Алхимик изучает этот прекрасный мир!

Пролог и Глава 1

Жил без страха – и умер без страха

Ралоф из Ривервуда

Очнулся я, сидя на стуле в тёмном месте. Пол кафельный, в чёрно-белую клетку, темно… Поликлиника? Потому как голова болит, и ничего не помню. Со вчерашнего дня – как отрезало! До этого собирался устроить ночной марафон в Линейку, логично предположить, что таки устроил и доигрался…

Я встал и осмотрелся. Кругом темнота, напротив меня кресло, позади стул. Крутанувшись на носках, дабы определить случайное направление, я пошёл вперёд.

Забавно, могу поклясться, что шагал добрых две минуты, а кресло так и не отдалилось.

Вывод один – заснул после многочасовой игры, и продолжаю спать. Круто повезло – осознанные сновидения не каждый осваивает, а тут само вышло, безо всяких особых техник...

Я плюхнулся на трон и представил, как мир подчиняется… подчиняется… Чего-то не хочет он подчиняться. Попробовал успокоиться и сконцентрироваться – представлю, как мир меняется…

Хлоп – и я снова на стуле, а на троне сидит шикарная красотка в чёрном спортивном костюме. Лицо взмокшее, длинные волосы собраны в хвост – видно, что недавно бегала или тренировалась. Очень милая, растрёпанная после пробежки, девушка.

– Добро пожаловать в загробный мир, Александр Иванов, – скучающе произнесла она и, достав из-под кресла бутылку минералки, залпом выпила не меньше половины. – Ух, хорошо. Ну, спрашивай, новичок.

– Э-э-э, чего спрашивать? «В чём смысл жизни» подойдёт?

– Дурак, что ли? – подняв бровь, она задумалась на секунду и продолжила: – Начнём с основ. Я – богиня Игнис, отвечаю за души этого региона. Печально, но вчера ты умер, и оказался здесь.

Несмотря на сказанные страшные вещи, она ничуть не изменилась в лице.

Во сне вся моя скованная натура пропала – я тут царь и бог, можно и полапать красавицу во всех местах за такое обращение!

– Стоп! Как это – «умер»? С тобой общаюсь, стало быть, живой. Э-э-э, нет, глюк, меня так просто не взять, поберегись-ка, – разбежался я в попытке облапать милашку, но, едва коснулся её, как вновь очутился на чёртовом стуле!

– Повторю, – жёстко осадила она, – ты действительно умер. Энергетики и кофе дали слишком большую нагрузку на организм. «Пух» – и всё. Но восьмидесятый левел взял, молодец... И что мне с тобой делать?

– Понять, простить, и отпустить куда надо. В Ад, в Рай, в другую жизнь, как в буддизме, это не мои проблемы, а на это ваше «реши сам» я не куплюсь. Каждый выдумывает собственный Ад, и всё такое, – скривился я.

– Тогда переродишься. Возможно, в монстра…

– Так это хорошо, попробую много нового!

– …В мире жёсткого гринда. Миров, знаешь ли, много, а перерождение не обязательно в своём родном.

Не то чтобы я ей поверил, но окружение довольно реалистичное. Будем изучать, авось, получиться узнать чего-нибудь... Пока ставлю на игры уставшего подсознания.

Помолчав немного, она ударила кулаком по ладони:

– Точно! Есть к тебе деловое предложение! В одном мире, очень похожем на твои любимые игры, свирепствует Владыка Демонов, и я могу отправить тебя туда. Новая жизнь, новые возможности, второй шанс! Сумеешь прекратить там войну, и я сделаю так, чтобы ты вернулся в родной мир! И более того, исполню одно желание! Как тебе такая сделка?

– Стоп-стоп-стоп! – поднял руки я. – То есть ты предлагаешь попаданчество в незнакомый мир без базовых знаний местных обычаев и нравов, да что там – без языка! И притом драться против какого-то х*ра с горы, а в награду всего лишь возвращение домой? Не, не пойдёт, где мотивация?

– Думаешь, самый умный нашёлся? Я не договорила! Знание языка бесплатно и один бонус из списка, – из воздуха появилось множество листов бумаги. – А в награду, повторю, исполнение желания и отправка обратно на родину!

– На что конкретно похож тот мир? В чём сходство с играми? Какой жанр?

В принципе, «мир, похожий на игру», можно трактовать очень широко. РПГ или стратегия? Если последнее, то я же в тактике ни в зуб ногой! И мечом размахивать могу исключительно пластиковым... Опять же, какая сложность? Хардкор или детская песочница?

– Типичная РПГ в фентези-сеттинге с квестами, скиллами и крафтом.

– Понятно... Дай-ка ознакомлюсь с твоими «бонусам». Система «Геймер» есть? – деловито осведомился я.

– В той или иной форме, но она имеется у всех в этом мире.

– Даже не знаю, плакать или смеяться, – бормотал я, рассматривая распечатки с описаниями.

Святой Проклятый Меч, Посох Разрушения, меч Сияние Ангела… Всё ерунда – инстинкт подсказывает, что с ростом уровня базовая экипировка станет бесполезной.

О, есть таланты... Это лучше, бонус к прокачке определённых скиллов не помешает. Гениальный мечник, гениальный маг – куча всего с приставкой «гениальный».

Надо подумать. В РПГ-игре для победы самое важное что? Тактика? Стратегия? Правильная прокачка? Нет, в рпг-шках главное – зелья! Ты можешь стоять под драконьим дыханием и плевать на огонь, можешь стать сильнее, удачливее, умнее, и всё это – всего лишь выпив нужное зелье! В каждой игре есть тот самый момент, когда всё зависит от лечилок, даже в самых хардкорных и реалистичных они есть, в той или иной форме.

Поэтому, увидев листок с надписью «Гениальный Алхимик», я схватился за него обеими руками.

– Готов?

– Последние вопросы. Если я пожелаю остаться в том мире, то вы это сделаете? И будут ли за мной присматривать?

– Да, если пожелаешь, то можешь остаться там, и нет, наблюдать не получится. А теперь ступай, о храбрый герой, и принеси мир в этот прекрасный мир!

Не успел я сказать ей о тавтологии, как пол под ногами исчез, и я провалился в открывшуюся дыру...

***

«Я могу научить вас, как разлить по сосудам известность, приготовить славу и даже заткнуть пробкой смерть»

Северус Снейп

Проморгавшись, я понял, что перенесло меня в какой-то, дери его, лес. Не спорю, пейзаж вполне фентезийный, яркий, и, что особенно радует, не мрачный, но признаков людей поблизости не заметно, что огорчает… Зато просёлочная дорога имеется. Ну, не стоять же на месте, пойду вперёд.

При ходьбе в толстовке что-то зашуршало. Охлопав себя по карманам, я с удивлением обнаружил купюры неизвестной валюты под названием «эрис» (так было на них написано) и записку:

«Отправила тебя к одному хорошему алхимику, которая как раз ищет себе раба ученика. Иди по дороге, наткнёшься на её дом. Денег хватит на первое время, дальше сам крутись.

Спросит, откуда ты – ссылайся на далёкую-далёкую страну, прокатит, я гарантирую.

Удачи, герой.

Твоя богиня – Игнис.

P.S Покажи им кузькину мать»

Эх, партия сказала «надо», попаданец ответил «есть».

Дорога хоть и грунтовая, но ровная; пройти её – не проблема, тем более в кроссовках. Кстати, об одежде – всё надетое, конечно, моё, но тогда выходит, что я на улице был, когда помер. В смысле, дома-то сидел в жутких трениках с отвисшими коленями и футболке, а тут приличная толстовка и джинсы, в которых я обычно выходил на прогулки… Но когда успел их надеть – хоть убей, не помню. Плюс один аргумент в пользу гиперреалистичного сна.

С другой стороны, ощущение ветра в лицо, запах цветов – очень натурально. Попробовал рассмотреть кончик пальца – где-то читал, что во сне он будет расплываться... Нет, вполне обычный. Неужели в самом деле умер и переродился? Сурово…

Деревья расступились, и я попал на обширную поляну, огороженную заборчиком из кое-как связанных палок. В центре стоял домик из белого камня с пристроенной к нему двухэтажной башенкой, за ним виднелась бревенчатая избушка с маленьким окошком и трубой – баня, а ещё дальше – покосившийся сарай, за которым начинался бурьян, очертаниями напоминающий огород, и кабинка с сердечком на двери – туалет.

Я подошёл ближе. Над скромной калиткой висела табличка:

«Магазин зелий Лейд Уивер»

Вот так, просто и без изысков – магазин зелий. Проявляется сходство с РПГ в плане удачного старта!

Собравшись с духом, я приблизился к дому и постучал.

– Открыто, – ага, голос женский.

– Здрасте...

Пройдя прихожую, я очутился в просторной гостиной.

Пол из серых досок частично прикрывал пушистый ковер, угол занимал книжный шкаф, а из стены немного выпирал аккуратный камин. Три двери вели в другие комнаты и башню.

В кресле-качалке, медленно раскачиваясь, читала газету и потягивала кофе стереотипная ведьма западного стиля – такую ассоциацию вызывала остроконечная шляпа, лежащая у неё на коленях, а острое лицо и длинные чёрные волосы, свисающие чуть ли не до пола, закрепляли впечатление. Да и одежда – фиолетовая помесь балахона и лабораторного халата с уклоном в сторону второго – прямо-таки кричала о чём-то волшебном.

Определять её возраст я не брался – где-то в районе тридцати, а то и меньше, но худощавое телосложение и некоторая бледность сбивали с толку.

– Вы сами варите зелья? – спросил я. Терять-то нечего. Если сон, то без комментариев, а если новая жизнь, то надо крутиться, так что иди куда поглубже, глупая робость.

– Положим, да. Чего тебе? Говори быстрее, у меня мало времени.

– Научите, а? – и глазки котячьи.

Она отложила газету и критически осмотрела меня с головы до ног.

– Так-так, хочешь ко мне в ученики? Придётся доказать, что достоин. Справишься, так и быть, научу своей науке; если нет, проваливай. Согласен?

– Ясен пень! – обрадовался я. – Что делать?

Как и думал – начальный квест.

– Видишь, вон там, за домом, баня? Возьми вёдра и натаскай воду. Колодец прямо за огородом, вёдра там же. Вперёд.

Воду таскать мне не впервой – как-то на даче натаскал целую ванну, да!

***

Я набирал воду в колодце, носил её через напрочь заросший огород к бане, и сливал в стальную бочку. Вёдра большие, деревянные, солнышко высоко, колодец далеко – утомляет не по-игровому, а резервуар у неё – на бригаду хватит.

Однако глаза боятся, а руки… Нет, не делают – руки отнимаются. Не знаю, час прошёл, или больше, но бочку я наполнил, о чём и поспешил доложить отдыхающей в кресле ведьме.

– Отлично. Приберись тут, полы помой, пыль протри, но ничего не трогай.

– Понял, – покивал я. – Прямо везде, или в некоторые комнаты заходить нельзя?

– Почему нельзя, по-твоему? – заинтересованно подняла глаза она.

– Мало ли, опасные реагенты хранятся, и всё такое, – пожал плечами я.

– В лабораторию и склад не ходи, там и так чисто. Они у меня в пристрое, не ошибёшься, да и я там постоянно буду.

Она меня наверняка оценивает, нужно показать себя с лучшей стороны и постараться!

Ладно, скоро сказка сказывается, да не скоро полы оттираются. Они, оказывается, светло-коричневые, а не серые, как я думал изначально. Сколько же тут не убирались?..

***

Плюхнувшись на крыльцо, я шумно выдохнул – дом сверкал чистотой и порядком. Кто бы мог подумать, что там ВСЁ на пару тонов светлее!

Вскоре вернулась и ведьма, причём в приподнятом настроении:

– Что, уже закончил? И в спальне помыл?

– Везде, – кивнул я, вытирая пот со лба. – Ну, кроме склада и лаборатории, как вы и просили.

– Отлично. Готовить умеешь?

– Суп варил, омлет, яичницу, – не очень уверенно перечислял я, вспоминая, что для чего нужно.

– Свари суп на двоих. Ингредиенты найдешь в холодильнике.

– Есть!

***

Кухня встретила меня тем лёгким ароматом специй и пряностей, который всегда чувствуешь в гостях и совершенно не замечаешь дома. Обстановку я рассмотрел ещё во время уборки, и ничего особенного в ней не было: прямоугольный стол, накрытый потрёпанной белой скатертью, стоял вплотную к подоконнику, а на стене висели полки с посудой и прочей кухонной утварью.

Искомый холодильник по конструкции напоминал советский, но какие-либо провода отсутствовали – очевидно, работает на магии. Рядом с ним висел умывальник – небольшая бочка с краном внизу и раковиной со стоком в ведро.

Плита, напоминающая газовую, находилась в углу и топлива не требовала – во всяком случае, баллонов или труб я не нашёл, хоть и заглянул во все щели и осмотрел устройство со всех сторон. Отчаявшись, я повернул ручку, и огонь появился сам по себе.

Отыскав картошку, морковку и лук, я начал готовить, надеясь, что овощи являются тем, чем кажутся, а не ядовитыми инопланетными штуками, которые просто похожи на привычные нам продукты.

Ладно, ведьма сказала – в холодильнике, значит, всё в порядке. Не будет же она там яды хранить, верно?..

***

С супом, для разнообразия, пришлось напрячь мозги, а не мышцы, но, несмотря на некоторые сложности, блюдо получилось аппетитным. Нарезав хлеб и разлив суп по тарелкам, я пригласил к столу своего будущего учителя.

Осмотрев обед с видом искушенного дегустатора, она сделала пробный глоток и усмехнулась:

– Хм. Неплохо! Садись, ешь, заслужил.

– Так вторая порция была для меня! – запоздало сообразил я, хлопнув себя по лицу. – Спасибо!

– Верно – в качестве награды за работу.

Подвинув к себе второй стул, я с наслаждением принялся за еду.

Вкусно получилось – в жизни ничего лучше не ел! Вот что значит – экология хорошая!

Оторвавшись от тарелки, я почувствовал пристальный взгляд.

– Зовут меня Лейд Уивер, для тебя – Наставница. И кто ты такой вообще?

Так, типа создание предыстории персонажа пошло. Надо ник придумать позаковырестее, а не так, как обычно – глаза закрыл, клавиши жмякнул, получилось матерное слово – и так сойдёт.

– Алекс, просто Алекс, – ничего путного придумать не получилось, надеюсь, такой вариант подойдёт местным и проблем не будет. Если у них тут закос под средневековую Европу, как можно предположить из фамилии владелицы магазина, то лучше не светить странным именем. Благо, оно у меня позволяет такое сокращение на средневеково-европейский манер.

– Доел? Помой посуду и за мной.

Пока я мыл тарелки, что довольно сложно на деревенском умывальнике, Лейд переоделась в походные штаны и куртку, заплела волосы в тугой хвост и позвала меня на крыльцо. Достав с полки два мешка, пару ножниц и рукавицы, она предвкушающе улыбнулась:

– Будем собирать травы, твоя задача – выполнять мои команды. Пошли!

***

Лейд ловко обходила препятствия в виде корней и пней, взбираясь на поросший лесом холм. Её одежда подходила для походов, а мой костюм цеплялся за всё, что можно и нельзя, собирая колючки.

Двигались мы несколько часов. Непривычные к нагрузкам ноги нещадно болели, по лицу постоянно хлестали жёсткие ветки, но, как и всё плохое, восхождение закончилось, и мне открылся чудесный вид на много километров во все стороны.

По небу плыли редкие облака, отражаясь тенями на зелёном ковре леса, справа блестела вода, а слева волновались от ветра луга. И так до горизонта, пока детали не сливались в неразличимую полосу…

Ветер обдувал со всех сторон, хотелось заорать и полететь, ощущая абсолютную свободу единения с природой…

– Наставница, что там находится? – спросил я, показав на воду.

– Такалийские Болота. Не сами, конечно – отсюда видно малую и относительно изученную их часть. Центральные области до сих пор не исследованы, и там живут страшно сильные монстры.

– Ясно...

Спустившись по склону, мы попали на окружённую кустарником поляну. Повсюду торчали гнилые пни, на которых росли разноцветные грибы, некоторые подозрительно яркие. Присмотревшись, Лейд кивнула самой себе:

– Подойдёт. Смотри, бери нож и делай вот так, – ловким движением она срезала нечто похожее на трутовик и бросила его в мешок. – Запомнил? Повтори.

В детстве отец часто брал меня за грибами, и я легко выполнил требуемое.

– Молодец, возможно, из тебя выйдет толк. Я пойду отсюда и направо, ты в противоположную сторону. Если грибы начнут убегать, игнорируй, всё равно не догонишь.

***

Заполнился мешок быстро, и, сделав круг, я встретился с Лейд. Она сидела на пне и наблюдала за облаками, а в ногах у неё лежали две завязанные котомки...

Вдруг каркнул ворон, за ним второй. Птицы разлетались, а земля затряслась, как от тяжёлых шагов:

– Бум. Бум. Бум.

– Гриб-Повелитель, – беспечно пояснила ведьма. – Стой тут и не делай лишних движений, они мирные, если не провоцировать.

И почему мне так не понравилось это название?..

Сминая кусты, из чащи выбрался относительно гуманоидный Гриб ростом под два метра. Вместо волос на голове у него была шляпка в крапинку, а кубики пресса, грудные мышцы как у терминатора и накачанные бицепсы не оставляли сомнений – силён.

А моя наставница, если подумать, совсем не напряглась... Не считает его за угрозу? Я успокоился – возможно, он не опасен.

– Ки-яу, – произнёс он, встав в боевую стойку из карате. – Ха! Ки-я! – размахивая руками, он приближался к Лейд.

Она не осталась в долгу – покрыв руки светящейся энергией, приняла такую же позу.

– Кто посмел разграбить мою делянку? – пророкотал он.

– То есть, аппарат в кустах тоже твой? – дружелюбно уточнила Лейд.

– Мой, мой! – ворчал Гриб. – Отдавай награбленное, скотина!

– Ага, значит, Белые Перчатки тоже твои?

– Ой, – внезапно сдулся он.

– Вот-вот, «ой». Сообщу-ка я городской страже, что один хитрый господин в лесу алкоголь выращивает, вот будет потеха…

– Да я ж для себя! – оправдывался он мычащим басом обыкновенного деревенского пьяницы.

– Ничего не знаю. Изготовление самогона без лицензии запрещено, так что обожающие бухать авантюристы, получив законный повод, твою делянку без соли съедят и не подавятся, а тобой закусят... Будем сотрудничать, или как?

– Забирайте, окаянные, – отмахнулся он и обратился ко мне. – Приношу извинения перед почтенным воином за невежливое обращение, не признал спросонок!

– Да ладно, – поскрёб затылок я. – Алекс, и я не воин – протянув руку, я задумался. Ведь, по сути, я – первый человек, вошедший в контакт с представителем инопланетной расы!

– Лен. Лен Одноударник, – представился он, крепко сжав протянутую ладонь, – бросьте скромничать, всем известно – чем неадекватнее сет брони, тем опаснее её обладатель, а у вас самая странная одежда, какую я только видел!

– Всё не так… Ладно, проехали. Не будет невежливым спросить, почему Одноударник?

– Отчего же нет? Такое прозвище я получил в молодости, когда вырубал прославленных авантюристов всего одним ударом. Так меня и прозвали – Одноударником!

– Ух ты, классно! – восхитился я. – А можете рассказать о культуре вашего народа? Впервые встретил Гриба-Повелителя, очень интересно!

Поболтав с Грибом, я узнал, что его раса была создана могущественным чародеем древних времён с целью подчинения неразумных монстров грибного типа – каждый Повелитель умеет контролировать своих меньших собратьев с помощью особой телепатии, но основным их достижением всё равно считается выдающаяся физическая сила, которую они развивают с детства.

Живёт столь дивный народ в лесах, в уютных домиках с крышами из еловых веток, а их традиционные орнаменты высоко ценятся любителями искусства.

Видя мою неподдельную заинтересованность, он разговорился, но больше интересных подробностей вспомнить не успел – Лейд отдохнула и велела возвращаться. Попрощавшись с Грибом, я взвалил мешок за спину и побрёл за наставницей...

***

Когда мы добрались до дома, на небе уже робко мигали первые звёзды. На Земле таких созвездий никогда не видел, а выглядывающая из-за горизонта Луна заметно отличалась рисунком кратеров...

Стрекотали кузнечики, где-то вдалеке ухали совы. Только сейчас я осознал, что нахожусь в лесу, населённом опасными тварями, от которых отделяют кое-как связанные палки, которые и забором-то назвать трудно...

Лейд это не волновало – сложив мешки в сарае, она поручила мне разложить грибы для просушки, а сама пошла в баню, оставив меня одного.

Большую часть сарая занимал длинный стол, сколоченный из грубых досок, а под потолком и на бревенчатых стенах висели сушёные травы и коренья. Среди них выделялась большая грушевидная лампа с верёвочкой, торчащей из механизма внутри плафона. Проводов или выключателей я не заметил, так что дёрнул за шнурок. Включившаяся лампа, несомненно, магического происхождения, дала яркий жёлтый свет.

Механически сортируя собранные грибы по видам, я волей-неволей задумался над серьёзными вопросами. Как доказать реальность происходящего? Куда я попал? Говорящий разумный Гриб, что происходит? Где конфликт, которым так пугала богиня?

Доказать нереальность просто – нужно всего лишь сделать невозможное, но в мире с магией... Понятие возможного, скажем так, несколько отличается. Дабы не плодить конспирологию, отметём вариант с галлюцинациями – я могу чётко восстановить хронологию событий, а провал в памяти всего один – не помню, когда и зачем оделся для прогулки, но это можно объяснить шоком. Совсем уж сюрреалистичных картин тоже пока не наблюдалось... Забудем про сомнения и примем происходящее за реальность.

Содержимое мешков источало приятный аромат, и, поскольку Лейд ещё не искупалась, я продолжал рассуждать – на этот раз мысли захватил упомянутый богиней конфликт между людьми и монстрами.

Ясно, что должна быть некая линия фронта, где и происходит основное действие, и она от моего текущего местоположения довольно далеко – иначе как объяснить спокойное и нейтральное общение Лейд и Гриба? Они разговаривали совсем не как враги! Или под монстрами понимаются другие создания?..

Спросил бы напрямую, да нельзя – средневековье всё же, пусть и магическое, могут и на костре сжечь, если заподозрят в чём-нибудь эдаком.

Или не могут, здешних законов не знаю, но, пока не доказано обратное... Сами понимаете.

Скрипнула дверь бани – Лейд накупалась, теперь моя очередь.

Выключив свет, я вышел на свежий воздух. Прохладный ветерок приятно шевелил волосы, и, вздохнув полной грудью, я поднял голову к небу.

Млечный Путь, вернее, его аналог в этом мире, ярко светился над деревьями, которые в темноте казались сплошной массой. Мерцали незнакомые созвездия; иногда пролетали падающие звезды.

Посмотрев на эту красоту, я понял одну простую вещь – как здорово, что я попал в этот прекрасный мир! Я знаю, что буду делать дальше – исполню свою давнюю мечту – стану учёным, буду путешествовать, изучать и открывать новое, найду научное объяснение магии, разберу мир по винтикам, посмотрю, как работает и соберу обратно!

А ещё у меня нет сменной одежды.

– Лейд, как бы сказать... У вас не найдется что-нибудь надеть?

На голове у неё висел тюрбан из полотенца, а всё остальное закрывал халат.

– Найдётся, иди за мной. И прекрати мне выкать, я не старуха.

– Как скажете... – запнулся я, поймав насмешливый взгляд, – скажешь.

Достав из платяного шкафа в спальне несколько футболок и штанов, явно женских, она бросила их на кровать и развела руками:

– Выбирай на свой вкус.

Взяв с собой самые относительно мужские фасоны, я пошёл мыться, а закончив, надел предложенную одежду и вернулся в дом, усевшись на кресло-качалку.

Ох, хорошо-о-о! Непередаваемое ощущение отдыха после хорошо проделанной работы.

Звякнул металл – Лейд притащила со склада раскладушку и простыню с одеялом.

– Спать будешь прямо здесь, еда на кухне. Спокойной ночи, – зевнув, она захлопнула за собой дверь.

Разложив и застелив себе кровать, я плюхнулся на неё и блаженно заснул. На еду сил не хватило…

Глава 2

Учиться, учиться, и ещё раз учиться

В. И. Ленин

Проснувшись, я долго не мог понять, где нахожусь, и беспомощно моргал, почёсывая затылок. Увидев деревянный потолок, подумал, что на даче, и только потом вспомнил вчерашние события.

Одевшись, чтобы побыстрее справить одну естественную потребность, я обнаружил, что туалет на улице – это холодно и страшно.

Ладно, стуча зубами, справил нужду, умылся в бане и, вернувшись в дом, сложил раскладушку. Лейд спала, закрывшись в своей комнате, и соображать насчёт завтрака пришлось самому.

Стараясь не шуметь, я прошмыгнул на кухню и заглянул в холодильник.

Посмотрим... Яйца, кувшин молока, мешок картошки, свёрток с маслом... Пойдёт.

Отыскав подходящую глубокую сковороду, я смазал её маслом, разбил туда яйца, размешал и залил молоком – вскоре на плите шипел отменный омлет.

Заскрипели доски, и в проходе показалось заспанное лицо Лейд. Пошатываясь и протирая глаза, она кое-как добралась до стула и принюхалась.

– Яичница? Быстрее давай сюда, умираю с голода.

Не говоря ни слова, я разложил омлет по тарелкам, и мы начали есть.

Доедая свою порцию, Лейд заговорила:

– Сегодня через нас будет проходить одна странствующая торговка, купим тебе одежды. Заодно сделаем карточку навыков – у неё, помнится, был аппарат. В качестве оплаты вся работа по дому будет на тебе. Хотя, таким же образом ты отрабатываешь своё обучение... Придётся придумать для тебя дополнительные дела, му-ха-ха!

Сказав это, она жутко рассмеялась.

Если для становления учёным-алхимиком требуется побыть горничным, то почему бы и нет?

– Шучу, – весело улыбнулась она, – но работать всё равно будешь. Одежду постирать надо, вчера в бане вода кончилась, натаскай заново, и полянку перед домом граблями надо поскрести, там мусор скопился. У меня же… У меня есть более важное дело.

***

Я орудовал граблями, вычищая траву от старых листьев, а Лейд сидела на крыльце, закинув ногу на ногу, и читала газетку. Сменить вчерашний банный халат на что-то дневное она не удосужилась...

В какой-то момент я оказался недалеко от неё и не смог сдержать любопытства:

– Лейд, а что у тебя за важное дело?

Обращение к взрослой незнакомой женщине на «ты» смущало, но она ясно дала понять, что не приемлет «выканья».

– Наблюдать, чтобы один ученик не накосячил, естественно. Вон, уже листик пропустил...

Там, куда она указала, лежал сухой лопух.

– Ах, нет более приятной вещи на свете, чем наблюдение за работающим человеком. Кроме наблюдения за ХОРОШО работающим человеком. Постарайся ради меня, – подмигнув, она послала воздушный поцелуй и вернулась к чтению.

Надо тоже почитать, ведь знание письменности пришло вместе с языком. Где ещё найти актуальную информацию, если не в газете?

***

Поляна после моей обработки походила на приличный газон. Ладони с непривычки покрылись волдырями, но мне было плевать – ради тайн иного мира можно и не такое вытерпеть... Осталось сообщить Лейд. Куда она делась?

В гостиной её нет, а спальня открыта настежь – ответ очевиден.

– Лейд, я газон вычистил…

Она стояла спиной ко мне, на полу под её ногами лежал халат, на кровати – тот странный костюм ведьмы, а на ней – ничего! Она переодевалась!

– Закрываться надо! – захлопнув дверь, я сел в кресло гостиной. Надеюсь, она не разозлится...

От тяжёлых шагов проскрипел пол, и на плечо опустилась рука.

– Понравилось?

– Честно или вежливо?

– Давай вежливо.

– Я ничего не видел и вообще сам виноват, извините.

Вокруг шеи нежно сомкнулись руки…

– А честно? – елейным голосом переспросила она, подготавливая удушающий.

– Очень… – смутился я, чувствуя, как нагреваются щёки. – Но я не специально!

– Прощаю. Впредь стучись перед тем, как зайти, ладно?

– Буду знать…

Запрокинув голову, я встретился с ней взглядом, но ничего, кроме добродушного смеха, на лице не увидел.

Пронесло...

– Не переживай по пустякам, ученик. Возьми вот, смажешь руки, – передав мне плоскую банку, она ушла, не переставая периодически посмеиваться.

Открыв банку, я растёр мазь по рукам – волдыри зачесались и медленно уменьшились, а потом и вовсе исчезли, оставив пусть и огрубевшую, но здоровую кожу. Впервые наблюдаю алхимию в действии, а впечатление одно – хочется тщательно изучить это явление!

***

Следующим заданием была ручная стирка. Если одежду я постирал спокойно и без вопросов, то женское нижнее белье...

– Их тоже стирай, не стесняйся.

Чего только не сделаешь ради обучения!

***

Я натягивал верёвку для сушки, как вдруг на причёсанной ранее поляне появился светящийся круг с вложенными кругами поменьше и непонятными символами по периметру. Аномалия закрутилась вокруг своей оси, выпустив столб света, превратившийся в белокурую женщину. Её дорожное платье с многочисленными карманами подчеркивало фигуру, а большой вырез на немалой груди однозначно служил для отвлечения внимания собеседника.

Поправив непропорционально большой рюкзак, она улыбнулась той милой улыбкой, с которой продавцы-консультанты обычно втюхивают дорогой и ненужный товар.

Не успел я разинуть рот, как из открытого окна высунулась Лейд:

– Ну наконец-то, – утомлённо поприветствовала она, – проходи, чай готов. Кстати, это Алекс, мой новый ученик и бесплатная рабочая сила.

– Здрасте... Приятно познакомиться, – не знаю, почему я сказал короткое «здрасте». Наверно, такая форма показалось круче.

– Очень приятно! Мадлен, странствующая торговка, – представилась она. – У меня найдутся все возможные и невозможные товары; всё по хорошей цене, обращайтесь.

– Хватит рекламировать, – улыбнувшись, словно старой подруге, перебила Лейд, – чай стынет. Не зря же Алекс его заваривал...

***

Закончив работу, я устроился на второй ступеньке у крыльца и разглядывал верхушки сосен. Кое-где виднелись птичьи гнезда, но их обитателей я не рассмотрел – летали они высоко и на землю спускаться не желали.

– Ученик мой ненаглядный, иди сюда, – позвали из дома.

Вскочив на ноги, я быстро прибежал на кухню, где две подруги пили чай.

Рюкзак Мадлен, прислонённый к стулу, занимал весь угол, а на столе щёлкал и тикал механизм округлой формы.

– Положи руку на кристалл, – торговка указала на верхнюю часть устройства и просунула под него прямоугольный лист чего-то, напоминающего пластик.

– Сюда? – уточнил я, накрыв шар ладонью. Магический девайс активизировался и задвигался, обрабатывая основу лазером. Погудев минуту, он остановился и затих.

– Посмотрим, – выдернув заготовку, торговка повернула её так, чтобы подруга видела проявившееся изображение.

– Лейд, гляди-ка, что в разделе Таланты! Повезло тебе с учеником, способности как раз по твоему профилю! Да ты посмотри сам, – чудной предмет перекочевал ко мне.

Заготовка изменилась, превратившись в нечто вроде кредитки-переростка – глянцевый материал, вдвое больший, относительно стандартной кредитки, размер, мелкие надписи и какие-то значки.

– Впервые работаешь с карточкой авантюриста? – предположила Мадлен.

– Да, – согласился я, сделав вид, будто понимаю, о чем речь.

– Смотри, интерфейс интуитивно понятен, – подвинувшись ближе, она провела пальцем по экрану, – здесь разделы навыков, здесь показан текущий статус, тут мини-карта...

Понятно, в чём заключается сходство с играми – это же игровое меню в чистом виде!

И я не спрашиваю, откуда жители средневековья знают слово «интерфейс»…

– И ещё кое-что, – вспомнила Лейд. – У тебя не найдётся подходящей одежды его размера? А то видишь, в моём ходить вынужден!

– Найдётся всё! – воскликнула торговка, запуская руку в рюкзак и доставая оттуда компактно сложенные вещи. – Бери любое!

Выбрал я практичный кожаный костюм, состоящий из непромокаемой куртки с глубоким капюшоном, штанов, удобных ботинок и толстых рукавиц со слабым зачарованием на прочность – пригодятся во время сбора колючих и шипастых трав.

Выданных богиней денег хватило только на куртку, а остальное оплатила Лейд, объяснив свой поступок обязанностью содержать ученика и низкими ценами.

– Ладно, мы ещё посидим, а ты иди, разберись с карточкой, – отпустила меня она. – Одёжку положи пока на кресло, потом освобожу тебе вешалку.

Не забыв сказать «спасибо», я свернул обновки и поторопился обратно – хотелось поскорее испробовать новую игрушку.

Где же ещё это делать, если не на крыльце?..

***

Усевшись на предыдущее место, я изучал сей образец магии. Умел он многое – подобно радару сканировал местность и составлял актуальную карту, умудрялся измерять здоровье пользователя в цифрах, и, разумеется, показывал прогресс до следующего уровня, список доступных навыков и текущий статус. Мой, к примеру, выглядел следующим образом:

[Уровень: 0. Нет свободных очков умений.

Сила: 10

Ловкость: 15

Интеллект: 110

Воля: 10

Защита: 1

Удача: 5

Мана: 25

Здоровье: 100

«Бонус к развитию навыков Алхимии: +220%»

Класс не выбран. Доступные классы:]

И вот эта, извиняюсь, х**нь, и есть обещанная Система Геймера? Где окошки прямо в мозгу, где «+1 к Силе» за отжимание и столько же к Интеллекту? Нет их!

С другой стороны, это показывает, что мир более реалистичен в плане условностей – одного камушка по голове хватит, чтобы прекратить мои приключения, но и у противников дела обстоят также – удар в слабое место позволит убить превосходящего по уровню врага.

Покачав головой, я нажал на «доступные классы». Вылез длинный список профессий от простого Мага до Магического Лучника и Торговца. Поставив сортировку по алфавиту, я легко отыскал класс Алхимика и нажал «принять».

Надпись изменилась:

[Алхимик Ур. 0. Бонус к развитию классовых навыков: + 220%]

Круто, что сказать.

Что тут ещё есть? Я пролистал меню. О, инструкция! Повезло так повезло!

Если пересказать ту стену текста, по ошибке именуемую инструкцией для новичков, то человек получает Опыт в основном тремя способами – убивая монстров, поедая приготовленную из этих монстров пищу, и, в меньшей степени, путём умственных или физических тренировок.

Для изучения навыка или перка необходимо сначала увидеть их в действии или внимательно прочитать книгу с описанием, ну и подходить по статам. Они, кстати, растут с уровнем, но не равномерно, а на определённый процент, зависящий от класса, личных способностей и массы других условий.

Одно не прояснила инструкция – каким образом Опыт усиливает организм, создаёт новые умения и рефлексы? Естественный это феномен, который магия карточки лишь использует и направляет в нужное русло, или же без неё не будет никакого Опыта?

Одним словом, колдовство, да и только!

***

Проводив Мадлен, Лейд позвала меня в лабораторию – помогать и заодно учиться. Перед началом занятий она велела надеть защитные очки, перчатки и фартук, висевшие на крючке рядом с дверью в башню.

Убедившись, что я правильно надел защиту, она разрешила пройти в пристрой.

Напротив входа стоял длинный стол с пробирками и колбами, от которых во все стороны расходились различной толщины шланги. В углу притулилась магическая печь подобная той, что на кухне, но крупнее и с множеством переключателей, а свободное пространство справа занимал шкаф со стеклянными дверцами, в котором блестели бутылки с готовыми зельями.

На второй этаж вела раскладная лестница, прижатая к стене так, что доски, образующие ступени, сложились в компактную конструкцию.

– Начнём урок, – увлечённо заговорила Учитель, – алхимия как наука изучает строение веществ, магических Аспектов, а также их взаимодействие друг с другом. Но это материал для мудрых учёных, а мы будем добывать порошок из Быстрых Грибов, которые славятся высоким содержанием Аспекта Скорости. Возьми мерную ложку...

Так началось моё обучение зельеварению. Лейд рассказывала, как пользоваться инструментами, какие растения где применяются, как их правильно срезать, сушить и замораживать – в общем, учила азам своей чудной науки.

– Получи порошок из всех собранных вчера грибов, – дав задание, она ободряюще хлопнула меня по плечу и вышла из комнаты.

Краем глаза я видел, что устроилась она в своём любимом кресле, но повернулась так, чтобы через открытую дверь видеть меня и мои действия, что, безусловно, успокаивало – ошибиться не даст, проконтролирует...

Вернув таким образом уверенность в собственных силах, я сосредоточился на задании. Ничего особо сложного описанный ею процесс не представлял – я загружал материал в настольную мельницу, очень напоминающую блендер, с поправкой на средневеково-магический дизайн, и раскладывал получившуюся смесь по колбам.

– Готово, – сообщил я, накрывая крышкой последнюю порцию.

Лейд встрепенулась и помотала головой – последние пятнадцать минут она задумчиво листала какой-то серьёзный альманах и начисто забыла о моём существовании.

– Отлично, – поднялась она, откладывая журнал. – Сделаем стандартное Ускорение. Рецепт прост – возьми сок полыни...

***

Котелок на печке испускал красный пар, уходивший в незаметную трубу на потолке.

– Так, выключай, – посмотрев на часы, сказала Лейд. – Посмотрим... Консистенция ровная, густая, цвет в пределах нормы. Поздравляю с первым зельем! Хочешь попробовать?

– Оно не опасно? – сомневался я.

– Сам же варил! Не бойся, если что, у меня есть противоядие.

– Успокаивает... – взяв ложку, я налил порцию. – Ну, за начало учебы, – и, ухнув, проглотил содержимое.

– Н-н-н-у-у к-а-а-а-к?

Весь мир замедлился, вернее, я ускорился – ненамного, но ощутимо. Из-за малой дозировки эффект быстро прошёл, и я смог выразить обуревающие эмоции:

– Как? Как получается, что мозг и тело ускоряются? Не понимаю!

– Ма-агия, – на такой ответ я невольно сморщил нос. – Шучу, просто объяснение занимает страницу формул и расчетов, которых ты пока не поймёшь. Достану свои старые учебники, почитаешь, – разложив лестницу, она поднялась на второй этаж башни. Судя по видневшимся отсюда полкам и книгам, у неё там домашняя библиотека.

Спустившись со стопкой книг мне по пояс, она поставила их на стол.

– Вот, изучай понемногу. Что непонятно – спрашивай, я объясню.

***

Вторую половину дня провёл за чтением учебника. Говорилось в нём о мерах предосторожности при работе с реактивами и способах защиты глаз и кожи, а последняя глава посвящалась ядовитым растениям и безопасным методам их сбора.

Лейд всё это время полулежала в кресле-качалке и тоже читала что-то своё. Когда стемнело, она с жуткой неохотой поднялась и включила магическую лампу, но перед тем, как сесть обратно, запустила пальцы в волосы и с видимым удовольствием как следует их растормошила...

В распущенном виде они действительно доставали ей до колен, закрывая собой половину кресла и подлокотники, а самые длинные пряди сворачивались колечками прямо на полу. Последнее её ничуть не беспокоило – непослушный локон с книжки скинула и нормально...

Подивившись её умению складывать эту массу в удобную и относительно небольшую загогулину на затылке, я покачал головой и вновь уткнулся в учебник.

Незаметно пролетел ещё час. Сумерки сгущались, и различать буквы становилось всё сложнее, но оторваться я не мог – добрался до влияния магии на химические реакции.

Ближе к ночи Лейд захлопнула свою книгу, посмотрела на меня и заговорила:

– Так. Читать я люблю, но спать мне нравится больше, а свет мешает...

Качнувшись в кресле, она закатала рукава и резко мотнула головой, наклоняясь к полу. Все её волосы от этого движения будто обрели собственную волю – стянулись отовсюду, собрались в один сплошной поток, да так и упали, оказавшись наполовину лежащими в пыли.

Это её тоже не расстроило – достав из кармана резинку, она стянула их в длинный хвост и небрежно закинула себе за спину.

– Читать без света я тебе запрещаю, – продолжила она, – поэтому ложись, завтра закончишь.

– Хорошо!

Запомнив страницу, я закрыл учебник и положил его на камин.

– Что – «хорошо»? – фыркнула она, скидывая балахон. Под ним оказалась белая блузка и вчерашние рабочие штаны. – Засыпаешь-то как на новом месте?

– Да как всегда, – растерялся я.

– Тогда спокойной ночи-и-а, – заразительно зевнув, моя наставница скрылась в своей комнате и закрыла за собой дверь.

– Спокойной ночи! – спохватился я, но она уже не ответила.

Застелив раскладушку, я с удовольствием закутался в одеяло. День выдался богатым на события и оттого выматывающим, что к лучшему – некогда было задумываться о своём положении.

***

Следующий месяц пробежал рутинно и незаметно – с утра я ходил собирать ингредиенты вместе с Лейд, после обеда помогал ей в лаборатории, а по вечерам читал выданные учебники.

За каждое сваренное зелье и решённое уравнение капало немного Опыта, что сразу отображалось в карточке. На первый взгляд, прибавлялась сущая мелочь, но понемногу эти мелочи копились, и в какой-то момент набралось их как раз на первый уровень, а с ним и на одно очко умений.

Вложил я его в «Начальную Эффективность» – пассивный скилл, как понятно из названия, увеличивающий эффективность сделанных зелий. Проявился он во внезапном понимании тонкостей и нюансов, описанных в книгах, даже тех, которые я совсем не понял при прочтении.

И ведь сработало – эффект того же Ускорения, сваренного после прокачки, держался почти минуту вместо прежних секунд.

***

Лето окончательно вступило в свои права. Изначально-то думал, что на дворе минимум июль, но оказалось – начало апреля на момент попадания. Удивительный факт – здешний календарь идентичен земному, но от нашего отстаёт, у меня-то была середина июня.

Из-за потепления Лейд сменила маршрут – теперь мы проходили через лес на границу болот, собирая уникальные цветы, что произрастали только там. Дорога непростая, километров двадцать по бурелому, и потому на обратном пути мы устраивали пикник с костром и запечённой картошечкой...

***

Лето набирало обороты, и стало совсем жарко – термометр показывал тридцать в тени. Я постоянно умывался холодной водой и получал удовольствие от хорошей погоды, а вот Лейд поплохело:

– Слушай, ты уже многое умеешь, сходи сам, налови Болотных Орхидей, – простонала она, натягивая на лоб холодный компресс и расстёгивая очередную пуговицу на халате. – Дорогу знаешь. Давай, не бойся, я в тебя верю. Видишь, я совсем расклеилась – не переношу жары.

Болотные Орхидеи – твари вёрткие и быстрые, бегают так, что не каждый угонится, а их корни используются в целительных зельях, проще говоря – хилках, и потому очень ценны. Собственно, с помощью корней они и бегают...

– И то верно, с картой не заблужусь при всем желании, – согласился я и засобирался в поход, оставив наставницу растекаться лужицей по холодненькому креслу.

Закинув за спину необходимый для поимки Орхидей сачок, я собрал походный рюкзак – пару картошин для завтрака, спички, чтобы разжечь костёр и специальные контейнеры для ингредиентов с нейтральным покрытием; надел купленный у Мадлен костюм, повесил на пояс ржавый нож для грибов и выдвинулся, постоянно сверяясь с мини-картой.

Пройти лес, спуститься в низину и сразу будет виденное мною в первый день Такалийское Болото – ничего сложного.

***

Лес редел, тропинка становилась тоньше и незаметнее, пока совсем не исчезла, а на деревьях всё чаще попадались толстые лианы. Земля под ногами стала издавать хлюпающие звуки – я на месте. Характерных ярких цветков нигде не было, и я пошёл дальше, благо карта показывала, что самая топь далеко вправо, в то время как я иду по кромке.

Теперь, узнав многое про ингредиенты, я смотрел на случайные цветы и проверял себя.

Вот Болотные Лютики, если смешать их с Валерианой Огненной получается убойное снотворное, а если добавить в смесь Беловика Пятнистого – вот он, слева – то выйдет Взрывной Сон – облако дыма, усыпляющее всех вдохнувших на час и более, в зависимости от концентрации...

Я сверился с картой – в целом, иду верно, разве что, чуть отклонился на юг. Где-то, ещё в своём мире, читал, что человек подсознательно одной ногой шагает чуть дальше, и поэтому в лесу ходит кругами из-за отсутствия ориентиров...

Но вот появились Орхидеи! Сразу несколько штук грелись на полом бревне и совсем не замечали моих шагов...

Замахнувшись сачком, я почувствовал неприятный запах – болотный газ, смесь метана и сероводорода. Неприятно, но не опасно, не слишком высокая концентрация – не взорвётся.

Пока рассуждал и принюхивался, Орхидеи почуяли опасность и разбежались в разные стороны.

Обойдя бревно с другой стороны, я обнаружил Грибы Розена – редкий и оттого дорогой ингредиент, что используется для изготовления смазки, которой покрывают подвижные детали големов и магических кукол.

Хорошо, что взял с собой нож – возможно, мне перепадёт некоторая часть вырученных за них денег. Куплю себе хорошую походную сумку или зачарованный костюм…

– Фш-ш, – зашипело-засвистело в кустах.

Я заозирался по сторонам и отошёл на всякий случай подальше от них – единственного, кстати, места, которое не просматривается, а оттого идеально для засады.

– Бульк-бульк. Чавк, – раздвигая ветки массивным телом, из кустов выполз монстр, тёмно-синяя аморфная масса, с торчащими по бокам щупальцами и широким беззубым ртом спереди.

К своему ужасу, я не успел прочитать об этом существе и понятия не имел, что ему нужно!

Тихо, стараясь не совершать резких движений, я начал отходить задом наперёд, чтобы не терять монстра из виду и поднял пустые руки, чтобы показать мирные намерения – помня о разумном Грибе, я предположил, что и он, вполне возможно, имеет разум или его зачатки.

– Я не хочу драться. Смотри, у меня даже оружия толком нет. Давай я выброшу нож, а ты остановишься. Да стой же ты! – захлюпав, оно поползло на меня, шевеля щупальцами.

Не помогло, но отрицательный результат – тоже результат. Разума у существа, очевидно, нет, глаз тоже не заметно, и ориентируется он, скорее всего, на слух и ощупь – зашевелился только после моих слов, а иначе давно бы напал.

Хорошая новость – это явно какой-то слайм, а они во всех JRPG всегда самые слабые низкоуровневые монстры!

Плохая новость – вместо оружия у меня нож для грибов и сачок...

Хлюпнув, слизень втянул в себя воздух и надулся. Я отпрыгнул в сторону, и, как оказалось, вовремя – он выплюнул ком вязкой зелёной жижи. Упала эта жидкость на пень, который зашипел, запенился, и начал растворяться.

Бежать нельзя – не сумею увернуться от следующего плевка. Надо пятиться, держа врага в поле зрения.

Слизень быстро пополз в мою сторону. Слишком быстро!

Я снова отскочил и рванул в сторону кустов – там его плевкам будет сложнее до меня добраться. Получилось, что я зашёл ему за спину и нырнул в заросли, откуда он вылез. Правда, из-за веток я больше не видел, что он делает, но на всякий случай отошел подальше, чтобы было пространство для маневра.

Пятясь, я не заметил, как встал на что-то мягкое, и, опустив глаза, понял две важные вещи: беда не приходит одна и не стоит отступать в сторону, откуда пришёл враг.

Потому что встал я на второго слизня! Более того, в ямах проснулись и зашевелились ещё два, нет – три таких же!

Ну, всё, я попал.

Щупальца крепко схватили ногу, не давая пошевелиться, но больше ничего не предпринимали.

Нет, рано сдаваться! Думай голова, пока они не сагрились, как бы я поступил, будь в игре?

Применил бы тактику «бей и беги»! Плевать на «бей», сейчас бы провернуть «беги»! Схватив в одну руку сачок, а в другую нож, я наклонился и вдарил по монстру со всей силы. Он зашипел, выпустил щупальца и стал молотить ими во все стороны, но дал убежать.

Добравшись до открытого места, я отдышался и достал карту. Далеко же ушёл – через весь лес, почти до самых болот...

Пятеро слизней выпрыгнули вслед за мной, и ни на одном не следа ран. Логично, это ж слизь, у них иммунитет к физическому урону и регенерация, да и ударил я слабо.

Я снова побежал, стараясь петлять между деревьями. Вскоре пришлось остановиться – впереди болото и, соответственно, открытая местность.

Сзади зашуршали сминаемые ветки – догоняют, придётся идти через трясину. Отломав от ближайшего куста длинную толстую палку, я стал делать как в фильмах – пробовать ей глубину.

Идти, кажется, можно, а впереди островок, на котором растут какие-то странные деревья – то ли дуб, то ли сосна... Попробую пробраться туда. Надеюсь, плавать слаймы не умеют…

Сильнее запахло газом – шаги поднимали со дна его пузырьки.

Через некоторое время я стоял на островке, ожидая монстров. Они не заставили себя ждать – и вместо того, чтобы тонуть, согласно моим планам, спокойно поплыли через топь, наполовину погружаясь в болотную жижу, но постепенно продвигаясь вперёд!

Что делать, что делать... Подходящего оружия и защиты нет, сейв/лоад не провернуть... С другой стороны, нет игровых условностей, а знание, что у них нет разума, снимает кучу ограничений.

Думай, рассуждай, какие у них обычно слабости? Магический урон? Стихийный урон? В воде чувствуют себя явно лучше, чем на суше – не любят высыхать? Слабость к теплу?

Эх, мне бы сейчас какое-нибудь «Пламя» или «Огненный шар»… Чего нет, того нет... Или есть? Метан! Своим весом они поднимают его тучами, одной искры хватит, чтобы жахнуло, а торфа в наших местах нет, Лейд как-то об этом упоминала – гореть особо нечему.

Да, попытаться стоит – если ничего не предприму, то быстро стану закуской. Какая разница – сейчас от огня, или через минуту от слаймов?

Я достал спички и поджёг свою палку. Тлеет, хорошо.

– Лови, подавись, – крикнул я, бросая получившийся факел и падая в углубление между корнями.

Сначала всё резко затихло. Потом пошёл нарастающий гул и наконец БАХНУЛО. Я слышал, как верещали слизни, но голову не поднимал, опасаясь потоков раскалённого воздуха, которые чувствовал спиной и шеей.

Закончилось всё как-то быстро – слаймы замолкли, шум пламени стих, и я осторожно выглянул из укрытия.

Святые макаронины, хорошо погулял – кое-где тлели огоньки, весь ил выгорел и превратился в чёрную массу, но слизни однозначно сдохли. Точно, вон они, кверху брюхом плавают.

Хм, они, должно быть, содержат много ценного – жалко терять такие тушки, но и руками их брать опасно – вдруг кислота осталась?..

Потоптавшись вокруг, я плюнул на всё, отломал несколько веток и осторожно, с помощью длинной палки, сложил их на получившуюся волокушу.

Так до дома и дотащил.

***

Несмотря на некоторые трудности, туши я доставил в целости и сохранности.

– Лейд, я в баню, – сказал я, войдя в прихожую.

– Ты рано, – приподнялась она, спешно застёгивая халат. – Много поймал?

– Ни одну. Зато, посмотри, я там пару монстров убил, – и поспешил в баню, отстирывать одежду, пока не засохла, и отмываться самому.

А когда вернулся, довольный и благоухающий, увидел, как Лейд в массивных перчатках разделывает туши, периодически безумно хихикая. В последний раз она так делала, когда пересчитывала выручку, и я сделал логичный вывод:

– Они дорогие?

– Шутишь? Кислотные Слизни, одни из самых редких и сильных тварей, что здесь водятся! Возьми перчатки и помоги, нельзя терять времени, их кислота реагирует с воздухом. Смотри, берёшь и делаешь вот так...

Разделывали мы их до глубокого вечера. По словам Лейд, используется в них почти всё, от шкуры до щупалец, но достать их не так-то просто из-за ареала обитания – охотиться на болотах не каждому под силу, а выбираются они оттуда крайне редко!

Закончив необходимые работы, она спросила, как я с ними разобрался. Я рассказал о своих приключениях, на что она покачала головой:

– Даже самые слабые слизни имеют высокий уровень. Ты не представляешь, насколько тебе повезло, что они были слабы и сильно истощены жарой. Сытые окружили бы и съели, растворив в кислоте и уж точно не дав убежать. Скажу честно, увидев туши, хотела бежать за Лечилками и телепортироваться в город к лекарям.

– Там ещё, кстати, было много деревьев, они не могли прицелиться.

– Да, и это тоже. Ну, какой у тебя уровень?

– Ой. Забыл посмотреть.

Сбегав до бани, где лежал костюм с вещами, я вернулся с карточкой.

– Ого! Третий уровень, три очка навыков!

– Будешь вкладывать, или копить?

– Вложу.

Так, древо развития, ага. «Базовая Эффективность» – стоит все три, но берём обязательно.

Интересно, сколько ступеней у навыков? Я задал этот вопрос Лейд.

– У навыков пять ступеней – Начальная, Базовая, Продвинутая, Мастер, Эксперт. У классов – три. Обычно ступени класса имеют свое название, например, Архимаг, продвинутая ступень Мага. Для каждой новой ступени класса нужно завершить предыдущую.

– Это ж сколько надо левел-апов?..

– Во-первых, учиться можно не только с помощью Опыта, а во-вторых требования к навыкам зависят от склонностей и талантов. Не забивай себе голову, лучше отнеси это в холодильник.

На этой ноте закончилось моё первое приключение в новом мире. Доволен ли я? Однозначно! Кто ещё на Земле мог бы похвастаться тем, что победил Кислотных Слизней? Я вот, теперь, могу…

Глава 3

Мир, зловещий и чужой, дрогнет под моей ногой!

Павел Пламенев – Геймер

Прошло полгода с момента моего попадания в этот мир.

Читая газеты, я узнавал о своём новом доме. Занесло меня в южные области некоего королевства Бельзерг, что граничит с территориями Короля Демонов, который периодически посылает свои армии против людей.

Впрочем, думается мне, что война эта скорее холодная, чем горячая, а журналисты преувеличивают ради сенсации – дело в том, что обе стороны почти не несут потерь благодаря магии Воскрешения – штуке сложной и редкой, но не так, чтобы очень, а мелкие стычки происходят скорее по инициативе авантюристов – довольно странного общественного института. По сути, они убивают монстров за плату, что при этом не мешает им брать другую работу – эдакие ведьмаки, живущие за счёт заказов.

Несмотря на столь, казалось бы, опасную ситуацию, эти средневековые СМИ писали в основном о сплетнях из дворянских кругов – кто из них отгрохал себе особняк побольше, кто с кем встречается, шокирующие тайны из личной жизни, и всё в таком духе, не сильно отличаясь в этом плане от известных мне изданий старого мира.

Больше меня заинтересовали журналы, публикующие исследования в области алхимии. Научный подход местные знали, но необходимой исследовательской базы не имели – они понимали, что, да, вещество состоит из атомов, что все они разные, будто прочитали учебник по физике за пятый класс, но воздействие магии на химическую реакцию воспринимали на уровне «оно просто работает».

Исходя из этого я предположил, что они получили эти знания от кого-то ещё, магией не владеющего. Логично же – раз попал я, то могли попасть и другие, причём даже не обязательно люди! Только представьте – представители внеземных цивилизаций живут в той же стране, что и я!

Если их не приняли за монстров и не убили.

Что ещё произошло за эти полгода? Вместе с Лейд я телепортировался в соседний город для продажи изготовленных за месяц зелий. Оказывается, она поставляет свои товары сразу нескольким продавцам – две аптеки, лавка с принадлежностями для маляров, куда мы продали случайно получившийся клей, и Мадлен, которая путешествует в поисках новых клиентов.

Пока ходили, я выполнял функцию грузчика, таская лёгкие, благодаря зелью Силы, ящики, да глазел по сторонам, изучая первый увиденный в этом мире город. Посмотреть было на что – двух-трёх этажные каменные дома утопали в зелени, уличные кафе завлекали посетителей ароматом свежей выпечки, а с многочисленных балкончиков свисали цветы и какие-то вьюны.

Среди прохожих то и дело попадались волшебники в чудных шляпах и воины, обвешанные бронёй с головы до ног – те самые авантюристы. Я надеялся как-нибудь невзначай завести с одним из них разговор и побольше разузнать об особенностях этой профессии, но не получилось – то Лейд торопила, то не находилось повода. Не мог же я просто так задавать вопросы незнакомому человеку?

Зато перед возвращением в лес Лейд отдала мне часть вырученных за зелья из слизней денег и разрешила погулять по рынку. Первый заработок потратил с умом – купил простую хлопковую рубаху и штаны, а из экипировки подобрал добротный непромокаемый плащ и подсумок для флаконов на пояс. С ними я выглядел как настоящий ученик тёмной волшебницы, а уж когда Лейд шутки ради надела мне на голову свою ведьминскую шляпу, вовсе почувствовал себя мрачным колдуном!

Но шутки шутками, а учёба продолжалась – Опыт постепенно копился, и четвёртый уровень вместе с Продвинутой Эффективностью не заставили себя ждать.

Новый навык позволил создавать более сложные целебные эликсиры и горючие зелья, одно из которых я испытал, бросив флакон в реку. Взрыв поднял столб воды выше деревьев, а уж оглушённой рыбы всплыло… Неделю съесть не могли!

Чтобы случайно не подорваться, я сел за расчеты, поменяв состав так, чтобы реакция начиналась только после получения электрического разряда и контакта с воздухом – видел на рынке зачарованные пробки, которые при открытии давали искру и выполняли функцию чеки у гранаты. Покупать их не пришлось – у Лейд на складе лежала таких целая коробка, и она разрешила брать оттуда сколько угодно.

***

Лето постепенно заканчивалось. Листья пожелтели, трава засохла, подули холодные ветра – осень набирала обороты, а термометр показывал пятнадцать градусов по родному Цельсию (и как я раньше не заметил буковку «С» и кружочек?), что стало последним доказательством – люди с Земли здесь минимум были.

Или между мирами имеется некая связь, дублирующая ключевые события – та самая «параллельность». Но это всё гипотезы, для их доказательства нужны данные, а их пока мало для суждений.

У меня же появились новые заботы – наступило отличное время для сбора магических растений, экстракт которых алхимически активен.

Естественно, поговорив с Лейд на эту тему и пообещав не лезть в неприятности, я собрался в поход на окраины болот – надел новый костюм, взял те самые зелья Взрыва, метко названные Лейд Малыми Инферно, сложил в рюкзак герметичные контейнеры для хранения ингредиентов, запас еды на день, и отправился в путь.

Наткнуться на монстров я не боялся – по словам Лейд, слаймы вернулись в глубины топей, а кроме них в наших лесах опасностей толком и не было, так что можно идти смело.

***

Тропа, обычно узкая и неприметная, расширилась из-за сброшенных листьев, которые скрипели под ногами, а сквозь голые ветви виднелось ясное небо.

Добравшись до окраин болот, где уже сыро, но затягивает ещё не везде, я устроил привал, но не успел разжечь костёр, как…

– Хлюп-хлюп, – по лужам полз Болотный Плевун – неповоротливый монстр-растение с толстыми лапами и чрезвычайно клейкой слюной, которую он собирает в сгусток и выплевывает на жертву, за что и получил своё название. На людей не нападает, охотится на мелких грызунов и птиц.

Строго говоря, это не совсем растения в привычном понимании – у них есть мышцы и примитивная нервная система. Как ни посмотри – абсолютно инопланетные организмы, если б не внешнее сходство с земными видами. Словно кто-то экспериментировал с генной инженерией! О ДНК здесь не слышали, экосистема до сих пор не рухнула, плюс Лен говорил о «великих чародеях древности»...

Вывод: к созданию монстров могла приложить руку древняя высокоразвитая цивилизация.

К планам добавился пункт «поучаствовать в археологической экспедиции. Если не найдётся археологов, организовать самостоятельно».

Я замер, дожидаясь, пока это чудо проползёт, но, вероятно, показался ему едой – выплюнув ком клейкой слюны, от которого я легко уклонился, он двинулся в мою сторону. Скорость снарядов как у футбольного мяча, и вреда от них нет, но, если попадёт на лицо, можно задохнуться.

Бросив в него одно из слабейших зелий Взрыва, я нырнул за ближайший пень – слишком малое расстояние, может задеть осколками.

После хлопка животное затихло и я высунулся из укрытия.

На земле появились подпалины, а верхняя часть монстра сгорела почти целиком. Судя по всему, попал я прямо по центру тела, и убило его мгновенно.

Подойдя к туше, я достал контейнеры и приступил к разделке. Спасибо Лейд – научила.

Удивило наличие большого количества лишних пузырей с клейкими выделениями – в книге говорилось, что у данного вида их не более пяти, а у этого экземпляра я насчитал целых пятнадцать штук.

Осторожно вырезая последний, я совершил ошибку – рука дернулась и пузырь лопнул, обдав меня газом.

В глазах задвоилось, ноги подкосились, и я рухнул, успев лишь извернуться и упасть на спину, чтобы не захлебнуться в грязи.

Что?..

***

Я очнулся. Глаза, как и всё остальное, были покрыты чем-то липким, но мне удалось их очистить.

Лежал я в пещере; с потолка свисали сталактиты, а по бокам торчали острые камни, недалеко светлел выход. Рюкзак и подсумок, к счастью, остались со мной, а значит и карточка. Включив прибор, я охнул – от первоначального местоположения тянулась длинная полоса нанесённых на карту, пока я был без сознания, территорий, причём перемещали меня прямо через трясину.

Я оказался в глубине неизведанных земель – тех самых, о которых говорила Лейд!

С некоторым усилием встав, я отряхнулся. Чем бы меня ни приложили, оно ещё действует, но постепенно ослабевает, так что без паники, надо осмотреться.

Начнём с пещеры. Не очень глубоко, метров десять – во всяком случае, по длине как две моих комнаты, а пол наклонен так, что вода не скапливается, стекая наружу.

А вот и причина, почему я здесь: в углу висела икра – круглые шары размером с апельсин, скрепленные прозрачным клеем. Принадлежит она, скорее всего, слизням, и, вспоминая их повадки, можно предположить, что меня хотели скормить молодняку!

Надо убираться отсюда! Я выскочил наружу…

...Не получится.

Находилась пещера на островке, образованном куском скалы, посреди абсолютно ровной топи без малейших признаков хотя бы клочка твёрдой земли. Сколько ни всматривался, а так и не смог рассмотреть ничего, кроме болота. Оно простирается на многие километры, проходить его – верный способ сгинуть в трясине. На карте отображается, будто здесь немалая площадь каменистой местности, но по факту – пятьдесят метров в лучшем случае. Должно быть, под слоем ила есть твёрдая порода, что и сбивает с толку механизм.

Углубление образовалось из двух столкнувшихся каменных плит естественного происхождения. Её окутало переплетение корней, лиан и цветов совершенно невообразимых расцветок, половину из которых я впервые видел, а те, что опознал, считались редкими и применялись исключительно в дорогих эликсирах – для дешёвых зелий-расходников обычно подбирали какой-нибудь заменитель…

Но если меня сюда притащили, то должна быть и дорога! С трудом отломав длинную ветку, я обошёл весь остров, пробуя глубину. Нет, не пройти – затянет.

А слаймы, судя по маршруту на карте, спокойно тут ползают... Надолго от потомства они не отходят, так что ждём гостей.

Я забрался на скалу и лёг, стараясь быть незаметнее и прислушиваясь.

Опасался не зря – через некоторое время болотная жижа забурлила, запузырилась, и со дна с шипением поднялась аморфная тварь метров пяти в холке.

Подвид я узнал – называется он Исполинским Слаймом, умеет плавать, а добычу парализует, притаскивает к себе в логово и поедает. Силён, но медлителен и неразумен, а его жареное мясо, вернее, слизь – деликатес.

Я потянулся к подсумку и нащупал свой шедевр, тот самый, которым случайно рыбу заглушил.

Все встреченные мной слизни перед тем, как выдохнуть газ, открывали рот. Только бы не промахнуться...

– Эй ты, г*вно собачье, а ну иди сюда, ублюдок, мать твою, – кривлялся я, провоцируя его на атаку.

Купился! Вот он открывает рот...

Сорвал крышку, бросок! Прямо в цель!

Монстр подавился и закрыл пасть. В следующую секунду его тело вспучилось и лопнуло, оседая на землю. Да, химией моего мира такого не сделать...

Спустившись со скалы, я с опаской потыкал уцелевшую часть слайма палкой… Нет, всё-таки сдох. Насколько помню, они гермафродиты и потомство выращивают по одному, то есть, второй по мою душу не придёт, но расслабляться нельзя – теперь нужно что-то придумывать насчет побега, да и кушать хочется... Ладно, с едой поможет кусок слизня.

Вернувшись в пещеру, я облил икру Малым Инферно, и создал искру с помощью пробки от флакончика, чиркнув ею о камень. Знатно полыхнуло – икра мигом сгорела, превратившись в горсть пепла и сажи.

Осталась половина пузырька, но для розжига костра хватит одной капли – с этой стороны беспокоиться не о чем.

Собрать дрова тоже проблемой не стало – сухостой нашёлся под слоем свежих побегов. Собрав охапку хвороста и занеся его в пещеру, я разжёг огонь.

Следующий шаг – вертел. Срезав с кустов две палки-рогатины, я закрепил их кучками камней, а затем острогал длинный прут и насадил на него кусок мяса.

Хорошо, что в кулинарии разбираюсь – Лейд сама готовить ленилась, вот меня и научила. «Зачем напрягаться, когда есть ученик? Сегодня, кстати, хочу картофельное пюре» – примерно так она говорила.

Единственное, что я не предусмотрел – получение чистой воды. Положим, прокипятить можно в походном котелке, но вначале желательно отфильтровать, а это проблема.

Покручивая мясо на палке, я думал о своём незавидном положении. Если это сон, то самое время очнуться за уютным столом с банкой энергетика в одной руке и мышкой в другой... Нет, не получается.

Стоп, сталактиты! Помню, в каком-то фильме, человек, запертый в пещере, так воду добывал. Правда, в конце он помер от жажды... Ну, в моём случае капает будь здоров, только подставляй, а такая вода всяко чище болотной.

Достав чистые контейнеры для ингредиентов, я подставил их под капли. Медленно, но набирается.

Мясо приготовилось, превратившись в пористую губку, а воды за это время набралось на литр – живём. Поставив её кипятиться, я откусил кусок желеобразной колыхающейся массы.

М-м-м, вкуснятина. В книжке было сказано, что оно не опасно, поэтому... Ням-ням!

***

Наевшись и напившись вскипяченной в котелке водой, я вышел наружу.

На востоке алмазной пылью высыпали звезды, а на западе тлели последние лучи заката. Редкие облачка окрасились алым, а болото отливало зеленью в лучах заходящего солнца...

Я втянул по-вечернему прохладный воздух. Надо же, совсем не влажно – место открытое, и ветер разгоняет сырость. Придётся ночевать прямо здесь, а уж завтра что-нибудь придумаю.

Подбросив хвороста в догорающий костер, я развесил вещи для просушки и призадумался.

Надо рассуждать логически. Что у меня имеется? Набор ножей для срезания грибов и трав, герметичные стальные контейнеры, пять штук, из них в двух воздушные пузыри, которые можно выкинуть, рюкзак, карточка.

О, точно! Так и не посмотрел, сколько опыта дало убийство слизня. Ну-ка...

Ого, левел-ап и пятый уровень. Появилась возможность изучать навыки магов не выше Начального уровня, правда аж по удвоенной цене – другой класс. Пока бесполезно, да и ничего, что помогло бы мне покинуть это место, там нет.

Зато появилась пассивка алхимика «Экспериментатор», позволяющая с высокой точностью исследовать свойства реагентов и внутреннее строение монстров. Потратив на неё половину очков умений, остальные я оставил на потом.

В итоге у меня всё равно нет оружия (ибо ножи против слизней бесполезны – только огонь или хороший взрыв, чтобы не успели восстановиться), нет защиты и нет плана...

Ну, план легко придумать, а защиту и оружие – сделать, недаром же я алхимик! Здесь же повсюду полно цветов с неизвестными свойствами, а рядом валяется туша слайма, у которых в телах куча ингредиентов!

Жаль, не встретил разумного их представителя, которого мог уговорить не атаковать. Сколько всего можно было у него узнать… Не то, чтобы у меня были особые ораторские таланты, но сказать «мы пришли с миром» всякий сумеет, а там уж как-нибудь...

Ладно, план, считай, готов – срочно за опыты!

Но сначала – перекур и отдых.

***

Содержание Аспекта определялось серией тестовых реакций, а затем, на основе полученных результатов, рассчитывались эффекты, которые они будут создавать после употребления.

Всё это пришлось делать в уме, а варить разве что не на коленке – контейнеры нагрев пережили, но рассчитаны далеко не на такое применение и скоро испортятся, а одного котелка не хватит. Нужна альтернатива, но где её взять? Впрочем, нейтральное покрытие не реагировало с кислотами и щелочами, которые в ходе опытов получались в больших количествах – и то хлеб.

Тем не менее, оно того стоило – найденные Аспекты подходили для простых зелий, а один из них хорошо реагировал с кислотой слизня, причём безо всяких катализаторов и с выделением большого количества тепла.

Содержалось это соединение в соку растения, похожего на алоэ, но более крупного и массивного – точного названия я не знал, и про себя звал его именно так.

Также крайне странные свойства продемонстрировало мясо слизней: похоже, оно несёт в себе мощный целительный компонент, ускоряющий и без того быструю регенерацию монстра. Думаю, смогу его выделить, стабилизировать, и превратить в зелье.

Да, на этом острове что ни растение, то кладезь полезных свойств – Сопротивление Кислоте против слаймов и Сопротивление Огню против собственного Инферно сделаю спокойно.

Что ж, тянуть нет смысла, начнём!

***

Облазив весь остров, я собрал целую гору листьев и всю ночь вручную давил сок, благо, спать не хотелось – в каждом шорохе чудился подкравшийся монстр, что придавало хороший заряд бодрости.

К утру в котле остывала густая светло-зелёная масса – первым делом я изготовил простенькую Лечилку, а для остального только подготовил материалы.

Для пробы капнул чудо-состав на сорванный цветок – он расцвёл. Отыскал на руке царапинку, помазал – чистая кожа. Зелье получилось весьма действенным, правда, пить не получится – слишком густо.

Выходит, оно больше гель, чем зелье. Назову его Лаймовый Гель – убрав для приятного звучания первую букву основного компонента.

Как вернусь – запатентую, если в этом мире есть такое понятие, как патент.

Глава 4

Неважно, как быстро летит дракон, важно, как быстро бежишь ты

Скайримская народная мудрость

Утром зарядил дождь, и я скрылся в пещере, греясь у костра. Выход из положения под кодовым названием «зима близко» казался не таким уж невыполнимым – болото замёрзнет, и я пройду по нему, как по дороге... Если раньше не помру от голода.

Чтобы не терять времени, я доводил до ума Сопротивления Огню и Кислоте, приготавливая их в контейнерах и оставляя в них же – другой тары не было. Заодно изучал сок из Алоэ Ложного – не припомню подобного растения, поэтому про себя назвал его так.

Делая очередной тестовый реактив, я не сразу заметил, что шум дождя как-то подозрительно резко стих и стало темно. Я насторожился.

Вход что-то закрыло – при свете костра не успел разглядеть, что именно – а через секунду в пещеру ввалилась масса полупрозрачной слизи. Хлюпая, она ощупала камни, пол, и потянулась в мою сторону.

Итак, выход заблокирован, очевидно, слаймом, который при этом на порядок больше предыдущего, а из зелий у меня только упомянутые Сопротивления, да контейнеры с соком... Решение пришло само собой.

Выпив оба зелья разом, я кинул контейнер с соком Алоэ в основание слизи. Ложноножка немедленно его схватила и плавным движением вытащила наружу.

Обзор больше ничего не закрывало, и я получил возможность рассмотреть монстра целиком.

Прозрачный настолько, что сквозь тело виднелись внутренние органы и каменистая земля, размерами он превосходил средний одноэтажный дом, причём костей я не заметил. Как, чёрт возьми, эти существа способны жить, не разваливаясь под своим весом?

Проглотив стальную коробку, он вытянулся и осмотрел скалу.

– Ты здесь, человек, – прогремел он. – Я знаю это. Выходи, и я дарую тебе быструю и безболезненную смерть, обещаю!

Он разумен! Не ожидал. Но настроен агрессивно...

– Нет, спасибо… И! – вдохнул я. – Ты уже мёртв!

– ЧТО?

Кислоте понадобилось несколько секунд, чтобы растворить нейтральное покрытие, добраться до сока и начать реакцию. Гореть не будет, кислорода нет, но выделить тепло – запросто.

Завизжав, он выплюнул оплавленную коробку... Предоставив необходимый для горения воздух! Вспыхнув как факел, он покатился по земле в попытках сбить пламя. Чёрт, кто из нас монстр?

– Челове-е-ек! – в ярости прокричав, он остановился и обмяк.

На душе стало паршиво – я не только убил, но и сделал это очень болезненным способом.

Вдруг он зашевелился, и из обгоревшей массы выскочил мелкий слаймик, похожий на медузу.

– Я тебе это припомню! – пропищал он и пустился наутёк, шлёпая по воде склизкими щупальцами.

О как – аж полегчало сразу.

– Буду ждать! – вдогонку проорал я. Добивать не пытался – сомневаюсь, что в ближайшее время он будет способен сделать что-то опасное.

Достав нож и закутавшись в плащ, я принялся разделывать тушу. Чего добру пропадать?

***

Изучая внутреннее строение монстра, я обнаружил много интересного.

На месте мозга зияла пустота – именно его я видел в форме медузы. Интересное эволюционное решение – как ящерицы отбрасывают хвост, так они отбрасывают большую часть тела, получая высокую мобильность в ущерб силе.

Многочисленные органы неизвестного назначения несли следы магических Аспектов – проще говоря, организм использовал магию на постоянной основе, а мана частично удовлетворяла потребность в энергии, позволяя существу поедать меньше пищи.

Кроме того, он легче, чем должен быть – умеет управлять гравитацией. Осознанно, или нет – вопрос отдельный, но способность у него есть. Высокое содержание Аспекта Массы в крови позволяет ей нормально циркулировать вопреки размерам и уменьшает вес тела.

Но главное, это означает, что из его крови можно сделать облегчающее зелье, более известное как Левитация – основной его компонент, считай, готов, а два других весьма распространены, и наверняка есть в болотных цветах.

Я воспрянул духом – если мой вес обнулится, болото перестанет быть препятствием!

***

Закончив с разделкой, я обходил остров в поисках подходящих для изготовления Левитации трав. Плащ спасал от непогоды, и я раздвигал заросли, высматривая полезные ингредиенты.

Так-так, одно из немногих растений на острове, название и свойства которого мне известны – Болотный Тростник, полая трубка с тонкими острыми листьями. Подойдёт, в сумку его.

О, листья Пера Наездника – цветка, похожего, собственно, на перо. Повезло – идеальный катализатор и связующий элемент, а сочетания этих двух растений должно хватить для реакции.

Наполнив карманы и подсумок, я вернулся в пещеру и подбросил в костёр немного хвороста. Пламя разгорелось, всё вокруг приобрело алый оттенок, а в углах заиграли размытые тени.

Сняв мокрую одежду и разложив её вокруг огня, я проверил подставленный под капли походный котелок. Наполнился он почти на две трети, и потому тянуть я не стал и начал готовить состав.

Бросая ингредиенты в кипящую воду, я помешивал зелье и размышлял вслух:

– Что же вы такое, Аспекты? У вас множество видов, вас можно расщеплять и синтезировать, то есть вы – некие экзотические частицы? Атомы и молекулы тёмной материи? Частицы того, что люди называют маной? Или что-то совсем иное и невообразимое?

Через некоторое время в перевернутом кверху дном котелке плескалась, пытаясь взлететь, Левитация – вопреки всем законам физики эта жидкость текла и падала вверх.

Дождавшись, пока остынет, я достал бутылку из-под воды и кое-как перелил в неё содержимое котла. При попадании в организм оно поглотит немного маны и обнулит вес, позволяя ходить по болоту как по асфальту, а дальше – дело техники…

Разобравшись с зельем, я вооружился ножом и снова полез на скалу – собирать травы. Тут куда не плюнь – уникальные ингредиенты, бросать их нельзя ни в коем случае!

***

Цепляясь за уступы, я карабкался по скале и тянулся к выросшему в камне цветку. Ещё чуть-чуть... Есть!

В рюкзаке за спиной лежало, по ощущениям, пять-шесть килограмм различных грибов и растений – по несколько экземпляров каждого вида.

Решив, что этого хватит, я осторожно спустился обратно в пещеру, затушил костёр, сложил в мешок жареное мясо слайма, взял длинную палку, чтобы щупать глубину, и выпил порцию Левитации.

Действие зелья началось сразу же – подпрыгнув для пробы, я подлетел на несколько метров. Полагаю, именно так чувствуют себя космонавты в невесомости – неприятная дезориентация и кажется, будто под водой плывёшь.

Оттолкнувшись от земли, я сделал первый шаг – получился длинный прыжок – и приземлился довольно далеко от острова.

Трясина не затягивала, но ветер мог стать серьезной проблемой – вес-то почти нулевой, не успеешь оглянуться, как отнесёт в сторону, однако после дождя установилось затишье, а собранные трофеи играли роль балласта.

Эффект продлится несколько часов, можно идти.

***

Сверяясь с картой, я продвигался к дому. Ровная трясина тянулась до горизонта, не меняясь со временем – однообразный, грустный пейзаж. Со дна поднимались пузырьки, а вдали слышались крики птиц – где-то есть твёрдая земля. Не будь у меня карты – заблудился бы сразу же.

Шёл я весь день, ни разу не остановившись до самого вечера, и поэтому, увидев скалы, не раздумывая, свернул и направился в их сторону – вес понемногу возвращался, да и привал требовался.

Согласно карте, я продвинулся максимум на треть от общего расстояния.

***

Островок представлял собой торчащие со дна валуны, немного присыпанные мягкой, влажной почвой и полностью покрытые кустарником, так что место для ночлега я отыскал с трудом.

Неожиданно густые ветви зашевелились и выплюнули девушку лет шестнадцати. Вся в царапинах, одетая в лёгкий сарафан и бинты, с растрепанными волосами, она производила жалостливое впечатление.

А теперь вопрос – много девушек сможет выжить на болоте? Все знают – если хрупкая девчушка спокойно гуляет в опасном месте, то она опаснее всех обитателей этого места.

– П-пожалуйста, – красивым, нежным голосом захныкала она. – Не убивай меня! Я сделаю всё что угодно, обещаю, только не делай мне больно!

– Не очень-то и хотелось, – пожал плечами я. – Ты кто вообще? В смысле, как вид?

– Безмятежная Принцесса, – спокойно, уже без следа слёз, ответила она. – А ты кто? В смысле, как человек?

Точно, и как я не догадался? Читал о них в энциклопедии – данный вид безобиден, однако отлично давит на жалость. Прирожденные психологи, они мастерски манипулируют людьми, заставляя чувствовать безмятежность и желание защитить. Уверен, она успокоилась, потому что прочитала меня и убедилась в мирных намерениях.

– Простой алхимик. Слушай, принцесса, договоримся, а? Мне только переночевать, а взамен я тебе Лечилку дам.

– Что за Лечилка? – заинтересовалась она.

– Ну, зелье Регенерации. Выпьешь, все раны заживут.

– Лечилка и удобрения, иначе никак.

– Где я, по-твоему, возьму удобрения?

– Не знаю, не мои проблемы.

– Тогда я просто переночую тут без твоего согласия. Что ты мне сделаешь? Ничего, – я снял рюкзак и расстелил плащ.

– Ах так! Знаешь, люблю петь, глядя на Луну. Попробуй уснуть под мои песни.

– Вымогательница.

– Жлоб.

Поглядев на неё решительным взглядом и получив в ответ упрямый хмык, я сдался:

– К чёрту, сделаю тебе нитраты, витаминный комплекс и пестицид от вредителей в одном флаконе.

Соорудив костёр из нескольких сухих веток и капли Инферно, я достал котелок и покидал туда нужные ингредиенты в особом порядке. Пар менял цвет с каждой новой порцией, а Безмятежка стояла рядом и наблюдала с видом дотошного клиента.

– Готово. Будешь расти как на дрожжах, короеды тебя не тронут, и прыщи пройдут.

– Где у меня прыщи? – ощупав лицо, она сообразила, что я её подкалываю. – Ах ты!.. Ладно, и как оно называется?

– Растишка, – сказал я первое, что пришло в голову. – Лей под корни или принимай внутрь, неважно. Регенерацией можно смазывать раны, можно пить.

Отношение ко мне поменялось кардинально:

– Добро пожаловать, э-э-э, в безмятежную гостиницу! Хотите чая, ванну? У нас лучший сервис на всём болоте, – болтала она, пока я ел запасённое мясо слайма и готовился ко сну, – а ещё...

– Дай поспать, а?

– Поняла. Не желаете воспользоваться моими коленями в качестве подушки?

– Нет, спасибо, откажусь.

Говорят, сон рядом с Безмятежными Девушками самый спокойный и мирный. Доказательств этому нет, скорее всего, эффект плацебо, но всё же...

***

– Как отдохнули? Не желаете поговорить? Хотите банан? – защебетала она, едва я проснулся.

– Откуда у тебя банан?

И как в этом мире появился земной фрукт?

– Странствующий торговец обменял семена, ну, я и вырастила кустик.

Разве бананы растут на кустах? Я думал, они на пальмы похожи…

Вспомнил! На Безмятежных Девушках растут фрукты с психоактивными свойствами! Неплохо бы взять один для опытов...

– Слушай, а можешь дать мне свой фрукт? Ну, тот, которым вы животных заманиваете?

– Почему бы и нет, – сорвав с ветки сочный плод, напоминающий персик, она дала его мне. – Держи, только не ешь, а то крышу снесёт.

– Знаю. Ну, спасибо за ночлег, а мне пора. Бывай, удачи.

– До свидания! Приходи ещё! – махала она.

***

Выпив порцию Левитации, я продолжил путь. Стали попадаться островки относительно твёрдой грязи – верный признак приближения суши.

Солнце скрылось за тучами, и поднялся холодный ветер, из-за чего меня относило в сторону. Упираясь палкой, я корректировал движение, но карта всё равно показывала отклонение от маршрута почти на километр.

Откуда ни возьмись, налетел густой туман и видимость упала до нуля – карточку приходилось подносить едва ли не к носу!

В белоснежной мгле чудились парящие фигуры в длинных плащах, но я знал – это всего лишь игры воображения...

– Г-у-у! – а вот рёв реален!

Я ускорился, стараясь бежать в противоположном от предполагаемого монстра направлении, но эхо повторялось со всех сторон, не давая определить изначальный источник звука.

Внезапно пелена расступилась и, в считанных метрах от меня, просвистел чешуйчатый хвост, а за ним и голова размером с автобус.

– Равр! – впустую клацнув челюстью, голова поднялась, а за ней из тумана сверкнуло пять пар огней, расположенных параллельно друг другу.

О чёрт... Это были не огни – это были глаза.

Адская Гидра – существо с шестью головами, интеллектом годовалого ребёнка и невероятной восстановительной способностью, что делает её легко приручаемым смертоносным существом. Так её описывали в Энциклопедии Монстров, а в реальности она окружила меня головами, обнюхивая со всех сторон.

– Хорошая гидра, – ласково говорил я. – Хочешь Лечилку? Хорошая гидра… Не ешь алхимика, он невкусный…

Грустно заурчав, она ткнулась в меня носом. Хороший шанс кинуть в пасть Инферно, однако зачем? Гидры достаточно стабильны, чтобы, решив один раз не атаковать, не менять решения в дальнейшем. К тому же, это её только разозлит.

Я поступил по-другому – собрав волю в кулак, погладил её по шершавому носу.

– Равр! Вш-ш, – высунув язык, она облизала меня с головы до ног, подняв в воздух из-за действия Левитации.

– На, кушай, – извернувшись, я достал из мешка жареную вакуоль.

Слизнув лакомство с руки, она пожевала его зубами с пол-меня ростом, проглотила и довольно заурчала, после чего развернулась, да так и уползла своей дорогой.

Отдышавшись и успокоившись, я пошёл дальше, постепенно сворачивая в сторону от предполагаемого местонахождения гидры. Седых волос определенно прибавилось…

***

Туман рассеялся, и до точки, где меня украл слайм, оставалось совсем немного.

Вечернее солнце осветило топь, и под водой я разглядел… ступени?!

Так и есть, мощёная камнем дорога и ступени. Всё затоплено очень давно, поросло тиной, но узоры сохраняли чёткость. Сомнений нет – тут был город или несколько построек минимум.

Отметив место на карте, я прошёл мимо. Сейчас ничего не смогу найти, но потом обязательно найду толковых людей и перерою болота вдоль и поперёк – слишком многое не сходится в истории мира, а в древних городах могут быть ответы.

Откуда в этом мире образцы современных технологий, пусть и переделанных под магию?

Что такое магия, мана, очки Опыта, откуда они взялись, и кто их назвал так стереотипно по-игровому?

Откуда появились настолько похожие на землян люди?

Как появился Король Демонов и его монстры?

Раса богов – друзья, прогрессоры, экспериментаторы или тайные враги человечества, тормозящие его развитие?

Не знаю, смогу ли я найти ответы, но определённо попытаюсь.

***

Луна осветила болота зловещим зелёным светом, топь сменилась на холмы, те – на лес, и, наконец, показался домик Лейд. Тропинки в моё отсутствие успели зарости, а таким трудом очищенная поляна вновь покрылась сухими листьями.

– Я вернулся! – громко объявил я, открывая дверь.

Лейд раскачивалась в кресле и задумчиво смотрела в горящий камин. Увидев меня, она побледнела, закатила глаза, да так и обмякла.

Уронив мешок с добычей, я подбежал к ней, отчаянно вспоминая уроки ОБЖ – нам говорили, как оказывать первую помощь при обмороке, но одно дело – слушать, и другое – делать самому.

Чёрт, а что конкретно делать-то?

Ага, точно – обеспечить доступ свежего воздуха.

Расстегнув воротник её балахона, я метнулся к окну и распахнул его настежь, а затем, сам не помню как, оказался на кухне и схватил баночку нашатыря.

Руки дрожали и не слушались, и, пока я откручивал крышку, Лейд зашевелилась:

– Убери, всё в порядке, – посмотрев на меня, она ахнула и нахмурилась. – Иди поешь, помойся и отдыхай.

– Но…

– Всего лишь небольшой обморок, не переживай.

– И всё-таки ты должна лечь, – настаивал я. – Дай-ка помогу...

– Уж ходить я в состоянии – вставая, проворчала она и отодвинула мои протянутые для помощи руки.

Уверенно шагая, она добралась до спальни, улеглась на кровать и показала мне большой палец.

Подождав немного и убедившись, что с ней всё нормально, я отправился в баню.

***

Отмывшись и приведя себя в порядок, я вернулся в дом и блаженно растянулся в кресле.

Лейд тихо подошла со спины и обняла, прижав к себе.

– Еще раз пойдёшь на болота, – заявила она, – учить тебя не буду и еды не дам.

– Ну его, – согласился я. – Кстати, я там принес несколько образцов. Протестировать бы…

– Видела, сама все сделаю. Отдыхай, чудо ты растрёпанное... – крепче сомкнув руки, она замерла в таком положении.

Закрапал мелкий осенний дождь.

– Ты ведь ещё не поел? Я приготовила отличное рагу...

– А хватит на двоих?

– Конечно хватит! Ты же знаешь – я на несколько дней готовлю, чтобы потом дольше отдыхать...

***

Обучение возобновилось. Я читал, интересовался всем, до чего мог дотянуться, а Лейд эти стремления поощряла. В итоге, совмещая прокачку и обычное чтение, я быстро осваивал предложенную программу, а решая сложные уравнения реакций, вовсе чувствовал себя гением. Единственное, что не дало возгордиться – осознание того, что это не моя заслуга. Гениальность – от бонуса, а тяжёлый труд заменяет Опыт.

Спустя месяц я вспоминал недавние приключения с улыбкой на лице. Вернувшись к привычным занятиям, я забывал о болотах, однако пережитое не давало спокойно спать – в голову лезли запоминаемые ранее рецепты и особенности строения тел слаймов, да и свойства принесенных растений и фрукта Безмятежной Девушки оказались очень интересными.

Жаль, что поставить сбор на поток не выйдет по причине отсутствия Левитации. Замкнутый круг – чтобы попасть на болота, нужно сварить зелье, компоненты которого добываются на болоте.

Другой очевидный способ – телепорт – не работал. Ландшафт на болотах постоянно меняется – сегодня по данным координатам камни, а завтра на них свили гнездо гидры.

Потому в освоение болот никто не вкладывался – не утонешь, так сожрут, а выгоды немного. Тех же Безмятежек и рядом с городами хватает, а уникальные растения не только на болотах есть. По этим причинам и я не горел желанием туда возвращаться.

Лейд внимательно слушала мои рассказы, и в конце концов дала задание – написать научную работу о встреченных растениях и монстрах. Очень кстати наступила зима – появилось много времени на исследование собранных материалов.

До весны я дописывал свой первый труд, плавно переросший в тонкую, но книгу. Сей опус я назвал «Особенности алхимического применения болотной флоры и фауны», сопроводил рисунками, и описаниями, в тексте давал советы по применению болотных растений – развлекался, как мог.

Весной, когда снег растаял, а грязь подсохла, Лейд отвезла моё творение в Коллегию Учёных – в саму столицу!

Внезапно для меня (я-то полагал, что мои каляки-маляки никому не будут интересны), книжку напечатали, причём скромный тираж «для узкого круга» разошёлся в первый же месяц. К нам в домик стали приезжать гонцы с пачками писем, в которых учёные называли меня «выдающимся естествоиспытателем», «гениальным алхимиком» и прочими лестными именами. Писали они не просто так – кто-то интересовался подробностями боя со слаймом, кто-то уточнял вопросы ботаники, а один авантюрист предлагал поучаствовать в экспедиции. От последнего я пока отказался – и без того гидра до сих пор снилась!

Даже кое-какие денежки перепали – что-то вроде гонорара и процента от продаж, но постепенно ажиотаж утих, и я вернулся к цветам и пробиркам.

С хорошей мотивацией я схватывал знания и навыки на лету, а Лейд объясняла все тонкости. Она воспринимала алхимию как интересное и любимое хобби, что передалось и мне – то ли из-за неё, то ли из-за привитого таланта, но я совершенно не уставал ни от зубрёжки многостраничных таблиц, ни от решения задач и уравнений, словно не учился, а очередную игру проходил!

Время летело незаметно, и в один прекрасный день Лейд забрала результаты моих трудов, протестировала, развела руками, заявила, что мои лучше, чем её, и обучение на этом закончено.

Я рассказал о своих планах насчёт экспедиций, и она посоветовала нанять повозку в город начинающих приключенцев – Аксель.

– Там, – говорила она, – можно заработать необходимые для исследований такого рода деньги – просто открой лавку по продаже зелий. Публика в городе бедная, ты им дешёвый товар предложи – с руками оторвут! У меня там знакомый, кстати, дом продаёт – ерундовый дом, почти развалился, но твоих денег только на такой хватит! Ну как?

– С радостью! Когда?

– Да хоть сейчас! До Фореста телепортом, оттуда на повозке.

Форестом назывался город, в который мы ездили продавать зелья.

Собрав пожитки, несколько алхимических инструментов и ящик с готовой продукцией, я приготовился к жизни в большом мире. Лейд заклинанием перенесла меня в город и помогла с наймом подходящего перевозчика.

Настала пора прощаться. Она обняла меня, уткнув в свою мягкую, упругую грудь, всхлипнула, и торжественно отдала свою ведьмовскую шляпу в знак дружбы. Я обнял её в ответ, пообещал стать хорошим учёным, и сел в повозку до Акселя.

Для моих планов нужны немалые средства – нанять людей, охрану, закупить оборудование, да и жить на что-то надо, поэтому придётся послушать мудрый совет и начать бизнес по продаже зелий в этом «городе новичков»...

Глава 5

Мой дом – моя крепость!

Английская пословица

Дорога заняла всего пару дней, и на третий я прибыл в Аксель – спокойный провинциальный городок, построенный на реке.

Градообразующим предприятием здесь служила Гильдия Странников – приметное здание с черепичной крышей и круглым витражом у входа. Его башню с часами и сиренами экстренного оповещения я увидел ещё на въезде, когда хромающий стражник проверял документы моего извозчика. Тот показал свиток с восковой печатью, я вытащил карточку приключенца, и после небольшой проверки нас пропустили.

Повозка проезжала главные ворота, и я глазел по сторонам. Простые люди сновали туда-сюда; иногда встречались авантюристы, шумно обсуждающие выполненный квест. Их было куда больше, чем в Форесте, и выглядели они сильнее – с более разнообразным снаряжением и явным уклоном в боевые специальности. Индивидуальная подгонка брони, посохи с функцией запоминания заклинаний, потрескивающие магией мечи, работающие в режиме постоянной готовности... Эти ребята жили охотой на чудовищ, и знали толк в своём деле!

Окружавшая город крепостная стена, похоже, не видела осад с момента постройки – без каких-либо дополнительных приспособлений, вроде канала или частокола, она предназначалась исключительно для недопуска бродивших поблизости монстров в жилые кварталы – тех нередко привлекал запах готовящейся пищи, волшебные ауры, и прочие неизбежные спутники большого скопления людей.

Остановив повозку у домика, который посоветовала Лейд, я оплатил проезд, выгрузил коробки с вещами и постучался.

Открыл тот самый её знакомый – мужичок средних лет в коричневом плаще поверх синего пиджака и брюк, что в Бельзерге, несмотря на временной период, считались обычным делом. Правда, ткань, из которой шили эти изделия, не очень походила на земные аналоги, но выкройка более-менее совпадала, и даже у Лейд в шкафу пылился подобный наряд – только вместо брюк там была юбка-карандаш.

Заглянув мне за спину и увидев ящик с торчащим из-под крышки алхимическим шлангом, незнакомец что-то понял и моментально просиял:

– Ученик Лейд Уивер?

– А-ага…

– Ну, не стой на пороге! – приглашающе махнул рукой он. – Как добрался? Есть хочешь? У меня где-то завалялись мармеладки... Подожди секунду...

– Нет, спасибо, – вежливо отказался я, осматривая потолок. – А вы...

– Ох, время! Прости, я немного опаздываю, не обращай внимания. Смотри, комнат тут немного – все перед тобой.

Не прекращая болтать и расспрашивать меня о жизни, он умудрялся одновременно собирать чемодан и показывать дом. Собственно, смотреть там было особо не на что – небольшая прихожая переходила сразу в гостиную, а та – в две комнатки одинакового размера, примерно в половину гостиной каждая. На потолке одной из них имелся люк, ведущий на чердак.

Некрашеные стены, построенные частично из дерева, частично из какого-то аналога гипсокартона, доверия не внушали – зимой замерзну. Мебель вывезли предыдущие владельцы, но мусора или грязи я не заметил, как ни всматривался в надежде выбить скидку.

Кроме чистоты имелись и другие плюсы, причём существенные – низко расположенные окна легко приспособить под витрины, да и место удобное – почти у городских ворот, на пути приключенцев. Каждый раз, уходя в рейд или на квест, они будут видеть мой магазинчик, а там, глядишь, и купят чего-нибудь. Осталось, считай, получить лицензию, уплатить взносы и всё – можно торговать.

Не найдя изъянов, я отдал большую часть денег, подписал купчую, и предложил бывшему хозяину обмыть продажу чашкой чая с пирожным – очень уж хотелось узнать, откуда такое дружелюбие и как он связан с Лейд, а зудящее любопытство требовало выхода.

К моему огорчению, он отказался, сославшись на срочные дела и необходимость уезжать ради них куда-то далеко и надолго.

Ну, на нет и суда нет – проводив его, я остался наедине с пустотой и тремя коробками. Поначалу даже растерялся – что, куда?.. Тут и лавку оформить надо, и перегородки кое-где подкрасить, пока заноз не нахватал, и стол для зельеварения раздобыть... Одним словом, глаза разбегаются!

Хмыкнув, я размял пальцы, и первым делом пересчитал оставшиеся деньги – сэкономил немало, и сумма набралась приличная.

Значит, нужен стол, пара стульев и какие-нибудь полки вместо витрины; за ними идут краски, кисть, молоток и гвозди, но если найду какой-нибудь утеплитель – куплю и его. Может, прибить к стене старое стёганое одеяло? До осени его хватит, а там, глядишь, и прибыль появится...

***

Посмотрев по мини-карте расположение торговых кварталов, я отправился туда.

Рынок занимал целую улицу – цветастые шатры, палатки, и самодельные навесы прикрывали товары от жары, а уж сколько всего предлагали... Тут мясо, тут шубы, там обувь, дальше – столярная мастерская... Вот к ней-то я и свернул, надеясь заказать кое-что из задуманного.

Вместо прилавка столяры поставили верстак, за которым трудился полноватый мастер – к нему я и обратился. Хохотнув, он подкрутил ус и предложил выточить из дерева хоть драконью голову – только заплати.

– Не, голову не надо. Давайте самое дешёвое!

Сговорились на пятнадцати тысячах, включая доставку, и я поторопился дальше – такими темпами до обеда не успею...

Следующей целью назначил вывеску – для неё купил клей и плотную бумагу. В той же лавке брал книгу для записей, и хотел вначале выдрать листы из неё, но передумал – слишком тонкие, на ветру порвутся. Искал ещё флакончики, но их нигде не было, и пришлось заменить их на обычные банки. Зато наткнулся на магазин с недорогими коврами и взял сразу несколько штук – сколько смог унести под зельем.

Купленное последним ведро с краской пришлось нести едва ли не в зубах, и на обратном пути я уронил его раз десять, но доставил в целости, за что спасибо алхимическому псевдо-пластику, из которого его сделали – прочная штука, не лопнула.

Так вот, пришёл я, значит, домой, разложил покупки на полу, и стал стены осматривать – где подкрасить, где тряпочкой протереть, а где, может быть, проще ковром закрыть.

Каждую комнату вдоль и поперёк излазил, нужные места запомнил, а потом сложил из упаковочной бумаги шляпу, водрузил её на голову, и взялся за кисть.

Краска в этом мире не ровня нашей – пахнет не так сильно, и не химией, а сеном, даже приятно. Управился быстро – площадь-то небольшая, тут мазнуть, там размазать, да и готово.

Сохнет, как оказалось, тоже быстро, и, пообедав привезённой на первое время едой, я расстелил на полу лист бумаги и написал крупными витиеватыми буквами «ЗЕЛЬЯ ТУТ» с припиской внизу: «работаем также на заказ».

Подумав немного, дорисовал по бокам две разноцветные колбы и удовлетворённо цокнул языком – получилось здорово.

Времени до вечера оставалось навалом, и я решил денёк отдохнуть, чтобы, так сказать, привыкнуть к новому месту.

Лично для меня, отдых – это возможность полной изоляции от людей и получения информации. Так я жил дома – приходил после школы, включал компьютер и погружался в придуманные кем-то миры.

И вот тут-то у меня затык – компьютера нет, книг нет, мобильника тоже... Блинский блин, и почитать нечего! Куплю потом книжек каких-нибудь – цены приемлемые, видел в Форесте. Да и пара справочников по ингредиентам лишними не будут, не всё же в голове держать...

Да, пожалуй, нет смысла откладывать в долгий ящик – чем раньше начну торговлю, тем лучше, а отдыхал я за свою жизнь достаточно – пора и за работу. Предприятия регистрируются, если не ошибаюсь, в Ратуше...

***

Ратуша по сравнению с Гильдией смотрелась не то чтобы тускло... Скажем так, без таблички над входом, подумал бы, что перепутал адрес и наткнулся на обычный двухэтажный дом, коих полно в этом городе. Как ни странно, мне сюда.

В просторном фойе сидели служащие, работающие с бумагами. Я подошёл к пожилому клерку, у которого на столе висела табличка «Вопросы торговли», и спросил насчёт лавки.

Осмотрев меня с головы до ног, он пренебрежительно сморщил нос:

– У вас денег на взнос не хватит. Уходите, пока я стражу не позвал.

Хорошо, сами напросились. Зелье Красноречия, сваренное из болотных трав и фрукта Безмятежной Принцессы как раз для таких случаев – глоть-глоть. О-о-о, чувствую, чувствую – пошли изменения в сознании! Ух, понеслась!

– Наше вам с кисточкой, дорогой товаг’ищ. Не считайте мои средства, и таки я не буду считать ваши. Денег хватит, не переживайте. Не душите начинающего бизнесмена и можете рассчитывать на хорошую скидку, – подняв бровь, заговорчески шептал я.

Поразительно! Поза, жесты – всё изменилось от одной порции! К сожалению, из-за влияния на разум, для изготовления Красноречия нужен Аспект Когнитио, содержащийся в Безмятежном Фрукте – одного хватает всего на две порции, и больше у меня нет.

– Что ж вы сразу не сказали? – мгновенно подобрел он. – Заполните документы, уплатите взносы, всё будет готово через полчаса.

– Таки спасибо и до свидания.

Замечательные люди сидели в Ратуше – и двадцати минут не прошло, а уже всё сделали.

***

Получив необходимые документы, я приклеил листы с вывеской на стену со стороны дороги и дописал «мы открылись». Торговать буду через окно, но потом, когда дом перестрою, сделаю полноценный магазинчик...

Облокотившись на подоконник в позе бабушки из народных сказок, я поставил перед собой несколько самых ярких флаконов и стал ждать.

Ждал, ждал... Тишина.

Посчитал в уме уравнение для Лечилки...

Никто не подходил.

Пересчитал полученный результат на бумажке...

Никого.

Встал, походил по комнате, размялся...

Ни души.

Высунулся, проверил вывеску – ничего, висит...

Тень от городских ворот описала широкую дугу, а клиентов всё не было. Редкие прохожие обмахивались кто чем мог, под крышей собиралась ужасная духота, и, чтобы не тратить времени понапрасну, я надумал пойти и собрать местную флору.

Подождал ещё немного для уверенности, да и плюнул – достал из поклажи лопатку с коротким черенком, шляпу Лейд надел, мешок в кармане проверил и пошёл – один чёрт, покупателей не дождусь...

Хорошо жить на окраине – два шага, и ты за городом. Места здесь хорошие – кругом цветущие холмы, между ними небольшой лес, а на горизонте синеют далёкие-далёкие горы... Красота!

Небо сегодня чистое, приятный тёплый ветерок приносит аромат мёда и отчасти компенсирует палящее летнее солнце... От него как раз и спасла подаренная Лейд колдовская широкополая шляпа. Смотрелась она на мне смешно и нелепо, но голову не пекло, а большего и не требовалось.

Как известно, начало лета – лучшее время для сбора корневищ Зарника – растения похожего на картофель, но, в отличие от питательного собрата, ядовитого и цветущего яркими фиолетовыми цветами.

В ложбинках, у родников, и в тени они разрастались на немалые площади и были хорошо заметны, так что их сбор обернулся сплошной скукой – поработав лопатой и наполнив мешок сочными клубнями, я вернулся той же дорогой.

Обратно в жару не хотелось, и, оставив клубни дома, я снова отправился на рынок – видел там одну штуку, но отчего-то не обратил внимания на цену, а зря – как показала практика, такая вещь мне просто необходима...

Речь идёт о большом и звонком колокольчике с яркой верёвочкой и креплением в комплекте – ожидание у окна отнимает ценное время, а так покупатели будут в него звонить, и я смогу заняться своими делами.

И что вы думаете? Нашёл! Ходил, бродил, и вспомнил, где конкретно его видел! Они дешёвые, оказывается, и под прилавком лежал ещё десяток, но взял я самый ерундовый, который отдавали за сущие копейки, и поспешил назад – вдруг кто-нибудь захочет купить зелье, а меня нет?

***

Закончив возиться с креплениями, я распаковал переносные печи, и поставил вариться минимальный набор зелий, расположившись прямо на полу.

Готовились они до вечера, за день так никто не пришёл, и я уже хотел закрываться, но тут зазвенел колокольчик. Через один прыжок и два ругательства я стоял у «прилавка», улыбаясь покупателю – высокой эльфийке-авантюристке в костюме мага. Остроконечная шляпа, плащ поверх шорт и топа, да кожаные сапоги – словом, как и подобает приличной волшебнице.

– Добро пожаловать! Чего желаете? – бодро затараторил я.

– Почём Восстановление Маны? – устало спросила она.

– Восемьсот эрис, но вам, как первому клиенту, продам за семьсот пятьдесят, – и достал пузырёк из ящика.

– Ух ты! Дешевле, чем у Виз! Спасибочки, – расплатившись, она забрала флакон и ушла, напевая на ходу.

Первый клиент, я занервничал и не очень соображал, но всё прошло как нельзя лучше – в руке шуршали купюры, которые даже пересчитать не догадался, была получена некоторая репутация (эльфийка расскажет друзьям о недорогих зельях), и по итогу я остался доволен. Первый самостоятельный заработок!

Осталось раздобыть подходящие флаконы. Внешний вид товара очень важен – сомневаюсь, что кто-то возьмёт зелье в банке из-под огурцов.

И кто эта Виз? Конкурент? Я надеялся на их отсутствие! Как будет время, схожу в её лавку, посмотрю, что да как.

***

Услышав звон, я подпрыгнул к окну и проговорил очень вежливое «Добро пожаловать!».

– Вечер добрый, – на меня внимательно смотрел дедок с лукавой улыбкой и хитрыми глазами. Наклонившись, он оглянулся по сторонам и прошептал мне на ухо:

– Разговор есть. Пошли, выйдем, пройдёмся.

Я пожал плечами – не похож он на злодея, добродушный такой, да и возраст не тот. Тем не менее, перед уходом глотнул зелья Силы и Ловкости – так, на всякий случай.

Дед петлял вокруг, пока не завёл меня в переулок.

– Ты ж можешь могущественное зелье организовать, верно? – издалека начал он.

– Смотря какое и за какую цену.

– Тут, понимаешь, у одного моего знакомого проблема... деликатного характера. Сидеть не может, зуд постоянный...

– Геморрой, что ли?

– Тихо, не кричи так!.. Да, он, проклятый. Можно что-то сделать? Таблетку там какую, или микстурку?

Я призадумался. Если возьму на оставшиеся очки навыков Начальную Фармацевтику, смогу делать лекарства от конкретных болячек, а не просто Лечилки. Попытка – не пытка, если этот мир таких средств не видел, может выйти неплохая прибыль.

– Есть способы, да. Но ингредиентов у меня нет, как раз за ними собираюсь. Стоить будет по пять тысяч Эрис за упаковку, которой хватит на месяц. После полного курса проблема исчезнет, или уменьшится.

– Да ладно, давай три и по рукам.

– Процесс небыстрый, кропотливый, плюс некоторые компоненты буду закупать. Однако, как первому клиенту моего магазина сделаю скидку – четыре с половиной.

– Сойдёмся на четырёх?

– За четыре эффективность не гарантирую, – парировал я. – Средство редкое, кроме меня нигде такого не найдёте. Четыре-пятьсот и точка.

– За месяц, говоришь, все пройдёт? К чёрту, по рукам. Когда будет готово?

– Зависит от выполнения моих квестов, которые я ещё не дал. Пока их выполнят… Минимум неделя, максимум две. Первую партию ждать через день после этого.

– Поговорю со старыми товарищами, квесты будут вовремя, – серьёзно кивнул он.

На этом он попрощался, и мы разошлись по своим делам.

***

Возвращаясь через торговый квартал, я как-то случайно заметил вывеску – «Магические предметы Виз». Если бы не оговорка первой клиентки – прошел бы мимо, а так заинтересовался – что за Виз такая, что продаёт? Надо посмотреть и скорректировать свой ассортимент, предлагая, соответственно, другой продукт.

Сказано – сделано: свернул туда и толкнул тяжелую дверь с металлическими вставками...

Да уж, этот магазин с моим не сравнить – занимает он целый дом, квадратных метров раз пять больше, чем у меня, лакированные витрины и стеллажи ломятся от чудных устройств, а свободное пространство по центру заставлено круглыми столиками, которые добавляют уют и завершают гармоничную картину.

Продавщица, вероятно, она же и владелица – девушка лет двадцати в колдовском плаще-балахоне – стояла на стремянке, расставляя непонятные красноватые кристаллы на верхние полки. Её волнистые каштановые волосы доходили почти до пояса и скрывали собой всю спину, а одна прядь на макушке болталась почти вертикально.

Не замечая меня, она тянулась к дальнему углу. Роста не хватало, но она старалась...

– Кхм, – кашлянул я. – Здрасте. Не обращайте на меня внимания, я просто посмотрю и уйду.

– Ой! Простите-простите, я вас не заметила! Сейчас…

Стремянка закачалась, и я хотел было её поддержать, но девушка неведомым образом запуталась в ступеньках и начала падать. С такой высоты недолго шею свернуть, и я рванул к ней на помощь, но не успел – с громким треском она приложилась головой о пол.

– Ой! – вскочив, она поклонилась несколько раз. – Извините! Извините! Извините! Хотите чая в качестве извинений?

– За что извиняться-то? Это вы меня простите, напугал и не сумел помочь. Полагаю, мы квиты. Я, собственно, чего хотел-то. Какие у вас есть зелья? – спросил я, рассматривая витрины.

– Д-да! Пожалуйста, есть Равноценный Обмен, – открыв шкаф, она показывала пузырьки с разноцветными жидкостями. – Он временно увеличивает один параметр за счёт другого, есть зелье Маны, оно восстанавливает Ману... Что-то не так?

Я внимательно смотрел на флаконы. У зелья Маны, сделанного по стандартному рецепту, синий цвет, но оттенок меняется в зависимости от эффективности – чем темнее, тем лучше. Так вот – оно было почти чёрным. Может, просто другой рецепт?..

– Сколько единиц маны оно восстанавливает? – спросил я.

– Семьсот тысяч пятьсот шестьдесят, – без запинки выговорила она.

– Это ж почти Легендарный Ранг! – не удержавшись, воскликнул я. – Сколько оно стоит?

– Четыреста тысяч Эрис, – помотав головой, отчего торчащая прядь волос на секунду обрела свою жизнь, она поправилась:

– Триста пятьдесят со скидкой!

Я дом купил за пятьдесят штук, а тут один флакон... Неудивительно – Легендарный Ранг требует целого производства, применения магии, множества редких материалов и мастерства изготовителей... Да, пожалуй, это ещё дешево.

– Ясно. Просто из любопытства, много у вас эликсиров такого класса? Я покупать не буду – денег нет, просто интересно.

– Л-ладно! – поклонилась она. – Все.

– Что? Простите, не расслышал…

– Они все Легендарного Ранга! – выпалила она со слезами на глазах.

– Э-э-э... – протянул я, не зная, как реагировать. – А что по ассортименту?

– Зелье Силы, Маны, Выносливости, Скорости...

В длинный список входило множество эликсиров, отваров, зелий и даже алхимических материалов.

– Ух ты! А вы их сами делали, или перепродаёте?

Если сама, то моему бизнесу крышка – не выдержу конкуренции.

– Перепродаю, но иногда и сама варю. Вообще, у меня не очень с алхимией. Вдвойне странно, что покупают в основном именно мои творения. Не понимаю, почему так…

Нет, это как раз логично, учитывая доходы авантюристов.

Может, ну его, бизнес? Сделаюсь поставщиком, а проблемы торговли оставлю ей...

– Дело в том, что я алхимик, и недавно сюда переехал. Хотел открыть лавку, но вы же знаете, какая это морока с торговлей... В общем, перейду к сути – не хотите продавать мои зелья? Цены обговорим, прибыль семьдесят на тридцать.

– Я, право, не знаю, – замялась она. – Что делают ваши творения?

– То же, что и все зелья – лечат, усиливают, укрепляют. Моё лучшее Увеличение Параметра умножает его в полтора раза на десять минут.

– А побочные эффекты?

– Отсутствуют, как и у всех нормальных зелий.

– Простите, но я вынуждена вам отказать.

– Но почему? – непроизвольно поднял брови я.

– Ваши зелья слишком обычные! В них нет изюминки, того, что привлечёт внимание покупателя! Не думаю, что у меня их кто-то купит, потому – нет, простите.

Это мои-то обычные?! В этом городе Легендарный ранг привлечет внимание разве что грабителей – его в столице-то не каждый купит, а тут всё же провинция! Должно быть, причины у неё другие, а это всего лишь вежливая отговорка...

– Что ж, тогда, до свидания.

– Удачи вам! – от её искренней тёплой улыбки разморозился бы даже суровый советский холодильник.

Её товары совпадают с моими, но количество и качество отставляют желать лучшего. Основной товар, к счастью, магические предметы, а Легендарные зелья никто не купит – мой бизнес спасён.

– Спасибо, вам тоже.

Попрощавшись с живущей на своей волне Виз, я покинул её магазин и отправился ужинать в таверну – запасённая еда кончилась, а кушать хотелось.

***

В Гильдии царила оживленная атмосфера вечерней пьянки – стучали кружки, кто-то пел, кто-то спал... Авантюристы отдыхали после рабочего дня.

Ряды столов тянулись через всё здание, а единственную колонну, подпирающую высокий потолок, опоясывал скелет змея, размером даже больше Слайма.

– Проходите пожалуйста! – ко мне подскочила официантка. – Свободных столиков нет, но вы можете подсесть к кому-нибудь...

Посмотрев на шляпу, она добавила:

– Записаться в гильдию можно у во-он того окна.

– Спасибо, я не за этим. Где у вас можно оформить заказ?

– В том же окне, пожалуйста.

– Спасибо, – кивнул я и подошёл к означенному окошку.

Я бы, конечно, с радостью поел, но если для этого придется сесть к незнакомым людям... увольте. Не люблю есть, когда на меня смотрят – пытаясь быть как можно культурнее, всегда получается или чавканье, или еда падает, да и жизнь в домике ведьмы посреди леса совсем не способствует социализации.

Встретила меня девушка в коротких шортах и открытой футболке. Она что, таким образом цену сбивает? Так сейчас меня не девушки волнуют, а голод – не сработает.

– Здрасте. Можно заказ сделать?

– Да, чего желаете? Убить монстра, построить дом или вскопать огород? Гильдия к вашим услугам!

Бедные приключенцы, пашут по-чёрному... Насчёт этого, кстати, надо запомнить – пригодится.

– Нужны ингредиенты для зелий. Вот, по списку, – я передал заранее составленную бумажку. – Что по оплате?

– Дайте посмотреть, – склонилась она, отчего мне открылись чудные виды на некоторые женские достоинства. – Полагаю, лучше разделить их на несколько квестов.

– Сколько они будут стоить?

– Три тысячи Эрис за каждый.

Всего получилось одиннадцать квестов, за которые я сразу же отдал плату. Однако, какие кусачие расценки! Не спорю, навар будет неплохой, но отдавать больше двух третей на реактивы... Нет уж, растительные ингредиенты буду сам собирать, иначе капитал быстро кончится. К тому же, не думаю, что рядовой авантюрист разбирается в тонкостях сбора трав – именно поэтому заказал я только части тел монстров, выслеживать которых мне страшновато – алхимик, всё же, совсем не боевой класс. Вот докачаюсь до максимума, сварю побольше зелий, тогда посмотрим, а сейчас нет.

Заказав жареной курочки на вынос, я покинул сие заведение и поплёлся домой.

Дома, уже после еды, взял на сэкономленные очки умений Начальную Фармацевтику, и рассчитал формулу лекарства для старика.

Устав от получения навыка и вычислений, я лёг прямо на полу. Бизнес у меня, может, и не с нуля, но близко к тому – дома ещё кровати нет, но уже есть целых два клиента!

Глава 6

Наступает Ночь,

Зовёт и манит

Чувства новые тая...

Мираж – Наступает Ночь

Не успело взойти солнце, а меня уже разбудил бешеный стук в окно.

С трудом разлепив глаза, я добрался до прихожей, поднял засов и распахнул дверь.

На пороге никого не было – стучали-то с другой стороны.

– Кто там? – крикнул я. – Открыто!

Из-за угла выскочили два рослых мужика:

– Хозяева-а! Куда ставить?

Разглядев за их спинами повозку с разобранной мебелью, я сообразил, в чем дело:

– А, так вы от столяра! Давайте прямо в гостиную, – и поспешил дать им дорогу.

Вдвоем они управились за несколько минут – и занесли, и собрали, и тряпочкой пыль смахнули. Предлагали за дополнительную плату ещё и расставить, но я отказался.

Убедившись в отсутствии явного брака, я отсчитал оговорённую вчера сумму и расплатился. Курьеры пожали мне руку, пожелали удачи и ушли, а я выпил Увеличение Силы и взялся за перестановки.

Первую комнату приспособил под спальню – поставил там кровать и тумбочку. На пол бросил тёплый пушистый ковер; такой же, но немного другой расцветки, повесил на стену.

Из второй сделал лабораторию – затолкал в неё шкаф для реактивов и прямоугольный узкий стол, на котором разместил перегонные кубы, печи, котлы, и прочее привезённое с собой оборудование.

В гостиной остался второй стол, круглый, и стеллаж для товаров, поставленный мною сбоку от окна таким образом, чтобы его содержимое видели покупатели.

Последним штрихом расстелил на полу оставшиеся ковры, и стены тоже завесил коврами. Зачем их столько, спросите вы? Так зима хоть и не близко, но рано или поздно будет, а ковры для дополнительного утепления – стены-то картонные. Да и Родину напоминает – у меня на даче так было.

***

Закончив с наведением порядка в доме, я побрёл в Гильдию – позавтракать и спросить насчёт квестов. Хотелось спать, ноги не слушались, но я упрямо шагал через полупустые улицы.

Прохладный утренний воздух немного взбодрил, и за стол я садился в относительно бодром настроении. Заказав рисовую кашу и компот, я собирался поесть, но откуда-то возник вчерашний старичок:

– Ингрежиенты шобраны, вшё в лушшем виде, – прошамкал он, доставая из кармана вставную челюсть и надевая её. – Простите, забыл вставить зубы. Мои товарищи всё сделали, когда ждать лекарство?

– Сейчас же заберу и начну варить, – кивнул я. – Готово будет через час, сами заберёте, или доставить? Это бесплатно, если что.

– Эхе-хе, сам заберу, вы уж постарайтесь – махнув рукой, он вернулся к друзьям.

Покончив с кашей, я забрал у девушки-управляющей аккуратно упакованные мешочки с компонентами, проделал обратный путь до дома и поставил настаиваться лекарство для клиентов с деликатной проблемой, благо необходимые ингредиенты теперь в наличии.

Это зелье приготавливается действительно долго – сначала надо ждать, пока осадок выпадет, потом его выпаривать, затем добавить заранее приготовленную смесь, которая делается отдельно, и в сумме эти действия занимают больше часа.

Правда, под конец вмешательство почти не требуется – знай себе, помешивай, да за температурой следи, чтобы реакция шла…

***

За приготовленные лекарства опыт рос, как дрожжевое тесто на батарее, и по завершении процесса карточка сообщила о новом, шестом, уровне.

Из имеющихся навыков ценность представляла только «Базовая Фармацевтика», увеличивающая эффективность лекарств по сравнению с Начальной.

Выбрав её, я полежал, усваивая материал. Прочитанные ещё у Лейд книги о лекарствах под действием Опыта вспоминались, понимались и соотносились с алхимией, улучшая навык.

Сосредоточившись, я пробежался по приобретённым знаниям и понял, что учебник по биологии за десятый класс также считался Опытом за источник полезной информации. Это, что же, я объединяю магию и науку, сам того не замечая?

Нет, получается опасное заблуждение – магия и наука должны рассматриваться как единое целое, а в противном случае мне никогда не найти рационального объяснения магии. Все процессы, которые я наблюдал – не более чем проявление неизвестных законов физики, если я в другой Вселенной, или ранее не наблюдаемых, если на другой планете.

***

За минуту до завершения варки пришёл тот самый дедок. Подождав, пока снадобье остынет, я при нём разлил его по флаконам.

– Принимать по капле утром натощак в течение месяца, – объяснял я. – Оплата?

– А? Да, сейчас, – охлопав себя по карманам, он достал кошелёк и отсчитал нужную сумму. – Ну, я побежал. Удачи в делах, парень.

– До свидания, приходите ещё и не забудьте позвать друзей! – вдогонку крикнул я, на что он поднял большой палец.

Людей с подобными болячками должно быть много – минимум одну рыночную нишу я занял. Живём!

***

Давно назревала проблема отсутствия необходимой тары, и поэтому я дождался обеда и отправился в торговый квартал – искать готового к сотрудничеству стеклодува.

– За мелкую работу не берусь, – отказался первый.

– Слишком сложна-а-а, – зевал второй.

– Много работы, не возьмусь, – качал головой третий.

Да что за город такой? Банки и бутылки спокойно продают, а пузырьки не могут изготовить! Хм, а где их Виз берёт? Надо спросить, вдруг поделится секретом?

Срезав путь через переулки, я быстро добрался до её магазина и проскользнул внутрь, к долгожданной прохладе – плотные шторы не пропускали палящее солнце, и прогреться дом ещё не успел.

Виз стояла на четвереньках, выгибаясь всем телом в попытках дотянуться до чего-то, закатившегося под прилавок, а кроме неё никого не было.

– Здравствуйте, коллега, – обратился я. – Не торопитесь...

Поздно – услышав мой голос, она попыталась вылезти и сильно ударилась об угол.

– Лечилку? – предложил я.

– Н-нет, всё в порядке, – замахала руками она. – Здравствуйте! Как идут дела?

– Первый клиент, кажется, доволен. Я опять по делу... – и рассказал о проблеме отсутствия флаконов.

– ...Отсюда вопрос. Не поделитесь секретом, где вы их берёте?

– Заказываю оптом у мастера в столице, а маги доставляют груз телепортом.

– Вот как...

Не хочется злоупотреблять добротой Виз, но других способов не найду – придётся спросить.

– Видите ли, у меня сейчас нет денег. Как думаете, они отдадут партию в долг?

– Конечно! – сложив руки лодочкой, улыбнулась она, отчего на душе стало легче. – Но лучше купите у меня!

– Но деньги…

– Вернёте потом, когда заработаете, – успокоила она. – Сколько вам нужно?

Обсудив детали и договорившись о поставках, я остался на чай – Виз так настойчиво предлагала, что уйти было бы невежливо. Знаете, бывают люди, которые вдохновляют одним своим видом – общаясь с ними, начинаешь забывать о проблемах и смотреть на мир позитивнее. Она определенно из таких – спокойная, добрая и заботливая.

Похлопотав на кухне, Виз принесла тортик и две чашки, источавшие аромат свежих трав.

– Приятного аппетита! – встав рядом, она смотрела на меня в ожидании реакции.

– Очень вкусно, – похвалил я, делая глоток.

По правде говоря, «вкусно» – мягко сказано. Никогда не пробовал настолько шедеврального чая!

– А вы почему не садитесь? Две же чашки, да и чаепитие предполагает неспешную беседу. Не хотите беседовать?..

– Извините! Извините! – на каждое слово приходился один поклон. Торчавшая прядь волос при этом забавно колыхалась, напоминая инопланетную антенну. Умилительная картина!

Усевшись напротив меня, она глотнула горячего чая, подавилась, закашлялась и всхлипнула.

– Обожглись?

– Д-да, немного. Горячий, – обхватив чашку ладонями, Виз подула на нее и заглянула внутрь так, словно чаинки могли дать ответ на вопрос о смысле Вселенной.

– Интересно, что люди нашли в чае? – рассуждал я, чтобы поддержать разговор. – Есть огромное количество напитков, но популярностью пользуется только он. В некоторых странах даже есть специальные чайные церемонии.

– М-может, из-за простоты приготовления?

– Кто знает...

Вспомнив ароматизированный чай из моего мира, в котором вместо листьев какая-то ботва, а вместо натуральных витаминов – вся таблица Менделеева, я чуть не скривился.

– Что-то не так? – забеспокоилась чуткая Виз, успевшая заметить мимолетное изменение мимики.

– Вспомнил невкусный чай с родины. Ваш по сравнению с ним – просто деликатес... Хм, а что вы используете в качестве катализатора при создании зелья Скорости?

В сортах чая не разбираюсь, но в алхимии – вполне, так что поскорее сменил тему.

Обсуждая профессиональные вопросы и поедая тортик, я не заметил, как закончилось время обеда, и, не желая терять клиентов, попрощался с Виз и поспешил обратно в лавку.

***

Несколько часов, примерно до конца рабочего дня, как и планировалось, никто не приходил, и поэтому я варил зелье Маны.

Выходило всего пять флакончиков по десять миллилитров каждый, однако их эффект слишком силён, а цена, соответственно, высока. Пришлось разбавить, после чего получилась трёхлитровая банка.

Звякнувший колокольчик оповестил о клиенте, и я выбежал из лаборатории, задев по пути несколько углов.

Под окном ждала дородная тетка в фартуке. В одной руке она несла корзину с бельём, а другой держала ребенка.

– Добро пожаловать. Чего желаете?

– Есть что-нибудь от спины? Работаю, не разгибаясь, прихватывать стало.

– В каком месте, продолжительность приступов?

Объяснив и показав, грубо говоря, где болит, она снова спросила про лекарство.

– Сейчас нет, но завтра сделаю вам исцеляющую и согревающую мазь. Стоить будет пятьсот эрис.

– Спасибо, господин алхимик!

Кивнув, я скрылся в лаборатории, приготавливая реактивы для следующей партии Лечилок, но появился второй клиент – женщина в костюме горничной жаловалась на огрубевшие руки. Пообещал сделать ей ухаживающий крем.

В книге появились первые записи о заказах и заметка на будущее – заказать нормальную вывеску. Бумага провисит неделю, ну, две – если дождей не будет, а дальше?

Приходило ещё несколько человек. Просили в основном лекарства, но встречались авантюристы, покупающие что-то из Стандартного Набора – Лечилки, Восстановления и Усиления.

Особенно запомнилась одна ярко-рыжая эльфийка с очень уж задорной прической, напоминавшей горящий костер – интересовалась составом зелий. Я ей ничего не сказал, сославшись на коммерческую тайну, а она ничего и не купила.

Формулы заказанных средств пришлось выводить поздним вечером – мне завтра продавать готовый продукт, а ничего не готово!

Сходив поесть в полупустую таверну, я вернулся, еле передвигая ноги – настолько устал за день.

– Кроватка, иди сюда, – упав на мягкий матрац, я накрылся одеялом и блаженно заснул.

***

Приснится же такое... Сначала мелькали чьи-то лица, а потом самые спокойные воспоминания – моё первое прохождение Скайрима.

…

Я шел вслед за Дельфиной, постоянно озираясь. Игра тогда ещё только вышла, и я не знал чего ожидать, поэтому призвал Атронаха и переключился на Огненный Шар – самое мощное, что у меня имелось на тот момент.

– Спокойно, – мы спрятались за валунами. – Что-то происходит!

Появился главный босс игры – Алдуин.

– Sahloknir, ziil gro dovah ulse! SLEN TIID VO!

Курган взорвался, явив миру скелет дракона.

– Alduin, thuri! Boaan tiid vokriiha suleyksejun kruziik?

– Geh, Sahloknir, kaali mir, – дракон повернулся в мою сторону и посмотрел прямо в камеру. – Ful, losei Dovahkiin? Zu'u koraav nid nol dov do hi. Ты даже языка нашего не знаешь и смеешь брать гордое имя Дова… Sahloknir, krii daar joorre.

И понеслась. Сорвавшись в спринт, я сократил расстояние, чтобы не промахнуться, и пальнул Огненным Шаром с двух рук. Нормально здоровья снял, прорвёмся.

Хлоп – и я уже в лаборатории, вывожу формулу лекарств и подготавливаю их изготовление, вернее прокручиваю воспоминания об этом моменте.

Сегодня сплошные воспоминания снятся... Раз уж осознал, что это сон, стоит попробовать им управлять – в прошлой жизни пробовал практиковать осознанные сновидения... Ну, как пробовал – прочёл пару статей на тему.

Снова, что ли, попытаться?

Сосредоточившись, я представил, как в руках появляется телефон с музыкой. Вспомнил ощущение тяжести, чехол, прохладный экран, расположение ярлычков...

И в подставленную ладонь упал смартфон!

Очередь за наушниками. Разъём, провод…

– Вижу, у тебя получается. Давно занимаешься? – в комнате появилась женщина в роскошном платье. Её короткие рыжие волосы непокорно торчали, а в глазах плясали чертики.

– Ты хто?* – глупо спросил я.

– Считай меня персонификацией своего подсознания, – загадочно улыбнулась она.

– Почему мое подсознание внезапно сменило пол? Или ты того, It’s a trap?

– Что, прости? – не поняло оно.

– Ты, спрашиваю, трап, что ли? Типа меня разыграть решило? Нарядилось девушкой, а под платьем «сюрприз»?

– Нет, совсем нет! Я девушка! – прозвучало нервно. – У тебя талант к сноходству, может статься, в будущем сможешь взять уникальный класс «Сила Грез», – как-то чересчур поспешно сменила тему она.

– О, у тебя есть доступ к глубоким слоям памяти, или типа того? Ни разу не слышал про этот класс, точнее, не помню про него. Ты помнишь всё, что я видел и слышал? Не думаю, что мог забыть о такой интересной штуке.

Она не знает, того, что знаю я? Странно…

– Да, именно так, – согласилась она, словно студент, ухватившийся за подсказку.

Какое у меня забавное подсознание. Как всегда, есть одно «но» – в этом мире существуют монстры и люди, способные проникать в чужие сны и ограниченно управлять ими.

– Аха-ха, – рассмеялся я, доставая из кармана пистолет и наводя себе на висок. – Ты права, я действительно практиковался.

Бах!

***

Луна освещала комнату, а у окна держалось за голову нескромно одетое «Подсознание». В отличие от сна, на ней было что-то вроде бикини, из волос выбивались рога и длинные эльфийские уши, а за спиной возмущённо болтался хвост.

Конечно же, это суккуб, один из самых всеми любимых демонов. Довольно странно, они обычно насылают эротические 18-плюсовые сны, а мне попалась какая-то малохольная – наслала прохождение старой игры.

– Псих! Извращенец, – шипела она, держась за голову. – Да кто ты вообще такой?! Н-не подходи! Даже для Убийцы Драконов есть пределы допустимого!

Приняла воспоминания об игре за моё реальное прошлое? Это нужно использовать, пока не опомнилась!

– Повреждения во сне ведь не передаются реальному телу, так почему тебе больно? – заговаривая зубы, я встал с кровати и понемногу подбирался ближе.

– Об подоконник ударилась, когда ты себе голову прострелил и проснулся! Понастроят углов, ой-ой-ой.

– А вот не надо в чужие дома залезать среди ночи, можно не только углом – целым топором по башке получить! И что с тобой делать? – показательно задумался я. – Ты мне теперь должна, знаешь ли!

– Ч-что ты такое предлагаешь! – даже при тусклом лунном свете я заметил, как сильно она покраснела. Выставив руки в отталкивающем жесте, она расправила кожистые крылья и хотела выпрыгнуть в окно, но разве ж я упущу столь ценные ингредиенты?

– Стоять, Зорька, – крепко схватив её за хвост, я втянул её обратно. – Будешь платить натурой.

Что я, изверг какой, девушку принуждать? Тут другой интерес!

– Ум, – сглотнула она. – Может, не надо?

– Слюна суккуба где только не применяется и чрезвычайно редка, – вслух размышлял я. – Как бы добыть побольше...

– Пожалуйста, не надо... Постой, что?

– Я алхимик, забыла? Не собираюсь упускать ценные ингредиенты!

Я перехватил хвост покрепче, отчего она застонала, но как-то с удовольствием.

– Н-не мог бы ты отпустить хвост, п-пожалуйста. Я не сбегу, об-бещаю, – заикаясь, простонала она.

– Так. Вот пробирка, осталось добыть из тебя слюну. Будем сотрудничать, или заплатим альтернативными способами? – разумеется, под этим я имел ввиду деньги, но специально осмотрел её с головы до ног.

– Нет-нет, давай слюной. Куда сцеживать?

– В пробирочку, – не отпуская хвоста, я дотянулся до стола, где у меня лежали флаконы, и вручил один суккубе.

Взяв его в рот подобно соломинке, она вытянула губы трубочкой и начала часто-часто плевать внутрь, пуская пузыри и постоянно утираясь тыльной стороной ладони… Маловато выходит, только обслюнявила.

– Значит, так. Представь аппетитную запеченную курочку, рядом апельсиновый сок и запеченная картошка...

Вот, другое дело – сразу слюни потекли! Заполнив пробирку, она вытерла рот, и смущенно спросила:

– Я закончила, господин Убийца Драконов, можно я п-пойду?

– Иди уже... Кстати, если захочешь заработать, приходи – плачу тысячу эрис за миллилитр слюны, а за слезы отдам все полторы. Да, не забыть бы купить лук для их добычи...

– А ты точно не будешь приставать?

– Я ж не монстр какой-нибудь! Только ты, это самое, оденься как-нибудь поприличнее, мне, безусловно, нравится, но я же не железный!

Быстро осмотрев себя, она ахнула, крикнула «И-извращенец!» и улетела.

Стесняющийся суккуб, боящийся приставаний, называет человека извращенцем.

Что не так с этим миром?

Почувствуй себя бездушной тварью, называется. Нет, я как раз ничего такого и не делал! Не виноватый я, она сама пришла…

Закрыв окно на щеколду, я лёг досыпать. Больше ничего хорошего не снилось...

Глава 7

Не продавец плох, а покупатель – лох

Уральские Пельмени

Сделав по выведенным вчера формулам зелья и мази, я разогнулся и потянулся. Стеллажи заполнились рядами бутылок и банок с продукцией, но постепенно подходили вчерашние заказчики, и вскоре зелий у меня почти не осталось.

Я пересчитал выручку – квесты окупились и пошла прибыль, которая составила немалые для меня пятьдесят с небольшим тысяч эрис. За день при затратах в тридцать тысяч? Прекрасный результат, вот что значит – монополия! Но лекарства – не моя специализация, необходимо привлечь авантюристов...

Да, и найти место, где хранить выручку. Заказать сейф у кузнеца? Точно, и нормальную кованую вывеску заодно, а то моя поделка успела размокнуть от утренней росы.

Ингредиенты, опять же, не резиновые – подходят к концу. Придётся снова давать квесты, но денег жалко... Самому добыть? Собрать группу? Только и остаётся, идти одному на монстров глупо, даже с десятком Инферно в карманах, а сбор трав отнимет слишком много времени.

Дела-дела...

***

Дождавшись обеда, я отправился искать кузнеца – встречал нескольких, когда колокольчик искал, но не спросил, делают ли они что-то кроме оружия и брони.

Успех ждал меня в первой же лавке:

– Отчего не сделать, – прогудел кузнец, крупный мужик средних лет. – Вам какой размер нужен? – это он про сейф.

– Примерно такой, – я изобразил коробку сантиметров двадцати – двадцати пяти. – А какой замок будет?

– Магический кодовый. Код устанавливаете вы, при трех ошибочных введениях подряд механизм блокируется.

– Подходит. Сколько будет стоить?

– За двадцатку сделаю.

– И вывеску, вот по этому наброску. Сможете?

Мой набросок представлял из себя слово «Алхимик» и две пробирки рядом – в общем, ничего особенного.

Кузнец, видимо, считал так же и цену задирать не стал. Обсудив детали, я договорился об оплате и пошёл обратно.

***

Около дома царило небывалое оживление: с другой стороны улицы усилиями нескольких эльфиек строился киоск – воткнув железные прутья прямо в землю, они ставили импровизированный прилавок и натягивали брезентовую крышу.

Я подошёл к ним:

– Здорова, соседушки! Что строите?

Присмотревшись к одной из них, я с удивлением узнал вчерашнее «Подсознание» – её выдали короткие рыжие волосы и шишка на лбу. Неужели они все – суккубы? Если так, то я наткнулся не на золотую – на платиновую жилу!

– Киоск Зельевара, – гордо посмотрев на постройку, ответила одетая в рабочую форму девушка. – Моя подруга недавно купила новые рецепты, между прочим, у крутого алхимика. Они настолько эффективны и просты в изготовлении, что мы решили организовать предприятие!

Вот те раз! Не верю в подобные совпадения...

– Подробнее пожалуйста, мне любопытно. Как, говорите, звали того алхимика?

– Она не знает, но говорит, что он убил дракона, а ещё он крутой сноходец, ой, это тайна, но вам расскажу, там такое было...

По её словам, я рассказал историю о драконе после продажи рецептов – то есть мою память «Подсознание» просмотрела.

Ага, и когда они догадаются, что драконы из игры не похожи на реальных? У драконов этого мира, к примеру, есть передние лапы, но нет разума – с Алдуином не спутать при всём желании.

– Что, и готовая продукция уже имеется?

– Да, посмотрите! Вот это продадим за сто эрис, а это за двести.

Так и есть – мои лекарства, да ещё и по низкой цене! Знал ведь, что неспроста снились формулы! Она подсмотрела мою память через сон и запомнила рецепты!

– За крутого, конечно, спасибо, – улыбнулся я, отчего она сразу нахмурилась. – Спешу вас огорчить, но рецептов у меня никто не покупал. Его нагло украли!

Все замолкли...

А потом ка-ак загомонили! Кто-то просил предъявить доказательства, кто-то обвинял меня во всех грехах, а одна вовсе предлагала честно подраться.

– Тихо! – вперед вышла высокая суккуба чуть старше остальных. – Что случилось?

– Он утверждает, что Нишка украла рецепт! – все обвинительно ткнули в меня пальчиками.

– Подтверждаю, – кивнул я. – Она проникла в мой сон и подсмотрела воспоминания, которые я видел в тот момент!

– Нишка, твоя версия? – обратилась она к «Подсознанию». Ясно, так её зовут…

– Я-я заплатила ему! Он сказал, что пятидесяти тысяч хватит... – замявшись, она украдкой посмотрела на меня, и, не встретив ответной реакции, опустила голову.

Подруги похлопали её по плечам.

– Сама забралась в мой дом, проникла в сон, а теперь отпирается, – хмыкнул я.

– Ты слышал её слова – ты не прав. А теперь уходи, не мешай нам работать.

– Нет уж, я тут живу, знаете ли. А ещё я требую проверить её на детекторе лжи. Если не сработает, я посчитаю, что сошёл с ума, и забудем этот разговор, а если да...

Есть здесь такие штуки, читал – любую ложь засекают на раз, и стоят недорого... Раздобыть при желании легко!

– И что же ты нам сделаешь, Алхимик? – перебила суккуба в шортах до колен. Принял бы за парня, но голос и грудь всё-таки выдавали в ней девушку. – Нас больше, ты один, никто не будет искать тебя, если... пропадёшь. Пойдешь на квест и не вернёшься. В наше время вообще небезопасно, люди, знаешь ли, с улиц пропадают, и никто их не находит.

Суккубы умны и безобидны – убивать средь бела дня не в их стиле, следовательно, меня просто пытаются запугать. Подыграю ей.

– Не получится, – я демонстративно рассматривал ноготь. – У меня много клиентов, все знают, куда я пошёл. Нет, не поверю, что вы настолько беспечны.

– Никто из мужчин ничего не расскажет о нас страже, – парировала пацанка. – А если нас увидит какая-нибудь неосторожная девушка, то все стражники наши клиенты.

А это уже интересно! У них есть некая организация с клиентской базой?

– Зато я пущу слух, что вы обманываете людей и способны выкрасть любую секретную информацию, а секреты… о, люди готовы убить за некоторые тайны. Вы станете угрозой; вас начнут бояться, а где страх, там и злоба. Глазом не успеете моргнуть, как вас выкинут из города и повезёт, если не поубивают раньше.

Она чуть подалась вперёд и с интересом прищурила правый глаз:

– Возможно. Но как насчёт твоего внезапного сумасшествия из-за постоянных ночных кошмаров? –

Я развел руками:

– Одна шишку на лбу заработала, следующих буду бить сильнее. То есть, от проверки на детекторе вы отказываетесь? Если что, сам-то я тоже отвечу на ваши вопросы.

– Мы не обязаны! – вскинулась она, но Главная встала между нами:

– Довольно. Просто для справки, Суккуба никогда не убьёт, это наше жизненное кредо. Мы поняли твою позицию, алхимик. Для демона контракт священен...

– Но мы не заключали контракт, – возразил я.

– Именно, – словно делая одолжение, начала она. – Мы тебе ничем не обязаны, однако, ради нашей дальнейшей дружбы...

– Хорошо, понял, – я развернулся и собрался уходить, но Главная, буду звать её так, утомлённо бросила вслед:

– Что ты понял?

– Две вещи, – загнул пальцы я. – Первая, вы играете не по-честному, так что от меня тоже честной игры не ждите. Вторая – вы ИДИОТЫ. Серьёзно, скопировать процесс производства со сна, чем вы только думали? Видите ли, если ошибиться с некоторыми ингредиентами и особенностями процесса, можно получить хороший яд с сохранением полезного эффекта. Надо сказать, многие компоненты выглядят одинаково, да ещё и через искажённое сном чужое восприятие... Делайте ставки, что сделают с вами разъяренные авантюристы, мстя за отравленных товарищей. До свидания!

Держу пари, суккубы умеют различать обман, поэтому, технически, я не лгал. И яд сделать можно, и реактивы перепутать... Только им это, к счастью для покупателей, не грозит – всё, о чём я наплёл, возможно лишь в теории. Я мог бы такое сделать, при некотором старании, за час непрерывных расчётов, но случайно... Случайно можно получить или хорошее слабительное, или безопасную и бесполезную мутную жижу.

Но стоит отдать должное – разгадать рецепт по воспоминанию могла только талантливая в суккубьих сонных навыках и алхимии личность.

У меня появился конкурент, но, в отличие от меня, он не способен модифицировать рецепты, только делать по готовым шаблонам – иначе Киоск существовал бы давно.

Сдаваться рано – аптекарскую нишу, может частично и потерял, но могу придумать кучу нового, а они – нет.

Далее – их организация. Пользуется большим спросом у авантюристов, следовательно, функционирует достаточно долгое время. Вопрос – что могут предлагать суккубы? Кое-какие запрещенные услуги? Это объяснило бы их уверенность в заступничестве со стороны приключенцев и стражи.

Эх, вопросы-вопросы...

***

Проживание на окраине – это не только плюсы в виде удобного, с точки зрения маркетинга, расположения, но и ряд недостатков. Самый существенный из них – до Гильдии приходится идти через пол города, а ведь я обедаю именно там!

Чтобы оставаться конкурентоспособным, необходимо снизить цены, а, следовательно, снизить издержки. Их у меня всего один вид – квесты, поэтому однозначно нужен помощник. Прикрытие и помощь во время добычи ингредиентов, да и поболтать с кем-нибудь хочется…

Поэтому, добравшись до Гильдии, я сразу спросил у регистраторши, как тут нанять человека. Оказывается, можно дать объявление на отдельном стенде, то есть, всё просто.

Одолжив у девушки за стойкой ручку, я написал на листке, что, бла-бла-бла, Алхимик седьмого уровня, ищу ассистента, а требования – атакующие способности, неважно какие, исполнительность и аккуратность, обращаться ко мне в лавку.

Едва прикрепил бумажку, как незнакомая девушка, краем глаза рассмотрев слова о наборе в группу, широко шагая, направилась в мою сторону. Странно, но взрослые мужики поспешили дать ей дорогу.

Я дал бы ей лет тринадцать, ну, максимум, четырнадцать. Шляпа, почти как у меня, но со смешными пуговицами над полами, плащ за спиной, красное платье, одна нога в чулке, вторая забинтована. Нет родителей? Повязки скрывают серьёзные раны?

И ещё одна заметная деталь – ярко-красные глаза. В одной из книг Лейд встречал упоминание о красноглазых людях – расе Алых Магов. Они известны высоким интеллектом, магической силой и странными именами. Ну, для меня их имена не странные, просто весь мир косит под Европу, а эти – под Японию.

Они опасны, а такие как она, опаснее всего – потому что сила уже есть, а мозгов и тормозов – нет. Или сама в беду попадет, или других ухряпает…

– Волею случая узрела я сию запись и соблаговолила поговорить с тобой. Имя мне – Мегумин! – она откинула плащ, отчего он пару секунд колыхался как от ветра. – Архимаг, что овладел самой разрушительной магией – магией Взрыва! Из-за сей запретной силы весь мир в страхе отвернулся от меня!

Поставив ногу на скамью, она поправила шляпу и продолжила:

– Из всех авантюристов мои атакующие способности самые высокие! Желаешь ли ты получить моё могущество, настолько великое, что способно расколоть горы?

Не хотелось бы брать в группу нестабильного ребёнка. Расколет что-нибудь не то, а отвечать мне, мол, ты же старше, ты же командир, почему не остановил? А потом ещё с особым цинизмом спросят: а хорошо ли ты её кормил, а почему одежда старая, а потом рассерженные родители придут, ой-ё-моё...

– Как бы… – я хотел сказать, что ландшафтным дизайном заниматься не планирую, иди домой, но тут Мегумин конкретно понесло:

– Если согласишься, то будь готов заглянуть в Бездну вместе со мной, но знай: если долго смотреть в Бездну, она начнёт смотреть в тебя! Нужна стальная воля, чтобы не сойти с ума от её пронзающего взора, но не волнуйся, ибо с тобой будет моя несокрушимая магия взрыва!

Если она по-настоящему сильна, то почему так настойчиво хочет присоединиться именно ко мне? Возможно, конечно, остальные просто не хотят брать ответственность за ребёнка и отшивают её, но тогда почему я должен? Как бы отвертеться...

– Можешь показать свою регистрационную карточку?

– На, смотри, – усевшись на скамью напротив, она уставилась на меня, словно я был той самой Бездной. Сверкающие красные глаза смотрелись довольно-таки зловеще, но в сочетании с внешностью мелкой девчонки теряли весь запугивающий эффект.

Да уж, действительно – Архимаг шестого уровня. Остальные показатели система автоматически скрывает от посторонних, но раз Архимаг – продвинутый вариант Мага, то и они должны быть высоки.

– Ладно, допустим, я приму тебя в помощники. Сам я, в основном, Алхимик, так что слаб. Ты, например, что умеешь?

– Взрывать! Разносить горы на куски одним залпом, убивать высокоуровневых монстров одним заклинанием!

Подозрительно. Конечно, в мире магии некоторые детишки могут локальный конец света устраивать, но картины разорванных монстров не для детской психики.

– Нет, извини, но я не могу принять тебя.

– Почему?! – изумилась она. – Неужели моё могущество так тебя напугало?

– Да! – с радостью и облегчением согласился я. Всё за меня придумала!

– Не волнуйся. Эта магическая печать, – показала на повязку она, – сдерживает мою чудовищно чужеродную силу, не давая ей разрушить мир.

– Что, правда? – сомневался я. – Поэтому авантюристы тебя пропускали?

– Нет, просто я дралась с хулиганами, все это видели и теперь боятся. А повязка для стиля, – ответила она обычным голосом без следа пафоса.

– Поня-я-ятно, – диагноз ясен – детское восприятие мира через призму собственных фантазий. Мне совесть не позволит принять её в группу!

– В любом случае, мне надо приготовиться, сварить зелья, костюм постирать...

– Приду завтра, – объявила Мегумин и ушла прочь, пытаясь заставить плащ развеваться. Получилось не очень, зацепившись за стул, он болтался как тряпка в проруби.

***

Взгляд со стороны: Суккубье Кафе.

Альма управляла Кафе со дня его основания. За столь долгий срок происходило многое, но из каждой передряги она и её подчиненные выходили с новыми преимуществами.

И в очередной раз молодая и неопытная работница допустила ошибку, когда без её ведома и, не спросив разрешения, украла чужие разработки. Да, врать она не умела, потому правота алхимика была очевидна.

Вызвав к себе доставившую рецепты подчиненную, Альма заставила её рассказать всё по порядку.

Результат Суккубу не обрадовал – по словам подчиненной, алхимик на равных сражался с драконом и победил, однако они до сих пор живы-здоровы, так что он не тупой фанатик и с ним возможно договориться. Предложить бесплатный годовой абонемент, заплатить – способов полно.

Впрочем, прикрыть своих – дело святое.

К тому же, воришка с подругами успела продать пробную партию – авантюристы расхватали товар в первый же час, доказав прибыльность подобного бизнеса. Тут бы извиниться и договориться о поставках, но в план вмешалась юная подопечная, затеяв величайший по глупости спор, в котором алхимик показал характер, проницательность и утратил доверие к её организации.

В одном он был не прав: суккубы никогда не убивали и не калечили. «Зачем тратить время на драки, когда есть гораздо более приятные дела?» – так они считали.

Поэтому следующей на ковёр вызвали ту самую, затеявшую ссору.

– Мы просто шутили и флиртовали! – удивилась она. – Разве вы не заметили, он очень добр!

– Ну что за молодёжь пошла, – потерла переносицу глава Кафе, оставшись одна. – Флиртуют угрозами убийства... Как глупо... У нас другие методы. Неолина!

Верная секретарша появилась во вспышке телепорта.

– Да, госпожа, – поклонилась она.

– Свяжись с нашими людьми в Ратуше, пусть обратят внимание на недавно открывшуюся Лавку Алхимика. В полном ли объёме он платит налоги, нет ли угрозы пожара, чисты ли флаконы? В общем, раскручиваем по стандартной схеме.

– Да, госпожа. Силовиков подключать?

– Пока нет. Подождём.

Драки, разборки... Это всё ерунда, это всё в прошлом. В наше время у демонов другие методы!

Глава 8

Лишний ствол нам не помешает

Масс Эффект

Утром подмастерья кузнеца доставили сейф и установили вывеску из тонких прутьев блестящего металла.

Расплатившись с ними, я накинул защитный халат и достал из шкафа котлы и пробирки – с появлением рекламы продажи в гору пойдут, а товаров у меня – с гулькин нос. Суккубы уже не казались серьёзными конкурентами – кого заинтересует их непонятное сооружение, когда рядом есть настоящая Лавка Алхимика?

Итак, банки наполнялись всевозможными зельями, мешочки с ингредиентами худели, время шло, а наплыва клиентов не наблюдалось. Вообще никого не наблюдалось, если быть точным!

Заподозрив неладное, я высунулся в окно и застал любопытнейшую картину – люди подходили, смотрели цены… И поворачивали к суккубе, которая после ухода очередного покупателя показала мне язык. Я в ответ согнул руку в локте и показал ей несколько иной жест. Обидевшись, чертовка фыркнула и отвернулась, а я облокотился на подоконник, приветливо улыбаясь прохожим.

А что ещё оставалось делать? Страже пожаловаться? Так Стража наверняка куплена с потрохами, ещё меня виноватым сделают!

Единственный выход – задавить их относительно честной конкуренцией. Расширить ассортимент, нарастить производство – это я могу, но вся прибыль уйдёт на закупку ингредиентов и оплату квестов, так что поиск помощника становится насущной необходимостью…

Ладно, с этим разберусь вечером. Как бы мне суккубов на место поставить? Подождать, что ли, несколько дней – вдруг они допустят роковую ошибку и сварят что-то совсем уж несъедобное?

Нет, за это время они у меня все мозги вытянут – один раз повезло защититься, а что будет во второй и третий?

Или не сопротивляться, но подсунуть им неработающие, бракованные рецепты? Насколько помню, мысли они читать не умеют, воспринимают исключительно сны, с возможностью просматривать долговременную память – подвоха и не заметят.

Хм, а почему бы тогда самому не заставить их совершить ошибку? В голове начал проявляться план...

Посмеиваясь, я перешёл дорогу и прислонился к столбу киоска. За несколько минут суккубы успели сменить продавщицу, и за прилавком, на раскладном стульчике, сидела Нишка – та самая, которая рецепты утащила. Заметив меня, она опустила взгляд и как-то сжалась.

– Здорова, коллега! Ну, как дела идут?

Победного настроения не скрывал, но надеялся, что его причину они додумают сами.

– Н-не жалуемся. С-слушай, прости пожалуйста, я не думала, что всё так обернётся...

– Конечно-конечно, я тебе верю, – миролюбиво поднял руки я, – вот только без моих зелий Красноречия много вам не продать. Знаете, сколько я вчера заработал? Пятьдесят штук!

– Правда?!

Снизив цену, они переманили клиентскую базу, но и выручка у них упала существенно.

– Чистая правда! Вот сейчас как сварю зелья Торговли и Красноречия, и утру вам нос!

Показав ей язык, и получив в ответ невнятное бормотание, я вернулся в лабораторию и сел за расчеты и производство, стараясь в мельчайших подробностях запомнить все детали, чтобы зелье у них получилось как можно эффективнее.

Дело в том, что варил я очень сильное слабительное. Ночью суккуба однозначно захочет проникнуть в мой сон и похитить новый перспективный рецепт, а наутро будет ей сюрприз!

Закончив, я посчитал долг выполненным, а проблему решённой, и сразу отправился к Виз – отдать долг за флаконы заработанными вчера деньгами.

***

Не доходя у магазина, я услышал жуткий грохот, звон падающей посуды, и затихающий крик. Вообразив худшее, я распахнул дверь, и влетел внутрь, на ходу доставая Лечилку. В самом магазине хозяйки не было, и я пробежал в буфет, ожидая чего угодно.

Виз плакала, сидя на полу в окружении разбитых тарелок и кусочков стекла. В её волосах блестели осколки, но на ней – ни царапины!

– Что у тебя тут произошло?!

– У-уборку делаю-ю, – всхлипнула она.

– О. А я думал, опять с лестницы упала… Помощь нужна? – обходя стекло, я приблизился и помог ей встать.

– Спасибо. Т-такой сервиз угробила... Жалко!

– Хорошо, что сама не угробилась. Не шевелись, – и вытащил кусок тарелки из её волос.

– Ой, – дёрнулась она.

– Расчёска есть? Надо убрать, пока в кожу не воткнулись. Как ты вообще умудрилась… на голову-то?

– Тарелка сверху упала. Я неуклюжая, да?

– Нет, просто невезучая, – отходя от напряжения, выдохнул я. – А если бы череп сломала? Не тошнит, ничего? – она помотала головой. – Осторожнее надо быть. И, это, одежду потом стряхни, осколки могли туда попасть.

– Хорошо, – покорно согласилась она. – Чаю?

– Успокоительный есть? Мне сейчас пригодится...

– Был где-то, – она потянулась к полке, но я её остановил:

– Сначала уберём мусор. Где веник?

– Там, – кивнула она в сторону угла.

Убрав стекло и убедившись, что в щелях не осталось острых кусков, я сполоснул руки. Виз за это время тоже избавилась от осколков и заваривала чай.

– Не стоило так волноваться, – мягко проговорила она, помешивая напиток. – Знаю, по мне не скажешь, но раньше я была высокоуровневой авантюристкой! Тарелка меня даже не поцарапает…

– Ясно. Теперь понятно, откуда неуклюжесть... Действительно, когда тебе мало что способно навредить, начинаешь меньше беспокоиться о безопасности. Я, между прочим, думал, что ты на себя целый шкаф уронила.

– Шкафы мне тоже не вредили…

Сообразив, что все это время обращался к ней на «ты», я замешкался и произнёс:

– У меня совсем крышу сорвало, уже вам тыкаю, извините.

– Да? А я и не заметила. На самом деле, ко мне все так обращаются, ты исключение.

– Правда? Тогда и я буду, ты не против?

– Конечно нет! Мне так проще, мы же друзья! – искренне улыбнулась она.

Как неожиданно. Я-то думал, максимум, знакомые...

– Дружба дружбой, а бизнес отдельно, – вспомнив о цели визита, я достал из кармана кошелек и отсчитал нужную сумму. – Возвращаю за флаконы.

– Спасибо!

– Тебе спасибо, без тебя не получил бы столько покупателей. Правда, конкуренты появились, но это неинтересно…

– Нет, расскажи! Всегда хотела знать, как обстоят дела в других магазинах!

Я и рассказал, как по глупости потерял клиентов, поссорился с суккубами, надумал расширяться, и встретил Алого Мага.

Тайну демониц сохранять не буду – пусть все знают, какие методы у этих пройдох!

– Знаю их, – сказала Виз, имея в виду суккуб. – Не переживай, они и мухи не обидят, ничего тебе не сделают.

– Да знаю я, но клиентов они перехватили мастерски. Вот, думаю на монстров начать охотиться...

– Отличное решение, и группа уже есть!

– Девчонка, что ли? Нет, её в помощники не возьму!

– Почему? – разочаровалась она. – Алый Маг же!

– Маленькая ещё, накосячить может. Реактив на вкус попробует, или ещё чего-нибудь учудит. А на охоту тем более – её там ранят, я ж потом спать не смогу!

– Хи-хи, – прикрыв рот рукой, улыбнулась Виз. – Алые Маги известны огромной магической силой! На твоём месте, я беспокоилась бы о монстрах. Ты знал, что с деревней Алых Магов считаются целые государства? Лучшего помощника тебе не найти!

– Правда что ли?

В той книжке такого не было…

– Думаю, тебе очень повезло – не каждый день встретишь представителей этого народа! Деревня их стоит на самой границе, а слухи о ней ходят самые разные…

Оказалось, что Виз несколько раз посещала Алых Волшебников и даже закупала у них всяко-разные диковинные товары. Послушать об этом хотелось, но чай остывал, а работа не терпела отлагательств – пришлось прощаться и закругляться. Допив последнюю чашку, я попрощался и пошёл домой…

***

На крыльце как раз сидела Мегумин – пришла, как и обещала. Нахмурившись, она грозила кулаком в сторону Киоска – очевидно, я что-то пропустил.

– Ну как, возьмёшь меня в помощники? – опираясь на посох, она встала и отряхнулась. – Вчера я переволновалась и забыла сказать, что немного разбираюсь в зельях и однажды сварила Среднее Лечение Болезней! Готова к ра... бо... те, – закатив глаза, она завалилась на бок, теряя сознание.

– Тих-тих-тихо, – усадив её поудобнее, я забежал домой за нашатырём – после случая с Лейд это вещество всегда водилось у меня в аптечке.

Когда вернулся, Мегумин почти пришла в себя, но я всё равно сунул ей под нос открытый пузырёк.

– Ва-а! – вскрикнула она, широко раскрывая глаза.

Это окончательно привело её в чувство – отодвигая пузырёк, она попыталась встать, но я положил руку ей на плечо и не дал этого сделать.

– Сиди тут, я за доктором.

– Не надо доктора. Просто я три дня ничего не ела, вот и всё...

– Три дня?! – возмутился я. – Куда люди смотрят?

Покормить бы её, да, как назло, дома ни крошки. Чего уж говорить – у меня и холодильника-то нет! Придётся бежать в таверну, и чем быстрее, тем лучше. Куда я там положил зелье Ускорения?..

– Так, никуда не уходи, – приказал я, перебирая закреплённые в подсумке флаконы. – Если хочешь, можешь лечь на кровать.

Отыскав, наконец, флакончик с нарисованным на этикетке бегущим человечком, я сделал пару глотков и невольно поморщился – кислое, как лимон.

Мир замедлился, и я побежал, стараясь не столкнуться с прохожими. Бег успокаивал, и я размышлял, взвешивая аргументы «за» и «против».

Среднее Лечение Болезней – штука не сложная, но какие-никакие умения требует, что идёт в несомненный плюс.

Далее – магическая сила. Архимаг – немалое достижение, особенно в её возрасте. Это одновременно и плюс, и минус – сила и отсутствие тормозов всё-таки гремучая смесь. С другой стороны, ничего такого с её стороны пока не наблюдалось, а некоторые странности в поведении ещё не говорят о деструктивных наклонностях.

Не стоит забывать и о рекомендации Виз – очень уж хорошо она отзывалась об Алых Магах…

А минусов-то, выходит, особо и нет! Эх, ладно – проверю её в деле, а там посмотрим.

***

Путь до Таверны, и обратно, включая покупку всяких вкусностей, занял у меня всего минут десять. Я беспокоился, что за это время с Мегумин что-нибудь случится, но она, как ни в чём ни бывало, ждала на крыльце. Увидев, что я принёс, Алая Волшебница проглотила слюни и потянулась к торчащему из сумки зелёному луку.

Открыв дверь, я пропустил её вперёд и поставил пакеты на пол.

– Ты голодала долго, так что ешь понемногу, – предупредил я, доставая продукты и раскладывая их на столе. – Ты принята. Платить буду десять процентов от прибыли за месяц, но не меньше пяти тысяч эрис. Работа не сложная, так, подай-принеси. Зелья без разрешения не трогать и тем более не пить.

Пока я говорил, она успела распаковать жареную курицу, достать из шкафа мои столовые принадлежности и начать с аппетитом кушать.

– Чавк-чавк, не офень-то и хофелось. Хрум-хрум, я не маленькая, всё понимаю, чавк, – ответила она, откусывая кусок мяса, – наф науфили тефнике бевофафности!

– Прожуй сначала, – улыбнулся я. – Родители-то где?

– В деревне.

– То есть, ты одна в Акселе?

– Ага! – радостно согласилась она.

– Дела-а… – протянул я. – А по силе что? Насколько мощными заклинаниями владеешь?

– «Взрывом»! – воскликнула она, залпом выпивая чай.

– Так. А что-нибудь электрическое есть?

– Взрыв!

– Он не электрический. Ну, молния какая-нибудь, или плазменный сгусток?

– Взрыв...

– Да что ты заладила, Взрыв да Взрыв! Это я и сам организовать могу! Что-нибудь другое есть?

– Взрыв, – поникла она.

– Ты владеешь... – начал догадываться я, – чем-нибудь, кроме этого Взрыва?

– Нет...

– Хорошо. Насколько он мощный?

– Холм уничтожит точно, возможно и небольшую гору.

– О… Здорово. А что по дальности?

– Через весь город? – неуверенно предположила она.

– Да, помощник, нехило... Знаешь что? Сегодня отдыхай, а завтра пойдём охотиться на Гигантских Жаб. У них сейчас брачный сезон, лучшего времени не найти. Взорвёшь их всех, а если не выйдет, я им добавлю своим фирменным зельем – Инферно.

– Не понадобится! После моего заклинания ещё никто не выживал! Где встречаемся?

– Прямо здесь, у ворот, в одиннадцать часов. Ты где живёшь?

– Снимаю комнату в гостинице недалеко отсюда. Я, наверно, пойду...

– Стой! А вдруг снова в обморок упадешь? Я с тобой пойду!

Проводив её до гостиницы, которая находилась недалеко от Гильдии, я на обратном пути заглянул в магазин мясника, где купил обрезок, шкурок и других отходов от разделки мяса – использую как приманку для Жаб.

***

На следующий день.

Собравшись и заполнив подсумок Малыми Инферно, я встретил Мегумин, и мы покинули город через главные ворота. Волшебница лучилась счастьем, а я объяснял план:

– Кладём приманку, прячемся, ждём Жабу, ты взрываешь, я собираю ингредиенты, ты караулишь остальных Жаб. Понятно?

– Сделаю всё в точности.

Найдя на одном из холмов подходящие кусты, я велел Мегумин спрятаться в них, а сам разложил приманку и, вернувшись, лёг на землю рядом с волшебницей.

Не прошло и десяти минут, как началось – восемь Жаб прыгали, сотрясая землю, и двигались прямо к ловушке. Окружив мясо, они стали есть, отправляя куски в рот с помощью длинного языка.

Мегумин посмотрела в мою сторону и пошевелила бровями, изображая вопрос.

– Давай, – шепнул я.

– О, тьма, что чернее ночи! – затянула она.

Я отвернулся и прикрыл голову – так, на всякий случай.

– Приди ко мне, раздвигай границы, устанавливая собственную справедливость! EXPLO~SION!

Бум!

Приоткрыв один глаз, я огляделся в поисках опасностей... Что ж, теперь могу похвастаться, что буквально видел, как стреляют из пушки по воробьям – на месте милого холмика зиял более чем двадцатиметровый дымящийся кратер, а ударной волной примяло всю растительность в округе. Рядом валялись опалённые туши… семь штук. Восьмую, оказавшуюся в эпицентре, просто испепелило – от неё остались лягушачьи лапки, прожаренные до углей.

– Молодец, помощник, – оборачиваясь, похвалил я. – Сколько раз можешь кастануть?

Мегумин лежала лицом в траве, а шляпа её закрывала голову.

– Всё в порядке? – ахнул я, бросаясь к ней. Что опять не так с этим ребёнком?

– Уфу. Фе мог фы фы фотнять неня? – донеслось из-под шляпы.

– Не особо понял, но тут и без слов ясно.

Перевернув ослабевшую помощницу на спину, я вложил ей в руку флакончик Лечилки.

– Пей давай!

– Не могу пошевелиться. Видишь ли, магия Взрыва требует много, очень много маны. Её всегда не хватает, а когда мана заканчивается, используется жизненная сила.

Я приподнял её руку и тут же отпустил – упала как плеть. Да, неважное состояние...

Подложив ей под голову рюкзак, я напоил её Лечилкой и Восстановлением Маны. Пила Волшебница с удовольствием, но возвращаться в бодрое состояние не спешила:

– Бесполезно, – слабо сказала она. – Завтра мана сама восстановится, а пока не мог бы ты отнести меня в Гильдию?

– Невозможно! Этот рецепт восстанавливает пять сотен единиц Маны, самое эффективное, что у меня есть!

– У меня полтора миллиона очков маны. Твои пятьсот для меня как капля в море.

Я сел рядом, обдумывая положение и осматривая округу на предмет новых монстров, но Мегумин восприняла это по-своему:

– Эй, не оставляй меня здесь одну! Я не смогу убежать, меня съедят!

– Да нет, я думаю, как тебя тащить теперь.

– Прогонишь, когда вернёмся? – грустно спросила она.

– Почему? Вырубиться после такого мощного заклинания вполне естественно, – я не стал говорить, что это естественно только в её возрасте. – Используй впредь, ну, что там у этой магии на низком уровне? Мини-взрыв?

– Это и есть первый уровень, – прошептала она.

– ...Что?

– Это единственное заклинание этой школы и я знаю только его!

А я-то думал, что она просто хочет произвести впечатление и потому бьёт со всей силы! А на самом деле она ничего больше и не умеет!

Не зная как реагировать, я хихикнул:

– Выходит, твоя обычная атака обладает такой мощью, а других ты не знаешь и потому расходуешь все силы?

– Да… Всё именно так.

– И ты продолжаешь развиваться?

– Да, – в её глазах появилась надежда. – Я очень-очень стремительно развиваюсь! У меня всего лишь шестой уровень, но потом…

– Да, действительно, с моей стороны было бы чрезвычайно глупо терять такую впечатляющую огневую мощь! Добро пожаловать в группу, помощница!

Протянув руку, я ждал реакции, но она не шевелилась.

– …Пожми сам, я не могу.

– Ой, извини. Ладно, ты лежи, а я пока Жаб разделаю.

Ничего особенного в них не было – так, мелочи. Крепкие кости и мощное сердце позволяли монстру обходиться без Аспекта Массы, а остальное… Ну, некоторые лекарства сделать – и всё на этом.

Погрузив необходимое в псевдо-пластиковые коробки, а их в мешки, я выпил Увеличение Силы и посадил Мегумин себе на спину, став похожим на улитку – маленький я и багаж раза в два меня объемнее.

Встреченные люди, увидев эту конструкцию, ржали и одобрительно кивали. Им было смешно, а мне печально – она, что, чистый титан жрёт?! Откуда столько веса в такой малявке? Зелье почти не помогает!

Мир, за что-о-о?

***

Положив Мегумин на кровать и разгрузив мешки, я заперся в лаборатории – использовать ингредиенты, пока не испортились.

Целебные мази, наборы усилителей и Лечилок для приключенцев, Инферно для себя и обойный клей из жабьей слюны – вот и весь новый ассортимент.

– Алекс, к тебе пришли, – донёсся приглушенный дверью голос Мегумин.

– Покупатели? – обрадовался я, на ходу скидывая защитный халат. – Добро пожалов-ать-ать, – и запнулся, увидев стариков в средневековых париках, столпившихся у входа с письменными принадлежностями наперевес. Среди них узнал и старого знакомого, у которого лицензию получал.

– Именем управляющего городом, герцога Альдарпа, – объявил этот напыщенный усатый тип, – повелеваю провести полную проверку соответствия лавки торговому законодательству Королевства Бельзерг.

Я незаметно спрятал в карман зелье Красноречия, стоявшее на витрине.

– Да не вопрос, господа, проходите, – и, отпирая дверь, пропустил их вперёд, на секунду выходя из поля зрения и осушая флакон.

***

– Таким образом, моя лавка соответствует законам государства и оказывает благоприятное влияние на экономику города, создавая столь необходимую для развития общества конкуренцию и рабочие места, – показав на очень работоспособную Мегумин, закончил я.

Эффект зелья дал что-то похожее на деловую интуицию – я знал, что, кому, и каким тоном сказать, а главное – появилась какая-то совершенно неестественная уверенность в себе и харизма.

В итоге комиссия слушала, разинув рты и позабыв обо всём на свете, пока самый хитрый не намекнул:

– Хочется придраться, а не к чему, – смеялся старик-служащий, совещаясь с коллегами. – Я бы рад оставить вас в покое, да начальство не поймёт. Сами знаете, издержки…

– Издержки покрою. Сколько они составили?

– Ровно пятнадцать тысяч эрис…

– В таком случае, погашу их прямо сейчас, – я открыл сейф и отсчитал нужную сумму. – Полагаю, вопрос исчерпан?

– Верно, всё в порядке. Для нас честь работать с такими перспективными предпринимателями.

– Кстати, я, как сознательный гражданин, хочу сообщить о возможных нарушениях в киоске напротив. Сомневаюсь, что они соблюдают санитарные нормы, а прибыль у них подозрительно высока. Да и качество товаров, на мой профессиональный взгляд, оставляет желать лучшего. Как сознательный гражданин, буду рад, если их проверят. О, и вам – в качестве благодарности, – и незаметно передал ему купюру в пять тысяч Эрис.

– Спасибо за сигнал, мы это учтём, – положив деньги в карман, старик откланялся, кивнул товарищам и покинул дом.

Очень странно, что проверка пришла именно сейчас – напоминает методы старых добрых рэкетиров из девяностых. Когда не знаешь, кто виноват, ищи кому выгодно – тут и думать не надо, ясно, что Суккубы решили окончательно устранить единственного конкурента! У них и нужные связи наверняка имеются... Собственно, потому я и натравил комиссию на них – пусть не роют яму другим!

Мегумин, лежавшая на кровати, смотрела на меня восхищёнными глазами:

– Круто ты их уделал! И слова вставить не могли!

– Ага, пришлось потратить последнее Красноречие и отдать последние деньги. Блин, я дурак, – хлопнув себя по лбу, воскликнул я. – В Гильдии же платят за мясо Жаб, а я не зарегистрировался! Но что там у конкурентов?..

Я выглянул в окно.

Суккуба судорожно отпиралась от наступающих ревизоров. В момент, когда наши взгляды пересеклись, я улыбнулся и помахал – надеюсь, она поймет намёк и захочет прикарманить Красноречие.

Тут-то её расплата и настигнет!

– Тебе помочь дойти до дома? – не оборачиваясь, спросил я. Не получалось оторваться от зрелища, как комиссия потрошит кассу Киоска.

– Не откажусь.

Мегумин постепенно приходила в себя, и я отвел её в гостиницу. Шагала она бодро, и признаков слабости не подавала – возможно, не всё так страшно.

Оставив помощницу, я свернул в переулок, в сторону таверны – на себя купленной еды не хватило, а проголодался я изрядно.

***

Под вечер в Гильдии собралась большая часть авантюристов – кто-то выпивал в компании друзей, кто-то получал награду за квест, а некоторые успели совместить оба пункта и спали, положив головы на стол.

Наевшись, я подошёл к стойке регистрации и спросил у сидящей там девушки о порядке вступления в Гильдию. Её, кажется, звали Луной, и она пользовалась наибольшей популярностью – отчасти из-за привлекательной внешности, отчасти из-за приятного характера. По совпадению, именно у неё я заказывал реагенты в первый день.

– Хотите вступить? Проходите, это недолго! Ладонь сюда, пожалуйста.

Оплатив небольшой взнос, я положил руку на кристалл – гораздо более позднюю модель, если сравнивать с чудо-агрегатом, доставленным подругой Лейд.

– Давайте посмотрим, – Луна достала из-под аппарата новую карточку приключенца. Старая же отобразила «Модель устарела» и погасла.

– Довольно высокие интеллект и ловкость, но остальные параметры ниже среднего. В принципе, вам доступны классы мага и вора... А-а-а, так вы уже достигли шестого уровня Алхимика? Что ж, это всё упрощает – добро пожаловать в Гильдию!

– Спасибо, – немного запнувшись, ответил я. – Это всё? Можно брать квесты и сдавать мясо монстров?

– Да, можно, с этого момента вы официально в Гильдии.

– Ещё такой вопрос – квесты как-нибудь оформлять надо? Ну, там, бумажку заполнить, или что-то в этом духе?

– Сорвите объявление и покажите девушке за стойкой, она сделает отметку в журнале.

На этом разговор закончился, и я вернулся домой. Пока занимался делами, сгустились сумерки, и, не дожидаясь глубокой ночи, я лёг спать, но перед этим приоткрыл окно – мол, заходите, товарищи воры.

Снилось приготовление «Красноречия» – суккуба клюнула. Я не сопротивлялся, но жалел, что нет телефона – заснять бы их лица после действия этого чудного зелья…

Глава 9

Два дебила – это сила!

Народное

На этот раз разбудил меня стук в дверь. Щурясь от света, я кое-как встал с кровати, спотыкаясь, дошёл до прихожей... И вспомнил, что вчера не запирался – создавал суккубе наиболее комфортные условия для проникновения, чтоб ей пусто было…

Вот ведь, мог ещё поваляться! Ну, теперь уж всё – проснулся...

– Иду, иду, – открывая, ворчал я.

А солнце-то высоко – неужели проспал начало рабочего дня?..

Снова зажмурившись, я перевёл взгляд с неба на маячившую перед носом остроконечную шляпу с пуговицами – на пороге ждала Мегумин.

– Готова к великим подвигам! – бодро заявила она. – Чем мы будем заниматься сегодня?

– Тем же, чем и всегда, помощник, – широко зевнул я, – попробуем захватить рынок! Но для этого нужны хорошие товары, а для их изготовления – реактивы, поэтому сейчас мы…

Стена треснула и развалилась, подняв тучу пыли. Через прореху на меня смотрели приключенцы в полном облачении, а у одного мага слегка дымился посох.

– Помощник, заткни уши, пожалуйста, – мягко попросил я. Мегумин послушно закрыла голову руками. – Вы, б****, совсем е***сь, с******ки?

Отведя душу, я потянулся к витрине за зельями. В последний раз матюгался, когда к богине попал, а тут обычные люди смогли довести! Сразу видно – профессионалы!

– Ой, – сказали они.

– Ещё какой, – согласился я. – Чего стоим? Уходим, дом-то развалится с минуты на минуту!

– Да не, опорные балки целые, – махнул рукой тот самый маг.

Я уже собирался высказать ему всё, что думаю об умственных способностях отдельных волшебников, но из-под обломков вдруг выпрыгнула Капуста – форма жизни, странная даже по меркам этого мира. Выглядит она как кочан с глазами-бусинками, но способна летать за счет небольшого количества Аспекта Массы и мигрирует стаями подобно перелётным птицам. В газетах, которые лежали у Лейд, упоминалось, что охота на Капусту всегда приобретает характер всеобщего праздника – отменный вкус и относительно высокое содержание Опыта делают этих существ желанной добычей...

– Держи его, лови его! – заорали приключенцы. – Лайтинг Бласт! Фаербол!

В бедное растение полетели всевозможные заклинания, но без толку – кочан носился туда-сюда, отскакивая с пути снарядов как попрыгунчик.

– Сила из-за пределов… – начала Мегумин.

– Стой! Ай, – чья-то Молния попала в землю и задела всех сразу. – Хочешь город разобрать?!

В очередной раз Капуста разогналась, полетела… и смачно врезалась в стену, остановившись на пару секунд.

– Кто-нибудь объяснит мне, что происхо…

– Фаербол!

– ...дит? Кто, б***ть, такой умный, что фаерболами кидается в простую капустку? Облейте его водой и морозьте!

– Создание Воды! – несколько струй облили мага. – Заморозка!

– Да не его – Капусту! Из-за чего паника? Знаете ведь – где одна, там и стая, всем хватит!

– Создание Воды!

Эта струя всё же попала на листья, а магия холода завершила дело – наполовину погруженный в глыбу льда, кочан не смог взлететь, дёрнулся и замер.

– Уо-о! – взревела толпа. – Победа! Алекс, братан, догадался! Урожай в этом году точно будет богатым! Смотрите, какие сочные листья!

– Надеюсь, не стоит объяснять, что я вас запомнил и подам жалобу в Гильдию?

– Да ладно, Алекс парень свой, скинемся на ремонт, починим, – закивали все.

Инцидент исчерпался, но люди не расходились – более того, другие авантюристы, узнавая о скором прилёте Капусты от товарищей, собирались у ворот и галдели, перекрикивая друг друга... Да уж, слухи в нашем небольшом городе быстро распространяются.

Краем глаза я заметил, как несколько суккуб в Киоске пьют зелёное варево, приготовленное по моему «особому рецепту». Подождав немного, одна из них заговорила, перекрывая шум толпы:

– Не желаете купить зелья перед сбором урожая?

Я же мысленно считал до двадцати – примерно столько требовалось добавке, чтобы сделать своё чёрное дело.

Девятнадцать… Двадцать… Шоу начинается!

– Подходите… ой, Нишка, замени меня, а?

Но Нишке было не до работы, как и остальным – смешно подпрыгивая, они корчили страшные рожицы в попытке сохранить нейтральное выражение лица, но делали только хуже, а люди смотрели на них с недоумением, и ждали, что будет.

Чертовки, разумеется, сразу всё поняли, но сделать ничего не могли – собрались в круг, пошептались немного, и объявили:

– На сегодня киоск, ой, закрыт. Извините! – и побежали, только пятки засверкали.

– А я, наоборот, работаю. Лучшие зелья по хорошим ценам, а уж за качество ручаюсь! Самое то перед сбором урожая! Среднее Лечение всего за пятьсот эрис! Зоркость незаменима для лучников! Снимает усталость, увлажняет и питает глаза! Отдам за двести!

Сложившаяся очередь потихоньку перешла к нам, но пришлось делать крупные скидки, а иначе покупать отказывались – в этом суккубы здорово подгадили. Впрочем, наказал я их достойно – гадить они будут сами себе и в прямом смысле.

А Капуста, однако, послужила хорошей рекламой...

***

Мегумин пригодилась в качестве разнорабочего – силы у неё больше, чем у некоторых воинов, ибо Архимаг – класс продвинутый, и даёт за уровень прибавку к статам на порядок больше класса обычного. Она убирала оставшийся от стены мусор, а я продавал зелья, сидя на пустом ящике.

Когда она закончила, я нарисовал на бумажке схематичные изображения полезных цветов и послал её собирать их вокруг города.

Постепенно поток покупателей иссяк – авантюристы собирались на охоту. Суккубы так и не вернулись – крепкий напиток сварили, до сих пор не отпускает!

Через полчаса Мегумин приволокла полный мешок трав и поставила его передо мной, раскрыв горловину. Цветы хоть и помялись, но на качестве это не сказалось, а сухих или подгнивших среди них вовсе не заметил – вполне подходящий материал.

– Жду дальнейших указаний и зарплаты! – провозгласила она.

– Заработали мы с тобой… – я быстро пересчитал выручку, – шестьдесят тысяч сто пятьдесят эрис. Из них шесть тысяч – твои. Поздравляю нас с первой прибылью после появления конкурентов! Будешь в охоте участвовать?

– А то! Взорву их всех своей магией!

Ответить не дали сирены экстренного оповещения:

– Экстренный квест! Экстренный квест! Искателям приключений собраться у главных ворот! Повторяю, экстренный квест! Искатели приключений, пожалуйста, соберитесь у главных ворот!

***

Приключенцы сомкнулись в неровный строй, обсуждая стратегию поимки овощей. Решения звучали интересные, продуманные, но сошлись в итоге на простом плане – атакуй, а там посмотрим. Работники Гильдии объявляли актуальные цены за килограмм, а простой народ спешно закрывал ставни – кочан в стекло никому не нужен. Город кипел в предвкушении праздника.

Мы с Мегумин стояли чуть в стороне – я с непривычки вертел головой и постоянно оглядывался, а она гладила посох с азартным блеском в глазах и бормотала:

– Не могу удержаться от Взрыва! О, тьма, что чернее крови... Не подходит. О сила из-за пределов... Не то!

И тут моё богатое воображение подкинуло идею:

– Есть одна классная фраза для взрывной магии! Слушай и запоминай, – зашептал я. Надо же, наизусть его помню...

Глаза Мегумин восхищённо загорелись жаждой разрушения:

– Откуда ты узнал эти прекрасные слова? Всё, не могу держаться!

– Терпи! В нужный момент вдаришь!

На горизонте как раз показалась стая – меняя форму, она летела в нашу сторону, и в какой-то момент первые кочаны попали в радиус поражения авантюристов с дальнобойными классами. Полетели стрелы, копья и всевозможные огненные шары – каждый ловил Капусту на свой лад.

Малочисленный авангард быстро сменился основной стаей. Летящая на большой скорости Капуста представляла на удивление большую угрозу – по голове попадёт, мало не покажется! Некоторые авантюристы успели попасть под удар и хватались за отбитые конечности, но с этим Лечилки моего производства справлялись, и я с удовольствием наблюдал, как пострадавшие откупоривали купленные ранее флаконы.

В самый ответственный момент Мегумин выступила вперёд, откинула плащ и громко заговорила, подготавливая заклинание:

– О тот, кто темнее сумерек,

О тот, кто багряней текущей крови...

Народ отреагировал нормально – привыкли-с, но один парень схватил компаньонку за руку и побежал со всех ног в город, чем изрядно удивил окружающих.

– ...Во имя тебя, погребённого в глубинах времен,

Во славу твою я присягаю тьме!

Из кончика её посоха расплетался пятиметровый магический круг с чёрной энергетической сферой в центре. Размером она не превышала футбольный мяч, но вокруг плясали искры и закручивалась тёмная субстанция неизвестной природы – появившись из ниоткуда, она образовала несколько потоков и теперь активно поглощалась сферой.

– Пусть те безумцы, что противостоят нам...

Я выпил Силу, Ловкость и Меткость, доставая Инферно...

– ...Будут уничтожены нашей с тобой единой силой! DRAGON SLAVE!

Сжавшись в точку, магия на миг расчертила небо огненной дугой, после чего на месте зелёной стаи возник плазменный шар, а ударная волна сбила с ног большую часть людей.

Я же благодаря действию зелий устоял, бросая Инферно в оставшуюся капусту, которая находилась достаточно далеко и не попала под Взрыв. Гулять так гулять!

Не успело погаснуть основное заклинание Мегумин, как по периметру вспыхнули мои Инферно.

Мир утонул в огне – говоря метафорически, огненные птицы танцевали в небе, на земле расцветали красные цветы, а между ними закручивались невероятные фигуры. Неукротимое буйство стихии, и, что особенно радует, вся эта красота – наших рук дело!

Закончилось всё так же быстро, как и началось – огонь погас, и жар спал, обнажив опалённую землю и жареную Капусту, но в небе догорали языки пламени – настолько сильной была объединённая мощь наших взрывов.

Пора собирать урожай, пока коллеги-авантюристы не очухались...

***

Авантюристы всё никак не могли перегруппироваться, и времени я не терял – уложив Мегумин, взял предоставляемую Гильдией корзину и под аккомпанемент «Скорее чинить ему дом, не хотел его злить» собирал самые качественные кочаны.

Ничего полезного для алхимии в Капусте нет, кроме очков Опыта, которые можно извлечь, но процесс этот слишком сложный и нерентабельный – проще съесть из неё салат. Аспекта Массы тоже недостаточно для извлечения – на бутылку Левитации понадобилось бы извести всю стаю.

Я отломил и попробовал хрустящий лист.

М-м-м... Хорошо прожарилось!

На второй корзине приключенцы преодолели себя и начали помогать со сбором.

***

Сдав корзины, мы вернулись в лавку. В лаборатории было слишком жарко, и расположились мы на улице, у крыльца. Мегумин сидела на ступеньках – ещё не восстановила силы – и восхищенно рассказывала о магии Взрыва, критикуя мой подход:

– Зрелищно, да, но скучно. Ты должен был объявить о своих намерениях, представиться и сказать что-нибудь подходящее к случаю.

– Что, например? – полюбопытствовал я, протирая вымытые ранее банки из-под зелий.

– «Я Алекс, тот, кто узрел скрытую суть вещей и подчинил законы природы, и я приказываю: бушуй пламя…» Нет, постой, конец как-то не звучит. «Разверзнись, ад!» Да, так лучше.

– А чего, когда на Жаб охотились, не представлялась и о намерениях не объявляла?

– А перед кем? Ты меня и так уже знал, намерения понятны – смысла не было. Но мнение людей, репутация, складывается из таких мелочей! Привлечь к себе внимание, впечатлить не так-то просто! Это целое искусство, в котором важна каждая мелочь – жесты, фразы, позы…

– Я обладаю способностью превращать всё, чего коснусь в бомбу! – откинувшись назад, я скрестил руки в локтях под прямым углом параллельно друг другу и сделал пальцами «козу». – Так сойдёт?

– Отлично! Осталось применить в нужный момент! Эй, смотри, кто там идёт?

Со стороны торгового квартала в нашу сторону шагали три эльфийки в костюмах горничных. Наверняка это суккубы – кто ещё так одевается?

– Господин Алекс, у нас к вам важный разговор, – слегка поклонилась идущая первой.

Точно они – узнал одну, самую задиристую.

– Говорите, я доверяю своей помощнице.

– Хорошо, но всё же, я настаиваю на более… конфиденциальной обстановке.

– В дом, по очевидным причинам, не приглашаю, так что…

– Погодите, да это же тот самый Алый Маг! – воскликнула моя знакомая пацанка. – Так вот почему стены нет! А я думала, ты решил веранду строить!

– Что-то имеешь против меня? – нахмурилась Мегумин. – Приходи завтра ночью за городские ворота, и узришь мою истинную силу!

– Никто никуда не пойдёт, – категорически заявила старшая суккуба. – Мы приглашаем вас в наше Кафе прямо сейчас. Обсудим условия компенсации за нанесенный ущерб… И продажу противоядия.

– Обсудить – это хорошо, – веско высказался я, прекращая дальнейшие препирательства. – Показывайте дорогу...

***

Делегация завела нас в тёмный переулок.

– Прошу сюда, – пригласила суккуба, открывая ключом какой-то подвал.

Неприметная дверь с тёмной поблекшей вывеской скрывала целый стриптиз-бар – приглушённое освещение, столы для посетителей и официантки в такой одежде, что можно сказать, без одежды. Мегумин покраснела и одёрнула платье.

– Добро пожаловать в Кафе, место, где торгуют снами! – плюхнулась на диван одна из провожатых.

– Присаживайтесь, пожалуйста, – куда более степенно сказала старшая. – Начнём переговоры. Во-первых, примите мои извинения. Виновницы действовали без моего ведома, и были жёстко наказаны. К сожалению, лично присутствовать они не могут, но тоже передают вам искренние извинения.

– Чего это вы вдруг? – прищурился я. – Извиняетесь, приглашаете… Учтите, у меня в кармане Жидкое Инферно, а помощница владеет магией Взрыва!

– Вы поверите, если я скажу, что моя подопечная просто ошиблась и не хотела поступать так подло? Мы планировали предложить сотрудничество и принести публичные извинения через несколько дней, но сегодня наблюдали вашу силу... Поэтому, прошу, пощадите моих подчиненных! Острая диарея может привести к смерти!

Оглядев их хитрые лица и почувствовав свою правоту, я решил гнуть прежнюю линию:

– Причём тут я? Обратитесь к жрецам-целителям...

– Но они отравились вашим зельем! – искренне возмущённо воскликнула одна из них.

– Помощница, – полу-обернулся я к Мегумин, – вчера ты была со мной весь день. Скажи, я продавал им что-нибудь?

– Нет, однозначно, нет. Вчера мы взрывали лишние холмы и ничего более.

– Видите? Сами справляйтесь, или я спрошу, как у вас оказались мои зелья. Идём, помощница, не будем задерживаться в этом притоне, – встав, я дал знак Мегумин идти за мной.

– Сто тысяч в качестве неустойки!

– Двести, – остановился я. – А также публичное извинение в Гильдии с признанием в воровстве, и обещание не продавать зелья по моей рецептуре, даже если вы её слегка поменяли. Не забывайте, вы не можете обратиться к жрецам! Они демонов не очень любят и как я цацкаться не станут – изгонят из города на раз-два! Так что ребята, не злите меня и вот её, – показал я на Мегумин. – Думаю, вы уже разгадали фальшивость моих воспоминаний, но сегодня видели, на что мы способны!

Шёпотом посовещавшись с коллегами, суккуба кивнула:

– Мы согласны. Сейчас принесут деньги, когда будет готово противоядие?

– Пусть выпьют по ложке, – я достал из внутреннего кармана Лечилку версии «для себя», то бишь неразбавленную, – и только попробуйте обмануть – месяц из толчка не вылезете!

***

Часом позже мы с Мегумин ужинали в таверне. Людей собралось – тьма, чудом нашли свободный столик, но в толпе я разглядел знакомую рыжую макушку:

– Минутку внимания! – Нишка забралась на табуретку. – Есть важное объявление! Я хочу признаться всем вам, что пробралась в дом Алекса и украла его зелья и рецепты, по которым они были сварены. Да, вы правильно поняли – Киоск Зельевара продавал рецепты Алекса. Я прошу прощения и клянусь больше так не делать.

А она не так проста – для подобного нужна или большая наглость или большая смелость. Почему-то кажется, что мы имеем второй вариант…

– Извинения принимаются, – громко объявил я и вернулся к поеданию салата из жареной капусты.

Уходила Нишка с видимым облегчением на лице, а некоторые приключенцы подмигивали ей и поднимали большой палец вверх.

Неожиданно к нам подсела Виз:

– Привет! – улыбнулась она. – Всё разрешилось, как я погляжу?

– Причём с прибылью, – ответил я, подцепляя вилкой капустный лист. – Рад тебя видеть. Тоже решила поесть салата?

– Чавк, – подала голос Мегумин.

– Кстати, познакомьтесь, это Мегумин, моя помощница. Мегумин, это Виз, хозяйка магазина магических предметов и мой поставщик флаконов.

– Пфиятно пофнакомиться, – кивнула Алый Маг, втягивая капустный лист.

– Не говори с набитым ртом, – сказал я, на что она надулась.

– Рада за вас! – Виз сложила ладошки лодочкой. – Слышала, вы сегодня хорошо поработали! Я была в магазине, но авантюристы рассказывают об огненном шторме… Они такие впечатлительные!

– А-а-а, то есть, ты за город не выходила?

– Нет, не люблю ловить Капусту...

– Ясно, ясно... Ну, знаешь, они не сильно преувеличили. Воронка осталась знатная…

– Да, чего-то такого я и ожидала. Никто, хотя бы, не пострадал?

– Физически – нет. За психическое здоровье не ручаюсь.

– Эхе-хе, – мягко смеялась Виз.

– Хи-хи, кхе, – подавилась Мегумин. – Официант, пива нам!

– Стоп, не надо пива!

– Почему? – возмутилась она.

– Рано тебе ещё!

– А тебе, значит, не рано?

– Я когда-нибудь пил? – она понурилась. – Я сам не пью, и тебе не советую. Не из-за возраста, нет – будь ты хоть сто раз взрослой, здоровье погубишь и всё. Алкоголь – короткий путь к могиле и деградации!

– Всем бы твою рассудительность, – вздохнула Виз. – Полностью согласна. Пьют только слабаки, да неудачники.

Воспитательная беседа произвела на Мегумин впечатление: она смутилась и молча ела салат, так ничего и не ответив.

***

Выпить нам троим, всё же, пришлось, правда, не алкоголь, а нероид – шипящее нечто, напоминающее настойку чайного гриба. Просто авантюристы подошли и спросили «А чё ты не пьешь?», на что я пошутил – мол, если выпью, то не смогу гарантировать целостность города к утру. Шутку мужики оценили, но газировку выпить пришлось, в противном случае, сказали, «не уважаешь».

Проводив Мегумин и Виз по домам, я засел в лаборатории – писать письмо Лейд и разрабатывать новые виды товаров.

«Дорогая наставница Лейд» – старательно вывел я.

Нет, не подходит, слишком официально. Чего мне её стесняться?

«Привет, Лейд. У меня всё хорошо. Бизнес, как ты и предсказывала, процветает. Были проволочки, но я разрешил их даже с пользой для себя.

Дом купил хороший – спасибо, что посоветовала. Планирую пристроить веранду.

Нашел новых друзей: Алого Мага и владелицу магазина, у которой покупаю тару под зелья. Алого Мага взял в долю и не пожалел – исполнительна, умна и владеет Взрывной Магией... Правда, больше ничем не владеет, но жахнуть может.

Вот, в общем-то, и всё. Как ты там одна? Жара не мучает? Пиши в ответ, я знаю, что через тебя проходят почтальоны»

Сойдёт, завтра отправлю.

Спать не хотелось, и я взялся за расширение ассортимента.

На днях слышал жалобы девушек-авантюристок на плохой шампунь. Это правда, шампуни в этом мире похожи на мыло – суровое хозяйственное мыло. Как тут не предложить свой продукт?

Рассчитывая формулы, я попутно изготавливал опытные образцы. Рецепт новый, испытать бы, но на ком? Кошку бродячую найти, или собаку?

Заодно можно и стиральный порошок сделать!

Я взъерошил волосы – идеи возникали одна за другой, а энергия била через край.

В гостиной что-то зашуршало…

– Казума, Казума, тут открыто! – шептал женский голос.

– Тут вообще нет стены, если ты не заметила! – в полный голос едко возразил парень. – И где хозяин?

Я тихо вышел из лаборатории…

– Прямо у вас за спиной, – и положил руки им на плечи.

– Уа-а!

– Ай!

Девушка в жреческих одеяниях, состоящих из синей жилетки, сапогов до бедер и воздушного шарфа (благодаря которому я и определил классовую принадлежность костюма), подпрыгнула и неведомо как оказалась в углу – не ожидал от неё такой прыти. Её роскошные голубые волосы от движения растрепались, и она принялась приглаживать их ладонью.

Парень в простой экипировке вёл себя куда спокойнее – только дёрнулся.

– Ты Алекс? – с облегчением спросил он.

– Положим, так.

– Есть разговор. Насчёт ДрагуСлэйва и его источника.

Глава 10

Любая достаточно развитая технология неотличима от магии

Артур Кларк

– Есть разговор. Насчёт ДрагуСлэйва и его источника.

Парень, названный Казумой, выглядел сосредоточенным. Он смотрел на меня изучающим взглядом и не спешил предпринимать дальнейших действий.

– А что не так с коронным заклинанием Лины Инверс? – закинул удочку я. Уверен, он с Земли – имя для Бельзерга экзотическое, да и слова узнал, но проверить не помешает.

– Сато Казума. Не обращай внимания на имя, я из далёкой страны, называемой «Япония», – представившись, он снова посмотрел на меня с ожиданием. Тоже прощупывает почву!

– Александр Иванов. Из России.

– Я же говорила! – отряхнувшись, его подруга жизнерадостно показала на меня пальцем. – Гони деньги, Казума!

Обстановка разрядилась.

– Мы поспорили, – объяснил он, – я считал тебя американцем, она – русским. Вот уж не ожидал встретить другого попаданца, – и поскрёб затылок.

– Я тоже... Знаешь, что это значит? Раз есть мы, могут быть и другие!

– Вы что, идиоты? – фыркнула жрица, хватая со стола пустую колбу и рассматривая её на просвет. – Разумеется, есть! Я сюда не меньше тысячи отправила!

– Чего?! – воскликнули мы оба.

– Что слышали! Одно странно – я отвечала за Японию, а ты русский… Умер, наверно, в Японии?

– Да нет, у себя дома... Минутку, в смысле, «отправила»?!

– В прямом, – помрачнел Казума, отнимая у неё склянку и возвращая её на место, – она – богиня Аква. Слышал о культе Аксис? Вот ей они поклоняются... Только не говори никому, хорошо?

– Замётано... Хм. Впервые слышу о такой религии. Про Эрис читал, одну встретил в загробном мире, а про эту не знал...

Ни за что не поверю, что существо достаточно могущественное, чтобы быть неотличимым от бога, вело себя так… по-дурацки.

Если она вообще богиня, а не представитель инопланетной цивилизации с иной, нечеловеческой, логикой. В чём фокус – я не помню момент смерти, а ведь первое, что обнаружилось после попадания – одежда на мне сменилась!

Вывод – меня могли похитить и стереть из памяти некоторый промежуток времени, за который я и успел переодеться. Данные о языке сумели загрузить, так почему бы им не иметь возможности воздействовать на память?

Поклонение же легко объясняется невежеством средневековых людей… Хотя, в мире магии, чтобы удивить народ, ещё постараться надо – ядрёный взрыв Мегумин горожан совсем не испугал, а даже наоборот – заинтересовал, и никто не говорил, что она богиня. В этом мире скорее бога примут за крутого мага!

Пока я думал, они успели поссориться:

– Казума! Немедленно извинись перед моими последователями!

– Вот ещё! Этих сектантов надо вообще изолировать от общества!

На ярко-голубых глазах навернулись слезы:

– Казум-а-а! Не называй моих последователей сектантами!

– Вот видишь, сущий ребенок, – обернулся он ко мне. – Ну а тебя кто послал?

– Представилась она Игнис, что наводит на определённые мысли. Слушай, у меня к вам столько вопросов! Давайте, что ли, присядем...

***

Я достал стаканы и разлил воду – чая у меня отродясь не было – и за чашкой ключевой воды Казума поведал о своих приключениях.

Умер он благородно – спас девушку, столкнув её с пути несущегося на полной скорости грузовика, но сам отпрыгнуть не успел и через секунду оказался в странном помещении без стен.

Как и в моём случае, его встретила богиня, но не Игнис, а прямо сейчас крутящаяся на соседнем стуле Аква. Со смехом и довольно неприятными шутками она поведала страшную правду – вечерело, и в темноте Казума спутал многотонный тягач с еле плетущимся трактором, а погиб от испуга – сердце не выдержало.

Дальнейший сценарий опять совпадал с моим – богиня предложила ему отправиться в другой мир, предварительно выбрав бонус из «находящегося в комнате». Стоит ли добавлять, что выбрал он саму Акву, которая подпадала под это расплывчатое определение?

Он-то хотел всего лишь её проучить, щёлкнуть по носу и отправить домой, но оказавшись в другом мире, богиня беспомощно разревелась – по правилам она могла вернуться только выполнив квест, который сама же и выдала, а это, ни много, ни мало, «победить Короля Демонов».

Сама она оказалась совершенно не приспособленной к жизни – не знала, где искать работу, где найти еду и ночлег, а Казума, наоборот, открыл в себе общительную сторону и начал крутиться. Ему повезло меньше моего – пришлось пахать на стройке и спать в конюшне. Аква работала наравне со всеми, сам он тоже не отставал, и почти через месяц они достигли больших успехов – купили одеяло.

Я сначала подумал, что ослышался или не так понял жаргонное выражение – с таким гордым и довольным лицом о неполном комплекте постельного белья не говорят, но он подтвердил – одеяло означало именно одеяло, причём одно на двоих – в целях экономии спали они вместе.

Вечно это продолжаться не могло, и потому совсем недавно они создали группу, в которую кроме них вошла Даркнесс, крестоносец. По словам Казумы – конченная мазохистка и неумеха, но отменный танк, а по мнению Аквы – образованная девушка с интересными увлечениями.

Сегодня же он услышал слова знаменитого ДрагуСлейва, понял, что попал не один, а дальше я и сам знал.

– Подведём итоги, – допил воду я. – Ты умер, встретил её, – кивок, – ты предложила ему на выбор бонус из присутствующего в комнате, а он выбрал тебя. Всё так?

– Да! И сто раз пожалел об этом! Кто ж знал, что она так со мной и останется?

– Блин, а так можно было? Хотя, Игнис меня бы прибила безо всяких божественных сил. Она, по-моему, та ещё вояка...

– И не говори, – подхватила Аква. – Ничего не знает, кроме своих тренировок и драк! Представляешь, она говорит, что хороший бой приносит ей удовольствие! Сколько раз лечила ей переломы...

– Ага! – ударил кулаком по ладони Казума. – То есть перелом ты вылечить можешь, а похмелье – нет?

– Сравнил, называется! Это совершенно разные вещи! Совершенно!

– Или кто-то не такая умелая, как хочет казаться?

Пока они ругались, я достал бумажку и набросал список вопросов к богине. Как называется их раса, родная планета, что такое мана и магия – словом, всё, чем интересовался со дня прибытия.

– Что думаешь по этому поводу? – и вручил бумагу Акве.

Бегло просмотрев ровные пронумерованные строчки, она отбросила лист в сторону и хмыкнула:

– Не знаю ничего из перечисленного. И мы, богини, живём на небесах, а не планете. Впрочем, для своих последователей я делаю исключение. Если вступишь в культ и будешь поклоняться мне три раза в день…

Казума размахнулся и смачно тюкнул её по голове, как каратист, разбивающий кирпич.

– Ай! Больно же!

– Говори давай, бесполезногиня, мне тоже интересно.

– Да не знаю я! Тут бред какой-то! Он фантастики перечитал, и гикнулся на этой почве!

– Подозрительно, – прищурился я. – Вот не могу принять, что в мире есть нечто, принципиально необъяснимое!

– Хм, – на секунду задумался Казума. – Скажи, на каких принципах работал твой компьютер?

– О... О! Точно! Логично предположить, что не каждый представитель народа с такими технологиями будет разбираться в их работе!

– Вот именно, – щёлкнул пальцами он. – Думаю, она скорее офисный планктон высших сфер, а небеса могут быть некой иной формой бытия. Вспомни концепцию Вознесения, которую любят фантасты!

– Есть ещё теория, что сверхцивилизация построит собственную вселенную с нужными физическими законами в сингулярности чёрной дыры. Небеса могут быть именно такой конструкцией!

– Да что вы такое придумали? Пу-хи-хи, – прикрыв рот ладошкой, смеялась Аква, – в жизни ничего бредовее не слышала! Какая сингулярность? Какая Вселенная? Мы богини, а не космические кальмары из ваших сериалов!

О, а наша «богиня» знакома с земной культурой! Насколько хорошо и откуда предстоит выяснить...

– Это если принять, что мы попали в фантастику, – проигнорировал её Казума, – если считать этот мир фентезийным, то боги будут настоящими богами. К тому же, она упоминала, что её сила зависит от количества последователей!

– Во многих фантастических произведениях была похожая концепция, – не согласился я. – Смотрел Звёздные Врата? Там была такая раса, Орай, так вот – они черпали силу из поклоняющихся им людей. Предпочитаю надеяться на познаваемость мира. Кстати, этот мир – параллельная вселенная или другая планета?

Предполагаемый представитель сверхцивилизации продолжала смеяться:

– Другой мир – это другой мир! Что вы заладили о своей науке? Она не сработает на магии!

– Это вызов для учёного, – возразил я. – Может, я и не совсем учёный, но уже создал несколько лекарств на основе земных технологий и алхимии. Они действуют, так что научный подход к магии применим!

– Возможно, её народ пользуется магией, толком не зная, как она работает, – предположил Казума. – За всё время ни разу не слышал об исследованиях в этой области, но посмотри, сколько заклинаний у этих людей! Своими глазами видел, как маг получает воду из ниоткуда!

– Исследования есть, а воду можно собирать из окружающей атмосферы, – заметил я, – не факт, что они нарушают закон сохранения энергии.

– Скучные вы, – поёрзала на стуле Аква. – Насмотрелись сериалов по кабельному и гикнулись!.. Ладно, я спать, позовите, когда закончите…

И ведь уснула! Голову на стол – и засопела!

– Меня вот что интересует, – шептал я, чтобы не разбудить, – где остальные попаданцы? Ни одного пока не встретил!

– Если бы не ДрагуСлейв, принял бы тебя за местного. Культура этого мира подозрительно похожа на нашу, и затеряться очень легко. Уверен, все так и делают, рассуждая одинаково – не хотят выделяться и привлекать лишнее внимание.

– Кстати, как ты понял, что ДрагуСлейв вспомнил именно я, а не Мегумин?

– Всё просто – она Алый Маг, представитель уникального народа, а попал я в своём теле, так что и другие, скорее всего, тоже, то есть родилась она здесь. Люди говорили, что ты единственный, с кем она общалась из обычных людей – больше подсказать было некому.

– Да, дела-а... Что будем делать, коллега?

– У меня нет желания и возможностей сражаться с монстрами. Но! – поднял палец он. – Пришла мне в голову идея, как навариться на этом «Опыте». Я в детстве читал много технической литературы, и многое из этого помню, а с прокачкой ремесленных скиллов...

– Понимаю, о чем ты! – воскликнул я. – Хочешь создавать современные товары!

– Проблема в прокачке – уровней не хватает.

– Половина доли и Зелья Опыта?

– По рукам!

***

Болтали мы с ним всю ночь – за год жизни в другом мире я ни с кем не мог поговорить о некоторых вещах, а тут дорвался. Чего только не обсудили – и науку, и магию, и массовую культуру... В общем, темы нашлись.

Пока Аква спала, я, с его разрешения, отрезал у неё прядь волос и собрал слюну, которую она пускала прямо на стол. Он предлагал довести её до слез и взять ещё их, но я отказался – пока этого хватит. Провести анализ ДНК не смогу, но сравнить химический состав с человеческими образцами – запросто, чем я и занялся, продолжая диалог с новым другом:

– Как думаешь, сильно они от людей отличаются?

– С радостью работает на стройке, любит вкусно поесть, пьёт не по-божески, потом блюёт радугой... Делай выводы.

– Дела-а-а... Где бы раздобыть какой-нибудь медицинский сканер? Наверняка тут есть что-нибудь такое на магии…

– Не надейся, у них семь бед – один ответ, зовите жреца или алхимика с зельями. Медицина построена по жутко иным принципам...

Под конец мы делились впечатлениями от нового мира. Я-то восхищался и радовался, а вот Казума сохранял скептичность и настороженность – хлебнуть «приключений» он успел, и не горел желанием их повторять.

***

С рассветом они ушли в таверну, а я – на рынок за брезентом, по пути одолжив у знакомого кузнеца стремянку. Буду стену чинить – не дом, а проходной двор... Ну, не прямо сейчас – дождусь Мегумин, она поможет.

Исследование волоса и слюны ничего не дало, кроме того, что в них в больших количествах содержится Аспект Света. Об изучении строения клетки речи пока не шло, но химический состав оказался идентичен человеческим образцам.

Богиню изучу досконально, это не обсуждается, но давить не буду – не хочет отвечать, и ладно. Неизвестно, на что она способна – мозги промоет, а я и не замечу!

Тут два варианта – либо она умеет манипулировать памятью ограниченно (с помощью неких приборов, например), либо способна заморочить головы всем горожанам одновременно.

В первом случае поддельные воспоминания неизбежно вскроются при разговорах с необработанными людьми, а во втором любое сопротивление по определению бесполезно…

Но существует и третий вариант – богиня опасности не представляет и память мою никто не нарушал, а провалы объясняются шоком. Пожалуй, это даже наиболее вероятно – злобный телепат-мозгоед или получил бы всё необходимое в первый день, или погорел на попытке это проделать, но уж точно не стал бы ночевать в конюшне...

В общем, будем считать её эксцентричной инопланетянкой, а вопросы подождут – кто знает, может, ей запрещено делится сведениями с примитивными цивилизациями для нашего же блага?

Далее – коллеги-попаданцы. По меньшей мере тысяча – цифра немалая, и найти среди них толковых инженеров и физиков не станет проблемой… Проблема в том, что они, похоже, скрываются.

В любом случае – нужны деньги. Неизвестно, получатся ли идеи Казумы, не стоит на них особо надеяться, но зачем идеи чужие, когда есть свои?..

***

Вернувшись с рынка, я бросил купленный рулон брезента на крыльцо, уселся рядом, да так и задремал, положив голову на колени. Снился экран монитора и Мегумин со световым мечом, кастующая ГигаСлейв...

– Что-то ты сегодня рано, – сказала она и я проснулся.

Солнце поднялось довольно высоко, но под тенью городских стен сохранялась ночная прохлада и свежесть. Я поёжился, закутываясь в куртку.

Мегумин потыкала меня кончиком посоха:

– У тебя глаза красные!

– Да? Неудивительно, почти не спал с этим образцом... Так, – похлопал я себя по щекам. – За работу! Будешь подавать инструменты.

А сам полез на стремянку, растягивая брезент и прикидывая, как лучше его прикрепить.

– Слушай, Мегумин, – говорил я, протягивая руку, – не видела где-нибудь бродячих кошек?

Она встала на цыпочки, вытянулась и вложила мне в ладонь молоток.

– Нет. Зачем тебе?

Удерживая край брезента, я тем же способом получил гвоздь, прицелился и забил его точными ударами.

– Шампунь придумал, испытать надо.

– Если он безопасен, то можешь испытать на моём фамильяре.

– Ух ты! Не знал, что у тебя есть фамильяр! Он, получается, кот?

– Ага. Подожди, сейчас принесу из дома!

– Стой, гвозди оставь! – поздно, убежала.

Пришлось справляться самому...

***

Мегумин держала пушистое существо с двумя перепончатыми крыльями на спине и крестообразной проплешиной на голове.

– Это кто? – выдавил я.

– Чомуске – мой фамильяр! Хорош, правда? – услышав свое имя, «кот» зевнул, обнажив ряды острых зубов.

– Про фамильяра понятно – ты мне его видовую принадлежность назови!

– Кот.

– А крылышки у него, конечно, от сытной пищи. Это что угодно, только не кот!

– Кот, – настойчиво повторила она.

– Ладно, докажем от противного. Опиши животное, именуемое Котом.

– У него четыре лапы, хвост, мягкая шерсть и усы. Иногда коты царапаются...

– И всё? Больше конечностей нет?

– Конечно, нет! Ты что, котов не видел?

– Я-то видел, а насчёт тебя – сомневаюсь…

Она подняла монстрика на уровень глаз.

– Ну, да, есть крылья. В конце концов, я к ним давно привыкла. Но в остальном – кот.

– Бегемот, – передразнил я. – Сколько держишь его у себя?

– С детства.

– «С детства» – понятие растяжимое, давай поточнее.

– Лет с десяти…

– Ладно, за это время он не мутировал, не окуклился, не превратился в ужасную химеру и не съел твои мозги. Но это не отменяет возможности того, что он проделает эти вещи в дальнейшем, поэтому сейчас я пойду в книжную лавку и куплю расширенное издание Энциклопедии Монстров. Будем искать твоего котика-бегемотика.

***

Потратив пять тысяч эрис, я в два рейса притащил из книжной лавки пятнадцати-томную энциклопедию. Давно хотел её приобрести – кроме описаний монстров и способов борьбы с ними, в ней приводился перечень получаемых из них ингредиентов, что для меня очень полезно, а тут как раз возникла необходимость.

Поставив приобретение на пол, я открыл алфавитный указатель. Новая бумага приятно пахла типографской краской, а твёрдый переплет обещал читателю много интересного…

– А, Б… Дальше… И, К. Посмотрим… Кошачьи, ага.

Открыв нужную страницу, я просматривал иллюстрации. Не Сфинкс, и не Химера… Посмотрел в других разделах – вообще ничего не подходит. Нет в Энциклопедии такого вида!

Мегумин тем временем взяла травинку и непринужденно играла с неизвестным науке монстром.

Захлопнув книгу, я заявил:

– Короче! Сейчас мы его зарисуем, возьмём шерсть на анализ, а затем отправим данные в столицу. Коллегия Учёных уронит челюсти!

– Эй, не надо ставить странные опыты на моём фамильяре! Стой! – я взял ножнички, стерильную пробирку и хотел было срезать немного шерсти, но «кот» распушился и дыхнул пламенем, опалив мне брови!

Мегумин переводила взгляд то на него, то на меня.

– Возражения есть? Я же не собираюсь его вскрывать – всего лишь состригу пару шерстинок, и всё! Так что, пожалуйста, успокой это чудище, тебя оно, похоже, не трогает...

Достав из витрины Сопротивление Огню, я выпил его сам и заставил выпить Мегумин.

– Хорошо, Чомуске, потерпи немного, – жалобно говорила моя помощница, поглаживая мурлыкающее существо.

– Блин, что тут терпеть-то? – я осторожно состриг прядь шерсти. – Вот и всё... А уж говорила так, будто я его препарировал заживо! Рисовать умеешь?

– Нет. А что сам?

– У меня с рисованием котов не очень. Растения ещё могу, а животных – никак, – развёл руками я.

– Найми авантюриста, – пожала плечами она. – Они тебе за пятьсот эрис хоть весь дом раскрасят.

– У меня сейчас клиенты пойдут. Вот, возьми деньги, закажи сама. Нужно три рисунка – сбоку, сверху и спереди. О, и ещё, зайди в магазин Виз в торговом квартале, купи у неё коробку пустых флаконов – скажи, от меня. Адрес знаешь?

– Видела его как-то. Это всё?

– Да, можешь идти.

Что бы я без неё делал!

***

Часам к десяти утренний наплыв клиентов сошёл на нет, и я устроился за столом в лаборатории – слева медленно кипело простенькое противоядие, справа переливались на солнышке вчерашние шампуни, а посерединке ломал голову один излишне увлёкшийся алхимик...

На этот раз не давала мне покоя новая бизнес-идея – анти-похмельное зелье! Оно всяко пойдёт лучше, чем моющие средства – хотя бы потому, что имеет больший обхват целевой аудитории!

Да и Аква, по словам Казумы, такое лечить не умеет... Ну или не хочет из-за особенностей культуры – мол, нечего тратить чудеса на всякие пустяки, и будет вам наука.

Собственно, я так до идеи-то и дошёл – щёлкнуло, пока разговор наш в очередной раз прокручивал, и всякие интересности подмечал...

Поменять бы только рецепт, чтобы повкуснее был, и готовился проще...

А если добавить корень солодки?

Рука уже потянулась к мешочку, но тут звякнул колокольчик – Мегумин вернулась с коробкой и рисунками, которые немедленно выложила мне на стол.

– Флакончики поставь там пока, – не поднимая глаз, взял бумаги я. – Ничего себе!

Детализация изображения поражала – неизвестный художник захватил и проплешину, и втянутые коготки, и даже разомлевшее выражение морды!

– Фотографический аппарат мне не дали, – возилась с коробкой Алая Волшебница, – но квест на зарисовку приняли... Жаль, с художником не получилось познакомиться, я Чомуске оставила в таверне, а сама к этой Виз пошла...

Пристроив коробку в углу, Алая Волшебница изобразила стойку «смирно»:

– Дальнейшие указания?

– Сейчас напишу письмо в Коллегию, отнесёшь его на почту, а пока свободна.

Отодвинув котелок с будущим анти-похмелином, я обмакнул перо в чернила и начал писать:

«Существо имеет шесть конечностей – четыре лапы и два крыла. Тело покрыто короткой шерстью чёрного окраса. Обладает способностью производить низкотемпературное пламя...» – и в таком духе.

Скреплённые резинкой конверты всегда лежали у меня под рукой, и вложив в один из них рисунки с описанием, я вывел адрес… Не Коллегии – Лейд. Отправлю сначала ей, пусть посмотрит и поговорит со знакомыми, её поручительство лишним не будет, и не стоит исключать варианта, что вид Чомуске науке известен, просто не входит в Энциклопедию по каким-то причинам.

– Вот, отнеси это на почту. Где ты вообще взяла это чудо?

– Не скажу, – надулась Мегумин.

– И много там подобных «котиков»?

– Он один такой, – ворчала она.

***

Отослав подручную, я устало облокотился на подоконник и глазел на проходящих мимо людей. Позади остывало готовое «зелье-от-похмелье» со вкусом солодки, впереди подсыхал свежий рекламный плакат, сообщающий о новинке, и на душе стало как-то легко и спокойно – хорошо поработал, с вдохновением!

В какой-то момент среди непрерывного потока я разглядел Казуму, плетущегося следом за весёлой и беззаботной Аквой.

– Здорова, друган! – помахал я. – Лечилки, Восстановления, Укрепления нужны? Отдам со скидкой!

– Есть что-нибудь от бесполезности? – подойдя, поздоровался он.

Богиня тем временем успела выйти за пределы городских стен, однако, заметив отсутствие товарища, остановилась и в панике закрутила головой.

Успокоилась она, только отыскав Казуму.

– Чего так?

– Их Жабы жрут, а они сделать ничего не могут, но на повторении всё равно настаивают! Одной реванш подавай, а второй понравилось! Она от удовольствия стонала, ты понимаешь? Сейчас вот снова туда идём, а они даже не беспокоятся! Нет бы на ошибках учиться!

– Что ж ты их не остановишь?

– Нет, ну, во-первых, – воровато огляделся он, – во-первых, приманка из них, всё же, неплохая... А во-вторых, без меня они пошли бы сами, а так хоть прослежу...

– Не можешь предотвратить – возглавь? – понимающе сощурился я.

– Именно, – не менее коварно ответил он.

– Ну, тогда дело достойное! Удачи!

– Благодарю, – кивнул он, – тебе тоже!

Попрощавшись, он побежал догонять подругу, а я продолжил созерцать пёстрый поток людей. После расчётов и бессонной ночи мозг не работал, и подумалось мне, что лучше немного передохнуть...

– Вы ли алхимик, что способен создавать потрясающие лекарства? – спросил неведомо откуда взявшийся мужчина средних лет во фраке.

– Других тут нет, так что, скорее всего, да. А что?

– Герцог Альдарп желает получить лекарства от этих болезней, – и протянул свиток, скрепленный сургучом.

Я вскрыл печать и просмотрел содержимое – ничего серьёзного и неизлечимого, но поработать придётся...

– Приходите завтра вечером. Стоить будет тридцать пять тысяч за всё.

– Принято, – поклонившись, он также незаметно ушёл, растворившись в толпе, а я спрыгнул с подоконника и снова сел за лабораторный стол.

Эх, покой нам только снится...

***

Мегумин вернулась в приподнятом настроении:

– У нас появилось прозвище! – сообщила она.

– Боюсь представить, какое, – пробормотал я, помешивая целебный состав.

– Огненный Дуэт!

– Надо сказать, оправданно – отожгли мы знатно.

– И чтобы не потерять свою мощь, я должна каждый день тренироваться в магии Взрыва...

– Работы для тебя нет, иди. Если не трудно, на обратном пути собери Горноцветы.

– Ты что, забыл?! Я же не могу ходить после применения магии!

– Ой, прости, не сообразил.

Никак не привыкну к её особенности.

Пришлось самому надевать шляпу, ждать обеда и сопровождать её на прогулку.

Маршрут она выбрала неплохой – вдоль дороги, в сторону холмов, где я травы собирал. Это радовало – там её магические практики не причинят существенный побочный ущерб.

Я-то надеялся отдохнуть и природой полюбоваться, но стоило покинуть город, как началось:

– Давай разрушим этот холм! – целилась посохом моя помощница.

– Не пойдёт, слишком близко к фермам, – мотал головой я.

– Смотри, какой овраг! Давай его углубим!

– Рядом поля, весной будет оползень.

– Ого, какой замок! – на отшибе нам попались развалины старого поместья. – Так и хочется посмотреть, как падают его величественные башни...

– Не трожь объект культурного наследия!

И так всю дорогу. Еле удержал, а без меня она бы тут всё разрушила! Ладно хоть после магии ходить не способна – ещё как-то можно контролировать!

В какой-то момент вышли мы к широкой реке – на песчаном берегу поблёскивали гладкие камешки, а журчащая вода так и манила искупаться, но людей и строений поблизости не было, и хорошенько осмотревшись, я дал добро:

– Место, по-моему, подходящее. Короче, давай!

– О, тот, кто темнее сумерек...

Взяла эти слова на вооружение? Круто, не поспоришь...

– …EXPLO~SION!

Не глядя на поднятый взрывом водяной столб и облака пара, я подставил руки, подхватывая падающую волшебницу.

– Ух, хорошо, – пыхтела она, пока я осторожно опускал её на землю. – Отличная была идея – на воде тренироваться!

– Да уж... Ну, залезай.

***

Возвращаясь в город с кисельной Мегумин за спиной, я встретил группу Казумы. Он сам и его боевые подруги с головы до ног вымазались в слюнях Жаб и представляли жалкое зрелище – волосы слиплись, болотной тиной за версту несёт, и вся одежда этой дрянью пропиталась…

Казума познакомил нас с Даркнесс, той самой «законченной мазохисткой», но ничего такого я в ней не заметил – напротив, высокая голубоглазая блондинка в броне и двуручным мечом на поясе производила впечатление идеального рыцаря и надежного товарища – даже будучи покрытой слизью, она сохранила самообладание и вежливо поздоровалась.

Я представил Мегумин и пригласил их всех зайти вечером на чай, чтобы, значит, знакомство отметить, и за богиней понаблюдать, после чего мы разошлись – им хотелось поскорее отмыться, а мне – отнести помощницу в гостиницу…

***

Купив на рынке печенье, мешочек чайных листьев и сахар, я как мог подготовил своё жилище к приходу гостей – полы помыл, кровать заправил, и дыру в стене прикрыл одним из ковриков.

Сел на стул, осмотрелся... Хорошо получилось, уютно – по-деревенски так, без излишков. Вспомнилась летняя кухня на даче – дед её так же обставил, а я невольно этот порядок повторил. Не хватало только самодельной плитки из кирпича и проволоки, но и ей нашлась замена – на стол я поставил настоящую алхимическую печь. Плоский каменный круг, покрытый волшебными символами, несомненно, украсит любое помещение...

За работой я и не заметил, как день сменился вечером. Такое время у нас называли «между волком и собакой» – когда уже темно, а звёзд ещё нет... Или наоборот?..

Вместо народных выражений в голову лезли одни алхимические уравнения и методы превращения Аспектов, и я решительно встряхнулся – слишком много впечатлений даёт этот мир, а отдыха не хватает! Хорошо вот, помощница появилась – всё легче, чем одному...

Как раз в этот момент в окне показалась её остроконечная шляпа, а вскоре и дверь приоткрылась – руки у Мегумин были заняты котом, и толкала она её локтём.

– Ого! – оценила она мой новый интерьер. – Да ты зря времени не терял!

– А то! – косился я на вяло зевающего монстрика. – Ладно, садись, ждать будем этих товарищей.

Сгрузив питомца на кровать, она быстрым движением переставила стоящую в углу кривую табуретку и устроилась напротив меня, болтая ногами.

Кот почесал когти о мою подушку и свернулся калачиком.

Закипел чайник...

Мегумин запустила руку в тарелку с печеньем и вытащила оттуда самый большой овсяный кругляш:

– Так как ты познакомился с этим... Казумой? – небрежно спросила она, стряхивая с пальцев крошки.

– А он слова ДрагуСлейва узнал, а это из одной старой книги, которая на бельзергский даже не переведена. Вот он и понял, что я недалеко от его родины жил...

– И до этого вы с ним... – откусила кусок печенья она, – не общались?

– Ни разу! – радостно ответил я. – Совсем не ожидал встретить здесь кого-то из его народа...

– И, несмотря на это, вы с ним разговариваете как старые друзья, и ты так легко приглашаешь его в гости?

– А что такого? – фыркнул я, отхлебывая тёплую водичку. – Он же не бандит какой, а вполне себе обычный начинающий авантюрист…

– Не знаю, не знаю... – положив голову на стол, она глядела на меня снизу вверх одним глазом, – сам-то он, может, ничего и не сделает, а вот его подруга состоит в культе Аксис...

– Вот, кстати! – вспомнил я. – Что за культ такой – Аксис? Почему о нём нигде не пишут? Он, что ли, запретный?

– Да нет... – отвела взгляд она, – достаточно известный культ со штаб-квартирой в Арканретии...

– Так в чём дело?

– У них, как бы это сказать... своеобразные методы привлечения людей, – и уклончиво покрутила рукой.

– И в чём же они заключаются?

– Тонкие манипуляции, давление на психику... Иногда они разыгрывают целые спектакли и подсовывают вступительную анкету куда угодно в надежде, что жертва, не читая, поставит подпись. Это легко оспорить, но в процессе цель больше узнает об Аксис, проникается его идеями, и всё – был человек, а стал культист!

– Вот это да-а…

Час от часу не легче – мало того, что богиня, так ещё и культ у неё опасный! В следующем письме Лейд спрошу и об этом – узнать её мнение не помешает.

И мне следует больше обращать внимания на анахронизмы – само слово «психика» не очень хорошо увязывается со средневековьем, но его применяют здесь достаточно часто, и кое-что об этой науке аборигенам известно – вон, вчера ляпнул про «психическое здоровье», и все поняли, о чём идёт речь. Сам факт наличия в языке некоторых слов уже говорит о многом – сколько раз я по привычке говорил нечто современное, и никто не переспрашивал, не косился, и даже не называл меня интеллектуалом или учёным, а ведь мой круг общения – продавцы да приключенцы, то есть, люди, от передовой науки далёкие.

И ничего, на русский переходить ни разу не приходилось, в бельзергском эти понятия были!

Пожалуй, называть данный этап развития Бельзерга средневековьем всё же не совсем корректно – как и мерить его земными категориями. Тут и капитализм с деловыми костюмами, и феодализм с латами и рыцарями, и постиндустриальное общество с доступной информацией в виде предельно дешёвых книг и преобладанием сферы услуг...

От стука я вздрогнул, но быстро взял себя в руки и настроился на гостеприимный лад:

– Открыто!

Первой в комнату проскользнула Аква, за ней Казума, а последней вошла Даркнесс – в полной броне. Глядя, как гнутся половицы под её стальными ботинками, я еле сдерживал болезненный вопль – добить мой домик решили?!

– Здорова, – протянул руку я.

Слегка неуверенно Казума её пожал, а я вспомнил, что в Японии такого обычая нет – они же кланяются! В Бельзерге-то больше распространен удар кулаками, но и классическое рукопожатие практикуется, так что ничего особенного мы не продемонстрировали, и конспирацию не нарушили – только на секунду замешкались, и всё.

– О, вкусняшки! – прощебетала Аква и тут же оказалась у стола.

– Садитесь, садитесь, – спохватившись, пригласил я, – мы тут немного ремонт делаем, так что чем богаты...

– Что вы, не стоило... – замялась Даркнесс, – мы тоже не очень богаты, но я готова...

Казума что есть силы пихнул её в бок и сжал кулак – мол, молчи, ради всех богов молчи!

Девушка отчаянно покраснела и потеребила полы той части доспеха, которая сделана из ткани. Мы с Мегумин тактично сделали вид, что ничего не поняли (я так действительно не понял, к чему это она), и только Аква хрустела подсохшим бубликом.

– И... Чем вы сейчас занимаетесь? – попыталась поддержать беседу Мегумин.

– Квесты выполняем, – наконец прожевала богиня. – На Жаб вот недавно ходили...

– Они ужасны! – с воодушевлением поведала Даркнесс. – Глотают беззащитную жертву, потом покрывают её вязкой слюной, и...

– Не при детях! – рявкнул Казума, затыкая ей рот ладонью. – Алекс, как алхимик, знает способности Жаб, и то, что они на самом деле делают со своими жертвами, ему твои сказки не нужны!

– Конечно, знаю, – недоумевал я, – они их едят...

Подтекст у её слов был, и на этот раз я даже понял, какой, но принять не мог, надеясь, что показалось. Не может же она быть такой испорченной?..

– Но, но... – протестовала девушка, – женщины-авантюристки рассказывали, что... Му-м-му... Ах-х!

А, нет – может.

Казума снова заткнул ей рот, но она как-то изогнулась и облизала его указательный палец. Бедняга от неё едва ли не отпрыгнул, а она только тяжело дышала и хрипела...

– Эй, а что это у тебя за цепочка? – бесцеремонно ткнула Мегумин.

– О, это... – та достала из-под брони небольшой кулончик, – символ принадлежности культу Эрис...

После этих слов моя помощница явственно расслабилась:

– А, вот как... И как вы уживаетесь? Культ Аксис всегда враждовал с культом Эрис!

– Вначале я надеялась, что госпожа Аква попытается сломить мою волю, – доверительно сообщила Даркнесс, – но, к большому сожалению...

– Я не разделяю твоих увлечений, – звонко рассмеялась богиня, которая расправилась с угощениями и принялась пить воду.

– Да, верно, – вздохнула эта любительница ролевых игр не компьютерного толка, – госпожа Аква ужасно добра и не причинит боли живому существу...

Мегумин пнула меня под столом и передала короткую записку:

«- на - = +»

«Минус на минус равняется плюс», надо полагать – вроде как, Аква и Даркнесс уравновешивают друг друга.

– А вот Казума, – смущённо продолжала она, – такое делал, такое! А-ах!

– Алекс, не верь ей! – вскричал он. – Это всё её больные фантазии! Её вкусы довольно специфичны, понимаешь?

– ...Понимаю, – глубокомысленно изрёк я.

– А ещё девушки рассказывали…

– Мы ненадолго вообще-то, – занервничал он, спешно перебивая подругу, – все устали, утомились…

– Устать после такого неудивительно, – вставила Даркнесс и спрятала лицо в ладонях.

Скрипнув зубами, Казума сжал и разжал кулак, отчего она зарделась и схватилась за грудь.

– Нам и правда пора, – внезапно расслабившись, засобирался он, – время позднее, спать хочется… Аква, идём...

Они с Мегумин гладили проснувшегося и убежавшего с кровати Чомуске, и шушукались о чём-то своём, но стоило Казуме приказать, как богиня осторожно положила кота и последовала за ним...

– Что ж, было приятно поговорить, – с сожалением заключила Даркнесс, выходя из-за стола, – до скорых встреч!

– Ага, давайте...

Попрощались как-то скомкано – Казума увёл своих подруг, и я расслышал, как он сокрушался:

– Ну Даркнесс, ну не могла что ли потерпеть?.. Меня-то за собой не утягивай…

Шуршал и хлопал натянутый мною брезент, а сам я переваривал услышанное...

– М-да... – промычала Мегумин, когда их силуэты окончательно скрылись в ночи, – по крайней мере, она из культа Эрис... Ты ведь разгадал мои тайные знаки?

– Хочешь сказать, что они уравновесят друг друга? – кисло предположил я, взяв себя в руки и убирая со стола.

– Ага! Теперь я в них уверена! И Аква мне понравилась, она не злая... Представляешь, оказывается, это она сегодня Чомуске нарисовала! Круто, да?

Мегумин ещё долго расписывала достоинства богини, и я понял две вещи – та её здорово впечатлила, и поговорить ей кроме меня совершенно не с кем.

Так она и болтала, пока не начала засыпать на ходу. Дорогу до гостиницы я уже знал, и быстро проводил её туда, по пути выслушав ещё немного новых сведений ни о чём и обо всём сразу – Алую Волшебницу распирали эмоции, и в виде меня она нашла хорошего слушателя.

Вечер стоял чудесный – тепло, звёзд на небе полно, красота, но так спать хотелось, что хоть стой, хоть падай – за ту ночь, считай, ни разу не ложился...

Даже гулять не стал – сразу домой пошёл, оставив все мысли и сомнения на потом...

Глава 11

Верьте аль не верьте, а жил на белом свете Федот-стрелец,

Удалой молодец.

…

Как-то раз дают ему приказ:

Чуть свет поутру явиться ко двору…

Леонид Филатов, Про Федота-стрельца, удалого молодца

Незаметно пролетел месяц. Жизнь текла своим чередом.

Каждый день я водил Мегумин на реку, ставшую нашим полигоном, за что она была очень благодарна… Правда, из реки постепенно формировалось озеро, но это мелочи, и в сравнении с другими новостями они смотрелись тускло.

Итак, пришёл ответ от Лейд. Как я втайне ожидал и надеялся, сама она родственников Чомуске прежде не видела, но для надёжности отправила рисунок некоему старому другу, у которого когда-то училась, и который мог окончательно подтвердить или опровергнуть наше открытие. По её словам, этот человек изучал биологию монстров, и имел доступ к различным источникам профессионального уровня, что исключало любые ошибки и неверную идентификацию.

Нам же оставалось ждать его решения, а персонально мне – следить, чтобы кот не убежал раньше времени, чем я, в общем-то, и занимался следующие две недели, ровно до возвращения слуги Альдарпа.

Явился он к обеду, и с важностью поведал, что господин его остался доволен и шлёт в дар пятьдесят тысяч эрис сверх оговорённой платы, которые немедленно и выложил на стол прямо передо мной.

Я, конечно, поначалу оробел и отказывался, мол, неправильно как-то, договорились же, но он многозначительно сдвинул брови, пододвинул пачку денег и сказал, что для герцога это мелочь, а я не прав и вообще наношу ему оскорбление.

Пришлось принимать подарок и поить этого господина дорогим чаем, который теперь стоял на полке рядом с нашатырём для экстренных случаев.

Мегумин, когда он ушёл, костерила меня на чём свет стоит – ещё бы, денег и так не хватает, а я тут пальцы гну, строю из себя невесть кого, и чай потом на всяких перевожу в качестве извинений, а вот если бы не глупил, то и пакетик бы сэкономил...

Насчёт денег я бы поспорил, доход от лавки остановился на среднем уровне в десять тысяч за день, и лично мне этого хватало за глаза, но Алая Волшебница так аргументированно ворчала, что возражений у меня не нашлось.

Единогласным решением отложив деньги на чёрный день, мы вскоре позабыли об Альдарпе и его причудах – дел хватало, и свободное время я предпочитал потратить на разбор какого-нибудь интересного зелья или общение с клиентами, а не на размышления о мотивах богатого дворянина.

С клиентами, кстати, выходила интересная загогулина – после того визита их стало куда больше, и среди них всё чаще мелькали профессиональные лица всевозможных курьеров, порученцев, секретарей, и прочих представителей серьёзных и занятых людей. Заказывали они примерно одинаковое – «как Альдарпу» – и просили сохранять врачебную тайну, так что источник рекламы сомнений не вызывал.

Потирая руки, я ухватился за возможности и гнал переходные компоненты литрами, но обычные покупатели отвлекали, и потому за прилавок в какой-то момент была поставлена Мегумин. Сначала она волновалась и даже как бы стеснялась, но быстро вошла во вкус, и из каждой продажи устраивала целое представление – в общем, превзошла все ожидания.

***

Вечер пятницы – время самой бойкой торговли. Мегумин расставила на подоконнике флаконы и расхваливала их содержимое собравшимся клиентам, а я поднимал и опускал крышки стоящих на огне котлов, проверяя, хорошо ли кипят зелья. Иногда мы менялись местами, и достоинства конкретных формул объяснял уже я.

К семи часам даже сформировалась небольшая очередь – средство от похмелья и головной боли обрело популярность перед выходными.

– Приходите ещё, – в который раз говорил я уходящим покупателям, пряча полученные от них купюры в карман.

Вдруг люди заволновались:

– Гонец из столицы!

– Чего ему надо?..

– Алекс Уивер здесь? А где? А когда будет? – проталкиваясь через очередь, отрывисто спрашивал кудрявый паренёк в дорожной одежде.

– Вы по какому вопросу? – высунулся из окна я.

– Ух, я тебя повсюду ищу! Тебе письмо… Посмотрим… Ух ты, письмо от Короля! В гору идёшь! Ладно, мне пора... Счастливо!

Едва ли не силой впихнув мне в руки скреплённый сургучом конверт, он схватился за грудь, отошёл в сторону и прислонился к дереву, переводя дыхание. И зачем так спешить?..

Неодобрительно покачав головой, я осторожно втянулся обратно и вскрыл печать, вытряхивая из конверта письма – целых три штуки, два с гербом, и простое, написанное от руки.

– Что там? – заглянула через плечо Мегумин.

– Сейчас узнаем, – отворачиваясь от покупателей, я развернул первую бумагу, – замени меня, пожалуйста, пока читаю...

Поправив шляпу, она проскользнула мимо и встала у окна, в первую же секунду забирая у какой-то невысокой эльфийки стопку звонких монет и передавая ей большой фиолетовый флакон – у Алой Волшебницы всё было схвачено, и за продажи я не переживал, так что, зажав два листа между пальцев, прислонился к стене и развернул третий…

С каждой прочитанной строчкой брови мои поднимались выше и выше. Писал действительно Король – дескать, услышал о моём таланте от министров и хочет встретиться лично, дабы обсудить заказ на изготовление некоего эликсира – о деталях не сообщал, но обещал щедро заплатить. «Покажите второе письмо капитану стражи, он организует телепорт» – гласила бумага.

Второе письмо оказалось приказом – получившему предписывалось обеспечить нам рейс колдуна-телепортера.

Последнее же послание, написанное на обычном листе безо всяких гербов и номерных орнаментов, привело меня даже в большее недоумение, чем интерес монарха – сам придворный алхимик интересовался неизвестным науке существом и приглашал приехать для демонстрации и всестороннего изучения доселе невиданного монстра! Речь, очевидно, шла о Чомуске, и на этом месте я аж рот раскрыл – что же это у Лейд за друзья такие, что до самых верхов дошло?..

Встряхнувшись, я помотал головой – спрошу у неё потом, а сейчас пора собираться – глупо упускать такой шанс получить высокие связи в Коллегии Учёных и правительстве…

Дождавшись, пока очередь рассосётся, я объяснил Мегумин ситуацию и потребовал кота.

– Одного Чомуске не отпущу, – упёрла руки в боки она. – Знаю я вас, учёных, не успеешь оглянуться, а вы уже сделали чучело и поставили в музей!

– Да не будет никто его трогать!

– Нет, не дам!

Другие аргументы отметались тем же способом, так что я плюнул и согласился, но с условием – кота посадим в клетку, чтобы культурно выглядеть. Не в руках же его показывать почтенным старцам!

Сказано – сделано... Ну, не за один присест сделано, конечно – побегать всё-таки пришлось. Сначала на рынок, где получилось выгодно обменять бутылку Малого Лечения на клетку для птиц, а потом к Виз – ей отдал на хранение сейф с выручкой и ящик непроданных зелий, попросив приглядывать за домом.

Только к концу рабочего дня я, порядком вспотевший и уставший, собрал узел со всем необходимым, и сходил на приём в Стражу. Предупреждённая заранее Мегумин ждала у входа, и в кабинет капитана мы входили вместе. Не очень опытный стражник, прочитав письмо, побледнел, посинел, тоже вспотел и приказал срочно позвать мага, владеющего Телепортом.

Десяток вспышек – и мы в Столице…

***

Пункт телепортации располагался в стороне от города, на утоптанной площадке. Несколько шатров охранялись рыцарями в диковинной зачарованной броне, а рядом то и дело появлялись и исчезали волшебники с тяжёлыми сумками и пассажирами – последних отличало отсутствие модных остроконечных шляп и более расслабленный вид.

Неуверенно осматриваясь, мы с Мегумин пристроились за одним таким «таксистом», и, следуя за ним мелкими шажками, добрались до шатра, где приезжающих проверяли магией и записывали в специальный журнал.

К одной такой проверяющей я и обратился – так, мол, и так, вот письмо, нам куда?..

Та бумагу прочла, дёрнула лисьим ухом, да и отправила нас к стоящему неподалёку неприметному экипажу.

– Алекс и Мегумин? – спросил нас скучающий кучер.

Одетый в простенькую тёмно-синюю ливрею, от прочих своих товарищей он держался особняком и ожидал, похоже, именно нас.

– Да...

– Прошу, садитесь, – и по-простецки открыл дверь.

Забравшись внутрь, мы устроились друг напротив друга и прильнули к окнам, а наш перевозчик ловко запрыгнул в специальное кресло снаружи и натянул поводья. Чёрная лошадь расширила ноздри и выдохнула густой дым, устремившись вперёд со скоростью хорошего автомобиля...

Ехали недолго – буквально за следующим поворотом из-за холма в оранжевых лучах заходящего солнца показались печные трубы и остроконечные башни Безымянной Столицы. Технически, название у неё было – как раз-таки Столица – и с этим связана весьма любопытная легенда, которую я встречал в нескольких книгах, описывающих тот период.

Если вкратце, то в какой-то момент Бельзерг сильно ослабел, и соседи отзывались об этом государстве пренебрежительно – до такой степени, что имя небольшой тогда ещё крепости стало у демонов синонимом слабости, а люди придумали унизительные поговорки с тем же смыслом.

Когда первый Король восстановил былую силу страны, приручив крылатую выверну, и поколотив верхом на ней тогдашних демонических владык, встал вопрос восстановления репутации, и решил он его гениально.

По его приказу старое название вычеркнули из всех документов, город назвали просто – Столицей, а его самого – Королём, без имени и других титулов. «Главное не обращение, не громкие слова, а уважение, которое в них вкладывают» – мудро высказался он и лично приказал своему ручному дракону сжечь последний дорожный указатель, напоминающий о былых временах.

Так он и вошёл в историю как Безымянный Король, и с тех пор по имени к его потомкам не обращаются...

Карета качнулась на кочке, и мы пересекли городские ворота, которые были раза в три выше и шире таковых в Акселе. Мощёные гладкой плиткой тротуары создавали ощущение почти современной цивилизации, а многие дома имели пять-шесть этажей, что для средневековья почти небоскрёб...

По улицам ходили стражники в одинаковых форменных шлемах; иногда попадались приключенцы, разодетые в дорогое украшенное снаряжение, но простой люд каким-то особым обликом не отличался – разве что, спешащих куда-то служащих было больше, и перебегали они проезжую часть как бессмертные…

– Алекс… – робко начала Мегумин, – давно хотела рассказать тебе кое-что о Чомуске… Она не кот!

– Спасибо, капитан! – оторвался от окна я. – В жизни бы не догадался! Хотя про «она» реально новость, я думал, это самец…

– Я не шучу! Она – древний запечатанный злой бог!

– Ёк, – икнул я от обилия эпитетов. – Откуда сведения?

– Она была запечатана в нашей деревне, а я играла и случайно эту печать сломала... Долгая история, но в конце мы решили её оставить.

– Ну-у… Если она реально бог, в чём лично я сомневаюсь, то это обнаружат. Мы же его будем показывать всей Коллегии.

Думаю, далёкие предки Алых Магов поклонялись этим созданиям, как египтяне кошкам. Тем более, если кошки летают и огнём дышат – чем не повод для поклонений? А печать, скорее всего – просто древний храм, не более. В конце концов, у Аквы хвоста не наблюдалось...

Тем временем карета остановилась у королевского дворца – когда-то укреплённого, а теперь перестроенного для комфортной работы замка с пятью башнями. На его стенах блестели мозаики, изображавшие эпических героев, ужасных монстров и победы первых над последними, а весь внутренний двор занимали идеально остриженные кусты и клумбы. Кое-где журчали фонтанчики...

Отпустив поводья, наш извозчик торжественно и громогласно объявил:

– Мастер-Алхимик Алекс Уивер с помощницей прибыли!

К слову, почему они так настойчиво приписали мне фамилию Лейд? Я ведь Уивером никогда не представлялся...

– Спасибо, – неловко сказал я, не зная как вести себя в таких случаях, а Мегумин вцепилась в посох и клетку с Чомуске.

– Королю сообщили о вашем прибытии, – обратился мужчина уже к нам, – его величество в данный момент занят, и аудиенция назначена на шесть вечера. Вам будут предоставлены покои для гостей. Следуйте за мной.

– Э-э-э... Ага...

И мы последовали, под грузом мыслей напрочь забыв про запланированную на неопределённое время демонстрацию псевдо-кота...

Поднявшись на второй этаж, наш провожатый свернул за угол и показал эти самые «покои» – лучше подойдёт определение «номера класса Люкс». Не знаю, как обстояли дела у Мегумин, но у меня даже кровать была заправлена в какие-то шелка, повсюду сверкала позолота, а балкон по площади не уступал средней земной квартире.

Невольно вспомнились виденные когда-то фотографии музеев Санкт-Петербурга – очень уж стиль напоминал царские кабинеты.

Сказав, что к Королю меня проводят, кучер ушёл, и я остался один, отчего разволновался, пытаясь продумать ход беседы...

***

Назначенный час подкрался незаметно – постучали в дверь.

– Открыто, – сказал я громче обычного, тут же вскакивая с мягкого стула и спешно приводя себя в порядок.

Вошёл тот самый кучер-дворецкий, или кто он там по должности...

– Король ожидает вас.

– А Мегумин?

– К сожалению, Король желает конфиденциального разговора исключительно с вами. Ваша помощница сейчас общается с принцессой Айрис, поэтому не беспокойтесь – у королевской семьи самая лучшая охрана.

– Да я не за помощницу беспокоюсь, – пробормотал я.

Ничего себе успех у Мегумин – с принцессой общается! О чём, интересно? Надеюсь, лицом в грязь не ударит...

– Как я уже говорил, – продолжил он, выходя из комнаты, – всё, о чём вы будете говорить с Королем, строго секретно. Любое разглашение этих сведений будет считаться государственной изменой, и караться соответственно.

– Понимаю, – кивнул я, шагая за ним. – Видите ли, я рос в глубинке и не очень хорошо знаю правила этикета. Есть ли какие-то особые нормы при общении с таким человеком?

– Встреча непубличная, будет достаточно обычной вежливости. Если хотите, можете поклониться, вот так, – он наклонил голову и приложил руку к сердцу. – И помните, что бы Король ни попросил вас сделать, награда будет соответствующая.

– Да, верно…

Пройдя тёмный коридор, спустившись по лестнице, и остановившись напротив совершенно заурядной двери, он постучал три раза. С другой стороны ответили коротким перестуком.

– Король ждёт. Удачи.

– Ну, вперёд...

Я зажмурился, вдохнул, толкнул дверь и попал в скромно обставленную комнатку.

Справа, вдоль стены, помещался слегка облезлый диван, на котором сидели два старичка: один в одеждах мага со значком Коллегии на груди, второй в парадной мантии. Ясно, первый и есть тот самый алхимик, а второй, собственно, Король...

Слева же, напротив дивана, меня ждало не менее скромное кресло, а над ним висела потрёпанная картина с каким-то сельским пейзажем. Окно наполовину скрывалось под землей – цокольный этаж…

Жестом Король пригласил меня сесть. На негнущихся ногах я плюхнулся в кресло и, покрываясь испариной, вспомнил, что забыл поклониться...

– Многие мои министры пользовались твоими услугами, – глубоким голосом заговорил он, – все отзывались о тебе как о человеке, безусловно, компетентном. Кхм, перейду к делу. Проблема у меня… особого характера, – достав из складок мантии свиток, он передал его мне. – Тут всё написано, посмотри.

Второй старичок улыбнулся сквозь длинную белую бороду:

– Я с задачей не справился, даром, что придворный алхимик, однако ты излечил несколько весьма схожих случаев, отчего мы решили проконсультироваться с автором снадобья лично.

– Полагаю, смогу помочь вашей проблеме, – прикинул я. Лекарства от его «проблемы» на Земле рекламировались постоянно, – но требуются особые компоненты…

– Распоряжусь о полном содействии со стороны Гильдии. Фафнир, проследи, помоги, может, вдвоём чего сообразите. Свободны.

***

Без лишних проволочек, алхимик, названный Фафниром, отвёл меня в свою лабораторию. Она занимала одну из башен, и из окон открывался отличный вид на город, но больший интерес представляло оборудование – котлы, перегонные кубы, нагреватели, наборы пробирок, доска для записей, и ассистент, готовый бежать на склад за чем угодно.

– Чувствуй себя как дома, коллега, не стесняйся спрашивать…

– Собственно, – я написал на доске несколько формул, – что думаете? Приведём в тонус почки, почистим сосуды…

– М-м-м, – нахмурил густые брови он. – Крайне интересный подход, и мне действительно незнакомый. Насчёт медицинской части надо бы проконсультироваться с целителями, но, на мой взгляд, может и сработать. Как предлагаешь синтезировать?

В чём сложность изготовления любого зелья? Почти все реакции – эндотермические, то есть поглощают тепло и ману, иногда в зверских количествах, это раз. Кроме атомов и молекул в реакции участвуют Аспекты – штуки для моего земного мышления непонятные, но каждый из них оказывает уникальное воздействие на материю или энергию, это два.

Магический компонент – полбеды, нужно ещё доставить его в клетки организма, а для этого нужны специальные вещества, которые, благодаря действию Опыта я знаю, но попробуйте воспроизвести земные технологии на принципиально ином оборудовании! Это три.

Задача перед нами стояла сложная, но выполнимая – Фафнир в зельях разбирался куда лучше меня, но учебник по биологии за десятый класс не читал, и не справился только поэтому – не настолько развита здесь фармацевтика. Мне-то Опыт земные знания пробудил, а в сочетании с магией это совершенно иной уровень!..

– Во-о-о-т, – глубокомысленно заключил я, подчёркивая решение уравнения реакции, – всасываясь в кишечник, это вещество попадёт в кровь и в дело вступит магический компонент, точечно воздействуя на больные участки.

– Так-то оно так, – прокряхтел он. – Но тут требуется Аспект «Жидкий Свет». Если память мне не изменяет, он содержится в глазах Саблезуба. А тут вовсе – «Тёмная Регенерация». Где её возьмем?

– Так в выделениях слаймов его полно! Разве авантюристы не принесут нам всё необходимое?..

– Тут, друг мой, как говорится, есть один нюанс, – усмехнулся в бороду он, – слайм, он ведь животное хитрое, сильное, голыми руками его не возьмёшь, а ты когда-нибудь видел, как бьют толковые маги?

– Наблюдал однажды, – отвёл глаза я, вспоминая испарившуюся Жабу.

– О чём я и толкую! Клинком-то его не возьмёшь, рубить бесполезно, а магия испортит не только шкуру – хорошо, если хвост останется!.. Нет, я считаю, мы должны проявить смекалку и получить необходимое из трав и других менее опасных созданий! Пусть и усложним процесс, но в итоге получится быстрее и надёжнее... Как считаешь?

«Тёмная Регенерация»... Регенерация... Лаймовый Гель!

– Такалийские Болота! – аж подскочил я. – Смотрите, нам понадобится только мясо слизня, его-то достать проще, и сок одного растения, оно там кучами растёт!

Вовремя вспомнил про Алоэ Ложное, нечего сказать! Но действительно, если в прямом смысле над ним поколдовать, да ещё и в нормальных условиях, а не как я – в походном котелке... Да, точно – вполне можно получить Тёмную Регенерацию!

– Надо полагать, знаешь какую-то особую полянку?

– Весь путь в мини-карте, вместе с координатами!

– Координаты, говоришь... – побарабанил по столу он. – Ну-ка, покажи...

Я вытащил карточку и показал.

– Прыжков пятнадцать отсюда, – сразу прикинул он, – но Телепорт соберёт там всех маго-чувствительных монстров с округи... У нашей предполагаемой группы будет две-три минуты, не больше. М-да, дилемма...

Этого я не предусмотрел...

– Неужели нельзя?..

Но глаза его вдруг озарились идеей:

– Погоди, не спеши! Без магии двоих-троих монстры заметят не так скоро, верно я говорю? Уж охрану мы организуем, а про транспорт я сейчас узнаю. Жди здесь, – и, лучась энтузиазмом, хлопнул дверью.

***

Минуты через две он вернулся, держа в охапке несколько длинных свитков, и, к тому же, не один – за ним вошёл блондинистый парень в синей пластинчатой броне. Вместо обычного для рыцарей шлема, на лбу у него красовалась магическая диадема, а из-за спины выглядывала рукоять массивного двуручного меча – размером с хорошую шпалу, весил он, должно быть, примерно столько же...

Кроме того, к доспехам крепился алый плащ, и ремней или креплений за ним не было – этот дрын попросту завис в воздухе, намертво зажатый невидимым колдовством так, как если бы он покоился в ножнах. Помню, помню – эти чары встраивают в броню, а называются они «быстрый доступ» – только ладошку раскрыл, а нужный предмет уже там...

– Знакомьтесь, – пропыхтел Фафнир, выгружая свою ношу на стол. Свёрнутая бумага норовила скатиться и соскользнуть, но он удержал её широкой ладонью. – Мицуруги Кёя, владелец проклятого меча Грэм. Мицуруги, это Алекс, алхимик.

– Здравствуйте! – словно опомнившись, этот Мицуруги сфокусировал взгляд на мне, поклонился и зачем-то ещё пожал руку.

Я же от неожиданности выпучил глаза и едва не раскрыл рот – мало того, что имя у него японское, так ещё и манеры прямиком оттуда! Вот ведь повезло-то – буквально вчера думал, как землян искать, а тут такое!

Правда, на физика он не похож, да и на инженера, будем честны, тоже... Но у него могут быть связи с другими, а это уже что-то! Главное, не спугнуть их своим излишним рвением, а то примут ещё, чего доброго, за какого-нибудь фанатика... Я бы принял, во всяком случае.

К тому же, было в его поведении что-то такое непонятное, что и словами не объяснить – вот вроде и смотрит уверенно, а нет-нет, да глаза-то и опустит, вроде и стоит прямо, а иногда раз – и видно, что не знает, куда руки деть... Как бы, стесняется, что ли?.. Ну или робеет, как я перед Королём – и такое возможно...

Одним словом, не надо тут с наскоку бежать, кричать о других мирах и прочем – неизвестно, какие у него обстоятельства, а торопиться некуда – личность, похоже, известная, если что, и так отыщу без труда.

– Будешь охранять его и, возможно, его помощницу в экспедиции на Такалийские Болота, – развернул первый свиток Фафнир, – плата обычная, заказ через Гильдию.

– Хорошо, – легко согласился мечник. – Пожалуйста, позаботьтесь обо мне!

О-о-о, какие знакомые фразы, и раз он от них не отвык, то у них тут наверняка целая диаспора!

– Теперь о нашей замене Телепорту, – продолжал Фафнир, придавливая края бумаги колбами. – Есть у нас особые зверушки – Орлы. Недавно их разводить стали, тварюшки надёжные – полтонны несут спокойно, и скорость развивают немалую. Что думаете? Высоты никто не боится?

– Ну, если они безопасны?.. – сомневался я, разглядывая чистый лист с одним лишь словом в углу:

[Включить]

– Пока ни один не падал, – заверил учёный, нажимая эту волшебную кнопку.

На гладкой поверхности медленно проявилась подробнейшая карта Бельзерга, с лесами, лугами, и прочим ландшафтом, а в углу открылось самое настоящее контекстное меню – прямо как у меня в карточке приключенца, только без навыков.

– Ну, если вы так считаете… Я за!

– Д-да, я тоже! – вымученно поддержал Кея.

– Отлично! Алекс, предъяви координаты!

– А? А, да, точно... – достал я карманное игровое меню и включил мини-карту.

Так, дом Лейд, отметка с затопленными руинами, длинная разведанная дорога через топь и мой островок... Вот только после замены карточки все нужные кнопки куда-то исчезли, а разобраться заново я так и не успел – то времени не было, то повода, то желания…

– А…

– Приложи её к краю, – подсказал Фафнир.

Я сделал, как он велел, и с затаённым восхищением наблюдал, как большой свиток усваивает данные маленького сородича – изображение забегало туда-сюда, увеличивая места, в которых я успел побывать.

– Он сверяет даты, чтобы забрать только актуальные сведения, – пояснил Фафнир, – сейчас, скоро закончит...

И действительно, картинка замерла над болотами, и свиток показал табличку:

[Данные обновлены]

– Та-ак! – азартно поиграл пальцами старик. – Смотрите...

Мы склонились над картой, и он продолжил:

– В принципе, у вас два возможных маршрута. Короткий, но сложный, через Форест и напрямик, – увеличивая мастшаб, он что-то нажал, и на карте появилась пунктирная линия, – и более длинный, через Велию, но с двумя остановками, по более обжитым местам.

Вторая линия широко изгибалась и делала крюк, но сходились обе в одной точке – на моём островке.

– Думаю, стоит совместить оба, – высказался я. – Посмотрим, как пойдёт, как будем себя чувствовать... Будет плохо – свернём до Велии, устроим парочку привалов между ними... Здесь же какие-то деревни, вот, я вижу...

– Да, есть такое, – парой движений добавил третью линию алхимик. – Мицуруги, а ты чего молчишь? Вопросы есть?

– Я сделаю, как скажете, – скромно кивнул тот.

– Тогда добро. Значит, встретимся у орлятни через полчаса...

– У меня вопрос появился! – неожиданно поднял руку Мицуруги.

– Так?

– А где это – орлятня?..

– Так давайте я вас сразу и провожу! – энергично встряхнулся алхимик. – Зачем полчаса ждать, верно?

Похоже, ему очень хотелось поскорее показать нам этих чудо-птиц...

***

Фафнир повёл нас в орлятню, место, где – кто бы мог подумать – Орлов разводят. Располагалась она совсем недалеко от замка, на возвышенности, и пока мы шли, я немного поотстал от алхимика и пытался разговорить Кею:

– Эх, куда катится мир... Орлы должны спасать в последний момент, а не помогать с самого начала!

– Э? Да, несомненно...

«Экал» он, конечно, совершенно по-японски, но то ли отсылок не понимал, то ли до конца решил роль играть – в общем, виду не подавал.

– У тебя странный акцент, – зашёл с другой стороны я. – Иностранец?

– Э? Д-да, – прямо-таки заёрзал он. – Приезжий…

– Ух ты! А из какой страны?

– Вряд ли её тут знают... Она далеко, за морем и океаном...

А вот это уже похоже на совет Игнис – чувствуется схожий почерк! Хотя, ладно, до такого он мог и сам дойти, отговорка-то очевидная.

– И моя далеко... – ненавязчиво намекнул я, – чуть западнее твоей, если происхождение твоего имени такое, как я думаю...

Вздрогнув, он споткнулся, но тут же взял себя в руки и сделал безразличное лицо:

– Да-а, мы, путешественники, должны держаться вместе, верно? Эхе-хе. Хе.

Расслабленный смех бедняга еле выдавил – было видно, что мои слова поразили его до глубины души, но непонятно, в какую сторону – обрадовали, или напугали.

– Поговорим потом? – предложил я. – Вечерком как-нибудь.

– Обязательно! – сжал кулак он.

– Пришли, – остановился Фафнир. – Вот здесь и живут наши птички, сейчас главный заводчик подберёт вам подходящих.

Из длинного здания, очень напоминающего конюшню, слышалось курлыканье и топот.

Я открыл калитку...

И уткнулся носом в клювик размером больше меня.

– Ой, – осторожно закрыв дверку, я развернулся к Фафниру, – они что, не в клетках живут?

– Ночуют в клетках, – признал он, – а днём их выпускают для тренировок... Вон идёт главный заводчик, сейчас у него спросим, кто где живёт.

С противоположной стороны к нам спешил мужик с вилами в руках. На селекционера он походил меньше всего – в грязном комбинезоне и оборванных самогах, весь в сене и земле... Ну, я бы принял его скорее за фермера.

– Не боись, не кусается, – лыбился он, приглашая нас в пасть к орлам. – Ты ему понравился!

– Да уж, кусаться ему только не хватало, – отступая, я опасливо перешагнул через кучку соломы. – Да он клюнет раз – и нет меня!

– Этот вид выведен специально в качестве воздушных транспортных средств и для людей безвреден! – горячо возразил этот сумасшедший биолог. – Их специально делали максимально неагрессивными!

– Ладно, Эдрик, хорош, мы поняли, – прогудел Фафнир. – Нужно два самых быстрых Орла. Личное поручение Короля.

– Э, нет, – открыл он стойла и сделал замысловатый жест. Птицы отреагировали молниеносно – выпрыгнули и замерли рядом с ним. – Сначала научитесь ими командовать... Управление простое, запоминайте. И не бойтесь свалиться – они предназначались в том числе и для простых граждан как замена лошадям, так что безопасность на уровне. Поводья на себя – вверх…

***

Не знаю как с лошадьми – ни разу не катался – но на этом Орле я спокойно держался даже без седла, а понимал он меня с полуслова – стоило задать направление, и большая птица неслась туда, высунув язык.

У Мицуруги тоже получалось неплохо – его пернатый друг радостно урчал и хлопал крыльями, каждый раз поднимая небольшие ураганчики, причём вес всадника в полных доспехах его ничуть не смущал...

Эдрик заставил нас сделать два полных круга вокруг орлятни, но не просто так, а маневрируя, ненадолго взлетая, и обходя различные препятствия в виде стожков сена и воткнутых в землю колышков. Я всё намекал, что неплохо бы полетать повыше, посмотреть, попробовать, вдруг что не так, но Фафнир только отмахнулся:

– Ерунда, они сами всё сделают, ты им только сторону укажи, и корма насыпь.

Последние слова мне не понравились, и я спросил, чем такие массивные существа питаются, и не обусловлено ли их урчание неким охотничьим инстинктом, но Эдрик тут же отмел эти предположения:

– Они травоядны.

– В смысле? Орлы же, вроде, хищники...

– А эти нет, они искуственно выведенные – едят траву, крупы, особенно любят овёс, огурцы склёвывают ведрами... Ты, что, думаешь, я дурак, хищную тварь рекомендовать как гражданский транспорт?

– И то верно...

Катались мы ещё долго – Эдрик сходил за сёдлами, показал, как их расстёгивать и застёгивать, потом мы тренировались уже с ними, и отпустили нас ближе к ночи.

Алхимик отправился в свою башню, орловод закрыл стойла и тоже куда-то ускакал, а нас оставили в гордом одиночестве у конюшни. Они, видно, думали, что я дорогу запомнил, и за полчаса узнал дворцовый комплекс как свои пять пальцев...

Что ж, они ошибались.

Главное, спросить-то было не у кого – слуги давно разошлись по домам, редкие чиновники, работающие допоздна, мимо нас не проходили, а Мицуруги топтался, копался и сам косился на меня.

– Думаю, нам... Туда, – определился с направлением я и уверенно зашагал по тропинке.

Мечник не отставал, а в компании, как известно, заблудиться не страшно, и потому я огибал клумбу за клумбой, пару раз поворачивал не туда, но, в конце концов, кажется, вспомнил правильный путь.

– Ты хотел поговорить, – напомнил о себе Мицуруги, когда мы выбрались на более-менее оживлённую дорожку.

– Предлагаю обсудить всё у меня в номере, – собрался с мыслями я.

Узнать-то хотелось многое, язык чесался так, что хоть волком вой, но я держал себя в руках – слишком много людей поблизости, услышат, как пить дать услышат! Вон, кошко-девушка на лавочке сидит, хвостом шевелит – небось, уже уши греет!

А мы как раз у жилому корпусу подошли – ну или как оно называлось, то здание с номерами для гостей. Там-то если и подслушают, то не всякие подозрительные личности, а именно те, кому надо, то есть правительственные агенты, что внушает больше доверия.

Нет, ну в самом деле, если этот Мицуруги со своим переведенным на бельзергский «итадакимасом» не вызвал подозрений, то я Джеймс Бонд!

Я к чему веду-то – наверху наверняка или в курсе про Землю, или догадываются, но раз прямых упоминаний нет – сведения относительно секретные, и не нам их раскрывать, а так и любопытство серьёзных людей утолим, и доверие продемонстрируем...

Это если вообще прослушка будет, не могли же они предсказать, что нелёгкая нас на Болота потащит, и так всё сложится!..

Или могли?..

Да ну нет, это уже конспирология какая-то...

Кивнув читающему журнал вахтёру-консьержу, мы поднялись по лестнице, прошли коридор, и остановились у моих покоев... Вроде бы.

Двери-то внешне одинаковые, а номер я не запомнил... Да и замок не запирал, если на то пошло...

– Проходи, – пригласил я, отбрасывая страшные мысли и решительно поворачивая позолоченную ручку...

Ух, дверью, кажется, не ошибся – вон, и стул после меня примят, и шёлк на кровати сполз – это я его щупал, пытался понять, натуральный, или нет...

– Ну, рассказывай, что ли, – оборачиваясь к собеседнику, прошёл дальше я. – Когда сюда попал-то?

– Полгода назад...

– Немало, – уважительно пожал плечами я. – И как оно?

– О-о-о, ты просто не представляешь, через что я прошёл! Погиб, встретил самое прекрасное существо в мире, богиню, давшую мне этот меч, и очнулся в чужой стране, без денег и друзей! И люди – о, эти люди! Встретили меня с радостью! «Великий герой из далёкой страны прибыл к нам, чтобы победить чудовище!» – говорили они. «Иди к нему в логово, или не герой?» – говорили они.

– А ты им что?

– А ничего! Они как заплакали, так я и... Волю в кулак, страх поглубже и вперёд. Видел когда-нибудь Химеру? Я, вот, теперь видел и даже убил!

– Это ещё что! Я слайма убил почти голыми руками, а потом шёл через болота, те самые, кстати, куда мы полетим... А дальше что?

– Ну, дальше, конечно, стало полегче – жители денег дали, везде хорошо встречали... А потом обо мне слухи пошли, как о герое! И понеслась – что ни день, то какая-нибудь напасть! А я даже не знаю, как правильно правителям кланяться! За это ведь и казнить могут – средневековье же!

– О, и я так подумал! Но, кстати, вряд ли – порядки здесь почти современные, не заметил?

– Когда заметить, если я сражаюсь целыми днями?

– М-да... Тебя послала Аква, правильно же я понял?

– Откуда ты знаешь? – подозрительно нахмурился он. – Я ведь не называл её имени!

– О-о-о, дружище, тут целая история!.. Усаживайся поудобнее, сейчас расскажу, как дело обстояло у меня...

***

Выложил я ему всю подноготную, от начала и до конца, без утайки – и как сам попал, и как Лейд встретил, и в каких обстоятельствах с Аквой познакомился.

Особый упор делал на мелкие детали и личные наблюдения, но вскоре заметил, что связанные с богами тайны и загадки его не интересуют – от нетерпения парень притопывал ногой и раз двадцать вежливо просил переходить к сути.

Ну, на двадцать первый я уже не выдержал, да и рубанул правду-матку:

– Короче, ты вот выбрал меч, я – талант к Алхимии, а наш товарищ по несчастью по имени Казума выбрал Акву.

– То есть как это – выбрал?!

– Ну, вот так – вместо бонуса.

– Да как он посмел?! – ударил он по столу. – Саму Прекраснейшую Акву-сама... Постой, это ведь, получается, ты с ней знаком?! Лично?!

Реакция его меня позабавила, и почему-то захотелось похвастаться:

– Я тебе больше скажу – она у меня сегодня утром покупала лекарство от похмелья и головной боли! Но меня вот что интересует – ты ничего странного в ней не заметил? И помнишь ли момент смерти?

– Нет и нет. Если не считать самого перерождения, когда встретил Акву-сама...

– Понятно...

– Погоди, не сбивай с мысли! – отчаянно помотал головой он. – Как она обустроилась? Не нуждается ли в чём-то? Этот Казума хорошо к ней относится?

– Ну-у... – отвёл глаза я и сделал неопределённый жест, – ну так. Нормально устроилась – могло быть и хуже.

– Хвала богам, – откинулся на спинку он.

Резной стул заскрипел, но выдержал, и я поспешил сменить тему:

– Ладно, что мы всё о плохом – давай обсудим план и маршрут на завтра...

– «Плохом»? – зацепился за слово он. – В смысле – «плохом»?!

– Если то, что Акву из дома выдернули, и среди людей жить заставили, для тебя не плохо, то...

– А, да, конечно, – расслабился он. – Извини. Просто, понимаешь, она ведь мне жизнь спасла, а я...

– А ты обязательно ей это скажешь и поблагодаришь, – уверенно успокоил я, радуясь, что избежал участи становления еретиком. – Но сначала нам надо разобраться с квестом от Короля!

Положив Карту Авантюриста на стул, я приблизил тонкую линию маршрута и принялся объяснять Мицуруги тонкости и нюансы алхимического ремесла – сколько времени понадобится на то и на это, какие чудища захотят нас за это время съесть, и куда ему махать мечом в первую очередь.

Слушал он поначалу вполуха, но под конец втянулся, и мы даже немного обсудили наши прошлые жизни.

Кея подивился моей маскировке, с интересом послушал краткое описание природы России и отдельно взятой дачи, а я уважительно отозвался о его рыцарских талантах и авантюрной деятельности, после чего и он погрузился в воспоминания.

Жил он в классической Двухэтажной Японии, то есть в какой-то глуши, как и все ходил в школу, собирался поступать на менеджмент, и, следуя примеру отца, мечтал о карьере офисного клерка, но – не получилось.

Последний день он помнил прекрасно, и ничего сверхъестественного не наблюдал – стрекотали цикады, настроение у него было отличное, и по пути из школы его попросили зайти в местный супермаркет, а дальше – тёмная комната, Аква, меч, и портал под ногами.

Появился он посреди пшеничного поля недалеко от леса, но быстро нашёл просёлочную дорогу и минут через пять вышел к деревне.

Его, к слову, об отмазках не инструктировали, и потому дюжий парень в школьной форме с мечом без ножен представился странствующим рыцарем, чем несказанно обрадовал деревенских.

Он-то надеялся попроситься на работу и по ходу дела разузнать о новом мире, но тут как раз вылезла упомянутая ранее Химера, которая губила урожай путём поедания и которую местные могли только временно отогнать.

То есть, это они знали, что её можно отогнать, а Мицуруги думал, что козлиная морда сейчас пшеницу доест, и на крестьян переключится, а потому бросился отвлекать её от деревни, ну и в процессе каким-то образом убил.

Крестьяне, конечно, обрадовались – ещё бы, вон как человек за урожай переживает – ну и пустили его на ночлег...

А дальше он устроился сторожем, месяц охранял поля, вместе со всеми дрался с Червями и Гусеницами – с большой буквы, потому что два метра, и это вот совсем не длина – а потом как-то попривык, прокачался, и стали его приглашать в соседние деревни...

Ну и понеслось – то крыс развелось, то чупакабры шалят, то ещё какая зараза выползет... Люди-то в Бельзерге простые, он к ним с добром, и они к нему тоже, и в какой-то момент присоветовали ему стать авантюристом – там, говорят, и заказы поинтереснее, и денег побольше...

Так что стал Мицуруги теперь уже настоящим странствующим рыцарем, и привела его дорога приключений в саму Столицу, где он с Фафниром-то и познакомился – тот давал квест на борьбу с вредителями, а Кея уже имел в таких вопросах какой-никакой опыт, и за дело взялся уверенно.

В общем, репутацию в определённых кругах он себе заработал, и как раз сегодня возвращался с приёма в честь победы над какой-то особо неуловимой Гусеницей, и собирался уже отдохнуть, но встретил спешащего куда-то Фафнира, который и заинтересовал его новым заказом...

– Значит, встреча наша совершенно случайна, – постучал я ребром карточки по столику.

– Конечно, а как ещё может быть? – искренне поднял брови Мицуруги.

– А, ерунда, забудь, – задумчиво поднялся я, витая в собственных мыслях. – Ладно, время позднее, а нам завтра вставать рано...

– Да, ты прав, – встал следом он, – ну, до завтра?

– До завтра…

Ударив подставленный кулак, я проводил его до выхода, запер дверь на шпингалет, и, раскинув руки, упал на кровать.

Сказанное и услышанное следовало хорошенько обдумать...

***

Мысли путались, но и спать не хотелось, и, полежав немного, я с некоторым усилием отодрал себя от мягкого шёлка и отправился в лабораторию к Фафниру – посоветоваться, или, может быть, сделать какое-нибудь походное зелье.

Дорогу до башни я, для разнообразия, запомнил, и вскоре стучался в кабинет на первом её этаже.

– Заходите, – ответил с той стороны Фафнир.

– Здра-асте, – скромно проскользнул я в узкую щель.

Дед сидел в кресле, пил кофе, и гладил спящего на коленях Чомуске.

– О, привет, коллега. Проходи, проходи, не стесняйся... Не спится? – улыбнулся он. – А мне вот твоя помощница уникальный экземпляр одолжила...

– Ага... Вы не против, если я сделаю кое-что на вашем оборудовании?

– Пользуйся на здоровье, бери что хочешь, – махнул рукой он. – Занятная животина, никогда таких не встречал. Как вернётесь – изучим его хорошенько… Родство с кошачьими налицо, но скелет принципиально другой. Где, говоришь, его нашли?

– У деревни Алых Магов, – ответил я, включая печь и доставая с полки реактивы.

Лечилок надо бы побольше...

– Да уж, у них там чего только не обитает... Но такое даже для них – слишком. Как думаешь, оно ещё вырастет?

– Кто знает? Оно у них почти пять лет было вместо кота и не изменилось.

– И всё же, оно очень милое – как плюшевая игрушка!

– Главное, чтобы не превратилась в какую-нибудь кракозябру...

– Это да...

Помешивая составы, я всё-таки сумел успокоить разум, и размышлял.

Три человека, по словам богини, умерли и переродились, но люди не умирают от страха перед грузовиком, а проблем с сердцем у Казумы не было, он об этом говорил, и это точно. Со мной и Кеей то же самое, но что же тогда произошло на самом деле? Неужели нас похитили? Но зачем тогда лгать о перерождении?..

Собравшись, я встряхнулся и помотал головой.

Нет, подобные мысли ни к чему хорошему не приведут, потому что берутся не из проверенных фактов, которых мало, а из догадок и туманных предположений.

Вот, например, промежуток времени между попаданиями, выходит, не менее полугода, если, конечно, между Кеей и Казумой не было кого-нибудь ещё. Если считать, что люди попадают через строго определённое время, то тысячу человек делим на два и получаем пятьсот лет…

Ё-моё!

Нет, это бред – мы просто не знаем о других попаданцах. Наверняка между мной и Кеей ещё несколько сотен проскочило!

Ведь так?..

***

Спать всё ещё не хотелось, поэтому, возвращаясь с флакончиками, я постучался к Мегумин – из-под двери виднелся включенный свет, и вряд ли она спала в столь ранний час.

Отговорить бы её лететь на Болота – опасно, всё-таки... Не услышав ответа, я собирался уйти, но дверь скрипнула и распахнулась от сквозняка.

– А потом я скастовала Цепной Взрыв, уничтожив Капусту, – слышался возбуждённый голос Мегумин. – Ударная волна повалила авантюристов на землю и одна я стояла среди павших тел!

– Авантюристы настолько сильны! – второй голос принадлежал девочке возраста Мегумин, которой моя помощница увлечённо вешала лапшу на уши.

– О да, но я – самая могущественная волшебница Акселя, гений из деревни Алых Магов, посветившая всю жизнь постижению тайн магии!

Её подруга захлопала в ладоши. Да уж, тут не просто лапша – тут целые макароны...

Я осторожно прикрыл дверь – не буду лезть и разрушать звёздный час ассистентки. Ей нужно общество сверстников, а то в Акселе она общается или с авантюристами, или со мной. Недавно ещё с Аквой болтала, но это не самая лучшая компания.

Пойду лучше спать – завтра и правда понадобится много сил...

Глава 12

Еда, – подумали монстры.

Лут, – подумали приключенцы.

– Эй, вставай, – бесцеремонно толкала меня Мегумин, – просыпайся, говорю! Мы знамениты!

Продрав глаза, я посмотрел на часы – восемь утра. Рановато…

– Если ты разломала город или что-то подобное…

– Нет же! Это благодаря Чомуске! Пока я говорила с принцессой, о нём написали статью в газете! Смотри, там и про тебя есть!

– Ну, давай посмотрим… – приподнимаясь на подушке, раскрыл я протянутый лист.

– Вот здесь, на второй странице! – подпрыгивая от нетерпения, она ткнула пальцем в нужное место, отчего тонкая бумага едва ли не порвалась.

«Мегумин из деревни Алых Магов провела впечатляющую работу, приручив монстра неизвестного ранее вида. В сотрудничестве с Алексом Уивером, известным в учёных кругах по труду «Особенности применения болотной флоры и фауны», они описали…», – и фото Мегумин с Чомуске на руках крупным планом. – «Предполагается, что название виду дадут первооткрыватели, однако, по нашим сведениям, в данный момент они находятся во дворце по личному поручению Короля»

Дальше журналист размышлял о способах дрессировки невиданного существа и строил гипотезы о его магических способностях, и нас более не упоминал.

– Ну, что? Каково это – обрести славу и всеобщее признание?

– Когда успели?.. И фамилию опять приписали... Ладно, неважно. Вчера не получилось поговорить, поэтому обсуждать будем сейчас. Я лечу на Такалийские Болота и это, – тут я сообразил, что про опасность лучше не говорить, заупрямится, – это очень муторное и долгое дело. В грязи копаться придётся, в болотной жиже, а оно тебе надо? Поэтому ты останешься здесь, уладишь дела, потолкуешь с прессой, чтобы имя моё писали как следует, а не просто «Алекс»... Мы с ними на брудершафт не пили, чтобы «Алекс»! У-у-у, матом бы их обругать!

Я-то надеялся всё дальше и дальше уходить от темы, чтобы Мегумин потеряла бдительность и согласилась с моими выводами, но это, увы, не сработало:

– Угу, угу... А ещё там дико опасно, верно? На болотах, я имею в виду.

– Для тебя-то как раз и не опасно. Просто, понимаешь…

– Ага, «Воспитание проблемных детей и подростков» читала, понимаю. Ты пытаешься меня отговорить, не задев детскую гордость – примитивнейшая манипулятивная техника. Да мне четырнадцать лет! В таком возрасте некоторые армией командуют! Иду с тобой, и точка! Алхимикам всегда нужна помощь с добычей ингредиентов, а болото – уникальный шанс продемонстрировать миру мощь Взрывной Магии!

– Нет уж, погоди!

Не желая проигрывать, я начал приводить другие аргументы, но больше на неё ничего не действовало – пришлось соглашаться. Начитаются, блин, книжек по психологии...

***

Ночная прохлада понемногу сменялась июньским зноем, и вылет мы запланировали как раз на это время – полдня туда, пару часов там, да полдня обратно, и возвращаться будем ближе к ночи, по холодку.

В назначенное время мы с Мегумин явились в орлятню, где уже ждали Фафнир и Кея. Под ногами у алхимика лежало два новеньких походных рюкзака, доверху набитых всевозможным снаряжением – палатки свёрнутые, термос, котелок...

От стыда захотелось хлопнуть себя по лбу и провалиться под землю – эти вещи должен был просить я, причём в первую очередь, а получилось, будто мы новички-дилетанты, решившие покорять Болота голыми руками! Они же подумают, что я дурак с непомерным самомнением!

Но алхимик лишь приветственно кивнул, и я быстро сориентировался, ответив тем же и понимающе оглядев приготовленные припасы – вроде как, ожидал именно этого, и вообще всё было очевидно и не стоило даже спрашивать.

Вскоре подошёл и Эдрик. Поздоровавшись, он скрылся в стойлах, и через пару минут вывел оттуда двух здоровенных, уже запряжённых, птиц:

– Это Карфакс и Торондор, – гордо произнёс он, поравнявшись с нами, – лучшие Орлы во всем Бельзерге и ваш билет туда и обратно!

– Лучшие из всех ста штук, – ехидно вставил Фафнир. – Эх, мне бы с вами, да, боюсь, не потяну... Поэтому просто пожелаю вам удачи. Вернитесь целыми, с ингредиентами, и сделаем это зелье!

– Да! – крикнули все, кроме Мегумин.

Она опасливо смотрела на Карфакса, протирая глаза и зевая – заряд бодрости от газеты кончился.

– Не уверена, что смогу использовать магию, сидя на нём...

– Даже не думай пробовать! Проверь зелья, все на месте? – по пути я выдал ей стандартный набор плюс Усиление Магии. Боюсь представить, какой эффект оно на неё окажет…

– Да. Может быть... Не знаю! Зачем столько флакончиков? Они не сравнятся с моей...

– Магией Взрыва, я уже понял. Объяснял же сотню раз: если видишь, что противник плюёт огнём – пей с красной этикеткой, если кислотой – то с зелёной, а если…

– Помню! Но по сравнению с моей впечатляющей магией они всё равно бесполезны!

– Бесполезной будешь ты после применения этой самой магии, а они тебя защитят. Повтори маркировку!

– Да помню я, помню, они же подписаны!

– В экстремальной ситуации будет не до чтения – цветовая маркировка надёжнее… Ладно, надеюсь, ничего такого не случится… Ну, залезай на Орла.

– Может, лучше возьмём повозку, а? У-у-у, – надулась она. – Он страшный! Почему он посмотрел на меня? Эй, он снова смотрит!

– Не знаю. Есть, наверно, хочет, вот и присматривается…

– Уа! Я-я взорву тебя своей магией! – сказала она Орлу, как назло, широко зевнувшему.

– А он увернётся, дождётся, пока ты вырубишься, а потом проглотит целиком… Ладно, хватит шутить, всё будет нормально, полезай.

Показывая ей пример, я забрался в седло и пристегнулся. Птица от моих движений не шелохнулась, и, вдохновленная этим, Мегумин спешно запрыгнула следом.

– Слушай, а он точно нас не сожрёт? – прошептала она, разбираясь с хитро-устроенным ремнём безопасности.

– Да не должен…

Эдрик дал знак, и я натянул поводья. Орёл взмахнул мощными крыльями, поднял тучу пыли, и взлетел. Стало тяжело дышать – это сидящая позади Мегумин со всей силы схватилась за меня.

Я направил Карфакса в нужную сторону, набирая высоту… И увидел город с высоты птичьего полета. Дух захватывало, и совсем не от ветра! Только представьте, полная свобода, отсюда и до края небес, и все проблемы где-то там, позади, остались на пыльной земле...

– Чар-р-р! – крикнул Карфакс, заложив крутой вираж.

– Юху-у-у! – прокричал Кея, летящий чуть позади. Его Торондор не отставал и уверенно держал необходимую дистанцию.

– Ай-ай-ай, – пропищала Мегумин, сильнее сжимая мои ребра.

***

Как и планировалось, к обеду долетели мы до Фореста, и я сразу почувствовал себя увереннее – всё-таки, не один раз с Лейд сюда ездили, места знакомые... Ну или это Мегумин хватку ослабила, и дышать полегче стало, не знаю – главное, добрались.

Времени оставалось с запасом, но понемногу начинало припекать, так что решили мы устроить небольшой привал – Орлов напоить, самим перекусить, да, может быть, курс подкорректировать – на высоте-то особо не поговоришь, и даже наше обсуждение выглядело примерно так:

– Мицуруги! Мицуруги!

– А?!

– Привал!

– Не слышу!

– На посадку, говорю, заходи!

– А? А-а-а!..

В общем, изъяснялись руками и головой, а по-нормальному поговорили только через пару минут, когда приземлились и оказались в окружении любопытных граждан.

– Спокойствие, только спокойствие! – поднял руки я. – Питомцы проходят плановые испытания, скоро обо всём узнаете из газет!

Не помогло – по пути в конюшни всё равно пришлось отвечать на вопросы – на удивление толковые, но до чего же многочисленные! Даже Мегумин от спины отлипла и что-то кому-то начала рассказывать!

Впрочем, не так уж они меня и раздражали – в иное время я бы и сам с радостью обсудил перспективы транспортного птицеводства, но вы попробуйте поговорить, сидя на шагающем Орле размером с динозавра!..

То-то и оно!

Надо было видеть лицо конюха, когда к нему ввалилась вся эта тьма народу и два орла-велоцираптора...

– Нам, пожалуйста, две порции овса и два ведра огурцов, – наклонился в седле я. – И у вас тут столовая есть?

– Направо и за углом, – задрал голову мужик с граблями.

То ли прикидывал, сколько такая скотина ест, то ли опасался, сколько она после этого производит отходов...

Ну а дальше стало скучно и рутинно – спустились мы с Орлов, оплатили им стоянку с питанием, да и отправились в харчевню. Без диковинных птиц интерес к нам быстро угас, и никто нас больше не беспокоил, так что заняли мы столик у барной стойки, набрали еды всякой, и спокойно кушали...

– Слушай, Мицуруги, – неторопливо жевал я, – а как у тебя с зельями?

– Варить не умею, – опасливо ответил он.

– Нет, я имею в виду, с собой есть?

– Да как-то не взял... Я и без баффов неслаб, так что... – и развел руками.

– Ща, погоди! – отложив вилку, полез в подсумок я. – Значит, Лечилка, Противоядие, Усиления... О, Инферно...

Выкладывая флакончики на стол, я по очереди называл их содержимое, а когда закончил – подвинул их мечнику жестом крупье из казино.

– Во, держи! Эти пить, эту – кидать!

– Да ладно, неудобно как-то, – попытался отказаться он. – Я и так силён, куда уж больше-то?..

– Ерунда! – пресёк я возражения. – Это же не просто так, а для дела! Вдруг что – а у тебя такой козырь!

– Бери-бери, – поддержала Мегумин, – Александр своё ремесло знает, у него плохих составов не бывает!

Повисла недолгая пауза.

– А я вас друг другу представил, нет?

– Не-а, – откусила котлету Мегумин, – впервые его вижу.

Засмеялись мы втроём почти одновременно, и я поднял тост:

– Ну, тогда за знакомство! Мицуруги, это Мегумин из Алых Магов, Мегумин, это Мицуруги, земляк Казумы и могучий воин.

И пусть в стаканах у нас плескался компот и мандариновый сок, а алкоголь мы в жизни не пробовали, но всё равно чокнулись и залпом всё выпили.

Под такое настроение хотелось ещё посидеть, но расслабляться было нельзя – допив и доев, мы встали, и отправились обратно в конюшни.

Орлы тоже покушали, и теперь хлопали крыльями и перебирали мощными лапами, показывая готовность к отправлению; снова мы забрались в сёдла, пристегнулись, да и взлетели с места в карьер...

Равнины всё чаще сменялись лесами, а леса становились всё гуще – мы приближались к Болотам...

***

Над топью стелился густой туман, и я напряжённо вглядывался в его смутные очертания. Вот не догадался вчера сделать зелье Зоркого Глаза – ничегошеньки не видать, пригодилось бы...

До известного островка оставалось совсем чуть-чуть, и я даже успел размечтаться, предвкушая скорое завершение миссии, но неожиданно белая мгла заклубилась и забурлила, хотя предпосылок для этого не было – стоял полный штиль, а достаточных размеров монстр возвышался бы над туманом как небоскрёб...

Не знаю, какое предчувствие заставило меня натянуть поводья и вильнуть вправо – но с земли вылетело штук двадцать заклинаний, похожих на Кислотный Плевок, и разминулись мы с ними на какой-то метр!

Мощные струи прошили воздух ровно там, где секунду назад летели мы... Миссия уже не казалась такой простой.

– Держись крепче!.. Где Кея?!

– Не вижу его!

Упираясь ногой в стремя, я заложил крутое пике, разворачиваясь в сторону Фореста – нет времени думать, надо уходить! Первый залп был прицельным, значит враг нас как-то видит, но мы-то его – нет!

То место, откуда плевки вылетели, осталось позади быстро – в воздухе совсем другие скорости, а пересечь топь за полминуты не смогла бы даже Адская Гидра, и потому я позволил себе немного расслабиться и покрутить головой в поисках Мицуруги.

Хоть я и не сомневался в его способности выжить при падении с такой высоты или сверхъестественно быстро среагировать на угрозу, но и бросать товарища как-то не хотелось... Пусть умом я и понимал, что он, скорее всего, справится с любым болотным чудищем и разрубит саму воду... Ну или мечом плашмя ударит, сотворив грязевое цунами, которое расчистит ему путь – про силы и возможности местных мечников писали всякое.

– Справа! – рявкнула вдруг Мегумин.

Последующая за этим вспышка ослепила и дезориентировала, а треснувший под самым ухом гром ещё и оглушил – по нам ударили колдовской молнией!

Карфакс вздрогнул, задёргался, и жалобно заскулил, стремительно теряя высоту – крыло его неестественно вывернулось и явно сломалось.

– Попали? – кричала Мегумин, выцеливая что-то на земле. – Попали!

– Готовься бахнуть! – стиснул зубы я, доставая карту.

Суша, где ближайшая суша?!

– Не называй мою Магию Взрыва таким простым словом!

Орёл разгонялся и не реагировал на команды, а летели мы всё ниже и ниже, пока не нырнули в туман. Видимость упала до расстояния вытянутой руки, но умная птица определённо стремилась в некое конкретное место, и я лишь надеялся, что это будет не топь...

– Ва-а-а! – кричала Мегумин, да и сам я очень хотел закричать чего-нибудь матерное.

У самой земли туман внезапно кончился, и я успел разглядеть посреди трясины какой-то островок, но в следующий миг Орёл влетел в него на полной скорости, проскользил по грязи и остановился у самого края – ещё немного, и угодил бы в воду!

Занесло нас, судя по всему, на развалины древней городской площади – кое-где торчали высокие расписанные колонны и обломки каменных статуй, чьи поверхности покрывали ярко-зелёные лианы...

Но отвлекаться на пейзажи не было времени – тряхнув головой, я выпрыгнул из седла. Мегумин последовала за мной, и краем глаза я заметил, как крепко она сжимает посох...

– Так, снимай с него вещи, будет лучше, если при исцелении ничего не помешает.

Достав из сумки самую ядрёную хилку, я откупорил её и попытался напоить птицу.

– Сейчас станет легче, – успокаивающе проговорил я, свободной рукой нащупывая Сопротивление Физ. Урону.

Последнее не понадобилось – Карфакс склонил голову и смотрел на меня умными глазами.

– Вот и хорошо, – приговаривал я, выливая в раскрытую пасть всю бутылку. – Давай, пей. Вкусно, правда?..

Щёлкнул клюв – отрастающие под действием зелья новые перья чесались, и Орёл их поправлял. Крыло с хрустом встало на место, и вскоре от ран не осталось и следа...

Закончив, я застал подрагивающую от страха Мегумин.

– Что?

– Думала, он тебя ест, – ткнула посохом она.

– Нет, он умная птица, а я только что его вылечил…

«Умная Птица» расправила крылья, и, не успел я раскрыть рот, как поднялась в воздух и улетела прочь.

– …Что будем делать? – нарушила тишину Мегумин.

– Значит так, – начал я. – Ну да, с одной стороны, мы застряли. Да, нас преследуют неизвестные противники, так что мы под угрозой внезапного нападения... Но!

Важно подняв палец, я убедился, что привлёк внимание аудитории и продолжил:

– Нам повезло упасть на сушу – это раз! У нас с собой полно Инферно – это два! Где-то там нас уже ищет сам Мицуруги Кея – это три! И главное – никто не ожидает от нас ответной гадости! Поэтому сейчас мы тут всё заминируем, сами спрячемся, и пусть приходят!

– Они, должно быть, использовали «Обнаружение Жизни», а у него малый радиус действия. Пока нас не найдут, – серьёзно сказала Мегумин.

– Вот, видишь! Кстати, могли даже по запаху, если это монстры... Но ветра нет, это хорошо... Так, надо осмотреться. От меня ни на шаг, ясно? Заблудиться ещё не хватало...

Обойдя весь островок, мы действительно отыскали множество укрытий – всюду валялись разбитые колонны, кое-где росли совершенно непролазные кусты, а один из холмиков на поверку оказался каменной крышей, живо напоминающей греческий Парфенон...

Ступеней или античных дорог, как в прошлый раз, я не заметил, но на всякий случай велел Мегумин примечать всякие странности – кто знает, что скрывают вековые топи? В мире магии с таким надо быть осторожнее, а то вылезет какая-нибудь мумия, и всё!

Сделав пометку в карте, я снова поклялся вернуться при более благоприятных обстоятельствах и любых мумий раскопать, но в нашей ситуации был риск самим на их месте оказаться, и потому я загнал чувства поглубже и без жалоб раскладывал по периметру Инферно...

Пусть приходят, хе-хе.

– Готово, – сообщила Мегумин, подсунув последний флакон в щель между камнями.

– Тогда вот, – расстегнул подсумок я, доставая один особый состав.

Толстая колбочка с прорезиненной крышкой светилась и слегка искрила – вы же не думаете, что, имея доступ к лучшим ингредиентам, я варил одни Лечилки?

Старый рецепт – Жидкая Молния, десять миллионов вольт в одном стакане!.. Ладно, не десять, и не миллионов – просто волшебное электричество для катализа, но бьётся всё равно больно, зараза!

– Выльешь на землю, желательно мокрую, и оно активирует все мины разом... Если нас заденет – не страшно, заряд специально подбирал безопасный.

– Крутяк! – схватила она колбу, рассматривая её как новую игрушку. – Ух ты, потрескивает!

– Смотри, держи пока подальше от воды, – усмехаясь, посоветовал я. – Ну, пошли в засаду?

– Пошли!

Похватав рюкзаки, забрались мы под Парфенон, и стали ждать – места в нём много оказалось, как в палатке – хоть сейчас картишки доставай, да в дурака играй!..

Правда, протекал через него эдакий ручеёк, и разместиться особо не получилось, но зато мы точно знали, куда, если что, бросать Молнию...

***

– Хлюп-хлюп, – донеслись сквозь туман характерные звуки передвижения по грязи. Телепортом пришли, надо полагать?..

– Чш-ш, – приложил палец к губам я. Мегумин азартно кивнула – от страха не осталось и следа, чего не скажешь обо мне. Не хотелось бы пополнить список «сгинувших рейдов»…

Но прибывшие заговорили, и я навострил уши.

– Не бойся, Эрубетти! Противник силён, но в нашем случае его сила станет слабостью! Сколько бы он ни махал своим проклятым мечом, мы регенерируем любые раны! Перемещай Джаггернаутов, обыщем остров!

Вспыхнула магия, заскрежетал металл, и под шумок я высунулся из укрытия. Два гуманоидных Слайма управляли неразумными сородичам, напоминавшими танки – покрытые кусками железа и камнями, они медленно двигались по спирали, обследуя развалины. Видимо, вырабатывают сильный клей, собирая мусор и применяя его для защиты.

Узнать бы их планы... Явно ведь говорили о Мицуруги, у кого ещё на Болотах проклятый меч? Но как они узнали, что он будет здесь? Во дворце завёлся крот?..

– Как щёлкну пальцами – выливай Молнию.

– Угу.

Выпив необходимые Сопротивления, я собрал волю в кулак, поднял руки, да и вышел навстречу Слаймам, всеми силами излучая дружелюбие и дипломатичность…

– Ребят, привет!

Они почему-то жеста не оценили – подпрыгнули, заозирались, и наставили на меня какие-то заклинания.

– Кто такой? Откуда взялся? – насторожилась слизь-девушка, формируя синеватую энергетическую сферу между ладоней.

– Меча у него нет, – заметил слизь-парень.

– Разумеется, нет! Кто ж приходит на переговоры с оружием?

– Ты?! – вдруг заорал Слайм. – Опять ты! Убью!

Знакомый голос… Его, что ли, я тогда, в первый раз, сжёг?..

– Эй, стой, Ханс приказал… – возразила девушка.

– Я много тренировался с нашей последней встречи, и теперь-то мы поменяемся местами! Фаербол! Что, трудно без оружия?

– Разум – моё самое сильное оружие! – щёлкнув пальцами, я запрыгнул в канаву, еле-еле успевая увернуться от огненного шара и активации Инферно. Зелья зельями, но зачем подставляться?..

– Вшух, – просвистело пламя над головой.

От Слаймов звуков не было, и я осторожно поднялся на ноги. Земля кое-где горела, с «танков» слетала последняя броня, гуманоиды куда-то подевались, и я показал сидящей в укрытии Мегумин большой палец – хорошо сработано, вовремя!

Но некоторые особенности биологии Слаймов ещё не выветрились у меня из памяти, и потому я подошёл ближе, чуть не споткнувшись о куски кастрюль, служивших броней у Джагернаутов.

– Как? – пищал отбросивший тело кальмаро-слизь. – Только не снова! Телепорт!

– Скатертью дорога, – помахал я пустоте.

– Да кто ты такой?! – с плеском вылезла из-под воды девушка-слайм. Видать, нырнула в последний момент и спаслась.

Высокая, худая, светло-синяя с чёрными прожилками по всему телу, она подозрительно уставилась на меня и напряжённо держала некую боевую стойку. Голову её украшали толстые щупальца-волосы, спадающие ниже лопаток, а собственная слизь заменяла обтягивающий костюм. Будь сейчас ночь, принял бы её за обычную человеческую девушку…

– Простой алхимик. Вам нужен человек по имени Мицуруги Кея, верно? Я-то не хочу сражаться…

По руке её заплясали искры и электрические дуги.

– Элек…

Кастовать электричество рядом с кучей металла, любезно предоставленной Брони-Слаймами – плохая идея. Пнув лежащие рядом стальные прутья в её сторону, я встал на одну ногу, чтобы не получить двести двадцать вольт, или сколько их там в заклинании...

– ...рическая Стрела!

Рассеянный заряд угодил в мокрые железки, спустился к земле... И вернулся обратно к ней!

– А сейчас ты скажешь: «Как ты всё это сделал, ты же не маг?»

– Как тебе удалось провернуть этот трюк без колдовства?!

– Ой, малость не угадал, но смысл тот же...

– Фаербол! – не сдавалась она.

Пригнуться я не успел, но сделал вид, что так и планировалось – зелья, однако, рулят, даже удара не почувствовал!

– Бесполезно...

– Фаербол! Фаербол!

– Бесполезно! Бесполезно! Короче, сдавайся...

– Ледяной Шип!

– Бесполезно!

С каждым повторением тон мой становился всё менее и менее уверенным, ведь время действия Сопротивлений стремительно иссякало, а запасные флакончики остались в рюкзаке у Мегумин...

Но играть я решил до конца:

– Ты, может, не поняла? Жизнь тебе гарантирую, а если ответишь на вопросы, так и вовсе отпущу на все четыре стороны!

И шагнул навстречу.

– Н-не подходи! – пискнула она, сжавшись в комочек.

– Зачем вы его ищите? – напирал я. – Сколько вас?

– Телепорт!

– Тьфу. Мегумин, ты там как?

– Нормально, – помахала посохом она.

– Сиди там, увидишь монстров – кричи!

План побега ещё не сформировался, но уже немного проблёскивал, и оставалось только убедиться в доступности его компонентов...

***

Что ж, осмотрев останки, я удовлетворенно потёр лапки и победоносно поднял кулак – складывалось всё как нельзя лучше.

Во-первых, быстрый тест показал наличие в останках Джаггернаутов Аспекта Массы, и побег более не представлялся таким уж сложным делом – сварим Левитацию, а дальше дорожка проторенная – плавали, знаем.

Во-вторых же, цель нашего путешествия оказалась достигнута сама собой – необходимые ингредиенты содержались в теле слизня-гуманоида, которое во взрыве почти не пострадало и теперь лежало на камнях в шаговой доступности. Похоже, отбросил он его больше из страха, с перепугу переоценив степень повреждений.

Словом, тянуть кота за хвост я не стал и расположился на ближайшей кочке, соорудив костёр из капнутого на кучку веток Инферно и обложившись котелками и тарелками – хотелось и органеллы сохранить, и Левитацию сварить, но...

– Это что, кровь? – подошедшая Мегумин ткнула кончиком посоха в жижу, вытекающую из туши.

План ей понравился, и теперь Алая Волшебница крутилась неподалёку, смотря под руку и всячески отвлекая.

– Нет, это жидкость для кислотного дыхания, ценная штука, но сейчас нам важнее убраться отсюда, так что придётся её оставить.

– А это мозг? – подцепила она кусок пищеварительной вакуоли.

– Нет, это аналог желудка, – терпеливо объяснял я, надеясь, что ей быстро надоест.

– А это что, кишки?

– Да что с тобой не так? – взвыл я. – Отвернись, не смотри! Почему за монстрами не следишь?

– Я слежу, – нахмурилась она, вглядываясь вдаль, – всё равно они либо телепортируются, либо вообще не придут, им же только Кея нужен. Что за странное имя... Откуда он вообще?

– Из Японии, – тяжко вздохнул я, стряхивая слизь с пальцев, – это страна далеко отсюда.

– А, ясно. Слышала о ней, да...

– Когда и где? – сразу подобрался я.

– Читала в библиотеке в деревне, если не ошибаюсь…

– А что там писали? И сколько лет книге?

– Там про героев было, а книжка не старая – учебник по истории, составлен давно, переиздан недавно... Но зачем тебе?

– Впервые слышу, чтобы о Японии упоминали. Очень интересно...

– Ты ведь тоже не из Бельзерга, да? – полюбопытствовала она, разглядывая результаты моих трудов. – Оттого и любишь узнавать про другие страны?

– Ну да. Полное имя – Александр Иванов. Алекс – всего лишь сокращение.

– А все думают, что ты Алекс Уивер из Фореста, – рассмеялась она. – Расскажешь потом о своей родине?

– Обязательно, но именно что потом...

Кое-как приспособив найденный на Джаггернауте железный лист под опреснитель, я, наконец, смог запустить реакцию и теперь наблюдал, как из желтоватой массы выплывают первые капли...

Мегумин впечатлилась:

– Ого! Она вверх течёт!

– Да, но ещё не готова. Принеси пару булыжников покрупнее, котёл привяжем, а то улетит – хорошее выходит, густое... Да и многовато его тут... Представь, что будет, если дать ему немного маны!

Закрепив будущую Левитацию в перевернутом вверх дном котелке, мы достали припасы и перекусили – на голодный желудок дела не делаются, да и путь предстоит неблизкий.

Ещё и Кею искать надо – он-то раньше нас куда-то делся!

Эх, невезуха...

Глава 13

Смотрите, сколько два дебила могут **ни намутить!

Мармок

Ветер усиливался, разгоняя туман; холодало.

Мегумин тыкала палочкой Левитацию, наблюдая, как её капли падают, и затем взлетают обратно в котёл, а я разливал вокруг Инферно – те двое должны были рассказать о нас, так что на их месте я бы послал вперёд неразумных монстров – для прощупывания обороны. Их сожжёт зелье, а основные силы, если они будут – Мегумин...

Вдруг всё затихло – и ветер, и звуки. Опустилась тишина.

– Эй, разве болото должно так делать? – изменившись в лице, кивнула мне за спину Мегумин.

– Что там?.. Ох, ё-мое!

Из нескольких мест расходились ледяные круги – трясина стремительно замерзала.

– Зачем кому-то… Блин! Они хотят сделать плацдарм для нападения! Так, ладно, без паники – пьём Сопротивления, прячемся и ждём атаки.

Воздух надо льдом засветился, и возникла, дери её, армия Слаймов! Сотни, если не тысячи! Все они держали ровный строй и делились на группы – каждую прикрывал Джаггернаут, за ним прятались несколько Слаймов поменьше, а совсем в хвосте стояли гуманоиды, очевидно, контролирующие неразумных собратьев.

– Мегумин, – не оборачиваясь, прошептал я. – Что с другой стороны?

– Окружили, – ответила она, прижавшись спиной к моей спине. – Пожалуйста, скажи, что у тебя есть план!

– О, разумеется! Самый универсальный план… Не взрывай без моего сигнала, хорошо?

Сложив руки «рупором», я втянул побольше воздуха и закричал:

– Стойте! У нас нет враждебных намерений!

– Это твой план? Сдаться?! Они же монстры!

– Но мы-то люди! Мы должны дать им шанс! И не сдаться, а провести мирные переговоры!

– Сдавайтесь! – донеслось от Слаймов. – Нас больше, и вы окружены! Выдайте нам местоположение человека по имени Мицуруги Кея, и мы гарантируем вам быструю и безболезненную смерть! И трупы ваши не оскверним!

Понятно, Мицуруги они не встретили, так что он, вероятно, жив... Или встретили, да он убежал и спрятался – неважно, главное, не попался.

– Я же говорила! Они восприняли это как сдачу без боя! Не все монстры хорошие, знаешь ли!

– Сами напросились, – тихо ответил я и показал им один широкий исконно русский жест.

Войско пришло в движение: заскрежетали «танки», захлюпали Исполины, а гуманоиды остались на месте, что можно было использовать...

Услышав, как Мегумин пила зелья одно за другим, то есть становилась неуязвимой для большинства типов урона, я выхватил из подсумка Жидкую Молнию.

Увидев это, Слаймы остановились.

– Весь остров – одна сплошная ловушка! Кто первый?

Помешкав немного, они отступили.

– Как насчёт того, чтобы взорвать их, и сбежать по льду, пользуясь суматохой? – предложила Мегумин, бочком продвигаясь к упавшей колонне. Я перемещался вместе с ней.

– Не пойдёт, не целиком же они болото заморозили, и лёд наверняка могут убрать в любой момент… Нет, нужен план получше…

***

Ситуация получилась патовая – они боялись заходить на остров, а мы не могли ничего им сделать, не лишившись единственного оружия, будь то последняя бутыль с Инферно, или Мегумин. И то, и другое убьёт, допустим, какую-то часть, но остальные-то останутся!

Окружили нас надёжно – со всех сторон, но держались на почтительном расстоянии, растянувшись на несколько сотен метров.

Проходили часы, но они ничего не предпринимали.

– Есть идея, – шепнула Мегумин, – скажи, ты можешь усилить клей этих Джаггернаутов и нашу Левитацию?

– Могу, но зачем?

– Говорю же, есть план! Просто сделай это, и у нас будет способ сбежать...

Что ж, человек со статом Интеллекта, немного недотягивающим до пяти сотен, ерунду не придумает, а потому, собрав с побеждённых ранее Слаймов необходимое, я снова развёл костер, и принялся варить зелья, в уме рассчитывая изменённые формулы.

С Левитацией пришлось помудрить, и в итоге новая версия не распространялась по организму, в котором оказалась, обнуляя его вес, а поглощала ману при касании, полученную энергию пуская на изменение массы до отрицательных значений, когда происходит не притяжение, а отталкивание объектов.

Как атомы самого зелья не разлетаются, превращаясь в лучшем случае в пар – та ещё загадка, но полагаю, что эта отрицательная гравитация, действует только на обычную материю, а с аналогичной себе взаимодействует как надо. Минус притягивает минус и отталкивает плюс – как-то так. Хотя должно быть наоборот...

И, конечно же, клей – супер-клей для металлов «Слайм-Эдишн».

Закончив, я позвал стоящую на камне и наблюдающую за обстановкой Мегумин:

– Как ты просила. Что дальше? Эта модификация вытягивает ману при касании, так что придётся кому-то из нас поработать батарейкой...

– Смотри, твой клей ведь надёжен, так? – перебила она.

– Ну… да, наверно. Смотря для чего?

– Нужна прямоугольная конструкция. Помоги склеить вот эти палки…

– Что ты хочешь сделать?.. – задумался я. – О! О-о-о! Построить летающее транспортное средство на основе Левитации! Но мы не сможем выбирать направление полета…

– Читала о парусных судах, так что смогу сделать что-то похожее. Ты, что, забыл кто я такая? Я гений даже по меркам своего народа! Давай, помоги мне!

Клей позволил совмещать в принципе не совмещаемые вещи, зелье Силы позволило сгибать металл как угодно, особенно Мегумин с её статами Архимага, так что распустили мы творческий потенциал на полную.

Получилась в итоге корзина из металлических прутьев, напоминающая лодку, с балластом для равновесия в центре, и небольшими треугольными крылышками и трубками по бортам, в которые я залил улучшенную Левитацию. Паруса склепали из стальных листьев, которые протерли тряпкой, смоченной в той же Левитации, а рулевой хвост вырезали из плаща Мегумин.

Алая Волшебница скрестила руки на груди, гордо осматривая наше творение, но я сохранял научный пессимизм:

– Орёл и то безопаснее.

– Это не только наш билет отсюда, в неё и добытое уместится! К тому же, разве у нас есть выбор? Надо бежать, пока они не сообразили, что не такие уж мы и сильные!

Покидав туда мешки с частями Слаймов, контейнеры с ними же, и упавшие с Джаггернаутов куски сплава, похожего на нержавеющую сталь, мы приготовились к отлёту, но вдруг…

…Прямо перед нами, в свечении Телепорта, возник сурового вида мужик.

– Ха! Признаю вас как достойных противников, – пробасил он. – Я Ханс, Генерал Короля Демонов! Вы сумели отвлечь моих лейтенантов от боя с Героем Людей, чем заслужили моё уважение, но я предлагаю вам сдаться. Сбежать не получится...

Пока он говорил, мы, не сговариваясь, потихоньку пятились к «лодке». Сомневаюсь, что это настоящий Генерал – везде о них пишут, как о существах невероятной силы, а мы до сих пор живы, так что… Врёт как дышит, чтобы запугать!

– Один совет – не пытайтесь поймать человека, у которого за спиной корабль!

Мегумин закрыла заслонку в трубке, одновременно касаясь пальцем Левитации.

– Вы куда?! Стоять!

Поздно – жидкость внутри труб забурлила, и мы взлетели как пробка от шампанского. Металл жутко дребезжал, но полученный под Экспертной Эффективностью клей держал детали надёжнее сварки.

Внизу бесновался Ханс:

– В атаку, трусы, или сам порешу!

Неохотно Слаймы направились к нему, кружа вокруг острова.

– Кислотный Дождь! – скомандовал один из них, гуманоид.

Все монстры замерли, надули щёки и выплюнули в нашу сторону струи ядовито-зелёной кислоты… Которые упали на их же головы – мы стремительно взлетали, выходя из зоны досягаемости.

Я сбросил им Жидкую Молнию – чтобы отвязались.

– Огненный шар, – фаербол пролетел в считанных метрах от нас.

– Удар Молнии! Льдинки! Цепная Молния! – в нас полетели десятки заклинаний, но попасть не могли – высоковато, а нас болтало из стороны в сторону…

А тут как раз разлитое Инферно жахнуло, покрыв весь остров пламенем.

– Заморозка! – стоящие на льду вне зоны поражения Слаймы-маги потушили огонь.

– Мегумин, отжигай, разрешаю... Мегумин?!

Она допивала Усиление Магии. Зрачки её расширились, а на лице застыло выражение предвкушения и блаженства.

Свесившись с бортика, она прокричала:

– Имя мне – Мегумин, заглянувшая в бездну и познавшая тайны магии!

Из кончика посоха разошлось несколько кругов. Они наложились друг на друга, и в центре конструкции сформировался потрескивающий жёлтый шарик, упавший в сторону монстров...

– Мои глаза багрянее текущей крови, а душа чернее сумерек! GIGA... EXSPLO~SION!

Ослепительно яркая вспышка поглотила армию Ханса, а я схватил обессилевшую волшебницу за шиворот, втащил обратно, и проморгался.

На месте острова зияла пропасть глубиной не меньше пятидесяти метров в эпицентре. Она постепенно заполнялась болотной жижой, а лёд разломался на ощетинившиеся куски, блестевшие в закатных лучах всеми цветами радуги.

Жаль эти руины, но выбора не было. Я только надеялся, что археологи успели их обследовать, и давно вытащили оттуда всё ценное…

Тем не менее, некоторые Слаймы приходили в себя, забирались на лёд, и беспорядочно отступали. Из многих выбирались «медузы» – их тела пришли в полную негодность. Не думаю, что мы убили кого-то из разумных представителей, этих укокошить вообще нереально, но вот уровень они потеряли, да и большинство миньонов всё-таки подохло.

– Красиво, – вздохнула Мегумин.

– Ага. «Искусство – это Взрыв», да?

– Алекс, – неодобрительно покачала головой она. – Запиши мне в тетрадку все эти классные фразы, иначе ты мне не друг. Скрывать такие гениальные цитаты… Или ты их сам придумываешь?

– Нет, цитирую... Ладно, отдыхай. Побочных эффектов не должно быть, но лучше перестраховаться. Почувствуешь недомогание или слабость – сообщай…

***

Мы летели под облаками в юго-западном направлении.

В ушах свистело, а однообразный пейзаж наводил уныние, отвлекая от страха. Если что-то пойдёт не так... Лучше не думать, и вниз не смотреть. На какой же мы высоте?.. Километр, два?..

Получилось, что мы обходили Болота в сторону южной их окраины. Согласно карте, дальше топь переходит в холмистую местность, затем в лес, а за ним – граница с территориями Короля Демонов.

Выключив карту, я обнаружил опыт за Слаймов – плюс всего шесть уровней – мелочи сжёг порядочно, но огонь потушить они успели.

Навыки пока брать не буду – необходимые знания и так легко усваиваются, а Опыт пригодится, когда попадётся нечто по-настоящему сложное.

– Если возьмём немного правее, то прямо по курсу будет Деревня Алых Магов, – намекнула Мегумин. – Давно я не была дома... Там и с поиском Мицуруги могут помочь!

– Я бы и рад свернуть, но как? Я в этой штуке не разбираюсь, да и летим мы медленно.

– Эмм... Как бы... – она вытащила из балласта полую трубку. – Вот. Предлагаю полететь быстро.

– Что – «вот»?

– У меня остался флакон Инферно, а в рюкзаке лежат два Ускорения. Если мы приклеим это к лодке и активируем внутри зелье, а сами до этого выпьем Ускорение…

– Понятно, под действием Ускорения перегрузки нам не помешают, а клей выдержит, если паруса убрать... Умно! Может и сработать!

Собрав из кусков нержавейки (как же здорово, что я решил положить балласт!) средневековый реактивный двигатель, в виде трубы, приклеенной к задней части корпуса, и руля, в виде привязанного к металлической форме плаща, мы глотнули зелье, собственно, Ускорения и стукнулись кулаками.

Время будто остановилось. На самом деле, это мы ускорились настолько, чтобы не замечать движения, но не важно – положив флакон в трубку, я капнул на него Молнию.

И понеслась! Из сопла вылетел столб пламени, а пейзаж пришёл в движение.

Мегумин молча развернула хвосто-плащ в другую сторону – говорить на такой скорости бесполезно, и я кивком подтвердил, что согласен.

***

Внизу всё чаще попадались островки твёрдой почвы, и в какой-то момент болото плавно отступило под натиском покрытых лесом холмов.

Леса сменились на равнины, и Мегумин, показав куда-то на землю, направила наш агрегат нарезать круги – всё равно сесть не сможем, пока энергия в Левитации не кончится.

...Это произошло довольно быстро.

И тут она будничным тоном сказала интересную вещь:

– Знаешь, а ведь мы идиоты.

– Почему?

– Забыли продумать систему посадки и торможения… Блин.

– Блин, – согласился я.

– До Деревни недалеко, – махнула рукой она. – Отсюда уже ворота видно!

Начав падение из-за резкого утяжеления, мы выпили оставшееся Сопротивление Физ. Урону – так, на случай непредвиденных обстоятельств. Жёсткой посадки, например...

Лодка разгонялась всё больше и больше, и Мегумин направила её прямо на ворота.

– Эй, давай выберем другое место для приземления? – сомневался я, перекрывая свист ветра. – Мы ж там всё снесем!

– Ничего, мы, Алые Маги, к такому привыкшие... Поберегись!

Я припал к днищу, прикрывая голову руками, а Мегумин вцепилась в бортики.

Резные ворота в Деревню стремительно приближались...

Мы влетели в них на полной скорости, сшибли, пропахали всю дорогу и остановились, врезавшись в дерево, да так, что с него листья попадали. Пыли подняли – жуть, целое облако!

– Кто бы мог подумать, что эти гадские деревья могут так быстро двигаться, – ворчала Мегумин. – Наша замечательная лодка из-за них сломана!

Я выбрался из-под веток и прокашлялся.

Конструкция, по недоразумению зовущаяся «лодкой», сплющилась, погнулась, но не расклеилась, а вокруг нас уже собирались Алые Маги – черноволосые и красноглазые, они носили вычурные чёрные плащи, шляпы и лениво осматривали свалившееся с небес и разломавшее ворота Нечто.

– Смотри, там дочь Хеизабуро, как её там, Мегумин! – шептались они.

– С ней чужак!

– Это устройство работало на магии Взрыва?

– Когда он уже представится, надоело ждать!

– Этот парень... Неужели они встречаются?!

А вот такие слухи надо бы пресечь, дабы не создавать проблем помощнице.

– Имя мне – Мегумин! – попытавшись откинуть плащ, она грустно посмотрела на «руль». – Номер один среди Алых Магов, гений, познавший самую разрушительную магию – магию Взрыва! И я вернулась!

Закончив, она поправила шляпу и шепнула:

– Давай, работодатель, не позорь меня, тоже представься, как следует!

– Эмм... – не зная, что сказать, смутился я. – Алекс... Алхимик, изучающий самую суть вещей... Очень приятно.

Алые Маги неодобрительно загудели:

– Никакого стиля!

– Совершенно не умеет чувствовать обстановку!

– Алхимик, так мог бы дымовую шашку в рукаве припрятать для спецэффектов!

– Не спешите судить! – воскликнул я. – Я не закончил! Я, Александр Иванов-Уивер, лучший Алхимик Бельзерга, изучающий тайны столь древние и опасные, что сам Король заинтересовался моими навыками! – откинувшись назад, я сложил пальцы буквой «V» и приложил их к глазам.

Что поделать, если у них такие правила этикета?

– О-о-о, – одобрительно зашумели они. – Так-то лучше!

– Всегда говорил, что Мегумин найдёт хороших друзей в своем путешествии!

– А поза ничего, пожалуй, возьму на вооружение!

Мегумин покачала головой и обратилась к людям:

– В любом случае, мои родители сейчас дома?

– Я видела, как Хеизабуро возвращался из магазина, так что, да, – ответила высокая девушка с повязкой на глазу. Похожую иногда носит Мегумин, когда хочет покрасоваться перед доверчивым народом.

– О, привет, Аруэ, – отозвалась моя ассистентка. – Как дела? Всё ещё не написала свой Шедевр? Кстати, познакомься, это мой друг и соратник, Алекс. Алекс, это Аруэ – наш юный автор.

– Оч. приятно*, – ответил я, тряся её за руку. – Напомню, нас ждёт Мицуруги. Я, конечно, доверяю его силе, но...

– Точно ведь! – вспомнила Мегумин, ударив кулаком по раскрытой ладони. – За мной! Сокетто владеет магией ясновидения, она отыщет хоть иголку в стоге сена!

Собрав из лодки всё уцелевшее, я покорно последовал за Мегумин.

Посмотрим, что это за такая Сокетто...

***

Помощница вела меня через деревню, показывая достопримечательности:

– Это статуя грифона. Направо будут смешанные горячие источники, отсюда не видно из-за дома старосты. Это храм Кошачьих Ушей. Это меч в камне – можешь попробовать вытащить, но за попытку надо платить десять эрис... Нам сюда.

На скамье возле домика сидела девушка-гадалка в воздушном шёлковом топе, такой же юбке, и с серёжками-кольцами в ушах, а на коленях у неё лежал стеклянный шар.

– Кхем... – кашлянула Мегумин. – Привет, Сокетто... Нам нужна твоя профессиональная помощь!

– Это чужак?

– Здрасте, я...

– Алекс Уивер, да, знаю, – не отвлекаясь, она всматривалась в шар.

– Ого! – Мегумин ткнула меня локтем. – Видал? Она – одна из самых сильных ясновидящих в мире!

– Нет, просто пока вы шли сюда, мне успели рассказать о вас человек десять. Ваш Мицуруги успел победить армию Слаймов, а сейчас во дворце, собирает армию приключенцев для ваших поисков, но безуспешно – все отказываются рисковать, решив, что вы утонули.

– Эм-м… Сурово… Спасибо, мы, тогда, пойдём, – произнёс я и обратился к помощнице. – Поспешим, пока он там дров не наломал, и не забудь, мне ещё варить зелье Королю. Где тут можно нанять телепортера?

– Стой! – меня схватили за рукав. – Зайдём ко мне домой, познакомлю с родителями, чай попьём...

– Каждая секунда промедления стоит нам возможных трат на оплату услуг авантюристов, которых наймёт наш испуганный товарищ, – за неимением альтернатив я шагал обратно к воротам.

– Я заслужила отпуск! Давай, не упрямься, всё равно отсюда можно попасть только в Арканретию, а оттуда до столицы несколько Телепортов, если у нас на них ещё денег хватит! Может, папа сможет построить нечто вроде нашей лодки!

Последнее не звучало как аргумент, но я остановился – иных способов быстро попасть в Столицу придумать не получалось...

– Эх, уболтала – пошли! Только, прошу – не надо больше таких полётов...

***

Свернув с тропинки, она привела меня к своему дому. Небольшой, с односкатной крышей, он скорее походил на облагороженный сарай, чем на дом. У неё бедная семья?..

– Я дома, – провозгласила она, распахивая скрипучую дверь.

В прихожей стояла маленькая копия Мегумин с волосами, завязанными в два хвостика… Это ж Мини-мин!

– Мам, пап! – позвала она. – Сестрёнка привела какого-то хахаля!

Две ладони синхронно ударились о лица.

* Это ГГ так торопиться, глотая окончания фраз.

Глава 14

Кто мечтает быть пилотом

Очень смелый видно тот

Потому что только смелый

Сам полезет в самолёт

Потому что только смелых

Уважает высота

Потому что в самолёте

Всё зависит от винта

От-от-от винта

От-от-от винта!

Смешарики – От винта!

– Сестрёнка привела какого-то хахаля! – вприпрыжку бежала вглубь дома мелкая версия моей помощницы.

Мегумин повесила шляпу на крючок и сдвинула в угол чьи-то ботинки.

– Это вот моя младшая сестра – Комекко, – посмеиваясь, пояснила она, – родители дома, раз она их звала... Чего встал? Проходи!

Разувшись, я последовал за ней, крутя головой и осматриваясь.

Бумажные стены, почти как у меня, низкие столы и раздвижные двери – вот и всё, что можно было сказать об интерьере, а вот о людях...

Вскоре мы вышли в некую большую комнату, обставленную в японском стиле, и там, за невысоким столом-котацу, сидели двое – небритый мужчина лет сорока и стройная женщина того же возраста. Как и все Алые Маги, одевались они по моде – фуражка и кожанка у отца семейства, ну и высокие сапоги с халатом у его жены.

Сидели они, к слову, тоже на японский манер – на полу, подогнув ноги.

– Мам, пап, сестрёнка... Я вернулась! И познакомьтесь, это мой партнёр по бизнесу – Александр!

– Здравствуй, Александр, – приятным баритоном сказал мужчина, – Хеизабуро, лучший изготовитель магических предметов, будем знакомы. Надеюсь, ты не обижал мою доченьку?

– Нет, что вы…

– Она много писала о вас, и только хорошее, – улыбнулась женщина. – Меня зовут Юи-Юи. Благодарю за заботу о моей дочери!

– Да ладно, чего уж там...

Комекко подёргала Мегумин за рукав:

– Сестрёнка, сестрёнка! А где Запас Пищи? Он сильно вырос за это время?

– За ним сейчас присматривает придворный алхимик...

Секунда мне понадобилась, чтобы сопоставить факты.

– Постой, ты хотела съесть Чомуске?!

– Ага, – спокойно ответила Комекко. – А ты нет? Он такой полненький, жирненький…

Мегумин заёрзала и отвела глаза.

– Кто там говорил, что за питомца беспокоится, а? Он, оказывается, для вас едой был!

– Всё не так плохо, как кажется! Да, я находила его в кастрюле несколько раз, но всегда успевала спасти!

– Вы неплохо ладите, – заметила Юи-Юи, – полагаю, ночевать тебе негде? Предлагаю остановиться у нас. Правда, в последнее время с едой из-за Короля Демонов туговато...

– Где еда? – заозиралась Комекко.

– Возьми водоросли, они полезны для кожи, – передал тарелку Хеизабуро.

– Не хочу водоросли! – возмущалась Комекко. – Хочу мяса! Мяса!

Мегумин извлекла из рюкзака рыбные консервы, и вся семья замерла, глядя на жестяную банку как на золотой слиток.

– Знаешь, дорогая... Возьми салат себе, а я уж как-нибудь… На консервах…

– Нет, дорогой, ты наш добытчик, поэтому ешь богатый витаминами салат.

Молча потянув за кольцо, моя помощница отогнула крышку и отдала вскрытую банку сестре.

– Ам-ням-ням-ням... Спасибо!

Никогда раньше не видел, чтобы еда исчезала так быстро! Неужели они настолько бедны, что голодают?..

– У меня ещё есть, – выставляла Мегумин запасы. – Кушайте на здоровье.

Похватав добро, минуты две все хором жевали. Понятия не имею, как можно столь синхронно двигать челюстями, но эти – двигали. Поразительное единодушие!

Я тоже для приличия банку сточил – а как бульончик допил, собираться начал:

– Спасибо за угощение, но мне пора. Квест от Короля, знаете ли…

– Постойте! – остановила меня Юи-Юи. – Ночевать-то где будете?

Я посмотрел в окно. Сгущались сумерки, а солнце давно скрылось за горизонтом.

– Остановитесь у нас, – настаивала она. – Хабби, принеси футон...

Поначалу-то я думал отказаться, но потом представил, как разбиваю палатку на въезде и отбросил всякие сомнения.

– Эх, спасибо! – искренне поблагодарил я. – Мы только сходим сначала к нашей «лодке», надо её убрать оттуда…

– Я уже её принёс и на заднем дворе оставил, – успокоил Хеизабуро. – Кто из вас придумал такую безумную вещь?

– Мегумин, – ответил я, отчего обсуждаемая засмущалась.

– Вся в батю! – показал большой палец он. – Я однажды в детстве тоже подобное построил, только полностью на реактивной тяге… Деревню потом отстраивать пришлось.

Мы бы ещё долго сидели, попивая чай из сладких водорослей, но сначала сморило Комекко, а потом и я носом клевать начал – день выдался длинным и трудным, а принесённый футон манил своей мягкостью...

Так я в него лицом вниз и плюхнулся, но глаза не закрывал – всё решал, как семье Мегумин помочь. Денег дать не вариант, еду тем более – это заденет их гордость ещё больше...

Остановился на том, что подумаю об этом завтра – на свежую голову определёно здравые мысли появятся, а пока – спа-ать...

***

Хорошо у них тут – природа, тишина, рассветное солнце в глаза светит, кто-то за локоть кусает...

– А-а-а, – заорал я, вскакивая в поисках страшного зверя.

Зверем оказался Чомуске – наглая морда забралась под одеяло, обняла мою руку всеми четырьмя лапами и потихоньку грызла!

Встряхнувшись, я помотал головой – со сна плохо соображалось, и я не сразу осознал, что наша-то кошка должна быть в Столице, а это вообще неведомо кто, хоть и одного с ней вида.

В комнату вбежала Мегумин с посохом наперевес.

– Что случилось?.. – сверкнула глазами она и увидела кота. – Чомуске! Ты вернулся!

– Да не он это! – возразил я. – Наверно… Наш, кажется, не кусался, а этот… – тут псевдо-кот ударил меня лапкой. – Вон, смотри, что делает!

В спину Мегумин врезалась Комекко с половником в руках.

– Ой, Еда вернулась! – обрадовалась она, глотая слюни. – Иди ко мне!

Кот сжался в комочек и забился в угол.

– Видишь, он узнал Комекко, значит – Чомуске!

– Это ещё ничего не доказывает! Я бы тоже не обрадовался, если бы увидел перед собой гигантское голодное существо с ложкой... Говорю тебе – это его сородич!

Пока мы спорили, Коммеко наступала, а кот задрожал и дал дёру. Обежав комнату, он запрыгнул на спину Мегумин и забрался ей на плечо.

– Он – точно говорю! Уж я-то своего фамилиара знаю!

Мелкая пыталась достать кота с плеча сестры, но безуспешно – ростом не вышла.

– Ну, допустим... Я, конечно, слышал про котов, которые находили дом за много километров, но ему нужно было пересечь половину страны, если не больше. Не-е, не верю – это другой представитель его вида! Может, они просто любят Алых Магов? Или на нас осталась шерсть Чомуске и он её почуял...

– А если по воздуху? – возразила Мегумин. – Зачем-то же ему нужны крылья? Если приглядеться, то они немного подросли…

– Уже можно готовить? – оживилась Комекко. – Недавно видела хороший рецепт запечённых крылышек…

– Стой! – одновременно возмутились мы, спасая кота.

***

Умывшись, я завтракал с семьей Мегумин.

– Посмотрел я ваше творение, – наматывал лапшу на вилку Хеизабуро. – Думаю, смогу доработать для большей стабильности. Кстати, вчера как-то не обсудили… Зачем вам вообще понадобилась такая замечательная вещь? Согласен, идея отличная, но ясно, что собирали на скорую руку.

Мы с Мегумин переглянулись – рассказывать им о драке с Генералом Короля Демонов, или нет? Волноваться же будут! Приняв решение, она кивнула мне и начала:

– Король дал нам поручение – сделать кое-какую микстуру, которая делается из редких ингредиентов. Нам дали магически улучшенных орлов, охранника, и мы полетели на Болота. Так получилось, что нас окружили, и, чтобы сбежать мы построили эту штуку. Вот.

– Да, неплохое приключение и хорошее, очень ёмкое объяснение. А куда охранника дели?

– Так он как-то умудрился добраться до Столицы и собирает там отряд для нашего спасения! Так, во всяком случае, сказала Сокетто...

– Он, что, богат? Надеюсь, он не заставит вас платить за это?

– Не думаю, – покачал я головой. – Человек он хороший, не жадный... В крайнем случае, у меня есть заначка.

– А, точно – у вас же бизнес. Ну, удачи, а мне пора за работу...

***

После завтрака мы вышли на улицу и я, как ответственный и разумный человек, спросил:

– Где тут у вас можно найти лабораторию алхимика? Чем раньше сделаем эликсир, тем лучше – добытые таким трудом реактивы испортятся на жаре.

Не раздумывая, Мегумин взяла меня за рукав и поволокла через улицу.

– За мной! Есть тут у нас один зельевар, я даже подрабатывала у него дегустатором!

– Подожди, ингредиенты не взяли!

Вернувшись за контейнерами, я, наконец, попал в магазин зелий – самый обычный дом с высокой крышей.

Мегумин сходу толкнула дверь и повела меня внутрь, а я глядел на стеллажи, читал ценники, и внутренне ужасался.

Да уж, если бы этот мужик торговал в Акселе, я бы там и дня не протянул, ибо конкуренция. То, за что я обоснованно брал десять тысяч Эрис, у него пылилось на полках по пятьдесят. Не тысяч – Эрис! Пятьдесят Эрис! За Продвинутый Ранг!

Жуть вообще.

Тем не менее, Мегумин быстро объяснила ситуацию, и владелец, полноватый мужчина с короткими усами, разрешил мне воспользоваться лабораторией – правда, смотрел при этом довольно скептически...

Но быстро сменил мнение, когда я начал подготавливать реактивы – дело у меня спорилось, а техника у него оказалась привычная – той же фирмы, что и у Лейд, только дороже и новее.

Обед пришлось пропустить – зелье требовало много работы – но когда я закончил и разливал состав по бутылочкам, мужик подошёл ко мне, и скучающе так спросил:

– А что, – говорит, – нравится вам у нас в деревне?

– Да, места хорошие, – похвалил я, закручивая крышечку.

Руки-то щупали стекло и рифлёный пластик, а мозг уже подставлял вместо них монеты и прочие материальные ценности...

– Соглашусь, места у нас красивые, – подкрутил усы он. – А что, хотели бы сюда переехать?

– Нет, с чего мне? У нас в Акселе тоже леса неплохие, кореньями богатые... А почему вы спрашиваете?

– Да вот, слушок прошёл, будто какой-то зельевар к нам переезжает, и собирается рынок делить, – рассматривал пылинки он, – может, думаю, кто-то расширяться решил?

– Не-е, – рассмеялся я, – у нас в Акселе почти монополия, нам сейчас куда-то влезать невыгодно! Так, знаете, можно и без портков остаться, из-за особой ценовой политики...

– Золотые слова, – сразу повеселел он, – причём, кто без штанов уйдёт, а кто куш сорвёт, заранее сказать нельзя! Не хотел бы я с вами двумя конкурировать, честно говоря!

– Ну так и я бы тоже!.. Ладно, спасибо, что пустили в лабораторию, а мне пора. Заказчик не ждёт!

– Ну, бывай, удачи с клиентами!

– И вам того же...

Приятно было, чёрт побери, от коллеги такое услышать – не зря, значит, ночами не спали, что даже умные люди конкурировать с нами не хотят! Правильно, стало быть, всё делаем!

Опосредствованная похвала грела душу, и я искал выход, лёгкой походкой обходя шкафы и витрины – вот что внезапное одобрение с парнями делает!

***

Не найдя Мегумин у входа в магазинчик, я вернулся к её дому.

Во дворе на пеньке сидел Хеизабуро, командующий десятком невысоких големов – от силы полметра, сделанные из камней, они работали на удивление ловко и брали для этого самые разные инструменты.

– О, а вот и ты! – поднял голову колдун. – А я тут одну штуку задумал из вашей Левитации, мне Мегумин разрешила её себе взять, ты же не против?

– Нет, что вы! Берите…

Всё равно могу ещё наварить – куски Слаймов остались.

Мимо прошли два голема в человеческий рост – они тащили срубленное дерево. Толщиной в полтора метра, оно упиралось и шевелило корнями, несомненно являясь образцом хищной флоро-фауны.

За ними шагали ещё двое големов поменьше, с деревьями обычными – итого три штуки. Мини-големы быстро отрубили торчащие ветки, сам Хеизабуро наколдовал какое-то сложное заклинание, что-то блеснуло, кора облетела, и деревья неожиданно стали брёвнами.

– Конструкция Мегумин вдохновила меня на создание летающей лодки! – воодушевлённо говорил он. – Если добавить некоторые чары, то можно добиться впечатляющей скорости!

– Какой, например? – заинтересовался я.

– Восемьдесят километров в час минимум! Надеюсь, какой-нибудь проезжий богач купит моё творение!

Шестерёнки в моей голове начали складываться в некий механизм, но следовало прощупать почву:

– Да уж, я бы купил… Какую цену назначить хотите?

– Пока не знаю... Тысяч пятьдесят?

– Тогда считайте, что покупатель у вас точно есть – это я! С собой денег нет, но я напишу долговую расписку, и готов доплатить за некоторые дополнительные чары...

Вот и способ семье Мегумин помочь, причём не просто так, а с пользой!

– Так это же здорово! За шестьдесят я вам самый быстрый воздушный транспорт в Бельзерге сделаю!

– Да уж, и почти единственный… По рукам! Если что, я могу наварить ещё такой Левитации, немного сырья сохранилось...

– Хм. А можешь сделать несмываемую краску древесного цвета?

– Думаю, тут будет уместнее что-то похожее на смолу, чтобы сохранить фактуру натурального дерева. Где тут можно купить ингредиенты?..

– У меня сарае есть немного всякого, посмотри сначала там – вдруг найдешь, то, что нужно?

Сарай размером больше походил на туалет, но там, на полочках, действительно лежали нужные реактивы.

– Вари прямо на кухне, не стесняйся!

Я-то держал поддон и собирался идти во двор, но развернулся на половине шага и быстро-быстро прошёл в дом – а там за плитой уже готовила что-то Юи-Юи.

– Вы с Хабби, я смотрю, поладили, – сказала она, нарезая салат. – Давно он так самозабвенно не трудился. И Мегумин стала активнее...

– Да, наверно... Мне бы кастрюльку...

– Сварить зелье? Бери вот эту... Ой. Комекко шалит, – вытащив из кастрюли Чомуске, она сполоснула её и отдала мне.

– Кис-кис-кис, – позвал я. – Иди сюда...

– Урр, – заурчало оно, расправив крылышки.

– Хорошо, когда тебя будут готовить вместо супа, я на помощь не приду!

– Мяу! Мяк! – икнуло оно и потёрлось о мою ногу.

Я залил в кастрюлю реагенты, водичку и помешивал, дожидаясь нужной консистенции.

Вошёл Хеизабуро – весь в опилках и пятнах краски. На голове у него красовалась шляпа из газеты.

– Ну, что у тебя? Готово?

– Почти...

– Ну-ка, – заглянул он в кастрюлю, – а неплохо выходит!

– Ха-абби, – протянула Юи-Юи, – опять грязь притащил! Сколько можно говорить, ребенку нельзя жить в пыли!

– Дорогая, я выполнял заказ Алекса! Знаешь, на какой цене мы сошлись? Шестьдесят!

– Отлично, купи мороженое, – ворчала она.

– Тысяч, дорогая, тысяч! Шестьдесят тысяч Эрис!

– Александр, кухня ваша, а я пока прогуляюсь. Вообще весь дом ваш, делайте всё необходимое!

– Во, сейчас работа пойдёт! – энергично потирал руки он.

***

Как-то получилось, что остался я на кухне, делать ему всевозможные материалы – то машинное масло, то Левитацию, то ещё что-то совсем непонятное. Он забегал, описывал требуемые свойства, а я изготавливал.

– Всё, – позвал он с улицы. – Выходи!

Я вышел и сразу понял, что деньги потратил не зря – получилась у него парусная лодка длиной, на глаз, метра три. Белые паруса (где только ткань откопал?) колыхались на ветру, а из бортов выпирали незаметные колесики. К обычным для таких лодок скамьям он прицепил снимаемые спинки, отчего они стали напоминать комфортабельные деревянные стулья.

Да уж, Алые Маги – те ещё безумные гении…

– Ну, что скажете, господин заказчик?

– Оно надёжно? И я с парусами управляться не умею!

– Они больше для вида, всё управляется от пульта и джойстика! Ты, что забыл, кто я такой? Мои магические предметы признаются во всём Бельзерге! Ну, берёшь?

– Испытаем вначале, заодно управлять научите.

– Да тут всё просто…

Забравшись на водительское сиденье, я осмотрел панель управления. Кнопки, рычаг, джойстик с двумя ручками, как на самолетах, и две педали внизу – эдакая магическая карикатура на земной автомобиль.

– Смотри, этот рычаг отвечает за тягу вертикальных двигателей. Джойстик на себя – наклон носом вверх, от себя – вниз. Рулить также. Безопасность пассажиров обеспечивается кинетическим щитом – даже если выпадешь, то упрёшься в пузырь. Он включается вот этой кнопкой. От перегрузки спасает он же и особое поле, оно включится автоматически. В качестве источника энергии используется кристалл манатита ёмкостью в десять тысяч единиц.

У меня двадцать пять единиц, у Мегумин – чуть больше полутора миллионов. Неплохо, неплохо... Кстати, интересно, как рассчитываются статы? То есть, что означает, что у человека, скажем, десять единиц силы? Что он способен поднять десять килограмм? А если поднапряжётся и поднимет пятнадцать – стат изменится?

Надо будет уточнить у кого-нибудь. Не у Хеизабуро – не хочу выделяться, ведь все, так сказать, коренные жители, наверняка знают, что к чему. Может, Кея с Казумой чего разузнали за это время?..

***

В итоге, надумали мы с ним провести тестовый полет на небольшой высоте.

Запустив агрегат, я потянул джойстик на себя и повернул рычаг, ответственный за высоту – Хеизабуро сидел сзади, подсказывая на правах инструктора. Лодка быстро взлетела, задев верхушки елей, и я направил её вокруг деревни.

Управление действительно казалось простым, и я твёрдо решил, что куплю эту штуку за любые деньги – не смогу больше забыть полёт и небо!..

– Крутя-як, – признал я, набирая высоту.

Подъём ощущался как давление на ноги, и засеянные поля стремительно уменьшались, превращаясь в картинку из какой-то глобальной стратегии.

– Эх, я вот всю жизнь хотел взмыть над облаками! – болтал Хеизабуро, поправляя фуражку. – Только реактивное больно быстро летает, опасно... Из каких, говоришь, Слаймов варится Левитация?..

– Из Исполинов, но подойдут любые крупные, там Аспект Массы нужен... А ограничение по высоте есть?

– Нет...

Я вдавил педаль в пол…

***

Вдоволь накружившись и над, и под облаками, мы приземлились к воротам, где нас ждали Мегумин с Комекко и Юи-Юи.

– Полагаю, мне пора, – сказал я, спрыгивая с лодки. – Король ждёт, да и Кею надо успокоить. Мегумин, ты можешь пока остаться здесь – отпуск заслужила. Сейчас напишу вам долговую расписку…

– Я пойду с тобой, – возразила она. – Какой может быть отпуск, когда такое происходит? К тому же, мне летать понравилось! Мам, пап, пока! – закинув прилично располневший рюкзак, она залезла на заднее сиденье и попрыгала, проверяя мягкость.

– Э? Уже что ли? А попрощаться? – недоумевал я.

– Пока-пока! Всё, попрощалась, запускай!

– До свидания, Юи-Юи, Хеизабуро! – говорил я, расписываясь на протянутом листке с необходимым текстом, который Алый Маг подготовил заранее. – Спасибо за ночлег и угощение! Было вкусно!

– Ну, давайте, удачи, – напутствовал он, пряча бумажку в карман.

Поочерёдно стукнув кулаками, я размял кисти, пошевелил пальчиками, и опасливо нажал на кнопку запуска.

Корабль оторвался от земли, и мы смотрели, как Алые Маги махали с земли.

– Короче, – убедившись, что нас не слышат, зашептала Мегумин. – Купила герметичные пакеты и пластиковые коробки! Ты думаешь о том же, о чём и я?

– Вернёмся за тушками? А неплохая идея! Ты как, восстановилась, жахнуть сможешь?

– Ага. Эй, ты почему до сих пор не похвалил меня за убийство целого Генерала? Родители не слышат, не испугаются!

– А он разве не солгал? Не показался он мне таким уж прям сильным...

– Ты что, монстры о таком не лгут, потому что боятся навлечь гнев настоящего Генерала! За него награда миллионная! Только не говори, что ты ему не поверил!

– Эм-м… Надо собрать доказательства его смерти! Вперёд! – с этими словами я повернул рукоятку, ответственную за скорость и плавно развернул корабль в сторону Болот.

***

Место, где мы убили армию монстров, оказалось довольно сложно отыскать – Гига Взрыв разнёс все ориентиры, но всплывшие туши всё же виднелись. Из-за отсутствия точки опоры пришлось всё делать, сидя на бортике, но мы справились.

Одна туша привлекла внимание – она имела скелет. Мегумин сказала, что это и есть Ханс, аргументируя тем, что из всех Слаймов только у него есть кости из-за силы Короля Демонов. Мозг, ожидаемо, сбежал, но скелет мы забрали целиком, привязав к лодке.

Нагрузившись трофеями (Слаймы, всё же, очень редки, а их там собралось немало), мы развернулись, и через несколько часов прибыли в Столицу…

Глава 15

Даешь весёлые купюры!

А, может, что-то есть важнее?

Эпидемия – Алмазы и Золото

Приземлившись около таможенного пункта, я показал стражникам помятое, но пережившее болота письмо Короля. Те разрешили пролететь до дворца и пообещали предупредить товарищей, чтобы нас не приняли за вражеских диверсантов.

Итак, примерно пять вечера, придворная жизнь кипит, и тут появляемся мы – на диковинной летающей лодке, со скелетом, который едва ли не больше самой лодки, и свисающим за борта мешком с трофеями.

Слуги, к такому не привыкшие, столпились вокруг, а следом, увидев собравшихся, начали подходить и дворяне. Я хотел попросить кого-нибудь позвать Фафнира, но вскоре необходимость в этом отпала – расталкивая всех подряд независимо от статуса, к нам бежал не кто иной, как Мицуруги Кея.

– Живые! – воскликнул он, сгребая нас в объятья.

– Живые, живые, – просипела Мегумин. – Мы-то долетели, а ты как раньше нас здесь оказался?

– О, тут целая история! – сбиваясь, заговорил он. – Моего Орла подбили, но он успел приземлиться на кусок скалы, и тут Слаймы со своим полководцем! Только они имеют иммунитет к физическому урону, поэтому пришлось бежать… Я напоил Орла твоими зельями, и он как рванул! Еле в седле удержался! Так он меня до Столицы и донёс… Вы уж простите меня – не мог с ним ничего сделать...

– А ясновидящая из деревни говорила, что ты их победил! – возмутилась Мегумин.

– Ну, сотню-другую перед этим покрошил, и они отступили, так что, в некотором роде, победил, – скромно опустил глаза он.

– Ясненько, – довольно кивнул я. – Ладно, пошли искать Фафнира, я ему подарок привёз!

– Искать меня не надо, я уже тут, – раздался голос из-под особенно крупной кости. – Кому принадлежал сей чудесный образец?

Он, оказывается, с другой стороны рёбер стоял и рассматривал скелет, делая пометки в блокноте.

– Генералу Короля Демонов Хансу, – спокойно ответила Мегумин. – Пусть и с трудом, но мы одолели его в честной жестокой схватке!

Слова эти произвели на бедных чиновников поразительное впечатление – кто-то зааплодировал, кто-то подавился, а один споткнулся и чуть не упал.

– Них… кхм, – закашлялся Фафнир. – Ничего себе! Идёмте за мной, всё расскажете до мельчайших подробностей!

Догоняя, Кея посмотрел сначала на нас, потом на трофей, и уважительно присвистнул...

***

Мегумин разливалась соловьём, превращая наши приключения в эпическое повествование. Если бы не сдерживающий фактор в виде меня, знающего, как всё обстояло на самом деле, то уверен – добавила бы ещё десяток армий и пару Демонических Владык сверху. А так, пришлось ей ограничиться всего лишь несколько эмоциональным пересказом событий.

Надо будет её как-то разгрузить – похоже, приключение оставило след в её психике… Ну или она любит похвастаться и приукрасить, что более вероятно.

Закончив рассказ на высокой ноте в виде улетающих Орлов, Мегумин схватила конфету из вазочки на столе Фафнира и плюхнулась в кресло, покачиваясь на мягком поролоне.

– А теперь давайте награду! – потребовала она, показав классический жест «деньги-деньги».

Скрипнуло перо, и алхимик зачеркнул последнюю фразу – рассказ он заносил в протокол, и потому в разговоре не участвовал.

– Всё будет, – заверил он, и нажал на кнопку, запуская сложный управленческий процесс.

Первым в кабинет вошёл представитель Гильдии, который подтвердил гибель Ханса и выписал чек на тридцать миллионов... Ну, пятнадцать – пополам разделим – но всё же!

Ах да – если бы «мозг» не сбежал, нам дали бы все сто! Жаль, не получилось – вот если бы Мегумин вдарила первой, а уже потом я своими зельями, тогда, возможно...

Но что было – того не изменить, и поэтому чек мы положили в тайный карман, а представителю пожали руку и попросили позвать следующего.

Следующим на очереди был курьер, который сообщил, что Король уехал из Столицы по неотложному делу, но эликсир ему передадут с помощью Телепорта – он сам и передаст, вот прямо сейчас.

Мы с Мегумин переглянулись и флакон ему вручили, на что курьер приложил два пальца ко лбу и пропал.

Последним в очереди оказался сам Фафнир, который сразу попросил прощения за пропавшего Чомуске – виноват, мол, форточку не закрыл, не уследил.

Мегумин в ответ сняла шляпу, и выяснилось, что кот устроился у неё на голове.

Вздохнув с облегчением, алхимик предложил провести презентацию псевдо-кота не дожидаясь Короля – всё равно он занят, и, скорее всего, передаст награду через слуг, а мы не пострадали и успели отдохнуть…

Мы с Мегумин посоветовались и согласились. Привели себя в порядок, прикупили парадной одежды – я выбрал модный фрак, а она лёгкое чёрное платье – и в таком виде пошли в Коллегию.

Конференция прошла удачно, в дружеской рабочей атмосфере. Учёные составили подробное описание Чомуске, со слов Мегумин прикинули ареал обитания и внесли статью в Энциклопедию Монстров. Правда, пока с пометкой «малоизученный вид», но в графе «первооткрыватель» значились наши имена, что грело душу.

Право придумать название всему виду уступили Мегумин, и так Энциклопедия пополнилась новым чудищем – «Рагнарёкотом».

Язык сломаешь, но ему подходит...

***

В подобных заботах день-то у нас и прошёл. Мы с Мегумин бегали туда-сюда, не находя времени потратить пятнадцать миллионов, учёные бегали туда-сюда, не находя места, где разместить скелет, и только Мицуруги стоял себе спокойно и ел пирожное.

Как и до этого, нам предоставили гостевые покои во Дворце, и под вечер я снова щупал дорогие ткани, но уснуть не мог, а потому отправился в лабораторию Фафнира.

Старик сидел в кресле, поглаживая спящего на коленях Чомуске, и рассматривал какой-то чертёж.

– Я воспользуюсь...

– Даже не спрашивай, приходи в любое время! – добродушно разрешил он. – И я приказал ваши трофеи сюда перенести, вы же не против? Они могли испортиться, но...

– Нет-нет, всё в порядке, спасибо!

– Там, в холодильной камере, – подсказал он.

– Ого-о! – открыл я железный шкаф.

Контейнеры наши лежали на полках с бирками, и я достал самый большой.

Из этого можно получить отличную эссенцию...

Руки двигались сами собой, и в ночной тишине, при свете магических ламп, я крутил краны и поворачивал переключатели, заливая слизь в магическую мясорубку.

Прибор гудел, и я облокотился на стол, глядя, как плавится и закручивается голубая масса.

– Хороший ты человек, – вдруг заговорил Фафнир, – и Алхимик хороший. Что думаешь о службе государству?

– В смысле?

– Я стар; мои навыки заржавели, а ум потерял былую остроту. Думаю уйти в отставку, и подыскиваю преемника. Понимаешь, к чему я?

– Вынужден отказаться, – покачал я головой. – У меня другие планы... Хотя, могу посоветовать вам одного хорошего специалиста. Хотите, дам её адрес, спишитесь, пообщаетесь?

– Кто же она такая?

– Лейд Уивер – моя наставница. Большинство навыков я получил от неё!

– Ха. Аха-ха! – рассмеялся он. – Это же моя личная ученица! Сколько лет прошло, и вот круг замкнулся! Когда-то я учил её своей науке, а теперь ты, её ученик, пришёл сюда! Сколько лет... С этой дурацкой работой даже не писал ей, хотя получал несколько писем, глупый старый дурак... Потом ей, должно быть, надоело писать в пустоту, и я потерял с ней всякую связь... Как она?

– Живёт в лесу недалеко от Такалийских Болот. Ленится, торгует зельями, не переносит жару... По-моему, её всё устраивает.

– Вот как... Написать ей, как думаешь?

– Почему бы и нет? Наверняка обрадуется!

– Спустя столько времени... Надеюсь, она не обозлилась на меня?

– Хотите, я её спрошу?

– Нет-нет! Я напишу... Где у меня была бумага... Вот же! Так, значит... М-м-м... «Дорогая ученица», – выводил он, диктуя сам себе. – «Пишет тебе твой старый учитель Фафнир, если ты меня помнишь»...

Всю ночь я провёл за приготовлением реактивов и неспешными разговорами с Фафниром. Он предложил интересную идею – преподнести скелет Ханса в дар Королю. Всё равно он его потом отдаст Коллегии, но жест все оценят. Я согласился, но попросил, чтобы результаты его исследования прислали нам – копию снять недолго, а любопытство гложет, ведь не может такого быть, чтобы у беспозвоночного под действием какой-то силы скелет вырос! Кто знает, что у него внутри?..

***

Под утро сон меня всё-таки сморил, но тут прозвенел колокольчик, и я поднял голову.

Лежал-то я щекой на столе, Фафнира поблизости не наблюдалось, Чомуске тоже пропал, и в башне я остался один – звон производил пожилой дворецкий, стоявший в дверях у лестницы.

– Господин Алекс, Король ожидает вас в тронном зале, – величаво объявил он.

Спину мою прикрывала Фафнирова меховая мантия, и я мысленно поблагодарил старика, аккуратно повесив её на кресло.

– А как туда пройти? – спрашивал я, расправляя складки.

– Следуйте за мной.

Приказ я выполнял с полной самоотдачей, ведь потеряться в незнакомом здании не хотелось – так, наверно, ещё никто не позорился, но всё бывает в первый раз...

К счастью, дворецкий точно знал, куда идти – свернув, туда, потом сюда, а потом обратно, он провёл меня через украшенные коридоры к величественным резным дверям. По бокам стояли два гвардейца, и с той стороны доносился какой-то шум, но других посетителей не было, и я немного расслабился.

– Пожалуйста, входите, – поклонился дворецкий.

Стражники ударили копьями по полу и двери сами по себе открылись...

Я-то думал, там будет человек десять – ну, рабочий момент, войти и выйти – а там собралось целое мероприятие!

Дворян – штук по сто с каждой стороны, оркестр в углу, Король на троне!

Как не застыл – сам не знаю, но терять-то уже нечего стало – всё, началась церемония, деваться некуда!

Двинувшись вперёд, я слушал всякие шепотки, глядя непонятно куда, и заметил, что рядом с Королем, на маленьком троне, сидела принцесса – голубоглазая светловолосая ровесница Мегумин.

И всё бы ничего, но упомянутая Волшебница подобно серому кардиналу держалась у неё за спиной, сверкала красным глазом и тыкала в меня пальцами!

Я как шёл, так и рот раскрыл, а эти двое только веером прикрылись и хихикали так, словно произвели мировую революцию и установили диктатуру пролетариата.

Но вдруг все затихли, а Король нахмурился, встал с места и пошёл ко мне. Один из дворян протянул ему меч в диковинных ножнах, и я, не растерявшись, припал на одно колено, замирая в ожидании дальнейших действий.

Тут он меня здорово удивил:

– За сим нарекаю Алекса Уивера Дворянином! Высшей королевской властью дарую ему сей меч как символ дворянства и службы Королевству. Да будет так!

Что тут поднялось! Зашумели, зашипели, какой-то толстяк громче всех завозмущался:

– Как можно давать такое звание вчерашнему авантюристу?!

И всё в таком духе, хотя ничего особенного, по сути, не произошло – в Бельзерге несколько иная система титулов, и признание Дворянином не даёт особенных привилегий. Как я понял из газет – это что-то вроде нашего Почётного Гражданина или даже знака ГТО.

– Также дарую ему земельный надел недалеко от города Аксель, – продолжил Король, простым жестом установив мёртвую тишину, – Разумеется, эти награды он получил не просто так. Вчера он доставил в дар Короне голову Генерала Демонов Ханса и эликсир, с приготовлением которого не справился даже почтенный Фафнир. Также его помощница уничтожила армию Слаймов, готовящую покушение на Мицуруги Кею.

И замолчали. И зашевелились... И прорвало!

Поменяли своё мнение, хвалить начали – мол, тогда всё нормально, тогда претензий нет! Одобрительный гул, в общем.

Мегумин-то с принцессой хорошо устроились, им в какой-то момент блинчики принесли, а вот мне пришлось незнакомцам руки пожимать и говорить чего-то...

Хорошо хоть потом Кея пришёл, на него внимание переключилось – а так бы не выдержал!

***

Распустив собрание, Король попросил меня и Фафнира задержаться – куда делась Мегумин я не видел, но принцесса тоже исчезла, и зал опустел.

Глянув на стражников, Король жестом велел мне сесть и заговорил весьма довольным голосом:

– Ну, парень, твою услугу не забуду – помогло зелье-то! Я уж и не надеялся, и-эх! Королева, кстати, тоже тебе передаёт спасибо и наилучшие пожелания. Ну, проси чего хочешь!

– Для меня и так большая честь…

– Да брось, дворянство – это ерунда, а земля хоть и плодородная, но места неудобные… Я бы дал чего получше, но свободных участков рядом с Акселем больше не нашлось. Проси, не стесняйся – за уничтожение армии Ханса ничего не жалко!

– Как-то неудобно отрываться от коллектива...

– Так Мегумин я тоже прилично из казны отсыпал – дополнительно, за армию. А титулы Алых Магов не интересуют – они и так обладают всеми привелегиями дворян. Ну, чего сам-то хочешь?

О-хо-ох, надо соображать... Слишком масштабное просить не надо, как и совсем скромничать. Новую лабораторию? Денег? Нет, всё ерунда... Что-то такое, чтобы самому было трудно достать, а Королю – раз плюнуть… Точно!

– Видите ли, я очень люблю читать и всегда мечтал о своей маленькой библиотеке, – начал я, но был перебит:

– Намёк понят, всё будет. Какие жанры хочешь?

– Научная, в частности, историческая, и художественная литература…

Обговорив, какие книги я бы хотел получить, и место, куда их доставят, когда соберут, Король пожал мне руку и отпустил с миром.

Приключение официально завершилось.

***

Загрузив бутылки с реактивами, мы прощались с Фафниром и Мицуруги.

– Ну, давайте! – пожимал руки я, залезая в летающую лодку. – Будете в Акселе – заскакивайте!

– Я с вами! – заявил Мицуруги, примериваясь, как бы перешагнуть через бортик. – Хочу посмотреть на Великую Акву!

– Зачем тебе? – спросила Мегумин, рассматривая мой наградной меч. – Влюбился, что ли?

– Как можно влюбиться в Богиню?!

– У-у-у, сочувствую, совсем от любви с ума сошёл!

Кея на эти слова внимания не обратил, но и отрицать не стал, так что вряд ли здесь имел место романтический интерес. Больше похоже на фаната, который хочет встретить своего кумира...

Про то, что Аква реальная богиня, я Мегумин так и не сказал – всё равно не поверит. Как-нибудь потом само всплывёт...

– Ладно, чего уж там – садись!

***

Аксель с высоты птичьего полёта казался уютным и спокойным, но мы с Мегумин знали – это спокойствие всего лишь фасад, под которым скрывается безбашенность настолько дикая, что ежедневные взрывы стали для горожан рутиной.

Однажды я слышал, как две женщины отмеряют время по Мегумин! «Который час?» – спросила одна. «Салют был полчаса назад, так что почти двенадцать» – ответила вторая.

Посадив лодку около дома, я нажал нужную кнопку и паруса сложились в компактную конструкцию. Хеизабуро, конечно, мастер своего дела – самолёт, стилизованный под лодку – это круто!

– Вот здесь я и живу... У тебя как с деньгами, на гостиницу хватит? – обратился я к Мицуруги.

– Вполне, – ответил он. – Когда пойдём к Акве?

– Сразу к делу, да? Сейчас рабочие часы, так что она может быть где угодно. Вечером спроси в таверне, подскажут…

Кивнув, Кея ушёл снимать номер в гостинице, а я отправился к Виз – забрать оставленные на хранение вещи.

На Мегумин возложил ответственное задание – охранять собственность. Это в доме ничего ценного нет – в него даже при отсутствии стены не залезли – а в лодке у нас много всякого...

***

Оттарабанив тяжеленный сейф и ящик зелий, я вновь наткнулся на Мицуруги – ожидая встречи с Аквой, он ходил вокруг таверны и надеялся перехватить её по пути.

Я, разумеется, отговорил его от этих мыслей – посиди, говорю, с нами, чего дурью маешься? Может, она вообще в другое место пойдёт, или обед пропустит – что тогда?

А тут Мегумин как раз накрыла стол на улице и махала нам через два квартала – скрепив сердце, мечник согласился, и вскоре мы втроём отмечали окончание квеста.

Подавали сегодня печеньки, пирожные-картошки, и бутыль шипящего нероида – Мегумин лично прогнала с него каких-то шершней.

– Ну, за нас, – объявил я, поднимая стакан газировки. – Чтоб планы шли как надо, и... Короче, за Меч, Посох и Флакон!

– За нас! – звякнули кружки.

Скрипнули колёса, и в ворота въехала телега, гружённая клеткой. Толкала её Даркнесс, а за прутьями сидела грустно-депрессивная Аква – свернувшись калачиком, она глядела пустым взглядом и напевала мрачную песню без рифмы и ритма. Слова толком не разобрал – что-про богов и аллигаторов – но выглядело так, будто её поймали в дикой природе, а теперь везут на продажу как обычное животное…

– О, а вот и Аква, – указал я.

– Где? – спохватился Кея… И увидел клетку.

– Аква-сама-а-а!

Подбежав к телеге, он оттолкнул Казуму и запричитал:

– Аква-сама, Аква-сама! Кто посмел запереть вас?! Всех побью! Аква-сама-а-а!

Мы с Мегумин переглянулись, пожали плечами и присоединились к веселью.

– Здорова, Казума, привет, Даркнесс, – шёл впереди я. – Что вы опять учудили?

– Аква хотела очистить воду в каком-то водоёме, так? – предположила Мегумин.

– Именно! – похвастал Казума. – Короче, мы взяли квест на очистку озера, но там живут крокодилы, и клетка нужна для безопасности... А ты сечёшь, по пути все думали, что я возрождаю рабство!

Кея выпучил глаза и отогнул стальные прутья, но Аква посмотрела на него, и меланхолично заявила:

– Внешний мир страшен, оставьте меня в покое.

И уткнулась лицом в колени.

...

– Аква-сама-а-а! – бегал вокруг Мицуруги.

– Слышь, – окликнул Казума. – Не лезь к ней…

– Пст, на пару слов, – отведя его в сторонку, я продолжил: – Короче, этот чувак – попаданец, как и мы. Его, похоже, Аква сильно впечатлила, так что будь с ним помягче...

– А за сломанную клетку кто платить будет? Мы её напрокат взяли!

– Он сам и заплатит…

Кея хотел уже Акву силом вытаскивать, но она, не вставая, отползла в противоположный угол, и герой наш обратился к Даркнесс, пытаясь узнать, что произошло.

– Казума запер её и бессердечно бросил в озеро к Жестоким Аллигаторам, – жаловалась та. – А недавно он раздел бедную Крис и оставил её на улице...

Я уже и не реагировал – привык.

– Казума-а-а! – грозно хмурясь, Кея направился в нашу сторону.

– Что ты опять натворил? – улыбался я. – Объясняй, пока он не дошёл...

– Эй, это было недоразумение! Мы с ней тренировали особую воровскую магию, Кражу, и я случайно украл кое-что лишнее… Это вышло случайно, клянусь! И я извинился!

– Ладно, Кея успокойся.

– Но он…

– Успокойся, говорю! Это тот самый Казума, а та девушка утверждает, что является богиней, понимаешь? Спрашивать, узнал ты её или нет, думаю, не стоит?

Мегумин с Даркнесс уговаривали Акву покинуть клетку, но она отвернулась и обняла себя за плечи.

– Да, это точно она! Её совершенный облик я запомнил в деталях... Богиня, настоящая богиня!

– Кто сказал «богиня»? – навострила ушки жертва аллигаторов. – Точно! Я же богиня воды, Аква! С радостью приму ваш праздничный стол в качестве подношения!

Реакция последовала разная – мы с Казумой хлопнули себя по лицам, Кея глуповато улыбнулся, а Даркнесс положила руку ей на плечо и утешительно сказала:

– Неважно, что случалось с тобой в прошлом. Мы поддержим тебя в любом случае, – и всхлипнула.

Одна Мегумин выдала умную вещь:

– Да уж, пей больше – и не такое привидится…

Акве такое отношение не понравилось – легко открыв клетку изнутри, она спрыгнула с телеги и приняла самодовольное выражение:

– Эй, ты чего меня утешаешь? Да, я не говорила этого, но теперь, когда уверилась в вашей надёжности, могу объявить правду! Я – Аква, богиня, которой поклоняется культ Аксис!

Даркнесс обняла её, поглаживая по голове и приговаривая:

– Бедняга… Через что же тебе пришлось пройти…

Нет, не зная правду, логично было предположить, что Аква получила травму и съехала крышей, но...

– Казума-а-а! Ну хоть ты ей скажи!

– Всё так и есть...

– Эй, уточни, что именно!

– Бедняжка...

***

Отметив со всеми, я позвал двоих землян за город – якобы, проверить кое-какие навыки.

Мегумин явно не поверила, но протестовать не стала, Аква пыталась убедить Даркнесс, что является богиней, а Казума из вредности ничего не говорил, так что улизнуть получилось без проблем.

Отыскав укромное место, три попаданца сели на упавшее дерево и стали совет держать: как быть, и что дальше делать.

– Начнём с главного – у кого какие умения с прошлых жизней? Как мы уже поняли, Опыт позволяет вспоминать и применять однажды прочитанное, поэтому сойдёт что угодно!

Казума поднял руку:

– Немного занимался программированием, но на слабом уровне, плюс увлекался разным технарством. Если прокачаю ремесленные навыки, то возможно, смогу воспроизвести некоторые простые технологии…

– Хорошо, хорошо… Кея, что у тебя?

– Да ничего такого – учился, как и все.

– Ладно, с этим разобрались... – постучал по деревяшке я. – Что дальше планируете делать?

– А какие варианты? – развёл руками Казума. – Заработать денег, устроиться и жить достойной жизнью! Нам выпала такая возможность начать всё с чистого листа!

– Вот-вот! – горячо поддержал Мицуруги. – Кем мы были на Земле? Обычными людьми! А здесь… Посмотрите, кто мы здесь! Алекс уже прославился как учёный и один из победителей Ханса, меня постоянно приглашают во дворец, чествуют как Героя, а Казума… Ну, ты попал позже всех, у тебя всё впереди!

– Нет, народ, вы кое-что упускаете! – снова заговорил я. – Задумайтесь, ведь, по сути, мы – первопроходцы нового мира! Лично я хочу разобраться в происходящем! Посмотрите, маги посылают физику в… далёкое путешествие! И не забывайте – мы не одни, Аква послала сюда не меньше тысячи!

– Что? – застыл Кея. – Разве мы не единственные Избранные?.. Я думал…

– Смирись, – похлопал его по плечу Казума. – Мир несправедлив, а богиня у нас бухать любит, так что – сам понимаешь.

– Кстати, об Избранных, – ухватился за мысль я, – надо вывести закономерность – кого сюда посылают? Что у нас троих общего?

– Мы мужчины, на момент перерождения – старшего школьного возраста, малообщительны, – прикинул Казума.

– У меня было много друзей, – возразил Кея. – Не подходит.

– Хорошо, исключаем. Одна общая черта у нас есть – мы обыкновенные, ничем не примечательные, школьники…

Все замолчали.

– Если что, обращайтесь. Я всегда помогу, – произнес Кея.

– Согласен.

– Аналогично.

Темнело, и, попрощавшись, мы разошлись по домам.

Не забыть бы зайти завтра в Управу – оформить подаренную Королём землю...

***

Интерлюдия

А вечером, когда все ушли, Безымянный Король дочь навестил – ну и после сказки на ночь они разговорились:

– Пап, я не понимаю! – смотрела на него снизу вверх принцесса. – Как же Ханс умудрился перебросить армию аж из самого Хеллрейреза, что никто этого не заметил?

– А тут, доченька, не только этот вопрос должен подниматься, – поучительно погладил её по голове монарх. – Меня вот больше интересует, откуда он знал, что Мицуруги на Болоте окажется, причём без поддержки...

В том, что искали слаймы только Мицуруги, правитель земель человеческих не сомневался – надеялись показательно победить, унизить, возможно – завербовать... Сколько было таких Героев, которые повелись на холодных девушек-слаймов с аморфными телами?

К счастью, Герои с другой планеты не всегда были парнями, встречались среди них и девушки, но вот если попадался любвеобильный дурачок – пиши пропало!

– Значит, у нас появился предатель! – восхищённо сверкнула глазами принцесса. – Кто-то слил Хансу информацию!

– Не обязательно предатель, – огладил бороду Король, – возможно, шпион, Фафнир сейчас вспоминает, кого видел во время подготовки экспедиции, кто мог слышать об их планах...

– Бэрроугрим выказывал недовольство твоими наградами, – напомнила принцесса.

– А ещё его слуга неадекватно реагировал не вести о гибели Ханса, – постучал по изголовью кровати лидер. – Фафнир отметил это в своём докладе.

– Значит, они враги? – потянулась к мечу девочка.

Меч сей передавался в их семье поколениями, а звался Нантокалибуром – небольшой, короткий, но способный выдержать и выпустить невероятную силу!

– Отнюдь не обязательно, – спокойно возразил Король. – Расследование уже началось, но Призванным Героям о нём знать не следует... Дочь, я попрошу тебя не говорить об этом своей подруге – по крайней мере, до появления официальных результатов.

– Потому что Герои могут неправильно всё понять?

– И поэтому тоже. Держу пари, Алая Волшебница Мегумин тоже обо всём догадалась, но предпочла не расстраивать своего друга. Что же касается Александра и Мицуруги, то им происходящее кажется нормальным и естественным, и вопросов они пока не задают.

– Или им не хочется нас расстраивать! – наивно возразила будущая королева.

– Да, такое тоже возможно, – согласился Король. – Призванные Герои всегда славились тактом и осторожностью.

– Но как, всё же, опасна жизнь простого авантюриста! – вернулась к любимой теме наследница престола. – Обычное путешествие за травами закончилось великой битвой! Хотела бы я им помочь...

– Знал бы, куда падать – подстелил бы соломки, – мудро заключил Король. – Ханс хитёр, чары скрывают его от предсказаний – мы никак не могли узнать об этом заранее. Но сегодня мы славно щёлкнули Монстров по носу, и слаймы долго не смогут восстановить прежнюю силу.

– Но не будут ли они мстить? – беспокоилась принцесса.

– Нет, – покачал головой Король, – Ханс напал первым на нашей территории, в случае убийства нашего учёного или повторной агрессии мы ответим симметрично, а это приведёт к бойне. К тому же, в Акселе живёт Виз, а ты знаешь суть её сделки.

– Они живы только пока не трогают простых людей, – хихикнула девочка, – да, знаю. Мегумин, рассказывала, что Александр уже с ней подружился.

– Может быть, Ледяная Ведьма наконец-то найдёт покой, – пробормотал монарх, – говорят, Герои могут лечить душу одним присутствием, но давай обсудим это завтра. Тебе пора спать, дочь.

– Хорошо! – улыбнулась принцесса, и будто солнышко осветило комнату. – Спокойной ночи, папа!

– Спокойной ночи, – щёлкнул выключателем Король, укрывая дочь одеялом.

Тихо встав, он покинул покои принцессы, кивнув её телохранительницам и отправляясь в малый зал совещаний.

Пусть она видит сны, мечтая о приключениях – а уж он позаботится, чтобы её приключения проходили гладко...

Глава 16

Стены ее хранят тайны седых веков,

В башне заброшенной нет даже призраков!

Эпидемия – Нити Судьбы.

Не успев как следует проснуться, я оделся и побежал в Управу – очень хотелось узнать, какие земли мне подарили.

Через слухи, или по официальным каналам, но о моем приходе знали заранее – не успел я постучать, как меня встретили:

– Здравствуйте, здравствуйте, – пожимал мне руки тот самый пожилой клерк, – все уже оформлено, хотите осмотреть свои владения?

– Не откажусь. У вас есть карта, или что-то подобное?

– Да-да, конечно! Пройдемте за мной.

Одну из стен в его кабинете занимал детальный план города и окрестностей.

– Вот тут, – обвел область он, – Когда придете туда, увидите, что границы ваших владений отмечены столбиками. Думаю, не стоит объяснять, что передвигать их нельзя?

– Разумеется.

– Документы оформлены, пожалуйста, – он достал из ящика стола папку и протянул мне.

– Как быстро! Я только вчера вернулся, а уже все готово, спасибо!

– О, вы удивитесь, что бывает, когда приходит приказ сверху, – он многозначительно поднял взгляд, – особенно когда намекают, что давно не было проверки...

– Хе-хе... На этом все?

– А? Да-да, все готово.

***

Мегумин проявила инициативу – сама пришла и встала за прилавок. Миллионерша торгует зельями – анекдот, да и только. Хотя, рано или поздно миллионы закончатся, так что она поступает правильно.

Похвалив ее, я пошел в торговый квартал – договариваться о постройке дома взамен старого.

Отыскав представителя одной хорошей группы мастеров, я объяснял свои требования:

– Два этажа, на втором балкон. На первом будет лавка и лаборатория, второй – жилой. Остальное – на ваше усмотрение.

– Где находится участок?

– Лавку «ЗельяТут» видели наверно?

– А, так ты тот самый, который с помощницей Ханса завалил! У тебя еще Капуста стену разнесла, до сих пор все ржут, но деньги на ремонт собирают. Да, знаю, сделаем все в лучшем виде, без шума и пыли. Кхем, в смысле, без беспокойства и лишнего мусора.

– Сколько времени займет все это дело?

– Если подготовим все заранее, то управимся за день, максимум – два, если с внутренней отделкой. Завтра придет замерщик, с ним все утрясете.

На этом разговор закончился, и на обратном пути я заскочил в гости к Виз. Вчера толком поговорить не получилось, а она очень хотела узнать подробности нашей встречи с Хансом и постройки транспорта.

Она увлеченно протирала полки, мурлыкая быструю мелодию и пританцовывая в такт.

– Привет, Виз... – она обернулась, зацепляя рукавом какой-то кристалл, – Аккуратно!

Поймав его на лету, она замерла на секунду и облегченно выдохнула.

– Заряженный кристалл Манатита очень высокого качества. Будет плохо, если он разобьется.

Эти кристаллы довольно дорогие. Есть разные виды, от простеньких, за 10 Эрис за штуку, и до редких по несколько миллионов за грамм – настолько они ценятся.

– Дорогой?

– Нет, всего пятьсот Эрис. Зато очень нестабильный.

– Это же брак!

– Это мощная бомба! Кинуть такой во врага, и Пух!

Надув щечки, она изобразила этот «Пух», отчего на секунду стала похожа на милого хомячка.

– Да уж...

Как завести разговор о Хансе? Если сказать прямо, будет похоже, что я хвастаюсь. Вчера она так хотела послушать об этом...

– Почти все раскупили, – продолжила она, – а у тебя как с продажами? Ой, извини, я, наверно, лезу не в свое дело...

– Ничего такого! Идут потихоньку. Вот, думаю над расширением ассортимента. Давно хотел заняться, но этот квест спутал все планы. Сейчас пойду осматривать новые владения, ну, те, которые получил в награду. Или полечу на лодке… Как бы это ни звучало.

– Как назвали?

– Кого? А, лодку… Никак пока.

– Это неправильно! Обязательно нужно хорошее название! Что-нибудь такое романтичное, красивое!

– Попрошу Мегумин придумать. У нее талант выдавать пафосные имена по запросу.

В магазин забежала обсуждаемая:

– Наконец-то я тебя нашла! Там… Там толпа, все хотят зелья!

– Блинский блин! Ладно, Виз, дела не ждут.

– И два ящика флаконов, пожалуйста, – добавила Мегумин, – в банках продавать собрался?

Расплатившись, и забрав необходимое, мы побежали к лавке. Очередь собралась немалая, и я быстренько зажег мини-печь. Буду варить из Слаймов – куда деваться?

***

– Уух, уух, – тяжело дышал я.

– Фу-у-х, бум, – упала головой на стол Мегумин.

Восемь вечера – рабочий день закончился, и я с чистой совестью послал всех… в таверну.

Квест от Короля сделал меня знаменитостью, а доверие людей к моей продукции возросло. Потому и собралась такая толпа – как услышали, что я вернулся, захотели купить себе что-нибудь. Я спешно варил, а Мегумин обслуживала покупателей и одновременно ассистировала. В жаре, духоте от котлов…

– Сколько… – простонала она, – сколько мы выручили?

– Не меньше ста тысяч.

Я лег прямо на пол:

– Прохладненько!..

Руки дрожали от перенапряжения.

– У тебя есть средство от усталости?

– Было. Мы его продали через час после начала.

– Вот же! Подвинься!

Она плюхнулась на пол рядом со мной, накрыв голову шляпой и отодвигая от себя слишком теплого Чомуске.

Нет отдыха лучше, чем после продуктивного труда. Особенно после труда в адских условиях. И вдвойне круче, если получаешь за него пятьдесят тысяч в день.

Прозвенел колокольчик.

– Закрыто!

– Это я, Кея!

– Заходи через дверь.

Не вставая с пола, я повернул голову:

– Привет!

– Чего это с вами? – вытаращил глаза он.

Мегумин пробубнила сквозь шляпу:

– Обычный день в нашей лавке. А ты почему такой бодрый? Отдыхал?

– Нет, общался с Аквой. Не в этом дело! Вы знали, что она живет в конюшне?!

– Ну да, вместе с Казумой. Они экономят, потому комнату и не хотят снимать.

– Ну почему всем плевать? – схватился за голову он, – Богиня живет в амбаре!

– Так вот почему Аква зовет себя богиней, – хлопнула себя по лбу Мегумин, – и как я раньше не догадалась? Ты поменьше потакай ее капризам, а то она превратится в заносчивую дурочку.

– Надо что-то делать! Обратиться в Стражу, Управу, рассказать людям! – не унимался он.

– Кея. У нас таких «жителей амбаров» – четверть города. Все равно зимой в съемные дома переедут. Так что не волнуйся – это норма.

– Но Казума, он… Он ужасен! О нем ходят такие слухи!

– А ты больше уши развешивай – такое услышишь, в шоке будешь. Ты знал, что мы с Мегумин по ночам вызываем демонов огня и разрушения?

– Зачем вам они?

– Тьфу! Это был пример глупых сплетен. Я тебе говорю – Казума надежный человек, у Аквы есть своя голова на плечах – не лезь к ним.

– Ревность, она такая, – с видом знатока покивала Мегумин, – цветы ей не дари, не оценит, а вот бутылке хорошего вина обрадуется. Только все равно – ничего тебе не светит.

– Вы как хотите, а я вмешаюсь! – и ушел, хлопнув дверью. Но быстро вернулся, – извините, она сама так быстро закрылась, от сквозняка…

– Да ничего. Иди, давай, Ромео!

Остатки зелья из конденсаторного котла капали в подставленную бутылку, отсчитывая секунды. Кап. Кап. Кап.

Как же хорошо в холодке…

– Кто такой Ромео? – вдруг спросила Мегумин, – и ты до сих пор не написал мне свои крутые цитаты!

– Вкратце – горячо влюбленный парень. Будут тебе цитаты.

Поднявшись, я взял перо и несколько листов бумаги. Что бы ей такого написать…

К мерному капанью добавилось мягкое сопение – любительница пафоса заснула. Тихо, чтобы не разбудить, я прошел до кровати, взял одеяло и накрыл ее. Пусть отдыхает.

Дописав последнюю фразу из какого-то сериала, я потянулся и задумался. Почему-то ночью приходят самые отменные мысли.

Например, земля – на ней можно построить теплицы, и круглый год выращивать ингредиенты.

Или идея насчет исследования богини. Известно, что сильную магию можно почувствовать, следовательно, она испускает некое излучение, судя по всему, безвредное. Если создать материал, с ним взаимодействующий, как фото-пленка со светом, то можно получить натуральный магический сканер.

Конечно, неизвестна проникающая способность этих лучей, но мана циркулирует внутри тела, в этом я уверен, так что они должны легко проходить через живые ткани, но при этом как-то воздействовать на нервную систему, ведь маги чувствуют ману и ее количество.

И опять все упирается в отсутствие специалистов. Сам я в магии вообще не разбираюсь, возможно, есть способы существенно упростить процесс.

Да и конструкцию устройства я представляю слабо – инженер из меня так себе.

Придется лететь в Деревню Алых Магов к Хеизабуро.

Постойте-ка! У меня есть волос Аквы, для начала надо сравнить его строение с человеческим. Будут отличия – попробую сделать сканер, а если нет, придется доставать ее вопросами. Просто, кто знает, может для них создать человеческое тело и управлять им дистанционно – не проблема?

И еще, придумать подсказки для себя, чтобы обнаружить возможное стирание памяти. Кто знает, что на уме у таких существ?

***

Отдохнув, я взбодрился и перехотел спать. Вместо этого сел в наш драндулет, и полетел осматривать подаренную Королем землю.

Свет полной Луны отбрасывал зловещие тени, поэтому столбики, вбитые примерно через десять метров друг от друга и подтверждающие границу моих владений, заметил без труда.

На карте участок казался небольшим, но в жизни его площадь приятно удивила – несколько гектар чистого поля и замок, который хотела взорвать Мегумин.

Подождите, замок?!

Я сверился с Картой – ошибки нет, он на моей земле.

Подлетев поближе, я понял, в чем подвох – от роскошных апартаментов остались голые стены, и то – многие обвалились. Через крышу можно было обозревать внутренности, а фундамент пошел трещинами.

Понятно, почему никто о нем не упомянул – эти развалины за недвижимость не считаются, и без каски я туда не пойду.

Попрошу Мегумин взорвать его, пока никто не покалечился.

Усталость взяла свое, и я вернулся домой. Хитрая помощница забралась на кровать и закрылась моим одеялом – пришлось ложиться на пол.

***

Проснувшись раньше нее, я вооружился мешком, лопаткой, секатором, и отправился собирать травы. Побродив возле городских стен, я вспомнил, что, вообще-то, не завтракал.

Оставив наполовину заполненный мешок возле все еще спящей Мегумин, я пошел в таверну.

Изнутри, как и всегда, доносились громкие разговоры и застольные песни.

Усевшись за барную стойку, я сделал заказ, краем глаза замечая синий локон – Аква рядом.

– Два пива мне! – грустно сказала она, – и одно моей подруге!

Обведя взглядом таверну, я нашел Казуму и Даркнесс за одним из дальних столиков.

– Здорово, «богиня», – поприветствовал я, – какое горе заливаешь?

– Твой дружок Мицуруги сломал клетку, а долг повесили на меня! Сто тысяч, между прочим!

– Так предъяви ему чек, или что вам там дали, пусть платит, ему такая сумма – пустяк. Вот и он, кстати, легок на помине. Эй, Кея, иди сюда!

Кея тяжело опустился на жалобно заскрипевший под броней стул:

– Аква-сама, у меня к вам серьезный разговор.

– Божественный удар!

Покрытый желтой энергией кулак Аквы встретился с челюстью Кеи, отчего он упал с шокированным выражением лица, но богиня на этом не остановилась. Подняв его за грудки (откуда только сила взялась и как она это проделала с металлическими пластинами?), она потребовала:

– Думаешь, самый умный нашелся? За клетку расплатишься. С тебя триста тысяч Эрис!

– Д-да, конечно… Постойте, Аква-сама! Аква-сама!

Авантюристы, любящие разные зрелища начали стекаться к нам.

– Драка! Драка! – воодушевленно говорили они.

– Ставлю десять на Акву! Не знаю, что он сделал, но порви его!

– Ставлю двадцать, что Казума за подругу не вступится!

Чтобы утихомирить не в меру разбушевавшихся приключенцев, я объявил:

– Ставлю пятьдесят, что сейчас придет Луна и выпишет вам штрафы.

И тишина-а-а... Не хотят злить нашего Администратора.

Мицуруги отряхнулся и достал кошелек, отсчитав купюры по десять тысяч. Он, что, с собой все капиталы носит? Ну, логично, кого ему боятся? А мне пришлось сейф покупать.

– Вот, возьмите, Аква-сама! Прошу, простите меня за доставленные неудобства! – поклонившись, он поспешил ретироваться.

– О, денюжки. Официантка, мне шампанского!

Казума протолкнулся сквозь толпу, вытаскивая Даркнесс.

– Ах, быть окруженной гогочущей толпой, это… это…

– Странно, – закончил за нее Казума, – Аква, блин! На секунду тебя нельзя оставить! Зачем врезала Мицуруги?

– Казума, Казума, я заработала триста тысяч! Гуляем!

– Отлично, отдавай их мне, пока не растратила на выпивку!

Я отсел от ругающихся друзей и покушав, покинул таверну.

***

Следующая цель – магазин Виз.

Войдя, я встретился лицом к лицу с Мегумин, несущей коробку флаконов.

– Утречка всем. Виз, нужна взрывчатка.

Коробка со звоном опустилась на пол.

– Так, – Мегумин поправила шляпу и сверкнула глазами, – Если тебе нужно что-то разрушить, то я к твоим услугам. Посредники типа взрывчатки не приветствуются. Я уже третий день не успеваю попрактиковаться в магии!

– Спокойно! И для твоей магии найдется работа. То, что я хочу уничтожить... Оно большое и опасное, так что надо чтоб наверняка.

– У меня есть куски нестабильного Манатита и зелья Взрыва, – Виз листала каталог товаров, – еще где-то был старый запал от фейерверка.

– Отлично, тащи сюда.

Виз ушла в подсобку.

– Только не говори, что хочешь подорвать крепость Разрушитель?! – с надеждой спросила Мегумин.

Несколько раз слышал это название, но ничего конкретного не знаю. Какой-то монстр?

– Нет. Помнишь тот замок, по пути к нашей реке? Вот его надо сровнять с землей.

– Да, – подпрыгнула она, – я аж воспылала!

Записанные цитаты она, очевидно, выучила наизусть.

Виз притащила ящики с запрошенным.

– Сколько с меня? И у тебя нет чего-нибудь для обнаружения людей?

Это чтобы убедиться, что в замке никого нет.

– Пять с половиной тысяч. Магический предмет, показывающий местоположение всех людей в определенном радиусе, подойдет?

– Ага. Сколько он стоит?

– Десять тысяч.

Расплатившись, мы с Мегумин вернулись в лавку. Я варил зелья, она торговала – ничего нового.

Из купленного у Виз Манатита я сотворил новые зелья Взрыва. В отличие от Инферно, создающего высокотемпературное пламя, этот рецепт имел целью именно массовые разрушения ударной волной.

***

Ближе к вечеру мы погрузили взрывчатку в лодку и полетели к замку.

– Слушай, Мегумин! – вспомнил я, – Надо придумать название нашей посудине.

– «Буревестник», – не задумываясь, ответила она, – не забудь потом написать его на бортах.

– Сойдет.

Посадив Буревестник, мы обошли руины, закладывая заряды и обматывая их этим местным Бикфордовом шнуром.

Отряхнул руки, я достал магический предмет, купленный у Виз – маленькую деревянную пластинку с бумажным «экраном» на одной стороне. На нем пульсировали две точки – я и Мегумин.

– Кроме нас людей нет, у меня все готово.

– Аналогично. Значит, сначала подрываем твои заряды, потом я, так?

– Ага. Спрячемся в защитном поле Буревестника. Ну, да будет свет, – вздохнул я, поджигая запал и включая поле.

Пока искра бежала по проводу, Мегумин начала готовить заклинание.

Клубы огня вырвались из-под стен, и в этот момент Мегумин скастовала свой коронный...

–EXSPLOSION!

Два взрыва слились в один, сметая опасный замок и разгоняя сумерки. Огонь, ожидаемо, быстро потух – гореть там нечему, одни камни.

–Пхе, – я поймал Мегумин за шкирку, – насколько оценишь по сто-бальной шкале?

– Сто двадцать, несомненно, сто двадцать. Полетели обратно?

– Куда же еще?

Оставив ее в гостинице, я приземлился у лавки.

Несмотря на позднее время, люди ходили туда-сюда с нахмуренными лицами.

– Хотите купить зелья? – предложил я.

– Постой, значит, это не вы сделали?! Нам всем конец!

– Если вы о недавнем взрыве, то, да, это мы замок снесли. А что, отсюда видно было?

– Видно?! Ха-ха, – рассмеялись все, – да мы тут чуть с кроватей не попадали! У одного моего знакомого стекло треснуло!

– Возмещу, без вопросов.

После этого они успокоились, пожав плечами, мол «это же Мегумин и Алекс, Огненный Дуэт, они так работают».

Ну и ладно.

Примечание к части

*ЗельяТут написано слитно специально - это название лавки.

Глава 17

Среди ублюдков шел артист

В кожаном плаще – Мертвый Анархист!

Король и Шут – Мертвый Анархист.

Сегодня выходной… Как хорошо, тихо, и спокойно.

Я лежал в кровати, закрывшись одеялом, и предавался лени.

Никуда торопиться не надо, зелья варить не надо… Ничего не надо.

– Внимание! Экстренный Квест! Всем авантюристам собраться у главных ворот и готовиться к бою! Повторяю, экстренный квест!

Блин.

***

По улице бежали приключенцы, на ходу застегивая броню и натягивая штаны.

– Что стряслось? – спросил я у первого попавшегося.

– Вердия напал! Город в осаде!

То-то я смотрю, ворота шире обычного открыли, и снаружи собираются. Хотя, все правильно – с нашими стенами… Я бы на них не полез даже за миллион.

В спину сильно ударило – Мегумин с разбегу головой врезалась.

– Алекс-Алекс-Алекс! – затараторила она, – Вердия атакует город!

– Кто он такой вообще? Из-за чего паника?

– Это Генерал Короля Демонов! Он многократно сильнее Ханса! Ему ничего не стоит убить нас прямо сейчас!

Ее голос срывался на плач.

– Тихо! Успокойся, – я потряс ее за плечи, – Думай! До сих пор не убил, вывод?

– Ему что-то нужно… Но что?

Кажется, ее это успокоило.

– Вот и узнаем. Нам известны его силы и слабости? Кто он по жизни, какие тактики использует?

– Вердия, сильнейший мечник в армии Короля Демонов, – отчеканила она, – В прошлом был рыцарем, но предал страну и перешел на сторону врага, став дуллаханом.

Мимо пробежал Казума с компанией, за ним Кея, смотревший на Акву как на богиню... а, ну да, все правильно. Трудно поверить, что это едва стоящее на ногах существо, купившее не меньше сотни зелий от похмелья – представитель сверхразвитой цивилизации.

– Ладно, план такой – берем зелья и раздаем бесплатно. Неразбавленные даем Акве, тебе, и Мицуруги, остальные – всем желающим. Пошли, пошли, пошли!

***

Собрав все, что могло помочь авантюристам в битве, и все, что могли унести, мы вышли за город.

Приключенцы жидким, неровным строем растянулись около ворот. Пришли наиболее прокачанные, остальные же помогали с эвакуацией города.

Генерала пока не видать...

Надо найти Кею – он мечник, и не слабый, и под зельями наверняка сможет если не победить, то хотя бы задержать Вердию.

Найдя в толпе синюю макушку Аквы, которая вещала что-то группе Казумы с выражением хвастливости на лице, я кивнул Мегумин и пошел к ней – где она, там и Кея.

Он действительно сидел на земле и обожающими щенячьими глазами смотрел на Акву.

Даркнесс вытащила меч из ножен и смотрела вдаль. Казума, как и я, не мог ничего понять и допрашивал богиню, но тщетно – от поклонения Кеи у нее окончательно снесло крышу. Целительный «тюк» по голове от Казумы вернул ее в норму.

К тому моменту, когда я поравнялся с ними, Аква колдовала исцеление на саму себя, Кея недовольно слушал ругань Казумы по поводу одной бесполезногини, а Даркнесс предвкушающе вглядывалась вдаль.

– Народ, подойдите сюда, – позвал я. Казума и компания окружили меня и Мегумин, – Это для вас. Одна банка Акве, десять пузырьков Кее, Увеличение Защиты для Даркнесс и Лечилки для всех.

Опустив ящики на землю, я вытащил из одного банки, и встал на него как на пьедестал.

– Товарищи! – начал я, – как только противник покажется в зоне видимости, пейте эти зелья. Отдаю бесплатно, как вклад в оборону города!

– Реально? Можно? – зашептались приключенцы, – Совсем бесплатно?

– Абсолютно бесплатно. В нашем положении не до торговли, знаете ли.

– Братан!

Флаконы разобрали за минуты.

***

Сгустились тучи, хотя до этого ничего не предвещало дождя; били молнии, судя по звуку грома, недалеко от города.

В отблесках показалась закутанная в плащ фигура.

– Без головы! – зашептались в толпе, – Дуллахан! Вердия идет!

Цоканье копыт обезглавленной лошади с огненно-рыжей гривой эхом отдавалась в голове под звуки грозы. Так вот, ты какой, дуллахан...

Остановившись на небольшом расстоянии от нас, он произнес преисполненным достоинства голосом:

– Я Генерал Демонов Вердия! Вчера въехал в соседний замок и был подло атакован во сне. Где тот идиот, что посмел напасть на меня?

Мегумин сжалась и шагнула вперед.

– Стой, куда?! – зашипел я, – не привлекай его внимания!

– Хм. Алый Маг, значит. Это была ты, да? Иди сюда.

– Нет! Это сделал я! – оттолкнув ее назад в толпу, я выступил вперед, – Давайте обсудим произошедшее недоразумение! – и, подняв руки, пошел к нему.

– Вот что я скажу! – прорычал он, – я прокляну тебя. Через семь дней ты умрешь в страшных мучениях, а за тобой и девчонка! Захотите снять проклятие – приходите в МОЙ, – он особо подчеркнул это слово, – замок. «Проклятие Смертельной Смерти!»

Из его руки вырвалось два фиолетовых сгустка – один полетел в меня, второй – в Мегумин.

Увернуться я не успел, зажмурился, но ничего не почувствовал.

Открыв один глаз, я увидел спину Даркнесс, принявшую удар на себя!

– Что ж, крестоносец, ты сделала свой выбор и умрешь вместо него! Жду вас через неделю!

Развернув лошадь, он исчез во вспышке Телепорта, и я побежал к Мегумин.

Внешних признаков проклятия не наблюдалось, но она замерла с удивлением на лице. Окружавшие ее люди тоже застыли.

– Где болит? Голова кружится?

– Знаешь, – медленно сказала она, – если зелье Защиты от Магии запросто обнуляет заклинания Генерала Короля Демонов... это несколько, так сказать, выбивает из колеи. И делает хорошую рекламу.

Даркнесс подошла, с разочарованием ощупывая себя.

– Нет, оно просто развеялось, – сообщила она, – знаешь, Алекс, твои зелья неспортивны.

Все облегченно засмеялись, но я обратился к Акве:

– Зелья зельями, но скастуй, пожалуйста, на всякий случай «Снятие Проклятий», или что кастуют в таких случаях.

– Пф! Проще простого! Это настолько слабая магия, что надо удивляться, как она вообще долетела и не развеялась. Эта нежить просто никчемна! «Снятие...

А дальше произошло непредвиденное – Аква засветилась нестерпимо ярким светом, ее волосы встали дыбом, как от электрического разряда, и когда она договорила...

– ... Заклинаний!»

...Из ее посоха вырвался сноп струй чего-то, напоминающего жидкий свет. Во всяком случае, двигался он медленно и по кривым траекториям, что свет делать не должен.

Наиболее объемный поток устремился к Мегумин, остальные же накрыли стоящих рядом приключенцев, Даркнесс и меня в том числе.

– Ой, – вскрикнула Аква, – ничего себе! Алекс, твое зелье – нечто! Во сколько раз они увеличивают параметр?

– На двадцать процентов.

– Круто! Даже простое «Снятие Заклинаний» стало Массовым! Отличная работа!

– Хех, спасибо, – смущенно поскрёб затылок я, – стараюсь для вас. Расческа нужна?

– Что? – она ощупала макушку, – Не-е-ет!

Казума попробовал пригладить пышную шевелюру богини, но не справился – непослушные волосы торчали во все стороны, предпочитая, разумеется, верх.

– Само пройдет, – заключил он, – а сейчас – бухаем! Мы прогнали самого Вердию!

– Ура-а! – подхватили авантюристы.

***

За победу над Генералом, пусть и символическую, оказывается, тоже полагалось вознаграждение, о чем сообщили длинные очереди перед окошками регистрации квестов.

Суммы там не очень большие, но столы ломились от угощений, выпивка лилась рекой, а некоторые открывали шампанское.

– Уважаемые авантюристы! Минуточку внимания! – раздался усиленный микрофоном голос Луны, – у меня для вас важное объявление! Посланник Вердии сообщил, что не будет трогать наш город, если мы не будем его беспокоить, поэтому территория вокруг старого замка Альдарпа объявляется запретной, как и нападения на Вердию. У меня все.

Возмущенный гул приключенцев быстро заглушила официантка:

– Арканретийское вино прибыло!

– Бухло! – как дети малые. Мычат, мычат, но стоит дать игрушку…

***

Три попаданца и компания, то бишь, я, Казума, Кея, Даркнесс, Аква и Мегумин, собрались за одним столом.

– Выпьем! – поднял кружку Казума.

– Выпьем! – подхватили мы.

Несмотря на всеобщую радость, я мрачно размышлял. Вердия нацелился на меня и Мегумин. Да, проклясть не вышло, но он в первую очередь мечник, рыцарь, и, думаю, покрошит нас в капусту без усилий.

Отведя полупьяного Кею в сторонку под предлогом доставки новых порций, я озвучил эти предположения.

– Что скажешь, как профессионал в этих вопросах?

– Ты абсолютно прав, дружище! – заплетающимся языком ответил он, – Даже мне с ним не справиться, настолько он силен. Разве не грустно, а? Моя богиня будет недовольна. Я жа-а-алкий, – заплакал он.

Кто-то, опьянев, веселеет, кто-то грустит и плачет. Теперь мы знаем, что Кея из последних.

– И ведь ей плевать на меня! – продолжил жаловаться он, – я и так, и сяк, а ей просто плевать. Неужели я настолько плох?

– Нет, не думаю, – я покачал головой, – Просто... ну, ты не думал, что она хочет дружбы, а не поклонений? Она воспринимает тебя как преданного фаната, а Казума относится к ней по человечески, и она видит в нем друга. Мне только интересно – в итоге, она тебе нравится, или как?

Официантка поставила на стойку две бутылки дорогого вина.

– Я и сам теперь не знаю. Спасибо за совет, и что выслушал. Пошли к нашим?

– Пошли.

Аква показывала очередной фокус – вытаскивала плюшевого мишку из ранее пустой шляпы, Даркнесс зарумянилась от выпитого, и отодвинула стакан, Казума уплетал салат, а Мегумин потягивала сок – хоть один островок трезвости в этом океане алкоголя. Кроме меня, конечно – я тоже не пил. Как я могу ей запрещать, а сам делать? Нет, положительный пример – прежде всего!

– Завтра у них заболят головы, – с хитрой ухмылкой протянула она.

– Ага. Сильно заболят.

– Им всем понадобятся хорошие зелья...

– У нас нет ингредиентов, так что придется им ограничиться стаканом воды и Заморозкой.

– Но у нас есть Буревестник, лопата, и два секатора.

– Но отдых...

– Но упущенная прибыль! Я наелась, побежали!

***

Прежде чем лететь к черту на рога за травами, я купил хорошую зачарованную подзорную трубу – хочу проверить остатки замка с расстояния, да и в будущем пригодится. Продавец утверждал, что если докупить специальный треножник, получится почти телескоп.

Вечерело, и на небосвод выходила почти полная Луна.

Поднявшись повыше, я приложил трубу к глазу и покрутил специальное колесико. Чары – поразительная вещь. Конкретно эти стабилизируют изображение, подстраиваются под освещение и подсвечивают живых существ.

– Ну, что там? – заглядывала через плечо Мегумин, – дай посмотреть!

– Погоди... Ох ты ж блин!

Башенки, как ни в чем ни бывало, возвышались над холмами, а в окнах горел зловещий синий свет – Вердия каким-то образом восстановил первоначальный облик здания.

Я передал Мегумин трубу, поворачивая лодку в другую сторону. Вдруг Вердия заметит?

– Это... это... Вызов моей магии Взрыва! Дай мне взорвать его еще раз!

– Бесполезно – почти с нуля восстановил. Давай лучше...

– Поворачивай! Прибью гада!

– Я тебе говорю – это опасно и бесполезно. Мы больше не будем его провоцировать – это глупо.

– Тогда завтра я попрошу Акву, чтобы она сопровождала меня, возьму все твои мощнейшие зелья и разнесу его вместе с замком! Он не успеет среагировать!

– Слушай, – вздохнул я, поворачивая рычаг, ответственный за скорость, – Нет, не так. Ты мне доверяешь?

– К чему это? Опять манипуляции? – сощурилась она.

– Просто скажи – да или нет.

– Да. Доверяю, – и опустила голову.

– Кея считает, что Вердия мог убить нас всех. Я не хочу сообщать твоему отцу печальные новости, так что, пожалуйста, пообещай, что не будешь ничего делать, не посоветовавшись со мной.

– Обещаю, – прошептала она.

– Отлично. Теперь, когда я спокоен, смогу придумать очень мощные специализированные рецепты, в том числе для Повышения Магии, если ты понимаешь, о чем я.

– Я снова смогу скастовать Гига-Взрыв! – хлопнув в ладоши, воскликнула она.

Найти нужные растения, передвигаясь по воздуху, оказалось просто. В сумерках, правда, пришлось напрягать глаза, но мы быстро управились, и к наступлению полной темноты вернулись в город.

***

Пропустив собранное через соковыжималку, измельчитель, разогрев алхимическую печь, больше напоминающую электрическую плитку размером с кирпич, и поставив готовиться анти-похмельное зелье, я вышел на улицу.

Стрекотали кузнечики, ночная прохлада приятно контрастировала с духотой в доме, Мегумин спала на моей кровати, а я не придумал ничего лучше, чем взять лист бумаги, перо, и записать свои мысли. Чтобы никто не прочитал, писал на русском. Получилось вот что:

[Первое. Раса, называемая «богини» от людей отличается мало. На данный момент все известные представители женского пола. Двух встретил лично – Игнис и Аква, о третьей прочитал в многочисленных статьях – это Эрис. Вероятно, существуют и другие.

Гипотезы: Все встреченные представители вида – девушки. Они однополы, у них матриархат, или меняют облик по желанию?

Второе. Магия подчиняется неким законам, о чем явно свидетельствует наличие учебной литературы по данной теме, то есть, научный подход к ней применим.

Гипотезы: судя по утомлению Мегумин после колдовства, мана добывается организмом, однако механизмы этого процесса и ответственные за него органы неизвестны.

Высокий интеллект, очевидно, не является достаточным условием для колдовства, но играет важную роль.

Третье. Опыт, просто Опыт. Что это за субстанция, почему она способна обучить чему угодно, и почему переходит именно к убившему?

Гипотеза 1: Эволюционный механизм, особенность здешней экосистемы. Карточка Авантюриста – изобретение человека, и не обязательна для управления очками умений. Монстры тоже имеют навыки, но обходятся без карточек. Хотя, не исключено, что и у них есть нечто подобное.

Гипотеза 2: Нечто, разработанное «богинями» для собственного усиления. Что-то вроде фермы – монстры вырабатывают Опыт, богини качаются. Затем что-то пошло не так и Опыт достался людям.

Гипотеза 3: Продвинутая технология быстрого обучения. Монстры нужны, чтобы пользователи не расслаблялись.

Об Акве. Кроме сравнительно высоких по меркам этого мира навыков исцеления и поддержки (неизвестно, насколько они высоки по меркам богинь), а также обширных познаниях в текущих реалиях мира, она не демонстрирует решительно ничего.

Более того, Казума утверждает, что она постоянно доставляет неприятности, причем исключительно по глупости.

Гипотеза: для нее ситуация хуже, чем для нас – мы-то хотя бы адаптировались благодаря бонусам, а она сама – бонус, из-за чего получила психическую травму, которую пытается залить алкоголем.

Причин считать, что богини умеют стирать память, как я однажды подумал, нет. Это легко заметить, и трудно скрыть – рано или поздно в разговоре всплывет факт, который ты забыл.

Промежуточный вывод: ее раса получает энергию из веры людей (достаточно просто верить, или обязательно поклоняться?), освоила способ межмировых путешествий, и оказывает покровительство развивающимся мирам, напрямую не вмешиваясь в ход событий, однако в этом мире что-то пошло не так, и понадобились призванные герои – мы.

Возможно даже, что остальные их технологии, хоть и в корне отличаются от земных тем, что работают на магии, не сильно превосходят современное человечество.

А то, что она там наплела про Небеса – дезинформация по долгу службы]

Перечитав написанное, я остался доволен содержанием, но вот почерк... Почерк испортился беспощадно.

***

Я облокотился на прилавок, приготовившись к получению прибыли, а Мегумин разливала зелье по флаконам через специальную воронку.

Первой пришла Аква.

– Три от похмелья, – заказала она.

– Сто пятьдесят Эрис. Ты ведь жрица, почему сама не исцелишься?

– Алкоголь и его последствия не перебороть святой магией. Это наиболее сильный и опасный враг всех богинь... Несчетное число хороших людей пало от его зеленых, чешуйчатых рук...

Позади Аквы собрались мужики из цеха строителей.

– Не задерживай очередь, Аква! У нас срочное дело!

– Какое же? – спросила она.

– Трупы реанимировать надо!

– Пить меньше надо, – улыбнулся я, – хотя нет, это я погорячился. Пейте больше, и приходите сразу ко мне – средство от головы, тошноты, и опьянения в одном флаконе!

– Аха-ха, подколол! – заржали они, – двадцать пять флаконов.

Узнав в говорившем того самого, у которого заказывал дом, я спросил, чтобы не тянуть:

– Кстати, народ! Что там насчет замерщика?

– Все будет, но не сейчас. Сам понимаешь, форс-мажор – никто не хочет работать.

– Ладно, все понимаю. Но, если на неделе не придет, не обижайтесь – найму других.

– Все будет! – пообещал он, поднимая ладонь.

– Мужики, не задерживайтесь, пропустите нуждающихся! – возмущались из-за их спин.

И началось – поперли.

К обеду, к счастью, спрос иссяк – протрезвели, а других зелий мы не делали, так что закрылись и послали всех в далекую галактику табличкой «ВЫХОДНОЙ» с припиской внизу «для анти-похмелья делаем исключение».

***

Одним из последних пришел Кея.

– Алекс, есть дело, – медленно начал он.

– Ну, валяй. Помогу чем смогу.

– С угрозой Вердии надо что-то делать! Город перед ним абсолютно беззащитен!

– Насчет «что-то делать» ты прав, но что? Сказали же – не лезть к нему, сам уйдет.

– Но ведь никто не запрещал нам укреплять город, а?

– Ну-у… Да.

– Местные говорят, что ты разнес целую стаю Капусты одним зельем. Закопаем такие по дороге…

– И взлетим на воздух от неосторожного заклинания тренирующегося новичка.

Казума в компании своей пати остановился неподалёку от нас, о чем-то споря с подругами.

Из лаборатории пулей вылетела Мегумин.

– Кто-то хочет взлететь на воздух, и без меня?!

К группе Казумы присоединился блондинистый паренек с наглым лицом. Если правильно помню, его зовут Даст.

– Мы хотим взорвать Вердию! – ляпнул Кея, – ты с нами?

– Никто не будет никого взрывать! – встал между ними я, – сказали запрещено – значит, запрещено, и точка. Не буди лихо, пока оно тихо.

Хм, а как работает переводчик от богинь на идиомах? В другом языке в этой фразе наверняка нет рифмы, но вот сказал я ее, а по ощущениям – как на родном языке. Странно все это.

Казума тем временем подошел к нам.

– Пока вы тут думаете, мы уже все решили. Приходите сегодня вечером в Таверну, будет общий сбор. Будут даже сестренки-суккубы… – мечтательно закончил он.

– Будем обязательно.

Послушаем, что люди скажут. С Вердией таки надо что-то решать, и желательно коллективно.

На этом дискуссия закончилась, и все разошлись.

Ну а вечером мы с Мегумин пошли в таверну…

Глава 18

Зелья! Варитесь травы, мешайтесь коренья!

Зелья! Даруйте силы, развейте сомненья!

Боянов Гимн – Зелье

Для второй половины дня в гильдейской таверне находилось слишком много людей...

Трезвых и тихих людей!

Отовсюду слышались шепотки, но на полный голос никто не переходил, а собрались реально все.

Выделяющаяся, как костер в ночи, рыжая шевелюра суккубы Нишки мелькала то тут, то там.

Важные пузатые дельцы из торгового квартала выглядели так, словно уже договорились о разделении прибыли от продажи... чего бы то ни было.

Строители во главе со своим прорабом ухмылялись в уголке – предвкушают прибыль от грядущих ремонтов.

Ткачи, чей представитель, крупный мужик с прической под ирокез, обсуждал что-то с Виз.

Отыскав среди пестрой публики столик, за которым собрались Казума и Ко, мы присоединились к ним, поприветствовав кивком.

– Говорю же, если совместить магию усиления Аквы и зелья Алекса, ты сможешь потягаться с ним! – очень тихим голосом доказывал Казума Кее, – А на стенах обязательно разместим лучников и магов для огневой поддержки.

– Дадим ему прикурить! – шипела и грозила кулаком Аква.

– Почему мы говорим шепотом? – присаживаясь рядом, спросил я.

– Луна не должна знать, что мы планируем, по сути, рейд – накажет.

– Как накажет? – встрепенулась Даркнесс, – насколько жестоко?

– Штрафом, – посочувствовал Казума, – не надейся. Объясню для вновь прибывших – у нас тут тайное собрание и небольшой заговор. Луна не должна знать, – как девиз повторил он.

– А чего тогда у нее дома не собрались? – саркастично заметила Мегумин, – вон она, ходит, с коллегами разговаривает. Во-о-обще ничего не замечает.

– Хочешь что-то спрятать – положи на видное место, – возразила Аква, – И где нам еще собираться, если не в таверне? Официант, морса мне!

– И не поспоришь. Какой план, товарищи, блин, масоны?

– Надеялись краткосрочно повысить характеристики Кеи с помощью твоих зелий и Аквы, и добивать со стен. Как вообще, сможешь что-то такое ядреное сделать?

– Были бы ингредиенты, и я вам сварю хоть бочку таких забористых зелий, что самим страшно станет. Но где их взять?

Из-за соседнего столика встал и направился к нам пожилой авантюрист, в котором я с удивлением опознал своего первого клиента, которому делал лекарство «для друга».

– Мы посовещались, и поняли, что вся надежда на вас, как сильнейших в нашем городе, – объявил он, – все участвующие окажут вам всю необходимую поддержку. Какой у нас план?

– План еще не готов, приходите позже. Кыш-кыш, – отмахнулась Аква, – так что будем делать?

Где бы взять качественных ингредиентов? Раскошелиться и заказать в другом городе? Так пока там соберут, да пока доставят...

Ну, положим, кубометр еще телепортировать можно, а больше? Травы плотно упаковывать нельзя, выйдет несколько стогов.

Вердия нас с потрохами сожрет за это время.

Придется подрядить на это дело местных. Что мне понадобится?

Бомбы с эффектом урона от Света, что однозначно помогут против нежити, многочисленные зелья для авантюристов самых разных видов, причем все в огромных количествах.

– Так, ладно, – растрепал волосы я, – нужны ингредиенты. Много ингредиентов.

– Насколько много?

– Если каждый принесет по мешку, то, возможно, хватит. При всем уважении, сомневаюсь, что авантюристы разбираются в особенностях сбора трав, так что будет полно брака.

– Есть у нас одна группа, которая в этом очень даже разбирается, – хитро улыбнулся он, – хотя вам они вряд ли понравятся.

– Об этом не волнуйтесь, лишь бы собрали все в срок. И почему я до сих пор о них не знаю?

– Знаешь, знаешь, – покивала Мегумин, – Помнишь Нишку?

Даркнесс и Аква удивленно посмотрели на нас. Точно, про суккубов же никогда не говорят при девушках, и те, соответственно, о таком соседстве не подозревают.

– Блин. Они, что ли?

– Они самые, – подтвердил дед, – сказали, что помогут.

– Отлично. И вы, приключенцы, не расслабляйтесь – тоже участвуйте. Листок, записать, есть?

– Найдем, – он вытащил из кармана блокнот.

– Нужно вот что...

Записав требуемые компоненты под мою диктовку, старик сел за свой столик, и отдал список другим авантюристам. Те принялись переписывать.

– Шухер, Луна идет! – прошипел кто-то.

– Погода хорошая...

– Самое-то для рыбалки.

– Да вы что, какая хорошая! Ветер холодный, заморозки посевы побьют. Вот как чувствую!

Луна, конечно, все понимала, но игру поддерживала:

– Ай-яй, надеюсь, вы не собираетесь провоцировать Вердию вопреки приказу сверху?

– Нет-нет, ни в коем случае!

– Нет, вы что?

– Как можно? – завозмущались авантюристы. Тем более, почти не врали – провоцировать-то его никто не будет, сам придет.

– Молодцы. Учтите, я подобного не одобряю. Все слышали? Я этого не одобряю!

Выпив для храбрости, авантюристы постепенно разошлись, и мы покинули таверну вместе с ними.

***

Кузнец принес к лавке десяток немалых котлов, которые под руководством Мегумин разместили прямо напротив городских ворот у входа в мою лавку.

Авантюристы сходили к Виз, принесли магические мини-печи, немедленно подключенные и поставленные под котлы, натаскали воду, и пошли в поля за компонентами.

Я же засел за расчеты новых формул.

– Тук-тук, – сказали из-за двери женским голосом, – можно войти?

– Входите! Если закрыто, брезент отодвиньте, за ним ничего нет.

Я обернулся на стуле. Суккуба – та самая Нишка, переминалась с ноги на ногу и виновато смотрела на меня.

– Ну, здравствуй, что ли, – я нарушил тяжелое молчание, – что-то хотела?

– Извиниться. Можно?

– Разве вы уже не извинялись? Инцидент исчерпан; закончим на этом.

– Лично я – нет, и считаю, что это неправильно. Понимаешь, я не хотела красть твои рецепты... Ну, то есть хотела, но...

Хвост ускорил подергивания.

– Послушай, – собрался с мыслями я, – Что было, то прошло. Сейчас мы на одной стороне... Кстати, вы-то почему выступаете против Генерала Короля Демонов?

– Думаешь он нас пощадит? Мы выбрали сторону людей, и для него теперь не более чем кучка мусора. Да он и своих не очень-то жалеет... А сегодня авантюрист, которому я насылала сны, сказал, что защитит меня и остальные его поддержат. Тут я и поняла, как плохо поступила с тобой...

– Да я зла не держу, не переживай...

– Пожалуйста, возьми меня в ученики! – перебила она, сложив руки в умоляющем жесте.

– Э?!

– Всю жизнь мечтала варить зелья! – вдохновенно говорила она, – Наблюдать, как в пробирке скручивается очередной невероятный эффект, исследовать новые горизонты, и открыть что-нибудь эдакое!

– Эмм... Прости, но я не считаю себя настолько компетентным, чтобы брать учеников. Так что – пока нет. Годика хотя бы через два – возможно, но не сейчас…

Сомневаюсь, что она обманывает, просто не хочу связываться со всей этой ученической морокой. Как я ее учить буду? Даже книг нужных не привезли еще, да и сам я новичок. Дайте мне при текущих навыках опыт Лейд – горы сверну! Не тот Опыт, который неведомая субстанция, а профессиональный.

– Совсем нет?

– Пока нет. Я сам недавно отучился, куда уж там до преподавания!

– ...Понятно, – помолчав кивнула она, – Извини за беспокойство. Я пойду.

Понурившись, она побрела прочь, а хвост обвис как оборванная веревка.

– Стой. Передай, пожалуйста, своим сородичам, что если они действительно хотят помочь обороняющимся – пусть несут мне слюну и слезы.

– Хорошо, – срывающимся голосом, не оборачиваясь, ответила она.

Ну вот, молодец, довел беднягу до слез.

А ведь она может и притворяться! Нет, жалеть ее рановато – она, наверно, только этого и добивается.

***

Постепенно жаркое солнце сменилось полной Луной; зажглись первые звезды.

Кто-то принес магические фонари, и под их свет Приключенцы складывали у порога мешки с компонентами, а мы с Мегумин эти компоненты обрабатывали. Клубни чистили, стебли обрезали, а листья кидали в сушилки либо соковыжималки, так же временно предоставленные Виз.

– Можно помочь? – донеслось из темноты. Знакомый голос...

– Нужно, кем бы вы ни были!

Под свет фонарей вышла фигура в мантии – та самая Виз.

– Привет! Как раз о тебе вспомнил, богатой будешь. Спасибо за технику, очень пригодилась!

– Больше бы нам пригодилась только помощь высокоуровнего мага, – намекнула Мегумин.

– Я помогу! В рейд не пойду, но если Вердия придет в город, я буду сражаться наравне со всеми!

– Надеюсь, через недельку другую ему все-таки надоест жить в разрушенном замке и он уберется восвояси. Мне из-за него нельзя на собственную землю зайти!

– Фаербол! – на пару секунд улицу осветило взорвавшееся в небе заклинание, и веселый голос обратился к кому-то, – Здесь они! Без нас начали? Бригада Киоска Алхимика – к вашим услугам, ня!

В тенях угадывались очертания девушек. Так-то, не девушек, а суккубов, но какая разница, когда хвосты и рожки прячут?

Говорить ничего не буду – что Мегумин, что Виз легко их раскусят по косвенным признакам, и обеим жаловался на конкурентов с демонической природой – сложат два и два.

Та, которая это сказала, приняла вычурную позу, и, сообразив, что из темноты ее не видно, сделала пару шагов, споткнулась о ботву и обрезки, чуть не навернулась, но равновесие удержала.

– Мы помогать пришли! Кому нужны слезки бедной демоницы? А слюнки?

– О, это вы по адресу! – обрадовался я, – ставь на крыльцо!

– Сколько там? – сощурилась Мегумин.

– Литр каждого.

– СКОЛЬКО?! – хором вскрикнули мы. Даже Виз удивилась.

– Нет, я бы понял со слюной, но слезу-то вы как в таких количествах извлекли?!

– Секрет фирмы, – прижав пальчик к губам, она подмигнула и послала воздушный поцелуй, – помощь в обработке ингредиентов ведь не считается за нарушение обещания, так?

– Согласен. Забудем прошлые обиды, и будем работать вместе, – протянул руку я.

– А то!

Виз всхлипнула.

– Так мило! – смахивая слезу, сказала она, – Вы наконец помирились! Пойду принесу нам чая!

– Не упади по дороге, – предупредила Мегумин.

– Бух, – Виз споткнулась о корзину, совершила кувырок, встала на ноги, отряхнулась, и пошла дальше.

– Она всегда такая? – суккуба уселась на перевернутое ведро и пододвинула к себе мешок с Зеленоцветом, – когда торгует, вся такая представительная, вежливая...

– В этом вся Виз – добрая, но неуклюжая... Мегумин, ты, это, сходи за ней, отдохнешь заодно. Как бы она там не навернулась в темноте.

***

В итоге нам помогало пятеро суккубов, по очереди представившихся – Нишка, Присцилла, Йоршка, какая-то мелочь лет десяти, которая так и не представилась, зато уснула, прислонившись к подруге.

Не перепутать бы... Я еще раз прогнал по памяти новых товарищей.

Рыжая, у меня рецепты крала – Нишка. Эту давно запомнил.

Длинная блондинка с холодным взглядом – Присцилла.

Йоршка – тут уже вопрос, как бы язык не сломать. Если Алые Маги, по словам Мегумин, имена придумывают сами, то эти, похоже, вовсе не заморачиваются и добавляют «-ка» в конце рандомного слова или звука. Кому-то достался «Ниш»... А кому-то – Йорш.

Я не удержался, и спросил, что значит это имя.

– Меня назвали в честь древней героини.

И все, больше ничего она не говорила, сосредоточившись на работе.

Разошлись мы часа в четыре утра, выпив мятного чая от Виз. Светало, а мы только спать собирались...

***

Солнце едва не доходило до зенита, а я не хотел просыпаться.

– Идите далеко, я вас не звал! – во сне бормотал я.

– Эй, там люди собрались! Вставай! – тормошила меня Мегумин, – да просыпайся же ты! Почему я уже выспалась и полна сил, а ты вялый, как старик?

– Потому что у тебя есть шило... Надо будет сравнить энергичность обычного человека и энергичность курильщика... то есть мага.

Точно, она ведь не обычный человек, а целый Алый Маг, да и возраст такой – активный. Отсюда и бодрость с утра пораньше. Блин, она ведь пару дней не взрывала ничего! Как бы сама не взорвалась…

– Я в котлы ингредиенты засыпала, печи включила – компоненты промежуточных зелий будут готовы к вечеру. Там суккубы, Аква с Казумой, все работают уже!

– Ладно, ладно. Как всех накрыло идеей, а? Сейчас, погоди, проснусь немного.

Умывшись, я вышел на улицу. Суккубы чистили клубни чего-то, с ходу неопределимого, и вероятно, бесполезного – приключенцы реально тащили все подряд, Аква раздавала свои Увеличения параметров направо и налево, забыв про себя, иначе трудно объяснить синяк под глазом, а Казума сидел на крыльце, координируя процесс.

– Утречка, – махнул я, – Что с ней приключилось?

– Грабли с ней приключились, – мрачно ответил Казума, – аж два раза.

– Ммм, – промычал я за неимением слов, – а сейчас они где? Откуда и на кой вообще притащили грабли?

– Да тут обрезок накопилось, убирали. Ну, она бегала, бегала, и в темноте налетела. Пришлось отнести обратно на ферму, подальше от одной жрицы.

– «Повышение Удачи», – кастовала обсуждаемая, – «Восстановление Запаса Сил»! «Увеличение Выносливости»! «Высшее Лечение»!

Последнее заклинание она направила на себя.

– Смотри-ка, догадалась. Почему она богиня воды, а не ветра? Ей бы больше подошел ветер, гуляющий в ее пустой головушке.

– Слушай, я тебя не понимаю – зачем ты с ней так? Да, она может быть слегка надменной, да, иногда напивается в стельку, но мозги ведь имеет! А грабли… Я бы тоже не заметил – темно было!

– Тут не в граблях дело. Короче, ты просто не живешь с ней все время. Помощь нужна?

– Не, сиди дальше. Хотя… Я вот думаю еще минное поле устроить, и пару ловушек. Если нечего делать, поищи кого-нибудь, разбирающегося в фортификации.

– Поспрашиваю в Гильдии, – кивнул он.

На этом наш разговор закончился, он пошел в таверну, а я – за котлы, варить новое зелье. Разноцветный дым поднимался к небу, а я вошел в рабочий ритм – приключенцы несут травы, я говорю суккубам, что с чем делать, забираю готовые ингредиенты, засыпаю в котлы и слежу за приготовлением.

***

– Ухх, – вздохнул я уже глубокой ночью, – а неплохо сработались! Думаю, этого нам хватит. Всем спасибо!

Суккубы и приключенцы, зааплодировали, я поклонился, а Мегумин сняла и подбросила шляпу.

– Когда испытывать будем?

– Завтра, а сейчас спать.

***

– Бах, – меня разбудил хлопок и последующая за ним вспышка.

Мегумин развлекается? Кто, интересно, согласился побыть ездовой собачкой?

Кусты зашумели и пригнулись.

– Ба-бах! – раскатистый грохот шел со стороны Замка, – БАХ!!!

Город осветило ярким, почти дневным, светом.

Я спешно оделся и выскочил из дома.

Люди в ночных пижамах в панике бегали туда-сюда, авантюристы спрашивали друг у друга, что произошло… Город охватил хаос.

Позади тихо заскрипели декоративные паруса – подпаленный Буревестник неуклюже плюхнулся на землю.

– Да говорю тебе, он спит, и ничего не узнает, – шептала Аква, – зато теперь мы знаем, что зелье и мой бафф очень действенны в комплекте!

Вылезая с Мегумин на спине, она встретилась со мной взглядом.

– Баю, баюшки, баю, – и запела, отступая обратно.

– Да поздно уже, я вас видел. Ладно Мегумин, но ты-то, Аква, куда?

– Валим!

– Убью! Из-за вас завтра сюда придет Король Демонов!

По ночным улицам бежала колоритная группа – жрица с магичкой за спиной с вопящим благим матом зельеваром на хвосте…

Глава 19

Взяли люди топоры и вилы

Мертвецов загнать в свои могилы!

Король и Шут – Мертвый Анархист

Вдоволь набегавшись за Аквой и подгоняющей ее Мегумин, я смачно плюнул в их сторону и побрел обратно.

Люди, одетые в ночные сорочки, пижамы, халаты, и прочие спальные одежды, о виновниках торжества догадались, и поздравляли с превентивным уничтожением Вердии.

Не став их переубеждать, я сделал крюк в сторону конюшен, чтобы разбудить Казуму, но идти не понадобилось – он, Даркнесс в полном облачении, и несколько наиболее умных авантюристов, понимающих возможные последствия атаки на Генерала, ждали около Таверны.

– Добрый... полагаю, вечер, – кивнул я, – план меняется?

– Прибью Акву, – рычал Казума, – эта тупая, эгоистичная, мерзкая...

– Если у тебя накопилась агрессия, можешь выместить ее на мне, – вмешалась Даркнесс, – здравый ум важен, а скрытая агрессия не дает адекватно мыслить.

Казума от нее только отмахнулся.

– Обломись, извращенка. Блин, мы все трудились, ночь не спали, стараясь подготовится к нападению, а она всю нашу работу пустила псу под хвост!

– Погоди, причем здесь она? Жахнула-то Мегумин.

– А ты думаешь, кто Мегумин весь вечер трещал «зелья то, зелья се, моя магия и зелья дадут огромный эффект»? – изображая Акву, Казума очень точно показывал ее типичные жесты и повадки, – Мегумин и не думала куда-то лететь и что-то делать! У нее мозги на месте, знаешь ли.

– Что ж ты ее не остановил?

– Эмм, – замялась Даркнесс, – он ничего не слышал. Это я ему сейчас рассказала.

– А ты почему не остановила? Взрослый же человек!

– Вы оба так усердно трудились, что я не хотела беспокоить вас до утра. Я осознаю свою вину и готова к любой каре...

– Да уж, череда совпадений… Чего теперь жалеть… Тут и с моей стороны недосмотр – не объяснил подопечной... Хотя нет, помнится, инструктировал ее на этот счет. Ладно, хорошо. Отлично. Зашибись.

– Эй, что с ним? – прошептала Даркнесс на ухо Казуме.

– Думает о чем-то. Разрабатывает план.

– Ребят, я сейчас тут и вас слышу. Ладно, плевать. В первый раз Вердии понадобилось несколько часов на восстановление – именно столько у нас времени на построение обороны. Смесь у меня готова, осталось разлить ее по флаконам. Короче. Казума, на тебе командование. Найди Кею, собери добровольцев, раздайте всем зелья. Остальное сам. Давай, я побежал – сварю что-нибудь совсем ядреное.

– Ага, удачи. Постой! Есть основания полагать, что Дуллаханы уязвимы к воде. Добавь туда урон Водой!

– Понял.

***

Когда пришли авантюристы и посочувствовали о неудаче с Вердией, я понял гениальный в своей простоте план Казумы – он им сказал, что все так и планировалось, но защиту противника мы переоценили. Таким образом он мало того, что отмазал Акву и Мегумин от любых обвинений, так еще и сделал их народными героями.

Но от Луны им все равно влетит – Вердию нельзя было трогать настолько явно!

Опасность – лучший стимул для мозга, иначе подступившее вдохновение при разработке «Святой Гранаты» не объяснить. Этот чудный состав действовал подобно Инферно, однако вместо высвобождения огня и тепловой энергии, выбрасывал Аспекты Света и Воды. Человеку такое не навредит, максимум – уши заложит, если стоять в эпицентре, а нежити не поздоровится.

– Алекс, Алекс! – вопила молодая магичка, которая со своей группой разливала зелья из котла, – Пузырьки кончились!

– Сходи к Виз, она даст.

– Так у нее и кончились.

– Так, без паники. Буди стеклодува, скажи, я ему заплачу, пусть сделает сферические флаконы, и плевать на их качество, лишь бы не протекали. Начнет отказываться – скажи, когда Вердия его труп поднимет и заставит на Короля Демонов работать, вот тогда он вспомнит гниющими мозгами, что лучше одну ночь не поспать, чем всю вечность пахать.

– Поняла!

***

Отключив печи, я поочередно опустил в котлы специальную тестовую бумажку – как лакмус, только для Аспектов.

Удостоверившись в качестве зелья, я глотнул зелья Ускорения и побежал к Таверне, по пути встретив Нишку.

– Что мне делать?

– Жди у моего дома, будешь ассистировать с зельями. И подруг позови, которые в этом шарят.

В такой ситуации не до старых, к тому же, исчерпанных, обид, а Мегумин куда-то запропастилась. Стыдно ей, наверно, мне на глаза попадаться.

Из открытой двери таверны просачивался свет – Казума и какой-то сурового вида мужик склонились над расстеленной на столе карте окрестностей города.

– Тогда он двигался от старого замка Альдарпа, а значит должен был пройти либо здесь, либо здесь, – мужик водил пальцем по карте, – или через поле, но в этом для него смысла нет – по дорогам в любом случае быстрее.

– И что нам это дает? Там сейчас наверняка толпы нежити. Нет, нам стоит сосредоточиться на укреплении ближних рубежей.

– Зелья для авантюристов готовы, мины – тоже, – отчитался я, – разместить бы их вокруг стен, но без людей – не успеем. Здрасте, кстати.

– Здорова. Ты, значит, считаешься алхимиком? Мне вот никогда эта наука не давалась... Ах да, забыл представится – командир Кай, командую Стражей. Мои ребята готовы, обсуждаем, где разместить мины. Есть идеи, как у их создателя?

– Радиус поражения – примерно пять метров, желательно расположить их так, чтобы они перекрывали друг друга. Для активации придется магам пускать в указанные точки молнии.

– Эмм, – робко подергала меня за рукав Виз, чье присутствие в зале я сперва не заметил, – я могу зачаровать флаконы особым образом...

– Сколько времени это займет?

– Несколько секунд на каждый. И мне понадобится карта города.

– Обеспечим, – усмехнувшись, кивнул капитан.

***

Забрезжил рассвет. Виз зачаровала флаконы, а мы с суккубами доваривали жуткое варево, по плану должное сделать из любого авантюриста-новичка Супермена.

– Знаешь, тебе и учиться не обязательно – и так все умеешь, – хвалил я Нишку, – Что скажешь, если вместо обучения предложу работать у меня ассистентом?

– Откажусь, но ради учебы готова работать бесплатно. Не хочешь получить ассистента, работающего за объяснения материала? Сделка века.

Комплексы у нее что ли? Реально же спец!

– Ммм, так поступить мне совесть не позволит. Но совместить работу и учебу – пожалуйста. Обсудим это потом, а сейчас подай тестовую бумажку.

Да, аналог лакмуса местные называли «тестовой бумажкой».

– Синяя, – констатировала Нишка, – получилось!

– Еще бы. Осталось разлить по бутылкам и раздать.

– ВНИМАНИЕ! ЭКСТРЕННЫЙ КВЕСТ!

– Понеслась. Удачи нам.

***

Поймав Казуму, я запряг его поить авантюристов прямо из котла – разлить-то мы его не успели.

– Выпили, проходим, не задерживаемся, – приговаривал он, ловко орудуя черпаком.

– Один человек – одна порция, – добавил я.

Командир Кай подбежал к воротам, шепнул что-то стражникам, и те побежали внутрь города.

– Закопали все в лучшем виде, остальное оставляю на вас. Буду держать кулаки на удачу!

***

На городских стенах прятались лучники и маги, у ворот столпились воины.

Казума исчез на минутку, и вернулся, таща за шкирку Акву. Ее тоже поместили на стену.

Кея и Даркнесс пили зелья одно за другим, приготавливаясь к схватке.

Не найдя в толпе Мегумин, я заволновался. От меня мало толку, а порцию выпить они и сами могут, так что я побежал искать пропавшую.

Где она может быть? В гостинице, в таверне, в магазине Виз, в моей лавке?

Выпив Ускорения, я побежал, оставляя пылевой след.

В таверне – пусто.

Магазин Виз – заперт.

Гостиница...

Я вошел внутрь. Тоже пусто, но открыто. В каком номере она жила? А, неважно – постучу в каждый.

Из последнего, наиболее дешевого, мне ответили:

– Кто там? – и правда, она.

– Я. Можно войти?

– Нет. Уходи, – спокойно говорила она, - Я увольняюсь, зарплату можешь не выплачивать.

Такой голос, по-моему, у людей бывает после истерики, когда нервничать уже устаешь и на все плевать.

– Э, нет, не уйду. Разве можно бросить друга и товарища в беде? Я вхожу...

– Стой! – я замер, приоткрыв дверь, – уходи, сказала же!

– Ладно, пойдем на компромисс. Я присяду?

Прислонившись к двери, я уселся прямо на пол, положив голову на согнутые колени.

– Там все сражаются с Вердией...

– А привела его – я. Тупая, мелкая, хнык...

Все, приехали – заплакала.

Как ее утешать прикажете? Психологические трюки сходу разгадает, сильнее расстроится, да и доверять перестанет. Наверно, иногда в общении с детьми, даже если они сверх-умные маги, нужна простая искренность.

– Знаешь что? Мне по***н, что ты сделала. Кто бы что ни говорил, а раз он атаковал однажды, хочу заметить, по очень надуманной причине, атакует и второй раз. Так что кончай переживать – ты нам только помогла.

– Люди будут злиться...

– После нашей победы? Сомневаюсь. Победителей не судят, и горе побежденным.

– Этого ты мне не записал! – возмутилась она, – я же просила, все, абсолютно все классные цитаты!

– Из головы вылетело. Не могу же я помнить их все одновременно. Ну, пойдем.

– Я останусь здесь, – вяло ответила она.

– Но почему?!

А ведь так хорошо начиналось! И успокоил, и развеселил... Видимо, у нее остались еще проблемы.

– Стыдно, – шептала она, – перед тобой, перед всеми. Правильно меня в деревне прозвали Магом-пародией.

– Плюнь на этих придурков с высокой колокольни! Кто, кроме тебя сможет разнести скалу одним ударом?

– Ты не понимаешь! Что мне стоило выучить обычную магию, как все? Так нет – выучила Взрыв и применяю его везде – надо или не надо. Я такая глупая... Последовала за тупой мечтой и потеряла разум. Будь я нормальным Архимагом, многих проблем можно было избежать!

О. О-о-о. Вот как. Ну, у меня и против такого есть аргумент.

– Я рассказывал о том, как и почему стал Алхимиком, и не выучил ни одного боевого заклинания? По-моему, ни разу. Интересно?

– Ни капли.

– А я все равно расскажу. Потому что у меня есть мечта! Я хочу изучить этот мир, а единственная наука, дающая относительно полную картину – Алхимия. Посмотри на меня – здоровья не больше, чем у обычного человека, про силу и остальные статы вообще молчу, в бою бесполезен совершенно. Но мне плевать – я иду к своей мечте. И ты делай также. Хочешь учить Взрывы? Учи. Хочешь сделать из реки озеро? Пожалуйста. Это твоя жизнь, и твоя мечта – нет ничего постыдного, чтобы стремиться к ней. Вот так вот, – подытожил я.

–И все равно я бесполезна. Буду только мешаться.

– Тут ты ошибаешься. Напомню – ты обладаешь огромной огневой мощью. Да, одноразовой, но этого одного раза хватит большинству монстров! Кроме тебя никто не способен на такие масштабные разрушения, и это здорово!

– Ты не понимаешь! Заходи, посмотри сам.

Встав на ноги, я открыл дверь. На простой деревянной кровати пластом лежала Мегумин, уткнувшись носом в подушку.

– Я бы с радостью пошла с тобой, но... Мана так и не восстановилась. Твои зелья хороши, но даже им не под силу вернуть меня в строй. Думаю, здесь безопасно, так что полежу, отдохну…

–Оставить тебя одну? Ха, да за кого ты меня держишь? Отнесу тебя в Гильдию, спрячешься там.

***

Доставив Мегумин в таверну, я присоединился к обороняющимся на стене.

Казума, похоже, стал их неофициальным лидером, что неудивительно – две из четырех обладателей продвинутого класса во всем городе состоят в его группе.

– Алекс, ты-то мне и нужен! – обратился он, – будешь подрывать мины. Смотри, нажимаешь на карту, и флаконы в этом месте детонируют. Держи, – вручив мне свиток, оказавшийся планом города, он побежал вниз по лестнице.

– Идет, идет, – заговорили вокруг.

Из-за холма показалось неживое войско. Сначала копья, затем головы... Скелеты и белые трупы!

Да их там несколько сотен! Все тяжеловооруженные, в латах, со щитами... Такие доставят проблем.

Механически чеканя шаг, как не смогла бы ни одна человеческая армия, мертвецы неумолимо приближались к городу.

Не видно каких-либо осадных орудий – у нас есть шанс.

Позади войска на безголовой лошади ехал Вердия, держа в руке голову, сверкавшую глазами.

Интересно, как и, главное, зачем возникла такая биология? Ее создали искусственно, или сама развилась – путем естественной эволюции? Тогда, выходит, любой человек способен стать Дуллаханом при выполнении определенных условий?

Авангард вступил в минное поле, но я медлил, выжидая удобный момент...

Двухметровые воины расступились, переходя в атакующее построение.

– Квадрат Е3, Д6 и Д5 – подрыв, – объявил я, нажимая на магическую карту.

Земля вспучилась, и взрывы поглотили больше половины армии нежити.

Силы взрыва хватило, чтобы немертвые существа подлетели на несколько метров; многие потеряли конечности – сражаться больше не способны.

– Ур-р-а-а! – проорали авантюристы.

– Тихо, еще остались.

Войско Вердии, как и он сам, ускорилось, но...

– Квадраты с Е5 по А1– подрыв.

И снова взлетели кости, броня и оружие.

Особо живучий скелет при падении уцепился за край стены недалеко от меня.

– Это Аксель! – крикнул я, пинком сбрасывая монстра.

Вердия тоже попал под удар, но ощутимого ущерба не понес. Эх, придется Кее и Даркнесс сражаться. Я-то в глубине души надеялся, что он от бомб скопытится.

– Кея, Даркнесс, – командовал Казума, – вперед. Остальные – стреляйте в него водой!

– Создание Воды! Водный Бур! Шар Воды! – в Дуллахана полетели заклинания, заставив его уклоняться, что подтверждает теорию Казумы – воды он боится.

– Алекс, почему все пытаются его облить? – искренне недоумевая, спросила Аква.

– Это его слабость. Ты ж у нас... кхм... кое-кто воды, жахни тоже!

–Пу-хи-хи, – прикрыв рот ладошкой, смеялась она и достала выданные флаконы, – какое из них увеличивает Магию? Синенькое?

Даркнесс что-то говорила, вплотную приблизившись к Вердии, а Кея напряженно стоял чуть поодаль.

– Да! Пей уже и кастуй, пока Даркнесс ему зубы заговаривает!

– О, души людей населяющих этот прекрасный мир! – подняв посох, начала она, – услышьте мой праведный зов и дайте свою силу вашей богине! Великое Святое Двойное Создание Воды!

Небо внезапно заволокли тучи. Закрутившись в подобие циклона, они сжались в одну точку и...

– Все со стен, быстро!

– Что?.. – успел обернуться Казума.

Поток смыл Вердию, наших, городские ворота, мой домик, пару особняков, и устремился дальше по городу.

Старенькие крепостные стены таких издевательств не выдержали, и рухнули, постепенно отплывая в сторону ферм.

...

В тишине, нарушаемой каплями дождя, голос Казумы прозвучал подобно грому.

– Аква...

– Что? Кто-то пострадал? Проведем перекличку?

– Все целы, – успокоил хиленький маг, легко отбрасывая бетонный блок больше себя раза в два, – спасибо зельям Укрепления.

– Аква! – схватился за голову Казума, – пришибу!

– А-а-а! Кея, спаси! – хитрая богиня спряталась за мечника, – Казума сошел с ума!

– Успокойся, Казума, все обошлось...

– Это ты называешь «обошлось»?! Да Вердия меньше разрушений причинил!

– Где он, кстати? – задал резонный вопрос я, пытаясь отыскать противника.

– Да вон, ползет. Связать, что ли? Или добить, чтоб не мучился?

– Это я могу! Изгнание...

– Стойте! Я сдаюсь, сдаюсь, только уберите ее от меня!

– Даркнесс, вяжи его, – приказал Казума, – а с тобой мы еще поговорим.

Вспыхнул Телепорт, и на поляне появился королевский гонец с ручной тележкой, груженной кипами чего-то прямоугольного – книг, скорее всего.

– Здравствуй. Алекс Уи... вер? – тут он заметил окружающий пейзаж, – вам посылка от придворного Алхимика Фафнира... Что тут, мать вашу, произошло?!

– Готово, но что с головой делать? – держа упомянутую часть Дуллахана, к нам приблизилась Даркнесс.

– Чувак, у нас тут своя атмосфера, мой дом уплыл на пару кварталов, поэтому могу я попросить об одолжении?

– Да?

– Реально положить все это некуда – можешь у себя подержать? Не бесплатно, естественно – сотку Эрис в день.

– Хорошо... Удачи, что ли.

– Спасибо.

***

В итоге, голову мы положили в коробку, а тело заперли в самой надежной тюремной камере. Да оно особо и не сопротивлялось...

Глава 20

Сложные проценты – это самая могущественная сила во вселенной.

Альберт Эйнштейн

Город представлял собой печальное зрелище. После разрушения стен поток устремился по руслу реки, уничтожая все на своем пути. Ну, технически, не так уж и все – дома покрепче выдержали, а вот всякий самострой – нет.

Горожане и приключенцы собирались прямо на полянке перед гильдией – внутри все размокло в хлам.

Кое-как пересчитав жителей, что помогла сделать Виз, скастовав поисковую магию, настроенную на трупы, и, убедившись таким образом, что никто не пострадал, и вообще мы победили, все обрадовались.

Хм, нет. Радовались они, когда сложный квест выполняли, а сейчас они ОТМЕЧАЛИ.

– За Алекса, нашего зельевара! – поднял бокал капитан стражи, – Ура!

– Спасибо ребят, приятно слышать. Спасибо, спасибо, – пожимал руки я.

Опираясь на посох, рядом со мной уселась Мегумин.

– Эх, а я пропустила такое.

– Зато жива-здорова. Лавку нашу не видела?

– Куда-то вниз уплыла, – буднично ответила она, потягивая нероид.

– М-м-м… Потом поищем – там сейф с чеком за Ханса остался.

– А я свою долю сразу родителям отправила.

Казума, крадясь и озираясь, подошел к нам.

– Вы чего сидите тут? – прошептал он, – Валить надо.

– Зачем? Строителям пригодятся зелья…

– Мы прославились, зачем куда-то бежать? – согласилась Мегумин.

– Не понимаете что ли? Вас заставят ущерб компенсировать! Берем этот ваш драндулет и валим куда подальше! Даркнесс и Кея вне подозрений, а нам прилетит будь здоров!

– Да ну, быть того не может. Если бы не Аква, кто знает, как бы обернулся бой с Вердией. Наши мечники могли проиграть, а ведь его одного хватит на всех приключенцев! К тому же, это она сделала – пусть напряжет свои бо... кхм... связи.

– Ну все, не успели – Луна идет.

Наш фансервисный администратор несла в руках деревянный планшет с закрепленными бумагами.

– Уважаемые авантюристы! Минуточку внимания! – все затихли, – Сегодня мы победили Генерала Короля Демонов Вердию! Но без наших дорогих товарищей эта победа была бы невозможна. Сато Казума, Алекс Уивер, Мегумин из Алых Магов, Даркнесс, Мицуруги Кея, Аква – получают государственную награду в размере сорока миллионов Эрис на шестерых! Остальные участвующие получают Указом Короля по пятьдесят тысяч!

– Уоо! – одобрительно проревели приключенцы, – Буха-а-ать!

– Но и это еще не все! – все ожидающе притихли, – поскольку из-за самовольных действий авантюристов, городу был нанесен ущерб, по предварительным оценкам, размером сто шесть миллионов Эрис, Постановлением герцога Альдарпа за номером шестьсот двадцать шесть, половина указанной суммы взыскивается с Мегумин из Алых Магов, Даркнесс, Мицуруги Кеи, Аквы; остальное взыскивается с Алекса Уивера и Сато Казумы.

– ЧТО? Я, что ли, ее заставлял потоп устраивать? – возмутился я.

– По нашим сведениям, именно вы отдали ей приказ, – с извиняющимся лицом, отводя взгляд, говорила она.

– Командовал Казума, и ТАКОЕ он ей точно не приказывал. И с какого перепоя она подчинилась мне, по-вашему?!

– С ежедневного! – крикнули из толпы.

– Я ее попросил попасть по Вердии – не отрицаю, но дальнейшие действия – ее инициатива! У нее своя голова на плечах, могла и отказаться!

– Из-за вашего зелья она не смогла рассчитать нужную силу! Счет выставлен, и это не обсуждается!

– Постойте-ка! – выступил Казума, – без Алекса мы бы просто погибли! Его зелья спасли мне и многим моим товарищам жизнь! И вам тоже, знаете ли!

– Да! Да! Парень дело говорит! – закивали приключенцы.

– Хорошо. Администрации требуется время на обсуждение данного вопроса.

Сказав это, она развернулась и ушла.

– Может, обратиться к Королю? – предположил Казума, – У тебя ж вроде как связи?

– Я могу поговорить с принцессой, – оживилась Мегумин, – уверена, она поможет...

– Так-то да, но просить Короля о таком... Гордость штука такая, но, блин, выбора особо нет. Или заработать нужную сумму, или погрузиться в долговую яму…

Забегавшись, я забыл одну важную вещь – Опыт за неживое войско. Кнопку нажимал я – Опыт капал мне. Прокачаться надо – чем круче и эффективнее зелья, тем больше за них можно выручить, что сейчас особенно актуально.

Достав из внутреннего кармана Карточку Авантюриста, я пробежался пальцем по интерфейсу...

Так и есть – 56 уровень.

Можно выбрать продвинутый класс... Так, ага, вот список. Куда нажать-то... А, все, сообразил. «Интуитивно понятный интерфейс» – говорили они. Кому понятный, разработчикам? Понатыкали значков каких-то, дополнительных функций... Ладно, не мне, зависящему от Опыта, жаловаться.

[Доступны новые классы:

Алхимик-Фармацевт (Прод.)

Алхимик-Зельевар (Прод.)

Алхимик-Материаловед (Прод.)

Маг-Алхимик (Начальный)

Алхимик-Авантюрист (Прод.)]

– Скажи, Мегумин... У класса магов есть умения по созданию магических предметов?

– Смотря что качать, но обычно создающих что-то магов называют Чародеями – потому что они зачаровывают. А что?

– Думаю, какой продвинутый класс взять.

Посмотрим описания...

[Алхимик-Фармацевт использует свои знания для создания мощных лекарств и противоядий, однако ему не составит труда создать и обратное.]

Так-то выгодно... Лекарства у меня всегда берут. Но что предлагают другие направления?

[Алхимик-Зельевар способен создавать эликсиры с удивительными эффектами, будь то обычное «Усиление» или нечто более экзотическое, например, «Порошок для починки», мгновенно исправляющий любые повреждения экипировки]

Ну, уже неплохо – для торговли самое то.

[Алхимик-Материаловед отходит от привычной концепции зелий и фокусируется на Алхимических материалах, будь то сверхпрочный металл для изготовления оружия, или заменитель кожи для доспехов]

Это больше для командной работы с кузнецами, Чародеями, и прочими.

[Маг-Алхимик оставляет изучение Алхимии в пользу Магии, однако не способен выучить заклинания выше Среднего Уровня]

Полностью не для меня.

[Алхимик-авантюрист помимо высокого Интеллекта обладает впечатляющей Силой и Ловкостью, так необходимыми в долгих странствиях.Для защиты и нападения он использует зелья собственного производства]

У-у-у, это вообще не то – странствовать в одиночку не собираюсь, а в команде, как показала практика, важнее умение быстро создать что-нибудь усиливающее отдельные навыки.

Мне сейчас нужны деньги, а наиболее перспективны в этом плане обычные зелья… Но их я и сейчас, как показала практика, могу неплохо делать. Материалы… ну, только если поставлять Чародеям, но их надо искать, договариваться… Слишком долго, а деньги могут понадобится уже сейчас – неизвестно, что там Луна решит.

Да, Алхимик-Зельевар – предпочтительный вариант. Остальное и рассматривать не стоит.

Нажав на «Принять», я прикрыл глаза – знания сами по себе систематизировались, вспоминались… Такое чувство, что недавно окончил ВУЗ по данной специальности, причем с красным дипломом.

Итого, я теперь [Алхимик-Зельевар Ур. 2]

Ага, лишние шесть уровней (смена класса возможна с пятидесятого) превратились в два, следовательно на Продвинутых классах опыта требуется в три раза больше.

Интеллект подрос, Ловкость тоже, но Сила совсем ненамного, что печально.

Пока я изучал разные нюансы, уткнувшись в Карточку, Луна вернулась.

– Счет выставлен, и обжалованию не подлежит!

Черт.

***

Я нарезал круги вокруг городского фонтана, шлепая по грязи в старых ботинках, и думал – как бы штраф оплатить, и прибыль получить.

Погрузившись в мысли, я рефлекторно выпил протянутый кем-то стакан с зельем.

– Согревающее, исцеление болезней, водоотталкивающее, – вырвалось у меня.

Ух ты! Сходу определил состав и действие! Продвинутый класс рулит.

Вынырнув из размышлений, я обнаружил восхищенно улыбающуюся Виз с бутылкой и стаканом.

– Почти правильно. Пропустил одно. Догадаешься?

– М-м-м, судя по вкусу, с добавлением Зеленоцвета. Восстановление Запаса Сил?

– В яблочко! Мы тут раздаем зелья, не хочешь присоединиться?

– Какие? Все потратили же?

– Нишка с подругами варит…

И тут в мою умную благодаря повышению класса, голову, прилетела не менее умная комбинация…

***

Казума с Аквой нашлись в таверне. Богиня беззаботно помогала с уборкой, а Казума заливал горе. Я сходу заявил:

– Народ, есть идея, как со штрафом расплатиться, и прибыль сверху получить. Интересует?

– А то! Ик! – не прекращая ловко орудовать шваброй, ответила «отметившая» Аква.

– Поскольку мы все в одной лодке, виновата во всем Аква, и мы уже давно договорились замутить совместный бизнес – да, интересует.

– Что надо дела-а-ать? – Аква прокатилась по мокрому полу.

Услышав перестук стальных ботинок Даркнесс, я, давно убедившись в ее наклонностях, решил пошутить:

– Придется поработать своим телом…

– Ах! – крестоносец аж замерла, – как это мерзко, унизительно, и низко – предлагать такое невинной архижрице! Но я, как её подруга, готова взять наказание на себя!

– …в качестве уборщицы, фильтра для воды, и, возможно, продавщицы. Ась? Что-то хотела, Даркнесс?

– Н-нет, уже ничего, – закусив губу, отвернулась она.

– Короче, предлагаю вам долю в моем новом предприятии. Что думаете?

– Сколько денег вносить? Имей в виду, на нас висит долг.

– На мне тоже, так что немного – лишь бы на помещение, да кой-какое оборудование хватило. Полмиллиона с меня, столько же с Мегумин, да с вас тысяч по сто хотя бы. Если еще, кхм, наши общие знакомые согласятся – вообще шикарно. С такими катализаторами горы свернем, кхм.

Да – я собрался создать общее предприятие, пригласив туда группу Казумы (прокачать его в класс Кузнеца, или Механика, да с моей химией-алхимией – все земные технологии наши будут), Нишку с подругами, и Кею – все это дело охранять.

Вот так вот. А Гильдии – шиш с маслом. Ишь, как хорошо устроились – и процент с квестов получим, и штраф впаяем. Пусть умеряют аппетиты – сами ингредиенты добывать будем, без всяких наценок.

– Ну, не так уж и много. Мы в деле!

***

Суккубы, разместившие свое заведение в полуподвале, пострадали едва ли не больше всех – им пришлось воду вычерпывать. Встретил десяток с ведрами, немного не доходя до Кафе.

На вопрос о местоположении Нишки, мне ответили просто – «у Виз».

Пришлось делать крюк через полгорода.

По пути встретил Мегумин, тащившую мой сейф с Чомуске на плече.

– Эй, ты зачем в дом полезла? А если бы обвалился?

– Тогда я бы его в сторону отпихнула. Ты же видел мои статы, чего переживаешь?

– Ладно. Дело есть…

Я рассказал о своем плане.

– …Соответственно, чем больше взнос, тем больше доля. Ну как?

– Конечно же, я согласна, коллега!

***

Торговый квартал, построенный как раз у реки, принял на себя основной ущерб, и магазинчика Виз на месте не оказалось, как, в общем-то, и самого квартала – там половина зданий построены на скорую руку с дикой экономией на всем, чем можно и нельзя, а остальное – хлипкие одноэтажные домики.

И тем более я восхитился Виз, которая плюнула на спасение своих богатств и устроила целый пункт временного размещения с лечебными зельями, горячей едой, и заклинаниями просушки.

Не то, чтобы при отсутствии раненых это требовалось – иначе я бы сам что-то подобное организовал, да и Казума, уверен, тоже.

Вот, кстати – водичка-то, похоже, не простая была – явно с каким-то магическим компонентом, препятствующим получению травм. Ну не поверю, чтобы при таком наводнении никто хотя бы синяк не заработал.

Как подобное реализуется – даже предполагать боюсь. Манипуляции так называемой «Удачей»? Точнейший расчет движения каждой капельки, каждого человека, и всего находящегося в радиусе действия, так, чтобы никого не пришибло? Это уже какой-то Демон Лапласа получается!

Тогда вопрос – эти вычисления проводит Аква, или само заклинание?

Если первое – то я пас, а если второе… Построить компьютер на магии, хм…

Ладно, есть еще третий вариант – Аква каким-то образом передала воде свою способность к исцелению, и все травмы исчезали в момент появления. Это как-то более вероятно.

Но вернемся к Виз и Нишке. Суккуба помешивала зеленоватую жидкость в кастрюльке, а ходившая неподалеку Виз раздавала бутылочки с готовым составом.

– Привет трудящимся, – помахал я, подходя поближе, – уделишь пару минут?

– Решил взять меня в ученики?

– И принять на работу. Хочешь долю в моем новом предприятии, плюс обучение?

– Так-так. В чем подвох?

– Если хочешь долю, придется внести некоторую сумму в уставный капитал.

– Сколько, например?

– Тысяч сто.

– Могу дать полтинник.

– Сойдет, но доля будет меньше, – развел руками я.

– Разумеется.

Гремя подносами, к нам подошла Виз.

– О чем речь? – улыбнулась она.

– Предприятие создаем. Будем делать зелья, лекарства и всякое такое.

– Хм, – призадумалась она, – Как бы сказать… У моего бизнеса сейчас не очень простые времена. Не хотите объединиться?

– Слить капиталы и продавать не только зельки, но и магические предметы?

– Именно так; счёта мне не выставили, но магазин я арендовала, и большая часть товара уничтожена безвозвратно, так что я на мели. Кто еще участвует?

– Я, Нишка, группа Казумы, Кея и Мегумин. Теперь и ты.

– Тогда я в Ратушу, надо ловить момент! – Виз как ветром сдуло, – Давайте дальше без меня-я-я!

– Вот что потеря всего за одну минуту с людьми делает, – вздохнула Нишка, – Ты ей помоги, ей тяжело сейчас.

– Понимаю…

***

Остался Кея, охраняющий в данный момент Вердию.

Здание Стражи пострадало несильно, поэтому Стражники, воодушевленные победой, праздновали.

– За победу! – стукнулись кружки.

– А где Кея? – заглянул в кабинет я.

– О, Алекс, айда с нами!

– Не-не, мне только с Мицуруги поговорить.

– Тогда иди вниз, там он.

Спустившись по лестнице, я попал в темницу. Кея держал в руках картонную коробку и напряженно всматривался в одну из камер – там лежало связанное тело Вердии. Голова, я так понимаю, в этой самой коробке…

– Здаров.

– Привет! Что-то случилось?

– Нет, просто хотел предложить тебе долю в предприятии.

Ему тоже пришлось объяснять, что к чему.

– У меня сейчас не так много денег. В этом городе нет высокооплачиваемых квестов, так что могу вложить тысяч десять.

– Ну… Ай, сойдет.

– По рукам.

***

Собрав под вечер своих будущих акционеров, я повел их в Ратушу, где встретил Виз.

– Смотрите, – говорила она, раскладывая на столе бланки документов, – тут у нас Устав, тут Учетная Политика, тут типовой Договор…

Обсудив окончательно, кто сколько вносит, мы подписали бумаги.

Получилось следующая картина: мы с Мегумин – миллион на пару и 33% каждому, Виз – триста тысяч и 20%, Казума с Аквой и Даркнесс сто пятьдесят и 10%, Нишка – 3%, Кея – десять тысяч и 1%. Ему и этого хватило, «лишь бы поближе к моей богине!».

Магазин Магических Предметов и Зелий начал свою работу. Пока только на бумаге, но когда у тебя и твоих друзей прямые руки и умные головы, в организации продаж нет ничего сложного.

Глава 21

Два буйных духа!

Эх, заваруха!

Ночь настаёт,

Не повезёт

Тем, кто здесь живёт…

КняZZ – Два Буйных Духа

Скоро документы подписываются, да не скоро деятельность начинается – новоиспеченное товарищество обнаружило, что не имеет ни здания для производства и торговли, ни места для жилья.

Просто хитрая Гильдия намутила что-то с нашим банком, и все, что мы не вложили в дело, конфисковали.

Выручил нас дедок, которому я когда-то взятку дал:

– Есть у нас на балансе один домик. Особняк даже, я бы сказал. Передадим бесплатно, проведем как благодарность, но есть подвох. Впрочем, с архижрицей проблем быть не должно.

– В чем подвох-то? – поторопила его Мегумин.

– Да призраки там завелись. Чертовщина всякая происходит – стулья летают, предметы перемещаются. Ерунда, жить можно!

Ну, мы и согласились… Кто ж знал, что оно так обернется?..

***

К вилле вела мощеная дорога, так что мы тянуть не стали – собрали, у кого что осталось, и туда.

Нишка с нами идти отказалась – у нее жилплощадь имеется, а Казума с Аквой обрадовались.

– Скоро зима, и в конюшне становится прохладно, – наперебой говорили они, – мы бы там превратились в хорошие такие сосульки!

– Слышала про этих духов, – Мегумин их энтузиазма не разделяла, – говорят, сколько бы их ни изгоняли, они всегда возвращаются. Аристократ – прежний владелец потому городу участок и отдал. Даже продать не смог. И чиновники ничего с ним сделать не смогли. А мы крайние опять.

– Предоставьте это мне! Сейчас, на ваших глазах, я проведу сеанс высшего экзорцизма!

– О-о-о! – восхитились мы.

– Аква-сама, – проявил себя Кея.

– Пчхи, – по-кошачьи тихо чихнула Виз, – извините!

– Будь здорова.

Аква вытянула руки, закрыла глаза, и сосредоточилась.

– Вижу! Вижу! У аристократа и служанки родился ребенок, и был заключен здесь. Аристократ был слаб здоровьем, и когда он умер, мать ребенка тоже пропала. Маленькая девочка умерла в одиночестве, не зная лиц родителей…

– Это все, конечно, печально, и, обнародуй мы такие подробности, шум поднимется ужасный, но как насчет экзорцизма? Аква? – Казума потеребил ее за рукав, – Аква?

– …Единственным ее утешением была старая тряпичная кукла, доставшаяся от матери…

– Абонент недоступен, – заключил он, – идемте, надо уборку сделать и договориться насчет комнат.

– А… – сомневался Кея.

– Она скоро сама отвиснет, не волнуйся.

– Мне нужен вон тот пристрой под лабораторию, – разворачиваясь, заявил я.

– Разберемся.

***

Кею, как обладателя стата Силы под две сотни, мы запрягли таскать воду.

Ох и бесился же Казума! Воду-то могла Аква сделать, но прошел час, а она так и не отвисла, выдавая жутковатые подробности биографии ребенка.

Мицуруги, кажется, способен найти логичное объяснение любым действиям Аквы.

– Не пристало богине использовать свою силу для таких мелочей, – говорил он, отведя меня и Казуму в сторонку.

– Ага, она у нас на мелочи не разменивается, – съязвил Казума, – Если создавать воду – то сразу целое озеро. Чтоб наверняка.

– Да ладно тебе. Я так скажу – окажись на ее месте – поступил бы также. Вердии нельзя было давать шанса... Постойте! Если ты тут, и Даркнесс тоже тут... Кто его охраняет?!

– Кея?! – удивленно воскликнул Казума, – мы же обсуждали это – кто-то должен постоянно дежурить рядом с ним!

– Так посланница Короля его забрала, – спокойно объяснил он, – такая, знаешь, симпатичная женщина. Вас не предупредили?

– Господа, меня терзают смутные сомнения, – сказал я, – Кажется, мы просрали Вердию.

– Никто никого не... кхм, потерял, – подошла к нам Даркнесс, – герцог Альдарп лично встретил посланницу и передал пленника из рук в руки.

– Фух, – выдохнули мы втроем.

Уборка продолжилась.

Вспомнив о важном деле, я сбегал в Таверну, и расплатился с курьером, забрав у него книги. Сотню Эрис пришлось отдать, блин.

***

Взошла красивая полная Луна, мы закончили вывоз мусора, финальное наведение порядка, и собрались в просторной гостиной.

Хотели отметить новоселье, но устали так, что с ног валились.

И тут Аква вернулась – бодренькая, свеженькая, и ничуть не уставшая.

Казума ее чуть шарфом не придушил. В шутку, конечно. Но использовать оный шарф вместо дров предлагал вполне серьезно. Что-то у них там было с попытками сжечь дорогую ему одежду, как он говорил.

– Короче, спокойной ночи.

И мы разошлись.

Я лег в небольшой комнатушке рядом с будущей лабораторией, следующую по коридору комнату занял Кея, за ним Казума, а за ним Аква. На втором этаже разместились Виз, Мегумин и Даркнесс.

Кровать не чета моей, но мягко, а что еще нужно?

***

Как оказалось, нужно – заснуть не мог. И так, и сяк, и овец считать, и таблицу Аспектов по памяти перечислять, сравнивая с таблицей Менделеева – ничего не помогло.

Может, просто не устал? Да нет – денек напряженный выдался, работал не покладая рук, чтобы всех качественными зельями обеспечить...

Плюнув на учет овец, я встал с кровати и вышел в коридор.

Свет Луны проникал сквозь потрепанные временем и молью занавески, создавая торжественную картину.

Пройдя через холл, я оказался на открытой террасе.

О, да – ради такого стоило попасть в этот мир.

Огромная Луна сияла на небосводе, заливая долину холодным светом; яркие, хорошо заметные, звезды, мерцали, складываясь в непривычные, чужие, и оттого столь прекрасные созвездия.

И птицы – о, эти птицы!

Ни в одном городе Земли не услышать эти приятные мелодии, переливы, и дикие концерты певчих птиц. Они свистели, урчали, смеялись и плакали...

– Красиво, правда?

– А-а-а! – подпрыгнул я.

– Ой! – нечто бесформенное ойкнуло голосом Виз.

– Не спится? – спросил я.

– Ага. Решила, вот, на звезды посмотреть... Всегда любила смотреть на ночное небо. Вдохновляет.

– Это да... – вздохнул я.

Мы молча стояли, наслаждаясь видами, но идиллию нарушил истошный вопль Аквы.

Я рванул на помощь, схватив первое, что под руку подвернулось – стул.

Виз, бегущая позади, судя по треску, готовилась кастовать что-то из разряда «всех убью – один останусь».

Нас опередил Казума со шваброй в руках. Распахнув дверь, он завопил, наставляя «оружие» на невидимого противника.

– Аква! Что случилось?!

– Казума-а-а! Казумусик! – плакала она, – мое вино...

Кея, в одних труселях, с мечом наперевес, ворвался в комнату.

– Кто посмел? Убью!

– Это все призраки! Точно их работа! Не прощу! Перерою весь особняк, всех изгоню!

Игнорируя нас, и размахивая кулаками, Аква скрылась во тьме.

– Изгнание Нежити! Изгнание Нежити! Красота Природы! – затихал ее голос.

Разошлась, ничего не скажешь. Настроение безнадежно испорчено. Как природой любоваться, когда на «ха-ха» пробивает?

– Может, проследим за ней? – робко предложила Виз.

– Скоро устанет и успокоится, – отмахнулся Казума, – вы как хотите, а я спать.

Крики Аквы перешли на второй этаж, и к ним добавились голоса Мегумин и Даркнесс. Пару раз что-то бухнуло, и все затихло.

– Они её, что, того? Пришибли, чтобы спать не мешала? – предположил я.

Кея всерьез собирался идти на разборки, но «Изгнание Нежити!» возобновились, и он успокоился.

И мне спать, наконец, захотелось.

***

– Шур-шур, – что это?

– Шур-шур-шур, – копошится в углу.

Не видно ничего… Неужели обещанная паранормальщина?

– Топ-топ. Топ-топ-топ… Мряу!!!

С диким мяуканьем Чомуске запрыгнул на кровать, теребя лапами детскую куклу.

– Тьфу. Кыш-кыш, – взяв кота за шкирку и отобрав игрушку, я выставил его за дверь, и убедился, что она заперта.

Куклу поставил на место – в шкаф.

***

– Шур-шур… Бум! – переворачиваясь на другой бок, я свалился с кровати. Узковатая, низкая – непривычно. И опять Чомуске в углу шуршит.

У, и дверца шкафа открыта – куклу утащил.

– Кс-кс-кс, – позвал я, – Как пролез, зараза?

Я на ощупь продвигался к магическому светильнику.

– Топ-топ-топ, – топоток маленьких лапок раздавался, казалось, со всех сторон. Какой, однако, активный у нас «кот».

Мелькнула кукольная голова, и в этот момент я включил свет…

Чомуске вдохновенно, с полной самоотдачей теребил уже двух кукол – одну зубами, вторую – лапами.

Как он… А, ну конечно – через приоткрытое окно, крылышками.

Выставив «кота», пришлось и окно закрыть – чтобы снова не залез.

У меня в прошлом мире такой же был – уж если втемяшится ему что-нибудь сгрызть, неважно, что – лежащую на столе сим-карту, сосиску, или провод от монитора, то всё, считай, вещь потеряна. Пока в хлам не раздерет, не успокоится.

Как он там поживает?..

Ну вот, тоска по дому накатила. Срочно вспоминаем магию, предположительно инопланетных богинь, и новую жизнь с чистого листа.

Полегчало. Спать надо, спать – день завтра будет трудный…

***

– Топ-топ-топ! – в углу со стороны окна.

– Брысь!

– Топ-топ-топ, – где-то ближе к двери.

– Чомуске, рыбку больше не получишь.

– Топ. Топ-топ-топ-топ. Топ-топ!

– Топ-топ!

– Шур-шурх!

Эй, почему звук идет с трех сторон? И разве я не убирал всех найденных кукол в шкаф? Просто одна аккуратно на стул усажена, и понятно, что кот такое не проделает, пусть у него и крылышки.

– Аха. Аха-хаха, – с трех сторон донесся шелестящий смех.

– Ну, здравствуй, полтергейст, – сел на кровати я, – если хочешь напугать меня, возьми что-нибудь опасное для жизни. Но учти, после того, как меня облизала Адская Гидра, найти это будет сложно.

Тем не менее, свет я включил. Так и есть – на полу три куклы, на стуле еще одна. Лежат, признаков паранормальности не проявляют.

Странно. Им нужна темнота?

Отперев дверь, и открыв окно, чтобы создать себе пути отступления, я щелкнул выключателем.

– Топ-топ-топ.

Вопрос – что может сделать кукла, пусть и ожившая? Ничего серьезного.

Но неизвестно, на что способен тот, кто ими управляет. Это форма телекинеза, или вселение в неодушевленные предметы?

Для сдавливания жизненно важных артерий нужно немного силы – меньше, чем на кукольные бега. Ну, и в меня никто не вселился, так что либо телекинез, либо есть существенные ограничения – по размеру, или массе.

Оба варианта несут угрозу – меня за это время могли придушить сотню раз десятком способов, а двигаются они давно – очевидно, Чомуске привлекло именно их движение. Коты любят, когда игрушка шевелится.

К чему это я – попыток навредить так и не предприняли. Топают, шуршат – и не более.

Едва свет погас, как началось:

– Топ-топ, – справа.

– Шурх-шурх, – из-под кровати.

– Топ-топ-топ, – у окна.

– Ма-ма! – где-то рядом со мной…

Одна из кукол, наиболее дорогая из всех, как мы теперь знаем, имеет механизм, воспроизводящий звуки. Полагаю, кроме «мама» имеются еще несколько…

– Па-па!

…слов и выражений.

Да, действительно.

– Бра-тик!

И ка-ак прыгнет мне на колени!

Оружия у нее нет, ничего, что можно использовать как оружие, тоже нет.

– Ну, привет, – я заглянул в глаза кукле, – итак, ты хочешь меня или убить, или поговорить.

– Бра-тик! – из уст механизма получилось довольно зловеще, но после Слаймов и Вердии? Не катит.

– Ага, значит, поговорить. Я, безусловно, тебя не боюсь, но слезь, пожалуйста.

Кукла пожала плечами (!) и легла на мою подушку, закинув ногу на ногу. Остальные остановились.

– Хорошо. Итак, ты способен...

– Бра-тик!

– Что-то не так? А, ты же девушка.

Она кивнула. Дожили – с куклой разговариваю.

– Хм, договоримся так – «мама» пусть будет означать «да», а «папа» – нет. Ты зла на меня или моих друзей?

– Па-па!

– Хорошо. Ты призрак той девочки, о которой говорила Аква? Она такая, синеволосая, бухать любит.

– Ма-ма!

– Тебе сейчас больно?

– Па-па.

– Так. Подожди, дай подумать... Читать умеешь?

– Ма-ма!

– Жди здесь, скоро вернусь. Погоди. Тебе мешает свет?

– Па-па!

– Отлично. У тебя есть какой-то предел по времени управления куклой?

– Па-па!

***

Выйдя из спальни, я пошел искать кладовую – во время уборки мы нашли там бумагу и старые карандаши. Буду контакт с духом налаживать, авось, что-нибудь из этого выйдет.

Кладовая, неожиданно, оказалась заперта.

Я подергал дверь… Закрыто изнутри. Еще подергал – вдруг заклинило? Дом старый, всякое может быть.

Нет, не поддается.

Хм, а ведь там кто-то есть – дыхание слышно.

– Эй, народ, что вы там…

– Бам! – дверью по лбу.

– Незнакомый потолок, – констатировал я, лежа на полу, – всегда мечтал это сказать.

Поднявшись, я встретился взглядом с Кеей, Мегумин, и Казумой.

– Вы чего здесь?

– Куклы восстали! – с истеричными нотками сообщил Кея, – Надо найти Акву!

– Звучит как название малобюджетного ужастика из 80-ых. У меня в комнате…

– О, тот, кто темнее сумерек…

– НЕТ! – хором закричали мы.

– Мегумин, никаких взрывов, Кея, положи меч, Казума, отпусти швабру. Да отцепись от нее!

Нехотя он расстался с инвентарем. Кея последовал его примеру, а Мегумин передвинулась поближе ко мне.

Аква, Даркнесс, и Виз прибежали на шум.

– Ну, где ваши барабашки? – грозила светящимся кулаком Аква, – всех изгоню!

– Давайте не будем спешить с выводами, – подняла руки Виз, – призраки не обязательно плохие!

– Нет, я тут, понимаешь, пытаюсь установить контакт с полтергейстом…

– Что-то, Виз, аура у тебя подозрительная, – скосилась Аква, – ты, случайно, не одержима?!

–Ч-что? Н-нет, я просто...

–Аква-сама...

Ну, началось в колхозе утро. Мегумин потыкала меня локтем.

– Что ты хотел сделать?

– Слышала о спиритических сеансах?

– Можешь не говорить, поняла.

Обыскав кладовку, мы нашли немного бумаги, карандаши и отправились со всем этим ко мне в комнату.

Мегумин по пути оделась, «чтобы произвести правильное впечатление», и, разместившись в гостиной, мы написали на нескольких листах алфавит и пару базовых фраз, типа «Да», «Нет», «Не знаю».

– Какая она? – интересовалась Мегумин.

– Это к Акве. Ты, кстати, будь осторожна. Кто знает, что у нее на уме после нескольких лет бестелесного существования?

– Аква говорила, что она не злая.

– Правда? А я и не слышал... Значит, нам надо только узнать, чего ей надо, и договориться о мирном сосуществовании.

– Ты как-то взбодрился, – заметила Мегумин, – научный интерес?

– А то! В моей стране такого не было.

– Когда ты уже расскажешь мне о своей стране? Казума говорит, что у вас там медведи на балалайках играют. Что такое «балалайка»?

– Струнный музыкальный инструмент; и это не правда. Хм, кто бы говорил! У него в стране тентакли девушек ловят и такое с ними делают, такое!.. Говорить даже не буду!

– Настолько ужасное?!

– Спроси у него сама.

Ответим стереотипом на стереотип! Ох, и поржет же Казума...

– И ты тоже шутишь, я права? – усмехнулась она.

– Конечно. Но ты все равно спроси – и наблюдай за реакцией. А лучше Кею.

Мегумин ведь не знает, что такое тентакли, да? Ведь правда?

А эти до сих пор спорят у кладовой...

***

Зайдя в комнату мы застали веселую картину: куклы убегали от Чомуске, а он их с азартом преследовал, буксуя на поворотах. Та, говорящая, как будто с интересом взирала на все это действо, сидя на подушке.

– Познакомься с моим товарищем – Мегумин. И, вот! – я продемонстрировал лист, – показывай буквы, а я буду составлять из них слова. Так и пообщаемся.

Положив лист на кровать, я приготовился записывать. Скорость набора оставляла желать лучшего – трудно показывать буквы кукольной рукой, но и то хлеб.

«Меня зовут Анна Филант Эстероид»

– А я Александр Иванов. Зови меня просто Алекс.

–Хи-хи-хи. Имя мне – Мегумин! Я...

Кукла задвигалась, и я начал записывать.

«Приятно познакомиться!»

Закончив сообщение и ткнув на букву «Я», вернее, ее замену в здешнем языке, она издала свою коронную фразу:

– Бра-тик!

«Приятно познакомиться, братик», так что ли?

И почему мне кажется, что закончив одно приключение, я попал в другое?..

И ключевое слово здесь – попал.

Глава 22

Без каких-либо особенных затрат,

Создан этот самогонный аппарат!

А приносит он, друзья, доход –

Между прочим – круглый год!

Песня Самогонщиков

Мегумин смеялась в полный голос, глядя на мое лицо после «братика», а я размышлял, как бы эту чудную форму жизни изучить, при этом оказав посильную помощь. Люди, знаете ли, психологически не приспособлены для бестелесного существования, и, раз тут есть магия Воскрешения, то почему бы не попробовать и тело восстановить, и душу в него запихнуть?

– Ладно, вы пока общайтесь, а я схожу, проконсультируюсь с Аквой.

Она по-любому что-то знает.

***

У кладовой никого уже не было, но из гостиной доносился подозрительный шум.

– ...У нее наверняка были серьезные причины так поступить, – услышал я обрывок фразы Казумы, – Верно, Виз?

– У-а-а! – плакала она, – Простите-простите-простите!

– Что за шум, а драки нету?– вошел в комнату я.

– Виз – лич! – очень спокойно и обыденно произнес Казума, – и Генерал Короля Демонов в придачу.

– Да хоть черт рогатый. Мы с Мегумин...

– Ты не понимаешь! – воскликнула Аква, – личи любят сырые, темные места, с температурой не выше пятнадцати градусов!

– Я вам, что, паук какой-то? – сквозь слезы возмутилась Виз.

– Если тебе нужны особые условия, мы поможем организовать, – зевнул я, – Да, ребята?

– Конечно, – развел руками Кея.

– Однозначно, – кивнула Даркнесс.

– Вы... Совсем рехнулись? – поднял брови Казума, – Разве можно верить Акве? Не слушайте ее!

– Короче, пока вы тут ругались, мы вышли на контакт с духом, живущим в этом особняке. Я вот думаю – нельзя ли из духа сделать обратно человека? Что скажешь, Аква? – и тут до меня допёрло, – Лич?! Генерал?!

– На третий день зоркий глаз заметил, что в камере не хватает стены, – прокомментировал Казума, – да, все так. Аква увлеклась и долбанула по ней Изгнанием Нежити, чем и раскрыла.

– Пока ты и Мегумин общались с духами, Виз рассказала нам свою историю, – добавила Даркнесс.

– Простите-простите-простите! – кланялась... лич. Очень милая лич!

Или «милый»? Как будет лич в женском роде? Личиха? Личинесса? Личинка?

– Да ладно тебе, Виз, – приблизившись, я похлопал ее по плечу, – как я уже сказал, мне абсолютно без разницы, кто ты. Но, все же, почему при нападении Вердии ты помогала нам? Разве он не такой же Генерал?

– Наша Виз настолько крута, что заключила сделку с Королем Демонов, – объяснил Казума, – Она поддерживает барьер вокруг его замка, а он не трогает ее друзей и мирных жителей. Вердия атаковал, и сделку таким образом разорвал.

– Почти так, – вздохнула она, – жаль, что остальных прибить нельзя – у Генералов большая самостоятельность, и остальные как бы ответственности за его действия не несут. Это и в тексте договора прописано.

– Дела-а-а...

Нет, Виз не опасна, в этом я уверен на все сто. Нам помогала постоянно – раз, сколько ее знаю, всегда демонстрировала добрый и мягкий характер – два.

Можно, конечно, предположить, что все это часть хитрого плана по завоеванию нашего доверия, но, во-первых, кто мы такие, чтобы ради нас напрягаться, и, во-вторых, в подобном плане слишком много переменных, что делает его принципиально неосуществимым. Кому придет в голову осуществлять план, который зависит от сотни факторов?

Так что, да – уверен. Бухающая богиня есть, так почему бы не быть доброму личу?

Надо будет потом расспросить Казуму, что она им рассказала, для полноты картины.

***

Как удалось понять из ответов Аквы, Воскрешение на старых трупах не работает, а если, к примеру, магическим образом вырастить клона, то впихнуть душу тоже не выйдет – какие-то нюансы с маной.

Чтобы заставить ее говорить, пришлось пообещать поллитра. Вероятно, за вопросы уровнем повыше, например, об устройстве мира, понадобится целая бочка чистого спирта.

Вернувшись к себе, я застал Мегумин и куклу за игрой в шахматы.

– Моя пешка совершает тактический перекат и уклоняется от удара твоего слона!

Кукла набрала несколько слов.

– Что значит, «нет выносливости»? Я вкачалась два хода назад!

– Все, народ, идите, играйте в своих комнатах. Я спать.

– Спокойной ночи,– пожелала Мегумин, забирая шахматы и куклу.

– И вам обеим тоже...

***

Утро началось с песни голодных китов – не распределив обязанности по дому, мы не сходили за продуктами и не приготовили завтрак. Так и собрались на кухне – голодные и злые.

Как оказалось, и личи, и богини кушать хотят очень даже по-человечески, и желательно повкуснее.

Аква с переменным результатом пилила Казуму, Кея что-то делал с мечом, Даркнесс пыталась включить духовку, Виз нашла сахар и, положив в чашку две ложки, пила сладкую воду, а Мегумин решила выпендриться:

– Стол, пожалуйста.

С полок взлетели тарелки, ложки, кружки, и прочие принадлежности; покружив над столом, они расставились в нужном порядке.

– Спасибо, Анна.

– Если она еще и еды добудет, куплю ей наилучшую коллекционную куклу, – ворчала Аква, – в этом доме совсем нет продуктов?

Вилки на столе скрестились – мол, нету.

– А мне хватает подслащенной водички, – скромно заявила Виз, – главное – правильно рассчитать порцию сахара...

– Ребята, так не пойдет, надо что-то решать. В данный момент предлагаю поступить так: я, Мегумин, Кея и Даркнесс идем за ингредиентами, собираем все, что видим, и возвращаемся к обеду. Остальные занимаются организацией строительства нового здания лавки и, в случае Виз, поставок.

– Эй, почему командуешь ты? – возмутилась Аква, – и я хочу кушать!

– Ур-бур-бур, – подтвердил ее живот.

– Госпожа, Аква, сейчас найду вам что-нибудь! – вскочив на ноги, побежал к выходу Кея.

– Стой! – крикнул Казума, – Откуда деньги?

– Черт, – сплюнул Кея. Денег у него, очевидно, не было, – выполню пару квестов и заработаю!

И убежал.

– Короче, – проводив его взглядом, продолжил Казума, – Виз и я пока организуем строительство, закупку оборудования, и рекламу. Есть пара мыслей о клиентах, попробую реализовать. Помощь нужна?

– Пригодилось бы...

– Передаю Акву в ваше распоряжение. Аква, иди с ними.

– Согласен, – кивнул я и повернулся к богине, – Твоя усиливающая магия будет очень полезна на обратном пути.

– Эй, как вы, жалкие смертные, смеете так обращаться с богиней? – топнула ножкой она, – Вас постигнет проклятие! Каждый раз, когда вы захотите в туалет, в нем будет кончаться бумага, вот!

– Идемте уже, – улыбнулся я, – Заработаем денег, и поставлю тебе две поллитры с закуской из черной икры.

– Постараемся же! – моментально забыла о проклятьях!

– Пока, Анна. Не скучай, – обратилась в пространство Мегумин.

Ложки на столе взлетели и выбили замысловатую дробь.

– Когда вернемся, расскажу тебе, как одолела сотню Гигантских Жаб, – пообещала Аква, смотря на видимую только ей точку. Сдается мне, она реально видит больше обычного человека.

– А, это тот случай, когда вас двоих съела жаба? – вспомнил Казума, – и мне есть, что добавить. Особенно про Жабу и невкусную Даркнесс.

– Идемте быстрее!

Казума подмигнул и показал большой палец. Да он гуру мотивации!

***

С холма открылся чудесный вид на долину Акселя. Река, на которой построен город (так и не узнал ее названия), блестела в лучах утреннего солнца, а вдалеке виднелся сам город.

Порыв ветра чуть не сдул шляпу с Мегумин и взлохматил волосы Аквы.

– Что надо делать? – первой нарушила молчание Даркнесс.

– Видишь странную траву? – с видом знатока спросила Мегумин.

– Нет...

– А она есть! Повсюду растет! Собирай все, что цветет, а там разберемся! Вот эти зелененькие цветы в приоритете, они дорогие. Эти синие не нужны, это сорняк. Держи, рукавицы, секатор, мешок, и вперед.Салага!

– Эй, а мне инструменты? – подошла Аква.

– А ты наложи-ка на нас Зоркость, Удачу и Усиление, – командовала Мегумин.

С кончика посоха Аквы сорвалось три разноцветных луча, в свою очередь, разделившихся на четыре каждый, и втянувшиеся в наши тела.

– Неправильно мы делаем, – заметил я, – Мегумин, ты иди с Аквой, а я с Даркнесс. Так мы компенсируем незнание одних знаниями других.

– И то верно, – согласилась Мегумин, – Мы – направо, вы – налево! Встречаемся у того холмика!

***

Даркнесс шла следом за мной, собирая то, что я показывал. Естественно, и я не бездельничал, набитой рукой отправляя в мешок все подряд, имеющее хоть какую-то ценность с точки зрения алхимии.

За все время она не проронила ни слова, отвечая на мои указания кивком или коротким «угу», но, когда мы отдалились от Аквы и Мегумин, заговорила:

– Ты обижаешься на Акву, да? За потоп и счет.

– Нет. Она поступила абсолютно правильно. А побочный ущерб несоизмерим с возможным ущербом от Вердии, захвати он город. И не она ведь придумала всю эту муть со штрафами...

– Спасибо.

– За что? – непроизвольно поднял брови я.

– Точно, ты же не знаешь... Я о прошлом Аквы.

– Что с ним не так?

– Я думаю, она пережила тяжелую психическую травму. Посмотри сам: любит выпить – пытается забыть нечто страшное! А зовет себя богиней, потому что слегка повредилась рассудком. А Казума, возможно, был как-то с ней связан, а теперь присматривает за товарищем в таком печальном состоянии. Возможно, глубина ее травм даже серьезнее, чем кажется. Если в стране Казумы и Кеи у каждого человека уникальный дар, то какие там должны быть противники? Хотя сама она, кажется, из этих мест.

– Хм, – задумался я, формируя вопрос так, чтобы получить больше информации, и при этом не светить незнанием, – а ты встречала его соплеменников?

– Несколько раз, когда посещала дворец.

– И как они тебе?

– Их навыки поражают. Как мне сказали, все «японцы» с рождения обладают уникальной и мощной способностью, иногда нарушающей законы природы.

Так-так, наклевывается зацепка!

– Или работающие на таких законах, о которых мы пока не знаем... Слушай, у тебя не осталось их контактов? Уверен, нашим товарищам хотелось бы пообщаться с земляками, – как бы невзначай сказал я.

– Нет, но найти иноземных героев не проблема – просто ищи людей со странным именем, и если это не Алый Маг, то японец.

М-да. А ларчик просто открывался. Мы, понимаешь, искали, думали, а оно вон как. Просто и понятно. Один вопрос – как Мицуруги умудрился прошляпить сородичей, находясь во дворце круглые сутки?

– Кстати, о странах, – продолжила она, – Мы с тобой толком не познакомились, а Мегумин утверждает, что ты откуда-то из далекой страны, но ведешь себя, как всю жизнь проживший в Бельзерге, да и зовут тебя по-нашему...

– Это сокращение от Александр. Александр Иванов. Я из страны, называемой Россия.

– Это дальше Японии?

– Ну... примерно рядом.

На одной планете, по крайней мере.

– И какой он, твой дом?

– Холодный, красивый и обширный. Моя страна настолько огромна, что, пока в западных регионах ночь, в восточных уже утро.

– Ого! Что же заставило тебя покинуть дом? Ой, прости, если задела. Не говори, если не хочешь.

– Ничего. Скажем так, я тут не по своей воле, но и не сильно против. В конце концов, всегда можно найти способ вернуться, если приложить достаточно трудов и мозгов. Что важнее, набери, пожалуйста, вон тех ягод. Сделаю из них Акве шампанское.

Дальнейшая работа прошла за обсуждением Аквы – я опомнился от новости про попаданцев и настаивал, что наша беззаботная жрица просто кривляется и шутит, не раскрывая, что она, вообще-то, не врет, а Даркнесс утверждала, что она жертва, страдает от посттравматического синдрома, и надо ей помогать.

Прийти к соглашению мы так и не смогли...

***

Встретившись в условленном месте, мы вчетвером направились в город, неся за спиной мешки с ингредиентами.

У ворот, на месте моего дома, усилиями знакомых строителей заливался фундамент. Судя по размеру, лавка планируется немалой.

– Здорова, мужики, что как?

– Здорова. Строим, чё. Выгодно получилось, надеемся на дальнейшее сотрудничество.

Нам навстречу с вытаращенными глазами бежала Виз.

– Ребята! Казума, он... он...

– Не тяни кота за яй... кхм, хвост, что с ним?

– Он монстр! – выпалила Виз, – строительство нам досталось бесплатно, мы имеем лицензию на торговлю всеми видами магических товаров и королевскую субсидию на старт бизнеса! Видите строителей? Они работают за зелья, которые мы будем делать в БУДУЩЕМ!

– Ёк! – крякнул я, – знал, что он хитер, но чтоб настолько... молодец!

Как оно называется... «фьючерс», кажется.

– Это его особая способность? – предположила Даркнесс.

– Пф, – фыркнула Мегумин, – Алекс и не такое умеет. Он однажды уболтал подкупленную комиссию растрясти тех, кто ее подкупил!

– Я был под Красноречием, так что не считается. Что по оборудованию?

– Заказала в Столице, – отчиталась Виз, – Печи, котлы, перегонные кубы, змеевики– все самое качественное и современное. Вместе с доставкой встало в копеечку, прибудет через шесть дней.

– Как-то быстро, – подозрительно прищурилась Мегумин, – доплатила за скорость?

– Да, пришлось; чем раньше начнем делать качественные зелья, тем лучше, да и денег много осталось… Почему бы их не потратить? Осталось договориться о поставках с Хеизабуро.

– Мы поедем в Деревню Алых Магов? – подскочила к нам Аква, – давно хотела там побывать! На Буревестнике доберемся за день!

– Поедет кто-то один. Остальные будут впахивать. И, поскольку ничего у нас нет, ты, Аква, принимаешься на должность Фильтра Для Воды. А остальное я могу и в кастрюле сделать, но качество, ясен пень, пострадает.

– Лишь бы эффект был.

– Об этом не волнуйся – я получил продвинутый класс, и стал способен создавать страшные вещи. Даже если они варятся в кастрюле и хранятся в банке из-под огурцов.

Например, зелье Опыта. Адски сложное, но, если дать несколько порций Казуме, который немного разбирается в земной технике, мы получим Казуму-инженера, умеющего собрать компьютер из кремня и палок.

Нишка с подругами в полном составе шагала в нашу сторону.

– Когда начинаем? – остановившись рядом, спросила она.

– Я неопытна, но позаботьтесь обо мне! – сжала кулачки мелкая.

– Готова к работе, – высокая и бледная. Забыл, как ее зовут... Йоршка?

– Скажите мне, что надо делать! – а это Присцилла, да? Не наоборот? Как бы не перепутать ненароком...

– Ибо нет продавцов лучше су... кхм, нас. Нашей компании.

– Погодите-ка, а они здесь откуда?! – влезла Аква, – чую в них демоническую ауру!

– А я чую запах удаляющейся поллитры.

– Надеюсь на дальнейшее сотрудничество!

– Они со мной, – подняла руку Нишка, – В зельеварении шарят, опыт в торговле имеют.

– Хорошо. Так, дайте сообразить... Ай, да что тут думать – разместимся на полянке у ворот... а, ну да. Там, где раньше стояли ворота – и приступим.

Кой-какие приборы у нас остались, а когда у тебя есть читерская способность от богини, хватит и меньшего.

Глава 23

Коли другу друг душой открыт,

Сердце с сердцем само заговорит!

Тролль Гнет Ель – Медведь Йонне

Расположив нашу «походную кухню» недалеко от стройки, я начал шаманить. Поплясать с бубном пришлось изрядно – заставить идти реакцию в походной кастрюльке... это надо уметь.

К счастью, я умел, а с помощью Аквы легко получил неограниченное количество чистой воды и посуды.

Все разошлись по делам, и я остался с Мегумин – чистить и распределять ингредиенты. Мы устроились на пеньках и мирно болтали; ничего, как говорится, не предвещало, как вдруг...

– Мегумин! Я вызываю тебя на дуэль! – Девушка с черными волосами, алыми глазами, в пиджаке с вырезом на груди, и очень большим энтузиазмом, широко расставила ноги, указывая пальцем на мою помощницу.

– ...Ты кто такая?

Не особо эмоциональная реакция. Но я общался с Мегумин почти полгода, и успел неплохо ее узнать. Сейчас, например, она тонко издевается над гостьей.

– Уаа, – вскрикнула девушка-дуэлянт, – Хорошо! Хоть мы и встречались полгода назад, ты забыла меня! Имя мне –Юн-Юн! Дочь старосты, и будущая глава деревни Алых Магов!

– Короче, это Юн-Юн. Не обращай внимания, она и уйдет.

– Эй, так ты меня узнала! – покраснев, обвинительно сказала она, – Принимаешь ли ты вызов, мой старый враг?

– Привет, Юн-Юн! – помахал я, – рад познакомится. Я Алекс, ее партнер по бизнесу, и...

– И не только, но тебе это знать пока рано! – быстро вставила Мегумин.

– ...и бывший работодатель, но сейчас мы, вроде как, учредили общее предприятие... Что?

Как-то двусмысленно прозвучало. И если я почти не обратил внимания, то Юн-Юн конкретно вштырило:

– Ч-что? Рано... Вы... Вы же не?...

– Да, – с серьезной моськой ответила Мегумин, – все так, как ты думаешь.

– Уаа! Я еще не готова к таким разговорам! Я еще верну-у-усь!

Хм, а неплохая скорость. Вжух – и нету. Только пыль столбом.

Мегумин вытащила из кармана небольшой блокнотик и, бормоча себе под нос, сделала в нем несколько пометок.

– Состязание в словах с двойным дном – выиграла. Состязание в карьере... Выиграла. Состязание в количестве друзей к четырнадцати годам... Выиграла с бо-о-льшим отрывом.

– Тебе четырнадцать?! – вдруг дошло до меня. Ой, зря я это сказал... Обидится, как пить дать, обидится! Возраст ее больная тема.

– Да, представь себе, недавно исполнилось. А что, по мне не скажешь? – выпрямившись, она набрала воздуха и задержала дыхание.

Это чтобы казаться больше и значительнее?

– Плюс-минус год. Кстати, когда день рождения был? Я и не поздравил, нехорошо вышло... Извиняй.

– Еще когда в Столице жили. Не до того было, так что ничего страшного. В следующий раз, когда она придет, скажу, что заработала свой первый миллион. Сейчас нельзя было, а то она могла перегрузиться. Информацию надо выдавать порционно...

– А, так вы с ней те самые друзья-соперники! Почти штамп...

– Ага. Она не очень общительна, потому ко мне и лезет. Надо познакомить ее с остальными, может, с кем-нибудь, да поладит.

– Обязательно. С тобой задружилась, пусть дружится с остальными. Друзей у нас теперь мно-о-ого...

Поерзав немного, Мегумин сказала, что хочет пообщаться с подругой-соперницей и удалилась в неизвестном направлении.

Передав партию Нишке, вместе с подругами притащившей Киоск Зельевара («что ты, что ты, мы совсем не планировали продавать зелья в случае твоего внезапного переезда!Просто забыли выкинуть!»), я с чистой совестью сел в Буревестник и полетел осматривать свою землю, и замок в частности.

***

На месте скалы, где он стоял, зиял кратер, а растительность вокруг превратилась в пепел.

Хорошо Мегумин оттянулась...

А Вердия реально чудище – выжить после такого...

И что мне с этим делать? Почвы – нет, строить дачу с видом на кратер... Увольте.

Хм, а ведь есть рецептики очень, ОЧЕНЬ крутых удобрений, позволяющих вырастить что угодно на чем угодно. С моим продвинутым классом сделать их не будет большой проблемой.

Да, так и поступлю – засею чем-нибудь неприхотливым, полью зельем, и бурьян скроет сожженную землю.

Но это все на долгосрочную перспективу, когда с долгами расплачусь.

Развернув аппарат, я полетел обратно. Дел много...

***

На дороге в город собралась небольшая очередь, ведущая в Киоск. За прилавком стояла Нишка «в гражданском», а недалеко Аква устроила представление – вытащила из рукава платок, подбросила его, хлопнула в ладоши, и платок превратился в голубя.

– Спасибо! – кланялась она, – Спасибо! Купите зелья! Скидки в честь открытия! Приготовлены по лучшим рецептам во всем Бельзерге! Король одобряет!

Ну, народ, нет-нет, да покупал что-нибудь. Выбор пока маленький, но стандартное «От простуды», «От похмелья», и «Комплексное усиление» имеется.

Убедившись, что с этой стороны все в порядке, я полетел в особняк. Заодно и Буревестник туда перегнал.

***

В прихожей и гостиной никого не было, но на кухне Виз, успевшая вернуться Аква, и Кея играли в камень-ножницы-бумагу.

– Как и ожидалось от великой меня, я победила! Посуду моет Виз!

– Д-да! Я буду стараться! – несколько раз быстро поклонилась... лич, заставив хохолок на голове качаться из стороны в сторону.

– Полы моет Кея, а мне достались туалеты... Эй, как так вышло? Вы жульничали!

– Н-нет, госпожа Аква! – скромно возразила Виз, – И мы совсем не заметили, как вы кастовали на себя Удачу!

– Ну сейчас я тебе устрою!

Кея умоляюще смотрел на меня. Его и так перемыкает каждый раз, когда его Госпожа Аква ведет себя не по-богиньски, так тут еще и лич добрая. Как в такой ситуации сохранить рассудок?

Вот и он не сохранил – схватился за голову и поспешил ретироваться.

Аква тем временем схватила Виз за ремни на мантии, и трясла ее. Лич плакала, богиня наслаждалась победой... Пока сзади не подошел Казума с газетой в руках.

Оценив диспозицию, он привычно закатил глаза, свернул газету в трубку и смачно тюкнул Акву по макушке.

– Вечно ты косячишь, бесполезногиня! – и обратился уже ко мне, – я обо всем договорился, буду отдыхать. Отчет и смета в гостиной на столике у камина.

– Окей. Сколько у нас денег?

– Хоть жопой жуй. Кроме как на инвентарь ничего не тратили. Там все расписано, прочитай.

И оставил меня с двумя плачущими девушками. Одна – богиня, вторая –лич, обеим наверняка трехзначное число лет, но ревут как детсадовцы.

– Чаю? – предложил я.

Вой был мне ответом.

– Казума! Успокой свою богиню! Лича беру на себя!

– Аква, – донеслось из коридора, – не бузи! Ты богиня, или где? Или я отдам тебя Алексу на опыты!

– Н-но они меня обманули! Казума! Казуму-у-сик! Казумусечка! – и убежала вслед за ним.

– Аква – богиня?! – втянула слезы Виз.

– Ага. Мы не особо стараемся держать это в секрете, но, к счастью, никто не верит.

– А ты? Почему ты веришь?

– Скажем так, у меня есть железобетонные доказательства. У Кеи тоже.

– И какой культ ей поклоняется?

– Точно не помню... Аксис, кажется...

Виз побледнела, осунулась, а в ее глазах отразился неподдельный ужас.

– М-мы... мы обречены!

– Что такое? – напрягся я, – они что, жестокие фанатики?

– Нет... они известны другими качествами – хитростью, неадекватностью и ленью. В культ принимают отбитых, отмороженных личностей... Если они поклоняются ей... Она должна быть воплощением этих качеств! Наше дело обречено! Она все пропьет, а мы и не заметим!

– Так они опасны или нет?

– Безусловно! Глазом моргнуть не успеешь – а квартира уже на них переписана! Запомни, при общении с ними – ничего не подписывай! Особенно при выгодных условиях! Особенно, если предлагают «всего лишь» поговорить о богине!

– Запомню, спасибо.

Напоив Виз успокаивающим чаем, и выпив его сам, я собрался вновь собирать травы, но был остановлен Кеей.

– Тут такое дело... Кто-то должен готовить, и сейчас моя очередь, но я в готовке – полный ноль! Замени, а? Я пока еще пару квестов выполню...

М-да, уставный капитал на еду не потратишь – закон не позволяет. Пока прибыли нет, и его квесты позволяют нам не сдохнуть с голоду.

– Добро. Обед, ужин приготовлю, ты мне только продукты неси.

– Все уже на кухне, – обрадовался он, – я побежал!

Бегают, суетятся... Весело живем!

***

Сварить суп, очевидно, проще, чем какую-нибудь Лечилку.

Руководствуясь этим принципом, я вспоминал приобретенные во время учебы у Лейд навыки приготовления пищи.

Расставив посуду, я запустил мясо, поставил обжариваться лук и хлопотал вокруг плиты, спиной чувствуя взгляд Виз, сидевшей за столом, облокотившись на сложенные руки, и наблюдавшей за моими действиями.

– Ты хорошо готовишь, – наконец сказала она.

– Эм... Еще не готово, и ты не пробовала результат.

– У тебя лицо спокойное. Почему-то мне кажется, что каша получится вкусной.

– ...Это суп.

– Ой. Суп. Конечно же, суп, да.

Я рассмеялся; через секунду она присоединилась. Заливистый смех Виз и мое ухахатывание приманили Акву.

– О, что это здесь? Похлебка? Уха? Баланда какая-то…

– БОРЩ. Суровый и острый БОРЩ, – громко и четко выговаривая родное слово, произнес я, одновременно мягко оттаскивая Акву от плиты за плечо.

– Ого! Легендарное русское блюдо! А правда, что в него добавляют шоколад?

– Кто тебе сказал такую ерунду? – усмехнулся я, помешивая содержимое кастрюли.

– Казума. Он что-то еще бормотал про битву стереотипов, но я не поняла.

– А, не обращай внимания. Его готовят из свеклы, картофеля, и прочих овощей. Свеклу не нашел, но Корень Мира на вкус очень похож. Надеюсь, получится нормально...

***

Полчаса спустя вся наша компания собралась на обед.

Кое-как рассевшись за столом, народ ожидал пищи.

Я, как заправский повар, разливал суп в подставляемые тарелки, и присоединился ко всем.

– Приятного аппетита! – хлопнули в ладоши Казума и Кея.

Я ел свою порцию (неплохо получилось – почти как дома), и переводил взгляд с одного на другого, ожидая реакции.

Вот Даркнесс берет в рот ложку... Прижимает ладонь к щеке...

– Как вкусно! – и начинает уплетать за обе щеки.

Виз блаженно улыбнулась.

– Сразу видно – в него вложены истинные чувства.

Нет, в него вложен год работы на одну ленивую женщину и продвинутый класс.

Вслух я это говорить, конечно, не стал.

Кея пробормотал что-то про экзотичность, Казума поднял большой палец, а Мегумин молча стучала ложкой.

– Что вы такого нашли в этом блюде? – одна Аква удивленно сморщила носик, – Суп как суп, ничего особенного, разве что цвет какой-то стремный... Но есть можно.

Проглотив пару ложек, она продолжила:

– Хотя, должна признать, вкусно.

И еще несколько:

– М-м-м... Вкуснятина!

– Приготовлю вам настоящий рамен, когда будет моя очередь, – бормотал Казума.

***

После обеда я собрал товарищей-попаданцев на поляне возле виллы, чтобы сообщить им о новых данных, полученных от Даркнесс, но меня опередил Казума:

– Господа, – копируя меня, произнес он, – меня терзают смутные сомнения. Помнишь, Аква сказала тебе, что отправила сюда не меньше тысячи?

– Ну да, – пожал плечами я, – как раз об этом...

– Первый известный призванный герой появился раньше возникновения Бельзерга как государства. По данным исторических источников, он имел способность творить мощные иллюзии, и объявлял о своей верности некой богине Акве...

– Сколько ж ей лет?! – вырвалось у меня.

– Не меньше тысячи, да, – взлохматил волосы Казума, – если Бельзерг у нас образован семьсот с чем-то лет назад, то все равно выходит несколько веков минимум.

Кея прибывал в нирване.

– Я, кстати, узнал, где и как можно найти других. Кея, как ты умудрился не увидеть других японцев во дворце?!

– А я, по-твоему часто бывал там? – очнулся он, – Меня приглашали всего пару раз, и со всей этой мишурой, дворянством... Да не было их там!

– Тем не менее, Даркнесс считает, что достаточно тупо искать людей со странными именами. Почему МЫ об этом не догадались?

– Так ведь думали, они все маскируются! Я считал, что все берут псевдонимы или новые имена, как ты сделал. И уж тем более не могли предположить, что все они будут в одном месте.

– Логично. Я-то считаю так же, просто проверял одну теорию.

Это я про воздействие богинь на сознание. Были мысли, но они в очередной раз не подтвердились.

– Другой важный вопрос, – продолжил я, – когда мы полетим в Столицу на их поиски?

– Закончим с делами, чтобы предприятие заработало на полную, и отправимся.

***

Пока все отдыхали после еды лежа на диванах, или играя в шахматы с Анной, мы с Виз читали отчет Казумы.

Этот пройдоха умудрился за время от завтрака до обеда уплатить долг стеклодуву и раскрутить его на поставку флаконов по дешевке, чего мне в свое время сделать не удалось, получить все необходимые лицензии, оформить расширение участка под лавку и, как вишенка на торте, договориться со строителями насчет партии усиливающих зелий в обмен на работы.

– Алекс, тут должно быть, ошибка, – нахмурилась Виз, – по этому документу выходит, что строители должны нам сто десять тысяч.

– Нет там ошибки, – донеслось от лежащего на диване Казумы, – все правильно. Это я им еще скидку сделал.

– М-да... Боюсь представить, что будет, если напоить тебя Красноречием...

***

Так, за повседневными, и не очень, заботами, прошла неделя.

В коридорах виллы множились бутылки и баллоны с продукцией, которую я готовил к открытию лавки.

Ставший знакомым гонец каждый день доставлял часть собранной в качестве награды библиотеки, к вящей радости Казумы. Его информационный голод достиг крайних отметок, и бедняга бросался читать этикетки от шампуня, да и я от него не отставал.

Анна поладила с Мегумин. Алой волшебнице достаточно было произнести название предмета – и он приземляется прямо в ладонь. Хорошо иметь подругу-призрака!

Юн-Юн узнала, где мы живем, и ежедневные «соревнования» стали нормой. Кто быстрее пробежит, дальше прыгнет, и, что после всех упражнений неудивительно, больше съест. Когда Аква предложила им соревноваться в разрушительной силе заклинаний...

Скажем так, город с обреченной радостью и неописуемым восторгом узнал, что у нас два Алых Мага, оба легко могут взять мои лучшие зелья и получить бесплатную порцию баффов от Аквы.

Нет, они ничего не разрушили – в воздух палили, а Виз поставила какой-то хитрый магический щит, регистрирующий мощность магии. Но почему-то вернулись черные, вымазанные в саже и копоти, а горожане в массовом порядке стали заказывать успокоительное...

Казума подавшую идею богиню чуть не прибил. Ну, когда от сажи отмылся.

Виз сторонилась Аквы, а та праздновала маленькую победу над «мерзким личем»... Пока деньги не кончились. Казума употребил все свое влияние и авторитет, взяв с Мицуруги слово, что он не будет одалживать Акве. У его сопартийцев денег особо не водилось, а мы с Мегумин потакать капризам жрицы не спешили.

С каким добрым, всепрощающим и обожающим взглядом Аква подошла к Виз! И соловьем заливалась, и так, и сяк... В момент про «мерзкого лича» забыла!

Неудивительно, что разревелась, получив отказ.

***

Пока остальные собирали ингредиенты в поле, мы с Виз принимали лавку у строителей.

Двухэтажное каменное здание с круглыми окнами улыбалось чистым стеклом и гладкими стенами.

Подписав необходимые бумаги, мы прошли внутрь.

Первый этаж занимала, собственно лавка. Стеллажи и витрины сверкали лаком, у каждого окна стоял столик и пара стульев.

Кассу отгородили чем-то, похожим на барную стойку. За ней расположилась дверь в подсобные помещения и лестница на второй этаж.

Пока он пуст, но я расположу там лабораторию, а Виз – склад.

Имелся еще чердак, но для него применений не нашлось. Дополнительный склад сделаем, или что-то подобное.

***

Оборудование, заказанное Виз в Столице, доставили к нам на виллу, и чтобы переместить его в лавку, понадобилась помощь Даркнесс и Мегумин. Первая и так сильна, а вторая выпила зелье.

Расположив его как надо, мы смахнули пот, и взялись за наведение порядка – занавески повесили, скатерти на столики положили – словом, добавили те самые мелочи, отличающие в глазах покупателя плохой магазин от хорошего.

– Что ж, – объявила Виз, – нужно отметить открытие вместе со всеми.

– Может, как-нибудь потом? – предложил я, – По итогам первой выручки, например.

– Вернее, с нее. Денег-то у нас нет... – развела руками Мегумин.

– Хорошая идея, – поддержала Виз, – завтра начинается сбор урожая, и вечером клиентов будет много – устанут. Средства от боли в спине обретут популярность, надо этим воспользоваться! А отпраздновать можно и после.

– Твоя правда, – кивнул я, – ну что, я буду наверху. Если что, зовите.

– Я с тобой, – подняла руку Мегумин.

Витрины постепенно заполнялись продукцией, и мы написали объявление об открытии на следующий день.

***

Не понимаю как, но Аква стала нашим талисманом, и устроила на входе целое представление.

– Красота Природы! Проходите, проходите! Зелье покупайте, от болей в спине не страдайте! Акция – фермерам скидки в честь открытия!

Виз и Нишка стояли за прилавком, а мы с Мегумин спешно готовили партию за партией. Дело пошло на лад.

С катализаторами, которые любезно передавали суккубы, крепость эликсиров увеличивалась, и при разбавлении выходило больше конечного продукта.

А потом Казума предложил дополнительно торговать едой.

– Зачем-то же нужны нам столики? – объяснял он, – а многим лень идти до таверны после квеста.

– Луне это не понравится, – заметила Мегумин.

– Ну мы же не станем второй таверной? – хитро улыбнулся этот прохвост, – Так, ерунда. Забегаловка. И пусть не мявкает – когда нам штраф влепили, нам тоже не понравилось.

– Логично. Делай, я не против.

– Эй, а ты?

– А я и так занят – зелья варю.

– Эх... И дернуло меня за язык...

***

Через несколько дней все улеглось, и мы существенно расслабились.

Утром я варил зелья, после обеда летал с Мегумин за травами, а все остальное время отдыхал или разрабатывал новые рецепты.

В какой-то момент в лаборатории скопилось множество образцов шампуней, косметики, духов и красок и клея.

Казума таки открыл небольшую кафешку на базе магазина, предлагая бутерброды и какие-то напитки, я не разбирался.

Виз притаранила откуда-то магические предметы от отпугивателей мышей до чудных посохов и жезлов.

– Запас на складе кончается, надо лететь за новой партией, – сетовала она, – поможешь найти товары?

– В принципе, я столько наварил, что на недельку-другую хватит. Можно смотаться.

– Отлично! Когда отправимся?

Мегумин протиснулась сквозь приоткрытую дверь, держа в руках коробку с пустыми флаконами.

– Куда отправимся? Я чего-то не знаю?

– Собираемся слетать в Деревню Алых Магов к Хеизабуро и не только.

– Возьмите меня с собой, а? У меня эти флаконы уже в глазах отпечатались! Закрываю глаза и вижу флаконы!

– Почему бы и нет, – пожал плечами я, – давно пора нам всем взять выходной. Казума и остальные тут и без нас справятся. Да и ты родителей повидаешь...

– Нет, вы не поняли! – замахала руками Виз, – я собираюсь посетить не одного Хеизабуро! Это было бы скучно; я хочу обойти всю страну, а то и континент, собрав отовсюду редчайшие товары!

– Внушает... Это займет больше времени, надо посоветоваться с остальными.

***

Вечером, за ужином в особняке, я поднял этот вопрос.

– Почему бы и нет, – пожал плечами Казума, – Вы втроем последнее время толком не отдыхаете, небольшой отпуск не повредит, верно я говорю?

– Да, да, – согласилась наша компания, кроме Анны, звякнувшей тарелками и хлопком ставнями показав неудовольствие, вероятно, отсутствием Мегумин.

Таким образом, поездка стала вопросом времени.

Использую отпуск с умом – поищу других попаданцев, ученых среди них, способы помочь Анне, по пути навещу Лейд...

Да отдохну наконец!

Глава 24

Ничего на свете лучше нету,

Чем бродить друзьям по белу свету.

Тем, кто дружен, не страшны тревоги,

Нам любые дороги дороги.

Песня Бременских Музыкантов

– Все собрали? – обернулся я, поворачивая ключ зажигания Буревестника.

– Готовы к пути!

– Полетели уже! – не терпелось сидящим сзади Виз и Мегумин.

– Мяу, – зевнул, показав острые зубки, Чомуске.

Я повернул рычаг, ответственный за вертикальную тягу. Лодка поднялась в воздух.

Да, верно – вместо Телепорта мы решили лететь своим ходом. Потому что денег нет на такие удовольствия.

– Куда сначала?

– Давай через Арканретию в Деревню, – перекрывая шум ветра, крикнула Виз.

– Ой, – вспомнив о щите, я переключил соответствующий рычажок и передвинул регулятор диаметра на максимум.

Мигнули лампочки, и нас накрыло сигарообразное синеватое силовое поле, вскоре ставшее целиком прозрачным и незаметным. Ветер больше не мешал.

Внизу мелькали знакомые пейзажи окрестностей Акселя – знакомая река, недавно окончательно ставшая озером (скажем спасибо одному Алому Магу, в данный момент гордо взирающему на результат своих тренировок), любимые Гигантскими Жабами холмы, и желтеющие к осени поля.

– Включи еще гасители инерции, у нас фигуры разлетаются, – похлопав меня по плечу, попросила Мегумин.

– Э? – обернулся я.

Эти двое резались в шахматы!

Щелкнув очередными рычажками, я продолжил вести чудо-агрегат.

– Без чувства ускорения совсем не то! – пожаловалась Виз, – Нет удовольствия от полета.

– Прилетим домой – налетаетесь с папой... Он на радостях от контракта с нами и без Буревестника взлетит – на чистом энтузиазме...

– Слушай, мы тупанули – надо было Юн-Юн с нами позвать, – хлопнул себя по лбу я.

– Я ее спросила – хочешь съездить в Деревню? Она говорит – нет, не хочу. Все нормально.

***

Никуда не сворачивая, я вел Буревестник по прямой линии на полной скорости.

Солнце клонилось к закату, холмы и долины под нами постепенно сменялись плоскогорьем, вскоре перешедшим в горы. Собственно, на них и разместился Город Горячих Источников Арканретия.

Приземлившись у въезда, я предъявил Карточку Авантюриста, играющую роль паспорта, и получил разрешение на въезд в город.

***

Медленно лавируя между людьми и повозками, я вел левитирующую в считанных сантиметрах от земли лодку, следуя указаниям Виз и Мегумин.

Городская архитектура не сильно отличалась от таковой в Акселе или Форэсте – те же псевдо-средневековые домики, но выкрашенные во все оттенки голубого и синего, перемежающиеся с лавками и киосками.

Последние торчали повсюду, предлагая разнообразные сувениры. Преобладали статуэтки богинь Эрис и Аквы, причем в последней я с изрядным удивлением узнал нашу жрицу-алкоголичку.

Выходит, богини с людьми контактируют довольно часто – раз скульпторы их внешность знают, и не забыли за давностью лет.

– Куда едем, шеф? – усмехнулся я, сворачивая в очередной переулок.

– В гостиницу, конечно же! – тоном, подразумевающим нечто очевидное, ответила Виз, – отпуск начинается!

– Стоп-стоп-стоп! А как же поиск поставщиков и редчайших товаров?

– Делу – время, потехе – час, – заявила Мегумин, доставая из кармана солнцезащитные очки, – и этот час настал!

***

Отель (именно отель, а не гибрид гостиницы и общежития, каких полно в Акселе) встретил нас атмосферой роскоши и богатства.

Дальше атмосферы, к сожалению для нас, и к счастью для наших кошельков, дело не ушло.

Виз ушла бронировать номера, а мы с Мегумин крутили головами, разглядывая интерьер.

Картины на стенах при внимательном рассмотрении оказались напечатанными, «позолота» на перилах в одном месте отколупалась, и поврежденное место закрашивал сотрудник, разодетый в подобие костюма официанта, с поправкой на общий средневековый дизайн.

Да, попаданцы хорошо постарались, создавая причудливый симбиоз двух культур с преобладанием современной земной.

Стоп!

Как я раньше не догадался и не обратил внимания?!

«Современной»!

Все элементы земной культуры относятся максимум годам к восьмидесятым, а здесь они применяются веками!

Как?!

Выходит, нас перемещают не только в пространстве, но и во времени?!

Как?!

Это… это… парадокс же будет!

Кто-то потряс меня за плечо.

– С тобой все в порядке? – обеспокоенно заглянула мне в глаза Мегумин.

– Да, все нормально, просто пришла в голову интересная мысль.

– Какая же?

– Ничего такого, просто вспомнил одну вещь.

– Ты выглядел ужасно шокированным. Раскрыл загадку мироздания?

– Нет, нашел новую...

Виз вернулась с тремя ключами.

– Готово! Можем заселяться!

***

Справедливости ради стоит отметить, что номера нам дали чистые, убранные, и в целом хорошие.

Упав на кровать, я уставился в потолок, продолжая думать.

...

Мысли путались, и вместо проблем путешествий во времени я вспомнил о Чомуске, которого Мегумин таскает с собой, не боясь, что он потеряется.

Интересное существо. К Мегумин привязался, и к людям хорошо относится. Ну, кроме Аквы – ее он сразу невзлюбил. Хотя, она ведь не человек...

Ну конечно! Вот и ответ! У хищного вида должен быть хорошо развит нюх, а у животного в мире магии могут иметься и другие, более экзотические органы чувств. Какой-нибудь радар маны, например.

Выходит, Аква сильно отличается от людей – даже кот заметил! Пусть и с крылышками.

В потолок смотреть быстро надоело, и я поднялся по лестнице на крышу... Вернее, уперся в дверь с табличкой:

«Вход на обзорную площадку – 50 Эрис. Вставьте монеты в щель справа»

Вот хитрецы! Прям уважаю!

Открыв дверь, я вышел на свежий воздух.

С огороженного перилами участка крыши открывался чудесный вид на некоторую часть города, ночное небо и трехэтажный дом неподалеку... М-да, последнее явно лишнее.

У стены стояло несколько шезлонгов.

Взяв один, я устроился поудобнее, и устремил взгляд в звездное небо. Если уж смотреть вверх, то лучше оно, чем лакированные доски.

***

Не знаю, сколько прошло времени, но я смотрел на звезды и вспоминал.

Первые дни, когда считал происходящее сном.

Своеобразную заботу и подтрунивания Лейд.

Поход по Болотам.

Встречу с Мегумин.

Квест от Короля.

Победу над Вердией.

Я достиг успеха, обо мне писали в газетах. У меня появились хорошие, настоящие, друзья, с которыми не задумываясь пойду хоть в разведку, хоть в логово Генерала Короля Демонов.

Изучил алхимию, многое узнал об устройстве этого нового мира... Разумеется, кроме магии – эта часть до сих пор загадка.

Так почему мне тоскливо?

Потому что не смогу вернуться домой?

Потому что талант и знания – по сути, заслуга не моя, а бонуса и Опыта?

Потому что подсознательно сдался, считая, что ответы не найти?

Или, быть может, уверился в реальности мира?

Если так, то вернутся комплексы, исчезнет характер, и я превращусь в того, кем был до попадания сюда? Обычного, слегка робкого и ленивого школьника? Технически, уже студента, но какая разница?

Разве мог «Я» прошлый не спать несколько ночей, чтобы заработать максимум денег?

Нет. Я бы сделал необходимый минимум и ушел отдыхать.

Мог бы я выжить на Болотах и победить Слайма?

Нет. Я бы забился в угол, в панике не зная, что делать.

Наконец, мог я договориться с незнакомыми людьми в чужом городе в другой стране?

Нет. Про разговор с Королем вообще молчу. В обморок бы упал.

В чем же причина этих изменений в характере? Вмешательство богини? Снятие подсознательных ограничений?

Это сейчас неважно.

Родители остались там. Для них я умер. Что с ними стало? Надеюсь, дома все в порядке...

Не знаю, смогу ли я вообще вернуться. Легко сказать – прекрати войну между людьми и монстрами. Что простой Алхимик может для этого сделать?

Ничего.

***

Щелкнул механизм двери, и заскрипел пол. Кто-то невысокий...

Мегумин – узнал по походке.

– И тебе не спится? – обозначил свое присутствие я. Испугается еще...

– Ага, – взяв второй шезлонг, она установила его недалеко от моего и улеглась. Ее глаза слабо светились в темноте алым светом.

Нет, ну настоящий терминатор!

Воображение тут же подкинуло Мегумин с дробовиком, говорящую «I'll be back».

– Ты сегодня сам не свой, – тихо начала беседу она, – что-то случилось?

– Просто тоска по дому. Не беспокойся, все со мной нормально.

– Я говорила, что у Алых Магов хорошее зрение? Мы отлично видим в темноте.

– М-м-м? Чего-то такого ожидал.

– Так вот – то, что я сейчас вижу, мне совсем не нравится! Раньше ты никогда таким не был! Давай, расскажи, что тебя гнетет. Выговоришься, и полегчает!

– Толку говорить, когда знаешь, что поделать ничего нельзя?

– А ты не держи в себе! Давай, не стесняйся! Я никому не разболтаю, не переживай!

– Эх, ладно. С чего начать...

Пересказав свои мысли, опуская иномировое происхождение, я замолчал.

Мегумин секунду обдумывала услышанное, а потом сказала:

– А теперь на секунду забудь о своей старой семье и скажи мне, стало ли хуже? По тебе видно, что ты не был ни дворянином, ни богатеем.

– Знаешь, если подумать, я был совсем другим. Встреть ты меня год назад – не узнала бы. Вот настолько я изменился.

– В худшую, или лучшую сторону?

– В лучшую, естественно! Был затюканным, ленивым глупцом, живущим на обочине жизни. Серьезно, я на собственный выпускной не пришел! И, вдобавок, был этому рад!

– А у нас в Деревне нет выпускных. Мы школу заканчиваем по-отдельности – кто стал Архимагом, тот и выпускник. Кто-то зимой, кто-то весной – весело. Так что это не считается!

– Да, а еще я боялся всего. Людей, зверей... Всего!

– И посмотри на себя сейчас – организовал предприятие, стал миллионером! Не побоялся поговорить с Вердией! Ты – один из самых храбрых авантюристов из всех, кого я знаю! А бабульки на рынке только про тебя и судачат! Ты, говорят, настоящий герой, а герцог – козел, раз тебя оштрафовал!

– Так-то оно так...

Пусть я и не прикладывал особых усилий, постигая Алхимию естественным путем, целиком полагаясь на Опыт, но остальное – целиком моя заслуга.

– ...Но мама об этом не узнает.

– Скучаешь по семье?

– Еще бы!

– Ответь на вопрос – кто ты?

– Что? – не понял я.

– А я отвечу – ты авантюрист. Группа – твоя семья, а Гильдия – родственники. Если тебе нужна помощь, мы всегда поможем! Я, Аква, Казума – все!

– Спасибо тебе, Мегумин, – расчувствовался я, – Не знаю, что бы делал без тебя и твоей Магии Взрыва. Спасибо!

– Ну, это уж ты переборщил, – заскромничала она, – справился бы как-нибудь... Наверно. Дай пять, коллега! – сменив тему, она протянула кулачок.

Мы ударились кулаками.

Звезды мерцали, выходил полумесяц; потянуло прохладой. Жаркая августовская ночь пахла сеном и... мылом?!

– Чувствуешь, мылом потянуло? – принюхиваясь, спросил я.

– Ага. Горячие источники же. Завтра обязательно сходи – тебе понравится!

...

Мы затихли, любуясь падающими звездами.

Мегумин меня здорово утешила, а сама ведь тоже вдали от дома. Да в таком возрасте...

– Тоже скучаешь по дому?

– Спрашиваешь! Письма каждую неделю пишу, а все равно иногда грустно. И у тебя так же?

– Ага.

– Вот что, – вскочила она, – что бы ни случилось, я, Мегумин, гений среди Алых Магов, Архимаг, владеющий самой разрушительной магией из когда-либо созданных – магией Взрыва, обещаю помочь тебе вернуться домой! Вместе мы обязательно что-нибудь придумаем!

– Мяу! – подпрыгнул Чомуске и, приземлившись, дыхнул струей пламени.

– Что ты тогда говорил про жуткую химеру, которая съест мой мозг? – в ночной тишине выдала Мегумин.

***

Успокоив не в меру шебутного «котика», мы продолжили наслаждаться вечером.

– Я говорила тебе, как научилась магии Взрыва?

– Нет. Я думал, это что-то личное...

– Дело не в этом... Ты поделился своей историей, теперь моя очередь. В нашей деревне есть такая штука – запечатанный злой бог. Так вот – я играла, и случайно эту печать... ну... разрушила, в общем. Из нее появился страшный монстр. Похожий на рысь, но огромный, с крыльями на все небо, он дышал огнем, а от поступи его мягких лап содрогалась земля. И в тот момент, когда он хотел закусить мной, пришла прекрасная леди и уничтожила монстра магией Взрыва! А остатки запечатала, превратив в этого малыша.

Договорив, она подняла Чомуске на уровень моих глаз. А ведь она однажды говорила об этом! Когда в Столице были, упоминала что-то про злого бога, а я, дурак, не обратил внимания.

– Мяу, – безвольно повис кот.

– То есть все это время тебе было достоверно известно, что вот этот «котик» способен при определенных условиях стать ужасным монстром... И после всего произошедшего ты еще и спала с ним в одной кровати?!

– Я не договорила! Эта леди его надежно запечатала, и из ее слов я поняла, что она и была тем самым злым богом. А Чомуске – ее злая сторона или что-то в этом роде. Я спросила ее, как мне стать на нее похожей? Она ответила, что нужно для начала выучить магию Взрыва, но не поняла, что я имела в виду внешность, а не силу. А я была маленькой и не сообразила. Такие дела.

– Да уж, дела эпичные. Ну, ты ручаешься, что он и в будущем не начнет буянить?

– Не начнет. Но вспомнила я об этом неспроста – сегодня он как-то подозрительно активен.

– Новый город, новые впечатления, но ты считаешь, что причина не в этом, да?

– Я думаю, он чувствует свою вторую половину. Пожалуйста, если встретишь красноволосую леди с большой... грудью – скажи мне, ладно?

Какая... интересная примета.

– Хорошо, сообщу обязательно.

Сначала начала клевать носом и заснула Мегумин, а потом сморило и меня.

Глава 25

В глазах пылает алый свет,

В них злобный разум сотен лет!

Эпидемия – Вечный Воитель

и

Yes, indeed... It is called Lothric, where the transitory lands of the Lords of Cinder converge.

DARK SOULS 3 – опенинг.

Проснувшись, мы с наслаждением потянулись, повалялись в шезлонгах минут двадцать, и только затем соизволили встать, и лениво пойти завтракать.

Около номера встретили сонную Виз.

– Помните – ничего не подписывайте, – по пути в столовую инструктировала лич, – если вам предложат пройти бесплатный опрос, что вы сделаете?

– Твердо скажу «нет!» и попытаюсь выйти на людное место. Неужели все так плохо?

– Не переживай, – успокоила Мегумин, – максимум, что с тобой может случится – это вступление в культ и перепись всего имущества на его нужды, – нет, совсем не успокоила!

– Есть еще один метод, – помедлив, произнесла Виз, – если не боишься презрительных взглядов и плевков в свою сторону, можно гордо заявить, что ты из культа Эрис.

– А если я не состою ни в каком культе?

– Тогда ты для них – целевая аудитория,– покачала головой Мегумин, – а значит, тебя надо обрабатывать. И помни – не ведись на обещания и не думай, что умнее их. Многие погорели именно на этом.

***

Закончив прием пищи, мы втроем пошли на экскурсию. Мегумин, по ее словам, работавшая здесь до прибытия в Аксель, вела нас к достопримечательностям, коих тут всего две – штаб-квартира культа Аксис, и, конечно же, известные на всю страну горячие источники.

Сходить искупаться в них меня таки уболтали, несмотря на мои заявления о предпочтении русской бани, но это будет вечером, а сейчас мы шагали по улицам города, живущего туризмом, что означало, прежде всего, обилие всевозможных лавок.

– Давайте купим партию этих штук? – Виз подскочила к жрице, продающей сувенирные фигурки, – Акве понравится!

Девушка с серебристыми распущенными волосами, в синем жреческом одеянии с нездоровым блеском в глазах уставилась на Алую Волшебницу.

– Мегумин! Ты вернулась! – и сгребла ее в объятия, – как тебе жизнь авантюриста? Следуешь ли ты главной заповеди культа Аксис?

– Познакомьтесь, – сказала Мегумин, вырываясь из цепких объятий девушки, – Сесилия, жрица Аквы. Мы с ней работали вместе, когда я копила на телепорт до Акселя.

– Ты была в культе Аксис?! – ужаснулась Виз.

– Ты имеешь что-то против этого? Мегумин, они плохо на тебя влияют! Идем, будем бездельничать весь день! Посмотри, какое замечательное солнце! Какие прекрасные облака! Отличный день для отдыха.

– А как же ваша лавка?

– Ась? Какая лавка? Эта? Это не моя, это вон той культистки Эрис. Упс, нам пора бежать. Пока-пока!

Хулиганила Сесилия, но бежали мы почему-то вчетвером...

***

Остановившись в переулке, и убедившись, что последовательница Эрис отстала, Сесилия заявила:

– Мегумин! Спасибо, что привела друзей! Теперь, когда Стража поймает меня, я смогу сказать, что была не одна! В благодарность я проведу вам уникальную экскурсию по нашему городу! Кстати, в культе Аксис есть одинокие девушки в вашем вкусе, но решать, куда вступать, вам!

Да уж, веселые у них тут жрицы – под стать богине.

***

Проведя нас переулками в неизвестном направлении, Сесилия остановилась около темного здания с пристроенной ветхой башенкой позади.

– Это Храм Огня – штаб-квартира нового культа Игнис. Здесь поклоняются, как понятно из названия, Игнис. Посмотрите на это старое, полуразрушенное здание и сравните его с главным собором Аксис! Короче, эта богиня покровительствует огню и битвам, ничего интересного.

Напротив, это капец как интересно!

– Я зайду, – заторможенно сказал я, обдумывая, что и как можно узнать у культистов, – не ждите меня, я надолго.

– Э? Тебе понравился этот культ? Знай – их жрица не сравнится с красотой с жрицами Аксис! Или тебе нравятся косы, как у нее? Так я могу заплести...

Игнорируя заливаемый в уши поток сознания, я с трудом распахнул массивные двери.

Каменные ступени создавали подобие амфитеатра, а над ними высились пять кресел, вероятно для ВИП-персон. В центре стояла чаша с горящим огнем и воткнутым декоративным мечом с чудным витым лезвием.

Несмотря на приглушенный свет, на полу отчетливо виднелись пыль и пепел.

Тихий, мягкий, и очень красивый голос стал для меня неожиданностью.

– Добро пожаловать к Костру! Я – Хранительница Огня. Вы можете отдохнуть у Костра и закупить снаряжение для путешествий. Также у нас есть кузнец, у которого можно заказать улучшение оружия.

Мне мило улыбалась девушка в черном балахоне, с замотанными бинтами руками, обручем-короной, надетой на глаза подобно очкам, и длинной русой косой.

– Эээ...

Зашуршала метла, и в туче пыли из проема в каменной стене вышла опрятная старушка.

– Апчхи! – чихнула она, – О, у нас посетитель? Не желаете посмотреть наши товары? Все, что нужно для дальнего путешествия! Или желаете поднять уровень?

– Чего? Уровень?

– Я владею древней техникой распределения Очков Опыта, – объяснила девушка, – если у вас есть нераспределенные очки, то я могу сделать вас сильнее.

Так, подтвердилась теория, что Опыт можно распределять без помощи магических предметов. Что нам это дает?

Ничего это не дает – как были непонятны механизмы получения знаний и навыков, так и остались.

– Ух ты! – воскликнул я, – То есть, без использования Карточки? Давайте попробуем!

– Очень хорошо. Тогда прикоснитесь ко тьме внутри меня.

...

– Что?

– А я говорила, что это звучит двусмысленно, – наставительно подняла палец бабулька и повернулась ко мне, – просто встань перед ней на колени и протяни руку.

– Нет, спасибо, я что-то передумал... Вообще-то, хотел поговорить об Игнис.

– Что вы хотели узнать? Наш культ всегда открыт для новых членов!

– Хм, – замялся я, формулируя вопрос, – она дает какие-то инструкции своим последователям?

Пламя в чаше чихнуло копотью и потухло.

– Лили! – позвала старушка, – Костер погас!

– Ой-ой-ой! Простите, я на секунду...

Хм, уж не знамение ли это?

Подбежав к огню, она закинула в него несколько дров и, сотворив маленький огненный шарик, зажгла огонь.

– И так постоянно,– поникла она, – конфуз-то какой...

Ложная тревога. Раз регулярно, то ничего сверхъестественного в этом нет.

– Да ладно, ерунда на самом деле. Я Алхимик, хотите, сварю вам что-нибудь горючее? Бесплатно, как пожертвование.

Специально так сказал – на случай, если Игнис их предупреждала.

– Правда? Буду благодарна! – поклонилась она.

***

Да, сделать из найденных на кухне храма десяти сортов чая слабую версию Инферно – это сильно. Правильно Казума как-то назвал бонусы читерством.

Хранительница Огня, она же верховная жрица Игнис, она же Лили, с интересом наблюдала, как после повторного смешивания двух эликсиров из чая получается нечто горючее.

И как она видит сквозь этот обруч? Наверняка он зачарован особым образом.

– В нем поселилось пламя, – восхитилась она, – но его слишком много! Нас оштрафуют за такой Костер!

– Не нужно вливать все сразу! Каплю в день – и достаточно.

– Спасибо вам. Вы... не могли бы сделать еще немного про запас? Стыдно, когда он гаснет при посетителях! Я заплачу, разумеется.

– Ха, не вопрос!

Пробежавшись по окрестным магазинчикам (чай кончился), я синтезировал ей то, что назвал Медленным Инферно – горит долго, в любых условиях, но при попадании, скажем, на кожу, затухает моментально – при контакте с Аспектом Жизни, то бишь, любым живым существом, процесс горения прекращается. Безопасно и эффективно – как я люблю.

Так она ничего и не сказала. Нет, найти какие-либо ценные сведения здесь не получится, как и в Аксис – иначе о жизни богинь знали бы все.

Отдав сваренное в кастрюльке зелье и получив двести Эрис мелочью, я узнал у нее короткую дорогу до штаб-квартиры Аксис, попрощался, и пошел туда, чтобы найти Виз и Мегумин.

***

Как и планировал, пересекся с ними на полпути. Они как раз шли от здания Аксис.

– А вот и ты! – подскочила ко мне жрица, – значка на тебе не вижу, так что никуда ты не вступил? Да?

– Прости, но в Аксис все равно не пойду.

Мне пьяных дебошей Аквы хватает.

– Скоро вечер, – заметила Виз, – Идемте на источники! И ты иди с нами, Сесилия!

– Нет, спасибо. Для вас они – достопримечательность, а для меня – ежедневная рутина. Всем пока, еще увидимся!

***

Наступил вечер. Горы, на которых была построена туристическая часть города, зажглись оранжевым огнем, создавая по-настоящему фентезийный пейзаж.

Купив полотенца и сдав одежду в прачечную, мы оплатили час купания и встали в очередь.

***

Опустилась глубокая ночь, похолодало, а очередь как была до входа, так и не рассосалась.

Взгляд случайно упал на входы в купальни. Что-то с ними не так...

Их, блин, три штуки!

«М», «С», и «Ж».

С «М» и «Ж» понятно, а «С»?

Обратившись к стоящему рядом старичку, я задал этот вопрос.

– Смешанная, сынок, смешанная. Иди смело – там свободно.

– А подвох в чем?

– ...Она смешанная со всеми вытекающими. Например, моя бабка любит там купаться, сам понимаешь...

– Не, лучше подожду.

***

Светало.

Голодный, уставший, и злой, я плюнул на все и пошел в сторону двери «С».

– Эй, постой! – крикнула вслед Мегумин, – раз уж решился, помой заодно Чомуске! Она устала!

– Давай ее сюда.

Комок шерсти покорно мяукнул и свесился с моей руки.

Забавно, но смешанная купальня была пуста.

Прислонившись к горячим камням, я расслабился и закрыл глаза, поглаживая кота. Так-то, да – кошку, но как привык, что Чомуске – «он», так до сих пор и зову.

Пока расслаблялся, не заметил, как задремал...

***

– Шлеп-шлеп, – кто-то шел босиком по мокрому полу, что вывело меня из дремоты.

Завернутая в полотенце фигуристая женщина-эльфийка с рыжими волосами, кошачьими в прямом смысле глазами – желтыми с вертикальным зрачком, и красным пятном на лбу, прошла в мою сторону и села в нескольких метрах правее. Похоже, ей, как и мне, надоело ждать очереди.

Чомуске убежал куда-то...

Ой, да и ладно. Он расстояние от Столицы до Деревни за день пересек, что ему станется? Есть захочет – прилетит. А искупать его можно и дома, в тазике. В крепком, огнеупорном чугунном тазу, с надежными рукавицами на руках, Сопротивлением Огню в организме, и под присмотром хозяйки.

Тактично отвернувшись, я продолжил ничего не делать.

– Прошу прощения... Это ваша кошка? – томным голосом спросила женщина. Чомуске, зараза, тыкал ее лапкой!

– Моего товарища. Она вам мешает? Чомуске, иди сюда. Кс-кс-кс.

Мяукнув, кот отвернулся и принялся тереться об ее руку.

Блин, это же о ней говорила Мегумин! Все приметы налицо! И волосы, и… второе.

– Прошу прощения, – прокашлялся я, – вы случайно не знакомы с некой Мегумин из Алых Магов?

– Случайно, нет. А что?

А Чомуске-то с ума сходит, вокруг прыгает, будто валерианку нашел! Точно – она!

– Да так, ничего.

Убедившись, что полотенце с меня не слетит, я покинул купальню, чтобы поскорее найти Мегумин, но их с Виз и след простыл.

Поспрашивал в купальнях – говорят, видели, как они оплатили дополнительные часы и собирались всю ночь купаться. А в женскую купальню меня, ясен пень, не пустили.

Пока ходил – время кончилось, а на продление денег жалко. Пришлось топать в гостиницу.

Так и не отдохнул нормально!

***

Выспавшись, я поспешно отыскал Мегумин и рассказал о вчерашней встрече.

– ...Вот. Похоже, она.

– У нее были волосы примерно до плеч? – нервничала Мегумин.

– Да, красно-рыжие, почти как у Нишки, но больше в сторону красного.

– А фигура? Грудь у нее большая была?!

– Старался не пялиться, но да.

– Это была она! – заволновалась Мегумин, – Это точно была она! Быстрее, надо выяснить, где она живет!

– Еще одна старая подруга? – удивилась Виз, не знающая о вчерашнем разговоре.

– Потом объясню, надо ее разыскать.

– Она и мне показалась знакомой! – добавила Виз, втягивая макаронину, – я пока пройдусь по магазинам, хорошо?

– Давай.

***

Мегумин настолько хотела отыскать эту женщину, что пошла за помощью в культ Аксис. Скрывшись в глубинах собора минут на десять, она сказала, что обо всем договорилась.

Что тут началось!

Город превратился в разоренный муравейник похлеще Акселя после ночного Взрыва. И стар, и млад, бегали с выпученными глазами, спрашивая примерно одинаковое:

– Вы не встречали красноволосую леди с большой грудью?

Мы же перешли, так сказать, в центр урагана – главный зал штаб-квартиры Аксис.

– В чем секрет? –удивлялся я, – как ты заставила их работать на себя?

– Не имей сто Эрис, а имей сто друзей, так-то! Просто я хорошо знакома с Первосвященником Зестой, вот и попросила помочь. Честно говоря, сама не ожидала от него такой реакции. Заставить работать целый культ отпетых лентяев... Он крут.

Двери распахнулись, и четверо рослых культистов внесли связанную Виз, из-за веревок походившую на гусеницу.

– Вот, госпожа Мегумин, обнаружили в сувенирной лавке, доставили в лучшем виде.

– Где вы у нее нашли красные волосы, лоботрясы?

– Хм, и правда. Но, эт самое*, грудь по размеру подходит.

– И не поспоришь... Короче, это не она. Повторяю – красные волосы «И» большая грудь. Не «или», не по отдельности, а все вместе!

– Не хочу вас отвлекать, но мне немного неудобно, – подползла к нам Виз.

Пока я ее развязывал, в зал вошел худой мужичок лет сорока-пяти, в жреческих одеждах, с бородкой и хитрым веселым взглядом.

– А вот и Зеста, – ткнула в него пальцем Мегумин.

Культисты ему поклонились, а дальше начался форменный цирк в лучших традициях авантюристов Акселя.

Увидев культистку-девушку, этот тип смачно положил руку ей на... на... куда уколы ставят, короче. Положил и жамкнул пару раз.

Та в долгу не осталась – развернулась и вмазала ему промеж ног, да так, что мантия слетела. Бедняга с… блаженством (?!) на лице приковылял к нам.

– Привет, Зеста, – сняла шляпу Мегумин, – спасибо, что организовал все это. И не подходи на расстояние ближе вытянутой руки.

– Ах, как прикажет госпожа Алый Маг, – с фанатичным блеском в глазах он бухнулся на колени, продвигаясь к Виз, – ах, позвольте поцеловать вашу прекрасную ногу...

– Он извращенец, каких поискать, – объяснила Алая Волшебница, - судя по его довольному лицу после удара, сейчас он увлекся мазохизмом. Только, Зеста, не ту цель ты выбрал, ох, не ту...

Взволнованная таким обращением Виз легко подняла его на ноги, отряхнула, и задала самый нелепый в подобной ситуации вопрос:

– С вами все в порядке? Вам помочь?

– Эй, ты неправильная госпожа! Ты должна была пнуть меня и сказать что-то вроде «пошел вон, ничтожество» с омерзением на лице.

– Что вы, как я могу...

– Тьфу. Итак, – он хлопнул в ладоши, привлекая внимание немногочисленных собравшихся, – Друзья! Сходив на разведку во вражеский культ Игнис, я понял, чего нам не хватает! Отныне все жрицы-девушки с волосами длиннее локтя обязаны заплетать их в косу. Конкуренты могут играть на фетишах, но и мы не лыком шиты!

Девушки возмущенно загудели.

– Приказ Архижреца! Они у нас таким темпом всех ло... кхм-кхм-кхм... последователей переманят! Мир жесток, мы обязаны приспосабливаться! И еще кое-что – голоса делайте впредь погрустнее, чтобы давить на мужские защитнические инстинкты.

В этот момент в зал ввалилась шумная толпа культистов, таки притащивших встреченную вчера женщину.

– Вольбах! – обрадовалась Виз, – и как я тебя сразу не узнала! Тоже отдыхаешь в Арканретии?

– Вы знакомы? – насторожилась Мегумин, во все глаза рассматривая эльфийку, – а, неважно! Я вызываю тебя на взрывную дуэль! Сегодня я докажу, что превзошла тебя!

– ...Вы кто такие?

– ЧТО? – опешила Мегумин, – Ты меня не помнишь?

– Это же я, Виз! Не делай такое лицо, будто не узнала!

Хм, что-то тут не то. Что-то выбивается из общей картины. О, вот оно что! И новоприбывшая, и культисты – все чуть-чуть, да улыбаются, а один мужичок стоит хмурый и злой. Очень знакомое лицо, где я его видел...

– ХАНС?!

Да, Генерал, которого мы одолели, смешался со жрецами. Ассасин, блин, нашелся.

Ну почему я не подготовил зелья! Думал, блин, смотаемся туда и обратно, а тут такое!

– ВЫ?!

Пока он отвлекся на Виз и Мегумин, я начал как бы невзначай двигаться к лавке с благовониями. Там химии столько, что на мое любимое Инферно хватит, и на Лечилку останется.

Вот так, потихоньку, я тучка-тучка-тучка, а вовсе не алхимик с продвинутым классом.

– Ханс! – мягко улыбнулась Виз, – а что ты тут делаешь?

– Я тут ни при чем, я просто хотела отдохнуть на горячих источниках, – сразу обозначила позицию Вольбах, – я не виновата, он сам пришел, и начал про свои планы вещать!

А эльфийка не так проста – явно занимает высокую должность в армии Короля Демонов, раз с Генералом общается.

– Пшел* вон, пока я добрая, – замахнулась посохом Мегумин, – что, лишние армии появились?

И Ханс, тот самый Ханс, считающий быструю смерть выгодным предложением, реально попятился.

А я, под шумок нахватав свечей и масел, и шепнув «потом оплачу» продавщице, готовил адское варево путем холодного синтеза. Не ядерного – алхимического. Ну, метод так называется, когда реакция идет без поглощения тепла.

– Вольбах, перестань притворяться! – уговаривала Виз, – Ты обижаешь мою подругу!

Один Зеста вежливо и спокойно улыбнулся:

– Не желаете вступить в культ Аксис? Я так понял, вы недавно потеряли армию? Последователям Аксис всегда сопутствует удача, вступайте к нам, и собрать новую не станет проблемой.

– Ты дебил, да? – поинтересовался Ханс, – Еще не понял, кто я такой?

– Генерал Короля Демонов Ханс, вступил в должность тридцать лет назад. Проживаете в замке Короля Демонов. Недавно большая часть вашей армии была уничтожена тремя людьми, двое из которых сейчас стоят рядом, после чего вы впали в немилость, и, чтобы загладить вину, отправились сюда, полагаю, чтобы отравить наши источники. Месяц назад вместе с Вердией пытались подсмотреть за дочерью Короля Демонов, и были ей биты.

– О... О... - бедняга потерял дар речи, – Откуда?!

– Ты думаешь, Аксис просто так боятся? Интересно, что твой повелитель сделает, когда узнает, чем вы занимаетесь? Разумеется, если вы сделаете пожертвование или вступите к нам, этот факт останется тайной.

– Черт!!! Откуда у вас ТАКИЕ подробности?! Говори! –рявкнул он, схватив Зесту за грудки. Что интересно, на это никто внимания не обратил.

– А вот это вы зря. После потери скелета твоя демоническая часть не восстановилась, а значит... «Слезы богини!»– последовал слабый удар-тычек по корпусу.

– А-а-а!– заорал от боли слайм, катаясь по полу.

– ...А значит любой урон Светом причинит вам сильную боль. Ну как, будем вступать, или сделаем пожертвования?

– Телепорт! – вспышка, и он исчез.

Вольбах поправила волосы и повторила за ним:

– Телепорт!

Ничего не произошло. Вот прям совсем – ни искорки, ни спецэффектов.

– Э? Телепорт!

– Не волнуйся, Мегумин, – утешил Зеста, – я наложил на нее «Антимагию», пока говорил с Хансом. Не уйдет.

Все, начиная с этого момента я сам начал побаиваться Аксис. Поэтому, взяв с прилавка миску, засыпал в нее лежащий рядом на прилавке порошок Торокотен – местный аналог жвачки, и смешал с Инферно.

– Вольбах, – со слезами на глазах говорила Виз, – зачем ты так со мной? Я думала, мы подруги…

– Потому что конспирация, дурья ты башка! Слышала о таком? Конс-пи-ра-ци-я! Ай, уже поздно, прощай мой отдых, прощайте целебные воды...

– Если вы чем-то болеете, то я могу сделать лекарство, – полуобернулся я, продолжая толочь получившуюся смесь в реквизированной тарелке.

– Ну конечно! – с видом Ньютона, получившего по башке яблоком, воскликнула Мегумин, – ты ослаблена из-за печати, и потому не способна использовать Взрыв!

– Да нет же! У меня, в отличие от Алых Магов, есть такая вещь, как тормоза!

Закончив мешать тестообразную массу, должную при контакте с водой накладывать паралич на некоторую площадь, я скатал из нее шарик, и, положив его в карман, предложил:

– Давайте не будем рубить с плеча. Очевидно, что у нас есть, что сказать друг другу, а здесь все же не лучшее место для выяснения отношений. Поэтому либо мы идем в кафе и убеждаемся, что все в порядке, либо я начинаю искать Ханса и других слаймов, одновременно переставая сдерживать товарищей. Поверьте, результат вам не понравится.

– Хорошо, все равно достанете. В семь часов, в ресторане «Плакучая Ива». Довольны?

– А то. Зеста, не могли бы вы?..

– Уже готово.

– «Телепорт!»

Эта «богиня» выглядит сговорчивее Аквы. Может, удастся раскрутить ее на ответы в обмен на помощь с лечением?

Не сомневаюсь, что смогу помочь ей, а если не смогу, докину очков навыков куда надо. Я их много накопил, почти не тратил в последнее время, не было необходимости – простые зелья и так хорошо варятся. Как раз на такой случай и оставлял.

Отпустив ее, мы поблагодарили Зесту, норовившего упасть на колени, полагаю с корыстной целью, и, морально истощенные, побрели в гостиницу.

Архижрец заверил, что с Хансом разберется сам и сообщит куда следует, и я склонен ему верить. Под маской шута прячется опаснейший хищник, не испугавшийся трех, ТРЕХ Генералов! Ну, про Виз он мог не знать, но не суть – такой человек Слаймам безобразничать не даст.

Глава 26

Повержен огненным мечом, но не судьбою!

Эту незавидную роль... Поделим на двоих!

Эпидемия – Исповедь первого бога

Через некоторое время в гостиничном номере.

Мегумин не могла успокоиться, нервно вышагивая по комнате, а Виз дулась на не пожелавшую разговаривать Вольбах.

– Объясните мне наконец, кто она такая, причем здесь чертов Ханс, и почему в Аксис знают о Генералах больше, чем вся наша разведка?

– Потому что у нас в Бельзерге нет разведки? – предположила Виз.

– Как нет? Совсем? И шпионов нет?

– Зачем, когда есть замечательные заклинания вроде Просмотра Земли, или Дальнего Взора?

– Ясно-понятно... И объясните мне наконец, кто такая эта ваша Вольбах!

– Она, в некотором роде, моя коллега по должности Генерала, – скромно потупилась Виз, – не думай, она не делает ничего такого, просто поддерживает барьер.

– И тот самый злой бог, запечатанный в нашей деревне, о котором я рассказывала, а Чомуске – ее злобная половина. Чомуске была запечатана, но Комекко сняла печать, и она стала моим фамилиаром. Просто тогда я не знала ее имени.

– Хм, а насколько они связаны? Я имею в виду, если я, допустим, напою Чомуске снотворным...

– Не дам! – спрятав кота за спину, нахмурилась она.

– Чисто гипотетически, – успокоил я, – напою его снотворным, она уснет, или, может, почувствует сонливость?

– А я думала, про злого бога она привирает, – приложила пальчик к губам Виз, – она же совсем не злая! Мы с ней ладили... Надо познакомить ее с Аквой.

Не злая – это хорошо. А еще это означает, что Генералы обладают огромной автономностью, на чем можно сыграть в дальнейшем.

– Чтобы они поругались и подрались? – возмутилась Мегумин, – Вольбах Акву мигом раскусит! А у нашей Аквы удар поставлен будь здоров!

Точно, она же до сих пор Акве не верит!

– Насчет этого... – поднял руку я, – Есть мнение, и не только мое, что Аква таки настоящая всамделишная богиня.

– Алекс! Ну хоть ты сохрани адекватность!

– Сказал человек, держащий Чужеродное Чудовище в качестве домашнего любимца.

– У всех свои недостатки! Аква не может быть богиней! Посмотри на нее – крестьянка, чистой воды крестьянка!

– Ха! Тело богини должно отличаться от человеческого, так что я возьму слюну Аквы, свою, Вольбах и сравню алхимический состав.

Заодно исследую все это дело, а то в прошлый раз так ничего и не вышло – то Король зовет, то работа... Так и не успел.

– Хочешь пари? Если Аква человек – с тебя зелье Усиления Взрыва.

– А если Аква – богиня?

– Отдам Чомуске на опыты!

– По рукам! Виз, разбей!

***

Ресторан «Плакучая Ива» ничем не отличался от других ресторанов города, за исключением одного момента – они предоставляли посетителям конфиденциальность, разделяя столики магическим барьером, не пропускавшим звуки.

Именно такой мы забронировали, отдав последние денежки.

Мы-то как в чем были, так в этом и приперлись, разве что после прачечной оно выглядело получше, но когда летящей походкой к нам пришла Вольбах как-то застыдились.

Дорогущее платье с соблазнительным вырезом, приоткрывающим окно в рай, в ушах сережки с бриллиантами, туфли на босу ногу, кольца и чарующая полуулыбка.

Последнее, так-то, и Виз могла выдать, причем бесплатно, но почему-то выдавать не спешила, улыбаясь обычным способом, ну а нам с Мегумин такое вовсе не к лицу.

Так вот, сидим мы, значит, такие все из себя некультурные приключенцы, только плащей из шкур не хватает, официанты суетятся – такие как мы как раз богаче и влиятельнее остальных, и некоторых дворян в том числе, и тут заходит такая красотка.

Мужики слюни пустили, и разве что на задние лапки не встали, а она к нам села и ногу на ногу закинула.

Мегумин, что удивительно, с нездоровым блеском в глазах глядела на ее верхние девяносто, потом сравнила с Виз, а потом о чем-то крепко задумалась и, ткнув меня локтем, шепнула:

– Сможешь?

Хочет, чтобы я ей сварил зелье для увеличения груди.

– Нет, опасно.

– Печально.

И тут обе стороны сообразили, что не понимают, зачем собрались.

Со мной-то все ясно – за Мегумин присматривал, та хотела посмотреть на героя детства, а Виз за компанию, да с подругой поболтать.

– Хочешь чаю, Вольбах? – начала Виз, – Я недавно видела в одном магазине отличный зеленый чай.

– Мы в ресторане, – оборвала она.

– Кстати, я объединила свой магазин магических предметов с магазином зелий Алекса. Это Алекс, Алекс это Вольбах познакомьтесь.

– Очень приятно, – кивнул я.

– Мы все в некотором роде знакомы, – царственно сморщилась она, после чего повернулась к Мегумин, – Я научила тебя магии Взрыва, чем и отплатила долг. Чего тебе еще надо?

Последнее прозвучало немного нервно.

– Возьми меня в ученики!

Бедная Вольбах от таких слов чуть бокал не выронила.

– Я злой бог Вольбах, – напомнила она, – ты уверена?

Постойте, она сказала «злой»? Не «злая богиня», а именно в мужском роде?

Наученный горьким опытом с Аквой, я решил провернуть психологический трюк, спросив быстро и в лоб:

– Вы – мужчина?!

Получилось громковато, но барьер звук сдержал.

Бедняга как меняла положение ног, да так и застыла.

– Как люди прозвали, так и называюсь, – прошипела она, – если этих двух доказательств тебе мало, то это уже твои проблемы.

– Вопрос исчерпан.

– Так возьмешь меня в ученики, или нет? – напирала Мегумин.

– Нет.

– Вольбах, ну что тебе стоит научить мою подругу паре трюков? – поддержала Виз.

– Мне больше интересно, этот «малыш» не начнет бузить в случае, например, правильного расположения звезд?

– Объясняю еще раз, для непонятливых: он запечатан, а печать находится в деревне Алых Магов.

– Но зачем тебе это? – нахмурилась Мегумин.

– Есть причины.

– Тогда у меня для вас плохие новости – если не возьмете меня в ученики, я прилечу в Деревню и разломаю все печати, какие найду!

– Не делай этого! Ты понятия не имеешь, какое зло там может быть!

– Вот и посмотрим. Алекс давно хотел изучить что-нибудь эдакое. Что может быть лучше для страшных опытов, чем Древнее Зло?

– Ты здесь самое большое Зло! Ты... ты...

– Я что?

– Ты хочешь, чтобы я, владеющая магией Взрыва даже в таком состоянии, обрела полную силу, обезумела и начала сеять хаос и разрушения по всему миру?

Судя по сверкнувшим глазам, еще как хочет.

– Сорву печать немедленно!

– Тогда я за травами для транквилизатора, – флегматично кивнул я, – если не секрет, сколько весит ваша истинная форма?

– Зачем тебе?

– Дозу рассчитать, ну и размер шприца прикинуть.

– Давайте поступим так, – пресекла дальнейшие споры Виз, – Вольбах, ты говорила, что болеешь. Если Алекс сможет тебя вылечить, ты будешь учить Мегумин, а если нет, то вы разойдетесь будто ничего и не было.

– Хорошо! – самодовольно кивнула она, – моя болезнь вызвана разделением сущности, и единственное, что могли предложить лекари Короля Демонов – посетить эти источники.

– И как, есть эффект?

– Слабый, так что на них не рассчитывай.

– Как скажете.

Два варианта – плацебо, или целительный компонент в водичке. Возьму немного образцов, протестирую, выделю нужное вещество и сделаю концентрат.

Проблема в отсутствии оборудования. Это что-то простое можно в сковороде варить, а вещи посложнее требуют и кастрюльку позаковырестее.

Платить за телепорт до Акселя, или воспользоваться лабораторией в Деревне?

Ответ очевиден – денег не хватает. Это когда миллионером был, по этому поводу не заморачивался, а сейчас в условиях нехватки средств стал бережливым.

– Можете подождать пару дней?

– Хоть год.

– А-а-тлична, – протянул я, довольно потирая руки.

– Тебя подбросить до Деревни Алых Магов? – предложила Виз.

– А давайте. Получу хоть какую-то компенсацию за моральный ущерб.

***

На следующий день, когда Вольбах собрала чемодан, а Виз и Мегумин таки отправились на поиски товаров, я взял образцы местной воды и получил возможность немного отдохнуть.

Откинув спинку переднего сиденья Буревестника, я протер тряпкой бортики и панель управления, улегся и закрыл глаза.

Ну что за отпуск – ни поспать, ни расслабится не получилось, а как вернемся опять начнется – зелье свари, отчет в Ратушу напиши (это дело передам Казуме), Акве лекарство от головной боли отдай, а Кею от нее оторви.

Эх, соломки во рту не хватает для полного счастья – жевал бы как индейцы из фильмов.

– Что, притомился? – на голову легла нежная рука, а обзор закрыла выпирающая часть женского тела. Это Вольбах села на заднее сиденье и решила вернуться к образу «Йа роковая женщина».

– Ага. С вами отдохнешь, пожалуй. То Генерал оказывается чуть ли не добрейшим в мире существом, то жрецы Аксис отжигают, даром, что поклоняются богине ВОДЫ, то выясняется, что милый котик тот еще чужеродный монстр, а злой бог на самом деле прекрасная богиня. Я устал удивляться и включать скептика, понимаешь?

– Да, не повезло тебе, – мурлыкала она, поглаживая меня по голове.

– За ушком еще почеши... Да, вот так. Кстати! Почему у тебя эльфийские уши, а у других богинь обычные?

– Откуда ты знаешь, что у других богинь они именно такие? Может, у нас всех ушки длинные?

Солгать, или сказать правду? Сейчас я для нее обычный человек, пусть и талантливый, но вдруг у нее конфликт с Игнис или той же Аквой? Обозлится еще.

– Если так, то круто. Можно потрогать?

– Э? Ну, попробуй.

Что тут можно сказать? Во-первых, ушки мило шевелятся и дергаются от прикосновений. Во-вторых, эта Вольбах та еще приколистка – застонала, выгнулась, и сквозь стоны проговорила «Ах, только не там».

Но я, живущий с Аквой, которая ходит в такой юбке, что мой подсумок больше закрывает, а до этого проживший год с Лейд, которая меня ничуть не стеснялась, на такое не повелся.

Я-то не повелся, а вот вернувшиеся с клетчатыми сумками Виз и Мегумин – вполне.

Бедняга Виз покраснела как помидор, а Мегумин смотрела на меня с какой-то нездоровой ревностью.

– Это не то, о чем вы подумали! – стыдливо крикнула Вольбах.

– Да-да, все не так, – не меняя положения рук поддержал я, – это пока прелюдия, к основной части мы приступим, когда я лекарство сделаю.

– Что? – Виз уронила сумку.

– Аха-ха, – хваталась за живот знающая меня Мегумин.

– Эй, ты должен был смутиться и бормотать извинения! – возмутилась Вольбах, – Почему стыдно мне?

– Потому что Виз смотрит на тебя как на извращенку?

– Хм, вероятно, да, – согласилась она.

– Заканчивайте уже свою Двусмысленную Дуэль, – отсмеявшись, произнесла Мегумин, – Время – деньги, освобождайте место, сейчас еще пару сумок принесу.

Отрегулировав кресло, я запустил движок. Показатели в норме... наверно, я в этом не разбираюсь, лампочки зеленым горят, и ладно.

Мегумин и Виз притащили еще восемь сумок – по четыре каждая, и стали думать, как все это погрузить.

– Положим на защитный барьер, и все. Пусть внизу болтаются, – предложил я.

– Нельзя, там фарфор! – возразила Виз, – Прямая поставка из Элроуда! Надо его закрепить как следует!

Пришлось извращаться – поскольку Виз и Вольбах занимают много места, я оставил водительское сиденье, уступив личу, сам устроился на заднем с Мегумин, а Вольбах на середину, к сумочкам.

Одну ей под ноги, две по краям, две на колени, связать покрепче, чтобы не болталось, ну и оставшиеся три мы с Мегумин в руках держали.

Объяснив Виз принципы управления, я пристегнул ремень и приготовился к долгому перелету.

– По-моему, ей неудобно, – заметила Виз.

– И это мягко сказано, – донеслось из-за сумки, – Виз, заводи эту штуку быстрее, пока я не разозлилась.

– Хорошо-хорошо, извини! Как тут включать... А, все, поняла.

По корпусу прошлась волна вибраций, внутри что-то защелкало, засветились невидимые ранее символы, а паруса сменили цвет на темно-синий.

Хм, где-то я уже видел эти знаки... В заклинании Мегумин же!

– Эмм, Виз, а что ты включала?

– Да так, мелочь – ускорители.

И мир исчез в полосах света.

***

Через полчаса, когда мы, морально истощенные и растрепанные, приземлились на полянке у дома Мегумин, я смог взять себя в руки.

– Это что, блин, сейчас было?!

– Что? – обернулась очень довольная Виз.

– Примерно двадцать скоростей звука в секунду, – определила Мегумин, – Это было классно! Обязательно повторим это на обратном пути!

– Без меня, пожалуйста! – поднял руки я.

– А что так? – удивилась лич.

– Да я чуть на свидание с Эрис не отправился!

– Уберите уже с меня этот мусор! – подала голос Вольбах из-под сумок.

– Это не мусор, это кошечки! – обиделась Виз, но веревки развязала и протянула руку Вольбах, вытаскивая ее из лодки.

– Все, вы меня достали! Ноги моей тут больше не будет! Сумасшедшие!

– Стой, а как же лечение? Обследуем тебя, лекарство приготовим – станешь как огурчик!

Заодно внутреннее строение богинь изучим.

– Да, оставайся, – обрадовалась Мегумин, – моя мама готовит лучшие блюда из водорослей, они очень полезны для кожи и оказывают очищающее воздействие на организм!

– Такого очищения мне не надо... Мелочь, ты на что намекаешь? Что у меня плохая кожа?

Чомуске, бегающий вокруг, внезапно успокоился и спрятался за Виз. Распушившись и зашипев, он смотрел в сторону домика.

Проследив за его взглядом, я обнаружил голодную Комекко, держащую ложку и вилку.

– Мам, пап! Хахаль сестренки привел гарем!

Глава 27

МИР И ЛЮБОВЬ!!!

Жизненное кредо Хапсиэля

– Мам, пап, хахаль сестренки привел гарем! – и убежала.

Упали все.

Виз утирала выступившие от смеха слезы, Мегумин приложилась головой к мачте, ну а я просто и без изысков ржал.

Одна Вольбах загадочно улыбалась, прикрывая рот рукой.

– Кхем, – отвлек нас появившийся на крыльце Хеизабуро, – Добро пожаловать, дорогие гости... и гостьи, – сглотнув слюну, он посмотрел на поправляющую прическу Вольбах и воркующую над сумками Виз.

–Ха-а-абби, кого ты там увидел? – донеслось из дома.

– Дорогая, Мегумин прилетела, готовь салат! – очнулся он, – Вы, проходите, проходите, не стойте в дверях!

Комекко ураганчиком пронеслась мимо нас и погналась за убегающим Чомуске.

***

Как оказалось, Виз хорошо знакома с Юи-Юи. Представив присоединившуюся к нам Вольбах, мы расселись за столом.

Чомуске под пристальным голодным взглядом Комекко забился в дальний угол и при ее приближении пищал кошачьим матом.

– Салат готов, – Юи-Юи поставила на стол блюдо с нарезанными помидорами, огурцами, и колечками зеленого лука. Последний нес на себе след заморозки и размораживания в виде чрезмерной... желеобразности.

– Мам, а когда будет мясо? – сморщилась Комекко, отодвигая тарелку.

– Когда папа возьмется за ум и заработает денег, родная.

Хеизабуро на такое и ухом не повел – ел с отсутствующим взглядом.

– Зачем ждать? Вон же оно, в углу сидит! Надо только поймать!

Вольбах икнула и подавилась, Чомуске замяукал активнее... Хм, на сигнал СОС похоже.

– Чомуске – наш друг, – возразила Мегумин, – нельзя его есть!

– Это – Запас Пищи! – замотала головой Комекко, – И он достаточно откормлен!

– Ик! – бедной Вольбах совсем поплохело.

– Расскажите лучше, как у вас дела? – сменила тему Юи-Юи, – Я слышала, вы слили капиталы в одно большое предприятие?

– Да, но...

Пока Мегумин удерживала сестру от необдуманных шагов, мы делились новостями. О бизнесе рассказал, о повышении класса, ну и мелочи всякие, какие обычно за столом обсуждают.

В итоге Юи-Юи уговорила нас остаться на пару дней, пока Хеизабуро нам продукцию делает.

***

После обеда мы перешли на поляну перед домом. Мегумин играла с Комекко, отвлекая ее от хищных мыслей, Виз утешала Вольбах, получившую психологическую травму, а я от нечего делать читал инструкцию, встроенную в Карточку Авантюриста.

Как оказалось, у нее множество разных настроек, а за дополнительную плату можно поменять цвет интерфейса, шрифт и фон. И кто за это будет платить?..

Пока читал, не заметил, как голоса Мегумин и Комекко отдалились. Ну и ладно, что они могут натворить?

– БУМ!

А, ну да. Про потребность помощницы как-то забыл. Спасибо хоть без зелий.

***

Притащив Мегумин, и сгрузив ее на траву, Комекко потеряла к сестре всякий интерес и побежала играть с Чомуске. Тот был против и улетел на крышу.

Вольбах пила принесенное Виз теплое молоко, а я подкладывал под голову Мегумин принесенную из дома подушку и надеялся после этого немного полениться, но...

– Телепорт!

Из круга прямо над моей головой вывалилась Юн-Юн собственной стеснительной персоной.

В следующий миг она осознала, что летит, через секунду – куда летит, а там и столкновение произошло.

Эта лягушка-путешественница умудрилась заехать мне сапогом по лицу, локтями попасть промеж ребер Мегумин, а основное тело приземлить где-то посередине.

– Юн-Юн! Как ты сюда попала?! – прохрипела Мегумин.

– Привет, – помахал я, отодвигаясь от сапога, – что, неудачное заклинание?

– Простите-простите-простите! – замахала руками она, – Мегумин, тебе не больно?! Координаты сбились! Вокруг слишком много помех!

– Чего ты ожидала? Это же наша Деревня, тут полно магов! Так зачем ты здесь?

– Как грубо... Я... я... просто хотела повидаться! – жутко покраснев, выпалила она, – Только не говори, что ты не хочешь меня видеть?

– Нет, – отвернулась Мегумин.

– Нет – не хочешь, или нет – не не хочешь?! – почти плакала Юн-Юн.

Мегумин ухмыльнулась и закрыла глаза.

– Уаа! – заревела Юн-Юн, – как ты могла так со мной поступить?

Все, пора вмешаться.

– Короче говоря, Юн-Юн, ты стала жертвой очередного розыгрыша со стороны подруги. Не принимай близко к сердцу...

– Мы не подруги! Мы соперницы!

– В твоем воображении, – добила Мегумин.

– А это неважно – одно другому не мешает.

– Подруги... – ушла в себя Юн-Юн, – значит, у меня появился друг...

Встав, она походкой зомби пошла в сторону главной улицы.

– Я сказал что-то не то?

– Не переживай, она всегда так реагирует на любые слова о дружбе. Кстати, не говори ей, что считаешь другом, а то ее совсем переклинит. С ней надо аккуратнее.

– Учту...

***

Отгоняя от Мегумин по-осеннему злых мух, я размышлял о лекарстве для Вольбах. «Разделение сущности», да? И что с этим делать? И что еще за «сущность» такая?

Да и вообще, что человеку лекарство, то богине – смерть. Не обязательно именно так, но мало ли? Может они вообще не углеродная форма жизни?

Нет, это я лишка хватил – наша еда им подходит, да и вода в источниках Вольбах помогла, что говорит о схожей биологии... Но ведь Казума несколько раз говорил, будто Аква, извиняюсь, блюет радугой в прямом смысле. Они, что, способны поглощать любую пищу, а вместо желудка у них мини-реактор?

Короче, буду интересоваться у Вольбах под предлогом изготовления лекарства. И пора уже что-то делать с Аквой, а то больно уж подозрительно каждый раз при попытках ее исследования начиналась эпическая заваруха.

Нет, серьезно – в первый раз гонец от Короля пришел, что растянулось на целый квест.

Второй раз напал Вердия, а там и долг повесили. В итоге Аква живет под боком – изучай не хочу, а времени толком нет. Да и хочется для начала раздобыть соответствующие инструменты. Если браться за дело – то основательно.

Поэтому я дождался, пока Мегумин вернет часть сил, и пошел к старому знакомому, зельевару – договариваться о лаборатории.

***

Мужик без вопросов разрешил пользоваться оборудованием, но возникла проблема – реактивов-то у меня нет!

Будь у меня десяток Инферно в подсумке и пара десятков Усилителей, сам бы сходил, но их тоже нет, а с голыми руками в этих местах лучше не появляться – сам ингредиентом станешь.

Нужен сопровождающий, но где его взять? Юн-Юн, что ли, нанять?

***

Юн-Юн не нашел и попросил вместо нее Виз. Она охотно согласилась, но с условием, что на монстров мы не нападаем.

– И не планировал. Тут произрастают уникальнейшие растения, и оставить их здесь будет большим упущением с нашей стороны, так-то!

– И правда, – покивала Виз, – как говорит Кея, пожалуйста, позаботься обо мне! Я ведь правильно сказала?

– Ага.

***

Теплый южный ветер ласкал волосы... Подстричься пора, а то в глаза лезут.

Виз собирала красивые, но бесполезные цветочки, вдыхая их аромат и наслаждаясь прогулкой, а я работал ножом и лопаткой, выкапывая очередной Корень Мира.

Местность удобная – все как на ладони, подобраться незамеченным не выйдет. Правда, и нас тоже за версту видать, но со мной же Лич, что может пойти не так?

На фоне высокой травы выделялся куст знакомого вида... Да это Безмятежная Девушка! Вот так свезло!

Я устремился к ней.

Гуманоидная часть сидела на камне и вытирала слезы. Бинты на руках и ногах покрывала явно бутафорская засохшая кровь, а тряпки вместо одежды добавляли +10 к жалости.

Подхожу я, значит, к ней, собираюсь начать деловые переговоры, никого не трогаю... Как вдруг, с диким воплем, откуда-то сбоку, из-за кустов вылетает Виз и прикрывает собой Безмятежку!

– Стой, не убивай ее! – прокричала она.

– Стой, не убивай ее! – проорал я.

Получилось на удивление синхронно, а во взгляде и упавшей челюсти Безмятежки прямо слышался треск шаблона.

– Стой, пожалуйста, не трогай ее, она никому не причинит вреда! – тараторила Виз, не успев, видимо, осознать мои слова.

– Братик, не убивай меня, – как-то вяло, чисто для галочки, простонало хитрое растение.

– Э? – дошло до лича, – что ты хочешь с ней делать, если не убить?

– Купить плоды, разумеется! Называй цену!

– Ну вы, авантюристы, совсем о****ели. Я-то думала, куда уж дальше... Но вы превзошли все мои ожидания, браво, – пару раз хлопнув в ладоши, она продолжила с надменным лицом, – положим, сто тысяч за штуку.

– Да это ты о****ела! На кой ляд растению столько денег?!

– А на кой человеку мои фрукты?

– На ингредиенты!

– Для чего?

– Для зелий! Блин, какая тебе разница за такие деньги?

– Тогда плати. Закопай сундучок у моих корней...

– Ща силой отниму!

Разумеется, нет, я не из тех людей, кто будет драться с ребенком... пусть он и монстр. Но припугнуть нахалку стоит! Ее старшие сородичи берут удобрениями, а этой малявке деньги подавай!

Реакция последовала незамедлительно. Сжавшись в комочек, она задрожала, заплакала и жалостливым голосом проговорила:

– Добрая госпожа, этот человек меня обижает!

Виз обняла ее, закрывая от меня, и погладила по голове.

– Алекс, не трогай ее! Вспомни этику ученых!

– Хи-хи, – незаметно для нее показала язык Безмятежка, – Да, этот человек очень злой, я это чувствую. А вы так похожи на мою маму...

– Не бойся, все хорошо, – успокаивала Виз, продолжая гладить, – я защищу тебя.

– Не надо никого защищать! – поднял руки я, – Может, договоримся? Ваша цена, сударыня, скажем так, завышена.

– Естественная монополия, – пожала плечами она.

– Кто тебя таким словам научил?

– Поживи рядом с деревней гениев, и не такое узнаешь.

– Ты такая умница! – восхитилась Виз.

– Хорошо. Не хочешь – не надо. Пойду к твоему сородичу на Болотах. Так и сиди тут – одна и без денег.

– Ты не одна, – крепче обняла ее Виз – у тебя есть я!

– Но нет денег, – напомнил я, – серьезно, зачем тебе столько?

– Торговать с авантюристами. Видишь искусственную кровь и бинты? У них купила.

– Но столько...

– Денег, как и питательных веществ, много не бывает.

– Точно! Я ведь так и не предложил тебе удобрения! Той, с Болот, понравилось! Станешь высокой, красивой, и колорадский жук от тебя отстанет!

– Не знаю, что это за тварь, но принеси мне пробную партию, а там посмотрим.

– Заметано. Бежим, Виз... Виз! Отцепись от нее!

– Пока... – грустно махала лич.

– Ага, приходите еще, и не забудьте эти ваши «удобрения».

Успеть бы сделать их за сегодня... Чем больше фруктов – тем лучше, да и со знакомой Безмятежкой с Болот тоже неплохо бы поторговать на обратном пути…

***

Сделав крюк, мы направились в сторону полей, чуть правее от Безмятежки. В другой-то стороне после меня остался один чертополох, да и то не весь.

Ничего, как говорится, не предвещало – от Деревни недалеко, от силы полчаса пешком, лич прикрывает...

Именно поэтому, когда из неглубокого оврага на меня выпрыгнула двухметровая женщина-орк с кошачьими ушами, я малость испугался. Испугался и прифигел.

Меня и Гидра лизала, и призрак братиком называл, и живу с личем и богиней, но когда здоровенное накачанное нечто валит тебя на землю, садится сверху и грубым басом заявляет...

– Подари мне сильных детей!

...Поневоле начинаешь задумываться о вечном.

– Ви-и-из! – срываясь на визг, заорал я, пытаясь выбраться.

– Не бойся, я буду нежна с тобой, – похлопала меня по голове орк, после чего схватила за руки, окончательно обездвиживая.

– Оставь его! – изогнув голову, я увидел вдалеке бегущую со всех ног Виз.

Блин, здесь повсюду корни торчат, она же споткне...

Накаркал – Виз ойкнула, распласталась на земле, но быстро встала и прокричала:

– Я в порядке!

Даже отсюда видны листья и сучья в волосах, да и балахон весь в пыли.

– Ути-пути, какой миленький! Чмок! – меня потрепали за щеки, а последнее описывать не берусь, – Меня зовут Хэсиэль, а тебя? А, неважно. Твоя самка неуклюжа, а я сильна, бросай ее! Решено, будешь моим первым мужем и подаришь мне много детей!

– «Воздушный Удар» – заклинание Виз отбросило Чудовище и я отполз в сторону.

– У-у-у, вы сильные! Но ничего, я еще вернусь! До встречи, дорогой! – помахав, орк припустила прочь.

Виз помогла мне подняться и участливо спросила:

– Ты в порядке?

– Гордость растоптана. Откуда тут взялся орк? Они же на территориях Короля Демонов живут!

Разумеется, я о них читал – монстры это разумные, даже хитрые, при этом обладающие впечатляющими физическими характеристиками и способностью к магии. Секрет их многопрофильности в том, что они способны скрещиваться со всем, что движется, причем потомство перенимает способности обоих родителей.

Да-да, бедному котику когда-то не повезло, иначе, откуда ушки?

У этой способности один недостаток – у них катастрофический перевес женского пола, и самцов не хватает... Вот и ловят они сильных путников, утаскивая к себе в поселения.

–Юи-Юи говорила, что недавно их отряд основал где-то здесь деревню. Оттуда, наверное. Давай все-таки помогу!

– Да не переживай, в порядке я!

– У тебя слюни на щеке, – заметила она, доставая из кармана платок, – не двигайся...

Меня обтерли, отряхнули и погладили по голове:

– Вот так, все хорошо... Пойдем домой, – ворковала она, приобняв меня за плечо и прижав к себе.

– Эй, почему ты обращаешься со мной, будто я получил психическую травму?!

– А разве не так? Я слышала, мужчины болезненно реагируют на орков.

– Не спорю, доведи она свои дела до конца, да, но она всего лишь успела сказать пару фраз – ничего такого не произошло. Тьфу-тьфу.

– Все равно пойдем обратно. Она может позвать подруг, а мне не хочется убивать их всех. Хи-хи, – улыбнулась она, приложив пальчик к губам.

Глядя на мое ошеломленное лицо, она замахала руками:

– Я шучу, шучу! Я не настолько жестока! Это осталось в прошлом, – еле слышно закончила она.

Раскаивающийся Генерал? Кто его знает – когда она рассказывала свою историю, мы с Мегумин налаживали контакт с Анной.

Руку с плеча она не убирала до самых ворот, периодически похлопывая и ободряюще улыбаясь.

***

Коротая время до вечера, я варил удобрения, а Мегумин стояла рядом и заглядывала через плечо.

– Ядреная смесь выходит, – одобрительно покивала она, – это для меня, когда я спор выиграю?

– Нет, это для Безмятежных Девушек. Готовь лучше своего котика-бегемотика к стрижке.

– Какой стрижке?!

– Образцы брать буду, ну и заодно подстригу под льва – гриву и кончик хвоста оставлю, а остальное – наголо.

– Эй! – ткнула локтем она, – И, кстати, ты так и не взял образцы Вольбах для сравнения с Аквой! Впрочем, я почти уговорила ее ехать с нами.

– Зачем?

– А почему нет? Особняк большой, комнат много.

– Знаешь, а что-то в этом есть. Из их диалогов с Аквой можно будет многое почерпнуть!

– Все еще считаешь Акву богиней? Ты только сравни их! Величественные манеры и красоту Вольбах и базарные фокусы Аквы!

– Посмотрим-посмотрим...

На хорошем оборудовании смесь получилась забористая, не то что тогда, на Болотах. Сделал всего пару бутылок, но концентрированных. Что-то мне подсказывает, что лучше этой штуке на открытый грунт или какие-нибудь семена не попадать...

Закончив, я взял Буревестник и полетел на место – идти пешком нет смысла, не за ингредиентами же.

***

Безмятежка подбрасывала в руке сочный плод и с интересом смотрела на бутыль.

– Где товар? – спросил я.

Кусты раздвинулись, оголив множество плодов.

– Где валюта?

Я открутил крышку и плеснул немного ей под корни.

– Мням, – облизнулась она, – еще, еще!

– Только после сбора урожая.

– Забирай все.

Покидав немногочисленные плоды в мешок, я передал ей бутылки.

– Ну, приятного аппетита, – часть она вылила под корни, а часть выпила по-человечески, ртом, – да, вкуснотища... Приходи еще, приятно иметь с тобой дело.

– Взаимно.

Когда я почти залез в Буревестник, она о чем-то вспомнила и спросила:

– Хм. Ты случайно живешь не в Акселе?

– Случайно, да.

– Отлично! Вижу, человек ты надежный, так что передай, пожалуйста, моей маме в лесу неподалеку от Акселя, что у меня все хорошо. Она тебе в награду еще фруктов отсыплет. Как войдешь в лес – скажи, что от меня.

– А поконкретнее – от кого? Вдруг она не поверит, что от дочери?

– Уточни, что из Деревни Алых Магов. Поверит, мы ложь различать умеем. Ну как, возьмешься?

– Не вопрос, передам.

Да, Безмятежки – оседлые существа, и на большие расстояния перемещаются редко, так как зависят от корневой системы. Поразительный вид с уникальной, почти человеческой, культурой. Неплохо бы исследовать это дело, но не сейчас. Потом, всё потом…

Но вернемся к фруктам. Они редки, но самое главное – содержащийся в них Аспект Когнитио используется в зельях Красноречия, Опыта, Повышения Навыков, Параметров, и всего, связанного с работой разума.

И как я мог не знать, что в нашем лесочке обитают столь ценные ингредиенты? И ведь под боком! Однозначно нужно налаживать с ними отношения!

Глава 28

Вот, из плесени кисель,

Чай, не пробовал досель?

Он на вкус не так хорош,

Но зато сымает дрожь.

Пей, и будешь к завтрему здоров...

Если только не помрешь

Баба Яга – из сказки про Федота-стрельца, удалого молодца

Вернувшись в деревню и получив шесть пузырьков с первосортным Аспектом Когнитио, я принялся за лекарство для Вольбах, а точнее за анализ образцов водички с горячих источников.

Как и предполагалось, они имели целительный компонент, подобный тому, что содержится в зелье Регенерации. Выделив формулу, легко сделал концентрат и усилил его свойства.

Продвинутый класс реально тащит. Будто закончил магистратуру и защитил кандидатскую!

Варево получилось знатным – фиолетовое, вязкое и пузырящееся, оно плескалось в котле, откуда я его перелил в бутылку. При разбавлении он должен дать приятный глазу цвет морской волны, какой был у воды на источниках, но в моем случае получилось... то, что получилось.

На случай неудачи или аллергии изготовил антидот. Он, напротив, напоминал какой-то морс. Не зря перевел на него все собранные Лисьи Ягоды.

Сложив составы в подсумок, я поблагодарил зельевара и пошел проводить полевые испытания.

***

Вольбах, Виз и Мегумин обнаружились на кухне. Все трое перекусывали салатом.

Ладно богини, но лич, с аппетитом уплетающая помидорку... Этот замечательный мир умеет рвать шаблоны. Безмятежка подтвердит.

Прежде чем выкладывать зелье, я начал аккуратные расспросы:

– Привет, Вольбах. Понимаете, тут такое дело… Я не могу сделать зелье, не зная вашего внутреннего строения.

– Что, без этого никак?

– Разумеется! Может, некоторые безобидные людям вещи окажутся для вас ядовитыми?

– М-да? – подняла бровь она, – хорошо, слушай. У нас есть сердце. Оно находится… здесь.

Положив руку под один элемент женского тела, отчего этот элемент приподнялся, она продолжила:

– И есть печень. Она находится… здесь, – второй рукой она потянулась, соответственно, к другому боку.

– Угу, – кивнул я, – а поточнее?

– Мне раздеться? – сощурилась она.

– Эх, будь у меня парочка сканеров… Не надо ничего.

Да, тут ловить нечего. Она еще и дразнится!

– А если без шуток, то давай, перескажи мне внутреннее строение человеческого тела. Не можешь? А ведь ты Алхимик! Что уж взять с богини-мага? Ну не разбираюсь я в этом, не разбираюсь!

– Логично… Тогда, вот, – довольный результатом трудов, но не опроса, я поставил на стол флакон.

– Что ЭТО? – отодвинулась Вольбах.

– Ваше лекарство.

– В нем щупальца!

– ГДЕ? – подняв пузырек на свет, я рассмотрел его со всех сторон, – да нет ничего, тебе кажется.

И когда я успел перейти с ней на «ты»? Ну, она не против, так что все в порядке.

– Попробуй, если что у меня есть антидот.

В открытую форточку влетел Чомуске, спешно спрятавшись за Мегумин. Зашуршали кусты и мы услышали голодный голос Комекко:

– Сестренка, Мясо убегает! Лови его!

Мегумин выбежала из дома, поймала маленького монстрика, сидящего в засаде под окном и объясняла, что Чомуске не мясо.

Слушая аргументы Комекко, планирующей приготовить из кота отбивную, Вольбах с обреченным лицом опрокинула в себя флакон и закусила луком.

– Это не алкоголь, – заметил я.

– Да без разницы. И где исцеление? – скептически осматривая себя, спросила она.

– Сейчас, дай составу распространится по организму и начать лечение. А если начнет наоборот, то есть противоядие.

Отодвинув стул, я сел рядом, держа наготове антидот, и заодно наблюдая за пациентом.

Мегумин вернулась с Чомуске в руке.

– Ну как, будешь меня учить?

– Пока ничего не произошло.

Чтобы не тратить времени, я взял себе немного салатика, и кушал, поглядывая на богиню.

– Что? У меня что-то на лице? – насторожилась Вольбах.

Конечно, трудно оставаться спокойным, когда тебя препарируют взглядом три человека.

***

Прошло минут пять, и Вольбах собиралась что-то сказать, но тут ее конкретно скрутило.

Согнувшись, она застонала и резко встала. По ее коже прошлись золотистые всполохи, изо рта и глаз вырвался сноп искр и в следующий миг все закончилось. Я толком среагировать не успел!

– Как себя чувствуешь? – первой пришла в себя Виз.

Вольбах размяла руки, сладко потянулась и прокашлялась, выпустив облачко золотистого дыма.

– Как заново родилась! Ну-ка... «Огненный Шар!»

На ее ладони с тихим треском повис синий шарик.

– И силушка вернулась... Кхм, вынуждена признать, ты разбираешься в зельях.

– Когда первый урок, учитель Вольбах? – влезла Мегумин.

– Что? Нет, давай потом, а? Я поела и мне лень.

– Мяк! – издал странный звук Чомуске, стаскивая из тарелки кусок огурца.

– Учти, ты обещала! Алекс тебя вылечил? Вылечил. Значит расплачивайся! Виз подтвердит, она свидетель.

– Хорошо, хорошо. Первый урок проведем вечером у места печати. Хочу убедиться, что с ней все в порядке.

***

Все оставшееся время Мегумин не могла усидеть на месте в ожидании обучения, а Вольбах улеглась на поляне перед домом и считала облака.

Виз обсуждала с Хеизабуро заказанные товары, ну а я рассматривал фарфоровых кошечек. Себе, что ли, купить одну? Поставлю в комнате, классно будет. И с каких пор наша лавка продает обычные сувениры?..

Упс, у одной голова отвалилась. На место ее, пока никто не видит.

***

Полумесяц выглянул из-за пушистых облаков, купающихся в лучах заходящего солнца, а лич, Алая Магичка, злая богиня и один простой Алхимик отправились на дело.

Это время суток, когда день уже закончился, а ночь еще не наступила, идеально подходит для разных темных обрядов и страшных ритуалов. Обучение магии Взрыва, несомненно, относится к этим двум пунктам.

Пройдя через огороды, наша компания прибыла на место запечатывания, походившее на руины древнего храма. Каменные резные колонны покосились, а фундамент давно ушел глубоко под землю. В центре же находился небольшой постамент с кучкой блестящих фрагментов на нем.

Вольбах без лишних слов и объявлений скастовала какой-то особый огненный шар, зависший на высоте в несколько метров и осветивший окрестности.

– Посмотрим... – наклонилась она, рассматривая постамент, – Кто-то тут порядочно поковырялся! Эй, неужели ты действительно хотела снова сломать печать?!

– С чего ты решила, что это я? – удивилась Мегумин, – я же все время была рядом с тобой.

– Значит, кто-то другой... Неважно, сейчас поправлю.

Поправка заключалась в том, что она перемешала эти фрагменты и раскидала их по округе.

– Вот. Ну, начнем урок. Магия Взрыва основана на реакции...

– К черту Магию Взрыва! – сверкнула глазами Мегумин, – Как ты отрастила такие... такие... такую фигуру?!

Тройное «Э?!» в исполнении лича, злой богини и человека было ей ответом.

– Это... это... – замешкалась Вольбах, – этому нельзя научить! Это наследственное!

– Врешь! Что ты ела, чтобы отрастить такие... кхм. Ну, ты поняла!

– То же, что и остальные! И вообще, я обещала научить тебя Магии Взрыва, а не вот этому!

– От магии не отказываюсь, но сначала научи увеличивать… сама знаешь что!

– Хорошо. Берешь ножницы, поролон и немного клея...

– Издеваешься?

– А что ты хотела? Невозможно этому научить, невозможно! Ладно, вместо поролона возьми обычный носок...

– Ааа! – вопила Мегумин, схватив Вольбах за шиворот.

– Знаете, ребят, я лучше пойду... Виз, присмотришь за ними?

– У... угу, – рассеянно кивнула она.

Когда почти дошел до дома, ночное небо озарили вспышки самых настоящих земных фейерверков.

Похоже, занятие все-таки перешло в нужное русло.

Интересно, это Мегумин выучила слабую версию Взрыва, или Вольбах показывает пример? Нет, не могу представить Мегумин, колдующую что-то слабенькое.

***

Разбудил меня забравшийся под одеяло Чомуске. И ладно бы он там спал – нет, он там сражался. Пока я его оттуда не извлек, счет составлял один-ноль в пользу одеяла.

Одевшись и умывшись, я потопал на кухню, встретив по пути заспанную Мегумин и бодрую Виз. Прочие обитатели дома тоже постепенно собирались на завтрак.

Хеизабуро объявил, что заказ готов. С грустным лицом Мегумин сообщила, что нам пора заняться делами, и улетать.

Я предложил помощнице остаться дома на некоторое время в качестве отпуска, но она естественно, отказалась, и заявила, что Вольбах теперь обязана ее учить и желательно ей вообще находится поближе ко мне – на случай рецидива.

Та согласилась, чем вызвала мое удивление, но на все вопросы отвечала загадочной улыбкой.

И так получилось, что в Буревестнике неожиданно стало тесновато.

Во-первых, сумки. К фарфоровым кошечкам добавились ящики сделанного Хеизабуро добра. Большую часть мы сложили на сделанную им специально для этой цели деревянную платформу – здоровенную, больше Буревестника раза в два, которую привязали к бортам, но хрупкие вещи пришлось разместить на сиденьях. Закрепив продукцию, мы начали усаживаться.

Виз не давала убрать кошечек подальше от сидений, Вольбах не хотела тонуть в сумках, а Мегумин в целях экономии места пыталась забраться на колени к Юн-Юн. Свалка получилась знатная…

...

И как так получилось, что я сижу на болтающейся платформе в окружении ящиков?

– Виз, только попробуй врубить ускорители! Я тут сдохну!

– Ладно, не буду. Вот, включила щиты... Все будет в порядке!

Пленка силового поля немного успокоила, но после слов о порядке обычно как раз и начинают происходить всякие непотребства.

– Три, два, один, – считала Мегумин, – Поехали!

– Поехали, – согласилась Виз, переключая рычаги. Да, она снова за пилота, и, черт возьми, подходит на эту роль больше, чем я!

Хорошие у нас щиты – преодоление звукового удара не заметил, и ящики не болтаются. Да и сама платформа должна была улететь в дальние дали, а я должен загибаться от перегрузок.

Но нет – сижу, коробки обнимаю.

Виз, получившая от меня координаты домика Лейд и Безмятежной Принцессы, уверенно вела адский агрегат к цели.

***

Знакомые ветви сообщили о прибытии, но тут встала проблема – садиться некуда.

– Заморозка! – Виз решила проблему.

– Заморозка! – Вольбах ей помогла.

– Заморозка! – Юн-Юн не хотела отставать.

Вода вокруг островка покрылась надежным слоем льда и приземление прошло мягко.

Пока я пробирался сквозь кусты, окликая Безмятежку, народ решил размять ноги, благо лед получился каким-то неправильным – шершавым и не скользким.

– О, здорова! – вынырнула из ветвей девушка, – А я думала меня убивать пришли.

– А что, часто приходят?

– Ни разу не было, но когда три могущественных мага морозят вокруг тебя воду, поневоле начинаешь задумываться о завещании...

– Не, они со мной. Я, собственно, чего пришел – твои плоды нужны. С тебя фрукты, с меня Растишка. Как тебе такое?

– Неужели ты к ним пристрастился? – не на шутку испугалась она.

– Нет-нет, они нужны мне исключительно в качестве ингредиентов.

– А, тогда нормально, я согласна. Помочь собрать?

– Не откажусь.

Ветки зашевелились, перемещая сочные фрукты поближе ко мне.

***

Безмятежка сидела на бревне и болтала ногами, нахваливая мое творение и разговаривая с подошедшей Виз.

Собрав плоды, что заняло немало времени, я вернулся на Буревестник с Виз на буксире – у них там замутилась дискуссия о сакраментальных вопросах бытия.

– Потом еще прилетишь, я одолжу Буревестник, – успокоил я, – или ты можешь погостить у нас.

– Нет, спасибо, я тут хорошо проросла. Приходите лучше вы!

– Обязательно! – махала Виз.

Поместив лича на место пилота, я вспомнил, что где-то тут были интересные руины, и не помешало бы их осмотреть, о чем немедленно сообщил нашей пати.

– Не смей! – наклонившись через борт, возмутилась Мегумин, – мне совсем не удобно на коленях у Юн-Юн, чтоб ты знал! И несколько дополнительных часов в таком положении не прибавят мне доброты! Более того, моя энергия будет копиться и выплеснется в виде разрушительного Взрыва!

– Представь, я тут тоже далеко не в зоне комфорта! Того гляди веревки порвутся, и я отправлюсь на встречу с богинями! А еще эти коробки грохочут и вот-вот развалятся!

– Какие из них? – забеспокоилась Виз, – Не с красным кружочком?

Я осмотрел наиболее гремящие ящики, но никаких «кружочков», тем более красных, не обнаружил.

– Нет, обычные. Так, стоп! Что такого в отмеченных ящиках, что им греметь нельзя?

– Опасные зелья!

У меня от такого ответа язык отнялся и челюсть отвисла.

– Виз, нафига?! Я варю что угодно, из чего угодно, и бесплатно! А когда научу Нишку, она будет варить не хуже! И во сколько же нам обошлись эти ящички?

– ...ысяч Эрис, – прошептала она так, что начало я не услышал.

– Она говорит, пятьсот тысяч, – прокричала Вольбах.

– О... О... откуда столько деньжищ?! И, повторюсь, зачем?

– В твоих зельях нет изюминки, а у этих забавные эффекты! А деньги из уставного капитала, так что все в порядке!

Я спокойно вздохнул. Вдох-выдох, вдох-выдох...

– ...Беги, Виз, беги. Я за себя не ручаюсь.

Эх, зря потратила столько денег. С другой стороны, надо посмотреть, что она там накупила. Может, получится разбавить и продать по дешевке?

А в руины сейчас лезть действительно нет смысла – загрузились добром по самое не могу, да и не подготовились толком. Они тут тыщу лет стояли, годом больше, годом меньше – какая разница? Кому, кроме меня, они нужны?

Виз завела двигатели, бутафорские паруса надулись, и наш кораблик сорвался с места.

***

Дом Лейд утопал во вьюнах, а сад в мое отсутвие зарос. От газона осталось одно название – он превратился в бурьян.

Сгрузив на него платформу, Виз посадила Буревестник рядом.

Мегумин с интересом осматривала округу, Юн-Юн переминалась с ноги на ногу, а Виз вытаскивала Вольбах из-под сумок.

Я прошел по знакомой, но заросшей, тропинке, и постучался.

– Открыто! – донеслось изнутри.

Потянув ручку, я открыл дверь. В голову ударил ставший привычным запах сушеных трав и кореньев.

С моего ухода здесь ничего не изменилось – кресло-качалка стояло на том же месте у камина, книжный шкаф блестел свежим лаком, а из лаборатории доносилось бульканье и шипение.

– Кхем. Я дома, – прокашлялся я.

Это место и вправду стало мне домом...

Полы заскрипели, и в дверном проеме показалось уставшее лицо Лейд.

– Я бы тебя обняла и предложила чай, но я вся в грязи, а воды нет, так что ограничусь «Добро Пожаловать».

...

– Эхей! – быстро сократив расстояние, обнялись мы.

Правда, я весь в грязи измазался, но кого волнует?

– Ну как ты? Алые Маги не обижают?

– Нет, я с ними дружу, – хихикнул я, – Ты-то как одна?

– Как видишь. О, так ты привел друзей?

Я обернулся – в прихожей толкалась вся компания.

– Познакомьтесь. Ребята, это Лейд. Лейд, это Виз, Мегумин, Юн-Юн, Вольбах и Чомуске.

– Здравствуйте, уважаемая Лейд, – поклонилась Виз.

– Здравствуйте-е, – повторили Алые Маги.

– Угу, – кивнула Вольбах.

– Постой, ты, случаем, не та самая Ледяная Ведьма? – смотря на Виз, прищурилась Лейд.

– Нет-нет, – замотала головой Виз, – просто похожие имена!

Ага, конечно – наверняка она и есть. Но какие интересные подробности открылись о нашей неуклюжей владелице магазина!

– Да? Ну ладно. Алекс, не стой столбом – поставь чай гостям!

А привычки у нее остались прежние, сформированные за год совместного проживания.

Пришлось идти на кухню, искать там подходящие для чаепития продукты и вместе с увязавшейся следом Мегумин организовывать стол. А что поделать? У меня тоже привычка – в этом доме готовить самому.

Глава 29

Сова, открывай, медведь пришел

Винни-Пух

Пробежавшись взглядом по полке, я отыскал банку с чаем и послал Мегумин таскать воду, с чем она справилась довольно быстро.

Разогревая плиту, добавил в чайник немного лекарственных трав и поставил завариваться, посматривая в окно.

Ветер усилился и небо постепенно заволакивали черные тучи. Лес зашумел, и мы с Мегумин синхронно поежились.

– Брр... В такую погоду только дома у камина сидеть, – обхватив себя за плечи, сказала она.

– И не говори, – поддержал я, – ливень, похоже, будет.

– Как вернемся – не забудь сварить средства от простуды и согревающие. Денег поднимем немерено.

На кухню вошла переодевшаяся в домашнее Лейд.

– Что там с чаем? Готов? – подняв крышку, она вдохнула аромат моего творения, – Неплохо. О чем задумались, дети?

– О дождях и прибыли, которую они сулят, – ответил я.

Мегумин промолчала, но вежливо улыбнулась.

– А, на простудах и насморках заработать решили. Умно. Гости, проходите, чай готов!

***

Последующее за этим чаепитие прошло под девизом «в тесноте, да не в обиде». Кухня-то у нас максимум на троих рассчитана, а тут шестеро, не считая Чомуске. Еле за столом уместились, а Мегумин и Юн-Юн вовсе делили один стул.

Делясь забавными историями, мы не заметили, как за окном разыгрался ураган – деревья гнулись в три погибели, дождь барабанил по стеклу, вдалеке сверкали молнии, а мы согревались горячим чаем и хорошей компанией.

Мегумин шепнула что-то Вольбах, и та ненавязчиво начала агитацию за культ имени себя. Мол, слышала, у них лень считается священным состоянием человека, никаких взносов не надо, и вообще вступайте к нам, у нас печеньки.

Лейд то ли в шутку, то ли серьезно, пообещала проверить и упоминать имя богини Вольбах (ха-ха, жрица назвалась в честь богини!) в жаркие дни, когда лень что-то делать.

Вольбах после этого заявления оживилась и, подгадав момент, когда мелькнула молния, сказала, что для хорошей вечеринки нужна выпивка. В подтверждение ее слов грянул гром – получилось пафосно. Мегумин ее прямо зауважала.

Выпивки у Лейд не нашлось, но разве это остановит двух Алхимиков?

За полчасика мы сделали искусственное безалкогольное шампанское. Я раньше никогда не пил, но Виз сказала, что по вкусу от настоящего не отличишь.

Мегумин с Юн-Юн накинулись на «взрослую выпивку». Выдули они не меньше двух литров каждая. Ох, и побежит кто-то ночью в туалет...

В общем, душевно поговорили, повеселились, и не заметили, как стемнело.

***

Переночевать решили здесь же. Щиты и силовые поля, конечно, хороши, но лететь вслепую из-за ливня совсем не весело.

В камине весело потрескивало пламя, в трубе завывал ветер, и все это создавало ту уютную атмосферу, когда на улице холод и слякоть, а дома тепло и хорошо.

Виз и Вольбах уложили на единственную кровать, худым Юн-Юн и Мегумин отдали мою раскладушку на двоих, а мы с Лейд, уступив хорошие места гостям, устроились на полу у камина. Не под одним одеялом, но близко – два матраца под прямым углом друг к другу, так, чтобы спать головами к огню.

***

Кто-то тряс меня за плечо и я неохотно отогнал полудрему.

Лейд полулежала, опираясь на локти.

– Спишь, что ли? Прогуляемся? – одними губами произнесла она.

– Угу на оба вопроса.

Стараясь не шуметь и никого не разбудить, я накинул куртку и вышел во двор вслед за ней.

Дождь кончился, только гроза продолжала бушевать где-то в стороне Болот. Мокрый газон блестел в свете проглядывающей из-за облаков луны, освещающей двор и создающей зловещие тени. С крыш стекала вода, мерно капая в подставленные ведра.

Одетая в одну ночную сорочку Лейд дрожала на холоде, но виду старалась не подавать.

– Ты, я смотрю, теперь в малине, – усмехнулась она, стуча зубами, – столько девушек вокруг, забыл, наверно, о своей первой... Наставнице.

– Не забыл, – вздохнул я, снимая куртку и накрывая ее, – а вот ты забыла одеться. Простынешь ведь, кто за тобой ухаживать будет?

– Ты, кто ж еще! Примчишься из Акселя, будешь сидеть у моей постели и держать за руку.

– Аапчхи! – вместо ответа чихнул я.

– Замерз, бедняга, – Встав за мной, она обняла меня со спины и положила голову на плечо, – ну как ты без меня? Справился?

– А то. Были сложности, но потихоньку поднимаюсь.

– Я так волновалась, – крепче сомкнув объятья, прошептала она, – зачем ты взялся за этот чертов королевский квест? Денег было мало? Я когда в газете о тебе прочитала, чуть не умерла! Так испугалась... У меня же нет ни друзей, ни детей... Ты – мой единственный близкий человек, понимаешь?

Я нащупал ее ладонь и крепко сжал.

– Но в итоге все в порядке, а на рожон я не лезу.

– Пообещай мне, что больше не будешь ввязываться в подобные авантюры. Пообещай!

– Прости, но не могу. Но обещаю, что не буду рисковать без очень веского повода. Хотя, я и так рисковать не люблю… Пойдем домой, пока не простыли оба.

Она поцеловала меня в висок и потрепала по голове.

– Давай поговорим немного. Просто так...

– А давай.

Помолчав немного, она сказала:

– Значит, познакомился с Виз, Ледяной Ведьмой?

– Вероятно, так, если принять ее слова за ложь. Я не очень хорошо знаю ее историю, но авантюристы ее уважают, это факт.

– Для известных людей характерно желание сохранить инкогнито, – кивнула Лейд, – вероятно, Виз не исключение. Не стоит ее раскрывать, раз она так хочет.

– Я, конечно, слышал, что она знаменита, но думал, максимум – в нашем городе. И не похоже, чтобы ее беспокоили поклонники.

– Представь, что ты встретил своего кумира в кафе. Как бы ты говорил с ним?

– М-м-м... Вероятно, очень восторженно. Понимаю, о чем ты – трудно общаться с людьми, когда все видят в тебе объект поклонения.

– Ей повезло встретить вас – ты о ней не слышал, Алым Магам на условности плевать, а эта жрица, Вольбах, сама не так проста. Есть в ней что-то такое, аристократичное... Она дворянка?

– Насколько я знаю, нет. Но есть кое-что, что я расскажу потом, вдали от возможных ушей.

Не берусь представить, как она отреагирует на новости о богине. Даже богинях, во множественном числе. А когда узнает про лича? Еще подумает, чего доброго, что я чокнулся! Нет, расскажу как-нибудь в следующий раз.

– Ничего ты не знаешь, Алекс Уивер! Внимательнее надо быть, внимательнее! Взял мою фамилию – изволь соответствовать!

– Кстати, ты ведь не против?

– Чего?

– Ну, фамилии. Я тебя как-то не спросил...

– Дурак, – беззлобно прошептала она, – как будто я могу быть против.

Позади что-то зашуршало, ойкнуло, упало, чертыхнулось и проговорило голосом Юн-Юн:

– Я первая! Я победила!

– Но с расположением туалета ты ошиблась, – раздался с другой стороны голос Мегумин и скрип деревянной дверцы с сердечком, – терпи теперь, му-ха-ха!

– Эй, давай быстрее!

– Горе побежденным, – пафосно сказала Мегумин. Все бы ничего, но ОТКУДА она это сказала...

– Что? Выходи скорее, я тоже хочу...

Лейд тихо хихикнула и разомкнула объятия.

– Веселые у тебя друзья. Да, родилась бы я чуть позже... А, прости, мысли вслух.

Развернувшись на носках, она пошла в дом.

Ну и я мерзнуть не стал – поспешил за ней.

***

Поскольку лежал я на пути от кровати до двери, заснуть не удалось – вернулись Алые Маги. Мегумин шепнула «кто последний, тот – дурак» и рванула, ну а Юн-Юн – за ней.

Навернулись обе, причем на Лейд. Никто не пострадал, но Лейд вскрикнула так, словно на нее упали два слона.

Извиняясь, они нырнули под одеяло, которое одно на двоих, и устроили за него битву.

Со стороны оно, конечно, выглядело иначе: ритмично скрипит раскладушка, а на ней две девушки пыхтят и стонут, закрывшись одеялом, что прокомментировала Вольбах:

– А, так вы из этих... Я конечно, понимаю, молодость, гормоны, но вы бы хоть на улицу вышли, если невтерпеж.

Они затихли, и в ночной тишине я различил вопрос Виз:

– Вольбах, из каких?

– Тебе это знать рано.

– Ну объясни!

– Спи уже! И отодвинься от меня, ты холодная!

– Уаа, ты злая! Дай обниму!

– Ай, холодно! Не трогай шею! Только не живот! Ай! Получай, месть богини!

– Хи-хи-хи! Щекотно же! Ик! – до икоты смеялась Виз.

Чомуске, уловив настроение, начал носиться по всему дому и лезть на стену... в прямом смысле.

– Кто из нас еще из таких? – проворчала Мегумин, – Меня ж сейчас Юн-Юн своим горящим лицом обожжет! Ей рано такое слышать!

– И-и ничего мне не рано!

– Что ж ты тогда красная?

– Э-это от жары!

Я перевернулся на другой бок, закрывая уши одеялом, но оказался лицом к лицу с Лейд, вернее, с ее макушкой - матрасы-то боком друг к другу.

Она изогнула шею, встретив мой взгляд.

– Тоже хочешь пошалить?

Все затихли.

– Ах, неожиданное развитие отношений между учителем и учеником! - первой отошла Вольбах.

– Разве она не его мать? – Юн-Юн высунулась из-под одеяла.

– Нет конечно! Он просто взял ее фамилию... – ответила ей Мегумин, – так что остается возраст, но там разница лет пятнадцать... несущественно, да и выглядит она максимум на двадцать пять.

– Да спите вы уже наконец! – возопил я.

Смех был мне ответом. Ржали все, кроме Юн-Юн – она всему поверила.

И когда все успокоились, Виз захотела в туалет.

Короче, упала она прямо на меня. Хорошо хоть у нее имеются две мягкие подушки безопасности... Но внезапный удар спокойствия и сна мне не добавил.

***

Шутки шутками, а на утро я проснулся от давления на спину и теплого дыхания в затылок – Лейд обхватила меня ногами и прижимала к себе. Ночью, наверно, в туалет пошла, а потом спросонок места перепутала.

Аккуратно выбравшись из захвата и накрыв ее одеялом, я осмотрелся.

Юн-Юн спала одна, а через приоткрытую дверь было видно, что Виз использует Вольбах в качестве подушки-обнимашки. У обеих сползли ночные сорочки, оголив нижнее белье, и я поспешно отвернулся.

Но эти кружева потом долго не давали мне покоя...

***

Прокравшись на кухню, я обнаружил там испуганную Мегумин и Чомуске, ожесточенно теребящего штору.

– Что такое?

Вздрогнув, она обернулась:

– А, это ты... Беда! Чомуске подрала занавески!

– Мяк! – кашлянул кот, разрывая ткань зубами.

– Что я скажу Лейд? – сокрушалась Мегумин, – Можешь сам поговорить с ней пожалуйста? Мне неудобно, а вы с ней...

– Да запросто. Стой, откуда стеснительность? Тебя вчера Юн-Юн покусала?

– Просто стыдно, что не уследила за фамилиаром, – надулась она, – не дразнись!

– Не буду, не буду. А Вольбах не обидится, что ты его фамилиаром называешь? Она же с ним связана, даже, вон, боится за него. Блин! – вдруг озарило меня, – Или ей передается страх Чомуске?!

– И то, и то, я думаю. О, побежала.

Котейка мяукнула и рванула на улицу – окончательно избавляться от занавесок.

Полы заскрипели, и на кухню вошла Лейд.

– Оставляю ее на тебя, – Мегумин выскользнула из комнаты.

Посмотрев на голые окна невидящим взглядом, она села на стул и закинула ногу на ногу.

– М-м-м... – промычала она. Да, это мыканье я перенял от нее. Или она от меня, – Сколько времени?

– Восемь с небольшим. Представь, наш чудо-зверь уничтожил шторы.

Я-то Лейд не боюсь и знаю, что ругаться она не будет, потому и говорю так прямо.

– Вы его плохо кормите? Потом новые повешу, все равно эти испортились. Пусть ест… – зевнув, она потерла глаза, и положила голову на руки, отчего ее лицо приобрело забавное выражение.

В спальне зашумели. Виз и Вольбах своей возней разбудили Юн-Юн, после чего все вместе пришли к нам на кухню.

Достав сковородку, я разбил несколько яиц, залил молоком, и поставил на плиту. Подумав немного, взял еще молока и поставил кипятить.

– Лететь пора, – заметила Мегумин, – пока погода хорошая.

– Хорошенького понемножку, – поддержала Виз, – хорошо вчера отдохнули, но пора браться за работу.

***

Позавтракав, мы собрались у Буревестника.

– Ничего не забыли? – спросила Лейд, передавая сверток с едой в дорогу.

– Вроде нет, – осмотрел багаж я, – ну, давай. Не скучай, заходи в гости.

– И вы заходите, если что.

Мегумин посадила Чомуске себе под шляпу и дала отмашку:

– Виз, запускай.

– Пока-пока, – махал я с платформы.

Жужжащий звук и появление знакомых по прошлому разу светящихся символов заставили меня заорать…

– Нет!

… И вцепиться в коробки.

Насколько же огромны возможности магии! Летим быстро, а смотри-ка, ни ветерка, ни перегрузки – как на месте стоим.

Но до чего страшно! Внизу мелькает… что-то – то ли деревья, то ли домики, веревки поскрипывают, а высота ведь приличная! Нет, есть еще силовое поле, и оно, кажется, свою функцию выполняет на отлично, но… вдруг сломается?

***

Летели мы весь день и частично ночь, останавливаясь только на перекусы. Наконец, Виз снизила скорость и объявила о прибытии в Аксель. Я-то ничего не видел из-за ящиков, да и к тому моменту стемнело давно.

Сгрузив платформу около магазина, она посадила Буревестник рядом, и до особняка мы пошли пешком. Мегумин уговорила Вольбах пожить с нами, так что компания получилась немалая.

Юн-Юн по пути куда-то исчезла, и Мегумин на это пожала плечами, сказав, что рядом ее гостиница, и она пошла туда. В любом случае, город у нас безопасный, а Юн-Юн сама из кого хочешь дурь выбьет.

В особняке, как ни странно, горел свет, и парадный вход не был заперт.

В гостиной, в свете ламп и камина, над разложенными на столе бумагами, склонились одетые в ночнушки Казума и Даркнесс. Аква спала на диване, обнимая бутылку вина.

– Апчхи. Фыр-фыр, – чихнула и фыркнула Виз.

Казума переглянулся с подозрительно довольной Даркнесс.

– Есть три новости, – начал он, – плохая, ужасная и нейтральная. Какую озвучить первой?

Глава 30

Над станицею туман,

Это курит атаман!

Сектор Газа – Казачья

– Какую озвучить первой? – мрачно лыбился Казума.

Мегумин плюхнулась на диван, бесцеремонно отодвинув причмокивающую во сне Акву.

– Мягко-то как, хорошо! – откинув голову на спинку, она вытянула ноги, сняла шляпу и бросила ее на нашу богиню.

Не наша богиня, более известная как Вольбах, смотрела куда-то в угол и кивала.

Да она ж с Анной говорит! Как пить дать с ней!

– Народ познакомьтесь, это Вольбах, – сказал я, – Она коллега Виз и злой бог – в общем, ничего нового. Так что за новости?

– Одна нехорошая жрица после очередного возлияния искала анти-похмельное зелье на складе… Мне продолжать?

– И что? Зелья в реакцию вступили?

– Не угадал – бери выше.

– Случайно смешав их, вы открыли новое свойство?

Краем глаза я видел, как Виз знакомит Вольбах с Даркнесс, показывает на Акву и, таки да, в сторону угла.

– Эх, нет. Короче, Аква упала на ящики и все их очистила. Нет, эффект от зелий есть, но один на всех. Одинаковый и очень мощный.

– Не томи, говори давай!

– Они теперь лечат запор. Быстро и экстремально.

…

– А-ха-ха! – схватились за животы мы с Мегумин.

Как бы ни работала способность Аквы, но зелья она испортила основательно. Виновница, кстати, так и не проснулась – без зелья похмелье ударило по ней в полную силу.

Сущность злой богини особого удивления у Даркнесс не вызвала. Она вообще сомневалась и смотрела на нее скептически, а на нас как на дураков.

Пока Виз проводила экскурсию под присмотром Даркнесс, я воспользовался моментом – отвел Казуму в сторонку и поделился своим экспертным попаданческим мнением о богине, коте и Генерале в одном лице.

– …Исходя из всего этого, считаю ее безобидной, – заключил я после пересказа всех обстоятельств.

– Надеюсь, она не похожа на Акву?

– Абсолютно другая.

– Тогда без разницы, одной больше, одной меньше. И мы тут с Кеей провели небольшое расследование… Помнишь ведь нашего Альдарпа?

– Ну?

– Его полное имя – Альдарп Алексей Барнс.

– Русское же!

– И я о чем. Короче, я знал, что ты заинтересуешься, поэтому разузнал о нем. Сам он не из наших – не попаданец, но его прапрадед подозрителен. В архивах посмотрел записи тех времен – пишут, что человеком он был эксцентричным и часто произносил странные фразы, а любимым выражением были всего два слова: «SukaBlyat»

– Это ж русский мат!

– Известный на весь мир стереотипный русский мат – даже я его узнал. Но с этой стороны ловить нечего – дневников на неизвестном языке он не оставлял, артефакты не прятал, – поднял палец он, – Предвосхищая твой вопрос – упоминаний об этом нет, и жил он давно, так что все утеряно.

– Окей, с этим разобрались. Что за другие новости?

– А, это про Вердию.

– Что с ним не так?

– Сбежал, гадина. Посмотри потом газету, статья об этом на первой странице, – сказал он таким обыденным тоном, что я не сразу понял всю глубину... просто – глубину.

– Не переживай, Аква накрыла особняк хитрым барьером от нежити, а Кея тренировался, качался, и теперь утверждает, что в команде с Даркнесс должен с ним справится.

Успокаивает. Но Виз и Анна что-то барьера не заметили… Будем надеяться на компетентность нашей богини – уж в этом она мастер.

– Где он, кстати? Так-то ночь на дворе.

– Здание магазина охраняет. Какие-то придурки нам на дверь приклеили бумажку, типа, платите или вам кранты. Нишка занервничала, ну а наша богиня ее пожалела, попросив Кею разобраться.

– Хех. Лечилки-то он взял?

– Обойдутся. Я еще ловушки на окна у одного вора заказал – пусть сунутся.

– Мир их праху. Сколько отдал?

– Пятнадцать.

– Ну, это нормально. А что за нейтральная новость?

– Как думаешь, какую должность заняла Аква?

– Верховный жрец?

– «Главный архитектор» не хочешь?

– Ничего себе!

– Так что да, с некоторых пор мы еще и подрядная организация. Оказываем консультационные услуги в сфере строительства.

На этом разговор как-то заглох – оба устали, и побрели к теплым кроватям под манящие одеяла.

***

Первое, что я увидел, открывая глаза – приближающийся к щеке кончик посоха Мегумин.

– А, ты уже проснулся. Собирайся скорей, момент истины настал! Вчера-то эту тему поднимать было неудобно, но сейчас – самое время!

– Какую тему-то? – тер мутные глаза я.

– Богинь же! Собирайся шустрее, тебе еще зелье Усиления Взрыва варить!

Точно, мы же тогда поспорили.

Напялив рубаху и штаны, я потащился вслед за Мегумин. Шла она вприпрыжку и напевала в такт что-то очень энергичное. Виз однажды мурлыкала нечто похожее.

Так нечестно! Тоже хочу себе шило в одном месте, чтобы стабильно просыпаться бодрым и в хорошем настроении, а не через раз, как у меня.

На кухне хлопотала Виз, Вольбах растекалась по стулу, а за окном Даркнесс и Казума занимались стиркой, о чем намекал посох Аквы вместо сушильного шеста и крестоносец, развешивающая… минутку, там три одинаковых красных платья и две шляпы с пуговицами?!

Мегумин проследила за моим взглядом и ответила на содержащийся в нем немой вопрос:

– Ты, что, серьезно думал, что я в одном хожу? Три платья, две шляпы и наборы бинтов для чулка.

– Но… они одинаковы! – указал обеими руками я.

– Надо придерживаться одного стиля, – развела руками она, – ключевое слово – «одного».

Духовка сама собой открылась и на стол спланировал сладкий рулет.

– Ой, чуть не забыла о времени, – схватилась за голову Виз, – Спасибо, Анна!

– Пожалуйста, скажите мне, что в нашем доме Анну видят всего трое существ. Если окажется, что я один такой... обычный, то капец. Как вы вообще это делаете?

– Пассивный навык личей и жрецов. В нашем случае – богинь.

– Но как это происходит?

Улыбнувшись, она пожала плечами. Прогресс – раньше бросалась извиняться.

Это чисто магическая примочка, или особенность физиологии? Вряд ли последнее – тогда жрецы бы его не получали. Хотя, как-то же Опыт способен увеличивать физические показатели… Если мышцы нарастить может, то почему бы и в глазах что-нибудь эдакое не прорастить?

***

Дождавшись момента, когда Вольбах и Аква пересекутся за одним столом, Мегумин доставала обеих:

– Аква, присмотрись, – поворачивалась и шептала она, – Ничего не кажется знакомым?

– О, это суп по рецепту от Алекса? Очень подходит Алым Магам! Цвет с глазами гармонирует.

Проще было бы взять по волоску от каждой и сравнить алхимический состав, но это скучно и неинтересно. А так они могут заболтаться и дать мне пищу для размышлений.

– Вольбах, у тебя нет чувства узнавания? – лезла к ней в лицо не в меру активная Алая Магичка.

– Узнавания чего? И не поите мою вторую половину молоком, когда я ем огурцы. Мало ли...

Не получив результата, Мегумин встала, шумно отодвинув стул, и заявила:

– Вольбах, скажи ведь, что Аква – не богиня!

– Эй! Не говори такие слова, или тебя постигнет кара! – размахивая ложкой, возмущалась обсуждаемая. Правда, кара в виде разбрызганной по ногам каши настигла ее саму. А не надо за столом играть.

Казума положил руку ей на плечо и, похлопав, сказал:

– Да, уважаемая Вольбах, как бы странно и невероятно это ни звучало, но Аква – настоящая богиня. Потом озвучу вам доказательства, если вы сами еще не догадались.

– Не подыгрывай ей! – пнула его Даркнесс, – Так ее травма никогда не исцелится!

Эти двое начали спорить и шипеть друг на друга, не обращая внимания на остальных.

– То-то я подумала, что от тебя несет не перегаром, а светлой энергией! А у тебя нездешнее имя! – кивнула на Казуму она, – О, как любопытно... Не зря я решила пойти с вами!

– Эй, а ты-то кем будешь? – надменно фыркнула Аква.

– Фи, как грубо, – скривилась Вольбах, – Что-то сомневаюсь в ее сущности – богини так себя не ведут. Ты, должно быть, просто жрица, взявшая имя своей богини. А зовут меня, Вольбах, злой бог Насилия и Лени. Кое-кто вчера дрых, и не слышал наш разговор.

– Конечно, у тебя-то, небось, после бутылки голова раскалывается и давление поднимается. Старость не радость.

– Ну-ну, ребеночек капризничает. Кстати, ты знала, что ошиблась в заклинании Неудачного Вида?

– В смысле?– отпрянула Аква.

– Видно, вон, все, – указала на филейную часть Аквы она.

– И правда ведь – жопу видать, – авторитетно кивнул Казума, – Я ей говорил, но бесполезно...

– Что конкретно делает это заклинание? – заинтересовался я.

– Манипулирует удачей так, чтобы никто не мог разглядеть твое белье, – объяснила Вольбах, доедая салат, – Оно популярно у тех, кто носит юбки. Подует, например, ветер, и юбку задерет, а рядом удачно газетка пролетит и обзор закроет. Или тучки разойдутся и свидетелей солнечные лучи ослепят. А у нее заклинание само существование исподнего скрывает.

– А как...

– Долго расписывать. Сам поймешь, как разберешься в теории волшебства, вчера видела у тебя книги по этой теме. Вот, найди учителя – и флаг тебе в руки. Но применить его все равно не сможешь – оно жреческое.

– Спасибо за хотя бы такой ответ. Я в свое время от Аквы ничего не добился.

– Что-то не припомню я богини по имени Вольбах, – не сдавалась Аква, – Твой культ, должно быть, сгинул в древние времена…

– Мои культисты были, по крайней мере, не такими отбитыми. А твой ненаглядный Аксис – сборище мошенников, которое достает весь мир.

– Чтоб ты знала, сама Илиас назвала моих последователей самыми… последовательными!

– Уточняй, в чем. В растратах? И это имя мне ни о чем не говорит. Очередная выскочка?

Что я говорил? Информация так и прет – другую богиню упомянули. И опять «богиню». Любопытно…

Даркнесс ударила кулаком по столу и громко возмутилась:

– Прекратите этот балаган! Я не позволю издеваться над моей подругой!

– Даркнесс, – успокоил я, – Никто над ней не издевается. Как бы она себя ни вела, но все указывает на то, что она богиня.

– Что, например?

– Э-э-э… – замялся я.

– Постой, ты ведь с самой первой нашей встречи как-то иначе относился к Казуме и его словам! – подозрительно прищурилась Даркнесс, – и к Акве относился с опаской.

– Ну, это уж враки. С чего бы мне ее опасаться?

Блин, значит, заметно было, что я при общении с ней немного терялся.

– Да-да, – поддержала Мегумин, – и сущности Вольбах ты не удивился!

– Если подумать, то какие у тебя были доказательства того, что Аква – богиня? – присоединилась к ним Виз, – Ты ведь мне тогда сказал, что имеешь неопровержимые доказательства. Я думала, что ты исследовал ее тело, но теперь в этом сомневаюсь... Что? Почему вы на меня так смотрите?

– Никто ничего у меня не исследовал! Да, я спала с Казумой...

Все подались вперед, предвкушая шокирующую новость. Я даже успел перебрать несколько вариантов поздравлений.

– ...в одной постели, но никто мое недосягаемое для смертных тело не изучал! – обломала нас Аква.

– Виз еще рано знать такие вещи, – категорично заявила Вольбах, – Разумеется, она имела в виду исследование в научном смысле, а не то, что вы подумали.

– Я опять сказала что-то не то? – невинно хлопала глазами лич, – Простите...

Казума, тем временем, замысловато жестикулировал, показывая куда-то на коридор. Хочет, чтобы я вышел? Очевидно, да.

– Скоро вернусь, – встал из-за стола я.

***

В коридоре я остановился и подождал. Казума подошел через минуту, и закрыв за собой дверь, посмотрел на меня взглядом «к нам идет полярный лис».

– Походу, пришло время раскрывать карты, – начал я, – В принципе, они нам доверяют, и сомневаюсь, что станут хуже относиться.

– Твоя правда. Но поверят ли? Не будут считать, что мы им головы дурим?

– Привыкнут со временем, да и к подобным сверхъестественным штукам в этом мире никто особо не удивляется. Лучше чем сейчас момента не найти. Кею бы спросить, его это дело тоже касается.

– Он против не будет. Ему лишь бы поближе к Акве, а с некоторых пор еще и к Кафе суккубов, что, полагаю, взаимосвязано.

– Ну, тогда пошли.

***

Откашлявшись, Казума посмотрел на меня, мол, начинай. Я на него – типа, давай сам. Он отступил и показал жест "я в домике". Пришлось отдуваться самому.

– Короче, у нас для вас есть объявление...

И выложил все как есть. И про попадание, и про богинь, и про бонус, а там и Казума подтянулся.

– Во-о-от, – закончил я, – Что думаете?

– Паззл сложился, – сказала Мегумин, – Спасибо за доверие – вижу, вам тяжело далось это решение.

– Значит, вы двое – настоящие богини... И Виз у нас лич... А еще есть Анна, которая призрак... – Даркнесс перемкнуло, – Неужели все боги такие… Такие?!

– Поясню, что мы не говорили вам не из недоверия, а из-за боязни вашей реакции.

– Потом мы с тобой поговорим на эту тему, – пообещала Мегумин, – Но, пожалуйста, не стриги Чомуске наголо!

– Хе-хе, спор есть спор.

– Кто собрался брить мою вторую половинку?!

Атмосфера, пожалуй, разрядилась, да и разговор прошел неплохо.

Во всяком случае, избегать меня никто не пытался.

***

После завтрака я пошел в наш магазин. Встреченные по пути люди здоровались и спрашивали, где я был и почему мое предприятие теперь продает только слабительное. Уж не скрутил ли меня недуг и не для себя ли средство?

Отвечал всем, что нет, не скрутило, а сейчас начну варить жуткое варево, и скрутит уже вас. Шутку оценили – ржали так, что думал, без всяких средств, того.

Город постепенно восстанавливали – палатки торговцев вернули, стену почти отстроили. На эту версию, по крайней мере, взбираться не страшно.

Магазин за время моего отсутствия обзавелся открытой верандой. Её крышу держали новые, блестевшие свежим лаком, бревна, а за невысокой, чисто символической, оградой разместили круглые столики.

Внутри меня встретила мелкая суккуба, стоящая за прилавком на табуретке – ростом не вышла.

– Травы на чердаке и в лаборатории, Нишка отдыхает в Кафе, Кея спит на крыше, – доложила она, – я правильно сказала? Простите, если нет, я очень неопытна.

– Исчерпывающе, лаконично, и по делу, молодец. Если придет Нишка, зови ее ко мне, скажи – обучение начинается.

В лаборатории витал аромат зелий и сушеных трав, что висели под потолком.

Сняв их, я запустил печи, залил приготовленную кем-то воду в котлы, настроил перегонные кубы и прицепил к ним змеевики – словом, подготовился к большим делам.

Лестница заскрипела, и в лабораторию прошмыгнула Мегумин.

Неловко заняв место ассистента справа от меня, она порывалась что-то сказать, но всякий раз останавливалась в последний момент.

– Обижаешься?– облокотившись на стол, повесил голову я.

– За что? – опешила она, – Нет, просто... не понимаю. Я теперь вообще ничего не понимаю. Думала, тебя знаю; сколько всего мы с тобой пережили за это лето... А оказалось, что не знаю о тебе ничего! Да ты даже не из этого мира!

– И как, поменялось восприятие?

– В смысле?

– Ну, восприятие меня. Я к чему говорю-то – я не изменился, а тот чудный факт моей биографии меняет только восприятие, но не меня самого. И ничего мне не мешает ответить на любые твои вопросы.

Восхищенно сверкнув глазами, она подпрыгнула вплотную ко мне:

– Вау! У тебя в мире есть демоны? А Король Демонов? А какую магию у вас используют чаще всего?

– По порядку – нет, нет, никакую. Включи-ка вытяжку, пока мы тут не угорели.

***

Постепенно мы вернули прежний темп работы, а там и Нишка подоспела.

Она и рассказала, что Казума в мое отсутствие замутил тут целое кафе-забегаловку, для чего и построил веранду, а ее подруги в качестве подработки всю неделю собирали ингредиенты. Ну и собрали – на чердаке не умещаются.

Так-то, по ее словам, насчет кафе должен был быть сюрприз, но официантки, которые тоже ее подруги, сегодня отсутствуют, да и я сам все увидел.

Виз притащила товары, и, расставив их по витринам, изъявила желание помочь нам троим.

С таким количеством квалифицированных рук я развернулся по-полной – бегал вокруг котлов, закидывая в них очередную приготовленную помощницами порцию реактивов.

– Стой-стой-стой! – запаниковала Виз, – Нельзя смешивать эти штуки с труднопроизносимыми названиями, будет взрыв!

– Не будет, если добавить Аспект Лукрум.

– Но у нас нет Аспекта Лукрум!

– Можно я убегу и закопаюсь в подвале? – жалобно спросила Нишка.

– Без паники, все под контролем – этот Аспект образуется сам после второго этапа.

– Не ты ли как-то говорил, что после таких слов обычно и происходит самая лютая дичь? – подняла брови Мегумин, – И у нас пар сменил цвет на сизый. Это нормально?

– Ой-ей, подбавь жару и подкрути вытяжку.

Испарения втягивались в специальные отверстия на стенах, полу, и потолке. Густой фиолетовый пар затекал в них и выходил на улицу.

Несмотря на магическую систему вентиляции, стало жарко, и окна покрылись конденсатом. Быстро прикинув, что могло образоваться в этом «пару», я поставил готовиться еще и универсальное противоядие. Оно, конечно, только «могло» образоваться, но перестраховка никогда не будет лишней.

Ряды бутылок с разноцветными жидкостями заполняли шкаф, пара становилось больше и больше, но проведя короткое совещание, мы решили работать хотя бы до полудня, раз есть настроение.

***

К обеду на город опустился густой туман, мы собрались заканчивать, и в этот момент в лабораторию вбежал Кея.

– Здорова, давно не виделись, – махнул ему я, – Прости, что не поздоровался, мы тут были немного заняты.

– К черту приветствия! Вы что творите?! Луна в панике, у нее проверку из столицы чуть удар не хватил, жители туалетную бумагу раскупают, а приключенцы деньги собирают!

– И? – непроизвольно поднял брови я, – Причем тут мы и где связь между этими странными событиями?

– На трубу посмотрите, идиоты!

– Что с ней не так? Нормальная труба, с магической тягой.

– Сделана цехом чародеев Элроуда! – добавила Виз.

– А что из трубы идет?

– Дым, дружище Кея, дым.

– Он фиолетовый! – схватился за голову он.

– Зато безопасный, я ручаюсь.

– Нет, вы все-таки выйдете наружу, поглядите на происходящее.

Перешагнув через баллоны и несколько хрустальных ваз (куда-то же надо было продукцию заливать, когда баллоны кончились), я вышел на улицу.

Густой темный туман снизил видимость до расстояния вытянутой руки, и что-то не нравится мне его цвет.

– Ребят, кто-нибудь знает, в какую сторону сегодня дует ветер?

– Полный штиль, – ответила вышедшая следом Мегумин, – Но количество...

– Да-а-а... Наворотили… Ну, он безопасен и скоро сам рассосется. Или можно его уничтожить экстремальным способом, что выбираете?

– Последнее, последнее! – кричала моя красноглазая помощница.

– Давайте обойдемся без массовых разрушений, – взмолился Кея.

– Ладно. Подожди полчасика, он и расползется.

– Нет, лучше сделай с ним что-нибудь эдакое! – настаивала Мегумин.

– Дайте мне пару минут, и совмещу оба подхода, – улыбнулся я.

***

Бегая вокруг котелков, я проводил бесплатную лекцию всем присутствующим.

– В основном эта ерундовина состоит из безобидных отходов производства, но зная их формулы, можно вывести другую формулу, которая будет взаимодействовать с первой и поменяет ее на нужное нам. Виз, подай Зеленоцвет... Ага, спасибо. Так вот, если мы добавим немного порошка из семян Ифрита Горного, то... Готово.

Смесь начала стремительно испаряться, целиком переходя в газообразное состояние. Одно из преимуществ алхимии перед классической химией – малое количество одного Аспекта способно перестроить большее количество другого, если дать правильные объемы маны.

Дождавшись, пока туман примет ярко-желтый цвет, что произошло меньше, чем за минуту, я дал отмашку:

– Виз, искру пожалуйста.

Щелкнув пальцами, она скастовала заклинание Искры, чем вызвала цепную реакцию.

– Он не вреден? – сомневалась она, – просто я слышала о заклинании Желтый Туман, создающем нечто похожее, и судя по описанию, он весьма опасен...

– Не, просто совпадение. Смотри!

Мгла становилась прозрачнее, пока не рассеялась полностью.

– Делов-то, – отряхнул руки я, – Ух, что-то кушать хочется. Что, говоришь, подают в нашем кафе?..

Глава 31

А я к вам пришел!

Приписывается Песцу.

В нашей кафешке подавали типичные земные гамбургеры, но сделанные без моего участия, то есть из натуральных компонентов, а оттого вкусные и питательные.

Перекусив, выдал Нишке список литературы, ответил на возникшие вопросы и назначил занятие на завтрашний вечер, после чего забурился в лабораторию – экспериментировать. Шампуни, косметика всякая, стиральный порошок, клей по металлу – давно пора расширять ассортимент.

Разливая пробные порции, задумался о рекламе. Идея пришла неожиданная – замутить светящуюся неоном вывеску. Сказано – сделано, к шампуням добавилась краска, днем поглощающая свет, а ночью его отдающая. Попрошу Кею покрасить, все равно он чем-то на крыше занимался – высоты не боится.

Ряды пробирок в специальных подставках росли, черновики заполнялась рядами формул, а на первом этаже кто-то скандалил.

Громкость воплей увеличивалась с каждой минутой. Голос, кажется, Аквы, и еще двое... нет, трое.

Нет, так не пойдет – отвлекают.

Спустившись на первый этаж, я застал плачущую Виз, утешающую ее Акву, Казуму, размахивающего документами, Мегумин, что-то объясняющую суккубам-официанткам, и поедающего бутерброд Кею.

Витрины заполнились купленными Виз товарами. Кошечки заняли почетное место на самом виду, а эпические артефакты с не менее эпическими пятизначными ценниками – по углам. Мои зелья они поставили в шкафы со стеклянными дверцами – композиция получилась гармоничная.

– Что за шум, а драки нету?

После этих слов и началась драка – Казума свернул налоговую декларацию и Акву по голове огрел, Кея его за шкирку поднял и осторожно переставил подальше, ну а Виз извинялась и шмыгала носом.

Хм, сопли Лича... У них могут быть интересные свойства!

Метнувшись в лабораторию, захватил пробирку, пипетку и бегом вернулся, пока у нее настроение есть. Это слезы легко получить с помощью хорошей луковицы и книжки с грустными историями, а с соплями так не выйдет!

Аква ругалась с Казумой, и Виз осталась одна и всхлипывала за столиком у окна.

– Виз, нет времени объяснять, закинь голову и закрой глаза!

– У-а-а!.. – от неожиданности успокоилась она, – Зачем?

– Во имя науки!

– А-а-а... Так? – послушно задрала голову она.

Неловко склонившись, я собрал первую порцию в пробирку. Тянуться неудобно, но редчайший ингредиент пропадает!

– Апчхи! – чихнула она, дернувшись всем телом.

Круглая табуретка, какими оснастили каждый столик, не имела особого баланса, а Виз еще и такое положение приняла...

В общем, навернулась она знатно, и меня уронила. Ноги-то когда падала, выпрямила – подножка получилась.

Упал я прямо на нее, причем умудрился носом уткнуться в наиболее мягкие места. Виз тяжело дышала, и они поднимались... и опускались...

Не такая уж она и холодная… Пора вставать, а то зловещая тишина опустилась.

Перекатившись с нее, я вскочил на ноги и оперативно протянул руку.

– Ой-ой, – опешила Аква, – Я и не знала, что ваши отношения за время поездки развились до такого уровня... Я должна рассказать об этом Даркнесс... и ткачу... да и кузнецам будет интересно...

Бормоча, она продвигалась к выходу, но была остановлена Казумой.

– Я, как обычный японский школьник, – объявил он, – ручаюсь, что это была нелепая случайность, – и в сторону, шепотом, – Ну почему он, а не я?!

– Я тебя, так-то, слышу. Конечно же случайность! Прости, Виз, увлекся. И не смей извиняться – ты тут не виновата.

– Раз ты так говоришь, то все хорошо...

Ее фирменный балахон покрылся грязью и пылью с пола.

– Ничего не болит?

– Я же лич! Такое падение не причинит мне вреда!

Прозвучало как-то грустновато. Неужели она комплексует из-за смены вида? Или у бытия личем есть скрытые минусы?

– Так из-за чего сыр-бор? – сменил тему я, – вашу ругань со второго этажа слышно было!

– Казума говорит, что я транжира-а-а! – пошла на второй круг истерики Виз, – он говорит, что я уничтожаю наш общий би-изнес!

– Алекс, Алекс! – позвал Казума, держа Акву за шарф и не отпуская ее распространять слухи, – ты почитай список товаров, и поймешь, что к чему.

Взяв у него документы и вчитываясь в их содержание, я проговорил:

– Ну, купила зелья у Алых Магов, ну ошиблась немного, с кем не бывает... Что это за штука такая, «Кристалл Дружбы», и почему он стоит пятьдесят штук?

– Во... вот он, – всхлипывая указала она в сторону витрины.

Единственная вещь, подходящая под описание – небольшой стеклянный шарик на прямоугольной якобы золотой подставке. Внутри него плавали синеватые искры, что создавало впечатление действительно могущественной вещи.

– Что он делает?

– У-укрепляет дружбу.

– Ладно... зайдем с другой стороны – КАК он это делает?

– Показывает события, за которые вам стыдно, тем самым укрепляя доверие между двумя людьми.

– То есть, память читает?

– Д-да, – вытерла слезы она, – хочешь попробовать?

– Только в одиночку и где-нибудь в темном подвале. И как, четкость изображения хорошая?

– Не сработает, нужно два человека. Изображение от реальности не различить.

– Короче, никто ее не купит, – заключил Казума, – или снижать цену, или оформлять возврат. У кого ты ее купила?

– У Хеизабуро...

– Остается продавать в убыток.

– Постой-постой, а нельзя перенастроить ее так, чтобы показывались счастливые воспоминания?

– Эм… Сомневаюсь. Хеизабуро смог бы, а я – нет.

– Отложим для следующего визита в Деревню, – решил я, – так… «Ошейник, исполняющий желания». Стоит мало… Это что за зверь? Он повышает удачу?

– Н-нет… Он закрепляется на шее и медленно душит хозяина, пока тот не выполнит свое желание… Одно время они были популярны среди девушек.

– Да он опасен! – схватился за голову Казума, – сколько человек его уже купили?

– Нет-нет, он снимается, когда удушение доходит до критического уровня.

– Час от часу не легче. А вот еще, «Крепость-разрушитель в масштабе 1:10000».

Разумеется, я уже давно прочитал об этом Разрушителе, который все так часто упоминают и потому знал, что к чему.

Когда-то эта штука уничтожила целую страну. Не целиком, нет – просто методично разрушала ключевые объекты инфраструктуры и спровоцировала экономический и политический кризис. Именно на обломках этой древней империи, кстати, возник Бельзерг.

Ну а последние несколько веков Крепость никого не атаковала и ходила по лесам, пугая пограничников и постепенно превращаясь в живую легенду-страшилку.

– Это детская игрушка, она безопасна.

– У нас с тобой разные понятия о безопасности. Казума, я наверх, продукцию варить, а ты проверь, пожалуйста, весь ассортимент, пока никто не пострадал.

– Сделаю.

– Помощь нужна? – подскочила ко мне Мегумин.

– Давай. И, Кея, есть для тебя работа – надо покрасить вывеску, краску я дам.

– Будет сделано! – отрапортовал он.

***

Расставляя бутылочки с готовыми зельями по шкафам и возвращая специфическое оборудование на место, я смотрел в окно. Долгота дня уменьшилась, и сейчас, несмотря на раннее время, уже смеркалось.

Проведенный совместно с Мегумин анализ биологической жидкости Виз, показал наличие не встречающихся в человеческом организме Аспектов, которые после изучения на спектрографе были определены как Смерть, Тьма, и множество производных от них.

Исследовать клетки не получилось – хоть Опыт и дал в свое время обширные знания в области биологии, но микроскопа-то нет, да и мои познания все-таки существенно ограничены. Печень-почки у слайма еще различу, а насчет инопланетных магических органов и клеток – сомневаюсь.

Практической пользы получить не выйдет, разве что Виз согласится плакать каждый день.

– Я вот все думаю, – вывела меня из раздумий Мегумин, – зачем мы взяли в долю Виз? Она же торгует не ради прибыли, а для своего удовольствия – ей просто нравится собирать диковинки!

– Она немного разбирается в Алхимии и зачаровании, да и ее клиентура перебралась к нам. А саму ее используем как эксперта в магических предметах и персонаж-талисман!

Но не помешает выучить несколько Чародейских навыков, чтобы хотя бы примерно определять, что она покупает.

Запрыгнув на свободный от пробирок стол, волшебница повернулась к окну. Болтая ногами, она задумчиво смотрела на первые звезды.

– Хотела бы я увидеть твой мир...

– Вот перенастроим тот кристалл, чтобы он показывал не постыдные, а любые воспоминания, и посмотришь.

– Прости, – помотала головой она, – это, должно быть, ужасно – оказаться одному в незнакомом мире.

– Ну ты же спокойно отправилась в другой город, и ничего. Тут то же самое, по сути.

– Но у меня всегда было, куда вернуться, если что-то пойдет не так. Хотя, сейчас-то и у тебя такие места появились, да и друзей прибавилось... Да, не все так плохо.

– Спасибо за лестную оценку ситуации. По мне, так все, наоборот, здорово – второй шанс получил, бизнес процветает, друзей, опять же, нашел. А семья... Будем считать, что переехал в другой город, а они остались там.

Такое себе успокоение, и, видимо, что-то такое проскользнуло в моем голосе, что Мегумин это заметила:

– Раз есть способ попасть из одного мира в другой, то есть и способ вернуться. И мы его найдем!

– А если его нет? Не хочу всю жизнь гнаться за невозможным.

– Знаешь, важнейшая вещь, которую я поняла, глядя на тебя – все можно получить, если приложить достаточно труда и мозгов. На крайний случай можно сделать сыворотку правды и напоить ею Вольбах с Аквой.

– По-моему, это как раз легкий путь... Мегумин?

Прислонившись к стене, она мирно задремала.

– Ась? Я не сплю, не сплю… Хр-р… Не сплю!

– Эх, иди сюда.

Взвалив ее за спину, что давно стало для меня делом привычным, я потащил ее в особняк. Стат Силы хоть и рос медленно, но за счет высокого уровня превосходил средне-человеческий, и ее вес не казался неподъемным.

Уложив ее на кровать и накрыв одеялом, на цыпочках покинул ее комнату и лег спать.

***

Проснувшись ближе к полудню, я вспомнил о планах на магию, поэтому взял в полученной от Короля библиотеке учебник и, позавтракав странной зеленой кашей, отправился в магазин.

Встреченные люди приветливо кивали; я отвечал тем же. Несколько суккуб, так сказать, в гражданском, то бишь без хвостов и рожек, играли в мяч.

На крыше нашего здания стоял Кея с банкой краски и пытался нанести ее на вывеску. Получалось у него не очень, и, поздоровавшись, я зашел внутрь.

Вольбах сидела за прилавком, лениво обмахиваясь веером и наблюдая за делающей уборку Виз. Лич смахивала пыль с товаров специальной кистью с мягким ворсом и напевала что-то из своего репертуара.

– О, ты только встал? Одобряю! – показала большой палец богиня лени.

– Если что, я наверху, – усмехнувшись и помахав Виз, я поднялся в лабораторию.

Разжигая огонь под котелками, и наполняя их водой из бутылки одной рукой, во второй я держал учебник. На форзаце красовалось «Дает навык Начальной Магии». В этом мире вообще учатся без Опыта?

Дверь распахнулась от мощного пинка, и появилась Аква собственной персоной.

– Значит, так, – раскрыла веер она, – нужно что-то, помогающее строителям.

– А волшебное слово?

– Пожалуйста!

– Будет через полчасика. И, пока не ушла, наполни, пожалуйста, котлы водой.

– Создание Воды!

Струи чистейшей, и, как стало известно из книги, собранной из окружающего воздуха, воды быстро заполнили емкости.

Что-то она подозрительно дружелюбна. Неужели натворила дел?

Нарезая ингредиенты, что обычно делала Мегумин, я изо всех сил пытался игнорировать возбужденно болтающую Акву.

Минуты тянулись, и превратились в обещанные полчаса.

– Готово, – перебил ее речь я, надевая рукавицы и сливая продукт из горячего котла, – что строят, если не секрет?

– Это сюрприз! Тебе понравится, вот увидишь!

– Что-то мне страшно стало... Слушай, не одолжишь мне свой волос?

– Что? – не поняла она.

– Один волос всего, для опытов.

– А, так вот о чем ты! Верно, мои волосы – ценнейший и редчайший ингредиент! Цени оказанную тебе честь!

Схватив со стола ножницы, она выбрала самый малюсенький, коротенький и, держу пари, секущийся, волос и с видом человека, отдающего последнее, отстригла его и намотала на палец.

– Держи!

– Спаси-ибо! – образец номер один отправился в баночку.

Схватив бутылку с зельем, она выбежала из комнаты, и через секунду ее голос доносился откуда-то с другого конца улицы.

Пол снова скрипнул, и я чуть не столкнулся с бегущей навстречу Мегумин. Вид она имела лихой и малость придурковатый – глаза вытаращены, шляпа набекрень, одного чулка, который был бинтом не хватает.

– Беда! Беда! Спрячь меня скорее!

– Что...

– Сесилия здесь! Она строит филиал культа Аксис напротив нашего здания!

– О. О-о-о. Так вот чего Аква такая бодрая! А ты не переживай, у тебя есть Вольбах, пусть она тебя прикрывает!

– Она сбежала Телепортом!

– Печально. Я просто хотел сравнить образец Аквы, ее и Чомуске.

– Что за образец?

Я показал на банку с волосом.

– Помощь нужна? – с энтузиазмом сверкнула глазами она.

– А как же!

***

И вот, стоим, значит, мы, никого не трогаем, подвергаем волос тщательному анализу, как вдруг вбегает Виз и размахивает листком бумаги!

– Я заключила выгодную сделку!

– Поздравляю. В чем подвох?

– Доставка товара на нас.

– И что за товар? – нахмурилась Мегумин.

– Да так, ерунда... котел на двести литров.

– Виз, это не котел, это ванна, – возразила Мегумин, – Признайся – тебе впарили ванну.

– Я успела его зачаровать... И стоит он всего тридцать тысяч Эрис!

– Виз, у тебя есть представление о целесообразности затрат? Ну что мне варить в таких количествах? Акву?

– Хих, – хихикнула Мегумин, – представляю, как вы с Казумой помещаете сопротивляющуюся Акву в котел и посыпаете специями. Хих!

– Ну можно я возьму Буревестник? Ну пожалуйста!

– Нет, оформляй возврат. Кто додумался такую ерунду сделать?

– Ученик кузнеца.

– М-да... А с кузнецом я потом поговорю. Нет-нет, не спорь и оформляй возврат.

Уговорив лича, мы с Мегумин продолжили подвергать волос Аквы всестороннему изучению. Отрезая от него по кусочку, мы помещали его в тестовые реактивы, под измерительное оборудование, и в итоге вынесли вердикт – богини отличаются от человека больше, чем нежить.

Но Мегумин обратила мое внимание на другое, а именно взаимодействие Аспектов нежити и богинь. Разумеется, из них должны получиться отличные зелья Взрыва. На что еще могла обратить внимание моя взрывная помощница?

Волосок Чомуске также был пропущен через полный круг исследований. Химический и алхимический состав совпадали с таковыми у Аквы и Вольбах, и не зная его реальную внешность, подумал бы, что это один вид. С другой стороны, неизвестно, что у него там в ДНК накручено, и вообще, есть ли оно у богинь.

Заодно подогнал под богинь формулу с горячих источников. Мегумин сразу понесла ее Вольбах.

Вернувшись, она сказала, что Вольбах осталась довольна и зовет ее на тренировку. Дав добро, я предупредил, чтобы не взрывали лишнего и, помешивая очередное зелье задумался, разглядывая улицу через окно.

А посмотреть было на что – на противоположном конце улицы развернулась стройка. Баффнутые Аквой и зельями строители за несколько часов воздвигли одноэтажный клон штаб-квартиры Аксис, и сдается мне, культисты насчет истинной сущности своей богини давно просекли. Вон, смотрят на нее, как котики на рыбку.

И Кея в толпе затесался, но взгляд вполне нормальный. Видать, пожив с Аквой под одной крышей, поменял к ней отношение.

Но чего все так переполошились? Подумаешь, культисты. Проблем не устраивают, сидят себе тихонько. Пользу даже приносят своими жреческими заклинаниями.

Вдруг зазвучала сирена и взволнованный голос Луны вещал:

– Экстренный Квест! Экстренный Квест! Крепость Разрушитель движется в сторону Акселя!

Приложившись головой о стену, я закричал:

– Виз, тащи свой мега-котел обратно, он нам пригодится!

Глава 32

Что ожидает нас, друг, На Пороге Ада?

Вечная жизнь, или вечный покой?

Эпидемия – На Пороге Ада

Выбежав из магазина, я осмотрелся в поисках Мегумин и Вольбах. Конечно же, они успели уйти. Черт их дернул тренироваться именно сейчас!

Авантюристы собирались в кучки; простые горожане хватали узлы с пожитками и разбегались кто куда. Все это дело пыталась организовать Луна, и если с авантюристами у нее что-то получилось, то простой люд поддался панике и массово и беспорядочно драпал в сторону леса.

– Сколько у нас времени? – поймал я пробегающего мимо служащего Гильдии.

– Не больше получаса!

– Хорошо, хорошо... Должно хватить.

Внешне я излучал уверенность и спокойствие, но внутри очень даже боялся. Это с Генералом можно договориться, а Разрушитель – штука бездушная. Стихийное бедствие, если верить описанию в книгах.

Сунув руки в карманы, чтобы никто не видел вспотевших от страха ладоней, я поднялся в лабораторию.

Вид пробирок и мини-печей успокоил. Это – моя территория, и за десять минут можно намутить такого, такого... В крайнем случае – разбежимся по лесам, а погибших, если таковые будут, богиня быстро вернет. Прорвемся, в общем.

Хм, но попаданцы из прошлого не справились. Уверен, они уже были во времена буйства Крепости, но ничего противопоставить ей не смогли. Так почему у нас должно получиться?

Эх, думай не думай, а делать что-то надо, и начну я, пожалуй, с прокачки. Хотел потратить свободные очки умений на магию, но сейчас дорог каждый навык и не до экономии.

Достав Карточку и протерев ее от налипшего мусора, я нажал на «Доступные Навыки».

Ой, сколько всего... Думай, голова, что может помочь одолеть Разрушителя?

Мины? Сомневаюсь – иначе его бы давно уничтожили коллективными усилиями. Нет, поставим на другое – на авантюристов, но усиливать всех бесполезно. Лучше по максимуму усилить богинь и лича.

Хм, а нет ли здесь чего-нибудь заточенного для этих видов?..

Оказалось, есть, и называется оно «Знание нечеловеческих гуманоидных видов»

Стоит двадцатку за Начальный уровень, за последующие цена будет расти, но если я смогу «разогнать» Акву... Это шанс.

Эх, беру этот навык, и будь что будет.

Нажав «Принять», я подождал несколько секунд и потер виски. Никогда бы не подумал, что изучение волоса и, простите, соплей, даст столько знаний. Опыт, мать его.

Оказывается, организм богинь и личей из-за высокого содержания различных специфических Аспектов лучше реагирует на некоторые нестандартные сочетания компонентов. Ну, это было и так ясно, однако какие именно соединения нужны я не знал.

Сведений о клеточном строении, к сожалению, навык не дал, да и насчет Аспектов я не до конца уверен – те, что в печенках-селезенках могут сильно отличаться от тех, что в слезах и волосах.

Новые знания ввели в состояние задумчивости, но в следующий миг мозг справился с нагрузкой и подкинул резонный вопрос – а будут ли наши богини помогать людям или убегут в числе первых?

Найти ответ на эту важную диллему не дала вошедшая в комнату Мегумин. Осмотревшись, она как-то печально и ностальгически вздохнула, поправив рюкзак за спиной.

– Там Разрушитель.

– Поверь, это не новость, – опираясь на стол, я склонил голову, тщетно пытаясь придумать жизнеспособный план.

– Эх, жалко терять помещение. Душу все-таки в него вложили... Помочь собраться?

– В смысле?! – опешил я.

– Там Разрушитель.

– Ну понятно, блин, что не цветная пони! Собираться-то куда?

– Как думаешь, Лейд пустит нас к себе на зиму? – проигнорировав мои слова, продолжила она, – Можно и ко мне, но ведь есть еще Виз и Казума с ребятами... Нет, у меня будет тесно.

– Погоди-погоди! А как же сражение?

– С кем, с Разрушителем? Не смеши меня! Там, где он проходит, не остается ни травинки!

– Постой, – вспомнил я, – А где Вольбах?

– Телепортирует оставшихся крестьян.

По крайней мере, она помогает с эвакуацией. Но значит ли это, что и в бою поможет?

В комнату заглянул Казума.

– Вы чего здесь? Собрание вот-вот начнется!

– Какое собрание? – не понял я, – А, насчет координации действий. В таверне?

– Да. Давайте поживей, чего как вареные?

И убежал, не закрыв дверь. Переглянувшись, мы с Мегумин синхронно пожали плечами.

– Стыдно будет, если убежим, – намекнул я.

– Эх, и не говори, – вздохнула она, – Где у тебя лежал концентрат Ускорения?..

Глотнув по капельке, мы побежали в Таверну.

***

В зале собралось приличное количество авантюристов – большая часть точно. Отыскав выделяющуюся макушку Аквы, я кивнул Мегумин и мы двинулись в сторону богини. Где она, там и вся наша компашка.

Отовсюду звучали предложения, одно другого эпичнее и масштабнее:

– А давайте его подорвем!

– Нет, лучше город заминируем!

– Свяжем ноги мифриловым тросом!

Луна безжалостно отвергала все идеи:

– Магический щит не пробить, а тросы она разрезает атакующей магией. Постойте, что? – девушка-служащая что-то прошептала ей на ухо, – Хорошие новости! Мы смогли отследить Крепость! При текущей скорости она достигнет нас через час.

У-у-у, здорово! За час тем более успеем подготовиться.

Наша группа держалась на некотором отдалении от общей массы авантюристов, ближе к руководству Гильдии. Логично, мы тут самые крутые, все с продвинутыми классами. Ну, кроме Казумы, но он полагается на ум и стратегию, в чем, надо сказать, весьма хорош.

Виз и Вольбах отсутствовали, Юн-Юн переминалась с ноги на ногу, Кея решительно протирал ножны своего меча маленькой салфеткой, о намерениях Аквы красноречиво говорил узелок на палочке, но Казума крепко держал ее за шарф, и даже Даркнесс надела новую броню, источая пафос.

Едва мы приблизились, как на Мегумин набросился черноволосый алоглазый комок разрушения. Юн-Юн осмотрела подругу и сгребла ее в объятия.

– Уа! Ты в порядке!

– Естественно, я в порядке, Крепость-то еще далеко.

– Но вы с госпожой Вольбах тренировали магию Взрыва и могли на нее наткнуться!

– Не могли – она идет с другой стороны.

Хрустальный шар мигнул и погас.

– Связь потеряна, – объявила Луна под грустный вздох авантюристов.

Через толпу протискивались Виз и Вольбах. Лич тащила богиню, держа ее за руку.

– Простите за опоздание! Мы с подругой – высокоуровневые авантюристки, мы можем помочь! Да, коллега?

От улыбки Виз растаял бы ледник на Марсе, куда уж там злой богине?

– Не подумайте, что я делаю это ради вас, – фыркнула Вольбах, – просто мне понравилось в этом городе...

У Казумы отвисла челюсть.

– Кое-кто – цундере... – прошептал он, – А я думал, что видел все!

Меня потыкали в спину. Оборачиваясь, я ожидал увидеть кого угодно – Мегумин или Акву, но встретился взглядом с незнакомой молодой девушкой. Несмотря на прохладную погоду, она стояла в одних шортах и чуть ли не купальнике. Жилетка и кинжал на поясе придавали ей вид разбойницы, но добрые фиолетовые глаза, особенно яркие на фоне белых волос, рушили образ оторвы к чертям.

– Есть идеи? – хитро улыбалась она.

– Э-э-э... Ты кто?

– Эй, это же я, Крис! Разве Даркнесс не говорила обо мне? Я ставила вам в магазин сигнализацию и ловушки! Мой класс – Вор, поэтому я разбираюсь в подобном. Так есть идеи?

О как – угадал насчет разбойника.

– Прости, Алекс, – вставила Даркнесс, – Да, это Крис, и я забыла вас познакомить. Ты был занят в лаборатории, когда она приходила, вот и... Отругай меня, если хочешь...

Идеи, идеи... Ну почему я Алхимик, а не Генетик, а? Тут повсюду бегают носители уникальных генов, и, держу пари, в них скрыто множество подсказок об истории этого мира. Спросить бы у Вольбах насчет этого дела. Она-то наверняка жила в древние времена и многое повидала.

Эх, не в ту сторону понесло.

– Крепость несколько веков ходила по лесам, но сегодня впервые вылезла к нам. Вопрос – почему? Что ее привлекло? Возможно, если дать ей это, она уберется восвояси.

И правда – что? Попаданцы? Нет, не то – мы тут живем почти год, и ничего. Лич? Так она свой магазин тоже далеко не вчера открыла.

И тут мы с Казумой пришли к одному выводу и посмотрели на Акву. На нее и Вольбах. Богиня лени наслаждалась вниманием приключенцев и рассказывала о противнике:

– Видите ли, секрет неубиваемости Разрушителя не столько в прочности, сколько в мощном магическом щите. Обычный человек его не снимет, но у нас есть чрезвычайно могущественные... маги, – скосившись в нашу сторону, подмигнула она, – и одна жрица. Хм, или две... О, ну конечно! И как я сразу... Кхм, простите.

Две? Это она, очевидно, про Сесилию. Сомневаюсь, что от нее будет польза, и что-то не видно ее среди авантюристов.

Интересно, это желание богинь быть в центре внимания – часть их характера или потребность? Они так энергию получают, или чисто для собственного удовольствия? Что Аква, что Вольбах обожают, когда их хвалят. У Вольбах это еще не так выражено, а вот Аква постоянно открытым текстом просит ее восхвалять.

Богиня воды под нашими тяжелыми взглядами занервничала:

– Э-э-э... Я смогу снять барьер... наверное... под зельями точно!

– Это наш шанс! – кивнул Казума, – Вольбах, Виз, Мегумин, займите позиции, Алекс, с тебя зелья, чем читернее, тем лучше. План прост – баффнутая Аква сносит барьер, Виз, Вольбах и Мегумин добивают самыми мощными заклинаниями из своего арсенала, пока он не перезарядится.

Авантюристы радостно загудели:

– Точно! У нас же есть чокнутая малявка!

– Сумасшедшая из Алых Магов нам поможет! – и уставились на Мегумин.

– Кхем, – громко прокашлявшись, я улыбнулся, – Надеюсь, не стоит объяснять, что я вас запомнил? Думаю, вы и сами догадаетесь, что вас ждет?

– О, и не говори, – поддержала она, – с радостью помогу тебе сделать что-нибудь совершенно невообразимо лютое. В конце концов, мы многое делаем на благо города, и получаем такое отношение.

– Прости, был не прав, – на лицах приключенцев отразилось искреннее раскаяние. Видать, ляпнули не подумав.

– Мегумин?

– На первый раз прощаю, – снисходительно кивнула она.

Виз робко подняла руку:

– Так совпало, что мы с подругой владеем магией Взрыва...

– Шанс на успех есть, – заключил Казума, – и он растет. Главное не сплоховать.

***

К счастью, Виз не услышала мои сказанные сгоряча слова о котле и обратно его не притащила.

Казума забрался на городскую стену и осматривал будущее поле битвы в мою подзорную трубу, купленную в свое время для наблюдения за замком Вердии. Эх, где те времена, когда я мог сорить деньгами...

Взяв Акву и Мегумин с собой в лабораторию, я командовал:

– Аква, воды до половины в каждый, пожалуйста. Мегумин, тащи ингредиенты и концентрированные зелья, ща будем Волшебный Эликсир мутить!

– Создание Воды! Где вы с Мегумин держите ключи от Буревестника? – невинно поинтересовалась богиня.

– Не бойся, тебя одну не оставим. Бежать – так всем вместе!

– Да! – подпрыгнула и хлопнула в ладоши она, – А что мы делаем?

– Пока не знаю, но напою этим авантюристов, а для обладателей продвинутых классов будет особый рецепт.

Выпив Повышение Силы и Ускорение, мы с Мегумин вытащили все имеющиеся зелья из шкафов и я принялся творить:

– Немного того, немного сего… – бормотал я, заливая в котлы зелья из флаконов, – Мегумин, следи, чтобы грелось до двухсот градусов.

В готовых зельях столько всякой всячины, что можно из них лепить смеси как из конструктора, что я и проделал.

– Должно сработать, – прикинул я, наблюдая за изменением цвета жидкости, – Значит, так! Пусть каждый примет внутрь порцию… э-э-э… все-таки назовем это «Волшебным Эликсиром», а для вас я приготовлю кое-что особенное.

Отходя от котлов, я наткнулся на Нишку. Не лаборатория, а проходной двор!

– Учитель, что мне делать?

– Эвакуироваться вместе с остальными!

– Я буду сражаться! – вспыхнула она, – Мои подруги помогают, чем я хуже?

– Тогда найди бутылки и раздавай вот эти зелья, – указал на котлы я, – Быстро, быстро!

До прибытия Крепости оставалось полчаса. Мы с Мегумин отобрали у Аквы узелок с вещами – чтобы не убежала, и выставили ее за дверь – чтобы не мешала, и взялись варить зелья, заточенные под богинь и нежить.

***

Мегумин рассматривала результаты нашего совместного труда. Два Усиления Магии для богинь, одно для лича, Комплексная Защита для Даркнесс и странное зелье, которое Мегумин обозвала «Вихрь Смерти» для Кеи. Оно повысит его скорость, силу и рефлексы, превращая просто крутого мечника в... ну, вы поняли.

Исследовать волосы Алых Магов времени не хватило, так что им дадим составы, предназначающиеся для людей, но концентрированные.

Высунувшись в окно, я крикнул:

– Ну как, не идет еще?

– Пока ничего не вижу! – ответил Казума со стены.

– Фух, успели, – выдохнул я, – осталось выдать их нашим козырям.

– Какой из них мне? – подобралась Мегумин.

– Черный. Пошли, что ли, занимать позицию?

– Пошли, но перед этим предлагаю все-таки собрать деньги и ценности.

– У меня все ценное лежит в особняке. Стой, а где наша касса? – спохватился я.

– Деньги в банке, а банку Аква закопала у нас на заднем дворе.

– Эй, почему ты ее не остановила?!

– Три причины – она провернула это дело еще до того, как я ее встретила, под охраной Анны всяко надежнее, и там выручка только за сегодня, а это мало. Основной-то капитал в нормальном банке.

***

Мегумин, Вольбах и я забрались на левую башню; Аква, Виз и Казума – на правую. Кея, Даркнесс и Юн-Юн ждали внизу. По плану Юн-Юн должна выдернуть их Телепортом, если что-то пойдет не так.

Авантюристы рассредоточились по периметру и готовились совершать отвлекающий маневр. Нишка с подругами ходила через нестройные ряды приключенцев, раздавая мой Эликсир.

Употребляющих неслабо корежило – изо рта шел пар, из глаз – искры, а у некоторых еще и огонь. Но, поскольку я варю нормальные зелья, эти явления чисто косметические и безобидные. Я заранее просчитал, что, как, и почему вызывает такие спецэффекты и доказал их безвредность, но не подумал, что смотреться это будет... странновато.

– Идет, идёт! – закричали на улице.

Из-за холмов показались паучьи лапы. Скрипя шарнирами и сверкая глазами-иллюминаторами, Крепость, как нечего делать, протаранила небольшую гору и понеслась на нас.

– Глоть-глоть... Ах, – Вольбах залпом осушила пузырек и шумно выдохнула.

И тут ее накрыло – глаза и пятно на лбу засветились ярко-красным светом, волосы встали дыбом, а сама она покрылась красной аурой, идущей от ног к голове и напоминающей излишне разгоревшийся костер.

Шевелюра Аквы по непонятным причинам окрасилась в солнечно-желтый и загнулась кудряшками. Аура, по форме подобная той, что у Вольбах, сохранила изначальный цвет волос – небесно-голубой.

Мегумин обзавелась стильной подсветкой глаз. Они, правда, оставляли алый след в воздухе, но в целом все осталось в пределах нормы.

– Казума, Казума, – достаточно громко позвала Аква, – смотри, я прямо как Сон Гоку в режиме супер-саян!

И правда – похожа.

Виз особо не изменилась, разве что кости стали просвечивать. Скажем людям, что это непредвиденные эффекты.

– Аква, не тормози! – похлопал ее по плечу Казума.

Щелкнув пальцами, она протянула руку. Дико вращаясь, с неба упал ее посох. Приземлившись точно в подставленную ладонь, он засветился и раскрылся – навершие изображало цветок.

– Священное... Снятие Заклинаний!

Вокруг богини поочередно зажглись пять магических кругов.

– Ха-а-а! – дико заорав, она подалась вперед. Пять лучей света вырвались из кругов и ударились о щит Крепости. Гигантский паук забуксовал под напором магии, но продолжал передвигать ногами в попытках перебороть заклинание.

– А-А-А!!! – зажмурившись, Аква перешла на визг. Добавилось еще пять кругов и лучей, а уже созданные утолщились, превратившись в сплошной поток света. Людей, стоящих слишком близко, отбросило, и не все смогли удержаться на ногах.

Окружающий Разрушителя барьер стал видимым и лопнул со звуком разбивающегося стекла.

– ХА! – выкрикнув, Аква послала финальную волну. Без щита крепость не справилась с напором и встала на дыбы, подобно гигантскому пауку... чем она, собственно, и являлась.

– Сейчас! – дал отмашку Казума, рубанув рукой воздух.

– О, Тьма, что чернее черноты, – хором затянули они, создавая магические круги, – О, Тьма, что темнее безлунной ночи,

О, Повелительница Тьмы, являющая собой Океан Хаоса,

Сияющий словно золото,

Я взываю к тебе, я предаюсь тебе!

И пусть те безумцы, что противостоят нам,

Будут уничтожены нашей с тобой единой силой!

GIGA SLAVE!!!

Помнится, писал что-то такое Мегумин, когда выдавал «крутые цитаты». И когда этих двоих научить успела?

Крепость не успела восстановить равновесие, и три одновременных взрыва поразили ее в незащищенное брюхо. Или, напротив, защищенное? На месте ее создателя я бы позаботился о броне в этих местах. Пролезет какой-нибудь маг под ноги, и жахнет.

Разрушитель дернулся и неуклюже упал. Невероятно, но три мощнейших заклинания не оставили на корпусе видимых повреждений.

Рефлекторно подставив руки для ловли падающей после взрыва Мегумин, я краем глаза наблюдал за Разрушителем.

Слишком легко, слишком... по плану, а оттого подозрительно!

Поймав Мегумин и ловким, отработанным движением поместив ее себе за спину, я шепотом поделился с ней соображениями.

– Ударная волна повредила механизмы, – нашла объяснение она, – кстати, мы можем претендовать на солидную часть трофеев.

Аква бежала к нам, ведя за собой Казуму и Виз. Кея и Даркнесс тоже поднимались на стену.

– Ну, кто из нас бесполезен? – задрала нос она, – сам-то ничего не сделал, а я сняла барьер. Награда будет огромной, и достанется она мне! Эх, придется проставляться...

И в этот момент Крепость дернула лапами, и... заговорила!

– Получены критические повреждения, – вещал синтетический голос, – Запускаю программу самоуничтожения.

По толпе прокатился возглас возмущения, а я приложил руки к лицу.

– Это неправильно, – тряс головой Казума, – Слишком громко... Нарочито громко. Зачем сообщать противнику о своих намерениях?

– Думаешь, оно блефует? Готовит ловушку?

– Или его оператор, – предположила Мегумин, – мы не знаем, на что были способны чародеи, построившие такое. Может, для них бессмертие – обычное дело?

– Но провести столько веков, гоняя ворон в глухомани... – сомневался я, но вдруг сообразил, – А ведь это имеет смысл! Вдали от людей никто не мешает делать какие-нибудь странные вещи, проводить эксперименты...

– За Крепостью всегда наблюдали, – возразила Мегумин, – С другой стороны, мы не знаем, на что способен его барьер... Но если он умеет маскироваться и обманул разведчиков, то с тем же успехом мог и под Столицей встать.

Крепость мигнула лампами, выпустила пар из незаметных до этого отверстий на корпусе и оповестила:

– До самоуничтожения осталось десять минут.

– Так, – собрался с мыслями я, – нам известно, что у нее в качестве источника энергии?

– Легендарный Коронатит, – подошла к нам Виз, – Говорят, один раз загоревшись, он будет гореть вечно.

– Помню-помню, читал о нем. Он настолько редкий, что никто толком не знает его состав, а единственные образцы утеряны.

– Сможешь обезвредить? – оживился Казума.

– Сильно сомневаюсь. Не за десять минут. К тому же, если он действует так, как я думаю, жахнет неслабо.

Услышавшие авантюристы зашептались:

– Даже Огненный Дуэт считает, что взрыв будет сильным...

– Нам кранты...

Мегумин крепче сжала мою шею. Я похлопал ее по руке и шепнул:

– Все будет хорошо, не беспокойся.

– Да, ты прав. Прости.

– У такой штуки должен быть центр управления, – размышлял Казума, – найти бы его, и попытаться отключить, но...

– Мои поисковые заклинания могут найти источник энергии, а дальше – Телепортом, – скромно шаркнула ножкой Виз, – а если не справимся – убежим так же, как и пришли.

– Большой отряд так не перенести, и внутри полно боевых големов, нам просто не дадут работать, – задумалась Мегумин, – возьмем с собой Кею для охраны, а приключенцы пусть устроят шум снаружи, отвлекая их на себя.

Толпа согласно загудела.

– Я готов, – поднял руку обсуждаемый.

– Я с вами, – заявила Даркнесс.

Юн-Юн выступила вперед:

– Я смогу доставить туда еще двоих и сама способна сражаться!

– Значит так, – подытожил Казума, – идут Кея, ты, я, Юн-Юн, Виз, Даркнесс и Аква. Народ, две минуты отвлекаете големов, потом – отступайте, оно того не стоит. Вольбах, пойдешь с нами?

– Прости, но после применения такой магии даже от меня мало толку. Я постараюсь восстановиться и буду ждать вас здесь.

– Сойдет. Ты и так здорово помогла нам. Спасибо.

– Да, Вольбах – спасибо тебе! – поддержал я.

– Эй, почему я должна?.. – возмутилась Аква.

Ее ворчание потонуло в потоке аплодисментов. Приключенцы услышали наш разговор и выражали свое уважение и благодарность.

– Мегумин, если мы не вернемся через семь минут, – инструктировал я, сажая ее на землю, – бери Нишку и валите отсюда подальше. Встретимся у старого замка.

– Наваляйте ей за меня! – кивнула она.

Собравшись вокруг Виз, мы приготовились, и...

– Телепорт!

Глава 33

ВЫ ПОГИБЛИ

Dark Souls

Появились мы в темном помещении. Нагромождение проводов и шлангов указывало на две вещи – во-первых, зашли мы удачно, и попали куда следует, а во-вторых, эта штука соединяет в себе магию и технологию, причем, с большой вероятностью, земную. Провода-то у магических артефактов этого мира обычно отсутствуют, а тут их больше, чем в логове матерого сисадмина.

А кто у нас главный поставщик земных технологий в этот прекрасный мир? Правильно – попаданцы. А их, в свою очередь, поставляет одна синеволосая особа, которая сейчас беззаботно разглядывает ногти... Ясно, важной информации она не имеет.

Пока я осматривался, Кея и Даркнесс заняли позиции спереди и сзади, профессионально прикрывая группу, а Виз наколдовала несколько светящихся шариков, осветивших окружение.

Цилиндр из непонятного металла возвышался в центре комнаты – именно к его основанию примыкали те самые провода и шланги. В стенах и полу я разглядел некие блоки, напоминающие черный кирпич, и послужившие, очевидно, строительным материалом основной части Крепости. Потолок составляла цельная полусфера, по цвету не отличающаяся от «кирпича». Похоже, это один материал.

– Почему нас не обнаружили? – прошептала Юн-Юн, – Это подозрительно!

– Вероятно, создатели Разрушителя слишком надеялись на барьеры от Телепортов и не предусмотрели защиту от проникновения таким способом, – предположила Виз.

– Без разницы, – махнул рукой Казума, – Не теряем бдительности... и времени!

Я провел пальцем по поверхности цилиндра. Холодный металл, несомненно, скрывал много секретов, но делиться ими не спешил – входов и выходов из комнаты не заметно, как и любых признаков панели управления.

Виз и Юн-Юн обошли конструкцию с другой стороны и остановились.

– Ребята... – позвала Виз, – Вам надо это увидеть!

Я осторожно миновал нагромождение шлангов.

С противоположной стороны цилиндра обнаружился трон с иссохшим, покрытым многовековым слоем пыли, скелетом. Сохранившаяся богатая одежда указывала на высокий статус этого человека, а остатки седой бороды – на преклонный возраст. На коленях у него лежала книга с диковинным орнаментом на обложке.

– Он ушел без сомнений и сожалений, – мягко сказала Аква, – И потому не превратился в нежить.

Виз осторожно подняла книгу и стряхнула с нее пыль.

– Похоже на личный дневник, – пояснила она, открывая первую страницу, – Это на Древнем!

Мы с Казумой заглянули через ее плечо. Страницы покрывали непонятные символы, но что-то они напоминают…

– Это японский! – воскликнул Казума, – Но какой-то измененный... Не могу понять, что тут сказано. Секунду...

Да, его и напоминают – японские иероглифы чередовались и смешивались с буквами бельзергского алфавита. Наверняка и орнамент на обложке вовсе не орнамент, а искаженные иероглифы.

– Дай-ка мне! – протянула руку Аква, – Я великая богиня и свободно говорю на японском! И умею читать ужасные почерки! Ну-ка... Он рассуждает о том, что глупо было вести дневник по земной дате. Под конец он потерял счет времени и начиная с этого дня будет датировать записи по календарю Норс. Ага, вот первая...

– Ищи лучше что-нибудь о Разрушителе! – прикрикнул на нее Казума, – Может, он там пароль записал, или нечто подобное?

Поговорю потом с ним – слишком много ругает Акву. Она, конечно, бывает легкомысленной и раздражительной, но не настолько!

– Ладно-ладно, не кипятись, – подняла брови Аква, – Я богиня, и...

– Просто делай, что говорят!

– А-а-а! – завопила она, судорожно листая страницы, – Не торопи меня! Он пишет, что потерял контроль сразу после запуска! Вот идиот, пу-хи-хи!

– Нашла время смеяться! – сплюнул Казума, – Дай сюда!

Просматривая дневник, он постепенно грустнел:

– Ерунда какая-то. Похоже, отключить не получится. Есть мысли?

– Я могу телепортировать Коронатит куда-нибудь далеко, – предложила Виз, – Из-за зелья мана восстанавливается с огромной скоростью. Но есть и минусы – сначала я должна его увидеть и направление будет абсолютно случайным.

– Любое направление, значит? – почесал подбородок Казума, – И вверх?

– Да.

– Казума, попробуй сказать что-нибудь на японском! – вдруг сообразил я, – Она может иметь голосовое управление!

На месте этого человека я бы использовал для интерфейса родной язык, который не знают предполагаемые противники из местных.

– Э-э-э, – растерялся он, – Nokku o kyanseru!

– Это ты сейчас что сказал? – поинтересовался я.

– «Отменить детонацию». Может, мы не в той комнате? Не вижу никаких микрофонов.

– Но я чувствую рядом присутствие волшебства, – сообщила Юн-Юн, – Но не могу понять, где оно…

– Коронатит?

– Сейчас узнаем! – за разговором я забыл следить за Аквой, и она успела найти на подлокотнике трона какой-то рычажок.

– Не-ет!

Мы с Казумой бросились к ней, но поздно – переключатель был повернут. Приготовившись к худшему, мы напряженно всматривались в темноту.

Цилиндр в центре комнаты со скрипом отъехал вниз, открывая прозрачную капсулу с ярко-красной сферой внутри.

– Такая рванет, мало не покажется, – озвучила очевидное Аква.

– Эй, богиня! – в голосе Казумы слышалась надежда, – Разве вы не должны запечатывать Зло или что-то в этом роде?

– Но это не Зло! Это кусок руды! Богини такое запечатывать не умеют!

– Но теперь я вижу его, – сказала Виз, – и могу телепортировать...

– В случайное место, которое с тем же успехом может оказаться центром Столицы, – возразил Казума.

– Можно ли как-то повлиять на процесс? – рассматривая сферу, вслух размышлял я.

– Все зависит от показателя Удачи...

– А крутых зелий Удачи у нас, разумеется, нет, – съязвил Казума, – Потому что... А почему, кстати?

– Никто не покупал, да и не очень-то я верю в Удачу. Хотел сначала проверить экспериментально, да замотался...

– Аква, кидай на нее Благословление, – распорядился Казума.

– Ей это навредит! – возразила богиня, – Личи не принимают святую магию!

– Она под зельем Алекса, дура! Ей сейчас мало что навредит!

– Так-то, конечно, лестно, что мои таланты оцениваются столь высоко, но Аква тоже под зельями, и защитный эффект от них не настолько крут, чтобы противостоять ее силе. Но насколько навредит простое Благословление?

– Я потерплю, – замахала руками Виз, – Госпожа Аква, это ради людей, поэтому, прошу не сдерживайтесь!

– Экспертное Благословление Богини!

– Ай! – вздрогнула Виз.

Я положил руку ей на плечо.

– Все в порядке, – через силу улыбнулась она, – Просто немного покалывает... Есть еще один способ повысить наши шансы на успех. Чем больше маны я вложу в заклинание, тем больше будет возможная площадь выходной точки.

– В магазине оставалась парочка относительно хороших зелий маны, – вспоминая, поскреб подбородок я, – Юн-Юн, сгоняешь? И передай заодно Мегумин этот Артефакт Ушедших Эпох. Скажи, пусть охраняет.

Прижимая книгу к груди, Алая Волшебница произнесла:

– Телепорт!

И вернулась буквально через несколько секунд с бутылкой синей жидкости.

***

С зельем возникла проблема – для восстановления всей маны Виз пришлось выпить почти два литра.

– Ой, не могу больше! – жаловалась она, – Я сейчас лопну!

– Пей-пей, не отвлекайся! – Аква протянула ей вторую бутылку, – А я налью, и отойду…

– Зачем?

– Чтобы не забрызгало, когда ты лопнешь!

Кое-как восполнив запасы маны, Виз приготовилась, икнула от выпитого и сотворила заклинание:

– Телепорт!

Коронатит благополучно исчез, но загорелись красные лампочки и компьютерный голос объявил:

– Движение невозможно. Получены критические повреждения главных двигателей. Вспомогательные системы не отвечают. Самоуничтожение через четыре мину... т-т-т... ы-ы-ы...

Я облегченно выдохнул и вытер пот со лба.

– Полагаю, тут нам делать больше нечего.

– Согласен. Давайте, ребята. Ребята! – позвал Даркнесс и Кею Казума, – Все, сваливаем.

Я, Казума и Аква положили руки на плечи Виз, Кея и Даркнесс – Юн-Юн, и мы исчезли во вспышке заклинания.

***

Виз перенесла нас на крепостную стену, а Юн-Юн с пассажирами возникла у главных ворот.

На нас ожидающе смотрели сотни глаз. Казума поспешил успокоить авантюристов:

– Разрушитель нейтрализован!

Радостный вой толпы был ему ответом.

– Да-да, я, великая Аква сыграла в этом огромную роль! Благодаря моим заклинаниям поддержки Разрушитель остановлен навсегда!

– Не сглазь, – шепнул ей Казума.

– Да ладно, без Коронатита даже големы внутри скоро деактивируются сами! Нам даже не придется с ними драться! Подождем пару дней и начнем лутать!

Я отыскал взглядом Мегумин. Прислонившись к стене в полусидящем положении, она изучала переданный дневник. Подойдя к ней, я сел рядом.

– Ну, что там?

– Понятного мало – две трети на Древнем, а ближе к концу почерк у него испортился окончательно. Но сохранился он неплохо и у нас куча времени на его расшифровку. Расскажи лучше, как вы справились с Разрушителем!

– Кратко – Виз телепортнула Коронатит в случайном направлении. Иначе говоря...

– ...Разрушитель – наш трофей! – хором закончили мы.

Хихикнув над поразительным единодушием, мы стукнулись кулаками, и я продолжил:

– Снять бы копию на всякий случай... С дневника, я имею в виду.

– Обязательно...

В этот момент Крепость выпустила пар и на глазах раскалилась докрасна. Пар валил изо всех отверстий на корпусе, а воздух вокруг задрожал от жара.

– Что она делает? – запаниковал Казума.

– Не знаю, но давайте ее взорвем! – сверкнула алыми глазами Мегумин.

Виз схватилась за голову:

– Я должна была догадаться... В системах осталась энергия, и сейчас она высвободится в виде тепла, что приведет к разрушительному взрыву! Простите меня, ребята...

– Насколько разрушительному? – перебил ее Казума.

– От города ничего не останется. Коронатит чрезвычайно мощный источник энергии!

– Что делать, что делать... – лохматил волосы я, пытаясь стимулировать мыслительный процесс, – А если, чисто гипотетически, мы ее охладим?

На лице Казумы отразилась мрачная решимость:

– Черт, ты прав! Аква, х**начь Создание Воды! Народ, кто может, морозьте ее!

– Эй, Казума! – возмутилась богиня, – Мы еще не оплатили предыдущий долг!

– А выбора-то нет! – поддержал я, – Не взрывать же ее, в самом-то деле!

– Вообще, это могло бы сработать, – задумалась Мегумин, – Взрыв, я имею ввиду. Но последствия в любом случае будут катастрофические, так что давай, Аква! Мы в тебя верим!

– Да, госпожа Аква! – крикнул Кея, – Ради людей!

– Лучше починить несколько зданий, чем заново отстраивать весь город! – авторитетно добавила Даркнесс.

– Ну, как хотите!

К нам на стену неспешно поднялась Вольбах.

– М-м-м... – промурлыкала она, – Создание Воды в ее исполнении обещает быть интересным!

Аква щелкнула пальцами, и с неба упал посох, приземлившись прямо ей в подставленную ладонь.

– А прикиньте, если бы промахнулась? – комментировала Вольбах, – С такой высоты прилетит – шишкой не отделаешься!

Мегумин ткнула ее локтем, и богиня успокоилась, наблюдая за Аквой, читающей заклинание:

– Приди ко мне и соберись, масса воды, и да направят тебя Феи! Снизойди и Засияй, искорени злодеев! Блеск Воды!*

А мои «крутые фразы», когда-то выданные Мегумин, постепенно уходят в народ...

Облака закрутились, собираясь в тучи, и из центра получившийся воронки хлынул, собственно, поток воды.

– ЗАМОРОЗКА! Создание льда! Порыв ледяного ветра!

В поток полетели самые разнообразные заклинания. Честно говоря, сомневаюсь, что они изменят ситуацию – слишком мало магов, да и те – новички. Некоторые вовсе выучили заклинание Заморозки для бытовых нужд – алкоголь охладить, или нечто подобное. Мне бы самому пригодилось летом, когда мы с Мегумин в прямом смысле парились в лаборатории.

Разрушитель скрылся под бушующей стихией. Вода около него с жутким шипением закипела, но поток все лился и лился, приближаясь к стене, на которой мы стояли... Блин!

– Держитесь крепче!

– Заморозка! – кинула заклинание Виз – Это все, простите...

Пол начал уходить у нас из-под ног, и ослабшая от потраченной маны Виз потеряла равновесие, заваливаясь назад.

Бросившись к ней, я схватил ее за руку и потянул, но в стену ударила вторая волна и я не удержал равновесия.

В итоге полетели вдвоем. Виз обняла меня, видимо пытаясь снизить риск получения травм.

И в паре метров от земли я сообразил, что Виз, с ее-то скиллами лича, ничего не грозило!

Хрусь!

***

Я не удивился, очнувшись в странном месте с кафельным полом и капающей водой. Меня встречали те же стул, роскошное кресло и пустота вокруг.

Развалившись на стуле, я крутил головой, безуспешно пытаясь найти что-нибудь интересное, и размышлял.

Аква вернет меня через пару минут – это точно, а потому причин паниковать нет. Но неужели все погибшие в этом мире видели это место? Упоминаний в книгах не встречал, и в разговорах тоже. Так-то да, тема щекотливая, травмирующая, но кто-то должен был проболтаться – уверен, многих моих знакомых авантюристов не раз воскрешали.

А значит либо это место для избранной элиты – попаданцев, либо люди этого мира при уходе отсюда все забывают, а люди с Земли обладают неким иммунитетом.

И вообще, должна же быть причина, по которой богини отправляют сюда именно людей с Земли! Ну ладно я – с помощью Опыта совмещаю химию и алхимию, но бонус вроде меча Грэм, что у Мицуруги, больше подойдет местному жителю, с детства умеющему фехтовать и знающему, что и как тут делается.

Так что должно быть в нас нечто особенное, в плане отличий от жителей этого мира. Но что? Уже будучи в этом мире я читал множество книг по анатомии, и различий в строении тела не нашел.

Вероятно, дело в магии. Но в таком случае местные должны быть более пригодны к магическим штукам, а не наоборот!

Или в этом и кроется проблема. Мы-то, на Земле, магии сроду не видели, и к ней непривычны. Может, мы для богинь как чистый лист, на который проще записать бонус?

Но думать и гадать бессмысленно, когда можно спросить напрямую у Вольбах или Игнис. Да-да, смелости наберусь, и спрошу!

Кстати о богинях – поток света осветил кресло, заставив зажмуриться, а когда я открыл глаза... вместо страшной, но привычной Игнис, на меня смотрела милашка! Нет, серьезно – ее хотелось взять и обнять! А потом гладить по голове и кормить тортиками!

Ее милота отличалась от таковой у Игнис. С драчливой богиней хотелось взять гитару и отправиться в поход, а эта... эта... ой, она еще и смутилась!

Но я быстро взял себя в руки и впился в нее взглядом, подмечая мелкие детали.

Неестественный, и оттого заметный, фиалковый цвет глаз, белые, или же седые, волосы, небольшой шрам на щеке, синее парадное одеяние и... кхм, слишком большая грудь. Или она просто невысокая, или богини взрослеют раньше людей. Как вариант, у богинь этот признак более... выдающийся. Аква в таком случае исключение.

Забавно, но факт – под моим взглядом она смущалась! Или притворялась смущенной с неизвестными целями.

– У-у меня что-то на лице? – запинаясь заговорила она.

Я сохранил серьезно-научное выражение лица.

– Нет, просто вы – четвертая встреченная мною богиня, вот мне и любопытно.

– Четвертая? Ах, вы о госпоже Вольбах! Прошу, не судите богинь по ней и госпоже Акве! Они исключения из правил!

Значит, как минимум эта богиня за нами наблюдает. Скорее всего, в основном за сородичами, но и нас, находящихся рядом, видит.

– Да уж, я заметил...

Что-то Аква не торопится.

– Вы прожили хорошую жизнь в этом мире и совершили множество добрых дел. Хотите переродится в технологически развитом мире?

Аква, меня тут переродить собираются!

– Если там не киберпанк и антиутопия, то да. Но можно спросить кое-что напоследок?

Буду тянуть время и пойду ва-банк, пока не отправили куда-нибудь.

– Да?

– С Аквой все в порядке? Она талантлива во многих областях, причем до гениальности, многое знает и умеет, но иногда ведет себя как ребенок. А мой друг Казума утверждает что она совершенно не умеет чувствовать атмосферу. Разве это не симптомы, ну...

Ой, рискую, ой, как бы не огрести за такие слова!

– Заболеваний мозга? Отсталости в развитии? Аутизма? Хе-хе... Нет, госпожа Аква действительно талантлива в искусстве и навыках богинь. Я могла бы перечислять ее достоинства целый час, и ни разу не повториться, но не буду, потому что ее характер... Ну, вы сами все сказали. Ее культ считается одним из самых неадекватных, а своими обязанностями она злоупотребляет направо и налево, при этом постоянно отлынивая от работы... Кхм, – внезапно замолчала она, – Простите мою дерзость. Вы волнуетесь за свою подругу, а я ее заочно оскорбляю. Простите, я не должна была это говорить!

Опустив взгляд, она неловко перемещала руки с подлокотников на колени и обратно. Я так делал, когда стеснялся.

– Да ладно, ерунда. По крайней мере, теперь я спокоен.

Будто я раньше беспокоился. Думал, все богини талантливы просто за счет улучшенного мозга или чего-то подобного, а наши просто дурачатся.

Сверху раздался треск и во тьме появилась прореха, из которой прозвучал беспечный голос Аквы:

– Я исцелила тебя, поэтому можешь возвращаться!

– Эм-м... А как?

– По правилам воскрешать можно только один раз, и вы потратили его на перерождение в этом мире! – затараторила моя собеседница.

– Э?! Кто это там попискивает?

Мы с богиней переглянулись и пожали плечами, мол, неизбежное зло.

– Ой, я ведь так и не представилась! Меня зовут Эрис! Давай, говори с ней, меня она почти не слышит.

Ничего себе, повезло – встретил самую почитаемую богиню целого мира! Ну, страны как минимум – что происходит на другом конце света мне неизвестно.

– Она говорит, ее зовут Эрис! – сложив ладони рупором, крикнул я в сторону дыры.

– Эрис? Эрис Разменная Монета? Передай ей, чтобы не занудствовала, а не то мои верные последователи расскажут всему миру ее главную тайну!

– Какую тайну? – не поняла Эрис.

– Она говорит, что не понимает, о какой тайне идет речь!

– О подкладках для груди, естественно! Да, ты не ослышался! Она настолько плоская, что...

– Поняла, поняла! Вот, все, открываю врата!

Подчиняясь движению ее руки, на полу зажглись несколько вложенных друг в друга магических кругов.

Проваливаясь в них, я продолжал смотреть на богиню и эти «врата», пытаясь запомнить побольше деталей для анализа в спокойной обстановке.

***

Рука нещадно болела, а на грудь что-то давило.

Протерев глаза от налипшей пыли и проморгавшись, я обнаружил себя лежащим на коленях у Виз. Мегумин опустила голову мне на грудь и тихо плакала, до боли сжимая мою ладонь.

– Эй, все хорошо...

Она продолжала плакать, и я погладил ее по голове. Слишком много стресса для одного ребенка.

– М-м-м, – невнятно ворковал я, похлопывая Мегумин по плечу, – Все в порядке. Все целы, всё обошлось...

Откуда-то сбоку донеслось веселое щебетание Аквы:

– Да всё с ним в порядке, даже уровень не потерял! Казума, ты слишком серьезен! А Мегумин-то в него втрескалась по уши!

Вот после этих слов Алая Волшебница мгновенно успокоилась, вскочила на ноги и помогла мне принять полусидящее положение.

– Добро пожаловать обратно! – улыбнулась Виз, – А я пока пойду… э-э-э… по делам!

Тут и думать не надо – тактичная Виз посчитала, что нам нужно побыть наедине.

– Стоять! – завопила Мегумин, – Я просто немного расклеилась, вот и всё! Разумеется, я знала, что причин для паники нет!

– Но вам двоим нужно многое обсудить…

– Аква! Где Аква? Я ее поколочу! Виз, не верь Акве!

– Согласен. У нее язык без костей!

Кое-как убедив Виз в неправоте Аквы, я поднялся на ноги и осмотрелся.

Город на месте, так что план удался. Правда, вода повсюду, и городские стены покосились, но это легко обернуть плюсом. На Земле есть наклонная Пизанская башня, а у нас будут наклонные Акселевские стены... Глупая мысль.

У Аквы, их построившей, без преувеличения – талант. Сколько же у нее навыков...

Вздрогнув от одной догадки, я достал из кармана Карточку и просмотрел раздел «доступные навыки».

И вздохнул от разочарования – ничего нового не появилось. Обычно-то для изучения скилла достаточно один раз увидеть его в действии, но я, похоже, мало смотрел.

И очень надеюсь, что шанса посмотреть снова никогда не будет!

Глава 34

Хэй! Пьяный разговор!

Для души простор!

И немалый плюс к харизме!

Эпидемия – Пьяный Разговор

Мегумин за время наших совместных приключений неплохо меня узнала, и потому сразу поняла, что при удачном завершении кризиса вздыхать я бы не стал.

– Рассказывай, – сказала она, грозя кулаком в сторону убегающей богини.

Кратко описав встречу с богиней и наблюдаемый, но не полученный, навык, я снова вздохнул:

– Облом.

– Облом, – согласилась Мегумин, – Но ты жив, и это главное. Вот честно, не ожидала от тебя такой глупости. Виз не грозило абсолютно ничего!

– Кхм, – кашлянула лич, – У меня обнаружилась аллергия на воду госпожи Аквы... Я вся покрылась пятнами!

В подтверждение своих слов она закатала рукав. И правда – мелкая сыпь, как при ветрянке.

– Поэтому твой поступок не был бесполезным! – светясь от счастья, закончила она.

– Ага. Вот только ты все равно искупалась по самое не могу и заработала аллергию, Акве пришлось меня воскрешать и я побывал в загробном мире… Мд-е…

В город постепенно стекались эвакуированные жители, и я не мог отлеживаться вечно, но бежать смотреть на трофейную Крепость мне не дала Мегумин. Я попытался вырваться, но она применила свое страшнейшее оружие. Нет, не жалобный взгляд, а логику:

– Эй, смотри, Артефакты Прошлого! Лучше просмотреть их прямо сейчас, а то вдруг потом начнется какая-нибудь дичь и мы их потеряем?

– Звучит разумно. Где они?

– Подняла их на чердак, чтобы точно не намокли. Виз, принесешь?

Виз побежала в магазин, а мы прошли на веранду и устроились за столиком. Вскоре она вернулась с книгой.

– А где Казума или Кея? Без переводчика большую часть не прочитать. Куда они все подевались?

– Кея, Даркнесс и Казума охраняют Крепость от возможных мародеров, – ответила Виз, – Юн-Юн взяла Буревестник и полетела за Хеизабуро – он будет помогать в изучении Разрушителя. Нишка с подругами помогают своим – их опять затопило. Аква исцеляет раненых, а мы остались присматривать за тобой.

– Посмотрим, вдруг сможем расшифровать? – настаивала Мегумин, толкая Виз локтем.

А, понял – она хочет, чтобы я отдохнул после воскрешения.

Без лишней суеты мы начали читать, втроем ломая головы над расшифровкой почерка – чем дольше мужик жил в этом мире, тем больше забывал японский, переходя на бельзергский, а иногда и совмещая два языка. Понятности это, ясное дело, не добавляло...

И мне, к слову, не помешает иногда писать и говорить на русском, чтобы родной язык не забыть.

Начинался дневник с две тысячи восьмого, а последняя запись по земному календарю датировалась две тысячи тридцатым. Моя теория о путешествиях во времени подтвердилась – из короткого отрезка нашего времени попаданцев отправляют в больший отрезок прошлого этого мира.

Черт, тогда выходит, что на Земле может пройти несколько столетий! Но раз отправляют в прошлое этого мира, то и в прошлое Земли, которое для меня настоящее, но будет прошлым, отправить смогут. Это меня успокоило и я продолжил читать.

Первые записи, которые на японском, мы не поняли, но в конце он описывал исключительно создание продвинутых големов-андроидов для, скажем так, специфических утех. Судя по некоторым оговоркам, его бонус был связан то ли с контролем, то ли с созданием материи – подробности наверняка в первых записях. Не успокоюсь, пока не заставлю Казуму или Кею сделать перевод!

Итак, чтобы развеять скуку, собрат-попаданец построил големов-женщин с внешностью всех его старых подруг со времен бурной молодости.

Он целую страницу описывал, как одна из них смотрит на него унижающим взглядом! Мол, реалистично получилось, почти как оригинал!

Странно, конечно – судя по некоторым оговоркам, он обладал большой властью и влиянием, но кто-то выказывал ему признаки неуважения. Так почему он не послал этих людей на несколько букв?

Ответ нашелся между строк – он недвусмысленно намекал, что в какой-то момент стал прожженным мазохистом! А унижающие взгляды на него бросали во времена молодости, но ему понравилось.

Записи обрывались довольно неожиданно – прожив более девяноста лет, он, полагаю, мирно скончался во сне.

Жалко его. Да, как сказала Аква, «у него не было сомнений и сожалений», но в этом он убедил себя сам. По мне, так все его мысли были пропитаны тоской по прошлому, одиночеством, и несбывшимися надеждами. Надеюсь, он переродился в хорошем мире и нашел себе классную Госпожу с плеткой и прочими атрибутами.

– Народ, вам не хочется перекусить? – встряхнулся я, отгоняя грусть.

– Не советую много кушать, – улыбнулась Мегумин, – Вечером будет праздник по случаю победы над Крепостью, оставь место.

– Давайте хотя бы бутерброды купим!

***

Едва я поднес бутерброд ко рту, как явилась Луна собственной администраторской персоной.

– Мои поздравления победителям Крепости... Хе-хе... – замялась она.

Я вздохнул.

– Что, опять у кого-то претензии?

– Эх, да. Видите ли, новости о способе избавления от Коронатита телепортацией в случайную точку распространились...

– Луна, кто-то пострадал? – перебил я.

– Нет, но...

– Ущерб большой?

– Ну-у... Миллионов на шесть.

– Так это ерунда – награда покроет! И, ребят, меня достало, что всякие личности не ценят то, что мы их, на секундочку, спасаем! Давайте подадим на них в суд за клевету!

– Эх, к сожалению, Коронатит попал на дачу герцога Альдарпа, и полностью ее уничтожил.

– Только дачу? Без жертв обошлось?

– Как мне сказали, да.

– Тогда он врет. Сам, наверно, под шумок подорвал, чтобы скрыть незаконную деятельность. Может, он там Веселые Грибы без лицензии выращивал, а?

– К сожалению, Альдарп – уважаемый дворянин, и имеет обширные связи.

– И что? Я тоже дворянин. Мегумин, где мой наградной меч?

– В особняке лежит. Притащить?

– Пока не надо.

– Завтра вечером из Столицы в целях расследования прибудет отряд рыцарей во главе с прокурором, – как по-заученному произнесла Луна, – Готовьтесь.

– Учтем. Спасибо, что предупредила.

– Не за что. Думаю, не стоит объяснять, что этого разговора не было?

– Разумеется.

На неё у меня особой обиды нет, а после этого предупреждения вовсе склонен считать ее товарищем. Штраф-то не она выписала, а герцог Альдарп, чтоб ему икалось. Луна – человек подневольный, вот и вынуждена лавировать между интересами Гильдии и отдельных ее членов. Таких как мы, например.

***

Первым делом я спрятал найденные дневники и книги в сейф, и только затем взял листок бумаги и начал писать письма Фафниру и Лейд – приглашал их помочь исследовать Разрушитель.

Мегумин тоже что-то писала, от усердия высунув язык.

Дописав последние строки, я запечатал конверты и понес их в пункт телепортации, к почтальону.

По пути встречались радостные жители, расходящиеся по домам после эвакуации. Каждый норовил поздравить или угостить чем-нибудь, и возвращался я с тремя кабачками, двумя кочанами замороженной капусты и мешком яблок.

***

Когда вернулся, Виз и Мегумин куда-то пропали, но вместо них на крыльце магазина сидела Вольбах.

– Мегумин просила передать, что она отдыхает в особняке и ждет, когда ты к ней присоединишься. Она надеется, что ты не глуп и не станешь работать после свидания с Эрис. Виз просила передать, что юридические вопросы с Крепостью она уладит, а ты отдыхай.

– А ребята куда подевались? – поставив подаренные мешки с продуктами на землю, я уселся рядом с богиней.

– Даркнесс дежурит у Разрушителя, остальные готовятся отмечать победу. М-м-м... Что там? – заглянула в мешок она, – Яблоки?

Схватив самое большое и наливное яблоко, она откусила от него приличный кусок и оценила:

– Ничего так, есть можно.

На миг она показалась мне такой простой и человечной, что я усомнился в своих мыслях по поводу чужеродности богинь. Может, зря я их так опасаюсь? В конце концов, захоти они меня убить или изменить мой разум... Сомневаюсь, что я мог бы противопоставить им хоть что-то.

Казума все-таки прав, и они такие же, как и мы. Ну, максимум, на уровне гениального человека. Ключевое слово – человека.

Но возникает другая проблема – как завести разговор о богинях и их народе?

– Что ты смотришь на меня как на объект исследований? – подняла брови она, в два укуса доедая яблоко.

– Любопытство гложет. Кто такие богини, как и зачем нас, героев, отправляют в прошлое...

– Зачем – сказать не могу, это у Аквы спрашивай, явно ее идея. Хотя... может и Эрис поучаствовала в составлении плана. А по поводу «как» – все просто. Берут умершего человека с подходящим характером, дают ему жульническую способность, восстанавливают тело и пинком закидывают в портал.

– Но зачем именно в прошлое? Чего тогда не в будущее?

– С чего ты взял, что в прошлое?

– Первая запись в дневнике создателя Крепости имеет дату – две тысячи восьмой год. А Разрушителю несколько столетий минимум.

– О, хитро, хитро! – на лице богини отразилось понимание, – Ай да Аква, ай да молодец! Перебрасывать людей из одного средневековья в другое – неэффективно и глупо, но стоит воспользоваться лазейкой в правилах, как все обретает смысл! Видишь ли, время в Царстве Богинь течет иначе, чем в прочих мирах – в противном случае ни одна богиня не смогла бы уследить за потоком душ. Хитро!

Внутри меня все задрожало от любопытства.

– Все равно не понимаю, в чем фокус.

– А фокус в том, что при некоторых условиях становятся возможны подобные трюки со временем.

– Что за условия? Нет, если это секрет...

– Дело не в этом, – немного раздраженно покачала головой она, – Просто кое-кто плохо учился. Давай это будет нашей маленькой тайной, а? Сойдемся на том, что богини иногда – но далеко не всегда – могут путешествовать во времени. Там было что-то про парадоксы и наблюдателей – я правда не помню.

– Не переживай, я не Аква – сплетничать не люблю.

– Да на мнение людей мне плевать! Но если Аква узнает, то все – пиши пропало. Весь мой божественный мозг скушает и уважать перестанет. Ну что за молодежь, а?

– Да уж...

Тишину прерывал лишь громкий хруст яблок.

– Слушай, Вольбах, – собрался с мыслями я, – А какой прок богиням от культов? Я слышал что-то о связи силы и количества последователей, но не особо понял, в чем дело.

– О, об этом я могу прочитать целую лекцию! Как известно, – учительским тоном начала она, – из эмоций разумных существ можно получать энергию, но для этого необходимо, чтобы эмоции направлялись на конкретный объект, в нашем случае – богиню. Мы питаемся положительными эмоциями – любовью, радостью и прочими, а демоны – отрицательными, например, мой коллега по должности Генерала обожает ненависть и раздражение. Естественно, он вызывает эти чувства у окружающих всеми способами.

– Суккубы выбиваются из ряда, – заметил я, – Они демоны, однако поедают... Сама знаешь какие эмоции.

– Нет-нет, – рассмеялась она, – У их питания совершенно иной механизм с другим эффектом в основе – они вытягивают жизненные силы.

Выбросив огрызок, она сладко, по-кошачьи, потянулась и зевнула.

– А если богине перестанут поклоняться?

– Получится просто слабая богиня. Я сама была такой из-за печати.

– Кстати об этом. Как ты себя чувствуешь? Мой концентрат воды из Арканретии тебя лечит, но...

– Он помогает, не сомневайся. Я знаю все явные и скрытые симптомы проблем со здоровьем на этой почве.

– Но почему ты разделила себя, если это так опасно?

– Кто тебе сказал, что я сделала это сама? – подмигнула она, – Аква при первой нашей встрече строила из себя умную и компетентную волшебницу, и я не стала ее переубеждать. Я возьму еще яблочко?

– Бери хоть все, мне не жалко. Но кто сделал это с тобой?

– Люди, – с ностальгией произнесла она, – Когда-то давно я была молодой, глупой и безрассудной. Мне было скучно на Небесах, и я сбежала в этот мир. Хотела что-то изменить... мечтала, что люди и монстры полюбят меня… М-м-м...

Откинувшись назад, она прикрыла глаза и мечтательно улыбнулась.

– Сейчас я понимаю, что влезать в конфликты людей и монстров было ошибкой... Ну и демон в качестве подручного тоже положительной репутации не добавлял. Я прославилась как могущественная и злая богиня, и в конце концов меня запечатали как пособника Короля Демонов. Не самые приятные воспоминания.

– Прости, не хотел...

– Забудь. Ладно, давай последний вопрос на сегодня и я пойду готовится к вечеринке.

Чего бы спросить?

– Почему ты пошла с нами?

Это точно не вызовет у нее плохих воспоминаний.

– Ты меня лечишь, какие еще нужны причины?

– После этих слов я уверен, что они были.

– Рядом с Виз всегда веселее, и вы показались мне хорошими, веселыми людьми – с вами не заскучаешь. К тому же, я ценю оказанное доверие – далеко не каждый человек способен закрыть глаза на мой титул. Ты, вон, прижимаешься ко мне и не боишься. И в нашу первую встречу общался нормально, по-простому, без всякой приторной вежливости.

– За тебя поручилась Виз, – отодвигаясь, ответил я, – И с чего бы мне тебя бояться?

– И все? – хитро подняла бровь она, передвигаясь поближе ко мне.

– Ты не показалась мне злобной или кровожадной. Прости, если обижу, но тогда ты показалась мне простым человеком на курорте.

– Но ты знал о моей репутации от Мегумин, – приблизившись почти вплотную, она заглянула мне в глаза.

Я почувствовал ее горячее дыхание... Да от нее несет алкоголем!

– Вольбах, ты, что, выпила?!

– Немного – Аква угостила. Но не меняй тему! Итак, причины твоего доверия?..

– Ну... Мегумин произносила слова «злая богиня» так, будто этот титул просто для крутости, а Виз утверждала, что отлично с тобой ладит. И ты была достаточно адекватна, чтобы отдыхать на горячих источниках в окружении кучи людей и не устраивать массовых убийств. И в плане Ханса отказалась участвовать...

– Вот и ответ. Ты и твои товарищи не верили слухам, пока не убедились во всем сами, а после этого не обращали внимания на мою принадлежность к Генералам. Чем не повод для крепкой дружбы?

– А как же, ну... Король Демонов?

– Да пусть хоть сдохнет! А будет возникать – пожалуюсь Виз, расторгнем генеральский контракт и наваляем ему вдвоем! Ты ведь поможешь своей любимой богине?

Приобняв, она потрепала меня по голове. Я никак не отреагировал – привык к такому у Лейд.

– Короля Демонов подорвать – дело святое! Будь уверена, сварю вам двоим лучшие зелья. И моя любимая богиня – не ты...

– Как?! – изумилась она, – Но ты попросил меня удовлетворить свое любопытство! Не Акву, а меня!

– Так от Аквы ничего не добьешься!

– В смысле? Я думала, ты ее достал своими вопросами о богинях. Разве не так?

– Она отказалась отвечать!

– И чем мотивировала отказ?

– Сказала, что я должен вступить в культ Аксис и восхвалять ее три раза в день...

Вольбах фыркнула и рассмеялась, уткнувшись мне в плечо.

– Вот хитрюга! Полагаю, это значит, что твоя любимая богиня – я? Я-то тебе все расскажу!

– Ладно-ладно, ты.

– Кстати, мне интересно, догадался ли ты кое-что подсмотреть у Эрис?

– Подсмотреть-то догадался, только не вышло ничего.

– Ну, в следующий раз досмотришь! Поздравляю, ты прошел испытание на средний уровень хитрости!

– Ну, что я не уникален и так понятно. А что надо сделать для высокого уровня хитрости?

– Обмануть богиню, конечно же! Как провернул Казума с Аквой.

– Да уж, он хитер... А почему...

– Все, хватит вопросов. Заболтались мы с тобой, а вечеринка вот-вот начнется. Потом поболтаем. И не бойся ты меня – я не кусаюсь и зелья не очищаю.

– Да я и не боюсь...

– Брось, я же вижу – ты опасаешься богинь. Сначала-то думала, что только меня, из-за генеральского статуса, но недавно поняла, в чем дело – ты боишься конкретно богинь. Потому и решила поболтать, чтобы уладить возможные недопонимания и получше узнать своего товарища. А в благодарность за лечение могу еще и поцеловать, хочешь?

– А давай! – раскинул руки я. Шутит ведь!

– Хех. Тебя так просто не подколешь, да? Ну, у меня есть время, чтобы засмущать вас всех, так что пойду-ка я отсыпаться...

Зевнув, она оттолкнулась от пола, и, пошатываясь, пошла в сторону особняка.

У меня в голове остался только один вопрос – насчет получения информации.

А что, так можно было?!

Глава 35

Крик подобен грому!

Дайте людям рому!

Нужно по любому!

Людям выпить рому!

Король и Шут – Ром

Подавляя желание хорошенько хлопнуть себя по лбу, я проследил взглядом за уходящей богиней. Шла она уверенно и признаков опьянения не подавала, поэтому я с чистой совестью поднялся в лабораторию, продолжая терзаться грустными мыслями.

Все это время я мог по-дружески спросить у богини что душеньке приспичит, и получить исчерпывающий ответ, но не сделал этого из-за собственных домыслов!

А ведь она с самого начала продемонстрировала готовность делиться знаниями! Про заклинание Аквы тогда рассказала, и вообще вела себя достаточно открыто.

Но нет – плыл по течению, ограничиваясь наблюдением. Ну, теперь-то я от них просто так не отстану! Ух, они не знают, на что подписались!

Но сейчас важно другое – вечером к нам приедет прокурор из столицы, и не помешает подготовиться. В подобных разборках главное что? Очевидно, харизма, красноречие и юридические знания, с чем у нас проблемы. На Виз прикрикнут – она расплачется, Кея выступать перед публикой не умеет, Аква умеет, но не перед той, а Мегумин и Даркнесс просто не знают законов. Так-то, среди нас более-менее знакома с законодательством одна Виз, но, опять же – в иной сфере. Торговой, если точнее.

Ну, к счастью, у меня в шкафу лежат флаконы с Аспектом Когнитио, добытом из фруктов Безмятежок. Правильно я сделал, когда не стал его использовать сразу и оставил на потом. Хотел сделать обещанное Казуме зелье Опыта, или что-то не менее крутое, но «потом», пожалуй, наступил, как и время для зелья Красноречия!

– Му-ха-ха! – приняв вычурную позу, я изобразил зловещий смех.

Слишком много общался с Мегумин и Алыми Магами.

– Кхм! – кашлянули сзади, – Учитель Алекс, мы не вовремя?

Подпрыгнув от неожиданности, я поспешно принял адекватный вид и развернулся.

Из-за Нишки выглядывали четыре любопытные суккубьи мордашки, а сама она держала в руках нож и пакет-авоську с отчетливо видимым через сетку луком. Сопоставив суккубов, лук и режущий инструмент, я мгновенно обо всем догадался.

– Нет, вы чертовски вовремя! Начинаем!

– Что начинаем? – опешила она.

– В смысле – что? Получать суккубьи слезы в промышленных масштабах!

– Да! Постараемся! Ура! – с энтузиазмом загомонили ее подруги.

Достав луковицы, они начали их нарезать, стараясь при этом вдыхать как можно больше луковичного запаха.

Не помешает заодно провести лекцию Нишке и мотивировать суккубов. Они не раз выручали авантюристов своими слезами и заслуживают благодарности.

– Мое предложение насчет обмена слез на Эрис все еще в силе! – объявил я, – А ты, Нишка, не плачь – это помешает занятиям.

– Угу-угу! – яростно кивала она, уставившись на меня голодным до знаний взглядом.

– Итак, суккубьи слезы – универсальный катализатор, применяемый в большинстве зелий от Обычного до Легендарного Ранга...

Нарезая и нюхая лук, суккубы закономерно плакали, пипетками собирая слезы в пробирку, а я объяснял Нишке, как их фильтровать, почему они имеют такие свойства и зачем нужны шланги-змеевики – подобное дорогое оборудование она впервые видела. Серьезного материала не давал, поступая как Лейд со мной – показал на практике простые вещи, заинтересовал и посоветовал литературу.

Лук попался хороший, злой – наплакали они целый флакон и я торжественно написал расписку, что оплачу им десять с половиной тысяч Эрис – по тысяче за миллилитр. Их радости не было предела – считай, полчаса лук резали, а денег получили как за час на стройке. Или на стройке больше платят? Казуму бы спросить, ну да неважно.

– А тебя, Нишка, я попрошу остаться!

– Да, Учитель?

– Хочешь поучаствовать в приготовлении настоящего Красноречия, а не моей тогдашней подделки?

– Уи-и! – зажмурившись, пропищала она, – А можно?!

– Нужно! Мегумин отдыхает, и вся надежда на тебя. Один-то я тут заплюхаюсь...

***

Нишка облокотилась на край стола и восхищенно разглядывала пять флаконов с серебристой жидкостью – шестую порцию Когнитио я все-таки оставил.

– Вау! Учитель, а можно попробовать капельку?

– Пока нет. Вот уедет проверка из Столицы, и я тебе подарю один флакончик. Ну, если останется, конечно. Если потратим все, то придется тебе немного подождать... Но зачем тебе Красноречие?

– Просто любопытно, каково это – находиться под эффектом столь мощного зелья?

– Да ничего особенного, на самом деле. Просто начинаешь лучше соображать и чувствуешь прилив уверенности.

– Словами такое не передать, да?

– И то верно. Эх, поработал бы еще, но мы потратили большинство реактивов на зелья для авантюристов, поэтому пусть сегодня у нас будет выходной!

– Да!

С чувством выполненной работы я убрал пузырьки в сейф и отправился в особняк...

***

На диване в гостиной валялась Мегумин, играющая в шахматы с Анной – фигуры летали, крутились и творили прочие паранормальные штуки.

– Привет, Анна, где бы ты ни была! – помахал я.

С пола взлетели детские кубики с буквами. Покружившись, они сложились в слова:

«Привет! Хочешь с нами в Героев Шаха и Мата?»

Отличная идея насчет кубиков. И как я сам не догадался?

– Поверни ко мне, я не вижу, – попросила призрака Мегумин и сложенная Анной конструкция совершила поворот, – Точно! Давай с нами, третьим!

Подвинувшись, Мегумин похлопала по дивану.

– Я правил не знаю.

– Научим! Смотри, это пешка...

Указанная фигура взлетела и закрутилась над столом.

– Она умеет бить и перекатываться, – продолжала объяснять Мегумин, – У нее есть параметр Выносливости. Перекат стоит десять Выносливости, а удар – вес оружия, умноженный на два. Если выносливость кончилась, бить нельзя. Она восстанавливается по пять единиц за ход...

***

Три часа непрерывных объяснений спустя.

– ...таким образом, у Короля восемь вторичных навыков и четыре первичных. Ну как, понятно?

– Только одна вещь вопрос вызывает. Все эти заклинания, битвы многотысячных армий... Отыгрываются на шахматной доске?! Комплектом шахматных фигур?!

– Не забывай про листок бумаги! Это важнейший элемент игры! Не всё же запоминать... Так будешь с нами?

– Поздно уже – скоро вечеринка начнется, – отказался я, посмотрев на часы.

– Так мы короткую партию! Анна, расставляй!

Фигуры разлетелись по доске, и Мегумин начала свой ход:

– Мой Король кастует Цепную Молнию на В7!

– А так можно? – подозрительно прищурился я, – У него первый уровень!

– Но специализация «Цепная Молния» позволяет ему кастовать это заклинание с первого хода без прокачки!

Карандаш взлетел и зашуршал по бумаге – Анна быстро писала:

«Цепная Молния наносит урон 155. 10 Существа погибают»

– Тут ошибка – «существ», а не «существА» – поправил я.

«Хорошо. 15 существ»

– Эй, так не честно!

«Шутка»

Дверь со скрипом распахнулась, и в прихожую ввалилась пьяная в стельку Аква и, следом за ней, окончательно протрезвевшая Вольбах.

– Мегумин, ученица моя! – воззвала она, – Держи ее и не отпускай никуда, кроме туалета!

Схватив богиню за плечи, Вольбах подтолкнула ее к дивану.

– Ой, вы играете? – увидев шахматную доску, оживилась Аква, – Ик! А можно с вами?

– Чего стряслось-то? – обратился я к Вольбах, помогая Акве принять устойчивое горизонтальное положение.

– Товарищи-авантюристы, знающие ее характер и предпочтения, подарили ей, в благодарность за исцеление, бутылочку элитного вина, которую мы с ней и выпили. Но другие авантюристы не захотели отставать, и у нас в магазине теперь есть винный погреб, большую часть которого кое-кто успел перепробовать.

«У нас»? С каких пор Вольбах так вписалась в коллектив? Ну, это к лучшему – человек-то она неплохой...

– Ик! – икнув, Аква поднялась на ноги, – Ик! Кажется, пиво и вино не уживаются вместе!

– Сама дойдешь, или помочь?– быстро протянул руку я.

– Дойдет, не маленькая, – ответила за нее Вольбах, – Меры не знала, и будет тебе наука! А вы, что, не будете отмечать победу над Крепостью?

– В смысле?

– Вечеринка вот-вот начнется!

– А как же Аква? – нахмурился я, – Неудобно ее одну оставлять.

– Во-первых, она будет с Анной, а во-вторых, все равно ближайшие часы проспит.

– Чего мы тогда ждем? – сверкнула глазами Мегумин, – Побежали! Анна, присмотри, пожалуйста, за Аквой!

– Бежать никуда не надо, – утомленно произнесла Вольбах, – Возьмите меня за руки.

Переглянувшись, мы с Мегумин радостно улыбнулись и встали рядом с ней.

– Телепорт!

***

Вольбах перенесла нас в переулок возле Таверны. Пока мы играли, сгустились сумерки, и между домами натянули веревки с фонарями.

Улицу занимали наспех накрытые столы, а народу набралось... Несколько сотен человек точно. Во всяком случае, толпа состояла не только из авантюристов – пришла большая часть населения города.

– Когда они успели все это организовать? – восхищался я, пробираясь между скамьями вслед за Вольбах.

– И откуда у них взялись деньги? – поддержала идущая позади Мегумин.

– Достали заначки, – полуобернулась Вольбах, – За победу над Разрушителем полагается большая награда, и хоть большую ее часть получает наша группа, остатка хватит, чтобы оплатить не один пир... И так как Виз скинулась от нашего лица, кушайте что хотите!

Вдалеке мелькал синий доспех Кеи. Как это он до сих пор не ищет Акву? Странно... Неужели образумился?

Увидев нас, он помахал и пошел навстречу.

– Привет, – поздоровалась Мегумин, – Ну, что там с Разрушителем?

– Лежит, что ему сделается? Но мы выставили часовых на случай непредвиденных обстоятельств. Вы не видели Акву? Она давно ушла, но...

– Она блюет в особняке, – без лишних церемоний огорошила его Мегумин.

Грубое, но какое точное определение!

– Эх, – повесил голову он, – Пойду к ней. Не скучайте!

– Ага, давай-давай, потакай ее глупому поведению, – состроила презрительное лицо Вольбах, – Не носитесь вы так с ней! Она не ранена и не больна – просто слишком много выпила! Никто ее не заставлял.

Проталкиваясь через людей, к нам медленно, но верно пробиралась Сесилия.

– Прошу прощения... Извините... Пропустите... Ох, вот и моя старая подруга Мегумин! Дай я тебя обниму!

– Не надо, – выставила руки вперед Алая Волшебница, – Аква в особняке – страдает от выпитого.

– Ах, как я понимаю госпожу Акву! Обожаю отмечать и никогда не могу вовремя остановиться...

Какой культ, такая и богиня.

– Где наш особняк знаешь? – перебила ее Мегумин.

– Да...

– Ну так иди к своей богине!

Я толкнул Мегумин локтем – насчет богини, как бы, секрет.

– Эхе-хе, – фальшиво рассмеялась Сесилия, – Аква талантливая жрица, но сравнивать ее с богиней – это слишком... Эхе. Хе. Хе. Я пойду. Веселитесь!

Ее реакция подтверждает, что происхождение Аквы для ее последователей далеко не секрет – как я и думал ранее. Сами они догадались, или подсказал кто – предстоит выяснить.

Но это ерунда, а главный вопрос в другом! Обернувшись по сторонам и убедившись, что авантюристы заняты, я зашептал:

– Слушай, Вольбах... Аква пьет, потому что у нее культ такой, или наоборот?

– Оба варианта неверны – связь косвенная.

– А как...

– Хватит на сегодня! Мы отмечаем, или проводим лекцию? Никуда я от вас не денусь – под одной крышей живем...О, это крабы? Крабы и выпивка – все, что нужно для хорошей вечеринки!

Накладывая себе в тарелку салат, и подливая выпивку, Вольбах всем видом показывала, что не настроена на серьезные разговоры.

Ночное небо расчертил огненный всполох. Авантюристы повернули головы в его сторону и и начали строить предположения:

– Что это? Это метеор? Это магия?

Огненная полоса на горизонте превратилась в точку и, как мне показалось, замерла.

Неожиданно Мегумин закричала:

– Нет! Это наш Буревестник! Ложись!

Нет, точка не замерла – она скорректировала курс и неслась прямо на нас!

Послышался нарастающий гул. Задрожали окна, но, кто бы ни управлял моим любимым транспортом, тормозить он не хотел... или не умел.

Внезапно шум прекратился. На миг я разглядел несущийся на полной скорости Буревестник, окруженный силовыми полями, а через долю секунды адский агрегат уже протаранил Городские Ворота, пропахал улицу и остановился прямо около столов.

Управлял им никто иной, как Хеизабуро.

– О, еда! – воскликнул он, ничуть не обращая внимания на причиненный ущерб.

– МЯСО! – через борта лодки перелезла Комекко.

– Земля! Землица! Землюшка! – сползла Юн-Юн, радостно обнимая твердую почву.

Приключенцы посмотрели на Алых магов... Посмотрели на целые столы... И сделали вид, будто все в порядке.

– Наливай! – крикнул здоровый мужик с прической под ирокез, – Ну, за победу!

– За победу! – вторили ему сотни глоток.

За этим шумом никто совершенно не обратил внимания на падающие Ворота, что не выдержали выпавших на их долю испытаний и красиво обрушились подобно огромному домино. Хорошо хоть стены целые остались.

И что мешало Юн-Юн использовать Телепорт? Полетать захотела, что ли?

***

Поздоровавшись с гостями, я присоединился к веселью и кушал всяко-разные деликатесы. Хеизабуро разговаривал с дочерьми, и я не стал им мешать.

Виз и Казума куда-то пропали, Даркнесс сидела через пять столов от меня, Кея не вернулся из особняка, и как-то так получилось, что из друзей поблизости осталась одна Вольбах.

Она опять выпила, и потому горела желанием поболтать. Слушая ее шутки, я втягивался в разговор и вскоре болтал с ней если не как с равной, то минимум как с человеком, а не страшным существом.

– ...И я ему говорю, – рассказывала она, – если ты будешь работать на двух работах, то и перерывов у тебя будет в два раза больше, смекаешь? Эй, Алекс, ты слушаешь?

– Да, и это действительно веселая история! Но у меня есть кое-что повеселее! Итак, это произошло, когда я ехал с классом на экскурсию...

Знакомая всем вспышка Телепорта оповестила о прибытии новых действующих лиц. Привстав, я разглядел Виз и Казуму, держащих объемные пакеты с бутылками.

– А вот и выпивка! – прокричал кто-то из толпы.

Праздник продолжался...

***

Тосты звучали один за другим, алкоголь лился рекой, и, чем больше пили мои товарищи, тем скучнее становилось непьющему мне, поэтому я закинул голову и смотрел на звезды – на Земле-то их редко видел, особенно в городе, да и спать обычно хотелось... Да я в прошлой жизни ни разу не бодрствовал всю ночь! Половину – бывало, но чтобы от заката до рассвета – ни разу. Непорядок, будем исправлять.

Мегумин отвела отца и сестру в особняк – ребенку нужно соблюдать режим, а Хеизабуро устал. Вольбах выпивала стакан за стаканом, но не сильно пьянела – так, язык заплетался, и всё.

– Хочешь, я их всех напугаю? – вдруг сказала она.

– Нет!

Не обращая на меня внимания, она встала и громко заговорила:

– Дорогие друзья! Я тут подумала – если наш Алхимик здесь, а мы пьем... И он устал и захочет поспать подольше... Как вы думаете, найдем ли мы завтра эксклюзивные зелья от похмелья?

Переварив сказанное, авантюристы действительно испуганно загудели и загнули несколько непечатных слов и выражений. Хорошо, что Комекко давно спит в особняке, а то научили бы ребенка. Дети, они такие – услышат, запомнят, и будут потом повторять всю жизнь.

***

К трем часам ночи ощутимо похолодало и большинство авантюристов дошли до нужной кондиции.

– Пойдемте домой? – предложила абсолютно трезвая Виз.

– Согласна! – вяло подняла руку немного пьяная Вольбах.

– Давно пора, – встал из-за стола совершенно не пьющий я, – Всем удачи завтра!

– Еще и издевается! – возмутился какой-то знакомый Казумы. Кажется, его зовут Даст.

Другой, не знакомый мне авантюрист, возразил ему:

– Ха, разве старина Алекс упустит такую прибыль? Уверен, он говорит так специально, чтобы набить цену!

– Да-да, разумеется, – уходя, покивал я.

– Эй, это ведь шутка? Пожалуйста, скажи, что это шутка!

– М-м-м... Нет!

– «Нет» – не шутка, или «Нет, зелья будут?» А-а-а!

Я улыбнулся им и ускорил шаг, догоняя двух Генералов Короля Демонов, которые пили вместе со всеми. Рассказать кому – покрутят у виска.

Вольбах немного покачивалась и спотыкалась, но не настолько, чтобы падать, а Виз вовсе пританцовывала. Похоже, алкоголь на нее все-таки подействовал. Или, вероятнее, общее настроение.

– Эй, подруга, хочешь потанцевать? – по-дружески пихнула ее Вольбах.

– Давай!

Схватив Виз за талию, Вольбах сделала несколько па, запнулась и рассмеялась.

Глядя на них, и я не мог сдержать улыбки, но вдруг Вольбах изменилась в лице:

– Что-то мне не очень хорошо... Ик! Идемте быстрее, надо скорее выйти из города.

– Это связано с твоими силами? – насторожился я. Вдруг она теряет контроль над магией или еще чего похуже? Иначе зачем выходить из города?

– Нет же! Просто не хочу... Не хочу чтобы люди видели меня такой!

– Какой? – не понял я. Она собирается превратиться в страшное чудище? В гигантского Чомуске?

Невольно представилось, как псевдо-кот размером с небоскреб убегает от голодной Комекко, наконец дождавшейся МЯСА.

– Какой-какой! Пьяной! Развозит меня, тошнота подступает... Поторопимся – за городом, вдали от людей опозориться невозможно.

Поторопиться у нее не получилось – с каждым шагом алкоголь в крови понемногу брал свое и в какой-то момент она с трудом держалась на ногах.

– Главное, пока с места не встала, все было в порядке! – заплетающимся языком говорила она, – А как только начала двигаться, сразу градус в голову ударил!

Шатаясь, она продолжала упрямо идти в сторону особняка, но в успехе данного дела я сомневался.

– Эх. Виз, помоги-ка...

Перекинув ее руки через наши плечи, мы потащили излишне выпившую богиню.

– Вот я, когда была еще живой, – мягко журила ее Виз, – часто отмечала с товарищами разные события, но столько никогда не пила. Разве это весело?

Вольбах промолчала, но облокотила голову на плечо Виз, что можно считать ответной реакцией.

– А ведь кто-то сегодня говорил Акве о недостатке чувства меры,– вздохнул я. Тяжелая она, а я без зелий.

Месяц скрылся за тучами, и стало совсем темно.

– Ребят, остановите у тех кустиков, мне надо... Мне надо. Ик.

– Где кустики-то? – беспомощно хлопая глазами в попытке разглядеть что-нибудь, я вытянул руку и щупал воздух.

– Личи отЛИЧно видят в темноте, – пошутила Виз, – Правее, правее... Вот так.

– Дальше я сама. Ик!

Мы с Виз отпустили ее и тактично отошли в сторонку, сделав вид, будто не слышим, как богиня избавляется от алкоголя... неестественным путем.

***

Так, периодически останавливаясь, мы ее до особняка и дотащили.

На диване у камина спала Аква, на коврике рядом – Кея, ну и сверху кто-то храпел.

Осторожно, стараясь не скрипеть, мы поднялись на второй этаж, сгрузили Вольбах в ее комнате, накрыли одеялом, после чего сами пошли спать – завтрашний день обещает быть трудным.

Глава 36

Кабы не было зимы

В гоpодах и сёлах,

Hикогда б не знали мы

Этих дней весёлых!

Песня из Простоквашино

К утру погода испортилась – похолодало, выпал мокрый снег, и настроение пропало совершенно.

Встав с кровати и одевшись, я уставился в окно, любуясь инеем на стекле и зимним пейзажем.

Поскольку мое обычное, деятельное, настроение куда-то исчезло, то и простоял бы я так до обеда, но на голову свалилась шахматная фигура, а по спине похлопала незаметно подкравшаяся кукла. Указав на дверь, она ехидно засмеялась, а пешка, что упала мне на голову, взлетела для второго удара.

– Намек понял. Спасибо, Анна.

Проходя пустые коридоры, я услышал богатырский храп на три голоса и шорох с кухни, где застал Казуму в поварском фартуке.

– Утречка, – поздоровавшись, я устроился за столом.

– И тебе утречка. Угадай, что я готовлю?

Привстав, я заглянул в кастрюлю. В ней плавали толстые макароны и немного жареного лука. Заметив в мусорном ведре яичную скорлупу, я сделал вывод:

– Лапша с мясом и яйцом?

На его лице отразилось разочарование.

– Нет, это легендарный, всем известный... Рамен! Зови всех, скоро будет готово.

– Рано еще – им, наверно, спать охота...

Он указал на часы:

– Почти одиннадцать.

– Чего? Да, а день-то сократился... Зима близко, однако. Сейчас, мигом соберу их... Постой-ка! Анна, не сделаешь с ними как со мной?

Одна из вилок ударила по столу – значит, сделает.

Вот, кстати, еще одна проблема – как бы ей тело вернуть? Да, ее все устраивает, но я не я, если не попытаюсь что-нибудь придумать.

К сожалению, метод «в человеке столько-то углерода, столько-то воды, столько-то чего-то еще, и, зная это, создать тело не трудно» не пройдет. Человеческое тело слишком сложно устроено, да и как сознание обратно в мозг переписать – неизвестно.

– Что задумался? – отвлек меня Казума, расставляющий тарелки.

– Да так, в окно смотрю, – соврал я, – Красиво очень.

Не хочу давать слышащей меня девушке-призраку пустую надежду.

***

С трудом уместившись за столом, наша честная компания поедала завтрак и нахваливала кулинарные способности Казумы. Особенно активно хвалила Комекко:

– Вкусно! А можно добавки?

Казума лучился счастьем:

– Кушай, сколько влезет... Э-э-э...

– Комекко, – представила ее Мегумин, – А это мой отец – Хеизабуро. Это Даркнесс, Аква, и Казума. Полтергейста зовут Анна, я вам о ней писала, остальных вы знаете.

Чай подавала Виз – лучше нее у нас никто заваривать не умеет, и за десертом я напомнил о предупреждении Луны.

– ... Поэтому надо готовиться, – закончил я.

– Идея хорошая, – согласился Казума, доедая тортик, – Кто-нибудь знает, как в Бельзерге проходят суды?

Мегумин усмехнулась, прикрывая рот рукой:

– Об этом не волнуйтесь, вас ждет сюрприз.

– Что за сюрприз? – вскочила Аква, чуть не опрокинув свой стул, – Что-то вкусное?

Начало разговора она, похоже, не слышала.

– Увидите, – откинув плащ, Мегумин сверкнула глазами, – Вольбах, идем тренироваться!

– Для тебя – Учитель Вольбах, – вставая, проворчала богиня.

– Что за сюрприз-то? – никак не отставала Аква.

– А я знаю! – вдруг пробормотала Юн-Юн.

– Молчи! – погрозила ей Мегумин.

– Ладно, неважно, – перебил я, – Вот, Казума, держи – флакон концентрированного Красноречия. Прежде чем выступать, выпей. И помни – никакой прямой лжи, у них детекторы.

Чем бы Мегумин ни планировала убедить проверку, я ей в этом вопросе доверяю, и, если, по ее мнению, нам не нужно знать деталей – для убедительной реакции или по другим причинам – настаивать не буду.

– Но играть словами не запрещается, – уходя, добавила моя помощница, – А зелья, подобные Красноречию, детекторами не фиксируются.

– Оденься потеплее! – крикнул ей вдогонку я.

– Это были мои слова! – схватился за голову Хеизабуро.

Виз утешала Казуму, поглаживая его по голове как ребенка:

– Главное – не волнуйся! – и хлоп-хлоп по макушке.

– В крайнем случае, вали все на меня! – положила руку ему на плечо Даркнесс, – У моего отца хватит связей, чтобы вытащить нас из любой передряги...

Прикрыв рот рукой, словно сболтнула лишнего, Даркнесс резко замолкла, но было поздно:

– Ух ты! – восхищенно сложив ладошки, Аква подскочила к ней, – Кто он? Богач? Дворянин? Получается, ты – наследница торговой империи, скрывающаяся от кредиторов среди простых авантюристов? Или с тобой жестоко обращалась мачеха и тебя лишили наследства и теперь ты пытаешься вернуть утраченное? Я должна рассказать всем незамедлительно!

Вольбах, вернувшаяся в поисках теплой одежды, схватила ее за воротник и встряхнула:

– Веди себя прилично, бесполезногиня. Твоя репутация падает и на меня!

Бревна в собственном глазу Вольбах не видела – сама-то в кустиках, того...

Я дурак! Надо было образцы взять! Правильно говорят: «хорошая мысля приходит опосля».

Впрочем, в той темноте я бы вряд ли что-то нашел.

– Никто не знает, что мы богини, – небрежно махнула рукой Аква, – Кто-то думает, что ты моя мать, кто-то считает тебя моей бабушкой, но большинство уверены, что ты старая наставница Мегумин.

– Кто, интересно, пустил слух про первые два варианта?

– Я и пустила. Как-то же надо было объяснить, почему ты живешь с нами! И отпусти меня, недобогиня!

– Ты сказала кому-то... что я твоя мать? – опешила Вольбах, – Мы же ни капли не похожи!

– Не сказала – намекнула… А люди сами додумали предысторию. Зато вопросов не возникло!

Про Казуму мы как-то забыли, с интересом наблюдая за диалогом богинь.

– И выходит, что моя репутация все-таки страдает.

– Да ладно, признай – ты сама давно прониклась атмосферой! Мои верные последователи видели, как Виз и Алекс тащили тебя – пьяную, между прочим – в особняк!

– Козыри пошли? Я-то один раз позволила себе расслабиться, а у тебя каждый день праздник! Бери пример с Эрис – она знает, когда и как отдыхать, а если и пьянеет, то тихо и культурно!

– Эрис?! Пьет?!

Мегумин, вернувшаяся из кладовой с меховой курткой и моим летним плащом, подергала меня за рукав. Я наклонился и подставил ухо.

– Зелье готово?

– Угу.

– Есть шанс, что во время разбирательства возникнет... небольшая неразбериха, – оглядываясь, шептала Мегумин, – Нужно, чтобы Казума в этот момент был под Красноречием, проследи. Желательно и сам выпей. На вопросы о связях с Королем Демонов отвечай утвердительно – мы, как-никак, одолели двух его Генералов и имеем на них зуб...

– Об этом я сам догадался, ага.

– Дальше – про Альдарпа. Высказывай не факты, а свои предположения. Говори «я предполагаю...» и отпускай фантазию в безудержный полет. Домыслы – не ложь, если сказать, что это домыслы – но люди поверят, ведь детектор не отреагирует. Моего отца, к сожалению, привлекать нельзя – на момент событий его не было в городе. Остальных – пожалуйста.

– Эх, и что бы я без тебя делал?

– Справился бы как-нибудь, – смущенно отвернулась она, – Ах да, и приготовься на всякий случай к драке.

– Исходя из фразы про сюрприз и конкретных указаний я предполагаю, что ты знаешь больше, чем говоришь. Ну-ка, посмотри мне в глаза...

Накинув белую куртку с ушками-кисточками и пуговицами-глазами на капюшоне, она отвела взгляд и усмехнулась:

– Звезды сошлись в правильном порядке. Грядет буря, и мы окажемся в ее эпицентре...

– Ну ты загнула... Откуда это?

– Из книги, а книга из твоей библиотеки. Ладно, давай, удачи.

Ударив подставленный кулак, я призадумался.

Что же она придумала? На ум приходит только поднятие старых связей в лице принцессы – они тогда неплохо поладили. Но зачем конспирация? Должно быть что-то еще...

Нет, все – к черту. Как закончится вся эта ерунда, возьмусь за магию и богинь, а сейчас обвешаюсь флаконами, запихаю бутылки за пазуху и гори оно все в пламени моих замечательных Инферно.

***

Казума отыскал в моей библиотеке двухтомный сборник законов, и, устроившись на диване, мы взялись за его детальное изучение – по книге каждому.

Аква наседала на Даркнесс с вопросом о ее происхождении, Хеизабуро с Виз, Комекко и Юн-Юн куда-то ушли, а Кея тренировался с деревянным мечом.

Когда гостиная опустела, Казума резко стал серьезным:

– Дружище, тебе не кажется, что твой бонус отрицательно влияет на рассудок в целом?

– Эм... С чего ты это взял?

– То, что мы делаем сейчас, любой здравомыслящий человек сделал бы в первую очередь. Ты же взялся варить зелья, даже не спросив про местные законы. Это на тебя не похоже. О чем ты думал?

– Я примерно знал, чего ожидать, и потому делал то, что получается у меня лучше всего. Рациональное распределение обязанностей.

– Ты бы не стал гулять всю ночь напролет – это не в твоем характере. Ты в последнее время много с суккубами общаешься, и не попался ли на их чары? В прямом смысле, я имею в виду. Все признаки на лицо.

Внимательно, не сводя с меня глаз, он следил за моей реакцией.

– Да я просто за компанию остался, и не пил, так что не надо тут – вполне в моем.

– Справедливо...

Уткнувшись в книгу, он, как ни в чем не бывало, продолжил шелестеть страницами, но я подобные намеки игнорировать не собирался:

– Напоим Акву зельями для лучшего эффекта и пусть колдует на нас Снятие Проклятий, или что она использует в таких случаях. Но я объясняю свою небольшую глупость переутомлением – как приехал в город, так и работаю на износ, а в тот день еще и умер, а после не спал полночи...

– Угу-угу...

– С чего вдруг такие мысли? – не унимался я, – Ты говори, а то мне как-то страшно становится.

– Твои подруги-суккубы о тебе беспокоятся – говорят, странно себя ведешь, и намекают на подчиняющие разум чары.

– А, так это я развлекался – злодейский смех изображал.

Хрюкнув в кулак, он проговорил:

– Тебя Мегумин укусила что ли?

– С кем поведешься, от того и наберешься...

Знакомая пословица прозвучала на Бельзергском нескладно и коряво – об адаптации я не подумал. Забавная вещь – я не просто говорю, я думаю на совершенно инопланетном языке!

– Что-то вспомнил? – поднял глаза Казума.

– Про язык размышляю. А что, по мне видно?

– Рожа у тебя стала мечтательная и восхищенная.

На кухне гремела тарелками Виз, а с улицы доносился громкий смех Комекко и Аквы. Казума оглянулся и раздраженно проворчал:

– Блин, юристами за час все равно не стать – может, лучше в шахматы сыграем?

– Это которые с армиями и заклинаниями? Не, спасибо.

– Карты?

– Не умею и не хочу.

В дверь постучали. Казума сглотнул и закрылся книгой, а я пошел открывать...

***

У порога переводил дыхание мой старый знакомый – кудрявый гонец, доставлявший книги.

– Ух, как хорошо, что не пришлось тебя повсюду искать! – воскликнул он, доставая из небольшой сумки конверты, – Посмотрим... Письма, письма... Ого, сколько их на твое имя! И одно на имя Мегумин. Ладно, мне пора...

Порыв холодного ветра заставил поежиться.

– Может, на чай зайдешь?

– Я бы с радостью, но работа.

– Давай тогда, удачи!

Закрывая дверь, я просматривал полученную корреспонденцию. Лейд, Фафнир, и некая Селестина – эти писали мне. Мегумин писала какая-то Алиса.

Плюхнувшись на диван, я раскрыл первый конверт:

«Не смеши меня – в такую погоду никуда не поеду»

Да, краткость – сестра таланта.

Конверт от Фафнира был тяжелее и объемнее:

«Здравствуй, друг мой! Прими мои глубочайшие поздравления и похвалы! Сие достижение заслуживает всяческих наград и поощрений, особенно если учесть целостность Разрушителя.

Разумеется, про твоих товарищей я не забыл – передавай им мои поздравления.

Однако я наслышан о вашей маленькой проблеме со счетами и долгами. Здесь помочь я не могу, но уверяю – награда за Разрушитель покроет все с лихвой.

Сам я не могу прибыть на место, но, если тебе интересно мнение старика, ты справишься и без моей помощи.

С уважением, Фафнир

P.S Помню, ты просил результат исследований скелета Ханса. Краткий отчет на другой стороне листа, полный предоставят в Королевском Архиве по первому требованию»

Перевернув бумагу, я пробежался по сухим строчкам заключения ученых.

Ничего интересного, кроме содержания в нем особых алхимических соединений, блокирующих действие большинства кислот. Зная формулы, я смогу усилить с их помощью свои Сопротивления.

А теперь – интрига, письмо от Таинственной Незнакомки.

Но кто будет открывать конверт от неизвестного человека? Может, на нем проклятие какое, или яд?

– Казума, попроси, пожалуйста, Акву обработать этот конверт, а я в лабораторию. О, и если Мегумин придет раньше меня, то ей письмо. Я его на столе оставлю.

– Угу.

Вместо сборника законов он увлеченно читал совершенно другую книгу. Что-то приключенческое, судя по изображенному на обложке щиту.

Зимней куртки у меня не было, и я надел старый летний плащ, в котором еще в Арканретию ездил, и три рубахи под него. Все равно никто не увидит, что я как капустка – сто одежек и все без застежек.

Правда, стал походить на шарик – рубашки объем дали.

Ну и ладно – зато тепло.

***

За прилавком суетилась Виз, а Хеизабуро, высунув от усердия язык, разбирал магический предмет – серую коробку с яркой надписью «Не разбирать» и нарисованным черепом.

Ну, он все-таки специалист, и знает, что делает.

– Добро пожаловать... – из-за схожести с шариком Виз узнала меня не сразу, – О, это ты! Твоя ученица принесла слезы и слюну, я отнесла их в лабораторию. Она такая усердная и старательная...

– Ага...

Особенно если учесть, что я ее в ученицы взял отчасти ради слез. Осталось с Аквой и Вольбах договориться, и, считай, все уникальнейшие ингредиенты – мои.

Поднимаясь по лестнице, я просчитывал формулу для нейтрализации ядов и сохранения бумаги – буду в него почту от всяких незнакомцев макать.

Одно беспокоило – Луна сказала, что прокурор приедет вечером, и было это вчера. Допустим, он задержался, но сейчас-то уже должен приехать! Неужели она ошиблась или намеренно ввела нас в заблуждение?

Эх, думай не думай, а работать надо.

Зажигая печи и заливая в котелки воду, я привычной рукой кидал туда реактивы. Забавно, что местным алхимикам требуются всякие трудно-доставаемые ингредиенты, а я, хоть и варю простое зелье в десяти котлах, но из первых попавшихся цветочков.

Черт, да я даже ингредиенты не взвешиваю – на глаз определяю пропорцию. Прав, сто раз прав Казума насчет бонусов богинь – все они лютое жульничество.

Так-то оно да – для реально крутых вещей и мне придется добывать что-то пропорциональное по крутости – слюну суккуба, слезы лича или богини... Которые для меня достать проще простого!

– Бу-га-га! – откинувшись назад, я зловеще рассмеялся.

Дверь распахнулась и я вздрогнул от резкого звука, чуть не пролив ромашковую настойку, которую зимой по понятным причинам не достать.

– Ну кто еще там? – недовольно буркнул я, поставив колбу на стол.

– Сэна, Королевский Прокурор. Алекс Уивер здесь?

Женщина в строгом костюме, состоящем из юбки-карандаша, белой блузки, пиджака и берета, бросила на меня пренебрежительный взгляд поверх очков-половинок.

Упс...

Глава 37

Тут все как с цепи сорвались,

Позабыли о том, что мы команда!

Девки под столы забрались,

Глядя, как уменьшалась наша банда…

Король и Шут – Разборки из-за Баб

Где-то вдалеке завывал ветер...

Под взглядом холодных синих глаз мне стало жутко неуютно.

– Кхм. Собираюсь в Деревню Алых Магов... Вот, тренируюсь – они такое любят, – вывернулся я.

– Вы являетесь свидетелем по делу об уничтожении имущества герцога Альдарпа, – продолжила она, словно ничего не произошло. – Вам есть что сказать на суде?

– Разумеется. Я, как-никак, сам участвовал в происходящих событиях. Дело было так...

Пересказав ей наш план и его выполнение, я остановился на моменте телепортации в Аксель.

– И Аква облила его холодной водой, чем предотвратила массовые разрушения. Во-от...

– Ваши показания записаны и будут детально исследованы. Вам известно местоположение Виз, Сато Казумы и Аквы?

– Виз была внизу, Аква и Казума где-то у особняка... Можно спросить?..

– Нет, – отрезала она. – Заседание состоится сегодня в четыре часа дня у Гильдии. Не опаздывайте.

– Это... это... Через три часа же!

Развернувшись на каблуках, она покинула комнату.

Слушая удаляющийся стук сапог, я прибавил мощности в печах и поставил готовиться заодно Отмену Негативных Эффектов. Напугал меня Казума, буду лечиться, но сомневаюсь, что кто-то мог меня очаровать. Кому я нужен-то? И разум ясный, а некоторую неадекватность все-таки списываю на недосып и общее напряжение последних дней.

***

Минус моего подхода к зельям проявился в самый неподходящий момент – я просто не успевал в срок!

Не удивительно – то, что по нормальной, стандартной, методике, варится минут пять, у меня отнимало полчаса-час, если не больше – пока готовится один реактив, никак не сделать второй, а тот требует первого и третьего, который требует пятого, и таких компонентов штук десять.

Для торговли это выгодно – при том же объеме затраты снижаются в несколько раз, и вместо дорогих квестов и трудных походов, мы с Мегумин собирали цветочки и охотились на Жаб – слабее монстра не придумать.

А скорость... ну, заказчики соглашались на любые сроки, лишь бы работало.

Но сегодня понадобилось быстро сварить нечто сложное – и все, сбой системы.

Впрочем, чего мне переживать? В словах Казумы, безусловно, есть зерно истины, но именно что зерно. Красноречие готово, как себя вести я примерно представляю, спасибо книге, а там уж как-нибудь... В крайнем случае, напряжем старые связи.

Успокоившись, я отключил печи, как следует причесался, пригладил на себе летнюю куртку, нацепил на пояс наградной меч и в таком виде отправился в сторону Гильдии...

***

На площади кипела жизнь – авантюристы выносили из Гильдии скамьи, расставляя их полукругом. Руководила ими Луна, указывая микрофоном, куда мебель ставить, и куда простым гражданам идти.

Все наши, включая Хеизабуро, заняли целый ряд и махали мне.

Я устроился с краю, рядом с Казумой и Мегумин. Мы, как-никак, главные виновники и свидетели, нам придется часто выступать и лучше быть ближе к трибуне. Ее, кстати, принесли рыцари, и установили в центре.

Постепенно собирались главные действующие лица – седоватый судья в забавном кудрявом парике, явно заимствованным с Земли через попаданцев, прокурор Сэна с папкой документов, и потерпевший – герцог Альдарп.

Толстый и неповоротливый, он развалился в кресле, постоянно промокая лицо платочком и стреляя заплывшими жиром глазками. Иногда он бурчал что-то своим многочисленным слугам, а те подобострастно кланялись и бегали туда-сюда, видимо, выполняя приказы своего господина.

Казума, так-то, прав – я даже не догадался связаться с ним и поговорить. Вдруг он разозлился именно из-за этого? Видно, что человек серьезный, извинения могли помочь, а вышло, что мы его как бы оскорбили.

Нет, что-то со мной точно не так. То есть, конечно, понятно что – отдохнуть надо, и расслабиться. Толку от сна до полудня, если оставшееся время пашешь до поздней ночи как ломовая лошадь?

Мегумин неожиданно хмыкнула, а ее лицо на миг приобрело хищное выражение. Проследив за ее взглядом, я увидел приметного мужчину, закутанного в плащ с глубоким капюшоном.

Только не говорите, что она наняла высокоуровневых авантюристов для нашего побега и в этом заключается ее план!

Нет, на нее не похоже... Скорее, сомневалась – прибудет он, или нет.

Сесилия, надевшая зимний вариант жреческой накидки – с мехом на капюшоне и утеплением – заняла место позади своей богини.

Мегумин наклонилась и спрятала голову в ладонях. Ее плечи подрагивали от смеха и Казума ткнул ее локтем.

Подозрительно, до хруста на зубах подозрительно!

Рассаживались вокруг нас и незнакомые лица – и все, зараза, в плащах и капюшонах.

– Минуточку внимания! – громко объявила в микрофон Сэна. – Мы начинаем разбирательство по делу о пособничестве Королю Демонов. У сторон есть, что сказать друг другу?

– Нет, – встал Казума.

– Скоро ваши гнусные планы раскроются, – с места пообещал Альдарп.

– Начнем с опроса свидетелей. Уважаемая Крис – прошу за трибуну.

Из толпы вышла оторва с классом вора, которая считала, что я узнаю ее после упоминания из уст Казумы, которого, кстати, не было – не говорил он о ней! Не спорю, внешность запоминающаяся – белые волосы и фиолетовые глаза редко встречаются, а костюм вовсе уникален, но этого мало для узнавания!

– Что вы можете сказать о Сато Казуме и Алексе Уивере? – обратилась к ней Сэна.

– С Алексом я не очень знакома, – грустно опустила глаза она. – А Казума... Он... Он... Понимаете, я научила его навыку Кражи, а он...

Сэна бросила грозный взгляд на одного из рыцарей. Тот вздрогнул и подал Крис стакан воды.

– Спасибо, – сделав глоток, продолжила она, – он украл... Стыдно такое говорить... Он украл мои... мое нижнее белье. Сказал, что продаст мне их за все мои деньги. Я заплатила, но он все равно делал всякое...

Всхлипнув, она обхватила руками плечи и задрожала. Не удивительно – в такой-то холод.

Детектор лжи, маленький магический предмет, напоминающий будильник без циферблата, не издал ни звука – не врет.

Но как Казума мог с ней что-то сделать? Он же мухи не обидит, а по ее словам выходит, будто он чертов маньяк-извращенец.

– Я протестую! – вскочил Кея. – Данный эпизод не имеет отношения к делу! Э-э... У меня все, спасибо, – и сел на место.

Ненадолго же его хватило!

– Почему не имеет? – приподняла бровь Сэна. – Он прекрасно характеризует вашего товарища, хочу сказать, с не лучшей стороны. Итак, Сато Казума, какова ваша версия?

– О, позвольте начать издалека...

И рассказал Казума честному люду о героях настоящих, да злодеях окаянных. И демонов приплел, и дух Бельзерга, и богинь, и что-то про Вердию и его побег... В общем, так завернул, что я сам начал посматривать на Альдарпа в поисках дьявольских рожек.

Но Сэна оставалась скептичной:

– Вот вы говорите про демонов. Где же они, ваши демоны?

Мегумин залезла на скамью, указала посохом куда-то в толпу и спокойно так сказала:

– Да вон один – в последнем ряду сидит.

Мегумин показывала на того мужика в плаще, которого я заприметил ранее. Он занервничал – весь ссутулится и сжался. Кто-то сдернул с него плащ, а под ним...

– Демон! Лови его!

...под ним скрывалась мускулистая демоническая фигура – ростом больше двух метров, с рогами, крыльями за спиной и бледной кожей. Сомнений не было – настоящий демон!

Взревев, он оттолкнул ближайших людей, и бросился бежать.

– Еще один! – заорали из толпы.

Навстречу ему со всех ног неслась демоница, подобная суккубам, но с менее миролюбивым лицом – ее глаза пылали яростью, красные волосы растрепались, а лицо застыло в кровожадной гримасе.

Кроме выражения лица имелись и другие отличия – массивные рога доставали ото лба до затылка, крылья поднимались выше головы и выглядели не так рудиментарно, а хвост… Нет, хвост, пожалуй, от суккубьего не отличался – безвольно болтался и блестел на солнце.

О суккубах заставил вспомнить ее костюм – жилетка, едва прикрывающая грудь и какие-то полоски ткани, прикрывающие остальное. Нет, бегать в таком зимой способны только демоны и суккубы. Сдается мне, что в Аду не жарко, а совсем наоборот.

Кто первым кинул в нее Огненный Шар, я не заметил, но при такой концентрации людей этот идиот вполне предсказуемо задел человек двадцать!

Задетые посчитали, что их атакует враг и, не целясь, ответили Молнией и Ледяной Стрелой, сшибая собственных товарищей и вовлекая их в этот порочный круг эскалации.

Засвистели мечи, засверкала магия – завязалась драка. Демон остановился, точными ударами вырубил нескольких авантюристов, и прогремел на всю площадь:

– Альдарп, чего замер? Вяжи прокурошу, город наш! Во имя леди Вольбах!

– Понятия не имею, о чем он, – покачала головой Вольбах и ударом сбила с ног напавшего на нее приключенца.

Неожиданно незнакомый женский голос произнес мое имя:

– Господин Уивер! Наконец-то мы встретились лично!

Отыскав говорившую, я ахнул – она была ну очень привлекательной! Белое облегающее пальто подчеркивало все изгибы, а родинка под глазом создавала ощущение зрелой красоты. Черные волосы доходили до плеч, а глаза… Такие умные, бездонные… Как бездна!

Над головой пролетела стрела и я пригнулся.

– Ты кто такая?

– Вы получали мое письмо? Я Селестина, ваша старая фанатка! Для меня честь встретится с вами!

Казума прикрикнул на Акву. Богиня щелкнула пальцами и с неба, прямо ей в руку, упал посох.

«Фанатка» схватила меня за руку и одарила преданным взглядом:

– Какие будут при...

Договорить ей не дала Мегумин – прописала посохом в челюсть.

– Приляг, отдохни.

Та упала, но сознание сохранила. Мегумин пинком отбросила ее оружие – короткий посох-булаву.

– За что ты ее? – недоумевал я.

– Потом!

Без видимых причин Мегумин схватилась за щеку, зашипела от боли и зашаталась. Я поддержал ее за плечо.

– Что с тобой?

– Какая-то магия, – достав из кармана красный флакон, она открутила крышку и сделала несколько глотков. – Что-то вроде проклятия, но с активацией при получении урона.

Один из Рыцарей крался к нам, но на его пути оказался Казума:

– На сторону врага перешел, коровья морда? Создание Воды! Заморозка!

Облив его шлем водой, Казума тут же ее заморозил, чем перекрыл бедняге обзор и доступ воздуха. Рыцарь зашатался и упал.

Демоны встали спина к спине и отбивались от всех подряд.

– Экстерион! – улицу пропахал столб света, а всех попавших под удар раскидало по сторонам. Но разве это остановит купивших мои зелья? Ругнулись, глотнули и снова в строю!

Тем не менее, это отняло у них несколько секунд.

Массовые разрушения учинила обычная такая голубоглазая девчушка с русыми косичками – не старше Мегумин. Держа меч наготове, она дружелюбно улыбалась присутствующим.

Голос потерявшей очки и растрепанной Сэны произвел эффект грома среди ясного неба:

– Принцесса Айрис?

– Нет-нет, вы обознались! – хищно улыбнулась Мегумин, отпуская мою руку и вставая слева от нее. – Ее зовут Алиса, это моя подруга.

Юн-Юн жутко покраснела и встала справа.

– Это подделка! – закричала откуда-то из-под трибуны Селестина. – Откуда в Акселе взяться принцессе?

В принцессу – а узнать виденную полгода назад во дворце принцессу было не сложно – полетели стрелы и заклинания.

– М-магический Щит! – Юн-Юн выставила руки и создала желтую полусферу, о которую беспомощно разбивалась любая магия.

Стрелы отбила сама принцесса – небрежно взмахнула мечом, и вокруг разлетелись распиленные напополам обрубки.

– Давайте жить дружно! – предложила Виз, сложив ладони лодочкой.

Через миг в нее попало штук пять Огненных Шаров, а сама она отлетела метра на два в сторону и, что характерно, не упала! В какой позе была, в той и осталась, только копотью покрылась и частично стену проломила.

– Альдарп, прикажи своим людям атаковать принцессу, – кричал демон, отчаянно отбиваясь от Сесилии. Та бросала на него жреческие заклинания, пиналась, царапалась... В общем, дралась, как умела.

– Альдарп, вы арестованы! – объявила Сэна.

– Охрана, взять их! – бесновался герцог.

Охранники посмотрели на поигрывающую мечом принцессу, двух Алых Магов, прокурора, и справедливо рассудили, что закон на их стороне...

Через секунду Альдарп валялся в пыли – связанный и с кляпом во рту.

Аква растолкала всех, добралась до дерущихся и присоединилась к драке. В ход шли исключительно кулаки, и вскоре все трое катались по земле.

Казума вязал слабо сопротивляющуюся Селестину, Кея присоединился к Акве, но меч доставать не спешил – боялся задеть свою богиню. Та с большим удовольствием драла за волосы демоницу и отпускать ее не спешила, а Кея опасливо тянул к ним руки, пытаясь разнять, но из-за страха навредить Акве постоянно отскакивал и совершенно не помогал.

Даркнесс пробиралась к принцессе, но сражающиеся между собой рыцари ее задерживали. Она, конечно, упорно шла вперед, игнорируя удары и боль... А, нет, она просто тянула время, чтобы подольше остаться в гуще схватки и отвлечь большинство на себя.

Собственно, все сражались со всеми, а я, будучи без зелий и оружия, нырнул под стол – скатерть достает до земли, и меня там не видно.

Но идея спрятаться пришла не мне одному: отползая, я столкнулся с Хеизабуро и Комекко.

– Доброе утро, – сказал он, колдуя заклинание куда-то наверх. От его пальцев расходились сложные магические круги разных цветов.

– Доброе...

Только Алые Маги способны пожелать доброго утра в такой ситуации.

– Что будем делать? – посмотрела на меня Комекко.

– Понятия не имею. И как назло ни одного зелья с собой! Или нет?

С надеждой сунув руку в карман, я с огромным облегчением нащупал в нем мягкий шарик.

Подумать только – он пролежал там с лета! Делал-то я его еще в штаб-квартире Аксис, против Ханса, а оно вон как обернулось.

Вылезая из-под стола, я отыскал среди толпы Казуму и проорал, бросая мячик в сторону демонов:

– Облей их водой!

Услышав меня, Сесилия отпустила рога демоницы и бросилась наутек.

– Создание Воды! – из-под руки Казумы полилась тонкая струйка.

Целился он в демонов, но попал в Кею. Вода намочила хитрый материал и эффект проявился незамедлительно: демоница рухнула на Акву, Кея рухнул на демоницу, уткнувшись лицом ей в живот, и только демон удержался на ногах, хоть и потерял способность сражаться.

На Акву состав не подействовал, но и выбраться она не могла – верещала и звала Казуму. Он, конечно, бросился ей на помощь, но Паралич еще работал – упал он прямо на Кею.

Отлично, это можно использовать – основные действующие лица, кажется, не заметили аномальную зону, где все отрубаются.

– За леди Акву! – провозгласила Сесилия, опуская на голову Вольбах скамью. Та схватила ее за воротник и приподняла:

– Дура, мы на одной стороне!

– Каждый сам за себя! – возразила Сесилия и плюнула богине в лицо.

– Ах ты!..

– Наших бьют!

– В вашем филиале ты одна!

Вокруг Аквы валялось уже человек десять, сама она обливала водой всех, кого видела... и кого не видела, тоже обливала.

Голоса Мегумин и Юн-Юн перекрыли шум битвы:

– О, тот кто темнее сумерек!

О, тот, кто багрянее текущей крови!..

На принцессу кинулся Рыцарь, но она со счастливой улыбкой на лице ответила ему щелбаном.

От щелбана бедняга отлетел на несколько метров и проломил собой чей-то дом.

– ...Во имя тебя, погребенного в глубинах времен,

Во славу твою я присягаю Тьме!..

Юн-Юн зажгла маленький огненный шарик, который однозначно не был Взрывом, и прокричала:

– Б-будете еще драться, или нам продолжать заклинание?

Зазвенело бросаемое на землю оружие...

Глава 38

Вас обманули,

В грязь окунули.

Об этом вскоре

Узнают все!

Король и Шут – Марионетки

Побитые, опаленные авантюристы косились друг на друга, но начинать второй раунд не спешили – все-таки зелья кончились, а три Алых Мага и принцесса внушали им дополнительное спокойствие.

Освободившаяся из-под кучи-малы Аква носилась вокруг, исцеляя немногих раненых и протягивая им стаканы свежесозданной воды.

Вернувшая очки Сэна восстановила порядок элементарным способом – поставила на один из уцелевших столов детектор лжи, и прохрипела:

– Все на проверку! Кто откажется, автоматически считается перебежчиком!

Хамоватый приятель Казумы с говорящим именем Даст оказался ближе всех. Откашлявшись, Сэна пробуравила его взглядом:

– Работаешь на Короля Демонов?

– Нет-нет! – замотал головой он. Детектор не запищал.

– Свободен. Следующий!

Авантюристы быстро поняли, что к чему и сами сформировали очередь. Продвигались они быстро, и постепенно дошли до Виз...

Черт!

– Работаешь на Короля Демонов?

– Н-нет...

Я зажмурился, ожидая услышать звон... Но прибор не отреагировал!

Проходившая мимо с пачкой бумаг Луна приобняла ее и потрепала по плечу:

– Уж наша Виз никогда не присоединится к мерзким демонам! Выпьем как-нибудь?

– А-ага… – скромно опустила глаза Лич и Генерал в одном лице.

Да какой там ко всем чертям «нет»?!

Но когда устройство и на Вольбах не сработало, я начал понимать – до этого детектор был на столе, а где колдовал Хеизабуро? Правильно – под столом. Я-то не видел, что там сверху и просто нырнул, куда глаза глядят, а он наверняка все заранее продумал. И навыки необходимые у него есть...

Но ломать его полностью он бы не стал – нельзя исключать вероятности появления настоящих предателей, а Хеизабуро слишком умен и наверняка это понимал. А значит, артефакт сломан избирательно – конкретные голоса не замечает, или еще что-нибудь. Интересно, как он вообще работает?..

До меня очередь все не доходила, и я хотел с кем-нибудь поговорить – обсудить, так сказать, произошедшее, но все чем-то занимались: Мегумин, Юн-Юн и принцесса что-то обсуждали в сторонке, Казума утешал Акву, Кея с Даркнесс охраняли демонов, а Виз и Вольбах болтали со старшей суккубой, имени которой я не знал, но видел в кафе с Нишкой.

Чтобы скоротать время и привести мысли в порядок, я считал облака. Большие и пушистые, они живо напоминали картофельное пюре, а синеватый отлив намекал на скорый снег.

– Кража! – раздалось сзади.

Наградной меч как корова языком слизала – исчез во вспышке белого света.

– Эй! – возмутился я, оборачиваясь в поисках шибко умного вора.

– Кража!

Казума, ничуть не стесняясь присутствующих, обкрадывал меня своим навыком, а Мегумин за этим наблюдала! Вслед за мечом пропали две рубахи, ботинок и ремень от штанов. После пятой Кражи Казума успокоился:

– Он пуст, но будь осторожна – кто знает, что он мог приготовить за это время.

Я лишь беспомощно хлопал глазами:

– Вы что творите? Совсем, того?

– Ты скомпрометирован, – сказала Мегумин, – потом нам спасибо скажешь!

– Вы сами скомпрометированы – на меня нападаете в перемирие.

– Мы-то проверку прошли, и в отличие от тебя, странно себя не вели, – возразил Казума, – так что подожди Акву – она тебя мигом исцелит...

Нет, сопротивляться будет не просто глупо, а очень глупо! Не хватало еще второй виток начинать.

– Ладно-ладно, – миролюбиво поднял руки я.

– А пока не шевелись! Связывание!

Не успел я и глазом моргнуть, как брошенная Казумой бельевая веревка опутала меня с головы до ног и завязалась в хитрые узлы. Где только он ее прятал?

– Эй!

– Ты бы на моем месте приложил меня еще крепче, – сказал Казума, – и я бы тебе спасибо сказал. В таком состоянии...

– Кто-нибудь мне объяснит, из-за чего весь сыр-бор? – ворчал я, прыгая на связанных ногах в сторону скамеек. – В каком таком «состоянии»?

Казума шел следом, наблюдая за моими действиями.

– Тебя опоили зельем, – терпеливо объяснял он. – Виз считает, что они снижали критическое мышление, повышали эмоциональность и немного били по памяти... Эх, есть вероятность, что после исцеления ты забудешь о произошедшем, так что расскажу потом.

– Ну... Резонно.

Так я и простоял – связанный, как гусеница и нервный, как человек, узнавший, что его чем-то накачали.

На плечо опустилась ладошка Мегумин.

– Я прослежу, чтобы ты не пытался наделать глупостей, – пообещала она.

Успокаивает. Читай, «дернешься – пришибу»

Юн-Юн и принцесса держали дистанцию, но тоже не расслаблялись.

Наконец Аква закончила с исцелением и подбежала к нам. Из ее посоха на меня полетели бело-желтые лучи и сгустки энергии. Она бормотала названия заклинаний – просто так, для формы, и под конец ткнула наконечником посоха мне в лицо.

– Готово! – жизнерадостно произнесла она.

Никаких изменений в сознании я не почувствовал. Мысли оставались теми же, что и раньше.

– Давай и нас, на всякий случай, – попросил ее Казума.

Вновь полетели лучи и сгустки. Вместо произнесения названий заклинаний Аква хвалилась:

– Видите, какая я нужная и полезная? Без меня вы бы проиграли еще Разрушителю! По-моему, я заслуживаю большего! Точно, Казума, теперь я буду жить в самой большой комнате, а ты и Алекс будете мне прислуживать!

– Твоя магия точно действует? – сомневался я. – Что-то не замечаю в себе изменений.

– А ты посмотри на эту Селестину, – повернула мою голову Мегумин, – и скажи, что о ней думаешь?

Я послушно уставился на «старую фанатку». Что-то в ней неуловимо изменилось, но что? Внешность? Мимика? Нет, все не то...

В этот раз хорошая мысль пришла быстро и без задержек – она больше не казалась красавицей! Все еще милая, но в пределах нормы, если не хуже. И глаза обычные, и пальтишко, в общем-то, ничего не подчеркивает... Черт, да Лейд после похода за ингредиентами выглядела круче нее!

Эх. Не повезло. Если изменения мыслей заключаются в этом, то вывод один:

– Это она! Это она меня чем-то поила! Но как? С каких пор?

– Давно, – похлопала по плечу Мегумин. – Мы думаем, с Арканретии. Она осторожна, очень осторожна – малыми дозами, постепенно изменяла твое поведение так, чтобы ни ты сам, ни мы не замечали изменений.

– Я специально намекнул тебе об этом, – вставил Казума, – хотел, чтобы ты засомневался – в критической ситуации малейшее сомнение может помочь сбросить морок. Так, во всяком случае, говорила Аква.

– Эх, и что бы вы без меня делали? – аристократично прикрыла рот богиня. – Но Алхимику, и попасться на такой дешевый трюк…

– Спасибо тебе огромное! – низко поклонился я. Знаю, она такое любит.

Издав довольно-таки высокомерный смешок, Аква задрала нос, но Казума схватил ее за щеки:

– Кто это у нас зазнается, а? Даже я понимаю, что будь ты хоть сто раз Алхимиком, а зелье без вкуса не почувствуешь! А сама-то, сама!

Растягивая ей щеки, он припоминал ей многочисленные оплошности и глупости.. Ничего, кроме житейских неудобств, там не мелькало, но случай с попыткой сжечь старый костюм в костре позабавил.

– Она просчиталась в двух местах, – продолжила Мегумин. – Недооценила Виз и вмешательство извне в виде культа Вольбах.

– Стой-стой! – попытался поднять связанные руки я. – А ничего, что мы об этом в толпе говорим? Услышат же!

– О, критическое мышление вернулось! – обрадовалась Мегумин.

– Оно, по-моему, не так уж и страдало... Так что вы сделали, чтобы нас не слышали? Магический предмет? Заклинание?

– И то, и то – у меня в кармане одна штука из магазина, а Виз колдует вокруг нас специальный барьер.

Я отыскал в толпе макушку Виз. Они с Вольбах смеялись над шуткой суккубы, но признаков колдовства не проявляли.

– Виз крута, – пояснила Мегумин. – Держит руку в кармане, а в кулаке куча мелких магических кругов. Итак, Нишка увидела твое странное поведение и заподозрила неладное. Я сначала сомневалась, но потом все-таки взяла из магазина один хитро-закрученный предмет и тихонько тебя им проверила. Он и показал, что на тебе либо проклятие, либо эффект от зелья.

– Допустим. Так почему не попросила Акву обработать меня сразу и не организовала засаду?

– Я рассказала обо всем Виз и мы организовали! Но найти никого не смогли. Просто, раз – и всё, бутерброд с особой добавкой. Но Виз проанализировала зелье и поняла, что оно состоит из двух частей – одну порцию дают жертве, а вторую пьет, скажем так, преступник. Догадайся, что происходит потом?

– Жертва влюбляется в того, кто вторую часть выпил. Я бы мог сварить такое с закрытыми глазами, знаешь ли. Причем тремя разными способами.

Ага, подобрать специальные феромоны, воздействовать на мозг и применить классический рецепт этого мира, который использует магию. Мы явно имеем третий вариант, так как первые два могу создать только я – земные знания и Опыт, однако.

В теории, такое мог провернуть другой попаданец, или человек, обнаруживший записи прошлых попаданцев, но тогда эффект был бы сильнее. Нет, все же это классический рецепт этого мира – неэффективный, сложный в производстве и дорогущий.

– Во-от! И чтобы найти того, кто употребляет вторую часть, мы и придумали все это! Мы знали, что для закрепления эффекта влюбленности нужна хорошая эмоциональная встряска и ждали разбирательства – другого подходящего момента преступнику было не найти. Оставалось следить за тобой и твоими реакциями на разных людей – кто тебе понравится, тот и виноват!

– А я в качестве наживки, да. И что же, все придумали вы вдвоем с Виз?

– В основном идея была моей, но кроме Виз еще многие помогали! Папа, Вольбах, Казума, Аква... Да все, кроме Нишки – я ее тоже сначала подозревала.

Казума, прекративший перепалку с Аквой, подошел к нам:

– Короче, все, можете развязывать, он адекватный.

– ...А как? – после паузы синхронно спросили мы с Мегумин.

– Эх, дайте сюда!

Он потянул за узел где-то у меня за спиной, отчего я чуть не потерял равновесие, но веревки спали в полном составе.

– Спасибо, – поблагодарил я, разминая затекшие руки. – Но откуда взялись демоны и принцесса?

– Принцессе написала я, – гордо заявила Мегумин. – Она давно хотела отправиться в приключения и я дала ей такую возможность. Лишняя огневая мощь никогда не помешает!

– Надеюсь, ее не ищет сейчас вся армия и столичные авантюристы?

Мегумин отвернулась, отвела глаза и шаркнула ножкой:

– ...Сомневаюсь в этом. Максимум, две ее телохранительницы.

– Мегумин! – возмутился я.

– Что? Она оставила им записку, где все объяснила.

– А в записке, разумеется, указан наш адрес и уверения в нашей надежности. Да?

Она сложила губы трубочкой и засвистела. Вместо свиста у нее получился какой-то звук кипящего чайника.

– Она сказала им, что отправится в Форэст, а оттуда в Арканретию на горячие источники.

– Ты ее подговорила, признавайся?

– Ну... почти.

– В Столице наверняка паника! Она должна вернуться домой как можно скорее!

– Посмотри на ее сияющее лицо и скажи это ей в глаза. Давай!

Принцесса разговаривала с Юн-Юн и смеялась. Перехватив мой взгляд, она помахала и улыбнулась. Почему-то вспомнилась выпущенная ею ударная волна. Сглотнув, я помахал в ответ.

– Давай, разрушь ее мечту! – напирала Мегумин. – Заставь ее плакать!

– Ладно-ладно, один день. Только один день! Завтра ты объяснишь ей ситуацию, и вы вместе напишите письмо в Столицу.

– Да! – подпрыгнула Мегумин. – Уж мы оторвемся!

– Обязательно, – вздохнул я и потер лоб. – Ты мне лучше скажи – демонов позвала Вольбах? Они, вроде как, ее упоминали.

– Нет, ей на них плевать, но вот сами они давно подбираются к Чомуске и хотят с его помощью освободить свою богиню.

Вольбах в этот момент о чем-то беседовала с Луной и Сэной, иногда размахивая руками в сторону связанных демонов.

– Чего-то не похожа наша Вольбах на пленную, – заметил я.

– Ну, она же была запечатана вместе с Чомуске, а они думали, что мы освободили только ее злобную кошачью часть, поэтому, когда Юн-Юн увезла папу и сестренку, они последовали за ними.

– А на кой ляд они им понадобилась? – перебил я.

– Так печать сломать же! Я говорила об этом, помнишь? Это Комекко освободила Чомуске во второй раз, а эти двое хотят, чтобы она доломала остальное. Ну, об этом я раньше как-то не упоминала, но Вольбах освободила я, а Чомуске – сестренка.

– Погоди. Что будет, когда печать разломается окончательно?

– Чомуске вернется в истинную форму.

– И что эта за форма?..

– Ну-у… Тебе бы понравилось!

Я заподозрил неладное:

– Мегумин, не темни. Во что он может превратиться?

– В большую кошку, – отвела взгляд она.

– Насколько большую? Размером с мой старый дом?

– Нет, что ты, конечно, нет! – замотала головой Мегумин. – Скорее, с трактир.

– Черт. Я ведь так и думал с самого начала!

– Будь оптимистичен! У тебя бы появилось столько образцов для опытов!

– Ага, только попробуй их возьми у такого котика, – пробормотал я, представляя этого монстра. – Так что случилось после встречи Вольбах и ее слуг?

– Там смешно получилось! Они пролезли в особняк и хотели похитить Комекко, а она в это время играла с Виз... Короче, тот здоровяк потом минут десять ползал у нас в ногах и просил прощения.

– Где все это происходило-то?

– У нас в гостиной.

– А я где в это время был?

– Спал.

– Почему не разбудили?

– Думали, это они тебя обрабатывали, а когда поняли, что к чему, решили, что лучше тебе ничего не знать – для сохранения роли приманки.

Получается, Виз легко победила двух на вид неслабых демонов, причем сделала это настолько тихо и незаметно, что никто ничего не видел... Как хорошо, что она на нашей стороне!

– Ах да, самое важное – насчет Альдарпа я проконсультировалась у Сокетто – помнишь ее, наверно?

– Это у которой мы по поводу Кеи спрашивали?

– Она самая. Вот она и сообщила, что не может увидеть Альдарпа, а это значит, что ему помогал демон или темный жрец. Поэтому Вольбах наплела слугам, будто герцог наш союзник – чтобы у Сэны появился повод проверить его хорошенько. Ведь когда здоровенный демонюга зовет кого-то едва ли не другом, просит помочь в захвате города и очерняет честных авантюристок – так мы объяснили это их «во имя Вольбах» – у людей возникают логичные вопросы. Особенно когда на его слова не реагирует детектор лжи, а не реагирует он потому что Хуст полностью уверен в правдивости всех утверждений. Хотя, должен уже начать сомневаться.

Я заметил несоответствие:

– А как же фразы про Вольбах? Тоже ведь правда! Почему она, например, не приказала им молчать?

– Это было не утверждение – детектор подобного не понимает. А не приказала для убедительности – иначе Хуст мог засомневаться в своих словах, а там и до срабатывания недалеко. На чем я остановилась?

– На гениальном плане.

– Короче, оставалось две вещи – нейтрализовать детектор лжи и организовать Алисе приключение. Для этого я попросила Вольбах приказать слугам устроить небольшое выступление, а папу в это время взломать детектор. Знатный получился хаос, а?

Ткнув меня локтем, она лукаво ухмыльнулась, напрашиваясь на похвалу.

– Получается, скольких зайцев вы убили одним выстрелом?

– Трех – вывели Альдарпа на чистую воду, развлекли Алису и поймали эту Селестину.

– Только одно меня беспокоит – если демоны за нас, то мы их, как бы, подставили.

– Сбегут, – беспечно потянулась Мегумин. – Они били не в полную силу и Стража их всего лишь связала – посчитали их мелочевкой, а они телепортируются ночью и всё. Так, во всяком случае, мы договаривались.

– А потом что? Свою госпожу они нашли, а дальше что будут делать?

– Понятия не имею. Притворятся людьми и организуют культ Вольбах с ней же во главе? Уйдут на покой? Это уже их дело, а обещание не лезть в Бельзерг мы с них взяли.

– Да уж...

– Ага. А теперь, мой незадачливый друг, иди в особняк и отдохни. Мы тут и без тебя разберемся.

Идея мне понравилась. Забрав у Казумы украденное, я побрел домой.

Глава 39

Это не любовь,

Это дикая охота на тебя!

Канцлер Ги – Дикая Охота

Растопив камин, я устроился в кресле напротив и прикрыл глаза. Разумеется, в голову сразу полезли неприятные мысли.

Просьбу Безмятежки из Деревни Алых Магов до сих пор не выполнил, а это минимум разовая поставка Фруктов! Минимум! Кто знает, как еще она могла меня отблагодарить! Показать расположение ценных трав, к примеру.

Разрушитель за городом валяется, а я на него даже издалека не посмотрел. Внутри-то ладно – големы, опасно, но мог же хотя бы рядом побродить, поискать чего-нибудь – вдруг деталь какая отвалилась, или кусок обшивки. Конечно, авантюристы уже исследовали местность с теми же целями, но бесплатно найденное не отдадут. Скажут, мол, Разрушитель ваш трофей, да, а это рядом лежало и не считается.

Опять же, до сих пор не договорился о переводе японской части дневника. Акву просить не буду – она язык хоть и знает, но что-то мне подсказывает, что в ее переводе кроме восхвалений одной мудрой и прекрасной богини ничего не останется, а Казуме делать всё равно нечего – его и озадачим.

А вообще, становится понятно, отчего меня так скрутило – бедному мозгу приказали влюбиться, а объект не обозначили. Мои мысли должна была занимать Селестина, но я не знал о ее существовании и сознание буксовало. Или это был побочный эффект зелья? Впрочем, раздумывать об этом бесполезно – зелье изучим, Селестину – допросим, и всё станет понятно.

Эх, не поинтересовался ее мотивами! Она хотела получить мои навыки, или что-то другое? Возможно – я не раз демонстрировал свою «гениальность», а квест Короля сделал меня, в некотором роде, известным.

Но почему она поступила так прямолинейно? Наверняка ведь знала возможности каждого из нас, а на дуру она не похожа. Или прямолинейность – часть плана, и она хотела выставить себя недалекой слабачкой? Как-то сложновато выходит.

И, в конце-то концов, я всё-таки недостаточно известен и умен, чтобы на меня обратил внимание... Кто? На кого она работает? Сама на себя, или на Короля Демонов? Да ну, ерунда – зачем я ему? Выгоднее было бы подчинить Кею или Мегумин – они хотя бы сильны и перспективны. Или она, собственно, и хотела через меня подобраться к ним? Мол, «вот незадача, вы теперь друзья моего парня, помогите, пожалуйста».

Помогли бы ей? Ну, если бы не знали про зелье – однозначно. Но мы знаем, а значит, я смогу придумать двадцать вариантов противоядия, полсотни реактивов для определения этой дряни в пище и еще что-нибудь отдельно для богинь и лича.

Мысленно прокрутив формулы, я успокоился и постепенно задремал, но быстро проснулся из-за многочисленных голосов:

– ...Ничего ему не будет, – говорила Мегумин. – Хочешь, я его разбужу?

– Не надо! – просила Юн-Юн. – Давайте не будем создавать проблем!

– Что наша банда будет делать дальше?

Этот голос я не узнал, но, боюсь, он принадлежал принцессе.

– Как насчет «поговорить с призраком»?

– Вау! – хлопала в ладоши Айрис. – Вы дружите с призраком? Вы такие крутые!

– Не просто дружим! Она охраняет наш сон!

Входная дверь скрипнула и добавился четвертый голос, детский:

– Хочу кушать!

– На кухне есть еда, – ответила Мегумин. – Выбирай на свой вкус. Но блинчик есть не советую – ему две недели.

Снова скрипнула дверь:

– Как она меня достала! – раздраженно бубнила Вольбах. – Виз, ты бы ей сказала что-нибудь, тебя-то она побаивается.

– Что я ей скажу? Она хотела околдовать моего хорошего друга, пусть сама и разбирается.

Вольбах легла на диван, а Виз устроилась на оставшемся месте. Обе завороженно всматривались в огонь.

Тихонько встав, я подошел к Мегумин.

– Познакомься, это Алиса, для друзей Айрис, но при посторонних лучше Алиса, – представила подругу она.

Вместо роскошных одежд или брони, на принцессе было потрепанное, кое-где штопанное платье. Умно – встретив ее в таком виде на улице, я бы ни за что не подумал про высокое происхождение.

Единственное – манеры и осанка. Что-то такое аристократичное оставалось, и знающему человеку могло многое сказать, но кто подумает, что к нам в Аксель заявилась настоящая принцесса? Да никто!

– Что ж, я устал удивляться и забыл правила этикета... Хотя, нет – нельзя забыть то, чего не знал. Короче, добро пожаловать в наш особняк, чувствуйте себя как дома, все дела.

– Классно! Так грубо! Настоящий авантюрист! Пожалуйста, считайте меня Алисой! Словами не передать, как надоедают все эти официальные расшаркивания!

– Ну-у... Ладно, – пожал плечами я и обратился к личу и богине. – Там все в порядке? От меня ничего не требуется?

Вольбах взбила подушку и устроилась поудобнее:

– Селестину поймали, моих придурков – тоже, тебя исцелили, остальное на этой, как ее...

– Сэне, – подсказала Виз.

– Да, на ней. А мы можем заниматься тем, чем занимаются порядочные авантюристы зимой...

Не договорив, она повернулась на другой бок и причмокнула губами, как некоторые во сне делают.

– Чем занимаются-то?

– Бездельничают! Дай поспать!

– Удачи тебе с этим, – сочувственно пожелал я.

Она приоткрыла один глаз:

– Эй, зачем это мне удача?

С кухни прибежала Комекко. Увидев Вольбах, она запрыгала вокруг нее:

– Тетя Вольбах, тетя Вольбах, давай поиграем! Тетя Вольбах!

– Удачи, – повторил я.

***

В прошлой жизни я никогда не был в общежитии, но думаю, наш особняк с приездом Хеизабуро превратился именно в него.

Я отдыхал в кресле у камина и читал взятую в подаренной Королем библиотеке книгу о магии, а на ковре передо мной Комекко устраивала кукольные бои с Анной. Десяток кукол с одной стороны и десяток с другой изображали армии, а Комекко верхом на метле была Магом-полководцем. Иногда мне в лицо летели кубики и мячи, которые заменяли эпические заклинания.

Позади меня, за столом, Алиса, Мегумин и Юн-Юн рубились в Бельзергскую версию шахмат, слева Аква играла с Чомуске, а справа Виз мыла полы. Вольбах спала, Даркнесс и Кея полировали броню, а Казума и Хеизабуро готовили на всех еду.

Жизнь кипела, бурлила и взрывалась осколками дешевой вазы...

– Ой, простите! – чуть не плакала Виз.

Вазу уронила она – задела рукавом, и всё.

– Да ерунда, еще купим, – успокоил я.

– А я уже...

– Что «уже»?

– Я партию таких закупила!

– Ну, возьми оттуда еще одну.

Армия Анны отвоевала свою Цитадель, роль которой выполняла коробка с куклами, и перешла в наступление. К сожалению, наступали они в мою сторону, а значит, количество мячей увеличилось в несколько раз.

Прикрыв глаза, я смотрел на потрескивающее в камине пламя. Никто и ничто не могло поколебать мое спокойствие. За окном разыгралась метель. На душе стало как-то спокойно, уютно; на мгновение я прикрыл глаза и тут же заснул.

***

Проспал я долго – все разошлись и выключили свет. В трубах шумел ветер, а я обнаружил, что завернут в мягкий пушистый плед.

Пересиливая себя, я встал и включил стоящую у дивана магическую лампу. В глаза бросился лежащий на столе конверт – не припомню, чтобы нам доставляли еще письма.

Рядом с ним нашлась записка, написанная плавным, почти каллиграфическим, почерком Аквы:

«Обработано МНОЙ. Можно брать в руки»

На другой стороне обнаружилась приписка от Казумы:

«Обработано АКВОЙ! Руками не трогать!»

А кому это вообще? Посмотрим... Вместо отправителя – нарисованное сердечко, вместо получателя – карикатурная пробирка... Всё ясно – еще одна «поклонница». Выбросить бы его на всякий случай, но очищать Аква умеет – ядов или другой гадости не должно быть.

Любопытно, опять же – от кого это? Селестина-то в темнице!

Подвинувшись поближе к лампе, я вскрыл конверт и вытащил его содержимое – сложенный лист.

Запахло духами, причем так, что захотелось чихнуть. Аромат я узнал – таким Лейд пользовалась, когда мы с ней выбирались в город, но она брала куда меньшую дозу!

Нет, это как надо было себя облить духами, чтобы от бумаги исходила такая вонь? Еще немного, и вокруг начнут дохнуть мелкие насекомые, а там и до Чомуске очередь дойдет.

Представилось, как псевдо-кот высовывает язык, издает жалобный «мяк» и скрючивает лапки.

Отогнав глупые мысли, я развернул первый лист. Почерк, несомненно, принадлежал Селестине:

«Здравствуй, мой дорогой Алхимик. Наша первая встреча прошла не так, как хотелось, но я не оставляю надежду на наше скорое воссоединение. Сердечко мое трепещет в груди...»

Сбежала, значит.

Следующие два абзаца полностью занимало описание ее возвышенных чувств ко мне, намеки на перевод отношений «в иную плоскость», а в конце она приглашала меня на свидание в ресторан!

Она, вероятно, не поверила сведениям об истинной сущности Аквы и посчитала, что простая жрица не справилась со снятием негативных эффектов, а я до сих пор под действием зелья – иначе зачем бы ей писать такую чушь? На нее же никто в здравом уме не купится!

Но как заливает, а! Так приторно, что даже немного смешно. Пародию какую-то напоминает.

И письмо без адреса не отправить – выходит, она принесла его сама и сейчас может быть где-то рядом. Разбужу-ка я ребят – стоит быть начеку, а то проберется в дом, и всё, пиши пропало. Но всех будить глупо – пусть отдохнут после вчерашнего, а Виз и Кея, в случае чего, и вдвоем справятся.

Поднявшись на второй этаж, я постучался к Виз. По коридору пронесся топоток – Чомуске, как настоящий кот, ночью не спал, а устраивал скачки. Технически, он не кот, а кошка, но из-за имени я привык называть ее котом и думать о ней в мужском роде.

– Входите! – донесся из-за двери совсем не сонный голос лича.

– Это я, Алекс. Можно?

Вдруг она подумала, что пришел кто-то из девушек и не оделась?

– Можно-можно!

Приоткрыв дверь, я заглянул в комнату. Одетая в свой повседневный балахон Виз лежала на кровати и читала какую-то книгу при свете висящего над ней огненного шарика.

– Что-то случилось? – обеспокоенно подняла голову она.

Я продемонстрировал конверт:

– Селестина опять письмо прислала. Вот, думал, неплохо бы дежурства организовать – мало ли, проникнет в дом, а мы спим.

– Дай-ка посмотрю...

Отдав ей бумагу, я подошел к окну и раздвинул шторы. Забрезжил рассвет, и звезды понемногу исчезали, уступая место алым лучам солнца.

Дочитав до конца, Виз, фыркнула и выдала экспертное заключение:

– Так романтично, что уже смешно. Подумала бы, что она дура со сладкой ватой вместо мозгов, но, к сожалению, я ее знаю и даже считала подругой.

Точно, Вольбах еще тогда говорила, что Селестина опасается Виз, но я не обратил на это внимания – подумал, что это из-за репутации нашего лича.

– Печально признавать, – продолжила Виз, – но мне придется с ней разобраться. Кстати, отличной идеей было показать письмо мне – боюсь представить, чем она могла его пропитать!

Я пожал плечами:

– Его же Аква обработала, так что все безопасно.

– Аква? Разве она не ушла спать одной из первых?

– Может, до этого успела. Письмо-то наверняка еще днем принесли.

– Днем никто не приходил, это точно. Где ты его нашел?

– Так на столе было, – начал нервничать я. – Вместе с запиской от Аквы и Казумы.

– Алекс, я была в гостиной всё это время, и Аква ничего такого не делала. Согласись, ей нужно было сначала поколдовать, затем взять лист и написать эту записку, а я этого не видела... Где, кстати, эта бумажка?

– Оставил на столе. Там ничего такого не было, просто слова «Обработано мной. Можно брать в руки». Почерк – ее, стиль – тоже. «Мной» она написала большими буквами.

– Странно все это. И духи как у твоей бывшей наставницы – я их сразу узнала. Не похоже на совпадение. То зелье в еде – оно ведь всего лишь вызывало влечение, но не подчиняло разум, хм-м…

– То есть, ты хочешь сказать?..

– Хитро она придумала – сыграла на подсознании. Надеялась, наверно, что знакомый аромат заставит тебя больше ей доверять. Но она ведь видела, как Аква снимает с нас заклинания! Ох, что же она задумала?

Виз прикусила губу, а я взъерошил волосы. Происходящее усложнялось, обрастало подробностями, и все меньше мне нравилось.

– Она могла посчитать Акву талантливой, но чудаковатой жрицей, а в слухи насчет богини не поверить, – заметил я.

– Верно! – улыбнулась Виз. – Вот что – пойдем-ка снова к Акве. Духи могут быть для отвлечения внимания от чего-нибудь еще.

– Черт! Бежим скорее!

Снова быть околдованным не хотелось, и через пару секунд мы с Виз настойчиво стучались к Акве.

Богиня молчала и не открывала.

– А ведь Селестина может скрываться где-то в доме, – сглотнул я. – Что, если она Акву, того?

От Виз потянуло холодом. Пол у ее ног стремительно покрывался инеем, а сама она слегка засветилась изнутри.

– Если с головы моих друзей упадет хоть волос, я эту тварь найду и прикончу.

От спокойного и равнодушного тона меня немного пробрало, но в следующий миг Виз вернулась в нормальное состояние и мягко улыбнулась, глядя мне за спину.

Я обернулся и чуть не столкнулся с Аквой. Богиня двигалась как стереотипный зомби – выставила руки вперед, закатила глаза, и, еле передвигая ноги, шла напролом.

– Чё эт* вы тут собрались на ночь глядя? – пробубнила она. – Или развиваете отношения?

Не обратив внимания на подколку, Виз схватила сонную богиню за плечи и тщательно осмотрела.

– Нигде не болит?

Аква раскрыла глаза и покрутила у виска:

– Меньше пей перед сном, и отпусти меня, мерзкий лич!

Виз легонько встряхнула ее и торопливо заговорила:

– Селестина сбежала, и мы думаем, что она могла проникнуть сюда. Она снова что-то задумала, и нам нужно твое...

Из своей комнаты выглянула Вольбах:

– Что за шум с утра пораньше? Виз, отпусти Акву!

– На нас напали! – чересчур громко заявила Виз.

Надо ли добавлять, что после этой фразы все проснулись и повысовывались из комнат?

– Еще не факт! – успокоил я. – Скорее, планируют напасть.

– Кто напал? – Кея на ходу облачался в броню. Как он ловко – щелк-щелк, и готово.

– Темные силы? – обрадовалась принцесса. – Я готова к бою!

И правда – успела одеться и меч на пояс повесить.

– Ребят, полегче! – поднял руки Казума. – Давайте продумаем план!

– Ополчение големов у входа, готов выступать в любую минуту! – доложил Хеизабуро.

– Казума прав, – сказала Даркнесс. – Идемте на кухню. Обсудим все за завтраком.

– А я как раз принесла закуски! – засияла от счастья Юн-Юн.

– А ты-то здесь откуда? – подняла брови Мегумин.

– Мы же вчера договаривались пойти искать приключения!

Последняя фраза мне не понравилась, но Вольбах как-то хитро кивнула Хеизабуро и подмигнула Виз. Ага, будет присматривать, значит.

– На кухню, все на кухню! – командным тоном прокричала Даркнесс.

***

Усевшись за столом, мы проводили обсуждение дальнейших планов. Я рассказал об увиденном, а Виз поделилась своими соображениями и продемонстрировала улику – то самое письмо.

Мои опасения подтвердились – никто его не видел и тем более не приносил в гостиную. Более того – Аква и Казума записки не писали, то есть Виз была права и это ловушка.

– Есть идеи? – нарушил тишину я.

– Отвлекающий маневр? – предположила Мегумин.

– Она влюбилась? – хлопала ресницами Аква.

Пожалуй, где-то Казума прав – наша богиня иногда говорит странные вещи.

– Вы мне лучше скажите, какие у нее могут быть мотивы. Виз, ты же ее знаешь – может, у нее есть какая-то фатальная слабость, или недостаток?

Ответила за нее Вольбах:

– Она единственный человек среди Генералов и до сих пор удержалась на этой должности...

– Чего? – воскликнул я. – Генерал?!

– Да, она моя коллега, – опустила глаза Виз. – Простите, что она доставляет вам беспокойство.

– Ага! – вскочила Аква. – Вот ты и попалась, мерзкий лич!

Казума положил руки ей на плечи и усадил обратно.

– Продолжайте, – разрешил он.

Вольбах отпила из кружки:

– Так вот, из всех Генералов она самая деятельная – постоянно создает какие-то планы и схемы. Является жрицей некой Реджины – богини мести и манипуляций. Сама не сражается, предпочитая посылать в бой миньонов, созданных из нежити и монстров. Это все, что мне известно.

– А эта богиня – Реджина, да? – поднял руку я. – Что можешь сказать о ней?

– Лично я с ней не знакома – она пришла в этот мир после моего запечатывания, а позднее ее саму где-то запечатали. Могу предположить, что ее магия связана с влиянием на эмоции, но наверняка сказать не могу.

– Селестина как-то оговорилась о своей способности подчинять людей, – добавила Виз, – но использование ею зелья говорит либо о серьезных ограничениях этой магии, либо о существенных побочных эффектах.

Принцесса переводила восхищенный взгляд с Виз на Акву и обратно. Минутку, а ничего, что мы тут говорим о тайных вещах?.. О должности и видовой принадлежности нашего лича, например?

Мегумин наклонилась и зашептала что-то на ухо сначала Юн-Юн, а затем и Алисе. Та важно покивала и сделала серьезное лицо. Тем не менее, выражение чистого, концентрированного счастья никуда не делось, и почему-то мне показалось, что принцесса сейчас поверит любому слову Мегумин.

Но как легко все воспринимают странные новости! Про наше иномировое происхождение, вообще, похоже, забыли, с призраком в шахматы играют, а два Генерала... Одна ленится, а другая работает так, что лучше бы ленилась. Уровень раздолбайства – запредельный.

Впрочем, это приближает нас к решению конфликта, а меня – к выполнению глобального квеста. Сегодня мы живем под одной крышей с Генералом, а завтра подписываем мирное соглашение.

– Еще она отражает полученный урон, – продолжала Виз, – насколько я понимаю, полностью, но силы у нее немного, поэтому обездвижить ее будет несложно. И помните, она бросается проклятиями, так что будьте настороже.

Теперь понятно, что за проклятие поразило Мегумин – её удар отразился.

– Вопрос такой, – поднял руку Казума, – Если я ее ударю и тут же выпью Лечилку, она подействует?

– Скорее всего, да.

– Это хорошо... Нужны Лечилки!

– Сделаю, – кивнул я. – Мне одному интересно, как так получилось, что вы не знаете способностей коллеги?

– Она довольно замкнутая, – пожаловалась Виз, – а я как-то не интересовалась.

– Короче, – заключила Вольбах, – держитесь вместе, а если наткнетесь на Селестину, зовите Виз – это должно ее отвлечь.

От плиты к столу плавно пролетела тарелка с кашей – Анна принесла завтрак, и собрание на этом закончилось. Действительно, толку обсуждать планы – действовать надо, действовать, а уж это мы умеем.

Глава 40

«...Притвориться покорным и исподтишка манипулировать людьми – это целое искусство. Но сперва нужно уметь думать о поражении»

Профессор Квиррелл, Гарри Поттер и Методы Рационального Мышления

Наевшись, мы собрались в прихожей – нужно было распределить обязанности и решить, кто куда пойдёт и какие шаги предпримет.

Хеизабуро пообещал создать сотню големов и отправить их прочесывать окрестности особняка, о схожих намерениях Анны красноречиво говорили появившиеся повсюду куклы, а я собирался в лабораторию – варить зелья Усиления по отработанной на Разрушителе схеме. Остальные же, за неимением альтернатив, готовили снаряжение – Кея и принцесса чистили мечи, Даркнесс – броню, а Мегумин протирала тряпочкой посох... Иначе говоря, ребята делали всё возможное и от них зависящее, но зависело от них немного – толку от навыков и снаряжения, когда враг прячется?

Чтобы избежать возможных засад, Виз планировала телепортировать меня прямо к родным пробиркам и колбочкам, подождать рядом на всякий случай, а затем перенести меня и партию зелий обратно. Кроме того, нас должна была сопровождать Аква, но в последний момент она передумала:

– А давайте лучше пешком пойдем! Заскочим по пути на рынок, а то зима скоро, а тёплой одежды нет. Куплю себе чего-нибудь, подобающее богине – с мехом и чарами.

– Пешком пока опасно, – объяснял я, надевая вторую куртку. – Вдруг Селестина только и ждёт, чтобы поймать тебя в подворотне?

– И что она мне сделает? – надменно ухмыльнулась богиня. – Проклянет? Полечит? Да её мигом!..

Ударив кулаком пустоту, Аква подпрыгнула на месте, изображая уворот и, приземляясь, столкнулась лицом к лицу с Казумой – он нарезал круги по гостиной и выглядел сосредоточенным.

– Почему проклянет? – хмыкнул он. – Подчинит. Мы точно не знаем, что ей для этого требуется, так что риск есть.

– Ва-а! – замахала руками богиня. – Казума, без меня ты пропадёшь, поэтому не смей сбегать! Не броса-ай меня-я!

– Я вас защищу, госпожа Аква! – выпятил грудь Кея. – Положитесь на меня!

– Вот только ты ей не нужна, – размышлял Казума, игнорируя вопли богини, – а нужен ей Алекс. Никак не могу понять – на кой ты ей сдался? Подумай, вспомни – может, насолил ей чем-нибудь, хотя бы косвенно?

– А, так я в безопасности! – мгновенно успокоилась Аква. – Вы тогда занимайтесь своими делами, а я по магазинам!

Пожалуй, отчасти Казума был прав, когда говорил, что она иногда ведёт себя как полная дура без тормозов. Насчёт дуры – поспорю, но тормозов у неё точно нет.

– Да чем я мог ей насолить? – отмахнулся я. – Никуда особо не лез, о ней даже не слышал...

– Тебя попросили помочь, – сквозь зубы проговорил он хватая подругу за шарф, – исключительно из-за умения создавать чистейшую воду и очищать сложнейшие загрязнения. Будь добра, сделай хоть что-то полезное!

А я думал, её выбрали как самого неудобного противника для Селестины – кто ещё сумеет найти слабые места жрицы, если не богиня? Для вылазки – самое то!

Но способность чистить котлы и пробирки тоже пригодится.

Прикрыв рот рукой, Аква заговорила таким тоном, словно мы идиоты, и не понимаем прописных истин:

– Да сбежала ваша Селестина! Почуяла, что запахло жареным и сбежала!

– А письмо подсунула просто так, – язвил Казума. – Наверняка заныкалась где-то и ждёт шанса!

– Что за бред! Скажи ещё, что она может быть где-то рядом! – на ходу распахивая парадную дверь, богиня раскинула руки в подтверждение своих слов – мол, смотрите, никого нет, зато какая красота, снег тает, всюду лужи...

Полюбоваться на «красоту» не получилось – на пороге стояла Селестина собственной генеральской персоной.

Аква посмотрела на неё, посмотрела на нас... и захлопнула дверь перед носом застывшей жрицы.

– Это совпадение, я тут ни при чём!

Естественно, внезапное появление противника вызвало небольшую панику: Алиса вытащила меч и приняла боевую стойку, Кея и Даркнесс встали по углам от двери, а я схватил первое попавшееся под руку – это оказалась кочерга – и спрятался за диван. Без зелий толку от меня мало, но кочерга тоже на многое способна.

– Тук-тук, – сказали с той стороны, – я пришла поговорить!

Хеизабуро задвинул Комекко себе за спину, а сам зажег на кончике указательного пальца синий огонек и направил его в сторону двери.

Юн-Юн металась туда-сюда, но Мегумин схватила её воротник и поставила между собой и принцессой.

Казума спрятался за Даркнесс. Она была не против – широко расставив ноги, слегка согнула руки в локтях, чем добилась расширения безопасной зоны позади себя.

– Выслушаем её? – насмешливо проговорила Вольбах. – Или сначала подеремся? Я за второй вариант – размяться хочется.

В подтверждение своих слов она создала энергетическую сферу размером с кулак и подбросила её как мяч.

– Никто не будет драться, – твердо сказала Виз. – Вольбах права – выслушаем её. Все готовы?

Кея и Даркнесс подняли большие пальцы, а Мегумин резко кивнула и поудобнее перехватила посох. Дальше готовится было уже некуда.

– Заходи! – сложив ладони лодочкой, крикнула Виз.

Дверь медленно приоткрылась, и в проеме показалось лицо Селестины. Быстро осмотрев помещение, она проскользнула внутрь.

– О, тот, кто багрянее сумерек, – угрожающе взмахнула посохом Мегумин. – О, тот кто темнее текущей крови...

А слова-то перепутала...

– Спокойно! – подняла руки Селестина. – Виз, Вольбах, я пришла договориться!

– Ну, говори, – милостиво разрешила Вольбах.

Жрица набрала воздуха:

– Я сдаюсь! – и руки подняла повыше.

Тикали часы, на кухне что-то капало, а богини, лич, и прочие могущественные существа не знали, что делать – такого развития событий никто не предусмотрел.

– Давайте свяжем её как следует, – предложила Аква, – а там посмотрим!

– Надо её сначала обыскать! – возразила Даркнесс. – Это может быть уловкой!

– Я не против, – пожала плечами Селестина. – Но я не взяла оружия – это, всё-таки, мирные переговоры.

Знакомая фраза... А, ну конечно – я такое Слаймам говорил, когда мы с Мегумин попали в передрягу на Болотах. Но совпадение это, или же уловка для завоевания доверия?..

– Это дело доверьте мне! – высунулся Казума. – Все знают – я люблю подлые трюки, а значит, смогу обнаружить их у других!

Все переглянулись между собой. Возражений не было, и Вольбах озвучила общее мнение:

– Валяй.

Казума деловито поправил рубашку и встал напротив Селестины.

– Вы готовы? – по-джентльментски поклонился он.

– Да...

– Тогда начну я с Кражи. По идее, этот навык стремится захватить наиболее ценный предмет, а получится это, или нет, зависит от Удачи пользователя, но она у меня почти четырехзначная, а всякие магические штуки по определению ценны. Этим способом я найду даже то, что не обнаружить обычным обыском!

Сделав хватающий жест, он активировал навык:

– Кража! Кража! Кража! Кража!

С короткой вспышкой в его руке появлялись всё новые предметы: золотое кольцо, флакон Лечилки, детектор лжи и дешевые серьги.

Лицо жрицы оставалось спокойным:

– Полагаю, это значит, что я...

– Я еще не закончил! Кража! Кража!

Безо всяких причин Селестина вдруг запищала, обхватила себя за плечи и села на корточки.

– Пхе! – прыснула Аква. – Знала, что так и будет! Пусти лису в курятник!

Чего он такого украл?..

Повернувшись вполоборота, я посмотрел на Казуму. Он глупо улыбался и рассматривал комплект женского белья, полученный, очевидно, в результате применения двух последних Краж... Упс.

– Кхем, – собрался с мыслями он, – простите. Вот, возвращаю.

Подойдя к сдерживающей слезы Селестине, он вручил ей украденное и похлопал по спине, отчего она еще больше съежилась и задрожала.

– У вас отличный вкус, кстати, – подмигнув, похвалил он.

– Ну, что, нашёл что-нибудь кроме панталон? – смеялась Аква.

– Либо всё, что я получил – замаскированные магические предметы, либо просто наиболее ценные вещи.

– Не вижу признаков чар, – вставил Хеизабуро.

Селестина положила бельё в карман, сжала губы и неловко выпрямилась.

– Иначе говоря, – заключила она, – это была случайность – дорогие вещи кончились, и навык забрал первое попавшееся. Я не обижаюсь. В конце концов, я знала, на что иду.

Лицо Виз приобретало всё более сочувствующее выражение, а Вольбах лишь создавала маленькие молнии на кончиках пальцев. Наконец Виз не выдержала:

– Тебе надо переодеться. Иди за мной.

Взяв Селестину под локоть, она повела её на второй этаж – видимо, в свою комнату.

Я хотел сказать, что оставаться наедине с потенциально враждебным Генералом опасно и глупо – судя по лицам, мысли у всех крутились похожие, но Вольбах двинулась за ними:

– Я прослежу, – усмехнулась она, – чтобы никто не сделал глупостей. Согласитесь – если она одолеет нас, то вас и подавно разделает.

– Логично, – признал Казума.

Три чрезвычайно могущественных существа скрылись за поворотом коридора, а не очень могущественные существа – то есть, мы – облегченно выдохнули.

– Пойду, заварю чай, – смирилась со сменой планов Аква, – не похоже, что она собирается меня подчинять.

– Мы не успеем подготовиться к обороне... – протянула принцесса, вкладывая меч в ножны.

– А это и не требуется, – опустила посох Мегумин. – Кушать мы ничего не будем и на зелья не попадемся, а её способность наверняка имеет кучу ограничений – иначе мы бы проиграли, едва её увидев.

– Меня другое интересует, – сказал я, положив кочергу на место, – ещё утром она подбросила письмо, то есть пыталась что-то делать, а тут вдруг сдаётся? Подозрительно!

Хотя... зная характер Виз я на её месте так бы и поступил – лич у нас добрый, милосердный, всех простит, а бывшую подругу – тем более! Останется только разрешить конфликт с товарищами лича, и вот с этим у неё возникнут проблемы, а значит для нас заготовлены хорошие аргументы... Или нет – ей главное убедить Виз и Вольбах, а кто ещё сможет её отыскать и поколотить? Попробуй найди её на просторах Бельзерга, не говоря уж о территориях Демонов, куда она имеет доступ как Генерал... А если и найдём, то неизвестно ещё, кто кого поколотит! Я бы, например, не рискнул это выяснять.

– Действительно, – задумалась Мегумин. – Возможно, недавно она получила некую информацию, что и заставило её сменить планы. Алиса, возможно, это даже из-за тебя!

– Круто! Как думаешь, она испугалась моей силы или происхождения?

– Кто знает... Гадать бесполезно, сейчас и так всё узнаем. Пап, сделаешь нам детектор лжи?

Хеизабуро достал из кармана небольшой синий кубик. Его грани покрывала сеть прямых линий, по которым пробегали еле заметные искорки.

– Давно сделал, – покрутив устройство, он продемонстрировал его нам. – Засекает ложь, полуправду, и меняющие сознание зелья и проклятия. Попытки юлить или играть словами тоже распознает. Можно использовать в игре «правда или наказание»... В общем, дарю!

– Отлично! – потерла руки Мегумин. – Надо только сообщить об этом Селестине – иногда одно наличие подобных штук заставляет людей быть чуточку честнее.

Заскрипел пол – упомянутая жрица спускалась по лестнице вместе с Виз. Выглядела Селестина очень по-домашнему – вся такая уютненькая, в розовой пижаме, с полотенцем на голове и пушистыми тапочками на босу ногу.

Вольбах, идущая следом, еле сдерживала смех:

– Не обращайте внимания на вид нашей гостьи. Просто кто-то решил помыть ей голову, искупать и отдать свою одежду...

– Ну да, – с непробиваемой добротой ответила Виз. – Ты видела, что на улице творится? Нам-то хорошо, а она и простыть могла...

Я посмотрел в окно. За ночь двор припорошило снегом, но утром потеплело и появилась замечательная осенняя слякоть. Дождя не было, и от переохлаждения спасла бы любая непромокаемая обувь и теплая одежда, что у Селестины имелось – в такой она к нам и пришла.

Сама жрица скромно сложила руки на животе и старалась не привлекать к себе лишнего внимания.

Вольбах опустила голову. Её плечи подрагивали, а лицо она прикрыла руками.

– Ох, Виз... Ты ведь не шутишь, да? Это было именно тем, чем кажется? К тебе пришел враг, который сделал твоим друзьям множество пакостей, а ты ему голову помыла и переодела в сухое и чистое?

– Вольбах, – мягко перебила её Повелительница Немёртвых. – Прекрати. Она тоже, в некотором роде, мой друг, и я уверена, что у неё были причины так поступить и сейчас она о них расскажет... Ведь так?

Взгляд Виз красноречиво намекал, что расскажет.

– Да-да! – активно закивала Селестина. – Всё как есть выложу!

Мегумин подняла детектор и помахала им перед носом нашей гостьи:

– Это – уникальный артефакт, способный раскрыть любые трюки! Расскажешь, куда ты денешься!

Жрица серьезно кивнула:

– Конечно.

– Ну-ну, не ссорьтесь, – похлопав Селестину по плечу, Виз подтолкнула её вперёд. – Идемте на кухню, на голодный желудок дела не решаются.

Оставив нас позади, Виз повела «подругу» в нужную сторону.

Спорить никто не стал, но я заметил, как Хеизабуро и Аква тихо наколдовали еле заметные сгустки дрожащего воздуха и отправили их в сторону наших скомпрометированных товарищей. Ударившись об их спины, заклинания развеялись, и я было забеспокоился, но Аква обернулась и подмигнула, а Хеизабуро потрепал Мегумин по голове. Та возмутилась, замахала руками и, кажется, прошипела что-то вроде «я-уже-немаленькая», но он наклонился и что-то ей зашептал.

Кивнув, Мегумин вернула ему детектор, схватила сестру за рукав, Юн-Юн – за шиворот, сделала принцессе знак следовать за собой, и повела их на улицу.

Вскоре я потерял их из поля зрения – мы добрались до кухни, откуда прихожая уже не просматривалась.

***

Кея встал у двери, мы с Казумой – у шкафчика с посудой (оба держали руки ближе к сковородкам, чтобы в случае чего использовать их как оружие), а Даркнесс прикрывала наименее крепких членов группы – проще говоря, меня и его.

Вольбах, Аква и Хеизабуро встали у окна. Аква уселась на подоконник и болтала ногами, задевая стену под собой, а Вольбах задумчиво смотрела куда-то вдаль. Один Хеизабуро сохранял спокойствие и похрустывал коркой хлеба, а около него, на подоконнике, мирно лежал магический кубик.

Принцесса, Мегумин и Юн-Юн заняли позицию на ближайшем холмике – я видел их из окна. Позади них торчала знакомая мачта – за гребнем холма стоял Буревестник. Интересно, что они там делают? Ни за что не поверю, что они там просто так... Ай, да какая разница – главное, что в безопасности.

Виз усадила Селестину за стол и открыла холодильник, доставая оттуда кастрюлю вчерашнего борща, который сварили по моему рецепту.

– Сейчас мы его подогреем, – пояснила она, зажигая огненный шарик и опуская его в бульон. Подержав заклинание несколько секунд, она погасила огонь и полезла в шкаф за тарелкой и половником. Выбрала она самое большое блюдо – в таких обычно салат готовят – и начала неспешно переливать туда суп.

Селестина терпеливо ждала, и тишину нарушал только исходящий от Хеизабуро хруст.

Не спеша наливая ароматный бульон, Виз попробовала его кончиком языка, причмокнула, и наконец поставила перед Селестиной полную тарелку горячего супа.

– Вот, кушай!

И улыбнулась своей фирменной улыбкой – той самой, которая ледники растапливает.

Селестина флегматично пожала плечами и заработала ложкой. Вскоре от борща ничего не осталось.

– Спасибо! – откинувшись на спинку стула, произнесла жрица. – Ну, теперь-то мы можем обсудить условия мира?

– Понимаешь, в чём дело... – начала Виз, усаживаясь на стул рядом с ней. – Когда-то давно ко мне уже приходили с подобными просьбами. Король Демонов лично пообещал мне следующее... Как оно звучало?.. «Никто из моих подчиненных не причинит вреда мирным жителям и твоим друзьям, если только они не нападут первыми, а ты прекратишь военные действия против Демонов». Было такое?

– В общих чертах, – после некоторой паузы неохотно признала Селестина.

– Алекс – мой хороший друг, – в помещении немного похолодало, – все это знают, и я неоднократно об этом говорила ещё до твоих... проделок. Понимаешь, к чему я клоню?

– Это была не моя инициатива!

От Виз уже исходили потоки холодного воздуха:

– Да-а? Как здорово, что Король Демонов решил отменить нашу сделку!

Селестина ощутимо занервничала – переводя жалобный взгляд с детектора лжи на Виз, она затараторила:

– Нет-нет, он приказал всего лишь перетянуть Вольбах обратно на нашу сторону, а остальное – моя идея!

– Поправьте, если я не права, – ласково промурлыкала богиня.– Вы хотели меня ослабить, чтобы я беспрекословно вам подчинялась?

– Совсем нет, я...

– Тогда зачем тебе понадобился Алекс? – нависла над столом Вольбах. – По-моему, вывод очевиден – он бесплатно делает мне лекарство, которое ваши алхимики без серьезных финансовых вложений изготовить не способны, а ты пытаешься сделать из этого человека свою марионетку... Не стоит ли мне задавить угрозу в зародыше?

– Вот поэтому я и сдаюсь, – ткнула в неё пальцем жрица, – не хочу раскручивать этот конфликт и провести остаток жизни в ожидании вашей мести. Не получилось – и ладно, моя шкурка мне дороже.

Детектор не реагировал – стало быть, не врёт.

– Посмотрим на твоё поведение, – усмехнулась богиня. – Но ты зубы не заговаривай – к сути, к сути давай!

– А суть в том, – поправив пижаму, она выпрямилась и посмотрела Вольбах прямо в глаза, – что я проиграла. Прошу прощения и обещаю впредь не вмешиваться в вашу жизнь, не вредить, не атаковать, не интриговать, и я сейчас не пытаюсь создать в обещании лазейку, а ваш магический предмет до сих пор молчит. По-моему, это достаточная гарантия моих слов. Ах да – нарушать слово я не собираюсь, – выдохнув, она собралась с мыслями и кивнула в сторону детектора. – Ну как? Видите – не пищит.

Хеизабуро поднял кубик, осмотрел его со всех сторон и сообщил:

– Исправен.

– Понимаю, я доставила вам немало хлопот, но готова искупить свою вину!

– Искупить? – оживилась Аква. – Что ты можешь предложить двум богиням и могущественному личу?

– Аква, хватит, – нахмурилась Виз, – нехорошо это.

– Влюблять в себя тоже нехорошо! Вон, бедняга Алекс из-за неё чуть память не потерял, даже Крис не узнал!

Так вот почему эта девчонка так со мной разговаривала! Но когда я успел с ней познакомится? Произошло это, очевидно, за короткий промежуток времени – большой провал в памяти был бы заметен. Потом обязательно расспрошу всех и каждого – неизвестно, какие ещё мелочи я мог забыть.

– Странно, – подняла брови Селестина, – это зелье не должно было так действовать. Дворяне, желающие разнообразить семейную жизнь – ну, вы понимаете, о чём я – подобные штуки пачками покупают, и ничего. Я только попросила наших зельеваров сделать состав покрепче...

И опять не врёт, что подозрительно. Могла ли она отыскать универсальный способ обмануть детекторы?

– Я не знаю, как ещё мне доказать свои намерения, – опустила голову Селестина. – Но если вы захотите отомстить, прошу – сделайте это быстро. Не хочу жить в постоянном ожидании удара – потому и пришла к вам.

Виз погладила её по голове, а затем вовсе крепко обняла и пробормотала что-то успокаивающее. Её жертва грустно улыбнулась, но отстраняться не стала.

– Есть способ доказать мирные намерения, – заговорил Казума, – расскажи о своих планах и целях. Меня вот интересует – почему он, а не я, например?

– Да-да, мне тоже интересно! – поддержал я. – Давно голову ломаю.

– Начну я с самого главного – с целей. Когда Ханс потерял уровни, а Вердия вступил в Аксис и объявил о смене принципов, Король Демонов приказал мне вернуть вас на нашу сторону.

– «Вас» – это меня и Вердию? – уточнила Вольбах.

– Да. С Вердией ничего не получилось, и я решила компенсировать это вашей группой в полном составе – вы бы стали отличным приобретением для Армии Демонов.

На секунду она замолчала, переводя дыхание и наблюдая за реакцией присутствующих. Увидев, что мы внимательно слушаем, она заговорила увереннее:

– Для этого я разработала многоступенчатый план по внедрению в вашу группу. Заказала зелье, создала нескольких марионеток и приступила к исполнению. Я планировала изобразить одну из прошлых клиенток, которую ваше зелье исцелило от какой-то болезни, а дальше – дело техники. Мы бы повстречались немного, потом я «случайно» встретила бы Виз, а после оформления отношений начался бы финальный этап.

Внутренне я смеялся, гордился и радовался, что её план не увенчался успехом, но лицо удержал каменно-спокойное. Подумаешь, чуть не женился!

– Я бы капала ему на мозги, понемногу убеждая перейти на тёмную сторону, а дальше как домино – он повлияет на Мегумин и Казуму, что автоматически означает лояльность Аквы и, как следствие, Мицуруги Кеи, Мегумин повлияет на Алых Магов, мы вдвоём – на Виз, Виз – на Вольбах, и в итоге все работают на Демонов! Ну а сама я получаю защиту сильнейших авантюристов Бельзерга, статус жены гениального зельевара и щедрые награды от Короля Демонов!

Тяжело дыша, она опрокинула в себя стакан воды.

– Такой был план. Я его немного упростила, но в целом...

– Ты его с Королём Демонов согласовала? – перебила Аква.

– Да.

– И что он сказал?

Жрица умоляюще посмотрела на Виз:

– Это важно?

– Отвечай, – похлопав её по голове, наш лич по-доброму улыбнулась.

– Он подумал немного, и рассудил, что женитьба не считается нарушением сделки и разрешил делать что угодно.

Вот так живёшь, никого не трогаешь, а у кого-то на тебя далекоидущие планы...

– Пу-хи-хи! – неподражаемый смех Аквы разрядил напряжение. – Так всё-таки, почему Алекс, а не Кея? Он хотя бы симпатичный!

Мечник расплылся в глупейшей улыбке – похоже, я ошибся, когда посчитал, что он взялся за ум... Ну или его обрадовал сам факт получения комплимента от богини.

– На то одна причина – зелья. Ни одно заклинание не способно развеять мой контроль и снять его может только уникальное зелье Снятия Эффекта Марионетки. Оно сложное и дорогое, но ваш алхимик мог додуматься его сварить, а это угроза плану, которую следовало устранить.

Детектор издал протяжный звон.

– Ладно-ладно! – затараторила Селестина. – Ещё я посчитала, что через него будет проще вами манипулировать!

Мог ли её план сработать? Да запросто – не зная о зельях, Виз бы за неё поручилась, а дальше… Кто знает? Сердцу не прикажешь, как говорится, а проверять себя на воздействие зелий я бы в жизни не додумался. Теперь вот, видимо, придётся.

– Насчёт зелий я могу поспорить! – закатала рукав Аква. – Ну-ка, попробуй кого-нибудь подчинить! Я легко сниму любое заклинание!

– Так просто нельзя – для работы моей способности требуется, чтобы жертва испытывала по отношению ко мне чувство благодарности или долга, не говоря уж о том, что при попытке подчинения Виз меня убьёт.

Ага, так вот в чём её слабость и ограничение! Но почему она сообщает об этом нам? Демонстрирует мирные намерения? Признаю, у неё неплохо получается.

– Кстати об этом, – вспомнил я, – почему ты с самого начала не использовала на мне свою способность?

– Я могла бы, да. Но одно дело – сделать себя чуточку привлекательней остальных и другое – приказать изобразить высокие чувства. Мало того, что твои актерские таланты оставляют желать лучшего, так ещё и Виз меня бы по стенке за такое размазала.

Больше сказать было нечего, и Вольбах снова озвучила терзавший всех вопрос:

– И что нам с тобой делать?

– Подписать мирное соглашение и разойтись? – с робкой надеждой предложила жрица. – Или я могу вам служить – я многое умею, я вам пригожусь...

– О, это хорошая идея, – потирала руки Аква, – будешь мне прислуживать...

– Видимо, проблему придется решать мне, – ворчала Вольбах. – Знаю я хороший способ, как сделать это по-быстрому...

Виз мгновенно изменилась в лице:

– Эй, не трогай её! Пусть она и нанесла Алексу психологическую травму, но это слишком!

– Вообще-то я хотела предложить несколько иное, но можно и так!

– Нужны гарантии, что она не возьмется за старое, – вставил я. – Остальное меня не волнует.

Казума посмотрел на Виз, потом на Селестину и недвусмысленно провел ладонью по шее, а Мицуруги, до этого изображавший шкаф, после этого высказал довольно дельную мысль:

– Сдать Сэне?

– А она докопается до наших собственных тайн, – не согласился Казума. – Нет способа надёжнее, чем... – и снова изобразил нож у шеи.

– Давай, попробуй, – задрала нос Аква. – Тебе монстров-то жалко, а она, всё-таки, человек.

– Должна предупредить, – заволновалась Селестина, – что я пассивно отражаю весь нанесенный урон, а в месте моей смерти возникнет мощное проклятие!

Казума не унимался:

– Отвезем на Болота и оставим там!

– А она подчинит обитающих там монстров и сбежит, – спорил с ним я.

– Так мы будем следить, чтобы монстры до неё не добрались!

Виз вскочила, отбросив стул:

– Друзья, не нужно! Я сама всё сделаю, если до такого дойдёт, но это слишком! Пути назад не будет!

– Да мы так, для острастки, – смутился Казума.

– Психологическое давление оказали, – согласился с ним я.

– Я знаю, что с ней делать! – Аква спрыгнула с подоконника и зашагала по кухне. – Отдайте её моему культу! Нет, я серьёзно! Кто ещё сможет её контролировать, если не Зеста? Она и служить нам сможет при необходимости!

Последний аргумент, кстати, очень даже убедителен. Слово Генерала всё-таки не пустой звук, и если при заварушке мы сможем призвать её на свою сторону… Заманчиво!

– Я за! – сказал я.

Вольбах окинула присутствующих ожидающим взглядом:

– Ещё идеи?

Идей не было, и, поспорив немного, мы пришли к соглашению – раз Селестина хочет служить, то пусть клянется Виз в верности, а затем отправляется в Арканретию под наблюдение Зесты.

Жрица согласилась и поцеловала сопротивляющегося лича в тыльную сторону ладони.

Доставлять её взялась сама Виз и Аква – ей захотелось заодно проведать свой культ. Звали ещё и меня, но я идти отказался – не видел смысла. Чем я там помогу?

Селестина ещё раз извинилась перед всеми за доставленные неудобства и собиралась сказать что-то ещё, но Виз затолкала её в круг Телепорта и исчезла вместе со жрицей.

***

Вернулись они через полчаса – без Селестины, но с гостинцами в виде корзины, доверху наполненной крупными тыквообразными плодами. Я опознал в них Семя Древа Гигантов – полезный и сравнительно редкий ингредиент. Растут они, как понятно из названия, на Древе Гигантов, получившим название из-за немалых размеров.

– Ну как, справились? – поприветствовала их Вольбах. – Откуда добро?

– Отняли у культистов Игнис! – похвасталась Аква, раскрывая извлеченный откуда-то из-за спины веер. – Несправедливо, что у них такое дерево растёт, а у нас – нет.

– Господин Зеста обменял их у культа Игнис на три дня использования Селестины! – сияла от счастья Виз. – Спасибо вам, ребята, за то, что дали ей второй шанс! Труд её окончательно исправит!

– Горбатого могила исправит, – ворчал я. – Но мне хочется верить твоим суждениям и надеяться, что она выполнит своё обещание.

– Выполнит, – серьёзно кивнула Виз. – Она знает, насколько мал становится мир, когда я злюсь... А что у нас на обед?

На этом и закончилась эта странная и хаотичная схватка умов, а победила в ней дружба и несгибаемая уверенность Виз, которая видела во всех только лучшее.

Я потом долго ловил завистливые взгляды Казумы и его ворчания на тему «почему он, а не я», но в целом... В целом всё закончилось хорошо – меня не приворожили, Алиса получила самое захватывающее приключение в жизни, мы получили козырь в виде ещё одного лояльного Генерала.

Правда, в свежей газете я прочитал новость о разрушении нескольких горячих источников Арканретии двумя разъяренными охранницами принцессы...

– МЕГУМИН!

Глава 41

Скучен день до вечера, коли делать нечего

После отправки Селестины в Арканретию я смог наконец расслабиться. Мегумин с подругами играла на втором этаже, а я полулежал в кресле у камина, чистил плоды Древа Гигантов и размышлял, куда их употребить – Лечилки усилить, или Ускорение модифицировать.

Последняя кожурка отправилась в ведро и я отряхнул руки. Все разошлись, и особняк опустел, что в комплекте с дождем навевало грусть. Газету, что ли, почитать?..

На столике лежал принесенный Аквой свежий номер, и мой выбор пал на него – не всё же время читать научную литературу!

Открыв разворот, я прочитал первый заголовок:

«Охранницы принцессы Айрис уничтожили несколько горячих источников Арканретии»

...

– Мегумин! – завопил я.

Говорил ведь – пишите письмо в Столицу! Нет, отложили до утра, но утром пришла Селестина и было как-то не до этого, а что в итоге? Очередь-то за особняком и за нами!

– Что такое? – спустилась по лестнице моя помощница.

– На, смотри, – сунув ей газету, я забарабанил по креслу. – У нас проблемы.

– Да, пожалуй, ты прав, – ни капли не беспокоясь ответила Мегумин. – Последняя просьба – покажем Алисе магазин. Небольшая экскурсия и Юн-Юн отправит её прямо ко дворцу. Пожалуйста-а!

– Нет, – отрезал я. – Чем раньше, тем лучше, пока не произошло больше недоразумений! Мы и так под наблюдением Сэны и неизвестно, что она там решит.

– Бедная Алиса будет долго плакать по ночам, – жалобно заговорила Мегумин. – И вспоминать, как один вредный Алхимик испортил лучший день в её жизни, а потом её сердце зачерствеет и...

– Ох, будто вы снова такое провернуть не сможете, – перебил я. – Пусть отпросится по-человечески, и развлекайтесь, сколько влезет.

– Охранницы и воспитатели слишком её оберегают, – вздохнула Мегумин. – Так просто её не отпустят. Представляешь, она даже никогда не ловила майских жуков!

– И что? Я тоже не ловил.

Сделав сочувственное лицо, она похлопала меня по плечу:

– Не переживай, настанет весна и половим. Я покажу, как это делается, а остальным скажем, что на ингредиенты.

– Издеваешься?

– Чуть-чуть, – улыбнулась она. – Ну правда, полчаса всего!

– И ни минутой больше! – сдался я. – Но экскурсия – с тебя!

– Договорились! – подставив кулак, который я ударил, она побежала обратно, а я взял ведро, корзину и побрел к Буревестнику. Всё-таки сделаю Лечилки – их больше покупают.

***

Припарковав корабль у магазина, я помахал проходящей мимо суккубе-официантке и спрыгнул на землю. Закусочная начинала свою работу и, несмотря на холод, на веранде завтракало несколько авантюристов и обычных крестьян.

В основном помещении уже суетилась Виз – протирая столики и прилавок, она порхала туда-сюда и напевала бодрую мелодию. Я зашагал в сторону лестницы и хотел что-нибудь сказать, но она меня опередила:

– Ой, Алекс, а я тебя и не увидела! – воскликнула она, смахивая паутину со стены. – Решил поработать? Помочь?

– Не, я пока сам – подготовлю всё, подумаю над рецептами… Что у нас по ингредиентам? Подруги Нишки приносили что-нибудь?

– Только цветы – они их у дороги собирают и сразу нам несут. Я им пятьсот Эрис дала.

– Много цветов? – обернулся я, поднимаясь на второй этаж.

– Целый сноп!

– Это хорошо…

У входа вспыхнул Телепорт – Юн-Юн доставила Алису, Мегумин и Комекко. Дверь распахнулась, и шумная компания ввалилась внутрь.

– Вот здесь я и работаю! – торжественно объявила Мегумин.

Оказавшись в магазине, принцесса крутила головой и осматривала товары с круглыми глазами, а Комекко мгновенно сориентировалась и побежала к витрине с модельками Разрушителя.

Модельки эти купила Виз, но выяснить их полный функционал в прошлый раз я не успел, поручив это дело Казуме. Выглядели они по-разному и от настоящей Крепости сильно отличались – сохранился лишь паукообразный дизайн, а остальное создатели этих игрушек полностью взяли с потолка.

– Потом поговорим, хорошо? – шепнула мне Виз и зашагала к гостям.

Пожав плечами, я вошёл в лабораторию и закрыл за собой дверь.

Внимание привлёк лежащий под столом залатанный мешок. Из него торчали засохшие цветы и какая-то ботва – осенью иного не найдешь, а суккубы особо и не старались. Хотя... Да, рассортировать, подсушить и на мелочёвку пойдёт.

***

Минут десять я спокойно раскладывал травы по видам и категориям, но потом с первого этажа начали доноситься какие-то футуристичные звуки – «пиу-пиу», «вжу-у» и тому подобное.

Я заинтересовался и приоткрыл дверь.

Мегумин, Алиса и Юн-Юн заняли столик в углу под лестницей и наблюдали за двумя модельками Разрушителя – игрушки двигались, изображая настоящий бой, причём делали это весьма достоверно – плевались друг в друга бутафорскими лазерами и шарами плазмы, а иногда сокращали расстояние и угрожающе шевелили лапами.

– Пощады не будет, – механическим голосом повторяла первая моделька.

– УНИ-ЧТО-ЖИТЬ! УНИ-ЧТО-ЖИТЬ! – кричала вторая, мигая лампочками в такт словам.

Комекко бегала вокруг них, а Виз сидела за прилавком и клеила ярлыки на флаконы с зельями.

Усмехнувшись и покачав головой, я с трудом оторвал глаза от битвы титанов в масштабе 1:10000 и вернулся к своим цветочкам и колбочкам, неспеша подготавливая рабочее место к изготовлению большой партии товаров.

***

Для начала я составил план – что и в каком количестве варить, а затем разложил требуемые ингредиенты в нужном порядке, чтобы Мегумин было проще их доставать и передавать.

Работы предстояло несколько больше обычного – осенью качество трав снижается, и некоторые компоненты приходится синтезировать отдельно. Технически, я так делаю постоянно и даже привык, но с этим сеном время изготовления самых обычных зелий увеличивается до совсем уж небывалых высот – часа три добавится точно, и это минимум.

Или плюнуть на всё и дать квест? Ну, потратим сто тысяч, зато никакой мороки... С другой стороны, эти тысячи я лучше потрачу на что-нибудь более нужное – закажу у Хеизабуро зачарованный костюм, например. Идея-то неплоха – и семье Мегумин помощь, и мне приятно... Интересно, он сумеет воспроизвести земные кроссовки по описанию?

Заскрипели доски, скрипнула дверь и в комнату проскользнула Мегумин:

– Ты чего тут один? Идём, надо Алису проводить!

– А, да, точно, – вздохнул я. – Надо сказать «пока-пока».

Этого будет достаточно, учитывая, что я с ней толком не общался.

Мегумин в два шага оказалась у стола и скептически осмотрела аккуратно разложенные травы. Взяв двумя пальцами полусухую ромашку, она подняла её на уровень глаз:

– Не хочу ничего сказать, но ты уверен в качестве этих ингредиентов?

С цветка упало несколько лепестков.

– Нет, но я уверен в нас! Справимся как-нибудь...

– Слушай, такое дело – перебила она, опуская вялое растение на место. – У тебя осталось Красноречие?

– Ну да, мы же не всё выпили.

Одну порцию употребил Казума и осталось четыре штуки.

– Подари его Алисе, а? Ей предстоит долгий и трудный разговор с отцом, а в таких случаях нужны немалые ораторские таланты.

– Да не вопрос вообще, – недолго думая, я открыл шкаф и достал с верхней полки искомый флакон, который Мегумин тут же выхватила у меня из рук.

– О, отлично! – щелкнув пальцами, она сунула зелье в карман. – Ну, погнали!

***

Провожали принцессу просто и без особых излишеств – Мегумин её обняла, ободряюще похлопала по спине и торжественно вручила флакон Красноречия:

– Держи, подарок от всех нас.

– Спасибо! – всхлипнула Алиса, вытирая подступившую слезу. – Было трындец как весело! До свидания, друзья, буду скучать!

Человека, который учит её этикету, ожидает большой сюрприз.

Виз взяла её за руку и телепортировалась, а мы остались одни в полупустом магазине. Юн-Юн грустно опустила глаза, а Мегумин повернулась ко мне:

– Какие варим зелья?

Такой настрой мне понравился больше, а то развели тут осеннюю депрессию. Подумаешь, подруга домой уехала – с Телепортом расстояние не помеха.

– «Снятие Статуса Марионетки», – говорил я, направляясь к лестнице на второй этаж, – и его модификации для богинь и личей. Не знаю, зачем Селестина подсказала эту идею, но упускать шанс глупо!

Идущая следом Мегумин инструктировала Юн-Юн:

– Присмотри за Комекко, ладно? И если Виз не вернется до конца смены, рассчитайся с суккубами – каждая получает по восемьсот Эрис в час, так что не ошибёшься. Да, и не забудь сделать отметку о выданных суммах в кассовой книге...

– Н-но... – запаниковала Юн-Юн. – Но я... Может, лучше ты?

– А я буду заниматься серьёзными делами и отвлекаться мне нельзя!

– Проще говоря, она будет мне ассистировать. Юн-Юн, если сомневаешься, сбегай за Казумой, он их рассчитает.

Оставив подругу в лёгком замешательстве, моя помощница закрыла за собой дверь, поставила посох в угол и привычным движением накинула висевший на крючке защитный халат.

– Что делаем сначала? – подобралась она.

Включив печи, я проверил вытяжку.

– Эх. Сначала универсальный катализатор. Итак, – я склонился над пустым котлом, – ассистент, слезу суккуба!

***

Через полчаса в котле остывал прозрачный раствор, а на столе в беспорядке валялись пустые колбы из-под промежуточных реактивов, которые Мегумин забирала и ополаскивала в тазике.

– Эх, давненько я не практиковалась в магии Взрыва, – жаловалась она, протирая очередную пробирку полотенцем. – Вольбах мне столько рассказала об этой магии! Оказывается, моя схема была недостаточно эффективной, но она показала, как её можно улучшить!

– Здорово, что сказать. Как у неё, кстати, с зельем? Много осталось?

– Несколько порций точно было, но сделай ещё на всякий случай – я видела, как она заливает его себе в салат, а потом и в чай. Такими темпами оно быстро кончится!

– Сделаю, мне не сложно...

Подул ветер и за окном зашуршали падающие листья. Жаль, что у нас в городе не растут магические деревья – их листву я бы собрал и использовал, а эти годятся разве что на компост.

В углу из ниоткуда появился светящийся овал, который через секунду превратился в слегка растрепанную Виз.

– Как прошло? – поинтересовался я, бросая в котёл кожурки плодов Древа Гигантов.

– Алиса дома, – ответила Виз, – я проводила её до ворот дворца... Ой, ты собираешься варить Отмену Негативных Эффектов?

– Почти, но не суть. Поможешь?

– А как же! – она закатала рукава. – Что делать?

Не так важны дополнительные руки, как то, что производит их обладатель, поэтому...

– Плачь, – категорично приказал я.

– Ась?

– Слёзки Лича, – пояснила Мегумин. – А также ногти, волосы и слюнки. Как на Личей действует лук?

– Никак, – расстроилась Виз, – простите...

– Заплакать как-нибудь сама ты не сможешь? – не терял надежды я.

– Вряд ли, – покачала головой Виз, – но ради вас я готова лишний раз подстричься! – и перебрала пальцами свои роскошные волосы.

Мегумин достала с полки ножницы и приближалась к Виз с понятными намерениями.

– Стричься не обязательно, одного волоса вполне хватит! – спешно проговорил я и перешёл на более шутливый, расслабленный тон. – Коллега, где контейнер?

– Вот! – продемонстрировала маленькую плоскую баночку Мегумин.

– Подойдёт. Приступаем к сбору образца!

Волос был отрезан, торжественно помещён в банку и закрыт крышкой.

– Ещё бы образец Аквы раздобыть, – вслух мечтал я. – Такое бы Инферно сделал, ух! Но об этом позже. Мегумин, врубай печи, Виз плюй в пробирку!

И закипела работа – с катализатором из слюны Лича и суккубьих слёз я сумел использовать и ромашки, и чертополох, и картофель – всё пошло в дело.

Возились мы до самого обеда и под конец у меня вовсю урчало в желудке. Мегумин это слышала и отчаянно прятала улыбку, а Виз как бы невзначай предложила перекусить, с чем я и согласился. Закончив последний реактив, мы втроём отправились на веранду.

***

Высокие городские стены не пропускали холодный ветер, и потому на веранде было достаточно тепло. К тому же, место мы заняли у стены, что дало дополнительный обогрев – где-то внутри проходили дымовые трубы и кирпич ощутимо прогревался.

Суккуба-официантка принесла большие бутерброды с колбасой и за их поглощением мы разговорились:

– Алекс-Алекс, – Мегумин подергала меня за рукав, – а какие ингредиенты мы будем собирать зимой?

– Боюсь, что никакие – трав нет, а из относительно слабых монстров на ум приходят только Снежные Эльфы и всякая нежить, но где их искать – ума не приложу.

Снежные Эльфы на самом деле не имеют ничего общего с эльфами обычными – кому вообще пришло в голову назвать покрытый снегом пушистый шарик с глазами-бусинками эльфом? Некоторые исследователи, в том числе и я, считают их дальними родственниками Капусты – использование схожей магии, похожее строение тела и периодические миграции намекают на общих предков, но, в отличие от питательного собрата, Снежный Эльф представляет для алхимии куда большую ценность.

Всё дело в их способе терморегуляции – каждый Эльф поглощает тепло из окружающей среды, отчего их шёрстка всегда покрыта инеем, и, само собой, без многочисленных алхимических реакций такое не провернуть, так что добывается из них многое, но с этим возникают проблемы, а именно, монстр под названием Зимний Генерал, или, если переводить с Бельзергского не буквально, Генерал Мороз.

Этот двухметровый гуманоид с головы до ног покрыт прочнейшей броней, владеет мечом и при этом неразумен, однако имеет чертовски развитые инстинкты – в одной книге бывалый авантюрист рассказывал, что он осознает угрозу и её отсутствие, поэтому при встрече с ним следует вести себя тихо, медленно опустить оружие и уйти – тогда он не тронет.

Но это ещё ерунда – самое главное, что обычно он следует за стаей Снежных Эльфов и защищает их от всех угроз. То ли он хищник, который ими питается и не желает отдавать добычу, то ли живёт с ними в симбиозе, то ли вовсе изменившийся представитель того же вида, как трутень или королева у пчёл – это доподлинно неизвестно. Я склоняюсь к теории симбиоза, так как сообщений о поедании им Эльфов не было, хоть и наблюдать за ним дольше пяти минут никому не удавалось – в какой-то момент существо наблюдателей замечало и атаковало.

– Аква должна приманивать нежить, – задумчиво помешивала чай Виз, – я чувствую её светлую ауру даже отсюда. Но она не захочет идти в типичные места обитания нежити, а к Вольбах с этим вопросом лучше не обращаться – у неё светлая аура куда слабее и она из-за этого расстраивается. Только не говорите ей, что я вам это сказала, хорошо?

– Нельзя ли зайти с другой стороны? – предложила Мегумин, кусая бутерброд. – Не искать нежить, а создать её самим? Ты бы смогла использовать для этого какую-нибудь дохлую собаку?

– Не пойдёт, – возразил я, – нужна именно старая, естественно появившаяся нежить – скелеты, зомби, и так далее – только в них формируются особые соединения, которые в котле не получить. Помню, летом кто-то давал квест на зачистку городского кладбища, так что минимум скелеты поблизости есть.

– Эм-м... – отхлебнула чай Виз. – Больше нет.

– Как так?

– Ну, вот так. Я тогда тоже увидела тот заказ и создала большую печать, отправившую их всех на небеса.

– Классно, – уважительно похвалил я. – Значит остаются Снежные Эльфы. Думаю, Кея и Даркнесс легко справятся с Зимним Генералом...

– Мы могли бы поохотится на монстров у Деревни Алых Магов, – с энтузиазмом предложила Мегумин. – У нас есть Химеры, Грифоны и Медведи-Одноударники!

Ага, которые отмечены в Энциклопедии Монстров как «чрезвычайно опасные».

– Это слишком долго, – не согласился я, – и кроме меня никто из наших не сможет правильно их разделать, так что мне придётся уделять всё свободное время охоте, а я и так уделяю его зельям. Нет, меня больше интересуют ингредиенты в шаговой доступности...

– Тогда остаются Эльфы, а остальное закупим через Гильдию...

Подкрепившись, мы снова взялись за работу – полученные переходные реактивы следовало смешать и сварить настоящие зелья.

***

Провозились мы, без малого, пять с половиной часов, и под конец с ног валились – пять маленьких котлов требовали неусыпного внимания и постоянных действий.

Я был доволен – среди сделанного имелись как средства защиты от проклятий, так и вариации Отмены Негативных Эффектов, заточенные для снятия воздействий на мозг, нервную систему и органы чувств. Кое-что мы приготовили и для богинь с нежитью, но насколько мощнее получится эффект предсказать не могли, потому что доподлинно не знали, как устроен мозг этих существ.

Итого получилось двадцать зелий – девять для людей, семь для богинь, три для личей и одно общее для всех, без всяких улучшений, но проверенное поколениями авантюристов.

Естественно, каждое наименование мы сварили не в единственном экземпляре – по пять-шесть порций каждого.

Казума, заходивший рассчитаться с суккубами, принёс мне бесценное сокровище – расчёску Аквы с её выпавшими волосами. Он пообещал поискать ещё немного в её комнате, но на данный момент мне хватало с лихвой.

Благодаря этому подарку у меня появилось несколько версий Инферно – разбавленная, для помещений, и концентрированная, для открытой местности. Мегумин хотела соревнования между ними и Взрывом, но я успокоил её, показав расчетную мощность – из-за плохих ингредиентов состав получился слабее предыдущих.

Разобравшись с зельями для себя, я обратил внимание на зелья для продажи. Реагентов хватило только на небольшую партию Лечилок и Стандартный Набор Авантюриста, но я не переживал – пару дней протянем, а дальше Виз закажет всё необходимое. Технически, закажет она сегодня, но готово-то будет позднее, а о сроках доставки лучше вообще не думать.

Приходил Хеизабуро – ему не терпелось поделиться новостями о Разрушителе. Вместе с Юн-Юн они пробовали запускать внутрь големов и таким образом прощупывали оборону Крепости. То есть, запускал-то Хеизабуро, а Юн-Юн следила, чтобы его не застали врасплох – она големов создавать, оказывается, не умеет.

К сожалению, разведчиков немедленно испепелило охранной магией, но Хеизабуро заверил, что энергии в Крепости всё меньше и меньше, а когда она совсем иссякнет, мы сможем спокойно её исследовать, не отвлекаясь на защиту и поиск ловушек.

Кроме него вечером к нам заглянула Нишка – книги она прочитала и горела желанием применить знания на практике. Я дал ей несколько простеньких уравнений реакции, но некоторые сделал нерешаемыми, о чём ей и сообщил. Собственно, её новое задание заключалось в решении примеров, поиске ошибок и возможных методов их исправления путём внесения в реакцию дополнительных катализаторов.

К тому времени я уже сделал всё, что хотел и, отправив её заниматься, засобирался домой, в объятия теплого одеяла. Сумасшедший день закончился и впечатлений мне хватило.

Мегумин тоже вовсю клевала носом и Виз телепортировала нас обоих в особняк. Вообще, она стремилась угодить и вела себя так, словно мы сделали для неё что-то невиданное, но причин подобного поведения я не понимал.

Что ж, об этом я подумаю завтра, а пока – здравствуй, одеялко, здравствуй сон...

Глава 42

Свеж, чист

Омут озера зеркальный

Тих лист

Камыша под брегом дальним...

Alkonost – Русалка

После хорошего отдыха мысли как следует прояснились и за завтраком в компании всех обитателей особняка я строил планы на день.

Давно пора выполнить квест Безмятежки из деревни Алых Магов – когда ещё выпадет шанс почти бесплатно получить редкий ингредиент?

Далее в списке дел – пилить Казуму и Кею по поводу перевода дневника из Крепости. В дальнейшем стоит ещё и поискать других попавших в этот мир везунчиков, но это не срочно, так что этот пункт пока отложим.

Сегодня же надо узнать, что решила Сэна и как продвигается её расследование...

Из раздумий меня вывела Чомуске – задрав голову, она бегала вокруг моего стула и дико мяукала.

– Чего это с ней? – опасливо поднял ноги я.

Мало ли, что ей в голову взбредет? Укусит или поцарапает, а мне потом искать антидот к её божественным микробам.

– Ты ближе всего к молоку, – смеясь, ответила Мегумин. – Налей немного в миску, она сразу убежит!

И правда – кастрюля, в которой Виз кипятила молоко, каким-то образом оказалась рядом со мной.

Вздохнув, я отложил ложку, зачерпнул кружкой молока и, сделав необходимые два шага до миски, вылил его туда.

– Народ, – выпрямился Казума, – у нас имеются некоторые нерешенные вопросы...

– Отлифьно, – с набитым ртом проговорила Аква. – Значит, с утра сходи к Сэне, после обеда помоги мне, а вечером – Алексу...

– К Сэне пойдём я и Даркнесс, это верно, – потер лоб он. – Меня интересуют наши дела с зельями. Скоро зима, и травы, как я понимаю, уже не подойдут.

Как всегда, мои друзья мигом усмотрели корни всех проблем.

– Выбора нет, закажем в Гильдии, – ответил я, возвращаясь на место и отправляя в рот последний кусок булки. – К обеду напишу список, но ближайшие пару дней дефицита не предвидится.

– Печально, но твоя правда – зайду в Гильдию, сделаю заказ. Теперь о Сэне. Я тут почитал немного свод законов... Ничего не понял, и ко мне с этим больше не лезьте – я устал.

С этими словами он опустил голову, показывая насколько утомился.

– Но перевести один дневник ведь сможешь? – намекнул я. – Или, ты, Кея – ты бы мог помочь?

– Знаю я этот ваш «один» – проворчал Казума. – Сначала один, потом второй, а там и десяток наберется!

Это он верно подметил – в Крепости ведь наверняка остались другие записи!

– Я вообще не переводчик, – заерзал Кея. – Могу напутать...

– Ребят, вы что? – поднял руки я. – Мне не нужен идеальный перевод с адаптацией – мне нужно, чтобы вы прочитали японский текст, нашли интересности, выписали их и дали мне. Ну же, я вам свою долю дохода за неделю отдам!

– По рукам! – внезапно схватила меня за плечи Аква. – Значит, эквиритмический, семантический перевод около двух сотен страниц... Сделаю за три дня!

– Э-э-э... Да я...

– Соглашайся, – посоветовала Вольбах, уходя из-за стола. – Лучше неё никого не найдешь.

Ага, намекает, что проблем не возникнет – наверняка сразу поняла, чего я опасаюсь. Ну, раз так...

– По рукам! Можешь не торопится, мне не горит, а все материалы, если что, лежат в сейфе, на втором этаже магазина.

– А-ха! Видали, как я вас уделала! – хвасталась богиня, раскачиваясь на стуле. – Кто успел, тот и съел, так-то! Все деньги Алекса одной мне достанутся!

– Отлично, наконец долг вернешь, – ворчал Казума.

Постепенно кухня опустела, и остались в ней только я, Мегумин и Комекко – настала моя очередь мыть посуду, а Мегумин посчитала, что одному мне будет скучно и решила меня поддержать.

Во всяком случае, так она мне сказала, но было очевидно, что скучно-то как раз ей – поболтать не с кем, все разошлись по делам и даже Вольбах объявила выходной и улеглась на диван, а Комекко... Ну, ей пять лет, в таком возрасте даже из гениев собеседники не очень.

В таких условиях неудивительно, что предложение слетать до леса и обратно моя помощница приняла с радостью:

– Заодно и магию потренирую! Когда выступаем?

– Через две тарелки, одну сковороду и десять ложек. И, если встретишь Акву, попроси её, пожалуйста, наполнить бак водой...

– Ага! – убегая, крикнула она уже из коридора.

***

Буревестник с активированным силовым полем стоял на заднем дворе.

Я занял место пилота и пристегнулся, а Мегумин с рюкзаком и мешками уместилась на пассажирском сиденье. Щиты не пропускали влагу и сохраняли тепло, так что отсутствие крыши не создавало неудобств.

– Рукавицы взяла?

– А то! Полный набор инструмента на любой трофей!

– Мешки?

– Здесь!

– Ну, тогда поехали.

Я повернул рычаг, оттягивая штурвал на себя. Чудо техники накренилось и поднялось в воздух.

Датчик маны показывал максимум – похоже, недавно кто-то заряжал.

Сверяясь с планом местности в Карточке Авантюриста, я направил корабль в нужную сторону…

***

С высоты птичьего полета мы ничего не увидели – лес сливался в сплошную желто-зеленую массу, и отыскать в ней листья Безмятежки было невозможно.

Мегумин смотрела в подзорную трубу, а я указывал на возможные места обитания Безмятежной Девушки:

– Вон там, смотри, кусты какие-то.

– Там речка, а это ивы.

– Вон там листва до сих пор зеленая.

– Где? – моргая одним глазом, Мегумин перевалилась за борт, высматривая странную флоро-фауну.

Заметив, что она постепенно теряет точку опоры, я развернулся, схватил её за воротник, и с некоторым усилием втащил обратно.

– Спасибо, но силовые поля не дали бы упасть, – бурчала она.

– Совсем упасть – да, но удариться о щиты тоже неприятно, согласись?

– Попрошу папу добавить амортизаторы...

На горизонте собирались по-осеннему тяжелые облака из тех, что постепенно закрывают собой всё небо и затем проливают самый противный, непрекращающийся дождь...

Неожиданно Мегумин завопила не своим голосом:

– Нашла, нашла! Смотри справа, у речки, тётка на дереве лежит!

Заставив аппарат остановиться, я привстал, разыскивая указанные ориентиры.

Мегумин ждать не хотела:

– Дай сюда! – протянувшись через сиденье, она вцепилась в штурвал и заложила крутой вираж. – Переключи скорость, я не достаю!

Отодвинувшись, чтобы дать ей немного места, я повернул рычаг на менее высокую позицию.

– Да не замедляй, а ускоряй! И-эх!

Вытянувшись, она оттолкнула меня и достала до кнопок. Щиты вспыхнули синим светом, а из-под лодки вырвался шлейф пламени.

– Ва-а! – завопил я.

– Ю-ху! – вопила Мегумин.

– Тормози-и-и!..

– Ещё немного, и я потеряю её из виду! Захожу на посадку, отключай!

Я с радостью ударил по кнопкам и потянул на себя необходимые рычаги. Двигатели отключились, но полёт это не остановило – в дело вступила гравитация.

Теперь вопили мы уже вдвоём:

– Ва-а-а!..

Всё закрутилось, завертелось, несколько раз я приложился головой о панель, и наконец корабль столкнулся с водой, поднимая столб брызг.

Силовые поля это не отключило, инерцию они гасили, воду не пропускали, поэтому ничего такого с нами не произошло – корабль погрузился на большую глубину, а затем вынырнул подобно поплавку. Я успел заметить лишь кусок речного дна – заросли водорослей, тину и песок, а в следующий миг лодка уже исполняла своё прямое назначение, то есть плыла по воде.

Заставив себя отпустить штурвал, я помотал головой и отстегнул ремень безопасности. Мегумин безуспешно пыталась свистеть и расправляла большой тряпичный мешок.

– И на черта? – поинтересовался я. – Что, времени мало было?

– Чем быстрее, тем лучше, – поделившись мудростью, она задвинула расплющенный во время падения пластиковый контейнер под сиденье.

– Поспешишь – людей насмешишь. Слыхала о таком?

Аналог этой пословицы в бельзергском языке имел грубоватый оттенок – не совсем матерный, но и не для приличного общества.

Мегумин не сдавалась:

– Иногда одно хорошо поставленное прибытие на место действия способно переломить ход битвы!

А это выражение не имело рифмы даже в оригинале...

– Мы хоть туда прибыли-то? – оглянулся по сторонам я. – И ты уверена, что это была Безмятежка, а не кто-то из горожан?

На глаз, ширина реки составляла метров пятьдесят, а её берега целиком заросли кустами ивы и камышом. Недалеко от нас, у самой воды, виднелась относительно расчищенная поляна, которая едва ли могла возникнуть естественным путем – невысокая трава, отсутствие многолетнего слоя опавших листьев и две уложенные друг напротив друга коряги прямо-таки кричали о деятельности отдыхающих, но отсутствие тропинок намекало, что отдыхали здесь далеко не авантюристы... Ладно, справедливости ради, это могли быть волшебники, захотевшие порыбачить подальше от людей – владеющим телепортацией тропы не нужны.

И, разумеется, упомянутой «тётки» нигде не было.

– Уверена – люди не носят одежду из листьев. Чего замер? Переключи машину в водный режим и поплыли!

– А-а-а, так у лодки есть водный режим? – саркастично протянул я. – И как он включается?

– Кнопка с колесиком и круглой стрелкой.

Указанный переключатель нашёлся под той панелью, которую использовала Виз при отлёте из Арканретии. Нажав на него, я зажмурился, но ничего особенного не произошло – на днище что-то щелкнуло, коротко прожужжало и затихло. Очевидно, это убрались шасси – рисунок на кнопке явно означал нечто такое.

– А теперь – гребем! – объявила Мегумин, опуская посох в воду.

– В смысле?! Он, что, не способен передвигаться по воде?

– Да шучу я, шучу, – засмеялась она, – конечно способен... Пусть и косвенно. Включи горизонтальную тягу, и всё.

Я осторожно повернул рукоятку. Пены или брызг не появилось – лодка просто взяла и поплыла против течения. Развернув штурвал, я кое-как направил её в сторону берега...

***

Выбравшись на берег, мы снова осмотрелись. Вблизи особенно бросались в глаза примятые кусты и притоптанная трава – кто-то ходил здесь совсем недавно.

В центре поляны нашлось кострище с пустым вертелом, но после нашего падения всё залило водой и тиной.

– Похоже, никого нет, – прокряхтел я, привязывая левитирующую лодку к толстой ветке, – эффектным появлением ты всех людей распугала...

– Тихо! – напряглась Мегумин. – Слышишь? Птицы замолчали!

Я прислушался. Плескались волны, шумел лес, но птицы действительно затихли.

– И правда!

Кусты заскрипели, а затем раздались шаги:

– Бум. Бум. Бум.

Несколько ворон закаркали и взлетели.

Я стоял на месте, а Мегумин попятилась к Буревестнику.

Ветви раздвинулись, и навстречу нам вышел антропоморфный гриб – мощные руки, кубики пресса и грозный взгляд не оставляли сомнений по поводу видовой принадлежности гостя.

– Гриб-Повелитель! – воскликнула Мегумин.

– И, похоже, не простой, – добавил я, рассматривая знакомый рисунок пятен на шляпке.

Гриб остановился и уставился на меня.

– Лен, ты, что ли?

После этих слов на его лице отразилось узнавание:

– Алекс! – прогромыхал он. – Здорова, друган!

– Здорова! – приветственно раскинул руки я. – Хэй, вот так встреча!

– Да уж, не ожидал тебя здесь увидеть! Эт надо отметить! У меня тут столько продукции припасено – на любой вкус! И товарищу твоему что-нибудь найдется...

– О, кстати, познакомься – это Мегумин, моя помощница из Алых Магов. Мегумин, это Лен Одноударник, Гриб-Повелитель.

– Угу, – кивнула волшебница, – приятно познакомится.

– Ты извини, но нам сейчас пить нельзя – важные дела. Не видел где-нибудь неподалеку Безмятежную Девушку?

– Зачем тебе?

– Короче, в двух словах...

Перебивая друг друга, мы с Мегумин рассказали ему о проблемах с поиском ингредиентов и квесте Безмятежки, который эту проблему должен частично решить.

– Ингредиенты будут, – подняв ладонь в успокаивающем жесте, он оглянулся куда-то в сторону кустов. – Выходи, это мой старый друган, он не обидит!

Ветки раздвинулись, и на поляну вывалилась женщина в купальнике из листьев. Вся в грязи, с илом в волосах и водорослях на ушах, она грозно вращала глазами и тяжело дышала. Несомненно, это и была Безмятежная принцесса, которую мы искали – кто ещё станет носить такую одежду и общаться с Грибом-Повелителем?

В отличие от представителей вида, встреченных нами ранее, эта выглядела постарше – на полный тридцатник. В остальном же, её внешность ничем особенным не отличалась – не толстая и не худая, черные волнистые волосы до пояса и мягкие черты лица.

– Я, – восстанавливая дыхание, прохрипела она, – я думала, блин, конец света начался!

– А я думал, самогон слишком крепкий попался, – поскреб затылок Лен.

Три взгляда скрестились на нём.

– Что? Сидим, выпиваем, и вдруг – бах, бабах, небо с землей местами поменялись, вся вода – на Розарию, она – бежать, я – в кусты... Хороший самогон!

– Хорошо поставленное появление! – настаивала Мегумин.

– Ах да, я – Розария, – представилась Безмятежка, брезгливо снимая с себя водоросли. – Так с какой целью вы свалились на наши головы?

– Ваша ли дочь живёт недалеко от Деревни Алых Магов? – степенно уточнил я.

– Ну, моя.

– Она просила передать, что с ней всё в порядке.

Особой радости ей это не добавило:

– Молодец доченька. Что ещё?

– Ещё она пообещала, что в качестве награды за передачу сообщения вы дадите нам своих фруктов на ингредиенты.

Листья зашуршали, раздвинулись, и открыли множество спелых и переспелых плодов.

– Обещала – хорошо. Какие найдёте – все ваши.

– Спасибо! – широко улыбнулся я и принялся за сбор.

***

Забравшись на корягу, я срывал фрукты и бросал их в подставленный Мегумин мешок. Розария приводила себя в порядок, а Лен уселся на вторую корягу и болтал на интересующие меня темы – иначе говоря, обсуждали мы исторические события, древних чародеев и культуру других народов:

– Безмятежные принцессы и девушки, – увлеченно рассказывал он, – способны преодолевать значительные расстояния, но зависят от корневой системы. Возможно, именно по этой причине они эмоционально привязываются к одному месту и согнать их оттуда практически невозможно. Однако этим местом может быть как определенный пятачок земли, так и целый лес, где она создала обширную корневую систему... Жилища они сооружают глубоко под землей и не пускают туда никого – идеальные отшельники!

Представление о внутреннем строении Безмятежек я имел, но об их быте и нравах слушал бы весь день – сведения мелькали очень интересные, и мне ранее неизвестные. Про жилища вообще впервые услышал!

Не знал я об этом по одной причине – в учебниках по Алхимии о культуре монстров не писали. Я мог использовать её ногти и волосы десятком способов, сделать сотню удобрений, чтобы эти ингредиенты у неё купить, но подробностей об образе жизни этих существ не знал совершенно! Немалое упущение с моей стороны...

К сожалению, фрукты закончились, а темы для разговора – нет, но и задерживаться в гостях сверх меры не хотелось.

– Вон там ещё несколько, – подсказал Гриб, – Роз, спусти их маленько.

Ветки зашевелились, располагаясь так, чтобы я мог дотянуться до высоко висящих плодов.

– Розария, – поправила его Безмятежка. – Ро-за-ри-я.

– Прости-прости. У нас, Грибов, имена короткие, вот я и привык...

– Забудь, – скривилась она и повернулась к нам. – Вы таки сами Алхимики, или на продажу?

– Таки себе, – произнёс я, копируя её деловой тон.

– В таком случае, вы знаете, где меня искать. Цена – десять тысяч за кило, торг уместен.

Я щелкнул пальцами:

– Заметано.

Как удачно получилось! Я и сам хотел нечто подобное предложить, когда у неё настроение улучшится.

– Только, пожалуйста, добирайтесь более традиционнным способом – Телепортом, например, или пешком.

– Обязательно, – пообещал я, слезая с коряги. – Ну, мы всё...

– Погоди, – подмигнул Лен, – у меня тоже есть, чего предложить! Подставляй тару!

Не понимая, что он хочет, я раскрыл протянутый Мегумин запасной мешок.

Встав, Гриб вытянул руку, показывая в мою сторону:

– Вперёд, мои верные слуги!

Зашуршала трава, и на поляну отовсюду поползли мелкие монстры Грибного типа – резво перебирали щупальце-корнями Орхидейные Грибы, чавкали Грибы-Мухоловки, перебирали лапками похожие на большие солонки Блуждающие Болотоники... кого там только не было, но самое главное, каждый нёс на себе какой-нибудь ингредиент!

Выстроившись в шеренгу, они сбрасывали свои грузы мне в мешок и буквально через полминуты он заполнился до краёв. Сами же грибы разбежались кто куда, растворившись среди веток и сухих листьев.

– Мой тебе подарок, – пояснил Лен. – Ну, бывай. Хорошо поболтали, душевно.

– Блин, спасибо! С меня причитается! Ну, ладно, давай, – пожал я огромную ладонь. – Если что, я живу в старом особняке Альдарпа, что недалеко от Акселя. Заходи, всегда будем рады. Давай!

Погрузившись в Буревестник, мы с Мегумин полетели обратно. Облака затянули всё небо и по силовым полям барабанил дождь, но настроение это не портило – осенние пейзажи тоже хороши, особенно когда ты смотришь на них из окна, или, в нашем случае, из-за щитов. Это даже создавало дополнительный уют – там холодно и сыро, а у нас тепло. К тому же, очень радовала полученная добыча – Мегумин даже свой Взрыв на обратном пути колдовала как-то торопливо и без огонька, хотя обычно устраивала целое представление.

***

На обратном пути Мегумин отдохнула достаточно, чтобы самостоятельно сохранять вертикальное положение, и потому возвращаться в особняк не захотела – ей не терпелось посмотреть, что я сделаю из подарка Лена.

Переубедить её мне не удалось, так что пришлось поднимать в лабораторию сначала мешки, а потом и помощницу – силы она переоценила и стоять не могла. Усадив её на стол и прислонив к стене, я достал из шкафа портативные мельницы и ведро – некоторые Безмятежные Плоды подгнили, и испортившиеся участки следовало срезать, чем я и занялся.

Управился я быстро – чистить их не требовалось, а косточек эти фрукты вообще не имели, так как применялись для привлечения добычи, но никак не для размножения.

Оставалась сущая мелочь – перемолоть в кашу, сок отжать, мякоть обработать, а затем проделать ещё десяток простых операций, которые, тем не менее, отнимали драгоценное время. Как всегда, я проделывал все операции параллельно, бегая вокруг котлов с выпученными глазами.

– Торопиться не надо, торопиться не надо, – приговаривал я, помешивая очередную фиолетовую массу, – важно получить качественный продукт! Это у нас будет Зелье Утепления – будем им лицо мазать в морозы, а этим пропитаем одежду…

Мегумин, до этого молчавшая, зябко передернула плечами и тряхнула головой:

– Насчёт втирания в кожу... Насколько эти мази похожи на Жабью Слюну? Довелось мне однажды вымазаться в этой дряни… Бр-р!

– Ни капли не похожи, а для удобства я прямо сейчас добавлю им аромат лимона и мяты.

– Потому что из ингредиентов в приличном количестве у нас осталась одна мята? – мрачно вздохнула Мегумин. – А в холодильнике лежат два лимона, один из которых Чомуске давно понадкусывал?

– И поэтому тоже, – согласился я. – Кажется, конденсат готов…

Сразу зелья варить я не стал, в первую очередь приготовив реактивы – они хранятся дольше, а для по-настоящему крутых штук понадобится нечто большее, чем собранные Грибом дары леса.

Вспомнив, что для получения «нечта большего» неплохо бы составить список, я принялся за расчёты, сразу записывая, что для чего понадобится. Позиций получилось много – больше сотни, но, подумав, я вычеркнул оттуда нежить и некоторые мелочи, которые можно получить из подручных материалов.

Отдав получившуюся бумагу Виз, я с чистой совестью купил обед себе и Мегумин, который мы съели прямо в лаборатории.

Работать до изнеможения в этот раз я и сам не стал, и Мегумин запретил. Вместо этого мы пошли по магазинам – закупаться зимней одеждой. Ходили до самого вечера, и добра набрали – жуть! Я-то ладно – взял длинное пальто с капюшоном и успокоился, но Мегумин сказала, что мой стиль не завершен и всё такое, поэтому она, так и быть, поможет мне выбрать что-то получше.

Собственно, из-за её уговоров я стал гордым обладателем полностью чёрного комплекта, состоящего из чёрных штанов, чёрных ботинок и чёрного же пальто. Признаю, выглядело это солидно и внушающе, но на снегу я превращался из Чёрного Алхимика в большую Чёрную Мишень. Мегумин на моё замечание этого факта только рукой махнула:

– Попрошу папу зачаровать, чтобы оно меняло цвет, а за дополнительную плату он тебе туда и утепление добавит, и охлаждение, и дополнительное укрепление встроит.

Сама она почему-то купила белую куртку с ушками-кисточками на капюшоне и белые штаны, которые на снегу превращали её в невидимку – я бы, например, не разглядел.

Словом, повеселился я знатно и засыпал с уютным чувством выполненного долга, несмотря на до сих пор не проясненные претензии Сэны. Казума днём ходил к ней, но ничего потом не сказал, а спрашивать в тот момент было уже поздно – ночь на дворе, даже Чомуске спала у себя в корзинке. Ничего серьезного, наверно, иначе он бы сообщил...

Глава 43

В игру, Ватсон, в игру! Мой мозг горит!

Шерлок Холмс, сериал «Шерлок»

Разбудил меня Хеизабуро – тихо стучась в дверь, он шептал настолько громко, насколько вообще можно шептать, не переходя на полный голос:

– Полундра!

Дальнейших слов я не разобрал, но на всякий случай вскочил с кровати и поспешил натянуть штаны и рубаху – ночью похолодало, и камин с отоплением уже не справлялся.

Застегивая пуговицы, я выглянул в окно – снега выпало немало и все дорожки замело напрочь. Кроме того, с крыши сползал немалый сугроб, который следовало убрать до того, как он упадёт кому-нибудь за шиворот.

Полюбовавшись секунду на зимний пейзаж, который в земном городе не увидишь из-за грязи и песка, я всё-таки справился с последней пуговицей и поднял щеколду – из-за ночных упражнений Чомуске приходилось закрываться.

– Отрубилась, отрубилась! – радостно размахивая руками, Алый Маг чуть не уронил свою фирменную фуражку.

– Кто отрубился?

Моргая и протирая глаза, я посмотрел на часы – половина восьмого! И это в выходной!

Хеизабуро хитро улыбался и молчал, а я собирался с мыслями и, наконец, сообразил:

– Крепость!

– Да!

– Сегодня же глянем, что там!

– Да! Могу я надеяться на ваше сотрудничество, коллега? – важно протянул руку он.

Это обращение он, похоже, от Мегумин подхватил – она подобное часто говорит.

– Разумеется, коллега, – ответил я тем же полусерьезным тоном, – за завтраком поднимем этот вопрос, привлечем всех, кого сможем!

– Честно говоря, я считаю, мы и вдвоем бы справились. Я бы запустил внутрь голема для поиска ловушек…

– Мицуруги прочнее любого голема, – не согласился я, – а с порцией магии Аквы и моими зельями вовсе пройдет через любого противника или ловушку как нож сквозь масло!

– Так ведь отключилось всё!

Зачем ему тогда голем?..

– А если не всё? Может, она экономит энергию? Нет, я за тщательную подготовку – нахрапом здесь брать нельзя!

– Эх, твоя правда... Ну ладно, я побежал!

Попрощавшись, он ушёл к себе, а я стал ждать, когда кто-нибудь, наконец, проснется – хотелось обсудить произошедшее и поделиться радостью, но, как назло, в особняке не было никакого движения, а будить я никого не хотел, поскольку знал, что друзья моего энтузиазма в такое замечательное субботнее утро не разделят.

Тем не менее, снова заснуть я не смог, и потому убивал время.

Сначала лёг в кресло и попытался добить учебник по магии – читать утром мне всегда нравилось.

Не помогло – мысли о древних тайнах забивали всё остальное и текст просто не воспринимался, а стрелки часов словно вовсе не сдвинулись с места!

Вскочив на ноги, я начал ходить по гостиной кругами. На двадцатом круге слегка закружилась голова, но я понял, что в часах кончился завод и они действительно встали.

Сбегал на кухню, сверил время – восемь ровно – и завел часы в гостиной, заодно смахнув с них пыль.

Энергия требовала выхода, и поэтому я вспомнил кулинарные навыки – достал кастрюлю, мешок с крупой, кувшин молока и поставил вариться кашу.

Тем временем на втором этаже заскрипели половицы – кто-то проснулся и, видимо, одевался.

Скрип переместился левее, затем в коридор, и моему взору предстала Аква в пижаме. Пошатываясь и с трудом удерживая глаза открытыми, она поплелась в сторону ванной.

– О, Алекс... – зевнула она, – доброе утро. За перевод я сегодня возьмусь...

– Не торопись, мне не горит, – успокоил я, опуская в кастрюлю кусочек масла и помешивая источающую вкусный запах массу.