Алхимик. Межгалактический турнир

Глава 1 - Путешествие

Внимание! Старт космического лайнера через ноль часов тридцать одну минуту сорок секунд. Пассажирам просьба занять свои каюты и закрепить багаж спецкрепежом во избежание травм. Провожающие, покиньте место старта.

Пропел до боли знакомый голос голограммного проводника. Так вот ты какая - Система. Хотя, скорее всего, это стандартный тембр для роботов определенной серии.

В иллюминатор каюты было хорошо видно, как человеческое море нехотя качнулось назад, оставляя за собой лишь брызги. Самые безбашенные журналисты и блогеры с прокачанным фотоаппаратом не желали потерять сотни тысяч за сенсацию - инопланетный космический корабль, с роботами и командой адаптированных на борту!

Сами "адаптированные" - так СМИ прозвало первую пятерку человек, которые, по мнению системы, справились с адаптационным периодом, называемым оцифровкой - медленно прошествовали к шлюзу. Да, я тоже вошла в эту пятерку, но взошла на корабль немного раньше, пока все остальные давали интервью и прощались с родственниками. Хорошо, что таки смогла уговорить своих не провожать аж до столицы - именно здесь должен был приземлиться лайнер - а то б точно не выдержала. Судя по тому, что от толпы корреспондентов, прыгающих по периметру в надежде поймать ракурс посимпатичней, отделилось всего двое, не я одна вошла пораньше. В то, что кто-то опаздывает, не верю. Сами не пойдут, так местная власть погонит. Пинками.

Не знаю, как у остальных, но ко мне лично представители власти явились уже на следующее утро, после объявления системы. И уходить отказались. Так и жили в гостиной две недели, выделенные на сборы. А после заботливо упаковали в бронированный внедорожник и доставили прямо под космолет.

К вниманию пассажиров - старт через ноль часов пять минут тринадцать секунд. В целях безопасности рекомендуется фиксация ...

Пять минут. Осталось всего пять минут. Нужно приготовится. Шер, лапочка, иди сюда. Ложись. Вот так. И не смотри на меня так! Веревки обязательно! Чтоб во время взлета не пораниться.

Так, теперь багаж. Покосилась на флягу с остатками успокаивающего отвара, именуемого мной побарабанин, стоящей на столике у иллюминатора. Ээээ, нет. Нечего тебе в сумке делать! Делаю глубокий глоток и цепляю флягу на пояс. Сумку же можно и в спецотсек сложить. Осталось приготовится самой. Как там было в инструкции? Еще пара минут и хищный щелчок зажимов оповестил о полной готовности к полету.

Полной ли? Да, наверное. Под побарабанином эмоции сильно глушит. Убойная смесь валерьянового корня, ромашки, мелиссы, щедро сдобренная собственными энергетическими запасами. После объяснения системы, чем была для нас оцифровка, называть маной язык не поворачивается. А как правильно, не знаю. Энергия? Дух? Магрезерв? Или просто возможности нашего мозга, подстегнутые неведомым излучением? Наверное, последнее. Почувствовалась отчетливая вибрация, запустились двигатели космолета. Шер что-то жалобно промявчал и вцепился в доску еще и когтями. Ну, так, на всякий случай. Я же, сделав глубокий вдох, прикрыла глаза, выдохнув на последок девиз Бабок Ежек из старого мультфильма: - Прощай, Земля, в добрый путь!

Две недели до этого...

- Юля! Ты меня слышишь?! Юля!!! Да отреагируй ты как-нибудь!!!

Кажется, кто-то отчаянно трясет меня за плечи. Кто? А, неважно! Все неважно! Враг остановлен, родные целы... Хотя, Враг тоже был родным... Не понимаю. Запуталась. Холодно.

- Юля!!! Черт, пап, сделай что-нибудь! - плечо обожгло болью, да такой, что по венам потекла раскаленная лава.

Изверги! Оставьте меня в покое! Зачем бороться, если Свои - Враги? Хочу тишины. Спать.

- Какое спать, Юль! Забудь! Нашла за кого ласты клеить! Не стоит он того - гнилой!!! Слышишь!!! Юль, не смей, слышишь!!! Все свои рядом, ты им нужна!!! Ты мне нужна! НЕ СМЕЙ УМИРАТЬ!!!

Щеку тоже обожгло болью. Свои рядом? Нужна? Кому?

- Шер! Хоть ты ей скажи!

Обладатель голоса никак не хотел успокоиться и оставить в покое меня. Наоборот тормошил все сильнее. Заставляя выныривать из такого уютного безразличия. Вспоминать, что такое ярость. Всего лишь на какой-то краткий миг, но его хватило, чтобы окружающий мир захлестнул эмоциями, прорвавшись сквозь так усердно возводимую стену. Больно!!! Душа болит!!! В плечо уткнулось что-то мягкое и пушистое. Теплое. Шер. Котейка моя полутораметровая. Яркий свет резанул по глазам. Не поняла, а где сообщение о полученном уроне?! Вспомнила, я же адаптированная, и браслет-коммуникатор мне не положен. Жаль, я уже привыкла к вездесущему голосу Системы.

Ослепление потихоньку проходило, открывая взору взволнованные лица. Бабуля, дед, Демьян с Доком, и даже Шер. Оказывается, они были здесь. Все рядом. Бабуля с дедом обнимают за плечи. Шер мурчит в ухо, а Док, улыбаясь, прячет что-то в карман. Еще один тихушник? Голову при этой мысли прострелила резкая боль.

- Спокойно. - тихо произнес Док, засунув руку в карман и продемонстрировал добытую оттуда ампулу. Хм, кажется, с помощью этого препарата выводят из наркоза... Это для меня что ли? Роман едва заметно кивнул и мельком продемонстрировал еще одну ампулу. Сестру первой, но пустую. Так вот от чего так горело плечо! А тормошил меня похоже Демьян.

Родные... только какие-то они все потрепанные. Док весь в глубоких царапинах, у деда рассечена бровь, бабуля, заметив мой взгляд, спешно стирает тонкую струйку крови под носом, старательно делая вид, что чувствует себя отлично, а Дэм... наверное, лучше промолчать, но я все же скажу. Выглядел он - краше в гроб кладут! Одежда в клочья, несмотря на то, что одет он в доспех! И вот сейчас свисает металлическими обломками. Грудина мятая, одного плеча нет - только лоскуты крепежных ремней, второе на последней сопле держится. А покореженный! На коже, видневшейся в просветах лохмотьев, тоже живого места нет. Одни синяки и царапины. А чаще одно поверх другого! Похоже лицо - единственное, что не пострадало. Хотя нет, и там щека стерта. Он что, под бронепоезд попал?!

Вроде я нет так много пропустила пока была в отключке. Или много?!

Да нет, мы же по-прежнему на чердаке находимся, значить, не более пары часов. Вон и бессознательная тушка предателя Андрея все еще здесь, заботливо прикрытая обломками мебели. Так ему и надо! Прав Демьян, как бы больно не было, не стоит он того, чтоб так переживать. И вообще состояние чердака наводит на мысль, что здесь прошел смерч. В общем, мебель вместе с хлипенькими перегородками, была хаотично разбросана по периметру. И чем дальше от нас, тем более побитое было ее состояние. Довершали картину локального Армагеддона хаотично валяющиеся личные вещи, большая часть из которых представляла собой откровенные лоскуты. В дальнем углу что-то вспыхнуло - привет из разрушенной лаборатории. А вот вокруг нас было относительно спокойно. Довольно ровный круг с полным отсутствием мебели. Вообще, если приглядеться, место, где я сижу, единственное не подверженное общему хаосу. Как эпицентр взрыва. А что если...

Пришедшая догадка в панике сдавила горло. Неужели причиной всего этого послужила я?! Телекинез - ведьмин дар, с помощью которого я так удачно повозила Врага по стенам. Дыхание перехватило, сердце забилось чаще, а взгляд в панике заметался в поисках убежища, где не смогу причинить вред родным.

- Спокойно! - с нажимом повторил Док, - ты же не хочешь разнести все снова? Нет. Замечательно. Тогда глубокий вдох. Умница. И выдох.

- Держи! - это уже Демьян попытался впихнуть мне в руки флягу. Получалось плохо, но он не сдавался, попутно рекламируя собственного гения - Это твой рецепт, как его там? Релаксин? Тот, что с ромашкой и мелиссой! Ну! Побарабанин, короче! Сам варил! Представляешь? Сам!

Посте таких слов, грех было не выпить.

"Это же надо так успокоительное назвать? Хотя... что-то в этом определенно есть" - думала, на автопилоте проводя рукой над флягой, добавляя энергии и выпивая содержимое. А неплохо у него получилось! Пропорции слегка гуляют, но так и состав не из последних! И только допив до конца, я вдруг осознала, что по привычке замешала эликсир на Мане. Какая, к черту, мана?! Вокруг реальная жизнь и даже голос системы не жужжит на ухо!

"Игры, может, и нет, а энергия есть!" - ехидно пропел внутренний голос, как бы ненароком указывая на развороченный чердак. И ведь прав! Дар вырвался из-под контроля уже после сообщения об окончании адаптации.

***

Вниманию пассажиров! Орбита планеты успешно преодолена. Курс на планету Артанаг Системы Усугай Галактики Сентар. Ожидаемое время пути - 35 дней 21 час 42 минуты. Приятного полета.

Все! Можно отстегиваться. Летим. Негромко клацнули крепежные зажимы, и тут я поняла, что встать на ноги не смогу. Нет, перегрузки во время старта здесь не причем. Просто родная, привычная гравитация отсутствовала напрочь. Установку искусственной генерации притяжения по типу тех, что ставят на наши орбитальные космические станции, инопланетный разум явно посчитал лишней. А, действительно, зачем? Комфортные условия путешествия устраивают лишь бизнес-партнерам или туристам, но ни как не будущей рабсиле. О чем Альянс намекал неоднократно. Но, видимо, просто так взять, захватить и присвоить законы не позволяют. По крайней мере я других причин придумать не могу. Вот и устроили нам "пляски с бубном", чтобы в случае чего прикрываться "бумажкой" и докладывать по инстанциям. Мол, шанс у них был? Был. А что им не воспользовались, так кто мы такие, чтобы идти против чужой воли?!

Шанс, конечно, ничтожный, я бы даже сказала, призрачный, но очень надеюсь, что мы его не упустим. Там на Земле остались наши близкие! С этими мыслями доплыла до Шера. Кот и до этого смотрел на мои телодвижения квадратными глазами, а уж когда я расстегнула ремни, и его подняло в воздух - так вообще... В глазах животного отчетливо плескался жуткий коктейль из сожаления, что сдуру перестал цепляться за опору когтями и абсолютной паники. Земля осталась далеко внизу. Во всех смыслах. И животное это совершенно не устраивало. Естественно, Шер тут же активно заработал всеми четырьмя лапами, надеясь зацепиться за что-то. Зря он так. Космос диктует свои правила и резкие движения в них не входят. Я в этом уже успела разобраться, когда, вставая с кресла, по привычке оттолкнулась от пола ногами. Как результат - шишка на темечке и мир вверх тормашками. Разворот происходил уже более плавно, но заработанная шишка еще долго будет напоминать о правильном поведении в условиях невесомости.

Вот и Шер заработал себе такое напоминание, со всей дури впечатавшись в стену. Благо, успел среагировать и вцепиться в нее когтями, а то б отфутболило его к соседней. Стены, кстати, были отнюдь не металлические. По крайней мере, внутренняя их часть. Покрыты странным пористым составом, вроде и пружинящим, но от того не менее твердым. Также в каюте присутствовал минимум мебели, поставленной по челябинскому фен-шую. То есть, что не прибито, то приварено. А некоторые предметы вообще цельнолитые со стенами. Да, есть тут и такой шкафчик.

Тем временем, Шер дополз по стене до своей лежанки и яростным мяу, попросил привязать его обратно. Что-то мне подсказывает, не сдвинется он оттуда! Разве, что до своего лотка и обратно. Путь предстоит долгий, пойти что ли посмотреть, что там мои мне в сумку сложили?

Так как почти все время, отведенное на сборы, я пыталась обуздать свой дар, мне было откровенно не до того. Поэтому собирали меня "всем миром", параллельно пичкая мудрыми советами и новыми знаниями. Несмотря на просьбы отойти подальше и вообще не трогать. Страшно же! Вдруг именно сейчас не удержу контроль, проскользнет какая-нибудь эмоция, и дом придется собирать по камушку! Опытным путем выяснилось, что сила от них зависит напрямую.

Хотелось уйти. Забиться в какой-нибудь угол и там переждать две недели до взлета. Покинуть Землю и никогда не возвращаться. Искушение было велико. Но что лучше: сбежать и целых две недели радоваться безопасности родных, а потом сдохнуть на арене, подписывая их под рабство или же закусив губу рвать жилы за отведенное время щедрой рукой рассовывая по карманам козырные карты и крапленые кости? Выйти на арену зная, что сделал все и даже чуточку больше?

Именно поэтому я упорно раз за разом пыталась обрести контроль. Да, я могу причинить им вред, но вскоре именно от меня будет зависеть их благополучие. И в этом деле лишний козырной туз в рукаве, ой, как пригодится!

Поэтому к собственным сборам в дорогу я не имела никакого отношения. Лишь с фанатичным усердием впитывала все новые знания и информацию. Дар - первое и основное. Навыки выживания и пара приёмов акупунктуры. Дмитрий выл, но делился умениями щедро. Флора и фауна планеты Артанаг. Полуторатысячный страничный том, заказанный Демьяном. И еще один, добытый им же по зельеварению. Неудивительно, что вещи в дорогу собирали без меня, даже представить боюсь, сколько там всего.

С момента уничтожения коммуникатора возможности видеть "инвентарь" я лишилась. И все взятые в руки сумки, рюкзаки и иже с ними были не более чем привычными сумками без каких-либо спецвозможностей и пространственных карманов. Однако в отличие от браслета, каппа-серьга разрушилась не полностью. После нее осталась небольшая завитушка, очень красивая, и сорока, живущая в душе каждой девушки, не смогла ее выкинуть. Жаба ее поддержала всеми лапами, нечего добром разбрасываться!

Серебристая веточка была передана тете Ире, с просьбой пошить мне дорожную сумку крепкую, удобную, негромоздкую и украсить ее этой завитушкой. Пошить подобное для тёти Иры раньше было делом одного часа. Но в этот раз ей понадобилась целая неделя. А все потому, что делалось "для своих". Поэтому слово "крепкая" тетя Ира поняла, как с "пожизненной гарантией". И пошла на поклон к нашему кузнецу.

По ее задумке каркас вещи должен быть из металла. А уж симпатичный верх и внутреннее дополнение в виде сотни кармашков (предполагалось взять с собой алхимический минимум) и пары крупных отделений она организует.

Дмитрий тоже делал "для своих". Поэтому, услышав от нашей швеи задачу, пошел к Демьяну. А ему "для своих" в принципе ничего не жалко! Насмотревшись на некоторых геймеров, он понял, что ТАКИМ быть не хочет. И не будет! В общем, танк из него уже не получится. Но, несмотря на изменение внутренних принципов, доспех все еще на нем. Как сказал Демьян: "Он счастливый! Даже торнадо пережил, авось, и еще где защитит!"

Самое главное, не поспоришь! Но "для своих" с наколенниками из сверхлегкого, легированного сплава расстался без сожалений. А Дмитрий ушел колдовать над проволокой из него. В итоге к концу недели я держала в руках чудо. Небольшую черную спортивную сумку с потрясающим паучьим узором. На каркасе из кольчужного плетения и с множеством кармашков. Серебряная веточка нашла свое пристанище на застежке. Они даже над ручкой поработали! Кроме стандартного ремня через плечо, сумка надежно крепилась еще одним ремнем на поясе, фиксируя изделие на пояснице. Но и это еще не все! Тетя Ира сама не ожидала, что, закрепив на изделии завитушку от бывшего коммуникатора, сделает его более вместительным. Вплоть до желанного "пространственного кармана". Веточка оказалась артефактом.

Теперь в сумку можно было сложить все! Лишь бы прошло в горловину. Оцифровочного ограничения "десять однотипных предметов на ячейку" здесь не существовало. Только по весу. Сколько килограмм сложил, столько на горб и взвалишь. И сборы закипели с новой силой. Но это совершенно не мешало бабуле реализовывать свою мечту о кафе. Лично видела, как она с тетей Ирой, вооружившись "наполеоновскими планами", шли договариваться с "крышей". У обеих язык был хорошо подвешен, так что в успехе операции я не сомневалась. И, правда, Императоры на их план чуть ли не молились!

Кафе, по нынешним "игровым" временам таверна, это ж не только перекусить. Это еще возможность закупиться необходимыми эликсирами и амуницией (не зря ж там теть Ира крутилась?), а также нанять специалиста за умеренную плату.

В том смысле, что не все бегают по полям с мечом (топором, луком, кинжалом и т.д., и т.п.) наперевес. Есть ведь и мирные жители. Вот, допустим, один такой мирный житель занимается выращиванием уникальных растений, среди которых редкие составляющие эликсиров на силу. Или любую другую важную характеристику. А вот бороться с вредителями Фермер не может. Он идет в таверну и договаривается с воином об услуге. Тот за плату или бартер (уж как договорятся) решает проблему фермера. И все довольны!

Не знаю, какие еще аргументы в свою пользу приводили бабуля с подругой, но уже сейчас на ушлых предпринимательниц пахала половина клана, ударными темпами делая ремонт, собирая мебель, обустраивая и облагораживая особняк. Вот и замечательно.

Что ж посмотрим, что у нас в наличии...

***

Мать моя, женщина! Теперь понятно, почему я чуть пупок не надорвала, пока это все до каюты дотащила. И как хорошо, что у меня не возникло мысли проверить содержимое сумки дома! Руины были бы обеспечены.

Нет, гору разномастной одежды я еще могу понять. Ну, мало ли... вдруг мне-таки пригодится зеленое вечернее платье в пол! Сама знаю, что бред, но... это хотя бы в теории применимо! Чего нельзя сказать про электрический кипятильник и кофемолку. Ой, сомневаюсь, что в соседней галактике есть розетки.

"Все-таки анекдоты про блондинок не на пустом месте придумывают..." - невольно подумалось мне, стоило достать следующие предметы "первой необходимости". А именно целый набор плоек, чтобы завивать волосы, и утюжок, чтобы выравнивать. Все электрическое, а как же! Апофеозом стала упаковка бигуди и косметичка, которые я вынула вслед за этой парой.

Да, вроде и на мозги никто в семье не жалуется, бабуля, так и вовсе большинству фору даст, но как дело доходит до сборов в дорогу, что-то у нашего человека там выключается. То ли наоборот, память предков дает о себе знать, когда уходя, хоть пожар. В том смысле, что гореть там должно быть нечему!

Дюжине пластиковых контейнеров с отварной картошкой и яйцами я уже не удивлялась. А также хлебу, сыру и колбасе. Вот, доставая все это, у меня назрел только один вопрос: "А чего собственно так мало?"

Помнится, в последнюю наше поездку на море, бабуля с собой везла все. Все, что не прикручено в большой квартире. А еды в дорогу при том, что у нас в поезде никто не ест, столько, что роту солдат накормить можно! И еще останется. Традиции, чтоб их!

О, складной нож, а ты что здесь забыл? Пара кинжалов и набор игл для акупунктуры... неужели?..

Да, похоже, где-то на этом моменте сумку у бабушки отобрали мужчины. Спасибо вам! Хоть не с помадой на арену выйду! Только за эту пару ножей, спасибо! Даст бог, свидимся, расцелую! Каждого!

Так, что тут у нас еще? Спальный мешок? Родненький. Пачка спичек. Золотые мои. Небольшой котелок, до отказа забитый пакетиками с порошками различных растений и химикатами. А также записка, где корявым почерком Демьяна было выведено:

"Остальные запасы в кармашках. Только ингредиенты. Готовые эликсиры и мази, найдешь в аптечке. Папа туда еще и от себя добавил. Не грусти, прорвемся!"

Смахнув непрошенную слезу и торопливо глотнув еще побарабанина (не хватало ураган в космосе устраивать!), продолжила разборку. Пакетики с порошками, флаконы с жидкостями, пакетики семян? А это от деда на случай, если придется остаться там. Чтобы не скучала по привычным помидоркам. Не шибко важная вещь, но весит крохи - дед сделал упор на разнообразие, а не на количество.

Так... а вот и аптечка от Дока. Даже две. "Перевязочные"и "Наступательные".

В первой, как не трудно догадаться, лежали бинты и антисептики. А также препараты, эликсиры и мази экстренной помощи. Когда надо здесь и сейчас и бежать дальше.

Во второй обнаружился солидный набор ядов (и противоядий, куда же без них!), флаконы со взрывчаткой, огненным столбом, световой вспышкой и дымовой завесой. Здесь же в запаянных ампулах были транквилизаторы и гипнотические препараты.

Последним из сумки был вытащен странного вида агрегат. Издали напоминающий двадцатисантиметровую металлическую ромашку в шарообразном горшке. Лепестки "ромашки" сейчас были плотно прижаты к центру и разворачивались при нажатии красной кнопки. Да, проверила! С внутренней стороны "лепестки" выглядели не очень. Черные, с непонятной, еле заметной сеткой, немного блестящие. "Горшок" и того интереснее. Сбоку у него располагалась обычная электрическая розетка. И записка от деда, примотанная веревкой к основанию:

"Юленька, прости, мы честно пытались повлиять. Но ты и сама прекрасно знаешь, с твоей бабулей спорить, что поросенка стричь - шерсти клок, а визгу много. Поэтому, мы с мужиками посоветовались и собрали тебе переносной аккумулятор на солнечных батареях. Как сказал Дмитрий, собирая прибор, авось их Солнце от нашего не сильно отличается. Использовать просто - ставишь на солнце, чтобы на черные части непременно падал свет и ждешь пару минут и подключаешь нужный тебе прибор к розетке. Для кипятильника хватит.

Держи нос по ветру, внучка, все будет хорошо!"

Перечитала записку еще раз. Затем ещё. И с каждым разом текст становился все более расплывчатым. Глаза щипало.

Внезапно раздавшийся стук в дверь не дал расклеиться окончательно. А спустя секунду в дверной проем ворвался взъерошенный вихрь.

Я уже говорила, что в условиях невесомости двигаться надо аккуратнее? Неожиданный гость это тоже прочувствовал, когда, не сумев остановиться, его со всего маха впечатало в стену. И чудо, что ей (это оказалась девушка) хватило ловкости за эту самую стену зацепится. А то б еще и в соседнюю полетела. Девушка же старалась развернуться ко мне лицом и осмотреться. Получалось постольку поскольку.

- Коничюаа! - улыбнулось мне это чудо, явно снова переборщившее с силой. Так как теперь ее разворачивало на сто восемьдесят градусов. Правда, вертикально. Гостья оказалась японкой. Невысокий рост, раскосые глаза и прямые, длинные, иссиня-чёрные, волосы.

-うわー最後に、少なくとも誰かが生きている! - Что-то пролопотала она по-своему, видимо, еще не осознав, что я ее не понимаю.

Эх, где ты, родной онлайн переводчик?! Тем временем, жительница страны восходящего солнца выдохнула еще одно предложение, в конце которого сделала знакомый каждому человеку жест, означающий кавычки.

Естественно, опора была потеряна и она, как была вверх тормашками, зависла в пространстве.

- Замри! - резко скомандовала я, углядев на ее лице проблески паники.

Не знаю, что повлияло, резкий командный тон или какой жест, но девушка отреагировала правильно. Замерла на месте в ожидании помощи. И теперь следила за моими действиями огромными от страха глазами.

- Молодец! - улыбнулась ей, показывая, что она все сделала верно. - Погоди, чуть-чуть... Сейчас помогу...

Говоря все это медленным, нарочито тихим, спокойным голосом, чтобы ненароком не спровоцировать очередной приступ паники я плавными движениями подплывала к ней. Так, покрепче ухватиться за какую-нибудь опору... например, за один из немногих поручней. Вот... Теперь и о посетителях позаботиться можно.

Стоило японке почувствовать твердую опору (и неважно, что за нее приходилось крепко держаться руками! Главное тело не телепает в пространстве) как она снова залепетала на своем что-то очень длинное и, судя по жестам и интонации, явно благодарное.

Выслушала с улыбкой. Хотя с языковым барьером надо что-то решать. А ну как среди пяти адаптированных ни одного русскоговорящего не найдется? И как быть? Ладно еще английский, его хоть в школе учили. И что, что давно и неправда?! Все однажды услышанное человеком оседает у него в мозгу. И рано или поздно оттуда всплывет! А если они все - азиаты? Или арабы? Да даже кавказцы, если на родном языке говорить будут, без пол литры не разберешься!

Так, что-то меня не туда понесло. Проблемы надо решать по мере их поступления, и начнем мы с самой близстоящей.

Японка, тем временем, закончив свои монолог замолчала, ожидая от меня хоть какой-нибудь реакции. Чудненько. Будем знакомиться!

Указала рукой на себя и медленно проговорила: "Юля". После чего вопросительно посмотрела на собеседницу.

Японка сообразила быстро. В точности повторив мой жест, произнесла: "Тай-ли".

Отлично, познакомились...

Не обращая внимания на Армагеддон в комнате, отвязала Шера, попутно назвав его имя для новой знакомой - и да, я знаю, что мой фамильяр - умничка, лапочка и чудо! И это не я сказала - Тай-ли, если я правильно поняла по интонации. Хотя, что там понимать? Девушка просто фонтанировала эмоциями и скрывать их не пыталась. Ошибиться сложно.

Шер-Хан истинной ценительнице подыграл, благосклонно разрешив почесать себя за ушком. И пока эти двое балдели от общения друг с другом, я быстро складывала все богатства в сумку. Чтобы спустя полчаса жестами показать Тай-ли необходимость познакомиться и с остальной тройкой.

В ответ девушка отрицательно мотала головой и вещала что-то экспрессивное. Не поняла, это она против? Или как?

Хотя, кого это волнует? Меня? Под побарабанином мне вообще все параллельно! Шера? Ему главное, чтобы хозяйка была рядом, а на остальное плевать. В некоторых случаях - два раза!

Так что пантомима японки не произвела на нас никакого впечатления. Тай-ли, наблюдавшая нашу реакцию, вернее ее отсутствие, как-то обреченно вздохнула, видимо, смирившись с неизбежным и выплыла вслед за нами.

Коридор встретил нас таким же унылым пейзажем, как и в каюте. Те же серые матовые стены, обитые тем же материалом, вроде и пористым, но в то же время твердым. Ко всему прочему здесь было темно, тусклая лента проблесковых ламп, вмонтированных где-то в районе плинтуса, не давала ровным счетом никакого света, лишь слегка разгоняя окружающую темноту. Поэтому, двери соседних кают пришлось искать чуть ли не на ощупь. Постучалась в первую.

Глухо. И как-то подозрительно тихо. Может, что-то случилось? Постучала громче. Ноль ответа. Тай-ли рядом пожала плечами и характерно закатила глаза, типа "я предупреждала..."

-И что все так? - не удержалась от вопроса, хотя и прекрасно понимала - ответа не дождусь. Но японка удивила. Каким-то немыслимым чувством вопрос она поняла и демонстративно подняла вверх два пальца. После, видимо, для верности указала на дверь и якобы потрясла ручку. Ясно, до встречи со мной паникующая девушка пыталась ломиться в две других двери. Ответа не последовало, что успокоению не способствовало. От того-то я и наблюдала картину "сбежавшие из дурдома" в своей комнате.

Отпальцевала Тай-ли просьбу показать ту единственную дверь, до которой она не дошла. Японка уверенно махнула в сторону самого конца коридора, где тусклый сигнальный маячок указывал на наличие последней комнаты.

Дорога к ней заняла непривычно много времени - невесомость заметно напрягала, но деваться некуда. Хотя, плюсы тоже были. Неподъемную раньше сумку я теперь совершенно не ощущала. А раз так, все свое буду носить с собой. Как улитка!

У последней двери ситуация повторилась. Тишина стояла гробовая. Неправильно это. Не к добру. В сознание начало закрадывается понимание, что вдвоем нас на турнир, если и допустят, в чем очень сильно сомневаюсь (не зря же в оповещении про пятерых адаптированных прозвучало?!) то раскатают точно.

От накатившей безысходности со всей дури врезала ногой по двери. Какого же было мое удивление, когда та с тихим скрипом открылась, явив нашему взору чужую каюту...

Комната была абсолютно идентична моей. Те же два квадратных метра, на которых чудом уместилась необходимая мебель. Собственно, почти все находилось во встроенных в стены ящиках. Остальная мебель находилась в подвесном состоянии, откидываясь и фиксируясь ремнями при необходимости. Но места все равно было катастрофически мало.

На откидной лежанке, пристегнутый ремнями безопасности, спал парень. На вскидку ему можно было дать двадцать пять - двадцать семь лет. Высокий, короткостриженый брюнет, щуплого телосложения. Хотя, нет, мышца прослеживается. Лишнего жира нет, вот и кажется хилым. На самом же деле при должной подготовке такой человек любого качка в бараний рог свернет, не запыхается. А все потому, что верткий и сильный (мышцы не на пустом месте берутся), а вот лишнего мяса в нем нет, поэтому в бою ему проще.

Не без труда подплыла поближе, едва не сбив со стола флягу. Вроде дышит. Только, как-то, неровно. Судорожно. Пульс? Есть. Но тоже со сбоями. На лбу испарина. Дерг! У него, что судороги?! И чем это так пахнет? Запах знакомый... Миндаль? Одеколон с миндалем? Или...

Цианид!!! Неужели? Не верю! Но память услужливо подкинула не так давно почерпнутые знания из истории медицины. Нестабильное дыхание... судороги... запах горького миндаля... с каждым новым эпизодом я все больше убеждалась, да - это оно!

Вспомнить бы, что у нас антидот! Некстати вспомнилась информация, что цианид никогда не подмешивали в десерты. Странно, а почему так? Ведь именно в десертах запах миндаля никого не насторожит. Неужели, в сладостях есть что-то, что нейтрализует отраву?! Сладости... Сахар... Глюкоза...

Стоп! Глюкоза! Все цианиды, встречающиеся в природе, опасны. То есть, все неорганические соединения. А что, если яд вступит в реакцию с глюкозой? С органикой? А ведь у нас в организме присутствуют циан-соединения. И жить нам они не мешают.

Глюкоза у меня была. И даже система, в народе именуемая капельницей, со сменными иглами тоже. Спасибо Доку. Установив капельницу (пришлось, правда, ее слегка подрезать - невесомость диктует свои правила - и вместо автоматического вливания жидкости, теперь требовалось усилие, но ничего, чай не мешки таскать - справимся!) и вручив пакет с антидотом Тай-ли (наблюдала она за моими действиями квадратными глазами, но побыть "вешалкой" для лекарства согласилась не раздумывая) зависла рядом, контролируя состояние мужчины, заодно переваривая увиденное.

Ситуация мне резко не нравилась. На корабль взошли пятеро. И столько же живых душ отправилось бороздить просторы космоса. Действительно, зачем посылать живую команду пилотов, если можно обойтись робототехникой. Которой гораздо проще удавить нас вручную, чем подсыпать яд. Или и тут затесался предатель?

От последней мысли виски сдавила боль, а предметы в комнате начали приходить в движение. Черт, кажется, со своей этой беготней я пропустила прием побарабанина! Спешно отцепила флягу от пояса и сделала несколько быстрых глотков. Все, осталось продержаться десять минут, пока подействует. И, желательно, не разнести корабль.

Так что не расслабляемся и дышим ровно. А еще лучше, все-таки попробовать прорваться в другие каюты. Шестое чувство подсказывало, что в них аналогичная ситуация.

Хотела уже начинать очередную пантомиму для Тай-ли, объясняя куда меня несет нелегкая, но девушка лишь нетерпеливо махнула рукой в сторону двери. Мол, иди. Похоже, выводы из сложившейся картины мы сделали одинаковые.

Как я буду взламывать сенсорный замок не было ни малейшего представления. И где можно взять ДНК владельца, чтобы открыть его "честными" методами тоже.

Да, здесь везде были именно такие замки. Что в принципе логично, пальцы с их отпечатками могут не у всех быть (кто его знает как эти инопланетяне выглядят!), а вот кровь, пусть и не привычная красная, просто обязана.

Во время посадки робостюарт лично провел до предназначенной мне двери и настроил сканер на личность владельца. Для чего пришлось пожертвовать капелькой крови. Там же робот, следуя заданной ему программе, объяснил, что моя "зона доверия" ограничена гостевым блоком и столовой. На капитанский мостик или в тех отсек мне путь закрыт, хоть литр крови сцеди.

Так перебирая все возможные варианты взлома замков, добралась до первой двери. Еще раз подергала ручку. Увы, чуда не произошло. Дверь была по-прежнему заперта. Что ж, приступим. Идея со всей дури шандарахнуть по ней телекинезом - себя не оправдала. Сырой силы оказалось явно недостаточно, чтобы пробить, согнуть или отодвинуть сплошной массив неизвестного сплава.

Следующей мыслью было внимательно осмотреть пол. Вдруг где-то затесался волосок, но с таким освещением... Проще в открытом космосе искать, чем в этом коридорчике! Ну, дело поправимое. Люминесцентный гриб - штука полезная. Светится даже в разрезанном виде. Правда только в свежем. Сухая смесь светиться уже не будет! Вот склянку с заспиртованными кусочками люминесцентного гриба я и достала. Теперь легонько потрясти и вуаля... держу в руках беспроводную светодиодную лампочку ватт на шесть. Чтобы осветить пятачок в полметра, за глаза.

Увы, но либо владелец этой комнаты лысый, либо я слепая, пол был чист, без единого намека на какие-нибудь волосы. Обидно.

Еще раз внимательно осмотрела дверь. Всю, а не только замок, как ранее. Просто, неожиданно вспомнилось, как дед однажды открыл дверь, вынув штырь из петель. Может и здесь слабые места найдутся?

Снова облом! В данной конструкции петли отсутствовали. При открытии замка дверь отъезжала слегка назад, вовнутрь комнаты, тем самым становясь на небольшие рельсы. По которым и сдвигалась в сторону, пропуская хозяина в помещение. Значит надо что-то делать с замком. Толкнуть дверь к рельсам моих способностей должно хватить. Чем бы разрушить замок? Хм, интересно, а серная кислота этот сплав возьмет?..

Опа, работает! Жаль запасы кислоты у меня более чем скромные. Если на оба замка хватит - предел мечтаний!

Еще пять минут, и остатки некогда внушительного замка с диким лязгом падают на пол. Теперь снова жахнуть телекинезом по площади. Есть. Раздался щелчок вставшей на рельсы двери. Последнее усилие, и я смогла протиснуться в образовавшуюся щелочку.

Резко оттолкнулась от стены, желая, как можно быстрее оказаться рядом с лежанкой, где в лихорадочном бреду металась женщина. Время от времени её тело сотрясала судорога. И, в тоже время, ее состояние было лучше, чем у парня, которого мы обнаружили первым. Да, ей было плохо, но организм боролся. Боролся и побеждал. Вот это иммунитет! Думаю, не попади я сюда, она бы через денек сама вышла. Сильно ослабленная, но однозначно живая.

Потерпи немного, сейчас я тебе немного антидота подкину, полегчает. Укол глюкозы в вену, капельница-то у меня всего одна, и короткая записка, даже скорее, просто намек, что ей ввели с названием препарата на латыни, кто ее знает, какой она национальности, а так должна догадаться - засунутая за ремень безопасности. На случай, если очнется до того, как я вернусь. Все! Больше я здесь ничем помочь не смогу. Следующий!

У последней двери я уже не тупила. Смысл ползать на карачках по полу в поисках образца ДНК и изобретать велосипед, когда схема взлома уже отработана?

Первое, что почувствовала, когда дверь нехотя отодвинулась в сторону - запах горького миндаля. Источником которого являлась плавающая в нескольких сантиметрах от пола лужа. Рядом с ней, также в свободном полете обнаружилась и до боли знакомая фляга с витым кованым узором. Кажется, даже у меня в каюте была такая. Только пила я свою настойку, а она с алкоголем несовместима.

Мужчина на лежанке отправленным не выглядел. Ни испарины, ни судорог, ни бреда. И даже пульс был в норме! Единственное, что настораживало, дыхание, три вдоха в минуту. Но телосложение спортивное, может, он – подводник, и это профессиональное?

"Наверное, надо попытаться его разбудить, мало ли что..." - подумала я, протягивая к мужчине руку и собираясь потрясти оного за плечо.

Цепкий захват "от пострадавшего" выполнить задуманное не позволил, но цель все равно была достигнута. Мужчина проснулся и обратил на меня взгляд фиолетовых глаз... Необычный цвет, хотя... нет, обыкновенные, темно-синие. Отблеск? Наверное.

- Привет, - поздоровалась я, пытаясь аккуратно высвободить руку из захвата. Но куда там... - у нас тут небольшое ЧэПэ, половину пассажиров отравили. Вот, хожу - лечу. Ты, прости, дверь тебе пришлось немного помять, я ж не знала, что все в порядке. Думала, ты при смерти.

Молола я всякую чушь, не оставляя попытки избавиться от захвата. Получалось... никак, мужик оказался здоровым, как бык. И, спросонья явно не понимающий, чего от него хотят. Или не спросонья? Как же я могла забыть, что у нас тут интернационал!

- Эй, - тихонько позвала я, - ты меня вообще понимаешь?

В ответ, неуверенный, медленный кивок. Уже неплохо.

- Иностранец, но с русским знаком, говорить медленнее? - четко и медленно выговаривая слова, уточнила свою догадку.

Снова согласие. Ну, хоть какое-то понимание.

- Эмм, - да, снова я, - может все-таки отпустишь? - спросила у неизвестного, для наглядности еще и запястьем перед его носом потрясла, на котором мертвой хваткой сошлись его пальцы.

- Прости. - с жутким шипящим акцентом проговорил мужчина и разжал руку.

- Спасибо. Раз ты в порядке, мне нужно бежать. Ты только из этой фляги не пей, отравлено. Отдыхай. А вечером, наверное, стоит всем собраться в столовой, хоть познакомиться нормально... И, кстати, меня Юля зовут.

- Миркеяр.

Я только и смогла кивнуть, чтобы тут же поспешить обратно. В комнату номер три, где под присмотром Тай-ли лежал самый тяжелый пациент. Но стоило его увидеть, поняла, что все сделано правильно. Глюкоза действительно являлась антидотом, так как лежавший в предсмертном состоянии пациент, сейчас крепко спал восстанавливая силы. Не было больше судорожного дыхания, да и температура, похоже, спала. Увы, до нормы ему далеко. Температура спала лишь частично, а пульс все еще оставался неровным. Но улучшение налицо! Выживет! Теперь это можно сказать с уверенностью. А не как час назад - с кучей вопросительных знаков.

Тай-ли, все еще изображающая "вешалку", вымучено улыбнулась и жестами показала, что я могу идти дальше, в случае чего она закричит. Кивнула в знак согласия и понимания и поспешила в пятую.

Женщине в ней тоже стало легче. Антидот, вместе с природным иммунитетом, грозное оружие против любого яда. И все же моему удивлению не было предела, ведь встретила она меня в сознании. Очень ослабленная, борьба с ядом вытянула из нее все силы. Теперь даже простой поворот головы давался с неимоверными усилиями. И тем не менее золотисто-карие глаза горели непобедимым огнем, она выжила и сдаваться не собирается!

- Спокойно! - скомандовала, видя, что женщина, не смотря на свое состояние, пытается встать, инстинктивно отодвигаясь подальше и готовится сражаться до последнего. – Я - врач, - и пусть не обученный - их же вылечила! А правду объяснять долго.

Говорить старалась спокойным, тихим голосом, дабы избежать паники. Руки тоже держала на виду, стараясь махать ими поменьше.

- Меня Юля зовут. Понимаешь?

Интернациональный у нас рейс, что поделать!? А на моське почему-то гражданство ни у кого не написано!

Женщина медленно прикрыла веки. Видимо, это да? Понимает? Но сил нет? Или как у меня с английским, понять еще могу, а самой что-то муркнуть - язык не поворачивается.

- Воды... - просипела она, взглядом указав на стоящую тут же и подозрительно знакомую флягу.

- Все-таки, русская. - вздохнула облегченно, - а водичку эту пить не советую. Цианид там. - проговорила я, доставая из сумки свою походную. Там водичка точно без всяких примесей. Пока она пила, я, наконец, смогла ее разглядеть. На вскидку ей можно было дать около тридцати лет. Стройная, подтянутая, видно, не один час провела в спортзале, но около глаз уже просматриваются морщинки, выдавая истинный возраст. Дальше все славянские черты - на лицо! Все как в песне: "Чорнi брови, карi очi...", а еще нос курносый, любопытный и густые темные волосы. Сокровище, которое обладательница укоротила до размеров скромного каре.

Женщина, тем временем, воду допила, прокашлялась и заговорила уже нормальным голосом:

- Украинка я, зовут - Рита. Спасибо.

- Не за что, - пожала плечами я.

Достала из сумки несколько бутербродов, которые и вручила Рите:

- Восстанавливай силы и вечером приходи в столовую, будем знакомиться.

Украинка кивнула. Но судя по цепкому взгляду карих глаз, подтекст от нее не укрылся. Вот и ладушки.

Спустя еще пару часов в сознание пришел и пятый пассажир нашего рейса. Илья оказался белорусом, язык понимал хорошо, говорил тоже хотя и с акцентом. Ну, не беда! Могло быть значительно хуже! Той же Тай-ли, вон как "повезло" попасть в славянский коллектив. У нас хоть языковые корни общие! А она-то с японским! Одно радует, что девчонка сообразительная оказалась.

Оставшееся время до сбора в столовой провели в каютах. Кто-то восстанавливал силы, кто-то с упоением гладил Шера (это я Тай-ли имею в ввиду, напрочь отказавшуюся возвращаться к себе), кто-то гипнотизировал задумчивым взглядом фляги с цианидом - Жаба мне весь мозг вынесла, тарабаня лапками в грудь и требуя забрать бесхозное имущество! И Хомяк ее поддерживал. А яды в хозяйстве всегда пригодятся! Вот и приходилось вспоминать химию, в надежде выделить чистый продукт. Выпаривать, откровенно говоря, было страшно. А ну, как надышимся! Тут вытяжки нет, даже банальная форточка не предусмотрена. А другой способ упорно отказывался приходить в голову. Был среди нас и тот, кто, воровато оглянувшись на прикрытую дверь, отправил сигнал-послание нанимателю, ожидая новых инструкций...

А вечером в столовой собрался весь наш небольшой коллектив. Я естественно уже знала всех, поэтому в представлении не нуждалась и в знакомстве не участвовала. Лишь мельком отметила, что Миркеяр у нас из Молдовы. Тоже, в принципе, брат-славянин, но язык у него... Тай-ли на своем японском более разборчиво лопочет!

Собственно, на знакомстве наше собрание и закончилось. Обсуждать что-то более важное, вроде тактики поведения на турнире, сейчас бессмысленно. Имеющуюся информацию переварить бы! Да и дожить еще до этого самого турнира надо! Яд не с потолка взялся. Значит, кому-то очень не хочется, чтобы мы вообще долетели до планеты Артанаг. А еще то, что среди нас засланный казачок имеется. Ох! Не нравится мне все это. Не нравится.

***

Так пролетело несколько дней. Невесомость уже практически не ощущалась. Мы пытались "притереться" друг к другу. Понять. Интернациональный состав накладывал свои ограничения. Да, русский, украинский и белорусский языки имеют общие корни, и выговор у них тоже похожий. Поэтому в общении между мной, Ритой и Ильёй проблем не возникало. А вот с Тай-ли и Миркеяром было сложнее. Полиглотов среди нас не было, а в школах почему-то изучают английский. Исключение составила Рита, владеющая разговорным корейским. Понимать Тай-ли стало проще (общие языковые корни сказывались), но ненамного. Девушка, к сожалению, говорила только на родном. С Миркеяром еще сложнее, кто хоть раз слышал беглую молдавскую речь, меня поймет.

Ничего необычного не происходило, еда была абсолютно нормальной, без "примесей", и история с цианидом начала потихоньку забываться.

В общем, ничто не предвещало беды, пока...

Дикий мяяяууу не разнесся по коридорам. Кажется, моего питомца было слышно и в соседних галактиках. Кот носился по комнате, скребся десятисантиметровыми когтями в обивку стен и все это сопровождалось кошачьим воплем. Видно было, что животное не в адекватности, но как ему помочь не знала.

На крики сбежались все остальные, и мы кое-как смогли заловить Шера и вколоть транквилизатор. Подошла к любимцу - бок теплый, дыхание ровное, разве что чуть учащенное, но после такого забега не удивительно. Что еще? Зрачки? Ммм, странно, расширены и на свет не реагируют. Такое впечатление, будто животное что-то сильно напугало, и оно убегало сломя голову... хм, вроде как остальные симптомы в картину укладываются, только... где та опасность, что заставила Шера убегать?! На этом корабле всего пять человек и целых три робота, типа экипаж! Все!

Ладно, часа три у нас есть, будем думать.

***

- Может космическое излучение какое? - выдвинул очередную "гениальную" мысль Илья. Мы сидели в столовой и пытались понять что случилось с Шером и как это изменить. Получалось плохо. Теорий было много, а доказательств - ноль.

- Ага, космическое! - съерничала Рита, - почему тогда мы в бешенном припадке не бьемся?

- Нуу, он же кот, более чувствительный... - попробовал отстоять свою версию Илья, но как-то неуверенно.

Мне же в голову не приходили даже бредовые мысли. Лишь сидела и гладила бесчувственного зверя. Все, что могла, я уже сделала, вколола транквилизатор. Теперь нужно искать причину. Или того урода, что нам гадит.

Более чувствительный... более чувствительный... Набатом звучали в голове последние слова Ильи. Что-то в них цепляло. Шеру, как и любому зверю доступен более широкий спектр ощущений. Зрение, обоняние, слух... ему даже ультразвук доступен. Ультразвук...

Хм... а ведь даже нашему уровню технологий, недошедшему до дроидов и межгалактических путешествий, подвластна запись на ультразвуке. Ее в гипнозе вообще повсеместно применяют, транслируя необходимую установку. К примеру, непереносимость алкоголя или табака. А что, если записать что-то на уровне инстинктов? Опасно! Спасайся! Кто быстрее поддастся панике? Человек, ухо которого не воспринимает данные частоты, или зверь, отчетливо их слышащий?!

- А Илья, похоже, прав! - в задумчивой тишине, голос прозвучал особенно громко. - Нужно искать передатчик, способный транслировать ультразвук. И искать быстро, если я права, очень скоро и мы будем метаться по кораблю в панике.

***

К счастью, и в этот раз опасность удалось остановить вовремя. Спасибо Илье, оказавшимся радиолюбителем, в бытность оцифровки переквалифицировавшегося в артефактора и нашедшего себя в ювелирном деле, но навык-то не пропьешь! Вот он и откопал в залежах своего багажа "звонилку", благодаря которой в рекордные сроки и был найден передатчик. Такой маленький, что даже если бы мы перетрясли все помещения вручную, вряд ли нашли!

А вот наш таинственный дезертир так и остался загадкой. И с этим нужно было что-то делать.

***

Разговор, произошедший незадолго после старта космического корабля, и несколько позже описанных выше событий. Столовая.

Это был обычный ужин, и ничем не примечательный разговор о прошлой жизни. Нам ведь предстоит стать одной командой, вот и старались в силу понимания (языковой барьер никто не отменял) узнать друг о друге побольше.

Сегодня заговорили о Молдове, родине нашего Миркеяра.

- Помню, подруга рассказывала, там очень красивые места... - в задумчивости протянула Рита.

- Да, - подтвердил Миркеяр, тщательно подбирая слова и еще более старательно их коверкая, - несмотря на мрачное прошлое. Один Цепешь чего стоит.

Не поняла... мы с украинкой недоуменно переглянулись. Синхронно. Значит, не ослышались. Цепешь. Был такой граф в истории, еще Дракулой звали. Только к Молдовии он относится, как я к балету. То есть никак, ибо в Румынии находился! А значит...

- Предатель! Держи его! - на какую-то долю секунды опередила меня Рита, бросаясь к лазутчику. Миркеяр, поняв, что его раскусили, попытался сделать ноги. Хотя куда он денется с подводной лодки!? То есть с космолета.

Зря он так. Нестабильная я! Особенно, если дело касается всякого крысятника. А в свете выветрившегося побарабанина и подавно. Зрение обрело непривычную чёткость, давая возможность не упустить цель. Захват! Рука схватила воздух, а в паре метров в воздухе завис спеленутый моей силой молдованин. Или нет?

- Воздушник? - ошарашено спросил тот, кого мы считали Миркеяром.

Естественно, его вопрос проигнорировали. Мне было откровенно не до того, потому, что полностью сосредоточилась на его удержании, все-таки не пушинка! Остальные - от ступора. И, похоже, причина ему - я. Ну, ведьма, и что? Я ж не скрываю! Поторопила зазевавшихся, не весь день же мне тут стоять! Да и сил на такое мне не хватит.

Странно, осознав, что попался, он не только не стал отпираться, но и показал свою истинную сущность. Черты лица поплыли, и увиденная картина не радовала... Так как лазутчик - вот ни разу не землянин!

Бликующая в свете ламп золотисто-бурая чешуя покрывала большую часть его тела. Заползала на скулы, запястья, шею, открывая лишь небольшие участки кожи. Привычного оттенка и на том спасибо! Кошачьи глаза в тон чешуи прищурено изучали пространство вокруг, но лазеек не находили. А в остальном, те же две руки, две ноги, уши, хвост? Э-э-э, нет, хвоста не видно...

Инопланетянин же, пользуясь общим ступором, произнес:

- Прошу, выслушайте!

- Убить всегда успеем... - с непередаваемой интонацией протянула Рита, попутно колдуя на конечностях гуманоида морские узлы. - Рассказывай!

И столько властности было в ее голосе... ой, чувствую, не один скелетик у нее в шкафу припрятан!

Ну, а лазутчик и не думал отпираться.

- Зовут меня Миркершаасса, и я - метаморф. - начал свой рассказ инопланетянин.

Не знаю как остальные, а я себя на съезде анонимных алкоголиков почувствовала. Кажется, там в ходу эта фраза "здравствуйте, я - Иванов (Петров, Сидоров), и я - алкоголик. И все дружно хлопают. Этому, как его?.... Миркарш... Маскершас... О, вспомнила! Миркершааса! Вот ему почему-то тоже похлопать хотелось. Нервное, что ли?

А хамелеон продолжал:

- Как вы уже поняли, метаморфы способны менять свой облик, как душе угодно. И да, я с другой планеты.

- Ага, ты кота-то за хвост не тяни! А четко, ясно и по существу: Кто? Когда? Зачем? А еще, что с прототипом? - с непередаваемой интонацией сказала Рита, поигрывая неизвестно откуда вытащенным тесаком.

И сразу было понятно, если не заговорит, добром это все не кончится. Для метаморфа, естественно.

Инопланетянин глупцом не был и явно пришел к схожим выводам, так как, сделав глубокий вдох, резко выпалил:

- Некоторые из сената, тринадцатого светча, не допустить даже намека на победу в турнире, бродит где-то по лесам своей родины.

И замолчал, ожидая новых вопросов. И Рита не подвела:

- И шо, вот вся эта "верхушка" сама тебя вербовать ездила? Не верю. Такие фигуры обычно в тени прячутся!

- Да, все так, но у них Лиэлла! Я, пытался ее вытащить, а там дейтары в охране! - в сердцах воскликнул метаморф, и, увидев абсолютное непонимание с нашей стороны, принялся объяснять. - Лиэлла - моя пара, связанная союзом.

И замолчал. Будто от этой информации должно стать яснее. Яснее не стало. На лицах всей компании отчетливо читалось: "И что?", Рита еще и бровь вопросительно подняла, мол, брак еще не гарантия вечной и преданной любви.

- Ну, как же? - вопросил метаморф, переводя взгляд с одного не понимающего лица на другое, - пара, проходящая ритуал, связывает жизни.

Аргумент, конечно, убойный, но мне ни о чем не говорит. Посмотрев на остальных, также отслеживающих реакцию друг друга, поняла, что не только мне. Радует. Чувствовать себя идиотом лучше в коллективе - комплексов меньше. А если в этом самом коллективе идиотов большинство вообще замечательно - есть шанс убедить в ограниченности ума оппонентов. Но метаморф не сдавался и упорно пытался донести до нас свою точку зрения.

- Связать жизни - это великий дар. Далеко не каждому дано встретить свою пару. Мне повезло. И мы прошли ритуал с Лиэллой.

- Это все очень интересно, - вторглась в чужие воспоминания Рита, - но с чего ты взял, что она до сих пор жива?

Да, действительно хороший вопрос. У нас бы не церемонились и, получив желаемое, постарались бы спрятать концы в воду. То есть разобраться со свидетелями. Как? А очень просто! Нет человека - нет проблемы.

Не думаю, что наши шантажисты от их сильно отличаются... а если так, этой Лиэллы уже нет в живых. Более того, стоит вернутся лже-Миркеяру домой, его тоже не ждет ничего хорошего.

- Она жива! - вторгся в мои размышления уверенный голос метаморфа. - Это я и пытаюсь вам объяснить. Связавшие жизни - это не просто красивое выражение - это те, у кого жизнь общая. Умрет один, в то же мгновение остановится сердце у второго. Поэтому я точно знаю, она жива. А когда попытался пролезть туда, где ее держат, столкнулся с охраной. Дейтары - это название одной расы, внешне чем-то напоминающих ваших мифических демонов. Очень сильные, быстрые, выносливые.

- И ты со своей маскировкой не смог пробраться? - это уже я, просто, ну, иметь возможность превратиться в любого и не пройти мимо охраны - странно это. И смутилась под взглядом Риты. Да, она просила не вмешиваться... но...

- Да, мне тоже интересно... - тихо произнесла наш "злой следователь".

Я поняла, что она не злится. Но нервы не к черту! С обречённым вздохом, вынула из кармана флягу с побарабанином - просто, как и многие лекарства, отвар имел просто отвратительный вкус, и уже хотела сделать глоток, как эту флягу у меня забрали.

Тай-ли стояла рядом, крепко сжимая в руках тару с отваром. После чего решительно проговорила несколько фраз на русско-японском суржике. Из которого я сделала вывод, что отвар мне не вернут.

- Отдай. - потребовала я.

Тай-ли, отрицательно покачала головой, решительным жестом скрестив руки на груди, всем своим видом, показывая, что не только русские не сдаются. И снова что-то экспрессивно заявила.

- Она сказала тебе больше нельзя. Вредно, - перевела Рита.

- Это вам будет вредно, если я это не выпью! - и попыталась отобрать флягу.

Не получилось. Верткая японка резво увернулась, а применять свои телекинетические возможности я побоялась. Навредить ведь могу!

- Ты не понимаешь, - обратилась я к Тай-ли, - мне нужно это пить. Мне нельзя... нервничать... Это может плохо кончится...

- Твои способности? - уточнила Рита, параллельно переводя японке мои слова.

Кивнула, подтверждая догадку. Тай-ли же, вместо того чтобы вернуть побарабанин, снова что-то отрывисто сказала, отчего Рита побледнела и произнесла:

- Она сказала - твой организм на пределе - больше нельзя, можешь погибнуть. Привыкание уже налицо. Не совсем поняла, но, кажется, она сказала, что этим составом ты сжигаешь магний. Не знаю, что это значит...

- Я знаю... значит, придется без успокоительного. Если по дороге не разнесу этот звездолет - будет просто чудо! - невесело усмехнулась я.

Да, я знала, чем грозит исчезновение магния из организма. Полной потерей чувствительности. Не только эмоций. Боли. Щекотки. Прикосновения. Даже пошевелить конечность будет непосильной задачей! Магний - связующий элемент в нашей нервной системе. Проводник и ускоритель сигнала. Не будет магния, организм просто не получит сигнал от мозга. И все! В результате овощ.

- Все настолько плохо? - проявил сомнения Илья, до этого хранивший молчание.

Кивнула.

- Ясно, значит, для тебя только положительные эмоции! - последовал ответ.

- Лучше вообще без. - это уже я, чувствуя, что действие побарабанина заканчивается, и в душу ледяными щупальцами закрадывается страх.

- Все будет хорошо... - попыталась успокоить зарождающуюся панику Рита, к слову, не полегчало. И женщина это увидела. А потом:

- Что-то мы отвлеклись...т ак что не так с маскировкой, хамелеон? Почему не проскочил?

- Потому, что у дейтар звериное чутье! Зрение обмануть можно, но нос - никогда! Они способны запомнить тысячи различных запахов и выследить по ним владельца. Хотя и считают такую возможность оскорбительной для их благородного происхождения. Почти все представители этой расы - воины. Лучшие из лучших. И позволить себе нанять на службу десяток может далеко не каждый.

Последнее он сказал с явным намеком. Вот она та причина, по которой он уверен, что задействована "верхушка". Хотя и необязательно.

Тут очертания метаморфа слегка поплыли, быстро, но в тоже время неуловимо меняясь. Миг, и перед нами сидела, опутанная веревками, миловидная девушка. Хрупкая, как весенний цветок, с большими ясными глазами, с любопытством смотрящими вокруг.

- Лиэлла, - хриплым мужским голосом представилось трепетное создание. Чтобы через мгновение вернуть себе истинный облик.

Дааа, и вот это в заложники?! Мы переглянулись. Кажется, в каждом из нас сейчас взыграла "загадочная Славянская душа". Требуя вписаться за слабого. Причем Тай-ли не отставала, влияем мы на нее плохо, что ли? Не знаю, но решение мы приняли без единого звука и единогласно.

- Рассказывай все, что знаешь, несчастье! - озвучила вердикт метаморфу Рита, попутно освобождая пленника, - только уговор - мы помогаем тебе с твоей ненаглядной, а ты заменяешь пятого на этом вашем состязании.

- Вы не понимаете! - воскликнул Миркершаасса, - против дейтаров у вас нет и шанса! Слишком не подготовленные, слишком... слабые...

И непередаваемое выражение лица, когда в ответ на весь его монолог, Рита лишь протянула руку для рукопожатия и с нажимом спросила:

- Уговор?

- Сумасшедшие! - воскликнул метаморф, с откровенным неверием пожимая руку, тем самым скрепляя договор.

- На том и стоим, - меланхолично отозвался Илья, - на том и стоим. Рассказывай! Об играх этих ваших, заложниках, политике... Ну, ты понял, обо всем и подробно!

Глава 2 - Прибытие. Часть 1

Три недели спустя

В космопорте сегодня было не протолкнуться. Тысячи людей и нелюдей собрались, ожидая прибытия космолета, направленного за командой с Земли. Что примечательно, встречающих не было. Только правящая верхушка с охраной и пресса. Целое море журналистов бурлило и спорило. Каждый надеялся отвоевать место получше, поймать кадр почетче.

Удивительно, но вход сделали свободным, поэтому все пространство прямо-таки кишело акулами, пираньями, монстрами, а также безобидными карасиками "пера", которые тоже надеялись на сенсацию.

Космолет приближался. Слегка раскалённый в верхних слоях атмосферы корпус бликовал красными отблесками. Запустились тормозные и поворотные двигатели, плавно снижая скорость корабля и разворачивая его для удобной посадки. Сердце сжималось и колотилось как бешеное.

- Ну все, обратной дороги нет, - произнесла Рита, натягивая как можно ниже капюшон плаща. - Поскакали!

Выдох.

Плавный толчок возвестил о прибытии. Клацнули крепежи входного шлюза. По трапу послышался шелест гусениц дроидов, заглушенный гулом дорвавшихся до жертв прессы. Все, команда пилотов вышла. Минута, две... И тишина... мертвая, не естественная...

А затем четкий, уверенный приказ:

- Осмотреть корабль!

Топот десятка ног. Слаженный и уверенный. Военные.

Пора.

- Никого нет, лорд Дарт, - по возвращении отрапортовал один из военных.

Я не смогла сдержать улыбку. Неудивительно. Мы уже минут пять как вышли. Да-да, в тот самый момент, когда эти бравые солдаты в дверь ломанулись. И наблюдая за слаженной работой бойцов никто не обратил внимание на шесть еле заметных фигур, тенью скользящих вдоль звездолета. И даже развороченный в хлам боковой двигатель никого не заинтересовал. Ну, кроме Риты, буквально выдохнувшей мне в ухо раздраженное: "Юля!". Подействовало моментально.

Гул прессы снова начал нарастать, запечатляя сенсацию и заглушая дальнейшие слова Дарга. Но мы уже и не слушали, тихонько выходя из космопорта, пользуясь шумихой. Теперь в камеру хранения, а то с нашими баулами мы больше на слонопотамов похожи, чем на безшумных ниндзя. С собой возьмем только необходимый минимум.

Вот и все. Первый этап плана завершен, дальше счет пойдет на секунды!

И зависит он от рвения журналюг там на посадочной. С этими мыслями мы, ведомые метаморфом, забежали в узкий коридор ведущий на улицу. Там, не сбавляя темпа, рывком сорвали маскировочные плащи. Пропитанные особым составом они подстраивались под окружающую среду. Не мгновенно, и не слишком точно, и тот, кто ищет обязательно найдет, но... нас не искали. На том и сыграли, и сейчас через дверь выходила занятная, но непривлекающая внимание компания путешественников. С сумками и в крепких дорожных костюмах.

Первым, плавной тягучей походкой шел Илья, тщательно изображая из себя эльфа. Да, здесь они водились! И по словам Миркершаасса - были самой заурядной деталью пейзажа. Так вот Илье, как самому худому и длинному, выпала честь быть эльфом. Люди здесь считались расой низшего сорта и позволить себе межпланетные путешествия не могли. Вот и пришлось гримироваться. Поэтому Илья сейчас щеголял в парике с длинным светлым ворсом, собранным в низкий хвост на затылке так, чтобы были видны кончики длинных ушек. Восковых, естественно. Кожа чистым алебастром бликовала на солнце. Сколько мела я на сию маскировку извела - жуть!

Следом за "эльфом", шли мы с Ритой. Только эльфов из нас не получилось - ростом не вышли. Причем, когда наш метаморф озвучил сию "великую причину", мы долго смеялись. Подумаешь, роста не хватает! Длинное платье в пол, десятисантиметровая шпилька и будет вам счастье! На что Миро (так мы посовещавшись сократили имя метаморфа), отчаянно краснея ответил, что никогда еще не видел эльфиек с четвертым размером бюста! Ну, да, втянуть не получиться... Шер тоже был рядом, но так как перед выходом я основательно пропитала всю его шерсть тем же маскировочный составом - не отсвечивал. А посему для всех прохожих компанию эльфу составили две оборотницы, драконица, для оборотня Тай-ли оказалась слишком хрупкой, для эльфийки - недостаточно утонченной, и один человек, выполняющий роль прислуги.

Человеком решительно перекинулся Миро, заявив, что так на него точно никто не обратит внимание. И неважно что природные способности позволяли ему измениться настолько - мать родная и та не узнала бы! Но паранойя - она такая паранойя...

Для достижения образа оборотней потребовались лишь накладные когти и совсем чуть-чуть макияжа. В отличие от нашей драконицы. Наш артефактор Илья со мной в тандеме часов пять потратил, добиваясь от обычной рыбьей чешуи изумрудного оттенка с золотистым отливом. И еще столько же мы все это богатство клеили.

Но результат того стоил! Из здания космопорта сейчас властной, грациозной походкой выходила Леди. Именно такое впечатление производила одетая в дорожный с китайскими элементами костюм (ну, из чего лепили, как говорится). Черные плотные брюки, туника до середины бедра с зеленым драконом во всю спину, просто невероятно сочеталась с вязью чешуек, поступающих кое-где на руках и скулах девушки. Отсутствие вертикального зрачка маскировалось макияжем. Тай-ли старалась максимально отыграть свою роль. И у нее получалось! Несколько случайных прохожих (если не ошибаюсь, это была компания оборотней) сбились с шага, один даже попытался подойти познакомиться, но был остановлен недобрым взглядом Ильи.

М-да-а, переборщили слегка, но по-другому нашу японку было не спрятать. Зато стоило ей только пальцами щелкнуть, как перед нами остановилось местное "такси".

Любопытно, но имея в своем распоряжении космолеты, дроидов и прочую невероятную технику, передвигались здесь по старинке - перед нами остановилась довольно странного вида карета с возницей на козлах и запряженным в нее ящером. Да и вообще складывалось впечатление, что техника здесь не в почете. Улица чем-то напоминала старинную Европу. Компактные двух-трех этажные домики, окруженные садом и зеленью, дороги, мощеные гладким камнем. Причем подогнанным настолько плотно, что можно смело идти на шпильках, не опасаясь сломать себе ноги. Не знаю, как они добились подобного, но смотрелось очень красиво и надежно! Говорю, как человек выросший на потешках "по кочкам, по кочкам и в ямку бу-у-ух!" и привыкший, что дорог у нас нет, есть направления. А здесь чистота и порядок. Единственное, что выбивалось из общего антуража было как раз здание космопорта, маячащее вдалеке и напоминающее огромную стальную гору.

Не поняла, а как так? Мы же прямо со здания на эту улицу вышли? Или я что-то пропустила? Мы как раз садились в "такси" и я могла оценить вопросительные взгляды остальных. Понятно, что расспрашивать метаморфа сейчас, свести на нет всю маскировку, поэтому мы почти синхронно обернулись, посмотрев туда, откуда вышли.

Хм, ничего примечательного. Обычный каменный двухэтажный особняк. И все бы ничего, если бы я не была уверена, что выходили из громадного стального, с множеством окон космопорта. Только громадная руническая надпись над входом намекала на то, что домик не простой.

Легкий толчок, и карета тронулась. Но, прежде чем странное здание скрылось за поворотом, я смогла увидеть, как открылась дверь, выпуская очередного путешественника. Вроде ничего особенного, но в миг, когда он пересекал порог, можно было увидеть, как пространство дверного проема подсветилось радужной пленкой. Портал?!

"Ну вот и доказательства слов метаморфа" - подумала я, вспоминая один разговор, произошедший еще в космолете.

***

Мы сидели в столовой, обсуждали Сенат альянса, как орган управления, попутно выстраивая версии зачем им вообще сдалась наша планета и почему нельзя было просто захватить, а не устраивать цирк с оцифровкой и турниром.

- Оцифровка? - метаморф удивленно вскинул брови.

Ему понадобилось добрых несколько минут, чтобы осознать, о чем речь. Потом задумчивое выражение лица сменилось озарением, и он выдал:

- Аааа, это вы так назвали разблокировку источников?

Теперь день карася объявили уже мы, хлопали глазами, как жабрами.

- Чего? - хором спросили братья-славяне. То есть я, Рита и Илья. Тай-ли, вообще смутно понимающая о чем речь, от восклицания воздержалась, но поддержала большинство вопросительным взглядом.

Метаморф вздохнул и принялся объяснять:

- То, что вы назвали оцифровкой - не более чем реакция вашего мозга на появление в инфополе планеты излучения нового спектра. Проще говоря, вы сами себе ее придумали. На самом деле к знакомым вам радио-, тепло-, и прочих энергиям - не успел разобраться - добавилось еще и магическая. Из разблокированных магических источников. Кажется, вы называете их местами силы. Не знаю кто, что и каким образом это сделал, но рабочих источников осталось всего пара штук и не сильно мощных. На поддержание жизни планеты еще хватало, а вот на внутренние нужды уже никак. И тем не менее, некоторые из вас умудрились сохранить часть способностей. Приспособиться. И, скажу честно, какова была бы сила этих людей в полноценном магическом мире, даже представить страшно. Альянс это понял, и не смог отказаться от "лакомого кусочка". Соблазн получить целую планету рабов со способностями был слишком высок.

- И что им мешало просто взять и захватить планету? Зачем устраивать весь этот цирк с турниром? - задала вопрос Рита. Я уже заметила, что эта женщина обладает феноменальной способностью смотреть в самую суть. Да и самой мне не раз приходила подобная мысль.

- Все дело в Картасаре. - спокойно пояснил Миркершааасаа.

Вот же дали родители имечко! Обязательно надо поинтересоваться, может, есть сокращенная форма? А метаморф продолжал экскурс в историю:

- Картасар был не только одним из величайших магов нашей истории, он еще и основатель Альянса. Вот во времена его правления и был создан свод правил и законов. Сейчас он так и называется Кодекс Картасара. Вдаваться в юридические подробности не буду, скажу только, что процедура принятия в Альянс в нем также расписана.

- Всего-то! - хмыкнул Илья. - Принцип "не пойман - не вор" еще никто не отменял. Любой закон имеет лазейки, да и поменять его можно.

- В том то и дело, что нельзя. Картасар был мудрым правителем и завещал всем при вступлении в руководящую должность, приносить кровную клятву на этом самом кодексе. Наказание за нарушение сводов и правил кодекса - мгновенная смерть. Вот и изгаляются, как могут. Хотя, из обрывков разговора моих "нанимателей" далеко не все были согласны с таким решением. Но победило - большинство.

- Погоди, если оцифровки не было, зачем коммуникаторы и почему перестали работать системы связи? - это уже я проявила любопытство.

- Браслет и серьга? - уточнил метаморф и, после утвердительного кивка, продолжил - стандартные адаптационные артефакты. Дроид-подсказчик и артефакт расширения пространства. Задача первого рассказывать об изменениях, подготавливать к освоению информации. Выбирает наиболее удобную для носителя форму общения. В вашем случае - искусственный разум. Второй артефакт...

- Наши безразмерные сумки! - догадалась Рита.

- Да, любая сумка, взятая в руки обладателем такого предмета, приобретает способность вмещать в себя очень объемные вещи. Ограничение только по весу. Расчет максимального зависит от грузоподъемности ткани. Сможет поднять двести килограмм и не порваться и грузоподъемность тоже будет двести. А связь просто заглушило помехами. Как только инфополе планеты напитается столь необходимым ему излучением, проводной сигнал восстановится. А вот тот, что по воздуху, не успел разобраться, там аппаратура очень чувствительная нужна. Сомневаюсь, что она хоть когда-нибудь сможет работать в новых условиях.

- И откуда такие технологии... - задумчиво протянул Илья, ни к кому собственно не обращаясь. И тем не менее, Миркершааасаа ответил:

- Альянс в большинстве своем состоит из магических миров. Но есть и пара технических.

- Таких как наш? -спросила Рита.

- Нет. Земля изначально тоже магический мир. Это уже не переделать. Вспомните ваши сказки, я слышал несколько пока добирался до космолета. Драконы, волшебники, ведьмы - доказательства магического прошлого. Невозможно поменять полярность мира. Он просто погибнет. Хотя, похоже именно это и пытались провернуть с Землей. Заблокировав источники и заставив ступить на путь технологий.

Но существуют и полностью технические миры. Где источников изначально не водилось. Вот в них Альянс и закупает всякие приборы, сложнее валенок.

Кажется, наш артефактор нашел персональный рай. По его горящим глазам было видно, что как только все закончится, он частым гребнем прочешет весь Альянс, но нужную планету найдет. И обязательно на ней поселится!

***

Тут карету заметно качнуло и транспорт остановился. Приехали.

Никогда не думала, что придется взламывать тюрьму! А с другой стороны - идеальное место чтобы спрятать и удерживать заложника. Так, до заветной двери метров триста, сейчас обновим "химию" и поскакали. Только Шера оставим на стреме, ну, и Тай-ли прикрывать, на всякий случай!

Подтверждая последние мысли, достала антинюх обрызгалась сама и протянула бутыль с распылителем остальным. Поняли без слов.

Да, еще тогда, в наш первый разговор с метаморфом, меня царапнула его фраза, мол, обмануть нюх дейтара невозможно. В мире нет ничего невозможного! Есть нежелание думать и искать возможность. У меня желание было. А еще обрывочные знания, что существует средство, полностью уничтожающее запахи. Им уже не одно десятилетие пользуются разведчики и диверсанты. В боевой комплект которых обязательно входит флакон с этой гадостью "от собачек". В общем, знание было, но я даже приблизительно не представляла, что это и как его получить.

Помощь пришла неожиданно... от Риты.

- Антинюх (вообще-то, звучало оно иначе, в духе пятиэтажных химических формул, поэтому сократим до "антинюха" ) - так на том флаконе написано, озвучила она, когда я поделилась пришедшей мыслью с остальными.

- Что? - не понимающе спросила она, наблюдая наши вытянувшиеся от удивления лица. И улыбаясь добавила:

- Я и есть тот самый спецназовец-диверсант, о которых ты только что упоминала, - это обращаясь ко мне, - так что позвольте представиться капитан первого ранга - Маргарита Барсина. Группа оперативного реагирования - Терра. Морской спецназ. Оперативный псевдоним - Пума. Основная специализация - снайпер. Дополнительная - психолог-переговорщик.

И не обращая никакого внимания на отпавшие челюсти окружающих, вернула разговор в прежнее русло:

- Юль, - далее она вновь произнесла ту зубодробительную формулу вещества, напрочь стирающего весь запах на определенном участке. Временно правда, но нам хватит. И продолжила:

- Так было на том флаконе от собачьего нюха написано, что в моем комплекте экипировки был. Тебе это о чем-нибудь говорит?

Молча кивнула, не вдаваясь в подробности. Вместо этого достала простую тетрадку и карандаш, намереваясь наметить пути получения этого безобразия.

Как человеку два года углубленно изучавшему химию, название мне, действительно, говорило о многом. Даже больше, кажется, я смогу его получить. Даже здесь на корабле. Еще бы что-то с невесомостью сделать, а то работу с реактивами в таких условиях я себе не представляла. Все! На несколько дней я была потеряна. Подозреваю, очень многое в этот период прошло мимо меня, потому как оторвавшись от расчетов с удивлением заметила, что сижу на полу. Я! На полу! Не над полом, не вверх тормашками, а на полу!

- О, явление! - выдал Илья, обнаружив... да, ошарашенную меня и обнаружив!

А я... с ужасом осознала, что не первый час так сижу! Лязг падающего металлического поручня, неведомой силой с "мясом" вызванного из стены, резко охладил, заставив вспомнить о необходимости контроля. Вдох-выдох.

- Сколько? - охрипшим голосом только и смогла спросить я.

- Два дня. - не стал ходить вокруг да около Илья, - спокойно! Ты, когда в свои расчеты ушла, что-то про невесомость бормотала. Ну, мы с Миро и перетрясли это корыто! Оно ж типовое! Значит, установка искусственной атмосферы обязана быть, просто для нас ее никто не потрудился включить. А мы это упущение исправили. Ты как вообще? Закончила? Или нам еще неделю тебя с ложечки кормить да спать укладывать?

- Что?! Да быть не может!

- Ну, блажен, кто верует... - протянул Илья, и снова вопросительно посмотрел на меня, ожидая ответа на поставленный вопрос.

Однако нормально ответить уже не смогла. Все силы уходили на контроль разбушевавшегося дара. Даже кивок дался с трудом. Илья это понял, но то, что он произнёс дальше ввело в ступор надолго.

- Держись! - произнес он, - на играх только и будут стараться, что укусить побольнее, и тебе нужно быть к этому готовой.

То есть он специально? Илья ничего не ответил, лишь попросил поторопиться с приготовлением уничтожителя запаха. И я поторопилась. Ровно спустя три дня, и пяток провальных попыток, антинюх был готов. Тестировала его работоспособность на Шер-Хане, прятала любимое лакомство в коробочке обрызганной "химией", а далее догадаться несложно.

- Вроде все. Начинаем. - вернул меня из воспоминаний голос Риты.

Тай-ли кивнула и, смахнув невидимую пылинку с одежды, грациозной походкой направилась к охране.

Мы же, ожидая подходящего момента, из-за угла ближайшего дома наблюдали, как она подошла к служивым и, очаровательно улыбаясь, завязала разговор. Понятия не имею, как ей это удалось, учитывая, что говорила Тай-ли по-прежнему лишь на японском, хотя в русском у нее были очень даже солидные успехи, но в данном случае непринципиально, так как здесь в ходу был всеобщий. Тоже та еще тарабарщина с руническим алфавитом в придачу!

Все! Клиент поплыл. Тай-ли улыбалась, щебеча на родном японском, сдобренном эмоциональной жестикуляцией. И стражи улыбались в ответ. Искренне. Хотя совершенно не понимали, о чем болтает наша красавица. А также не замечали, как она медленно, сантиметр за сантиметром уводит их от двери. Всего лишь природное обаяние, вкупе с потрясающей внешностью, но со стороны складывалось впечатление, что не обошлось без гипноза. Вот девушка что-то сказала одному, послала мимолетную улыбку другому, и звонко рассмеявшись, сделала крохотный шажок. И оба охранника, даже не замечая, повторили ее действие.

Хм, кажется уже можно идти... рядом едва заметно кивнула Рита, выскользнув из укрытия, чтобы спустя секунду быстрой, бесшумной тенью скрыться в тюремных коридорах. Миро прошел еще раньше, сменив облик на мелкую мошку. Теперь моя очередь. Страшно-то как!.. Еще и ветер поднялся!

- Меньше думай! - шепнул на ухо Илья - вдох-выдох и пошла!

Глава 2 - Прибытие. Часть 2

И все бы ничего, но с последними словами, этот... пусть будет Жук, вытолкнул меня из укрытия! Пришлось очень быстро шевелить лапками, одновременно стараясь ступать бесшумно и по возможности не высовываться из спасительной тени строений. Короткий миг, и вот меня уже хватает за руку Рита, утаскивая в неприметную нишу. Как не заорала в этот момент, ума не приложу! Минута ожидания, и в нише нас уже четверо. Путь до камер тоже много времени не занял, почему-то в коридорах было безлюдно. Хотя, может, обед?

Подтверждение этой мысли я увидела буквально за поворотом. В этом месте коридор слегка расширялся, образуя пространство для двух дверей. Первая была приоткрыта так, что можно услышать веселый гомон голосов. А вот вторая дверь была заперта. Причем замка на ней не наблюдалось. Как так?

- Запечатывающие и охранные чары, мы не пройдем... - едва слышно, но абсолютно обреченно прозвучало у меня над ухом.

- Почему? - удивился Илья, - если есть замок, то и отмычка быть обязана.

- Не в этом случае... - покачал головой метаморф, опуская руки и транслируя в пространство "полную безнадегу". - Эти заклинания завязаны на пространство - войдет кто неучтенный, и на его месте появится красивая кучка пепла.

- И как они определяются? Эти неучтенные, - продолжал допытываться Илья.

- Да просто, служебный артефакт да плащ, значит свои, остальные - лишние.

-А заключенные?

- Скорей всего активация на наручники, только зачем оно тебе? - метаморф не скрывал раздражительности.

- Для общего развития! - хмыкнул Илья и повернулся ко мне, - Ю-ю-уль, а у тебя снотворное есть? - протянул он, и так многозначительно на первую дверь посмотрел, что не понять было сложно. Миро не понял, Миро страдал... Ровно до того момента, как ему вручили небольшой кувшин ароматного кваса, невесть как оказавшегося в рюкзаке у нашего артефактора со слоновьей дозой снотворного. Моего фирменного.

- Не получится, - только и ответил он, выслушав задачу напоить этой болтушкой охрану. - Там же дейтары, они примесь моментально учуюу-у-у...

Да, каюсь, я поступила подло. Впихнув тару метаморфу в руки и не слушая оправданий, втолкнула в дверь, надеясь, что инстинкт самосохранения у некоторых сработает, и он догадается сменить внешность на посимпатичней. Или хотя бы просто на женскую!

Судя по тому, что криков "Лови гада!" мы не услышали, с самосохранинием у метаморфа было все в порядке. Хотя мертвая тишина, оборвавшая все веселье, немного напрягала.

Это ж в каком виде он предстал перед охраной, что они в таком ступоре?! В звенящей тишине неожиданно раздались шумные глотки, будто кто-то запивал шок, затем одновременный стук кружек о стол, быстрые шаги и-и-и... неповторимый грохот падения десятка тел. Вот, что значит качественное снотворное!

В следующую секунду дверь со скрипом распахнулась, пропуская совсем обескураженную... меня. Ну, лицо было мое.

"Хм, а мне идет рыжий" - подумала про себя. Да, в панике, метаморф в придачу к моему облику организовал именно огненные кудряшки, пышным венком обрамляющие лицо и спускающиеся ниже двумя небрежными косицами.

И тут я задохнулась от возмущения! Нет, тело этот ящер хамелионистый оставил мое, но одел его... как бы это помягче? В лучших традициях нашего шоу-бизнеса, вот! Или немецкой таверны - из тех самых, где у подавальщиц и декольте "Вах!" и юбка типа "широкий пояс". И да, у нас я бы такое летом одеть не постеснялась! Но не на чужой планете, где даже носков туфель из-под юбки видно не было! А брюки женщина могла одеть, лишь занимаясь определенным родом деятельности, то есть была магичкой или наемницей. Что в принципе понятно, в длинном платье особо не побегаешь, а у этих профессий от скорости бега зачастую зависит жизнь. Добил меня длинный, гладкий хвост с кисточкой на конце, кокетливо выглядывающий из-под юбки.

Хотя что-то в этом облике есть, вон как офицеров пробрало!

"Кстати, действие-то снотворного небесконечное!" - спохватилась я, и бросилась к ближайшей жертве. Быстро отцепила от лацкана мундира брошку с непонятными рунами, приколола себе. Прости хвостатый, но плащ тоже одолжу. Рита с Ильёй тоже клювом не щелкали. И только метаморф все еще стоял в облике подавальщицы и явно не верил в происходящее.

- Так просто... - раз за разом повторял он.

- Не стой столбом! Времени в обрез! - похлопала его по щекам Рита, и не сбавляя хода направилась к соседней двери. Ну, да, стараниями Миро, облик его обожаемой Лиэллы нам известен.

Стоило подойти, дверь распахнулась сама, открывая нашему взору длинный, широкий коридор, по бокам которого располагались сотни камер. Одни были одиночными, другие - рассчитанные на нескольких "постояльцев". И свободных тут почти не было!

Смердело! При чем так, что наш морг парфюмерной лавкой покажется! Глаза нещадно слезились, но пойти вперед совершенно не получалось. Шок, не иначе!

А вот Рите, похоже, доводилось видеть, чего похуже. Она - единственная из нас, не обратила на окружающее никакого внимания, сосредоточенно рванув вперед, выискивала среди заключенных знакомый образ.

Сами узники тоже явно впали в ступор от происходящего. А как иначе объяснить то, что они наблюдали за нами абсолютно молча, и, кажется, даже дышали через раз.

Лиэлла нашлась быстро. Всего в пятой камере от входа. Пара нашего метаморфа забилась в угол своей темницы, настороженно поглядывая на своего соседа по апартаментам. Мужчина. И собственно это все, что я могу про него сказать. Ни рост, в силу скрюченного положения, ни цвет волос (гигиенические процедуры в сей курорт явно не включены) разобрать не удавалось. Следы пыток разной степени давности, видневшиеся в просветах одежды, а рванина на мужчине была жуткая, сильно отросшие, все в колтунах, волосы, обломанные когти - все просто кричало - он тут давно. Но, Лиэлла зря так его опасалась, мужчина вел себя спокойно, вообще мало реагируя на окружающее. Да и куда он денется с поводка-то? А заковали его знатно. Руки-ноги в кандалах, поблескивающими странными фиолетовыми всполохами. Но стражникам и этого показалось мало, поэтому на узнике сейчас красовался массивный металлический ошейник, мощной цепью соединенный с кольцом, вмонтированным в стену. К слову, такое же украшение красовалось и на шее Лиэллы.

Замок на решетке тоже был не простой. Вообще без скважины. Зато весь покрытый руническими символами. Ну, лично я его изначально вскрывать не собиралась. Не первая закрытая дверь в моей жизни как-никак! Поэтому я уже привычно обратила внимание на петли. И то, что я видела, мне нравилось! Это были обычные стальные штыри без проблеска магии и прочих фокусов. Замок сверкал, как новогодняя елка, на решетке какие-то обереги типа фен-шуя висели, а петли оказались самые обычные! Хотя в общем-то логично. Крепление наружное, то есть изнутри до него не добраться, так зачем лишние телодвижения? Ну и ладушки, нам это сейчас очень даже на руку! Так что двери мы открыли без проблем. А вот, чтоб отцепить девушку от стены, пришлось повозиться. "Серная кислота - очень странный предмет, она, если есть, то ее сразу нет!" - напевала я про себя слегка переделанную песенку из старого мультика, по каплям наливая ту самую кислоту на металл. Ведь, действительно, стоит получить пару миллилитров, как тут же находится применение. Хотя, кажется, в этот раз еще что-то останется.

Так, еще одну капельку... Звено цепи у ошейника, с тихим шипением распалось, выпуская пленницу. А я обернулась, физически почувствовав на себе чужой взгляд.

"Надо же, не сломали..." - подумала я, глядя в эти черные, как сама ночь, глаза. В которых пламенем горела жажда жизни и мести, а еще осознания, что мы - его единственный шанс.

Нервным движением встряхнула в руке флакон с кислотой и, проклиная всех и вся, и свою жалость в первую очередь, двинулась к пленнику. Да, он мог оказаться, кем угодно, и то, как его "упаковали" намекало на опасность товарища, хотя в то, что он - преступник, я не верила. У тех взгляд иной. Ну, это я себя так успокаивала, методично растворяя металл цепи.

И ни Рита, ни Илья даже не попытались меня остановить. Видимо, у нас действительно, на генном уровне впечатанно желание "вписаться за слабого".

Тут из соседней комнаты послышалось подозрительное шебуршение... Илья резво перекинул стреноженного через плечо, понимая, что сам он точно не упрыгает. А снимать кандалы сейчас определенно нет времени. От стены отцепили и ладно. Потерпит ради свободы!

Рита еще успела полить обоих спасенных "химией", и мы, не сговариваясь, рванули на выход, чтобы спустя мгновение спрятаться в небольшой нише, неподалеку от камер. Вовремя! Дверь с грохотом распахнулась. Послышался быстрый топот десятка ног, и скрип двери камерной. Бежим!!!

Как вылетели наружу в памяти не отложилось. Кажется, мы умудрились сшибить дежурную охрану. Тех самых, что все это время отвлекала Тай-ли. Ей, кстати, надо памятник при жизни ставить за быстроту реакции.

Да, девушка, увидев "стадо бизонов" с горящими глазами несущееся к ней, не растерялась, и, уже отработанным щелчком пальцев, остановила карету. Куда мы, всей толпой, и вломились.

- Драконье логово, живо! - крикнул вознице на всеобщем метаморф, влетая в карету.

Еще и стимула добавил:

- Плачу тройную цену за срочность.

Нас вжало в спинку сиденья. Вот это ящеры! Да у нас не каждая машина на такое способна!

- ... участвуем. Сейчас очень важно успеть на представление участников, - донесся до моего слуха обрывок разговора.

Это Мир вводил в курс дела свою супругу, явно извиняясь за то, что ей тоже придется участвовать. Но, судя по тому, с какой крепостью Лиэлла обнимала свою пару, она и сама бы его одного никуда не отпустила.

Рита уже умудрилась снять когти и сейчас прикрывала собой Тай-ли, которой для развоплощения требовалось гораздо большее. Илья тоже не отставал, спешно отрывая восковые уши. Парик он уже снял. Одновременно с этим парень рассказывал суть происходящего второму освобожденному. Из его монолога следовало, что тот может идти, куда хочет с момента остановки транспорта, но нам сейчас, кровь из носу, надо попасть на арену. Метаморф выступал в роли переводчика. Все-таки за месяц язык не выучишь. Понимать то мы его кое-как понимали, могли сказать пару фраз из серии: "моя твоя сказал пойти в болото...", но не более.

Затем Илья наклонился, послышался треск, и вот, артефактор стал богаче на пару комплектов блокираторов магии (девушку он успел освободить ранее).

А вот и "Драконово логово". Огромный стадион, окруженный трибунами, стилизованными под скалистые пики, на вершинах которых восседали высеченные из камня гордые ящеры, охраняющие свои владения.

Бом!!!

Бой курантов огромных часов на ближайшей площади мигом разогнал все посторонние мысли. Полдень! Представление команд-участников турнира происходит в полдень! У нас минута!!!

- Юлька, соберись! Нам тут только землетрясения не хватает! - как сквозь вату послышался окрик Ильи. - Поздно паниковать, вот арка, шевели булками!

Дальше события понеслись с космической скоростью. Вот карета слегка притормаживает, готовясь высадить пассажиров у мерцающего радужной пеленой входа. Вот Мир кидает вознице горсть монет, и мы, не дожидаясь остановки, просто выпрыгиваем на ходу и на максимально возможной скорости влетаем в арку...

Яркая вспышка перехода на миг ослепила, а сравнительно тихий гул улиц резко сменился оглушительным ревом толпы, дорвавшейся до зрелищ. И только проморгавшись, я смогла увидеть, что нахожусь на огромном поле арены среди сотен таких же участников турнира. Успели!

- Команда номер 14 - орки с планеты Урсуай. Встречайте сильнейших воинов своего племени! - разнесся над трибунами голос оратора.

Естественно, говорил он на неизвестном нам всеобщем, но Миро, вжившийся в роль переводчика, уже автоматически дублировал нам информацию на понятном языке. К сожалению, заклинания, чтобы моментально выучить чужой язык не существовало. Всему нужно было учиться самостоятельно, и, если для понимания устной речи здесь имелись простенькие разговорным артефакты типа нашего онлайн-переводчика, то учится писать и читать - только по старинке, без каких-либо бонусов со стороны техники или магии. Хотя разговорником было бы неплохо озаботиться. А до этого, каким-то чудом разжиться деньгами. Сейчас местная валюта была только у Миро.

А на помост, в центре арены вышли восемь этих самых орков. Мать моя женщина! Да наш Шварценеггер, на фоне этих зеленокожих громил, - мелкий хлюпик! А еще, кажется, сценарист "Халка" бывал на Урсуае. Так как воины, сейчас стоявшие на помосте, немногим отличались от этого героя. К горлу подступил комок, сердце гулко стучало в ушах, а взгляд метался от одной мощной зеленокожей фигуры к другой.

- Юля, - вкрадчиво прорычали мне в ухо, - немедленно возьми себя в руки! Вдох-выдох! Давай! И на помост ты больше не смотришь!

С этими словами, меня довольно резко развернули спиной к событиям. Да, так определенно лучше... а Рита, до этого контролирующая мои попытки успокоиться, мне еще и беруши протянула со словами:

- Мы тебя толкнем, когда наша очередь подойдет, отвлекись на что-нибудь!

В мгновение стало тихо. Но взбудораженный мозг никак не хотел отвлекаться, наоборот, все мысли крутились вокруг этого турнира, чтоб его!

Сейчас объявили четырнадцатую команду, в играх участвуют сто пятьдесят - двести. В каждой команде от пяти до девяти участников. И обычно команды состоят из максимального количества - так шансов выжить больше. Сам турнир состоит всего из двух этапов: на приспособленность, силу и быстроту реакции, а также на интеллект. Ведь победители турнира займут ключевые места в сенате на ближайшие десять лет. Первый тур завершают всего пятьдесят команд, но, что удивительно, до второго (на интеллект) доходят лишь двадцать четыре. Подозреваю, не все так просто, и до второго испытания надо банально дожить. Победителей же всего трое. Из двух сотен!

Традиционно новичков представляют ближе к концу списка. Все это нам еще на корабле рассказал Миро.

Так, сейчас объявили четырнадцатую, значит, ждать еще долго.

И почти одновременно с этой мыслью на мое плечо легла рука Риты.

- Пора. - сказала она, стоило мне вынуть беруши. - Мы - тридцать шестые.

Неужели организаторы так спешили сообщить, что команда Земли не соизволила явится на турнир, что изменили порядок? Ничего себе мы вовремя прибыли!

Помост тоже оказался не простым. Не успел Илья, идущий первым, пройти и пару ступенек как арену огласил голос оратора:

- Илья Рыженко. Возраст - двадцать пять лет. Раса - человек.

На этом характеристика закончилась. Трибуны загудели, а со стороны арены послышался хохот. Кажется, со счетов нас уже списали. Ну, нам же лучше, не будут ждать подвоха!

- Маргарита Барсина. Возраст: тридцать лет. Раса - человек.

Хохот усилился.

- Миркершасса Сейшаар. Возраст: 86 лет. Раса - метаморф.

Сколько?! В этот раз реакция окружающих прошла мимо. Я лишь потрясенно взирала на вошедшего на помост Мира, выглядевшего моложе Риты, и никак не могла поверить, что он мне в дедушки годится! Да какое в дедушки, в прадеды!

- Лиэлла Сейшаар. Возраст: 74 года. Раса - метаморф.

И на помост взошло хрупкое дитё с восторженными глазами, ага!

Следом за парой метаморфов пошла Тай-ли, и замыкали процессию я с Шером. С котейки не далее как минут пять назад сошла маскировка.

Но, озвучив мое представление народу, оратор почему-то не спешил просить зрителей поприветствовать команду Земли, тем самым давая добро покинуть этот пьедестал, уступив место следующим.

- Дарий Блэкгроад. Возраст: 27 лет. Раса - человек.

И на помост гордой походкой взошёл наш второй пленник! Он шел медленно, с вызовом вглядываясь в толпу и абсолютно не комплексуя по поводу своего внешнего вида. А смущаться там было чего. Спутанные волосы непонятного оттенка, кровоподтеки на половину лица, по самые глаза завернутый в мой плащ, так как в его рванине только на люди выходить! В общем, красавец!

Где-то в районе выхода раздался грохот падающего тела. Похоже, кого-то из участников можно уже выносить... Хм, может, и правда отряхнуть от пыли "огородную броньку" да выйти на поле боя? Глядишь часть конкурентов сама сдохнет... от хохота! Поток мыслей прервал голос оратора, объявивший, наконец, что присутствующие могут поприветствовать нашу команду. Странно, но хлопки почему-то раздались со стороны арены...

Ну и ладно, мы не гордые! После всего, что сегодня было, на какие-либо эмоции сил уже не осталось. Поэтому мы спокойно поклонились, степенно сошли с помоста и направились в сторону двери, за которой скрывались все представленные команды.

- Мир, а какой средний срок жизни на этой планете? - не выдержала я. Между прочим мне этот вопрос не давал покоя еще на помосте. Да я минуты считала, чтоб сойти оттуда и вытрясти у метаморфа ответы!

Но ответить метаморф не успел - потребовалась его помощь в переводе другого, более важного диалога между Ритой и Дарием. Рита просто горела желанием знать, кто будет прикрывать ее спину в ближайшее время, все-таки из тюрьмы вытащили! - За дело. - спокойно произнес Дарий, в ответ на поставленный вопрос. А маг меж тем продолжил:- Я ни в коем случае не уменьшаю свою вину, я знаю, такое не прощается, но прийти с повинной было самой отвратной идеей за всю мою жизнь. И несусветной глупостью. - добавил он значительно тише.Не знаю, что он такого сказал, но Рита лишь кивнула, почему-то сразу заметно успокоилась, и больше вопросов на тюремную тему не последовало. Уточнила только, почему он с нами остался, еще и в турнир влез, а не затихарился где-нибудь в глубинке. Но ответил на вопрос Мир:

- Все просто, чтобы не случилось, он обязан участвовать. Поэтому официально заковать и вернуть в тюрьму его не имеют права.

- Тем более, что я уже пять лет как официально мертв. - грустно добавил Дарий. И отвечая на наши удивленные взгляды, добавил:

- Пятого страдня тысяча триста пятьдесят первого года от основания Альянса Дарий Блекгроад был казнен.

Здесь выдержка его подвела, и голос дрогнул. Не поняла, это как так? Да и не сидят трупы пятилетней давности по тюрьмам, там и живым-то места мало! Но и Дарий не лгал. Да, умолчал он о многом, о причинах и о статье в первую очередь, но не лгал. Что примечательно, Рита не стала его дожимать на предмет информации, шепнув лишь "захочет, сам расскажет", и отстала от мужчины. Интересно, почему? Хотя кровожадного убийцу я в нем тоже не вижу. Ладно, положимся на опыт старших и свою интуицию, а время покажет.

- Мир, так что там с возрастом? - вернулась я к прерванному разговору - любопытно же!

- По-разному, - ответил Мир, - от многого зависит. К примеру, орки. Невероятно сильная раса. Запредельные способности к выживанию, но срок жизни среднестатистической особи не превышает сто двадцать лет. А все потому, что имеют вспыльчивый нрав и любовь к спиртному. Ну, еще религия небольшую роль сыграла, у них считается позором смерть от старости. Или люди. При благоприятных условиях доживающие до трех сотен. Но кто им эти благоприятные условия организует? Они ж при такой продолжительности жизни так размножатся, что всех остальных просто задавят массой! Вот и не считаются они тут полноправной расой. Так, из серии подсобных рабочих, соответственно, низкооплачиваемых. Поэтому их срок жизни недалеко от Орков ушел. Всего сто пятьдесят - сто семьдесят лет. Ну, вы это и без меня знаете. Эльфы, драконы, дейтары - долгожители, даже разменяв пятую сотню двигаются очень даже бодренько. Правда, не было зафиксировано случая, чтобы кто-либо прожил более семи столетий. А что тебя так удивило?

- Не знаю, - протянула я, - может быть то, что у нас долгожителями считаются уже те, кто разменял восьмой десяток!

Метаморф сбился с шага и в ужасе посмотрел на землян, похоже, искренне надеясь, что мы сейчас заулыбаемся и вместе посмеемся над шуткой. Но остальные лишь молча кивнули, подтверждая сказанное. Миро сглотнул, но сказать что-либо утешительные ему не дали. Коридор закончился, и мы вошли в холл.

И, естественно, все присутствующие, а тут не менее десяти команд находилось, моментально обернулись в нашу сторону. Видимо, желая оценить очередного соперника... Оценили... а я? Я обиделась! Потому что они... питекантропы невоспитанные! И бескультурные, вот! Думать вы можете, что угодно, и за спиной хоть об стенку от смеха, но в глаза ведите себя достойно!

И сейчас, глядя, как некоторые, хохоча, сползают на пол, изо всех сил старалась сдержаться, чтобы не наговорить лишнего. Уговаривая разбушевавшуюся жажду справедливости (и не только её, если честно, слишком уж подозрительно зашатались все игольчатые кактусы-переростки, коими холл был обильно украшен...) что мы им всем обязательно отомстим. Всем-всем! Ну, кроме, пожалуй, троллей. Понятия не имею, как здесь именуется эта раса, но я их иначе как троллей воспринимать отказываюсь! Так вот, им мстить не буду! Да потому что все их огромные, мощные туши, упакованные в грубые доспехи из звериных шкур, двухметровые дубины, расплющенные носы на небольших сравнительно головах, прямо указывали, что как раз они от питикантропов недалеко ушли. Так что им можно. А вот вон той разряженной компании хвостатых я уже сочувствовала. Им страшная мстя - гарантирована! Не знаю какая, но страшная однозначно!

- Ю-у-уль, а ты о чем сейчас думала? - послышался над ухом любопытный голос Ильи. О чем, о чем? О мести! Но не признаюсь! Мало ли какой слух у всех этих нелюдей! А потому, побольше непонимания во взгляд, и...

Сказать ничего не успела, потому как артефактор понял и еле уловимым движением указал на ту самую, отчаянно ухохатывающуюся компанию хвостатых. Типа, мол, полюбуйся! И что? Я с них последние пять минут глаз не свожу, чтоб узнать при встрече, чего я там не видела?!

Но послушно посмотрела еще раз и тут же отвернулась, сдерживая счастливейшую улыбку. Все хвосты, истерически ржущих дейтар, были аккуратно связаны тройным морским узлом! Вернее, пока еще только сплетены, но стоит кому-нибудь из компании сдвинуться, как все красиво затянется и, да, получится тройной морской.

- А у тебя глаза светятся... - тихо, на гране слышимости прошептал Илья.

То есть он намекает, что это моих рук дело?! Хотя... не исключено. Мелькала такая подленькая мысль... еще раз взглянула на веселящихся. Эх! Грязюку бы еще сюда! А то совсем оборзели! Высокородные! Тьфу!

А красивый узелок получится... ну, да, это я в очередной раз себя в руки взять пытаюсь - спалиться по глупости - грех!

Но, ощущение незаконченности шедевра не покидало...

В этот момент, от одной из будущих жертв ведьминского произвола послышалось громкое обсуждение моих же родственников. С тем самым исконно русским подтекстом. И я решилась!

- Прикрой! - шепнула Илье, а сама сосредоточилась на ближайшем кактусе.

Заставить его полысеть было легче легкого. А вот на то, чтобы удержать все мелкое и острое, а еще несомненно ядовитое, орудие мести сейчас уходила вся моя выдержка. Благо, ждать пришлось недолго.

Спустя всего пару минут, один весельчак сделал не осторожный шаг назад, основательно затягивая хвостовую ловушку. Кто-то не удержался, зацепившись за хвост товарища и, тем самым, утянув за собой остальных. Приземление вышло жестким. Куча-мала - знатной. Ну чисто маслом по сердцу!

Но вот лежат эти... пусть будут арыстократы, в собственных хвостах запутавшиеся, изображающие дикобразов, в смысле с полной, я извиняюсь, попой иголок, и тишина! Мертвая. Даже тролли молчат, демонстрируя наличие интеллекта!

Нормально, да?!

- Юля, - не скрывая взволнованные ноток, прошептала Рита, - а я жить хочу... по возможности счастливо и хотя бы на Земле.

И на меня как ушат ледяной воды вылили! Я ведь тоже этого хочу! А если не получится вернуться, хочется быть уверенной, что у родных все хорошо. Заставила себя сконцентрироваться на их лицах. Вспомнить радушную улыбку бабули, на измазанном мукой лице, теплый, бархатистый голос деда, мамины руки, папин взгляд, уверенного и всегда спокойного Дмитрия, непоседу Егора, уставшего Дока и даже взъерошенного и чумазого после очередного эксперимента Демьяна. И злость уходила без следа и остатка, уступая место холодной решимости. Ведь у меня есть Цель - и я ее достигну!

- Не знаю, о чем ты сейчас думаешь, но я им уже сочувствую, - на грани слышимости прошептал Илья.

Больше эксцессов не было. Разве что мы еще минут десять наблюдали, как некоторые высокородные из собственных хвостов выпутываются. На фоне чего, все как-то быстро забыли о маленькой команде людей, решивших поучаствовать в турнире. Наверное, решили, что слишком много для нас чести, столько высокого внимания. Новые команды прибывали. Старые, получив у распорядителя лист с инструкциями, потихоньку выходили из помещения, исчезая в лабиринтах коридоров.

Оглянуться не успели, как подошел и наш черед. Распорядителем оказался древний, седовласый дракон, повидавший очень многое на своем пути. С хитрым взглядом. Мудрым. Но очень хитрым. Он молча вручил листок, сплошь заполненный убойными иероглифами, как-то по-особому, предвкушающе улыбнулся, после чего резким движением ухватил Риту за руку и что-то прошептал. Женщина сильно побледнела, но уже в следующую секунду склонила голову перед драконом и прошептала:

- Спасибо.

И все бы ничего, но сделала она это на чистейшем всеобщем. Я это слово знала - Миро учил нас, как по разговорнику, не отдельными словами, а ходовыми фразами "вопрос-ответ".

А хитрюга чешуйчатая, тем временем, схватила за руку Илью. Процесс повторился. И снова - уже с Тай-ли.

Затем очередь дошла и до меня. Виски прострелило болью. И, судя по ощущениям, мозг сейчас кипел. Неудивительно, ведь в него в срочном порядке "загружали" язык. Как на флешку! Перед глазами мелькал калейдоскоп различных аналогий "картинка-слово" или "ощущение-слово". И все это со скоростью пару тысяч в минуту! Тут меня отпустили, и бешеный поток информации прекратился, стало чуть полегче. Осталось "переварить" все только что полученное.

- К сожалению, это все, чем я могу вам помочь. На окончательное усвоение полученной информации потребуется дня три-четыре. Так что придется немного потерпеть. Теперь ваша задача выйти отсюда так, чтобы не привлекать внимание. Удачи! Мне будет очень интересно за вами наблюдать.

Да, заклинания изучения языков не существует. А вот передать собственные знания кому бы то ни было похоже, возможно. Что сейчас и проделал с нами дракон. Передал свои собственные воспоминания, касающиеся языка и письменности. Да, теперь символы на листе не казались тарабарщиной, но прочесть лично я его могла... как бы поточнее? Как в первом классе, когда вроде и буквы знакомы, а общий смысл ускользает. И для понимания нужно читать по слогам вслух. Тоже и с речью. Все, сказанное драконом я поняла, но воспринимала заторможено, что ли? Как иностранец, который вроде слова выучил, но с самим языком еще не сталкивался. В общем, без практики никуда. Но, лучше стартовать с первого класса, чем вообще ни "бэ", ни "мэ".

А еще сразу понятно, почему такой способ передачи информации не в ходу. Плата за экстренное обучение - соответствующая. Адская головная боль, заторможенность, полопавшиеся мелкие сосуды - глаза у нас были - вампиры отдыхают! - в общем, незабываемые ощущения!

Но, ничего, справились! Медленно, потому как каждый шаг отзывался просто феерическими ощущениями, и уверенно,так как шли парами, незаметно поддерживая друг друга (у меня вообще поддержка была двойной - с одной стороны наш второй спасенный, с другой Шер) прошествовали через холл, мимо других команд, ожидающих своей очереди, и скрылись за неприметной дверью в очередном коридоре.

И только там, привалившись к стене смогли выдохнуть. Там же я, достав аптечку от Дока, вколола каждому "страдальцу" легкий анестетик. Так, чисто притупить боль. Использовать что-то серьезнее побоялась - кто его знает, как эта магия с нашей химией уживется.

Мир, тем временем, изучил написанное на "программке" и уверенно повел нас заселяться.

Похоже, Межгалактический турнир здесь нечто подобное нашим олимпийским играм. В смысле мероприятие регулярное. Почему я так решила? А кто бы стал отстраивать замок для участников, если бы это была разовая акция или крайне редкая? Вот-вот.

А замок, действительно, отстроили. Огромный, четырехэтажный, и, вот честно, лабиринт минотавра был менее запутанный. Каждой команде отводились одни покои, состоящие из семи комнат. То есть при входе, попадаешь в гостиную, выполненную в форме восьмигранника, а уже из нее можно зайти в остальные шесть. Санузел, кабинет и четыре спальни. И таких вот "цветочков" в замке насчитывалось порядка двухста. А еще были комнаты для слуг, традиционно занимающих верхний этаж, а также подсобные помещения, прачечная, кухня, общая столовая, библиотека и множество лестниц. Как парадных, так и неприметных для слуг, чтоб под ногами не путались. По той же причине были и специальные коридорчики для обслуживания.

Нашу компанию распределили на третьем этаже, неподалеку от одного из таких коридорчиков. На отшибе. Вот оно счастье!

Кто хоть раз жил в коммуналке, общежитии или хотя бы ехал в плацкартном вагоне поезда, меня поймет. В выделенном нам "захолустье" была тишина.

А там, в соседнем крыле и на нижних этажах царил хаос. Кто-то что-то орал, с кем-то выяснял отношения, куда-то бежал, чего-то нес, о чем-то спорил, дружно искали тысячу необходимых вот именно сейчас вещей и прочее, прочее, прочее. Все-таки больше тысячи человек заселить, большинство из которых ни разу не люди, да еще и поголовно потомственные аристократы - это вам не шутки!

А у нас была тишина, гостиная и шесть комнат с новенькой, совершенно не использованной мебелью и невероятной красоты терраса! Чем не номер люкс?!

Заселились мы быстро. Распаковывать-то нечего! Все наши личные вещи сейчас находились в камере хранения космопорта. Я уже молчу за "пленников", которым баулы по статусу не положены. С походом в город решили повременить, голова трещала жутко. Но и бездельничать себе мы не позволили. Просто устроившись поудобнее, в смысле чтоб голова меньше болела, внимательно слушали метаморфа. Миро мигренью не страдал, а потому довольно бодро зачитывал с листка "программку".

Из которой выяснилось, что до первого этапа, ориентированного на выносливость и выживаемость, у нас целых десять дней. Какая будет задача нам объяснят на месте. Не густо.

Тут в дверь осторожно постучали, и, дождавшись разрешения, в комнату вошла служанка с подносом. Девушка сноровисто расставила на столике чашки с каким-то травяным напитком, видимо, местный чай, блюдо с пирожеными и удалилась. Предварительно выдав целую извинительную речь от имени хозяев замка. По ее словам, выходило, что впредь все обеды, завтраки и ужины будут проходить в большой столовой. Все, кроме вот этого перекуса, за что и извинялись, так как в замке полный бардак, цунами, и вести неготовых гостей на общую трапезу моветон. Аристократы!

А мы? Мы люди простые, не гордые, нам и на кухоньке перекусить незазорно! С этими мыслями мы почти синхронно пододвинули к себе предложенное. Не знаю, каково оно на вкус, но выглядело очень аппетитно.

- Я так понимаю обстоятельства знакомства с Миро, все благополучно забыли? - ироничный голос Риты заставил поежиться и вилочку уронить. Аппетит пропал напрочь! И не только у меня. Лишь двое поглядывали на нас с искренним непониманием. Причем у любимой Миро вилку выбил раньше, чем отложил собственную. Дарий же просто поддался влиянию большинства, но видно было сделал это с большим сожалением. Голодный, бедняга! Но лучше голодный, чем с цианидом!

- Юль, у тебя случайно, определитель ядов в сумке не завалялся? - спросила Рита, хотя видно было - на положительный ответ она не рассчитывала, хотя и надеялась.

- Увы, - подтвердила ее догадку я. Добив, следующим:

- И даже универсального противоядия не имею, только антидоты от слабых ядов.

Рита кивнула, после чего вопросительно посмотрела уже на Илью. Мало ли, вдруг у него артефакт какой подходящий имеется! Артефактор лишь развел руками, и здесь не судьба.

- Значит, готовить будем сами. - вынесла вердикт Рита, и поморщившись от головной боли, решительно встала, - пойдем, пообщаемся с поварами, нам нужно их оборудование. А после еще на рынок или что здесь у вас? Миро, что у тебя с наличностью?

Остальной разговор проходил уже в движении - нечего время терять! - в процессе которого, выяснилось печальное - с наличностью у метаморфа туго. Он, как и большинство жителей этой планете, предпочитал хранить сбережения в банке. И сейчас искренне выразил опасение, что в свете последних событий, его счет могут и заблокировать. И дальнейший разговор плавно свернул на тему работы и подработок. Должны же тут быть разовые работы? Обязаны!

И действительно, как и на Земле тут всегда требовались подавальщики в таверны, посудомойки, уборщицы, курьеры, секретари, лаборанты и прочие "подай-принеси-запиши". А вот Центра занятости здесь не водилось. Но как сказала Рита:

- Язык до Киева доведет, и в Киеве проведет! Тем более, стараниями дракона мы его теперь знаем. - Тут она поморщилась от прострелившей виски боли и продолжила путь к местной кухне.

С поваром удалось договориться на удивление быстро. Он, выслушав трепетную речь о том, как мы, земляне, тоскуем по родным супчикам-пельмешкам, покивал, да и выделил дальний стол с парой кастрюлек-сковородок от душевных щедрот. Правда, оговорил, что продукты мы должны закупать сами, ибо у него строгая отчетность. Мы тоже покивали - мол, понимаем и не претендуем.

Уже на выходе я, изнывая от чудовищной головной боли, и желая хоть как-то сократить намеченный маршрут, поинтересовалась у Юкира, так звали шеф-повара, не нужны ли им рабочие руки. Ну, там, овощи помыть-почистить, и прочее. Огромный лысый орк, а это был именно он, в задумчивости почесал косматую бровь, да и признал, что как раз таких рабочих и не хватает.

- Ты понимаешь, посуду-полы тут водный дух моет, в печи огненный обитает, и оберегает, коли что с плиты вовремя кто не уберет, а вот поварят у меня почитай и нету - мало кто сейчас на ручную работу согласится, да и оплата - гроши - всего серебряный за смену.

В последнем он признался нехотя, явно опасаясь, что вдруг объявившаяся рабочая сила сбежит сверкая пятками.

- Договорились! - произнесла я, и по привычке протянула руку Юкиру, которую тот очень осторожно, будто боясь раздавить, пожал, - только разок покажите, что и как надо делать, потому как я ваши продукты в глаза не видела.

А орк сиял счастливой улыбкой и кивал в такт сказанному. Настолько счастливой, что в мою болезную голову закралось нехорошее подозрение: "Неужели предложенная зарплата настолько маленькая?!"

Но, соглашаясь на условия, я видела несколько убойных плюсов. Во-первых, расположение. Не надо никуда бежать, сломя голову, ночью по незнакомым улицам не шастать, просто спустился с третьего этажа и все, здравствуй рабочее место! Во-вторых, зарплата и работа посменные, одну отработал - получил денюжку. В условиях турнира - самое то. Ну, и, наконец, смогу ознакомиться с нюансами местной кухни под руководством повара. Ой, что-то я сильно сомневаюсь, что на чужой планете на рынке мы встретим знакомую картошечку и огурчики!

Компанию в выбранном ремесле мне решил составить Дарий. Хотя, в его случае, скорее сыграл фактор времени. Ведь чем быстрее мы закончим с делами, тем быстрее сможем поесть. А быть нахлебником похоже, воспитание не позволяло. Но кривился от предложенной должности знатно. Эх, неправильно он на ситуацию смотрит, ой, неправильно! Воровать - стыдно, да подачки выпрашивать! А работать - не стыдно!

Напоследок Юкир, узнав, что мы собираемся за продуктами, еще и посоветовал, что из недорогого и быстро готовящегося можно приобрести.

Расстались с орком почти друзьями.

До рынка было недалеко, но добираться пришлось пешком, что в нашем состоянии было затруднительно. И дело было вовсе даже не в экономии, а в том, что местные возницы напрочь отказывались подвозить людей! Прям дискриминация по расовому признаку какая-то!

Шли мы медленно, по возможности стараясь лишний раз не тревожить больную голову, да и усталость брала свое. Не знаю как остальные, но лично я уже давно передвигала ноги исключительно из врожденной вредности. Даже непокорный дар, не смотря на взвинченное состояние и не самое радужное настроение, в кой-то веки не доставлял проблем. А я упорно ползла к цели, полностью сосредоточившись на переставлении ног и отчаянно стараясь не обращать внимание на окружающее. Получалось плохо.

Спасало регулярное напоминание себе о том, что пешие прогулки полезны для организма. Тут мимо проехало еще одно "такси" с очередным нелюдем на борту, и в нашу сторону прилетел полный пренебрежения и брезгливости взгляд. И это стало последней каплей. Остатки самоконтроля снесло напрочь, и в сторону кареты понеслось громкое:

- Зато, в отличие от некоторых, у меня геморроя никогда не будет!

Кажется, с выводами я слегка поторопилась, так как транспорт остановился моментально! Видимо, и на этой планете такая болезнь существует, и "встроенный переводчик" перевел все правильно. И сейчас из экипажа выходил высокий, светловолосый мужчина в возрасте, спортивного телосложения. Дракон, судя по вязи черных чешуек на скулах. Чтобы стремительно направиться в нашу сторону. И вот он идет, геморрой в смысле.

- Повтори! - послышался раздраженный приказ.

Да не вопрос! Похоже, самосохранение тоже помахало ручкой и пошло догонять самоконтроль.

- Геморрой - это болезнь... - договорить мне не дали, рыкнув:

- Я знаю, что это такое! Только почему... - здесь он запнулся, не решаясь закончить интересующий вопрос.

Знакома проблема? Не-е-ет, вряд ли, не настолько я "везучая"! Скорее природное любопытство. Ладно, отвечу, от меня не убудет, и, потерев вновь занывшые виски, озвучила:

- Согласно последним исследованиям министерства здравоохранения, люди, ведущие сидячий и малоподвижный способ жизни, более подвержены сему недугу. А точнее, вероятность заболевания около восьмидесяти процентов. И предугадывая следующий вопрос, у нас на планете имеется только одна раса - люди. Следовательно, по другим расам исследования не проводились. Всего доброго!

Сказав это, развернулась и возобновила движение по заданному маршруту.

Послышался скрежет когтей по брусчатке и скрип уезжающего экипажа, а спустя минуту нас обогнал тот самый дракон с тростью наперевес. Пешком обогнал.

- Ведьма - ты, Юль, настоящая, потомственная! Вредная, безбашенная и с повышенной жаждой справедливости! - глядя в след скрывающегося за ближайшем поворотом дракону, произнес Илья. Не поняла, это он издевается или комплимент сделал?

Оставшийся путь до рынка прошел без приключений. А там...

Одесский седьмой километр нервно курит в сторонке и вообще не котируется! То, что местные назвали рынком, занимало не площадь, нет, даже не улицу, а целый квартал! Он так и назывался - торговый.

Весь утыканый лавками, лавочками, ларечками и палатками, телегами и лотками, а также отдельными магазинами, типа швейного ателье, кузницы, ювелирной лавки, булочной, таверны и прочего.

Единственное, что располагалось вне торгового квартала - кожевенный цех - оно и понятно, больно уж производство ароматное, особенно, если дубят кожу по старинке. Вот в продуктовые ряды мы и нырнули.

Юкир - солнышко ты, лысое и зеленое, придем - расцелую!

Да, местные продукты от наших отличались разительно, поэтому напутственный совет повара оказался очень кстати. Пробовать всё, мы бы одурели. Нет, сходство тоже имелось, например, морепродукты. Не сказать, что они вообще были идентичные нашим, но рыба, кальмары и моллюски угадывалась безошибочно. И неважно, что последние очень недобро косились на нас тремя парами мелких глаз, выглядывающими со створки раковины. Очень недобро. Но нас, злых, уставших и голодных, это никак не волновало. Зато обрадовала цена. Окончательно поставила точку на судьбе морепродуктов информация, что готовятся они как пельмешки - десять минут в кипятке - и будет нам счастье! Так что затарились мы ими основательно. А вот мясо брать не решились. Как-то слегка смущал зеленый с синими прожилками цвет стейка. Мимо фруктов, усиленно шевелящими склизкими отростками в виде щупалец, тоже прошли не глядя. Наверное, мы все-таки не настолько голодные. Зато набрали муки, яиц, почему-то в синеватой скорлупе, и молока. Привычного белого. Два кувшина. Причем первый закончился, так сказать, не отходя от кассы. Сил прибавилось и наши "безработные" ушли договариваться в приглянувшиеся лавки о предоставлении помощи за скромное вознаграждение.

"Или не очень" - подумала я, глядя как Илья скрывается в ювелирном.

Кстати, приценившись к продуктам, поняла, что на обещанный мне серебряный, в принципе, можно жить неделю. Так что, пока нет потребности оплачивать жилье - меня все устраивает.

Наши с поиском подработки долго не прокопались. Не прошло и получаса, как мы собрались все вместе, чтобы топать обратно. Илья улыбался, ему удалось-таки договориться с ювелиром. Нет, зарплата была не шибко большая, всего в два серебряных за шесть часов, но артефактор все равно аж светился, ведь работать с камнями, драгоценностями, жемчугом было его призванием. А Рита и Тай-ли временно устроились подавальщицами в таверну. Серебряный за смену плюс чаевые и обед. Неплохо. Хотя, обе честно признались, что, как только накопят нужный взнос, вступят в гильдию наемников. Обратно на Землю, обе почему-то не стремились.

Паре метаморфов вообще не требовалось куда-то идти и с кем-то договариваться. Они за полчаса, проведенные в ожидании остальных, на площади, умудрились насобирать наш недельный заработок. Используя природные способности, Мир и Ли разыграли коротенькую, но очень романтическую историю. Зрителей собралось... как у нас зевак во время ДТП! Большинство не скупилось бросить монетку талантливой театральной труппе за хорошее настроение.

Признаюсь, их постановку я тоже смотрела с удовольствием. Ближе к концовке подтянулись остальные. После чего дождались окончания представления, и, подхватив покупки, отправились обратно.

Мы были уже у самой границы рынка, когда столкнулись с пробегающим на огромной скорости мальчишкой. В прямом смысле! Пацаненок, лет двенадцати, как это часто бывает в их возрасте, бежал в одну сторону, смотрел в другую, думал о чем-то третьем и с первыми двумя направлениями не пересекающимся. И неудивительно, что, выбегая из-за поворота, он совершенно не заметил нашу компанию, ползущую к этому самому повороту черепашьим ходом. А когда заметил, затормозить уже физически не получалось. Нам по причине жуткой усталости и чудовищной головной боли тоже не удалось уклониться с пути маленького торнадо, и, как следствие, большая куча мала на улице столицы.

Мальчишка оказался воспитанным - извинился. И, потупив глазки, постарался ретироваться. И все бы у него получилось, но Миро явно имел сомнительное удовольствие общаться с нашими цыганами ранее. Поэтому, первое, что сделал после падения - проверил кошель. И, естественно, не обнаружил оного. Паренек оказался вором. Но, не успел метаморф поднять тревогу, а Рита и Тай-ли броситься грабителю наперерез, как малец вернулся.

- Простите, сам не знаю, что на меня нашло, - почти прошептал он, протягивая украденное. А затем, отчаянно краснея добавил:

- Простите, а не могли бы вы дать мне какой-нибудь еды? Кушать очень хочется.

Сейчас, когда я могла его рассмотреть, в последнее поверилось сразу и безоговорочно. Худющий! Взъерошенные, давно немытые волосы. Одежда, хотя тряпье более точное определение, болталась как на вешалке. Скулы выпирают. На обтянутом кожей лице вообще одни глаза и остались. Жуть. И так думала не только я. Сзади послышался тихий всхлип, а Ли уткнулась в плечо метаморфа. И было отчетливо видно, как вздрагивают ее плечи. Илья стоял, пытаясь сохранить маску спокойствия на лице, но с силой сжатые челюсти и кулаки выдавали его состояние с головой. Сама я и не заметила, как протянула ребенку кувшин с молоком (остальное содержимое наших корзинок требовало готовки). А Рита уже опускалась на корточки рядом с мальчиком, тихо расспрашивая ребенка мягким, успокаивающим голосом.

Не прошло и пары минут как мы знали, что ребенка зовут Дэрек, ему четырнадцать лет, и он сирота. А еще у него есть младшая сестрёнка, о которой надо заботиться. Где-то на этом моменте к Рите подошла Тай-ли, с красными, опухшими, но горящими решимостью глазами. Японка мягко оттеснила нашего "психолога-переговорщика" и громко спросила:

- Как насчет бартера?

- Это как? - удивился ребенок.

- Просто, - улыбнулась японка, - ты помогаешь мне, я - тебе. Будем жить втроем, все вместе. Вы с сестрой будете помогать мне тянуть с рынка тяжелые сумки с покупками, я - для вас готовить. И так далее. Ну, как?

Да-а, умеет она вот так "в лоб"... кто ж так с детьми? Согласна, помочь надо, но кто ж так нахрапом?! Шли минуты, а Тай-ли так и стояла с протянутой ладонью, ожидая решения мальчика.

Дэрек думал. Видно было, что ему очень, очень хотелось верить этой странной незнакомке, но жизнь научила не доверять всем, кому попало.

- Согласен! - наконец решился он, - Мили, выходи, они не тронут, наоборот, предложили работу. Пока за еду и ночлег, а там как получится!

Я от такого заявления, чуть не села там, где стояла! Но пусть так, а мы - справимся! И Тай-ли одну не оставим. Я так точно.

В правильности принятого решения я убедилась тут же, стоило из-за поворота выглянуть девчушке, лет пяти. Непослушные пепельные кудряшки были небрежно заплетены в короткие косицы. Одежда, хоть и старенькая, но чистая и не рваная. Личико худое, но видно, что девочка не голодала, в отличие от брата.

"Не для себя воровал..." - от осознания этой мысли, к горлу подступил ком, глаза предательски защипало. Постаралась отвлечься - не с моим даром сопли разводить! Не хватало еще детей испугать! Им по жизни итак несладко.

А девочка меж тем быстро добежала до брата и цепко ухватилась за его руку.

Далее события понеслись с бешеным темпом. Сзади послышался глухой звук падающего тела. Обернувшись, увидела Дария. Мертвенно бледного и без сознания. Бросилась к нему. Так, что тут у нас? Пульс есть, учащенный, но, в принципе, ровный. Хорошо. Голова вроде целая. Радует! При падении ее расшибить раз плюнуть - особенно на каменной мостовой. Челюсти сжаты, похоже, последние минуты держался исключительно на упрямстве. Жук! А сказать языка нет?! И это он еще в замке сопротивлялся и от заживляющей мази отказывался! С его-то синяками, ожогами и прочими следами от пыток. Хорошо, что слушала его мало, а бинтовала быстро. А то б еще и это наложилось! Но, вроде перевязки чистые, без свежей крови. Радует, значит, не в ранах дело. А в чем?

Зрачок? Реагирует. Похоже, простое переутомление, усугубленное голодом. Ну, это поправимо... сейчас приведем в чувство, посидим, скормим молочко, желательно, с хлебом (он тут был, нечто наподобие нашего ржаного) и до комнаты должен доползти. А там можно и кашку какую организовать. Молочную, опять же, от чего-то потяжелее явно поплохеет.

Отчаянно вспоминая те немногие уроки акупунктуры от Дмитрия, уже собиралась послать Илью за еще одним кувшином молока и хлебом, как мой взгляд зацепился за детей, стоящих в полном шоке, панике и с явным осознанием совершенной ошибки на лицах.

- Что вы с нами сделали? - запинаясь прошептал Дэрек.

В смысле, что сделали?! Вроде ж по-хорошему договаривались... разве нет? Но дети, видимо, считали иначе...

А я, похоже, начинаю догадываться, кто приложил свою лапку к их сговорчивости... прибью! Вот поставлю на ноги и прибью! Лично!

А пока надо исправлять ситуацию и срочно, сбегут ведь! К подобным выводам пришла и Рита, снова включившая "психолога" и попытавшаяся их хоть как-то отвлечь, заболтать, объяснить то, о чем сама не в курсе. Я же, не отрываясь от процесса реанимирования болезного, во всех смыслах, ляпнула первое, что пришло в голову:

- Ребят, а вы кошек любите?

- К-каких кошек? - переспросила окончательно сбитая с толку Мили.

- А вот таких! Больших, пепельно-серых и жутко пушистых, зовут Шер-Хан, сокращенно Шер. Он нас дома ждет. Мы ведь договорились о помощи? - неуверенный кивок обоих был мне ответом, - вот сейчас приведем этого оболтуса (да, не удержалась!) в чувство и пойдем знакомится с котейкой. Она, кстати, тоже голодная... помочь сможете?

Снова неуверенный кивок, и Дэрек опасливо приблизился на пару шагов. Впрочем, сделал он это, не отпуская руки сестры, готовый чуть что хватать ее и бежать без оглядки.

- Вот, - я протянула мальчику единственную медную мелочь, которая у меня была. Сегодня нашла на мостовой совершенно случайно, но на молоко и хлеб должно хватить. Это я и озвучила детям, попросив оных, приобрести и принести. Дэрек снова кивнул, и они с сестрой скрылись за ближайшей повозкой.

- Думаешь вернуться? - почти шепотом спросила Тай-ли.

- Надеюсь... - последовал мой ответ. Я действительно надеялась, хотя верила слабо.

Ожидание - самое отвратительное состояние организма! Даже догонять проще, хоть какое-то действие! Нет, умом я понимала, что даже если дети решат вернуться, им для этого понадобится минимум час. Пока примут решение, пока покупки, пока туда-сюда, но... Все равно, каждые десять секунд поглядывала на дорогу. И это я, занятая приведением Дария в чувство. Остальные и вовсе не отворачивались. Голод, усталость, даже головная боль - все отступило на второй план.

Прошло около десяти минут, когда Дарий со стоном соизволил открыть глаза. Расфокусированным взглядом посмотрел на нас, недосчитался детей. Лицо мужчины итак мертвенно бледное, померкло еще больше, и он снова попытался уплыть в беспамятство с обреченным:

- Не справился...

Громкое:

- Идиот! - плюс звонкая пощечина не дала ему отсидеться в бессознанке.

И нет, не каюсь! Это, действительно, была я! Потому как проблемы надо решать, а не создавать новые! Я его десять минут в сознание приводила! А он? Вместо прости и спасибо, снова в обморок?! Не позволю!

- Лежи! И не рыпайся! Потом все расскажешь, нам тут еще минимум час сидеть, а то и больше! - с этими словами я всунула ему в руки остатки молока и велела пить. Молча. А то я за себя не ручаюсь.

Прошло полчаса. Затем ещё полчаса. И еще... Мы уже и не верили, что дети вернуться. Но продолжали упорно ждать. Даже Дарий отказался идти к замку с Ильёй, аргументируя, что должен все объяснить. Где-то в середине второго часа из-за угла показались две грустные мордашки. В руках у обоих были бумажные свертки, но девочка заметно хромала. Хотя и старалась передвигаться быстрее.

- Вы не ушли! - радостно закричала она и попробовала перейти на бег, чтобы вот уж точно успеть. Нога подвела, подломилась и девочка кубарем полетела вниз.

Каким образом там оказалась Тай-ли, в секунду преодолев расстояние в метров двести, я не знаю. Но Мили она поймала в считанных миллиметрах от брусчатки. Перехватила поудобнее, помогла сесть на мостовую и заорала:

- Ю-у-уль, глянь!

Ну, да, за месяц полета как-то так сложилось, что меня иначе как медика не воспринимали. Поначалу я еще пыталась мявкать, мол, мне до врача, как пешком до луны (да, родители медики и не последние, и когда-то, очень давно я тоже хотела, как они, естественную науку изучала. Ага, в детстве, в форме игры! А по факту-то у меня неоконченное фармацевтическое!), на что остальные серьезно кивали и... оставались при своем мнении. В общем, мне пришлось смириться.

И сейчас, опускаясь на колени перед девочкой, я молилась, чтобы там не было ничего серьезного.

- Что произошло? - попутно поинтересовалась у Дэрека.

Почему-то мальчишка замялся и не спешил отвечать. Странно. Будто боялся, что сказанное им может навредить. Ладно, сейчас главное девочка.

Так, голеностоп. Синяков нет, но припухший основательно. Перелом? Нет, там бы и синяк, и на ногу бы она вряд ли стала. Связки? Возможно, но точно не разрыв. Мне в классе девятом доводилось такое на себе прочувствовать - месяц на одной прыгала! И потом еще полгода хромала. Скорее просто растяжение. Хотя тоже приятного мало. Похоже, она от кого-то резво улепетывала и упала, повернув ногу. А если упала, то...

- Мили, еще где-то болит? - тихо поинтересовалась у девочки. - Спина? Руки? Голова?

По мере перечисления Мили раз за разом отрицательно мотала головой, стараясь не морщится от боли, и только на последнем пункте ее рука непроизвольно дернулась к макушке, открывая среди копны пепельных кудряшек, пушистое звериное ухо. Дэрек молниеносный движением ее остановил, затравленно вглядываясь в наши лица. Перевела взгляд на парня.

- Она из-за этого убегала?

Еле заметный кивок в ответ.

- Ясно, дома расскажите. А сейчас бери свои покупки и иди садись вон под то дерево. - я указала на лавочку, построенную в тени единственного здесь дерева, под которым мы и расположились в ожидании детей. - открываешь все принесенное и делишь на троих. Одну порцию отдаешь Дарию - да-да, тому самому. Болезному. Остальное едите сами с сестрой. Илья! Помоги перенести девочку!

- Что с ней? - робко спросила Тай-ли.

- С ногой вроде ничего страшного, похоже на растяжение, сейчас зафиксирую, подождем пока перекусят и пойдем. А девочку лучше будет понести, голову-то я так и не посмотрела. Крови нет - уже хорошо, но, сама знаешь, лучше перебдеть, чем недобдеть.

Японка кивнула и уже более спокойно направилась к остальным. Я за ней.

- ... напугал, - застала я обрывок разговора между Дарием и Дэреком, - я ничего тебе не внушал, просто забрал лишние эмоции, давая разуму принять правильное решение.

Забрал эмоции? Такое возможно? Последние мысли пролетели искрой и моментально забылись - сейчас важно другое.

Конфисковав у Миро его рубашку и разорвав ее на импровизированные бинты, принялась за наложение повязки. За это время, остальные успели подкрепиться - дети, не понаслышке знающие, что такое голод, закупились более чем правильно. Хлеба хватило всем. А пока народ решал кому что, как и кого нести, успела поесть и я. Жизнь налаживается!

По мере приближения к замку лица у детей вытягивались все больше и больше.

- Вы участвуете? - первым не выдержала Мили, смотрящая на нас квадратными глазами.

- Увы, - подтвердила Тай-ли, и добавила, - но теперь мы по-любому выживем!

Глава 2 - Прибытие. Часть 3

В замке мы разделились. Рита, Илья и Тай-ли ушли колдовать на кухню - как-никак дело к ужину, а я с метаморфами и Дарием - наверх, устраивать малышню. И знакомить их с "кисей". О чем Мили напоминала мне каждые тридцать секунд.

Я уже говорила, что Шер - умничка? Морда усатая ситуацию просекла влет и, увидев в дверях детей, в секунду из наглой и голодной, превратилась в милую и пушистую. Выражение морды отчетливо говорило, что быть таким ему абсолютно не нравится, но раз уж для детей... После чего, лапа моя пушистая, поманила хвостом и растянулась по ковру. Мол, я готов, гладьте меня! Восторженный визг, наверное, был слышен во всех уголках замка. Шера гладили, чухали, тискали. А кот млел и мурчал как два трактора.

В общем, идиллия. А я, наконец, смогла без помех осмотреть голову девочки. Распустив косички, начала методично ощупывать и осматривать голову, в поисках шишек, ссадин и прочих повреждений. К моей великой радости, дискомфорт малышке доставлял лишь небольшой синячок непосредственно на ушке. Видимо, кто-то за него с силой схватил - ничего, через пару дней и не вспомнит. На самой голове повреждений не было. Все время, пока я осматривала малышку, Дэрек стоял рядом, то и дело кидая настороженные взгляды. Наконец, я не выдержала и спросила:

- Что?!

И тут же отругала себя за резкий тон. Ежу ведь понятно - за сестру переживает!

- Там ничего страшного, небольшой синячок и все. - поспешила успокоить я ребенка.

Но Дэрек сумел меня удивить, ответив:

- Вы нас теперь выгоните?

- С чего вдруг? - хлопнула глазами я.

- Она же - оборотень. - и, понизив голос до шепота добавил, - нестабильный.

Прозвучало, как приговор. Хотя, лично я тут страшного вообще ничего не видела.

Мне, вон, тоже до стабильности, как до луны, и что? Шарахаться от меня, как от прокажённого, пока с катушек не съеду или сдетонирую где-нибудь, забрав с собой десятки чужих жизней? Нет, это неверный подход к проблеме. А какой правильный?

А такой, что подобных людей нужно учить. И тщательно. Тогда они пользу принесут, а не вред. Именно это месяц назад мне сказала Рита после того, как побарабанин перестал действовать, и меня буквально трясло. Я смертельно боялась причинить кому-либо вред, а страх, как известно, очень сильная эмоция, поэтому, когда она меня нашла, забившуюся в угол, скрючившуюся на полу и отчаянно пытающуюся обуздать непокорный дар, весь корабль трясло, как неврастеника. Тогда Рита смогла до меня достучаться, помогла обрести контроль. Пусть шаткий, но это было намного лучше, чем ничего. Потом подтянулись и остальные. Стали моим якорем. И, кажется, сейчас я должна стать тем самым якорем для Мили.

- И чем опасна ее нестабильность, - тихо поинтересовалась я у мальчика.

Сказать, что он был в шоке - ничего не сказать.

- То есть мы можем остаться? - не веря в сказанное спросил он.

- Конечно, но мы должны знать, чего нужно опасаться.

Дэрек кивнул, и медленно заговорил:

- Мили росла абсолютно нормальным ребенком. - он запнулся, будто проматывая очень болезненный момент своей жизни, рядом судорожно задышал Дарий.

- Прости, - почему-то извинился перед ним Дэрек, и вернулся к рассказу:

- Я не знаю, что произошло за тот месяц, когда меня не было. Она встретила меня уже такой... в клетке... я принял решение бежать вместе с сестрой... она из лисьих, неконтролируемых оборотов нет, - тут он поморщился и добавил, - вообще никаких нет, звериная ипостась спит. Только уши... вот такие. Не знаю почему. За все время, я всего пару раз видел её зверя, но ипостась она так и не сменила. Оставаясь в человеческой форме вела себя как зверек - принюхивалась ко всему, копошилась, игралась...

Бедная девочка. Неопасная, но всеми гонимая.

- Значит, ей придется многому научиться, - это уже вслух, для Дэрека.

- А ты тоже оборотень? - поинтересовался мальчик, добавив: - я не чувствую в тебе зверя.

- Нет, я не оборотень, но, что такое неконтролируемый дар, знаю не понаслышке. А ты, оборотень? Мне кивнули в ответ, и в следующее мгновение на ковру крутился черной молнией юркий лис. Шер тут же включился в игру "с новым знакомым", гоняясь за ним под заливистый хохот Мили. Только и успела ее поймать, чтобы та не включилась в общие догонялки. Шутки шутками, но на ногу девочке неделю ступать вообще не рекомендуется. Полный покой, но ведь и на ручках все это время не проносишь. Как быть?

Дежурить по очереди? Как вариант... а может?.. Взгляд сам собой упал на Шера. Буквально секунду назад он подставил свою спину девочке, и теперь та, с самым счастливым видом, участвовала в общей забаве. Мили очень уютно устроилась у него на загривке, почесывая зверя за ушком. И видно было, что Шеру ее вес совершенно не мешает. А зверь он умный.

Решено! Побудет пока ездовой котейкой! Поначалу с сопровождением, а потом посмотрим. О чем я и сообщила компании.

Вскоре подошли и остальные.

- Нам предстоит есть в общей столовой, - напомнила Рита, сгрузив на журнальный столик легкий перекус для нас и полноценный ужин для детей и Шера. - И еще, Юкир просил зайти вечером, если не передумали, организовать заготовки на завтра.

- Угу, - подтвердила услышанное я, не отрываясь от перекуса.

Рядом стояли закрытые емкости с чем-то очень ароматным. Это с собой возьмем. Мы ведь должны есть со всеми? Вот и будем.

Столовая оказалась огромной комнатой, поперек которой были расположены длинные столы. Сидеть предлагалось на лавках. Тоже длинных. Но один этот факт уже не устраивал местную элиту. Они сейчас все и стояли, наглядно отказываясь садиться за стол как простолюдины. Столовые приборы были уже на столах, там же, стояли и общие емкости с едой. Кажется, сегодня у них что-то типа тушеного мяса с кашей, овощи и маленькие пироженные на десерт. Просто и вкусно. Наверное. Предложенная мебель и меню не смущали лишь некоторых. Среди них были орки. Воинам в невесть каком поколении вообще плевать на мебель (некоторым два раза) - была бы пища, а как ее съесть они разберутся! Тролли - ну, я уже говорила, они от питекантропов недалеко ушли. И так, по мелочам, гномы, гоблины, пара неизвестных рас с жабрами на шее - амфибии? Да, наверное. Ну, и нам тоже было абсолютно фиолетово. На чем сидеть есть? Есть. За чем тоже. Что еще надо?!

Поэтому мы, груженые подносами, спокойно выбрали понравившейся столик, расположили на нем сначала кушанья, затем сели сами. В гробовой тишине Рита, взяв на себя роль официанта, с непрошибаемым спокойствием оглашала меню, попутно снимая крышки с блюд:

- Так, сегодня у нас рыбное меню! Есть уха с морепродуктами "Одесская", пирог слоенный с рыбой и сыром а-ля "Кулебяка", японский ролл-омлет с моллюсками и сладкие язычки с творогом на десерт. Кому что?

И вздрогнула, когда первой сзади протянулась зеленая лапища, с тарелкой.

- Я хочу во-о-он то, - произнес двухметровый орк, указывая когтем на уху.

К слову сказать, госпаек на столах аборигенов был очень даже приличный - красиво и пахнет тоже аппетитно. Но, кто хоть раз пробовал настоящую одесскую уху - меня поймет, для остальных, попробую описать, тот соблазнительный запах жареного в сливочном масле лучка, вареной морковки и картошечки (да, аналоги всего этого мы нашли на рынке, и, к сожалению, на этом сходство местной кухни и заканчивалось), на долю секунды перекрывший насыщенный аромат рыбного бульона из моллюсков, который поплыл по комнате, стоило приподнять крышку. А теперь добавьте ко всему этому крупные кусочки рыбного филе, мидий и хвостиков ракообразных, плавающих в этом бульоне, среди ярких овощей.

Вот и орк стоял, капая слюной в сторону кастрюльки. И уже прикидывал, сколько добавок в него влезет, когда:

- А ты рыбку ловил? - сурово поинтересовалась Рита, тщательно копируя интонации известной сказки.

Орк аж глазами хлопнул. А Ритка пошла закреплять эффект:

- А ты ее сюда нес? Чистил? Готовил? Палец о палец не ударил, а туда же - "я хочу!" - с каждой последующей репликой голос женщины приобретал все более внушительные тона. Давила взглядом. И плевать, что он чуть ли не втрое больше, сильнее, и по праву сильного запросто может отобрать, что угодно! Рита умудрилась парой слов заставить его стыдиться своего поведения. Ведь не сирый и убогий, руки-ноги на месте, силой тоже природа не обделила, а туда же "я хочу!". Хочешь? Бери и делай! И гигант это понял - аж уши повесил. В прямом смысле этого слова. Чтобы спустя мгновение просиять лучезарной улыбкой и поинтересоваться:

- А если завтра помогу?

Великану милостиво протянули доверху наполненную тарелку, со словами:

- Вот и посмотрим, чего стоит слово воина...

И вроде бы тихо сказала, но таким тоном... в общем орк отбыл к своим с твердой уверенностью приобщиться завтра к труду. А Рита, поспешно наполнив уже наши тарелки, с едва сдерживаемой улыбкой отпальцевала на половинке обратный отсчет: "пять", "четыре", "три", "два", "оди-и-ин". Отсчитывая до старта, она не видела (хотя,я уверена, точно знала), как с соседнего стола встал еще один зеленокожий "шкаф" и направился к нам. И вот где-то на "оди-и-ин" к кастрюльке протянулась очередная тарелка, удерживаемая громадной зеленой лапой.

- Отработаю, - с ходу прорычали ей, и когтем указали на супчик.

"Все-таки права народная мудрость, что путь к сердцу настоящего мужчины лежит через желудок. Любого вида, национальности и, даже, с любой планеты" - подумалось мне, глядя на паломничество орков к нашему столику за вкусняшкой. Тролли тоже собирались подтянутся, но главарь орков как-то по-особенному рыкнул в их сторону, и "конкуренты" мгновенно притихли, притворившись ветошью. Содержимое кастрюльки резво уменьшалось. Воины это видели, и косились на пироги. Мы тоже на них косились, понимая, что в большой семье клювом не щелкают. А я, наивная, еще спрашивала зачем нам столько еды - не влезет же! Ага.

Забегая наперед скажу, что орки помогали нам всю последующую неделю, так что слово воина для них не пустой звук.

А ужин шел своим чередом. После насыщенного дня и сытной еды отчаянно клонило в сон. Вот и Лиэлла отложила вилку. Последняя из нас завершила трапезу. Все поели и, значит, вроде как можно уходить, но...

Почему тогда не ушли аристократы, которым голубая кровь мешает есть без слуг и шести перемен блюд, а "понты" сесть за деревенский стол, и они до сих пор с важным видом стоят под стеночкой?

- А эта композиция музея мадам Тюссо только меня настораживает или так и должно быть? - меж тем озвучил мои собственные мысли Илья.

- Да нет, вроде даже в высшем свете не принято ждать окончания трапезы, если в ней лично не участвуешь... - просветил нас по поводу местных обычаев Мир.

Градус подозрительности резко скаканул вверх, ведь если даже местные называют такое поведение необычным... В общем, ждем!

В правильности принятого решения мы убедились через полчаса. Когда мощная входная дверь открылась, являя нам распорядителя с парой подручных.

- Прошу прощения за задержку! - сходу повинился дракон, - дела. Итак, все вы знаете, что ровно через восемь дней (здесь неделя состояла из десяти дней, в одном месяце три недели, а в году пятнадцать месяцев) состоится начало первого испытания. Просьба ровно в пять утра быть у входа - вас отвезут на место. Там же расскажут детали. Я лишь добавлю, что с собой вы может взять то, что сможете уместить в эти сумки. - он указал на небольшие черные сумки через плечо, которые свисали с рук у сопровождающих.

- Каждому полагается по одной. Добавлять артефакты, накладывать заклинания и поливать зельями - запрещено! - вещал распорядитель, кивком отдавая приказ на раздачу тары.

- Спасибо за внимание, всем удачи! - с этими словами дракон вышел.

За ним к выходу потянулись сопровождающие, освобожденные от ноши, а затем и остальные участники. Мы тоже не стали задерживается и поспешили в покои. Все, кроме нас с Дарием, нам еще предстояло помочь Юкиру на кухне.

***

Я смотрела на Ворабис. Ворабис смотрел на меня, грозно шевеля склизкими щупальцами. Знакомство с этим, похожим на желтого осьминога, фруктом не задалось с самого начала, когда Юкир подвел меня, закончившую чистку местных овощей, внешне похожих на помесь огурца с синеньким. Такие же фиолетовые и пупырчатые. Вот я и счищала эту кожуру, стараясь не повредить пупырчики - как объяснил орк, если это допустить вкус испортится. А по окончании работ меня с голливудской улыбкой подвели к этим монстрам. Ласково обозвав последних Ворабисами.

Ворабисы знакомиться не пожелали, прицельно плюнув в него склизким зеленым соком из щупалец. Юкир увернулся, а я не успела. Поэтому сейчас и стояла, вся в "соплях", прикидывая планы мести растению, пока повар показывал, что с этим чудом делать. А именно, он с не свойственной для такой комплекции прытью подскочил к ближайшему фрукту, ловко ухватил того за щупалец и, пока пленный не опомнился, принялся усиленно его раскручивать. Впрочем, изображал ковбоя Юкир не долго. И спустя минуту со звонким шмяком, припечатал Ворабис об доску. Далее, рывком схватил, заранее принесенную мерную чашку принялся "доить" фрукт. Странно, плевались в него зеленым, а в чашке сок оказался желтым. Вот выдоив из растения миллилитров сто пятьдесят, Юкир, заботливо сгреб "бессознательную тушку" и отнес в тазик с компостом, стоящий в подсобке. Еще и щупальца полил!

- Завтра отправлю на ферму - там его хорошенько откормят, деток отсадят, и, месяца через два вернут сюда для сцеживания. Их сок просто незаменим в некоторых десертах и считается деликатесом, - пояснил он.

После чего оставил меня наедине с этими, которых подоить надо. Посмотрела направо, где Дарий чистил и резал аналог репчатого лука на маринады. И пусть, инопланетный и внешне смахивающий на розовый бутон диковинного цветка - по вкусу не отличить от земного, а уж как он глаза режет... Ух! Мне Рита еще днем жаловалась... Но, Дарий пока держался, старательно делая вид, что не плачет. Видимо, ранее с готовкой он нечасто сталкивался, раз не знает, что в его "сопливом" состоянии виноват овощ. Пожалев страдальца, посоветовала окунуть нож в ледяную воду - с нашим луком способ работал безотказно, глядишь и здесь не подведет. И вернулась к Ворабисам.

Фрукты в количестве десяти штук по-прежнему шевелили щупальцами на столе. Попробовала повторить трюк Юкира, резво подскочила к столешнице, и переборов омерзение, схватила первое до чего потянулась.

- А-а-а-ай!

На мой крик из хладника выбежал орк со здоровенной ногой какого-то животного на плече вместо дубины, оглядел композицию "я и Ворабис", и, хлопнув себя по лбу, выдал:

- Совсем забыл предупредить! Ворабис - хищное растение, питается мясом, поэтому его ни в коем случае нельзя хватать за голову. Так что - аккуратнее.

Спасибо, Юкир! Дельный совет! А главное, вовремя! А еще очень напрягло, как орк медленно потянулся за спину, доставая мясницкий тесак, немыслимых размеров и замахнулся куда-то в мою сторону!

И тут я в прямом смысле этого слова кожей ощутила чье-то прикосновение... Обернувшись, увидела уроненное мною растение, всеми щупальцами пытающееся пододвинуть к себе мою ногу! Или себя к ней, как получиться! Растение оказалось гурманом - и моя четвертая отрицательная ему пришлась по вкусу. Меня перевернуло, так как ощущения были будто купаясь на море вляпался ногой в медузу! Бррр!

Тут Ворабис, пользуясь моим ступором, дополз до моей ноги и...

Никогда не думала, что у растения может быть такая челюсть! Да бензопила "Дружба" по сравнению с этим просто палка. Гладкая и отполированная! У растения зубы располагались в три ряда, как у акулы. Но и этого природе оказалось мало! Потому как все три ряда еще и двигались по кругу! Каждый в своем направлении!

Стало страшно. Настолько, что крик застрял в горле. Прозвучал тихий свист отправленного в полет тесака. Я зажмурилась.

Падение оружия так и не услышала. Но ногу отпустили. Попал?

Рискнула приоткрыть один глаз и в первый раз за все время поблагодарила небеса за свой дар!

Ну, Юкир!

С меткостью у орка оказалось еще хуже, чем у меня - поэтому аккурат в миллиметре от моего собственного носа парил тесак, слегка отклоненный назад, бликуя хищной синевой заточенной стали в свете ламп. Осторожно отклонилась с его траектории - мало ли сколько я так смогу его удерживать, учитывая, что "невесомость" в пространстве наступила посредством состояния паники. Хух, теперь не заденет.

А-а-а-а-а!

Ну, да, уходя от лезвия я откровенно забыла о наличии здесь Ворабиса. Того самого, с акульими челюстями. Которого, моим даром откинуло на пару метров в сторону, да так в полёте и зафиксировало. А фрукт все еще надеялся заполучить добычу, и поэтому активно шевелил зубами! А теперь представьте, уйдя от смертоносного лезвия, вы слышите звук шевелящейся челюсти четко над собственным ухом, оборачиваетесь, а там...

Чужой, мать его! С челюстями!

В общем, кухня содрогнулась во второй раз. И, наверное, не выдержала бы. Если бы не Дарий. Как он оказался рядом - загадка истории, да это и не важно! Главное, стоило ему меня коснутся, как паника стихла. Мой дар тоже. По комнате прокатился лязг падающего инвентаря. А над ухом прозвучало напряженное:

- А теперь вдох-выдох и успокаиваемся. Все уже закончилось. Тебе ничего не угрожает. Боятся нечего. Так что выдыхаем и успокаиваемся. Желательно быстро, я долго не продержусь.

- Тогда лучше воды. Холодной. Тазик, - попросила я, решив прибегнуть к способу, которым спасалась на корабле.

Через полчаса я сидела на стуле, опустив руки в холодную воду и наблюдала за успокаивающим танцем десятка мини-фонтанчиков и водопадов. Завораживающее зрелище. Дарий и Юкир сидели напротив и тоже успокаивались. За мой счет.

Удивительно, но даже после случившегося, орк не отказался от наших услуг, добавив лишь, что больше мне "специфических ингредиентов" не поручит - ибо чревато.

- С ума сойти! - неожиданно воскликнул он, - Эмпат и телекинетик на моей кухне!

- А что не так? - настороженно поинтересовалась я, вроде как в этом мире магия не редкость...

- Да уж больно дар уникальный. Эмпаты рождаются не каждое десятилетие. А владеющих телекинезом вовсе не осталось, аккурат во время последней войны перебили всех.

Дело ясное, что дело темное... и лучше бы в эти темные времена не светиться...

Мы еще немного посидели, отходя от происшедшего, потом дружно помогли Юкиру ликвидировать разгром, что сами и спровоцировали, и все-таки доделали заготовки, получив за это законную плату. Ворабисов больше ко мне не допускали...

В бегах неделя пролетела совершено незаметно. Дарий по-прежнему был немногословен, а мы не давили. Все его поступки буквально кричали, что человек не пропащий, что бы там в его прошлом не случилось. Права была Рита, придет время, сам расскажет.

Работа, готовка занимали не много времени, но его все равно не хватало. Ведь успеть нужно было так много. И хорошо, что вопрос, куда деть детей на время нашего отсутствия, решился сам собой. Наши лисички оставались под присмотром Юкира, согласившегося нам помочь за мазь от ожогов от меня и пару фирменных рецептов от Риты, и под охраной Шера. Да и каждый из деток не без сюрприза в рукаве. Ну, не могла я их оставить без дополнительной защиты! Слишком уж свежи воспоминания о Лиэлле.

Сейчас Дэрек и Милдред (таково было полное имя девочки) сидели рядом и постигали исконно женскую науку о том, как впихнуть невпихуемое.

В смысле, помогали нам паковать выданные сумки. А посмотреть было на что. Перед каждым из нас стояло то, что хотелось бы унести с собой (желательно с помощью грузчика), и та самая "косметичка", выданная распорядителем.

Но почему-то геометрия была против нас. Впихнуть все не получалось. И даже нужное тоже отказалось паковаться. Да что там говорить, просто необходимое и то влазило, дай бог, если третья часть. А то и пятая. Это нас не устраивало, но и упаковать все еще более компактно - не получалось. В итоге, мы собрались в общей комнате со всем хламом и устроили мозговой штурм.

Нас ждет испытание на выносливость и выживаемость, значит, у каждого должен быть под рукой нож и кремень. Далее, комплектовалось оружие, предварительно мною обработанное. А Илья в это время организовал нам простенькие подвески из неблагородной стали. Выполненные в виде волчьего зуба и полые внутри. И нет, никакими магическими функциями побрякушки не обладали. Зато внутрь отлично поместилась одна доза антидота.

- А ведь на досмотре его не обнаружат... - задумчиво протянул Мир, к огромному нашему сожалению, не имевший никакой информации по поводу предстоящего испытания, первый тур традиционно проходит без зрителей:

- Магии нет, ограничения по количеству и виду одежды тоже...

После этого сборы закипели с новой силой. Сумки временно были отодвинуты подальше, а на первый план вышли комплекты походной одежды. В условиях теплой осени, которая царила на Артанаге, в него включались сапоги на удобной подошве, штаны спортивно-военного стиля, черного или пятнистого цвета, у кого что, и туники в японском стиле. В смысле с двойным рукавом (верхний расклешенный) и воротничком. У мужчин рубашки. А дальше клуб "очумелые ручки" принялся за дело. Местные смотрели квадратными глазами, а мы? Мы улыбались, вспоминая как старательно прятали шпаргалки в школе. Да и вообще наш человек всегда отличался богатым воображением и нестандартным подходом.

Вспарывались воротники и подкладки, набиваясь клинками и иглами разной степени смертоносности. Снимались каблуки сапог - комплектуясь отмычками, минипилочками, заточками, в общем, спасательным минимумом. Добрая сотня отравленных шпилек заняла место в простой на вид прическе. Одна удачно перешитая молния на брюках, типа для красоты, и место в подкладке занял ровный ряд ампул экстренной необходимости. Тех самых, что вместе с иглой идут, пластиковые. Как бы и емкость, и шприц в одном флаконе. Док очень советовал, перед отъездом вручив целый блок таких. Пустых, естественно. Ведь залить в такую ампулу содержимое не сложно. Обезболивающие, антибиотики, противоядие, пусть слабое, но лучше, чем ничего. Кровоостанавливающее у меня в таблетках. Как и крововостанавливающее. И нет, они как раз были на виду - их Илья умудрился вплести в широкий браслет - первый ряд, кровоостанавливающее, второй - крововостанавливающее, третий пока пустой, но я над этим сейчас работаю.

Просто Рита, как самая опытная в подобных вылазках, подробно описала свою экипировку, а мы уже по ее образу комплектовали собственную. Так вот, в комплекте капитана первого ранга Барсиной всегда присутствовали пилюли, способные обеспечить организм питанием некоторое время. Злоупотреблять средством не стоило - ибо проблемы с желудком обеспечены. Но, штука нужная, согласна. Вот ее я сейчас и пыталась соорудить. Тоже, кстати, пытаясь впихнуть невпихуемое. Комплекс витаминов, минералов, еще бы и углеводов для энергии - жиры, белки-то понятно - некуда, хотя...

Тай-ли шила межрукавный крепёж на простых резинках. Конечно, ножи туда уже не засунешь, а вот бумажные пакетики с перцем... Обычным, жгучим, что есть у каждого из нас на кухне. Между прочим, отличное средство выживания в ближнем бою! Один пакетик в лицо, и минут двадцать времени у вас в наличии. Даже черепаха уползти сможет!

К полуночи закончила с питательными таблетками. Ну, как закончила... скорее получила более менее рабочий прототип. Сносный комплекс витаминов, минералов, аминокислоты, жиры, углеводы с уклоном на энергетическую составляющую. И да, я не фармацевтический завод, поэтому то, что по идее должно вмещаться в таблетку, поместилось в коржик размером с ладошку. Зато плоский, удобный в транспортировке и готовый к применению. И, как положено любому приличному лекарству, вкус был очень на любителя.

Мы так увлеклись, что в сумках только нож и огниво, да эти самые коржики и остались! Ну, и антинюх с парой полезных заготовок.

Все, теперь спать! Завтра трудный день!

Уважаемые Читатели!

На этом ознакомительный фрагмент завершен, так как данная книга находится в продаже на стороннем ресурсе.