Алхимик из другого времени. Том 4

Глава 1

До выхода на арену оставались считаные минуты. Первым моим противником должен был стать артефактор с шестого курса. Он был довольно сильным с точки зрения чистых сил. По крайней мере, как я понял, по этому фактору среди всего их факультета он находился на уверенном втором месте.

Ну да ладно. Недооценивать противника я не собирался в любом случае. Особенно в ситуации, когда очень многие мои возможности резко ограничены. А все из-за того, что я совсем недавно участвовал в подпольных боях, где использовал свои боевые печати, причем делал я это довольно активно.

Поэтому в данном случае мне просто нельзя их применять, чтобы никто не смог связать мою личность с Алхимиком с Востока. Уверен, что это и так произойдет, но лучше всего, если единственная связь между нами, которая будет серьезно обсуждаться, возможность того, что я с ним знаком и он каким-то образом смог меня обучить.

От подобных слухов не избавиться в любом случае. Но их можно несколько приуменьшить, если сильно изменить сам стиль сражения, который я буду вести. И для этого у меня были абсолютно все возможности. Да и назвать этого алхимика моим наставником, как вариант, тоже можно — даст довольно интересные комбинации для действий.

Как оказалось, на сражения нельзя приносить заранее приготовленные или купленные зелья и артефакты. Однако перед каждым боем тебе гарантировался час, со всеми необходимыми материалами, которые, к слову, предоставляла сама академия, для изготовления зелий или артефактов.

Понятное дело, что я этот час потратил не просто так. Делать артефакты я не стал, как минимум просто потому, что никогда не был слишком уж сильным артефактором, а по современным меркам и подавно. Я, конечно, эту тему не обходил стороной, но больше интересовался с точки зрения применения в алхимии.

При этом зелья я делал, концентрируясь на стратегическом формате ведения боя. К тому же тут не было никакого смысла делать бой максимально зрелищным. От этого мой прогресс по турнирной лестнице никак не зависел.

А значит, это отличная возможность не просто изучить то, как сражаются современные маги, но и выявить их основные слабые точки, в которые можно бить.

Для первого сражения я сделал пять зелий. Каждое из них было уникальным и практически неизвестным для современной алхимии. Но это меня мало волновало, всё-таки я и так свои способности продемонстрировал куда больше, чем хотел изначально. Теперь же скрывать свои знания в этой области, думается мне, совершенно бессмысленно.

— Следующий поединок так же обещает быть интересным, — начал вещать ведущий. — В нем будет противостоять алхимик, который уже устроил настоящий фурор. Ведь он всего лишь на первом курсе и уже не просто победил среди своего факультета, но и смог получить третий ранг мастерства. Дмитрий Огинский!

После объявления я просто вышел на арену, которая выглядела довольно стандартно. Её пол был устлан песком, который, правда, был несколько изменен магически, из-за чего по своим свойствам больше походил на камень.

Но вот что не могло не впечатлить, так это размеры арены и количество потенциальных зрительских мест. Сама арена была, на первый взгляд, не менее ста метров в длину и пятидесяти в ширину. Ну что же, как минимум будет где разгуляться, в случае чего.

— Противостоять ему будет, уже заслуженно, один из лучших артефакторов шестого курса. Студент, который в свои годы сделал множество изобретений, в основном боевого характера. Иларион Медведев! — объявил моего противника ведущий.

На самом деле забавно, что сейчас так активно приглашают ведущих, которые не просто объявляют соперников, озвучивая их имена. Они всячески стараются разогреть зрительский интерес.

И судя по тому, что даже в первый день турнира зрителей было довольно много — это работало. И работало очень даже хорошо.

И вот, наконец-то, я увидел своего противника. Он стоял ровно, плечи расслаблены, взгляд скользнул по мне с ленивой усмешкой, будто я не противник ему, а так, досадная помеха перед обедом. Что ж, придется его удивить.

Стоило только активироваться защите, как тут же было объявлено о начале сражения.

От противника я стоял на довольно большом удалении, поэтому у меня было время рассмотреть то, какие он сделал артефакты. Основным, судя по всему, артефактом противника стал очень странного вида защитный кулон.

И странным он был именно по структуре артефактных рун, в которых вот так на ходу разобраться будет очень сложно.

Плюс он успел сделать как минимум два атакующих артефакта. Один из них я тут же узнал. Его функционал был крайне простым. Он был известен еще в мое время. Главное, что он делал — быстро формировал довольно сильный огненный шар, который был сильнее стандартной вариации этой атаки.

А вот что делал второй атакующий артефакт — загадка.

Стоило мне только закончить рассматривать артефакты противника, как я увидел летящий в меня огненный шар, который противник создал при помощи артефакта.

Я быстро достал первое зелье и выпил его. Это была моя версия усовершенствованной каменной кожи, которую я нарочито сделал несколько хуже, чем ту версию, что продавал через аукцион.

Огненный шар, прилетевший мне прямо в грудь, опал огнем на пол, не нанеся мне никаких повреждений, кроме едва подпалённой формы. Ну что же, её мне совершенно не жалко. К тому же она была выдана нам специально для этого турнира. Думаю, что академия сможет себе позволить выдать мне новую, взамен испорченной.

Затем я активировал печать боевого ускорения, которая, как и всегда, стала влиять на процессы, происходящие в моем организме. Мир привычно немного замедлился.

Тут в меня сразу же полетел новый огненный шар. В этот раз я решил не принимать его на каменную кожу, а просто сделал резкий рывок влево. После чего начал бежать к противнику, стараясь максимально уменьшить между нами расстояние.

Главное сейчас — понять, насколько твердая защита у противника. И что это за второй атакующий артефакт, который он упорно не применяет.

Когда расстояние между нами сократилось буквально до двух десятков метров, я кинул зелье прямо под ноги артефактору. И вот он так же, как и я в начале, даже не попытался уклониться.

Зелье при столкновении сразу же взорвалось и разлилось алхимическим огнем. Защитный артефакт противника сработал моментально. Вокруг него появился будто бы защитный пузырь, который начал светиться ярким светом, при этом потребляя довольно большое количество энергии.

В этот момент Медведев, видимо, сообразил, что стоять в луже огня не стоит, и начал пытаться из нее выскочить.

Я, тут же коснувшись земли, использовал печать, делая песок вокруг противника рыхлым. Он, явно не ожидая, что твердый, как камень, песок вдруг станет мягче, споткнулся и упал.

Защита противника продолжала светиться ярким светом, не давая алхимическому огню навредить противнику. Поэтому я не опасался, что он сгорит быстрее, чем я доберусь до него, да и наставники такого не допустят.

Пока есть время, активировал печать анализа, которая показала, что, судя по всему, защитный артефакт у противника далеко не так прост, как может показаться. Фактически, он будет работать, пока у самого Илариона не закончатся силы, потому что он питался напрямую через него. При этом сам Иларион уже был как маг в ранге мастера, и этих самых сил у него было, мягко говоря, немало.

Пока я его изучал, Медведев успел подняться на ноги и выйти из организованной мной ловушки. Которая, правда, успела неслабо так его потрепать. Как минимум трети своих сил он уже лишился.

При этом его лицо было настолько яростным, что я едва сдержался, чтобы не рассмеяться. Слишком уж комично выглядел подобный гнев в обычном турнирном сражении. Хотя оно таковым, пожалуй, было только для меня. Как-никак шестой курс, возможно, это его последняя возможность показать себя.

Противник тут же активировал свой второй атакующий артефакт. Я едва успел отреагировать на падающий на меня сверху луч света, просто отпрыгнув. К моему удивлению, свет не остался стоять на одном месте и последовал за мной.

Что-то мне совершенно не хочется проверять, выдержит ли каменная кожа эту атаку.

Я быстро переместился сначала влево, затем отпрыгнул назад. Затем опять вправо, всячески стараясь не попасть под действие артефакта. Однако он не особенно-то и отставал. Как только расстояние между мной и противником оказалось на уровне уверенного броска, тут же бросил третье, заранее подготовленное зелье.

В этот раз противник уже попытался уклониться, но не успел этого сделать. Стоило зелью только коснуться его защиты, как склянка разбилась, а из нее при контакте вышла едва видимая зеленая дымка, которая в первые секунды будто бы ничего не делала.

Вот только мой противник после этого упал на колени, задыхаясь, а тот самый луч света перестал бить наконец-то сверху. Ну что же, кажется, защита противника просто не была готова к угрозе подобного толка. По сути своей, это зелье являлось очень своеобразным видом яда. Не смертельным, конечно, но очень неприятным, если его вдохнуть.

Несмотря на то, что было видно, что артефактор явно не в состоянии дальше продолжать бой, судьи не спешили прерывать сражение, видимо, считая, что пока у противника действует защита, то и он в состоянии победить. Ну или просто пытались осознать происходящее.

Поэтому я кинул в противника последнее зелье. Оно было точной копией горящего огня. Поэтому земля вокруг противника быстро вспыхнула, а то, что его защите остается совсем немного, не оставляло никакого сомнения, потому что силы Илариона таяли прямо на глазах, а выйти из образовавшейся ловушки он уже попросту не мог.

В этот момент судьи прервали поединок.

— Победил Дмитрий Огинский! — как только я это услышал, тут же активировал две печати, которые максимально быстро и мягко нейтрализовали эффект зелий, в том числе и каменной кожи.

Мне даже дышать стало легче. Как ни крути, а это зелье все же несколько ухудшает пластичность кожи, из-за чего двигаться не так приятно. Ты после каждого действия чувствуешь легкий, едва уловимый дискомфорт.

Но если со мной и так все было понятно, то вот с противником сейчас наверняка будут работать целители. Понятное дело, что яд, который он уже успел вдохнуть, еще будет действовать некоторое время, но он не был смертельным и в общей сложности в основном доставлял лишь болевые ощущения, раздражая все нервные окончания в дыхательных путях, но при этом не повреждая их.

Да и обезвредить магией лечения его должно быть совсем не сложно, потому что структура у яда не самая устойчивая. Уверен, что даже алхимический огонь, который я сам же разлил на противника, несколько ослабил его действие.

Как только я покинул арену, Елена бросилась ко мне: глаза сияли, улыбка растянулась от уха до уха, руки сжаты в кулачки от возбуждения.

— Я даже не буду спрашивать, как ты сюда прошла, — рассмеялся я.

— Поздравляю! — девушка тут же подошла ко мне и крепко обняла.

— Спасибо, — я обнял Елену в ответ.

После этого, пытаясь сохранить хоть каплю приличия, Завьялова сделала шаг назад.

— И зря не спросишь, — рассмеялась она. — Я тут с охраной чуть бой не начала.

— Это ты чего так разбушевалась? — поинтересовался я.

— Да вот, тебя же нужно поздравить было, — серьезно ответила девушка. — Ты провел просто великолепный бой! Вроде бы и зелья… не сказать, чтобы крайне сложные, на первый взгляд. Я, правда, не поняла, что за дымка там была… Но ты их так скомбинировал!

— Спасибо, — искренне ответил я. — Дымка — это яд, немного специфический. Он не наносит реального урона, благодаря чему его пропускает почти любая магическая защита.

— Ого! — брови моей одногруппницы на секунду взлетели вверх. — Я даже не думала, что такое можно сделать.

— Ну вот, — улыбнулся я. — Теперь будешь знать, как можно.

— Это точно, — улыбнулась Елена в ответ. — Не хочешь прогуляться?

— Только рад, — кивнул я. — Но сначала переоденусь, а то, как видишь, меня немного подкоптили, — похлопал я себя по воротнику, где были небольшие следы от магического пламени.

— Хорошо, я тебя здесь подожду, — ответила девушка.

Я быстро зашел в раздевалку и переоделся в свою уже повседневную одежду, в виде формы академии. Затем вышел обратно в коридор, в котором стояла, облокотившись о стену, Елена.

Она уставилась взглядом в противоположную стену, брови сдвинуты, губы чуть поджаты — так глубоко ушла в мысли, что не заметила моего приближения

— Я тут, — подойдя, я коснулся плеча девушки, отчего она вздрогнула всем телом, глаза расширились, и она резко вдохнула.

— Испугал, — призналась Елена.

— О чем задумалась? — все же решил поинтересоваться я.

— Да вот о том, как ты бой вел, — честно ответила девушка. — Ты ведь умудрился, будучи студентом первого курса алхимического факультета, победить не просто кого-нибудь второкурсника, пусть и с боевого, а артефактора, который, как ни крути, мог победить довольно многих. Он ведь на шестом курсе! Да еще и мастер.

— На самом деле, — честно ответил я, — нужно просто понимать, какие у тебя есть ресурсы и как их можно использовать. Если бы я кинул все пять зелий сразу, то велика вероятность, что он все же успел бы выбежать из-под атаки, а применяй я зелья по одному, то они бы никакого эффекта не дали.

— А я правильно увидела, что ты выпил зелье каменной кожи? — спросила Елена, все так же о чем-то раздумывая, и при этом довольно забавно хмурясь.

— Да, — пожал я плечами. — Я предполагал, что он начнет с чего-то по типу огненного шара. Вот и решил заранее перестраховаться. Как видишь, моя ставка сыграла.

— Ну что же, — вдруг, словно придя к какому-то выводу, произнесла девушка, — я могу тебя поздравить. Сегодня был самый красивый алхимический поединок не по изготовлению зелий, что я видела.

— Спасибо, — сделал я шутливый реверанс.

Девушка, рассмеявшись, махнула рукой.

— Ну и куда ты поведешь юную графиню, княжич? — шутливо спросила моя одногруппница.

Я же усмехнулся в ответ.

— Ну, поскольку я не княжич, то не знаю, — а затем вполне серьезно признался: — Я бы поел, на самом деле, но никаких достойных заведений еще не знаю, если говорить откровенно.

— Хм… — задумалась на пару секунд девушка. — Я знаю один достойный ресторан. Уверена, тебе там понравится.

— Замечательно, прошу, — я шутливо, но при этом вполне галантно подал Елене руку, которую та, разумеется, приняла. — Ведите, юная графиня.

Идти до ресторана оказалось совсем недалеко. Он находился в довольно красивом трехэтажном здании, которое с первого взгляда, если говорить откровенно, больше подходило для банка, нежели для такого заведения.

Зайдя внутрь, я едва сдержался, чтобы не присвистнуть. Обстановка внутри была даже богаче, чем в нашем главном родовом поместье. Да чего уж там, даже некоторые малые залы императорского дворца были обставлены явно куда проще.

Мрамор, золото, какие-то статуи, причем явно древние, картины, причем тех художников, которых мог назвать даже я, не очень интересующийся искусством. В особенности художественным.

Уж не знаю, были ли эти картины оригинальными, но выглядело это вполне впечатляюще.

И главное, прямо в зале лежали ковры. Восточные и чертовски дорогие. И это мне уже подсказала память предшественника. Он в свое время почему-то их очень захотел. Обратился с этой просьбой к отцу, но, если говорить откровенно, был послан далеко и надолго, потому что один такой ковер с легкостью мог стоить под тысячу.

М-да… я тут начинаю задумываться, а хватит ли мне денег на то, чтобы отобедать в столь… изящном заведении.

— Ваше благородие, — поклонился подошедший к нам метрдотель, — ваша светлость, прошу, проходите.

Метрдотель был мужчиной лет шестидесяти, с идеальной выправкой, в явно очень дорогом костюме и при этом, что самое удивительное, являлся при всем прочем магом. Причем, по меньшей мере, магистром, судя по печати анализа, которую я по привычке незаметно активировал, когда никто не видел.

Мужчина провел нас за столик у окна на втором этаже, из которого открывался приятный вид на город.

— Сейчас к вам подойдут, — сказал он и, вежливо раскланявшись, ушел.

Как минимум обслуживание в данном заведении явно на высшем уровне.

К нам и впрямь буквально через тридцать секунд подошел гарсон. Хотя это и неудивительно, в ресторане сейчас, кроме нас, никого и не было. Молодой парень лет шестнадцати, при этом с такой же идеальной выправкой. Разве что костюм был на нем несколько проще.

— Ваше благородие, — поклонился он. — Ваша светлость, позвольте уточнить, какие у вас есть предпочтения в еде? Мы подаем совершенно разнообразную кухню. От западной до восточной.

— Мне бы явно хотелось чего-нибудь мясного, — не зная местное меню, ответил я. — Скажите, что у вас есть из мясных блюд?

— Смею предложить вам очень необычное блюдо, которое любит лично его сиятельство князь Юсупов — хоровац по-карски. Несмотря на то, что изначально оно вам может показаться несколько простым, я вас уверяю, оно сможет вас удивить.

Хоровац? Это же нечто по типу шашлыка. Откровенно говоря, меня уже этот ресторан смог удивить. Хотя куда больше меня заинтересовал другой момент. Князь Юсупов? Получается, что это его заведение?

Тогда как минимум это объясняет внутреннее убранство. Но не до конца объясняет хоровац… Хотя, быть может, князь просто недавно изволил путешествовать и ему оно пришлось по нраву. Ну что же, посмотрим, как его приготовят в его заведении.

— Замечательно, — подумав, все-таки согласился. — Несите его.

— Что изволите пить? — поинтересовался парень.

— Чай, — просто ответил я.

— Смею вам предложить новую позицию. К нам прямо с Востока привезли новый сорт чая, это разновидность темных улунов. Он отличается своим карамельно-ореховым вкусом и будет прекрасно сочетаться с мясом.

— Замечательно, — кивнул я. — Давайте его.

— Что изволит ваша спутница?

Я быстро перебрал в голове все, что обычно брала себе Елена в нашей столовой, и вдруг понял, что вкусовые предпочтения у нее удивительным образом близко сочетались с моими. Она практически всегда, так же, как и я, брала себе что-нибудь мясное.

— То же самое, — улыбнулся я под одобрительный кивок спутницы.

— Хорошо, — поклонился парень. — Блюда будут готовы в течение пятнадцати минут.

Кивнув, я подал знак рукой, что парень может быть свободен.

— Надеюсь, ты не против, что я взял на себя смелость заказать тебе блюдо? — из вежливости спросил я.

— Если честно, ты заказал лучшее, что у них есть, поэтому я только рада, — улыбнулась девушка. — Разве что нового чая еще не пробовала.

Глава 2

Еда в ресторане и впрямь оказалась великолепной. Мясо было не просто прожарено на мангале небольшими кусочками. Оно было выложено на тарелку огромными частями, будто бы томленным на углях, благодаря чему получилось мягким и очень сочным.

Чай так же пришелся мне по душе, поэтому, да, ресторан все-таки смог меня удивить. В моей прошлой жизни подобную еду, чтобы просто прийти и поесть где-то в городе, найти было попросту невозможно.

И да, я понимаю, что это какой-то очень классный и дорогой ресторан, обед в котором вышел мне в сто пятьдесят рублей, но все-таки он был. Я улыбнулся, подумав: в Китеже, похоже, вкусно везде — не то, что в моей прошлой жизни.

С другой стороны, это ведь тоже часть познания мира и нахождение гармонии так необходимой в работе алхимика. Так что визит в этот ресторан точно был нелишним и стоил своих денег.

Елена так же была в полном восторге от блюд. С ней мы просидели в заведении около часа, а затем разошлись. Я, сославшись на то, что мне стоит отдохнуть и подготовиться к завтрашнему бою, попросту ушел домой.

Придя домой, тут же зашел в свою лабораторию.

Итак, мне опять нужно делать зелья на продажу. Что сделать в этот раз? Пожалуй, не стоит экспериментировать и выберу что-нибудь из того, что я уже делал ранее.

В целом, у меня сейчас есть живичный корень, который я добыл во время испытания, и из него можно сделать зелье ясного ума. Его, конечно, я еще не продавал через местный аукцион, однако думается мне, что должно получиться удачно.

Да и делать его очень просто. Думаю, что полноценную партию я смогу сделать очень быстро. Плюс, пожалуй, нужно сделать одно зелье очищения ауры. Таким образом, один лот на аукционе сможет продаться за очень приличные деньги.

На изготовление зелий у меня ушло время до самого вечера, после чего я просто передал новую поставку первому попавшемуся на моем пути гвардейцу и ушел спать. К тому же завтра, скорее всего, будет не самое простое сражение.

В нем мне нужно победить, причем сделать это так, чтобы не показать общих приемов с Алхимиком с Востока, а с тем учетом, что в противниках у меня, скорее всего, будет боевой маг, сделать это будет не так уж и просто.

Ну, тем это и интереснее.

***

Утро встретило меня дождем, который и вовсе рисковал стать полноценным ливнем. Мои тренировки это не отменило, однако собраться и выйти на улицу было очень сложно.

Алхимическая печать, которая бы отталкивала воду на протяжении всего забега, создавалась долго и очень затратно ее поддерживать все это время. В теории, можно было бы еще сделать зелье, которое отталкивало бы от меня дождь, к тому же на это мне нужно минут пятнадцать, максимум двадцать, однако большой необходимости я в этом действии не видел. Думаю, что подобные тренировки, наоборот, повлияют на мой организм позитивно. Ведь чем больше трудностей на пути, тем больший прогресс по итогу будет.

Стоило мне только оказаться на улице, как я поежился от ледяного дождя, но все-таки начал пробежку. Более того, пробежал я в этот раз даже чуть больше, чем обычно. Благодаря бегу, мне удалось быстро согреться, а вот дождь уже не давал моему организму так разогреться, что мне бы стало жарко. Отчасти, можно сказать, получилось интересное сочетание, которое, в том числе позволяло немного прочувствовать стихию.

По итогу, казалось бы неблагоприятная для бега погода стала для меня, наоборот, преимуществом.

После этого я провел довольно быструю тренировку на мечах. При этом занимался не в одиночку. Гвардейцы так же, несмотря на погодные условия, решили не отлынивать.

И вот это занятие оказалось для меня просто безумно полезным. Оказалось, что даже дождь настолько сильно менял условия боя на мечах, что баланс оружия чувствовался несколько иначе.

Сами движения становились немного другими. И, как отметил Виктор, куда более плавными и правильными. Да я и сам заметил, что уловил в этом что-то новое, необычное.

Довольный тренировкой, быстро принял душ, переоделся, а затем мне все-таки пришлось пойти в лабораторию и сделать гель, который я нанес на свою форму, чтобы та не намокла, пока я добираюсь до академии. Благо гель сам растворится и не оставит никаких следов.

На выходе из дома, мне встретился Виктор.

— Ваше благородие, — немного неуверенно, потупив глаза, начал говорить Виктор.

— Да? — остановившись, ответил я.

— Может, вам карету вызвать? — предложил гвардеец. — Сейчас ливень будет только усиливаться, судя по всему.

— Не стоит, — отказался я, немного улыбнувшись. — Я сделал зелье, оно отталкивает влагу. Присмотрись.

— Ого, — молодой мужчина довольно забавно поморщился, пытаясь приглядеться к моей одежде. — Не сочтите за наглость…, но вы могли бы такое сделать и нам?

Хм…, а я ведь как-то даже и не думал, что им может пригодиться что-то подобное. Хотя, пожалуй, это было логично. Как-никак, обход территории им делать в любом случае, несмотря на погоду. Да и на посту стоять тоже. Он, конечно, находится под небольшим навесом, закрывающим их от дождя, но все-таки лишним не будет. Да и мало кому хочется мокнуть.

Я быстро залез в свою пространственную сумку и протянул остатки, которых оказалось практически целый флакон, гвардейцу.

— Держи, этот гель нужно нанести на одежду тонким слоем, его хватит примерно… — я быстро прикинул в голове, — на пять человек. Как вернусь домой — сделаю еще.

— Спасибо большое, ваше благородие, — мужчина с благодарностью принял протянутое мной зелье.

— Да не за что, — улыбнулся я. — Я же говорил, если вам нужно что-нибудь по зельям, то обращайтесь. Даже если вы не знаете, есть ли такое зелье, то можете просто описать нужный эффект. Я постараюсь что-нибудь придумать. Да и мне интересно будет изучить что-то новое.

— Хорошо, господин, — серьезно кивнул гвардеец. — Я соберу всех, мы составим список того, что нам может пригодиться.

— Ну, вот и хорошо, — довольно кивнул я. — К тому же материалов у меня сейчас предостаточно.

Затем, развернувшись, спокойным шагом направился сразу же к арене. Город из-за идущего ливня был практически полностью пустым. Даже купцы, видимо, решили пересидеть непогоду дома. И я их прекрасно понимал.

С тем учетом, что на улице сейчас было едва ли два градуса тепла, то дождь и впрямь был леденящим. И даже то, что моя одежда не могла намокнуть, не сказать, чтобы очень сильно помогало.

По итогу, добрался до арены я продрогшим и с безумным желанием согреться. Переодевшись в новую форму, которую мне выдали без лишних вопросов, подошел к уже знакомому мне ранее преподавателю. Если не ошибаюсь, его звали Кирилл Михайлович Зернов.

— Прошу прощения, что отвлекаю, — обратился я к нему. — Я Дмитрий Огинский. Не могли бы вы подсказать, когда начнется подготовительный этап к моему сражению? И с кем оно будет?

— Огинский, здравствуйте, — улыбнулся мужчина. — Подскажу, конечно. Ваш бой будет через два часа, соответственно, запустят в лабораторию вас через час. Вашим противником сегодня будет Ветров. Студент шестого курса боевого факультета.

— Маг ветра? — улыбнувшись, предположил я.

— Действительно, фамилия у этого рода весьма говорящая, — беззвучно рассмеялся преподаватель.

— Благодарю, — кивнул я и вновь вернулся в комнату ожидания, где уже постепенно собирались другие участники турнира.

Моего будущего соперника я тут не обнаружил, зато появление моей личности привлекло некоторое внимание боевых магов и артефакторов, которые уже находились тут.

Благо, что в помещении было довольно тепло, и я смог хоть немного согреться. Плюс, активировал печать, которая немного ускорила кровообращение в организме, чтобы этот процесс произошел побыстрее.

— Дмитрий Огинский? — подошел ко мне парень, едва ли старше меня внешне.

Хотя, конечно, это было не так. Лет шесть между нами разница точно должна быть, поскольку с боевого факультета вышли только студенты шестого курса, а форма на нем была именно такой.

Сам по себе он был обладателем черных, словно смоль, волос, карих глаз и, как показала печать анализа, очень неплохим запасом сил.

— Да, с кем имею честь? — приподняв правую бровь, ответил я.

— Меня зовут Александр Кузьмин, — представился парень.

— Приятно познакомиться, — кивнул я.

— Взаимно, — слегка улыбнулся парень. — Вы простите, я не аристократ и этикету плохо обучен.

— Ничего страшного, — беззлобно улыбнулся я в ответ. — Мы тут оба студенты академии и можем просто говорить с взаимным уважением.

— Благодарю, — серьезно кивнул Александр. — Я хотел выразить свой восторг от вашего прошлого боя. Вы его отлично провели. Откровенно признаюсь, мне и в голову не приходило, что зелья можно таким образом использовать.

А вот это на самом деле очень хороший знак. То, что ко мне сейчас подошел студент боевого факультета, который в открытую признается, что явно недооценивал алхимию — приятная сподвижка.

Пока что, понятное дело, это лишь начало. Уверен, что таких, как он, единицы. Если и не того меньше. Однако главное, что подобные люди уже начали появляться.

— Благодарю, — ответил я. — Честно признаюсь, что вашего прошлого боя не видел, поэтому не могу ничего про него сказать, чтобы ответить взаимным восхищением.

— Да там и хвалить не за что, — махнув рукой немного потупил взгляд парень. — Я победил, конечно, но это был алхимик, который сражался даже не так близко, как вы.

— Понятно, — кивнул я. — К слову, я все никак не посмотрю турнирную сетку. Вы не подскажите, кто-нибудь из алхимиков, помимо меня, смог пройти дальше?

— Нет, — честно признался Александр. — Поэтому большинство считает, что вам просто повезло. Сами понимаете, алхимики в боевом плане…

— А как считаете вы? — довольно провокационно спросил я, не дав ему договорить.

— Я считаю, что если и появится алхимик, который может применять свою магию в боевом плане, то он наверняка будет выходцем из довольно известного боевого рода, — честно признался парень. — Поскольку они понимают, как ведется бой и как эти самые зелья лучше всего применять.

Ну что же, на самом деле такая логика очень даже вписывается в общий консенсус современных магов. И, как ни странно, мне она не то что не вредит, а скорее, наоборот. В конечном счете, какая разница, кто придумал, как применять алхимию в боевом плане? Главное, чтобы итог был в том, что эта самая алхимия активно используется и развивается. Да и остальных думать заставляет в нужном мне ключе. Чем не выгода?

— Думаю, что ваша логика имеет право на жизнь, — вежливо улыбнулся я, не став ничего опровергать.

— Прошу меня простить, — вдруг дернулся парень, будто бы только что что-то вспомнил. — У меня ведь скоро бой, к которому, по идее, я должен готовиться.

— Идите, — я едва сдержался, чтобы по привычке не махнуть разрешающе рукой, как делаю обычно своим слугам. — Удачи в бою. Думаю, что в этот раз я смогу за ним понаблюдать.

— Благодарю, — улыбнулся парень и довольный вышел из помещения.

В целом, желание парня и так понятно. Несмотря на то, что он на шестом курсе, судя по всему, он не смог получить сильных союзников и покровителей из других известных родов. Поэтому мой род Огинских выглядит для него крайне перспективно.

Ну, либо он уже завербован моим старшим братом и таким образом просто дополнительно подтверждает свою лояльность в роду. Все же я довольно сильно отдалился от дел рода, потому что они меня совсем не интересовали, и предположения на этот счет можно было строить разные.

Однако сам тот факт, что он уже признал, может быть и не до конца честно, что алхимия имеет право, в том числе и на боевое применение, уже много что значит. Главное, чтобы теперь это мнение только укреплялось и у него, и у других сомневающихся.

Все участники так же могли наблюдать за боями своих коллег из специального помещения, в которое я и проследовал. В конце концов, нужно же хотя бы примерно представлять уровень тех противников, против которых я буду сражаться.

Само по себе помещение для просмотра было очень небольшим и явно с не самым лучшим для этого ракурсом, но все же рассмотреть бой полностью было возможно.

Через пять минут на арену вышел тот самый парень, который подходил ко мне, против другого, имя которого я просто прослушал. Он выглядел куда более внушительно, чем Александр, как минимум из-за того, что был выше его на голову.

Сам по себе бой происходил довольно стремительно. Александр был магом воздуха, а его соперник владел водой. И должен заметить, что владели своими способностями они на очень высоком уровне. Думаю, что тому магу огня, которого я победил на подпольной арене, они не оставили бы и шанса. Все же уровень образования и тренировки у опытных наставников дают о себе знать.

Но главное, что меня удивляло, это то, насколько много появилось новых, ранее мне неизвестных приемов у боевых магов.

Водный маг в основном использовал так называемую водную плеть. Причем управлялся он ею очень умело — не просто пытаясь ударить противника, пробив защиту, нет, он еще и оплетал защиту противника и пытался ее сдавливать.

Александр же, как маг воздуха, чаще использовал какие-то воздушные стрелы, по крайней мере, они выглядели именно так, только летели куда быстрее, чем те, что я знал. Но как ни странно, именно Александр преимущественно старался вести бой от защиты, позволяя противнику захватить большее пространство.

Если в начале мне показалось, что это абсолютно проигрышная тактика, то в конце стало понятно, что пока водный маг тратил множество сил на свои атаки и попытки как можно больше «прижать» соперника, воздушный маг был полон сил, не давая при этом противнику сильно развернуться в атаке.

Во многом из-за того, что многие атаки он принимал не на чистую защиту. Он, наоборот, старался немного поменять вектор летящей в него атаки при помощи резких порывов воздуха. И как ни странно, зачастую ему это удавалось. И да, тратило это значительно меньше сил.

По итогу победа досталась моему новому знакомому. Когда объявили о его победе, его лицо тут же просияло. Было видно, насколько же шестикурсник рад тому, что смог победить своего соперника.

Пока шел бой, я невольно подслушал разговор двух рядом стоящих боевых магов, которые активно его обсуждали. Оба они были обладателями аспекта тьмы. При этом одного из них природа будто бы в шутку наградила белыми волосами. Забавное сочетание, ничего не скажешь.

— Да он спокойно до полуфинала дойдет, — уверенно заявил блондин. — Дальше он по сетке, скорее всего, с Демидовым столкнется.

— Да, на Демидова у него сил может и не хватить, — согласился с ним второй. — Но если очень сильно повезет, может, у него и получится.

— Ага, как и у половины из участников, — рассмеялся блондин. — Но нет, не получится. Как-никак, он простолюдин и подготовки у него почти не было. В лучшем случае во второй состав попадет.

— Для него это уже будет достижением, — серьезно сказал второй. — Это ты метишь в основной.

— Да, — продолжая смеяться, ответил парень. — Ты представь, если я главный род обойти смогу!

— Ничего это тебе не даст, — хмыкнул ему в ответ его друг. — А то еще и хуже будет, если главный род решит, что вы захотели их сместить. У вас ресурсов на противостояние хватит?

— Нет, — сквозь зубы ответил парень.

Как жаль, что я не знаю герб, который на кольце у парня. Это, конечно, неудивительно. Если он из какой-то побочной ветви рода, то в теории у него и фамилия может быть не как у основного.

Но, как я понимаю, турнир, стал не просто соревнованием среди студентов. Видимо, он имеет и какое-то скрытое политическое значение. Как минимум, на уровне академии так точно.

Сомневаюсь, что он как-то, действительно, скажется на сегодняшних отношениях родов… хотя, если говорить о будущем, то тут все не так просто. Не зря же считается, что академия — это не просто место обучения, ведь те же Демидовы, я уверен, могли обучить своего наследника не хуже, чем тут.

Тут происходят еще и заключение будущих союзов. Приобретение врагов, начало и разрешения конфликтов, распады союзов. В общем, все то, что меня на данный момент мало интересует.

Безусловно, с теми же Завьяловыми я не против наладить отношения, но серьезно лезть во всю внутреннюю политику академии мне точно не хочется. Тут еще учится мой брат, вот он пускай этим и занимается.

Но тут, конечно, меня еще спасает тот факт, что я не старший в роду. Более того, само наличие наследника моего рода в академии автоматически уменьшает количество подобных разборок, в которые меня могут попытаться затянуть.

Ну, а вот когда он закончит… да, будет несколько посложнее, но я использую мою любимую тактику еще с прошлой жизни. Просто буду по возможности игнорировать все подобные события, и все.

Наконец-то я услышал, как крикнули из коридора мою фамилию. Ну что же, пришло время подготавливать зелья для второй дуэли.

Этот бой обещает быть куда более интересным.

Глава 3

До начала моей второй дуэли на турнире оставались считаные минуты. Я стоял прямо перед выходом на арену и активно думал над дальнейшими действиями. В этот раз против меня будет практически полноценный боевой маг.

Уверен, что сейчас никто из зрителей, которых сегодня собралось заметно больше, чем вчера, не ждет от нашего поединка ничего интересного. Как, собственно, и участники турнира. Все просто уверены в том, что дальше мне не пройти. Особенно с тем учетом, что я алхимик, да еще и первого курса.

Но, естественно, это не так, иначе и мне самому было бы неинтересно в этом участвовать. В этот раз я подготовил несколько иной набор зелий. Основан этот набор с учетом того, против кого у меня будет сражение.

Принимая во внимание, что это маг с аспектом воздуха, да еще и уверенный в своей победе, можно предположить, что студент почти наверняка будет торопиться закончить наш с ним поединок как можно быстрее. Значит, он будет ускорять себя и свое тело при помощи магии.

Я решил в этот раз сделать ставку на защите. С собой у меня всего два атакующих, если их вообще можно таковыми назвать, зелья. Первое зелье — уже полюбившаяся мне ловушка из земли, только перенесенная из печати во взрывное при контакте зелье. Сделано это было, чтобы дополнительно скрыть свое альтер эго в виде Алхимика с Востока,

Ну, а второе по сути своей снотворное, превращенное во взрывное зелье, на основе сонной травы. Я, конечно, использовал уже подобное в поединке на подпольной арене, но в этот раз из-за специально оставленных в нем примесей у него будет абсолютно другой визуальный эффект.

Оно для зрителей будет выглядеть как довольно плотная черная дымка, которая должна распространиться довольно быстро, но на очень небольшую территорию, не более метра.

Кидать его прямо под ноги стоящему противнику будет абсолютно бесполезно, он наверняка успеет увидеть летящий в него предмет и успеет отойти, поэтому мне придется его подлавливать, постаравшись закинуть склянку с зельем наперед.

С учетом того, что обычно воздушные маги делают рывки вперед на довольно ровные расстояния как по учебнику, то задача становится совершенно не такой сложной, как может показаться в начале. Нужно просто понять, какое у него расстояние этих самых рывков, и все.

И да, само по себе сонное зелье, скорее всего, сработает очень быстро. У мага, когда он благодаря магии делает себя быстрее, а особенно, когда он использует магические рывки, сильно ускоряется кровообращение и, в целом, процессы в организме. В такие моменты сердце может биться до ста восьмидесяти ударов в минуту. Соответственно, и дыхание его так же будет куда глубже.

В итоге, по моим расчетам, без сознания он окажется в течение секунды, максимум трех. Этого ему будет достаточно, чтобы понять, что что-то произошло, но среагировать полноценно он крайне маловероятно что успеет. Хотя будь против меня архимаг, то, конечно же, успел бы. Но благо, что против меня выйдет точно не он.

В этот раз сначала объявили моего противника, а затем уже и меня. Я вышел на арену, с интересом разглядывая того, против кого мне придется сражаться. Этого парня я, кстати, как оказалось, видел вчера в раздевалке. И даже успел проверить его магические способности.

Он был довольно низким, с короткими рыжими волосами, довольно негустой и при этом такой же рыжей бородой. Не знаю из-за чего, но при одном лишь взгляде на этого старшекурсника создавалось четкое впечатление, что этот парень — северянин.

При этом стоял он с настолько большой уверенностью в глазах, которая немного сменялась лишь скукой, что было понятно: от этого сражения мой противник совершенно ничего интересного для себя не ждет.

Когда активировался защитный купол и объявили о начале боя, он предпочел вместо атаки и подготовки заклинания поболтать.

— Может, ты сдашься сразу? — спросил он скучающим тоном. — А то не хочу тебя калечить. Как-никак, первокурсник. Жалко.

— Может, лучше ты? — усмехнувшись, спросил я. — А то ты даже не в списке лидеров турнира. Скучно.

Ну что же, на то, чтобы понять, что я его послал, ему хватило секунды. Старшекурсник с боевого факультета, тут же создав позади себя резкий порыв ветра, двинулся в мою сторону.

Я спокойно достал первое зелье и выпил его. Это было точно такое, как и в прошлый раз — зелье каменной кожи. Думаю, что пару ударов оно выдержит, а больше, если говорить откровенно, мне и не нужно. Затем я применил печать боевого ускорения, благодаря чему изначально быстрый соперник сравнялся со мной по скорости.

Когда маг воздуха оказался довольно близко ко мне, он попытался ударить меня потоком воздуха, больше напоминающим в этот момент хлыст из прессованного и перекрученного воздуха.

Уклониться оказалось совершенно нетрудно. Достаточно лишь было сделать один резкий шаг назад, и вот этот хлыст со свистом пролетел в паре сантиметров от моей груди.

Брови противника тут же поползли вверх. Судя по всему, он явно не ожидал, что я успею среагировать на его быструю атаку. Но отдам парню должное: удивился он, не переставая двигаться ни на одну секунду.

После промаха мой противник моментально сделал еще один рывок. Почти пять метров — неплохо. Расстояние в этот момент между нами стало буквально пятнадцать метров.

Новый хлыст, полетевший в меня, я уже очень артистично поймал рукой, перед этим создав одну небольшую печать, которая дополнительно усиливала мою защиту. Каюсь, не удержался от такой возможности.

Атака противника беспомощно провисела в воздухе пару секунд, а затем пропала, будто и не было этого хлыста. Его новый рывок начался практически сразу же после этого, только в этот раз я был готов и примерно по его траектории закинул сначала зелье с ловушкой, давая своему сонному зелью побольше времени на активную работу после.

Как только я увидел, что ноги моего противника немного погрузились под землю, тут же закинул и второе.

Черный туман тут же появился вокруг студента.

Что ж, могу смело сказать, что артефактор доставил мне заметно больше проблем. Во многом из-за того, что у него защита оказалась посильнее, да и я использовал куда более лёгкие зелья.

Туман продержался пару секунд, а когда рассеялся, показал всем бессознательное тело воздушного мага.

Арена на пару мгновений погрузилась в полную тишину, а затем сорвалась громкими криками.

— Побеждает Дмитрий Огинский! — услышал я сквозь шум толпы голос ведущего.

Стоило мне вернуться в помещение для бойцов, как я увидел в коридоре Елену. Она стояла в полном шоке. Это было видно по тому, как она смотрела на меня неверящим взглядом.

Она шагнула навстречу и тут же остановилась. Губы приоткрылись, пальцы сжались в кулаки, а взгляд задержался на мне дольше, чем того требовала вежливость.

— Ты… ты что, уже победил? — спросила девушка.

— Ну да, — пожал я плечами, слегка улыбнувшись. — Что, слишком долго возился?

После этих слов я театрально вздохнул.

Елена после моего вопроса, кажется, натурально не понимала, что мне ответить. И я её прекрасно понимал. Уверен, она даже предположить не могла, что я просто выиграю это сражение. А тут не просто победа, тут ещё и победа чуть больше, чем за минуту.

— Я не успела даже увидеть, как ты победил, — честно призналась девушка, голос ее звучал слегка обиженно.

— На самом деле там ничего интересного, — снова пожав плечами, ответил я. — От одной атаки уклонился, вторую принял на каменную кожу, а затем просто подловил противника двумя ловушками сразу. Одна из которых — сонное зелье.

— Ты сделал распыляющееся сонное зелье? — если мне до этого казалось, что мою подругу уже не удивить, то я ошибался.

— Да, — спокойно кивнул я.

— Но… как? — задумчиво спросила она, тут же погрузившись в размышления.

— Подумай, — улыбнулся я, облокотившись о стену. — Ты же и сама алхимик не из последних.

— Хм… — взгляд девушки тут же уткнулся в противоположную стену, а губы беззвучно шевелились. И стоит сказать, в такие моменты, когда Елена строила расчеты или перебирала в голове варианты, она выглядела даже в чем-то чарующе. В любом случае я в эти моменты украдкой любовался задумавшейся девушкой. — Ты использовал ту же схему, что и в прошлом раунде с дымкой? Добавил какой-то взрывной элемент?

— Что-то около того, — кивнул я. — Я просто сделал так, чтобы зелье, как только разбивалось, меняло своё агрегатное состояние с жидкого на туман. И делало это быстрее обычных условий.

— Но как? — упорно продолжала засыпать меня вопросами девушка. — Это ведь не вода тебе!

— Почему? — я замер, моргая, пока слова Елены оседали в голове. Ведь в зелье как раз вода и была!

— Так ты… не весь эликсир в туман превратил? Только воду? А активные частицы просто… парили в ней? — ее глаза расширились, как будто она увидела новый рецепт в древнем гримуаре.

— Именно! — довольно кивнул я.

— Я… думала о чём-то подобном, — девушка отвела взгляд, покусывая губу, прежде чем продолжить. — Но у меня не получилось стабилизировать его так, чтобы при смене агрегатной формы вода не разрушала действующие элементы зелья.

— Тут ничего не могу сказать, нужно смотреть, какое именно зелье ты пыталась сделать, — честно признался я. — Возможно, просто сама изначальная структура зелья была крайне неустойчивой.

— Возможно, — Елена неопределенно взмахнула рукой. — Ну раз уж вы, ваше благородие, сегодня совершили подвиг и новое научное открытие, то я просто обязана пригласить вас на обед.

— Вообще-то, в приличном обществе принято, чтобы мужчины приглашали даму на обед, — посмеиваясь, ответил я.

— Будем считать, что я зову тебя на бизнес-переговоры, — улыбнулась девушка. — Нашему роду было бы выгодно превратить некоторые виды ухаживающих средств в подобные «взрывающиеся» зелья. Думаю, это было бы популярно, если внести парочку корректировок и сделать систему распыления.

— Ну что же, раз так, то я готов это обсудить, — спокойно кивнул я.

Я нахмурился, представляя, как крем взрывается на коже. Зачем? Это же полная бессмыслица — наносить на себя то, что предназначено для врага.

Переодевшись, я вышел обратно в коридор, где меня ждала Елена. Собственно, этот вопрос, который крутился у меня в голове, я ей и задал, пока мы шли в ресторан. В этот раз девушка решила выбрать другое заведение — судя по тому, что мы пошли немного другой дорогой.

Дождь затих, оставив воздух свежим и влажным, но небо набухло черными тучами, а вдалеке прогремел гром, обещая новую бурю к ночи

— Практического смысла в этом никакого, — девушка улыбнулась, пожимая плечами, без тени обмана в голосе. — Но как элемент рекламы — это просто великолепно. Представь: девушки в салонах красоты, наносящие крем, и вдруг — взрыв! Мы озолотимся на любопытстве и природном интересе. К тому же ни у кого в мире подобного нет.

— Ну раз так, то думаю, можно попробовать, если только эти взрывы, наоборот, не отпугнут людей, — подумав, ответил я. — Но ты помнишь, что я не благотворительная организация? За процент от прибыли. И, может, лучше тогда уж сделать просто равномерное распыление? Просто когда ты наносишь крем, то делаешь это не очень ровно. А если, сделать так, чтобы содержимое превращалось в дымку и контролируемо наносилось на кожу, то это может быть даже полезно.

— Думаю, если я отцу смогу показать рабочий пример, то он спокойно на такое согласится. Особенно, услышав твою фамилию, — немного подумав, ответила Елена. — Не удивлюсь, если он ещё и предложит поставить вашу фамилию в название. А что касается твоей идеи… то думаю, что она даже лучше моей.

— Хм…, а почему бы и нет? — хмыкнул я. — Сделаем дымку красноватого оттенка. Будет красиво.

Девушка замерла, ее брови взлетели вверх от посетившей ее мысли, а губы приоткрылись, но она все же промолчала.

В этот раз ресторан оказался другим. Внутри он был не столь богато украшен, как прошлый, однако стоило мне открыть меню, как мои брови взлетели вверх.

Если в прошлом заведении мы поели на сто пятьдесят рублей, то тут, судя по всему, в лучшем случае получится уложиться в двести. Ну да ладно. Деньги у меня пока что есть, но с ресторанами явно пора завязывать. Слишком уж дорогое это удовольствие получается для моего нынешнего состояния. Тем более, у меня есть собственные повара, которые готовят не хуже, но только исключительно для меня.

Когда мы сделали заказ, я в этот раз решил взять себе какое-то блюдо из риса со сливочным вкусом, если верить описанию, и чай, как и Елена. Девушка всё-таки не выдержала и спросила.

— Скажи, а твой род точно не будет против такого? — с интересом спросила она. — Всё-таки вы в первую очередь знамениты как боевой род.

— Я, конечно, это ещё не обсуждал с отцом, — честно признался я. — Но уверен, что против он не будет. К тому же те же Демидовы — род-то боевой, но у них своих производств столько, что многие графские рода обзавидуются. Уверен, что сейчас всё больше князей будут пытаться создать свои производства. К тому же тогда для общественности мой выбор профессии станет только понятнее.

— Хорошо, — кивнула девушка. — Наверное, ты прав.

Блюдо нам принесли через двадцать минут. Оно таяло во рту, с кремовой текстурой и нотками специй — не шедевр, но точно вкусно, чтобы захотеть добавки. А вот чай, от которого вначале я ничего не ожидал, всё-таки смог меня удивить.

Он состоял из обычного чёрного чая и различных ягод. Казалось бы, простой состав, но ягоды придавали чаю яркий, кисло-сладкий оттенок, который обволакивал язык, и я не заметил, как осушил весь чайник, смакуя каждый глоток.

— Знаешь, нужно запомнить этот чай, — сказал я. — Он очень вкусный. Даже не ожидал.

— Согласна, — кивнула моя спутница. — Не думала, что после прошлого меня сможет что-то удивить. Ну что, пойдём?

— Пойдём, — кивнул я. — Только оплачу.

— Не нужно, — улыбнувшись, ответила Елена. — Это ресторан наших партнёров по бизнесу. Ты не заметил, что меня тут узнали?

— Заметил, — кивнул я. — Но мало ли… ты тут часто бываешь?

— Бываю, — рассмеялась девушка. — Потому что платить не нужно. Это наш род так задабривают, чтобы новинки побыстрее получать без лишних проблем.

— Удобно, — так же рассмеялся я. — Жаль, меня так не задабривают, чтобы я войну по дурости не начал.

Выйдя из ресторана, Елена уже привычно взяла меня под руку.

— Давай сходим до турнирной таблицы? Хоть посмотрим, против кого ты будешь завтра сражаться, — предложила она.

— Пойдём, — кивнул я. — Самому интересно.

Дойдя до арены, мы довольно легко нашли нужную таблицу. Она была вывешена прямо в главном холле. Завтра моим противником, судя по ней, должен был оказаться тот самый парень, который сегодня ко мне подходил.

Ну что же, это как минимум будет довольно интересным сражением. Он, если верить печати анализа, был немного сильнее моего сегодняшнего противника, но вот свои бои вёл очень эффективно, а не эффектно. Последнее как раз мне больше всего импонировало.

Поэтому думаю, что мне стоит на завтра придумать что-нибудь новое, поскольку он явно следил за сегодняшним боем и точно будет готов к подобному трюку.

— Ого, не повезло, — вдруг сказала Елена. — Он один из самых перспективных простолюдинов, среди прошедших на турнир. Но, я слышала шепотки в коридорах: мол, с ним что-то нечисто, но никто не уточняет.

— А что с ним не так? — заинтересованно спросил я.

— Да не знаю, — пожала плечами девушка. — Но он разве не с твоим старшим братом постоянно ходит?

Ну, собственно, вот и ответ на вопрос, почему этот парень ко мне подходил. Даже интересно теперь: это его самостоятельное решение? Или его об этом попросил мой брат? Тут заранее не угадаешь.

— Не знаю, — пожал я плечами. — Если честно, я с ним не особо общаюсь.

— Понимаю, — грустно вздохнув, кивнула девушка. — Такое часто.

— Ладно, — махнул я рукой. — Если ты не против, я, пожалуй, домой. Мне бы к завтрашнему бою подготовиться. Подумаю хоть, что можно сделать против него. Да и отдохнуть было бы неплохо.

— Да, конечно, — тут же согласилась Елена, улыбнувшись мне.

Попрощавшись, я спокойным шагом направился в сторону дома. Кстати, только сейчас осознал, что вот это вот правило, благодаря которому алхимики и артефакторы могут час перед началом боя готовить зелья или артефакты, всё-таки не даёт серьёзного преимущества в бою.

По сути своей, из-за этого мы выходим с меньшим количеством сил, чем могли бы, поскольку уже потратились на работу. Но это выравнивается тем, что мы можем применять то, что сделали.

На самом деле мне даже жалко немного, что выходить я должен не против артефактора, а против боевого мага. Было бы интересно попробовать свои силы ещё раз против подобного противника.

Но тут ещё сыграло роль то, что я вышел на этот этап с огромным количеством очков, из-за чего «сетка» у меня сложилась не самая удачная.

И да, нужно понять, когда мне свести результат сражения к ничьей. В следующем бою или всё-таки в полуфинале? Глобально, выход в полуфинал гарантирует, что я попаду как минимум во второй состав академической команды.

В целом, проход в полуфинал точно обеспечит меня огромным количеством бонусов, которые будут для меня полезными. К тому же раз уж я влез в этот турнир, то нужно получить с него как можно больше.

Поэтому да, завтра ещё раз выиграю сражение, а уже в полуфинале попытаюсь оформить красивую ничью. Правда, каким образом этого добиться, я не до конца продумал. По правилам турнира ничья объявляется только в случае, если оба участника не в состоянии продолжить дальнейшую дуэль.

Это значит, что мне придётся вытащить все силы из противника. Ещё и самому остаться для наблюдателей без сил. Задачка, так сказать, со звёздочкой.

Дома я первым делом направился в лабораторию. Дождь вот-вот начнётся, и было бы неплохо до его начала успеть сделать нужный крем для моих гвардейцев. Как раз заодно заберу список того, что им необходимо, и, возможно, даже успею до отхода ко сну сделать хоть что-нибудь из него.

На крем у меня ушло буквально десять минут. Стоило мне только дойти до гвардейцев, как ливень начался с новой силой, а в небе я увидел яркую ветвистую молнию.

Встретил меня уже привычно Виктор. Он как будто специально подбирал места, где можно со мной столкнуться.

— Ваше благородие, — поздоровался он со мной. — Я тут узнал, что вы сегодня на турнире в дуэле боевого мага победили, поздравляю.

— Благодарю, — кивнул я. — Держи.

Я передал зелье гвардейцу, который с благодарностью его принял.

— Спасибо большое, ваше благородие, — поблагодарил он. — Для нас это и впрямь будет очень полезно. Ещё я поговорил с нашими. В целом, нам нужны в основном зелья, укрепляющие тело, и лечебные, по возможности. Сами понимаете — тренировки.

Гвардеец выпрямился, голос его звучал твердо, но последние слова вырвались шепотом, словно он оглядывался по сторонам. Ну что же, хорошо, что они хотя бы начали нормально озвучивать, что им нужно. Не придётся гадать.

— Да без проблем, сегодня сделаю, вечером передам, — глянув на идущий ливень, под который мне совершенно не хотелось выходить, я спросил: — Как обстановка внутри вашей группы?

Глава 4

Гвардеец кивнул мгновенно, его глаза прояснились, и он ответил без паузы. Лишь оглянулся на казармы, где находились почти все остальные его товарищи.

— Все довольны новым местом работы, — ответил он. — Для кого-то тут сильно спокойнее, для кого-то вообще фактическое повышение, всё-таки работать в охране одного из членов рода — задача, которую не всем доверяют. Плюс ко всему, уж извините, но внутри все очень радуются, что вы к ним не лезете каждые полчаса с новыми указами, как у многих было до этого.

— А обо мне что думают? — поинтересовался я. — Да и ты что обо мне думаешь вообще? Только давай честно, не лебези. Я бы хотел знать реальную картину происходящего.

— Ну… — Виктор потупил взгляд, переминаясь с ноги на ногу. — Многие шепчутся, что алхимия — блажь аристократа, но хвалят ваше упорство в лаборатории. Да и видят, как вы занимаетесь каждое утро. За это тоже уважают.

— Понятно, — спокойно кивнул я. — Тогда давай, как закончится турнир, проведём показательный спарринг? Найдёшь кого-нибудь из бойцов, кто посильнее в магии, да соберёшь всех на просмотр.

— Спарринг с применением магии? — уточнил гвардеец.

— Да, — уверенно кивнул я.

— Вы уверены, ваше благородие? — Виктор сглотнул, его голос дрогнул, а глаза метнулись в сторону. — Всё-таки у нас боевые маги, многие из которых прошли довольно серьёзные сражения. Вы не смотрите на то, что мы молоды — мы проходили через все тренировки, что и другая часть гвардии рода и участвовали в боевых столкновениях.

А я же внутренне радовался тому, что он решился у меня это спросить. Как ни крути, а мне нужно налаживать отношения с людьми, от которых потенциально может зависеть и моя жизнь. Плюс ко всему, Виктор явно не дурак. Думаю, что он может быть в будущем отличным помощником. По крайней мере, моей личной гвардией он точно сможет управлять. А такая демонстрация силы — отличный способ развеять сомнения и показать, что моя «блажь» стоит уважения.

— Уверен, — кивнул я. — Думаю, что смогу там показать, что не зря выбрал то направление магии, которое выбрал.

— Хорошо, ваше благородие, я всё организую, — твёрдо сказал молодой мужчина.

— Вот и замечательно, — улыбнулся я.

Вздохнув, я шагнул под ливень, но капли скатывались по коже, не проникая, благодаря крему. Дом маячил неподалёку, в паре минут ходьбы. Дождь барабанил по земле, оставляя лужи, которые отражали серое небо, но меня это не беспокоило.

Мысли уже унеслись к зельям для моих воинов. Нужно было закончить их, чтобы укрепить лояльность.

***

Утро встретило чистым небом, без единого облачка. Ночной ливень утих, оставив воздух свежим, и солнце уже золотило крыши, обещая тёплый день. Вдохнув глубоко, я почувствовал, как влага в воздухе бодрит, словно напоминание о том, что даже после бури мир обновляется.

Тренировки сегодня прошли довольно обычно. Разве что я начал осваивать несколько иной тип мечей. Один из них был довольно длинным, но всё равно немного уступал классическому варианту, а второй и вовсе больше походил на кинжал.

Я захотел его попробовать, так как увидел, как с ними управляется один из гвардейцев. Его движения были плавными, как танец, с кинжалом в одной руке и длинным клинком в другой. С этим запросом, собственно, к нему и подошёл. Он, конечно, удивился, но всё-таки согласился меня обучить.

Понятное дело, что первая тренировка не принесла серьёзных результатов и, грубо говоря, за сегодняшний день я научился лишь правильно держать и перемещаться с этим оружием. Руки ныли от непривычного веса и нехарактерных движений, но это была приятная усталость, та, что обещает прогресс.

Затем я направился к арене, которая в этот раз уже бурлила от количества желающих посмотреть на бои. Мест, конечно, всем хватало с запасом, однако арена упорно приближалась к тому, чтобы оказаться полностью заполненной. Шум толпы нарастал, гул голосов, смех, даже отдалённые крики торговцев, продающих закуски.

Честно говоря, мне казалось, что она может вместить в себя всех жителей города, но либо я ошибался, либо начали прибывать гости из соседних городов, желающие посмотреть на бои магов. В целом, оба варианта имели место быть. Тем более, чем дальше мы шли по турнирной сетке, тем более сильные оставались в ней одаренные. А значит, и сражения обещали быть интереснее.

Зайдя внутрь, быстро переоделся и пошёл смотреть на бои, которые вот-вот должны начаться, однако мне этого сделать не удалось. Я практически сразу услышал свою фамилию от одного из служащих арены. Меня уже вызывали начать подготовку к бою.

Я не стал с этим медлить и тут же направился в лабораторию при арене. В ней ничего не поменялось, что, собственно, и неудивительно — все алхимики, кроме меня, уже вылетели с турнира, поэтому можно сказать, что это место стало на некоторое время моим личным.

Полки с ингредиентами стояли в идеальном порядке, воздух пропитан лёгким ароматом трав и реактивов. Знакомая атмосфера, где я чувствовал себя в своей стихии.

— Ваше благородие, — обратился ко мне местный помощник, который приносил мне нужные материалы. — Какие материалы вам необходимы сегодня?

Я ненадолго задумался. Мой следующий противник — опять маг воздуха. Пожалуй, можно будет удивить его алхимическим огнём, которому воздух совсем не нужен, чтобы гореть. Но что, если я попрошу материалы, которых не будет вот так в наличии? Что они будут делать? Предположим, у академии точно есть возможность их достать, но ведь это может быть, мягко говоря, небыстро. Поставят ли моё время «на паузу» или нет? И условно, материалы-то привезут, но ко времени, когда мой бой уже будет закончен.

Пожалуй, на завтра оставлю список материалов заранее, чтобы в случае чего подобного не произошло. Всё-таки не хотелось бы остаться без зелий к завтрашнему бою.

Быстро перечислив все необходимые ингредиенты, подождал пять минут, пока мне их принесут, и начал изготовление зелий, параллельно с этим задумавшись о стратегии. По изготовлению зелий я вложился как раз в отведённое время, закончив их создавать ровно через час. Теперь у меня в запасе было не пять зелий, как в первом туре, а больше десятка. Этого точно должно хватить, чтобы победить.

В этот раз сначала вызвали на арену меня, а затем и Александра, который по поведению резко отличался от моих противников до этого. Как минимум тем, что он был куда более настороженным, чем те, кто был до этого. Его взгляд скользнул по мне оценивающе, без той ленивой усмешки, что была у прошлых противников, этот парень явно готовился и не недооценивал первокурсника. Впрочем, простой первокурсник и не смог бы добраться до этого этапа.

— Начали! — услышал я команду от ведущего и тут же активировал печать ускорения. Мир замедлился, как всегда, давая мне преимущество в реакции.

Александр же не спешил меня атаковать или сокращать дистанцию, он поступил ровно наоборот. Он начал её разрывать, отходя назад с лёгкостью, словно ветер подгонял его шаги. Ну что же, возможно, это будет не так просто, как с предыдущими.

Первой его атакой стали воздушные копья, которые полетели в меня, свистя в воздухе, как стрелы. Делаю резкий рывок вправо, затем влево. Все три копья впиваются в землю, не в силах меня задеть, впиваясь в песок с глухим ударом. Понятно, дальнобойные атаки у него есть, но они не очень быстрые. Моей скорости должно хватить, чтобы с ними справиться.

Расстояние между нами сейчас около сотни метров. Я просто кидаю зелье, а затем активирую печать, которая создаёт небольшой воздушный поток позади зелья, и оно спокойно долетает до противника, который к тому моменту уже успевает среагировать и создать щит. Прозрачный барьер из сжатого воздуха.

Зелье разбивается прямо о него, и из него тут же вырывается алхимический огонь, который начинает постепенно прожигать воздушную защиту, шипя и потрескивая, как живое пламя.

Я почувствовал, как Александр пытается потушить огонь вокруг себя, максимально убрав в той зоне кислород. Ход-то умный, но бесполезный против моей формулы. Пока он отвлечён, бегу к нему, стремясь максимально сократить дистанцию.

Пока он пытается осознать, что потушить этот огонь таким образом нельзя и лучшее, что он может сделать, это просто подождать, кидаю ещё одно огненное зелье в его сторону. Склянка летит по дуге, и в этот раз становится видно, как трескается его защитный воздушный купол, который под действием магии стал практически твёрдым, но он всё ещё держится, искрясь от напряжения.

В этот же момент в меня вновь летят копья. Судя по всему, он решил перейти от защиты к атаке. Я едва успеваю присесть и создать печатью защиту, просто увеличив плотность воздуха вокруг себя. По сути своей, я сделал аналог той же защиты, которую использовал мой противник, но применяя познания об окружающем мире и работая на взаимодействии частиц воздуха. Барьер вибрирует от ударов, но выдерживает.

Следующим зельем я использовал мою любимую ловушку, тем более новую склянку он не может увидеть из-за обилия пламени вокруг. Песок под ногами Александра становится рыхлым, практически зыбучим. Мой противник тут же на мгновение теряет концентрацию, но затем вновь смотрит в мою сторону, дернув левой рукой в моем направлении. В этот же момент в меня двумя волнами летит ещё десяток этих копий, которые рассекают воздух с воем, видимо, чтобы еще дополнительно напугать. Как по мне, последнее точно избыточно, он же не крестьян пугает.

От первой волны я едва успеваю уклониться, во второй — одно из них задевает меня, но не ранит, лишь чудом не задевая мантию. Ткань трепещет от ветра. Сразу же за этим я вижу, как в меня летит воздушный вихрь, от которого я уже не в силах уклониться, только слегка сгруппироваться перед ударом. Он отбрасывает меня на несколько метров назад, и я приземляюсь прямо на землю, чувствуя, как выбило воздух из лёгких.

Пока пытаюсь осознать, что произошло, тело уже заныло от удара. Тем временем замечаю, как сверху на меня летят ещё несколько копий. Практически моментально активирую печать, вновь создавая воздушный барьер, о который бьётся вражеская атака, не в силах его пробить, с треском рассеиваясь.

Плохо, что мне уже во второй раз приходится использовать магическую печать. Я бы не очень хотел демонстрировать их на этом турнире, ну да ладно. Иногда приходится импровизировать. Встав на ноги, успеваю отряхнуться от пыли, пока Александр выбирается из моей ловушки, которую ранее игнорировал, ругаясь сквозь зубы.

Печать анализа, сотворенная в этот момент, подсказывает, что у него осталось не так уж и много сил. Его аура слабеет, как угасающий ветер. Скорее всего, он выдержит в лучшем случае ещё два огненных зелья. И, возможно, у него их хватит, чтобы сформировать парочку атакующих заклинаний. Но не более того.

Вот в чём фундаментальная разница между алхимиком и боевым магом. Пока он активно тратил свои магические силы, я свои практически не использовал, разве что для парочки плетений, которые почти не тратили мою энергию. Все же алхимик в первую очередь использует окружение для того, чтобы сражаться, а не собственные силы в полной мере.

— Ваше благородие, а вы даже лучше, чем я думал, — крикнул вдруг маг воздуха, его голос эхом разнёсся по арене. — Но пора заканчивать.

Рядом со мной воздух внезапно срывается с места. Поток закручивается в стремительный вихрь, тянет за собой песок и пыль, гулко завывая, словно живое существо. Похоже, он всё-таки прав — бой затянулся. Я не теряю ни секунды: одно за другим в полёт срываются два зелья, а вспыхнувшая печать подстёгивает их, придавая дополнительное ускорение.

От первого он успевает уклониться, сбиваясь в формировании атаки, а ещё не успевшее толком появиться торнадо просто исчезает в порыве ветра. А вот второе зелье попадает прямо в противника. Его защита буквально горит огнём и едва выдерживает, треща и искрясь.

Я же просто создаю один огненный шар, который моментально срывается с моей руки и пробивает защиту противника, попадая прямо ему в тело. Пламя вспыхивает ярко, но я контролирую его, ведь оно тоже создано алхимией с помощью порошка, который я создал из кармана в моей форме.

Как только я увидел, что защита противника пала, тут же еще одной печатью отменяю действия всех зелий, чтобы он не получил сильных ожогов. И только теперь начинаю слышать, как ревёт арена.

— Победа присуждается Дмитрию Огинскому! — услышал я голос ведущего.

Да уж, в этот раз это было явно не так просто, как до этого. Боевые маги стали определённо куда сильнее, чем раньше. До этого у тех, кто выходил против меня, просто не было подобных атак. Против архимага мне пока что точно делать нечего. Что, собственно, и неудивительно, если говорить откровенно.

В этот раз Елена так же обнаружилась в коридоре, её глаза сияли, как в прошлый раз, но с ноткой беспокойства.

— Дмитрий, я даже ничего не хочу говорить! Ты опять победил! — восхищённо произнесла она. — Хотя я думала, что ты будешь использовать больше различных зелий.

— Да я тоже, — пожал я плечами. — Оно само как-то получилось, что во время боя не пригодилось.

Хотя, на самом деле, у меня в запасе, помимо огненных зелий была лишь каменная кожа, да ловушка, но об этом девушке знать не стоит. Для следующего боя мне всё-таки придётся что-то придумывать. При этом вполне ожидаемо, что этот бой получился заметно сложнее, и это даже хорошо. Значит, что мой следующий соперник, скорее всего, будет ожидать только те зелья, что я уже использовал.

А значит, я однозначно смогу его удивить. Ну а там посмотрим, как все пойдет.

— Ну ты даёшь, — улыбнулась девушка.

— Если ты не против, я бы сегодня остался посмотреть бои других участников, — после недолгих раздумий сказал я. — Особенно бои моего завтрашнего соперника. Ты не смотрела, кто мне может попасться?

— Смотрела, — уверенно ответила девушка. — Скорее всего, у тебя завтра в противниках будет Залеман.

Я тут же попытался вспомнить, кто это такой, но память мне ничего не подсказала.

— Впервые слышу, — честно признался я.

— А это довольно небольшой род, который только три поколения назад за все время своего существования стал полноценным боевым, — объяснила девушка, её голос стал чуть серьёзнее, словно она делилась секретом. — У него сегодня будет бой против артефактора. Сам по себе он довольно перспективный маг, но явно не лидер турнира. В бою против того же Демидова он бы проиграл. Его стихия — тьма.

Тьма, конечно, не самый приятный соперник для алхимика. Куда привычнее мне работать с классическими стихиями, но и с этим тоже можно. Главное — понять, на что мой соперник вообще способен, чтобы нормально подготовиться и создать условия для боевой ничьей.

— Понятно, — кивнул я. — Ну что же, тогда посмотрим, как он сражается.

Я и девушка прошли в комнату, из которой бойцы следили за турниром. Воздух здесь был пропитан напряжением. Другие участники перешёптывались, анализируя тактики, и чтобы они сделали на месте соперника.

— Как думаешь, сможешь завтра победить? — вдруг спросила девушка, её взгляд стал задумчивым.

— Не знаю, откровенно говоря, сегодня уже сложнее было, ты, наверное, заметила, — честно признался я. — Поэтому посмотрим. Ты мне лучше всё-таки расскажи, как ты сюда проходишь?

— Статус студентки и небольшая плата, плюс фамилия, — Елена пожала плечами.

— И много ты уже потратила, чтобы каждый раз меня встречать? — поинтересовался я.

— На самом деле, куда меньше, чем планировала, — улыбнулась девушка. — Дороже всего в первый раз было. Потом они, видимо, поняли, что я к кому-то из участников и ничего такого тут не делаю. Поэтому пропускают, чуть ли не бесплатно.

— Забавно, — улыбнулся я.

Сейчас на арене сражались два артефактора. И, судя по всему, бой даже не планировал заканчиваться. Они оба практически не использовали свои силы, полагаясь только на те артефакты, что создали. Искры летели, артефакты гудели от энергии, но атаки были предсказуемыми: огненные шары, тёмные стрелы.

И ладно это делал я, пытаясь хотя бы прикрыть свои настоящие возможности. Но они-то зачем так делают? Из-за этого было видно, что они упускают очень многие возможности для потенциальной атаки. Ну, собственно, хотя бы понятно теперь, почему артефакторы стабильно проигрывают боевым магам. Они просто не используют все те возможности, что у них есть. Хотя артефакты у них очень мощные.

У обоих противников были крайне мощные защитные и по три атакующих артефакта. При этом один из них, судя по всему, предпочитал атаковать огнём, второй же использовал артефакты с магией тьмы. В общей сложности их бой продлился почти полчаса, пока у того артефактора, что использовал огонь, не закончились силы. Победа была отдана тому, кто использовал тьму. Он стоял, тяжело дыша, но с усмешкой на губах.

Стоит признать, их бой как раз был достаточно красивым и, скорее, напоминал тактическую игру, чем сражение двух одаренных.

— Скорее всего, в этом году он единственный артефактор, кто попадёт в команду, — произнесла вдруг Елена. — Остальным как-то очень не повезло на этом этапе с соперниками. Они все сражаются против сильных боевых магов. Да и выпуск у боевиков в этом году сильный.

— Посмотрим, — задумчиво ответил я. — Мне кажется, что артефакторы ещё могут удивить.

И впрямь, словно подтверждая мои слова, в следующем же бою артефактор смог победить довольно сильного боевого мага. А всё из-за того, что сделал сразу же два защитных артефакта, которые с лёгкостью отражали все атаки — барьеры искрились, поглощая заклинания и не давая их создателю причинить вред.

По итогу у представителя боевого факультета просто закончились силы, и артефактор одним и первым же своим ударом закончил сражение — тёмный луч пробил защиту, как нож масло.

Да уж, в современной действительности, как бы ни хотелось, просто нельзя недооценивать роль артефактов. Они могут очень сильно повлиять на ход сражения. Эх, найти бы мне толкового артефактора, чтобы тот довооружил моих бойцов. И, кстати, я ведь даже не интересовался, какие артефакты есть у них в снаряжении.

А они просто обязаны быть. Всё же мы боевой княжеский род. Думаю, что у нас на это точно достаточно и денег, и связей. Нужно будет хоть поинтересоваться, а то как-то неудобно выходит.

И вот, наконец, объявили бой Залемана. Визуально парень был очень… обычным. Довольно низкий, темноволосый. Не самое примечательное лицо, карие глаза, но при этом в его взгляде прямо чувствовалась какая-то внутренняя сила воли — стальной блеск, как у человека, привыкшего побеждать вопреки.

Противником у него был пухленький парень-артефактор, который за час отведённого времени успел сделать четыре артефакта. При этом лишь один из них был защитный. Ну что же, можно смело говорить, что у него никаких шансов в этом бою попросту нет. Только если он не сделал какой-то уж очень сильный артефакт, но, увы, печать анализа давала неутешительный прогноз.

Стоило только начаться бою, как Залеман тут же активировал свою тьму и буквально лавиной обрушил её на артефактора, который едва выстоял от этого бешеного потока энергии, в котором постепенно начали формироваться какие-то черные, как ночь, кинжалы с острыми краями, что сверкали в свете арены.

Даже не представляю, насколько сильный контроль над своими силами должен быть у мага, чтобы сотворить такое. Залеман управлял ею так, будто делал это с самих пелёнок и она для него была всё равно, что рука — естественная, послушная. Кинжалы летели один за другим, ударяясь о барьер артефактора с треском, оставляя трещины.

Как только все кинжалы закончились, на арене тут же начала опять формироваться тьма. Густая, как туман, поглощающая свет. Однако артефактор всё-таки не собирался сдаваться — активировал сразу же два атакующих артефакта, и с них сорвалось пламя. Яркие вспышки, что разогнали тьму на миг.

Ну хотя бы бой становился интереснее. Посмотрим, как он будет выпутываться из этого.

Глава 5

Пламя вспыхнуло ярко, но тьма Залемана не отступила, напротив, она поглотила огонь. Жадно как голодный зверь, и вернула его обратно в виде искажённых теней, что обрушились на артефактора. Парень, пухленький артефактор, активировал свой третий артефакт, видимо, какой-то усилитель, потому что его барьер засветился ярче, но это не помогло. Тени пробили защиту, обвиваясь вокруг него, как змеи, и он упал на колени, тяжело дыша. Судьи прервали бой почти сразу. Победа Залемана была очевидной.

Я наблюдал за этим с нарастающим интересом. Маг тьмы не тратил силы зря: его атаки были точными, экономными, но при этом подавляющими соперника. Он не давал противнику времени на контратаку, постоянно давя массой тьмы, формируя из неё кинжалы, щупальца или просто густой туман, который скрывал его движения.

Контроль впечатляющий, даже лучше, чем у некоторых архимагов из моего прошлого, которым приходилось выжимать максимум из имеющегося так, что их техники становились филигранными шедеврами, которые можно было произвести при том небольшом количестве магической энергии, что можно было накопить в то время. Но слабости есть: тьма требует концентрации, и если её рассеять светом или отвлечь, можно выиграть время. Плюс, судя по ауре, он не бесконечен, силы уходят быстро на такие потоки.

Теперь о главном: ничья. Мне нужна именно она, чтобы не привлекать слишком много внимания, но при этом показать потенциал алхимии как направления магии. План прост как дважды два.

Нужно использовать зелья для затяжного боя. Начну с защитных, типа каменной кожи или чего-то, что поглощает тьму, затем перейду к контратакам: алхимический огонь для рассеивания теней, яды для ослабления, взрывные зелья для отвлечения.

Ускорю полёт взрывных зелий печатью для начального импульса, но не больше, не хочу раскрывать карты. Главное — тянуть время, заставить его тратить энергию на защиту и контратаки, пока у меня не «закончатся» зелья. А когда он вымотается, просто остановлюсь, не добивая. Судьи объявят ничью, если оба не в состоянии продолжать эффективно. Должно выйти идеально. Я сохраню энергию, а все подумают, что я был на пределе. А значит, и лишних вопросов быть не должно.

Бой Залемана закончился под аплодисменты. Арена ревела, явно впечатлённая. Елена рядом выдохнула, её глаза блестели от возбуждения.

— Впечатляет, да? — произнесла она. — Тьма — редкая стихия, но он ею владеет мастерски.

— Да, — кивнул я. — Завтра будет интересно. Но на сегодня хватит. Увидимся завтра, Елена. Отдыхай.

— Удачи, Дмитрий. Буду болеть за тебя, — она улыбнулась, чуть задержав взгляд.

Я кивнул и вышел из комнаты, направляясь к выходу. Арена всё ещё гудела, но я уже мысленно был дома. Дорога обратно прошла незаметно. Улицы города оживали вечерними огнями. Дома я сразу направился в свою комнату, запер дверь и уселся в позу для медитации.

Остаток дня — это время для восстановления.

Закрыв глаза, я сосредоточился на потоках энергии внутри тела, чувствуя, как магическая сила циркулирует, восполняя то немногое, что потратил на турнире. Мысли о бое ушли на задний план. Медитация — это как перезагрузка, где мир сжимается до дыхания и внутреннего равновесия. И главное, перезагрузка, которая еще и увеличивает медленно, но верно твой энергетический потенциал.

Часы пролетели незаметно, и когда я открыл глаза, за окном уже стемнело.

***

Утро выдалось ясным, рассвет еще не начался, но на небе не было ни единой тучи.

Первым делом, как и всегда я совершил небольшую пробежку по округе раскланиваясь на ходу с такими же ранними пташками, которые больше уже не удивлялись появлению молодого аристократа на улицах города, а затем направился на тренировочную площадку.

Гвардейцы уже были там. Кто-то отрабатывал удары, кто-то спарринговал. Я кивнул Виктору, который кивнул в ответ, и взял в руки оружие: длинный меч — в правую, кинжал — в левую. Вчерашняя тренировка дала базу, и сегодня я собирался продолжить. Слишком уж мне понравился этот стиль и оружие.

Даже, если ничего путного из этого не выйдет, это все же опыт и никогда не знаешь, где он может пригодиться. Алхимик всегда должен быть готов познавать мир в разных его проявлениях.

Начал с базовых движений: блок длинным, контратака кинжалом. Поначалу шло гладко. Длинный меч рассекал воздух с привычной силой, кинжал дополнял, как тень. Но как только ускорил темп, проблема вылезла: руки не синхронизировались идеально. Не настолько, как я хотел — не удавалось добиться нужного состояния гармонии в движении.

Правая, с мечом, шла вперёд слишком резко, левая отставала на долю секунды, и движение выходило рваным. Я споткнулся, едва не потеряв равновесие. Боец, который меня обучал, крепкий парень по имени Сергей, заметил это и подошёл ближе.

— Ваше благородие, — сказал он. — Это нормально на старте. Думайте о руках как о едином целом, как будто они танцуют. Не заставляйте себя, ведите.

Я кивнул и попробовал снова. Удар мечом, парирование кинжалом, поворот. Лучше, но теперь левая рука, наоборот, была чуть быстрее, чем нужно. Словно кинжал был слишком лёгким по сравнению с мечом. Пот стекал по спине, мышцы ныли от непривычки, но я упорно повторял. Через пару сотен повторений прогресс был: движения стали плавнее, синхронность появилась в простых комбо.

Но в сложных — опять сбой. Ладно, это не за один день. Главное, что тело адаптируется, и в реальном бою это даст преимущество. Да и тело неплохо так разогревается, напрягая те мышцы, которые раньше были задействованы не так хорошо. Все польза.

Закончив тренировку, быстро умылся и переоделся. В очередной раз заодно порадовался современному уровню комфорта и что я имею преимущества высокородного. Без всего этого достатка было бы гораздо грустнее.

Поход до арены занял немного времени. Улицы были оживлёнными, но я шёл быстро, мыслями уже сосредоточившись на бое. Арена встретила меня полным аншлагом: трибуны забиты под завязку, гул толпы как морской прибой, флаги факультетов реяли в воздухе. Ну что же, турнир явно набирал обороты.

Внутри быстро переоделся в турнирную форму и направился в лабораторию. Подготовка была стандартной: помощник принёс материалы по моему списку, который я оставил заранее. Я сосредоточился на зельях для организации нужного мне исхода.

Пять огненных для рассеивания тьмы, три ядовитых дымки для ослабления, два взрывных зелья для отвлечения, и пару защитных, включая улучшенную каменную кожу. Ничего слишком экзотического, чтобы не раскрыться, но достаточно, чтобы затянуть бой. Час пролетел, и зелья были готовы, аккуратно уложены в пояс.

Арена ждала очередного зрелища, и я собирался им его предоставить.

Ведущий, как и во все прошлые разы, объявил нас: сначала меня, с обычным пафосом о феномене алхимии, потом Залемана — мастера тьмы с шестого курса. Везет же мне на старшекурсников.

Мы вышли на песок, который сегодня казался ещё твёрже, магически уплотнённым. Залеман стоял напротив, его обычное лицо не выражало эмоций.

— Начали! — прогремел ведущий, и барьер активировался, защищая зрителей от случайного заклинания, пущенного в их сторону.

Я сразу активировал печать ускорения. Мир привычно замедлился, давая преимущество. Залеман тоже не медлил. Тьма хлынула ко мне лавиной, формируя кинжалы в полёте.

Едва успел выпить первое защитное зелье каменной кожи, несколько усовершенствованной версии, чтобы поглощать тьму, и рванул в сторону, уклоняясь. Кинжалы врезались в песок, оставляя чёрные следы, но я уже кидал первое огненное зелье. Активировал печать позади него, придавая ей нужное ускорение — легкая манипуляция, а столько пользы. Склянка полетела быстрее, практически как стрела.

Зелье разбилось у его ног, алхимический огонь вспыхнул, рассеивая тьму вокруг. Залеман отскочил, формируя барьер из теней, но огонь прожигал его, заставляя тратить энергию на поглощение.

Хорошо, он уже расходует силы.

Я кинул второе огненное зелье, ускоряя полёт той же печатью, целясь в центр его позиции.

Залеман контратаковал быстрее, чем я рассчитывал. Тени обвились вокруг меня, пытаясь сдавить, но каменная кожа выдержала, хоть и потрескалась слегка. Ощущение было неприятным: холод тьмы проникал, как иглы, но не ранил.

Пока он отвлёкся на огонь, я метнул взрывное зелье. Снова ускорил печатью, чтобы оно долетело точно. Взрыв разнёс песок, создав воронку, и тьма рассеялась на миг. Залеман выскочил из неё, его аура стала еще немного слабее. Видно, что поддержка контроля его магии дается парню большой ценой.

Я не давал своему противнику ни мгновения передышки: третье огненное, за ним ядовитая дымка. Склянка разбилась, выпуская зелёный туман, который проникал сквозь тени, раздражая, как в прошлом бою. Он закашлялся, но сформировал вихрь тьмы, отбрасывая дым.

Расстояние между нами сократилось и стало не больше метров тридцати. Я выпил второе защитное зелье, усиливая кожу, и кинул ещё одно взрывное точно в старшекурсника.

Взрыв отбросил противника назад, но он устоял, обрушив на меня поток теней. Сделав резкий рывок вправо, успел уклониться, но одно щупальце все-таки смогло задать мое плечо. Боль пронзила сознание, но само ранение не было серьезным.

Запас склянок таял прямо на глазах. Поэтому тут же решил перейти к комбинированию зелий — огненное плюс яд, ускоряя огненное для отвлечения. Огонь вспыхнул, яд последовал за ним, проникая в малейшие трещины его защитного барьера.

Залеман усилил натиск: кинжалы полетели градом, тьма сгустилась, скрывая его. Я потратил два зелья на поддержку огня, рассеивая туман, печатью ускорил одно, чтобы оно взорвалось в центре. Арена ревела, песок летел во все стороны от наших действий, но я чувствовал: его силы на исходе. Аура мерцала, как угасающий факел.

Я кинул последнее взрывное зелье. И оно взорвалось прямо у ног Залемана, отбрасывая назад. Затем яд — дымка окутала, заставляя кашлять и терять концентрацию. Пусть знает, насколько проблемно сражаться с алхимиком, когда он должным образом подготовлен.

Зелья кончились.

Я стоял, тяжело дыша на вид, хотя энергии хватало на добивающий удар. Но не стал, просто активировал печать анализа, подтверждая: у моего противника сил в обрез, тьма еле держится.

И все же, несмотря на это он попытался атаковать. Слабый поток теней ринулся в мою сторону, но я просто отскочил, не контратакуя. Судьи вмешались раньше, как я и планировал: барьер опустился.

— Ничья! — объявил ведущий. — Оба бойца исчерпали ресурсы!

Арена взорвалась аплодисментами. Это был чрезвычайно редкий исход, но справедливый. Внутренне я ликовал: план сработал идеально. Даже лучше, чем я думал. Да и никто не будет смотреть на то, как два одаренных сойдутся врукопашную. Не для этого все здесь собрались.

Если говорить откровенно, то у меня все равно до последнего были опасения, что бой не остановят, пока я не лишусь своих сил, но, видимо, судьи решили, что основная сила алхимика — зелья. Ну что же, пускай думают так и дальше.

Выйдя в коридор, уже привычно увидел Елену, которая старательно делала спокойный вид, при этом даже не всматриваясь, можно было увидеть, что девушку потряхивает от недавних переживаний.

— Дмитрий, ты в порядке? — попыталась спокойным голосом спросить она, но самоконтроль ее немного подвел и голос предательски сорвался на последнем слове.

— Да, со мной все хорошо, — прислушавшись к своим ощущениям, ответил я. — Пара царапин, но ничего серьезного.

Тьма, конечно, и впрямь смогла меня задеть, но никакого серьезного урона мне не нанесла. Поэтому даже услуги целителя мне не нужны. Но думаю, что на всякий случай выпью зелье лечения. Не стал откладывать это дело: достав его из пространственной сумки, выпил.

Печать анализа так же не показала никаких серьезных травм. Тем более, как алхимик, я и без печати неплохо ощущал все нюансы моего состояния.

— Хорошо, — тут же выдохнула Елена, все-таки взяв себя в руки. Ее даже перестало трясти. — Как ты себя чувствуешь?

— Все хорошо, — ободряюще улыбнулся я. — Как-никак, дошел до полуфинала. Теперь вот интересно, кого из нас двоих пустят в следующий этап и пустят ли вообще.

— Не знаю, — прикусив губу, ответила девушка. — Мне кажется, что-либо пропустят обоих, либо, наоборот, вас двоих удалят с турнира с текущим результатом.

— Ну, посмотрим, — махнул я рукой. — Все равно уже не так важно. Все бонусы, что я мог от турнира получить, уже получил.

— Но… ничья — это очень редкое явление, — вдруг произнесла Елена, смотря куда-то в стену. — Мне кажется, что подобное было лет пятьдесят назад. И то, между двумя боевыми магами. Плюс, у тебя явно еще есть силы.

— И к чему ты клонишь? — заинтересованно спросил я.

— Мне кажется, что справедливо было бы отдать победу тебе, — вдруг вполне серьезно сказала девушка.

Если говорить откровенно, я совершенно не понял ее логики, и как она перешла от того, что ничья — редкое явление к тому, что победу должны были отдать мне. Тут главное, чтобы судьи, пользуясь такой же шикарной логикой, не решили пересмотреть свое же решение. Еще напрягаться больше необходимого мне точно не хотелось.

— А были случаи, когда судьи изменяли свое решение? — аккуратно спросил я.

— Нет, — грустно вздохнув, ответила она. — Такого я не припомню. И даже не знаю, как до подобного можно довести. Любые заявления в эту сторону могут расценить как давление на судейство и твои результаты вообще аннулируют.

Не сдержавшись, я аж выдохнул. Но кажется, Елена восприняла мой жест несколько иначе, потому что я увидел, как у нее тут же загорелись глаза.

— Ну, значит, не стоит играть с огнем, — остановил я ее, пока она ничего не придумала. — Будем честны, для первокурсника я и так уже прыгнул выше головы. Прецедент создан. В любом случае, пока я буду учиться, будет еще один турнир, на котором я уже смогу победить.

Несколько секунд девушка молчала, видимо, просто активно размышляя. При этом, поскольку она уже смогла взять себя под контроль, то на ее лице совершенно перестали читаться хоть какие-то эмоции.

— Пожалуй, ты прав, — кивнула девушка. — К тому же, о тебе наверняка сейчас и без того будет говорить вся академия.

— Прямо-таки вся? — недоверчиво спросил я.

— Вся, — улыбнулась Елена. — Ты хоть представляешь, что такое алхимик с первого курса, пускай и третьего ранга, в полуфинале турнира между факультетами?

— Да, — задумчиво кивнул я. — Но все равно, я ведь даже не в финале. Скорее всего, активнее будут обсуждать победителя.

— Не думаю, — девушка отрицательно покачала головой. — Там, как мне кажется, все будет без каких-то сюрпризов и от этого скучно. Я уж молчу про то, что ты теперь официально главная знаменитость среди всего нашего факультета.

В общем-то, итог-то в какой-то мере вполне закономерный. Я и без того привлекал немало внимания, а вот с моими результатами его явно станет больше. Понятное дело, что сейчас это не совсем то, что мне нужно. Меня куда больше интересует библиотека и закрытая секция.

Поэтому, пожалуй, воспользуюсь лучшей тактикой по поводу того, как избавиться от лишнего на данный момент внимания — игнорирование.

— И тебя не напрягает, что это не ты? — спросил я, с любопытством посмотрев на свою одногруппницу.

Все-таки, как ни крути, а если бы не я, то со временем мою роль бы заняла Завьялова. К тому же, у нее есть все данные для этого. И сила, и ум, и род.

— Честно? — слегка залилась краской девушка. — Я понимаю, что мне не должно быть на это все равно и я должна чувствовать конкуренцию, но я, почему-то, наоборот, очень рада за тебя и твои успехи.

— Кхм… — я даже немного смутился от такой откровенности с ее стороны. — Ну, спасибо. Правда, мои достижения не какие-то уникальные. Мне кажется, что при правильном подходе ты тоже сможешь добиться результатов не хуже, по крайней мере, наравне с боевыми магами и артефакторами встать так точно.

— Знаешь, — улыбнувшись, произнесла Елена. — Мне раньше казалось, что ты несколько преувеличиваешь. Но думаю, что теперь ни у кого из алхимиков сомнений не останется.

— А вот тут я сомневаюсь, — усмехнулся я. — Я уверен, что все попытаются списать просто на индивидуальный талант, и все. И в лучшем случае сейчас просто начнутся подковерные интриги.

— Посмотрим, — пожала плечами девушка. — Но я тебе точно верю.

— Ладно, пойдем, хоть узнаем, будет ли у меня завтра бой или нет? — предложил я.

— Пойдем, — кивнула Елена.

Я быстро зашел в раздевалку и переоделся. Благо, сейчас здесь никого из участников турнира не было и я переодеться без лишних разговоров. Но не успел я выйти, как в комнате показался мой сегодняшний противник.

Сначала он меня смерил нечитаемым ледяным взглядом, а затем подошел и протянул руку. Такого хода с его стороны я, если честно, не ожидал.

— Благодарю за бой, — произнес он абсолютно спокойным голосом. — Это было очень поучительное сражение.

— Взаимно, — кивнул я. — Честно признаюсь, до этого в этой жизни меня никто не заставлял так попотеть во время боя.

Что, к слову, было даже правдой. В этой жизни настолько сложных боев у меня еще не было. Даже сражение против двух боевых магов было заметно легче, во многом из-за того, что они совершенно не были готовы к тому, что я смогу им сопротивляться.

Ну и, справедливости ради, против них я использовал те приемы, которые на турнире попросту не мог. Но таланта парня это не отменяет — он, действительно, был хорош и явно приложил много усилий, чтобы добиться такого уровня.

А вот то, что у меня была прошлая жизнь, в которой были бои и заметно сложнее, я, естественно, промолчу.

— Честность на честность, — кивнул маг тьмы. — Я не думал, что бой против тебя будет настолько сложным. Был уверен в том, что легко выиграю. Алхимик все же… — развел он руками.

— Мы оба друг друга смогли удивить, — улыбнулся я. — Ты не узнавал, что у нас дальше? Будут бои?

— Нет, боев больше не будет, — так же безэмоционально ответил парень. — Мы оба покинули турнир. Но что тебя, что меня, уже записали в запасную команду от академии.

— Понятно, спасибо, — кивнул я в знак благодарности и вышел из помещения.

Ну что же, все сложилось как нельзя лучше. Очень хорошо, что нам с ним не сделали еще один бой или не дали сражаться дальше, потому что устраивать специально еще одну ничью… будет уж очень подозрительно. А тут все решили за меня и ровно так, как мне и хотелось.

Глава 6

В итоге мы с Еленой остались досмотреть все бои до конца. Во многом для того, чтобы наконец-то дождаться списков основного и запасного состава команды на турнир магов от нашего учебного заведения. Я, как и сообщил мне мой противник, и впрямь попал в запасной состав.

А вот основной… он был куда интереснее — в нем были очень громкие имена. И да, должен признать, очень хорошие бойцы. Как минимум в него попал и Демидов, и мой старший брат, с которыми, кстати, я лишь чудом не встретился по ходу турнира. А то это был бы тот еще скандал, если бы из-за меня кто-то из них не прошел дальше.

В общем и целом меня эта новость порадовала. Естественно, этот список был абсолютно предварительным и, скорее всего, еще может измениться. Например, если кто-то из тех, кто попал в основную команду, откажется от своего места в пользу кого-нибудь из запаса.

Но, судя по тому, что почти все основные фавориты все-таки попали в основу, то и замен серьезных не предвидится. И вот это меня не очень радует. Это значит, что не будет скандалов вокруг этого, из-за чего внимание к моей персоне может лишь возрасти.

— В этом году без сюрпризов. Обсуждать там нечего, — озвучила мои мысли Елена, хмурясь и водя пальцем по строчкам состава команд, пока ее глаза бегали по именам.

— К сожалению, да, — кивнул я.

— Почему, к сожалению? — девушка развернулась ко мне, ее глаза вспыхнули интересом, а голос стал чуть выше, как будто она ждала забавного секрета.

— Потому что это значит, что я могу остаться одной из основных тем для обсуждения среди студентов, чего бы мне не очень хотелось, если говорить откровенно, — хмыкнул я.

— Ну да, точно, — весело рассмеялась Елена, даже закинув голову немного назад. — Но тебя бы в любом случае обсуждали. По чистым очкам ты, скорее всего, проходил бы в основной состав. Ты первокурсник. При этом Огинские в глазах общественности станут настолько интересным родом, что вас точно будут обсуждать.

— Это из-за того, что мой брат попал в основной состав, а я в запасной? — понял я мысль девушки и кивнул. — Ну да, такое не очень часто встречается.

— Не совсем, — девушка помахала головой. — Скорее из-за того, что ты первокурсник, который чуть не попал в основной состав, а твой брат, шестой курс, умудрился дойти до финала. И если и проиграет завтра, то сделает это Демидову. И вы не просто из одного рода, у вас одна фамилия. Ты не из какой-то младшей ветви. Ну и отец ваш тоже пошумел в этом году неплохо. Многие рода могут решить, что вы метите на самый верх. Сам же понимаешь, как любят люди видеть заявления во всем, даже если этого заявления нет.

Фамилия-то одна, только вот я бастард, а значит, что и статус у меня не совсем такой же, как и у старшего брата. Ну да ладно, на данный момент обсуждение всего рода мне, возможно, даже выгоднее.

Во-первых, это неплохо укрепит мое положение внутри рода, добавив мне очков в глазах отца. Как минимум, я, пусть и не прославил род, но точно прибавил ему популярности. При этом еще и показав отличные результаты. Фактически обогнав студентов с боевого факультета третьих, четвертых и пятых курсов, что уже много значит.

Но самое главное, что все вскоре выяснят, что добился я своего положения с помощью алхимии, а не боевой магии.

— Ну, что и кто подумает, меня сейчас мало волнует, — улыбнулся я, смотря на девушку. — Мне куда интереснее, когда мне откроют доступ в закрытую секцию библиотеки.

— Скорее всего, через пару недель, — пожав плечами, ответила Елена. — Все-таки там тоже нужно все согласовать и подписать все документы. А это не так быстро, как тебе хотелось бы.

— Жаль, — вздохнул я. — Было бы идеально, если бы я на следующей неделе уже начал туда ходить.

— Ну вот, — улыбнулась одногруппница. — Придется с нами, простыми студентами, походить в обычную библиотеку.

— Ага, в которую тоже допуск есть из нашей группы только у меня и у тебя, — усмехнулся я. — Простая она, как же.

— Самая что ни на есть, — уверенно, но при этом шутливо кивнула девушка. — Сама простота.

— Как скажете, ваша светлость, — поднял я руки шутливо.

— То-то же, ваше благородие, — шутливо пригрозила пальцем Елена, при этом голосом делая акцент на моем высокородном статусе. — Ты завтра на финал придешь?

— Думаю, что да, — недолго думая, ответил я. — К тому же интересно увидеть, на что способен мой старший братец.

— Тогда увидимся завтра? — предложила девушка.

— Давай, — кивнул я.

— Отлично, если что, у меня есть пропуск на ВИП-места, так что буду ждать тебя у входа на арену, — тут же оповестила меня Елена.

— Хорошо, — улыбнувшись, согласился я и, быстро попрощавшись с девушкой, направился домой.

Погода на улице прямо-таки располагала к неспешной прогулке, чем я и решил воспользоваться, зайдя по пути на местный рынок, да послушать, о чем сейчас люди судачат. Иногда среди них можно найти довольно интересную информацию.

Завернув на городской рынок, к своему удивлению отметил, что тут людей огромное количество. Видимо, мое предположение о том, что в Китеж приехали люди из соседних городов, оказалось правильным. Поскольку таких больших столпотворений я тут давно не видел.

Понятное дело, что из-за этого мирно прогуляться сквозь лавки торговцев у меня не получится. Пришлось буквально просачиваться сквозь людей, протискиваясь между плечами и локтями. Ну и следить за карманами, чтобы никто не облегчил их.

Зато это помогало мне незаметно подслушивать, о чем говорят люди и что их волнует.

И первый интересный для меня диалог не заставил себя долго ждать. Переговаривалась целая группа магов. Они стояли у лавки с артефактами, жестикулируя и активно ведя дискуссию. Параллельно спорили о качестве артефактов в лавке, но это было, скорее, фоном.

Естественно, я постарался подойти поближе, скользнув в тень прилавка, чтобы услышать, о чем именно они говорят.

— Да не будет у алхимиков и шанса на следующем турнире, — уверенно вещал один из магов. Наиболее взрослый из всей этой компании. — Сколько турниров видел, ни разу алхимики далеко не проходили.

— Но в этот раз ведь один прошел! — уверенно и даже немного возмущенно ему ответил другой маг.

— Ага, в том-то и дело, что один. Да еще из княжеского рода, — усмехнулся первый. — Ты хоть представляешь, сколько у них денег и возможностей? Да они этого алхимика недоделанного с детства тренировали как воина. Вот он и результат. И то, если этого мальца поставить против нормального опытного мага, он ничего не сможет.

— Но он ведь использовал только зелья, — вмешался уже третий мужчина. — Мне кажется, что нужно получше проанализировать, как он их использовал. Это потенциально может быть полезно даже боевым магам. Вам так не кажется?

— Так его на этот факультет для того и отправили! — вновь вмешался первый. — Он из боевого княжеского рода. У них в роду все занимаются войной уже кучу поколений. Вот и отправили одного из отпрысков, чтобы он придумал, как алхимию можно использовать в войне. Видимо, на парня изначально ставку не делали, но вон оно как вышло.

— Говорят, что Огинские эти еще активно с артефакторами работают, — вновь заговорил второй.

— Уверен, что так и есть, — уверенно ответил первый еще и покивал с важным видом, будто знал что-то, что недоступно другим. — Они ж не дураки. Понимают, что артефакты в бою могут помочь. Вот и решили третью ветвь магии как-то использовать.

Ну что же, в целом такая оценка была крайне предсказуемой и ожидаемой. Но меня радует, что в головах у магов уже начинает селиться зерно сомнений. Оно, безусловно, пока что очень хрупкое и маленькое. И если его не подпитывать и не поливать, то погибнет.

Но отступать от своей идеи я точно не собирался. Поэтому буду это зерно сомнений постоянно подпитывать, пока из него не появится полноценное понимание, что алхимия — это не просто часть магического познания, не уступающая ни артефакторике, ни боевой магии. Алхимия — самая универсальная из них.

Для такого, правда, потребуются не только мои результаты, но и результаты других алхимиков. Поэтому, пожалуй, мне бы начать активнее подгонять моих одногруппников. Они, безусловно, показали отличные результаты на турнире. Причем та же Завьялова даже смогла прыгнуть чуть выше, чем я предполагал изначально.

Но пока что они соревнуются в каком-то смысле наравне с другими алхимиками, а мне бы хотелось, чтобы они могли соревноваться уже полноценно с другими одаренными. Вопрос лишь в том, как это все организовать.

В ближайшее время, как я понимаю, межфакультетных соревнований не предвидится. А значит, что и проявить себя алхимикам будет сложно. Ну да ладно, проблемы нужно решать по их поступлению.

Следующий интересный разговор был среди двух торговцев. Оба они торговали различными мелкими артефактами. Один из них был явно старше шестидесяти лет, при этом пухловат и с длинной седой бородой. Второй же был куда моложе и обладателем ярко-блондинистых волос.

— Их все больше, — жалобным тоном говорил торговец-старик. — Прошлая партия ко мне так и не доехала. Монстры напали, и все.

— Да, они все активнее выползают на имперский тракт, — согласился со стариком молодой торговец, а затем резко перешел на почти шепот, так, что мне даже пришлось вслушиваться в то, что он говорит. — А еще поговаривают, что охотников сюда стягивают. Говоря, что расширение будет совсем скоро.

— Да уж, неудивительно, — покачал головой старый торговец. — Главное, чтобы город отбить смогли.

— Да это уж точно смогут, — махнул рукой молодой торговец. — У нас вон в магической академии сколько отпрысков аристократов учатся. Город уж точно не сдадут и монстров отобьют. Просто пока страдают только честные торговцы, никому до нас нет дела.

Дальнейший разговор я уже решил не слушать, так как не думаю, что в нем и впрямь будет что-то интересное. А вот то, что монстров становится вокруг все больше — уже очень интересная информация.

В целом я это и так уже знал, но это лишнее подтверждение. И главное, это значит, что в скором времени может произойти что-нибудь очень интересное. Но, к сожалению или счастью, я на это так же пока что никак не могу повлиять.

Дальше, буквально пропихиваясь по территории рынка, я больше не встречал ничего особенно интересного, поэтому принял решение уже возвращаться домой.

До дома я добрался довольно быстро. Естественно, первым же моим порывом было пойти в лабораторию, чтобы сделать какое-нибудь зелье. И я решил себе в этом не отказывать. К тому же было бы неплохо сделать зелье для укрепления своей энергетической структуры. Она как раз достаточно развилась, чтобы перейти к следующему этапу развития.

Лаборатория меня встретила привычным ароматом трав и других ингредиентов. Пройдя в рабочую зону, первым делом выложил всё необходимое для изготовления зелья.

На само зелье у меня ушло довольно много времени. И к моменту, когда оно наконец-то было готово, наступила ночь. Видимо, придется его пить уже завтра, ведь по-хорошему, после этого мне бы помедитировать пару часов, отслеживая все изменения. Зелья далеко не все могут сделать, но при правильном подходе возможно очень многое.

Утро же встретило меня еще не начавшимся рассветом. Уже традиционно совершив пробежку, я пришел на тренировочную площадку, на которой меня уже ждали гвардейцы.

Я тут же приступил к тренировке и попытке отточить те связки, что у меня не выходили вчера, а так же для закрепления повторил те, что уже получились. По итогу тренировки я мог смело сказать, что у меня вполне удачно проходили базовые элементы, однако с чем-то посложнее все еще были проблемы.

Отдельно появилась сложность с передвижением во время даже предполагаемого боя с использованием различных базовых связок. Выяснилось, что мне очень тяжело следить одновременно и за руками, и за ногами. Слишком много факторов, которые надо держать в уме, но стоит сказать, что это отчасти неплохая тренировка разума. Да и в дальнейшем надо подключать использование магических приемов, что еще сильнее нагрузит организм.

В целом, если я выучу все приемы так, чтобы они стали рефлекторными, то проблем с этим не будет, однако на это потребуется довольно много времени.

До арены я так же добрался без лишних приключений, единственное, что просто не мог не отметить тот факт, что наблюдать за финалом хотело явно очень много людей. Прямо перед входом на арену собралась огромная толпа, как минимум из нескольких тысяч человек.

И вот как мне тут найти Елену? Мы с ней договаривались встретиться у входа, но найти одного человека было задачей до безумия сложной. Однако мне все-таки повезло, и в какой-то момент, пока я пробирался сквозь толпу, смог заметить девушку. Добраться до нее уже не составило сильных проблем.

— Дмитрий, — улыбнулась она. — Я уже подумала, что ты меня не найдешь.

— Да я вот тоже, если честно, — улыбнулся я в ответ. — Пойдем? А то нам еще пропихнуться тут нужно. Хорошо еще, у нас как у студентов есть привилегии по очереди.

— Нет, пойдем за мной, — девушка покачала головой, а затем очень уверенно куда-то направилась.

Я решил просто последовать за Еленой. По итогу, мы просто обошли здание арены и подошли ко второму входу. Вернее, уже к третьему, если быть точным, так как для бойцов и участников турнира он тоже был свой.

— Это какой-то вход для персонала? — спросил я, следуя за девушкой.

— Да, — кивнула она. — Насколько я слышала, раньше через него запускали простолюдинов, но потом их начали пропускать и через основной вход. Отсюда же теперь заходят работники арены и некоторые аристократы, которые готовы заплатить побольше и очень не хотят находиться в толпе.

— Забавно, — улыбнулся я.

Откровенно говоря, такое стечение обстоятельств я встречаю впервые. Это была очень забавная деталь, которая тем не менее неплохо показывала устройство современного общества.

Стоило войти внутрь, как нас тут же встретил местный охранник, которому Елена показала приглашение, что у нее было. Оно представляло собой лист цвета кремовой бумаги с огромным количеством каких-то печатей.

— Проходите, ваша светлость, — внимательно все изучив, охранник кивнул. — Ваше благородие.

— Нужно было, наверное, сразу же у этого входа встречаться, — усмехнулся я. — Было бы легче. Да и не пришлось бы друг друга искать.

— Я как-то не подумала, — согласилась девушка.

Из главного зала, в который мы вошли, и, к слову, он отличался от основного куда более дешевой отделкой, как бы намекая на то, что раньше через него входили не столь богатые люди, Елена тут же зашла в какой-то коридор, который находился по левую сторону от двери, и уверенно повела меня по нему.

— А откуда ты тут так хорошо ориентируешься? — поинтересовался я, следуя за девушкой.

— А я с довольно маленького возраста периодически приезжала сюда с отцом, — махнула рукой она. — Он почему-то любил назначать свои переговоры здесь. Хотя, возможно, делал и ставки на исход боев — я этим вопросом несильно интересовалась.

— Понятно, — кивнул я.

Даже интересно, почему целый граф, который проживает в столице, мотался сюда для переговоров. Единственное логичное предположение, что я могу сделать, так это то, что на них он общался не со столичной аристократией, а с теми, кто проживал на востоке.

В целом, с учетом, что там есть довольно много редких в наших краях материалов, которые наверняка нужны для их производств, то это и вовсе становится логичным.

Китеж — далеко не столица, при этом сам город расположен довольно удачно, как бы соединяя восточную и западную части Империи. И если не ошибаюсь, помимо академии, тут еще и один из основных торговых путей проходит. Во многом из-за этого он и считался зажиточным.

Все-таки проезжающие его торговцы зачастую тут останавливались на пару дней, представляя свои товары. Особенно удачным дельцам даже удавалось распродать свой товар тут, не доезжая до своей конечной точки. Как-никак студентам требуется очень многое и в том числе не входящее в перечень необходимого для магических изысканий.

По итогу мы с девушкой через каких-то пару минут оказались на тех самых местах, которые я определил как «места для богатых». Ну, собственно, чего-то подобного и следовало ожидать.

— Как думаешь, кто сегодня победит? — вдруг спросила моя одногруппница, сев в, должен признать, очень удобное кресло.

Я так же занял свое место.

— Не знаю, — пожал плечами. — Как я понимаю, фаворит Демидов же?

— Да, но думаю, что многие уже начали в этом сомневаться, из-за твоих успехов, — улыбнулась девушка, пожимая плечами. — Поэтому, как я думаю, на твоего брата сегодня ставить тоже будут довольно активно.

— Мне кажется, что финал будет довольно предсказуем, — немного подумав, ответил я. — Все-таки мой брат — чистый боевой маг и достойный наследник своего рода.

— Ну посмотрим, — не стала спорить Елена и устремила свой взор на арену, на которую уже вышел ведущий.

Глава 7

Ведущий сегодня был новый. Это был мужчина лет тридцати в ярком, привлекающем внимание костюме красного цвета и с длинными темными волосами, которые свободно струились по его спине.

— Дамы и господа! — начал он. При этом его голос волнами расходился по всей арене. Ну что же, либо тут прекрасная акустика, либо он усиливает свою речь и ее громкость магией. А то я как-то был все с другой стороны и не изучал этот вопрос. — Я очень рад видеть вас на финале турнира магической академии нашего славного города Китежа. В этом турнире было совершено множество новых открытий, свершились эпохальные сражения. Было множество побед и разочарований. И все это привело нас к сегодняшнему дню!

Голос у мужчины с каждым произнесенным словом становился все громче.

— Сегодня же, я уверен, нас ждет яркий финал! К тому же в нем сойдутся представители сразу двух княжеских родов! Первый финалист турнира — Максимилиан Аристархович Огинский! — представил моего брата ведущий.

Брат выглядел как молодая копия отца. Сходства были буквально во всем. В походке, в чертах лица. Да даже его взгляд чем-то неумолимо напоминал отца. Ну что же, из него должен получиться неплохой наследник рода.

Откровенно говоря, те воспоминания о старшем брате, что у меня остались от предшественника, были несколько… другими. Возможно, просто сам наследник за это время повзрослел и изменился. Этого исключать тоже нельзя.

— Противостоять ему будет представитель одного из самых знаменитых княжеских родов, тот, кто с легкостью выигрывал каждый свой бой — Игорь Викторович Демидов! — представил второго участника ведущий.

Молодой Демидов вышел на арену уверенной походкой. В этот раз он, конечно, был одет не в дорогой камзол, однако тем не менее выглядел внушительно.

Бой начался сразу после выхода обоих соперников на арену.

Оба противника не стали медлить. Мой старший брат тут же выпустил огонь — наш семейный стихийный аспект — наружу, Демидов буквально из земли создал стену, в которую пламя ударилось, не в силах ее пробить.

Незаметно от других я запустил сразу две печати анализа, которые за это время отточил настолько, что уже не требовалось использовать жесты и меня максимум могут выдать глаза во время активации печати. Первая показала, что у моего брата неплохой запас сил, но, вынужден признать, он даже близко не рекордный.

А вторая печать показала, что у Демидова этих самых сил предостаточно. Он уже давно перешагнул планку мастера, думаю, через пару лет он вполне станет магистром, даже если не будет прикладывать усилия для этого. И, вполне вероятно, достанет даже до уровня архимага.

Ну что же, если Максимилиан не совершит какой-нибудь хитрый тактический прием и не переиграет на этом поприще своего противника, то шансов у него в этом бою откровенно нет.

Демидов-младший не стал сразу уходить в защиту. Наоборот, как только появилась стена из земли, он взмахнул руками, и из земли в сторону моего брата полетели каменные шипы.

Они были маленькими, не более трех сантиметров в длину, однако их было немало. Около двух десятков. Все шипы, впрочем, просто сгорели в огне, который Максимилиан направил на них.

После обмена первыми атаками на арене началось кратковременное затишье. Оба мага явно анализировали первые атаки и защиту друг друга. Это продлилось совсем недолго. Около трех секунд. После чего оба противника вновь атаковали друг друга.

— А твой брат неплох, — вдруг произнесла с уважением в голосе Елена.

— Неплох, — согласился я, смотря, как брат создает вокруг себя волны огня. — Но, судя по всему, выиграть ему не удастся.

— Думаешь? — с сомнением произнесла девушка. — Все-таки он маг огня, а Демидов — маг земли. Огонь более опасная стихия.

— Это неправда, — улыбнулся я. — Все стихии одинаково опасны. Важно лишь их правильно применять. А уж поверь, это они оба умеют на уровне выше среднего студенческого.

— Тогда почему ты думаешь, тут победит Демидов? — девушка отвлеклась от боя и повернула голову ко мне.

— Предчувствие, — расплывчато сказал я, улыбнувшись.

Пока мы переговаривались с Еленой, мой брат не останавливал свою атаку, все больше наседая на противника, вокруг которого все уже горело. Однако сам Демидов стоял все с тем же неизменившимся выражением лица и будто просто чего-то ждал.

Новая атака моего старшего брата в виде простого огненного шара будто дала сигнал его противнику к действию. Тот опять взмахнул руками, и земля под его ногами начала подниматься, приподнимая его над ареной.

Буквально за полминуты Демидов-младший оказался на высоте около метра, а затем вся земля на арене в пару мгновений исказилась и превратилась в небольшие шипы.

Огненная защита Максимилиана выдержала. Она буквально проплавила несколько шипов. Но не успел он хоть что-нибудь сделать, как в него полетели десятки огромных шипов из земли, каждый из которых врезался в защиту.

Если так все и продолжится, то защита моего брата попросту не выдержит. Кажется, он и сам это понимал. Двигаться по арене он не мог, поскольку она вся была в каменных шипах, поэтому он вновь выпустил огонь, который тут же принялся жечь все, что встретит на пути, в том числе и магически созданные шипы на всей территории арены.

Но Игорь не собирался отпускать свою победу из рук так просто. Он создал вокруг себя кокон из земли, который с легкостью выдержал огонь моего брата. И как только тот закончился, просто спрыгнул на уже неровную поверхность арены.

Все зрители в этот момент уже кричали и болели. Кто-то за моего брата, а кто-то и за Демидова. Но по личным ощущениям, зрительские симпатии разошлись примерно поровну.

— Я не знала, что на такое способны маги земли, — призналась девушка, с интересом наблюдая за сражением.

— Я тоже, — признался я. — Впервые вижу столь массовые и быстрые атаки. Все же магия земли более медленная в своем исполнении.

— А если это была не быстрая атака? — предположила девушка, не отводя взгляда от арены. — Что, если он ее готовил, пока стоял в защите?

— Тогда его уровню контроля можно только позавидовать, как и выдержке, — хмыкнул я.

Если это и впрямь так, то Демидов даже опаснее, чем я предположил изначально. Боюсь, в бою с ним мне пришлось бы выложиться на все сто процентов, чтобы победить.

И то, это если у меня в запасе были бы подходящие зелья. Просто печатями… его победить было практически невозможно. Все же я не всесильный, но в деле алхимии всегда решает подготовка и методы, которые можно использовать в бою. А тут возможных комбинаций великое множество.

Вновь запустив печати анализа, я убедился в том, что Максимилиан уже практически без сил, тогда как у Игоря запас энергии был явно больше половины. Думаю, этот бой закончится тем, что у моего брата просто закончится энергия.

Еще несколько минут противники просто обменивались слабыми атаками, будто вновь прощупывая почву, прежде чем ударить посерьезней.

В этот раз первым действовать начал Демидов. Он буквально рванул в сторону моего брата, при этом посылая в его сторону десятки различных атак, которые Максимилиан уже не без труда отражал.

В какой-то момент, когда Демидов оказался буквально в паре метров от моего брата, который попытался запустить огонь вокруг себя, возможно, рассчитывая задеть и своего противника, тот просто неожиданно убрал землю из-под ног Максимилиана. Мой брат рухнул на пол на спину, а сам Демидов приподнялся над землей.

А затем земля начала резко возвращаться к своему изначальному месту.

В этот момент судьям стало понятно, что у Огинского нет шансов на победу, и они остановили бой, отдав победу его противнику. Слишком очевидная победа.

— Ты был прав, — выдохнула моя одногруппница. — Демидов и впрямь победил.

— Но последняя его атака, конечно, была впечатляющей…, но в настоящем бою бесполезной, — вдруг заметил я. — В целом, брат успел бы вылезти из этой ловушки.

— Но ему бы при этом пришлось держать защиту, — напомнила Елена, все еще смотря на арену.

— Да, и у него бы закончились силы, — кивнул я. — Думаю, из-за этого бой и остановили: шансов у него победить и впрямь больше не было. Но я бы на месте Демидова заканчивал этот бой иначе.

— И как бы ты поступил? — с любопытством посмотрела на меня девушка.

— Добивал бы этими иглами из земли, — пожал я плечами. — Даже сил бы по итогу меньше потратил. Да, немного больше времени, но в данном случае это было бы некритично. Плюс сближаться с магом огня — действие довольно опасное, которое нужно делать аккуратно. Он же бежал практически сломя голову. Будь у брата больше боевого опыта, то он мог бы и победить в тот момент.

Елена довольно серьезно погрузилась в размышления, внимательно смотря на арену и что-то беззвучно проговаривая. Это продлилось несколько минут, и я ей не мешал.

— Твой брат мог меньше защищаться, просто выпустив вокруг себя огонь, а затем сразу же направить столб огня прямо навстречу Демидову, — вдруг просияла девушка. — А тот бы просто не успел отреагировать, поскольку он был уже слишком близко.

— Именно, — улыбнувшись, кивнул я. — Но вместо этого он с головой ушел в защиту.

— Как ты так быстро это понял? — удивленно спросила она, повернувшись ко мне.

— Ты забыла, что я из боевого рода? — усмехнулся я. — Поверь мне, сражений на своем веку я видел немало.

Конечно, в основном эти бои выглядели иначе. Потому что в прошлой жизни воевали алхимики, а боевые маги старались на них не лезть, ведь энергии на серьезные заклинания не хватало, особенно, если действовать в моменте. Но, представляя возможности современных магов, мне все-таки довольно легко анализировать их бой.

Однако несмотря на то, что оба противника довольно серьезно ошиблись, думаю, даже с этими ошибками мне было бы против них сражаться сложно.

— Победителем турнира объявляется студент шестого курса боевого факультета, маг в ранге мастера — Игорь Викторович Демидов! — услышал я голос ведущего, который наконец вышел на арену.

Мой брат же к этому мгновению наконец вылез из ямы, в которую провалился.

Что-то мне подсказывает, что наш отец вполне будет доволен таким итогом турнира. Как-никак оба его ребенка не просто прошли на турнир, но и продвинулись на нем далеко.

То, что Максимилиан не смог победить Демидова, конечно, неприятно, но не думаю, что критично. К тому же мы с его родом в открытую явно не собираемся конфликтовать. Поэтому не думаю, что это станет серьезной проблемой.

Затем произошла пафосная церемония награждения с самым настоящим оркестром, который вышел на арену, ректором, который тоже вышел и лично вешал медальку на Демидова и поздравлял его.

Я на все это смотрел вполглаза, в основном погруженный в свои размышления. А направлены они были в одну простую мысль. Боевые маги стали куда более развитыми, чем это было раньше. Думаю, этот Демидов смог бы с легкостью победить любого боевого мага из моей прошлой жизни. Причем я бы поставил на Демидова, даже если бы тот столкнулся с архимагом прошлого. Впрочем, тогда была другая оценка рангов и не все так однозначно.

Артефакторика тоже заметно прибавила в своем могуществе и неплохо развилась. Безусловно, многие артефакты были и раньше, но их структура и механизм работы стали куда более совершенными, нежели в прошлом. Да и аномальные зоны прибавили им разнообразия в материалах, что позволило создать то, что раньше было лишь теоретически возможно.

А вот алхимики… с нами все и впрямь странно. Будто кто-то вмешался. Однако если посмотреть на того же имперского алхимика, что следил за этапом турнира моего факультета, я не назову его слабым. Безусловно, в бою он почти наверняка проиграет серьезному боевому магу.

Но тут важный момент. Даже его печать анализа, пускай она и была, но она была просто ужасающей пародией на то, что было в мое время.

Вот как так могло получиться, что раз и целое, огромное направление магии не просто остановилось в своем развитии, оно еще и деградировало? Можно было бы предположить, что алхимики уперлись в какой-то потолок, но тогда бы, если и не шло развитие, то уровень алхимии плюс-минус поддерживался бы как минимум.

Поэтому решение этой загадки в чем-то другом. Вопрос: в чем?

Пока я смотрел на то, как явно довольный собой Демидов принимает поздравления ректора, меня вдруг осенила мысль. А что, если правители стран между собой смогли как-то договориться, чтобы ударить по алхимикам? Могло ли так получиться, что алхимики набрали такое влияние, что уже начинали угрожать власти аристократов?

Тогда это неплохо объяснило бы тот факт, что как ни крути, у алхимиков наибольший контроль от государства и сегментация. Чего стоят только эти ранги, получение которых настолько управляется государством, насколько это вообще в теории возможно.

Вон, у тех же артефакторов таких делений нет. Их не ограничивают в создании артефактов вне зависимости от их уровня. Хотя могу и ошибаться, наверняка у них есть какие-то ранги мастерства, чтобы понимать, к кому обращается покупатель: к тому, кто может только починить уже готовое, или к тому, кто может тебе сделать что-то куда более индивидуальное.

Ну что же, как теория, это может подойти. Вопрос лишь в том, как бы мне ее доказать? Из вариантов только архивы, но если это где-то и есть, то только в архивах самого Императора. К тому же не стоит забывать и то, что договориться всем правителям мира и сделать одинаковое действие в один момент… это звучит как бред.

Закручивание гаек алхимии значило для глав государств не только усиление своей власти, но и ослабление самого государства. Особенно в случае войн.

В общем, идея эта, пусть и заманчивая, но попахивает теориями заговора.

— О чем задумался? — вдруг услышал я голос Елены.

Немного подумав, я все-таки поделился с ней своими размышлениями.

— Хм… — задумчиво протянула она. — Возможно, но с чего мы вообще взяли, что «падение» алхимии было резким? Вдруг этот процесс просто начался энное количество веков назад?

— Это моя основная теория, если честно, — согласился я. — Просто размышлял на основе той книги, что мы читали. Вот что-то зацепился за нее в этих моментах и теперь не отпускает.

— Нужно будет ее дочитать, — напомнила девушка. — К тому же ты сам говорил, что не очень веришь в его версию.

— Да, ты права, — грустно вздохнул я. — Просто, когда я хочу узнать ответ на что-то, то бывает, что мне сложно ждать. Я ведь привык активно искать ответы. А тут, если честно, даже не знаю, в какую сторону рыть. И вот это предположение с договором правителей хотя бы дает подсказку, что именно искать.

— Но оно крайне маловероятное? — уточнила Елена.

— Максимально, — кивнул я. — Может, у тебя есть какие-то идеи?

— Если честно, то никаких, — призналась девушка. — Я вообще раньше даже не подозревала и не думала о том, что когда-то алхимия могла быть сильно более развитой. Все-таки обычно происходит наоборот.

— Тут ты права, — вынужден был согласиться я. — Обычно все наоборот. С другой стороны, время от времени то или иное направление приходит в упадок, чтобы потом воспрять вновь, и будем надеяться, что мы как раз на моменте подъема нашего искусства.

Дальше мы с Еленой поговорили об учебе и разошлись. У меня сегодня, если ничего не поменяется, еще будет показательная дуэль с кем-то из моих гвардейцев. А завтра бой на подпольной арене.

Да уж, как-то много у меня боев стало в последнее время. С другой стороны, когда все это закончится, основное время я наконец, как и раньше, смогу тратить на то, чтобы изучать алхимию.

До дома я добрался быстро, и мне сразу встретился Виктор. Вот он снова выскочил из-за угла, будто только меня и ждал. Я, конечно, немного утрирую, но уж очень удачно каждый раз получалось.

— Ну что, ты сможешь сегодня всех собрать? — поинтересовался у гвардейца я.

— Да, — уверенно кивнул молодой воин. — Только мне нужно полчаса для этого.

— Отлично, собирай, — кивнул я и махнул рукой, разрешая ему идти.

А сам сначала проследовал в свою комнату и переоделся в вещи, которые куда лучше подходят для показательного сражения, нежели мой сегодняшний костюм. После чего вышел на тренировочную площадку и начал разминаться. Раз уж есть время, почему бы не попрактиковаться с мечами?

Однако сделать мне этого не дали. Ко мне подошел один из гвардейцев и передал толстую папку документов.

— Ваше благородие, — поклонился мужчина. — Вам передали документы из академии.

— Благодарю, свободен, — взяв папку, я с интересом на нее посмотрел.

Читать на тренировочной площадке было неудобно. Поэтому я вернулся в лабораторию. Открыв ее, я увидел внутри довольно внушительное количество различных документов. Сверху лежали копии различных приказов, а также официальное уведомление, которое сообщало о том, что теперь я стал официальным членом команды запаса от академии Китежа в «Турнире Магов».

Плюс ко всему там были уведомления о том, что мне будет необходимо явиться в воскресенье на первую тренировку команды по слаживанию командной работы. Я тут же недовольно поморщился.

Ненавижу все эти коллективные форматы и обязательства. Но думаю, что и там можно будет найти что-нибудь полезное для себя. Хотя бы посмотрю, как современные маги участвуют в коллективных боях. Если же что-то не понравится, то думаю, я смогу найти лазейку в правилах, чтобы отказаться от участия даже в рамках команды запаса.

Дальше же шли куда более интересные и радостные для меня документы.

Глава 8

Документы, что шли в папке дальше, содержали информацию о том, что мне официально присудили третий ранг алхимического мастерства и теперь мне доступны новые возможности. Если все это рассматривать с официальной точки зрения, разумеется. Дальше шел сам сертификат, подтверждающий мой ранг, после чего, на семи страницах были расписаны правила, бонусы и мои обязательства как алхимика.

Их я быстро пробежал глазами, все-таки ничего нового там не обнаружилось. Основные запреты остались ровно теми же. Официально я не мог создавать зелья выше своего ранга. При этом был отдельный, огромный перечень ситуаций, когда такое было все-таки возможно. По сути, такое небольшое послабление, ведь алхимик такого ранга может создавать довольно ценные составы.

Его я изучил чуть-чуть внимательнее и неожиданно для себя выяснил, что я все же могу делать зелья любого ранга. Но только, если это необходимо для исследовательской работы, одобренной ученым советом академии.

К сожалению, таким образом полноценно правила не обойти. Все-таки там довольно четкие критерии соответствия. Ну да ладно. Все равно, как продавал зелья, практически легально, через аукцион, так и буду. Главное, что моя личина работает и сбоев пока что не было, да и невыгодно меня сдавать управляющей аукционного дома — слишком много денег я им приношу.

Но, в целом, мне стоит быть более аккуратным. Как ни крути, а ко мне теперь внимания явно будет побольше. Все же даже у выпускников третий ранг мастерства являлся вполне нормальным показателем того, что все эти годы студент безвылазно сидел над зельями. А у многих наших преподавателей был всего четвертый.

Стоило мне дочитать все документы, как я услышал приглушенный гул голосов за окном. Я вышел в коридор и выглянул наружу. И увидел, как гвардейцы постепенно стягиваются к тренировочной площадке.

Они подходили по двое-трое, оглядываясь по сторонам с прищуренными глазами, словно выискивая подсказки в воздухе. Один из них, коренастый гвардеец со шрамом на щеке, всё время теребил рукоять меча — пальцы отбивали быстрый, сбивчивый ритм, а сам он перекатывался с пятки на носок. Другой, высокий и худощавый, тихо перешептывался с товарищем, кивая в сторону дома, и его брови то и дело взлетали вверх в удивлении от того, что ему говорили.

Не удивлюсь, если выяснится, что Виктор им не сообщил, для чего именно их всех собирают, дабы устроить своеобразный сюрприз. Думаю, что подобное может быть вполне в его характере.

Еще через десять минут я спустился и оглядел уже всю свою гвардию, выстроившуюся неровным полукругом на утоптанном песке площадки. Солнце отражалось на их кольчугах, отбрасывая блики, а воздух пах пылью и потом — признаком недавних тренировок.

Ну, что могу сказать: во-первых, можно официально говорить, что у меня тут собрались немаленькие такие силы. На полноценный гарнизон, конечно, еще не хватает, однако их было немало — около трех десятков крепких молодых мужчин, с лицами, закаленными боями и дисциплиной.

Во-вторых, ни в одном взгляде воина рода я не смог заметить хотя бы намека на враждебность по отношению ко мне. Никто не скрещивал руки на груди в вызывающей позе, не отводил глаз с презрением.

Подобострастия и особой любви, правда, тоже не было — большинство стояли ровно, с прямыми спинами, как на параде. Однако некоторые уважительные взгляды все-таки встречались: Виктор, стоявший впереди, чуть склонил голову, когда наши глаза встретились, а пара гвардейцев в заднем ряду обменялись быстрыми кивками, словно подтверждая что-то про себя.

— Кхм… ну что, — начал я говорить, прочищая горло, чтобы привлечь внимание. Гул голосов стих, и все головы повернулись ко мне. — Думаю, что Виктор вас уже несколько проинформировал о том, зачем я вас сегодня собрал. Это так?

Гвардейцы переглянулись, и Виктор шагнул вперед, его сапоги скрипнули по песку.

— Да, ваше благородие, — ответил он за всех, его голос был твердым, но с ноткой осторожности. — Разрешите вопрос?

Вопрос? Ну что же, гвардеец меня смог заинтриговать, определенно. Я заметил, как его пальцы слегка сжались в кулак, а взгляд на миг скользнул в сторону, к остальным.

— Разрешаю, — кивнул я, скрестив руки на груди и чуть наклонив голову, приглашая продолжать.

Виктор откашлялся, отведя глаза немного в сторону, и при этом слегка запнулся:

— Между нами прошел слух о том, что вы прошли в полуфинал академических соревнований. И более того, на них победили нескольких сильных боевых магов, это так?

В этот момент я увидел, как бойцы заметно оживились: один из них приподнял бровь, другой тихо присвистнул, а третий наклонился к соседу, шепнув что-то неразборчивое. Похоже, до этого они были не в курсе подобных новостей.

Что ж, Виктор только что подтвердил, что он явно не дурак. Почему-то я уверен на сто процентов, что он об этом всем не только «где-то слышал», но и сам прекрасно в подобном убедился. И сейчас задал этот вопрос, исключительно для того, чтобы дополнительно подчеркнуть моим же людям, что я куда сильнее, чем кажусь. Продуманный ход с его стороны.

— Да, это правда, — спокойно кивнул я, выдержав паузу, чтобы слова повисли в воздухе. Гвардейцы зашептались громче, и я увидел, как несколько пар глаз расширились от удивления. — Не скажу, что против меня были прямо сильные боевые маги, но все-таки и я лишь на первом курсе. И так, скажите мне, кто будет сегодня сражаться против меня?

— Я, — вдруг вышел один из бойцов.

Я тут же, незаметно для окружающих активировал печать анализа и едва не присвистнул. Противник у меня сегодня и впрямь серьезный. Маг воздуха, да еще и в ранге мастера. Даже не знал, что отец выделил мне такого человека.

При этом его возраст был несколько старше, чем у всех остальных гвардейцев. А это значит, что он куда опытнее, чем все вокруг. Видно, что к моей просьбе Виктор отнесся серьезно и, действительно, отобрал хорошего противника. С таким будет интересно.

— Отлично, — улыбнулся я, указав рукой на арену. — Прошу, выходи.

Специального приглашения моему противнику было не нужно. Он спокойно вышел и встал ровно напротив меня.

— Готов? — мужчина кивнул. — Тогда, начали!

Сказав это, я тут же активировал печать ускорения: тепло разлилось по венам, мышцы напряглись, и мир вокруг замедлился. Гвардейцы в полукруге, казалось, застыли в своих позах, пылинки в воздухе повисли неподвижно. Весь мир, но не мой противник, который явно умел пользоваться своей стихией: он двинулся с той же скоростью, что и я, его шаги оставляли вихри пыли на песке.

Я спокойно достал из своей пространственной сумки сонный порошок — мелкий, сероватый, слегка покалывающий пальцы.

Противник сразу же решил попробовать меня атаковать: его руки взметнулись, и воздух сгустился в невидимую волну, ударившую в меня с гулким хлопком, словно порыв ветра от хлопнувшей двери. Я с легкостью уклонился, почувствовав, как поток воздуха обдал щеку прохладой и взъерошил волосы. Затем в меня полетела еще одна атака в виде воздушной стрелы — она мелькнула бесшумно, почти невидимая, лишь искажая воздух легким маревом, как над горячим камнем, нагретым солнцем.

Я тут же создал печать, укрепляя воздух вокруг себя: невидимый барьер сгустился, и стрела разбилась о него с тихим треском, разлетевшись искрами энергии, которые осыпались на песок. Гвардеец нахмурился, его дыхание участилось. Вот, наконец-то стал понимать, что пусть я и алхимик, но тоже кое-что могу.

Сразу же после этого я сделал резкий рывок вперед, сильно сокращая дистанцию между нами — песок хрустнул под ногами, и я почувствовал, как ускорение жжет мышцы. Раскрыв кулак, в котором у меня был нужный мне порошок, и активировав еще одну печать, буквально распыляю его прямо на противника: облако порошка взвилось в воздух, искрясь в лучах солнца, и окутало его лицо серебристой дымкой.

Несколько секунд он непонимающе смотрит на меня, его глаза моргают, пытаясь стряхнуть пыль, и он даже начинает формировать какую-то новую атаку — руки дрожат от напряжения, воздух вокруг него закручивается в мини-торнадо. Но вдруг его веки тяжелеют, зрачки расширяются, и мужчина оседает на колени, а затем падает лицом в песок, потеряв сознание, с тихим стуком тела о землю.

— Ну, собственно, что и требовалось доказать, — спокойно, но при этом громко, дабы все точно услышали, произнес я. — То, что я сейчас применил, называется сонный порошок. И это одно из самых слабых сочетаний, что можно сделать при помощи алхимии. Алхимия, несмотря на ваше представление, далеко не только про зелья лечения или различные тонизирующие средства. Это куда более сложное и опасное направление магии, которое может служить самым разным целям.

Все внимание гвардейцев, правда, в этот момент было приковано не ко мне, а к поверженному противнику. Бойцы неверяще смотрели на своего проигравшего товарища.

— Я понимаю ваше мнение на этот счет. Но оно не совсем верно, — продолжил я. — А теперь можете быть свободны. Виктор, подойти ко мне.

После этого я просто махнул рукой, позволяя всем разойтись по своим местам. Было видно, что большинство из гвардейцев не до конца успели понять, что произошло. Ну что же, это даже к лучшему. Пускай походят, посоветуются. Уверен, что они придут к правильным выводам.

— Ваше благородие, — подошел ко мне Виктор, поклонившись. — Не могу не отметить, что бой получился очень… стремительным и явно впечатляющим.

— Благодарю, — кивнул я. — Как думаешь, поможет?

— Думаю, что да, — оглянувшись, практически шепотом ответил он мне. — Вы ведь победили, да еще и столь стремительно. Как минимум, теперь вас точно будут воспринимать серьезно.

— Отлично, — мое лицо само собой расплылось в довольной улыбке. — Я тут услышал, что в городе нынче много бойцов и охотников появилось, которые работают против магических зверей.

— Есть такое, — кивнул гвардеец. — Говорят, что это связано с расширением территории магической аномалии.

— Сможете как-нибудь узнать, что новоприбывшим может пригодиться из зелий? — спросил я. — Только речь не про вот эти вот так называемые стандартные позиции. Мне интересно, что им в действительности нужно.

— Хм… думаю, что да, это вполне возможно, — задумавшись на пару мгновений, согласился боец.

— Отлично, тогда как будет возможность — узнай, — кивнул я.

Ну что же, одним выстрелом сразу же двух зайцев: и узнаю, что можно сделать на продажу, и заодно точно пойму, чем лучше снабжать своих людей. Их пора бы уже подготавливать к более серьезным вылазкам и выходить на охоту. К тому же, по идее, у меня теперь официальный допуск на всю территорию аномалии близ Китежа. Как раз там смогу добыть ингредиенты получше. В основном, конечно, для себя.

Когда все гвардейцы разошлись, я решил, что все-таки продолжу сегодняшнюю тренировку с мечами, а после нее выпью зелье и еще поупражняюсь в развитии и укреплении магических каналов. Это, определенно, будет для меня полезно.

Взяв мечи, я покрутил их в руках, чтобы адаптироваться к балансу. Благо он уже стал привычным, и на это у меня ушло буквально пару секунд. После чего я, не медля, тут же сделал первую пару разминочных движений, главный смысл которых состоял в основном в том, чтобы почувствовать нужные мышцы и разогреть связки.

Затем я медленно попробовал повторить одну из первых связок, что изучил. Тело уже привыкло к ней, поэтому оно получилось довольно неплохо, хотя мне и показалось, что рука с маленьким клинком немного отстает.

Повторив это же упражнение, но заметно быстрее, я все-таки смог победить свою извечную проблему с руками. И более того, смог даже немного синхронизировать свои движения с ногами, сделав парочку не очень уверенных, но все же шагов.

Как оказалось, их было легче всего делать в определенные моменты смены баланса. Если обычно ты стараешься держать его немного ниже, для чего приходится даже как бы пригибаться, то вот шаги нужно делать в те моменты, когда центр тяжести немного смещается.

Более того, как мне кажется, этим даже можно управлять, благодаря чему шаги и перемещение с мечами могут оказаться очень резким и быстрым. Наверняка это даст свое преимущество в бою.

Сложность заключалась лишь в том, чтобы в момент, когда я специально смещаю центр тяжести, не упасть и не ослабить контроль за руками, которые должны были делать не самые простые движения.

При этом эти движения еще и должны быть не резкими и дергаными, а максимально плавными. Да, они могут быть безумно быстрыми, но тут куда важнее именно их плавность. И, естественно, приходилось еще контролировать то, куда направлено острие меча. Его нужно было держать под определенным градусом по отношению к мечу противника, поскольку мои клинки были довольно тонкими, а значит, поломать их в бою было легко.

На то, чтобы более-менее полноценно научиться передвигаться при выполнении базовых связок, мне потребовалось почти несколько часов непрерывной работы.

Все это время за мной наблюдал тот самый гвардеец, который и обучал меня бою на этих мечах. Наверняка он был уверен, что делает это незаметно. Но я его увидел ровно в тот момент, когда он только подошел.

— Какие у меня есть ошибки? — повернув голову к бойцу, спросил я у него.

Он же от неожиданности аж дернулся.

— Кхм… простите, ваше благородие, — тут же начал было он.

— Все нормально, наоборот, хорошо, что ты следил. Сможешь хотя бы мои ошибки подсказать, — махнул я рукой. — Ну так что по ним?

— Вы слишком резко делаете удар сверху вниз из этой позиции, — тут же сообщил он, продемонстрировав, мне как следует это делать по его мнению. — При этом вы делаете это только рукой, но по-хорошему во время этого выпада нужно немного доворачивать корпус. Это поможет вам устойчивее стоять. И более того, при желании сместиться.

Я быстро проанализировал свои действия и попытался сделать выпад так, как говорил мне гвардеец.

— Уже лучше, — кивнул мужчина. — Но попробуйте еще немного докрутить корпус, отведя при этом левую ногу немного в бок.

Я попробовал это сделать, но тут же потерял баланс и чуть было не упал, устояв на ногах благодаря одним лишь рефлексам своего тела. Не зря же я столько тренировался.

— Что-то не то, — улыбнулся я.

— Кхм… ваше благородие, позвольте вам показать? — предложил гвардеец, немного отведя от меня взгляд.

— Давай, — я благодарно кивнул.

Гвардеец, взяв у меня мечи, тут же продемонстрировал то, как это должно выглядеть в идеале. Теперь я не просто смотрел на то, как он двигается, но и смог уловить некоторые детали.

Вот тебе и обучение чему-то новому. Начал тренировку с одной проблемой, закончил с кучей. Но если я их вижу, это значит, что я уже как минимум на половине пути к их решению. Поэтому, взяв обратно в руки мечи, вновь попытался повторить движения гвардейца.

По итогу тренировка затянулась до самого вечера. Но, естественно, от медитации я так же не отказался. Выпив нужное зелье, решил совместить, так сказать, приятное в виде отдыха и полезное.

Главным итогом тренировки стало то, что теперь я мог смело говорить, что хотя бы на самом начальном уровне, но владею новым для меня стилем боя. Естественно, против хоть сколь-нибудь подготовленного мечника мне пока что сражаться было рано, но самые основные и базовые элементы на начальном уровне я смог освоить. Да и не собирался я выходить против мечника только с мечом — это попросту глупо так себя ограничивать.

Утром, после бега, я вновь продолжил тренировку с мечами. Никаких особенных дел, помимо боя на подпольной арене, сегодня не предвещалось. Но он будет опять ближе к вечеру, поэтому я смог полностью погрузиться в занятие.

За него мне все-таки удалось окончательно привыкнуть к мечам, тому, какой у них баланс, как они себя ведут, и главное, наконец-то окончательно синхронизировать свои движения рук и ног. Не идеально, но тем не менее.

— Ваше благородие, — обратился ко мне боец, что тренировал меня. — Вы делаете отличные успехи. Не хотите перейти к более сложным связкам?

— Можно, — кивнул я. — Но уже завтра. На сегодня у меня еще дела. Спасибо за науку.

— Обращайтесь, — тут же слегка смутился мужчина, немного улыбнувшись. Как ни крути, похвала ему была приятна.

Зайдя в свою комнату, я быстро принял душ, смыв пыль и пот после тренировки, переоделся и направился к бару, через который был вход на подпольные бои. Естественно, накинув по пути на себя уже привычную маскировку. Образ наше все и из него выпадать не следует.

Ну что же, сегодня у меня должен быть достаточно простой противник, по крайней мере, если верить словам распорядителя.