мяса.

- И что делать с выигрышем? - покосившись на стоявшего рядом карлика в одних трусах, задался я риторическим вопросом.

Толпа полуголых коротышек синхронно нахмурилась, начав перешептываться и недовольно гомонить. Менестрель, которого в пылу жара огрел кто-то из своих, вновь проснулся, привстав с пола.

- Это что, Вигмар, выходит, не выиграл?!

- Он рыцарю бошку снес! Какого корня тот не сдох? Магия это всё! Нечестно!

- А тот ему меч до пояса вогнал! И вообще, он тоже магичил!

- Слышь, Кегнир, охренел что ли?! Ты вообще за кого, собачий выкормыш?

- За правду!

Видимо, собеседнику его правда не понравилась и тот двинул приятелю в скулу. Началась потасовка.

Я тут же уклонился от чьего-то кулака и отпрыгнул в сторону, переворачивая стоявший рядом стол и используя его на манер укрытия.

Ну как минимум в том, что я одетый у меня преимущество...

- А ну-ка все позакрывали хлебала! - заорал пошатывающийся перфект. Начинающаяся свалка цвергов замерла. - Я попросил поставить за меня один золотой на ничью. Так что выигрыш мой. И, по такому делу, сегодня всё бесплатно! А доспехи и оружие себе верните, не позорьтесь...

- Слава перфекту! - тут же многоголосо заорала толпа.

- Вигмар лучший!

- А я знал, что наш всё равно выиграет!

Двое раздолбанных, но довольных нелюдя, прихрамывая, в обнимку подошли к нашему столу и как ни в чем не бывало уселись рядом.

- Может объясните, что тут происходит? - не выдержал я. - Селтир?

- Аооаа... - забулькало под рваным тряпьем.

- Понятно. Перфект... Вигмар, кажется ?Может вам есть что сказать?

- Есть, есть. - довольно проговорил цверг. - Мы с твоим приятелем давние друзья. Настолько давние, что я его знал три тысячелетия тому назад.

- Но цверги ведь столько не живут? - усомнился я в словах мужчины. - Вроде, максимум вашего народа - примерно пятьсот лет...

- Настоящие цверги живут столько, сколько пожелают. - ехидно прозвучало из тёмного провала на месте лица. Следом, Вигмар на секунду сдернул с головы капюшон, оголяя покрытый множеством мелких механизмов и рун желтоватый череп. - Мне больше интересно, как в теле мертвеца оказался клинок рассвета, исходящий на говно от одного вида немёртвых.

- Аоээ... Эыыа... - не остался в долгу альв.

- Что-что говоришь? Хочешь свежезапеченного мяска?! - кривляясь, приложил цверг руку к уху. - Хозяин, мой приятель изволит пожрать! Заколи нам, пожалуйста, ягнёнка!

- Аааэвэвэвэаа! - злобно замычал альв, пузырясь кроваво-гнойной пеной и схватил цверга за грудки. - Ыыао!..

- Видишь какой голодный?! - захохотал болтающийся в руках перфект. - Давай побыстрее!

Некромант уехал - немертвые остались. - улыбнувшись, подумал я, глядя на это представление.

- Ладно уж, таким ты мне, конечно, тоже нравишься, но поболтать после пары тысяч лет разлуки хочется. - перебрав связки амулетов на на груди, Вигмар схватил один из них и взяв с ближайшего стола куриный окорок, приложил его к морде альва. Сверкнула тусклая вспышка и челюсть восстановилась.

- Не надо мне никакого ягненка! - тут же захрипел во всю глотку Селтир. - Слышишь, хозяин, не трогай животное!

Но "хозяин" уже скрылся в недрах кухни, а крик альва потонул в весёлом гомоне толпы.

- А я бы от ягненка не отказался. - пробормотал я, сглатывая слюну. - Тем более, сегодня всё бесплатно. И совсем не важно, что это стоило мне целого золотого...

- Ну-ну, не расстраивайся, парень. - толкнул меня железным кулаком цверг. - Остальные придурки вообще в одних портках бы остались, проиграй я. Думаю, лишиться пары монет лучше, чем остаться один на один с толпой полуголых и злых цвергов.

- И вправду. - отхлебнул я из кружки, кивая. - Боги с этими деньгами. Как пришло, так и ушло. Теперь, может всё-таки расскажете, что за выступление вы тут устроили?

Как выяснилось от цверга, он с Селтиром был знаком ещё в те времена, когда они оба были живыми. По воле случая, двое нелюдей часто пересекались и сперва рубили друг друга так, что только кровь в стороны брызжала, а затем как-то притерлись, невольно сдружившись, что для альва и цверга было практически чудом. Увидев незнакомца в доспехах Селтира, старый приятель в первую очередь подумал, что кто-то своровал одну из важнейших для альва вещей - броню и решил отомстить по старой дружбе.

- Разве ты не умер на пиру богов?

- К сожалению, умер. Но, как видишь, выжил. Тоже к сожалению. - кашлянул, смеясь, мертвец. - Меня не так давно поднял неизвестный некромагос, вселив в это тело. Вот теперь ищу его, чтобы спросить откуда он взял доспехи и на кой чёрт затянул в это меня.

- А как же должностные обязанности капитана нетленной лилии? Прежний Селтир бы тут же бросился в самоубийственной атаке на какого-нибудь очередного тёмного духа, даже если бы понимал, что сдохнет. Да и какой-то ты мягкий стал. Нет привычного гонора, мнительности, чванливости. Считай, главных качеств альва! Неужели твоей лупоглазой голове воскрешение пошло на пользу?

С ответом Селтир помедлил, задумавшись.

- Может быть ты и прав. Не знаю уж из-за чего, но что-то во мне определено поменялось. Что до ордена... От альвов и нетленной лилии осталось лишь название, да один гниющий труп. Сражение проиграно. Нет смысла жалеть о прошлом. А будущего, будто бы и нет...

- Да, друг, понимаю. - кивнул Вигмар. - У нас та же история. Великая мануфактура спустя пару веков после божественного пира развалилась и только пара особо заряженных стариков, таких как я, осталась. Да и цверги нынче... Уже не те.

- А что с ними не так? Вроде мутаций как у альвов нет. Да и города не бедствуют. - с интересом спросил я, оторвавшись от кружки.

- Тех, кого боги не извратили сами, сгноило их присутствие. - голос префекта потяжелел. - Никто не оприходованным не ушёл по итогу.

- Признайся, коротышка, ты просто ворчишь из-за того что ваше сборище изобретателей распалось. - хмыкнул Селтир.

- Много ли ты понимаешь, альвёныш? Пока ты сладко дремал в небытие, я всё это время бродил среди своего народа, наблюдая его падение!

- Так что не так то? Куда кто упал? Где? - задал я вопрос. - Цверги даже лучше людей живут! Ну, по крайней мере, людей из триумвирата...

- Повсюду! - ответил цверг. - Ладно ты, человек, живешь всего пару десятилетий, но Селтир то куда? Взять даже этот город. - от избытка чувств, взмахнул железной рукой Вигмар. - Что вы на улицах видите?

- Красивые дома, ухоженные улицы, куча разных лавок и обустройство... - начал я перечислять.

- ...Много коротышек. - закончил альв.

- Обустройство... - сплюнул отсутствующую слюну скелет. - Может по меркам людей это и красиво. Но для цвергов - полный позор. Где произведения искусства? Величественные статуи, монументальные архитектурные сооружения? Безвкусные каменные коробки в человеческом стиле и тупая, однообразная лепнина. Вот предел современных мечтаний.

- Ну вымерли все архитекторы и скульпторы, предположим. Что, от этого, мир рухнул? - прохрипел Селтир.

- От этого - нет. Просто один из симптомов. Но, если хочешь посерьёзнее - попробуйте угадайте, сколько за последние две тысячи лет было сделано прорывных изобретений, открытий?

- Двенадцать? - ткнул я пальцем в небо.

- Зернадцать! - стукнул железным кулаком по столу скелет префекта. - Ни одного! Более того, если бы не я и остатки мануфактуры, они бы пару умудрились потерять! Даже задание это! Ну каким надо быть кретином, чтобы долбить породу впритык к полу цитадели? Как всеотца убили и жрать начали, все на Апраксисе с ума сходить стали, просто по своему. Тёмная эра, етить её... Даже самострелы теперь почти не производят!

- Нда... Ладно, убедил. Цверг без самострела - зрелище печальное. - прохрипел альв с нотками иронии. - Но моим потомкам всё же пришлось похуже...

- Господа, может обсудим наше задание? - прервал я новый виток воспоминаний о былом и споров. - Если я правильно понимаю, нам предстоит поднять кусок божественной плоти, размером почти с саму цитадель, из пещер?

- Глубин. - поправил меня цверг.

- Да что вы с этими глубинами привязались? Какая разница глубины, пещеры?! Нас тут, блин, шесть человек, вот что важно! Как мы будем мясо то вытаскивать?

В этот момент мы все прервались от разговоров, так как к нашему столу подбежала молодая цвергка с пышной бородой пшеничного цвета и принесла огромное блюдо исходящих дымом бараньих рёбер.

- Бедное животное... - приглушённо выдавив из себя, покачал головой Селтир.

Мы с цвергами из сопровождения Вигмара траура альва не разделяли и тут же потянулись, расхватывая угощение с блюда.

- Вкусно, но грустно. - пачкая пальцы в жиру, проговорил я с набитым ртом. - Да ладно тебе, Селтир, он всё равно уже умер! Попробуй! Пусть его смерть не будет напрасна!

- Я не чувствую вкуса. - мрачно обронил рыцарь.

Префект от еды также воздержался, так как, по его словам, плоть для него нынешнего, источником еды не являлась. Сам он питался жизненной силой, а технологичная броня потребляла различное топливо, по типу какой-то крови земли.

- Так вот, насчёт глубин. Разница большая. Это древнее место, берущее свою историю ещё до первого божественного пира. Своего рода отдельный мир внутри Апраксиса, дно которого, неизвестно, существует ли вообще. Что до мяса... Не переживай, нас будет не шестеро...

- Ну слава богам...

- Скоро ещё седьмая присоединится. - невозмутимо договорил цверг.

От неожиданности я слегка подавился мясом.

Семеро, значит...

- А, ну это другое дело, да. - закивал я. - Всемером то управимся как нибудь, чего...

- Да не трясись ты, не будем мы на своём горбу мясо тащить. - успокоил меня цверг, шлепнув по спине так, что я пару секунд приходил в себя. - Я под это дело со знакомым магосом портальные крюки сообразил. Прицепим их по всей поверхности, а сверху посылку примут.

В этот момент задача стала звучать намного адекватнее и выполнимее. Я даже расслабился, подумав, что, может быть события обернулись не так дурно, как я ожидал. Но как это обычно бывает, уже через несколько часов, когда мы вышли из города, принявшись спускаться на первый ярус глубин, светлое чувство надежды опять исчезло. Причиной тому была седьмая попутчица.

- Привет, ребята. - прошипела сидевшая перед нами на камнях альвийка со знакомой антрацитово-чёрной кожей, на которой причудливыми узорами проступала змеиная чешуя. Изогнувшись, девушка высунула раздвоенный язык, смакуя воздух. - Ого, среди вас даже меченные есть... Интересно...

Увидев тёмную и услышав о метке, мы с Селтиром тут же схватились за клинки, но завопивший "свои" префект быстро нас успокоил.

- Почтенный Вигмар, не подскажете, какими богами в нашу скромную компанию занесло долбанную тёмную альвийку?! - зашипел я скелету туда, где у него должно было когда-то быть ухо. - Я, к вашему сведению, обрызган феромонами насекомышей и на меня идёт охота!

- Не переживай, человек, я же сказал - свои. - отмахнулся цверг. - Она изгнанница, сотрудничает с нами уже давно. Сам глаза разуй и взгляни, разве она похожа на инсектоида?

Я последовал совету Вигмара и принялся разглядывать девушку. Помимо уже замеченной чёрной чешуи и раздвоенного языка, альвийка обладала копной белоснежных волос, выразительными янтарными глазами с вертикальными зрачками и длинным, обвившимся вокруг правой ноги, чешуйчатым хвостом. В отличии от своих сородичей, которые поголовно одевались в мало что прикрывающую кожаную броню, девушка была облачена лишь свободные широкие штаны и такую же рубаху, вполне культурного вида.

- Насмотрелся? - изогнула тёмная бровь.

- Ага.

- Ну и? Что скажешь, как тебе?

От такого вопроса я слегка потерялся. О чём она вообще?

- Ммм... Странно. - вынес я вердикт. - Зачем тебе, например, хвост?

- Странно? И это мне говорит парень в шелковой бордовой рубашке и широкополой шляпе с пером? - хвост девушки ловко взметнулся в воздух и выстрелил в мою сторону, замерев в паре сантиметров от горла. Чешуйчатый, заострённый конец завибрировал и из него медленно высунулось острое жало, истекающее синеватой субстанцией. - Хвост, в первую очередь, для красоты. Люблю рептилий. А во вторую - для этого.

Интересно, а у неё внутри тоже тарабарщина, как у моих прошлых альвиек или ближе к человеческому строению?.. - промелькнула в сознании крамольная мысль. - И вообще, нормальная рубашка. Я уже даже привык.

- Элис, Строу, вы закончили? - спросил Вигмар.

- Да.

- Ага.

- Отлично. В дороге ещё успеете поболтать. До седьмого яруса времени будет предостаточно...

- Напоминаю, что я вас поведу только до шестого. В улей мне путь заказан. - уточнила альвийка.

- Улей? - переспросил я. - Надеюсь у вас там, типо, пасека? Вы же не о жилище тёмных?

- Строу, ты вводные по заданию вообще читал? - прохрипел Селтир.

- Ну так... Мельком ознакомился. - соврал я, пожав плечами.

- Оно и видно, что мельком....

Первый ярус глубин от обычных пещер ничем не отличался. Влажный, прохладный воздух, свисающие с потолка сталагмиты и бесконечные узкие лазы с пометками на стенах. Пару раз приходилось менять траекторию пути, так как приспособленные под рост цвергов проходы совершенно не принимали габариты Селтира, но в целом, проблем с прохождением не было.

Через пол дня пути, мы достигли второго яруса, о чем свидетельствовала внезапно появившиеся вокруг угольно-черные растения, напоминавшие папоротник и массивные скопления грибов, из-за которых, исходящий от выданных нам артефактных фонарей свет, истаивал в полуметре от нас, втягиваясь в тёмную флору.

Задержавшись подле одного из кустов, я принялся с интересом рассматривать неестественно-белого жука, ярко выделяющегося на фоне тёмного окружения. Слегка отстав, я вынул из шляпы небольшой флакон и сгрёб насекомое внутрь, отправляя обратно в артефакт.

Посмотрю на досуге. Может в нём найдётся нечто интересное.

- Строу, не отставай. - вытянув змеиный язык, прошипела альвийка. - Советую быть осторожнее и держаться ближе к нам. Я чувствую местную живность.

Предчувствие тёмной не обмануло и вскоре в непроглядной тьме зашуршали листья. Первым под удар, видимо, как самый большой и опасный, попал Селтир. Спикировавшая на мертвеца кожистая тварь нацелила пасть с внушительными зубами на горло альва, но крупно ошиблась и уже через мгновение затрепыхалась, пойманная в стальной перчатке. Глухо хрустнули позвонки и рыцарь отбросил безжизненное животное в сторону. Ему на смену тут же пришли ещё две особи.

Мне среди нашей команды, пожалуй, пришлось хуже всех. Признаться честно, после того как я увидел летящую мне в лицо тень размером с бочонок вина, я даже на секунду задумался, почему меня, как не самого выдающегося воина, вообще сюда послали. Взмах небольшого кинжала тварь лишь немного замедлил, но не остановил. Выпятив перед собой когти, животное на полном ходу врезалось в меня, нанизываясь на лезвие, но больше ничего сделать не успело. В тусклом свете фонаря было видно, как тварь мгновенно сморщилась, затряслась в конвульсиях и начала иссыхать, превращаясь на глазах в труп недельной давности.

Охренеть...

Вытащив из размякшей плоти кинжал, я вгляделся в пляшущие по нему молочно-зеленые искорки. Если это лишь малая часть малой части силы тёмного духа, то что тогда сможет после обучения Ксантия?..

- Всё! Мы их спугнули! Остальные ушли. - отрапортовала девушка, хвост которой пронзил грудь ещё одного существа. Легкое движение и туша соскользнула с иглы, затрясшись в агонии.

- Отлично. - кивнул Вигмар. - Тогда идём дальше.

Глядя на брошенные на полу тела и спокойно побредших в глубь яруса напарников, я не удержался от удивленного вопроса.

- Погодите, мы это что, просто так бросим?

- Их плоть несъедобна. - на ходу ответила Элис. - Более того, они кишат паразитами и переносят кучу болезней.

- А как же кожа, кости, зубы? Органы? - перспектива бросить несколько десятков килограммов неизвестной мне до этого требухи встала в горле горстью колотого стекла.

- Думаю они тоже несъедобны. - ответил вместо девушки Вигмар.

- Да причём тут съедобность?! - схватился я за волосы. - Вас месяц не кормили, что ли? Как можно просто бросить кучу реагентов?!

- Предлагаешь каждую стычку останавливаться, чтобы кого-то распотрошить? - голос альвийки продолжал удаляться, а я так и стоял, разрываясь меж двух огней.

- Да! - крикнул я вслед медленно удаляющимся напарникам, но никто даже не обернулся.

Вот же.. Вам пять минут потерпеть!.. И ведь я даже этим кинжалом разделать их не смогу.

В итоге я с трудом утрамбовал две тушки в свою шляпу, надеясь разобраться с ними на привале и быстрым шагом поспешил вслед компаньонам, не желая оставаться наедине с местной тьмой.

Глава 16

На третий день пути, на привале, обнаружилось маленькое чудо. У Шиша прорезались зубки.

- Кто-нибудь знает какого хрена тут вообще происходит?.. - глядя на широкую, полную острую зубов улыбку на месте среза шеи, спросил я у не менее удивленных попутчиков.

- Я понятия не имею даже что это такое, не то что откуда у него появились клыки. - пожала плечами альвийка.

- Выглядит как химерический некроконструкт. - ответил префект, с интересом подошедший к безголовому трупу. Сорвав толстый стебель чёрного папоротника, цверг осторожно ткнул его основанием в шерящуюся в улыбке пасть. Клыки с характерным клацаньем сомкнулись, откусывая часть растения. - Единственное, что могу сказать - думаю, носить его как раньше, у головы, не стоит. Не то укусит.

Вот тебе и нечеловеческая душа...

- Могу клей приготовить. - предложил я. - Зальём ему в пасть, чтоб лишний раз рот не открывал.

- Не нужно продукты переводить. Есть решение попроще. - прохрипел в ответ Селтир.

Усадив безголовый труп на землю, рыцарь навис над ним и замахнувшись перчаткой, врезал по зубастой улыбке. В стороны брызнули осколки клыков и кровь. Шиш же стоматологической операции будто не заметил, продолжая улыбаться острыми остатками зубьев и даже не дернулся, послушно сидя на месте. Засунув ладонь в пасть, альв зашерудил, выкорчевывая пеньки клыков из плоти и успокоился лишь когда улыбка мертвеца стала полностью беззубой.

- Вот и всё. Теперь он, при всем желании, меня кусать не сможет. Только посасывать.

- Знаешь, Селтир... Если у меня когда-то заболят зубы, ты будешь последним кому я об этом расскажу.

Склонившись над счастливым пациентом альва, я с интересом раскрыл его пасть выпрошенным у цвергов новым кинжалом и, установив его как распорку, и заглянул внутрь.

Туловище нашего немертвого компаса оказалось частично полым. Внутри, в красной жидкости, ворочались неопрятные комья непонятной требухи, а стенки странного сосуда были усеяны рядами идентичных тем что были во рту клыками. Более того, вся эта конструкция медленно сокращалась, а сами зубы двигались выше, на место выдернутых собратьев.

Ну и гадость.

- Селтир, кажется, тебе над ним нужно будет поколдовать подольше...

К концу дня нам удалось найти путь на третий ярус, с которого, по словам Элис, начинались наиболее дикие и непредсказуемые територии. В силу того, что глубины были заполнены различными уникальными растениями и существами, зачастую агрессивными, устойчивые экосистемы по типу теневого леса на втором уровне, ниже образовывались редко, в результате чего точно сказать, что будет дальше, было сложно. Более того, иногда, под действием неизвестных сил из глубин, ландшафт пещер терраформировался и ходы, которые раньше вели в одно место, с лёгкостью могли вывести в совершенно иное. Что с нами, конечно, и случилось.

Начинался уровень глубин как красивые полузатопленные пещеры с высокими потолками, подземными реками и озерами, из которых то и дело норовила вылезти всяческая водная дрянь. Правда, из-за основного состава нашего отряда в виде двух несколькотысячелетних бойцов, явно непростой тёмной альвийки и суровых цвергских воинов, уже через пару часов, наиболее разумные твари при нашем приближении принимались панически удирать, лишая меня удовольствия узнать побольше о их внутреннем мире.

Несмотря на то, что пока мои способности как алхимика не пригодились, а тягаться по полезности в военном деле я с напарниками не мог, да и не собирался, занятие для меня всё же нашлось. При том, весьма неожиданное. Именно из-за него живая часть отряда сменила позицию насчет моих задержек для разделки туш, теперь самостоятельно отволакивая убитых ко мне и стараясь не портить существ.

- Боги, как же вкусно... - со слезами на глазах, вгрызлась альвийка в подкопчённое синюшное щупальце. - Сто лет нормальной горячей еды не ела...

- А я хоть и ел, но это весьма недурно... - согласно кивнул один из цвергов, обгладывая вторую конечность твари. - Строу, моё почтение.

- Да, спасибо, жутко вкусно. - с трудом оторвалась от еды тёмная.

- Ага. Приятного аппетита.

Я же в это время с упоением копался в основном туловище монстра, который моими стараниями был до сих пор жив, несмотря на то что лишился всех щупалец.

- Не знал, что ты умеешь готовить. - удивлённо прохрипел альв.

- Я до сегодняшнего дня тоже не догадывался о своих талантах. Кто же знал, что алхимические реагенты могут так положительно влиять на вкус блюд?

- Погоди, то есть ты их еду приправляешь своими вытяжками и порошками? - в хрипе отчетливо прорезалось удивление.

- Селтир, потише, пожалуйста. - внезапно, клинок соскользнул с глаза осминогоподобного существа. Из пореза сторону брызнула бледная фосфоресцирующая жидкость. Я ловко уклонился от струи. - Думаю им об этом знать не обязательно. Главное, что вкусно.

- Ну ты и фрукт.

- Скорее овощ. Я ведь первым это пробую.

Оборвались водяные пещеры так же резко как и начались. Только вот, по словам альвийки, до следующего яруса ходу было примерно два дня.

- Элис? Это что? - разглядывая внезапно покрывшийся густым розовым мехом пол, спросил Вигмар.

- Понятия не имею. Такого я раньше не видела.

Вдали, за невидимой чертой, из шерстистых розовых полов вырастали закрученные, аляповатых цветов, грибы, размером выше человеческого роста и такие же яркие, выглядевшие искусственными, цветы на высоких стеблях толщиной с мою руку.

- Зато я видел. - прохрипел Селтир.

Выйдя вперёд, альв встал на колено и вбил латную перчатку вглубь непонятной почвы. Спустя секунду, напарник вытащил из пола истекающую нежно-сиреневым цветом пушистую розовую лапу.

- Слуга Локуса.- поднёс рыцарь находку к лицу. Голос напарника затрепетал смесью злости и отвращения.

А это кто?

- Совершенно верно! - радостно прокричал раскрывшийся в розовом меху рот.

- Ты угадал, клинок рассвета! - заголосили проклюнувшиеся на грибах улыбающиеся пасти.

- Это я, повелитель веселья! - лихорадочно зашатался из стороны в сторону цветок, бутон которого раскрылся, обнажая таившуюся внутри счастливую улыбку из крупных, человеческих зубов.

Что-то мне нихрена не весело.

Пол из розового меха скачком пополз к нашим ногам. Мы попытались было отпрыгнуть и убежать обратно, но стремительно распространяющаяся шерсть обогнала нас за считанные секунды и уже через пару мгновений от лежавший за спиной пещер не осталось ни следа. Лишь оббитые мягким мехом стены.

- Нет-нет, куда же вы... Я столько лет не видел разумных. Столько шуток придумал в своём заточении. - истерично засмеялись рты в рассинхроне. - Слушайте, вот, например: до мора проклятий люди кашляли, чтобы скрыть газы, а теперь газуют, чтобы скрыть каше...

- Довольно! Хватит этого бреда! - прохрипел Селтир, отбрасывая в сторону вырванную из пола лапу. - Покажись и ответь, что тебе от нас нужно!

Прерванные на полуслове пасти застыли в улыбке. Затем принялись медленно скручиваться вовнутрь, будто засасывая самих себя и в итоге с характерным чпокающим звуком исчезли. Перед нами же, из истекающей сиреневой слизью розовой плоти, за мгновения выросла высокая, ростом метра под три, тощая фигура.

Представившийся повелителем веселья дух выглядел даже экстравагантнее меня. Ярко-розовая сорочка в белую крапинку с широкими рукавами на поясе была подвязана алым ремнём, ниже которого, на тощих ногах, красовались раздувшиеся белые трусы. Завершалась композиция розовыми туфлями с загнутыми носками, ярко-желтым пенсне на носу и небольшой золотистой короной на длинных светлых волосах. Вокруг фигуры мужчины плясали радужные искры, лопались прозрачные пузырики и кружились разноцветные клочки блестящей бумаги.

- А где штаны? - вырвалось у меня непроизвольно спустя пару секунд молчания.

Дух скосил взгляд на ноги и почесав затылок, щелкнул пальцами, после чего на его ногах появились шорты, впрочем, не особо длиннее трусов.

- Кстати, хорошая шляпа. - оглядев нашу компанию, остановился он на мне взглядом. - Не желаешь обменять на мою корону?

- Ээ... Нет, спаси...

- Хватит морочить нам голову! Отвечай, что ты от нас хочешь, отродье!?

- Вот теперь я узнаю старого Селтира. - пробубнил Вигмар.

- Я не отродье. - обиженно отозвался дух. Силуэт потек, утонув в ставшей большой одежке и из под груды белья высунулась собачья морда с языком набекрень. - Я маленький добрый пёсик!

Кажется, над нами издеваются. При том настолько нелепо и глупо, что это каким-то чудесным образом действительно подбешивает.

Альв в ответ на это задрожал от гнева и выдернув из ножен меч, стремительно бросился на духа. Не успел рыцарь ударить оружием, как подаренный в Закатной меч сдулся, сложившись напополам как резиновый. В отличии от оружия, доспех Селтира работал исправно и молодецкий пинок запустил собаку в непродолжительный полёт, окончившийся на вершине гриба.

- Бьёшь как ребёнок. - ответил как ни в чем не бывало дух, утерев лапой щеку в которую пришёлся удар.

Начавший натурально сходить с ума при виде духа альв вновь затрясся и собирался было рвануть вперёд, чтобы продолжить безрезультатную битву, но крепко схвативший его за запястье Вигмар остановил от этой бессмыслицы.

- Успокойся.

- Эта тварь... - попытался вырваться рыцарь, но тут же сдулся, хрипло выдыхая. - Сами с ним разговаривайте.

- Маленький добрый песик, что вам от нас надо? - вступил я в разговор, решив поддержать тон беседы заданный духом.

- Вот, нормальный, вежливый человек! - довольно проговорила собака и тут же растеклась, вернувшись в форму трехметрового альва. Вещи при этом остались лежать под ногами. - А хочу я от вас...

- Боги, это что у него там такое?.. - с округлившимися глазами спросил один из цвергов, глядя вперёд, на уровне своей головы.

- Хочешь также? - тут же переключился с темы на тему Локус. Повелитель веселья щёлкнул пальцами и в его руках возникла небольшая конфетка, которую альв тут же метнул говорившему. - Съешь и клянусь богами, небесами и своей силой - получишь то что желаешь, ровно то же самое!

Да что тут вообще происходит?! - промелькнула в голове истеричная мысль. Озвучить её не получилось, так я, как и все, кроме собеседника Локуса застыли по воле духа.

- Правда? - поймав угощение, скептически нахмурился цверг.

Глядевший на это альв хрипло задышал, не в силах пошевелиться и отрицательно завращал глазами.

- Абсолютная! Моё слово тверже стали, цвергский воин!

Вот же идиот. - прокомментировал я действия коротышки, всё же закинувшего в рот конфету.

Внезапно, доспех цверга зашевелился в районе пояса. Сопровождающий со счастливым выражением лица отбросил секиру и принялся судорожно снимать элементы брони, разоружившись до трусов, а затем оттянул и их, заглядывая внутрь.

- Что за?.. УБЕРИ ЭТО! ВЕРНИ ОБРАТНО! - заорал карлик.

Дух в ответ лающе засмеялся, схватившись за живот. Наложенный им паралич спал и я вновь смог двигаться.

- Имбецил, зачем ты это сожрал? Что произошло? - спросил Вигмар.

- Их... Их теперь два... - на грани с тем чтобы расплакаться, заныл цверг.

Я, глядя на это, не выдержал и ударил себя по лицу, в итоге, всё же, улыбнувшись. Спустя секунду ко мне присоединилась альвийка. Цверги и Селтир нашего веселья не разделяли. Первые, видимо, в силу солидарности, а второй из личной неприязни.

- Ладно... Это было ужасно вульгарно, но забавно. - кашлянул я, скрывая смешок. - Не печалься, воин, я тебе его ампутирую, если захочешь, у меня опыт уже есть.

- И много ты такого ампутировал?.. - давясь смехом, иронично проговорила тёмная.

- Пару раз было. - без тени усмешки ответил я.

Спрыгнув с гриба, дух веселья приблизился к нам, отчего я невольно схватился за клинок. Думаю, это была вполне естественная реакция на трехметрового голого мужика.

- Вы двое! Мне нравитесь! - улыбнулся Локус. - Буду говорить с вами. Признаться, выпускать никого я не хочу от слова совсем.. Последние мои гости превратились в слуг всего за неделю... И было это несколько десятков лет назад... Я так долго сидел здесь без общения! Представляете, насколько...

Заметив, что дух уходит куда то в сторону от темы диалога, я покашлял, привлекая внимание.

- Может, мы всё-таки можем что-то сделать, чтоб вы нас отпустили? Например, освободить вас?

- Конечно можете! Я всех об этом просил! Просто никому не удалось. - хихикнул мужчина, потянувшись к моей шляпе. Я отошел на пару шагов назад. - Освободить? Нет, это вам не по силам. Слишком уж сильно я обидел одного из божков, он даже убивать меня запретил. Не буду просить невозможного. Просто заставьте улыбнуться мою вредную соседку. Она живёт там, в глубине моей клети!

Что-то мне подсказывает, что тут есть какой-то подвох.

- Хорошо. А как зовут твою... Соседку?

- Оо, если я скажу, ваш друг, наверно, окончательно сойдет с ума... - стрельнул глазами на Селтира дух. - Помнится, ему с его вредным орденом очень не нравилось, что она пропала...

- Ублюдок! - взревел рыцарь. - Так это был ты?!

- Ну да, я. И что ты мне сделаешь? Я вообще на другом плане бытия! - захихикал Локус. Взмах руки и побежавшего к нему Селтира снесло в сторону, вбив вглубь розового меха и плоти. - Какой-то он у вас неадекватный. Хотя на удивление лучше, чем раньше был.

- Вот и я о том же. - согласно кивнул Вигмар, по всей видимости, тоже понявший с кем говорит и решивший не напрягаться зазря.

- Так вот, раз капитан липучих репейников нас временно покинул, поведаю вам свой секретик. Моя соседка это Тристия, повелительница скорби. Она, в отличии от меня, почему-то среди альвов почиталась... - взгляд Локуса погрустнел, в голос стал тише. - Одна из немногих, кто вознесшись до уровня духа, сохранила дружбу со своим народом. Не понимаю за какие такие заслуги?.. В общем, мне стало немного завидно и я её забрал себе.

- Забрал? Это как? - не понял я.

- Да как и всех остальных. - пожал он плечами. - По голове тяжелым предметом и за шкирку домой...

- И не стыдно так с дамой обращаться? - покачал головой Вигмар.

- Стыдно, когда второй корень видно. - ответил дух, посмотрев на бедного цверга в исподнем и захихикал. - Заставьте её улыбнуться и я вас отпущу.

Договорив, Локус закрутился волчком и с хлопком исчез, оставляя после себя след из мыльных пузырей и искр.

Ну и дела...

- Мне будто бы мозг только что почесали.

Секунда в секунду, из покрова меха на стене вырвалась латная перчатка. Разрывая розовую плоть, следом наружу выбрался и сам рыцарь.

- Селтир, ты чего так завёлся? Ну да, персонаж дурной, но зачем вестись на эти глупые провокации?

Отряхнувшись от сиреневой слизи, альв молча дошёл до нашей компании.

- Личные счёты. При жизни я долго гонялся за этой тварью. Один из мерзейших отступников... А тут ещё выясняется, что он, вдобавок, похитил одну из немногих альвиек, которая после превращения в духа не стала тёмной.

- Ну... Мне он показался приятнее в общении, чем та же повелительница тлена. - пожал я плечами.

- Я бы даже сказала, он местами оправдывает своё имя. - кивнула в такт моим слова Элис.

- А вот ему, думаю, не очень смешно. - махнул рукой на съевшего конфетку цверга альв. - Да и вы долго хохотать не будете, уж поверьте. Как то раз я с отрядом застрял в его ловушке... В итоге семь из десяти альвов к концу недели сошли с ума, а оставшиеся проклинали Локуса до самой смерти.

- А ты что, сухим из воды вышел?

- К сожалению, нет. Но благо, его подарки остались с моим прошлым телом... - взгляд напарника на мгновение остекленел, но альв тут же сбросил оторопь, мотнув головой.

- Селтир, твоё мнение, как эксперта по духам? - осматриваясь, спросил Вигмар. - Локус нас действительно отпустит, если мы сделаем то что он просит?

- Думаю, что да. Но ничего не получится.

- Почему? - потянувшись, прошипела Элис. - Та женщина ведь любимица альвов или что-то около того? Неужели она откажет тебе в такой малости как улыбка, ради спасения жизни?

- Не откажет. Но искренне улыбнуться не сможет, так что этот урод вряд ли засчитает.

- Абсолютно верно, истлевший репейник. - произнесла открывшаяся прям перед альвом пасть. - Только я не урод, а повелитель веселья.

Селтир тут же со злостью вбил в неё сапог, но от улыбки уже и след простыл. Нога же застряла в затянувшемся меху.

- Давайте не будем паниковать раньше времени. - выступил я вперёд. - Предлагаю хотя бы сходить и пообщаться, а там что-нибудь придумаем.

За неимением иных вариантов все со мной согласились, побредя вглубь меховых пещер. На самом деле, словам Селтира я вполне доверял и особых надежд на счёт того, что духа скорби удастся искренне улыбнуть, не питал. Однако, в то же время, я как никто иной прекрасно знал, что повелители чего бы там ни было не всесильные боги и пара козырей в рукаве у меня на крайний случай была заготовлена...

Глава 17

Темница духа веселья, как вскоре выяснилось, занимала поистине огромные пространства.

Через час пути вглубь меховых пещер, местные пейзажи изменились. Аляповатой растительности стало больше, с грибов, как с деревьев, начали свисать массивные плоды неестественного цвета, а у ножек и стеблей появились похожие на игрушечных медведей маленькие существа, по форме и оттенку подозрительно напоминавшие туши из которых состоял пол.

Одна из тварей, забавно переваливаясь на коротких лапах, посеменила к нам, что то бессвязно лопоча и махая руками.

- вввббр... - запузырилась слюна на счастливом лице без малейшего намека на интеллект.

Селтир тут же сплюнул и взял в руки цвергскую секиру, позаимствованную у деморализованного любителя конфет.

- Погоди, зачем сразу рубить? - положил я ладонь на оружие. - Вдруг он нам хочет что-то сказать?

- Сказать? - прохрипел рыцарь. - Этого человека Локус свёл с ума и превратил в идиотскую игрушку. Он, по твоему, выглядит так, будто может с тобой поговорить?

Я в ответ присел на корточки перед существом.

- Привет. Ты меня понимаешь?

- Ббллбб. - радостно выпустил очередную порцию слюней уродец, игнорируя мой вопрос.

- Может, он не способен нормально говорить в такой форме?.. - задумался я, не отчаиваясь. - Хм... Если понимаешь, моргни три раза подряд.

- ллвлб... - начал было медведь, но тут, внезапно, замер. Взгляд его приобрёл осмысленность. К удивлению окружающих, он воровато осмотрелся по сторонам и трижды моргнул, как я и просил.

- Боги... Неужели он прав? - покачал головой Вигмар.

Селтир молча следивший за происходящим, упёр секиру в пол, облокотившись на оружие.

- Может, ты сможешь писать ответы на наши вопросы? - загоревшись энтузиазмом, я снял шляпу и достал из неё лист и перо с чернильницей.

Медведь тут же выхватил писчие принадлежности из моих рук и упав на пол, ловко заскользил пером по бумаге, выводя каллиграфически аккуратные буквы.

- Се... Лтир... - вторил я написанному. - Во... Нюч... Ка...

Лезвие секиры свистнуло и отделенная от тела голова покатилась в сторону, брызжа сиреневым фонтаном того, что заменяло бедолаге кровь.

- Эй, он недописал! - хохотнув отреагировал я, параллельно отплевываясь от сиреневой жидкости, на вкус напоминавший грушевый сироп.

- Вот досада то. - недовольно прохрипел альв. - Там ведь, чтоб его, стратегически важная информация была, ведь так?

Весь отряд, кроме генномодиифцированного цверга заулыбался.

- Ну что, всё? Наговорились? Вот и славно.

Схватив тушу почившего медведя, рыцарь закинул её себе за спину, отправляя прямиком в пасть Шиша. Выросшие пару часов назад зубья с хрустом зачавкали внутри шеи, перемалывая плоть и из обезглавленного туловища полетели брызги сиреневой крови.

- Напомни мне, это что вообще такое? - приподняв брови, спросила у меня Элис и ткнула пальцем в жующую медведя шею.

- Если бы за ответ на этот вопрос мне каждый раз давали по золотому, то я бы остался таким же нищим, как и сейчас. - в моём голосе удивления было не меньше. - Селтир, а ты с каких пор его подкармливаешь? Чур убирать за ним тоже сам будешь.

Закончив хрумкать слугой повелителя веселья, наш мёртвый компас довольно ощерился, радостно улыбаясь.

- Учитывая твой рассказ о том хаосе, что у него внутри, сомневаюсь, что мне придётся что-то убирать. Безотходное производство. - ответил альв. - А насчёт кормежки - пусть лучше наш ублюдок сожрет, чем этот... - неопределённо крутанул рыцарь рукой, указывая вокруг. - ...Будет играться.

Место, где содержалась плененная Локусом повелительница скорби, не заметить было сложно. В определённый момент окружавшие нас яркие краски поблекли, немного выцветая. Исходившая неизвестно откуда имитация солнечного света резко погасла, сменяясь серебристым, лучнным освещением, а путающиеся в ногах медведи и прочие уродцы исчезли, оставшись позади.

- Я... Дальше не пойду. - тяжело прохрипел Селтир, остановившись. - Подожду вас тут.

- Почему?

- Стыдно. - спустя пару секунд молчания, проговорил альв. - Не знаю, как буду смотреть Тристии в глаза. Наш орден не успел вызволить её при моей жизни и в результате она тысячи лет сидела в заточении вместе с этим ублюдком...

- И давно клинок рассвета стал трусом? - преградила альву путь к отступлению низкая фигура префекта. - Я думал, что хотя жизнь тебя покинула, честь осталась вместе с духом!

- Я не трус! И моя честь со мной! - недовольно ответил рыцарь. - Именно поэтому я не хочу показываться.

- Вот если ты не трус, то заткнись, иди с нами и признай своё поражение. - сурово проговорил Вигмар. - О том, что это не твоя вина, объяснять такому дуболому я даже пытаться не буду. - голос цверга смягчился и тот двинул стальным кулаком в бок Селтира. - Готов поспорить, что повелительница скорби не держит на тебя обиду.

- От этого всё только печальнее... - вздохнул альв, колеблясь. - Если бы она меня осудила, обвинила в чём-то или наказала, было бы проще. - Селтир вновь замолк, задумавшись. - Ладно, боги с ним. Ты прав, Вигмар. Идём.

- Ну конечно я прав. - довольно забубнил коротышка. - Не зря, всё же, больше трёх тысяч лет живу...

В центре выцветшей зоны обнаружился огромный, размером с двухэтажный дом, прозрачный бокал, на дне которого, по грудь в шипящей жидкости шампанского цвета, сидела альвийка. Белоснежная кожа девушки, как и широкие, округлые глаза, источали легкое серебристое сияние, контрастно выделяющееся на фоне тёмного облегающего платья.

- Люди?.. - девушка медленно подняла печальный взгляд, смотря на нас сквозь стенки бокала. - Нет, не только. Неужели я в бреду? Или среди вас есть и мои старые друзья? Селтир, Вигмар, вы ли это?

Едва услышавший голос девушки альв тут же упал на колено и опустил голову в пол, пряча лицо. Движение было быстрым, но я с удивлением заметил, как на повязке мертвеца, в районе запавших провалов глаз, проступили влажные бурые пятна.

Видя состояние рыцаря, никто из нас не решился говорить, молча наблюдая за происходящим.

- Госпожа... - хрипло донеслось из под капюшона. - Простите меня.

Девушка лишь мягко качнула головой из стороны в сторону. Как Селтир и ожидал, ни тон, ни взгляд, ни движение духа не содержали в себе ни капли злобы, лишь извечную печаль.

- Тебе не за что извиняться, клинок рассвета. Я попала сюда из-за своей беспечности, а ваш орден десятилетиями пытался меня вызволить, теряя альвов и терпя лишения... Это мне следует извиняться. - подойдя к стеклу вплотную, повелительница скорби взгляделась в фигуру альва. - Матерь альвов, Селтир... Что с тобой сотворили эти безумные боги?..

- Ничего из того, что я бы не заслужил при жизни. - тяжело прохрипел альв. - Но подняли меня не проклятые божества. Это был неизвестный некромагос.

- Бедное, проклятое дитя... Ты ошибаешься. Не знаю, чем ты прогневал небожителей, но вряд ли наказание соразмерно проступку... Можешь встать, не нужно раболепия.

Проклятое? Я не замечал за Селтиром ничего похожего на проклятье или пакость. Неужели девушка ошиблась?

- Не беспокойтесь обо мне. - послушно поднялся Селтир. - Я жалею лишь о том, что не смог помочь вам и другим светлым духам.

На десяток секунд вокруг воцарилась тишина. Лишь тихо шипел напиток в темнице бокале.

- Почтенная Тристия. - наконец обратился я к девушке, поняв, что альв-напарник окончательно погрузился в себя. - Прошу прощения, если нарушу какие-то особенности этикета, но у меня к вам есть два вопроса.

- Не переживай. Светлые редко требуют особенного почтения. - кивнул дух.

- Первое... - начал я. -...Можем ли мы вас как-то освободить? Бокал пусть и большой, но у нас есть магические инструменты и артефакты.

Моя первая мысль заключалась в том, что принести небольшую радость заточенному духу скорби может освобождение. Увидев то, какую темницу для девушки сообразил Локус, я был удивлен. Понятно дело, где-то тут должен был быть подвох, но выглядело всё так, будто при должном рвении, Тристия могла сама оттуда вылезти.

- Жаль тебя разочаровывать, человек, но ничего не выйдет. - вздохнул дух. - В этой темнице власть проклятого Локуса практически безгранична. Единственный способ для меня выбраться - выпить его жизненную силу, кровь древнего духа, что заполняет бокал. После заточения, безумец стал ещё более отчаянным и пожертвовал часть своей силы, наполнив ей сосуд, лишь бы не дать мне уйти. Так он и создал эту клеть.

- Тут осталось не так уж и много. - вступила в разговор Элис. Судя по выражению лица, тёмная слегка прониклась судьбой духа и хотела помочь. - Неужели вы за тысячи лет не смогли справиться с этим? Может, мы можем выпить часть?

Жаль Ксантию не прихватили. Можно было бы просто её туда закинуть и немного подождать. - проплыла в сознании неподходящая атмосфера мысль. - А, она же бросила... Точно...

- Я благодарная за твоё предложение, но идея плохая. - провела тонкой ладонью по глади напитка девушка. - Поначалу, когда бокал был ещё полон, я думала также. Первые четыреста лет я медленно поглощала напиток, зная, что при всей пакостной сущности Локуса, во лжи его уличить сложно, но лукавства и коварства ему не занимать. Спустя ещё две сотни лет, бокал был полон лишь наполовину. И тогда, я почувствовала, как внутри меня что-то меняется. - взяв паузу, дух прикрыла глаза. - Кровь Локуса извращала мою сущность, наводняла сознание чужими мыслями и вторгалась в разум потоками горячного бреда. Я терпела, считая, что смогу справиться. Мой народ мучился, пораженный божественной карой и я продолжала пить, надеясь, что смогу спастись из клетки и облегчить страдания альвов. Я... Ошибалась. Это оказалось выше моих сил. Уже сейчас разум трещит, ускользая из рук и расходясь по швам. - голос девушки напрягся, затрепетал и альвийка запустила ладони в волосы, сжимая их. - Стоит мне испить ещё хотя бы глоток и, кажется, я окончательно сойду с ума!..

Тяжело дыша, Тристия опустилась на дно бокала, опершись спиной о его стенку.

- О вас и говорить нечего. Хватит и одной капли чтобы разум сломался, оставив лишь пустую оболочку, с которой проклятый Локус будет, глупо улыбаясь, играть остаток вечности.

Кажется я начинаю понимать Селтира в его неприязни к повелителю веселья. Несмотря на то, что дух действительно порой казался забавным, вёл он себя скорее как капризный, равнодушный к чужим страданиям ребёнок, наделённый практически безграничной силой.

- Понятно. - кивнула тёмная. - Мне жаль.

- Достаточно о плохом. Хоть я и повелительница скорби, но моё отчаянное положение навевает печаль иного толка. - успокоившись, проговорила Тристия. - Что насчёт твоего второго вопроса, человек... Ты ведь хотел попросить меня об улыбке?

- Да. - кивнул я, не удившись тому, что она догадалась.

Всё же мы, по словам Локуса, здесь не первые с таким поручением.

Края губ девушки дрогнули, слегка поднявшись, но ничего не произошло. Мы всё также оставались в западне.

- Это все, что я могу вам дать. Сожалею, но искренняя улыбка для меня столь большая роскошь, что я уже и забыла, какого это. Хотя, вид старых друзей греет мою душу... Жаль, что вам придётся остаться здесь вместе со мной и встретить не самую приятную смерть.

Оглядевшись, я заметил, что лица всех присутствующих посмурнели, а взгляд стал потерянным. Чего таить, я и сам почувствовал в глубине души странную печаль и смирение, но всё ещё не собирался сдаваться без боя.

- Понятно. Спасибо вам. - я коротко поклонился, выражая почтение. Пожалуй, из сильных мира сего, Тристия была первой, кто хоть в какой-то мере заслуживал моего уважительного отношения. - Но не отчаивайтесь. Смею надеяться, мне ещё есть, чем вас удивить.

После того как я закончил, наш отряд, по моей просьбе, двинулся обратно. У бокала остались лишь Селтир с Вигмаром и изуродованный цверг. Первые задержались, чтобы ещё немного поговорить со знакомой по душам, наедине, а последний окончательно расклеился, кажется, слегка тронувшись умом и попросил оставить его у подножия темницы. Чехол с Шишем же делегировали мне, от чего идти стало тяжеловато.

- Мужики, слушайте... Если не секрет - почему ваш соратник... Так тяжело воспринял новую часть тела? - не удержался я от любопытства пока мы шли.

- Да он сколько его знаю такой, больной был... - выдохнул один из коротышек. - Не повезло с этим делом, всё в рост ушло...

Задумавшись, я действительно понял, что любитель конфет был на сантиметров пять выше товарищей. Однако такая формулировка из уст одного карлика о другом... В общем, не засмеяться стоило мне больших усилий.

Скосив глаза на Элис, я заметил, что она полуотвернулась, прикрывая хвостом рот.

- ...В любви дела не ладились, не мог он себе бабу найти никакую и упёрся киркой в породу, мол, из-за того самого всё. Потом совсем разум потерял. Всю зарплату на разные мази и эликсиры спускал, к магосам бегал, в общем, очень уж удачно с темой эта тварь угадала.

- Понятно. Спасибо, что рассказали. - кивнул я, мысленно отметив, что дух вряд ли сделал всё это наугад. От перспектив того, что такой весельчак может забираться в голову, по спине прошлась волна мурашек.

- Так что, Строу? - поравнялась со мной тёмная, крутившая в руках сорванный с цветка массивный, размером с арбуз, фрукт. - Ты ведь не блефовал? У тебя действительно есть план как нам выбраться?

- Ага. - кивнул я. - Стопроцентную гарантию не дам, но есть шансы, что идея выгорит.

- И что за идея?

- Думаю, лучше пока держать её в секрете.

Хмыкнув, альвийка в очередной раз подкинула оранжевый плод и поймав, протянула мне.

- Ну так ты мне по секрету и скажи. На ушко. А я никому.

Приняв фрукт, я со скепсисом покрутил его в руках. На ощупь, плод напоминал огромный, мягкий и упругий персик. Стоило ли это есть, учитывая, где мы находились и кто это вырастил, вопрос был скорее риторический.

- Не, Элис. Не получится. Есть такая поговорка: что знают двое, то знает и свинья.

- Учитывая, что Вигмар кого попало бы в отряд не взял, самые ненадежные среди нас это та непонятная штука у тебя за плечами и Локус. Опасаешься, что нас подслушают? - прошипела тёмная. - Боги, ну любопытно ведь.

- Поддерживаю! - высунулся из меха здоровый розовый свиной пятак. - Мне тоже страсть как интересно, что ты задумал!

Не успев среагировать, я запнулся о исходящее мыльными пузырями рыло, падая навзничь. Обезглавленная туша неудачно выскользнула из открытого чехла и проскользила в другую сторону. Клыки с урчанием вгрызлись в меховую плоть пола и уже через пару мгновений труп, решивший стать червём, принялся извиваться, зарываясь в глубь розового покрытия.

- Да чтоб тебя! - не вставая, схватил я Шиша за пятку, вытягивая из небольшой норы, которую тот успел прокопать. - Плохой!.. - сразу я с тем как назвать хреновину не нашелся. - Плохое!.. Ой, да иди ты в пекло!

Наконец, подскочившая Элис с цвергами помогли мне и улыбающийся безголовый труп удалось вытащить. С удивлением, я обнаружил, что из пасти мертвеца высовывается длинный язык. Впрочем, это самое удивление продлилось недолго, ведь не успел я моргнуть, как тварь откусила и его, довольно зачавкав.

- Вот же утроба ненасытная... - прокряхтел один из цвергов. - Где вы это вообще взяли?

- Где взяли - там больше нет. - выдохнул я, утрамбовывая труп обратно в чехол. - И слава богам...

На привале я, в ожидании так и не дошедших до нас Селтира с Вигмаром, достал из шляпы походную лабораторию и принялся изучать потенциальные свойства местных фруктов. Конечно, оборудование у меня было не из лучших, да и стационарные артефакты давали более высокую точность, но спустя пару минут я с уверенностью мог сказать, что, при поедании этого огромного персика, как минимум сразу не помрешь.

- Строу, я тут почуяла еду... - высунула язык Элис, пробуя воздух на вкус. - Будешь готовить?

- Ага. - достав из шляпы смесь черепахи и креветки, пойманную в одном из озер, я принялся её разделывать. - Сначала только посмотрю, что у этой штуки внутри...

- О, такую я знаю. Довольно вкусная, только от требухи надо очистить, чтоб илом не отдавала. - постучала девушка иглой на кончике хвоста по панцирю.

- Эээ... А ничего, что у тебя там какой-то яд? Мы все не помрём, если ты будешь своим хвостом в еду лазить?

- Неа. - втянула иглу внутрь тёмная. - Там не просто какой-то яд, а несколько разных. Я себе кучу желёз внедрила, так что могу выбирать среди них. Сейчас вот, например, это просто остриё.

- Интересно... - отвлекся я от отделения круглого хитинового панциря, думая, как бы половчее попросить сцедить для меня понемногу каждого.

- Я это к чему, про мою порцию не забудь. - проговорила девушка и села на вырезанное цвергами из гриба кресло. - Пожалуйста.

- Само собой. Кстати, раз уж об этом речь зашла, не одолжишь мне по паре капель своих ядов?

- Да без проблем. Но сначала еда.

- Я бы тоже не отказался.

- И мне, можно? - проговорили обтачивающие вторую грибную ножку цверги.

- Только яда у нас нет.

Боги, а это вообще к чему было сказано?.. Они что, думают, что я с них бартером обмен попрошу?..

- Да я, вообще-то, на всех готовить собирался, можно и не просить каждый раз. - покачал я головой, наконец вскрыв животное и добравшись до мягкого белого мяса.

Принявшись потрошить тушку, я погрузился в свои мысли, планируя наши дальнейшие действия. На самом деле, моя интуиция начала повизгивать ещё когда мы спустились на второй, тёмный ярус. В момент, когда хозяин и пленник этого места объявил нам свои правила, у меня уже был план, для которого я заранее предупредил всех ни словом не говорить о моей "особенности" и сейчас идея, наконец, окончательно оформилась.

Что могло порадовать и улыбнуть повелительницу скорби, кроме освобождения из плена? Для меня ответ был очевиден. И именно поэтому, в ближайшие пару дней, Локусу предстояло бесславно помереть.

Хотя, тогда и улыбка нам не понадобится. - задумался я на мгновение, застыв с ножом в руке. - Да какая, впрочем, разница? Главное, что нам больше никто не помешает...

Глава 18

- Строу, вы что тут делаете?.. - подошедший к нашей стоянке Селтир застыл с удивленным взглядом. Следовавший за ним Вигмар пока молчал, да и по провалу капюшона с черепом было сложно определить эмоции.

- Локуса убиваем. Не мешай. - Сосредоточено проговорил я, на пару с Элис и цвергами, раздалбливая ножку очередного гриба.

Наши секиры и кинжалы методично врезались в разноцветный стебель, и мякоть, вперемешку с соком брызгала в стороны, но гриб пока держался.

- Строу... - пробормотала тёмная. - Ты же говорил никому не рассказывать!..

- Да?.. - оторвался я от работы и почесал затылок. Гриб сочно захрустел, кренясь и надломился, придавив одного из цвергов. - Ну Селтиру то можно...

- Ох, боги! Оно нападает! - завопил погребенный под мясистой шляпкой воин, беспорядочно дергая руками и ногами.

Схватившись за гриб, альв напрягся и стащил его в сторону. Затем присел рядом с цвергом и взяв его за ворот доспеха, приподнял в воздух, всматриваясь в глаза.

- Вигмар... С ними что-то не так.

- Да я уже заметил... - покачал головой скелет. - Вы на кой хрен тут всё повырубали, имбецилы?

Вот я же говорил, что нельзя им доверять! Сразу лезут не в своё дело...

- Насколько я понял, это для того чтобы ослабить меня перед убийством. - Зашептала префекту на ухо высокая фигура, выросшая из мехового пола за считанные мгновения. - Только он просил никому не рассказывать.

- Вооот! - указал я пальцем на повелителя веселья. - Всё как я и сказал!

- Что ты с ними сделал? - дернулся Селтир в сторону Локуса, замахиваясь латной перчаткой.

- Не поверишь, но в этот раз я вообще ни причём. - захихикал мужчина, без проблем уклоняясь от стремительных атак. - Ваш друг сам приготовил растущий в моих владениях плод и вместе с напарниками употребил его.

Плод? Он про тот персик из которого я организовал соус к черепахокреветке?..

- Так вот, что это была за приправка... - задумчиво протянула альвийка, уже забыв о грибе и принявшись разглядывать свои ладони так, будто видит их в первый раз. - А я думала, почему у меня пальцы укорачиваются...

- Так, все успокоились! - повысив голос, хлопнул в ладони Вигмар. По мягким сводам пещер раздался звонкий металлический звук. - Селтир! Отпусти Локуса! Ты все равно ему нихрена не сделаешь. Элис, не пытайся вытянуть пальцы! Строу, боги тебя раздери!

Услышав своё имя я оторвался от остатков персика, застыв с надкушенной половиной плода в руках.

- А?..

- Взрывчатки шашку на! - выхватил цверг у меня из рук фрукт и отбросил его в сторону. - Великие силы, мы ведь не больше чем на час задержались!

С тупым взглядом я проследил полет персика, окончившийся чудесным образом прямиком в пасти Шиша. Извечно голодные челюсти на шее раскрылись, заглатывая плод целиком и жадно зачавкали. Поняв, что вкусного фрукта мне больше не видать, я попытался вспомнить, чем я вообще только что занимался.

Точно. Мы же собирались Локуса убивать... Только вот, что-то пошло не так...

Поискав глазами повелителя веселья, я обнаружил, что он, посинев лицом, трепыхается в латных перчатках Селтира.

- Помогите... Умира... - хрипел мужчина, дергаясь в хватке. - Всё, время вышло, теперь моя очередь! - взорвавшись радужными брызгами, альв материализовался за спиной рыцаря и схватил за шею уже его, поднимая высоко над полом.

- Локус! Может сыграем в игру?

- Строу какую... А, к богам! - махнул рукой Вигмар. - Всё равно хуже не будет. Поговорим, когда вы все станете нормальными.

Услышав мой голос, дух тут же отбросил Селтира в сторону, отправляя закованную в латы фигуру в полет по широкой дуге.

- Наконец-то решил перейти к активным действиям? - с интересом проговорил альв, встав передо мной. - Готов играть во что угодно, но сначала расскажи мне, зачем вы тут все раздолбили? В чем конкретно смысл? Мне ведь от этого вообще хуже не стало.

Нахмурившись, я медленно обрабатывал запрос духа. Посмотрел по сторонам, глядя на развороченные цветы, раздолбанные в кашу грибы и валяющиеся повсюду расчлененные трупы слуг-медведей. Нахмурился ещё сильнее, думая.

- Не помню...

- Мда. В следующий раз так много не ешьте. - покачал головой Локус. - Грамм тридцати на всех должно быть достаточно. Так что там за игра? Я, хоть и не повелитель азарта, но развлечения страсть как люблю!

- Игра... Игра... - сквозь дымку в разуме, бормотал я.

Я ведь хотел что-то сделать со шляпой... Вот только что? А, плевать. Я, вроде, в карты неплохо играл раньше...

- Давай в глупца!

- Кого? - нахмурился повелитель веселья. Спустя минуту объяснений правил тот лицом не просиял. - При всем уважении, но как-то это... Слишком примитивно и скучно. Ты ведь сразу же проиграешь. - протянув непропорционально длинную руку, дух выхватил у меня шляпу и со скептическим выражением лица поднёс к глазам, вертя из стороны в сторону. - Хотя... Ладно, я согласен...

Есть!

- ...Но с одним условием. - растянул Локус рот в зубастой улыбке, швыряя шляпу обратно. - Нужна ставка. На интерес играть скучновато.

- И что мне поставить?.. - я озадаченно нахмурился. - Шляпу? Или, может секира подойдёт?

- Она, вообще-то моя. Не дам. - недовольно пробурчал присевший на гриб цверг, не так давно придавленный им же.

- Нет, не нужны мне ваши железяки. - покачал головой дух и взорвался искрящимся туманом, материализуясь за спиной Элис. - Что насчёт твоих приятелей? - ладонь сжалась на шее девушки, полностью обхватив её длинными пальцами.

- Эй! Только попробуй мне чешую содрать! - не оценила тёмная жест.

Хвост тут же взвился в воздух, вонзаясь жалом прямиком в глаз существа, но то лишь добродушно рассмеялось, зажав во второй руке и его.

- Она, вообще-то, не моё имущество... - глядя на лениво извивающуюся альвийку, я заволновался.

Хоть я и напрочь забыл, что собирался сделать, но сомневаюсь, что в плане входили ставки в виде компаньонов...

- Твоё, не твоё... Какая разница? - щелкнув пальцами, дух воплотил в воздухе круглый игральный стол, на котором ровной стопкой лежала колода карт. Ещё один щелчок и перед столом появилось два стула и высокий, почти пустой бокал, в котором сидела маленькая фигурка Тристии. - Ну что, человек, играть будем или нет?

- Хуже не будет... Ага, как же там... - тяжело прошипел Вигмар, не хуже тёмной. Подскочив ко мне, цверг схватил мою руку железной кистью и дернул на себя. - Даже не вздумай! Ты не сможешь его переиграть! Даже, если выберемся, то без Элис дальше не уйдём! В конце концов, неужели тебе плевать на её судь...

От потока ворчания префекта моё, и без того затуманенное сознание начало искриться, а лениво ползущие ручейки мысли иссохлись, оставляя тупую и очень раздражающую мешанину из обрывков фраз.

- Да хватит уже ныть! - извернулся я из хватки, ободрав руку о железо до крови. - Я согласен!

- Строу, одума... - завопил коротышка, рванув в мою сторону.

- Вот и славненько! - щёлкнул пальцами Локус.

Мир моргнул и я обнаружил себя сидящим на стуле напротив духа. Единственным нюансом было то, что место для игры располагалось над полом на высоте метров шести. По глупости, я взглянул вниз. От осознания, что на стуле нет никаких бортиков и от падения меня отделяет лишь одно неловкое движение, голова закружилась.

- Советую не смотреть вниз. - улыбнулся Локус. - Готов начать игру?

- Подожди, а где Элис? - вжавшись в стул, огляделся я, но тёмную нигде не заметил.

- Вот тут. - постучал дух отросшим на указательном пальце когтем по стоящему на столе иллюзорному бокалу.

Вглядевшись, я заметил, как сидевшая в одиночестве удивленная Тристия, беззвучно общается с оказавшейся в её темнице Элис. От такого зрелища в голове даже слегка прояснилось. На пару мгновений меня охватила тревога и непонимание.

Что я, во имя богов, творю?..

- Локус, подожди, я не понима... - начал было я, но тут же прервался из-за того что на стол из воздуха упала тарелка с нарезанными фруктами.

- Тссс. - заулыбался повелитель веселья. - Во время игры нужно быть хладнокровным, тревоги тебе лишь повредят... - схватив небольшой кусочек с блюда, дух перевалился через стол и ловким движением засунул мне его в рот.

Я тут же выплюнул непрошенное угощение, но попавший в рот сок уже защипал язык, проникая в мою плоть и разум. Напрягшиеся и, наверняка некрасивые, скрученные извилины мозга расслабились, распрямляясь и разглаживаясь, а по телу пробежала волна неги и тепла.

Действительно, и чего это я заволновался? - проползла в покинутом тревогой разуме жирная мысль-гусеница. Улыбнувшись, я взял ещё один кусочек фрукта с блюда и уже самостоятельно закинул его в рот. - Элис?.. А что такого то? Я ведь выигрывать собираюсь, а не проигрывать... Так что ничего опасного нет!

- Ну что, готов?

- Да. - схватил я воспарившую над столом колоду. Пальцы шустро прошлись по краешкам карт, вспоминая веселые деньки в нижнем городе. - Чур раздаю я.

Спустя пять минут игры я понял, что карта не идёт от слова совсем. Не помогали даже мои небольшие шуллерские хитрости. Возможно, в этот момент стоило бы задуматься и попробовать отказаться от партии, но вовремя закидываемые в топку кусочки фруктов глушили все подозрения, запитывая уверенностью, что от победы меня отделяют буквально считанные секунды.

- Строу? - пробормотал, щёлкнув пальцами дух. Опустевшее блюдо вновь восполнилось.

- А? Кстати, а зачем ты пальцами щёлкаешь? Это обязательно? - оторвался я от своей руки.

- Вовсе нет. Просто четыре десятилетия назад один цверг сказал, что это круто выглядит, а потом я уже как-то привык. А что, не нравится?

- Да нет. - не стал я разочаровывать собеседника. - Так, любопытства ради спросил.

Вглядываясь в свои карты, я всё никак не мог понять, чем стоит ходить дальше. И дело было вовсе не в том, что нужных карт у меня не хватало. Скорее... Наоборот.

- Локус, мне кажется, или у меня карты не кончаются? В прошлом ходу их было семь, а сейчас уже девять... - прищурившись, я уткнулся в изображение на одном из прямоугольников и с удивлением заметил, что привычного короля пик заменило нечто похожее на Селтира. Поймав мой взгляд, существо на карточке повернулось лицом ко мне и рывком приблизилось к краю карты, растопырив руки в попытке испугать. - Твою!..

- А, ты об этом... - заболтал ногами дух. - Мне стало скучно. Так что я решил разнообразить наш... Игровой цикл.

- Эй! Это в сделку не входило!

- А мы её толком и не заключали. - пожал плечами альв. - Ходить будешь или сдаешься?

Глядя на то, как король пик перетёк в соседнюю карту и сцепился с дамой, оттаскивая ту за волосы, я раздраженно выдохнул.

- Буду.

К моему удивлению, спустя двадцать минут, я... Выиграл?..

- Как?.. Как такое возможно?.. - положив корону на стол, Локус схватился за волосы. - Ещё! Давай ещё партию!

- Нет, я, пожалуй, больше не... - начал было я.

- Я сказал ещё! - взяв проекцию бокала с бултыхающимися в нём девушками, дух каким-то образом отхлебнул из него и треснул тот об стол. - Вот, на, ешь и не ной!

Дух щелкнул пальцами и мой рот раздуло от появившихся в нем кусков фруктов, да так, что часть еды посыпалась на стол, падая на карты.

- Ха фкока мофно?!.. Я уфе наефся!..

Следующая партия длилась три часа и за её время колода из стандартных тридцати шести карт разрослась до абсолютно невменяемых объёмов, составивших примерно четыре сотни картинок. Небольшой круглый столик давно исчез, уступив место длинному обеденному, на котором мы с духом лежали, разгребая разнообразные изображения.

- Мой магос в ранге мастера бьёт твоего гиппокампуса! - с оттяжкой шлепнул картой о стол Локус.

Возникшая над клочком бумаги иллюзия деда с мелком замахала руками и в моего морского коня полетели заклинания.

- А что ты скажешь на скорпионоголовую химеру?! - азартно прокричал я, доставая из походной лаборатории три карты, спаянные кислотой и клеем в одну.

- Нет! Невозможно! - упал на колени повелитель веселья, глядя как несуразная фигня, сшитая из бомжей, кромсает все на своём пути.

- Ещё как возможно! Я победил!

- Да... Два ноль... - вздохнул дух и покачал головой, заулыбавшись. - Признаюсь, глупец оказался не таким скучным. Может ещё партию? - щелкнув пальцами, дух материализовал увесистый вытянутый плод, похожий на баклажан, но от одного вида фруктов меня вывернуло наизнанку.

- Долбанный имбецил! - донесся яростный вопль снизу, оттуда, куда улетела тугая струя рвоты. - Вы что там творите, уроды?!

- Ни за что! - замотал я головой из стороны в сторону и заткнул рот руками. Вспомнив, что угощение может появиться прямо внутри, я быстро поменял тактику и засунул пальцы в рот, занимая всё свободное пространство.

- Тебя вроде уже должно было отпустить... - захихикал Локус, глядя на мои извращения. - Неужели до сих пор не понял, что я могу тебе их хоть прямиком в желудок отправить?

Запоздало до меня дошло, что попытки самозащиты бесполезны и я вынул обслюнявленные ладони.

- Кстати, раз я проиграл, то змейку свою можешь забирать. - махнул рукой дух и в этот же момент с треском на стол шлепнулась мокрая Элис.

- Чтоб тебя боги дрючили ещё пару тысяч лет!.. - схватилась за поясницу девушка, застонав. - Можно было и поаккуратнее... Строу, больше никаких персиков!

- Да я похоже в жизни больше ни кусочка фрукта не съем... - передёрнул я плечами, понимая, что выпутался из этой неудачной авантюры с игрой лишь чудом.

- А ещё... В качестве благодарности за хорошо проведенное время... - забарабанил когтями по столу дух. - Будем считать, что ты действительно выиграл и я должен тебе желание.

- Отпусти нас. - тут же проговорил я.

Повелитель веселья лишь иронично изогнул бровь, посмотрев на меня как на идиота.

- Что-то как-то не смешно... Погоди, ты не шутил? Боги, Строу, ты же умный малый! Забудь уже об этой глупости! - вновь расплылся дух в улыбке. Медленно скидывая карты со стола, альв поплыл ко мне, паря в воздухе. - Ваша прелестная компания будет радовать меня пока не станет совсем скучно. А когда надоест... - добродушная улыбка растянулась ещё шире, обнажая зубы. - Тогда я вас и отпущу! - хлопнул в ладоши Локус, рассмеявшись.

Несмотря на то, что я общался с этим существом не так долго, что-то мне подсказывало, что его "отпущу" вполне могло окончиться превращением нас в непонятных уродцев. А что? Свести с ума, изменить тела и действительно отпустить на все четыре стороны. Звучит вполне в его духе. Духе... Каламбур, однако.

- Загадывай что-то более простое и выполнимое. Например... Трёхголового боевого слона с цвергскими пушками на плечах, печатями огненного копья из глаз и пламенным полетом на ногах.

- Я бы не отказалась от горячей ванной. А лучше источников. - пробормотала вставшая на четвереньки альвийка. - Если нам тут ещё долго куковать, то хотелось бы хотя бы помыться возможность иметь...

- Тебя не спрашивали, желание Строу. - ответил ей дух, покачав указательным пальцем. - Не мешай ему думать над оснащением боевого слона.

Какой ещё слон?.. А, не важно. Так или иначе, желаемого я всё же добился, пусть и через одно место... - стоило эффекту проклятых фруктов спасть, как я вспомнил, что изначально задумал до того, как всё пошло не по плану. - Придется всё же опять давиться этим ужасом...

- Оставь слона себе, а для меня... - вопреки всем предыдущим измышлениям и словам, я взялся за оброненный Локусом продолговатый фрукт и вгрызся в его плоть, преодолевая тошноту. Пара секунд и эффект растекся по организму, превращая мозг в кисель. Памяти хватало ровно на одно слово и единственное, что отпечаталось в помутневшем сознании, было слово "шляпа".

- Шляпа. - тупо проговорил я.

- Чего? Ещё одну шляпу хочешь? - непонимающе переспросил Локус, осторожно отбирая баклажан. - Думаю тебе пока хватит...

- Шляпа. Залезай в шляпу. - повторил я.

- Так, значит, в этом состоял твой план? - с интересом проговорил дух, склонив голову на бок. - А фруктов ты наелся, чтобы я не мог считывать образы и мысли из твоего сознания? Если так, то признаюсь, ты один из немногих, кто догадался о том, что я так могу.

- Я хочу чтобы ты залез в шляпу. - улыбнулся я, уверенно отвечая на то, чего у меня, вроде как и не спрашивали. - Думаю это будет смешно.

- Я даже как-то разочарован. - покачал головой альв, снимая с меня головной убор и кладя его на стол вверх той частью, что опускалась на голову. - Неужели после всех моих манипуляций с пространством ты не понял, что таким ширпотребным артефактом меня не убить?.. Может, я переборщил с крепостью плодов?..

Выпрямившись во весь рост, Локус встал на стол, прямиком перед шляпой и зажал одной рукой нос.

- Но карточный долг свят, поэтому, так и быть, утолю твоё бессмысленное желание. - договорив, дух прыгнул, солдатиком уходя в недра артефакта.

Прошла секунда. Пять. Десять. Минута. Повелитель все не показывался. Воцарилась тишина.

- Сдох?.. - приподнявшись на локтях, поинтересовалась Элис.

- Не знаю... Точно я могу сказать лишь то, что он в шляпе. - лениво ответил я, развалившись на стуле. - В шляпе с моими вещами.

Внезапно, головной убор мелко задрожал. В темнеющем зеве шляпы проступила белая пенка, будто элемент одежды заразился бешенством и спустя мгновение, из артефакта, как из гейзера, вырвался кипящий фонтан белой слизи, вперемешку с искорками и мыльными пузырями. Достигнув потолка, столб помадки сдвинул головной убор и тот, накренившись, обдал нас с Элис струей жижи, улетая на реактивной тяге со стола куда-то вниз.

- Божья отрыжка, это ещё что за хренотень? - принялась оплевывать тёмная, с омерзением сгоняя с себя потоки склизкой жидкости.

- Это... Локус. - довольно улыбнулся я, облизнув губы.

- Что это за мерзость?! - послышался снизу вопль Вигмара, который, как и альвийка, не был в курсе моей небольшой особенности. - Сначала рвота, а теперь... Даже думать не хочу, что это! Селтир, оно, кажется, бьёт из шляпы! Лови её! Она тут сейчас нам всё зальёт!

Долго мне радоваться не позволили. Паривший почти что в десятке метров над землей стол со стульями резко задрожал и секундой позже испарился, отправив нас с Элис в свободный полёт.

Глава 19

Быстрое падение окончилось прямиком на мягком меховом полу, который, впрочем, как и всё вокруг, стремительно разлагался. Растения, грибы, живые слуги и тела мёртвых, из которых был выстлан пол, медленно растрескивались, превращаясь в скрюченные, изуродованные фигуры людей и жуткие амальгамы из спаянных воедино тел, некогда выглядевших теми самыми грибами и цветами. Дополняла сюрреалистичную картину дергано летающая рядом шляпа, извергающая из себя то, во что превратился Локус.

Упав в мягкую, дурно пахнущую смесь останков, вместо омерзения я испытал лишь облегчение.

- Будь прокляты боги, Строу! - тут же подскочил ко мне Селтир. - Живой?

Мгновением позже послышался ещё один влажный шлепок и в двух метрах от меня образовалась неглубокая яма, в которую по пояс вошла тёмная.

- Что это за дерьмо?.. - опершись руками, девушка попыталась вылезти из мерзкой свалки, но кисти лишь ушли вглубь, влажно чавкнув.

- Наши предшественники. - прохрипел рыцарь, подавая ей руку.

С потолка, отклеившись, упала чья-то деформированная кисть. Затем нога.

- Что с Локусом?! - бросив попытки поймать шляпу, прокричал подбежавший к нам Вигмар.

- Был, да весь вышел. - ответил я, расслабленно заработав руками в попытке сделать мясного ангела.

- Как вышел?! В смысле?! - не понял покрытый слизью цверг.

- В прямом. - схватив меня за ворот рубахи и вырвав из земли Элис, всхрипнул Селтир. - Валим отсюда, пока нас этим суповым набором не накрыло!

Словно в подтверждение слов рыцаря, дождь из останков усилился. На одного из двух оставшихся цвергов. Откуда-то с потолка, упала сгнившая голова, сбив того с ног.

- А как же Ронд? Он остался там, у бокала! - возмутился префект. - А Тристия?

- Никак! - рявкнул альв, закинув на второе плечо Элис, и побежав к тому месту, откуда мы пришли во владения Локуса. - Твой цверг уже потерял разум, а повелительнице скорби такое не навредит! Как всё опадёт - откопаем!

Кажется кто-то забыл, что не всем здесь не нужно ни дышать, ни есть...

- Дьявол, да он там захлебнется за это время! Идите сами, я вас догоню! - сплюнул несуществующую слюну Вигмар. Ноги цверга свиснули, стравливая пар и коротышка стремительными прыжками помчался вглубь распадающейся темницы духа.

- Ждём снаружи. - только и сказал Селтир, бегущий в противоположном направлении.

Застывшие меж двух огней двое цвергов, не долго колеблясь, рванули следом за нами.

- А где Шиш? - вытерев испачканное в слизи и останках лицо, неуместно спросил я у альва.

- Плевать на него! Потом достанем!

- А шляпа? - ткнул я в летающий на помадковой тяге артефакт.

- Потом, Строу, всё потом!

Огромные шаги рыцаря быстро вывели нас из меховых пещер в нормальные, каменные, и за окончанием разрушений мы смотрели уже издали. Спустя десяток минут, от прежней сомнительной красоты остались лишь неровные четырехметровые завалы из груд плоти. Я к этому моменту, наконец, вновь вернул здравость сознания и обдумывая произошедшее, не мог не спросить у альва.

- Почему ты не пошёл с Вигмаром за... Как его там... Ну, короче, тем цвергом?

- Потому что руки у меня две. Тебя я знаю дольше, а твоя пакость, как оказалось... Может вершить невероятные дела. Мне жаль, но это разумные приоритеты.

- То есть меня бы ты тоже бросил подыхать в случае чего? - иронично уточнила вытиравшаяся оборванным со штанов лоскутом ткани, Элис.

- Да. - без колебаний кивнул альв.

- Хотя бы честно. - хохотнула тёмная. - Я, если что, не в обиде. Сама бы поступила точно так же.

- Приятно знать, что в нашем отряде сплошь и рядом здравомыслящие и добрые люди. - покачал я головой. - Правда, я бы, наверно, предпочёл иметь в компаньонах дураков, которые за мной всё-таки будут возвращаться.

- У тебя уже есть вариант получше. - закончила с банными процедурами альвийка. - Мало того, что не дурак, так ещё и мертвый, с проходимостью боевого коня.

- Тоже верно. Хотя насчет первого я бы поспорил.

Осевшая груда мяса перед нами напряглась, медленно зашевелившись.

- Кажется наши...

В след за моими словами, весь оставшийся отряд тут же приступил к разбору завалов, помогая Вигмару с цвергом выбраться, вот только, когда останки зашевелились совсем близко, вместо знакомого коротышки показалась... Моя шляпа.

Неужели Локус каким-то образом смог выжить? - от одной мысли об этом все моё тело сжалось в напряжении. - Может, это изначально было его игрой и сейчас мы снова услышим идиотский смех?

Вывалившаяся на камни пещер фигура тут же развеяла мои страхи, так как у неё напрочь отсутствовала голова.

- Шиш?.. Откуда у тебя моя шляпа?.. - я протянул руку чтобы снять мой артефакт с зубастой шеи, но мертвец ловко схватился за неё, будто обрёл зрение и оперся, подозрительно разумно помогая себе встать.

- Нхрхршел. - забулькало из под головного убора.

- Оно всё это время умело разговаривать? - уточнила Элис.

- Да как-то не припомню такого...

Я вновь протянул руку и в этот раз шляпа без проблем перекочевала на мою голову. Неловко признавать, но с этим аляповатым элементом одежды я в последнее время практически сросся и без него чувствовал себя неуютно.

Под исчезнувшей с шеи шляпой, обнаруживалась широкая зубастая улыбка, однако, неровные ряды клыков преобразились, превратившись в неестественно широкий оскал из... Человеческих зубов. В глубине зева твари, вместо кровавых потрохов, проглядывались переливающиеся радугой и задорно искрящиеся перламутровые их аналоги.

Да чтоб тебя... Вы шутите! - закатил я глаза, готовясь к очередной порции проблем. - Эти гребанные духи могут хоть раз нормально помереть?

- Я так понимаю, в этом теле остался кусочек Локуса. - повернулся я к Селтиру. - Что будем...

Договорить я не успел. Некрокомпас тут же снесло мощным ударом закованной в латы ноги. Затем, встав над упавшим трупом, альв принялся методично вбивать его в пол, не жалея своих латных перчаток.

Мда. Нашел кого спросить.

- Помохрхит... - забулькала тварь, улыбаясь лишившейся половиной зубов пастью.

- Может нам его пощадить? - поморщился я при очередном ударе.

От такого вопроса, альв, с покрытой багрянцем рукой, завис, замахнувшись для очередного удара.

- Строу, ты идиот?

- Ну он нам всё-таки шляпу принес...

- Ты идиот. И вообще, дай мне секиру и займись своими делами. - прохрипел Селтир, продолжив превращать бывшего повелителя веселья в фарш. - я этого момента три тысячи лет ждал...

- Я вхрам ещё прхриго... - нечленораздельно зашамкали челюсти.

- Вопросов больше нет. - додумав фразу, тут же согласился я с рыцарем, подавая ему секиру.

Сталь врезалась во влажно хрустнувшую плоть и Шиш начал превращаться в кучу очень мелких Шишечек.

- Не думаешь, что он мог что-то дельное сказать? - наклонилась ко мне тёмная, понизив голос.

- Вообще ни разу. - похлопал я девушку по плечу. - Поверь, после таких слов ничего полезного следовать не может.

Вскоре, безголовый труп, стараниями альва, превратился в однородную радужную кашу. Однако, как бы Селтир не махал оружием, кусочки плоти в итоге медленно, но верно, сползались воедино, соединяясь в прежнюю форму.

- Да когда же ты сдохнешь, выродок?! - захрипел альв, поднимая секиру для очередного удара.

Ответом ему был объёмный пузырь, вздувшийся на поверхности фарша.

- Ты бы отдохнул от этого. - хмыкнув, похлопал я напарника по плечу. - Может Вигмар, когда вернётся, что-нибудь придумает?

Долго ждать префект не пришлось и примерно через полчаса он вышел к нам по верху завалов с пустыми руками.

- А где? - удивленно спросили в один голос цверги.

- Остался там. - махнул рукой префект. - Этот имбецил из-за такой мелочи окончательно умом тронулся. Благо, Тристия обещала за ним приглядеть.

- Она освободилась? - отвлекся от своего занятия альв.

- К сожалению, нет... Жизненная сила Локуса и бокал не были его магией. Она, кстати, нас к себе приглашала.

- Значит, так и не вышло вызволить... Вот ублюдок! - сплюнув на изрубленное тело, Селтир вновь яростно замахал секирой, вымещая свою злость.

- Кого это он так месит? - присел рядом со мной и Элис префект.

- Остатки Локуса. - отозвалась девушка.

- В тушке Шиша. - добавил я.

- Погодите... То есть, дух вселился в эту вашу безголовую хрень?

- Ага.

- Селтир, остановись! - подскочил коротышка, хватая альва за руки. - Придурок пучеглазый! Он ведь наверняка может обратно свою кровь впитать!

- Да?.. Боги, а ведь действительно... - хрипло выдавил рыцарь. Секира, выпав из руки, со звоном покатилась по камням пещер.

Путь до бокала-темницы, после всех злоключений, показался недолгим. Сосуд был на треть погребен в трупах, так что общаться с повелительницей скорби пришлось сверху вниз.

- Благодарю вас за то, что лишили этого подлеца сил. - произнесла девушка чуть менее печальным голосом, чем раньше. - И хоть вам это уже и не нужно, но, признаюсь, когда я почувствовала, что сущность Локуса принялась распадаться, я улыбнулась... Жаль только, что мне всё это не помогло.

Вообще-то, технически это я всю работу сделал... Но ладно, всем благодарность так всем, мне не жалко. Всё равно награды нет.

- Ошибаетесь. - хрипло проговорил Селтир, державший за шкирку Шиша-Локуса.

- Думаю, наш... друг может вам помочь... - кивнул я рыцарю и тот, размахнувшись, подкинул безголовый труп вверх, запульнув в бокал.

- В этом теле остатки Локуса? Но зачем? - спустя мгновение осознания встревоженно вжалась Тристия в стенку бокала. - Он ведь восстановит, пусть и незначительную, но часть сил! Клинок рассвета, я могу ждать бесконечно, рано или поздно найдётся...

- Вы и так достаточно тут просидели. - покачал головой альв. - Хватит. С ним мы как-нибудь разберёмся.

Жадно глотая искрящуюся жидкость, мертвец за считанные секунды опустошил бокал и завалился на его дно, счастливо улыбаясь. Стоило последним каплям исчезнуть, как повелительница скорби распрямилась, увеличиваясь в росте и взмыла в воздух серебристой тенью.

- Как же приятно вновь освободиться... - распрямив плечи, девушка повела плечами и будто бы стала выше. - Не передать словами моей благодарности вам за это... И в особенности тебя, человек. - подлетев ко мне, альвийка вгляделась в мои глаза. - К сожалению, я не в силах исцелить твою хворь... Но без награды оставить тебя не могу.

То есть, мне всё-таки что-то перепадёт? - воспрял я духом.

Осторожно вынув из ножен висящий на моем поясе кинжал, Тристия поднесла к лицу лезвие, на котором плясали молочно-зеленые огни и радужные искры.

А Локуса то сила когда успела прицепиться? - непонимающе уставился я на своё оружие.

- Хороший клинок выходит... - мягко улыбнувшись, девушка сжала ладонь на лезвии и оружие зашипело. По кромке закапала светящаяся серебристым жидкость, мгновенно истаивающая в воздухе дымкой. Приблизив губы к кинжалу, повелительница что-то тихо зашептала.

- Госпожа, не стоит, вам ещё предстоит восстановить прежние силы... - вскинулся Селтир, но Тристия отрицательно кивнула, останавливая мужчину.

- Альвы всегда выплачивают долги. - отняв кинжал от ладони, произнесла девушка. Сияющий порез на руке тут же затянулся. - Возьми. Теперь в твою коллекцию добавится ещё и моя сила. К тому же, я заговорила его, заключив способности в отдельные сосуды. Синергия такого большого количества сил может привести к непредсказуемым последствиям, но теперь ты сможешь выбирать между ними.

- Заговорила? Это что вообще значит? - прошептала мне на ухо Элис.

- Понятия не имею. Но самому интересно. - принял я оружие, к которому добавилось характерное свечение.

- Это магия альвов. - благоговейно прохрипел Селтир. - Древнее искусство волхования... Не думал, что мне удастся ещё раз узреть его, спустя столько лет...

- Клинок рассвета. - разобравшись со мной, подлетела девушка к альву. - Хоть основную лепту в эту битву внёс не ты, за века трудов, тебя я тоже не могу оставить без награды.

Не успел рыцарь возразить, как ладонь духа опустилась на доспех. Несколькими слитными движениями, девушка нарисовала светящейся кровью рисунок неизвестного мне цветка.

Видимо это и есть та самая лилия. - подумал я, глядя на сияющее изображение бутона.

- За тысячелетия символ твоего ордена выцвел, а чары на доспехе едва не распались. Я это исправила. - мягко отняла ладонь от брони Тристия. - Мне скорбно видеть, как боги исказили твою сущность, но проклятие слишком сильно и я не могу полностью ни понять, ни снять. Лишь облегчить твои страдания. Следующую сотню лет твоей душе ничего не угрожает. Главное, постарайся не умирать. Проведи это время с пользой.

- О чем вы говорите? - хрипло выдохнул Селтир. - Что за проклятье?

- Мы вроде уже упоминали, что его просто воскресил некромагос. - осторожно добавил я. - Может, вы что-то путаете?

- Нет. - тряхнула светящимися волосами девушка. - Я... Я не могу сказать большего. От этого знания станет лишь хуже. Просто прошу - постарайся не умирать. Теперь же я вернусь к своим прежним делам... Боюсь представить, что произошло в мире за время моего отсутствия. Столько беспокойных душ...

Договорив, дух взмыл ввысь и взорвавшись серебристыми лучами, утёк в каменную породу, исчезая из вида.

- Не переживайте обо мне. - проговорил Селтир в пустоту. Голос его звучал твёрдо и радостно. - Мне терять нечего.

- И то верно. Ты ведь и так дохлый. - толкнул я плечом рыцаря и тут же зашипел от боли, переборщив с силой.

- Не то чтобы меня волновала его судьба, но мне кажется, или один из ваших немного умер на дне бокала?.. - прилипла к стеклянной стенке Элис.

Действительно. Тот самый цверг, что наелся конфет, а затем остался у Тристии, ныне лежал на дне и отдыхал. Без дыхания, что примечательно. А сверху на нём сидел, весело болтая ножками, безголовый Шиш.

- Префект Вигмар, как же так? - опечаленно протянул один из коротышек. - Вы ведь сказали, что госпожа Тристия о нём позаботиться...

- Она и позаботилась. - ворчливо отмахнулся скелет. - Поверь, он сейчас чувствует себя намного лучше чем мы все вместе взятые.

- В том смысле, что отмучался? - скептически поднял я бровь.

- "В том смысле", что умер безболезненной смертью с гарантировано идеальным посмертием. - передразнил меня Вигмар. - Все, на кого Тристия потратила внимание после смерти, никогда не могут быть подняты какой-нибудь тварью, стать блуждающим духом или попасть в лапы к какой-нибудь нематериальной хреновине. В этом и заключается её бессменная работа, за которую альвы были благодарны духу по гроб жизни.

- Страшно представить, сколько моих сородичей после бойни остались неприкаянными... - вновь посмурнел Селтир, после чего поднял взгляд, уставившись туда, где исчезла Тристия. - Надеюсь теперь они, наконец, обретут покой.

- Можешь в этом не сомневаться. - похлопал Вигмар приятеля по плечу, от чего разнесся звук удара металла о металл. - Насколько пакостны ваши темные духи, настолько же и ответственны светлые.

- Господа. - взяла слово Элис. - Если мы тут закончили, то, может, пойдём дальше? Останки заканчивают стекать со стен и я примерно понимаю, куда двигаться. Хоть оплата у меня и сдельная, но хотелось бы не растягивать удовольствие. Поболтать можно будет и в дороге.

Единогласно согласившись, мы достали безголовый труп из бокала и вновь вернулись к прежнему, относительно спокойному темпу продвижения. Теперь, Шиша не нужно было нести, так как он вёл себя вполне осознанно и даже, можно сказать, ответственно, не пытаясь убежать куда попало, как раньше. Не знаю уж, было ли тому виной вселение части Локуса или то, что на руке подозрительно относящегося к существу Селтира, покоилась длинная веревка, исполняющая роль поводка, но поведение нашего компаса стало примерным. Как выяснилось из затрудненного бульканьем общения, он даже не утратил изначальных свойств и более того, не напрягаясь мог указать на область, где сейчас находился некромагос.

- Бывшая провинция Тальрхр... Да чтоб тебя. - схватил некрокомпас вывалившийся наружу язык и запихал внутрь. - Не понимаю, что вы за тварь сюда вселили? Я не могу её подчини...

- Ближе к делу. - рыкнул Селтир, схватив труп за грудки.

- Ладно-ладно, понял, виноват! - вскинуло руки тело. - Он где-то в Тальстаде.

- Где-то... Где? - переспросил я у Селтира.

- На северо-западе отсюда. Где-то недели полторы-две верхом. - после секунды раздумий ответил альв. - Старая альвийская карта. Видимо, в новой географии он не сильно разбирается, как и я.

- Северо-запад... - запустил я ладонь под шляпу, почесывая затылок.

Блин, как волосы то отросли... Хоть косы заплетай. Надо будет купить инструмент и со своим к цирюльнику прийти, чтоб не дай бог не испортить работнику имущество. Так о чем я там говорил?..

- Сейчас там, если не ошибаюсь, племена серых. - выдал я более новые данные. - И как только он успел туда добраться? Телепортов то с цивилизованным миром у них нет.

- Подумать только. - ощерился сидевший в безголовом трупе Локус улыбкой. - Расскажи я пару тысячелетий назад, что альвы будут жить племенами, меня бы на смех подняли. Вот умор...

- Замолкни. - добродушно улыбнувшись в ответ, рыцарь высадил собеседнику зубы.

- Фше хафно нофые отфафтут... - донеслось из изгвазданной в крови шеи.

- Ефли только тепе и их не фыбьют. - не удержавшись, рассмеялся я, передразнивая бедолагу.

Тот, в свою очередь, заржал в ответ, булькая и разбрызгивая из чрева радужные брызги. Следом, глядя на нас, хохотнула Элис. Неловкие улыбки проступили и на лицах цвергов. Даже Вигмар и Селтир казалось, чуть повеселели, прекратив вести себя угрюмо.

По словам Элис, скоро мы должны были выйти на четвертый ярус. Всего лишь четвёртый. А нам ведь до седьмого идти... Надеюсь, дальше такого веселья не предвидится.

Глава 20

Высекая искры, секира альва врубилась в покрытую толстым слоем хитина плоть насекомоподобного уродца, перерубая того на две равные половины.

- Селтир! - прокричал я, отступая под натиском ударов четырёх богомолоподобных лап инсектоидного альва. - Элис! Вигмар! - заостренное лезвие лапы свистнуло в воздухе и мой зачарованный клинок выбило из рук. Следом, другая конечность насквозь пронзила вскинутую для защиты ладонь, заставив заорать от боли. - Кто-нибудь, мать вашу! Меня тут сейчас распочкуют!

Позади твари промелькнула гибкая, низко пригнувшаяся тень и в голову тёмного альва устремился хвост с иглой на конце. Существо попыталось защититься двумя свободными лапами, но одну из конечностей я тут же схватил здоровой ладонью, рассекая её в кровь, а во вторую вцепился у основания зубами, не жалея дёсен. Во лбу инсектоида появилось ровное отверстие и тот задергался в агонии, опадая. Пронзенная лапой ладонь дернулась, разрывая плоть и я вновь заорал.

- Плохо удар держишь. - усмехнулась Элис, и тут же резко повернулась, принимая удар массивной клешни на два длинных кинжала и отступая в обороне. - Всё, я занята!

- Конечно плохо! - баюкая руку, прошипел я. - Я вообще-то алхимик, а не воин!

Получив долгожданную передышку, я снял шляпу и вытащил из неё доработанный во время стоянок яд, который на тёмных должен был действовать ещё лучше, чем раньше. Даже на отряд охотников. Осмотрев поле сражения, я увидел, что хуже всего приходится Селтиру, который с трудом отмахивался секирой одновременно от трёх насекомышей.

Элис ведь вживляет части от рептилий? Надеюсь, ей, в случае чего, это не повредит...

Сжав в ладони флакон, я размахнулся более здоровой рукой и метнул стекляшку в одну из тварей, что причиняла рыцарю больше всего хлопот, изрыгая из пасти непонятную кипящую жидкость. Глазомер меня не подвёл и пузырёк разбился, орошая спину существа потоком бурых брызг. Монстр тут же опал на землю изломанной куклой, а из всех технических отверстий уродца заструилась желтая гемолимфа. Двое оставшихся тварей, заметив, что случилось с их товарищем, мгновенно повернулись в мою сторону и переопределили как наиболее приоритетную цель, рванув ко мне.

- Ой. - вырвалось из моего рта.

Одно из существ в полёте настигла секира альва, пригвождая к каменному полу, в то время как второе вырвалось вперёд и застрекотав прозрачными крыльями, полетело в мою сторону. Понимая, что попасть по такой цели сразу будет сложно, я сменил флаконы с ядом на два других и метнул их в инсектоида. От первого тот ловко уклонился, в то время как второй рассек вырастающем из локтя длинным костяным клинком. Взорвавшись ледяными брызгами и дымом, зелье мгновенно заволокло туманом руку существа по плечо, покрывая толстой коркой льда, и насекомыш опустился на землю под действием непредвиденного балласта.

- Теперь не увернёшься! - схватив ещё несколько бутыльков, теперь уже с ядом, я метнул их наотмашь.

Тёмный альв, не жалея себя, ударил по замерзшей руке здоровой и расколол её, пронзительно стрекоча, но уйти из под моего обстрела не успел, присоединившись к своему товарищу в ядовитом припадке.

Как только Селтир с моей помощью расправился с теми, кто наседал на него, ситуация на поле боя резко изменилась и за несколько минут остатки нападавших были раздавлены.

- Раненые есть? - спросил я, перематывая бинтом из шляпы свою ладонь. Заживляющий крем щипал рану, грубо стягивая края, но, конечно, идеального исцеления ждать не стоило. - И почему с нами не послали хотя бы одного целителя?..

- Потому что их у цвергов раз, два и обчёлся. - ответил Вигмар, подтащивший ко мне одного из оставшихся коротышек. - Мои зелья кончились. Можешь с ним что-то сделать?

В брюшине цверга красовался солидного размера разрез, пропоровший стальной доспех как лист проржавевшего железа, а лицо бедолаги было неестественно бледного цвета.

- Максимум добить так, чтоб не мучался. - мрачно пошутил я, глядя на повреждение.

- Я, пожалуй, сама как-нибудь справлюсь... - тут же проговорила стоявшая в очереди на лечение Элис.

- А другие варианты есть? - угрюмо проговорил коротышка, оставшийся единственным невредимым из тройки цвергов.

- Есть, но гарантий никаких дать не могу. Судя по чернеющим краям, в нём конская доза какого-то яда, а брюхо распорото так, что ни одна моя мазь или эликсир не соберёт нормально. Максимум могу зашить как придётся и скрепить... Подручными средствами из тех, что есть. Но бойцом ему ближайшую неделю без нормального лечения не быть. Как, возможно, и жильцом. Придётся наружу вытаскивать.

- Делай. - скомандовал Вигмар. - Данфри, понесешь его обратно. Как видишь, от вас здесь уже толку немного. Возвращайтесь в клан и передайте, что мы успешно добрались до пятого уровня.

Поиграв желваками, цверг кивнул, принимая неприятную истину.

Я же в это время принялся зашивать брюшину раненого, поливая остатками своих запасов.

- Гребаные альвы! - сцепив зубы, оторвал я нитку от иголки. Покосился на Селтира, воззрившегося на меня после реплики с немым укором. - Тёмные, имею в виду. - поправился, завязывая узелок. Теперь взгляд последовал уже от Элис. - Да ладно, вы всё сами поняли!

Несмотря на то, что модифицированные насекомышами мужские особи тёмных альвов, по уровню интеллекта были больше близки к умным хищникам, чем к людям, моя пакость с этим не соглашалась, рассматривая их как вполне разумных и не позволяя использовать ни кусочка из тел, что меня безумно бесило и вынуждало извращаться для проведения простейших манипуляций.

- Разожми челюсти. - скомандовал я Селтиру. - Да, вот так. Теперь сдвинь в сторону этот пучок отростков и осторожно проткни кончиком кинжала под углом градусов тридцать, на два сантиметра вглубь.

Со второго раза рыцарю удалось провернуть то, что я просил, и наружу хлынула желтоватая кашица, с которой я познакомился ещё во времена пленения в лагере тёмных.

- Всё, отлично. Выдавливай её в миску, а потом толстым слоем намазывай по шву.

- Откуда ты знаешь, где у них хранится ихорит? - присела над раскромсанным лицом жука Элис.

Бросив взгляд на девушку, я заметил, что её одежда намокла от крови в районе бедра.

Выглядит не так страшно. Значит подождёт.

- Так вот как оно называется. Был уже опыт взаимодействия с подобными ребятами. Вернее, девчатами... - достав резиновую грушу, я опустил её носик в высокий флакон с заранее заготовленным раствором и осторожно капнул несколько миллилитров на вязкую желтую массу. Выделение инсектоида тут же затвердело, идеально запечатывая рану и сращивая повреждения. - А неплохо вышло. - оценил я результат. - Соберите остатки у тех, кто не ядовитый. Используем потом.

Жаль только на мне такие процедуры провести не выйдет. Всё-таки, хоть моя пакость и может уничтожать древних сверхсильных существ, неудобств от неё просто дохрена.

Стоило нам спуститься на четвёртый ярус, как альвы будто озверели, отыгрываясь на нас за всё то время, что мы спокойно жили без их присутствия. Первый отряд охотников настиг нас почти сразу, как мы вышли из владений Локуса, сходу едва не выстегнув меня. Слишком расслабился и не ожидал, что напасть могут и с потолка.

Второй и третий с перерывами в часов шесть, догнали на втором дне пути. Может, у меня и получилось бы замаскироваться феромонными выделениями альвов из первого отряда, но пакость превращала все мои попытки в помадковые процедуры. С каждой новой порцией охотников, тварей становилось больше, как и вживленных в них модификаций, отчего последняя стычка, на третий день пути, была выиграна с заметным трудом.

- Вот тебе и ходи без брони. - посетовал я, приспуская пояс штанов Элис и глядя на неопрятную рану, которая, в отличии от насекомоподобных собратьев, сочилась не желтоватой гемолимфой, а вполне себе обычной, красной кровью.

- Коротышка был в броне. Что-то ему не помогло. - вернула мне колкость девушка. - Ты ещё долго любоваться будешь?

- Столько, сколько потребуется для того чтобы напичкать тебя не тем, что убьет, а тем, что вылечит. - отмахнулся я, разглядывая края раны через напоминающий многослойное пенсне прибор из походной лаборатории.

Вот что-что, а целительство - явно не моё. Я бы с большим энтузиазмом разобрал её на запчасти, поработав с отдельными кусочками... Хотя, Элис, вроде, хорошая. Её бы разбирать стал только после смерти. - наконец определившись, я достал несколько мензурок и специальную подставку, в которой принялся перемешивать их содержимое в нужных пропорциях. - Знала бы она, чем я по жизни занимался, вряд ли бы о любовании заговорила. - быстрым движением, я взболтал итоговый продукт и смазав кончик небольшой стальной палочки, провел ей по краям раны на бедре. - Хотя, не признать то, что выглядит она хорошо, было бы кощунством.

- Всё. - быстро наложив повязку, устало выдохнул я, похлопав девушку по плечу. - Свободна.

Элис лишь хмыкнула и поправив штаны, направилась к трупу одного из инсектоидов.

- На следующем ярусе их будет ещё больше. - произнес Вигмар. - Идём, считай, почти впритык к улью. Селтир, как думаешь, справимся?

- А куда деваться? Если бы только можно было как-то скрыть феромонный след метки Строу...

Глядя на то, как тёмная с интересом разглядывает развороченную пасть одного из сородичей, я понял, что решение проблемы, возможно, лежало всё время у нас под носом. Да, я не мог пользоваться феромонами охотников, так как разрешения на это они бы мне не дали, но у нас ведь есть Элис, которая не хуже других тёмных может вживлять в себя разную дрянь.

- Элис, а ты не можешь имплантировать себе их феромонные железы? - от посетившей голову идеи я даже привстал.

- Нет. - тут же обломала меня девушка. - Можешь даже не просить.

- Но почему? Нам это кровь из носу нужно...

- Да хоть из глаз, ушей и всех прочих дыр. - пожала плечами альвийка. - Ничего жучиного в моём теле нет и не будет.

Дерьмо. Просто волшебно.

- У тебя тоже пакость, что ли, какая-то? - не успокаивался я, тяжело вздыхая.

- У меня "какие-то" принципы. Я терпеть не могу этих уродов и их конченое общество, так что ни кусочка хитина во мне не будет, и тем более частиц с подключением к общему разуму.

- К чему? - переспросил я не понимающе.

- Разум улья. В каждом поселении тёмных альвов есть особая тварь, которая способна влиять на всех членов улья, если у тех имеются специфические органы, выращенные в конкретной колонии. - поморщилась девушка, наступив сапогом на лицо инсектоида. Под подошвой захрустело. - Если вставлю себе что-то важное, то мгновенно усилю подключение к этому разуму и... В общем, мне оно не надо.

- Мда... Легкий путь отменяется. - вздохнул я, оглядывая поле битвы. - Локус! А ну-ка не грызи трупы!

- Это ты не мне скажи, а вашему Шишу! - задергался безголовый труп, будто бы разрываемый двумя силами. - Эта тварь постоянно хочет жрать! Я уже в половине случаев не понимаю, где тут мои желания, а где её!

- Селтир, разберешься? - махнул я рукой на дёргающегося мертвеца.

- С удовольствием. - хмыкнул рыцарь. - Иди сюда, повелитель. Нет зубов - нет проблем...

- Ну не над... - заныла пасть, но Селтир уже принялся выламывать из плоти клыки. - Та фтоп тефя бохи хасохфали!..

Закончив разделывать охотников альвов, наш отряд быстро перекусил, пользуясь образовавшимся привалом и отправился дальше. Пятый ярус представлял собой сеть пещер, усеянных окаменевшими отростками, напоминающими толстые корни деревьев. Существа здесь встречались редко, но каждое из них, в отличии от собратьев сверху, было массивным и хищным. При том твари не нападали напрямую, в лоб, а могли часами изматывать, раздражающе мелькая на периферии среди теней и выжидая пока мы уснём. Благо, ума на то чтобы догадаться, что наша стоянка для сна окажется западней, у них было недостаточно и мы успешно уничтожили хитрецов по мере необходимости.

- Нам сюда. - присев, Элис ткнула пальцем в сплетение каменных корней, за которым угадывалось небольшое отверстие практически вертикального лаза, уходящее далеко вглубь камня. - Спуститесь по этому ходу и окажетесь на шестом уровне.

- А это точно то место?.. - от перспективы лезть в узкую расщелину, выбраться из которой, в случае чего, будет скорее всего нереально, меня передернуло.

- Точно. Я хорошо знаю, что бывает на этом ярусе и ходы на следующий тут одинаковые.

- А Селтир как пролезет?

- Доспех снимет и живот втянет. Если надо, лишнее обрежем. - пожала плечами тёмная. - Он же всё равно мёртвый и ничего не чувствует.

- Я не сниму доспех. - прохрипел альв.

Ну вот и приехали.

- Значит, останешься тут.

- Элис, мы не можем пойти дальше без него. - со вздохом встрял в разговор Вигмар.

- Ну тогда пойдете без меня и будете сами искать вход. - раздраженно прошипела альвийка.

Да что с ней такое?

- Элис, с тобой всё нормально? - осторожно спросил я, пытаясь выяснить, в чём заключается резкая причина такого раздраженного поведения.

В ответ на это девушка глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.

- Божье чрево... Извините. Просто разум улья добивает даже до сюда. - альвийка приложила пальцы к виску и надавила, будто в попытке уменьшить головную боль.

- Я думал у тебя нет ничего от насекомых...

- У меня и нет. Просто я там родилась и моё тело на неустранимом уровне прошито подчиняться королеве. Хоть я и удалила всё, что могла, но когда приближаюсь к улью, этот зов опять крутит мозги.

Выходит, они там все, по сути, рабы? Звучит хреново. Зато теперь понятно, почему она взялась провожать нас лишь до шестого яруса...

На контрасте с рассказами о величественных и изящных альвах прошлого от Селтира, то, во что превратились тёмные, выглядело не столько как насмешка богов, сколько как наказание.

- Ситуация... Понимаешь, в чём дело... Селтир действительно не может снять эти доспехи. - тяжело выдохнул я, проведя по лицу ладонью.

- И в чём у него проблема?

- Скажем так... Очень строгие идеологические соображения. Понимаешь ли, он жил три тысячи лет назад и по долгу службы скован кипов правил, одно из которых и запрещает ему самостоятельно снимать броню. А оруженосца у нас нет.

Услышав это, Элис повторила мой жест, устало проводя ладонью по лицу.

- Строу, ты же понимаешь, как это звучит? Вы издеваетесь?

- К сожалению, нет. Поверь, если бы это было возможно, я бы давно сам стянул с него эти доспехи и оставил на денёк отмокать в винном уксусе, чтоб не вонял, но это нереально. Он, мать его, даже не спит! Не застать врасплох по-человечески!

- Мы доплатим. - проговорил из под капюшона Вигмар. - Пожалуйста, Элис. Ещё немного.

- Хорошо. - выдохнула альвийка. - Найдём лаз пошире.

Поиски заняли у нас примерно полтора часа, на протяжении каждой минуты которых девушке становилось всё хуже и хуже. В какой-то момент, её антрацитово-черная кожа и вовсе приобрела сероватый оттенок, а дыхание участилось, создавая болезненный вид.

- Может мы сами найдём этот вход? - в какой-то момент я не выдержал, наблюдая за мучениями Элис. - В чём проблема? Мы же, по сути, просто по стенке ползаем, лишь иногда отрываясь.

- Без неё процесс будет намного дольше. - ответил Вигмар. - У неё есть специфические органы осязания, которые помогают ориентироваться тут. Если бы были одни, скорее всего даже ходя по стеночке, умудрились бы заплутать.

А как мы тогда обратно пойдём?..

Озвучить эту мысль я не успел.

- Всё. Думаю, подойдёт. - остановившись у массивного переплетения каменных корней, проговорила альвийка.

Селтир тут же вскинул латный сапог и непонятная лоза из камня хрустя, закрошилась под ударами, освобождая широкий колодец, ведущий на следующий ярус.

- Да, теперь вместимся. Спасибо. - коротко поклонился Вигмар в знак благодарности.

Мы с Селтиром тоже не остались в долгу и повторили благодарности за цвергом.

- На подступе к улью будет множество уступов и провалов на нижние ярусы... - массируя виски, принялась девушка отдавать последние указания. - Держитесь правой стороны и ни в коем случае не заходите в город. Ходы с левой стороны ведут сразу на девятый и экспедиции туда не направляют даже альвы, так что... Короче, вам направо.

На прощание мы поочередно обнялись с девушкой и когда очередь дошла до меня, хватка задержалась на пару секунд дольше.

- Апхчи! - не выдержала тёмная влияния моей пакости и чуть отстранилась. - Удачи внизу, Строу. И постарайся не помереть. Как закончите, я бы не отказалась ещё разок поесть твоей готовки.

Неожиданно теплое прощания даже немного смутило. За последние годы хорошее отношение ко мне было редкой роскошью, в чём, по большей мере, я был виноват сам.

А приятно, однако.

- Постараюсь. - неловко улыбнулся я, поправив съехавшую на бок шляпу и отступил обратно.

- А меня кто обнимет? - вклинился в разговор безголовый труп, широко расставив руки и заулыбавшись зубастой пастью.

- Давай-ка я вызовусь добровольцем. - прохрипел Селтир и схватив упирающегося мертвеца, отволок в сторону, принявшись за стоматологические процедуры.

- Постараюсь? Строу, что за настрой? Не стараться нужно, а делать. - хохотнул Вигмар, толкнув меня железным кулаком в плечо, от чего то засаднило.

Долбанные ископаемые с их непомерной физической силой...

- Это выражение такое.

- Дурное выражение. - отмахнулся цверг. - Как закончим, предлагаю собраться всем вместе и отпраздновать.

- Поддерживаю. - неожиданно прохрипел Селтир, оторвавшись от удаления лишних зубов Локуса-Шиша. - Строу как раз на нижних ярусах найдёт кого-нибудь съедобного. Так ведь?

Ну и ну...

- Правда, правда. - хмыкнул я.

- Тогда ловлю на слове. - пригрозила нам пальцем девушка и развернувшись, быстрым шагом отправилась в неизвестном направлении.

- Не повезло ей. - подождав пару секунд, пока альвийка исчезнет, проговорил Вигмар. - Обычно из-за того что она тёмная, все её либо боятся, либо ненавидят. Слишком уж много её сородичи дел натворили. Стоит ей показаться перед разумными на поверхности без сопровождения, первой реакцией и вовсе будет кусок стали под ребро.

- Все мы не выбираем кем родиться. Такова жизнь. - многозначительно прохрипел Селтир. - Как говорится, судьба не зверь, палкой не отобьёшься.

Судьба? Давно я такого бреда не слышал. Если бы она существовала, то зная, какие у нас боги, проще было бы сразу повеситься. Хотя, если бы она была, то повеситься бы не вышло, потому что не было бы положено... Тьфу! К богам эту демагогию!

- Да ты у нас, оказывается, философ. - недовольно покосился я на альва.

- Есть немного. - хрипло хохотнул тот. - То, что она смогла вырваться из улья уже удивительно, но жить нормальной жизнью... Увы, не всем положено.

- Увы. - повторил за альвом Вигмар.

- Странно это слышать от существ, что коптят небо больше трёх тысяч лет. Вам, так-то, тоже столько "не положено". - передразнил я фаталистов.

- Так мы уже давно и не те, кем были раньше. - печально усмехнулся цверг, выставив вперед железные руки. - Если ты думаешь, что наши с Селтиром случаи это бесплатное бессмертие без последствий, то ошибаешься... Не сказал бы, что пожелаю кому-то ещё такого. Может, какие-нибудь боги или древние духи могли бы помочь Элис, но вероятность того, что это произойдет ничтожно мала. Единственный вариант для неё жить на поверхности, это вечно прятаться под балахонами и быть готовой бежать в любую секунду.

- Я моху помоф... - договорить трупу не дал Селтир, запихнувший свою руку глубоко в пасть твари.

- Помолчи, брехло.

Ничтожно мала? - вторя мыслям, мои пальцы огладили висевший на поясе кинжал, запитанный силами трёх древних духов. - Не знаю как у других, но мне, почему-то, чудовищно везёт на ничтожно маловероятные события...

- Ладно. Хватит болтовни. Тем более, такой печальной. Не туда куда-то разговор свернул. - тяжело проговорил Вигмар. - Давайте идти дальше, времени у нас не бесконечное количество.

Первым в чернеющий провал сиганул Селтир в обнимку с Шишем. Никакой весточки ни через пол минуту, ни через минуту, ни через две не последовало, но вариантов было немного, поэтому следом полетел Вигмар.

Сев на край колодца, я вгляделся в черноту. Поколебался несколько секунд в нерешительности. И, наконец, спрыгнул.

Интересно, а куда меня всё это заведёт?

Глава 21

Спустя несколько минут плавной поездки по каменной горке, я выскользнул наружу. Тут же меня ловко подхватил Селтир, не позволяя покатиться дальше и упасть в тёмную пропасть, из которой проглядывали острые каменные пики.

- В следующий раз лучше тормози перед выходом. - тихо проговорив, опустил меня на землю рыцарь.

Оглядевшись, я увидел множество узких тропинок, хаотично расползавшихся над бездной в разные стороны. Где-то вдали, на грани видимости, виднелось монументальное сооружение иссиня-черного цвета, обнесенное высокими стенами, но разобрать детали отсюда было невозможно.

- Фисто теофетифески, а фто будет, если я фейшас факфишу? - прошамкал пастью Шиш.

- Чисто теоретически, я тебя пырну этим красивым кинжалом, а потом, также теоретически, Селтир превратит тебя в кашу. - ответил я, постучав пальцем по клинку.

- Понял, не туфак. Туфак пы не понял...

- Если не хочешь, чтобы тебе рот зашили клеем, то молчи. - прошептал Вигмар. - Не нужно привлекать лишнее внимание жуков.

Спустя час осторожного продвижения по осыпающимся дорожкам, на грани поля зрения появилось несколько десятков фигур, семенящих к нам навстречу.

- Вот же божьи сблевыши! - выругался Вигмар.

Ожидаемо. Было бы странно, если бы за нами никто не пришел, когда мы так близко к улью.

- Что будем делать? Кажется, их там не меньше двадцати штук... - я прищурился, с внутренней дрожью вглядываясь в бегущих к нам тёмных.

- Можно установить в проходах взрывчатку и обрушить перед ними проход, но, боюсь, нас самих может утянуть. - опёр цверг железную руку о костяной подбородок. - Да и сразу после такого светопреставления гарантировано вышлют ещё больше насекомышей.

- При худшем исходе, я могу попробовать ненадолго их сдержать. - захрипел рыцарь. - Дам вам время уйти, а затем сигану в бездну. Оттуда как-нибудь выберусь.

- Вы только шпуштилишь, а уфе шобифаетешь потыхать? - захихикал безголовый мертвец, разбрызгивая из шеи радужные капли.

И вправду жидковато вышло. - поморщился я от неприятной правды.

- Никто не ожидал, что за нами целую орду вышлют. - отмахнулся Вигмар. - Не знаю, что на них нашло. Первый раз вижу, чтоб в отряде охотников было больше десяти особей.

- Феселая у фас компания... - вновь запузырился Шиш-Локус.

Последние полчаса тварь претерпевала странные изменения, которые я списывал на баловство Локуса, но с каждой минутой делать это становилось всё сложнее. Сейчас же, в голосе существа отчетливо слышались нарастающие истерично-безумные нотки, ранее отсутствовавшие. - Мне нрафитша! - внезапно, на шее с хрустом проклюнулись новые зубы. - К тому же, вы сами меня вызволили из клетки и провели сюда, к нему... Пожалуй, я вам за это даже помогу!

- Заткнись. И без тебя тошно. - прорычал Селтир и сжал шею руками, смыкая челюсти.

- Подожди, Селтир. О чём он толкует? - спросил Вигмар.

Нараставшее в груди неприятное предчувствие, которое я списывал на приближение тёмных, заворочалось, выскребая сознание.

- Ребята, вы бы знали, как сейчас станет весело... - захохотал сквозь зубы дух. - Заточить меня в глубинах... Интересно, кому из богов пришла в голову эта прелестная мысль?

- По моему он просто не в себе. - захрипел рыцарь, вновь схватив существо за горло.

Земля едва заметно затряслась и моя интуиция взвыла, заставляя забыть о бегущих к нам тёмных.

- Селтир, подожди. - остановил я альва. - Локус, что происходит?

- Вам, конечно, знать такого не положено, но я кое-что подслушал, за что и был заперт... Всеотец никаких богов не создавал. - послушно вися в руках рыцаря, улыбался древний дух. - Они лишь продукты его воли. Самозародившиеся паразиты, уничтожившие тело своего родителя.

Каменные дорожки затряслись, а самые мелкие из них с хрустом осыпались, крошась и исчезая в мутной тьме бездны. Пещеры тряхнуло намного сильнее и я, покачнувшись, схватился за Селтира, чтобы не упасть вниз.

- Первым, что исторгло на свет сознание истинного бога было невежество, принявшее облик тех самых богов, что разорвали его на куски... - продолжал Локус. Из пасти твари потекла переливающаяся всеми цветами радуги перламутровая жидкость.

Снизу послышался грохот и наша компания, не сговариваясь, отступила. Брызжущие из шеи мертвеца ручьи радужной жижи растеклись по полу, устремляясь вниз, в след за каменной крошкой.

- Как вы думаете, ребята, что было следующим, что почувствовал отец, когда нежданные дети принялись чавкать его плотью? - неожиданно ловко вывернувшись из перчаток Селтира, Локус оттолкнул его в противоположную сторону и быстро зашагал спиной вперёд туда, откуда мы не так давно пришли.

Рыцарь попытался поймать существо, дёрнувшись за ним, но Вигмар схватил его за руку, предостарегая от глупости. Каменные своды пещер в очередной раз дрогнули, спазматически затрясшись. С потолка беспорядочно посыпались глыбы сталагмитов, раскладывающиеся о каменные тропки с оглушительным звуком и разрушающие их. Дорожка позади истекающей перламутром безголовой фигуры вспучилась горбом и камень с оглушительным хрустом разошелся в стороны. Из бездны вынырнула монументальная тень, по бокам которой осыпались огромные валуны, на фоне туши казавшиеся небольшими камушками.

- Конечно же гнев! - лаяюще захохотал труп и принялся причудливо плясать, вскидывая руки и ноги.

- Великие силы... Это же Зверь... - стянув с себя капюшон, прошептал Вигмар. - Пора прощаться, друзья. Простите, если чем обидел.

Было интересно, чем закончится моя история? - отстраненно пронеслось в сознании. - Ну, кажется, сейчас узнаю...

Истекающая тьмой тварь извернулась и на нас уставился немигающий красный глаз с двойным знаком. Бивший из ока свет подсветил наш отряд прожектором, но спустя мгновение дернулся, перетекая на исступленно танцующего человека без головы. На вязкой как смола, поверхности кожи монстра, дергано проступили мириады искривленных в ужасе лиц различных существ, среди которых было множество рас, о которых я в своей жизни даже не слышал.

- Испей моей крови, бедный, юный бог! - прокричал труп, вокруг которого натекла уже солидная лужа радужной субстанции. - Отведай плоти и духа! Ибо я, повелитель веселья, взываю к тебе!

В едином порыве, гримасы раззявили рты и многоголосо завопили, смешиваясь обезумевшими от страданий криками в единый рёв. Напрягшись, зверь одним рывком растекся в пространстве, дергано проплывая в воздухе и впечатался тушей в фигурку Локуса, уходя в глубины.

- Чего вы встали!? Бежим! - захрипел Селтир и схватив за шкирки оцепеневших меня и Вигмара, побежал в сторону толпы альвов, выжимая из мёртвого тела все силы, ведь тропинка на которой мы стояли, после такого удара, закономерно начала разрушаться.

- Старый друг, ты не понимаешь... - забормотал цверг. - Нет смысла бежать. Мы все здесь уже мертвы... Лучше помолись Тристии за упокой души, ведь неизвестно, что будет после того как тебя сожрёт один из богов.

Да что он такое несёт? Нет, тварь, конечно, жуткая, но неужели вообще без шансов?!

Вывернувшись, я побежал уже самостоятельно.

- Вигмар, ты знаешь что-то об этом?!

- Две тысячи лет назад я видел, как это существо меньше чем за полчаса уничтожило неприступную крепость и город вокруг неё. - ответил цверг. - Его не брало ни оружие, ни магия... Ничего. Тогда оно выглядело больше, но не думаю, что размер в этом деле имеет большого значения...

- И какого хрена ты тогда здесь стоишь живой, если оно всех поубивало? - возмутился я на явный пробел в логике цверга. - Всё-таки не настолько безнадежно всё, да?

- Нет. Просто я в этот момент находился в палаточном городке вместе с теми, кто должен был на крепость напасть.

Каменные своды и пол вновь задрожали и тропинки по правую руку от нас захрустели, взрываясь потоками улетающих в пропасть камней. Существо, как выяснилось, всё это время следовавшее за нами, вынырнуло и когда я увидел его новый облик, то не смог сдержать ругательств, ведь под глазом-прожектором теперь красовалась пасть с белоснежной улыбкой Локуса.

- Привет, ребятки! - оглушил нас многоголосый рев. - А вот и я!

Надо было всё-таки его сразу попытаться прикончить.

Извернувшись, монстр запрокинул голову вверх и захохотал. За считанные секунды тварь сремительно проплыла по воздуху, разрушая массивным телом всё тропы по правую руку и отсекая даже намёк на путь в том направлении, куда нам и было нужно.

- Может, мы уйдем телепортом? - видя, что цель основной миссии, кажется, достигнуть уже нереально, с надеждой спросил я у Вигмара.

- Ты видишь здесь магоса по этому профилю?

- Вот же... А крюки? Мы можем себя ими выдернуть?

- С таким же успехом можешь запрыгнуть в свою шляпу. Они только для неживого. - ворчливо отозвался цверг. - Сказал же, всё, кранты нам! Чего ты докопался?!

Вынырнув по другую сторону от образовавшегося гигантского провала, монстр заколебался и мазнул вокруг себя растёкшимся хвостом, разрушая всё, что лежало по левую сторону.

- Локус! - закричал я. - Чего ты от нас хочешь?! Давай договоримся!

Темные альвы, тем временем, стремительно приближались и мы вынуждено бежали им навстречу, но не успел я моргнуть, как монстр пронёсся вперёд, проходя через инсектоидов, а когда они вынырнули из его тела, то остановились, перестав подавать какие-либо признаки жизни.

- Зрелищ! - перетекла тварь, распадаясь на вязкие волокна и собираясь прямо над нами. - И хлеба! То есть, цверга!

В следующую секунду массивная туша врезалась прямиком в нас. На мгновение я почувствовал как меня обволакивает упругая смолянистая жижа, обжигающая кожу холодом, но закончилось все также быстро, как и началось.

- Вигмар! - прохрипел оставшийся с пустыми руками Селтир.

Цверг, болтаясь в выросшей из туши чёрной руке, не ответил, поскольку все его усилия уходили на попытки освободиться. Сброшенный капюшон оголил череп префекта и вырезанные на кости руны засветились, создавая в воздухе мерцающую золотом секиру.

- Сдохни, отродье! - прокричал префект, воздевая оружие над головой.

Железные конечности свистнули, исходя паром и на ложноножку монстра обрушось лезвие, ко всеобщему удивлению, успешно перерубившее её.

А говорил, что она неуязвима! - воспрял я духом.

По всей видимости, цверг и сам не ожидал такого эффекта. Заклинание мгновенно рассеялось, а Вигмар, выкрикнув порцию ругательств, бесконтрольно полетел вниз и исчез в чернеющей бездне. Спустя пару секунд из темного провала вылетели длинные жгуты чёрной смолы, приклеившиеся обратно к телу существа.

- Упс. Какое причудливое тут, оказывается, управление. В прошлую нашу встречу он был сильнее... Ладно, потом разберёмся. - прокричали пасти совсем не огорченным голосом Локуса. Повернувшись, существо уставилось на нас своим немигающим оком. - Кажется, у вас теперь, моими стараниями, нет никакого пути, кроме как отправиться в гости к родственникам Селтира... Если выберетесь живыми и сделаете что-то забавное, то даже верну вам вашего коротышку! - монстр закружился в воздухе, медленно нарезая вокруг нас круги, словно хищные рыбы, о которых я слышал рассказы. - Но сам я в город войти не могу... Пока. Боги его раздери, эта тварь вообще бог или погулять вышла? Почему какие-то альвы могут его отогнать?

Селтир сжал латные перчатки и напрягся всем телом, видимо, сдерживаясь от того, чтобы не броситься на монстра в безнадежной атаке.

- Чтобы вас не убили сразу - попросите тех альвов обдать вас феромонами. Они, в отличии от прочих, теперь ломаться не будут. Гарантирую.

- Да зачем тебе всё это?! - не выдержал я.

Тварь в ответ лишь оскалилась человеческой улыбкой и рванув в нашу сторону, взорвалась дождём из тёмных капель, которые опадая на камни, шустро уползали в глубины провалов.

Удушливая петля предчувствия затянутая на шее, расслабилась, позволяя дышать полной грудью, но ментальных сил после произошедшего поубавилось. Осторожно подойдя к краю каменной тропинки, я вгляделся в чернеющий провал.

Неужели Вигмар умер? Жить три тысячи лет, чтобы в итоге подохнуть за секунду? Просто идиотизм какой-то!..

- Пойдём. - положив ладонь на моё плечо, прохрипел Селтир. - Этот коротышка сумеет о себе позаботиться. Не зря, всё же, именно он, а не я, бодрствовал всё это время... - последнее прозвучало неожиданно неуверенно, так, будто альв сам пытался себя в этом убедить.

- Будь он хоть трижды мёртвым - как ему пережить падение с такой высоты? - тяжело выдохнув, отошел я от края. - Проклятый Локус!.. Теперь я понимаю, почему ты был так категоричен к тёмным духам...

- Я, в своё время, тоже не сразу осознал, что их нужно уничтожать при первой же возможности. - кивнул Селтир.

Отбросив мешающую сейчас рефлексию, я постарался вернуться в ресурсное состояние, хотя тело до сих пор трясло от осознания масштабов угрозы, которая прошла с нами совсем рядом, обдав гнилостным дыханием смерти лица. Да и потеря Вигмара вдарила по мне неожиданно неприятно, несмотря на то, что знакомы мы с ним были всего несколько дней.

Если вернёмся, надо будет помянуть старика. - решил я для себя и отложил эти мысли прочь.

Добравшись до оцепеневших инсектоидов, мы с Селтиром осторожно потыкали в них рукояткой секиры, но даже это не вызвало никакой реакции.

- Они вообще живы? - я осторожно кольнул кончиком кинжала в жвалы одного из тёмных и из его рта тут же выделилась вязкая слюна.

- Похоже, что да. - прохрипел Селтир и толкнул одну из фигур рукой, отправляя в пропасть.

Альв не произнёс ни звука и безмолвно улетел вниз, исчезнув в провале.

- Погоди ты их убивать! - одернул я напарника, подойдя к одной из тварей вплотную.

Локус зачем-то оставил их нам и сказал, что они могут... Поделиться феромонами. Конечно, верить словам этого ублюдка в полной мере последнее дело, но до этого он не обманывал, максимум лукавил.

- Ты меня понимаешь?

Альв в ответ вздрогнул, прострекотав нечто нечленораздельное.

Отлично, контакт налажен...

- Эмм... Ты не против, если я возьму у тебя немного ваших... феромонов?.. - не зная как сформулировать адекватнее, выдавил я из себя.

Ответом было лишь очередное стрекотание.

- Думаю это согласие. - уверенно покивал Селтир.

- В худшем случае, назовём это не полностью добровольной передачей частей тела... - сделав надрез на шее, где у уродца вздувался небольшой хитиновый мешок, я принялся копаться в неподвижном альве.

Вот бы они всегда были такими послушными.

Закончив, я успешно извлек небольшую железу, которая, по моим прикидкам, должна была отвечать у тварей за распознавание свой-чужой. Главное в этом было не перепутать орган с тем, что выпрыскивал помечивающую жидкость. С замиранием сердца, я прикоснулся измазанными в слизи пальцами к лицу, растирая массу и она, к моему счастью, в помадку не превратилась.

- Да, да, да! Наконец-то! - довольно забормотал я, обмазываясь жучиным маслом.

- Звучит как-то сомнительно. - всхрипнул Селтир. - Неужто так приятно?

- Скоро сам узнаешь. - не обратил я внимания на подколку. - Ты ведь в очереди следующий.

В результате моих действий мы с Селтиром вымазались в выделениях с ног до головы и прикрепили к себе при помощи клея несколько запчастей из тех, что я одолжил у инсектоидов. В конце, я и вовсе вошел во вкус, быстро расчленив тварей, при этом не забывая спрашивать, не имеют ли они чего-то против.

- Думаешь прокатит? - повертелся я перед напарником, красуясь прицепленными жвалами, хитиновыми пластинами и прочей шелухой поверх одежды

- Честно говоря, затея полное дерьмо. - покачал рыцарь головой. - Такая маскировка может и сыграет против имбецилов охотников, но разумные альвийки не без глаз и отнюдь не лишены разума.

- Есть варианты получше? - недовольно спросил я, глядя на единственную, оставшуюся относительно целой, дорогу, ведущую к улью.

- Нет.

- Тогда и не выпендривайся лишний раз!

- Строу, ты, вообще-то, сам меня спросил...

На подступах к крепостным стенам, которые, как оказалось вблизи, были вовсе не из камня, а чего-то похожего на серый песок, нас никто не тронул. Видимо, после происшествия с захватившим тело бога Локусом, насекомыши предпочли отсидеться, не высосювываясь лишний раз и делая вид, что из не существует. Понимаемо. Я бы и сам с удовольствием так же поступил, но к сожалению, о таком приходилось лишь мечтать.

Перевесившийся через зубцы стены альв, голова которого отошла от человеческого облика настолько, что даже пропорциями больше напоминала саранчу, уставился на нас, тихо клокоча.

Мда... И вот, что мне ему отвечать?

- Цкцзкц... - попытался я воспроизвести похожий на его речь звук, но от того, что вырвалось из моего рта, возникло лишь желание лупануть себя по лицу от стыда.

- Хорошая попытка, но лучше нам помолчать. - наклонился к моему уху Селтир.

Через две минуты попыток достучаться до нас, уродец весьма по-человечески махнул лапой в жесте отчаяния и исчез со стены.

- Наверно, пошёл ворота открывать. - встав на цыпочки, прошептал я напарнику.

Как оказалось - нет. Спустя некоторое время, насекомыш вновь появился на стене и привел за собой изящную альвийку, одетую в классическую для тёмных кожаную броню. Доспех, как и в прошлые разы, прикрывал минимум тела и смотрелся как мечта любой куртизанки.

- Кто вы? - твёрдо прозвучал голос девушки. - Почему на вас тавро сразу пятерых охотников, во что вы одеты и где остальных?

Упс... Тавро это, судя по количеству, равному выдранным мной феромонным железам, что-то о жучиных отметках. Как-то я не подумал, что феромонные следы могут быть индивидуальными. И кажется, мы с Селтиром сейчас пытаемся выставить себя сразу за несколько человек одновременно...

- Цкцкзкзз?.. - не зная, что на это ответить, выдавил я из себя, молясь всем богам, чтобы прокатило.

- Интересно... - усмехнувшись, альвийка изогнулась, опершись грудью о зубец стены. - Наверно, повредили голосовой аппарат... - проговорила девушка наигранно жалостливо. - Ладно, проходите ко мне, я починю, а потом объяснитесь.

Хвала вам, боги! - выдохнул я мысленно. - Не знаю кто из вас и где откликнулся, каким вы там чувством всеотца были порождены, но спасибо...

Облепленные хитином ворота крепости заскрипели, дергано открываясь и мы с Селтиром, переглянувшись, медленно зашагали навстречу улью.

Глава 22

Несмотря на то, что мы были ещё не в улье, а лишь на подступах к нему, внутреннее убранство уже соответствовало названию. Большая часть вещей вокруг нас была выполнена не из камня и дерева, а из различных застывших субстанций, органических материалов или и вовсе живых существ. Так, например, вместо люстры и факелов, пространство освещали смирно сидевшие на потолках и стенах жирные гусеницы, брюшки которых вздувались, испускаяя желтый свет.

Два, пять, десять, двадцать... - считал я, следуя за провожатой, альвов в округе. - Боги, кто меня дернул на всё это подписаться?.. Нас же в случае чего разорвут за пару секунд!

Подойдя к массивной двери, альвийка приблизилась лицом к углублению сбоку. Изо рта девушки вытянулся длинный хоботок, облизнувший внутренности устройства и дверь заскрипела, отворяясь с тихим чавканьем.

Пройдя вперёд, тёмная села за стол и кивнула нам на стулья напротив.

- Неплохое представление вы устроили. - улыбнулась девушка. - Но теперь давайте серьёзно. Кто вы такие и почему я не должна убить вас прямо... - приподнявшись и нависнув над столом, сузила альвийка глаза.

В этот же момент молчавший всю дорогу Селтир встал, и с невероятной скоростью схватил девушку за волосы, с силой впечатывая в стол. Под латной перчаткой влажно хрустнуло. В стороны брызнула кровь.

- Селтир, тупорылый ты дуболом, ты что творишь?! - подскочив, заорал я шепотом.

- Она поняла, что мы не насекомыши и грозилась убить. - пожал плечами альв. - Надо было подождать, пока всё перейдёт от слов к делу?

- Надо было подождать хотя бы пока она договорит! Не просто ведь так она нас сюда притащила! - взвыл я, взявшись за волосы. - По твоему сейчас сюда не прибежит орава бомжей, чтобы нас раскромсать?!

- Строу, хватит ныть. Лучше думай как нам выкручиваться дальше.

Просто потрясающе. А с каких вообще пор всю стратегию нашего путешествия взвалили на меня?!..

Подбежав к небольшой бойнице окна я выглянул на улицу и заметил, что стражи-инсектоиды оцепенели, приподняв головы, будто в трансе. Не успел я оторваться от этого вида, как они отмерли и угрожающе застрекотав, побежали ко входу в здание.

Вот и отменил тревогу, называется...

Подбежав к рыцарю, который в это время совершенно спокойно сидел за столом, я рявкнул:

- Держи дверь и молись, чтобы она была жива!

Схватив девушку за волосы, я поднял окровавленное лицо со стола и поморщился от жуткого вида.

- Боги, я в последнее время много чего у вас прошу, но вот сейчас мне очень надо... - забормотал я себе под нос, выискивая в шляпе остатки лечебных снадобий. - Пусть она пока что выживет и при этом не сможет сообщить проклятому разуму улья никакой конкретики...

Не церемонясь, я разжал альвийке челюсть и принялся вливать и намазывать все свои запасы. В дверь, подпертую массивной фигурой Селтира, врезался мощный удар.

- Ну, ну, давай... - подсунул я девушке под нос палочку вымоченную в пахучей железе одного животного, сделанную специально для пробуждения бессознательных.

- Кх... Какого Гракха?.. - закашлялась тёмная.

Стук в дверь мгновенно прекратился. Договорить я альвийке не позволил, с силой зажав девушке рот и приставив кинжал к спине, там, где должно было находиться сердце.

А кто гарантирует, что оно у неё там?.. - подумав, кинжал я все же переставил к тонкой шее. Уж позвоночник у всех должен быть в одном месте.

- Тихо, спокойно. - зашептал я, замечая, что во взгляде девушки нет ни капли страха, зато целое море ненависти. - Если согласна сотрудничать, то кивни один раз.

Секундная заминка и альвийка все же кивнула. За дверью послышался громкий вопросительный стрекот.

- Сейчас я уберу руку и ты скажешь, что всё в порядке. - продолжил я мягко увещевать. - В противном случае, уж извини, твоя голова отделится от шеи. Если согласна, кивни.

Ещё один кивок и я осторожно отнял ладонь от рта, готовясь в любой момент воплотить угрозу в жизнь. Опасения на счет того, что собственная жизнь альвийку будет беспокоить меньше, чем отомщение, били в сознании набатом, но следующие слова заставили меня выдохнуть.

- Успокойтесь. - хрипло выдавила из себя девушка, выкашляв немного багрянца. - Я... просто ударилась головой. Возвращайтесь к службе

Стук в дверь мгновенно прекратился. Медленно подойдя к бойнице, я, не отпуская девушку, выглянул наружу и увидел, что инсектоиды послушно разбрелись по прошлым местам.

- Если убьете меня, то вам не жить. - злобно прошипела девушка, тем не менее не решаясь на большее.

- Да я уже понял. Селтир, можешь ты её подержать? Думаю так будет безопаснее.

Спустя пару секунд рыцарь ловко заломал девушку, вжав в стену.

- Кажется мы начали немного не с того... - поморщился я, глядя на едва не скалящуюся тёмную. - Предлагаю исправить это допущение и поговорить как цивилизованные... Разумные.

Удивительно, но диалог, со стороны альвийки, после бурного знакомства, шёл неохотно. Как выяснилось, бить тревогу сразу она не стала, поскольку прямой связи с матерью, как и большинство рядовых альвов, не имела, а стражу посчитала лишней, так как не сочла нас достойными противниками. Причиной же, из-за чего всё это вообще началось стало то, что увидев из под слоя хитинового мусора моё лицо... Она захотела забрать меня себе?.. Боги, они тут что, все кроме Элис, больные, что ли?!

- Что бы ты понимал, человек! - раздраженно прошипела тёмная. - В последнее время улей переживает тяжелые времена! А после того, как сразу несколько охот сорвались и какие-то уроды отбили девку карликов, стало совсем туго... Теперь договориться о коридоре на поверхность точно не выйдет, а прошлый мой раб сломался уже как два месяца назад...

Сломался? Кажется не зря я тогда, в клетке, не стал соглашаться на предложение альвийки.

- Девка карликов? Дочь главы Железных Рук? - хрипло проговорил Селтир.

- Откуда ты знаешь?.. - вскинулась девушка.

- Значит она. Какой мир, всё-таки, тесный... - не обратил я внимание на вопрос. - А мне говорили, что это всё было ради серебра...

- Да кто вы такие?! - с расширившимися от удивления глазами зашипела тёмная.

- Зачем ты с ней сюсюкаешься? По-моему она задаёт слишком много вопросов. - покачав головой, Селтир нажал на придавленное к стене лицо девушки и та заскулила от боли.

- Поаккуратнее, пожалуйста! - спохватился я, похлопав по доспеху. - Голову после той встряски лучше лишний раз не трогать!

Поскольку для дальнейшего продвижения нам позарез нужна была информация, я с Селтиром был полностью согласен и вежливый диалог мы окончили, приступив к грубым монологам. Неожиданно, но роль экзекутора принял на себя сам рыцарь и справлялся с ней даже филиграннее меня. В то время как я умел скорее нагонять жути и извлекать из тел пользу, альв явно был обучен работать с пленными, вытягивая из них информацию.

- А я думал, ты только оружием махать умеешь. - усмехнувшись, уважительно проговорил я спустя два десятка минут, когда девушка перестала пытаться утаивать информацию и раскололась, запев о всем, что знала и даже больше.

- Строу, моему прошлому телу на момент смерти шла третья сотня лет, двести семьдесят из которых я провел в ордене... Если и существует какой-то аспект военного дела о котором я не знаю, то это только потому, что я сдох раньше, чем он появился. - покачал головой рыцарь. - Скажу больше, я и во многих ремеслах неплох. Например, готовке.

Мои хирургические инструменты в латных перчатках Селтира смотрелись несколько комично и больше напоминали игрушечные, но трясущейся альвийке так явно не казалось.

- И почему тогда я для всех готовил?! - возмутился я.

- Потому что я капитан ордена, а не повар. Пока ношу доспехи - не положено. - хрипло выдохнул Селтир.

- Тебе хоть что-нибудь в доспехе можно?

- Конечно. Сражаться, например. - за натянутыми на голову тряпками выражения лица рыцаря видно не было, но в голосе отчетливо слышалась усмешка.

В результате разговоров по душам, мы узнали много нового о быте тёмных альвов. В частности, наметилась дальнейшая траектория нашего пути, ведь, несмотря на все тяготы, от цели нас отделял всего один ярус и возвращаться с пустыми руками желания не было ни у кого.

- В улье есть спуск на два уровня ниже. Он находится на северо-западе первого этажа, неподалеку от феромонного цеха. - слабо прошептала девушка. - Но защищается очень тщательно. Ещё есть выход с другой стороны, там могут найтись дикие переходы...

Закончив разговор, мы тщательно связали девушку, заткнув рот кляпом и засунув пленницу в шкаф в углу комнаты. Убить или лишить сознания девушку было нельзя, поскольку в этот же момент поступил бы сигнал её подчиненным. Был вариант усыпить, но в таком случае инсектоиды также получили бы сигнал и поняв, что спать она в это время не должна, быстро прибежали.

Надо сейчас озаботиться каким-нибудь снотворным. Посмотрим, можно ли что-то похоже из того, что у меня осталось сообразить...

- На входе в улей будет минимум четыре альвийки. - закончив алхимичить, расхаживал я по помещению. - Маскировка под жуков успехом не увенчалась... Может, пробиться с боем?

- Дерьмо идея. - покачал головой Селтир. - Слишком много противников набежит. К тому же нет гарантии, что там не будет тех, кто может связаться с самой королевой. Если на нас ополчится весь рой разом, шансов не будет никаких...

- Ну отлично... У тебя самого то идеи есть какие-нибудь? - присев на столик, я нервно крутил шляпу на пальце. - Отвергаешь - предлагай.

- Не... - начал было альв, но затем прервался, глядя на меня. - Хотя... Знаешь, а ведь тебя, если побрить и расчесать... Вполне можно будет за девушку выдать...

О нет. Только этого нам не хватало.

- Селтир, я, конечно, оброс в последнее время, но какая из меня девушка? Сам подумай, у меня даже кожа не чёрная! - подобрался я, оправдываясь.

- Ни за что не поверю, что такой находчивый алхимик как ты, не сможет намешать что-то, что тебя покрасит. - иронично протянул альв.

- У нас точно нет другого выбора? - тяжело вздохнул я, глядя в тряпьё на лице мертвеца.

- А это у тебя спросить надо, Строу. Отвергаешь - предлагай...

Спустя ещё полчаса, я, вымазанный в феромоновых выделениях плененой альвийки и чернильной краске, матерясь, надевал снятую с шокированной девушки одежду. Как назло, даже моя пакость, ранее уничтожавшая почти все вещи насекомых, как запятнанные плохими делами, спокойно молчала, наблюдая за моим облачением в кожаные сбруи.

- Мм... Мм?! - по глазам тёмной было видно, что представшее пред ней зрелище определенно не пройдет для её разума бесследно, но из-за кляпа во рту она не могла даже поинтересоваться, чем таким занимаются два вломившихся к ней идиота.

- Даже не спрашивай... - печально просипел я.

- Ну вот. - утвердительно покивал Селтир, оперев подбородок о латную перчатку. - Один в один. Только щетину сбрить надо. И на ногах волосы. И на...

- Можно не перечислять каждую часть тела, где у меня есть волосы? - мягко попросил я рыцаря.

Отперев дверь вырезанным у альвийки хоботком как отмычкой, мы с Селтиром, наконец вышли наружу.

- Ццц?.. - неопределенно прострекотал увидевший меня инсектоид-страж, карауливший всё это время снаружи. Затем повёл носом, принюхиваясь и послушно застыл в ожидании ответа.

Я предпочел не отвечать и лишь махнул рукой, жестом приказывая отстать. Путь до монументального тела улья, склеивающего две стены пещеры воедино, прошел идеально. Снующие то тут, то там, инсектоиды, периодически подбегали, интересуясь на жучином наречии о чем-то, но теряли интерес, когда я властно отмахивался от них, как от надоедливой мошкары. Видимо сыграло то, что тёмные сами обращались со слугами не особо вежливо.

- Сестра... Амия?.. - вглядевшись в мою фигуру, неуверенно проскрежетала караулившая у высокого шестиугольного входа альвийка. - Почему ты в плаще? И что за груда доспехов с тобой рядом?

Ну вот и наступил самый опасный и скользкий момент. Тот, в который мне предстояло открыть рот. Благо, лица моего, в тусклом свете, под капюшоном, было практически не видно. К тому же, я дополнительно сымитировал небольшие ранения, чтобы сделать рожу ещё более нечитаемой.

Так, Строу, соберись... Судя по описанию девушки эта тёмная, наверно, Ниара. Тут где-то должно быть ещё три девушки, но их отсутствие нам лишь на руку.

- Приветствую, сестра Ниара. - прохрипел я, выдавливая из голоса высокий тембр и покашливая в кулак. - Этот человек - причина пропажи последних трёх отрядов охотников. Он единственный выжил из отряда и сам вышел к нам.

- Что у тебя с голосом? - нахмурившись, уточнила стражница.

- Сражалась с ним. Повредил мне связки в бою. - ткнул я в шею, на которой заранее сделал грим в виде затянувшегося рубца.

- Ого... Должно быть, сильный воин... - проглотила Ниара заготовленную ложь. Голос девушки смягчился, а в глазах загорелся интерес. Оглядевшись, стражница прикусила губу в задумчивости. - Амия, может, по чашке жучиного молока? Подождём пока сестры вернутся, а потом одолжишь этого человека нам на часок-другой?.. - голос девушки слегка изменился и в нём появился едва заметный низкий скрежет, напоминающий хрипотцу. - А мы тебя хорошо отблагодарим... Всё равно после Зверя там некого будет ловить и ближайшие два дня всем будет плевать на какого-то раба. Ума не приложу, как он добрался до нас. Видимо, сама великая Мать послала нам этого человека!

Отдать на часок Селтира?.. - переглянувшись с мертвецом, я с трудом удержался от того чтобы не рассмеяться. - Боюсь, результат её при любом раскладе бы не удовлетворил...

- Извини, но нет.

- Ну сестра! - жалобно проскрежетала стражница. - Ты же сама понимаешь, какая обстановка в улье! Чего тебе стоит?

- К сожалению, не могу...

- Понятно. Значит решила загребсти его себе. - резко выдохнула тёмная. - Хорошо. Я запомню. Оставляй след и проходи.

Застыв перед шестиугольным проходом, я не сразу понял, о чём она вообще ведёт речь, но затем до меня дошло, что она хочет, чтобы я вставил щуп-хоботок в углубление рядом с воротами.

Вот я идиот... - от осознания положения по спине пробежали мурашки. - Он же у меня ни много, ни мало - в шляпе... А шляпа за поясом, под плащём...

- Ниара, ты все неправильно поняла... - закашлялся я. - Просто о нём уже сообщили охотники, так что на час я его отдать не имею возможности. Из моего глубокого уважения, я могу рискнуть и дать вам лишь пару минут. Если хочешь, в это время я постою на воротах за тебя.

Посмотрим, кто теперь здесь будет выглядеть большим идиотом... Надеюсь, быть жиголо ему во время ношения доспехом не запрещено. - мстительно подумал я про себя, представляя, как альву придется выкручиваться. - Боги, главное, чтоб он её там не убил.

- Ох, правда?.. - расширились глаза девушки от удивления. - Прости, сестра, я не знала... - воровато оглядевшись, стражница отлипла от стенки, при том буквально, ведь сероватая масса улья здесь, отчего то, была слегка мокрой. - Ну пять минут это тоже неплохо...

В этот момент, в мой бок мягко, но очень настойчиво и убедительно уткнулся локоть латного доспеха, едва не проткнув кожу вместе с плащом. Я, хекнув от боли, ответил перемотанному тряпьём лицу невозмутимым взглядом и слегка развел руками в жесте отчаяния.

- Только доспехи с него не снимай... - добавил я, глядя как стражница вьется вокруг Селтира. - И бинты. У него во время спуска какая-то моральная травма случилась, как пытаешься раздеть - впадает в истерику. Мерзкое зрелище.

- От него ещё и попахивает, как в инкубаторах низших. - принюхавшись к доспеху, усмехнулась альвийка. - Не снимать доспехов... И что мне с ним тогда делать? Ладно, с мёртвого цверга и металла кусок. Пойдем со мной, человек.

Готов поспорить, если бы я мог видеть лицо Селтира, то оно явно не пылало бы энтузиазмом. - широко улыбнулся я, глядя как девушка, виляя бедрами, буксиром тащит за собой рыцаря.

Быстро достав скомканную шляпу, я вытащил из неё жгутик язычка, используемого вместо ключа и распрямив его, засунул в рот, сжав зубами в попытке имитировать его естественное положение.

Зато теперь мы в расчёте. Наверно, ему сейчас даже веселее, чем мне, щеголять в одежде тёмных...

Спустя несколько минут, из-за угла показалась взъерошенная и довольная стражница, позади которой также молча шёл Селтир.

- Амия, спасибо больше! Я твоя должница! - проворковала девушка и сменила меня у стены.

- Да... Ничего. Сочтёмся. - всунув хоботок в паз, я подтянул его зубами в рот и спрятал у корня языка.

Склизко застрекотав, шестигранная дверь затряслась и отъехала вверх, открывая узкий и длинный проход в место с низким потолком, напоминающее бесконечный торговый ряд, обустроенный в желудке мифического существа.

- Пойдём... Человек. - сделав серьёзное лицо, дернул я Селтира за руку, затаскивая внутрь. - Ниара, до встречи!

- Строу... - стоило нам отдалиться от стражницы, захрипел альв. - Как дойдём до укромного места - я тебя прикончу.

Глава 23

Спустя час блужданий, когда мы вышли к высокой, уходящей в потолок статуе, изображавшую стоящую на задних лапах пухлую личинку, мы поняли, что местная геометрия и логистика не так проста и без провожатого мы можем плутать здесь не хуже, чем в глубинах.

- "Памятник Флину - кормильцу, увеселителю и защитнику" - прочитал Селтир. - Не знаю, кто такие эти Флины, но почему надпись на общем?

- До тебя только сейчас дошло, что у них своего языка толком и нет?

- Ещё не дошло. Поэтому и спросил.

- Все альвы, кроме светлых, утратили свой язык и письменность. Теперь используют людской. Как правило наш, Триумвирата.

- Даже культуру потеряли... Вот же придурки. - покачал головой рыцарь. - Зато памятники жукам ставят. Ну, хоть животных уважают...

Продолжив плутания, вскоре мы набрели на здание, напоминающее таверну и отличавшейся от людских лишь материалом стен. Толкнув дверь рукой, я достал из-за пазухи шляпу и извлек из неё увесистый кошель.

Согласно показаниям с допроса, своя валюта у тёмных была, но расплачиваться деньгами с поверхности также не возбранялось. Учитывая, что во многом насекомыши жили грабежами и набегами, не удивительно, что цвергская или людская валюта редкостью здесь не являлась.

Внутри помещения, к нашему с Селтиром удивлению, помимо инсектоида-вышибалы и одной альвийки, за барной стойкой, обнаружился... Обычный человек!

- Добро пожаловать, госпожа! - выдавил из себя покрытый свежими шрамами, худощавый юноша с тёмными короткими волосами. Лет парню было от силы двадцать, а может и меньше. На шее висел утягивающий горло рабский ошейник.

- Побольше радости в голосе, человек. - осоловело пригрозила сидевшая у стойки альвийка. - И повтори мне... Чего у меня там в кружке было?..

- Простите! - тут же подорвался парень, подбегая к висевшей за стойкой массивной личинке.

Положив ладонь на спину существа, юноша поднес кружку к медленно шевелящимся жвалам и надавил на жука. Тот, в свою очередь, содрогнулся, толчками изрыгая напоминающую ихорит жидкость. По помещению мгновенно разнёсся медвяный запах, напоминающий нечто среднее между мочой и цветочной пыльцой.

Зато без вреда природе... - сглотнув поступивший от такого зрелища к горлу ком, подумал я. - Наверно...

Выхватив кружку из рук, альвийка сделала мощный глоток и повернулась, глядя в нашу сторону.

- Приветствую, сестра... - принюхавшись, девушка замялась, видимо, пытаясь определить кто конкретно перед ней, но в итоге лишь махнула рукой. - Ну и пойло. Все прирощенные части сбоят... Это с тобой что, раб? Или младших стали заковывать в людские доспехи? Да, плевать. Садись ко мне, я угощаю!

Не зная куда деться, я подошёл, усаживаясь рядом на высокий стул и захрипел.

- Раб. Выкупила у кое-кого по знакомству.

- В обход рынка?.. - осуждающе поцокала альвийка языком. - Повезло тебе, что я не на работе. Но кроме закона - будь осторожна. По каналу стражей десяток минут назад пришла молния. Какие-то ублюдки изуродовали привратницу и проникли в улей. - качнула девушка головой. - Безумцы. По своей воле к нам прибежали.

Услышав это я подобрался. По спине пробежалась горячая волна мурашек, а сердце пропустило удар. Сомнений в том, что речь идёт о нас, не было никаких.

- Вторженцы удалили сестре Амии голосовой аппарат и изувечили конечности... Привратников же внутреннего круга ещё допрашивают, поэтому точной информации пока узнать не удалось. Установлено только то, что один из проникших очень высокого роста. - махнула девушка кружкой вверх. - Вот... Примерно как твой раб.

Дерьмо... Та девушка на воротах ведь видела нас и сможет всё нормально рассказать! - занервничал я, лихорадочно обдумывая, что делать дальше. - Надо срочно как-то замаскировать Селтира и сменить мой феромонный след. Как же мне повезло, что я решил зайти именно в таверну, а не какую-нибудь лавку... Если бы во мне узнали привратницу, думаю, было бы очень плохо.

- Спасибо за предупреждение. Знаешь, это так благородно с твоей стороны... - выдавил я из себя, отвлекая внимание от Селтира. - Если хочешь, в качестве благодарности, могу тебе одолжить этого человека, пока тут отдыхаю.

Задумчиво покосившись на Селтира, нога которого в латном доспехе мягко, но очень убедительно, наступила на мою стопу, грозясь превратить её в лепешку, тёмная отхлебнула из кружки.

- В чем подвох?

- Ни в чём! - тут же сдавлено запротестовал я, придумывая оправдание и мучаясь от боли в ноге. - Разве что, я бы была не против к вам присоединиться...

- Ааа... - понятливо протянула девушка и улыбнулась. - Так бы сразу и сказала, чего стесняться.

Спустя пару минут мы были уже у её комнаты. Зашуршав ключом, пошатывающаяся альвийка с третьей попытки справилась с замком и вошла внутрь.

- Ну вот... Располагайтесь...

Пропуская слова тёмной мимо ушей, я осторожно прикрыл дверь и повернувшись к Селтиру, кивнул головой в сторону альвийки.

- Не убивай. Только обездвижь. - тихо бросил я вслед молниеносно бросившемуся к тёмной рыцарю.

Спустя мгновение, девушка уже была прижата коленом к полу, но, по всей видимости, жучиного напитка в ней было слишком много, так как она даже не стала возмущаться и задавать вопросы, лишь захихикав.

- Так сразу?.. Сестра, по моему твой раб ещё не понял где оказался и кто здесь главный.

Судя по тому, что у неё есть доступ к каким-то каналам стражи, она вполне может иметь и обратную связь...

- Не переживай, у нас с тобой будет достаточно времени, чтобы разобраться в этом... - вынув из шляпы колбу с заранее подготовленным раствором, я щедро смочил в нём тряпицу и прижал к лицу альвийки. - Считай, что это ролевая игра...

Используя намешанную после допроса снотворную бадягу в такой неточной дозировке, я сильно рисковал переборщить с порцией и вместо глубокого сна, подарить девушке легкую смерть, однако другого выхода не было. Если её вырубить, то все, с кем у неё есть связь, почуют неладное, а разговаривать так, когда есть весомый шанс, что информация о нас утечёт куда не надо, было нельзя.

Вдохнув вещество, девушка, видимо, почувствовала что-то, начав вяло дергаться, но моя вторая рука, успокаивающе зашарившая по её телу, тёмную успокоила и через две минуты альвийка обессилено прикрыла глаза.

- Да, Строу... Теперь я понимаю о чём ты толковал раньше. Вынужден признать, люди среди всех рас действительно не самые большие вырожденцы... - покачал головой рыцарь, отпуская девушку. - Что теперь будем с ней делать?

- Всё то же, что и со прошлой пациенткой... - принялся я раскладывать на полу алхимическое оборудование, собирая походную лабораторию. - Но с одним важным дополнением. Её слова о том, что напиток из личинки заставляет модификации сбоить, навели меня на одну интересную мысль... - подняв кружку с остатками жидкости, я перелил её в небольшую чашку. - Полагаю, если увеличить дозировку и немного подправить состав, она и связью пользоваться не сможет...

- Главное, чтоб говорить в состоянии была и не умерла в процессе.

- А для этого я сразу и детоксикатор сделаю.

Спустя сорок минут, препарат на основе напитка был готов. Первая версия, впрыснутая грушей девушке в рот, заставила ту конвульсивно задергаться и в результате чуть не убила, но с большими усилиями, альвийку я реанимировал.

- Ну вот. - утирая со лба пот, успокаивающе пробормотал я. - Здорова как конь... - после моих слов на губах тёмной вновь выступило немного пены. - Конь, на ранней стадии бешенства... - поправился я.

Вторая порция, хвала богам, подействовала как планировалось и разбуженная девушка, расслабленно и спутано, начала отвечать на наши вопросы. В результате, копилка знаний о быте тёмных солидно потяжелела, а феромонный след был обновлен. В этот раз я даже не стал удалять девушке пальцы, ограничившись заливанием их клеем и травмированием голосовых связок.

Вот только проблему с провожатым это не решило. Альвийка для этих целей все ещё не подходила от слова совсем.

- Ладно, было приятно провести с тобой время... - с улыбкой проговорил я усыпленной девушке, которую Селтир запихивал под кровать. - Но нам пора.

- Уверен, что стоит оставлять её в живых? - стоя на коленях и глядя под кровать, спросил рыцарь. - Всё-таки она нас видела.

- Нас видела и стражница у ворот. А вскоре, думаю, ориентировки будут знать вообще все охранники. - поправил я лямки новой брони, снятой с любительницы напитка из личинок. - И что у тебя за тяга вообще такая всех тут убивать?.. Тревогу же поднимем.

- Не знаю. - тяжело ответил спустя пару секунд раздумий альв. Кулаки рыцаря сжались, скрипнув металлом о металл. - Просто вид того, во что превратился мой народ, вызывает смесь ярости и жалости. При том оба чувства требуют прикончить этих болезных.

Нда. Сложно представить, какого это проснуться спустя три тысячи лет и узнать, что всё, ради чего ты положил жизнь, лежит в руинах, используемых местными в качестве отхожего места...

Густо обклеив доспех Селтира хитином от разрубленных у улья охотников, мы сделали его хотя бы примерно отличным от прошлого вида и спустились вниз, собираясь покидать здание, как вдруг нас окликнул юноша за стойкой.

- Госпожа... Можно вас на секунду?

Твою ж... А ведь про этого парня я совсем забыл. Он ведь видел меня в другой броне...

- Эм... Что ты хотел, человек?

Заколебавшись, юноша всмотрелся в провал моего капюшона и спустя несколько мгновений нерешительности, порывисто выдохнул:

- Можно вас попросить пройти со мной на одну минуту?

- Можно. Проси. - не удержался я от нервной шутки.

Услышав это, парень на секунду затормозил.

- Эээ... Пройдите, пожалуйста, со мной...

С моего согласия, раб провёл нас через помещения работников в свою комнату и лишь закрыв дверь, нерешительно переминаясь, проговорил:

- Простите, если я ошибаюсь, но, мне кажется или вы... Люди?

Всё-таки заметил.

- Кажется. - отрицательно покачал я головой, улыбаясь, и парень аж затрясся от страха, видимо, боясь наказания. - Мой напарник - альв.

- Строу, какого хрена ты вытворяешь? - захрипел мертвый рыцарь.

- Расслабься, Селтир. Он и так всё понял и его, в случае чего, точно не хватятся... - на этих словах юноша побледнел. - Как ты догадался, что я не альвийка?

- Вы один из немногих, кто за последнюю неделю не стал ко мне приставать или пытаться унизить и выглядели подозрительно. Вот я и рискнул.

Дела. Не думал, что это может быть критерием... Ну приставать к парням, даже ради маскировки, я пока не готов.

Из общения с юношей выяснилось, что он тут уже почти год, что для раба рекордное время.

- Обычно люди умирают во время развлечений тёмных месяц на второй. - приподняв рубашку, парень продемонстрировал, что шрамы и ожоги были у него не только на лице. - Но мне повезло с хозяйкой.

Только сейчас я заметил, что два пальца на левой руке юноши наполовину отсутствовали.

Вот больные... Мне уже даже немного интересно, каким образом у них всё это приходит.

Несмотря на его слова о везении, сбежать юноша, как и любой другой, не успевший сойти с ума разумный, мечтал денно и нощно, но что бы он ни придумал, для одного слабого парня, окруженного кучей воительниц и монстров, было неосуществимо.

- Вы ведь наверняка пробрались сюда не для того чтобы помереть бесславной смертью и собираетесь обратно? - проговорил в конце своего рассказа пленник. - Умоляю, возьмите меня с собой! Я готов делать что угодно, заниматься любой работой! Хоть вновь в рабство, только не здесь, а среди людей!

- На тебе ошейник. - хмуро подметил рыцарь. - Кто знает, на что он настроен? Может ты нас в спину пырнешь через пару улиц?

В ответ на это, юноша завел руки за шею и ловко отщелкнул полоску, отбросив на кровать, после чего улыбнулся во все тридцать два.

- Хозяйка за примерное поведение разрешила его не активировать. Я ждал этого дня, возможности. Ни разу не попадался на планах побега и идеально подчинялся, выполняя любую прихоть. Так что лишних проблем не доставлю.

Интересный паренёк. Таким образом снять рабский ошейник... На грани фантастики. Либо он чертовски везучий, либо чего-то не договаривает.

- Путь до феромонного цеха знаешь? - задумчиво проговорил я, глядя в полные надежды глаза.

- Как свои восемь пальцев. - слабо улыбнулся парень. - За то время, что я тут нахожусь, мне не раз выдавалось бегать по улью с поручениями. Меня некоторые даже в лицо знают.

- Что думаешь? - покосился я на Селтира.

- Берём. Как раз нужен провожатый. Да и жалко парня...

Не ожидал от него такой сентиментальности.

- ... Может хоть умрёт нормальной смертью.

Ну вот, теперь всё стало на свои места.

Закутав паренька в запасной плащ, мы выдвинулись к цеху. Вышибала-инсектоид проводил нас неопределенным стрекотом, но препятствовать не стал, поэтому остался жив.

Под низкими сводами улья кипела жизнь и пахло странной смесью мяса и прогорклого миндаля. То тут, то там, по узким, мощеным серыми камнями дорогам передвигались грузные ездовые помеси жуков и непонятных зверей, таща за собой повозки с грузом или напоминающие кареты фургоны. На спинах существ восседали погонщики-инсектоиды, угрожающе стрекочущие на редких, снующих по поручениям рабов.

Изредка попадались и девушки тёмных, чаще всего путешествующих в окружении минимум одного-двух уродцев-насекомых. Только сейчас я задумался над тем, что встреченные мной женщины в лагере и здешние, сильно отличались на внешность. В то время как тут почти у каждой вид был приближенный к человеческому, пленившие нас альвийки... Вспомнив фасетчатые глаза и стрекочущие жвала, контрастно выделяющиеся на женском теле, я передернул плечами.

- Среди женщин альвов тоже есть иерархическое разделение. - ответил на мой вопрос провожатый. - Низкие ранги часто прибегают к наиболее эффективным модификациям в ущерб красоте, в то время как средние стараются соблюдать баланс.

- А высшие? - с интересом прохрипел Селтир.

- А высших я не видел. Они обитают на верхних этажах, подле королевы, и на моей памяти ни разу здесь не появлялись.

Чует моё сердце, зря я об этом спросил. Как-то после этих слов под ложечкой засосало...

- Фарго... - спустя пару минут молчания, обратился рыцарь к юноше по имени. - Скажи, ты не знаешь, почему здесь все такие больные на голову? Что за неадекватная тяга к мужчинам? Как мой народ мог превратиться... В это?

- Ну, тяга женщины к мужчине как раз таки вполне здравое явление... - начал было я.

- Строу, будь другом, заткнись на минуту.

Какие мы злые... Ладно, помолчу.

- Неужели вы тоже тёмный? - задумчиво протянул парень.

- Нет, боги тебя раздери! - зарычал Селтир в ответ.

- Тогда почему вы сказали, что народ "ваш"?

- Потому что... Да не важно. Давай отвечай, а не меня расспрашивай.

- Хорошо. - пожал плечами провожатый. - Как давно это произошло я не знаю, не историк. Но слышал, что, вроде, всегда так было...

- Не всегда. - хрипло выплюнул альв.

- Что?

- Ничего. Продолжай.

- Так вот... А с мужчинами... Просто у тёмных своих нет. Подавляющее большинство мужчин альвов королева рождает уже хитиновыми уродцами, с единственной функцией - убивать. Слышал, что где-то наверху есть специальная разновидность для размножения, но, по слухам, выглядят они ещё дерьмовей тех, что мы можем видеть. При этом все прочие расы, кроме цвергов, местным, в плане красоты, вполне нравятся... Особенно люди. И потомство с ними, говорят, здоровее получается. - слегка покраснев, добавил юноша. - С девушками королева что-то делает и они становятся неотличимы от местных, а мальчиков также... В жуков превращают. Или утилизируют.

Интересно, что же там за тварь всё это воротит и каким образом? Вот бы эту королеву наружу вытащить и недельку-другую поразбираться в её внутреннем мире.

- Боги... И что?.. Они... Даже с оркоидами?.. - потрясенно выдавил из себя Селтир.

- Не поверите, но я как-то раз здесь троля видел. - с жалостью произнес провожатый.

Альв в ответ лишь разочарованно захрипел, полурыча.

- Ну-ну, Селтир, не печалься. Всё ведь могло быть и хуже.

- Каким образом? - огрызнулся мертвец.

- Например, вместо женщин в этой системе могли быть мужчины. - хихикнул я.

- Иди к богам, Строу! Как тебе вообще такое в голову пришло!?.. Видимо, переодевание в альвиек плохо на тебя влияет.

- Сам иди. Я, хотя бы, не воняю.

- Вообще-то, от вас тоже попахи... - открыл рот Фарго.

- Тебя вообще не спрашивали.

В итоге спустя два часа мы приблизились к центру первого этажа. Под ногами, минут как двадцать, влажно хлюпало, воздух стал влажным, а ранее ненавязчивый запах стал настолько интенсивным, будто кто-то обронил флакон с духами. От едва заметной, парящей в воздухе белесой дымки, слезились глаза, из-за чего у меня на уровне рефлексов появилось желание натянуть ту самую маску в которой я, казалось вечность назад, ползал по канализации, охотясь на проклятых.

- Строу, почему мы идём прямо в цех? - прохрипел Селтир. - Шахты, и выход из улья в другом месте.

- Дикий выход искать долго, а шахты... Ты же помнишь, что они хорошо охраняются?

- Помню. Но цех тоже не без стражников стоит.

- Верно. И я собираюсь это исправить. - подходя к длинному зданию цеха, судя по виду, уходящему вверх на несколько этажей, я поправил хоботок стражницы из таверны, что прятал под языком. - Знаешь, Селтир. Хоть из меня светлый герой как из говна стрела, но даже мне не очень нравится, что здесь происходит. С самого начала наших похождений эти жуки сидят костью в горле и сомневаюсь, что в ближайшее время отстанут. А нам ещё ведь идти обратно... К тому же культура их мне не по душе. Вот я и подумал, что проще один раз врезать им так, чтобы гемолимфа из глаз брызнула, чем бесконечно отбиваться и прятаться.

- Звучит грозно и красиво. - прохрипел альв. - Вот только в какой момент мы из вынужденных переодеваний в альвиек перешли к плану "всех-убьём-одни-останемся". Ты там, часом, то чем стражницу накачивал, сам не пригубил втихую?

- Нет, мой альвийский друг. - я терпеливо проигнорировал колкости в свой адрес и закутался в плащ поплотнее. - Ты слишком узко мыслишь. Нам ни с кем сражаться не придётся. За нас всё сделает один общий знакомый с широкой улыбкой добряка и телом, размером с многоэтажный дом.

- Боги... Ты что, собираешься призвать сюда этого ублюдка?!

- Прошу прощения, но о ком вы?.. - подал голос Фарго.

- Не забивай голову. Да, Селтир, ты всё правильно понял. Но прежде чем возмущаться, выслушай мою историю... Как-то в отрочестве, мне довелось лицезреть специфическую картину - жирный, грозно жужжащий осиный улей прямиком над отверстием в туалете. В уборную страсть как хотелось, но обосновавшиеся там насекомые были не очень рады моему появлению, так что пришлось воевать... И вот, я взял палку и с размаха лупанул по висящему коробу. Итог - пять укусов. Зато штаны остались чистыми.

- Строу, вот ты сейчас это всё вообще к чему? До чего у тебя дурная привычка окружающим в мозг всякую дрянь давить.

- К тому что сейчас мы, вместо того, чтобы ткнуть палкой в гнездо, можем долбануть по туалету и он всей своей массой накинется на улей. - расплылся я в улыбке. - Пусть Локус и безумный придурок, но использовать его никто не запрещал.

- Использовать... Как бы мы после этой встречи сами использованными не остались. - проворчал рыцарь. - Хорошо. Я даже уточнять не буду, как ты собираешься его призывать. Просто напомню, что тут, вообще-то, есть ещё и рабы, которые эту встречу явно не переживут.

- Увы, но такова судьба. - развёл я руками. - Их в любом случае замучают тёмные. А если мы убьём первопричину в виде жуков, то, хотя бы дальше этот круговорот ужасов не продолжится. Кому-то, может, даже сбежать удастся.

- На всё то ты ответ найдешь...

- А то. Всё, тихо. Не хватало ещё, чтоб такую перепалку альвийки с рабом кто-то услышал...

Глава 24

Поскальзываясь на затопившей пол гемолимфе, я рванул за Селтиром, вбегая в небольшую комнату с сплетениями хитиновых трубок. В захлопнувшуюся дверь тут же с хрустом вонзилось несколько кинжалов, сопровождаемых проклятьями альвиек.

- Кажется, мой план немного пошёл... Не по плану. - поменявшись с Селтиром местами, я навис над Фарго, осматривая парня.

Поначалу казалось, что наша диверсия идёт отлично. Я в очередной раз представился стражницей из таверны, и принюхавшиеся охранницы на входе, немного посомневавшись, всё же мне поверили, впустив внутрь. Уже в самом здании к нам внезапно подскочила девушка, представившаяся управляющей, и под предлогом помощи предложила сопровождение. Мы, естественно, не отказались, ведь самостоятельно найти в этом сплетении место, которое нужно раздолбать, было бы слишком сложно... А потом попали в ловушку. После распостранившейся по королевской мыслесвязи информации, как оказалось, нас срисовали ещё на входе и вели прямиком в западню, надеясь захватить живьём и допросить. Вот только, как и в прошлые разы, недооценили Селтира с секирой и остатки моих алхимических снадобий, в результате чего мы и пробились сюда.

- Они нас убьют... Нам... Нам не жить! - опустив голову бормотал юноша с полными отчаяния глазами.

Я в ответ лишь отвесил ему звонкую пощечину.

- Да на тебе ни царапины! Я-то думал ранили! Ну-ка пошёл Селтиру помогать! - схватив юношу за грудки я резко поставил его на ноги и пинком отправил к напарнику - И не раскисай тут! Последний наш компаньон с таким настроем окончил свою жизнь на дне бокала.

- Лучше уж спиться, чем умереть под пытками тёмных... - ответил парень.

- Нет, Фарго, ты не понял. Выпивка тут ни причем. Он буквально подох в огромном стеклянном бокале.

В дверь врезался мощный удар. Захрустевший хитин прыснул в стороны чешуйками и пылью, но устоял.

Оглядевшись, я понял, что это тупик. В тусклом свете сидящей на потолке гусеницы было отчетливо видно, что ни окон, ни дверей, помимо той, через которую мы вошли, нет. Лишь мерно подергивающиеся в глотательных движениях сплетения тонких трубок.

- Строу... - захрипел Селтир, с трудом удерживающий напор жуков. - Похоже тебе тоже пора доставать свой кинжал.

- Какой кинжал?! - нервно ответил я, ловко собирая лабараторию. Ненужный плащ я уже скинул, оставшись в одном кожаном доспехе - Ты видел сколько их там?! Сейчас я тут быстренько кое-что сделаю, а вы держитесь пока...

- Если твоё быстренько будет длиться дольше минуты, то можешь даже не начинать.

Простые удары по двери прекратились и раздался хруст. Рядом с головой Селтира показался хитиновый клинок, который альв тут же с обломал мощным ударом руки, вызывая приступ стрекота по ту сторону.

- Мне нужно две минуты! - нервно проговорил я, заливая в флягу, валявшуюся в хранилище ещё со времен лобстера, не так давно созданное веселящее вещество. - Прикрывай проход хоть своим телом, но выиграй мне это время!

Напарник предпочел не отвечать, молча отсекая превращающие дверь в труху конечности инсектоидов.

Взрывное парообразование... Нужно что-то, что почти мгновенно нагреет жидкость.

- Может цвергский порошок?.. - извлек я из шляпы небольшой мешочек, но тут же закинул его обратно. - Нет, он просто разорвёт сосуд... Сахар с чёрной солью?.. Боги, надеюсь это прокатит.

- У вас что, есть цвергский порошок? Но откуда? - удивленно проговорил Фарго, упёршийся ладонями в Селтира. Трогать дверь, в силу того, что из неё периодически высовывались острые лезвия, юноша желанием не горел.

- Откуда-откуда... От цверга! - выругался я, не найдя купоросового масла, которое, по моей задумке, должно было воспламенить смесь. - Да где же она?.. Вот! - довольно осклабившись, я всё же нащупал небольшой пузырек искомой жидкости, но стоило мне взять его в руки, как он растекся белой слизью, пачкая пальцы. - Да чтоб тебя!

На повторное синтезирование вещества времени у меня не было ни времени, ни должной аппаратуры, ни ингредиентов.

- Селтир, держись там, у нас непредвиденная задержка! - выдавил я, лихорадочно вытягивая из шляпы куски разрубленных перед цитаделью охотников.

К моему облегчению, на жвалах одной из особей обнаружилась едкая жидкость, шипящая при падении на землю и оставляющая оплавленные следы.

Остается надеяться, что это по составу близко к купоросовому маслу... - взмолился я, трясущимися руками сцеживая жидкость с жвал в колбу.

- А оно точно нам поможет? - сглотнув, с сомнением протянул Фарго, наблюдая за моими извращениями.

- Вот вообще ни разу! - огрызнулся я, выдавая при этом честный ответ.

Достав тонкую металлическую палочку, которой я ещё день назад обрабатывал рану Элис, я...

Кстати, интересно, как там сейчас Элис? - залезла в голову непрошенная мысль.

- Дверь закончилась! - под аккомпанемент хруста прохрипел Селтир. - Если мы сегодня помрём, то знай, Строу, ты не самый хреновый человек из тех, что мне довелось встречать!

Вот это комплимент! Сейчас прослежусь, мать твою!

Во все стороны полетели куски хитина. В открывшемся проходе показалось сразу несколько инсектоидов, наперелёт рванувших к рыцарю. Тот в ответ отбросил секиру и выдернул из-за пояса взятый у цвергов кинжал. Мощный пинок латного сапога снёс всю массу тварей обратно, а сам рыцарь, громко захрипев что-то на неизвестном мне языке, шагнул за ними, перекрывая проход снаружи.

- Сложи оружие, червь, и я лично возьму тебя в рабы! - послышался яростный вопль одной из альвиек снаружи. - Сколько бы ты не бился, тебе не победить! Тёмные альвы - совершеннейшие создания на Апраксисе! Ты лишь злишь нас и тянешь время!

В этот же момент, количество нападавших перевалило адекватное значение. Несколько клинков одновременно с хрустом вошли в сочленения доспеха. Облепленное хитином тряпьё на лице пробил метательный кинжал. На спину воину запрыгнуло троё инсектоидов, склоняя его к земле и отбивавшийся от полчища тварей Селтир упал на колени, хрипло рыча, но продолжая преграждать проход.

Закончив формировать из ихорита и обрывков ткани отсек внутри фляги, я, не утирая капающего со лба пота, на глаз засыпал зажигательной смеси и погрузил внутрь ёмкости стеклянный бутылек с кислотой, после чего плотно закрыл крышку.

Я так скоро верующим стану, но всё же... Боги, духи, Зверь и прочие сказочные твари, молю, пусть это сработает!

- Селтир, не вставай!

Размахнувшись от плеча, я подловил момент и со всей дури запустил импровизированную взрывчатку в полёт. Завертевшаяся в воздухе фляга удачно попала в щель между телами и спустя пару мгновений звонко ударилась то ли о пол, то ли о стену. Прозвучал глухой хлопок, означавший, что разбившийся флакон с кислотой успешно воспламенил смесь. Огромное количество выделившегося тепло прорвало ихоритовую перегородку, заставляя веселящую жидкость мгновенно вскипеть. Тут же со свистом вылетела пробка фляги.

- Решили нас отравить? Да вы даже тупее, чем я думала! - злорадно прокричал голос и тут же закашлялся. - Тёмные имунны ко всем известным человеческим ядам!

Как жаль, что состав моей смеси известен лишь мне. Да и ядом её назвать сложно. - видя, что висевшие на Селтире инсектоиды потеряли инициативу, вяло опадая на пол, я подскочил к с трудом стоявшему на четвереньках альву.

- Ты как?

Рыцарь не ответил. Выхватив свой зачарованный кинжал, я парой движений срезал повисших на растущих из рук мечах жуков с тела напарника. Подхватив его под руку, натужился, с титаническим усилием переведя его в горизонтальное положение и привалив к стене.

Чтоб тебя... Боги, он вообще живой?

- Эй, человек! - вынырнула из зеленоватого пара та самая говорливая альвийка. - Что вы тут?.. Делаете, идиоты?.. - не дойдя до нас пары шагов, девушка, тупо улыбаясь, запуталась в ногах и упала на дергающегося в конвульсиях инсектоида. Видимо, из-за жучиной природы, на них вещество подействовало сильнее.

Не успел я послать её куда подальше, как из помещения выскочил Фарго и заорав проклятия, воздел над головой брошенную Селтиром секиру, неуклюже опуская её на туловище тёмной. Глухо чавкнуло. Альвийка надсадно взвыла.

- Только всех не убивай. Нам понадобятся языки. - махнул я рукой, считая, что парень вполне имеет право выпустить пар.

Невооруженным глазом было понятно, что с Селтиром всё плохо. Пронзенное кинжалами лицо оплыло и поменяло цвет на ещё более не физиологичный даже для мертвеца. Кажется, на клинках и жвалах была какая-то кислота, из-за чего под тряпьем обнаружилась не просто гнилая плоть, а переливающаяся разными цветами разложения наполовину выеденная яма. Быстро обработав раны, я залил плоть ихоритом, хоть и не знал, насколько успешно он поможет на мёртвом теле.

- Точно. Ещё же кололи в сочленения лат... Надо их снять, чтобы предотвратить разрастание эффект... - потянулся я к ремешкам завязок, но тут же мою руку перехватила латная перчатка.

- Нет. Нельзя. - прохрипел слегка пришедший в себя альв.

- Селтир, ты издеваешься?! Хочешь, чтобы тебя изнутри растворило?!

- Броню снимать нельзя. - с силой сжав мою руку, рыцарь отбросил её в сторону. - Я и так уже потерял шлем. Достаточно позора.

- Боги, какой же ты придурок! - закатил я глаза. - Ну дай хотя бы через сочленения обработаю...

Вскоре, напарник, пошатываясь, смог встать и пришёл в себя и побрел по окутанной туманом комнате, добивая выживших.

Признаться честно, раньше я как-то и не подумывал о том, что он может погибнуть, на каком-то подсознательном уровне считая его полубессмертным и только сейчас осознал, что, по всей видимости, если повредить тело альва достаточно сильно, то он как минимум перестанет функционировать.

Передав одну из оставшихся в живых тёмных в руки Селтира на допрос, я сделал ещё несколько газовых бомб. Периодически нам мешали вбегавшие в помещение новые воины, мгновенно превращавшиеся в вяло ворочающиеся тела. Спустя десяток минут, мы продолжили движение, ведомые наклюкавшейся тёмной.

- Вот тут где-то и должен быть главный резервуар. - хихикнув, проговорила заломанная рыцарем альвийка. - Эй, человек, можно поаккуратнее? А не то я отрублю тебе...

В ответ Селтир сжал шею тёмной в перчатке и с хрустом вмял в стену, откидывая бессознательное, или вовсе мёртвое тело в сторону.

- Нельзя.

Забросив последнюю оставшуюся флягу в проход, из которого уже повалили альвы, я достал заискрившийся тремя зачарованиями кинжал и на пару с Селтиром, принялся пробиваться вперёд. Фарго же в это время добивал раненных.

Наконец, нашему взгляду предстал огромный пузатый чан, как и раньше, уходивший своей вершиной на следующие этажи. Под мутной стеклянной поверхностью мерно вращалась бесцветная жидкость, по всем признакам являвшаяся теми самыми феромонами для защиты от Зверя.

- Ломаем? - подняв секиру, обменянную у Фарго на кинжал, прохрипел альв.

Я в ответ вскинул руку, прося немного подождать. Подойдя к высокому резервуару, я коснулся стекла пальцем, забарабанив по нему.

- Не уверен, что Локус появится тут мгновенно, как только защита спадёт. Тем более, это лишь один из узлов. Возможно в этой системе лишь образуется брешь. - сжав в руке кинжал, я сосредоточился и мысленно запустил механизм чар, подаренный Тристией. Плясавшие до этого на клинке силы мгновенно впитались внутрь и на поверхности остались лишь радужные искры повелителя веселья. - Вот. Сделай это им.

Молча кивнув, альв принял клинок из моих рук. Остатки сгнивших мышц напряглись, приводя в движение гигантский доспех, рука взметнулась вверх... И лезвие с хрустом вонзилось в стекло, проламывая его. Секунду спустя резервуар захрустел и с оглушительным треском лопнул, выпуская наружу волну вещества. Нашу троицу тут же снесло потоком, прижимая к стене. Помещение стало стремительно заполняться жидкостью.

- И что? - помотав мокрой головой, спросил, отплевываясь, недавний раб. - Сработало?

Мне и самому очень интересно... - напряженно подумал я, пытаясь встать в потоках феромонов.

Здание содрогнулось. Заскрипели перекрытия. Громом захрустело что-то наверху. Пронзительно запищало нечто на улице. Послышался оглушительный взрыв и многоголосый стрекот.

- Похоже, что да. - облегченно выдохнул я. - Судя по всему, он уже тут...

Вспучившийся потолок разорвался, разлетаясь каменными булыжниками в стороны и в обнажившемся проходе показалась массивная фигура... Неизвестной мне твари, головой упиравшейся в своды потолка. Антрацитово-черная кожа, идеально облегающая мускулистое тело, выглядела больше минералом, нежели органическим веществом, будто неведомую тварь облили жидким обсидианом, а затем дождались его застывания.

- Что это за уродец? - подобравшись, спросил я у Селтира.

Три пары длинных, сегментированных рук, на концах которых красовались длинные пальцы с не менее большими когтями, впились в пробоину, расширяя её. Пасти на ладонях с хрустом вгрызлись в камни, перемалывая потолок и спустя мгновение, монстр спрыгнул к нам, заставив пол под собой треснуть, вминаясь.

- Меня то ты почему спрашиваешь?.. - огрызнулся альв. - Я в том, что в ваше время творится вообще ни хрена не понимаю!

- Это... Высшая! - сглотнув, испуганно просипел Фарго. - Боги... Вы же сможете её убить?!

Узкая, конусовидная голова существа, со всех сторон усеянная глазами, склонилась на бок, осматривая нас. Вертикальная полоса, начинающаяся от толстой шеи и идущая до низа груди с влажным хрустом раскрылась, выпуская наружу множество омерзительно выглядящих щупалец.

- Ваша смерть будет длиться вечность. - выдохнул раскрывшийся провал двоящимся, скрипучим голосом. - Королева поручила мне лично проследить за вашими страданиями...

Низко пригнувшись, существо выстрелило своим телом, дробя когтистыми стопами пол.

До конца не оправившийся от ранений Селтир вскинулся, бросившись монстру наперерез, а я, схватив Фарго за шкирку, прыгнул в сторону.

Мне с моими навыками, в бою двух титанов, светило лишь попасть под горячую руку и разлететься мирриадами кровавых брызг, поэтому иллюзий о том, что могу помочь, я не питал. На туман же высшей было абсолютно наплевать и что-то мне подсказывает, что для создания чего-то, что будет способно пробрать такого мутанта, необходимо явно не пара минут и свободная коленка...

Шесть рук твари замелькали в воздухе, пытаясь достать альва, но Селтир, полностью уйдя в защиту, с трудом отбивался искрящимся кинжалом, отступая назад. Несмотря на тяжелое состояние, было заметно, что даже будучи мёртвым, в чужом теле, капитан альвийского ордена превосходит монстра умениями. Вот, мягко отведя одну из рук в стороны, рыцарь подшагнул, подставляясь под удар и одновременно с этим вонзая клинок в сочленение между корпусом существа и рукой.

- Жалкий ублюдок! - взвизгнув, тварь отскочила в сторону. Пораженный сустав за считанные секунды принялся одновременно гнить, истончаться и мутировать, под влиянием трёх сил.

Давай, Селтир, мочи этого таракана! - подбодрил я мысленно напарника. Говорить не решился, не желая оттягивать внимание существа на себя, ведь, если альву придётся ещё и защищать нас, то и без того небольшие шансы станут совсем иллюзорными.

- Это лучшее, что есть среди моих потомков? - прохрипел Селтир, поведя плечом, в которое пришелся удар монстра. Доспех остался невридим, но было видно, что бесследно это для мужчины не прошло. - Дерьмо под подошвами истинных альвов! Будь я в своём теле и с моим оружием, ты бы уже молило о пощаде!

- Что ты несёшь, низший?! - проскрежетало чудовище и рвануло в бой с новой силой.

К сожалению, на одной руке весь успех Селтира окончился. Подставившись ещё под несколько ударов и множество уколов щупалец в сочленения, раненный воин замедлился, и вскоре упал, не в силах встать под градом ударов, превращающих тело в фарш.

Не в силах смотреть на то, как компаньона уничтожают до однородной массы, я заколебался, сжимая в трясущихся руках ошейник, полученный от Фарго.

Если эта штуковина по мне ударит, то я, вероятнее всего, уже никогда не встану. - растянувшиеся на минуты мысли, на самом деле занимали доли секунды. - Что же делать?.. Разумнее всего будет отступить... Как и всегда. Всё же своя жизнь дороже. Да и он наверняка уже мёртв! Зачем погибать всем? У нас ведь ещё есть шанс!

Перед внутренним взором промелькнули картины из лагеря рабов, когда альв, пусть и поздно, но вернулся за мной. Затем темница Локуса, где он первым схватил меня, помчавшись к выходу. Подступы к крепости и его предложение пожертвовать собой. Наконец, сцена обороны прохода...

Да чтоб тебя! Нельзя, что ли, быть чуть большим выродком?

- Вали отсюда. - сжав в кулаке полоску ошейника, я оттолкнул Фарго. - И удачи.

- Что? А ты куда?.. - растерянно проговорил юноша, но увидев, что я побежал прямиком к сражающимся, замолчал и секунду пожевав губы, развернулся, рванув прочь.

Мне просто нужно накинуть долбанный ошейник ей на шею, застегнуть и проткнуть палец активатором...

Добравшись до спины монстра, я оттолкнулся от земли и накинулся на явно не ожидавшую этого тварь сверху. Руки коснулись холодной и твёрдой как сталь шеи и... В животе расползлась горячая волна. Что-то подняло меня в воздух. Скосив глаза вниз, я увидел, что моё туловище пробила одна из конечностей монстра.

Не успел. - сглотнув, я закашлялся. Медленно, сознание начала затапливать боль. - Всё таки не успел... Не надо было...

- Ты надеялся убить меня этим? - оставив в покоё Селтира, тварь встала и переключилась на меня, приближая к лицу. - Рабский ошейник? Тупой человек. Такое на мне не сработает...

Раскрывшаяся на груди пасть вывалила на моё, содрогающееся от боли тело, ворох щупалец и тонких стебельков-конечностей, принявшихся скользить по коже, взрезая её и обжигая кислотой.

- Не переживай. Ты не умрёшь... - содрогнувшись, монстр исторг из себя поток едко-желтой жидкости, выглядевший как концентрированный ихорит. - По крайней мере не сейчас. Я отведу вас к королеве и она создаст из ваших тел нечто более достойное... Способное вытерпеть наказание... А затем...

Мир моргнул. Не было ни взрывов, ни хруста. Лишь тёмная тень, на секунду затмившая собой всё и вот, я уже падаю на пол, а недавний непобедимый монстр, безвольно висит между зубов огромной, оскалившейся в улыбке пасти знакомого чудовища. Подкинув тело в воздух, тварь заработала челюстями, перемалывая брызжущую темно-синей кровью тварь в труху.

- Строу, Селтир... - вкрадчиво прокричали томящиеся внутри чернильного монстра души. -...Я знал, что вам можно доверять! Отлично! Просто... Превосходно! - тварь содрогнулась, лающе смеясь. - Прекрасную вечеринку ты для меня организовал! Уж теперь то я разворошу этот муравейник... - подернувшись, Локус в теле божества странно затрясся, выкрикивая нечто нечленораздельное. - Не думал, что такое существо могут обмануть какие-то жуки, но, видимо, я переоценил новорожденного божка...

Кажется повелитель веселья окончательно двинулся крышей... - пронеслась мысль где-то на задворках сознания.

- Ладно... Жду вас ниже, у самой цели! А пока, мне пора! - затрясшись, тварь взметнулась в воздух, расширяя гигантскую пробоину в здании, фактически уничтожившую цех. - Заткнись! Заткнись, я сказал! - внезапно впившись зубами в свой хвост, Локус сменил курс и где-то снаружи послышалось громыхание ломающихся зданий и крики.

Жду ниже?.. Легко сказать.

Попытавшись приподняться на локтях, я понял, что лечебная субстанция высшей хоть меня и подлатала, но явно не исцелила полностью. Шляпы же с остатками лекарств рядом не было. Оглянувшись в поисках артефакта, я увидел, что тот застрял на другом конце комнаты, зацепившись в воде за обломок потолка.

Далеко... Слишком далеко. - отстраненно подумал я и вновь лег, уставившись в трясущиеся своды потолка неизвестно какого этажа. Наружу невольно пробилась пара смешком, бередящих раны. - И вот что, мы тут так помрём, из-за того что с меня слетела шляпа? Боги, ну и веселье. Никогда бы не подумал, что так бездарно сгину. Может это тоже план Локуса? А что, в его стиле.

Веки потяжелели, наливаясь свинцом и грозя сомкнуться. Осознавая, что сопротивление лишь отсрочит итог, я расслабился и в последний раз улыбнувшись, прикрыл глаза.

Зато каких дел наворотили то!.. Может Фарго выберется и расскажет о нас кому-нибудь. Глядишь, как личинке, памятник воздвигнут... Может даже из золота... - перед глазами замелькала круговерть того, что я успел пережить за последние пару недель. - Но я бы... Предпочёл в наличке... - наконец, веки сомкнулись и я погрузился во мягкие и ласковые объятья тьмы.

Глава 25

Долго блаженное забвение не продлилось.

- Эй... Вы живы?.. - затряс меня кто-то за плечо буквально через секунду, стоило мне закрыть глаза. - Там проход завалило! И... Здание разрушается!.. - лепетал юношеский голос, взрезая моё сознание. - Боги, да вы ранены! Секунду, я сейчас!

Вот же пристал, как репей. Уже и помереть не дадут...

Спустя секунду я почувствовал, как на моё тело, и без того погруженное в феромоновые воды, полилась дополнительная, неизвестная мне жидкость. Мгновенно, ослабленный организм тряхнуло разрядом тока, конвульсивно сводя все мышцы. Захрипев от боли, я дернулся, открывая глаза, и увидел нависшего надо мной с флаконом Фарго. Во второй руке парня была моя шляпа, из которой он, очевидно, и вынул совсем не исцеляющее зелье.

- Хвала небесам, помогло! Сейчас, подождите, тут ещё много...

Да у меня же там дай бог три лечебных состава осталось!.. - промелькнула в голове паническая мысль. - И немало боевых ..

С трудом вытянув руку, я схватил лихорадочно копающегося в артефакте парня за щиколотку и выдавливая последние силы, прохрипел:

- Зеленый флакон с синей точкой на пробке. Четверть на живот, четверть в рот.

Откинувшись обратно на пол, я вновь прикрыл глаза, ожидая помощи, но вместо этого, спустя пару секунд, ощутил, как вокруг моего живота формируется плотная корка льда, сдавливающая раненую область и прижимающая руки к телу. В ладони парня красовался оранжевый бутылек с голубой отметиной.

Это что, шутка какая-то?..

- Идиот!..

- Ой, простите! У меня просто болезнь с детства, цвета путаю!.. - протараторил Фарго, забрасывая флакон обратно в шляпу.

Стены содрогнулись. Снаружи загрохотали взрывы, сопровождающиеся шквалом приглушенных криков.

- Просто... Добей уже... - взмолился я в ответ.

К сожалению или счастью, юноша меня не послушался и спустя два неверных состава, лишь чудом оказавшихся не какими-нибудь ядреными нейротоксинами, наконец, выбрал нужный пузырёк, под действием которого я быстро почувствовал себя значительно лучше.

- Чтоб всех инсектоидов приподняло и опрокинуло, что эта хрень с тобой сотворила?.. - прошептал я, доковыляв до Селтира.

Голова альва была сплющенная в толстый блин из сгнившего месива, а из сочленений доспеха в руках и ногах вытекала неопрятная бурая масса, по всей видимости, являвшаяся растворенным телом.

- Сочувствую вашей утрате... - выдавил из себя юноша.

- Ну сначала нужно убедиться, что он точно мёртв... - неуверенно выдавил я из себя, точечно заливая остатки зелья в сочленения и щедро поливая лицо.

Ох, Селтир... Если после этого ты не поднимешься, то я тебя прокляну. Целая половина стратегического запаса впустую уйдет!

Мёртвая плоть зашипела, вспучиваясь. Фарш на месте головы медленно зашевелился, шустро ворочаясь, будто кто-то решил его интенсивно замесить. Фарго, брезгливо сморщившись, отвернулся и отступил на несколько шагов, содрогаясь в рвотных позывах. Я же наблюдал за процессом с любопытством первооткрывателя.

Когда меня выперли из гильдии, я, конечно же, не мог требовать ничего из того, что завещал мне наставник, ведь всё его имущество было молниеносно расхвачено убийцами. Однако, о некоторых схронах за городом они представления не имели, ведь мастер уже два десятилетия не покидал гильдии, создав себе репутацию чокнутого отшельника, которому до внешнего мира не было дела даже больше, чем остальным алхимикам. Вот так мне и достался небольшой запас редких реагентов, зелий и записей, сохранённых наставником специально для такого сценария. Одним из, без прикрас, невероятных изделий и было целебное зелье, по словам старика, способное даже мёртвого поднять на ноги.

Сколько его хранил, никогда бы не подумал, что доведётся проверять правдивость слов наставника настолько буквально. - невольно всплыла на моем лице горькая усмешка от тёплых воспоминаний.

Легкого ему посмертия. Гениальный был человек, да к тому же и добрейшей души. Если бы не он, то вряд ли я вообще дожил бы до этого момента.

И вот, состав отработал идеально даже на мёртвой плоти, приводя тело к прежней форме. Разве что голова напарника слегка уменьшилась в размере из-за того, что работало зелье с тем, что было.

- Мы победили? - стоило последнему кусочку встать на своё место, вырвался из глотки альва хрип.

Всё-таки живой. Невероятно...

- Технически - нет. Практически - прилетел Локус и бодро разжевал элитного таракана за пару секунд. - подав Селтиру руку, я захрипел уже сам, поднимая тяжёлую тушу. Захрустев, кусок потолка отвалился, падая рядом с нами и разбрызгивая пахнущие горьким миндалем феромоны. - Теперь вот, перекинулся на город.

- Понятно. Значит задумка всё же сработала. - хмыкнув, альв потянулся, разминаясь. - Кстати, как ты меня вылечил? Я думал, что всё. Теперь только у Тристии, может, свидимся.

- Да не важно. - замялся было я.

- Одним из своих зелий! Оно вас обоих исцелило. - встрял в разговор радостный Фарго. - Никогда не видел такой мощной алхимии!

- Кажется кому-то стоит поучиться считывать намёки... - стрельнув злобным взглядом на парня, выплюнул я.

- Интересно... Разве ты, когда цверга ранило, не говорил, что припасы для серьёзных ран закончились?

- Так, давайте всё потом обсудим, сейчас нам надо выбираться... - попытался я быстро сменить тему, потопав к куску потолка. - Со слов Фарго выходы завалило, поэтому предлагаю пробраться через второй этаж...

- Нет, подожди, то есть у тебя тогда всё-таки было лекарство? Ну ты и жук...

- Из нас двоих, по происхождению, к жукам ближе ты. - ответил я, забираясь на обломок. - А я просто расставляю приоритеты. И вообще, скажи спасибо, что я его приберег! Если бы не рациональное использование, мы бы сейчас с тобой не разговаривали!

- Да успокойся ты, я не в укор. Просто забавно вышло. - кашлянул альв.

Царящее на улицах разрушение превзошло все мои ожидания. Локус носился по улью, подобно обезумевшему червю в яблоке, работая челюстями и разгрызая многоэтажную крепость. Жуки и альвийки пытались ему противостоять, забрасывая массивную чёрную кляксу кинжалами и пронзая лезвиями, но тварь в ответ на это лишь надрывно смеялась, мимоходом поглощая в себя инсектоидных воинов. С десяток прыгающих вокруг Зверя высших с переменным успехом отчекрыживали от него чернильные шматы, но урона, как и с Вигмаром, это не наносило никакого, ведь оторванные части быстро возвращались на свои места.

- Фарго! Жуков не считай! - дернул я зазевавшегося парня на себя. На место, где он только что находился, тут же упал увесистый булыжник, выстреливая в стороны осколками.

Единственным и главным плюсом текущего положения было то, что улей был в хаосе и до трёх беглецов не было дела совершенно никому.

- Постойте... - задыхаясь, просипел Фарго спустя полчаса бега. - Когда выберетесь, вы... Куда пойдёте?

- На ярус ниже, а затем обратно, к поверхности. - недоуменно ответил я, не понимая к чему вообще эта остановка.

- А что с другими рабами? У меня есть несколько знакомых, может, возьмём с собой и их?

Ну началось...

- Нет. - помотал головой альв. - Разве что встретимся на обратном пути. Извини, парень, но нам, как видишь, самим бы уцелеть, не то что караван за собой тащить.

- Подтверждаю. - я согласно закивал, вторя Селтиру. - Мои слова ты уже слышал. Мы дали шанс, теперь пусть его реализуют. Героизмом тут излишним никто не страдает.

По загоревшемуся взгляду парня, я понял, что всё же немного ошибся в своих слова. Кажется, один больной среди нас таки нашёлся.

- Спасибо за всё, что вы сделали, но я останусь! - выдохнул юноша. - Помогу тем, кого знаю.

Приехали. Ставлю на то, что больше мы его не увидим. Хотя, вспоминая его везение... Вдруг в очередной раз извернётся?

- Ладно, герой. Вот, держи... - хмыкнув, я достал из шляпы два слабых боевых зелья и небольшую склянку с ихоритом. - Оружия лишнего нет, придётся найти самому. В этих склянках яд, в этих разряды грома. Если не помрёте - выбирайтесь через эту сторону и ищите лазы наверх. С противоположного конца улья Зверь всё раздолбал, можете даже не пытаться.

- Спасибо! - осторожно взяв подарки, низко поклонился юноша.

- Да уж... Смелости тебе не занимать. Жаль ты родился не альвом в лучшее из времен моего народа. - отцепив кинжал цверга с пояса, Селтир хлопнул им по груди парня, отдавая запасное оружие. - Удачи и светлого посмертия. Как выберемся - помолюсь за тебя Тристии.

- Кому? - слегка нахмурившись, переспросил стоящий в ступоре парень.

- Не важно.

- Ладно... Ещё раз, огромное спасибо! И удачи! Ещё встретимся на поверхности! - вновь поклонившись, юноша сжал тяжеловатый для его тощей фигуры кинжал и развернувшись, побежал в одному ему известном направлении.

- Неплохой парень. - проводил альв фигуру Фарго взглядом.

- Ага. Жаль, что из-за этого и помрёт. Прямо как я, когда прыгнул на высшую.

- Это когда? - удивился альв. - И что-то ты слишком живой для трупа.

- А я выжил. Стоп, подожди... Так ты даже не видел моего подвига?! - возмутился я.

- Неа. А что там было?

На выходе из крепости тёмных немного повоевать всё же пришлось. Несмотря на разум улья и возможность королевы отдавать приказы, часть жительниц всё же пожелала сбежать, осознав тщетность сопротивления Локусу. Поэтому на входе в крепость дежурил заградительный отряд, безжалостно вырезавший всех, кто пытался прорваться. С удивлением, я заметил, что среди группы прорывающихся наружу смешались и альвийки, и рабы прочих рас, и даже часть инсектоидов, вполне единодушно кромсающих преданных королеве слуг. Мы возмущаться такому товариществу, естественно, тоже не стали и приняли место в рядах нападающих, врубившись в бойню.

- Живой? - прохрипел Селтир после того как мы успешно прорвались через внешние ворота, отбежав от крепости достаточно далеко.

- Ага. - сцепил я зубы. - Но не целый.

В свалке боя, мне прилетел неслабый удар чьим-то клинком в плечо. Ещё и метательный кинжал чиркнул по бочине, распоров кожаную броню. Точно узнать были ли это "свои" или "чужие" возможным не представлялось, но и волновало это меня в меньшей мере, чем пульсирующие раны.

- Царапины. До свадьбы заживёт.

- У меня даже девушки нет, какая свадьба?

- Дело наживное. - хмыкнув, пожал плечами рыцарь.

- Ну-ну. Представляю: я под венцом и сбоку, в качестве свидетеля, гниющий труп.

- Вполне себе в твоём стиле. Правда портупеи я бы всё же сменил на другой наряд.

- Чёрт, я уже про них и забыл... Где там моя любимая бордовая рубашка?..

Проход на следующий ярус, на котором и располагалась наша цель, нашёлся быстро. В отличии от дыры-колодца, ведущего на шестой, путь к седьмому этажу глубин был пологим, подозрительно напоминая рукотворную винтовую лестницу.

Странным образом, сам ярус, в котором, по идее, должны были продолжатся тёмные провалы бездны шестого этажа, не носил в себе от них и следа. Видимо, постаралась та самая аномальная геометрия и логистика, о которой некогда рассказывал Вигмар.

От воспоминаний о цверге, настроение слегка подпортилось. Локус обещал его вернуть... Интересно, что эта тварь выкинет? Выплюнет его останки? Превратит в какого-нибудь монстра? На благополучный исход надежды практически не было.

Сосредоточившись на пути, я выдохнул, успокаиваясь. Новая местность отличалась от прошлых, при том, скорее в положительную сторону. Все поверхности пещер были выполнены из странного материала, напоминающего влажную, мягкую резину. Каждый шаг по полу седьмого яруса, отдавался на земле мерной салатовой пульсацией, разносящейся на десятки метров от стоп и затухавшей в течении нескольких минут.

Врагов здесь замечено не было, как и мирных существ или растений. Лишь странные просторы пещер и приятный глазу свет.

- Кажется оно. - на четвертый час блужданий по инструкциям Элис, боднул меня альв латной перчаткой, указывая на северо-запад.

Повернувшись, я действительно увидел утопающий в темноте гигантский кусок знакомого по Закатной цитадели багрового камня. Единственным различием с той божественной плотью, которую нам доводилось видеть, было то, что этот булыжник выглядел... Неважно. Испещренное множеством круглых отверстий размером с кулак, мясо, казалось, чуть подтаяло, застыв неопрятными наплавлениями на стенках.

Над простирающейся в ширину глыбой, сверху, в потолке, зиял не менее большой пролом. Единственным нюансом было то, что вся эта божественная плоть стояла прямиком на краю уходящей вдаль, насколько хватало взгляда, пропасти, чуть покачиваясь от дувшего с верхних ярусов ветерка.

- Да. Кажется оно. Дошли... - повторил я за Селтиром, облегченно выдыхая. - Надо будет стрясти с отца Клариссы награду побольше за это мероприятие...

- Поддерживаю. Нас тут явно надурили слишком сильно, даже для цвергов. - покачал головой рыцарь.

- И что ты возьмёшь? Третью тонну чернозёма? - вспомнилось мне пожелание Селтира, отчего я тихо рассмеялся. - Кстати, ты так и не объяснил, на кой тебе это!..

- Садоводством займусь. - хрипло хохотнул альв. - Давай уже заканчивать с этим. Цепляем крюки и валим.

- Отличная идея. - потянул я исписанные рунами устройства из своей шляпы. - Всё это подземье у меня, честно говоря, уже костью в горле.

Мысль о том, что нужно быть аккуратнее, чтобы не столкнуть эту громадину в пропасть повисла, рассыпавшись в воздухе как желатин и сгустив его, что хоть ложкой ешь. В последнее время у меня выработалось практически магическое мышление, согласно которому, некоторые вещи лучше было не проговаривать в слух, во избежание того, чтобы они сбылись... И по всей видимости, мой напарник был того же мнения.

Решили, что ползать по останкам всеотца, как самый легкий, буду я. Зафиксировав первый крюк, я повернулся к Селтиру, показывая класс. Второй и третий из тридцати положенных встали так же быстро, без проблем цепляясь за выступы в багровых камнях.

- Тяжёлые, заразы... - в пол голоса пожаловался я, пока медленно и осторожно продвигался по громадному булыжнику, будто муравей по брошенной на обочину куриной ножке.

- Хочешь помогу? - проорало из глубин дурниной так, что я от страха отпрыгнул, подскользнувшись и едва не улетев вниз. Спас меня вонзившийся в камни крюк.

- Строу, этот ублюдок здесь! - проорал с берега Селтир, но ничего сделать не смог, ведь я отошёл достаточно далеко и дополнительный вес качающимся останкам явно бы не пошёл на пользу.

Да я уже понял, что здесь... - прорезалась мысль сквозь дикий стук сердца. Пальцы сжались на крюке, подтягивая тело. - Только что мне с этой информацией делать?

Из тёмной бездны медленно вынырнула белоснежная улыбка и лихорадочно вращающийся по сторонам глаз.

- Вот и я! Как и обещал. - завыли сотни лиц, обтянутые жидкой тьмой. - С подарками!

Взлетев верх, монстр толкнул багровый камень боком и пол подо мной закачался, грозясь сверзиться вместе со мной вниз. Из разжавшейся пасти твари выпала груда костей в доспехах Вигмара. Единственным нюансом было то, что черепа в этой композиции недоставало.

Ожидаемо. Но, сволочь, всё равно неприятно. Какой же урод...

- Становишься предсказуемым. - скривился я, медленно отступая к Селтиру.

- Возвращаю вам вашего коротышку. - будто и не заметил моих слов дух в теле божества. - И это не я... - внезапно, око замигало, конвульсивно пронзая тихое салатовое освещение прожектором. - ...не я его так. Сам упал.

Медленно пролетев дальше, Локус закружился вокруг ощерившегося секирой рыцаря.

- Ты! Дряхлая душа в гниющем теле! Ты ломал ему зубы!.. - оглушительно захихикало чудовище. - Мне... Или ему?.. Не важно!

Я успел лишь моргнуть, как скалящаяся пасть с громоподобным щелчком сомкнулась, откусывая тело альва по пояс. Врезавшаяся в чернильную плоть секира канула в глубь туши, а верхняя часть тела шлепнулась на пол. Локус, или же то, чем в результате стало слияние трёх тварей, довольно заурчав, взмыло в воздух, принявшись хохоча биться головой об потолок.

Всех богов тебе в пасть, да почему этот выродок от нас никак не отцепится?! - мысленно зарычав, я сорвался на бег, бросая крюки и спрыгивая с камня.

Дерьмо, остался только ихорит и пара мазей... Ноги они ему точно не отрастят. Может они и не нужны? - остановившись рядом с ополовиненным напарником, я в который раз не мог придумать, как нам выбираться из той дыры, в которую мы умудрились залезть.

- Строу... - прохрипел альв. - Я ног не чувствую... Ха... - сиплый смешок выдался особенно слабым.

- Догадываюсь почему. - прошипел я в ответ. Мне было как-то не до смеха. - Тебе нормально? Жить будешь в таком состоянии или мне опять нужно сотворить чудо и родить очередной флакон с панацеей?

Окончательно свихнувшаяся чёрная клякса с зубами слегка изменила свой курс и врезавшись в стену, извернулась, кусая себя за хвост, после чего проехалась по полу, обдирая обсидиановое пузо о резину. Божественная плоть закачалась, вторя содрогающимся сводам.

- Успокойся. Ничего не нужно. - схватил меня за руку рыцарь. - В этот раз просто отрастить мне ноги не выйдет... Проклятый дух, кажется, откусил от меня больше, чем просто кусок тела. - сдернув с себя тряпьё, альв схватил меня за плечо, притягивая к себе. Второй же рукой он схватился за пластину на плече и захрипев от натуги, с хрустом отодрал её от основной массы доспеха. - Урод, кажется, оторвал от меня кусок души. Сознание будто распадается.

Значит всё настолько серьезно?.. Вот дерьмо.

- Ты хотел узнать, что я получил в Закатной? Держи... - Селтир, тяжело дыша, протянул мне холщовый мешочек, туго набитый неизвестными мне семенами в форме восьмиугольных звезд. - Если будешь путешествовать дальше, сажай их в самых дерьмовых местах. Большего не прошу.

В этот момент раскочегарившаяся химера из божества, духа и неизвестной твари, вновь вернулась к здравому рассудку.

- Ты серьёзно собираешься вот так, за секунду подохнуть?

- Ой, прости, Строу. Я не хотел. - затравленно прокричали лица на туше монстра. - Кажется, мои соседи оказались не такими смирными, как я думал... Вся эта безвкусица не моих рук дело, они просто сводят меня... - замерев, тварь принялась содрогаться, издавая гавкающие звуки, будто отхаркивая нечто. Продлилось это несколько секунд, после которых существо вновь потеряло сознательность и завертевшись вокруг, рвануло к божественной плоти, широко раззявив пасть.

Повернувшись к альву, я увидел, что он уже не подает признаков жизни.

Вот же. Даже договорить с ним не дали.

С оглушительным хрустом, божество захрустело мясом отца, доказывая, что оно действительно наравне с прочими богами по своей природе и может его разрушать.

И что мне теперь делать? Бежать? - чувствуя себя мышью, рядом с которой резвится голодный, зараженный бешенством медведь, я достал из шляпы зачарованный кинжал, сжав его в руках. - Это даже не высшая и не древний дух. Сам Локус, кажется, оказался в ловушке, перевариваемый заживо другими жильцами этого чудовищного тела... Куда уж мне?

Внезапно, божественная плоть содрогнулась, забурлив с ближайшего ко мне конца. На поверхности проступило множество отверстий, точно повторяющих виденные ранее лунки и из них, с чавкающим звуком, повалило множество светящихся разноцветных сфер.

Что это, боги раздери, такое?.. - ошеломленно подумал я, наблюдая за тем, как один из шаров, глухо ударяясь о резиновый пол, скачет прямиком к моим ногам. Недолго думая, я механический наклонился, подбирая находку. Сфера оказался слегка шершавой и тёплой. Держать её в руке было на удивление приятно. Казалось, неизвестная штука своим светом согревала не только ладони, но и что-то менее осязаемое, сокрытое внутри.

- Опять они?! - обернувшись, заголосило чудовище голосом Локуса. Правда интонации в нём были совершенно ему не свойственные. При виде того, что находится в моих руках, зрак монстра сузился, задрожав, а голос наполнился яростью. - Не смей! Это... Это моё! - На секунду, взгляд огромной чернильной приобрел осознанность. Рот открылся, пытаясь что-то сказать, разум вновь исчез из глаза и пасть проорала совсем не то, что хотел произнести предыдущий рулевой. - Ни один не уйдёт! Я сожру тебя вместе с ними!

Растянувшаяся в воздухе туша метнулась ко мне. На мгновение, в летящей в меня тараном раззявленной пасти, мне почудились очертания волчьей морды, а затем, мир поглотила тьма. Тело обволокло могильным холодом, впивающимся тонкими иглами льда в саму мою душу. Сотни других существ, слившихся тенями с окружением, проплывали рядом, касаясь меня, стеная, шепча чудовищные проклятья и истовые мольбы. Казалось единственным, что удерживало меня от воссоединения с ними, была сияющая в руках сфера.

- И что ты такое? - в который раз я смирился со своим положением и ужас отступил на задний план, выпуская исхудавшее любопытство.

Непонятная штуковина не ответила.

- Он хотел тебя сожрать. Сказал, что ни один из вас не должен уйти... И ты появилась из божественных останков. - подняв сферу к глазам, я вгляделся в мутное содержимое, но ничего не увидел. - Неужели ещё один божок?

На мгновение, мне стало жаль это существо. Если Локус был прав и мои домыслы не ошибочны, выходит, гнев всеотца, обличенный в плоть, теперь уничтожает новорожденных богов. Не удивительно, учитывая, что первые дети сделали со своим прародителем.

- Тоже хочешь убивать всех вокруг и портить людям жизнь, как родственники? - усмехнувшись, постучал я по напоминающей стекло оболочке. - Ладно, ладно, шучу. Или нет. Да на самом деле - плевать. Мне то уже всё равно.

Откинувшись назад, я медленно закрутился в этом невесомом пространстве. Все эти боги... До чего мерзкие твари. Может оно и к лучшему, что они уничтожают друг друга?.. А что, если среди них могут быть и добрые? Или, хотя бы полезные. Неплохо было бы иметь сострадательного покровителя, а не порождающего проклятья и чудовищ всеотца, да уродливых детей, считающих Апраксис чем-то средним между обеденным столом и игрушкой, которую не жалко сломать.

- Что же с тобой делать? Съесть не выйдет - в рот не влезет. - задумался я, рассматривая теплый шар. - Если что, я опять шучу. Видимо, нервное. Ладно. Может я сейчас совершу большую ошибку... Но почему-то мне хочется надеяться, что ты будешь лучше своих родственников. - проговорил я сфере.

Сжав в зубах клинок, я выключил все чары и поднёс к нему свободную руку. Провёл ей по лезвию. Ладонь ожгло болью. В темноте было сложно увидеть, но я отчетливо почувствовал, как по руке заструилась алая влага.

- Извини, молока или какой-нибудь волшебной жижи у меня нет. Да и зная, какие у тебя братья, сомневаюсь, что оно бы подошло... - повинуясь наитию, я переложил сферу в порезанную ладонь. - Думаю, кровь новорожденному богу будет намного более подходящей едой.

В этот момент я почувствовал, как мои силы начали стремительно утекать. Шар же напротив, моргнул и стал наливаться светом, быстро нагреваясь. Уже через несколько секунд, держать в руках его стало невыносимо больно, однако я сцепил зубы, крепко сжимая побледневшие пальцы на сфере. Десятки секунд, которые неизвестное существо выпивало мою жизненную силу и прожигало руку растягивались на минуты. В какой-то момент я даже подумал о том, чтобы бросить эту странную затею, но отступать мне было просто некуда.

И вот, в момент, когда я уже был готов потерять сознание от усталости и боли, раздался треск. Окружающая меня тьма разорвалась, пронзаемая колючим светом. Скользящие вокруг тени прыснули в стороны, отступая и часть слабости ушла вместе с ними. Чёрное, невесомое пространство заскрипело, скручиваясь и спустя мгновение полёта я уже не парил в воздухе, а твёрдо стоял на ногах. Вот только место, в котором я находился, чётко указывало, что я всё ещё не на свободе.

Глава 26

- Не похоже на пещеры. - пошатнувшись, я устоял на ногах и коснулся пола. Знакомый, пронизывающий естество холод, голодным зверем побежал от пальцев к локтю. Проверять, что будет дальше я не стал, тут же отдёрнув руку. - Значит, нас всё ещё не выпустило из желудка твари.

Поднеся к лицу светящийся шар, я увидел, что он покрылся густой сетью трещин, но раскрываться окончательно не спешил. Свет медленно угасал, а тени вновь подступали, кружась вокруг нас.

- Видимо, теперь мой черёд что-то делать? - улыбнувшись, я крутанул кинжал в свободной ладони и активировал все доступные мне зачарования одновременно.

Не знаю, что там было в молоте Вигмара и чем начинены высшие, но сильно сомневаюсь, что оружие с частицами трёх древних духов уступит им по силе.

Вскинув клинок, я с размаху вонзил его в пол. Чрево дрогнуло. Лезвие, с трудом распарывая непонятную субстанцию, проникло вглубь на несколько сантиметров. Я навалился на клинок всем телом, вгоняя кинжал глубже и лезвие медленно пошло. Не желая останавливаться на достигнутом, я напрягся, подобно запряженной в плуг лошади, рванув вперёд и выжимая из тела все силы, потянул оружие дальше, расширяя рану.

- Что ты делаешь?! - с чавканьем проявилась надо мной истерично кричащая пасть. - Прекрати трепыхаться и помри наконец!

Взвившиеся сонмы теней, повинуясь воле хозяина, сгустились в единый рой и выстрелили в меня. Несмотря на то, что большая часть потока истончилась, разрываемая остатками света, пришедшийся по мне удар был достаточным для того чтобы заставить меня остановиться, закричав от боли. То, что творили со мной чернильные души было уже не прежним холодным и медленным забвением, нет. Смоляные руки и иссохшиеся пасти проскальзывали вглубь тела, жадно вгрызаясь в нечто внутри и остервенело рвали, обезумев в самоубийственном порыве.

- У меня к тебе... - сцепив зубы до скрежета, я медленно пошел вперёд, не разжимая окоченевших пальцев. - ... Такое же предложение...

Сантиметр за сантиметром, плоть поддавалась. Минуты пытки на пределе возможностей мутили разум, заставляя рукоять выскальзывать из вспотевших ладоней, а сознание биться в конвульсиях, то вспыхивая болью, то окунаясь в секундные провалы забвения. Но я держался. Даже теряя сознание, спустя пару мгновений я вновь вставал и продолжал неумолимое движение.

Стоило мне продвинуться на несколько метров, расширяя образовавшееся в брюхе отверстие, как тени, до этого единодушно атаковавшие меня, остановились и сменили курс, стремительно исчезая в раскрывшейся ране. Пасть надрывно захохотала, перемежая смех с воплями боли.

- Хватит! Ладно, уходи! - прорезался голос Локуса. - Я тебя отпускаю! Вали!

- Отпускаешь, значит? Как великодушно с твоей стороны... - прошипел я, нехорошо улыбнувшись. Стоило теням отлипнуть от меня, как часть отнятых ранее сил вернулась, вдыхая в тело жизнь. - Вот только теперь я тебя так просто не отпущу.

Хоть рана была уже достаточно большой, чтобы я мог покинуть беснующееся чудовище, останавливаться на достигнутом я не планировал, продолжая неумолимо потрошить ублюдочного мутанта.

- Как тебе это?! Достаточно весело?!

Дойдя до момента, когда "пол" начал подниматься вверх, я потянул лезвие вслед за ним, с хрустом задирая клинок, насколько хватало моего роста. Тварь не ответила, лишь вопя от боли. Чувствуя, как адреналиновый всплеск, давший мне второе дыхание, заканчивается, я подскользнулся и запутавшись в ногах, упал в расширяющийся с каждой секундой порез. Силы альвийских духов и свет шара работали на славу, медленно разъедая чернильную плоть и не позволяя зарастить ранение.

Схватившись за кинжал, я повис в открывшемся разломе и взглянул вниз. Бьющие в лицо потоки ревущего ветра уменьшали видимость, но даже так было видно, что во все стороны простиралась темнеющая бездна, над которой, лихорадочно носилось вопящее божество.

Вот же... - вяло подумал я, глядя вниз. Сил на эмоции почти не осталось. - И как мне заставить его опуститься пониже?

Побелевшие от напряжения пальцы медленно соскальзывали с рукояти, но я держался, болтаясь над пропастью. Покачнувшись, я попытался ухватиться за край брюха, но чернильная субстанция промялась под стопой и тело лишь закачалось сильнее. Схватившись за рукоятку и второй рукой, я случайно расшатал кинжал и засевшее в плоти лезвие принялось медленно выскальзывать из паза.

Спокойно. - чувствуя, как клинок утягивается под моим весом, я попытался выровняться, внутренне холодея от перспективы полёта. - Нужно просто постараться не дергаться...

Тело божества накренилось и на мгновения ситуация улучшилась. Кинжал, уперевшись в рану, вновь застрял, заклинённый весом. В этот момент, к краю раны подкатилась знакомая сфера.

- Чтоб тебя!.. - мысленно выругался я, глядя, как светящийся шарик, закрутившись от очередного культбита, подкатывается прямиком ко мне и соскальзывает вниз. Повинуясь наитию, я отпустил одну из рук на кинжале и дернулся в сторону, хватая падающую сферу. - Поймал!.. - пронеслась облегченная мысль в голове, но тут же сменилась липким страхом.

Моих раскачиваний оружие не потерпело. Срежетнув по чреву в последний раз, кинжал выскользнул из плоти, отправляясь вместе со мной в падение. Подхваченный тугим потоком ветра, я тут же завращался в воздухе. В уши набатом ударил шум.

До чего живучий ублюдок... - пронеслось в сознании, когда я увидел над собой рассеченное едва ли не напополам существо, заметно потерявшее в размере, но не желающее погибать. - Надеюсь, он всё же помрёт в итоге...

Бесконтрольно крутясь и чувствуя оглушающий свист ветра, я дернулся к голове, чтобы поискать купленное специально для такого случая изобретение - шатер для полётов, но запоздало осознал, что шляпы на месте нет. А вот об этом после инцидента с телепортом к цвергам я как-то не подумал...

Сфера в руках хрустнула, трескаясь и полившийся из неё поток жидкого света окутал меня, закрывая зрение. Не успел я моргнуть, как оказался на своих двоих, балансируя на неровном полу. Вокруг, насколько простирался взгляд, лежали горы костей, изредка сменяющиеся гигантскими алыми булыжниками.

Живой... - пронеслось в голове. Оглядев себя, я, не веря глазам, ещё и пощупал, убеждаясь в реальности происходящего. Изо рта вырвался нервный смешок, медленно переросший в истерический хохот.

Успокоился я лишь когда неподалеку от меня, медленно планируя в воздухе, на кусок божественной плоти приземлилась бордовая шляпа, перо на которой ободралось, сломавшись пополам. Рядом с артефактом сидела высокая, размером практически с человеческий рост, статная птица, объятая белым пламенем.

- А это, должно быть, шарик... - не решаясь подойти, я смотрел в пустые, белоснежные глаза изящного существа. - Ну, внешне определенно выглядит добрее, чем черный монстр.

Фыркнув, неизвестное создание выдохнуло из клюва поток белого пламени и отвернувшись, вгрызлось клювом в плоть всеотца, нырком уходя внутрь испещрённый знакомыми отверстиями глыбы.

- Хотя ведёт себя пока что не многим лучше родственников. - улыбнувшись, я прошагал до шляпы и осторожно взяв её в руки, распрямил перо, накидывая артефакт на голову.

Приглядевшись, среди костей, я заметил тонкую лозу, серебристые цветки на которой то тут, то там, проглядывали сквозь черепа и ребра. Раскрывшиеся бутоны неуловимо напоминали мне нечто знакомое, казалось, виденное едва ли не каждый день, но скользкая мысль выворачивалась из пальцев сознания, не давая понять, откуда эти цветы мне знакомы.

- Чтоб меня размазало, это же та самая лилия, что была выгравирована у Селтира на доспехе!

Навострив слух, я услышал едва уловимый свист и дребезжание, спустя несколько мгновений резко усилившееся. Ближайшая гора костей рядом со мной взорвалась какофонией хруста и звона. Останки прыснули в стороны, задорно осыпаясь вниз, а на вершине холма образовалось отверстие.

- Похоже, надо быть поаккуратнее со словами... - нервно хохотнул я, сглатывая вставший в горле ком и забираясь на костяную насыпь, чтоб посмотреть, чем это только что меня чуть не прибило.

Неопознанным летающим объектом оказалась нижняя часть тела Селтира. Или правильнее сказать объедком? - промелькнуло в голове забавная мысль, тут же сменившаяся густой печалью, когда я вспомнил, что напарник окончательно антиоживился.

- Вот же... Прямо как с первой препарированой лягушкой было. Вроде знаешь, что её больше нет, а всё равно по привычке думаешь, что сейчас встанет и заговорит. Селтир, в смысле, не лягушка.

Сплюнув, я закончил подъём на гору костей, едва не наступив на оголившийся из-за оползня бутон лилии.

- А ведь как удачно вышло, а? - нагнулся я, срывая цветок. - Тело капитана ордена... Вернее, его половина, в окружении сошедших с его герба символов... Лучшего места для упокоения, наверно, и не найти. - покрутив изящное растение в ладони, я замолчал, глядя на тело напарника. Дыхание спёрло и я поймал себя на мысли, что мне впервые за долгое время по настоящему жаль о чьей-то смерти. - Я не фанат долгих речей, так что, спи спокойно.

Договорив, я опустил руку, бросая цветок на труп напарника и развернулся, собираясь уходить, как вдруг... Столкнулся нос к носу с невысоким, объятым знакомыми белыми языками пламени, юношей, лицо которого было перемазано в красной пыли.

- Что ты делал? - с интересом проговорил парень.

Твою ж мать!.. Я чуть от страха не помер!

- Хоронил своего друга. - спустя секундную задержку, собрался я с мыслями.

- Хоронил? Зачем?

Интересно. Язык он наш знает, говорит вполне на уровне взрослого, а вопросы такие примитивные... Хотя, с философской точки зрения...

- В моём королевстве, Триумвирате, когда близкие людей умирают, они, чтобы облегчить печаль... - начал было я.

- Нет. Ты не понял. - покачал головой юноша, нахмурившись. - Зачем ты хоронишь своего друга, если он не умер?

От сказанного неизвестным, я закашлялся.

- В каком смысле... Не умер?..

- В прямом. - отодвинул меня с пути парень и вытянул руку в сторону ямы. Вылетевшая половина Селтира мягко опустилась рядом с нами. - Тот, чья душа привязана к доспеху, лишь заснул. Хотя, его забытье тяжелое и полно кошмаров... Кто-то явно желал ему страданий. Если это продлится достаточно долго, он потеряет себя.

- Привязанная к доспеху душа? О чём ты?.. - прострелившая разум догадка слилась со словами Тристии о проклятье и недостающая часть мозаики с щелчок встала в пазы.

Выходит, душа Селтира всё это время была не в гниющем теле, а в его ненаглядном доспехе?

- Похоже ты уже и сам догадался. Я осознал себя совсем недавно и многого не понимаю... Единственное, что я могу сказать - стоит соединить достаточно частей и найти ему новую, пустую оболочку, как он оживёт. - юноша согнулся, склонив голову набок. - Вот только, каждый час его дрёмы будет растворять рассудок, в итоге оставив лишь... Какой-то небольшой сегмент, которого его мучители почему-то не коснулись. Вижу, кто-то пытался вмешаться в эту конструкцию, ослабив её, но вышло... Не очень успешно.

Распрямившись, парень повернулся ко мне и шагнул вперёд, глядя в моё лицо снизу-вверх.

- Если хочешь, я могу создать ему подходящий сосуд. Всё же благодаря тебе я выжил.

- А ты можешь? - глуповато переспросил я.

- Да. - глаза юноши коротко вспыхнули белым пламенем. - Я не разобрался до конца, но, кажется, я из тех, кого вы называете богами и могу практически что угодно. Например, уничтожить привязавшуюся к тебе штуковину...

Штуковину?..

- Ты имеешь в виду пакость?

- Не знаю, как вы это называете, но, думаю, мы ведём речь об одном и том же. - кивнуло юное божество.

От такой новости меня бросило в жар. Боясь даже думать о том, что это закончится здесь и сейчас, я, переполненный надеждой, как некогда в Закатной цитадели, стоял, не в силах вымолвить ни слова.

- Правда, как я уже говорил, я только-только осознал себя... - хмыкнув, развел руками юноша. -...И обе услуги будут стоить мне немалых сил, поэтому, придется выбирать что-то одно.

Услышав, что сказал божок, я не сдерживаясь, простонал, воздевая глаза к потолку.

Ну конечно! Конечно! Как же можно было просто взять и решить одновременно две проблемы! Куда же без издевательств над бедным мной?! Ещё и ухмылка такая мерзенькая... Знакомая, чтоб её. - погрузившись в воспоминания, я понял, что видел её... В зеркале, отчего стало ещё более тошно. - Неужели сказалась моя кровь?..

- Воскрешай уже Селтира. - бросил я в сердцах, махнув рукой. - С пакостью как-нибудь разберусь сам. Да и вообще, я уже привык...

- Твой выбор. - пожал плечами юноша и воздел правую руку вверх.

Спустя несколько секунд, медленно прилевитировала вторая часть Селтира, мягко состыковавшись с ногами. Что любопытно, гнилое содержимое доспеха, где-то потерялось по пути, оставив лишь металлическую шелуху. Взметнувшаяся левая рука указала на знатно погрызенную глыбу из божественной плоти и камень потёк, плавясь и подтекая к доспеху десятком небольших ручьев. В завершении, юноша присел рядом с недвижимым доспехом, в глубинах которого бурлила красная масса, и положив на сформировавшуюся голову ладонь, выдал поток ослепительного пламени, охватившего Селтира целиком. Стоило огню утихнуть, как из него показалось скуластое алебастровое лицо, черты которого непостижимым образом совмещали в себе одновременно невероятную утонченность и мужественность. Неизвестным образом, божество создало альву даже имитацию густых волос, сквозь которые проглядывали заостренные кончики ушей.

- Готово. - тяжело выдохнул парень, опершись о доспех руками. - На этом мой долг оплачен...

- Погоди, а где его шлем?

- Шлем пойдёт ему лишь во вред... - покачал головой божок. - Прощай, человек.

Вспыхнув так, что мне пришлось зажмуриться и прикрыться руками, чтобы не ослепнуть, парень исчез, оставив после себя лишь белесый туман.

- Вот же!.. У меня, вообще-то, ещё куча вопросов осталась!.. - прокашлявшись от тумана. - Скажи хотя бы как тебя зовут! - прокричал я в пустоту, но мне никто не ответил.

Неподвижный до этого Селтир открыл глаза и привстал, тяжело закашлявшись. Ошалелый взгляд лихорадочно блуждал по окружавшему нас могильнику, сосредоточившись на мне лишь через десяток секунд.

- Строу?.. А я разве не?.. - непонимающе выдавил из себя мужчина и тут же застыл, по всей видимости, удивленный отсутствию в голосе привычного хрипа. - Что?..

Дернувшиеся к шее латные перчатки прошлись по каменной поверхности, затем скользнули выше, ощупывая новое лицо.

- В очередной раз "не". - улыбнулся я, глядя на замешательство приятеля.

Зашарив по шляпе, я вытянул из неё пузатую стеклянную колбу и протянул альву. Тот жадно выхватил её из моих рук и принялся разглядывать своё кривое изображение в поверхности.

- Это ведь... Моё старое лицо! Как такое возможно?! Строу, где мы?! Что произошло?! Сколько меня не было?! - посыпался на меня ворох вопросов.

- Так, давай по порядку. - выставил я вперёд ладонь, успокаивая напарника. - Где мы - в душе не знаю. Произошло примерно тоже, что и с высшей. Пока ты отдыхал, я, с помощью нового бога...

- Нового бога?! - выпучил глаза альв, отчего они, и без того широкие, заняли совсем карикатурную площадь. - Почему ты говоришь об этом настолько буднично?!

- Потому что я уже устал удивляться. Так вот, последний вопрос... - сдержав гаденькую улыбку, я сделал серьезное лицо. - На то чтобы воскресить тебя ушло пять лет...

- Не так уж и много. - выдохнул альв. - По твоим седым волосам я предположил, что минуло зим тридцать...

Ох уж эти альвы с их восприятием времени... Всю шутку испорт... Стоп. Какие ещё седые волосы? О чём это он?..

Почувствовав недоброе, я схватил отросшие практически до плече космы и потянул прядь к глазам, увидев, что мои, некогда тёмные волосы, пусть и с проседью, действительно окончательно обесцветились, став грязно-пепельными.

Отобрав у альва колбу, я вгляделся в ращдувшееся на стекле отражение.

- Почти как у Элис. - мелькнуло в голове. - Только почему-то на ней это смотрится красиво, а я будто одним махом два десятка лет прибавил...

- Да почему у меня всё не как у людей?! Я только что своими руками брюхо божеству вспорол, а в награду из меня окончательно старика сделать решили?! - не сдерживая эмоций, я принялся орать, проклиная всех подряд и выдохся лишь когда сорвал горло.

- Успокоился? - весело хмыкнул закончивший изучать новое тело альв, отчего у меня начался новый виток горения и ругательств.

- Вот теперь точно всё. - очнулся я посреди горки раздробленных моими сапогами костей. - Успокоился. Можно и поговорить.

- Даже не знаю с чего начать.

- Предлагаю идти по нарастанию проблем. - схватил я череп, подкидывая его в руке. - Самое простое, что мы имеем - что с божественным мясом и крюками? Кажется нужное нам осталось где-то... наверху. Или где мы находимся относительно него? Я уже ни в чём не уверен.

- Да не важно. Крюков было с запасом, поэтому, давай просто выберем похожий по размеру кусок среди этих и отправим его коротышкам.

Оглядевшись, я заметил вдалеке уходящий, насколько позволяло зрение, багровый валун, весьма напоминавший своей необъятностью искомый нам кусок.

- Что насчёт этого?

- Идеально. - улыбнулся альв.

Да в любом случае, пусть только попробуют возмущаться. Учитывая, через что мы прошли, как бы они нам не остались должны, даже вернись мы с пустыми руками.

- Вот и славно. Минус одна задача. Теперь, на повестке дня остался один вопрос.

- Считай, половину сделали. - согласно закивал Селтир.

- Очень оптимистично, учитывая, что оставшаяся проблема заключается в том, что лично я ни малейшего понятия не имею, как мы будем отсюда выбираться и сколько это займёт времени...

Задрав голову вверх, я вгляделся в чернеющий зев и не увидел даже намека на потолок.

- ...Но готов поспорить, быстрого решения не будет.

Глава 27

Покачиваясь на высоченной костяной лестнице, я насвистывал себе под нос незатейливую мелодию и смазывал кистью верхушку конструкции:

- Жила была девушка, да померла маленько

Кость её берцовая - мне для перил ступенька

Был мужик два метра ростом - кровь в нём не простая

А теперь его лопатка лестницу... - я на секунду прервался, долбанув по не желавшей умещаться в нужное место костяшке кулаком. - ...Венчает...

- Строу, в последний раз тебя прошу, прекращай сходить с ума со своей дурацкой лестницей и слезай оттуда! - крикнул Селтир снизу.

- Нет! Я уже задолбался! Четыре дня мы протаскались по низу, и что?! И нихрена! Может выше найдётся выход!

- Вот же... Ладно, боги с тобой и этой стремянкой, хотя бы петь перестань! - взмолился альв. - Эта ужасная белиберда для моего альвийского слуха просто губительна! Я себя чувствую слизняком, которого в солонку засунули и залили лимонным соком!

А вот сейчас обидно было. Не так уж и плохо получается... Не шедевр, конечно, но всё же.

- Мне скучно в тишине! Пой тогда ты для меня!

- Ты же знаешь, что мне не положено!

- Ну раз не положено, значит терпи!

Вытащив очередную порцию стройматериала из шляпы, я смазал перила костным клеем на ихорите и продолжил экзекуцию:

- Селтир, в латах, беломордый, подошёл и стал вонять:

Из костей мою стремянку хочет, падла, поломать!

Успокойся, остроухий, не чини ты мне преград

Развлекаться не мешай или поставлю в новый ряд!

Внезапно я почувствовал, как моя, достигшая уже метров пяти, лестница, отклонилась от стены.

- Эй, ты что вытворяешь?! - заорал я Селтиру, вцепившись в ступеньки.

- Спускаю тебя с небес на землю. - спокойно ответил альв.

И действительно, спустя пару секунд, изгибающийся подо мной костяной сегмент не выдержал, сухо хрустнул, и я, замахав руками, полетел вниз, весьма неприятно упав на предусмотрительно натянутый над грудой останков шатер.

- Тебе ведь теперь даже в морду не двинешь... - я вяло заворочался, выбираясь из ткани. Жуткая стремянка, жалобно скрипнув, опрокинулась на могильник, поднимая облако пыли.

- Зато я тебе вполне могу. - схватил меня за шкирку альв, рывком вытаскивая наверх и ставя на ноги. - Так что хватит позорить и страдать ерундой. Сходи лучше подкрепись. Ты когда вообще, последний раз ел?

- Когда запасы нормальной еды закончились. - недовольно проворчал я, тем не менее, направившись к небольшому котелку над импровизированным костром.

Сняв крышку, я поморщился от взвившегося в воздух аромата. В мутной воде плавали отваренные куски инсектоидов с сиротливо плавающей небольшой луковицей, оставшейся от прошлых запасов.

Лаврового листа только не хватает...

- Никогда до этого не доводилось есть разумных. - неуверенно произнес я, разглядывая варево. - Говорят, по вкусу напоминает курицу...

- Это только про человечину. - улыбнувшись, похлопал меня по плечу альв. - Оркоиды, например, ближе к волчатине. А цверги почти как оленина.

- Знаешь... Не буду спрашивать, при каких обстоятельствах ты пробовал представителей всех этих рас... Но вот откуда тебе знать, каковы на вкус животное всё же поинтересуюсь. Ты же вегетарианец! Ну, с оговорками.

- Ошибки молодости. - стушевавшись, покачал головой Селтир.

О ужас!.. Похоже, мой напарник был жутким бунтовщиком в свои... Пятьдесят? Или что у альвов считается молодостью?

Нанизав на вилку зеленоватый кусок, я закрыл нос и закинул мясо в рот. К бившему в нос тухлому запашку тут же примешался не менее мерзкий, горько-солёный вкус, от которого меня едва не вывернуло. С огромными усилиями, плоть я таки проглотил, практически не жуя.

- Ну как? - заинтересованно спросил Селтир.

- С хлебом и литром острого соуса, может, приемлимо было бы. - выдавил я, позеленев. - А так - полное дерьмо. Не знаю, действительно ли человечина напоминает курицу, а цверг оленину, зато теперь я с уверенностью могу сказать, что тёмный альв на вкус как вымоченная в нужнике крыса.

Задержав дыхание, я прикрыл глаза, всё ещё борясь с рвотными позывами.

- Знаешь... Не буду спрашивать, при каких обстоятельствах ты пробовал крысу... Но вот откуда тебе знать, какова она в такого рода маринаде, поинтересуюсь. - вернул мне мою издевку альв, довольно улыбаясь.

Вот же... После того как Селтир получил это тело, какой-то он слишком весёлый стал. Хотя лучше так, чем то, что было в начале путешествия.

- Как раз это вполне объяснимо. - заборов тошноту, я продолжил давиться плотью, так как силы организму были нужны. - Первое время, как меня выпнули из гильдии, я вынуждено шлялся по канализации. Ну и умора, конечно, была. Я ведь, тот ещё белоручка был, как и наставник. Никогда на улицы города до изгнания не выходил, не то что в трущобы. В итоге, остался без денег, по колено в стоках, среди нищей братии. Там меня один шутник и угостил таким... Блюдом.

- Вот это да. То есть, ты не шутил про... - удивленно посмотрел на меня Селтир.

- К сожалению, нет. - усмехнулся я, глотая вставший в горле комом кусок тёмного.

«»

Глава клана Железных Рук сидел в своём кабинете, уже который час выслушивая жалобы дочери о том, что отправившемуся в глубины отряду необходимо выслать поддержку.

- Отец, тебе мало было головы Вигмара? Ждёшь, пока остальные тоже по частям прилетят?! - распалялась девушка, нависнув над рабочим местом главы.

Разбаловал я её. - метнув взгляд на изукрашенный рунами череп старого друга, цверг покачал головой. - Совсем никакой субординации.

День назад, костяшка непостижимым образом материализовалась над его столом, знатно напугав и расстроив. Вигмара он знал несколько сотен лет и потеря такого соратника была большим ударом не только по нему, но и всему клану в целом, ведь префект часто вовлекался в различные проблемы железных рук, зачастую, успешно их решая. Сейчас же, даже расспросить мертвеца не удалось. И всё из-за нового короля, согласно указу которого, все некромагосы, как три сотни лет, при обнаружении сперва секлись плетьми, а затем выдворялись из земель цвергов. Из-за всего этого, на поиск соответствующего специалиста, пришлось отправить бойцов в земли людей.

- Клар, ну сколько можно повторять, не можем мы сейчас послать к ним никого! Это секретная миссия! После инцидента с цитаделью, на нас направлено слишком много внимания! Если кто-то узнает о произошедшем, то авторитет нашего клана...

- Авторитет клана? А что насчёт чести его главы? С каких пор цверги так просто бросают своих людей в беде?! К тому же, они ведь выполнили свою миссию!

Выполнили миссию... От этих слов у цверга задёргался глаз. Технически, конечно, они её даже перевыполнили. Неизвестно как, неизвестно зачем, но тем не менее. Вот только последствия такого энтузиазма... "Герои" действительно вернули божественную плоть. Только вот почему-то кусок был намного больше того, что исчез из цитадели и в результате, треть крепости просто разорвало изнутри...

- Вот это им вообще не в плюс! - пригрозил девушке пальцем глава. - Восстановление одной цитадели во сколько обойдётся! Повезло, что для остальных кланов удалось это представить как благословение.

В этот момент дверь кабинета распахнулась и два цверга в доспехах ввели заломанную девушку в изукрашенном костями тёмном платье и плаще поверх наряда. На глазах, завершая образ, красовались две затемненные линзы очков-ножниц, а чёрные волосы были стянуты в тугой хвост с тонкой костяной заколкой.

- Отпустите меня! Я подруга Клариссы! - шипела скрученная магос,

- И кого вы сюда привели?.. - нахмурился глава.

- Господин, вы не поверите нашей удаче! Эта девушка расспрашивала про вашу дочь на улицах, а затем, по подозрению в некромаготворстве, едва не угодила в темниц... - заговорил было один из воинов, но был прерван кинувшейся к пленнице Клариссой.

- Ксантия? Это ты? Отпустите её, сейчас же! - схватив кисти цвергов, девушка отвела их в сторону, освобождая девушку и обняла её, приветствуя.

- Ну наконец-то... Боги, я так и думала, что идти в... - показала на костяные аксессуары магос. -...Этом в земли цвергов идея так себе.

- В последний раз, когда мы видели, ты, вроде, такие наряды не любила. - радостно улыбаясь, проговорила Кларисса. - Хотя, на мой взгляд, тебе идёт.

- Да? Спасибо... - слегка смутилась девушка. - Как выяснилось, подобная атрибутика действительно оказывает неизвестный положительный эффект на ритуалы, в особенности использующие вокализаци...

- Прошу прощения, мне кто-нибудь объяснит, что здесь вообще происходит? - схватился глава за бороду, ошалело глядя на устроенный в его кабинете цирк.

- А, да... - кивнула Кларисса. - Это та самая магос из отряда Строу, что осталась обучаться в Гарусе.

- То есть сейчас она стала некромагосом? - с интересом во взгляде, уточнил цверг.

- Да. - кивнула Ксантия. - Как выяснилось, старик не так уж и много знал, а я обучаюсь очень быстро.

- Прекрасно. - тут же расплылся в улыбке глава и схватив череп, спрыгнул со стула, просеменив к девушкам. - Можешь призвать дух этого цверга?

Ксантия осторожно приняла черепок. Поднесла к лицу, разглядывая дефекты и руны. Постучала кончиком накрашенных чёрным ногтей.

- Какая интересная конструкция... О таком я ещё не слышала. - подкинув череп в руке, магос неловко поймала его, едва не выронив и прокашлялась. - Но тут всё интуитивно понятно. Дух даже призывать не придётся, он уже заключен в этом предмете. Необходимо лишь его извлечь - дело пары минут. Вот только после столь теплого приёма, какая мне выго... - девушка поймала взгляд Клариссы и запнулась, не договорив. - Что-то не так?

- Этот уважаемый цверг ушёл вместе со Строу и Селтиром в глубины и только он знает, что с ними сейчас случилось...

- В глубины? - выпучила глаза магос, но затем махнула рукой. - Что они там делают?!.. Хотя чего я спрашиваю. Ладно, тогда всё бесплатно.

Ритуал действительно занял не более пяти минут и в результате, расчерченный тёмными мелом рисунок, посреди которого стояла голова скелета, вспыхнул, наливаясь чернотой. Неподвижный череп мелко задрожал и в конце концов, стоило Ксантии закончить тихую песнь, открыл рот... Изрыгая поток отборных ругательств, большая часть которых предназначалась главе клана с его "дружеской просьбой на пару дней".

«»

- Селтир, скажи честно, мы тут навсегда? - я меланхолично глядел в потолок, формируя руками и ногами костяного ангела на полу.

В процессе всех наших похождений я страстно мечтал о паре дней отдыха, но в результате... С удивлением обнаружил, что сидеть на одном месте и ничего не делать оказалось намного мучительнее, нежели постоянно встревать в различные передряги.

- Может быть. - пожал плечами альв. - Но как-то ты рано делаешь такие выводы. Прошла всего неделя.

В отличии от меня, напарника сложившаяся ситуация вовсе не напрягала, к чему я испытывал жуткую зависть. Вот прямо сейчас он сидел и с легкой улыбкой лениво вытачивал очередную изящную фигурку какого-то воина из кости.

- Вполне возможно, за нами уже выдвинулся спасательный отряд.

Ага. А за этим спасательным отряд ещё спасательный отряд и так далее, до бесконечности.

- И кого за нами пошлют на... На каком мы там ярусе?

- Понятия не имею. Но ниже седьмого точно.

- На надцатый, в общем. Какие идиоты сюда полезут?

В этот момент, устланный костьми пол, на сколько хватало взгляда, завибрировал. Насыпи останков принялись осыпаться от движения, создавая приятный, глухой хруст. Могильник в десятке метров от нас вспучился горбом, потянувшись вверх и лежавшие рядом с ним кости медленно поползли к зарождающейся структуре, со скрежетом вставая на положенные им места.

Это ещё что за... Потрясающее зрелище!

Мгновенно подхватив шляпу, я подорвался, резво побежав к формирующейся широкой винтовой лестнице.

- Строу, подожди, вдруг это какая-то ловушка или ещё чего... - неспешно встав, Селтир подхватил свою коллекцию фигурок и направился вслед за мной.

- Мне плевать, что это, главное - по нему можно забраться наверх!

Вскочив на первую ступеньку, я всё же замедлился, проверяя устойчивость конструкции, но судя по всему, растущая лестница была очень даже прочной.

- С тем, что это и откуда разберёмся потом, а сейчас - наверх!

Спустя несколько часов подъёма, я выдохся и мой пыл стал медленно угасать. Вниз я старался и вовсе не смотреть и даже не думать, что случится, если эта штуковина решит опасть.

- Как думаешь, нам ещё много подниматься? - устало перебирая ногами, я решил отдохнуть, вцепившись в невозмутимо бредущего Селтира.

- Думаю немало. - без малейшего намека на отдышку ответил альв.

И вот опять. Кому-то тело из божественной плоти с бесконечным запасом выносливости и отсутствием человеческих потребностей, а кому-то бесплатная покраска волос в... Назовем это благородный пепельный. В этот раз даже кинжал не з... Обидно.

На третий день пути я окончательно осознал, что идти нам не просто немало, а самое, что ни на есть дохрена. Чтобы оптимизировать процесс, мы с Селтиром даже сделали подобие носилок, которые альв тащил, пока я спал, чтобы лишний раз не задерживаться. А на пятый день я, изнывая от скуки, принял решение окончательно дистанцироваться от этого монотонного подъёма и выпил конскую дозу снотворного.

Как сказал Селтир: "Такое явление как скука альвам в целом несвойственно. Время воспринимается иначе. Если этот путь и станет причинять мне дискомфорт, то не меньше, чем через несколько месяцев."

Ну раз ему не жалко, то почему бы и не воспользоваться. - подумал я и следующие четыре дня просыпался лишь для того чтобы размяться и поесть отвратительного мяса инсектоидов.

- Селтир?! Что с тобой, боги тебя раздери, произошло? Почему Строу на носилках?!

- Ваш спутник ранен?

- Позвольте пройти, я целитель!

- Если он умер, то могу воскресить.

Вторглись громкие голоса в очередную порцию моих грез. Я в ответ пустил порцию слюней и перевернулся на бок, но уже через секунду был едва не разорван в две пары рук.

- Селтир, что происходит?! - сонно простонал я, пока меня трясли за полы плаща.

- Подвиньтесь, я тоже хочу его потягать. - вклинился третий, сиплый голос и осматривающих меня рук стало на пару больше.

- Да хватит уже меня тормошить! Я вам что, игрушка мягкая?! - повысил я голос, вставая с пола. Отвыкшие от нагрузок ноги затряслись, мышцы заныли. - Всё со мной в порядке, просто прикорнул немного! Селтир, ты то чего молчал?!

- Не хотел прерывать воссоединение нашей дружной компании. - хмыкнул альв, улыбаясь.

Переведя взгляд на стоявших передо мной троих девушек, я сонно сощурился и посмотрел на ладони, убеждаясь, что в глазах не троится.

Ладно Элис, её появлению я не особо удивлен, хоть и очень обрадован... Но откуда тут, боги раздери, Ксантия с Клариссой?!

В ответ на схожий, но более вежливо сформулированный вопрос, мне пояснили, что катализатором произошедшего, как не странно, послужила некромагос, воскресившая... Вигмара?!

- Погодите, то есть старик жив?! - радостно переспросил я, уточняя.

- С небольшими оговорками, но да. - кивнула Ксантия.

Хвала богам! Признаться, гибель префекта меня весьма опечалила. Прямо таки гора с плеч.

- Я ведь говорил, что этот коротышка не зря три тысячи лет бородой землю подметает. - довольно осклабился Селтир.

- Он и сообщил нам о том, что с вами произошло. А вскоре божественная плоть была доставлена и мы поняли, что Зверь вас не прикончил и выдвинулись на подмогу. - подхватила объяснения целительница.

- Погоди, что-то немного не сходится. Как отец тебя согласился отпустить?

В этот момент Кларисса слегка покраснела и отвела взгляд, замявшись.

- Её никто и не отпускал. Наоборот, глава Железных Рук отказался даже без неё поисковый отряд отправлять. - весело хмыкнула Элис, подходя ко мне ближе и рассматривая серебристые волосы. - Они с некромагосом просто сбежали, решив искать тебя своими силами... А меня отправили вернуть их обратно.

- Но, судя по тому, что вы все находитесь тут, а не наверху, что-то пошло не так? - проигнорировал я интерес к моей седине.

- Ага. - перехватив мой взгляд, тёмная сощурилась, лукаво улыбаясь. - Услышав о том, почему они сбежали, я решила наплевать на указания главы... И помочь в поисках. Ох, ты бы знал, какую истерику этот коротышка закатил...

От информации о том, насколько единодушно боевые подруги кинулись вызволять остатки нашего отряда, в груди растеклось предательское тепло, а рот невольно растянулся в глуповатой улыбке.

- ...Но после того как мы втроем пообещали вырезать следующий отряд для поимки - смирился и прислал подкрепление. Вот так мы и добрались досюда, а потом Кснтия несколько дней подряд, без сна, пела, выращивая лестницу. В итоге даже сорвала голос.

Повернувшись на некромагоса, я пробежался по ней взглядом, сопоставляя то что, казалось, ещё недавно видел в шахтах лобстеров, с нынешним видом.

- Да-да, теперь я тоже хожу как скоморох, пролезший на кладбище. - скрестила девушка руки на груди, уставившись на меня в ответ. - Давай, выдай что-нибудь едкое на этот счёт, я знаю, ты хочешь.

На самом деле висящие на тёмном, облегающем платье кости, меня волновали в меньшей мере. Намётанный взгляд вырвал кое-что, впечатлившее меня значительно сильнее, а именно - нездорово бледный оттенок кожи и жуткие мешки под глазами. Ксантия выглядела так, будто заболела вампиризмом или мучилась от крайней степени бессонницы.

Как-то теперь даже стыдно, что я в это время дрых без задних ног в носилках, запряженных Селтиром... Хотя, к богам! Только вины по пустякам мне ещё не хватало на себя вешать! Уж поспать я немного заслужил!

- Ты обо мне слишком плохого мнения. - улыбнулся я, качая головой. Оглядев знакомые лица, я растер лицо ладонями и глубоко вздохнул. - Дамы... И господа цверги. Вот так, с наскока, облечь в слова всю мою благодарность за ваши деяния я не могу... Поэтому предлагаю, сперва отправиться в город, а уже там, хорошенько отпраздновать!

- Вы на него посмотрите! - хлопнув меня по плечу, рассмеялся Селтир. - Только проснулся от почти недельной спячки, а уже опять планирует отдыхать!

- А как по мне, идея хорошая. - слабо улыбнулась Ксантия. - Я бы после этого похода ой как не отказалась поотмокать в горячей ванной, а затем посидеть в таверне.

- Думаю тут никто не откажется. - весело ответила Кларисса. - Так что, будем считать, мы единогласно "за"!

Глава 28

Вскоре после того как мы выдвинулись в обратный путь, ко мне подошла Элис. Девушка не хотела разрушать радостные планы и портить всем настроение, поэтому собиралась сказать о том, что не сможет пойти наверх, только мне, а остальных оповестить позже.

- Сам понимаешь, на поверхности тёмных не жалуют. - развела руками девушка. - А маскировка обычными методами мало помогает из-за яркого цвета кожи. Слишком опасно. Если кто-то заметит, то праздничный вечер может обернуться большими проблемами для всех.

А вот и то, о чём рассказывал Вигмар.

Со времен разговора об этом с цвергом, мне выдалось достаточно времени для размышлений о том, как решить проблему Элис. Фатализм Селтира и Вигмара я воспринял как вызов и твёрдо решился помочь девушке, чего бы мне это ни стоило. В разумных пределах, конечно. За время простоя в могильнике и подъёма по лестнице, я много размышлял над тем, каким образом можно изменить цвет её кожи и это принесло свои плоды.

Первой мыслью был татуаж и искусственное внедрение белого пигмента в ткани при помощи игл, на манер моряков из лежащего за племенами серых альвов, королевства людей - Ларнада. Как-то раз мне доводилось перекинуться парой слов с путешественником из того государства и после нескольких кружек, он рассказал мне примерную технологию, базовый уровень которой среди жителей особо секретом и не был. Вот только попытка применить знания на практике, зататуировав кусок кожи одного из трупов альвиек, обернулся полным провалом: белый пигмент на темном фоне выглядел как серо-синий шрам, и к тому же, при дотошном изучении антрацитовой кожи, выяснилось, что она устроена кратно сложней человеческой и, скорее всего, имеет некий скрытый функционал. Так я понял, почему альвийка ещё во время привалов, говорила мне, что просто заменить кожу, прирастив новую, как с хвостом, не удастся.

Покрытие коллоидным раствором и залачивание было отвергнуто, как слишком ненадежное, и в какой-то момент я почти отчаялся, готовясь признать, что уповать можно лишь на магию и возможности богов или духов, но... Ответ пришёл откуда не ждали.

- Боюсь, я вынужден настаивать. - уверенно проговорил я, с улыбкой наблюдая за сомнением в глазах Элис. - Ведь у меня уже есть решение твоей проблемы.

- Неудачная тема для шуток. Предлагаю просто пообедать всем вместе до выхода в гор... - начала было альвийка, но запнулась, осознав, что я не шучу. - Погоди, ты что, серьезно? Хочешь сказать, ты за пару дней сделал то, над чем я бьюсь третий год изгнания? - в голосе девушки звучал скепсис, но взгляд выдавал затаенную надежду. - И... Что ты предлагаешь? Заменить кожу не выйдет - это один из органов, который настроен настолько тонко, что вносить в него большие изменения может лишь королева. С наращиванием поверх история примерно та же. Только инсектоидные части нормально приращиваются, будь они прокляты.

Услышав про наращивание, я было испугался, что и моя последняя идея пойдёт прахом, но оговорка об инсектоидных компонентах успокоила, ведь именно они и были в основе задумки.

- Да, я абсолютно серьезно и да, я нашёл способ. Нам поможет...

Засунув руку в шляпу, я вытащил из артефакта колбу с мёртвым жучком.

- ...Он.

Пойманный самом начале спуска, на ярусе с тёмными растениями, жук, под алхимическим оборудованием, открыл мне поистине невероятный секрет. Несмотря на то, что поверхность существа была идеально белоснежной, под цвет лица Селтира, непосредственно белого пигмента в нёй... Не было! Чёрный панцирь покрывала тончайшая, сверхсложная структура из сплетения хитиновых нитей, которые, каким-то непостижимым мне образом, имитировали белый цвет, что я и пояснил девушке.

- Я помню твои слова о воздействии королевы из-за насекомых частей, но слой этого хитина меньше миллиметра. - воодушевленно пояснил я, тряся баночку с жуком.

Однако Элис угрюмться так и не прекратила.

- Никогда бы не подумала, что его панцирь работает подобным образом... Строу, не пойми неправильно, я благодарна, что ты попытался, но... Ты ведь не знаешь, каким образом тёмные приращивают свои части, так?

- А сожалению, не довелось разобраться.

В ответ девушка завела руку за спину и сняла с небольшого кармана на кожаном поясе вычурный флакон.

- Это кровь королевы. В улье её в кратно большем количестве заливают в специальные живые капсулы, соединенные с приближенными высшими. Там эта субстанция, контролируемая разумами ответственных за процесс, растворяет нужный участок тела, как у гусениц в коконе, и пересобирает, используя новый материал в нечто иное. Без тех, кто направляет процесс и оборудования, мне приходится делать это самой, с большими рисками непредвиденных последствий... Учитывая сложную структуру, малое количество материала и необходимость перестроить полностью всю кожу, я не смогу контролировать трансформацию, а без направления кровь, даже собери мы кучу этих жуков, вряд ли поймёт, что нужно сделать.

Ситуация... Но не просто же так я это придумывал?

- Может, можно это сделать постепенно, участками?

- Увы, нет. Кожа это единый орган и модифицировать его только частично не выйдет. Вернее, технически это возможно, но только в подходящих условиях и под наблюдением высших.

- А что если за процессом буду следить я? - пришла мне в голову идея.

- Теоретически можно, но практически я о подобном даже не слышала. - вздохнула Элис, убирая бутылёк обратно. - Тебе придется буквально срастись с субстратом частью тела, чтобы он мог считывать сигналы твоего мозга. Неизвестно, чем это обернётся. Всё же, тёмные альвы отличаются от людей...

Из того что я видел в улье, не могу сказать, что в лучшую сторону. - подумалось мне, но озвучивать мысль я не стал. - Если уж они способны на подобное, то чем я хуже?

- В алхимии, когда теория бессильна, прибегают к практике, эмпирике. - уверенно ответил я на сомнения девушки. - Не попробуем - не узнаем. Неужели ты готова упустить такой шанс?

Спустя несколько дней, когда мы добрались до знакомого наводненного яруса, Элис, наконец решилась. Во время очередной остановки отряда для стоянки, мы с альвийкой, предупредив остальных, углубились в пещеры, где девушка нашла подходящую низину, заполненную водой.

- Решил, чем будешь подключаться? - неуверенно спросила Элис, скидывая с себя одежду. - Напоминаю, ты можешь этой конечности вовсе лишиться. Ещё не поздно передумать.

До этого я ещё не видел, чтобы она так волновалась, поэтому было понятно, что тёмная не просто наводит жути.

- Левой рукой. - полуотвернулся я из вежливости.

Одну можно и потерять, в крайнем случае. Есть же вторая.

- Можешь так не изворачиваться. Всё равно в процессе придётся смотреть неизвестное количество времени. - усмехнувшись, девушка вылила несколько капель из флакона в воду и с вплеском нырнула в неё, погружаясь с головой.

Жидкость мгновенно окрасилась в напоминающий кожу обсидиановый оттенок и загустела, став по консистенции ближе к жидкому клею. При этом своей кристальной чистоты вода не потеряла, в результате, напоминая чёрный янтарь, в глубине которого застыла Элис.

Следуя инструкциям, я сбросил плащ и закатал рукав рубашки, сжав в ладони заранее отделенный панцирь жучка.

Ну, с богами! Хотя... В пекло старых богов! Будем считать мои малодушные мольбы аннулированными. У нас же теперь есть новый, получше, хоть и такой же безымянный... Значит, теперь донимать буду его. Получается, с богом!

Зажмурившись, я резко опустил руку внутрь. Кожу защипало, разьедая, а затем сознание дёрнуло. За считанные секунды от конечности проросло множество тонких отростков, по всей видимости, связующих меня с жидкостью. Ощущалось это так, будто все нервы из моей руки сперва беспощадно выдернули, а затем связали крепким узлом, зажав в тисках. Я бы определённо закричал от боли, если бы мог, но непривычное разделение сознания не позволяло открыть рот не прерывая соединения.

Как же это... Больно, боги тебя раздери! - затрепетал в голове крик, вырвавшийся из горла невнятным мычаниям. - Может Элис была права? Люди действительно для такого неприспособленны?

Решив слегка отступить, хорошенько обдумав каким образом вести дело дальше, я попытался расцепиться с жидкостью, но понял, что она не отпускает.

Понятно. Минус рука.

Вынуждено, я продолжил трансформацию и спустя пару секунд, сквозь пелену страданий, понял, что отпустят меня только тогда, когда я её закончу. Вот только сплетение невероятно мелкого, невидимого человеческому глазу без оборудования, узора из хитина, шло настолько медленно, что, казалось, завершится лишь через пару дней и то, скорее окончательным уничтожением моей руки, чем обелением кожи Элис.

«»

- ...С вашего позволения, я возьму первое слово... - приподняв кружку с квасом, весело отсалютовала Кларисса. - Предлагаю выпить за самое главное! За то, что все мы добрались до поверхности живыми!

- Ну или хотя бы немёртвыми. - хохотнул, раскрыв челюсть, стоящий в корыте по центру стола череп.

Это уточнение вызвало у присутствующих шквал улыбок и смешков. Похватав свои кружки, все принялись поглощать напитки. Даже Селтир, хоть так и не начал чувствовать вкус и осязать, залил в каменную глотку немного, а остаток выплеснул на изукрашенный рунами череп Вигмара, от чего тот, попытавшись что-то сказать, лишь потешно забулькал.

От такого, практически семейного застолья, на душе было тепло и даже недостающий мизинец на обоженной левой руке уже не бередил душу.

Только менестреля с лютней нехватает.

Решив не отставать от окружающих, я подхватил свою кружку и запрокинул, делая мощный глоток... После чего, мгновенно закашлялся, отплевываясь от белесой слизи. В руке, вместо стакана, тоже осталась лишь стекающая горка помадки.

- Вот дерьмо! - просипел я, утирая рукавом лицо. - Пока в глубинах был почти успел забыть, что оно всё ещё со мной!

Видимо, выглядел я в этот момент не менее смешно, чем захлебывающийся в квасу череп цверга, поэтому мои ругательства вызвали очередную волну смеха.

- У тебя тут осталось. - лукаво улыбнувшись, прошипела Элис и провела по моей щеке раздвоенным языком, убирая лишнее.

Поймав направленные на нас взгляды сидевших за столом разумных, я понял, что после такого, все мои пояснения Селтиру, что мы просто друзья, определённо потеряли в ценности. После того как я помог девушке, различного рода флирта в мой адрес, которого и раньше хватало, стало прямо таки неприлично много. Вот даже сейчас, альвийка, не смущаясь никого, придвинула свой стул к моему, сидя едва ли не у меня на коленях.

- Говоришь, лично тобой квас изготовленный?.. - отлипнув взглядом от нас, вкрадчиво поинтересовалась Кларисса у сжавшегося за стойкой таверщика.

- Простите, госпожа! Подземные духи попутали! Не то, видать, налил! - грузный коротышка тут же рванул ко мне с новым кувшином, едва ли не с его рост, и ловко запрокинув ёмкость, заполнил притащенную во второй руке кружку. - Вот, прошу! Попробуйте, теперь точно оно! Клянусь честью своей матушки!

Вновь взяв кружку, я, под кучей заинтересованных взглядов, поднёс его ко рту и в это же мгновение, ёмкость мигнула, превращаясь в слизь. Уцелевший напиток, потеряв удерживающую его емкость, с шумным плеском опал на стол, разбрызгиваясь в стороны и шедро орошая бородатого таверщика.

- Чтож. - вздохнул я, вытаскивая из шляпы тряпку и накидывая на стол, чтоб остановить потом. - Ваша матушка, судя по всему, действительно была благочестива... Но кружку это не спасло.

Как оказалось, "непригодной" была буквально вся партия кружек. Видимо, на каком-то этапе продажи кто-то кого-то обсчитал. Других ёмкостей у хозяина не нашлось и в итоге, мне пришлось, как последнему дикарю, хлебать прямиком из ладоней.

В остальном вечер прошёл отлично. В кой-то веки не нужно было бегать ни за кем-то, ни от кого-то. Под теплым светом лампад, ужин проходил весело и спокойно. Кларисса попросила отца арендовать это заведение, поэтому даже привычные подобным местам пьяницы не могли испортить посиделки своим пьяным гундежом.

Может, действительно, к богам эту пакость? - задумался я в один момент, глядя на окружающую меня идиллию. - Найду некромагоса, который Селтиру нужен и вернусь обратно к цвергам. Вон, лавку мне уже, по словам Клариссы, справили... Буду немножко проклятым, зато вполне счастливым и невредимым.

- Кстати, может, пойдём посмотрим лавку? - стоило нам дружной компанией выкатиться на улицу, проговорила целительница.

Вспомни солнце, вот и лучик.

- А почему бы и нет? Поглядим, во сколько оценил нашу работу твой отец.

И мы пошли. Наша весьма разнообразная компания, бредущая по узким улочкам цвергского города, вызывала у всех удивление даже несмотря на вечернее время, но оно и закономерно. Если я в своей бордовой шляпе с длинными седыми волосами и Ксантия увешанная костями, смотрелись просто экстравагантно, то белый, будто мел, Селтир в датных доспехах и ещё более белоснежная Элис, на фоне низких цвергов вполне обычных цветов, были как бельмо на глазу.

- Ну что, готов увидеть свой подарок? - наклонившись ко мне, заговорщически прошептал Селтир.

- Абсолютно готов. - преисполненный предвкушением, я отрывисто кивнул, думая о том, каким оборудованием снабдил лабораторию глава железных рук. - А ты как? Несколько тонн чернозёма когда обналичивать собираешься?

- В любое удобное время. Только в шляпу твою пересыпать нужно будет. - улыбнулся альв. - Семян лилий у меня теперь много... Пока будем путешествовать, потихоньку буду засеивать в подходящих местах...

- Прекрасно. Только двух тонн земли мне в артефакте нехватало. - хмыкнул я, представляя, как мы с совками, в течении нескольких часов, будем пересыпать награду в шляпу.

- Ну вот видишь, как удачно вышло. У меня как раз столько и будет. - ответил мне Селтир, хлопнув по спине так, что я сбился с шага.

- Уже почти пришли! - ускорив шаг, проговорила Кларисса и через пару домов остановилась, с гордой улыбкой наблюдая за моей реакцией.

Увидев высокое, изукрашенное лепниной здание в два этажа я обомлел, не в силах произнести и слова.

- Когда я увидел, что он собирается тебе втюхать, у меня чуть приступ не случился. - защелкал челюстью висящий на поясе Селтира Вигмар. - Поэтому, пришлось внести свои коррективы. Хорошо, что успели закончить.

Слова префекта о произведениях искусства и отличии современной цвергской архитектуры от прежней оказались вовсе не пустым бахвальством. Выделенное мне здание качественно отличалось от стоящих рядом, смотрясь на фоне них как начищенная туфля подле двух сгнивших валенков. Однако, бурю эмоций в моей душе вызвала вовсе не слепящая красота лавки, а широкая металлическая вывеска, на которой посеребренными буквами, каллиграфически было выведено на общем:

"Пекарня господина Шейвари. Уникальный вкус и непревзойдённое мастерство."

- Ну, что скажешь? - прощебетала Кларисса. - Правда великолепно? Я ещё когда Селтир мне в деревне рассказал о твоей мечте, подумала, что обязательно возьмусь за её исполнение! Всё оборудование уже готово, даже работников подыскали! А на заднем дворе, как ты и просил - небольшой сад, для личных нужд производств... Строу? Что-то не так?

Глубоко вздохнув, я, смотрел на злосчастную вывеску пустым, невидящим взглядом.

- Строу, извини, я даже подумать не мог, что... - начал было стушевавшийся Селтир, но я его не слушал.

- Нет... Всё замечательно. Просто восхитительно. - мягко улыбнулся я, глядя на девушку. - Прямо как я и хотел. А с работниками - не переживай. У меня есть один кандидат, который будет без сна и еды мне пирожки выпекать следующие лет сто...

- Ого. Голем, что ли, какой? - крякнул Вигмар, закачавшись на поясе.

Я медленно повернулся к столь же медленно отходящему назад Селтиру.

- Ага. Из божественной плоти выкованный. - наконец, кипящее внутри возмущение со свистом перелилось через край и я, выхватив зачарованный кинжал, рванул вслед за не сдержавшим смеха альвом, распугивая проходящих мимо цвергов.

Эпилог

Отдохнуть в землях цвергов долго, к сожалению, не удалось. После потери указывавшего на некромагоса компаса, мы особо не задумывались над тем, как будем искать его дальше. Даже не вернись Ксантия в отряд - всего то и нужно было договориться с любым другим некромагосом и сделать нового Шиша. Вот только, как выяснилось, созданное новым богом тело, смешало нам все планы...

- Основой ритуала являлся мёртвый труп с которым контактировал воскресивший его магос. - пояснила Ксантия, когда я, предоставил ей титаническим трудом стесанную с плеча альва белоснежную стружку. - Новое тело с ним не имеет ничего общего, поэтому... Ритуал не провести.

- Альтернативных способов нет? - слегка посмурнев, уточнил Селтир.

- Если и есть, то я их, как и наставник, не знаю. Увы.

- Выходит, нам остаётся только идти туда, где, по нашим данным, он был в последний раз. - подвёл я итог неутешительным новостям. А не найдём его у альвов - неподалёку как раз расположился Ларнад. Если где в соседних королевствах и искать некромагоса получше местных, то более подходящего места не найти.

- Это правда. Дед... - при упоминании архимагоса Зохриса из Закатной, девушка поморщилась, будто в её рот попало нечто мерзкое. - ...Рассказывал, что люди из круга некромагосов в своей сфере разбираются на уровне магосов из цитаделей.

Если они на том же уровне, что и жители Закатной, то, боюсь, можно даже не пытаться просить о помощи...

- Вот только кому попало они свои услуги не предоставляют. В основном, до них можно достучаться через различных богачей или власти, с которыми они на короткой ноге.

- Не знал, что ты хорошо разбираешься в мире дальше Закатной.

Я был действительно удивлён, ведь сам я за всю жизнь не выходил не то что за пределы союза людских королевств - Триумвирата, а даже из того государства, в котором родился. Образование же в гильдии алхимиков было направлено больше на прикладные дисциплины и в итоге мало-мальски разбираться в происходящем в ближайшем от наших королевств мире я стал лишь когда оказался на улице.

- До того как меня окончательно выписали из потенциальных магосов, я часто бывала на встречах представителей других государств и школ. - печально улыбнулась Ксантия. - Большинство людей даже не догадывается, но и сейчас маготворцы по всему Апраксису общаются друг с другом, обмениваясь опытом и новостями. Другой разговор, что большинство из них нынче воспринимают это скорее как повод в очередной раз пожрать и выпить...

- Погодите. - прервал нас Селтир. - Правильно ли я понимаю, что в этом Ларнаде, прямиком у власти, крутится группа некромагосов, и призвавший меня выродок двинулся именно в сторону этого места?

- Правильно. - поддакнули мы с Ксантией.

И тут до меня дошло.

- Хочешь сказать?..

- Вывод напрашивается сам. - кивнул альв.

Боги, надеюсь он хотя бы не занимает в этом "кругу" высокую должность. Не хватало нам ещё схватиться с влиятельной группой некромагосов...

- Мда... Ну, в этой новости есть и положительные моменты. Теперь хотя бы направление, если у серых его не найдём, есть.

В результате, из опасений, что некромагос успеет отдалиться от известных нам координат достаточно далеко, на отдых мы выделили лишь один день, за которым последовала вереница из монотонной недели скачки на лошадях. Несмотря на то, что за это время дважды на нас нападали разбойники, больше всего меня заботило отбитое до онемения седалище. Ну оно и не удивительно. Ведь моя задача в этих столкновениях сводилась к тому чтобы спрятаться за лошадью и дождаться, пока Селтир с Элис доходчиво объяснят доходягам глубину их неправоты.

- Меня подводит зрение или там действительно лежит туша, подозрительно напоминающая камнекрыла? - привстал я в седле, вглядываясь в далекую дорогу.

- Если ты про ту гигантскую глыбу у которой роется пара человек, то не подводит. - ответил альв.

- Может очередная засада? - закутавшись в белый плащ поплотнее, спросила Элис.

Засада с использованием пятитонной туши одного из опаснейших монстров Триумвирата?..

- Даже представить не могу, кто будет использовать тело камнекрыла в качестве приманки.

Спустя десяток минут мы добрались до затора на дороге. Безуспешно пытавшаяся разделать гигантское существо пара людей, судя по виду, являвшаяся зажиточными крестьянами, тут же повернулась к Селтиру и упала на колени, начав наперебой оправдываться.

- Господин, смилуйтесь, это не то что вы подумали! Не браконьеры мы!

- Простите, господин, мы лишь нашли этот труп здесь и решили взять пару кусков...

Очевидно, деревенские, из-за дорогой брони, приняли альва за какого-то дворянина и испугались того, что их могли наказать, неверно поняв происходящее... - от того, что на меня они в этот момент даже не посмотрели, стало даже как-то обидно.

- Да даже если бы вы в один голос кричали, что сами его завалили, кто бы вам поверил?.. - спрыгнул я с лошади, проходя мимо трясущихся мужиков к гигантской, заросшей каменной коркой туше, размерами с приземистый домик. - Точно камнекрыл. Прямо как с картинки...

При виде неподвижного тела, будто вытесанного из куска скалы, сердце на мгновение ёкнуло от испуга. В голове пронеслась мысль "а что, если притворяется?.."

- Никогда таких не видела... - прошептала Элис, поравнявшись со мной. Мелькнувший в руках девушки кинжал уперся мёртвому исполину в валунистое веко, размером с мою голову и не без усилий, альвийка приподняла его, открывая взгляду остекленевшее рептильное око. Нажав на рукоятку, тёмная слегка взрезала его. - Точно мёртвый. Ну или очень хорошо притворяется.

- На будущее - с такими магозверями подобным образом лучше живость не проверять... - облегченно выдохнул я, покачав головой. - Будь он живым, мы бы сейчас уже тонким слоем по дороге расплескались. Так. А вы куда пошли? - повысил я голос, повернувшись к тихо уползающим крестьянам.

- Домой... - выдавил один из них, боязливо косясь на альва.

- Успокойтесь. Мы не дворяне. - устало выдохнув, Селтир спешился с лошади, отчего та облегченно всхрапнула, вторя рыцарю.

Странное дело, но после того как он обрел изящное, пусть и неестественного цвета, лицо и перестал чудовищно смердеть, солидная часть окружающих людей резко перестала воспринимать его как безумного наёмника или рыцаря-бандита, напротив, через одного ошибочно обращаясь к нему как к дворянину.

- Вот и замечательно. - натянуто улыбаясь, попятился второй мужик задом, сходя с дороги. - Вы тут в любом случае, делайте, что хотите, а мы пойдём...

Да что ты будешь делать. Нам какое-то удостоверение, что ли, отсутствия дворянства для Селтира оформить?

- Да стойте вы, боги вас раздери! - окрикнул я парочку. - У меня есть пара вопросов.

От моих слов напуганные крестьяне предсказуемо едва не упали в обморок, окончательно утвердившись в своих домыслах.

Порасспрашивав эту парочку, я выяснил, что они являются беженцами из Ларнада. Вернее, располагавшейся на его территории деревушке, в пяти днях пути отсюда.

- Неделю назад, как проклятое знамение в небе пролетело, магозвери совсем ум потеряли. - присел один из мужчин на каменного монстра, начав свой рассказ. - Сперва мелкие твари поперли, да обычные, подранки всякие, старики, молодняк, а потом и... Такие вылезать начали. Все сплошняком в ранах, заполошные. - погрузившись в воспоминания, поёжился рассказчик. - Тогда деревни разом и не стало. Мы с Чендром на охоте были, поэтому и выжили. Остальных всех там грифон пожрал, подчистую.

- Подчистую говоришь... - нахмурился я, сопоставляя историю со своими знаниями о грифонах. - Странное дело. За один раз и всю деревню пожрал. Обычно они убивают пару человек и в гнездовье уносят...

- Вот и мы так подумали. - кивнул мужик. - Близко не подходили, ну его к богам, но издали рассмотрели и сидит, царь горы, на амбарной крыше. Та вся промялась под ним, а ему пофигу... Перья окровавленные чепушит, скотина и урчит!

- С тварью я не знакома, но могу точно сказать, что умер он не от клинка или магии. - вышла Элис из-за туши, делясь полученной информацией. Навыки девушки как следопыта, пусть и подземного, здесь были весьма кстати. - Если обойдёте, то увидите в боку несколько глубоких ран... Странного происхождения. Будто кто-то жердь небольшую в бок вонзил, как в масло и вырвал ровным куском. Судя по всему, погиб зверь от кровопотери и истощения. Как я понимаю, вот эта штука - крыло. И ему её тоже пробили. - уперевшись в бок камнекрыла ногой, Элис потянула массивный, обросший булыжниками кусок и тот слегка распрямился, натягивая изорванные кожистые перепонки. - Сломанные деревья рядом и вмятина в земле. В общем, похоже, он от кого-то улетал и тут неудачно поцеловался с землёй, потерпев крушение.

- Дела... - ответил я разом на оба потока информации.

Что камнекрыл, что грифон, занимали в местной фауне высшее пищевое звено и были глубоко территориальными животными, предпочитающими жизнь в глухих и уединенных местах. Охотились на людей они либо в том случае, когда по какой-то причине были жутко голодны, либо в рамках самообороны. Так ещё и, по словам этих двух, подобное за последнее время происходит не в первый раз и по всему Ларнаду. Хотя тут, может и привирают. Слышал я иногда рассказы деревенских, так там с каждой минутой в истории всё на три умножалось.

- Когда это, говоришь, началось? - достав кинжал, я заставил чары схлынуть, боясь испортить дорогущую гору реагентов.

- Да вот, почитай недели три назад. - задумавшись, поднял глаза к небу мужчина. - Как знамение белое по небу прокатилось, так пару дней спустя и начали выходить из леса твари.

Три недели назад, белое знамение... - от неприятного предчувствия моё лицо искривилось, будто от чего-то кислого. Поймав взгляд Селтира, я понял, что тот тоже осознал. Выглянувшая для гляделок из-за туши Элис тоже кивнула, видимо также сопоставив мой рассказ про новое божество и происходящий здесь бедлам.

- Вы чего переглядываетесь? - в пол голоса спросила, так и не слезшая с лошади, Ксантия, наклонившись к Селтиру.

Ну, в семье не без непонятливого...

- Потом объясним. - ответил ей альв.

- Можешь поподробней это "знамение" описать? - попросил я крестьянина, который наши взгляды истрактовал явно неправильным образом и вновь подобрался, очевидно, готовясь в любой момент дать дёру.

- Описать... Ну белый шар такой, с хвостом. Летел в облаках, видно было даже, что пламенем полыхает. Главное, не оранжевым каким или желтым там, красным, а вот, прям как снег!

- Понятно...

Ещё немного помучав мужиков расспросами, мы их отпустили и они радостно скрылись в ближайших кустах, исчезая из виду.

- Вы ведь тоже подумали о том божке, с которым мы встретились в глубинах? - спустя минуту молчания, я принялся за разделку туши и начал напрашивающийся после известий о зверях диалог. - Селтир, можешь, пожалуйста, помочь? Тяжелый, зараза...

Альв подошел ко мне и удовлетворительно кивнув, схватился за гигантское крыло и немного напрягшись, поднял его. Я тут же юркнул внутрь, где в теории, должны были быть более мягкие ткани и начал перерезать крепящие кожистое крыло к телу мышцы со связками.

- Да. Хотелось бы верить, что это не из-за него, но очень уж подозрительно совпадает время и внешние признаки. - кивнул альв.

Таких гигантов, мне, конечно, разделывать не доводилось, но размером с мантикору твари под руками были... Дело, хоть и не без нюансов, но при должной сноровке, проходит не сложнее, чем ощип курицы. Разница только в том, что высотой эта курица в холке несколько метров и в процессе можно помереть от яда и вони.

- Пожалуй, следовало предполагать, что ничего хорошего от богов Апраксиса ждать не стоит. - с ноткой иронии проговорила Элис, забираясь под крыло и устраиваясь рядом со мной со своим кинжалом.

Места было и так немного, а теперь и вовсе приходилось жаться друг к другу, от чего орудовать клинком стало не очень удобно. Мне. Альвийка же была в разделке явно на голову выше и стесненное положение ей никак не мешало.

- Элис, тебе не кажется, что тут маловато места для двоих? - выдавил я, когда девушка прижалась ко мне сверху, потянувшись к особо отдаленному участку.

- Знаешь, что мешает плохому танцору? - ответила тёмная вопросом на вопрос.

- Яйца?.. - выдал я пошлую версию этой пословицы, некогда услышанную в нижнем городе.

- Вообще-то ноги. - улыбнулась девушка, заработав кинжалом. - Яиц у тёмных альвов нет. А у людей они что, настолько большие, что в ногах путаются?

- Ага. - кивнул я, коротко хохотнув. Практически лежащее на мне тело девушки парализовало движения, от чего моя работоспособность снизилась до значений, близких к нулю. - У Ксантии, например, такие огромные, что нормально колдовать раньше не могла...

- Да-да. А потом вступила в ваш клуб кастратов и сразу исцелилась. - донесся из-за внешней стороны крыла насмешливый голос.

- Так. Строу можешь хулить сколько угодно, а меня не трогай. - вступил в разговор Селтир.

- Кстати, раз уж разговор зашёл... - насмешливый голос Ксантии наполнился искренним интересом. - А у тебя там теперь как... Работает всё?..

Боги... Как мы вообще пришли от обсуждения нового бога и последствий его появления к причиндалам Селтира?..

- Ты будешь последняя, кто об этом хоть что-то узнает. - послышался голос альва. Секунду спустя снаружи началась какая-то возня и прозвучал вскрик некромагоса.

- Больно же! - обиженно огрызнулась девушка.

- Что у вас там происходит? - оторвалась Элис от разделки, заинтересовавшись.

- Щелбан. - довольно ответил альв.

- Я от твоего щелбана с лошади упала! - пожаловалась Ксантия. - Можно было и понежнее...

- А можно и погрубее. Нечего сидеть, пока все работают. Иди вон, Строу помоги.

Спустя пару секунд в и без того тесное пространство принялась втискиваться третья фигура. Благо, аккуратный толчок ногой Элис выдворил девушку обратно.

- Пусть лучше снаружи поколупается. Глаза, например, вынет. - беззлобно прокомментировала свои действия альвийка.

В итоге, провозились мы с камнекрылом несколько часов. Возмущаться о задержке никто не стал, ведь я с самого начала выступил с пламенной речью о том, насколько для нас может быть полезна гора реагентов с редчайшего магозверя. А благодаря артефактной шляпе, мы ещё и солидную часть мяса с монстра нарезали, прихватив с собой. Вновь двинулись в путь лишь к вечеру.

И всё-таки... Неужели новый бог действительно уродился под стать собратьям?.. - мысли о происходящем меня так и не отпустили. Волновало не столько то, что в Апраксисе появится очередная ужасная тварь, сколько то, что не появится очередной хорошей. В глубине души хотелось верить, что я был сопричастен появлению чего-то, что будет помогать людям, а не вредить. И впечатления новый бог поначалу производил, не сказать, чтобы негативное...

- Всё о знамении думаешь? - поравнялся со мной Селтир.

Освещавшие лес последние лучи закатного солнца осели на белоснежной коже альва, от чего та приобрела более естественный оттенок и Селтир стал выглядеть почти как обычный человек.

- Ага. - вздохнул я, трясясь в седле. - Наверно, Элис была права. Видать, от осинки апельсинок ждать действительно не следовало.

- Вот что мне не нравится в людях, так это привычка во всем спешить. - покачал головой альв. - Ты даже не выяснил толком, он ли это летал, а уже разочаровался. Да и даже пусть это был он. Пусть звери - его рук дело. Может, это ради чего-то хорошего? К тому же всеотец явно не осинка. Скорее, бездонная пропасть с неизвестным разумным содержимым.

- Спешка, не спешка, а пока из этой бездны лезет только всякая гадость. - хмыкнул я, всё же приободрившись от слов напарника. - Но в чём-то ты прав. Может я и вправду рано делаю выводы.

⊱⊷─────────────────⊶⊰

Благодарю всех, кто дочитал книгу до этого момента!

Как всегда - если захотите что-то спросить, обсудить, внести предложения на будущее или замечания - буду с нетерпением ждать вас в комментариях!

Обратная связь и понимание того, что кому-то понравилось моё бумагомарание - лучшая мотивация и награда.

Следующая часть цикла - https://author.today/reader/562588/5330859