Алхимик Империи 2

Глава 1

Я тут же сосредоточился и жестом дал понять стоящему рядом Морозову, что у меня сейчас серьёзный разговор.

— Где ты сейчас? — коротко спросил я у Полины. — Какова обстановка?

— Мы дома, — тихо ответила сестра. — Я первая увидела Разлом, когда заехала на парковку... Он открылся прямо рядом с особняком. Я сразу всем сообщила, но оттуда уже начали вылезать твари. Мы не рискнули бежать. Иван Васильевич показал нам путь и провёл в скрытое хранилище рода. Мы сразу начали звонить всем. Я вот до тебя дозвонилась…

— Всё ясно. Ты умничка, всё правильно сделала. Скажи, ты смогла опознать, что это за твари?

— Я не знаю, мы их не видели, только слышали, как они прорвались внутрь, — нервно ответила сестра. — Лёша, что делать..?

— Сидите тихо, — коротко ответил я. — Ничего не бойся. Я скоро буду.

Резко обернувшись к Морозову, я тут же обозначил задачу:

— Игнатий Михайлович, у особняка моего рода открылся активный Разлом. Моя семья сейчас прячется внутри. Я могу рассчитывать на ваше содействие?

— Конечно, — тут же кивнул Морозов, моментально собравшись. Он уставился на меня, затем громко окликнул ещё не вошедших в портал Пушкарёва и Разина:

— Дмитрий, Валерий — стоять! Оба в кузов!

Дозорные переглянулись и, не задавая лишних вопросов, тут же заскочили в кузов грузовика.

— Теперь вы двое, — повернулся к нам Игнатий Михайлович. — Алексей, садись. Выезжаем.

— А я?! — окликнула его Мечникова.

— Анна, ты остаёшься здесь! — бросил он девушке.

— Ну уж нет! — с вызовом сказала девушка. — Я всё слышала! И я не собираюсь оставаться в стороне. Тем более после того, что Алексей для меня сделал.

Она твёрдо посмотрела в глаза Морозову:

— Я еду с вами. И точка. Вы сами знаете, что я могу быть полезна.

— Пусть едет с нами. Нет времени на споры, — бросил я.

Анна действительно хорошо себя показала. Помощь даже начинающей охотницы сейчас точно не помешает. Тем более, после поглощения энергии тварей, у нас всех сейчас полный источник.

— Ладно. Садитесь, — сжав зубы, сказал Игнатий Михайлович, и сам заскочил на место водителя.

Анна уместилась по центру. Я сел рядом, на боковое пассажирское сиденье. Морозов резко выжал педаль газа, и мы на полной скорости рванули в сторону поместья моего рода.

Не обращая внимания на тесноту и тряску, я сразу запустил руку в рюкзак и принялся за изготовление новых зелий.

Условия, конечно, были далеки от комфортных. Состав реагентов — крайне ограничен. Как и время до прибытия. Но что-нибудь не слишком сложное я всё ещё могу успеть приготовить. Тем более, что мне так или иначе нужно куда-то спустить избыточную ману. Источник буквально скукоживался на глазах, и это нехорошо. Слишком сильный избыток — и начнётся перегрузка, не говоря уже о том, что расточительство в такой ситуации совершенно непозволительно.

Так что, под любопытными взглядами Мечниковой и Морозова, я провозился почти всю дорогу. Большую часть пути я потратил на приготовление простого, но эффективного средства — парализующего яда.

Неизвестно, с какими тварями нам предстоит столкнуться. Так что боевые зелья сейчас не в приоритете. У любого атакующего средства, которое я могу приготовить прямо сейчас, слишком низкий урон. А вот возможность ослабить противника в ближнем бою — бесценна. И может спасти жизнь.

Основной проблемой сейчас был острый дефицит оружия и зелий. Почти весь арсенал я потратил в прошлом бою. Сейчас у меня оставалось только мелочевка — три лечащих зелья, одно зелье парализации, плюс только что изготовленное противоядие да свежесваренный яд.

Остатки моей зубочистки — точнее, шпаги, превратившейся в разделочный нож, — я даже не учитывал. Похоже, придётся импровизировать. Хотя… возможно, и нет.

Я перевёл взгляд на Анну, затем — на её клинок. В отличие от остальных дозорных, как начинающая охотница, она носила при себе и холодное оружие. И мне оно сейчас пригодится куда больше, чем ей.

— Могу я одолжить твою шпагу? — прямо спросил я у Мечниковой.

— А? Да, конечно… — девушка почему-то смутилась, но коротко кивнула и, сняв оружие с пояса, протянула мне. — Держи.

— Спасибо. Постараюсь вернуть в целости, — кивнул я, беря в руки оружие, сразу запитывая его маной и подготавливая к грядущему сражению.

Шпага Анны оказалась заметно лучше моей. Высококачественная закалённая сталь, почти идеальный баланс, комфортная длина клинка. И, что немаловажно, за ней явно тщательно ухаживали.

— Мы на месте, — бросил Морозов, резко ударяя по тормозам. Это совпало как раз с тем моментом, когда я закончил подготовку, нанеся на клинок тонкий слой яда.

— Выходим! — коротко рявкнул он, выруливая к воротам поместья.

Мгновение спустя я уже выскочил из машины — с оружием в руке, наготове. И тут же мысленно связался с перевёртышем:

— Орион, как обстановка? — мысленно обратился я к перевёртышу. Сам тем временем сделал глоток зелья регенерации — не лишним будет хотя бы немного сгладить эффект от микроразрывов мышц и усталости.

«В процессе. Скоро узнаем», — ответил питомец. — «Разлом действительно открылся на парковке. Но выходящих из него тварей я пока не наблюдаю. А вот то, что как минимум одна из них проникла в дом — это точно. Ворота не тронуты и закрыты, забор цел, а вот двери поместья — выбиты»

— Всё ясно. Продолжай наблюдение, — ответил я и, оглянувшись на уже собравшихся вокруг дозорных, коротко бросил. — За мной.

Морозов, кажется, хотел что-то сказать. Но, видимо, вспомнил, кто из нас сейчас является основной боевой единицей. Поэтому промолчал и дал отмашку остальным.

Я же, не задерживаясь, подошёл к воротам. Не стал изобретать велосипед — просто коснулся замка и слегка изменил его структуру, чтобы тот открылся. После чего с силой надавил на створки — открывая проход.

Мы зашли внутрь. Как и сказал Орион, следов того, что твари покинули территорию, не было. Ворота — целы. Забор — тоже. Хотя назвать полноценным укреплением эту хлипкую конструкцию можно было только с натяжкой. Будь у тварей желание, они бы уже давно ушли отсюда не разбирая дороги, если, конечно, они не летающие.

Но если бы из разлома выбралось нечто подобное… мы бы об этом уже знали. И сюда бы уже стягивались имперские силы охотников.

Не теряя времени, я направился к главному входу в поместье. Двери были вырваны с корнем — явно кем-то очень сильным. И, судя по всему, гуманоидным. На обломках отпечатались когти и очертания пальцев. А на земле — крупные, тяжёлые шаги.

«Хозяин… у нас проблемы», — пискнул в голове Орион. — «Войды. Это Войды!»

— Сколько их?

«Трое. Они разделились и рыщут по зданию. Чуют добычу, но пока никого не нашли — все успели скрыться в хранилище рода.»

Я выдохнул. Значит, пока никто не пострадал. И я позабочусь, чтобы так и осталось до конца эвакуации.

— Тогда направляемся туда. Срочно. Предупреди, если один из них окажется рядом.

С Войдами защитникам поместья не совладать. Даже Полина, хотя и маг огня, причём по рангу она даже на текущий момент превосходит меня, в бою с подобной тварью в одиночку не справится. Да и при поддержке бойцов рода — тоже. Одна только магия тут не поможет. А боевой подготовки у моих домашних абсолютно недостаточно.

Даже мне сейчас не одолеть трёх этих тварей только при помощи магии, живучесть у них на просто запредельном уровне. Вся надежда на холодное оружие и парализующий яд. А также на мой боевой опыт.

Войды сами по себе — существа, обладающие одним из самых сильных ядов среди всех магических тварей. Но их яд особой природы, и потому они сами всё ещё уязвимы к другим отравляющим веществам. Хотя и обладают устойчивым иммунитетом, особенно к простым формулам.

«Хозяин, быстрее. Один из Войдов направляется к комнате с хранилищем. Он явно что-то чует. Но вашего прибытия твари ещё не заметили» — раздался в голове голос Ориона.

— Ясно, — кивнул я и уже вслух бросил позади идущим дозорным. — Всем внимание. Внутри — трое Пустых. Моя семья спряталась в хранилище рода. Сейчас мы направляемся туда. Рядом бродит одна из этих тварей, и я займусь ею лично. Остальные — прикрывайте фланги. Нельзя допустить, чтобы кого-то из нас задели.

Дозорные угрюмо кивнули. Прекрасно понимали, во что ввязываются. Ранение от Пустого — практически гарантированное заражение.

И тем не менее, никто не передумал идти со мной. Это говорит о многом.

Могут потом, конечно, возникнуть вопросы — почему я не сказал об этом раньше или как именно узнал, что внутри…

Но сейчас не до конспирации. Утаивать такую угрозу — непозволительно.

«Хозяин… вас заметили», — пискнул Орион, когда я был на полпути к нужной комнате. — «Ты успел как раз вовремя. Тварь уже собиралась ломать стены, но услышала ваши шаги»

— Повезло, — выдохнул я. — Ну что ж, к барьеру.

Войд, заметив добычу, не стал ни таиться, ни прятаться. В отличие от более разумных собратьев, этот конкретный представитель был, судя по всему, ещё молодым. И, как результат — тупым. Но оттого не менее заразным и смертоносным.

Внезапно он выскочил в коридор и с силой врезался в стену, отскочил, изменил вектор движения и рванул в мою сторону. Явно хотел застать меня врасплох и нанести удар, после которого всё было бы кончено.

Но я был к этому готов. Прямо в морду твари вылетел огненный шар — вспышка ослепила врага на мгновение и дала мне возможность нанести первый удар.

Увернувшись от когтей, которыми Войд махнул наугад, я провёл короткий, точный укол в одно из немногих возможных уязвимых мест.

Прямо в нижнюю часть челюсти — снизу вверх. Шпага прошла насквозь, пробивая пасть твари. Вслед за металлом в кровь проник парализующий яд.

Войд взревел от боли, зашатался, отступая назад — и тем самым привлёк внимание своей сородичей.

Ожидаемо. Более чем. Но от этого не менее опасно. Мне нужно закончить с этим, и быстро — пока остальные не подоспели. Одного из них ещё могут попытаться задержать дозорные, отстреливаясь артефактами и заклинаниями, но двоих они точно не потянут. И мне не хотелось проверять судьбу, с какой именно стороны появятся эти двое.

Я усилил шпагу до предела, вливая в неё ещё больше маны, и действовал. Пока на нас никто не смотрел — дозорные контролировали противоположный конец коридора — я влил часть резерва в пол, вызывая структурную перестройку. Каменные щупальца рванули вверх, схватив лапы Войда и сковав движение твари.

Вот только надолго это его не задержит, даже в ослабленном состоянии Войд слишком силён. У меня есть только один шанс нанести удар.

И этим шансом я тут же воспользовался. До предела заострив наконечник шпаги, я провёл точный выпад, пробивая броню твари в области сердца. В тот же момент, изменив структуру металла прямо в месте проникновения, я устроил локальный взрыв — выпустив во все стороны десяток острых, покрытых ядом игл.

Против такого даже Войд, обладающий феноменальной живучестью, мало что может противопоставить. Особенно молодой — вроде этого конкретного экземпляра.

Он рыкнул напоследок, с трудом махнул когтями в мою сторону, упал на подкосившиеся колени… и замер.

Я тут же протянул руку к месту ранения твари и поспешил вытянуть как можно больше энергии, заодно возвращая в себя часть структуры — притягивая выпущенные ядовитые иглы обратно. И как раз вовремя.

С обеих сторон раздалось гневное рычание — оставшиеся двое Войдов почувствовали гибель собрата и бросились в бой.

Я тут же отскочил в сторону — и вовремя. В тело павшего Войда с глухим звуком врезался увесистый кусок арматуры, явно предназначавшийся мне.

Восстановив равновесие, я внимательно присмотрелся к новому противнику. В отличие от первого — молодого Войда, внешне почти не отличавшегося от человека, разве что длинными когтями, сочащимися ядом — этот был совсем другим. Он явно был старше и прошёл первую стадию эволюции.

Изначально это существо точно не было человеком. Скорее — крупным млекопитающим. А может, и вовсе было тварью из другого Разлом. Мутации же превратили Войда в нечто, одновременно напоминающее медведя и гориллу. Огромная бронированная туша, перетянутая жгутами мускулов, с вытянутой пастью и короткими, будто кинжалами, когтями.

Против такого даже мне будет непросто. Особенно в замкнутом пространстве. Тем более, что совсем рядом — буквально в паре метров — уже началась другая схватка. Судя по всему, дозорные пока справлялись со своим противником. Иначе Орион уже доложил бы об изменениях в ситуации.

Нет времени экономить.

Я выхватил с пояса последнее оставшееся зелье парализации. И одновременно запустил в Войда огненный шар. Но тварь даже не попыталась уклониться. Словно насмехаясь, она специально раскрыла пасть, приняв заклинание прямо в неё, с щелчком смыкая челюсти.

Из уголков рта Войда вырвался дымок, а после раздалось довольное рычание. Противник явно не воспринимал меня всерьёз.

Плевать. Я и не рассчитывал, что столь слабая магия подействует на взрослого Войда. Следом в воздух вылетело зелье парализации.

Прямое попадание — стекло смачно хрустнуло о морду твари в районе носа. И тут же лицо Войда окутало плотное облако парализующего газа.

Противник тут же замедлился. Но на большее обычное зелье парализации было не способно — слишком велика сила твари. Неважно, главное, что теперь я больше не нахожусь в уязвимом положении. Сражение хотя бы на какое-то время стало равным.

Не теряя ни секунды, я бросился в атаку. Нужно развить успех — пока Войд ещё не до конца адаптировался к новым условиям.

Подобравшись ближе, я увернулся от размашистого взмаха когтей — и тут же метнул в лицо твари несколько покрытых ядом игл. Целился прямо в глаза.

Несмотря на замедление, чудовище успело среагировать. Повернуло голову в последний момент — но не полностью уклонилось. Иглы вонзились в плотную кожу, пусть и всего на пару миллиметров. Этого оказалось достаточно, чтобы яд проник в кровь.

Тварь замедлилась ещё сильнее. Вот теперь время действовать уже максимально серьёзно.

Я тут же перешёл в наступление. Провёл серию мощных и быстрых атак, ловко уклоняясь от всё более вялых выпадов.

В особенно опасные моменты использовал оба Дара — то ослепляя противника огненным шаром, ведь обычные стрелы на него не подействуют, то меняя рельеф пола под лапами Войда, заставляя его пошатнуться.

«Орион, как обстановка?» — мысленно обратился я к перевёртышу. В пылу боя я не мог позволить себе отвлекаться и оборачиваться — приходилось держать позицию, чтобы случайно не налететь спиной на дозорных.

«Терпимая», — коротко ответил питомец. — «Против них — молодой Войд. Медленный. Убить его они не способны, но пока сдерживают»

— Ясно, — рыкнул я и снова бросился в атаку.

Нужно заканчивать. И быстро. У дозорных нет опыта в ближнем бою, да и оружия — тоже. А магия и артефакты, несмотря на недавнюю подзарядку, далеко не вечны. С таким расходом надолго их не хватит.

Словно в подтверждение моих мыслей, за спиной прогремели короткие очереди — дозорные перешли на огнестрел. Похоже, мана у них уже закончилась.

Не самый плохой вариант против молодого Войда, но недостаточный для победы. Пули способны ранить его, но не убить. Регенерация у этих тварей на высшем уровне и сопоставима с действием мощных лечебных зелий. Если не завершить бой одной мощной атакой — раны быстро затянутся.

Даже тот горилла-медведь, с которым я прямо сейчас сражался, несмотря на десятки уколов, отнюдь не выглядел уставшим или хоть как-то измотанным. До определённого предела Войдам было абсолютно плевать на степень повреждения собственного тела.

Но именно в этом и крылась одна из их слабостей. После стольких — пусть и не смертельных — ударов мой противник окончательно перестал воспринимать меня как угрозу. Он даже не пытался уклоняться от выпадов.

Тварь, несмотря на свою развитость, всё ещё оставалась слишком тупой, чтобы задуматься, что предыдущий собрат погиб не просто так.

А я не просто так наносил все эти удары. Мне требовалось вычислить уязвимое место. И мне это удалось.

С каждой новой эволюцией тело Войдов значительно меняется. Органы тоже. Сердце и мозг зачастую мигрируют в самые неожиданные участки тела. Иногда, чтобы победить, недостаточно даже отрубить голову — они способны продолжать бой, полагаясь только на слух. Органы чувств у них тоже не всегда в привычных местах.

Этот Войд был как раз из таких.

Его уязвимое место находилось… прямо в спине. Точнее — на задней части правой ключицы. Я заметил, как он подсознательно защищает именно этот участок тела, не давая мне к нему приблизиться.

Проанализировав поведение, я решил сыграть на его инстинктах. Направив в землю остатки своей маны, я сформировал за спиной твари острый, вращающийся, словно бур, шип. И выстрелил им в момент, когда Войд меньше всего этого ожидал — во время моей очередной атаки.

Рёв твари ударил по ушам, на мгновение оглушая, но дело было сделано. Из правой ключицы Войда торчал каменный шип — вошедший с достаточной силой, чтобы пробить броню, проникнуть под кожу и достичь уязвимого нервного узла.

Пустым, непонимающим взглядом тварь посмотрела на меня… И рухнула на спину, выгоняя шип ещё глубже, тем самым добивая себя окончательно.

Я тут же метнулся вперёд, касаясь твари и рывком вытягивая как можно больше маны. После чего обернувшись, прошёлся взглядом по полю боя.

Как я и думал, дозорные исчерпали свои резервы. Бой вели уже буквально из последних сил.

Войд, впрочем, был тяжело ранен и на какое-то время выведен из строя. На него обрушилось столько всего за последние минуты, что даже я не мог с уверенностью сказать, от чего именно он выдохся, и как выглядел изначально.

Тем не менее, если его не добить, пройдёт не больше пяти минут — и он снова встанет. А ещё через час регенерация полностью вернёт ему боеспособность, как будто ран и не было вовсе. Пока же ситуация была в нашу пользу, и я впервые за бой позволил себе немного расслабиться.

— Всем назад! — громко сказал я, привлекая внимание. — С этими двумя я закончил. Сейчас добью третьего. Не приближайтесь к нему.

Поняв меня без слов, бойцы опустили оружие, но всё же не переставали следить за поверженной тварью. Медленно, осторожно, они отступили ближе ко мне.

Анна, державшаяся позади, смело подошла к туше одного из Войдов и принялась восстанавливать энергию. Я же, впитав достаточно маны, отстранился от тела и кивнул дозорным:

— Он ваш.

Бойцы уважительно кивнули и тут же принялись восстанавливать боеспособность. Я же направился к недобитому Войду. За то время, что по нему перестали стрелять, он уже успел немного восстановиться и пытался подняться.

— Орион, ты успел заметить, где его уязвимость? — спросил я перевёртыша.

«Да. Справа, чуть выше пупка»

— Понял. Спасибо, — кивнул я. Напитав оружие маной, провёл быстрый, точный укол в указанную точку.

Третий Войд вздрогнул… и затих.

— Последний готов, — устало усмехнулся я, глядя, как из него уходит жизнь.

— Последний же? — уточнил я у питомца.

«Сейчас проверю», — ответил Орион. — «Я, как и ты, следил за боем… но, вроде бы, больше тварей не появлялось»

— Отлично. Давай, — кивнул я перевёртышу, затем перевёл взгляд на дозорных и уже вслух продолжил. — Все целы? Никого не зацепило?

— По счастью, да. Все целы, — с облегчением ответил Морозов и кивнув на поверженного Войда, добавил. — Тварь попалась живучая, но не слишком быстрая. Мы смогли удержать дистанцию.

— Вот и славно, — улыбнулся я, и сразу направился в сторону комнаты с хранилищем. — Поспешим. Неизвестно, появятся ли ещё эти твари. Нужно провести эвакуацию.

— Веди, — кивнул Игнатий Михайлович. — А я свяжусь с Никитиным.

«Хозяин, я всё проверил. Поблизости Войдов нет», — вышел на связь Орион. — «Сейчас загляну в Разлом и сразу вернусь. Не теряй!»

— Только осторожно, — ответил я, подходя к нужной стене, за которой скрывалась потайная ниша с хранилищем.

Разруха вокруг ясно говорила: мы подоспели как раз вовремя. Войд чуял добычу, и, если бы нас не было здесь, ему не потребовалось бы много времени, чтобы отыскать вход внутрь.

— Тайна рода, — с лёгкой усмешкой бросил я, заметив взгляды дозорных.

Те понимающе кивнули и тактично отвернулись. Я же сразу провёл нужную комбинацию нажатий, открывая дверь в хранилище.

Внутри, как и ожидалось, собрались все обитатели особняка. Родители, Полина, дворецкий, кухарка и служанка, а также бойцы рода и охранник Василий. Последние держали оборону, нацелившись на открывающуюся дверь из артефактов, и с облегчением выдохнули только когда узнали меня.

Садовнику, судя по всему, повезло — он успел уйти домой до появления твари. А вот что защитники поместья не попытались сбежать, когда им сообщили о ситуации, было весьма неожиданно. Учитывая состояние, в котором сейчас пребывал наш род, отсутствие подобной лояльности не было бы чем-то удивительным.

— Теперь всё в порядке, — успокаивающе сказал я. — Не паникуем. Двигаемся за мной. Все вопросы потом. Сейчас главное — убраться подальше от Разлома.

По выражениям лиц всех присутствующих было ясно: вопросов у них ко мне накопилось немало. Но каждый понимал — сейчас не время для допроса. Не то место и точно не тот момент.

— Все в порядке? — уточнил я, провожая взглядом выходящих из хранилища.

— Да, сын. Ты как раз вовремя, — ответил отец. Переведя взгляд на команду дозорных, добавил. — Точнее ты, в составе отряда спасения. Благодарю за своевременное прибытие, Игнатий Михайлович.

— Кхм, да, это наш долг, — кашлянул Морозов. — Уходим!

На этом разговор и закончился. Никаких вопросов. Никаких возражений. Только действия и заинтересованные взгляды в мою сторону.

Мы всем составом сразу направились к выходу. Я и Морозов шли впереди, остальные дозорные, включая Анну, прикрывали нас с тыла, а защитники поместья рассредоточились по центру.

Уже на выходе из поместья я вновь ощутил восстановившуюся связь с Орионом. Значит, его разведка прошла успешно.

— Как обстановка? — спросил я у перевёртыша.

«Честно? Не очень…» — ответил питомец. — «Я пробежался по округе. Это настоящий Разлом, а не Осколок. И ведёт он в один из Опустошённых миров Войдов. Пока поблизости никого не наблюдается, но они определённо скоро появятся»

Да уж, это точно. Эти твари превосходно чуют местоположение Разломов.

— Значит, нам ещё повезло, что поблизости оказались только эти трое, — устало пробормотал я себе под нос. — Скоро сюда стянутся и все остальные…

Совсем не по плану начался мой первый в этом мире Сезон Разломов. Поместье, вместе с лабораторией и реагентами, на ближайшее время станет, мягко говоря, труднодоступным.

Угроза Войдов — дело серьёзное. И сил нашего рода абсолютно недостаточно для противостояния им. Трое бойцов, включая охранника Василия, не смогут противопоставить этим тварям ровным счётом ничего.

Да что там — даже клан Борисовых вряд-ли станет тратить свои силы на удержание этого Разлома, особенно когда они узнают что внутри один из Опустошенных миров. Вероятно, здесь придётся подключать гильдии и передавать контроль над осколком Империи. С сохранением права на зачистку, разумеется… Но приятного в этом всё равно мало.

Ещё по прошлой жизни знаю, как неудобно быть в зависимости от других. Но на ближайшие дни — это единственный разумный вариант. Всех домашних так или иначе нужно эвакуировать подальше от разлома. Продолжать жить в поместье, несмотря на оцепление — слишком рискованно.

Кроме того, мне самому, после всей сегодняшней череды сражений, нужно было как следует отдохнуть. Источник скукоживался прямо на глазах. У меня осталось, в лучшем случае, минут пятнадцать, пока действует зелье. А потом... всё. Эффект сойдёт на нет. Я вновь стану обычным алхимиком, а не боевым.

— Сочувствую, Алексей, – опасливо оглянулся в сторону зияющего разлома Морозов, и ускорил шаг. — Не повезло, так не повезло…

— Ничего, все проблемы решаемы, — спокойно ответил я. — Только на решение некоторых из них требуется больше времени и усилий. В разы больше.

Тем временем мы всем составом добрались до ворот поместья, а следом — и до припаркованного рядом грузовичка клана. К которому как раз подъезжали ещё три клановых внедорожника. Группа поддержки в лице свободных дозорных и охотников прибыли как раз вовремя — в бою против Войдов их появление вполне могло помешать, а не помочь.

— Михалыч, вы как? Целы? — к нам подошёл командир одного из отрядов охотников.

— Целы, Борисыч — кивнул Морозов. — Нам повезло. Обошлось без потерь.

— Какова обстановка? — уточнил охотник.

— Из разлома вышли только три твари. Войды. Как я уже докладывал. Так что вы там осторожнее, — добавил Игнатий Михайлович.

— Да, мы в курсе, — хлопнул его по плечу собеседник. — Но как вы только с ними справились, а?

— Самому не верится, — усмехнулся Морозов и скользнул взглядом в мою сторону. — Но об этом позже. Всё будет в отчёте. Если руководство посчитает нужным — узнаете.

— Ладно, в чужие дела не лезем, — Борисыч посмотрел уже на меня. — Я так понял, это... тайна рода?

Я лишь чуть заметно кивнул. Пусть сам додумает удобную для себя версию. Охотник на это махнул рукой и развернулся к своим.

— У нас и без того работы по горло. Не до чужих секретов.

Дальше всё завертелось довольно быстро. Эвакуация прошла штатно. Всех женщин, а именно работниц поместья вместе с матерью посадили в один из внедорожников. Отец сел впереди, на пассажирское место. Я, Полина, Анна и Морозов заняли места в другой машине. Остальным пришлось довольствоваться грузовиком.

— Ничего не хочешь рассказать? — тихо спросила у меня сидящая слева Полина, когда мы выехали.

— Да, и мне тоже было бы интересно послушать, — кивнула Анна, устроившись по правую руку.

— Все вопросы потом, — усмехнулся я, откидываясь на спинку сиденья. После чего протянул Мечниковой одолженное оружие. — Вот, возвращаю в целости.

— Дайте отдохнуть человеку. — поддержал меня Морозов. — Алексей сегодня сражался за десятерых. Я поражаюсь, как он вообще ещё в сознании. Нам самим сейчас непросто, хотя мы и вполовину не рисковали, как он.

— Да, конечно, извини, Лёша. Отдыхай, — тут же отозвалась сестра.

— Но позже мы обязательно всё обсудим, — хитро улыбнулась Анна, бегло осматривая клинок. И уже не обращая внимания на меня, повернулась к Полине. — Расскажешь подробности со своей стороны?

— Конечно, — согласилась сестра, выглядывая через меня. — Обменяемся сведениями!

— Обменяемся, — улыбнулась Анна. — Раз Алексей не хочет.

Я лишь покачал головой и прикрыл глаза, надеясь хоть немного вздремнуть. Но куда там… Девчонки во всю обсуждали увиденное, и мне так или иначе приходилось слушать их краем уха. Пазл произошедшего складывался, но ничего принципиально нового я для себя не узнал.

Как я и догадывался, Полина возвращалась из лаборатории рода, когда всё началось. Она как раз заехала на парковку, когда заметила появившуюся точку Разлома.

Сестра сразу бросилась оповещать остальных. Прежде всего — предупредить находившегося поблизости Василия, который тут же связался с бойцами через рацию.

Затем они все вместе укрылись в тайном — хотя, если быть честным, уже не совсем тайном — хранилище рода. А уже оттуда начали дозваниваться до всех, до кого только могли. Полина сумела выйти на меня — и, собственно, вот и вся история.

Со стороны Анны новостей было ещё меньше. Разве что я убедился: в пылу боя она не заметила, как я применяю силы боевого алхимика. И это уже хорошо. Минус один повод для объяснений.

Сложно было бы сейчас внятно рассказать, как именно я владею способностями по структурному изменению. Местные алхимики так не умеют — ни по технике, ни по мощности они и рядом не стоят со мной. Моё владение Даром было на совершенно ином уровне.

Нет, при желании, можно было что-то придумать. Но выдавать себя за условного мага земли, будучи магом огня и алхимиком? Так себе идея! И не в моих правилах юлить и обманывать других. Максимум — мастерски недоговаривать.

Под звуки щебетания девчонок и собственные мысли я, в конце концов, всё-таки задремал. Правда, не надолго. Проспать удалось от силы пару минут — вскоре мы уже прибыли в пункт временного размещения, назначенный руководством клана. Им оказалась одна из клановых гостиниц. Нас туда заселили по распоряжению сверху, разумеется, бесплатно — до окончания сезона разломов.

После прибытия я буквально с боем пробивался в свою новую комнату. И, по ощущениям, это сражение ничуть не уступало недавней битве с Войдами. Ведь как только все оказались в безопасности, моя персона внезапно вызвала резкий интерес.

И у домашних, и у дозорных сразу же возникла масса вопросов. Особенно — по поводу моего вклада в сражение с тварями. Мне же хотелось только одного — отдохнуть. Крепко заснуть часиков так на десять. А лучше на двадцать.

Наконец отбившись от всех интересующихся, я закрылся в номере, и засыпая буквально на ходу, выгрузил упакованные магоцветы из рюкзака в холодильник. Пришлось выгрести из него весь алкоголь и закуски, но я всё равно не планировал пользоваться мини баром — спирт я предпочитал употреблять только в составе настоек и зелий.

Захлопнув дверцу холодильника, с закрытыми глазами сделал несколько шагов и даже не раздеваясь рухнул на кровать — и уснул ровно в тот момент, когда голова коснулась подушки. Успел как раз вовремя — действие зелья полностью завершилось, источник вернулся в норму, и последствия этого лучше было пережить во сне.

На следующий следующий же день, прямо с утра, меня огорошили новостью:

— Алексей, вас хотят видеть на совете клана!

Глава 2

— Алексей, вас хотят видеть на совете клана, — сообщил прибывший к обеду Потапов.

— Ясно, — я зевнул, с трудом разлепляя глаза. Неудивительно, после вчерашней демонстрации. — Два вопроса. Когда и по какому поводу?

— Сейчас, — сдержанно ответил Альберт Максимович. — У вас пятнадцать минут. Собирайтесь. А что до второго... не знаю. Но, думаю, никаких проблем у вас в связи с этим не будет.

— Проблем? Вероятно, нет. А вот вопросов... Да. — ухмыльнулся я, вспоминая вчерашние сцены боя и шокированные взгляды дозорных.

— Вероятно, да, — покосился на меня Потапов. — Я слышал о произошедшем. Вы не только посодействовали спасению группы дозорных, но и сыграли решающую роль в эвакуации людей своего рода.

— Было дело, — потянулся я, чувствуя, как тянет каждую мышцу. Тело гудело после вчерашнего, и даже зелье регенерации, выпитое сразу после пробуждения, помогло слабо. Эффект был едва ощутим.

— Так вот, Алексей, — продолжил Альберт Максимович, — Заранее хочу поблагодарить вас от себя лично. Но думаю, сегодня вы не раз это услышите, так что не стану задерживать. Жду вас на парковке.

Он ушёл, а я, ещё раз сладко зевнув, принялся собираться.

Приглашение на совет клана. Не самый плохой поворот, надо признать. Это вполне можно обыграть в свою пользу.

Мой взгляд упал на аккуратно висящий на вешалке деловой костюм — Потапов, вон, даже смену одежды принёс. Предусмотрительно! Клановые явно понимают, что во время эвакуации у меня не было ни секунды, чтобы взять с собой хотя бы часть гардероба. А мой вчерашний походный прикид уже запахом намекал, что хочет уйти на покой. После того в чём он побывал, самым верным решением было его сжечь.

Переоделся я быстро, затем умыл лицо холодной водой и привёл волосы в относительный порядок. На пояс закрепил сумку с остатками зелий: всего-то три штуки — два зелья регенерации и одно противоядие, перелитое в свободную склянку.

Так себе арсенал, но и он может пригодиться. А уже после совета займусь пополнением запасов. Сезон Разломов закончится ещё не скоро, и необходимость в зельях будет только расти.

Посмотрев на себя в зеркало я остался вполне доволен результатом. Излишняя худоба и бледность уже не так сильно бросались в глаза, хотя до моей прошлой физической формы было ещё очень и очень далеко. Но это вопрос решаемый, было бы время и зелья.

Перед выходом проверив телефон и не обнаружив новых сообщений или звонков, я положил устройство в карман, а затем тихо открыл дверь номера, выпуская Ориона наружу. Перевёртыш тут же слился с обстановкой и помог мне незаметно спуститься вниз — сейчас мне было совсем не до разговоров с родными или знакомыми. Вопросов после вчерашнего боя и так будет выше крыши, но лучше пусть они поступают в порядке очереди.

Кивнув ожидающему у внедорожника Потапову, я с достоинством сел на заднее сиденье — как и подобает юному аристократу, внезапно ставшему героем дня. Слишком уж выбиваться из образа тоже не стоило.

Машина плавно тронулась, и уже вскоре мы прибыли к трёхэтажному зданию с панорамными окнами и крупной эмблемой клана над входом.

Пройдя через пост охраны, где сверили наши личности, мы поднялись на самый верх — туда, где и проходил Совет клана.

Зал Совета оказался чем-то средним между актовым и банкетным. Просторный, оформленный с претензией на торжественность, он уже наполовину заполнился. Внутри собрались десятки человек — клановые советники, главы родов, капитаны боевых отрядов и прочие значимые фигуры нашего клана.

Наше прибытие осталось практически незамеченным. Меня здесь знали немногие — пока что.

Разве что Никитин, стоявший у колонны, сразу заметил нас и поспешил подойти. А ещё я заметил отца, о чём-то беседующего с отцом Полины — Игорем Анатольевичем.

— Добрый день, Алексей, — сдержанно кивнул подошедший Роман Аркадьевич. — Я слышал о том, что вы сделали. И, честно говоря, если бы Игнатий Михайлович и Евгений Александрович не настаивали, я бы не поверил, что вы действительно настолько сильны.

— Не могу не отметить, что показания и отчёты обеих дозорных групп, а также состояние тел тварей, включая тех трёх Войдов, которых уничтожили в поместье, — сухо уточнил Потапов. — Всё говорит само за себя.

— Да, — кивнул Роман Аркадьевич, внимательно глядя на меня. — Именно поэтому я готов поверить, что Алексей действительно отличный боец. Как бы это ни было удивительно.

— Как я и говорил, — с улыбкой добавил Потапов, — у Алексея определённо имеется потенциал. И, как мы видим, этот потенциал только начинает раскрываться.

— Да, я уже сталкивался с подобным, хоть и редко, — задумчиво произнёс Никитин. — Родовой Дар после пробуждения может сильно менять способности, а в исключительных случаях даже характер мага.

— И кроме того, родовой дар не всегда пробуждается одновременно с магическим, — заметил Альберт Максимович. — Насколько мне известно, Алексей до недавнего времени не проявлял выдающихся успехов в алхимии. Был исключительно магом огня.

— Да уж, теперь по нему и не скажешь, мы всё ещё ждём новую партию зелий, — хмыкнул Никитин. — Вероятно, пробуждение Дара Алхимика стало причиной всех этих изменений.

Он посмотрел на меня, чуть смягчив взгляд:

— Я говорил с вашим отцом. Он считает, что в этом замешан Дар вашего великого предка.

— Думаю, не без оснований, — кивнул Потапов.

— Ладно, обсудим это позже, — махнул рукой Никитин. — Совет вот-вот начнётся. Пойдёмте занимать места.

Мы проследовали к отведённым нам местам — клан явно не поскупился на антураж: мягкие кресла, деревянные подлокотники с вырезанными символами рода, аккуратные столики с напитками и закусками.

Я занял место рядом с Потаповым и мельком осмотрел зал. Кроме уже увиденных Никитина и Миронова я заприметил Шацкого, и мы обменялись взаимным кивком. Больше никого особо знакомого я не заметил, разве что пару-тройку лиц, которых мне удалось вытянуть из памяти предшественника.

Сейчас же на меня косо посматривала добрая половина зала. Учитывая мой юный возраст, резко контрастирующий с остальными, и присутствие рядом Альберта Максимовича, узнать во мне Быстрова не составляло никакого труда.

Реакция на моё появление ожидаемо отличалась от человека к человеку. Большинство смотрели с интересом, часть с подозрением и недоверием — в зависимости от личных предубеждений. Не каждый день недавний неудачник, а затем начинающий гениальный Алхимик внезапно превращается ещё и в матёрого охотника. Я бы и сам на их месте заинтересовался такой аномалией.

Совет начался без особых церемоний. На трибуну вышел глава рода Борисовых — Арсений Иванович Борисов, крепко сбитый, лысеющий мужчина лет шестидесяти. Начал он коротко и без особых прелюдий:

— Уважаемые представители родов, — начал он, оглядев зал. — Сегодняшний Совет собран в экстренном порядке по причине нового сезона Разломов, да это вы и сами знаете. Так что перейдём сразу к делу!

Пройдясь задумчивым взглядом по залу и выдержав паузу, он деловито продолжил:

— И в первую очередь я был хотел начать обсуждение с последствий прорыва полноценного Разлома на территории поместья рода Быстровых. А также вынести решение о самом Разломе. Разведывательной командой охотников было подтверждено, что по ту сторону находится один из Опустошенных миров.

В зале зашевелились. Появление Опустошенного мира на территории клана — совсем не рядовое событие в этом мире. Я даже заметил несколько сочувствующих взглядов в свою сторону.

— Но, начнём по порядку, — подняв ладонь и дождавшись, когда в зал вернётся тишина, продолжил Борисов. — По имеющимся данным, вчера, в одиннадцать часов вечера, через разлом проникли трое Пустых. Потерь среди гражданских нет. В зачистке местности принимали участие дозорные группы под руководством Игнатия Морозова, а также…

Он замолчал на секунду и посмотрел мне в глаза, проверяя реакцию. Я без проблем выдержал взгляд, на что Арсений Иванов довольно кивнул.

— А также маг Алексей Быстров, — спокойно закончил он. — Результаты экспертизы подтверждают, что именно он нанёс критические ранения всем трём Пустым. Это — факт. Факт, заслуживающий нашего внимания.

Зал тут же вновь загудел от сдержанного, напряжённого перешёптывания. Теперь на меня обратили внимание практически все.

— В связи с этим, — продолжил Арсений Иванович, — Мною выдвинуто предложение о временном присвоении Алексею Быстрову статуса, равного охотнику третьего ранга. С возможностью пересмотра по итогам сезона разломов. Нам не помешает молодая кровь, и не в моих правилах сдерживать чужие таланты.

И вот тут зал реально оживился.

— Третьего ранга?! — донеслось из правого ряда. Полная женщина лет сорока, с тонной макияжа на лице и кучей украшений, указала на меня мясистым пальцем. — Ему даже восемнадцати нет!

Я хмыкнул. Уровень осведомленности о моей персоне, конечно, зашкаливает. Никогда не понимал людей, которые говорят подобную чушь, не задумываясь.

— Это недопустимо, — проворчал один из советников, сидящих рядом с Шацким. — Начинающий маг огня? Пусть даже и алхимик? Какой третий ранг, о чём вы говорите, Арсений Иванович?

— Тихо, — оборвал перебранку Борисов, не повышая голоса. — Его заслуги зафиксированы протоколом и подтверждены всеми очевидцами. Сомнения здесь не только излишни, но и бросают вызов всем, кто принимали участие в этом деле... И да, Алексей уже совершеннолетний, Лидия Павловна, — с ухмылкой поправил он полную даму.

Я сидел спокойно, с лёгкой улыбкой и всем своим видом показывая расслабленность. Если кто-то и надеялся меня спровоцировать, то очень зря. У меня была вся прошлая жизнь, чтобы привыкнуть к куда более серьезным интригам и выпадам в мою сторону.

— Алексей, — обратился ко мне Борисов, — Вы готовы выступить и подтвердить свою позицию?

Я медленно встал, поправил рукава костюма и с достоинством ответил:

— Готов. Если Совет желает выслушать.

— Желает, — кивнул Алексей Иванович. — Нам всем интересно услышать вашу версию произошедшего, и как вам удалось показать такой результат.

Под взглядами всех присутствующих я спокойно и без спешки поднялся к трибуне, встав рядом с Борисовым.

— Во-первых, — начал я чётко поставленным голосом. — Хочу поблагодарить Совет за предоставленную возможность высказаться.

Голоса стихли. Даже те, кто минуту назад возмущался, внимательно уставились на меня. Я чувствовал этот нажим взглядов, чувствовал, как они пытаются продавливать и искать малейшую неуверенность. На прошлом Алексее это бы сработало, но не на мне.

— Во-вторых, подтверждаю всё изложенное в отчётах. Разлом действительно открылся на территории нашего поместья. Проникновение трёх Пустых думаю никто оспаривать не станет. Один из них попытался проникнуть в хранилище рода, где укрывались мои родные и слуги.

Я сделал паузу, позволяя залу переварить сказанное.

— Я не ждал помощи. И не тянул время. Сражался сам, месте с дозорными, которые согласились пойти за мной. И как видите, угрозу я устранил.

— А подтверждение твоих слов? — с издёвкой бросил кто-то из задних рядов. — Сам себя не похвалишь...

— Подтверждение — на телах тварей. — я даже не повернул голову в сторону говорившего. — А если у кого-то есть сомнения, можем устроить бой прямо сейчас. Проверим, на что годятся те, кто громче всех шутят.

Моя задача сейчас не в том, чтобы понравиться всем и каждому. Я здесь, чтобы обозначить, что со мной стоит считаться. Начало сезона Разломов форсировало моё появление здесь, но это не повод показывать себя хуже, чем есть.

— Я не прошу благодарности и наград, — продолжил я, пройдясь взглядом по залу. — Но раз уж Совет сам вынес этот вопрос на обсуждение, то скажу так: если вы хотите, чтобы я и дальше эффективно вносил свой вклад в развитие клана, лучшая помощь — не мешать.

— Что ты имеешь ввиду? — хмуро спросил один из советников, сухой и тощий старик с густыми бровями.

— Временный статус охотника третьего ранга меня устраивает. С возможностью доступа к соответствующим Разломам клана. В обмен — моя готовность участвовать в зачистках, с сохранением всех лично добытых ресурсов. Также при необходимости — участвовать в удержании активных Разломов.

— Довольно разумно, — поддержал меня Потапов. — И, между прочим, не все восемнадцатилетние способны так формулировать задачи.

— Предложения Алексея рациональны, и лично я готов поддержать эту инициативу, — высказался Шацкий. — Совет может рассмотреть данный вопрос без спешки, но я рекомендую не затягивать. У нас есть и куда более важные темы для разговора.

— Давайте голосовать, — кивнул советнику Борисов. — Кто "за" предложение Алексея Быстрова?

Руки поднялись. Не все, но большинство — две трети точно.

— Против?

Пятнадцать рук. Против пятидесяти трёх. Против — старики, из тех кто просто не выносил перемен, а также завистники и не принимающие успехов других, да истерички — по типу той полной дамы. Таких хватает везде, во всех структурах и во всех мирах.

— Воздержавшиеся?

Не больше десятка.

— Решение принято. Алексей Быстров получает временный статус охотника третьего ранга, с немедленным вступлением в силу, — заключил Борисов и повернулся ко мне. — Алексей, можешь возвращаться на место.

Я сдержанно кивнул, и спустился в зал, присаживаясь рядом с довольным Потаповым. Хороший он человек, за успехи других радуется как за свои, не удивительно что с его мнением в клане считаются.

Следующие несколько часов прошли обыденно и без каких-либо интригующих новостей или изменений.

Стандартный клановый совет — сотни подобных я уже успел повидать в прошлой жизни. Несмотря на внеплановый статус заседания из-за начавшегося сезона разломов, обсуждение этих самых разломов занимало едва ли пятую часть повестки. Основное внимание уделялось временно приостановленной войне кланов, а также её последствиям и дальнейшим перспективам после окончания сезона разломов.

Обсуждали и внутренние дела клана, в которых наш род практически не участвовал. Наши лаборатории, занимавшиеся зельеварением, были слишком малы и незначительны по масштабам, чтобы оказывать влияние на клановые решения. Отец выступал только один раз — коротко отметив, что поставки зелий будут восстановлены в ближайшее время.

Насчёт этого я был с ним согласен. После завершения чистки персонала от возможных кротов, производство должно полностью вернуться в норму. Правда другой вопрос, что наша “норма” изначально не так уж и велика — но с этим я как раз планирую разобраться в ближайшее время.

На данный же момент меня больше всего интересовал вопрос, связанный с Опустошённым миром.

Прямо сейчас несколько десятков клановых охотников удерживали активный разлом у границ нашего поместья. Но долго так продолжаться не могло — период сезона разломов слишком важен для любого клана, чтобы размениваться на удержание одного практически бесполезного портала.

Эти группы охотников куда эффективнее использовать для зачистки осколков и иных ценных разломов. Удержание и контроль над Опустошённым миром стоило бы передать непосредственно Империи. И по вполне понятным причинам мнение нашего рода по этому вопросу учитывалось лишь формально — было очевидно, что у нас нет достаточно сильной личной гвардии для обороны.

А значит, это автоматически становилось не личной, а общей проблемой. Проблемой клана и даже Империи, ведь случае нового прорыва пострадают все, без исключений.

И, как я и ожидал, всё пришло к тому, что уже с завтрашнего дня контроль над этим участком перейдёт к гильдиям магов — по прямому приказу императора. В подобных случаях даже неповоротливая бюрократическая машина Империи умела включать форсаж и решать всё в кратчайшие сроки.

Что до остальных разломов — подсчёт их количества и категории всё ещё продолжался. С количеством, впрочем, уже было в целом ясно: на территории клана открылись чуть менее сотни разломов, из которых предположительно пять были осколками, и ещё столько же — активными. А вот что происходит внутри большинства из них, пока оставалось лишь догадываться.

Понадобится не меньше пары недель, прежде чем разведгруппы охотников пройдут по каждому из миров и составят предварительную картину происходящего. После этого соберётся следующий Совет клана, где уже будет принято конкретное решение по распределению сил и определены участники добычи ценных ресурсов.

Многие сильные рода, на территории которых также открылись собственные разломы, наверняка уже приступили к их зачистке при помощи своих личных гвардий. Это позволяло им получать максимальную выгоду с контролируемой территории.

Те же, кому не повезло в этой своеобразной лотерее, могли предложить свои боевые отряды в обмен на долю в добыче ресурсов на чужой земле. Вполне стандартная практика.

Клан в подобных случаях обеспечивал максимальную поддержку: как ресурсами и расходниками в виде зелий и эликсиров, так и поставками оружия и артефактов.

Типичная механика взаимодействия: род получает прибыль с зачистки, а клан — свою долю, которая в итоге более чем окупает вложенные средства.

После обсуждения ключевых вопросов — войны и разломов, совет закономерно скатился к обсуждению более приземлённых, но по-своему неизбежных тем.

Один из клановых советников, тот самый старик с густыми бровями, завёл разговор о захвате земель под теплицы для редких алхимических растений.

Представители рода Болдыревых утверждали, что их участок в низине был захвачен соседями ещё во время прошлого сезона Разломов и требует немедленного возврата при содействии клана. По их словам соседний род утверждал, что границы «естественным образом сместились» после паводка, и теперь земля якобы принадлежит им.

— Там растёт туманный корень! — возмущался советник. — Вы хоть представляете, сколько он стоит на рынке? Это кража, а не смещение!

За этим последовало пятнадцать минут бессмысленных препирательств, в ходе которых никто ни в чём не разобрался — род–захватчик и так уже относился к клану Одинцовых, с которыми Борисовы и без того были в состоянии войны.

В конце концов кто-то предложил создать временную комиссию по проверке, с участием официальных имперских служб. Предложение поддержали, и на этом — как водится — всё и закончилось.

Под конец затронули тему обустройства поместий и охраны клановой территории. Несколько представителей дворянских усадеб пожаловались на участившиеся случаи воровства, нападения лесных хищников и отсутствие надлежащего освещения.

— Моя матушка вчера ночью чуть не упала в сточную канаву! — жаловалась другая полная дама с фамилией, которую я даже не стал запоминать.

— Пусть ваша матушка носит ночные очки, — посоветовал кто-то с задних рядов, по голосу тот самый юморист. — И не вмешивайте ваши личные проблемы в дела клана, территория рода — это территория рода!

Я молчал. Наблюдать за этим было почти комично. При всей своей магии, ресурсах, знаниях и древних фамилиях клан по-прежнему не умел решать базовые вопросы быстро и эффективно. Ни один совет, похоже, не обходился без мелочных дрязг, перекладывания ответственности и бесконечного перевода стрелок.

А ведь на дворе был сезон Разломов, в планах на сегодня у меня было ещё множество дел, и хотелось бы использовать время с пользой.

К счастью, Арсений Иванович был в этом вопросе солидарен со мной, так что совет клана не затянулся. Всё завершилось довольно быстро — всего за четыре с половиной часа, что, по меркам подобных собраний было немного.

После объявления о завершении Совета я сразу обратился к Потапову, чтобы прояснить один важный момент.

— Альберт Максимович, — начал я. — Вероятно, это и так понятно из текущей ситуации, но проговорю вслух — в ближайшее время я буду редко появляться в клановой школе магов. Сами понимаете, задач хватает.

— Да, конечно, Алексей, — кивнул учитель. — Будем ждать тебя в любое время. На период сезона разломов школа, как правило, почти не функционирует. У всех сейчас свои заботы. Но после окончания сезона я жду вас по графику. Несмотря на практический опыт, который вы наверняка получите, и на ваш проявившийся природный талант — далеко не все важные вещи стоит осваивать только в бою.

— Понимаю, — улыбнулся я. — В таком случае, до свидания. Было приятно иметь с вами дело, Альберт Максимович.

Попрощавшись с Потаповым, я подошёл к Никитину, который стоял чуть в стороне. Как командир магов среднего звена, он отвечал не только за дозор во время клановых операций, но и за удержание активных разломов, а также за координацию с охотниками.

— Поздравляю с новоприобретённым статусом, Алексей, — едва заметно кивнул он.

— Благодарю, Роман Аркадьевич, — ответил я. — Я сразу хотел бы обсудить свою посильную поддержку в удержании и зачистке активных разломов. Мой новый статус обязывает.

— Похвальное рвение, — отметил он, довольно усмехнувшись. — Помощь нам никогда не бывает лишней, так что отказываться не стану. Когда сможете присоединиться к одному из отрядов?

— Послезавтра, — прикинул я. — Нужно немного восстановиться, моя текущая форма далека от идеальной.

— Понимаю. Вам действительно стоит отдохнуть после вчерашнего. Честно сказать, я ожидал, что вы дадите себе больше времени, учитывая полученную нагрузку. Но отговаривать вас не стану. Свяжитесь со мной, как будете готовы — я вышлю координаты разломов и предупрежу отряды о вашем прибытии.

— Отлично. Перед этим хотелось бы понять, к чему готовиться. Каков видовой состав тварей?

— Разумеется. Для членов клана это не секрет. Я распоряжусь, чтобы вам выслали соответствующие отчёты по почте.

— Благодарю. До встречи, Роман Аркадьевич.

Попрощавшись с Никитиным, я окинул взглядом зал. Людей оставалось всё меньше — большинство участников Совета начали быстро разъезжаться по домам и другим местам, где требовалось их присутствие.

Я заметил отца, который, в отличие от остальных, никуда не спешил и продолжал внимательно смотреть на меня, явно о чём-то размышляя. Подойдя ближе, я выжидающе кивнул.

В целом, свою позицию я озвучил ещё во время своего выступления перед советом. Сейчас оставалось лишь прояснить некоторые тонкости.

— Горжусь тобой, сын, — после пары секунд молчания сказал отец, глядя мне прямо в глаза. — Ты превзошёл все мои ожидания. А вот я… Сам видишь. Никудышный из меня глава рода получился.

Я молча слушал, не перебивая, позволяя ему высказаться.

— Надо исправляться, — твёрдо добавил он и хлопнул меня по плечу. — После всего увиденного и услышанного… Не думаю, что тебе ещё нужны будут мои советы. Делай, как знаешь. Я мешать не буду. Уверен — в твоих руках наш род сможет вернуть былое величие.

— Сделаю всё возможное, — серьёзно ответил я. — Но на текущий момент главой рода остаёшься ты, отец. И ответственность пока на тебе. Если ты действительно хочешь изменить что-то к лучшему. Если осознал своё положение и готов измениться, не говори. Действуй.

Я сделал паузу и добавил:

— А я пока не собираюсь вставать во главе рода. По крайней мере, официально. В ближайшее время мне и без того будет хватать задач. Тылы и стабильность я бы хотел доверить семье. В том числе — тебе.

— Спасибо, сын, — твёрдо ответил отец. — Обещаю, я не подведу. И да... — он слегка улыбнулся. — С матерью я сам поговорю. Объясню ей, что ты уже не тот мальчишка, которого мы знали. И что своим беспокойством она только будет сдерживать твой потенциал. Постараюсь убедить её просто верить в тебя. Поддерживать по мере сил. Как ты и сказал — сейчас от нас лучшая помощь — это не мешать.

— Благодарю за понимание, — искренне ответил я и протянул руку.

— И тебе спасибо, сын, — отозвался он, крепко пожимая ладонь. — За то, что ещё не потерял веру в меня. Ну всё. Побегай давай! У тебя и правда сейчас много работы. Как и у меня. Надо собраться и взяться за дело.

Попрощавшись с отцом, я вновь оглядел зал. Среди остающихся я заметил Шацкого. Отлично, как раз вовремя.

Подойдя к советнику, я обменялся с ним краткими приветствиями, выслушал формальные поздравления, после чего сразу перешёл к делу:

— Михаил Юрьевич, мне всё ещё требуются ингредиенты для создания клановых зелий. Теперь, когда моя домашняя лаборатория временно недоступна, я хотел бы договориться о поставке реагентов в лабораторию моего рода. Ту, что на Маркова, восемнадцать.

— Да, конечно, Алексей Иванович, — без промедления кивнул Шацкий. — С этим не будет проблем. Список реагентов тот же? Или вы хотите внести корректировки?

— Корректировки не требуются. Но, надеюсь, на этот раз качество будет идеальным, — я усмехнулся.

— Можете быть уверены, — серьёзно ответил советник. — Я всё проконтролирую лично. На кону моя репутация. Я не могу позволить, чтобы нечто подобное повторилось вновь.

— Прекрасно. В таком случае, если возможно, ожидаю поставку к завтрашнему дню. Сейчас, пока я ещё не приступил к зачистке разломов и восстанавливаюсь после вчерашнего, постараюсь успеть закончить первую партию зелий.

Шацкий кивнул, и я, не задерживаясь, направился к выходу. Неожиданно, уже на лестнице, меня перехватил отец.

— Сын, отвлеку тебя ещё на пару минут, — кивнул он и, достав из кармана ключи, протянул их мне. — Совсем забыл в этой всей суматохе, а потом под впечатлением окончательно вылетело из головы… Но вот. Возвращаю. Это твоё по праву.

— Что это? — принимая ключи, уточнил я.

— Ключи от машины, — улыбнулся отец. — Той самой, которую ты конфисковал у Широковых. Все круги бюрократического ада наконец-то пройдены. И этот трофей теперь официально принадлежат нам… вернее — тебе.

Он немного замялся и добавил после неловкой паузы:

— Я как раз собирался вручить их тебе вчера вечером, после дозора, но… сам видишь, как всё обернулось. Машина до сих пор на парковке стоит. Если, конечно, она ещё цела после всех этих событий… Извини, что так вышло.

— Ну, в этом ты точно не виноват, отец, — успокаивающе улыбнулся я. — Не бери на себя лишнего. А с машиной я сам разберусь. Как раз сейчас и поеду — заберу. Заодно проведаю, как там наше поместье с Разломом поживают.

— Давай. Если что — звони, — кивнул отец и, махнув на прощание, направился обратно в зал.

Похоже, он и впрямь решил всерьёз взяться за дела рода. Вот что значит — в человеке снова появилась надежда на будущее. Что ж, дам ему шанс. Второй шанс заслуживает каждый. Тем более, по факту, отец ничего плохого не сделал. Да, был слабым главой — это правда. Но у него ещё есть возможность всё исправить. Реабилитироваться перед родом.

Я же, спустившись вниз и попрощавшись с охраной, направился в сторону дома. Лёгкая вечерняя прогулка ещё никому не вредила. Особенно когда нужно было хорошенько подумать.

А поразмыслить мне действительно было над чем. Внезапное начало сезона Разломов спутало все планы. Казалось бы, с момента его начала прошло всего двадцать часов, меньше суток, а ощущение — будто вся неделя.

Теперь придётся срочно вносить коррективы в дальнейшие действия. В первую очередь — закончить с партией клановых зелий. В целом, в их рецептуре не было ничего сложного. И я вполне мог бы ускорить процесс, если бы использовал артефактные установки в лаборатории рода. Ручная работа — это, конечно, хорошо, но только не в ситуации, когда каждое использование магии даётся через боль.

В подтверждение моих мыслей источник внутри отозвался глухой, пульсирующей болью.

Да, минимум до завтра — никакой магии. Никаких заклинаний и варки зелий. Тело должно восстановиться.

К тому же, если удастся правильно подобрать рецептуру под свойства имеющихся артефактов, то можно добиться того же эффекта, что и от моего личного изготовления. Таким образом род перестанет зависеть только от меня и моего состояния. А значит — станет сильнее.

И к тому же… тратить свою ману и время на постоянное производство самых примитивных зелий — не то, чем мне хотелось бы заниматься в ближайшем будущем. Да и вообще заниматься этим, честно говоря, не хотелось. Но вырастить с нуля толковых подмастерьев — да даже не совсем с нуля — у меня сейчас попросту нет времени.

Ровно как и острой необходимости в этом тоже не было. Ведь зачем изобретать велосипед, если он уже существует? Осталось только как следует смазать его и слегка модернизировать. Ведь что ни говори, но при всём моём отношении к артефактам, польза от них в подобных делах была очевидна. Глупо было бы не использовать имеющиеся возможности.

Прикинув примерный состав рецептуры и наметив план на переобучение персонала, я мысленно перешёл к следующему, не менее важному вопросу.

Проблема с моими эксклюзивными, штучными зельями всё ещё оставалась нерешённой. Их производство должно было быть ограниченным и вестись исключительно при необходимости, под специфические запросы. Но сейчас мои ресурсы были весьма скромны, а значит, и выбор зелий — ограничен. И среди них не было подходящих вариантов, с чего можно было бы разумно начать.

Так что я мысленно перешёл к третьему и, пожалуй, самому важному вопросу. И он же — потенциальный ответ на предыдущий.

Я должен посвятить этот сезон разломов добыче полезных ресурсов. В идеале — найти недостающие реагенты для открытия шкатулки великого предка нашего рода. Не знаю, что там внутри, но без сомнений — нечто полезное. А значит, оно точно не будет лишним.

С такими мыслями я незаметно добрался до ворот родового поместья, которые сейчас сторожили двое охотников.

— Стоять. Территория клана Борисовых, — хмуро произнёс один из них, преграждая мне путь. — Это закрытая зона. Вы по какому вопросу?

— В первую очередь, это территория рода Быстровых, — спокойно ответил я. — И как наследник рода Быстровых, я имею полное право находиться здесь.

— Извините, не признали, ваше благородие, — откликнулся второй охотник, пристально вглядываясь в моё лицо. — Алексей Иванович, я так понимаю, вы и есть… тот самый?

— Да, тот самый, — с лёгкой улыбкой подтвердил я. А слухи то распространяются быстро!

— Вопросов больше нет. Конечно, проходите. У вас на это полное право.

Войдя на территорию, я сразу заметил небольшой лагерь — около двух десятков охотников дежурили у портала посменно. За время моего отсутствия твари явно не сидели сложа лапы — у разлома уже валялось не меньше десятка мёртвых мутантов. Их разделкой занимались свободные охотники.

Больше меня никто не останавливал. Вероятно, охранники уже успели связаться со своими и доложить о моём прибытии.

Не задерживаясь, я направился к парковке. Та, как назло, оказалась полностью заставлена машинами с клановыми эмблемами. Мой внедорожник загнали в ловушку — выезд был перекрыт грузовиками с добычей.

Что ж, придётся немного напрячь местных. Задерживаться здесь надолго я не планировал, но перед этим решил заскочить в особняк.

Поднявшись в свою комнату, я быстро собрал вещи. Захватил необходимые реагенты — как для приготовления клановой партии зелий, так и для личного использования. Не забыл и водительские права — лишние вопросы со стражами закона сейчас были совсем ни к чему.

Туго набив рюкзак и аккуратно уложив в поясную сумку готовые зелья, я уже собирался искать местного командира, когда застал новый прорыв.

Из широкой щели разлома, в которую могли свободно пройти трое крепких бойцов, вырвались сразу четыре твари.

Две — массивные, размером не меньше того горилла-медведя, с которым я недавно сражался. Две другие — поменьше, но тоже эволюционировавшие. По очертаниям слабо угадывались прежние формы: возможно, заяц или бобр. Мутации, судя по всему, не слишком изменили их габариты, но облик — вполне.

Одна из тварей, завидев меня, тут же сорвалась с места и бросилась прямо в мою сторону.

— Интересно… — ухмыльнулся я, останавливаясь. — Ну что ж, посмотрим, на что способны здешние охотники.

Глава 3

Стоит отдать должное охотникам — среагировали они практически мгновенно. Не успела тварь, в прошлом, вероятно, бывшая медведем, сделать и пары шагов в мою сторону, как на неё обрушился настоящий шквал заклинаний из всевозможных артефактов.

Сразу было видно: бойцы подходили к охоте профессионально. Клановые охотники не скупились ни на ману, ни на усилия. Они продолжали огонь, пока противник окончательно не терял способность к сопротивлению. Всё ради того, чтобы минимизировать риски и избежать потерь. Ведь ранение, не говоря уже о гибели одного из охотников, ударило бы по клану куда сильнее, чем небольшой перерасход магических кристаллов.

Тем более что в этом мире кристаллы стоили сравнительно недорого, особенно в период сезона разломов, когда все станции сбора и подзарядки маны начинали работать куда интенсивнее из-за повышенного магического фона.

Короче говоря, у вырвавшихся из разлома тварей не было ни малейшего шанса. Боевая мощь артефактов, которыми пользовались охотники, разительно отличалась от тех игрушек, что были у дозорных.

В ходу у здешних бойцов были артефакты как минимум пятого ранга — чего было более чем достаточно для противодействия единичным Войдам. Другое дело, что выйди из разлома не четыре твари, а хотя бы четыре десятка — и всё это вооружение стало бы практически бесполезным. Такими средствами можно было сдерживать только ограниченное количество врагов при плотной концентрации огня.

Отчасти именно поэтому и было принято решение о передаче контроля над разломом в пользу Империи.

Войды, обитающие по ту сторону, как правило, не придерживались никакой чёткой тактики. Они просто стекались к разлому, почуяв возможность продолжать заражение. Поэтому массовые вторжения на начальных стадиях были редкостью. Но с каждым днём вероятность того, что они спонтанно соберутся в одну большую волну, постепенно росла.

А такие волны тварей уже требовали использования куда больших силовых ресурсов — артефакторов седьмого и более высокого ранга, магов соответствующего уровня развития, а также полной координации между подразделениями. Но сейчас — это была уже не моя забота.

Конечно, неприятно, что на период сезона разломов доступ к только что отстроенной личной лаборатории оказался ограничен. Но, в конце концов, даже при размещении здесь охотников Империи никто не сможет запретить мне входить на территорию поместья моего рода. Это моё законное право.

С такими мыслями я подошёл к уже знакомому мне Борисычу, который с важным видом наблюдал за тем, как его бойцы добивали полностью обездвиженных Войдов.

— Добрый вечер, — кивнул я ему. — У меня к вам несколько вопросов.

— Добрый вечер, Алексей Иванович, — с лёгкой улыбкой поприветствовал меня охотник, протягивая руку. Я сразу пожал её — крепко, по-мужски. — Догадываюсь, о чём вы хотите спросить. Но для начала, как положено, представлюсь. Иванов Аркадий Борисович.

— Рад знакомству, Аркадий Борисович, — кивнул я. — Алексей Иванович.

— Взаимно. И да, что касается ваших предполагаемых вопросов... Те три туши Пустых, которые по праву считаются вашими личными трофеями, уже погружены в один из клановых грузовиков. Мы ждём лишь вашего указания по месту доставки.

— Маркова, восемнадцать, — сразу назвал я адрес. — Лаборатория моего рода. Думаю, там найдётся всё необходимое как для разделки, так и для сохранения скоропортящихся компонентов.

— Вероятно, да, — ухмыльнулся Иванов. — На этом всё, или у вас ещё остались вопросы?

— Один последний, — ответил я, чуть прищурившись. — Ваши машины перекрыли выезд моему внедорожнику. Было бы неплохо исправить это недоразумение. Заодно я лично провожу грузовик с трофеями до лаборатории и прослежу, чтобы мои работники приняли груз.

— Конечно, Алексей Иванович, сейчас всё уладим, — кивнул Аркадий Борисович, и потянулся за рацией.

Несколько коротких распоряжений — и охотники, слаженно, как на учениях, начали расчищать проезд. Один из грузовиков аккуратно сдал назад, второй вырулил в сторону, и мой трофейный внедорожник оказался освобождён из транспортной ловушки. К чести бойцов, справились они быстро — на всё им потребовалось меньше пяти минут.

Я подошёл к машине. Ключи привычно легли в ладонь, несмотря на то, что я держал их второй раз в жизни. Но с тех пор я успел полностью усвоить память предшественника, и вождение автомобиля не было больше трудно задачей.

Прокрутив ключ до щелчка, я открыл дверь и опустился в водительское кресло. Обивка из черной кожи, слегка потёртая, но без изъянов. Всё вымыто и приведено в порядок.

Коснувшись пальцем, активировал электронную панель с подсветкой, реагирующей на прикосновение. Всё работало. Машина завелась с первого раза, двигатель зарычал, как довольный зверь, готовый к охоте.

— Вот это я понимаю трофей, — улыбнулся я, оглядывая салон. — Надо будет сказать спасибо Широкову в нашу следующую встречу.

Машина была ничуть не хуже тех, какие использовали дозорные Борисовых. Подогрев сидений, климат контроль, и даже слот под артефактные щиты. Не просто машина, а настоящее средство передвижения для полевого мага. Идеально подойдёт для поездок между лабораториями и зонами Разломов.

Я кивнул одному из охотников, дав знак, что выезжаю. Грузовик с тушами пустых поехал позади, я же никуда не спешил, для начала нужно было до конца привыкнуть к управлению, притереться к новой машине.

По пути решил не терять времени и достал телефон, набирая заранее записанный номер. Устройство в ладони булькнуло, установив соединение.

— Лаборатория рода Быстровых. Добрый вечер, — отозвался знакомый голос заведующего.

— Это Алексей Иванович, добрый вечер, Валентин Семёнович, — сказал я, и сразу перешёл к делу. — Приношу свои извинения за внезапность, но мне потребуется помощь персонала. Нужно будет принять туши Пустых, две малые особи и одну крупную.

— Принято, ваше благородие. Никаких проблем, используем грузовой лифт, доставим туши в подвал, — сразу оживился заведующий. — Прикажете подготовить помещение для разделки, или нам лучше заморозить Пустых? В последнем случае заранее подключим охлаждающие артефакты…

— Можете начать подготовку помещения, я сразу займусь тушами, ответил я. — Также подготовьте контейнеры для хранения и выделите мне одну из свободных лабораторий — я планирую начать первую партию зелий уже этой ночью.

— Понял, Алексей Иванович. Всё будет готово!

Путь до лаборатории прошёл без происшествий. Спустя четверть часа пути мы свернули к уже открытым задним воротам.

Грузовик затормозил первым, аккуратно разворачиваясь перед грузовым лифтом, около которого уже ждали знакомые мне бойцы охраны и несколько лаборантов. Как и принято в подобных небольших заведениях, роль грузчиков по случаю выполняли все, кого можно было задействовать, вне зависимости от должности.

Я остановился рядом, вышел из машины и поприветствовал работников. Я ещё не знал их имён, но это — мои люди, и я теперь отвечаю за них в том числе. А значит сделаю всё от меня зависящее, чтобы их работе здесь ничего не мешало, а труд всегда был справедливо оплачен.

Валентин Семёнович тут же подошёл ко мне, с учтивым приветствием. Я сразу заметил, что с прошлой нашей встречи он стал выглядеть заметно хуже. Белый халат поистрепался, защитные перчатки давно требовали замены, на лице следы хронической усталости. Очевидно, что последние дни все здесь работали на износ.

— У нас уже всё готово, — отчитался заведующий. — Инструменты и рабочие столы простерилизованы, гидравлические тележки тоже. Ждём только вашей команды к погрузке.

— Можете приступать, — дал я отмашку. — Раньше начнём, раньше закончим. Я не хочу задерживать персонал больше положенного.

Валентин Семёнович тут же дал распоряжения, и все собравшиеся принялись за работу, при поддержке водителя — охотник тоже не остался в стороне, ему же было лучше быстрее отделаться от груза и вернуться в лагерь.

Лаборанты в простых кожаных фартуках подкатили платформу к грузовику. Лебёдка с характерным щелчком захватила первую тушу и аккуратно опустила её на тележку. Первый Войд был не крупнее человека, с серой кожей, чешуёй на плечах и множественными следами от боевых артефактов. Тот самый, которого как следует потрепали дозорные.

— Осторожнее с ними, — предупредил я, указывая на место разрыва в районе груди. — Их кровь в редких случаях может прожечь одежду насквозь. А дальше, сами знаете.

— Принято, — поёжился заведующий и дал команду на осторожную транспортировку.

Так работники перегрузили всех троих на лифт, после чего туши тварей спустили вниз, где их приняла вторая команда грузчиков.

Тем временем мы с заведующим спустились в подвал по лестнице. Тишина лаборатории нарушалась только мягким гудением мана кристаллов и шелестом кондиционеров и системы фильтрации воздуха.

Кривые стены с облупившейся краской, местами погнутые металлические столы, дрожащий и изредка мигающий свет, практически пустые стеллажи — всё как я и предполагал, только чуть чище. Видимо, не так давно здесь проводили генеральную уборку.

Вскоре туши Пустых погрузили на гидравлические тележки и передвинули в один из свободных залов. Там уже дежурили двое старших алхимиков, оба — близнецы уже преклонного возраста, но всё ещё с крепкой спиной и острыми взглядами.

Не самый сильный талант в управлении Даром они компенсировали специальными артефактами — ножами с магической заточкой и диагностическими очками.

Можно было оставить всё самое сложное на других, а самому заняться приятным и знакомым процессом — изготовлением зелий, но я не собирался отдаляться от коллектива. Хороший начальник и управленец это не только тот, кто принимает грамотные решения, хотя и без этого конечно никуда. Но настоящий Верховный Алхимик никогда не боится замарать руки и показать пример. Передать опыт и развить навыки своих людей, делая вклад в общее дело.

— Я тоже буду участвовать в разделке туш тварей, — твёрдо сказал я собравшимся. — Валентин Семёнович, мне понадобится лабораторный халат и инструменты.

— Сейчас же всё устроим, Алексей Иванович! — на пару секунд задумавшись, ответил заведующий. — Пять минут!

— А теперь, пока у нас есть время, предлагаю познакомиться, — кивнул я алхимикам, протягивая ладонь. — Алексей Иванович Быстров.

— Дягилевы мы, — ответил один из них, указывая на себя, а затем на брата. — Борис и Денис Дягилевы, ваше благородие. Тута работаем уже тридцать лет, как. А туши Пустых вблизи впервые видим, чес слово. Как бы не накосячить нам с ними…

— Не волнуйтесь, я всё объясню и покажу, — улыбнулся я. — Уж поверьте, опыта у меня хватает. Но откуда, не спрашивайте — тайна рода.

— Поняли, ваше благородие, — переглянувшись, ответили близнецы. — Ждём тогда, когда готовы будете, и начинаем. Интересно, что да как, чай новый опыт у нас!

Долго ждать не пришлось — спустя обозначенное время всё и правда было готово, мне выдали необходимый комплект, а значит пришло время приступить к работе.

— Первого на вскрытие, — указал я на тушу горилла-медведя. — Начинаем с крупных желез, печень, сердце, уцелевшие нервные узлы. Кровь — по капсулам, фильтрация прямая, без отложений.

— Вы хотите использовать их яд? — удивился Борис. — Не думаю, что это хорошая идея…

— Не существует плохих реагентов и зелий, важно лишь их грамотное использование, — спокойно ответил я. — И да, я планирую использовать яд Пустых, но это — между нами. Можете считать это тайной рода.

— Да, Алексей Иванович, — ответили алхимики и принялись за дело.

Я сам подошёл ближе, надел перчатки, активировал защитный контур артефакта и приступил к работе. Первый разрез — с плеча до живота. Кожа легко поддавалась зачарованному лезвию — всё же есть польза от артефактов. Изнутри хлынула густая багровая слизь, тут же втянутая в откачивающий канал.

— Сердце извлекаем целиком? — уточнил Денис.

— Да, если не разрушено. Пустой погиб от попадания в нервный узел. Если остальные органы целы — сразу в контейнер с подавлением маны. При неправильной изоляции он может переполниться энергией и взорваться.

— Избыток остаточной регенерации, — кивнули алхимики. — Знаем, знаем.

Спустя три часа работа над тушей Войда была наконец закончена. Каждый компонент был зафиксирован, измерен, взвешен и перемещён в нужный контейнер. Я тщательно следил за каждым действием, но основную работу проделывал сам, не доверяя алхимикам критически важные моменты. Маловато у них ещё опыта, чтобы так рисковать.

— Алексей Иванович, — обратился подошедший заведующий. — Может, вы присядете? Работа ещё займёт несколько часов, а с вашим состоянием…

— Не сейчас. Самое сложное уже позади, осталось разобраться с мелочью. А потом — отдых.

По итогу закончили мы уже далеко за полночь, усталые, но довольные. Во всей лаборатории кроме нас уже почти не никого не было — даже заведующему, который не желал уходить, я приказал отправляться домой.

Перед уходом мы уложили тела Пустых — а вернее то, что от них осталось — в герметичные боксы, зачарованные на отвод запаха, чтобы из-за них к утру не провоняла вся лаборатория. Завтра туши отвезут на утилизацию, а на сегодня — всё.

— Благодарю за помощь, Борис Сергеевич, Денис Сергеевич, — кинул я алхимикам. — На завтра, точнее уже на сегодня, можете взять оплачиваемый выходной. Я поговорю с Валентином Семёновичем.

— Благодарствуем, Алексей Иванович, — довольно улыбнулись близнецы. — Отказываться не будем, коли так. И правда, отдых нам не помешает.

— Вот и славно, — хрустнул я пальцами. — Можете быть свободны, доброй вам ночи. Я тоже скоро пойду, но сперва нужно кое-что доделать…

Перед уходом Валентин Семёнович сообщил мне, что я могу воспользоваться одной из лабораторий. И я не видел повода откладывать работу на потом. Тем более, что у меня вряд-ли будет лучшее время, чем ночь, для подготовки к изготовлению особенных зелий. А у меня сейчас как раз собралось в наличии всё необходимое.

Глава 4

Прихватив с собой добрую треть добытых с Войдов компонентов, я поднялся на третий этаж, в лабораторию, специально подготовленную для меня. Большую часть реагентов я сразу закинул в холодильные камеры у входа — потом пригодятся.

Валентин Семёнович не подвёл, выделил мне вполне комфортное рабочее место. На большее, с учётом бедственного положения Рода в целом и этого лабораторного центра в частности, рассчитывать и не приходится.

Внутри я сразу заметил знакомый агрегат — новейшую артефактную установку, ту самую, которую совсем недавно вывел из строя “лучший работник месяца”. Дорогой прибор, даже по меркам зажиточных зельеваров. Вряд-ли ошибусь, предположив, что на покупку этой малышки ушло не меньше половины годового бюджета центра.

Весьма сомнительное решение, особенно учитывая возможные риски. Но после того как мы избавились от крыс и кротов в родовых лабораториях, оборудование в комплексе быстро начали приводить в порядок. Финансов, конечно, не хватало, но кое-что уже починили. Половина испорченных установок уже была в рабочем состоянии — в том числе и эта, прямо передо мной.

— Так, что тут у нас... — прикинул я, подходя к громоздкому аппарату, занимавшему почти треть помещения.

Рядом на лабораторном столе лежала инструкция — не менее внушительная, чем сама установка. Сотни две страниц, и всё мелким шрифтом! Молодец управляющий, подумал обо всём, даже без напоминания.

Итак, приступим!

Браться за управление вслепую — верх глупости. Тем более, что это мой первый полноценный рабочий вечер в новой лаборатории.

Я не собираюсь случайно угробить оборудование только потому, что решил полагаться на то, что принципы работы артефактов схожи. Не исключено, что здесь всё работает совсем не так, как в моём прошлом мире.

Так что, вздохнув, я приступил к изучению мануала. На полное ознакомление ушло почти три часа, но главное, теперь я ничем не рисковал.

Протерев давно пересохшие глаза, я посмотрел в окно. Сильно же я засиделся! На улице уже начинало светать, так что мне стоило поторопиться — хотелось закончить всё задуманное до прибытия первых лаборантов и алхимиков.

Как минимум, мне не стоило показывать им некоторые мои рецепты. Ещё додумаются попробовать повторить, и в лучшем случае угробят только себя, а в худшем — даже предположить сложно. И кроме того — задержки с поставками, вызванные недавними саботажами, и так уже слишком сильно увеличивали нагрузку на персонал. Не хватало ещё мне их задерживать.

Наконец, закрыв увесистую книгу, я отложил её в сторону и приступил к активации установки.

На деле всё оказалось не так уж и сложно. Управление почти не отличалось от того, к которому я привык в своём прошлом мире. Конечно, некоторые артефакты здесь были на куда более высоком уровне — взять хотя бы глобальную сеть, телефоны и компьютеры.

Но в плане специализированных алхимических устройств — всё было просто. Не сложнее калькулятора, как любят тут говорить. Чтобы запустить нужный мне процесс нужно было лишь ввести нужную комбинацию кнопок, потянуть пару рычагов и внимательно следить за показаниями датчиков, регулируя давление.

Конечно, это всё ещё не шло ни в какое сравнение с ощущением процесса при работе через собственный Дар, когда чувствуешь каждую каждый компонент. Но и так — вполне неплохо. Особенно учитывая, что с такими установками справятся и обычные, неодарённые люди, при должной квалификации.

На сегодня у меня были весьма амбициозные планы.

Из всех компонентов, добытых с тел Войдов, при идеальных условиях можно было изготовить до десятка различных зелий. Таких, которые не подпадали под типовую алхимическую классификацию. Но мне сейчас требовалось только одно из них.

Нужное зелье в алхимических кругах носило название Сердце Атланта. Как несложно догадаться, его основным компонентом являлось идеально целое, свежее сердце Войда.

Именно такое я как раз имел при себе — извлечённое из туши горилла-медведя. Не самый свежий, но всё ещё пригодный для работы образец. Главное, что сердце было подходящим по размеру, структуре и насыщенности маной.

Что до остальных компонентов, таких как солнечные грибы, порошок млечных моллюсков, нескольких редких магоцветов и стандартных катализаторов — всё это уже было в наличии, об этом я заранее договорился с управляющим.

Валентин Семёнович подготовил лабораторию как следует, так что можно было сразу приступать к делу.

Первым делом я извлёк сердце Войда из герметичного контейнера. Оно весило не меньше пяти килограммов — увесистый, сине-зелёный орган, тускло мерцающий при контакте с маной, содержащейся в воздухе лаборатории.

Если оставить его без внимания хотя бы на пару часов, оно впитает слишком много энергии и просто взорвётся. Но я закончу задуманное куда раньше, так что насчёт этого можно не волноваться.

Аккуратно измельчив основной компонент, я бросил его в один из встроенных котлов с уже налитой дистиллированной водой, расположенный по центру установки. После чего следуя инструкциям запустил нужную реакцию.

Жидкость медленно начала закипать, подогреваемая встроенным артефактом. При нагреве пошёл характерный лиловый пар — признак правильной концентрации.

Пока сердце доходило до нужной консистенции, я занялся реагентами.

Сушеные солнечные грибы закинул в ступку и перемолол в пыль, после чего добавил каплю оливкового масла и экстракт ромашки. Попросил Ориона проверить качество получившейся смеси, и получив в ответ довольное фырканье вывалил содержимое ступки в отдельный приемник. После чего выставил необходимые значения давления и температуры, а также время подачи уже готового продукта в основной котёл.

Достав из установки один из отсеков, высыпал в получившуюся пиалу порошок млечных моллюсков. К нему добавил две щепотки сушеных цветков чертополоха АльКура — распространенного, но отнюдь не дешёвого магоцвета. После очередной проверки языком Ориона, потянул один из рычажков на установке, получая доступ к блюдцу с парой капель готовящегося зелья — образцу прямо из котла.

Аккуратно подцепил пальцами гранулы и добавил в образец буквально щепотку, проверяя реакцию. Вода в месте попадания окрасилась в синий, значит — всё верно и можно переходить к следующему этапу. Вернул отсек с получившейся смесью на место, и задал дополнительные параметры.

Теперь, только ждать — моя работа закончена, с остальным установка должна справиться и без меня. И при этом я не загрузил устройство и на десятую долю, оно было рассчитано на куда большие объемы и самые разнообразные формы взаимодействия между компонентами.

Наконец спустя чуть меньше часа всё было готово — ингредиенты в нужной последовательности и кондицици начали поступать в центральный котёл.

Вступив в итоговую реакцию зелье приобрело глубокий ярко жёлтый оттенок, закружилось в спираль, а спустя мгновение замерло густой, словно йогурт, массой.

Готово, осталось только перелить в чистые сосуды и можно пить.

Этим я и занялся, на выходе получив комплект из более чем тридцати зелий. Этого должно будет хватить минимум на месяц приёма. Отличный результат, разом окупающий все трудозатраты: от охоты на Войдов до самого процесса приготовления.

Закончив с компоновкой зелий я перелил остатки Сердца Атланта из котла прямо в одну из крупных металлических кружек — такие лаборанты обычно использовали для заваривания чая. Наполнив ёмкость до краёв, я залпом осушил её и почти сразу ощутил эффект.

Накопившаяся за последние дни усталость стремительно отступала. Шум в голове затих, а песок словно высыпался из глаз, уступая место прохладе и свежести. Мышцы разом окрепли, перестали болезненно ныть, а зевота, донимавшая меня последние часы, внезапно исчезла. Работает!

Но взамен этого я ощутил, как из источника стремительно утекает мана. Настолько быстро, что моего резерва едва ли хватит даже на несколько минут. Но к тому моменту я уже успею окончательно восстановиться. Главное не пытаться использовать магию до окончания действия побочного эффекта.

А всё дело в удивительном свойстве Сердца Атланта. Его применение временно пробуждало в теле мага часть способностей Войдов — сверхбыстрое восстановление и нечеловеческую выносливость. Подкрепленную чудовищным расходом маны.

На ближайшие сутки мой источник будет пуст. Любая мана, которая будет естественным образом накапливаться внутри, тут же пойдёт на восстановление организма. В обычных условиях это зелье почти не применимо — слишком неудобный побочный эффект для магов, а на обычных людей оно не подействует.

Но сейчас зелье подошло идеально. Всё равно мне какое-то время лучше не пользоваться источником — а так, пусть уж мана уйдёт на дело.

С такими мыслями я аккуратно сложил все тридцать флаконов зелий в удобный переносной ящик, после чего спустился вниз, попрощался с вечно бодрствующей консьержкой и сразу направился к парковке.

К сожалению, несмотря на россыпь положительных эффектов, Сердце Атланта не могло заменить потребность в здоровом сне. Оно лишь временно скрывало симптомы усталости, и если пренебрегать своевременным отдыхом, это оборачивалось серьёзными побочными эффектами — от потери сознания до продолжительной комы. А вот этого мне точно не хотелось.

Достав ключ и нажав кнопку на брелоке, я открыл багажник, надёжно закрепил ящик зелий внутри, после чего сел за руль и выехал к гостинице. Время показывало уже четыре утра. К этому моменту все домашние гарантированно спали, а значит — можно было избежать лишних расспросов и не тратить силы на объяснения.

По пути написал сообщение Валентину Семёновичу, предупредил заведующего об отсутствии братьев Дягилевых.

А наконец вернувшись в свою комнату, сразу завёл будильник на час дня, рухнул на кровать и тут же провалился в крепкий восьмичасовой сон. Самое то для здоровья!

Проснувшись, почувствовал себя так, словно родился заново. И в какой-то мере это было недалеко от истины. Все внутренние повреждения, полученные за последнее время, излечились. Тело пришло в идеальное состояние — насколько это вообще возможно для моей текущей кондиции.

Следующий час я посвятил тренировке с собственным весом, основательно нагрузив все группы мышц. При каждом удобном случае стоило закладывать базу на будущее.

Как следует пропотев, я принял контрастный душ, после чего переоделся в чистое и ненадолго присел на край кровати, проверить входящие сообщения.

В списке подсвеченных контактов первым значился Шацкий. Советник отчитался об отправке партии реагентов, необходимых для выполнения кланового заказа.

Следом пришло сообщение от заведующего лабораторным комплексом. Валентин Семёнович сообщил, что все присланные компоненты были приняты и доставлены на третий этаж — в мою временную алхимическую лабораторию.

Отлично. Я как раз собирался подобрать рецептуру для партии клановых зелий и заодно провести внеплановое повышение квалификации для лаборантов. Пришло время ввести их в курс дела, и начать выводить качество нашей продукции на новый уровень.

Последним в списке значился Роман Аркадьевич Никитин. Командир клановых магов написал буквально только что. Он сообщил, что вскоре мне поступит письмо с отчётом по всем активным разломам — и попросил заранее обозначить, на каком из них я планирую появиться лично.

— А вот и оно, — хмыкнул я, услышав характерный «бульк» уведомления.

Так, посмотрим, что там...

На прочтение краткой сводки у меня ушло не больше минуты. Всё потому, что по факту действительно стоящих внимания разломов было всего три, а остальные два — изначально пустышки.

Первым в списке значился активный разлом в Опустошённый мир — сразу мимо. Туда я ещё обязательно загляну, но сейчас пусть зачисткой Войдов занимаются маги Империи.

Второй вариант тоже уже перестал быть актуальным. Активность тварей в округе Разлома сошла на нет. По словам охотников разведки, концентрация маны в районе портала иссякла, и поблизости не наблюдалось ни одного живого существа. У тварей иного мира не было больше повода стекаться к порталу.

Как итог, сейчас там осталась лишь дежурная группа дозорных с усиленными артефактами — моей помощи в этом месте не требовалось.

А вот с оставшимися тремя пунктами ситуация была уже интереснее.

Один из разломов оказался аномально крупным — внутрь свободно могла заехать даже тяжёлая техника, что встречалось крайне редко. Однако при этом ранг самого взлома оставался третьим. Это означало, что концентрация маны была недостаточной для появления действительно опасных тварей.

Разлом открылся прямо возле стоянки большого племени циклопов. Сейчас эти гуманоидные пятиметровые чудовища то и дело пытались прорваться в наш мир — но без особых успехов.

Несмотря на устрашающий вид и внушительные размеры, особой физической мощью они не отличались. Более того, циклопы были крайне медлительными существами — даже ходили с трудом, не говоря уже о беге.

Причина проста: в их родном мире уже длительное время наблюдался острый дефицит маны. И те, кто некогда считался магически одарёнными гигантами, были вынуждены адаптироваться, меняя свою анатомию и образ жизни на максимально простые для выживания.

Элементарная физика существует в любом из миров, и она безжалостна к тем, кто не может в должной мере пользоваться магией. Без подпитки маной — даже пятиметровый исполин превращается в едва шевелящегося колосса.

Короче говоря, эти циклопы не представляли серьёзной угрозы для хотя бы минимально вооружённого отряда. Их естественная защита с трудом выдерживала даже обычные пули, не говоря уже о боевых артефактах.

Тем не менее, миры циклопов считались весьма ценными с точки зрения ресурсов. Несмотря на примитивность, у них всё же было зачаточное подобие разума. Они умели разводить скот и использовали боевых и тяговых зверей — куда более интересных для охоты тварей, чем они сами.

Туши самих циклопов не представляли особой ценности, но их звери — другое дело, особенно под конец сезона Разломов, когда в них успевает накопиться достаточно маны.

Вопрос был лишь во времени. Когда местный вождь потеряет терпение и направит в бой кавалерию — начнётся настоящее веселье. К тому моменту племя накопит силы, подпитываясь маной из-за близости с Разломом, и станет не только опаснее, но и ценнее в качестве добычи.

Вполне возможно, что через пару недель мне стоит заглянуть туда и помочь в отражении их массированной атаки. Но до тех пор — ничего интересного. Даже магоцветов не собрать.

Другой разлом вёл в палящую пустыню с регулярными песчаными бурями. Как следствие, территория вокруг портала уже за первый день покрылась толстым слоем песка. Его приходилось оперативно вывозить при помощи техники — иначе к концу сезона ближайший квадратный километр мог превратиться в ту же безжизненную пустошь, что и по ту сторону портала.

Но проблема была не только в песке. Главная опасность крылась в местной фауне. На первый взгляд существа не представляли особой угрозы — небольшие, ростом не выше колена, напоминающие скорпионов, но без жала на хвосте. А на деле — крайне шустрые, агрессивные и исключительно стайные твари.

Я сразу узнал этот вид, и этот мир Разлома. Твари там обитали донельзя противные. Они мастерски прятались в песках, а затем внезапно атаковали, причём всегда — группой.

Обстреливали жертву издалека, липким ядовитым веществом из хвоста. И тут же уходили под землю, чтобы восстановить запасы яда. Такая охота могла продолжаться часами. Из любопытного — основой их пропитания были другие твари, пришедшие из иных Разломов. А в периоды затишья скорпионы вероятно впадали в спячку.

В остальном мир этого Разлома был ничем не примечателен. Растительность почти отсутствовала, за редким исключением.

Изредка встречались ценные магоцветы — в основном, кактусы и перекати-поле. Причём последние, благодаря отсутствию конкурентов, поглощали всю доступную ману из окружающей среды и достигали в отдельных случаях колоссальных размеров. Некоторые перекати-поле были размером с грузовик.

Вот только встречались они настолько редко, что ни о какой стабильной добыче речи не шло. Даже если исследовать доступную часть пустыни вдоль и поперёк в течение всего сезона — не было никакой гарантии, что ты вообще что-то найдёшь. И всё это — при постоянной угрозе со стороны стай скорпионов.

Сами по себе эти твари были ценны разве что своим ядом. Но сражаться с ними на их территории — абсолютная бессмыслица. Затраты времени и сил просто не окупались.

Чего нельзя было сказать о тех случаях, когда твари сами выходили наружу. Не способные прятаться под землёй, они становились лёгкой добычей. И вот ради такой охоты на них уже был смысл напрягаться.

В первый же день территорию прямо у портала залили бетоном, превращая сражение с тварями в обычный тир. Так что, снова мимо! Здесь точно справятся и без меня.

К прочтению файла с описанием последнего разлома я подходил уже откровенно скептически. По всей видимости, вся основная опасность текущего сезона заключалась в появлении Опустошённого Мира Войдов.

Неужели и пятый окажется неинтересным?

Но нет. Последний разлом всё же сумел разжечь во мне искру любопытства.

— Минотавры?.. — удивлённо выгнул я бровь, пробегая глазами строчки и изучая сделанные охотниками фотографии.

Давно же я их не видел. В последний раз разлом в Мир Минотавров открывался ещё при моей прошлой жизни — лет сорок назад. И с тех пор ни одного упоминания.

А теперь сразу — активный Разлом? Любопытно...

В отличие от тех же циклопов, которые давно превратились в бледную тень самих себя, минотавры по-прежнему находились на пике развития. Трёхметровые гуманоиды с головой быка, физически сопоставимые с Войдами, но куда более умные.

Они уже давно освоили примитивную металлургию и уверенно двигались в сторону артефакторики и алхимии. Среди них даже встречались боевые маги — нечто совершенно дикое, учитывая их природную силу.

Опасные ребята. Очень опасные. При определённых условиях минотавры могли бы составить конкуренцию Войдам и стать угрозой мирового масштаба. Если бы не одно «но».

Они плохо переносили пребывание в мирах с пониженной плотностью маны. А таких миров для них было подавляющее большинство.

По сравнению с их родным измерением, даже наш мир, обладающий вполне достойным уровнем магической энергии, был для них пустышкой. А без достаточной подпитки маной минотавры начали бы стремительно терять силу и уже через пару месяцев опустились бы до уровня тех же циклопов.

Так что ни о какой масштабной экспансии речи не шло. Все вылазки с их стороны были временными — исключительно ради ресурсов. В этом мы с ними были похожи.

— Решено. Вот ими я и займусь завтра, — прикинул я и сразу написал об этом Никитину. Затем достал из холодильника добытые в осколке магоцветы и упаковал их в рюкзак. Отвезу в родовую лабораторию — пригодятся.

Собравшись, ещё раз проверил, всё ли на месте, и направился к выходу. Но не успел я дотянуться до дверной ручки, как с другой стороны раздался лёгкий стук.

— Лёша, я знаю, что ты там, — услышал я довольный голос сестры. — Открывай, если не занят!

— Привет, сестрёнка, — ухмыльнулся я, распахивая дверь. — И тебе, Аня, тоже привет.

— Не отвлекаем? — с улыбкой уточнила Мечникова.

— Нет, я как раз собирался выходить, но ради вас могу и задержаться, — жестом пригласил я девушек внутрь. — Проходите, присаживайтесь. Чай, кофе не предлагаю — нету.

— А мы со своим, — довольно усмехнулась Полина, доставая из сумки небольшой термос.

— У нас даже печенье есть, — добавила Анна, демонстрируя пакетик со сладостями.

— А вы, смотрю, подготовились, — одобрительно хмыкнул я.

— А то! — кивнула Полина. — Ну что, братец, рассказывай…

Глава 5

— Ну что, братец, рассказывай, — хитро улыбнулась Полина. — У нас с Аней к тебе куча вопросов.

— Конечно, девчонки. Никаких проблем, — ухмыльнулся я, отодвинул стулья и жестом пригласил их присесть за столик. — Итак, что же вас обеих интересует?

— Много чего, — повторила сестра, разливая чай по кружкам. — Тебе погорячее?

— Да, — улыбнулся я. — Две трети горячего, треть холодного.

— Поняла! — кивнула сестра. — Так вот, мы не будем скатываться в банальности и спрашивать, как ты умудрился за столь короткий срок стать не только образцовым алхимиком, но и матерым охотником…

— Я лично склоняюсь к версии, что это влияние открывшегося родового Дара, — вставила Мечникова, выставляя сладости на стол. — Я сама прошла через подобное, ещё год назад я бы не поверила, что стану охотницей первого ранга, с перспективой уже в этом сезоне получить официальный второй… хотя твои результаты конечно всё ещё поражают.

— Полностью согласна! Аня мне тут рассказала, что ты устроил позавчера... И это что-то с чем-то, — добавила Полина. — Но вообще, не важно, почему ты так изменился — уверена, что это к лучшему. Я, если честно, только порадоваться могу.

— Я тоже, — с улыбкой кивнула Мечникова. — Хотя я ведь не знала тебя прежнего, так что сравнивать не с чем. Честно говоря, до нашего спарринга даже ни разу о тебе не слышала. Но тот, кем ты являешься сейчас... вызывает у меня искреннее уважение и восхищение.

Она слегка смутилась, но добавила:

— Я, если что, без иронии говорю. По правде, мне бы хотелось предложить как-нибудь вместе сходить на зачистку разлома. Думаю, нам есть чему поучиться друг у друга.

— Почему бы и нет? Я только за, — легко согласился я. — Кстати, я завтра как раз собираюсь к одному из активных разломов. Тому, что с минотаврами.

— На зачистку? — удивилась Анна.

— Не совсем, — ухмыльнулся я. — Пока только поддержать наши отряды. Но я не против компании.

— Отлично. Договорились! — довольно кивнула девушка. — Так ко скольки мне туда подойти?

— К двум часам дня, я договорился с Никитиным, что буду к этому времени, — прикинул я своё расписание. — Если хочешь, могу за тобой заехать.

— Конечно. Не откажусь, — с благодарностью ответила девушка и достала из сумочки блокнот с ручкой. Быстро записала адрес и время.

Тем временем я перевёл взгляд на Полину.

— Мы отвлеклись, — хмыкнул я. — Ты говорила, что у вас ко мне много вопросов. Можешь продолжать, постараюсь ответить на все.

— Дай-ка подумать… — Полина на секунду замерла, неловко улыбнувшись. — Блин, как-то даже не знаю, до прихода столько идей было, а сейчас — пустота… Но мне бы очень хотелось послушать про твои дальнейшие планы.

— Неожиданно, — отметил я, и сразу уточнил. — Тебя какой период интересует? Про то что завтра я иду к Разлому, и что в ближайшей перспективе собираюсь возвысить наш Род, ты и так уже в курсе.

— Хотя бы на период этого сезона Разломов, — ответила сестра. — За последнее время ты так сильно изменился, что я даже не представляю, чего от тебя ещё ожидать. И было бы здорово знать заранее, чем ты планируешь заниматься дальше. Ну и... может, чем-то помочь?

— Да, на самом деле планов у меня хватает, — задумчиво проговорил я. — Сегодня вот собираюсь заехать в лабораторный комплекс рода. Нужно закончить клановый заказ, и заодно показать работникам, как правильно по моим рецептам всё готовить. Чтобы следующие базовые заказы они уже могли сдавать без меня.

— Базовые, говоришь? А наши обычные зелья тогда как вообще называть, — ухмыльнулась Полина. — Но... ладно, тебе виднее. А дальше что?

— Как я и говорил, завтра — поход к Разлому. Устроим с Аней небольшую охоту на минотавров, — кивнул я Мечниковой. — Планирую собрать с них магоцветов для зелий. Есть у меня уже пара идей, куда можно будет их применить.

Я на секунду замолчал, прикидывая в уме расписание. Точно, расписание!

— Затем с академией ещё надо разобраться. Я ведь там второй день как не появлялся. А завтра уже третий будет…

— Насколько я знаю, обучение во время сезона разломов никто не отменял, — кивнула Аня.

— Всё так, — подтвердила Полина. — Но часть экзаменов можно сдать заранее, если не хочешь потом отрабатывать прогулы. С твоими текущими способностями программа первого курса вряд ли станет для тебя серьёзной преградой.

— Хороший вариант, да… Обязательно так и сделаю, — кивнул я. — Вот и следующая деталь плана, сразу после разлома — наведаться в академию, договориться о досрочной сдаче.

— Как у тебя всё просто, Алексей, — улыбнулась Мечникова. — Не все преподаватели так сразу на такое согласятся, знаешь ли… Я пробовала!

— Просто Лёша, — сказал я ей. — Странно держать полу формальный тон, после того что мы прошли, и что собираемся пройти. А насчёт преподавателей, это уже моё дело, как всё устроить. Нужно просто уметь находить правильный подход.

— Тогда — просто Аня! — сразу согласилась девушка, и тут же добавила. — Ой, извини, я же тебя отвлекла. На чём мы остановились?

— На моих планах. После Академии ещё надо будет навестить вторую лабораторию рода, — продолжил я. — Всё никак руки не доходят. И в одну из подземок заглянуть — собрать образцы.

Я поймал на себе непонимающие взгляды обеих девушек и пояснил:

— Там отличный катализатор обнаружился. Для зелья Огненной вспышки. Если пустить его в работу, ценность самого зелья может вырасти в разы.

С улыбкой посмотрел на Полину:

— Мне продолжать?

— Не стоит, — покачала головой сестра. — Я поняла. У тебя и правда задач по горло. Хотя... чего я ещё могла ожидать?

Она вздохнула, затем серьёзно добавила:

— Но вот что: если моя помощь тебе понадобится — сразу сообщи. Я не хочу оставаться в стороне, когда ты столько делаешь для Рода!

— Уже сообщаю, — усмехнулся я. — Собирайся, поехали. Ты ведь ведь куда глубже погружена в дела лабораторий нашего рода, так что не лишним будет и тебя обучить, как изготавливать созданные мной рецепты.

— А ведь и правда, — хлопнула себя по лбу Полина. — Я как-то даже не подумала тебя об этом попросить. А ведь мне давно хотелось этому научиться. Не только тем трём зельям, которые идут по заказу для клана, но и остальным. Взять ту же кислоту… или зелье, которым ты вылечил дядю от алкоголизма — у него же невероятно полезное свойство! Уверена, на каждое из них найдётся свой покупатель…

— Вот тебе ещё один вариант, как можешь помочь, — заметил я. — Если будет желание, можешь заняться поиском подходящих клиентов для наших зелий.

— Точно! Сейчас же сезон Разломов, — глаза Полины вспыхнули огоньком. — Мы больше не ограничены только клановой торговлей.

— Именно, — улыбнулся я. — Я и сам планировал начать расширять клиентскую базу. Но, как ты сама видишь, у меня и без того задач по горло.

—Да-да-да, я понимаю, — тут же начала что-то прикидывать в уме сестра. — И почему я сразу не подумала об этом? Это же меняет дело!

— У тебя и так хватало, о чём подумать в последние дни, — ответил я. — Так что, сможешь взять на себя эту часть работы?

— Конечно! — бодро ответила Полина. — Это ведь во многом по моему профилю. Торговаться я люблю и умею. В лабораториях я регулярно веду закупки и принимаю поставки — когда позволяет время. Пока, правда, только в рамках стажировки, не совсем официально, — призналась она, чуть смутившись. — Но думаю, можно попробовать...

— Не пробуй, а делай, — серьёзно ответил я. — Уверен, у тебя всё получится. Ты у нас пробивная, этого не отнять.

Я усмехнулся и добавил:

— Да и во всех новомодных штучках наверняка разбираешься куда лучше меня. Взять ту же Глобальную Сеть — уверен, с ней можно что-то придумать.

— Конечно можно! — воодушевлённо кивнула Полина. — Я даже уже знаю, с чего начать. За пару дней накидаю сайт, по-быстрому. Плюс обзвоню знакомых, свяжусь с поставщиками, уточню контакты. Да и вообще, кучу всего можно придумать. Если появится бюджет — можно будет даже рекламу запустить.

— Бюджет будет. Это я гарантирую, — кивнул я. — Так что можешь пока начать подготовку.

— Поняла. Можешь смело это мне доверить, Лёша. Всё сделаю в лучшем виде!

— Я в тебе не сомневаюсь, — заверил я. — Как что будет нужно, говори, обязательно всё обсудим.

— Непременно! — поднялась из-за стола сестра, стряхнула крошки с юбки и добавила. — Но, пожалуй, нам пора собираться. Времени уже немало, а на сегодня у нас ещё куча дел. Ты обещал научить меня своим особенным рецептам.

На самом деле, не таким уж и особенным, но тут да — смотря с чем сравнивать. Даже интересно, какая будет реакция на куда более мощные и по настоящему уникальные для этого мира зелья.

— Отличный настой! — кивнул я Полине и повернувшись к Мечниковой, добавил. — Ну что, Аня, хорошо посидели. Давай адрес и телефон. Я заеду за тобой завтра.

— О, точно! — вздрогнула девушка, словно вспомнив о чём-то важном. Вырвав из блокнота страничку, она протянула её мне. — Вот мои контакты. Можешь звонить в любое время.

— Договорились, — кивнул я, сразу набрав её номер. — Вот, сохрани и мой. Звонить можешь тоже когда угодно. А если что — пиши. Как будет возможность, сразу отвечу.

— Всё готово, — с улыбкой сказала Мечникова, поворачивая ко мне экран телефона. В списке контактов я значился как: Лёша Алхимик.

— Не слишком оригинально, — хмыкнул я.

— Зато коротко и ясно! В моём духе, — хитро прищурившись ответила Аня. — И вообще, ты сам-то как меня записал?

— Мечникова А., — с усмешкой показал я новый контакт. — Тоже в моём духе.

— Ну всё, отлично, тогда я побежала. Не буду вас задерживать, — кивнула она нам с Полиной, попрощалась и скрылась за дверью.

— Нам тоже уже пора, — сказал я, поворачиваясь к сестре. — Тебе нужно время на сборы?

— Нет, а хотя… подожди, да. Дай мне минут пять, — прикинула Полина.

— Подожду на парковке, — кивнул я, прихватил рюкзак и направился к выходу.

По пути набрал сообщение Валентину Семёновичу, предупредил о нашем прибытии и цели визита. Пусть заранее сообщит персоналу, чтоб не тратить время на объяснения.

На деле Полину мне пришлось подождать чуть дольше — около десяти минут. За это время сестра успела переодеться, собрать небольшой рюкзачок и заправить волосы в хвост. Видно сразу — готовится к напряжённому обучению.

— Готова? — кивнул я ей.

— Да! — ответила сестра. — Взяла с собой ещё лабораторный халат и перчатки, плюс планшет — чтоб удобнее делать записи.

— Отлично, присаживайся, — улыбнулся я и по-джентльменски открыл боковую дверь, приглашая в салон. Дождавшись, пока сестра займёт своё место, сам присел за руль. Завёл двигатель, выжал педаль газа.

— Я, конечно, не такой гонщик, как ты, — ухмыльнулся я, набирая скорость. — Но кое-что тоже умею.

С реакцией у меня никогда проблем не было, так что я мог себе позволить немного ускориться. И время немного сэкономит, и просто ощущения приятные.

— Ой, не напоминай, — буркнула Полина. — Моя малышка до сих пор на парковке у поместья застряла. Без неё я как без ног. Сто лет уже на такси не ездила. Медленные все, аккуратные до жути, как будто и не таксисты вовсе.

— Ну, а что ты хочешь? У них работа такая. Штрафы от Империи никто ловить не хочет. А если ещё и компанию заденут — двойной штраф может прилететь. Конечно, они аккуратничают.

Я пожал плечами и добавил:

— Насчёт твоей малышки — не вижу проблем. Как закончим с лабораторией, подвезу тебя домой.

— Спасибо, Лёша, — кивнула сестра. — А то мне одной туда возвращаться как-то боязно… после увиденного.

— Так ты вроде ничего особенного и не видела, — удивился я.

— Да от этого ещё хуже, — надулась Полина. — Звуки-то я слышала. И рёв этих тварей поблизости. Представляешь, сколько страху натерпелась? Неизвестность ведь пугает в разы сильнее. Плюс за тебя волновалась.

— Ничего. В этот раз я буду рядом, — ответил я спокойно. — Так что поводов для беспокойства нет. К тому же там уже расположились имперские маги из гильдии охотников. Так что у Пустых практически нет шансов прорваться в наш мир.

— Да, я понимаю, — кивнула Полина.

— Вот и славно, — ответил я, заворачивая на парковку.

— О, а мы уже на месте? — удивлённо вскинула брови Полина. — Быстрее, чем я думала.

— Школа Быстровых, — хмыкнул я. — Вождение у нас в крови.

Так, перекидываясь короткими фразами, обсуждая всякие мелочи, мы добрались до лабораторного комплекса. Поздоровались с вечно сидящей на посту консьержкой и направились на третий этаж — в выделенную мне лабораторию.

Перед дверью нас уже ждал Валентин Семёнович, видимо его успела предупредить Галина Константиновна.

— Добрый день, Алексей Иванович, Полина Игоревна, — сказал нам заведующий. — Всё готово, персонал поставлен в известность о цели вашего прибытия. От меня ещё что-нибудь требуется?

— Спасибо, Валентин Семёнович, на этом всё, — ответил я. — Дальше я сам, можете быть свободны. Если мне что-нибудь понадобится, я вам обязательно сообщу.

— Я буду у себя, — кивнул заведующий и шустро скрылся в кабинете. Дел у него сейчас явно хватало, как впрочем и у всех остальных.

— Идём, — сказал я Полине, и постучав вошёл в лабораторию.

Мог бы войти и без стука, но профессиональная этика превыше всего. В нашем деле критически важна точность, а значит всегда нужно минимизировать любые отвлекающие факторы.

Внутри работа так и кипела. Лаборанты сновали между столами, выгружали ингредиенты, проверяли мерные ёмкости, отмеряли компоненты до капли. Один из алхимиков стоял у перегонного куба, пристально следя за температурой на манометре, другой аккуратно взбалтывал содержимое реторты, сверяясь с рецептурной таблицей, прикреплённой к стене.

В воздухе висел характерный аромат — резкий, терпкий, с примесью цветочного масла и чего-то хвойного. Это шло от сушилки, в которой доводили до кондиции иглы алого кипариса — ключевого компонента для одного из примитивных зелий лечения.

— Температуру держим в пределах девяносто восьми градусов! — окликнул я одного из лаборантов, заметив, что горелка под колбой начинает перегреваться. — Малейшее превышение, и вся партия упадёт в качестве, если использовать этот реагент в дальнейших реакциях.

— Есть, мастер! — отозвался парень, сразу же убавляя огонь.

Я прошёл вдоль рядов, оценивая работу. Видно, что люди стараются, но местами не хватает опыта. Особенно в манипуляциях с реагентами, они следуют по инструкциям, которые не отличаются идеальной точностью. А понять, что что-то идёт не так, без использования Дара не могут.

— Полина, подойди сюда, — кивнул я сестре, остановившись у свободного котла лабораторной установки. — Сейчас покажу, как правильно готовить зелья регенерации.

— Иду! — бодро ответила сестра и направилась ко мне. Но по пути вдруг изменилась в лице и указав пальцем на установку, взволновано пробормотала. — А чего это оно там искрит..?

Переведя взгляд на соседний котёл, я тоже заметил, что что-то пошло сильно не по плану. Содержимое внутри явно собиралось взорваться!

Глава 6

— В сторону! — прикрикнул я на застывшего в панике лаборанта и, не дожидаясь его реакции, рванул к проблемному котлу.

Первым делом — отстранил растерянного работника и встал у установки. Нужно было срочно понять: источник аварии в самом зелье или в артефакторной системе. Будь у меня сейчас свободная мана — я бы справился с этим буквально одним движением. Но чего нет, того нет. Придётся разбираться по старинке.

Потянув один из рычажков на боковой панели, я аккуратно извлёк из котла образец зелёной субстанции. Она, несмотря на прекратившиеся реакции и отсутствующий нагрев, продолжала дымиться — причём слишком активно для текущих условий.

— Орион, проверь, — мысленно обратился я к перевёртышу.

— Сейчас сделаю, — тут же отозвался он, лениво потянулся с моего плеча и одним быстрым движением выстрелил языком в пиалу с зельем. Через секунду пришёл ответ:

— Дело не в установке. Точнее, не совсем. Котёл плохо промыт после предыдущей партии — остатки реагентов вступили в побочную реакцию.

— Подробности?

— Прошлое зелье — светлячок. Новая партия — сыворотка маны.

— Всё ясно, — поблагодарил я мысленно и тут же принялся за перенастройку котла.

Скорее всего, это не саботаж. Просто халатность. В лаборатории такое случается. Человеческий фактор регулярно встречается даже среди специалистов.

Тем не менее, ситуация была далеко не безобидной. Простейшее зелье Светлячок, по сути, представляло собой сильно урезанную версию моей огненной вспышки. В обычных условиях оно могло разве что ослепить неподготовленного противника в темноте. Эффект взрыва у него — минимальный, разве что кожу может опалить при контакте.

А вот Сыворотка маны — это совсем другой уровень. Концентрированный состав для экстренного восстановления энергии на поле боя. Смесь, в которой активные потоки маны с трудом удерживаются в стабильном состоянии. И если они вступают в реакцию с боевым зельем, даже таким слабым…

— Одной вспышкой тут не отделаемся, — пробормотал я, наблюдая, как испарина собирается на стенках сосуда и начинает менять цвет с зелёного на ярко красный. — Если рванёт, хана котлу.

Я вздохнул, сосредоточился и начал вручную перенастраивать артефакты внутри котла, стабилизируя давление и прочие процессы.

Действовать нужно было быстро и точно, чего явно сейчас не могли сделать присутствующие работники лаборатории. Повезло, что накануне я уже успел ознакомиться с установкой, и пришёл как раз вовремя.

— Было близко, — выдохнул я, наблюдая, как бурлящее зелье в котле, секунду назад готовое взорваться, постепенно успокаивается. Поверхность субстанции разгладилась, пар исчез, опасный свет в её глубине угас.

Вся партия, конечно, уже никуда не годится. Для прямого назначения — точно. Но главное удалось избежать основной проблемы. Потерянные реагенты на фоне потенциального повреждения артефакторной установки — мелочь.

— Алексей Иванович… что это было? — раздался позади меня взволнованный голос одного из алхимиков. — Что вы только что сделали?

Я выпрямился, оглянулся на сотрудников и, не повышая голоса, отчеканил:

— Тщательнее нужно котлы промывать. И перед каждой новой партией — обязательно проверять, что внутри не осталось ни следа от предыдущих зелий.

Внимательно обвёл взглядом лабораторию, пройдясь по каждому сотруднику.

— Я в курсе, что у установки есть автоматическая система очистки. Но полагаться исключительно на артефакты — не стоит. Сами видите — техника, как и люди, ошибается.

Некоторое время в помещении стояла тишина. Никто не спорил. Все видели и слышали, что происходило в котле — и все понимали, чем бы это могло обернуться без моего вмешательства.

— Лучше потратить пять минут на ручную проверку, — продолжил я. — Чем потом сталкиваться с последствиями.

— Это я… — подал голос виновник инцидента. Тот самый лаборант, что стоял за котлом. — Я не проверил. Простите, Алексей Иванович… Меня теперь уволят?

— Нет, — спокойно ответил я, глядя прямо ему в глаза. — На первый раз — прощаю.

Сделал паузу и добавил:

— Как вижу, здесь полагаться на артефакты — обычная практика. Так что на твоём месте мог оказаться любой. Но — вы все меня поняли?

Молчание. Лишь сдержанные кивки и виноватые взгляды.

— Вот и отлично, — продолжил я. — Пользоваться артефактами можно. Но полагаться исключительно на них — нельзя. Необязательно быть гением, чтобы избежать таких ситуаций. Достаточно быть внимательным. И никогда, слышите, никогда не пренебрегать безопасностью. Не дети малые уже ведь, в конце концов!

Я улыбнулся, разрядив атмосферу.

— Всем всё ясно?

Нерешительный, но дружный кивок прошёл по залу.

— В таком случае — продолжаем. У нас сроки горят!

Работа в лаборатории снова закипела, словно ничего и не случилось.

— Вау, Лёша… — тихо произнесла Полина, подойдя ближе. — И как только ты это делаешь?

Она переводила взгляд с меня на установку и обратно.

— Я даже понять не успела, а ты уже всё исправил… и даже кого надо отчитал, — усмехнулась сестра. — Когда ты только успел с этой установкой разобраться? Она ведь почти не работала раньше.

— Так и есть, — пожал я плечами. — Почти не работала. Но это же не повод не разбираться, верно? Сегодня утром прочёл инструкцию и сразу отработал на пробной партии зелий. Пригодилось, как видишь.

— Инструкцию? — комично хлопнула глазами Полина. — Ту, в которой двести страниц?

— Её самую, — с лёгкой улыбкой подтвердил я. — За три часа управился.

— Ну ты, братец, даёшь… — пробормотала сестра, покачав головой и легонько стукнула меня кулачком в плечо. — Я на этот талмуд три дня убила, и то половину не поняла. А ты… три часа. Завидую!

— Ничего, сейчас и тебя всему научим, — подмигнул я. — Готова?

— Конечно! — фыркнула Полина. — Ты ещё спрашиваешь. Давай уже, показывай свои «обычные» зелья, — сложила она пальцы в кавычки. — Я тоже хочу научиться такие делать.

— Кхм… Простите ещё раз, Алексей Иванович… — раздался голос за спиной.

Я обернулся — всё тот же лаборант, виновник несостоявшегося взрыва, стоял, переминаясь с ноги на ногу.

— Что делать с… этим? — он указал на злополучный котёл. — Всё в утиль?

— Всё, кроме самого зелья, — кивнул я. — Котёл тщательно промыть, каждый клапан, каждый канал. А само зелье — перелить в канистру. У меня найдётся для него применение.

— Будет сделано, Алексей Иванович, — быстро закивал сотрудник и тут же засуетился.

Я повернулся к Полине и хлопнул ладонями.

— Ну что ж, а теперь, когда нас больше ничего не отвлекает… Приступим.

— С радостью, братец, — показательно закатала рукава девушка.

— Начнём с зелья регенерации, — сказал я, уже подходя к соседнему котлу. — Значит, смотри...

Я вынул из ящика первую партию базовых реагентов: сверкающий зелёным порошок из панциря костного краба, связующую настойку на спирте с экстрактом зверобоя и несколько сушеных цветков чертополоха АльКура.

Из всего этого я сделал заготовки, рассчитал с точностью до миллилитра, после чего приступил к заправке свободного котла. Внутри всё было чисто — Орион уже проверил.

Полина внимательно следила за всеми процессами, делая понятные только ей пометки в планшете и регулярно задавая уточняющие вопросы.

— Первый этап — прогрев субстрата, — объяснял я. — Температура — не выше восьмидесяти. Если перегреешь — костная структура начнёт разрушаться, и вместо зелья получится густая бурая муть. Смотри за цветом — после нагревания он должен быть как у изумруда. Видишь?

— Вижу, — кивнула Полина, наблюдая за котлом, в котором субстанция медленно закипала, испуская мягкий травяной пар.

— Хорошо. Теперь — добавь связующую настойку, но по спирали, и под давлением, а не просто влить. Да, вот эта функция. Иначе выпадет осадок. Вот так…

Под моим руководством Полина аккуратно влила настойку в приёмник и задала нужные параметры, после чего жидкость в котле пошла едва заметными кругами, меняя оттенок на более глубокий.

— Слушай, красиво… — прошептала Полина. — Это всегда так?

— Если всё делаешь правильно — то да, — усмехнулся я. — А если ошибёшься — то нет.

— Занимательно, — протянула сестра. — Но мне кажется, или этот процесс отличается от того, что ты делал в своей лаборатории?

— Не кажется, потому что так оно и есть, — улыбнулся я. — Как ты можешь заменить, сейчас мы используем продвинутые, но костыли в виде артефактов, плюс с поправкой на объём зелья. Разумеется, процесс отличается от того, как если бы приготовление шло с использованием Дара Алхимика.

— То есть, ты не только смог создать свой рецепт, но и адаптировать его под условия установки? — уставилась на меня сестра. — Когда ты успел?

— Вчера, — усмехнулся я. — А технически, сегодня утром. Сразу же, как разобрался в принципе действия артефактов.

— Ладно, ладно, ладно. Я уже ничему не удивляюсь, — протерев глаза, кивнула Полина. — Всё, Лёша, учи дальше. Я вся внимание.

Следующие несколько часов прошли весьма занимательно. Полина оказалась на деле очень способной ученицей — впитывала знания буквально как губка. Мне почти не приходилось ничего повторять: сестра схватывала всё на лету и уже с третьего раза смогла воспроизвести все детали процесса.

Первые две партии зелий регенерации я изготовил сам — всего шестьдесят штук. А вот третью уже доверил Полине. И хотя на своей первой партии она ещё сверялась с планшетом и задавала кое-какие вопросы, под моим наблюдением, со второй попытки помощь ей больше не требовалась. В итоге за два часа мы подготовили ещё шестьдесят, и итого сто двадцать зелий регенерации, полностью закрыв эту часть кланового заказа — даже с приличным запасом.

Далее в программу обучения пошли усиленные зелья лечения. Их рецептура была куда сложнее, требовала более тонкой работы и строжайшего контроля при варке. Здесь мы пошли тем же путём: первые две партии сделал я сам, а дальше Полина уже работала самостоятельно. К моменту, когда мы закончили последнюю партию, в лаборатории, кроме нас двоих, никого уже не осталось — у сотрудников закончился рабочий день.

Несмотря на то, что многие по собственной воле хотели задержаться и продолжать работу, я всех отпустил. Не в моих принципах загонять людей в переработки, какой бы сложной ни была ситуация.

Передал заведующему указание отпустить персонал домой и самому тоже отправиться отдыхать. Переработка — это крайняя мера, которая не должна превращаться в норму. Уставший работник не способен выкладываться на полную, и дополнительное время на рабочем месте в лучшем случае даёт нулевой эффект, а в худшем — снижает продуктивность. Гораздо разумнее дать людям как следует восстановиться и вернуться завтра со свежими силами.

— Ну что, сестрёнка, продолжаем или тоже пойдём отдыхать? — спросил я, потягиваясь.

— Продолжаем! — зевнув, сказала Полина. — Я вполне ещё соображаю. Да и разрушители щитов мне самой бы не помешали в запас — на личное пользование. Так что, давай начнём с них?

— Это можно устроить, — усмехнулся я. — Что ж, продолжаем.

В итоге мы засиделись в лаборатории до полуночи, успев выполнить и перевыполнить ещё один пункт кланового заказа. Теперь оставалось только закончить партию парализующего зелья, и можно будет сообщить Шацкому, чтобы тот прислал людей для приёмки.

— Признаю, всё же в определённых условиях артефакты бывают очень полезны, — хрустнул я шеей, разминаясь. — С этой партией я возился бы несколько дней, работая вручную. А так за два неполных дня управимся.

— Да, артефакты незаменимы, когда речь идёт о больших объёмах, — согласилась Полина. — Раньше я бы даже сказала — незаменимы вообще…

— Хотя, глядя на твой талант в обращении с алхимией, уже не так уверена, — хитро взглянула на меня сестра. — Может, потом научишь и меня, как варить зелья без всех этих установок под рукой?

— Обязательно, — легко согласился я, — но точно не в ближайшее время.

И сразу решил прояснить:

— Учитывай, что просто не будет. Работать руками и собственным Даром — это совсем не то же самое, что настраивать лабораторную установку. Абсолютно другой уровень контроля, и, соответственно, ответственности. Для простейших зелий ручной метод, мягко говоря, не лучший выбор. Во всяком случае, на начальных этапах.

Я ненадолго замолчал, прикидывая в уме.

— Когда я стану сильнее как маг, и хотя бы до пятого ранга доберусь, тогда — да. Соревноваться по скорости с установкой мне уже будет по плечу. Но даже тогда придётся выкладываться по полной, буквально выжигать весь запас маны… В общем, оно того попросту не стоит. При наличии вот таких устройств, — я постучал пальцем по холодной стали котла, — смысл в ручной варке простейших зелий теряется.

— А вот где ручная работа и полный контроль просто незаменимы, — добавил я уже серьёзнее, — так это в штучных, сложных зельях. В эксклюзивных и по настоящему особенных. Тех, которые невозможно поставить на поток, даже при помощи самой сложной артефакторики.

Полина слушала с интересом, не перебивая.

— Только задумайся: даже для изготовления сегодняшнего зелья нам пришлось всерьёз загрузить установку. Конечно, у неё оставался ещё приличный запас по функциям. Но всё равно — сегодняшняя формула далеко не самая сложная из тех, что я могу предложить уже сейчас.

— Всё ясно. Спасибо, что предупредил, — кивнула сестра и твёрдо добавила. — Но я всё равно хочу попробовать сама.

— Если хочешь — не пробуй, а делай, — ухмыльнулся я. — Как только появится свободное время, займусь твоим обучением. Обещаю. А пока... пока тебе с головой хватит и артефактных установок.

— О, это точно, — фыркнула Полина. — Мне и без того теперь дел хватит, с тобой не соскучишься!

Она на секунду задумалась, но тут же добавила:

— А у тебя, судя по планам, задач даже больше будет. И я рада буду помочь.

— Именно поэтому у меня к тебе будет просьба, — я слегка потянулся, чтобы размять плечи. — После сегодняшнего обучения ты уже сможешь передать знания дальше. Алхимикам, лаборантам… Объяснить, как именно готовить зелья по моим рецептам. Я хочу, чтобы ты этим занялась. Как только мы с тобой полностью отработаем формулы. Справишься?

— Конечно, — уверенно кивнула Полина. — Я ведь тут куда чаще, чем ты, бываю. Да и, как ты сам говорил, у тебя уже хватает других забот. Раз уж талант великого предка позволяет тебе создавать новые рецепты, то и займись этим. Это куда полезнее для рода. А вот с обучением персонала и повышением их квалификации я справлюсь. В конце концов, я тоже, можно сказать, часть рода Быстровых…

— Хотя официально всё ещё Миронова, — усмехнулась она.

— Кстати, об этом… — я задумчиво почесал подбородок. — Давно хотел тебя спросить. У тебя не будет проблем из-за того, что ты столько времени проводишь здесь? В лабораториях моего рода? Всё-таки ты тратишь свои силы и время на помощь… А мы, хоть и родственники, но рода-то разные. У тебя ведь наверняка и в своём доме хватает забот?

— Ты что, забыл, братец? — усмехнулась Полина и мягко толкнула меня локтем в бок. — У нас, у Мироновых, и без меня делами есть кому заниматься. Я ведь в семье младшая. Братья и батя отлично справляются. Мне, если честно, в нашем роду особо и заняться-то нечем. В отличие от твоего, где, как я посмотрю, каждая пара рук на вес золота.

Она чуть пожала плечами и продолжила:

— У нас всё давно уже отлажено. На всех важных местах сидят опытные люди, род держится крепко. А мне там… ну, разве что декоративную роль играть. По опыту я с настоящими профессионалами не потягаюсь. А быть просто украшением коллектива не хочется. Но и пробиваться силой, полагаясь лишь на связи, не обладая нужной квалификацией — тоже не моё.

Полина на мгновение замолчала, потом легко хлопнула меня кулаком по плечу:

— Короче, тут мне нравится куда больше. Здесь я чувствую, что нахожусь на своём месте. Что делаю что-то важное. Что здесь меня по-настоящему ценят. За то, кто я есть. А не только за фамилию Миронова.

Она слегка улыбнулась, но взгляд её при этом оставался серьёзным.

— И ведь, если подумать, наш род не такой уж богатый. Вполне себе средний… может, чуть выше среднего — зависит от того, с кем сравнивать. Но я даже не представляю, каково живётся младшим дочерям княжеских родов. Вот та же Ксюша — например. У неё-то и правда жизнь не сахар.

— Почему? — поддержал разговор я.

— Потому что у неё, как и у многих, с самого рождения перед глазами два крайних ожидания, — вздохнула сестра. — Что бы она ни делала, одни будут считать, что всё ей досталось даром из-за родства. А другие — что это слишком мало, ведь наверняка найдётся кто-то из её родственников, кто добился большего. Особенно если ты младший в семье. Вот и ходят они вечно по лезвию.

Она вдруг смутилась и замолчала.

— Ой, извини, что-то я заговорилась, — с неловкой улыбкой добавила она.

— Да ну, — отмахнулся я, — нормально всё. Для того друзья и нужны. А уж двоюродные братья — и подавно. Чтобы было с кем всё обсудить и выговориться, когда накипело.

Я усмехнулся:

— А твою ситуацию теперь понимаю куда лучше. Спасибо, что рассказала. Ты молодец, что решилась выговориться. Если что — знай: я всегда рядом. Можешь говорить со мной о чём угодно и когда угодно.

— Спасибо, братец, — искренне улыбнулась Полина. — Только учти…

Она хищно прищурилась и ткнула в мою сторону пальцем.

— Я ведь обязательно воспользуюсь твоим предложением. Так что не жалуйся потом, когда я в один прекрасный день повисну у тебя на плече и начну плакаться в жилетку. С дотошными подробностями!

— Буду этого ждать… — хмыкнул я. — И одновременно надеяться, что этого никогда не случится.

Полина только усмехнулась в ответ, а я взглянул на часы и потянулся, чувствуя, как позвонки хрустнули в унисон.

— Ну что, сестрёнка… Пожалуй, мы тут уже изрядно засиделись. Готова отправиться за своей «ласточкой»?

— Ты ещё спрашиваешь? — оживилась Полина. — Сейчас всё быстро закончим — и в путь!

На окончательную уборку лаборатории у нас ушло минут пятнадцать. Проверили установки, выключили артефакты, проветрили помещение. Затем я в несколько заходов сгрузил ящики с зельями в багажник своего внедорожника — завтра нам с Анной предстоит охранять Разлом, мало ли что может случиться. Всегда лучше иметь при себе запас зелий, чем не иметь.

После чего мы с Полиной ещё раз проверили, что ничего не забыли, спустились вниз, попрощались с Галиной Константиновной — вечно дежурящей на вахте — и направились к родовому поместью.

И вот уже от вида, открывшегося перед нами, стало предельно ясно: подход к охране у имперской гильдии охотников был куда серьёзнее, чем у клановых бойцов.

— Надо же… — присвистнула Полина, глядя на стоящие вдоль периметра портала БТРы, ощетинившиеся тяжёлыми пулемётами и артефактными столбами. — Даже тяжёлую технику подогнали. Не пожалели…

Предъявив документы часовым на КПП, мы прошли внутрь и ещё с полчаса бодались с местным командиром охраны, уговаривая передвинуть машины, загородившие выезд.

— Вы, двое, вообще на часы смотрели? — устало проворчал лысый амбал в тёмных очках авиаторах, несмотря на ночное время. — У нас, между прочим, только прошла смена караула. Вы хоть в курсе? Половина состава спит. Приходите днём. Когда все на ногах будут.

— Мы и не просим поднимать всех по тревоге, — спокойно заметил я. — Достаточно одного человека с ключами. Или… если так уж принципиально, я сам могу перегнать вашу технику, освобожу пространство — и уедем.

— Да что сдалась вам, посреди ночи, эта чёртова машина?! — рыкнул командир, но, кажется, сдался. Он отодвинул ящик стола, достал оттуда связку ключей и бросил мне. — На вот. Только всё потом верни как было. Приду — проверю.

— Договорились, — кивнул я, забирая ключи. — Идём, Полина. Сейчас освободим твою «ласточку».

Мы перегнали пару грузовиков и джипов чуть в сторону, открыв тем самым проход. Полина ловко вывела свою машину — и я, не теряя времени, загнал технику обратно. Вернув ключи недовольному командиру, мы, наконец, поехали домой.

Полина, несмотря на свою любовь к ночным гонкам, ехала осторожно — по её же словам, «как улитка». Я только улыбнулся в ответ. После такого насыщенного дня даже остаточное действие Сердца Атланта не спасало — чувствовалась усталость. Не столько физическая, сколько ментальная. Всё же давно я не брался за полноценное обучение подмастерья, а уж чтобы кого-то учить обращению с артефактами — такого со мной не случалось и вовсе, сколько себя помню.

Загнав машину на парковку, мы с Полиной поднялись на наш выделенный этаж в гостинице. Быстро попрощались и разошлись по комнатам — силы сестры были уже на исходе, вместо пожелания спокойной ночи в ответ она пробормотала только что-то невнятное.

Я же вместо того, чтобы сразу по приходу рухнуть на кровать, пользуясь остаточным действием Сердца Атланта, устроил себе внеплановую ночную тренировку. По своей лично разработанной программе, я как следует прогнал себя по всем основным группам мышц — от грудных до икроножных, добавив пару новых упражнений на взрывную силу и выносливость.

Два часа интенсивной работы — и тело приятно заныло. После чего я принял короткий, завершающий душ и, не особо сопротивляясь усталости, рухнул на кровать. Сон накрыл мгновенно, без единой мысли в голове.

Проснулся уже ближе к обеду — свежий, чистый… и донельзя голодный. Сердце Атланта окончательно выгорело, а вместе с ним ушёл и весь запас внутренней энергии. Я внезапно осознал, что за последние несколько дней практически ничего толком не ел. Вчерашний чай с печеньем в присутствии девчонок — не в счёт.

Потратив лишь пару минут, я оделся, взял рюкзак и поясную сумку, и сразу спустился вниз, в ресторан при отеле. Пятизвёздочный. С блестящими столами, авторским меню и сочными официантками, передвигающимися почти бесшумно, сверкая стройными ножками и улыбками.

Цены, конечно, кусались. Очень. Особенно если учесть, что у меня при себе была лишь мелочь. Почти всё, что я получил за последнее время, ушло на покупку оборудования и алхимического стола для моей личной лаборатории. Того самого, за которым я ещё даже не успел толком поработать. События закрутились слишком быстро — и вот вроде прошло всего несколько дней, а ощущение уже, будто месяц.

Забавно выходит! В лаборатории рода — три выполненных заказа, почти готовая партия зелий на сотни тысяч. А в моём кармане — чуть больше пятёрки наличкой. Переводя на местные цены — это максимум пара горячих блюд. А с моим текущим аппетитом…

Я уже было отложил меню, собираясь выйти и доехать до заведения попроще, когда телефон булькнул входящим уведомлением.

«200 000 ₽»

Присвистнув от неожиданности, я тут же развернул экран.

Перевод от Единого Имперского Банка — с припиской «За дозорную деятельность.

Приказ 78-ОГ. Выплата произведена согласно коэффициенту риска и срочности»

Следом — письмо на почту с подробной выпиской и расчётом. С этим я, конечно, ознакомлюсь позже.

А пока…

— Официант! — позвал я, улыбаясь. Пора было впервые за долгое время с удовольствием насладиться заслуженным отдыхом!

Глава 7

— Слушаю вас, — вежливо улыбнулась мне красивая девушка в сияющей белоснежной блузке и бежевой юбке, заметно выше колена. Бейджик на груди гласил: София. Младшая официантка.

— Посоветуйте чего-нибудь вкусненького. И побольше, пожалуйста. — ответил я ей той же улыбкой, поворачивая меню. — Не часто бываю в таких заведениях. Названия тут, конечно, больше на магические заклинания похожи.

— Какие у вас предпочтения? — уточнила София, чуть склонив голову. — Мясо, рыба, овощи, грибы, возможно... экзотика?

— Начнём с мясного, — прикинул я. После ночной тренировки тело требовало белка. — Посоветуйте что-нибудь на ваш вкус.

— В таком случае… — девушка провела длинным аккуратным ногтем по списку и начала перечислять:

— Тартар "Имперский". Очень сытный.

— Ителла-соната — наш фирменный микс из свиных ушек, говяжьего языка и маринованного куриного мяса.

— Ну и блюдо дня — шеф-бургер. — она ухмыльнулась. — Правда, рассчитан на восемь персон.

Последнее было сказано с очевидной иронией. Видимо, девушка решила, что я просто набиваю себе цену или собираюсь в конце концов ограничиться супчиком и кофе. А зря.

Я прикинул в уме — выходит порядка тридцати тысяч, если не брать напитки и десерт. На фоне полученных двухсот тысяч — терпимо. Мой желудок выразительно заурчал, поддерживая решение.

— Я беру всё. Оформите, пожалуйста, заказ.

— Эм... вы серьёзно? — на мгновение официантка растерялась, но тут же профессионально собралась. — Разумеется! Один момент.

Она быстро сделала пометки в планшете и, изящно развернувшись на каблуках, упорхнула вглубь зала.

Я же снова достал телефон и открыл письмо с расшифровкой выплаты. Интерес был чисто технический — я и так знал, что дозорные получают компенсации от клана за несение службы. Риск, ответственность, вероятность гибели — всё это оплачивалось материально, ведь почётом и уважением сыт не будешь.

Но о точных коэффициентах, бонусах и надбавках я не задумывался. Зачем? Моя стезя — алхимия и охота. Дозорная деятельность — дело, скорее, временное.

Особенно теперь, когда мой талант официально признан, я, по завершении сезона Разломов, смогу получить статус охотника. Причём не только кланового.

Если всё пойдёт по плану, я без проблем смогу пройти аттестацию и взять лицензию — хоть в одной из Гильдий Империи, хоть в системе вольных охотников. Хотя с этим можно и не спешить...

Разломов в пределах владений рода Борисовых хватает с лихвой, а у меня и без того дел под завязку.

Сама же сумма в двести тысяч набежала в основном за счёт коэффициентов. Стандартная выплата за каждое задание была минимальной — в пределах от пяти до пятнадцати тысяч. Но за успешное выполнение шли солидные надбавки. Также учитывались степень риска, отчёты командиров, целостность груза при транспортировке и даже потенциальный ущерб, нанесённый противнику. Кроме того, за стабильно эффективную деятельность могли начисляться премии.

Например, мне до ровного числа докинули ещё порядка девяти тысяч — с обоснованием: «За серию успешных дозоров». Мелочь, а приятно.

Я как раз успел дочитать присланный документ, когда услышал поблизости сокрушённое:

— Не донесу...

Голос официантки. Девушка явно испытывала немалые трудности — неся полностью забитый поднос, по центру которого возвышался бургер. Конструкция была действительно монструозной — на восемь персон. София не шутила. Высота этого сочащегося соусами чудовища была около метра и держалась исключительно благодаря четырём шпажкам, идущим через центр подноса.

— Я помогу, — с улыбкой поднялся я с кресла и быстро подошёл к девушке, забирая у неё из рук эту великую ношу.

Не жалеют их тут, конечно. Такие веса носить, при этом передвигаясь на каблуках...

— Спасибо, — искренне улыбнулась официантка, проходя за мной, и облегчённо выдохнув добавила. — Мне бы половину зарплаты срезали, если бы я его уронила...

— Хорошо, что всё обошлось, — кивнул я. — Не рассчитаны такие блюда, на доставку при помощи хрупких девушек.

— Да, вы полностью правы! — часто закивала София, после чего потоптавшись на месте, неловко добавила, чисто из интереса:

— А вы… правда собираетесь это съесть? В одиночку? Это не шутка и не розыгрыш? Если что, за оставление больше чем трети от порций недоеденными на посетителей налагается штраф — в половину цены. Чтобы люди не набирали лишнего, — извиняющимся тоном пояснила она. — Извините, что сразу не предупредила. Я тут недавно работаю, и вы меня так удивили, что я не сразу сообразила…

— Да, именно что собираюсь, — спокойно ответил я, беря в руки столовые приборы. — Но если хотите помочь — можете присоединиться к трапезе. Я угощаю.

— Правда? — заинтересованно посмотрела она на дорогостоящие блюда, а на столе стояла примерно её месячная зарплата, но тут же вздохнула и покачала головой. — Извините, но нет. Мне же нельзя — я на работе. А так… я бы, конечно, с радостью приняла предложение. Если вы это серьёзно.

— Разумеется, — кивнул я. — Вполне серьёзно. Полезно, знаете ли, иногда разделить приятные моменты с интересными людьми. Это сильно расширяет кругозор и как и любая смена деятельности помогает разгрузить голову.

— Но… мы ведь даже не знакомы, — заметила девушка, немного смутившись. — Не думаю, что подхожу вам как… как собеседница, да?

— Могу вас заверить — я отлично разбираюсь в людях, — ответил я. — И не стоит себя принижать и недооценивать. Думаю, с любым человеком можно выстроить интересную и увлекательную беседу. Ведь каждый — это отдельная Вселенная.

— Красиво сказано, — София улыбнулась. — И… я правда рада бы была согласиться. Мне почему-то кажется, что вы говорите искренне. И без скрытых мотивов.

Она замялась, опустив глаза.

— Но я правда не могу. Меня же уволить могут… Анастасия — наша менеджер, — пояснила она, немного понизив голос. — Очень строгая. А уж если увидит, что я с клиентом флиртую… И даже не важно — правда это или нет. Я только выговором точно не отделаюсь!

— Всё ясно. Что ж, очень жаль. В таком случае перенесём нашу беседу на следующий раз, — сказал я. — Я, знаете ли, слов на ветер не бросаю. Раз уж предложил вас угостить, и вы согласились — для меня теперь дело принципа это устроить.

— Ну что вы... — София смутилась ещё больше, но по её взгляду я понял, что ей приятно моё внимание. — Вы не обязаны так заморачиваться из-за меня…

— Когда вам будет удобно? — перешёл к делу я.

— Завтра у меня выходной, — неуверенно сказала девушка. — Думаю я буду не занята после шести вечера...

— Продиктуйте свой номер, — с лёгкой улыбкой предложил я.

— Хорошо, — сдалась София, и продиктовала цифры.

— Отлично. Значит, договорились на завтра. Я вам позвоню, — кивнул я, улыбаясь.

— Договорились, — повторила девушка, бросая на меня заинтересованный взгляд. После чего кивнула с лёгкой улыбкой и добавила:

— Приятного вам аппетита.

Развернувшись на каблуках, она упорхнула обратно в зал. Я же не стал больше откладывать трапезу и сразу приступил к дегустации местных деликатесов.

Начал с блюда под названием тартар. На вид — сомнительно. Но на вкус… В разы лучше, чем я ожидал. Мелко нарубленная говядина с насыщенным вкусом, лёгкими нотками лимона и тонким намёком на миндаль. Определённо — мастера постарались.

Следующей на очереди стала ителла-соната — и уже после первого укуса я уплетал содержимое блюда за обе щеки. Сочетание разных видов мяса, специй и соуса возбуждало аппетит настолько, что я едва не подавился слюной.

Определённо, цены в этом заведении не были завышены. Повара знали своё дело.

Закончив с прелюдией в виде лёгких закусок, я перешёл к главному блюду — тому самому, монструозному шеф-бургеру. И должен признать: впечатлил он не только размерами, но и вкусом. Поглощать это сочащееся соками и соусами чудовище было одним сплошным удовольствием. Оно сопротивлялось до последнего — но в этой неравной схватке спустя час напряжённого боя я вышел победителем.

К этому моменту на меня обращали внимание уже не только сидящие рядом посетители. Даже проходящие мимо официантки бросали в мою сторону заинтересованные, восхищённые и — что особенно приятно — уважительные взгляды.

Одна из предприимчивых девушек даже успела запустить небольшой тотализатор — судя по всему, официантки делали ставки на свои чаевые за сегодня. Смекалка, ничего не скажешь.

Я же, полностью восстановив потраченную за последние дни энергию, протёр губы белоснежной салфеткой, поправил пиджак и с довольным, уверенным видом поднялся. Подозвал Софию.

Спустя мгновение девушка уже стояла рядом, протягивая вперёд устройство для считывания карты.

Я достал из кошелька средство оплаты и одним касанием завершил платёж. После чего, попрощавшись со своей новой знакомой, направился к выходу — на парковку.

Времени до отправления к Разлому оставалось немного. Чуть меньше часа. Поэтому я решил заглянуть в одну из местных оружейных.

Моя старая шпага после предпоследнего сражения превратилась в разделочный нож для туш тварей. На этот раз надо было подобрать себе что-то посерьёзнее.

Вбив в поисковике запрос «топ оружейных Краснодара», я на несколько минут погрузился в изучение отзывов.

Ездить лично и проверять каждую из них у меня не было ни времени, ни желания. Нужно было сразу определиться с заведением достойного уровня. В этом деле очень помогали комментарии пользователей — особенно те, где были прикреплены фотографии. По ним, хоть и не со стопроцентной точностью, можно было оценить мастерство кузнецов и артефакторов, участвовавших в создании оружия.

Наконец, определившись с местом, я сверился с картой и направился в оружейную под названием «Три Артёма».

Как несложно догадаться, это была небольшая частная лавка, основанная тремя друзьями-тёзками. Такие стартапы я уважал. Крепкое ремесло, личная вовлечённость, минимум бюрократии. Раз они держатся на плаву при такой конкуренции, значит знают своё дело.

Через десять минут я уже был на месте. Припарковался недалеко от входа, заглушил двигатель и вышел из машины.

И тут же ощутил опасность.

Интуиция сработала мгновенно. Не раздумывая, я сделал шаг в сторону — и вовремя. Рядом со мной с визгом тормозов притормозил дорогущий спортивный автомобиль. Из окна высунулся блондинистый паренёк с донельзя ехидной улыбкой и наглым взглядом.

— Смотри, куда прёшь, — усмехнулся он. — Не видишь, уважаемые люди едут?

Я без слов посмотрел на эмблему на его машине — герб рода Одинцовых. Всё стало ясно.

Парень явно узнал меня. Или, по крайней мере, увидел, к какому роду я принадлежу. И решил — а почему бы не самоутвердиться за счёт, как он думает, слабого наследника одного из родов враждующего клана?

Ну что ж…

Пожалуй, стоит преподать ему небольшой урок.

Я ухмыльнулся и, намеренно не реагируя на его выкрики, сделал шаг к двери оружейной. Параллельно — направил ману в землю. Не жалея энергии, добрался до колёс его спорткара — и аккуратно проделал в каждом по небольшому отверстию. Достаточно, чтобы сначала появились небольшие проблемы с управлением, а через через минуту-другую машина встала.

Пацан, тем временем, уже потерял ко мне всякий интерес. Видимо, решил, что его выпады не сработали, и списал меня в слабаков.

— Ясно всё, — буркнул он, хлопнул по газам и рванул вперёд.

Проехал он, правда, недалеко. Видать сразу понял, что происходит что-то не то.

Я уже заходил в оружейную, когда услышал визг шин и раздающуюся на всю улицу ругань молодого аристократа.

«Воспитание — дело тонкое», — с усмешкой подумал я и направился внутрь.

Оружейная оказалась небольшой, но ухоженной. И что особенно важно, без лишнего пафоса. Значит, работают на результат, а не только на продажи.

Вместо отполированных витрин с тонной разноцветных ценников — обычные полки и подставки для брони и оружия.

Внутри царила тишина, прерываемая лишь редкими ударами молота из-за стенки. За стойкой стоял высокий бородатый мужчина лет сорока, с массивными руками и цепким взглядом. Видно сразу — не просто продавец, а тот, кто сам куёт, правит и, скорее всего, испытывает оружие лично.

— Добрый день, — кивнул он. — Чем могу помочь?

— Нужна шпага, — прямо ответил я. — Не сувенирная и не церемониальная. Боевая, для подходов в Разломы, а не для дуэлей. Лёгкая, с балансом ближе к рукояти. Желательно — усиленная магически, но не артефактная. Приоритет на прочность и пластичность.

Мужчина чуть приподнял бровь. Оценил. Не насмешливо, а с интересом.

— Не часто молодые люди просят шпагу для походов в Разломы. В основном все мечи да артефактные доспехи берут, если уж имеют достаточно смелости идти в ближний бой. Но для знающего, шпага — инструмент очень полезный, хоть и не универсальный. Понимаю.

Он обошёл стойку и кивнул мне следовать за ним вглубь. Мы прошли мимо рядов оружия — от массивных двуручников с гравировкой до артефактных посохов с инкрустацией. У меня бы язык не повернулся назвать эти изделия настоящим оружием, хотя со своим прямым назначением они конечно справлялись — смотрелись пафосно и дорого.

— Догадываюсь, о чём вы сейчас думаете, — усмехнулся, очевидно, Артём. — Но сами понимаете, спрос рождает предложение, и у нас здесь представлены в основном те экземпляры, которые покупают лучше всего.

— Конечно, понимаю, — ответил я. — Но меня подобные игрушки не интересуют, хотелось бы взглянуть на настоящее, боевое оружие.

— Разумеется, — ухмыльнулся лавочник. — Вот, можете ознакомиться.

В углу, отдельно от остальных, висел аккуратный стенд с несколькими видами шпаг. Каждая очевидно была изделием ручной работы, сделанная с душой и пониманием всех процессов.

— Весьма неплохо, — отметил я. — Видна рука мастера.

— В основном мои личные разработки, — кивнул оружейник. — Все экземпляры созданы вручную, по старинке, без использования артефактов. Баланс, гибкость, острота лезвия — всё заточено на бой с тварями. Будет желание — можете проверить в зале, за той дверью.

Я подошёл ближе, коснулся каждой шпаги пальцами, направив внутрь ману. Посмотрел на первую — слишком тяжёлая и не пластичная. Вторая наоборот — слишком гибкая, придётся тратить много сил, чтобы не прогнулась при ударе. А вот третья — вполне достойно!

Шпага с прямым узким клинком, выполненным из чёрного, словно обожжённого, сплава. На эфесе — инкрустация в виде кругов и линий, в центре — тонкий магический кристалл. Артефакт, а не так любимая мною классика, но главное что сделано всё на уровне.

Я взял шпагу в руку.

Вес — чуть больше килограмма. Баланс — ровно там, где надо, на грани между скоростью и точностью. Пальцы сами легли на рукоять. Клинок отозвался лёгкой вибрацией, словно приветствуя нового владельца.

— Беру вот эту, — сказал я.

— Хороший выбор, — кивнул оружейник. — Артефакторку делал мой напарник. Там пассивная защита от электрических разрядов, и встроенный контур подавления артефактных щитов. Урон по живой силе минимальный, как от обычной стали, но по магическим защитам — самое то.

— Сколько? — ещё раз взвесив шпагу в руке, спросил я.

Не самый лучший вариант для боевого Алхимика, ведь менять структуру артефактов куда сложнее, и есть риск повреждения, но на первое время — сойдёт. Потом всегда можно будет оставить в качестве запасной, или использовать для дозоров или дуэлей.

— Сто двадцать семь тысяч, — не моргнув глазом, ответил Артём.

Я достал карту.

— Беру, — улыбнулся я. Да это же почти даром!

Платёж прошёл мгновенно.

— Удачи в бою, — сказал мастер оружейник, вручая мне футляр. — А если сломаешь — приноси. Починю бесплатно. Первое повреждение — за наш счёт.

— Сервис, — одобрительно кивнул я, убирая шпагу в чехол. — Обязательно воспользуюсь, если возникнет необходимость.

Выйдя из оружейной, я на мгновение прикрыл глаза от палящего полуденного солнца — начало мая выдалось жарким — и вдруг почувствовал, как вновь сработала интуиция. И я даже догадываюсь, по какому поводу…

— Тыыы! — услышал я знакомый голос того самого белобрысого. — Не знаю, как ты это сделал, но ты мне за это ответишь, понял?!

— И тебе добрый день, — спокойно кивнул я, окончательно выводя его из себя. Это было даже немного забавно. — Для начала, не подскажешь, кто ты вообще такой?

— Ты что, не знаешь, кто я? — малец, похоже, искренне удивился. — Быстров, да ты хоть знаешь, кто мой отец?! Разве не видел герб на моей машине?

Так значит, он уже в курсе, кто я. Интересно... Возможно, его «случайная» провокация вовсе не такая уж случайность. Что ж, подыграю. Любопытно, чего он добивается.

— Понятия не имею, — зевнул я, намеренно взглянув на часы. — Если на этом всё, то расходимся. У меня и без тебя дел хватает.

— Стоять! — почти переходя на визг, рявкнул Одинцов-младший.

Да уж. С воспитанием в семье у них всё печально. На его фоне даже Широков уже не так плох.

— Дуэль? — с улыбкой подсказал я. С этим фарсом следовало покончить как можно быстрее.

— Дуэль! — подтвердил белобрысый, запустив в мою сторону перчатку, неизвестно откуда взявшуюся, но, конечно же, промахнувшись. — Я, Одинцов Владимир Ильич, официально вызываю тебя на дуэль!

И на секунду замялся, видимо, вспомнил регламент, после чего добавил:

— До первой крови.

— Я, Быстров Алексей Иванович, официально принимаю вызов, — спокойно ответил я. — И как вызываемый, определяю время и оружие. Завтра, в это же время. Шпаги.

— Отлично! — ухмыльнулся Владимир. — Встретимся за Академей. Как раз народ соберётся после занятий. Там я и поставлю тебя на место! Ты слишком много себе позволяешь, Быстров!

— Да-да, как скажешь, — усмехнулся я. — Ты бы лучше с Широковым поговорил. У вас там, я смотрю, на всех одни общие грабли.

— Да что мне до этого слабака Ромы?! — фыркнул белобрысый. — Я вас обоих одной левой уделаю!

— До встречи завтра, — махнул я рукой и, больше не тратя времени на избалованных отпрысков высокородных семей, сел за руль и выехал на дорогу.

Направляясь к указанному адресу, набрал номер Ани. До двух часов дня оставалось не так много времени, а зная девчонок, лучше предупредить заранее.

Мечникова ответила после пятого гудка, за мгновение до того, как вызов бы сбросился.

— Да, Лёша, привет… — перекрикивая шум воды, севшим голосом отозвалась Аня. — У меня тут небольшое… Да кого я обманываю, большое ЧП! Нужна твоя помощь…

Глава 8

— Жди. Скоро буду, — поспешил я успокоить девушку и тут же прибавил ходу, направляясь к её адресу. Что бы там у неё ни случилось, нужно было спешить. Если уж она прямо просит о помощи — значит, дело нешуточное.

— Спасибо-спасибо-спасибо! Очень выручишь! — затараторила Мечникова, отвлекаясь явно на что-то другое.

— Что именно у тебя там произошло? — уточнил я напоследок.

— Трубу прорвало, — раздражённо буркнула Аня и сбросила вызов.

Покопавшись в памяти своего предшественника, я примерно понял масштаб проблемы. И да, при определённых условиях это и правда могло доставить серьёзные неудобства — даже магу стихии воды. Особенно если это труба с горячей водой. Купировать такое можно только льдом, да и то ненадолго: структура быстро начнёт таять, а маны для охлаждения требуется много.

Уже через пару минут я свернул к подземной парковке, быстро припарковался и бросился вверх — к лифту.

Мечникова жила в одном из тех элитных муравейников, которыми так гордятся аристократы. Многоэтажные комплексы, в которых квартиры расположены плотнее, чем соты в улье. Жить там, наверняка, было престижно, но лично я не представляю, как можно ужиться в такой тесноте — особенно если есть выбор между этим и собственным поместьем.

Хотя… судя по Анне, она действительно этим жильём пользовалась. Вероятно не от хорошей жизни.

— Восемнадцатый этаж, — присвистнув, я нажал кнопку, и створки лифта почти сразу сомкнулись. Артефактная кабина загудела и мягко повезла меня вверх.

Не прошло и минуты, как прозвучал мелодичный сигнал — и я оказался на нужной площадке.

Оглядевшись, сразу понял, куда идти: дверь одной из квартир была распахнута настежь, а изнутри доносилась отчаянная ругань — попав в весьма щекотливую ситуацию Аня не стеснялась в выражениях, и я её понимал.

Пол коридора уже заволокло паром, а по поверхности стекали тонкие струи воды, на которых кое-где проступали тающие ледяные ленты. Мечникова, похоже, пыталась удерживать напор с помощью стихии воды, замораживая проблемную зону — но её маны явно не хватало, чтобы удержать стихию в узде.

— Красота, — пробормотал я себе под нос и поспешил внутрь.

Оказавшись в прихожей я мгновенно почувствовал, как в лицо ударила волна горячего пара. Ботинки мгновенно промокли, костюм тут же потяжелел от влаги. И в то же время в помещении гулял пробирающий до костей сквозняк — Мечникова морозила в полную силу, без всякой экономии маны.

Я прошёл чуть дальше и за поворотом увидел саму Анну. Она стояла, склонившись над злополучной трубой, обеими руками удерживая ледяной контур, который едва держался, таял и трескался по швам. Давление било изнутри, как бешеное. Вся комната была наполнена паром, будто мы находились в котельной.

Я молча подошёл, аккуратно отстранил её, положив руки на плечи.

— Дай я, — кивнул ей.

Склонился к источнику проблемы, присев. Коснулся рукой трубы. Кожу тут же обожгло, но я проигнорировал боль. Хмыкнув, направил ману, запуская структурное изменение материала.

Плотность металла изменилась, разрыв затянулся за счёт общей массы трубы, и горячая вода перестала вырываться наружу. Вслед за этим жар в помещении постепенно начал стихать, а вот холод от использования магии — напротив, теперь пронизывал насквозь.

— Ого, Лёша… Как ты это сделал, да так быстро..? — раздался позади удивлённый голос Ани. — Хотя... неважно. Спасибо тебе огромное! Ты прям герой… Я уж не знала, что делать!

— Не стоит, так сделал бы каждый, — ответил я. — Ты сама то как, в порядке?

— Да что со мной будет, — улыбнулась девушка, и нахмурившись добавила. — Я до твоего звонка, в аварийку звонила. Представляешь, отказали. Сослались на то, что не их район. И вообще! — она фыркнула. — Вот сволочи…

— Ну, главное, что я оказался рядом, — усмехнулся я. — Но теперь нам нужно поторопиться и устранить последствия аварии.

— Точно! — вздрогнула Аня, осматриваясь вокруг. — Но что нам делать… со всем этим?

Квартира была основательно затоплена, настолько что вода заливалась нам в обувь.

— Надо, эм, откачать воду, — нерешительно сказала девушка. — А то ведь затопим кого-нибудь… Я принесу вёдра и тряпки!

— Не затопим, — спокойно ответил я. — Я этим займусь.

Я уже знал, что делать. Направив ману в комплект заранее приготовленных зелий — ледяных ловушек — я начал осторожно изменять их структуру. Нужно было немного скорректировать свойства: убрать агрессию, усилить поглощение влаги, добавить стабильность и форму

Но для начала…

— Выберемся отсюда, — взяв девушку под локоток, сказал я. — У меня есть идея.

— Хорошо, — с надеждой в голосе кивнула Аня и не сопротивляясь направилась к выходу.

Я сразу заметил, как она дрожит. Ещё бы она ещё не замёрзла после такого! Нет уж, это не дело. Заболеет ещё от последствий собственной магии.

В коридоре, несмотря на повышенную влажность, пар уже почти рассеялся. Я снял пиджак и направил в него ману, активируя сразу Дар Огня и Дар Алхимика.

Ткань высохла почти мгновенно. Отлично! Никогда раньше не пробовал так делать — не было повода. Но теперь доказано на практике, способ рабочий.

— Не двигайся, — сказал я Анне.

Когда она послушно замерла, я коснулся её запястья и направил ману в ткань одежды. Всего пара секунд — и промокшие рукава высохли, а затем и вся остальная одежда.

— Вот, так лучше, — улыбнулся я, и дополнительно накинул ей на плечи свой пиджак. Из-за её же магии в коридоре всё ещё было зябко, так что лишним не будет.

— А как же ты, Лёша?.. — благодарно посмотрела на меня Аня, и тут же ахнула. — Ой, твоя рука!

— А что с ней? — равнодушно усмехнулся я и взглянул на обожжённую ладонь. На коже уже пошли пузыри...

— Ничего страшного, — пожал плечами я. — Нет такой проблемы, которую нельзя решить при помощи зелий.

Сняв с пояса флакон с зельем регенерации, я сделал небольшой глоток. Эффект не заставил себя ждать — не прошло и пяти секунд, как от ожога не осталось ни следа.

— Видишь? — улыбнулся я. — И нечего волноваться.

Теперь можно было переходить к главной части плана. Я достал модифицированные зелья ледяной ловушки, подошёл к квартире Ани и, не колеблясь, бросил флаконы внутрь. И тут же захлопнул дверь, чтобы эффект от зелий полностью охватывал только внутреннее пространство.

Я отсчитал про себя десять секунд, после чего распахнул дверь обратно и жестом пригласил Аню внутрь:

— Идём. Осталось совсем немного — разобраться с ледяной скульптурой.

— Какой скульптурой? — хлопнула ресницами девушка.

— Вот этой, — ухмыльнулся я.

Под действием новых настроек мои зелья не только впитали всю влагу из помещения, но и превратили её в единую ледяную массу. Причём форма получилась практически идеальной — правильный мутный куб, в котором застыла вся грязь и пыль из квартиры.

— Как ты это делаешь..? — поражённо спросила Аня, оглядываясь. В результате от использования моих зелий внутри не только стало сухо, но и чисто. От последствий прорыва трубы почти не осталось следов.

— Алхимия, — коротко ответил я. — И немного фантазии. Хотя с формой я решил сильно не заморачиваться.

— Поразительно… — повторила Аня, с восхищением глядя на меня. — Но… что теперь? — она бросила тревожный взгляд на ледяной куб. — Куда мы его денем? Он же огромный!

Глыбу льда и правда занимала немалую часть комнаты. Куб был объёмом не меньше нескольких кубометров, и уже начинал таять.

— У тебя ванна есть?

— Да, конечно, — кивнула Мечникова. — И ванна, и душ, и душевая кабинка. Всё в наличии.

— Смотрю, неплохо ты тут устроилась, — улыбнулся я, бегло осматривая квартиру.

Честно говоря, по представлениям Алексея, я ожидал чего-то поскромнее. Хотя, справедливости ради, он и не бывал раньше в жилье премиум-класса. А такие апартаменты разительно отличались от типовых пятиэтажек.

Высокие потолки, панорамные окна, качественный ремонт, просторные комнаты… В общем-то, неплохое место для жизни. Хотя я бы всё равно предпочёл своё поместье любой, даже самой элитной квартире.

— Отец настоял, — чуть смутившись, произнесла Аня. — Так-то я бы и попроще жильё сняла… и поближе к клановым землям. А не на окраине.

Затем, немного подумав, добавила:

— Хотя, с другой стороны, до академии отсюда недалеко.

Улыбка у неё вышла натянутой.

— Отец? — переспросил я, заинтересованно приподняв бровь. До этого момента я как-то не задумывался, кем была моя новая знакомая по положению в обществе.

— Ты что, не в курсе? — удивилась Мечникова. — Ты ведь знаешь мою фамилию. Это вроде как ни для кого не секрет.

— Да как-то никогда не думал об этом, — честно признался я. — Мне куда важнее, кто ты как человек, а не то, какая у тебя фамилия.

— Спасибо… — вдруг покраснела Аня и отвела взгляд, но тут же собралась и добавила: — Мечников Рудомир Аркадьевич. Известный лекарь в нашем городе. Очень известный, — подчеркнула она, пристально посмотрев мне в глаза. — И у нас, у Мечниковых, почти все — лекари. Род у нас такой. Правда, родовой дар пробуждается не у всех, и не всегда так, как положено…

— А у тебя? — уточнил я.

— Я как раз — редкое исключение, — вздохнула Аня. — Мой дар работает только на меня. Лечить других я не могу. А личная магия у меня тоже не лекарская, как ты знаешь, стихии воды. Такая вот я белая ворона.

— Получается, в семье тебя не признают? — осторожно уточнил я.

— Получается, да, — пожала плечами девушка. — Хотя и не говорят этого вслух, но за равную себе многие родственники меня не считают. Лекарь же из меня никакой. Вот и решила пойти в охотницы.

— Ясно. Интересный у тебя Дар, нечасто такой встретишь, — заметил я. — Но если ты хотела стать охотницей, то почему пошла в дозор?

— Мечниковы и Борисовы — давние союзники, — пояснила Аня. — Наши отцы договорились, что я сначала пройду обучение в клановой школе и попробую себя в роли дозорной. Чтобы наработать навыки, получить первый боевой опыт. А уже потом — когда начнётся следующий сезон разломов — пойду с охотниками.

— То есть уже сейчас? — улыбнулся я.

— Ага, — кивнула она. — Уже сейчас. Но к слову, это мой второй сезон Разломов, и я уверена что вновь смогу поднять свой ранг как охотника!

— Отличный результат, — честно отметил я. — Не сомневаюсь, у тебя всё получится. Я видел, как ты сражаешься. У тебя определённо есть потенциал стать отличной охотницей.

— Спасибо, Лёша, — улыбнулась Мечникова. — Но до тебя мне, конечно, ещё далеко… особенно если учитывать разницу в таланте.

— На самом деле, это далеко не факт, — покачал я головой. — Всё же в первую очередь я алхимик, а не охотник. Так что у тебя есть все шансы. Как минимум — сравняться со мной в деле уничтожения тварей. А уж с твоим уникальным родовым Даром, который в бою крайне полезен, перспективы у тебя очень высокие.

— Может, и так, — вздохнула Аня и вновь указала на ледяной куб. — Ну а с этим-то что делать будем?

— Сейчас разберусь, — отозвался я, подходя к глыбе льда.

Положив ладонь на гладкую холодную поверхность, я запустил внутрь ману. После недавней череды сражений, где мне пришлось использовать сразу два зелья расширения источника подряд, мой резерв значительно возрос. Теперь я примерно соответствовал среднему уровню мага второго ранга.

А это уже серьёзно.

С каждым новым рангом у магов возрастает не только количество маны, но и её плотность, управляемость, концентрация. Иными словами — растёт эффективность, а расход уменьшается энергии на заклинаня уменьшается. В моём случае это ощущалось особенно ярко, ведь мои навыки манипуляции с энергией и Даром уже достигли весьма высокого уровня, благодаря опыту прошлой жизни.

Впрочем, даже с таким уровнем подготовки мой источник уже начал сдавать. После всех применённых сегодня заклинаний, особенно манипуляций с изменением состояния материи, нагрузка была ощутимой. Но на выполнение этой задачи маны мне всё ещё хватало.

Я направил энергию внутрь ледяного монолита. Тот сразу отреагировал: поверхность куба покрылась паутиной трещин, внутреннее напряжение увеличилось — и через мгновение вся структура рассыпалась, при этом оставаясь на месте.

Куб распался на десятки ровных, аккуратных блоков, каждый из которых вполне можно было поднять и перенести.

— Сейчас закину всё это в ванну и душевую кабинку. Растопим горячей водой — и место освободится, — сказал я, оглядывая результат.

— Поняла. Отличная идея, Лёша, — кивнула Аня, закатала рукава и вместе со мной подхватила один из ледяных блоков. — Счета за воду мне, конечно, придут... огромные, — она фыркнула, но пожала плечами. — Тут уж ничего не поделаешь. Главное, что основного ущерба удалось избежать.

— Это точно, — кивнул я, глядя, как она укладывает глыбу в ванну, и аккуратно уточнил. — Ты уверена, что тебе стоит самой таскать эти тяжести?

— Конечно! — хмынула девушка. — Или ты хочешь, чтобы я просто стояла и смотрела, как ты делаешь за меня всю работу? Это ведь мне нужна твоя помощь, не могу же я совсем ничего не делать!

— Нет уж, лучше ты топи лёд, — улыбнулся я, кивая на душ. — А с ледяными блоками я сам разберусь, нечего тебе надрываться.

— Но, так же быстрее, — вяло запротестовала девушка.

— А мы никуда и не торопимся, — парировал я. — Минотавры и охотники могут и подождать, а Никитину я сообщу, что мы задержимся.

— Ещё раз спасибо тебе, Лёша, — сдавшись, с теплотой сказала Мечникова. — За всё спасибо…

По её взгляду и тону я сразу понял: с походом в разлом сегодня придётся повременить.

Вернувшись в комнату, я быстро набрал сообщение Роману Аркадьевичу Никитину. Сообщил, что в ближайшие несколько часов у разлома меня не будет — форс-мажор.

Ответ пришёл уже через минуту, как раз когда я в третий раз зашёл в ванную с очередным ледяным блоком.

«Понял, Алексей. Всё в порядке. Минотавры за последние сутки не появлялись»

Отложив телефон, я с чистой совестью продолжил таскать тяжести. Лёд был холодным, скользким, тяжёлым. Аня тем временем то и дело ловила меня взглядом. Обжигающим. Кажется, её стресс и мои последние геройства наложились друг на друга, вызвав вполне закономерную реакцию.

На переброску и растапливание льда у нас ушло больше часа. Мечниковой даже пришлось несколько раз возвращаться в комнату, чтобы потратить остатки маны на поддержание температуры куба — иначе бы тот начал таять прямо там.

Когда всё наконец закончилось, мы оба были выжаты досуха. И физически, и магически, и морально.

Несмотря на прохладу, идущую от льда, одежда прилипала к телу, а дыхание было сбивчивым, как после тренировки. Пот стекал по вискам, плечам и спине.

Аня вдруг остановилась рядом, посмотрела на меня и, хитро улыбнувшись, взяла за руку.

— Лёша… а ведь я тебя так и не отблагодарила за спасение, — проговорила она, кивая в сторону душевой кабинки. Намёк был более чем очевиден.

Я посмотрел ей в глаза и мягко ответил:

— Если ты сама этого хочешь — я не против. Прекрасно понимаю, что может последовать дальше. Но навязываться или заставлять девушек делать то, что им не нравится — точно не в моих правилах.

— Да я сама этого хочу, — с лёгкой улыбкой ответила Аня, скидывая с плеч сначала мой пиджак, затем — свою форму.

Ну что ж...

— В таком случае, — подошёл я ближе и добавил. — Думаю, после всего произошедшего нам обоим не помешает хорошенько помыться.

В итоге, за водными процедурами — и не только — мы провели следующие два часа. А потом ещё столько же провели в большой двуспальной кровати, которая, благодаря моим зельям находилась в идеальном состоянии, несмотря на недавний потоп.

— Ну что? У тебя всё ещё есть желание поохотиться на минотавров? — спросил я девушку, натягивая на себя высушенную форму.

— Конечно! Когда бы я от такого отказывалась? — хищно улыбнулась Аня. И, чуть смутившись, добавила: — Только… в исключительно редких случаях. Как, например, сейчас. До этого.

— Понимаю, — ухмыльнулся я и по джентльменски отвернулся. — Ну что ж, в таком случае… собирайся. Я подожду. И поедем — крошить говядину.

— Я быстро! — отозвалась Мечникова и тут же соскочила с кровати. Она ничуть не смущалась моего присутствия и начала одеваться с военной чёткостью.

Я же вышел в коридор и на ходу проверил сообщения и пропущенные звонки. На время нашего уединения я поставил телефон на беззвучный, так что вполне мог что-то пропустить.

Так и оказалось: час назад мне звонила Полина. Я прошёл дальше по коридору и набрал номер.

— Привет, сестрёнка, — сказал я, услышав в трубке её стандартное “Алло”. — Что-то хотела?

— Привет, братишка! — бодро откликнулась Полина. — Да так, ничего срочного. Просто хотела доложить: обучение персонала идёт по плану. Обычные зелья регенерации теперь поставлены на поток. Плюс я сразу сделала заказ на дополнительные компоненты для следующей партии, по списку который ты мне выдал. Сейчас то у нас хватает как раз на выполнение кланового заказа — ну и немного останется в запасе. А на те же разрушители щитов нужно куда больше, я уверена что на них будет отличный спрос!

— Мы теперь выходим на совсем другие объёмы, — с удовлетворением отметил я. — Отличная работа, сестрёнка. Продолжай в том же духе.

— Спасибо! — тепло отозвалась она. — А ты завтра загляни в лабораторию пожалуйста, если получится по времени. Я тут одну идею придумала, хочу обсудить и возможно сразу проверить, но лучше лично всё обсудить.

— Да, я как раз собирался, нужно же научить тебя рецепту зелья парализации. Плюс надо уже доделать и сдать этот клановый заказ, и получить новый.

— Отлично, спасибо! Я всё равно планирую завтра закончить с повышением квалификации работников. Так что в лаборатории буду точно. Плюс в свободное время сайт допиливаю, — добавила она. — Там не так много осталось. Думаю, завтра вечером уже будет что показать.

— Ты умничка, — искренне сказал я.

— Спасибо. Ты тоже, — ответила Полина. — Ну всё, я побежала. Дел море.

— Мне тоже надо идти, — усмехнулся я. — До встречи, сестрёнка.

Я сбросил вызов и повернулся на звук шагов — за спиной стояла уже полностью собравшаяся Аня. Она прищурилась, глядя на меня, и с хищной улыбкой произнесла:

— Как ты там говоришь, Лёша? Пошли рубить говядину. Я готова!

— Отличный настрой, — ухмыльнулся я. — Идём.

Больше не задерживаясь в квартире, мы сразу направились к выходу.

Пока ждали лифт, я набрал Никитина и сообщил, что скоро подъеду к разлому. Роман Аркадьевич ответил, когда мы уже подходили к парковке. Он сообщил, что информацию передал, и нас уже ждут.

Закинув телефон обратно во внутренний карман, я по-джентльменски открыл переднюю дверь машины, приглашая Аню сесть. После чего сам занял водительское место и направился к назначенной точке.

Дорога заняла немного времени. Уже к шести часам вечера мы подъехали к оцепленной территории. Портал, ведущий в мир минотавров, открылся прямо рядом со стройкой нового высотного здания. Работы там, разумеется, временно приостановили.

Ещё даже не въезжая на территорию можно было заметить ряд бетонных укреплений и установленных стационарных орудий, направленных в сторону выхода из Разлома. Тяжёлой техники, как у портала с Войдами, на этот раз не было, но имелась более подходящая защита — противопехотные мины вокруг портала, за и между которыми следовали ряды колючей проволоки, а также банальные "звёздочки" — чтобы лишить копытных ровной поверхности для разгона.

Рядом расположились лагерем клановые охотники и дозорные. Увидев герб на моей машине, охрана без лишних вопросов пропустила нас к парковке. С этим у аристократии было строго: никто не рискнул бы выдавать себя за другого, даже ради выгоды. Подобное считалось не просто тяжёлым ударом по репутации — это было полноценным преступлением, за которое можно легко схлопотать серьёзный штраф или даже отправиться на исправительные работы.

Выйдя на парковку, я быстро осмотрелся. Глаз сразу зацепился за знакомое лицо — Аркадий Борисович Иванов. По имеющимся у меня данным, он был командиром одного из двух отрядов охотников, расквартированных у Разлома.

Где-то неподалёку должна была находиться и моя прошлая группа — с Морозовым и остальными. Но сходу я их не заметил, вероятно, сейчас они были на отдыхе.

Подойдя к Иванову, я обменялся с ним стандартным приветствием и сразу перешёл к делу:

— Как обстановка? Насколько сильные тут твари? Сколько их, чем вооружены?

— Деловой подход — одобряю, — усмехнулся он. — Ладно, по порядку. С момента открытия разлома нами было замечено тридцать две особи. Основной их поток пришёлся на первый день — тогда сразу вылезли двадцать тварей. Шли толпой, на пролом.

— Их всех уничтожили или части удалось вернуться в Разлом? — задала я немаловажный вопрос.

— Нам удалось выследить и уничтожить каждого из них до того, как они вернулись в своё измерение, — хищно ухмыльнулся Аркадий Борисович.

— А что касается остальных двенадцати?

— Следующая волна была вчера, и во второй раз они были уже явно лучше вооружены, — ответил Иванов. — Насколько я могу судить, первая группа — это были разведчики. Без особенной подготовки. Их задача — собрать сведения о нашем мире. И эта задача была ими с треском провалена, ха.

— А вторая группа?

— С ними уже было сложнее. Их было меньше, но они действовали осторожнее. Держались ближе к Разлому, активно использовали броню и оружие. Мы смогли отбить нападение, сократили численность до двух особей, но эти двое сумели скрыться.

— Значит, это точно ещё не конец.

— Точно, — мрачно кивнул Аркадий Борисович. — Теперь они знают, чего ожидать. И наверняка попробуют снова, как только наберутся сил. Только в следующий раз уже в полном составе и с настоящей боевой тактикой. Слыхал я про этих минотавров, те ещё сволочи.

— Да, это наиболее вероятно, — кивнул я. — Минотавры никогда не прощают обид и не отступают до последнего.

— Именно, — кивнул командир охотников. — Так что, не расслабляемся.

— Какими силами мы располагаем на текущий момент? — задал я следующий вопрос .

— Не считая вас с Анной? — улыбнулся Аркадий Борисович. — Здесь находятся два отряда охотников, по дюжине человек каждый, и три команды дозорных — всего в сумме тоже дюжина.

— Итого тридцать восемь бойцов, — подвёл он итог. — Более чем достаточно для сражения с минотаврами.

— А вот я бы не был так уверен, — покачал я головой. На что Борисыч только пожал плечами, не собираясь спорить.

Недооценивать этих тварей было глупо. Они, в отличие от многих монстров, не шли на пролом без смысла. Да, их вид не отличался численностью. Да, они не любили нести неоправданные потери. Но именно это и делало их опасными. Если они уже понесли урон и при этом увидели, что сила противника — не подавляющая, то с высокой долей вероятности они вернутся за реваншем. И тогда ударят уже по-настоящему. К этому надо быть готовыми.

— Всё ясно. Спасибо за разъяснение, Аркадий Борисович, — кивнул я Иванову. — В таком случае, с вашего позволения, мы заступаем на пост.

— Это будет весьма кстати, — подтвердил охотник. Он подозвал одного из своих и, дождавшись, когда тот подойдёт, произнёс:

— Денис, покажи нашим новым бойцам, где им можно расположиться. И укажи — где лучше занять оборону.

— Понял вас, Аркадий Борисович, — кивнул охотник и повернулся к нам. — Прошу за мной.

Мы проследовали за Денисом в сторону временного лагеря. Условия там были далеко не курортные, но имелось всё необходимое для жизни во время сезона разломов. А он, между прочим, мог длиться месяцами.

Каждый активный осколок требовал контроля, и без организованной инфраструктуры тут было не обойтись.

— Вот здесь у нас свободные места, — указал Денис на одну из комнат на первом этаже строящегося здания.

Предприимчивые охотники уже успели переоборудовать её под казарму. Внутри — двухъярусная кровать, тумбочка, металлический шкаф. Удобств минимум, но всё по делу. Большего охотнику и не требовалось.

— Остальные удобства — вон там, — охотник махнул рукой в сторону соседней двухэтажки. — Оттуда временно съехала половина жильцов. Нам разрешили пользоваться коммуникациями.

— Повезло, — со знанием дела улыбнулась Аня. — Не всегда так бывает!

— Понял, спасибо, — кивнул я. — Там уже разберёмся, у кого что спросить, если возникнут вопросы.

— Хорошо, — улыбнулся охотник. — Тогда возвращаемся — покажу вам наши позиции.

Мы вернулись ближе к разлому, и нам провели ещё один короткий инструктаж — стандартная процедура для новичков. Нам кратко обозначили наши роли при появлении тварей, действия в случае чрезвычайной ситуации и базовые протоколы.

— На этом всё. Дальше сами. Если будут вопросы — обращайтесь, — кивнул нам охотник и направился обратно к своим.

— Вот поэтому я и не люблю активные разломы, — вздохнула Мечникова. — Гораздо интереснее и полезнее самим идти на штурм, чем просто торчать тут и ждать, когда твари соизволят вылезти наружу. А вдруг они вообще больше не появятся?

Отчасти я был согласен с Анной, но такой подход был бы актуален для Разломов с заведомо куда более слабыми тварями, чем минотавры. Сейчас же на нашей стороне было время, подготовка и заранее занятая позиция.

— Раз уж пришли — смену отрабатываем, а там посмотрим, — пожал я плечами. — Думаю, ждать нам придётся недолго.

Минотавры, которых я знал, определённо не отличались особым терпением.

Но, вопреки ожиданиям, ни через час, ни через два, ни даже через три ничего не происходило.

За это время я успел повидаться со своей старой группой дозорных. Перекинулись парой слов, обсудили недавние бои и события последних дней. Как раз приближалось время пересменки. Ротация здесь проходила регулярно — и у охотников, и у дозорных, чтобы как можно больше бойцов оставались свежими и готовыми к бою.

Мои собеседники уже собирались пойти на перерыв, немного передохнуть. Я проводил их взглядом и тоже направился к подъезду недостроенного здания. И тут… почему-то решил оглянуться. Просто — напоследок.

И не зря.

По поверхности портала прошла едва заметная рябь. А затем — изнутри показалась массивная бычья голова, закованная в стальные доспехи.

— Началось, — тихо выдохнул я, опустив руку на поясную сумку.

Пришло время приступить к приготовлению говядины.

Глава 9

В отличие от тупых и неразумных Войдов, минотавры практически никогда не шли на штурм без предварительной подготовки и оценки ситуации. Такое происходило лишь когда они наверняка знали, что обладают подавляющим превосходством. А это — определённо не наш случай.

Поэтому едва высунувшись, минотавр-разведчик быстро пробежался взглядом по укреплениям, минным полям и рядам колючей проволоки. И, не привлекая лишнего внимания, молча скрылся обратно в портале. Наверняка пошёл докладывать своим.

Я сразу оглянулся на лагерь, отслеживая реакцию охотников. Если окажется, что я один заметил эту говяжью башку, придётся срочно ставить командование в известность.

Но в этом не было необходимости. Аркадий Борисович уже раздавал команды, поднимая охотников и дозорных по тревоге. Значит, он тоже заметил прибытие новой партии говядины.

— Лёша, что такое? — заметив, что я остановился, спросила Аня. — Я что-то пропустила, да?

— Говяжью башку пропустила, усмехнулся я. — Скоро у нас будут гости.

— Ну наконец-то! — хищно ухмыльнулась Мечникова. — А то я уж думала, не дождёмся.

— Пошли, — кивнул я. — Займём позиции. Скоро здесь будет жарко.

Вот только понятие «скоро» оказалось весьма растяжимым.

С момента, как мы заняли позиции и полностью приготовились к отражению штурма, прошёл уже час, потом — ещё два. А из портала по-прежнему никто не появлялся.

Тактика минотавров, надо признать, была вполне разумной. Сначала — бесшумно заявить о себе, а затем — затаиться. Они пытались спровоцировать нас на активность, а потом, когда мы устанем ждать и потеряем бдительность, нанести удар. И судя по всему, эта методика работала: у некоторых бойцов уже начали сдавать нервы.

Я заметил волнение среди командного состава, и решил что стоит ненадолго сменить позицию, поближе к ним.

— Жди здесь, я ненадолго, — сказал я Мечниковой, отходя в сторону. Благо тут было недалеко, командиры стояли в паре десятков шагов от меня.

— Борисыч, ты уверен, что тебе не показалось? — подходя услышал я вопрос Морозова. — Я тебе верю, конечно… но мало ли.

— Игнатий Михайлович, — вмешался я, подойдя ближе. — Аркадий Борисович не ошибся. Я тоже видел бычью башку. И не сомневаюсь, что если опросить остальных, найдутся ещё свидетели.

Я посмотрел на командиров, и серьёзно добавил, используя весь свой накопленный авторитет:

— Эти твари рассчитывают на наши сомнения, чтобы напасть в самый неподходящий момент. Как только мы расслабимся — они ударят.

— Именно, — хмуро кивнул Аркадий Борисович. — Тяжело иметь дело с отчасти разумным противником. С Войдами проще — хоть знаешь, чего от них ждать.

— Да уж, тяжело — нахмурился Игнатий Михайлович. — Они могут вылезать и отступать сколько угодно раз, а мы каждый раз будем ждать, не зная, когда последует реальная атака…

— Минотавры сами по себе тоже предсказуемы, — серьёзно сказал я. — Просто не настолько.

Я прищурился, глядя на рябящий разлом.

— Почти уверен, что если нам удастся выбить разведчика в следующий раз, как он появится — это спровоцирует их. Продолжать ждать они явно не смогут. Щёлкни их по носу — и обязательно отреагируют.

— Неплохая теория, — задумчиво кивнул Аркадий Борисович. — Нужно будет обязательно проверить.

Повернувшись к Морозову, командир охотников добавил:

— Игнатий Михайлович, передай своим, чтобы внимательно следили за порталом. Как только эта тварь появится — огонь из всех орудий. Чтоб от его башки только воспоминания остались.

— Сделаем, Аркадий Борисович, — коротко кивнул Морозов и отправился раздавать указания.

Закончив здесь, я сместился обратно к своей позиции и продолжил ждать, изредка вполголоса переговариваясь с Анной. Обсуждали как текущую ситуацию, так и всякие бытовые мелочи, но при этом не переставали внимательно следить за разломом.

Долго ждать не пришлось.

Ещё через полчаса башка минотавра вновь показалась из портала, повторяя свою попытку провокации. Но на этот раз копытный не учёл одного: мы уже были готовы.

В ту же секунду загрохотали стационарные крупнокалиберные пулемёты. Воздух наполнился озоном, вспыхнули трассеры молний — это сработали артефактные жезлы. Где-то сбоку прогрохотало магическое орудие.

— Муууу?!!

Минотавр испуганно и шокированно промычал, отшатываясь назад. Он пытался скрыться, но куда там — не ожидал столь мгновенной реакции. Запоздал буквально на долю секунды и получил половиной снарядов прямо в лицо.

Что до оставшейся половины — она тоже достигла цели. Разлом продолжал колебаться, сквозь него продолжалось движение — где-то на той стороне оставшиеся залпы из артефактов прожарили минотавра до состояния вэлл дан.

Несмотря на то, что окна порталов не были прозрачными и невозможно было заранее узнать, что происходит по ту сторону, проницаемость межмировой мембраны была почти стопроцентной. Так что звук — даже ослабленный — всё равно прорвался на нашу сторону.

— Муууу!!! — раздался гневный рёв из глоток тварей, потерявших своего сородича. Это означало только одно — вскоре начнётся настоящая попытка прорыва.

— Не расслабляемся! — рявкнул в динамик Аркадий Борисович. Усиленный магией голос прокатился по всей округе.

Сейчас начнётся.

Охотники и дозорные тут же подобрались, навели стволы и жезлы на Разлом. Те, у кого требовалась перезарядка, сделали это. Остальные просто ждали.

Молчание перед бурей длилось недолго. Прошло меньше минуты с момента, как минотавр-разведчик исчез обратно в портал — и земля задрожала.

На нашу сторону вышли десятки тварей, и с каждым шагом их копыт по асфальту волнами шли удары — создавалось едва заметное, но отчётливое локальное землетрясение.

Они шли в сомкнутом строю, ощетинившись башенными щитами в полный рост, с едва заметными прорезями для глаз. Тяжёлая латная броня, закрывавшая каждую мышцу, каждая деталь снаряжения — всё говорило о том, что перед нами ударная группа.

— Вот теперь началось по-настоящему, — отметил я, чувствуя, как асфальт вибрирует от их шагов.

Минотавры вышагивали по раскиданным "звёздочкам" — ловушкам, активируемым при касании. Копыта били по стали, по асфальту, по зачарованным пластинам.

Пышущий пар валил из их ноздрей, а глаза налились кровью. Твари шли вперёд не обращая внимания на раны и боль.

Первой настоящей преградой стали пехотные мины. Передний ряд — те, кто шёл плотной стеной, с сомкнутыми щитами — просто взлетел в воздух. Несмотря на всю свою броню, силу и выносливость, с детонацией им было не совладать.

Выдержать подобный удар без последствий могли лишь единицы тварей, и минотавры, какими бы опасными они ни были, в этот список не входили.

Грохот, рев, мычание и взрывы — слышались повсюду. Поле боя осветилось пламенем, земля была испещрена воронками, а части латной брони — перемешаны с дымом и кровью.

— Хорошее начало... — улыбнулся я. — В прошлой жизни, у нас такого оружия не было, так конечно куда проще держать оборону.

Но это был только первый ряд. Следом за ними из портала продолжали выходить новые бойцы. И на них тут же обрушилась вся мощь обороны — крупнокалиберные пулемёты, зачарованные орудия, жезлы, артефактные установки. Трассёры, магические заряды, взрывы — всё смешалось в едином гуле.

Однако даже при всём этом превосходстве окончательно добить минотавров было не так-то просто. Раненых оттаскивали назад, за новые линии щитов. Те, кто мог, выпивали зелья, сорванные с поясов — залитые в массивные, грубо сделанные бурдюки.

Некоторые из копытных восстанавались прямо на ходу и возвращались в строй. Но это было лишь в случае самых незначительных ранений, когда минотавров слегка задевало осколками.

— Надо же… — задумчиво протянул я, не боясь быть услышанным в этом шуме. — Они всё-таки освоили примитивную алхимию.

Это уже могло стать проблемой в дальнейшем. Если учесть, сколько видов магоцветов растёт в их измерении, потенциал для развития у них огромный. Но, к счастью, по результатам — пока всё не так страшно.

То, что я видел, было, скорее, жалким подобием алхимии: примитивные зелья, слабый эффект, грубая подача. Даже худший из недоучек в нашем мире сварил бы лучше. Если бы не их природная живучесть, эти настойки не стоили бы времени на их применение.

Сейчас копытным приходилось пить зелья буквально литрами, чтобы добиться хотя бы какого-то эффекта — значит, серьёзного развития это направление ещё не получило, несмотря на несравнимо более благоприятные условия.

Такими темпами им понадобятся ещё десятки, а то и сотни лет для создания чего-то достаточно полезного. А уж об особенных зельях с нестандартными эффектами я уже молчу — не факт что их фантазии вообще хватит для этого.

А вот в чём минотавры действительно преуспели, так это в создании артефактов. Да, грубых и примитивных, но в отличие от зелий, они отлично подходили для боя.

Те самые башенные щиты, что каждый копытный нёс на себе, оказались не простыми кусками железа. На деле — это были артефактные щиты, оснащённые встроенными кристаллами маны. А мана в их измерении ни разу не была в дефиците.

Так что, даже несмотря на варварскую неэффективность их артефактных устройств, всё компенсировалось грубой силой и несоразмерным потреблением ресурсов. И с их простотой производства кристаллов — это было вполне допустимо.

Ситуация на поле боя тем временем завязла. Минотавры сумели укрепиться у самого портала, выстроив стену из щитов, и теперь просто ждали. Не переходя к активным действиям, они выжидали — когда у нас закончатся боеприпасы и мана для поддержания артефактов.

В этом копытные вполне могли преуспеть, учитывая их изобилие кристаллов маны, которые они с завидной регулярностью меняли на новые, возвращаясь в свой мир и обратно.

— Разрушители щитов. По моей команде! — рявкнул в громкоговоритель Аркадий Борисович. — Огонь!

В сторону минотавров тут же полетели склянки — часть с моим зельем, часть с аналогами от других алхимиков.

Первый эффект был впечатляющим: часть щитов погасла, артефактные кристаллы потухли, сами плиты превратились в обычные куски стали, которые тут же начали разрушаться под огнём охотников и дозорных.

Но — ненадолго. Нашей огневой мощи оказалось недостаточно, чтобы развить успех. Минотавры молниеносно перегруппировались, отступив на шаг и замкнув строй, отведя повреждённые щиты назад и восстановив барьер.

В процессе удалось ранить ещё с десяток тварей, но в большинстве случаев — не смертельно. А вот запасы подходящих зелий теперь были на исходе.

Никто не предполагал, что эти примитивные твари станут пользоваться полноценными артефактами. Такую тактику они проявляли впервые.

Но хуже того, закрепившись на местности, минотавры начали доставать дальнобойное оружие — в основном, примитивные луки. Но с их подавляющей физической силой, даже обычные стрелы мало в чем уступали огнестрельному оружию. Разве что в скорострельности.

В результате ситуация начала быстро выходить из-под контроля. Первые же залпы стрел стали испытанием уже для наших щитов, и не пройдёт много времени, когда появятся первые жертвы.

Я не собирался стоять в стороне. Но для следующего хода мне нужно было одно — мои зелья.

Убрав за пояс очередной полностью разряженный артефактный жезл, с помощью которых я с самого начала боя экономил собственную ману, я наклонился к Ане.

— За мной. — сказал ей прямо в ухо, взяв под локоть.

Мечникова без вопросов кивнула, и мы рванули к парковке, добравшись до моего авто меньше чем за десяток секунд. Стометровку мы бы сдали на отлично.

Я распахнул багажник внедорожника, где у меня на такой случай, лежал аварийный запас зелий.

— Как знал, что пригодятся... — усмехнулся я, хватая один из ящиков, и указывая на второй. — Тоже бери, и возвращаемся. Нужно раздать своим!

Мечникова вновь без слов кивнула и последовала за мной, полностью на доверии. В ту же минуту мы оказались рядом с Ивановым, как раз в тот момент, когда он раздавал указания.

— Алексей, честно, мне сейчас не до разговоров, — сказал Аркадий Борисович, бросив на нас быстрый взгляд. Но, видимо, вспомнив, кто перед ним, добавил: — Только если у тебя там не разрушители щитов...

— Они самые. — я ухмыльнулся и хлопнул ладонью по ящику с зельями. — Шестьдесят штук. Должно хватить на несколько раз, главное не пускать в ход сразу все.

— Отлично! — впервые за всё время просиял Иванов. — Остальное предоставь нам. Раздачу организуем.

На это ушло меньше минуты. Я передал содержимое ящика ближайшим охотникам, и те — молниеносно распределили зелья по позициям.

А затем началась новая стадия сражения. Первый десяток флаконов взорвался прямо о щиты минотавров, мгновенно обесточивая кристаллы внутри. Щиты потускнели, перестали светиться и превратились в обыкновенный металл. Почти сразу же всё, что у нас было — пушки, артефакты, заклинания — ударило в открывшуюся брешь.

Особенно тяжело пришлось их лучникам — те не успели прикрыться и понесли серьёзные потери.

Было видно: без магической защиты копытные не выдерживали давления современного оружия. Продвинуться им мешали ещё целые минные поля и укрепления.

Тем не менее, отступать минотавры не собирались. Они сменяли повреждённые щиты на новые, ещё заряженные, снова и снова, перегруппировывались — но тут же получали залп из зелий. Охотники не давали им восстановить строй, рубили на корню любую попытку контратаки.

Вот только в то же время, план минотавров оказался частично успешным. Несмотря на полученный урон, в живых оставалось около двух десятков копытных. А в это время у нас уже почти подошли к концу кристаллы маны и боеприпасы.

Пулемёты, жезлы, артефакты — весь арсенал вооружения начал замолкать. Наше снаряжение не было рассчитано на длительные перестрелки.

И минотавры быстро это заметили. Более не теряя ни секунды, они пошли в лобовую атаку. Понеся столь серьезные потери, они не собирались отступать ни с чем.

Пережив на своей шкуре воздействие нашего вооружения, копытные в конце концов сумели сориентироваться — начали бросать щиты на землю, чтобы взорвать ближайшие к себе мины, открывая путь вперёд.

Понеся столь серьёзные потери, минотавры уже не собирались отступать. Они решили идти до конца, любой ценой.

— Наконец-то можно показать себя! — довольно ухмыльнулась Мечникова, выхватывая шпагу и готовясь встретить врага в ближнем бою.

До этого момента мы в основном полагались на атакующие артефакты, экономя собственную ману на случай, когда она действительно понадобится. И вот настал тот самый момент.

На нашем участке обороны появились сразу пятеро опытных тварей. Мы вместе с охотниками, способными управляться с холодным оружием, тут же бросились в атаку. Нельзя было позволить им вклиниться в наши ряды и добраться до уязвимых в ближнем бою дозорных.

Я лично взял на себя одного из самых крупных минотавров. Мечникова вместе с одним из охотников связала боем второго. Остальных принял на себя фланг, где работали другие охотники.

Сражаться честно с очевидно превосходящим по силе противником было бы глупо. Ни я, ни охотники не собирались вступать в прямое рубилово с этим табуном копытных.

В их сторону тут же полетел залп из самых разнообразных зелий — от парализующего газа до аналога ледяной ловушки. И лишь затем последовал ближний бой, со значительно ослабленным противником.

Как и у любого латного доспеха, особенно примитивного, у брони минотавров хватало уязвимых мест. Чем я разумеется не мог не воспользоваться в свою пользу.

Уворачиваясь от взмахов огромного зазубренного топора, который по человеческим меркам тянул бы на добротный двуручник, я продолжал методично бить по уязвимым точкам на теле твари, ослабляя копытного.

Не прошло и минуты с начала нашей дуэли, когда, увернувшись от просвистевшего в миллиметре от моего уха лезвия, я нанёс удар в открывшуюся щель на шее твари. Одновременно преобразовал кончик шпаги и выстрелил во все стороны десятками тончайших игл.

Минотавр захрипел, отбросил щит и схватился за топор обеими руками, пытаясь напоследок достать меня. Но я без труда ушёл в сторону от последней атаки и тут же переключился на других ещё живых противников.

Мечникова вместе с уже знакомым нам охотником Денисом продолжала теснить размахивающего булавой копытного, но без особых успехов. Проблема у них была всё та же — пробить тяжёлую броню минотавра холодным оружием было непросто.

Подгадав момент, я вступил в бой и точным ударом по колену лишил врага мобильности. Увернувшись от ответного взмаха булавы, нацеленной в мою голову, продолжил атаку, целясь в трещину на груди, в области сердца.

Копытный попытался увернуться, но я скорректировал направление удара, и остриё достигло цели. Взрыв игл внутри тела закончил наш короткий поединок.

— Второй готов, — ухмыльнулся я, обернувшись к запыхавшимся Мечниковой и Денису. Не дожидаясь ответа, бросился помогать оставшимся охотникам.

Победившие в своих локальных схватках бойцы так же, как и я, подключались к общему натиску, усиливая давление на тварей.

Шансы минотавров таяли буквально на глазах. Поняв это, уцелевшие уже не выглядели столь уверенно — боевой раж и ярость сменялись нарастающей паникой. Они попытались отступить к разлому, но этим лишь подставили себя под удар. Не прошло и пяти минут с начала финальной стадии сражения, как всё было кончено.

— И снова ты меня выручил, Лёша, — услышал я голос подошедшей Мечниковой.

Несмотря на усталость, девушка выглядела крайне счастливой и довольной. На поле боя она явно чувствовала себя в своей стихии.

— Хотя, знаешь… я бы могла справиться и сама, — чуть смутившись, пробурчала она, но тут же хитро улыбнулась, подскочила ко мне и чмокнула в щёку. — Но ты был крут, как и всегда.

— Стараюсь, — усмехнулся я. — А теперь пора бы заняться делом.

Осмотревшись, я заметил немалое количество раненых среди наших бойцов, поэтому, не отвлекаясь на разговоры, поспешил к наиболее пострадавшим охотникам, выдавая им усиленные зелья регенерации.

Удивительно, но, несмотря на не самое удачное начало боя, нам удалось обойтись без жертв. Наибольший урон бойцы получили от лучников — несколько стрел пробили щиты и достигли охотников, но, по счастью, не смертельно. Помощь им оказали сразу же, и никто не погиб.

— Алексей, ещё раз лично благодарю за помощь, — обратился ко мне подошедший Аркадий Борисович. — Если бы не твои зелья, нам точно не удалось бы избежать потерь.

— Не стоит благодарности, — ответил я. — Эти зелья ведь и нужны для того, чтобы их использовали.

— Это ведь из кланового заказа, верно? — уточнил Иванов.

— Да, — кивнул я. — Я возил их с собой как раз на такой случай. Мало ли когда пригодятся во время сезона Разломов.

— Всё ясно, очень предусмотрительно, — одобрил Аркадий Борисович. — В таком случае я передам руководству, что заказ клановых зелий нами получен и использован в деле. Требовать с тебя повторного выполнения за свой счёт никто не будет.

— Спасибо за понимание, — улыбнулся я. — Если на этом всё, я бы хотел приступить к сбору трофеев. И в том числе — маны с минотавров.

— Разумеется, — кивнул Аркадий Борисович. — Вы, Алексей, как никто другой, заслуживаете свою долю как реагентов, так и энергии. С остальным мы разберёмся сами.

— Так и сделаю, — ухмыльнулся я.

Более не отвлекаясь ни на что, я приступил к методичному сбору энергии с минотавров, расширяя и усиливая свой источник. Параллельно я наполнял заранее заготовленный в машине контейнер наиболее ценными реагентами.

Слишком много брать не стал — ограничился самым необходимым. В итоге полностью разобрал на запчасти троих копытных и взял наиболее ценные части ещё из четверых.

Закончив со сбором полезных материалов, я кивнул ожидавшей неподалёку Мечниковой, и мы совместными усилиями перетащили все реагенты в мою машину. После чего вернулись в лагерь, чтобы доложить Иванову, что на сегодня наше присутствие здесь окончено.

Время перевалило за два часа ночи, а завтра у меня намечался весьма насыщенный день, так что задерживаться я не планировал.

— Да, конечно, вы можете быть свободны, — кивнул Аркадий Борисович, продолжая заниматься своими делами. — Подкрепление я уже вызвал, скоро сюда прибудут свободные охотники и бригады зачистки. Так что, если вам не требуется помощь с лечением, я вас больше не задерживаю.

— Нет, у нас всё в порядке, — ответил я и направился к выходу из палатки.

Вернувшись на парковку, я по-джентльменски усадил девушку на переднее сиденье, сам сел за руль и выехал с охраняемого участка.

По пути нам встретилась колонна автомобилей охотников с эмблемой клана Борисовых. Повторного нападения минотавров можно было не опасаться: потери у них были слишком серьёзными, чтобы рискнуть снова. Скорее всего, копытные установят оборону со своей стороны разлома и будут ждать окончания сезона. Несмотря на примитивное мышление, они умели вовремя отступать, когда цель явно не оправдывала средства.

Мы с Мечниковой ещё раз обсудили всё произошедшее, и, когда колонна клановых машин осталась позади, Аня спросила:

— К тебе или ко мне?

— К тебе, — ухмыльнулся я, не меняя направления.

Вскоре мы уже были на парковке, а затем поднялись в квартиру девушки. После душа — и не только — мы вместе завалились спать. Будильник я поставил на восемь утра: сегодняшний день обещал быть не менее интересным, чем вчерашний.

— Ты чего так рано? — спросила Мечникова, едва открыв глаза и зевая, когда я утром начал собираться. — В академию вроде не планировал?

— А я и не планирую, — ответил я. — Мне сегодня в лабораторию рода. Уверен, Полина уже там. Нужно закончить с зельями для кланового заказа, да и с сестрёнкой кое-что обсудить — у неё появилась очередная идея, пока не знаю правда какая.

— Ясно… ну ладно, иди, — зевнула Аня и снова уткнулась в подушку.

Попрощавшись с девушкой, я вышел из квартиры, захлопнул дверь и направился к лифту. Пока спускался, написал сообщение Валентину Семёновичу, предупредив о своём скором прибытии в лабораторию и о том, что мне понадобится несколько грузчиков для транспортировки реагентов из машины в здание.

Ответ пришёл спустя пару минут, уже когда я выезжал с парковки: заведующий сообщил, что к моему приезду всё будет готово.

Так и оказалось. Когда я въехал на территорию лабораторного комплекса рода, меня уже ждали несколько крепких лаборантов. Припарковавшись рядом с грузовым лифтом, я коротко объяснил, что и куда нужно переместить, после чего направился внутрь здания.

По пути поприветствовал несменную консьержку, Галину Константиновну, и сразу поднялся на третий этаж — в главное помещение лабораторного комплекса. Там меня уже ожидала Полина.

— Привет, сестрёнка, — кивнул я ей. — Ты со вчерашнего тут или с раннего утра?

— С раннего утра, конечно, — улыбнулась девушка. — Что я, совсем, что ли, сутками работать? Это, между прочим, для кожи вредно. А я за собой пристально слежу, как ты мог заметить!

— Да в этом ты преуспела, это точно, — ухмыльнулся я, говоря без малейшей иронии. Полина ничуть не уступала в привлекательности той же Мечниковой.

— И вот как раз насчёт этого я и хотела с тобой поговорить, — добавила сестра, переходя на шёпот и хитро улыбнувшись.

— Да? И о чём же именно? — тоже понизил голос я.

— Как ты смотришь на то, чтобы начать создавать косметику?

Глава 10

— Интересное предложение, — оценил я. — В целом у меня даже есть некоторые наработки по этой теме.

— Правда? — с интересом спросила Полина. — И что за наработки такие, если не секрет?

— Секрет, — улыбнулся я. — Когда закончу, тогда и продемонстрирую. Пусть лучше будет сюрпризом.

Не думаю, что стоит ей прямо сейчас рассказывать об условном эликсире вечной молодости. Во-первых, не факт, что поверит. Во-вторых, если поверит — наверняка будет постоянно напоминать и торопить с разработкой.

А список реагентов для такого эликсира... Не факт, что добычи с одного сезона Разломов хватит на полный состав, а докупать с рук мне бы не хотелось. Цены на многие магоцветы из этого рецепта весьма кусаются. К тому же при правильной добыче можно запастись реагентами надолго — если делать всё самому.

— Ну ладно, — буркнула Полина. — Так что думаешь? Хочешь попробовать сделать что-нибудь из подходящих средств?

— Пробовать я не буду. Я буду делать, — поправил я сестру и сразу уточнил: — Но для начала хотел бы услышать от тебя конкретные предложения и примеры этих твоих средств. Не забывай, что я такими штучками не пользуюсь и не интересуюсь. Обо всём этом женском понимаю только в общих чертах…

“И в основном из памяти прошлого Алексея” — мысленно добавил я.

— Конечно, не вопрос, — тут же засуетилась Полина. — У меня уже всё готово! Я так и знала, что тебе будет интересно. Не всё же боевые да лечебные зелья делать — нужно же разнообразие, — произнесла она по слогам, подчеркивая последнее слово.

— Да-да, — хмыкнул я. — Давай, показывай, с чем мы имеем дело.

— Вот, смотри, — начала она, открывая презентацию на планшете. — Вообще, я могу выделить три основных направления, с которыми мы, как алхимики, можем начать работать прямо сейчас: кожа, ногти и волосы.

На каждое из этих направлений есть свой вечный и постоянно растущий спрос. Дальше уже всё упирается в детали. Например, вопросы с кожей становятся всё более актуальны для девушек и женщин после тридцати. Ногти обычно пользуются повышенным спросом в возрастной категории от двадцати до сорока. Волосы же, на мой взгляд, универсальны и подходят для всех возрастов.

Хотя, по правде сказать, для нас каждый из этих вопросов по-своему актуален на протяжении всей жизни, но больший приоритет в разном возрасте отдаётся разному.

— В таком случае можно начать с зелий для волос, — прикинул я, немного покопавшись в памяти Алексея. — Ноготочки и кожные крема уже получили широкое распространение и просто так занять эти ниши без яркой демонстрации не получится.

— А говоришь, что в теме не разбираешься! — ухмыльнулась сестра.

— Совсем другое дело — волосы, — продолжил я рассуждать вслух, листая презентацию на планшете. — Для них подходящих средств не так уж и много. Всё в основном ограничивается шампунями с малой концентрацией лечебных зелий или химических веществ для поддержания объёма, формы и прочего.

— В принципе, да, — кивнула сестра. — Всё как ты и сказал.

— Про краски и всякого рода укладки, наверняка, можно поговорить отдельно и я узнаю много нового… но это явно не мой профиль, — усмехнулся я. — К тому же я сторонник натуральной красоты. Хотя и с поправкой на применение зелий для поддержания этой самой натуральной красоты.

— Ты главное другим девушкам так не говори, многие могут обидеться, — серьёзно сказала Полина. — Не всем же дано родиться красавицами, или иметь достаточно воли чтобы годами работать над собой!

— И с этим вопросом тоже могут помочь зелья, — ответил я. — Но это — позже. Начинать нужно с чего-то простого и понятного, как те же волосы.

— Ну, вообще да, можно и с них, — задумчиво протянула Полина. — Но ты уверен, что стоит начинать с самого сложного? Даже рода алхимиков, которые специализируются на косметике, уделяют волосам довольно мало внимания. Потому что ничего особенно нового здесь не придумаешь. Главное — чтобы они не выпадали и кончики не секлись. А остальное решается другими методами, а не зельями.

Она сказала это, демонстративно проводя рукой по своим ярко окрашенным в несколько цветов волосам, и лёгкой дрелью-завитушкой на конце.

— А нам, как новичкам в этом вопросе, желательно ярко заявить о себе! — добавила сестра.

— Ярко, говоришь? — ухмыльнулся я. — А это мысль.

В голову только что пришла весьма интересная идея, и мне сразу захотелось проверить, сработает ли она. Думаю, в определённых кругах интерес к такому зелью точно появится.

— Что ты хочешь сделать? — уточнила Полина. — Лучше сразу скажи. Я, если что, сразу отбракую, чтобы лишние реагенты не тратить.

— А мы и не будем лишние реагенты тратить, — улыбнулся я, кивая в сторону канистры с недавно чуть не взорвавшейся смесью, стоящей в углу. — Всего-то немного подкорректировать состав, изменить свойства — отдать приоритет одним эффектам и заглушить другие.

— Ты хочешь сделать буквально взрывную причёску? — ахнула сестра. — Может, лучше не стоит?

— Можешь мне поверить, оно не взорвётся. Если всё сделать правильно. А я знаю, как сделать правильно, — успокаивающе ответил я. — Так что не волнуйся и жди результатов. Думаю, как раз до часу управлюсь. Успею закончить до дуэли и отдам тебе на проверку.

— Какой ещё дуэли? — встревоженно спросила Полина. — Когда ты успел?..

— Вчера, — пожал я плечами. — Пересёкся тут случайно с Одинцовым-младшим. Белобрысый такой. И без подробностей — у нас теперь дуэль за Академией. Прямо как недавно с Широковым. Ничему их жизнь не учит.

— Да уж, — покачала головой сестра. — И правда, ничему.

— Но это мелочи. Уверен, я с ним быстро разберусь. Заодно пойду договариваться с преподавателями о досрочной сдаче, — прикинул я свои планы. — А теперь давай уже начинать. У нас сегодня много работы.

— Конечно. С чего начнём? — подобралась Полина.

— Для начала покажу тебе, как готовить обычное зелье паралича, — ответил я. — А потом пройдёмся по его усиленной версии.

— Договорились, — улыбнулась Полина. — Показывай.

И, не задерживаясь, мы приступили к работе. К этому времени Полина уже вполне освоилась с артефактной установкой и без проблем выполняла нужные операции, даже без моей предварительной демонстрации.

Мне оставалось лишь контролировать процесс на случай ошибок и подсказывать, что делать дальше, прогоняя её по рецепту от начала и до конца. В то же время Полина тщательно и точно записывала всё в планшет, и у меня не было сомнений, что даже без меня она сможет воспроизвести это зелье в точности.

Примерно через час, когда первая партия зелья паралича была готова, я обратился к Полине:

— Проследи пока за очисткой котла, а я ненадолго отойду позвонить.

— Да, конечно, — кивнула сестра, отвлекаясь от записей в планшете. — Как вернёшься, у меня к тебе несколько заключительных вопросов будет. Но можешь не торопиться.

— Обязательно на все отвечу, — улыбнулся я и вышел из лаборатории.

Перейдя на лестничную клетку, я достал телефон и набрал номер Софии. В разгар рабочего дня здесь обычно никого не бывает, так что можно провести разговор без лишних ушей. От своих слов по поводу угощения я отказываться не собирался, поэтому решил позвонить пораньше, чтобы уточнить время.

В трубке долго слышались гудки. Я уже приготовился услышать привычное: «Абонент недоступен», и перезвонить позже, как вдруг послышалось шипение, а затем раздражённый голос девушки:

— Анатолий, пожалуйста, оставьте меня в покое. Я же уже всё сказала — нет, и точка. Мне это всё не интересно. Поищите себе другую спутницу!

— Доброго вам утра, София, — подчеркнуто спокойно произнёс я. — Я так понимаю, не вовремя, но всё же вынужден прояснить: я не Анатолий и никаких Анатолиев не знаю.

На секунду задумался и поправился:

— Хотя нет, одного знаю… но вряд ли это тот, о ком вы говорите.

— А с кем я говорю? — очевидно смутившись, уточнила София.

— Быстров Алексей Иванович вас беспокоит, — нарочито по-деловому представился я, чтобы немного разрядить обстановку. — Мы договаривались с вами вчера на вечерний ужин. Как и обещал, звоню, чтобы обговорить все подробности.

— Это вы?.. — в голосе девушки явно проскользнуло узнавание. — Простите за эту сцену, я приняла вас за кое-кого другого. Он в последние дни часто звонит мне с незнакомых номеров, вот я и подумала… Пожалуйста, давайте забудем об этом?

— Ничего страшного. Можешь считать, что я уже забыл, — аккуратно перешёл я на «ты» и сразу добавил: — Как у тебя с планами на сегодня? Всё в силе?

— Всё в силе, — довольно повторила девушка. — Я свободна после шести. Но лучше встретиться в половину седьмого, чтобы я успела добраться до нужного места. Кстати, а куда мы поедем?

— Отлично, значит, после шести, — прикинул я своё расписание. Всё сходилось: к этому времени я как раз буду свободен. — Я заеду за тобой, если ты не против. А там уже подберём ресторан тебе по вкусу. Сама знаешь, я в таких заведениях не часто бываю, так что интересно будет попробовать что-то новое.

— Да, мне тоже, — пискнула София и смущённо добавила: — Главное чтобы ужин был не на моём рабочем месте… там же меня все знают! И потом долго припоминать будут.

— На этот счёт я уже всё понял, поэтому и предложил выбрать тебе самой, — ответил я. — Так что, куда мне подъехать?

— Академическая, сто двадцать восемь. Первый подъезд, квартира пятнадцать. Там домофон через раз работает. Если не дозвонишься — можешь попросить у бабушек ключ приложить. Скажешь, что ко мне, они меня знают и не откажут.

— Договорились, — кивнул я и записал адрес во встроенный блокнот телефона. — Тогда до вечера.

— До вечера, — довольно повторила София и положила трубку.

Я же вернулся обратно в лабораторию и сразу поймал на себе хитрый взгляд Полины.

— На свиданку собрался, братец? — явно решила она меня подколоть.

Но не на того напала.

— Как ты угадала, сестрёнка? — улыбнулся я.

— Что, правда? — удивилась прямому ответу Полина, но тут же довольно покачав головой, показала мне большой палец и добавила: — Растёшь смотрю, молодец. Познакомишь потом со своей избранницей?

— Возможно. Тут главный вопрос — с которой из, — продолжил я ухмыляясь.

— Растё-ё-ёшь… — округлила глаза Полина. — А ты и правда изменился, братец!

— Именно, — усмехнулся я. — И очень сильно.

— Ладно, братец, я в твои дела не лезу. Поступай как знаешь. Уж точно не мне давать советы про отношения, — натянуто произнесла Полина, явно припоминая свой недавний опыт с Шацким. — Надеюсь, у тебя там всё сложится лучше, чем у меня.

— Кто знает? В таких вопросах никогда нельзя ничего утверждать на сто процентов. Но я приложу все усилия и сделаю всё от себя зависящее, чтобы все были довольны, — ответил я. — А у тебя тоже, уверен, всё ещё наладится. Так что не грусти.

— Психолог из тебя, конечно, не настолько хороший, как алхимик, — фыркнула девушка и пихнула меня в плечо. — Но, если что — я не переживаю по этому поводу. Всё нормально, проехали и забыли. Было и было.

— Вот и отлично, — кивнул я. — Ну что, задавай вопросы и продолжаем.

— Да, конечно, — улыбнулась Полина, вновь вчитываясь в записи на планшете. — Итак, начнём…

Ответив на все накопившиеся вопросы, которых оказалось куда больше, чем два, я продолжил посвящать Полину в рецепты приготовления своих зелий. На очереди теперь были усиленные версии разрушителя щитов и зелья паралича. Несмотря на заметно возросшую сложность, Полина справилась на отлично.

Вопросов от неё последовало в разы больше обычного, но все они были по существу, и я не сомневался, что уже со следующего раза она сможет повторить всё в точности, как я задумал, и не допустит ошибок.

— На этом на сегодня всё, — потянулся я, глядя на результаты наших трудов. — Дальше сама. Если что — задавай вопросы. А я займусь зельем для волос.

— Взрывным, ага, — усмехнулась Полина, и пародируя старческий голос добавила. — Страшно. Очень страшно. Не представляю, что это будет такое!

— Главное, что я представляю, — ответил я.

Поставив канистру на лабораторный стол, я открутил крышку и направил ману внутрь, проверяя содержимое. Всё оказалось примерно так, как я и предполагал: основная специализация зелья всё так же оставалась в рамках восстановления маны, а те крохи светлячка, что попали в общий состав, проявляли активность только в пиковые моменты некоторых реакций, происходящих в артефактной установке.

При ручной доработке потенциально опасных моментов не наблюдалось, и можно было спокойно перейти к модификации этого уже списанного в расход зелья.

Прежде всего мне требовалось добавить к нему эффект регенерации — но не простой, а постепенный, чтобы действие длилось не несколько секунд, а несколько дней, и только на повреждённых участках волос.

Что до взрывного эффекта светлячка — он тоже пошёл в дело. При использовании зелья повреждённые части волос будут аккуратно уничтожаться, позволяя регенерации эффективнее восстанавливать их.

Кроме того, эффект всё того же светлячка, в честь которого и было названо это зелье, я решил оставить, но в изменённом виде. У применивших моё зелье девушек на волосах появится эффект настоящего сияния и лёгкого свечения — помимо всех остальных положительных качеств.

Уверен, среди посетителей клубов и вечеринок это будет пользоваться особенным спросом. Все любят выделяться, причём желательно любой ценой, но бесплатно. А тут весьма необычный эффект будет идти дополнительно к основному — здоровым и крепким волосам.

Определившись с рецептом, я придвинул к себе чистый не артефактный котёл и проверил, чтобы внутри не осталось следов прошлых зелий. После чего налил в него полный объём голубоватого зелья из канистры.

Разогрел котёл на стационарной горелке — до ровного, устойчивого жара, без перегрева. Ладонь держал в нескольких сантиметрах от поверхности зелья, контролируя температуру по ощущениям.

Первым в ход пошёл порошок корня чертополоха — ровно три щепотки. Сыпал медленно, чтобы он успевал равномерно растворяться, не образуя комков. Смесь сразу потемнела до тускло-фиолетового.

Деревянной лопаткой начал перемешивать по часовой стрелке, периодически направляя в зелье импульсы маны, чтобы ускорить связывание компонентов.

Следом высыпал сушеные иглы алого кипариса, и маной закрепил эффект регенерации к эффекту свечения. Жидкость тут же вспенилась на поверхности тонким золотистым слоем, который постепенно ушёл внутрь, оставив в зелье слабое мерцание.

Дальше — концентрат из парочки магоцветов для увеличения времени регенерации, сразу запитанные моей маной для должного эффекта. Лил аккуратно, чтобы тонкая струйка успела разойтись по всей толще. На этот раз мешал против часовой, переводя часть энергии на усиление предыдущих реакций.

В конце добавил три мелких лепестка чёрного лунника. Они почти сразу растворились, оставив лёгкий тёмный оттенок по краям. Затем, поддерживая тепло и насыщая смесь своей маной, дождался, когда цвет выровняется, а осадок полностью растворится.

В итоге в котле тихо поблёскивало готовое зелье — мягкий золотистый отлив и прозрачная структура говорили, что получилось именно то, что я задумал. Идеально!

Закончив с зельем, я сразу подозвал Полину для дегустации. И на этот раз сестра отнекивалась до последнего и далеко не с первого раза согласилась подойти, продолжая с опаской поглядывая на котёл.

— Так, Лёша, уточню ещё раз… Ты точно уверен, что оно не взорвётся? — с сомнением спросила она.

— Обещаю, не взорвётся, — терпеливо повторил я. — Я тебя хоть когда-нибудь подводил?

— Нет… — тихо ответила сестра, прикусив губу, и потянулась к склянке с образцом. — И что с ним делать-то? Пить?

— Не совсем, — усмехнулся я. — Достаточно всего нескольких капель. Натри на кожу — оно сразу впитается. Чем больше зелья используешь, тем сильнее эффект. Для начала хватит и минимума.

— Хорошо, сейчас проверим… — всё ещё немного нервно кивнула Полина и аккуратно капнула каплю на палец.

Жидкость мгновенно впиталась, и спустя несколько секунд эффект дал о себе знать: окрашенные волосы сестры мягко засветились, забавно переливаясь сквозь нанесённые на них краски.

— Вау, светится! Так вот что ты имел в виду под «ярко заявить о себе», — с восхищением осматривая себя в зеркало, сказала Полина. — Уверена, оно будет пользоваться спросом! Мне обязательно надо сходить в клуб Драгунского с такой прической. Пусть девчонки обзавидуются и сами захотят узнать, где такое можно достать. И в другие клубы тоже зайду — заодно и отдохну как следует, — довольно ухмыльнулась Полина. — Но всё для дела, разумеется.

— Конечно, — усмехнулся я. — Ни в чём себе не отказывай. Главное, чтобы это не сказалось на работе.

— Поняла, — кивнула сестра, закрывая пузырёк и убирая его в сумочку. — А это я, пожалуй, себе оставлю. Пригодится.

— Что, уже не боишься, что оно взорвётся? Не слишком ли опасно носить его с собой? — ухмыльнулся я.

— Да ну тебя, Лёша, — буркнула Полина. — Ты же сам видел, как оно чуть котёл не разворотило. А ты из него умудрился что-то дельное сварить. Оно ведь и правда работает… значит, ты справился. Да ещё и с первого раза. Извини, что сомневалась.

— Да ладно, бывает, — отмахнулся я. — Я бы тоже на словах не поверил, если бы кто-то из атакующего зелья сварил косметику. Разумеется, если речь не обо мне.

— В самомнении тебе не откажешь, братец, — усмехнулась Полина. И, глянув на часы, добавила: — Ты, кажется, собирался на дуэль. В таких делах лучше не опаздывать.

— Согласен, скоро уже выезжать, — кивнул я. — Ты со мной? Будешь там самой красивой.

— Конечно, — ответила сестра и хитро прищурилась. — И Аня тоже там будет. А ещё Ксения. Ты пока уходил, я тоже без дела не сидела.

— Пусть приходят, — пожал плечами я. — Посмотрят, как Одинцов повторяет ошибку Широкова.

— Да, вот только Одинцов-младший — это тебе не Широков, — заметила Полина с лёгким беспокойством. — Он ведь уже выпускник. А ты хоть и бесспорно талантлив, и даже Войдов сумел одолеть, но то было при помощи зелий и магии. На дуэли же придётся орудовать шпагами. И у твоего противника в этом куда больше опыта, как бы он ни выглядел. Я слышала, он в этом действительно хорош.

— Вот и проверим, чего он стоит, — ухмыльнулся я, не испытывая ни малейшего волнения. — Знаешь, в последнее время у меня тоже немало опыта набралось, самого что ни на есть практического.

Плюс весь опыт моей прошлой жизни. А Одинцовых я и тогда, в его возрасте, соперниками не считал.

— Ну хорошо, раз ты так уверен, — кивнула сестра. — Просто пожелаю удачи. Буду болеть за тебя. Главное — не поранься.

Она на секунду задумалась, прищурилась и добавила:

— Хотя… нет. Главное — не порань слишком сильно этого выскочку. Он успел изрядно потрепать нервы доброй трети женской половины академии. Так что, уверена, болельщиц у тебя и помимо меня будет достаточно. Только не слушай, если начнут кричать что-то вроде: «Добивай его!» Лучше не надо, себе дороже.

— Ладно, посмотрим, — усмехнулся я. — Всё, давай собираться. Не дело опаздывать на собственную дуэль, тем более по регламенту я сам назначал время.

Мы быстро раздали указания работникам лаборатории, попрощались с бессменной консьержкой и вышли на парковку. После чего заняв свои места в машинах, направились в сторону академии.

Гонку устраивать не стали, хотя по взгляду Полины я понял — она бы не отказалась немного погонять. Но я такие затеи не поддерживаю, так что держался рядом, не прибавляя скорость. Мы и так ехали достаточно быстро, чтобы приехать с приличным запасом времени.

Ажиотаж вокруг моей дуэли с Владимиром оказался куда выше, чем я ожидал. Похоже, он и правда успел потрепать нервы многим, особенно девушкам. Но и парней собралось немало — навскидку я насчитал около сорока девушек и пятнадцати юношей разных возрастов. Для, по сути, пустяковой и весьма локальной дуэли публика была немаленькая.

— Ну вот, я же говорила, — ухмыльнулась Полина, махнув рукой ожидающим нас Ксюше и Ане.

Я подошёл к девушкам и с улыбкой поприветствовал обеих.

— Давно не виделись, Алексей, — улыбнулась Ксения. — Смотрю, ты не перестаёшь выделяться, столько достижений с начала сезона Разломов!

— А ты не перестаёшь удивляться, — заметил я, с лёгким укором бросив взгляд на сестру. — Полина рассказывала?

— Да, но не только, — ухмыльнулась Ксюша. — Про дуэль я узнала ещё до звонка твоей сестры и, разумеется, решила прийти поддержать тебя. Хотя, судя по тому, как ты успел отличиться в последнее время, не думаю, что у тебя будут проблемы с Одинцовым. Он, конечно, неплохой фехтовальщик, даже турниры выигрывал. Но в реальных боях почти не участвовал — боится повредить своё аристократическое личико.

— Я тоже слышала, — ехидно добавила Аня, — Что он за всю жизнь всего три раза был около разлома. И то в сопровождении клановых охотников.

— Вот-вот, — кивнула ей рыжая. — Неженка он ещё тот!

— Да, вот только лучшие не терять бдительность, — с лёгким волнением заметила Мечникова, — В дуэлях у Владимира опыта безусловно больше, с его то образом жизни. И во время поединка запрещено пользоваться магией, зельями и артефактами — только оговоренным оружием, а вы оба предпочитаете шпаги…

— Надо же, у нас с Владимиром есть что-то общее, — хмыкнул я и постучав ногтем по кристаллу на эфесе шпаги уточнил: — Кстати, если артефакты запрещены, артефактное оружие тоже под запрет попадает или оно исключение?

— Пользоваться артефактным оружием можно, — пояснила Мечникова. — Но активировать его — нельзя. За этим будут тщательно следить. В случае нарушения победа присуждается противнику.

— В таком случае, пожалуй, я не стану давать лишний повод Одинцову утверждать, что мы сражались нечестно, — я снял поясную сумку с зельями и передал Полине. После чего проделал то же самое со своей шпагой, вручив оружие Мечниковой. — Не против, если снова одолжу твою шпагу?

— Конечно, никаких проблем, — улыбнулась девушка, передавая мне оружие. — Наоборот, хорошо. Пусть на моей шпаге останется немного крови этого позёра. Знаю я, что он любитель к девушкам приставать. Мерзавец.

— Вот как… Ну, в таком случае я его жалеть не буду, — ухмыльнулся я. — Будет тебе кровь на шпаге.

Мы успели обсудить ещё пару тем, включая светящиеся волосы Полины, пока не подошло время начала дуэли. Одинцов появился ровно в назначенный час, в окружении своих шестёрок, а также Широкова. Видимо, решили произвести впечатление пунктуальностью.

— Моим секундантом будет Широков Роман Андреевич, — пафосно начал свою речь Владимир, играя на публику. — Напоминаю, у нас официальная дуэль.

— Моим секундантом будет Мечникова Анна Рудомировна, — в том же тоне ответил я и кивнул девушке.

— Конечно, — с лёгкой улыбкой кивнула она в ответ.

По правилам наши секунданты вышли вперёд, ещё раз повторили условия дуэли и задали стандартный вопрос о досрочном примирении.

Мы с Владимиром синхронно ответили:

— Нет.

— В таком случае, раз стороны не пришли к согласию, дуэль начинается прямо сейчас, — с довольным видом объявил свою часть Широков.

— Дуэлянты, занять позиции, — продолжила Мечникова.

Наши секунданты отошли в сторону, освобождая нам место на поле. После чего мы с Одинцовым встали друг напротив друга.

— Начали! — с отмашкой объявила начало боя Мечникова.

Ну что ж, к барьеру!

Глава 11

Одинцов стартовал резко, с первых секунд пытаясь навязать свой темп. В первую же секунду он сделал выпад в корпус, легко читающийся, но быстрый. Парирую, не блокируя жёстко, а мягко скользя вдоль клинка, позволяя ему проскочить мимо цели.

Владимир в ответ перешёл в серию коротких уколов, двигаясь по часовой стрелке, вынуждая меня разворачиваться. Приём неплохой — заставить оппонента потерять линию атаки и сместить опору. Но здесь он просчитался: шаги делал чуть шире, чем надо, из-за чего проваливался корпусом вперёд.

На третьем обмене ударами я дал ему почувствовать, будто я замешкался. Владимир клюнул — пошёл в глубокий выпад. Именно этого я и ждал: лезвие проскользнуло у меня под рукой, а кончик моей шпаги коснулся его плеча, разрывая ткань пиджака. Без первой крови, но начало положено.

— Случайность, — процедил Одинцов.

— Как скажешь, — ответил я спокойно, не отвлекаясь на разговоры.

После этого Владимир прибавил темп. Движения стали быстрее и жёстче. Один из выпадов прошёл так близко, что я ощутил, как сталь рассекла воздух возле щеки. Ещё секунда промедления — и лезвие вошло бы в плечо. Пришлось резко уйти в сторону, используя всё своё мастерство, чтобы сохранить баланс.

— Ох, — выдохнул кто-то за спиной, — чуть не достал!

Но это «чуть» стоило Одинцову позиции. Я тут же вернул инициативу, зацепив его клинок и переводя его вниз, а затем делая быстрый взмах по корпусу. Итог — ещё одна полоса разорванной ткани, на этот раз на груди. Не смертельно, но унизительно.

Теперь он злится. А значит — будет чаще открываться.

Владимир снова пошёл в атаку, на этот раз — без разогрева, сходу пытаясь меня достать. Шпага мелькнула молниеносно, но я успел поднять клинок в защитную позицию. На этот раз удар был достаточно жёстким, что даже металл звякнул с неприятной вибрацией, отдав в запястье.

Владимир, конечно, увидел это и решил прижать окончательно. Серия коротких, колючих выпадов — и каждый на полшага ближе. Он пытался подгадать момент, когда я оступлюсь или сделаю слишком широкое движение.

И вот он его дождался. Лёгкий финт вправо, и я намеренно сместил гарду, открыв левую линию. Он мгновенно пошёл туда. Кончик его шпаги прошёл настолько близко, что я почувствовал холод металла в сантиметре от рёбер.

Опасно. Но именно в этот момент он допустил ошибку — чуть завалился вперёд, рассчитывая добить одним движением.

Толпа ахнула. Ещё миг — и…

Я ушёл вниз, почти приседая, скользнул влево под его вытянутой рукой и, используя его собственный импульс, провёл клинок вдоль его гарды, выводя её в сторону. Из этого положения — короткий и жёсткий выход остриём к его шее. Остановился в считанных миллиметрах до касания.

— Пожалуй не стоит доводить до настоящей крови, — произнёс я спокойно.

Мечникова подняла руку:

— Дуэль окончена. Победитель — Алексей Быстров.

Толпа взорвалась возгласами и аплодисментами. Полина, сияя, помахала мне рукой, а Ксения и Аня обменялись довольными взглядами.

Одинцов, сжав зубы, процедил:

— Это ещё не конец.

— Готов повторить в любое время, результат от этого не изменится, — ответил я и прошёл мимо, вернувшись к Полине, Ксении и Анне.

Сестра встретила меня широкой ухмылкой:

— Ну что, братец, теперь у тебя ещё больше поклонниц будет!

— Возможно, — хмыкнул я, и повернувшись к Мечниковой протянул девушке шпагу. — Извини, с кровью не получилось.

— Ничего, так даже лучше, — улыбнулась Аня, возвращая мне мой артефактный клинок. — Победить опытного дуэлянта на дуэли до первой крови… да ещё и без самой первой крови — это смачный плевок в лицо и серьёзный удар по репутации Одинцова. Он это заслужил!

— Определённо, — поддержала её Ксения. — Алексей, ты выступил просто отлично.

— Спасибо, — улыбнулся я девушкам. — А теперь я, пожалуй, пойду. Нужно договориться о досрочной сдаче экзаменов, пока все преподаватели по домам не разбежались.

— Давай, братец, иди, — ухмыльнулась Полина, вручая мне поясную сумку. — Нам на сегодня будет, что обсудить, — подмигнула она девчонкам.

Прикрепив артефактную сумку и повесив шпагу обратно на пояс, я направился в Академию. Решил начать с чего попроще и двигаться по нарастающей, чтобы не терять время на предметы, которые с первого раза могут не поддаться.

Первой остановкой стала кафедра алхимии. Повезло, Игнатий Борисович оказался на месте, так что я сразу перешёл к делу — изложил ситуацию с досрочной сдачей.

— Ясно. Думаю, это можно устроить, — после небольшой паузы кивнул он. — Я уже видел ваши способности в деле… хотя и не так часто, как хотелось бы, — с лёгким укором заметил он, явно намекая на мои пропуски занятий. Но тут же улыбнулся: — Впрочем, как представителю рода алхимиков, вам необязательно посещать все мои пары. Раз вы уже перегнали программу, потребуется лишь при мне сварить зелье достаточного уровня сложности.

— Такой вариант мне подходит. Когда можно будет приступить?

— Увы, не сегодня, — натянуто улыбнулся Игнатий Борисович. — Сейчас я спешу по делам и не имею лишнего времени на ожидание. Подойдите на днях на любое из моих занятий и проделайте работу на свободном месте. Так мы оба не потеряем во времени.

— Договорились, — кивнул я.

Попрощавшись с преподавателем, я направился дальше — на кафедру боевой и теоретической магии, где за столом с бумагами сидел Николай Петрович.

— Досрочная сдача? — уточнил он и, выслушав моё объяснение, кивнул: — Одобряю. И правила у меня для всех едины: на конец первого курса каждый маг должен уметь попадать как минимум пятью магическими снарядами в мишень или делать десять выстрелов с не менее чем четырьмя успешными попаданиями.

— Не так уж и сложно, — улыбнулся я. — Готов провести демонстрацию в любое время.

— Знаете что, Алексей… — Николай Петрович посмотрел на часы. — А давайте-ка сходим на полигон прямо сейчас. Не думаю, что это займёт много времени, а отвлечься от бумажной работы никогда не повредит.

Сказано — сделано. Спустя несколько минут мы уже стояли на одной из учебных арен.

После отмашки преподавателя я без прелюдий перешёл к делу. По сравнению с тем объёмом маны, что был у Алексея до моего переселения, мой нынешний запас и эффективность её использования выросли почти втрое. Особо напрягаться не требовалось: я мог выпустить огненные стрелы больше двадцати раз подряд. Но тратить силы зря не хотелось — день ещё не закончен, и мана могла пригодиться.

Так что я отстрелялся по минимуму: ровно десять выстрелов, все — со стопроцентным попаданием в цель.

— Отличный результат, Алексей, — одобрительно покивал Николай Петрович, делая отметку в журнале. — А уж если учесть, что ещё недавно ваши показатели были в разы хуже… впечатляющий рост.

— Спасибо, стараюсь, — улыбнулся я.

— Я так понимаю, вы уже начали посещать клановую школу, а теперь наметились и на походы в Разломы? Потому и понадобилась досрочная сдача?

— Да, именно так, — кивнул я. — И Разломы я уже посещал.

— Похвально, — вновь кивнул Николай Петрович. — Что ж, удачи вам в этом нелёгком деле. Я вас больше не задерживаю.

Попрощавшись, я направился дальше. На этот раз мне повезло — в коридоре я перехватил преподавателя по монстрологии.

— Добрый день, Афанасий Петрович, — без прелюдий начал я. — Хотел бы сдать ваш предмет досрочно, если такое возможно.

— Почему бы и нет? — задумчиво кивнул он. — Я помню, как вы отвечали на занятиях… на тех, которые, — поправив очки, добавил он, — вы изволили посетить. Но причины пропусков я понимаю. Во время сезона Разломов вы не первый такой — молодо-зелено, как говорится. Уровень знаний у вас высокий, так что, если хотите попробовать досрочную сдачу, я не против.

— Пробовать я не буду — я буду делать, — усмехнулся я. — Когда можно приступить?

— Давайте прямо сейчас, — бросил он, взглянув на часы. — У меня как раз есть немного времени.

— Я готов, задавайте вопросы, — кивнул я.

Проверка пошла сразу. Мы прошлись по всему спектру — от безобидных тварей, которых в мире хватает, до опаснейших созданий вроде Войдов и минотавров, и даже затронули тех, чьё появление угрожает целым городам. Я отвечал быстро и чётко, почти не задумываясь, лишь иногда сверяясь с памятью — как своей, так и унаследованной от прежнего Алексея.

— В целом всё верно, Алексей, — подвёл итог преподаватель. — Хотя было несколько мелких неточностей… подозреваю, вы изучали материал по старым статьям и учебникам. Но в любом случае — вы сдали.

— Благодарю, — кивнул я.

Попрощавшись с Афанасием Петровичем, я направился к следующей цели — кафедре общей теории магии. Этот предмет вела уставшая женщина в толстых очках, и посещал я её занятия всего раз, да и то — после работы над наследием великого предка, так что запомнил я эту женщину лишь в общих чертах. Кажется, её звали Лидия Ивановна.

— Добрый день, — постучавшись, вошёл я внутрь помещения.

— Быстров… — она поднялн голову от бумаг и, узнав меня, поправила очки. — Досрочная сдача?

— Угадали, — усмехнулся я.

— Ладно, — вздохнув, она отложила бумаги и приглашающе кивнула на стул напротив. — Время есть, так что устроим небольшое собеседование.

Вопросы пошли один за другим: магическая структура формул, взаимодействие стихий, расчёт расхода маны. Несколько раз она пыталась меня подловить на тонкостях, но без особого энтузиазма. Было отчётливо видно, что ей самой хочется поскорее закончить с этим. Лучший тип преподавателей!

— Хорошо, — подвёла она итог. — Уровень подготовки у вас высокий. Зачёт.

— Спасибо, до свидания, — кивнул я и двинулся дальше.

На сегодня в плане оставался только один предмет — самый сложный для моего нынешнего состояния и, вероятно, самый времязатратный. Физкультура, которой заведовал Пётр Матвеевич.

Нашёл я его на кафедре физического развития — уже явно собравшимся домой. Завидев меня, он вздохнул, но всё же решил задержаться. Выслушав моё объяснение про досрочную сдачу, он неожиданно усмехнулся:

— Вы сдали, Алексей, можете быть свободны.

— Разрешите поинтересоваться, почему? — прищурился я. — Я ведь ещё ничего не сделал?

— В академии — да, а за её пределами… ещё как, — ухмыльнулся Пётр Матвеевич. — Слышал я от Борисыча, как вы себя проявили в последнее время. И каждому очевидно, что досрочную сдачу в сезон Разломов разломов просят не просто так. Раз вы способны потягаться даже с Войдами и настолько уверены в себе, что готовы в юном возрасте идти на зачистку — флаг вам в руки. Не мне вас отговаривать, и тем более — задерживать, устраивая обычные проверки.

Он окинул меня внимательным взглядом:

— Над физической формой, конечно, стоит ещё поработать, но это дело наживное. На недавнем забеге вы показали вполне приемлемый уровень подготовки. Так что повторяю — зачёт, и можете быть свободны, — протянул он крепкую ладонь.

— Благодарю за понимание, — ответил я, пожав ему руку.

Попрощавшись, направился на парковку. Несмотря на быструю сдачу экзаменов, времени было уже немало, и искать оставшихся преподавателей я не стал — велик риск, что они уже разошлись по домам. Да и задерживать людей после работы не лучшая идея, если хочешь, чтобы тебе потом пошли навстречу.

Уже подходя к машине, я услышал знакомую мелодию звонка. Достав телефон из внутреннего кармана пиджака, увидел на экране имя: Валентин Семёнович.

— Слушаю, — принял я вызов.

— Добрый день, Алексей Иванович. У меня для вас хорошая новость, — доложил заведующий. — Мы только что закончили работу над клановым заказом. Ждём только вас, чтобы сразу погрузить оставшиеся ящики с зельями куда скажете.

— И правда отличная новость, — кивнул я, хоть он этого и не видел. — Но когда вы успели? Я ведь совсем недавно передал Полине инструкции.

— Полина Игоревна передала все необходимые сведения Дягилевым и оставалась на связи во время изготовления, — пояснил он. — Борис и Денис справились с задачей.

— Замечательно, — довольно ответил я. — Ждите, скоро буду. Уже выезжаю.

Четверть часа спустя я въехал на парковку лабораторного комплекса и сразу направился на третий этаж, к кабинету заведующего. Валентин Семёнович уже ждал меня, так что, получив сигнал от Галины Константиновны, успел перехватить меня прямо в коридоре.

— Ещё раз здравствуйте, Алексей Иванович, — кивнул он. — Я уже всё организовал. Куда нам отгрузить товар?

— Да как обычно, в мою машину, — легко ответил я. — Багажник открыт. И заодно я хотел бы обсудить с вами перспективы развития лаборатории.

— Конечно, — кивнул заведующий. — Подождите немного в моём кабинете, а я распоряжусь насчёт погрузки и сразу вернусь!

Так я и сделал — без спешки прошёл в кабинет и устроился в свободном кресле. Времени было как раз достаточно чтобы набрать Шацкого и договориться о сдаче кланового заказа.

— Михаил Юрьевич, добрый вечер, — сказал я в трубку, услышав характерное щёлканье соединения. — Клановый заказ выполнен, все зелья в наличии. Могу доставить в любое удобное место, хоть прямо сейчас.

— Добрый вечер, Алексей Иванович, — отозвался клановый советник. — Это будет очень кстати. Я сейчас же отправлю вам адрес склада и предупрежу заведующего о вашем визите. Не забудьте документы по зельям.

— Всё в наличии, — кивнул я, хотя он меня и не видел. — Кстати, хотелось бы уточнить ситуацию с последующими заказами. Как часто вы готовы закупать продукцию нашего рода?

— Качество ваших зелий нас полностью устраивает, — после короткой паузы ответил Шацкий. — Чем больше, тем лучше.

— Думаю, мы сможем обеспечить ежедневное выполнение аналогичного кланового заказа, — прикинул я. — Если вас это устроит, можем обсудить всё более детально.

— Конечно устроит, — без раздумий согласился он. — Сейчас сезон Разломов — хороших зелий много не бывает, а затраты на них окупаются без проблем. Если потянете такие объёмы — купим всё, что изготовите.

— Договорились. Можете начинать поставлять материалы, мы приступим к изготовлению сразу и начнём поставки, как только будет готова первая партия.

— С вами приятно иметь дело, Алексей Иванович, — ответил Шацкий. — К слову, вам положена премия за преждевременную поставку зелий во время сражения с минотаврами. Я читал доклад Аркадия Борисовича — без вашей помощи тогда не обошлось бы без жертв. Так что вместо пятисот тысяч за полную партию зелий вам будет положено пятьсот пятьдесят. Надбавка согласована с руководством клана, так что не удивляйтесь.

— Не буду, — довольно усмехнулся я, и повторил за советником. — С вами приятно иметь дело, Михаил Юрьевич.

На этом разговор завершился. Попрощавшись с Шацким, я отключился, и в тот же момент в кабинет вошёл Валентин Семёнович.

— Я обо всём распорядился, — сообщил он, присаживаясь напротив. — О чём вы хотели поговорить, Алексей Иванович?

— О перспективах работы лабораторного комплекса. Но для начала мне нужно знать текущее положение дел.

— Разумеется, — кивнул он. — Задавайте вопросы.

Без промедления я приступил к расспросам, и через полчаса напряжённого обсуждения деталей смог прояснить все интересующие меня моменты.

Ситуация оказалась не столь плачевной, как могла показаться на первый взгляд: после избавления от крота мы со скрипом, но всё же сводили концы с концами.

Мощностей лабораторного комплекса минимально хватало для выполнения контрактов по поставкам зелий. Даже получалась небольшая прибыль — правда, почти вся она уходила на латание дыр и ремонт оборудования. О развитии речи, разумеется, не шло. Из-за устаревания и износа артефактных установок комплекс находился в глубокой стагнации, что меня совершенно не устраивало.

— Понятно, — кивнул я, и сразу перешёл к делу. — Как вам уже известно, недавно я получил и по большей части выполнил заказ на поставку зелий собственной разработки. Дягилевы доведи работу до конца. Как думаете, сколько мы получили чистой прибыли с этого заказа?

— Честно говоря, сложно сказать, не зная точной стоимости реагентов и продажной цены зелий, — развёл руками заведующий. — Но, если судить по нашим обычным расценкам, вряд ли больше ста тысяч, и то думаю это слишком смелый прогноз.

Я поднял ладонь, демонстрируя раскрытую пятерню.

— Пятьсот тысяч, — улыбнулся я. — В пять раз больше самого смелого прогноза. И это — за один только заказ.

— Невероятно… — ошарашенно выдохнул Валентин Семёнович.

— Но вполне реально, — ухмыльнулся я. — Именно поэтому мне бы хотелось перевести основные мощности лабораторий на выполнение подобных плановых заказов. Я уже предварительно договорился с Шацким: Борисовы готовы принимать от нас такие объёмы хоть каждый день. И именно на такой режим нам нужно выйти в ближайшее время.

— Какие у нас сроки для перехода на новую систему работы? — тут же подобрался заведующий. — Сами понимаете, всё наладить за один день невозможно.

— У вас неделя, Валентин Семёнович, — прикинул я. — А лучше раньше. Учитывая, что на изготовление одной партии зелий у нас с Полиной ушло два неполных дня и один котёл артефактной установки, выполнение плана не должно стать проблемой даже для двоих Дягилевых, не говоря уже о всём персонале комплекса.

— Тут вы правы, Алексей Иванович, — кивнул заведующий. — Но помимо нового заказа у нас есть и старые обязательства, так что свободных рук не так много.

— Насколько велика нехватка персонала?

— На текущие заказы хватает, но люди работают с постоянными переработками. Чтобы снизить нагрузку и выйти на новый план, нужно увеличить штат хотя бы на пять человек. И ещё: если Дягилевы займут сразу два котла главной установки, это усложнит работу других отделов.

— А как же вы работали, когда установка простаивала? — удивился я.

— Так и работали, — пожал плечами Валентин Семёнович. — Приходилось брать меньше заказов. После того как вы разобрались с кротом, мы с вашим отцом решили увеличить объёмы, и на текущий месяц всё уже распланировано. Сегодняшняя активность Дягилевых — разовая акция в рамках их повышения квалификации.

— Ясно, — кивнул я. — Этот вопрос решим. Возможно, во второй лаборатории найдутся свободные руки. А также можете начать поиск новых сотрудников — зарплату им первое время я обеспечу.

— Понял вас, Алексей Иванович, — кивнул заведующий. — Сделаю всё возможное.

— Отлично. На этом всё. Благодарю за работу.

Попрощавшись, я спустился вниз и проверил, что все зелья и накладные на месте. Шацкий как раз прислал сообщение с адресом склада.

Ехать пришлось через полгорода, что заняло почти двадцать минут. Но на месте всё прошло быстро: заведующий складом проверил накладные, принял ящики и сразу отчитался о выполненном заказе. Деньги поступили на счёт Единого Имперского Банка ещё по дороге в гостиницу — ровно пятьсот пятьдесят тысяч рублей.

Вернувшись в номер, я сразу занялся собой — выполнил часовой комплекс тренировок на все группы мышц. После чего принял контрастный душ, и несколько минут просидел в медитации для восстановления после рабочего дня и настройки на отдых.

Закончив со всеми процедурами я переоделся в свежий костюм, закрепил на поясе полностью укомплектованную сумку с зельями и артефактную шпагу, а затем посмотрелся в зеркало.

Хорош! Времени с перерождения прошло всего ничего, а прогресс уже заметен даже наглядно — мышцы конечно ещё не видны, но излишняя худоба прошла, а бледность сменилась лёгким загаром.

Проверив ещё раз что ничего не забыл, я спустился на парковку и выехал на встречу с Софией. Время как раз подходило к шести вечера, так что я не спешил, но всё же решил приехать чуть раньше. Один из моих принципов — лучше подождать самому, чем заставлять ждать других.

Подъезжая к указанному адресу, почувствовал лёгкое копошение на плече — там, где обычно спал Орион. В последнее время он почти не проявлял активность: из-за моей возросшей силы питомец готовился к открытию своей второй формы и, по сути, всё время спал. И вот, похоже, момент настал.

Невидимость с Ориона спала, и, ощутив, как он шевелится, я припарковался недалеко от подъезда Софии и взглянул на плечо.

Теперь мой питомец напоминал летучую мышь пепельного цвета, размером чуть больше средней кошки. Перепончатые крылья, большие уши-локаторы, цепкий взгляд — узнаю своего верного боевого товарища.

— Доброе утро, хозяин, — встрепенувшись, произнёс Орион, огляделся и добавил: — И где это мы?

— Около дома Софии, — ответил я и вкратце пересказал события, предшествующие нашему приезду.

— Вот как... всё ясно, — почесал за ухом питомец. — Ты себе не изменяешь, хозяин.

— Конечно, — усмехнулся я. — Тело-то теперь молодое. Когда, если не сейчас, нужно уметь отдыхать.

— Это да, согласен, — кивнул перевёртыш, шевеля ушами и прислушиваясь к звукам вокруг.

— Как ощущения в новой форме? — спросил я.

— Отличные. Давно себя так хорошо не чувствовал, — ответил Орион и вдруг добавил: — И, кажется, у меня уже есть для тебя кое-что интересное.

— И что же? — прищурился я.

— Да вот один интересный разговор я только что перехватил, — хищно ухмыльнулся питомец.

В его способностях сомнений не было: если первая форма отличалась невидимостью и ядом, то вторая давала ему возможность полёта и идеальный слух. Если он что-то заметил, это точно стоило моего внимания.

— Посмотри туда, — он махнул крылом в сторону стоящего неподалёку чёрного внедорожника. Что примечательно, машина была без эмблемы. — Внутри четверо. И они прямо сейчас обсуждают некую Софию. Уж не твою ли знакомую?

— Возможно, — нахмурился я. — Но пока рано делать выводы. Сперва узнаем, что им от неё нужно. Насколько я понял, её преследует некий Анатолий.

— И он как раз там. Точнее… даже двое, — прислушавшись, сказал Орион. — О, выходят!

И действительно: из внедорожника, не обращая внимания на окружающих, синхронно вышли четверо. Трое — уже знакомые мне старшекурсники, когда-то нанятые Широковым для попытки моего похищения. И, что было неожиданно, с ними — Толик, старый «друг» прошлого Алексея.

Все четверо уверенным шагом направились к подъезду Софии.

Глава 12

— Очень интересно, — отметил я, но выдавать своё присутствие не спешил. Как бы мне ни хотелось действовать превентивно, в текущей ситуации это был не лучший вариант.

Я уже успел достаточно изучить законы этого мира, чтобы понимать: для применения силовых методов требовались чёткие и, главное, зафиксированные основания. Разговорами же с подобной компанией вопрос не решить. Такие понимают только язык силы. Значит, придётся дать им самим повод для применения этой самой силы.

Тем временем трое старшекурсников вместе с Толиком уже подошли к подъезду и показательно подёргали дверь, которая, разумеется, не открылась. После чего они направились к сидящим на лавочке старушкам — с далеко не самой вежливой просьбой открыть дверь.

Что именно они сказали, я отсюда не слышал, но по реакции бабулек и тихому хмыканью Ориона было понятно: послали молодых людей далеко и надолго.

Однако на этот раз им повезло — дверь внезапно открылась. Из подъезда вышла очередная старушка и парни тут же воспользовались моментом, придержали дверь и прошли внутрь.

На это тут же последовало возмущённое:

— А вы к кому?! — от старушек, что даже я отсюда услышал. На что разумеется не было дано никакого ответа.

Более не задерживаясь, я сам вышел из машины. Орион, сменивший форму и ставший невидимым, устроился у меня на плече, и мы двинулись прямо к подъезду.

— Добрый вечер, милочки, — кивнул я сидящим и обсуждающим прошедшую компанию бабушкам. — Позволите задать несколько вопросов?

Внимание тут же переключилось на меня. Судя по улыбкам, весьма положительное. Одна из женщин, в пуховике и зимней шапке — несмотря на довольно тёплую погоду — повернулась к своим подружкам:

— Осталась ещё вежливая молодежь!

— Да, да, не то, что некоторые, — заметила вторая, кивая в сторону подъезда.

Третья, та самая, что случайно впустила компанию внутрь, наклонила голову:

— Милочки, ну надо же, какой культурный юноша!

— Добрый вечер, молодой человек, — добавила четвёртая. — Так что вы хотели?

— Да вот, хотел уточнить… Пятнадцатая квартира в этом подъезде находится, верно?

— Верно, верно. Вы к Софочке, да? — покивала вторая. — Хорошая девочка. Правда, шумно у неё в последнее время.

— Точно-точно, — подхватила первая. — Я слышала, к ней уже пару раз приходили и в дверь долбились какие-то хулиганы. Но она не открыла.

— Ох, что же это я… — хлопнула себя по лбу третья. — Это же их я сейчас впустила, дура старая!

— Не приложите ключик, пожалуйста? — улыбнулся я старушкам. — Я, конечно, не хулиган, но тоже к Софочке. Думаю, смогу ей помочь при случае.

— Не боязно ли вам, молодой человек, в это влезать? — спросила первая, качнув головой. — Их же четверо…

— Ничего, количество не всегда решает. Иногда качество куда важнее, — усмехнулся я. — Но давайте поспешим. Не хотелось бы задерживаться.

— Да-да, конечно, — закивала четвёртая старушка и, резво подскочив, приложила ключ к домофону.

Устройство пискнуло, замок щёлкнул, снимая блокировку. Я тут же прошёл внутрь, сразу доставая телефон и включая запись.

Тем временем Орион вернулся в форму летучей мыши и прислушался.

— Началось… Хотя ты сам сейчас услышишь, — отчитался питомец.

И действительно — шум поднялся такой, что всё было отлично слышно даже отсюда.

— Ты куда вырядилась, шкура?! — услышал я голос одного из старшекурсников, того самого, что пытался заманить меня в засаду. — А? Я тебя спрашиваю!

— Это… Это не ваше дело… — пробормотала девушка, которая по всей видимости, сначала открыла дверь, а уже потом увидела, кто пришёл.

— Значит, мне в отказ, а на свиданку с Быстровым сразу согласилась? — продолжал наседать парень.

— Откуда вы знаете?.. — с испугом спросила София. — Отпустите меня!

— Ещё чего! — рыкнул старшекурсник. — Никуда ты не пойдёшь. Уж я прослежу за этим!

— Да что вы себе позволяете?! — дрогнувшим голосом пролепетала София.

— Что хочу — то и позволяю, — усмехнулся, вероятно, тот самый Анатолий. — А вообще, раз на то пошло, у меня есть идея получше.

Я тем временем как раз добрался до нужного этажа и зашёл к парням со спины, фиксируя на камеру всё происходящее.

Анатолий скользнул оценивающим взглядом по стройной фигурке Софии.

— Раз уж ты так вырядилась, то негоже заставлять девушку остывать. Поедешь с нами! Мы как раз собираемся в клуб Драгунского. Отлично проведём время… если ты понимаешь, о чём я. — потянулся он свободно рукой к талии девушки.

София тем временем заметила меня, вжалась в стену и, взглянув мне в глаза молча попросила о помощи.

— На меня смотри! — рявкнул Анатолий, но, видимо, быстро понял, что что-то не так. Он резко обернулся и заметил меня.

— Держи, — протянул я телефон Ориону.

Перевёртыш схватил устройство, спрыгнул с моего плеча, вновь принял форму хамелеона и, зависнув под потолком, продолжил съёмку.

— А ты ещё тут откуда, Быстров? — отпустив Софию, повернулся в мою сторону Анатолий. — Хотя ясно… За этой шкуркой пришёл?

— Во-первых, пришёл не за “шкуркой”, как ты выразился, а за Софией, — спокойно ответил я. — А во-вторых, за такие слова и действия нужно уметь отвечать.

Я сделал шаг вперёд, глядя прямо в глаза противнику:

— Даю тебе шанс исправиться. Сейчас ты извиняешься, уходишь и больше не возвращаешься. И на этот раз мы забудем об этом.

— Ты совсем страх потерял? — быстро сделал шаг вперёд Анатолий. — Что, подловил нас один раз своим зельем и теперь крутой, да? Посмотрим, как ты сейчас этот свой парализующий газ используешь, когда мы в замкнутом помещении.

— Мне парализующий газ не понадобится, — пожал я плечами. — Чтобы разобраться с такими отбросами, как вы, которые только вчетвером и рискуют нападать на беззащитную девушку, мне зелья не требуются.

— Как будто мы дадим тебе шанс что-то сделать, слабосилок, — усмехнулся Анатолий, вытягивая вперёд руку. В его ладони разгорелся огненный шар. — Знаю я, что ты хорош в фехтовании, слышал, как Одинцова сегодня уделал. Но в магии-то ты слабак.

— Вперёд, — я тоже вытянул ладонь и призывно согнул пальцы, приглашая к атаке.

— Валим его, парни! — бросил своим Анатолий.

— Но мы же так не договаривались, — осторожно заметил его тёзка, вжавшийся в стену. — Мы ведь только припугнуть его бабу хотели, и всё…

— Планы меняются! — рявкнул старшекурсник и выпустил в мою сторону огненный шар.

Я же в этот момент активировал артефактный щит и одновременно достал шпагу, принимая удар на лезвие. Уворачиваться было крайне нежелательно — такая атака могла повредить стены здания и даже привести к обрушению. Взбешённый Анатолий и его свита о таком, конечно, не подумали.

Я тем временем взглядом и лёгким движением головы показал Софие, чтобы она отступила, и девушка всё правильно поняла. Воспользовавшись моментом, она юркнула обратно в квартиру и сразу захлопнула дверь. Умничка.

— Вот же су… — начал было Анатолий, обернувшись на звук.

Отвлёкся он зря — я уже был рядом. Активировал артефактную шпагу и нанёс ему удар по колену. Щит выдержал, но отдачи хватило, чтобы крикун потерял концентрацию.

Следом в ход пошла склянка с зельем разрушения щитов — прямо Анатолию в лицо. И как только противник лишился защиты, я врезал локтем ему в висок. Анатолий мешком рухнул на пол — первый готов.

Следующей парой движений я нанёс удары по болевым точкам оставшихся в строю старшекурсников, прерывая их заклинания. После чего в рукопашную аккуратно вырубил их, избегая серьёзных травм — не хотелось давать им лишний повод для привлечения стражей порядка.

— Ну что, здравствуй, Толик, — улыбнулся я своему старому приятелю. — Давай, рассказывай.

— Что рассказывать?.. — опасливо протянул он, аккуратно смещаясь в сторону выхода.

Я тут же шагнул в проход, отсекая ему даже малейшую возможность сбежать.

— Как ты докатился до жизни такой? И что вы четверо вообще тут забыли? В целом-то ситуация мне ясна, но хотелось бы услышать твою версию.

— Да ничего такого… — пробормотал парень, но, наткнувшись на мой красноречивый взгляд, осёкся и продолжил уже нормальным тоном: — Так, припугнуть эту девку хотели. Чтобы она с тобой никуда не пошла. Мелочно, не спорю… Но тебя бы это наверняка задело!

— Знаешь что, Толик… — я посмотрел на него с неприкрытым презрением. — Ты не представляешь, насколько сильно упал в моих глазах. И как ты сам в этой компании оказался? Советую отвечать честно. Я ведь могу и у этих спросить, — кивнул я на лежащих старшекурсников. — Когда очнутся.

— Да я… Я выигрыш на днях в ресторан пришёл отпраздновать, — замялся он. — Тебя там увидел. Даже махал тебе, но ты не заметил. А потом ты… с этой девчонкой, Софией, походу замутить решил. Вот я и рассказал об этом Анатолию. А он, оказывается, её знает и сам к ней клинья подбивал последнее время. Вот и взбесился, что его послали, а тебя нет. Ну и за прошлое унижение надо было тебе ответить... Так что всё удачно совпало, вот мы и тут. А дальше ты сам всё видел. Я-то вообще не при делах!

— Не при делах? — усмехнулся я от такой наглости. — Знаешь что, Толик? Присоединяйся к своим. Раз уж решил водиться с такой компанией, то доводи до конца!

Прежде чем он успел среагировать, я точным ударом отправил его в царство Морфея.

— Всё заснял? — мысленно спросил я у Ориона.

— Да, хозяин. Всё в лучшем виде, — отозвался перевёртыш.

— Отлично, — я перехватил у него телефон. Бегло промотав запись, отправил копию самому себе на почту. Мало ли что случится с устройством — теперь оригинал точно будет в надёжном месте.

Закончив с этим, я вернулся к двери.

Аккуратно постучав, я дождался, пока София подойдёт к двери, и ровным тоном сказал:

— Всё закончилось. Можешь выходить.

Слышимость здесь была такая, что я даже через дверь отчётливо улавливал её напряжённое дыхание, так что необходимости повышать голос не было.

Через мгновение замок щёлкнул, дверь слегка приоткрылась, и в проёме показалась взволнованная София.

— Точно всё закончилось?

— Да. Опасности нет, — уверенно ответил я.

Нерешительно кивнув, девушка вышла в коридор. Увидев вырубленную мной компанию, она ахнула:

— Ты не ранен? Они ведь магами были… и при оружии.

— Всё в порядке, — заверил я её. — Я уже не первый раз с ними разбираюсь. Ни оружие, ни артефакты, ни магия не помогут, если сам по себе человек ничего не стоит.

— Твоя правда, — слегка улыбнулась София, но тут же с волнением добавила: — А у тебя не будет проблем из-за этого? Они ведь могут вернуться… или заявление написать.

— Вряд ли вернутся, — прикинул я. — Но если вдруг что — сразу сообщи мне.

— А с заявлением?

— Всё ещё проще, — усмехнулся я, похлопав по внутреннему карману пиджака. — Всё произошедшее я зафиксировал на телефон. Если что, у меня есть доказательства, что я был в своём праве.

— Даже так… — пробормотала девушка, всё ещё с беспокойством глядя на меня.

— Всё в порядке, — твёрдо повторил я. И чуть мягче продолжил: — Со всеми неудобствами я так или иначе сам разберусь. А вот перед тобой мне хотелось бы извиниться. Повезло, что я оказался рядом вовремя. Но эти четверо пришли сюда из-за меня.

— Ты ни в чём не виноват, Лёша, — тут же возразила София. Сжав кулачки, добавила: — Спасибо тебе за помощь, правда. Анатолий… — она посмотрела на лежащего без сознания неудавшегося ухажёра. — Он не первый раз уже так приходит. Сегодня просто нашёл лишний повод. Я более чем уверена, что он не отстал бы от меня и без этого. Только тогда бы мне помочь было некому…

— Может, и так, — не стал спорить я. — Но теперь я точно должен тебе ужин.

Я улыбнулся:

— Выбирай любое заведение, какое захочешь.

— Правда можно? — глядя на меня снизу вверх, уточнила София.

— Правда, конечно, — кивнул я. — Кстати, тебе нужно время на сборы?

— Дай мне, пожалуйста, пять минут, — быстро осмотрев себя, ответила София. — Я мигом!

— Хорошо, можешь сильно не торопиться. Я подожду, — кивнул я.

Девушка тут же скрылась за дверью. Ещё спустя несколько секунд я услышал скрип, а затем шум воды в ванной.

Да, вот именно так прошлый Алексей и представлял себе квартиры. И близко не похоже на те условия, в которых она живёт та же Мечникова. Ещё и некому защитить от зарвавшихся детишек аристократов.

— Вот уроды, — нахмурился я, посмотрев на вырубленную, лежащую на полу компанию парней.

Ещё с прошлой жизни я больше всего ненавидел мошенников, насильников и трусов. А эти четверо в какой-то степени подходили сразу под все три категории. Так что оставлять их без наказания мне не хотелось. Но и только физическим насилием здесь ничего не решить.

Значит, стоит действовать более точечно.

— Одолжишь немного яду? — обратился я к питомцу, одновременно доставая и откупоривая флакон с зельем регенерации.

— Конечно, — ответил перевёртыш, приняв форму хамелеона.

Спустившись по руке, он быстро сцедил в склянку немного своего яда. Я же направил внутрь свою ману и принялся точечно менять баланс компонентов, смещая соотношение одних реакций к другим.

Влиять на уже готовое зелье было крайне сложно и энергозатратно, даже для меня, но по такому поводу мне было не жалко потратить треть имеющейся маны.

— Отлично, — улыбнулся я, удостоверившись в получившемся эффекте.

Теперь это было уже не зелье регенерации, а зелье, напрочь отбивающее у парней всякое желание приставать к девушкам — сроком эдак на пару месяцев. После чего эффект сойдёт на нет.

— Профилактика, — хмыкнул я и по очереди влил по четверти содержимого склянки каждому из парней. После чего прислонился обратно к стене и продолжил ждать Софию.

Девушке на сборы потребовалось немногим больше десяти минут, что было вполне ожидаемо, но главное что результат того более чем стоил.

— Я готова, — прощебетала София, выходя наружу и показательно не обращая внимания на лежащих под дверью парней.

Пропустив девушку вперёд, я невольно отметил: София действительно была крайне хороша собой.

Теперь она переоделась в короткое летнее платье, сильно выше колена, которое не могло скрыть её соблазнительную фигурку.

Спортивное телосложение, идеальные пропорции, аккуратная грудь — двоечка, сочная попка и длинные, загорелые ножки... Всё это вместе создавало действительно притягательную картину.

— Ого! — пискнул мысленно Орион. — Ни в коем разе не оправдываю этих ублюдков, но я даже могу немного понять того Анатолия — девчонка то и правда огонь!

— Действительно, — мысленно усмехнулся я и уже вслух добавил: — София, ты просто очаровательна.

Девушка чуть замедлила шаг и обернулась с улыбкой:

— Спасибо. Не часто мне так говорят.

Чуть смутившись, добавила:

— Обычно только смотрят сальными взглядами или сразу пытаются подкатить и залезть в трусики. А ты… не такой.

— С чего ты это взяла? — усмехнулся я и вернул ей её же фразу: — Мы ведь даже почти не знакомы.

— Будь я неправа, ты бы действовал совершенно иначе, — с улыбкой пояснила она. — И смотрел бы по-другому. Я на своей работе, да и на прошлой тоже, успела научиться различать мужские взгляды.

— Спорить не буду. На тебя у меня никаких планов нет, — честно ответил я. — Не в моих правилах принуждать девушек к тому, чего они сами не хотят. Так что только ужин и ничего более. Просто поговорим и приятно проведём время.

— Спасибо за откровенность! — просияла девушка.

— Нравится мне иногда вот так — развивать случайные знакомства, — добавил я. — Никогда не знаешь, к чему это приведёт. Плюс помогает избежать застоя, вредно всё время вариться только в одной компании.

— О да, понимаю! Новый опыт хорошо разгружает голову, — кивнула София, выходя со мной во двор. — Куда нам дальше?

— За мной, — улыбнулся я и, кивнув старушкам у подъезда, направился к своей машине.

По-джентльменски посадив Софию на переднее сиденье, сам устроился за рулём.

— Так куда мы едем? — спросил я. — Ты так и не озвучила свой выбор.

— Ресторан «Дикий зверъ», — с улыбкой ответила София и, смутившись, отвела взгляд. — Лучший в городе. Слышала, там мясные блюда готовят ничуть не хуже, чем в столице… но цены заоблачные. Извини.

— «Дикий зверъ», так «Дикий зверъ», — улыбнулся я. — И не надо за это извиняться. Я ведь сам предложил. Да и мне тоже интересно попробовать, что там за блюда такие — не хуже столичных.

Кроме того, память подсказывает, что это заведение принадлежит клану Одинцовых, а значит — скучно там точно не будет.

Глава 13

— И чем ты обычно занимаешься, София? — спросил я. — Пожалуй, стоит начать узнавать друг друга получше. И дамы — вперёд.

— Помимо подработки официанткой… — улыбнулась девушка. — Учусь, как и многие, на очно-заочном. Университет Дворецких и Секретарей.

— Прямо институт благородных девиц, — улыбнулся я.

— Да если бы, — хмыкнула София. — От благородства там только умение служить благородным. По сути, учат быть правой рукой для аристократа.

— Весьма любопытно, — кивнул я. В моей прошлой жизни таких специалистов не было, да и память Алексея молчала. — Никогда не задумывался, что этому специально учат.

— А вот учат. И ещё как, — ухмыльнулась девушка. — Ты не представляешь, сколько нам всего нужно знать. Мы ведь, по сути, должны быть… если не мастерами во всём, то хотя бы на среднем уровне владеть множеством навыков. От умения подать себя и сопровождать аристократов на банкетах — до ведения бухгалтерии и организации связей с союзными родами или деловыми партнёрами.

— Не факт, конечно, что всё это сразу пригодится… — продолжила она, — но знать и понимать, как что работает, обязательно.

— Весьма полезные навыки, — без иронии сказал я. — Думаю, в среде аристократов такие специалисты востребованы.

— Отчасти да, — кивнула София. — Но многие рода всё же предпочитают назначать на серьёзные должности своих — заранее подготовленных, обученных с детства людей. А нам, «молодым специалистам», — она показала пальцами кавычки, — остаётся довольствоваться работой у молодых наследников родов средней руки, недавно поднявшихся и не успевших воспитать своих людей, но уже имеющих средства для расширения штата.

— Звучит разумно, — кивнул я и ухмыльнувшись добавил. — Как представитель поднявшегося рода средней руки, могу понять такой выбор аристократа.

— Вот и выходит, что спрос на наши услуги не самый большой, а предложение, на самом деле, немалое, — продолжила София. — Так что остаётся только надеяться на быстрое трудоустройство после окончания обучения. О работе во время учёбы и думать не стоит — нужны либо впечатляющие навыки, либо невероятное везение. Ведь кому нужен специалист, который ещё даже не специалист, и не сможет полностью погрузиться в дела рода из-за своей занятости на учёбе?

— Поэтому приходится подрабатывать, — догадался я.

— Да, — кивнула София. — И учиться на очно-заочном, иначе просто не выжить. Такие вот дела.

— Не знаю уж, что сказать о твоей удаче, — задумчиво произнёс я. — Возможно, как раз тебе она сегодня улыбнулась. Мне как раз не помешал бы в штате человек подобного профиля. В моём роде пока не настолько много задач, чтобы загружать свою правую руку на полную, но лишние руки — не помешают.

— Правда? — тут же подобралась София, выпрямилась и осторожно уточнила. — Вы же не шутите?

— Мне казалось, мы перешли на «ты», — усмехнулся я. — И нет, я не шучу. Готов по всем правилам рассмотреть твою кандидатуру. Почему нет?

— Разумеется, я готова предоставить вам… — девушка осеклась и поправилась: — …тебе, — все необходимые документы и сведения о себе. Также могу подтвердить свою квалификацию!

Хитро взглянув на меня, София твёрдо добавила:

— Такой шанс, даже весьма призрачный, я упускать не собираюсь. В любом случае это будет куда лучше, чем подработки в ресторане или прочих местах, куда берут всех подряд, только лишь за внешность.

Немного смутившись, она всё же призналась:

— Хотя, по правде сказать, на наш факультет тоже набирают, в том числе и за внешность. Находясь рядом с аристократами, нужно соответствовать по всем параметрам, так что отбор ведётся строгий.

— Вполне могу это понять, — кивнул я. — Всё же встречают в первую очередь по одёжке и репутации, а уже затем по силе и уму.

— Именно, — пожала плечами девушка. — Так что приходится старательно следить за собой, в любой ситуации…

— Но, — продолжил я, — с этим спешить не будем. Для начала мне бы хотелось увидеть тебя в деле, а уже потом смотреть на показатели зачётки. В первую очередь нужно оценивать личность и навыки, а не цифры на бумаге.

— Я готова, — с энтузиазмом ответила София. — Что мне нужно делать?

— Для начала будь собой, — серьёзно сказал я. — Не нужно строить из себя ту, кем ты не являешься. И сегодня у нас не день собеседования. Об устройстве на работу речь пойдёт после, а сейчас мы просто знакомимся и приятно проводим время.

Я ухмыльнулся и добавил:

— Вот сразу и посмотрим, насколько хорошо ты умеешь отделять рабочее пространство от личного. Сможешь ли ты соблюсти баланс? На должность правой руки я собираюсь брать человека, с которым мне будет приятно общаться даже вне рабочих моментов. Если всё сложится удачно, на этой должности работают годами, а то и десятилетиями. И за это время даже бесталанный дилетант сможет научиться всему необходимому. Поэтому главное — кем является человек сам по себе, без всей лишней шелухи.

— Я всё поняла, — кивнула София, расслабляясь. — И, по правде сказать, мне очень нравится твой подход к этому делу. Нечасто встретишь столь осознанных юных аристократов, прости уж за прямоту. И можешь мне поверить, я за время учёбы успела повидать всяких, и Анатолий далеко не худший из них… хотя и один из самых настырных.

— Знаешь, я тоже повидал не меньше, — усмехнулся я. — Поэтому отлично тебя понимаю. Именно по этой причине у меня сложилась такая позиция.

Я щёлкнул пальцами.

— Всё, хватит, пожалуй, о делах. Это мы успеем обсудить и позже. Сейчас у нас выездной вечер и выходной. Если всё пройдёт успешно, то очень скоро у тебя появится масса дел. Так что отдыхай напоследок.

— А чем твой род вообще занимается? — спросила София и тут же добавила: — Это я, если что, не по работе спрашиваю… точнее, не только. Хочу узнать побольше о том, кем ты являешься.

— Лично я — алхимик и охотник третьего ранга, а также маг второго, но уже ближе к третьему, — прикинул я. — Род у нас не самый известный и пока что далеко не самый богатый. Входим в клан Борисовых. Ресторан, в котором ты подрабатываешь, как раз им и принадлежит.

— Да… теперь вспомнила, — кивнула София. — У вас во владении лабораторный комплекс и исследовательская лаборатория, если не ошибаюсь?

— Не ошибаешься, — кивнул я. — Неплохая осведомлённость для официантки.

— Профдеформация, — усмехнулась София. — Когда устраивалась на работу, сразу навела справки о клане и всех его родах, чтобы в случае чего понимать, с кем имеем дело.

— Весьма разумно, — отметил я. — Но также стоило бы узнать и о врагах. Взять того же Анатолия: насколько я могу судить, он маг Широковых, а род Широковых состоит в клане Одинцовых. А наш клан Борисовых не так давно, ещё несколько дней назад, вёл войну с ними… прерванную началом нового сезона Разломов. — сразу пояснил я.

— Так вот оно что, — задумчиво протянула девушка. — И что же это получается? Как думаешь, Анатолий поэтому ко мне прицепился? Потому что я на Борисовых работаю?

— Да нет, скорее всего, просто совпадение, — прикинул я. — Ты ведь и правда хороша собой, это факт. Так что интерес со стороны горячего, в буквальном смысле, огневика с выпускного курса понять можно. Тем более, я не так давно поставил его группу на место, когда они пытались устроить моё похищение. Вот парень и начал сбрасывать стресс, а под раздачу попали посторонние.

— Бывают же совпадения, — усмехнулась София. — Но, не сложись всё так, мы могли бы и не встретиться.

— Всё к лучшему, — согласился я. — Теперь, когда тебе ничего не угрожает, об остальном я позабочусь.

Заворачивая на парковку, добавил:

— Вот мы и на месте.

Припарковавшись, я вышел из машины, открыл перед Софией дверь, подал руку — заодно проверив и манеры, и знания этикета. Они оказались идеальными, как и грация с точностью движений самой девушки. После этого мы направились к главному входу в один из элитных ресторанов Краснодара.

Высокое и статусное здание с колоннами, лепниной и прочими атрибутами богатой жизни встречало нас парой красавиц на входе. Они были одеты в короткие и соблазнительные костюмы из натурального меха, с почти достающими до пола шарфами и аккуратно сдвинутыми набок шапочками. Антураж тут был на высоте.

— Добрый вечер, молодой господин, — улыбнулась мне одна из работниц, умело определив главного и, что уж там, безошибочно угадав во мне аристократа с деньгами. — Вы к нам по записи?

— Нет, — ответил я и с улыбкой добавил. — Но очень хотел бы попробовать кухню этого заведения. У вас найдётся свободный столик на двоих?

— Мы что-нибудь придумаем, — подмигнула вторая, слегка наклоняясь ко мне и демонстрируя прелести.

Сервис тут явно был рассчитан на многое — о чём говорили и закрытые кабинки для VIP-персон на верхних этажах. Но я был не сторонником закрытых пространств. Куда атмосфернее находиться в зале, слушая живую музыку и естественные помехи в виде разговоров, звона столовых приборов и прочего.

Если бы мне захотелось просто отведать еды в закрытой комнате, я бы воспользовался доставкой. Половина удовольствия от ужина в ресторане достигается именно за счёт антуража.

Нас проводили вглубь зала, мимо множества занятых столиков, под звуки негромкого джазового ансамбля. Я специально выбрал из предложенных мест такое, чтобы был хороший обзор на весь зал — привычка, от которой не собирался отказываться. В прошлой жизни у меня хватало врагов.

— Орион, разведка на тебе, проверь тут всё, чтобы без неприятных неожиданностей, — слегка поведя плечом, мысленно сказал я. — Сейчас мы на территории Одинцовых, неизвестно что они могут выкинуть, несмотря на прекращение войны.

— О да, это точно, хозяин! — усмехнулся питомец. — Ты ведь им немало крови выпил своими зельями, наверняка ты там сейчас на особом контроле.

— Именно, — кивнул я. — Так что, за дело.

Перевёртыш тут же соскочил с плеча и отправился разведывать обстановку. А мы с Софией тем временем подошли к нашему столику.

Официант в безупречном костюме пододвинул стулья, разложил меню и изящно склонил голову:

— Могу предложить фирменный мясной сет «Дикого зверя» или вы предпочтёте выбрать блюда самостоятельно?

— Давай выберем сами, — предложила София, перелистывая меню.

Я тоже взял карту блюд. Ассортимент оказался богатым: мясо на гриле, жаркое по старинным рецептам, редкие сорта рыбы, дичь, приготовленная с пряностями из заморских стран и иных миров. Цены соответствовали интерьеру — с нулями, от которых в провинции у людей кружилась бы голова.

— Вот оно, — София показала на раздел с мясными блюдами. — Говорят, их стейк из бараньей вырезки — просто легенда.

— Если легенда, значит, проверим, — кивнул я. — Закажем его и пару закусок, а на десерт… посмотрим по силам.

Официант принял заказ и бесшумно удалился.

— Никогда не была в таких местах, — призналась София, разглядывая зал. — Всё это… не то чтобы чужое, но далёкое. В ресторане, где я работаю, уровень всё же попроще. И даже на практике нас такие места не водили.

— Привыкнешь, если потребуется, — ответил я. — Главное — не бояться выглядеть естественно. Слишком вычурное поведение обычно выдаёт новичка куда сильнее, чем пара неидеальных движений.

— Мм… это полезный совет, — заметила она и чуть улыбнулась. — Знаешь, а с тобой как-то… спокойно. Не так, как было на практике, хотя признаюсь — я даже сейчас неосознанно воспринимаю это всё как часть экзамена… Извини.

— Ничего, это нормально, — кивнул я. — И да, в реальной жизни всегда всё проще, чем во время учёбы.

София чуть приподняла бровь:

— А мне кажется, что это относится только к исключениям из общего правила, вроде тебя. Раз уж мы говорим открыто и честно, большинство аристократов — те ещё сволочи!

— И не поспоришь, заносчивых ублюдков среди них хватает, — усмехнулся я. — Особенно среди молодых. Но как и везде, не стоит судить обо всех только по самым громким. Многие просто живут свою жизнь, укрепляют положение Рода, и не мешают жить другим. Я например из таких, но только до момента, когда кто-то не решит вторгнуться в мою личную жизнь или жизнь моих людей.

В этот момент принесли напитки и первую закуску — ассорти из маринованного мяса, тонко нарезанного и приправленного ароматными травами. Я подвинул тарелку к Софии:

— Ладно, пока что, хватит разговоров. Начнём с этого!

Она осторожно попробовала и удивлённо округлила глаза:

— Боже… это же вкусно до неприличия.

— Вот именно за это и стоит платить, — кивнул я. — За впечатления, а не только за еду.

Наконец, окончательно закончив с формальностями, мы отлично провели время, обсуждая всякие мелочи и почти не возвращаясь к теме недавних событий. Рабочие моменты тоже не затрагивали. Я то и дело шутил, рассказывал интересные факты из обеих своих жизней, умело адаптируя их под нынешние реалии и вплетая в рассказ о делах рода и моих дальнейших планах.

Сама девушка тоже не раз проявляла активность, и вскоре я стал куда лучше её понимать. Несмотря на умеренную скромность в повседневной жизни, во всём, что касалось её непосредственных рабочих задач, София относилась к делу предельно серьёзно и с огоньком в глазах.

К концу нашей трапезы она окончательно расслабилась, и мы уже вели беседу как старые знакомые, встретившиеся спустя несколько лет.

— Много же у тебя планов и задач, Лёша, — ухмылялась София. — Я так смотрю, тебе и правда не помешает помощь грамотного управленца, знакомого со всем спектром задач.

— Что есть, то есть, — кивнул я. — Всегда нужно стремиться к большему, чем уже есть сейчас.

— И при этом ты сейчас здесь, — с хитрой улыбкой заметила девушка, — в этом шикарном ресторане, а не у себя в лаборатории за производственной линией, и не в Разломе, добывая ценные ингредиенты.

— Отдых — это тоже часть работы, — серьёзно ответил я. Не затем я перерождался, чтобы упахиваться в усмерть. — К тому же, как можешь заметить, мой отдых уже идёт на пользу не только мне, но и моему роду. Я только что нашёл себе подходящую сотрудницу.

— Не хочу тебя отговаривать и, по правде сказать, немного даже боюсь спугнуть, — улыбнулась София, — Но не могу не заметить, что если бы тебе действительно позарез требовалась работница такого профиля, ты мог бы обратиться напрямую к руководству нашего университета. Тебе бы без проблем предоставили список будущих и прошлогодних выпускников, многие из которых гораздо талантливее меня.

— И мне бы пришлось проводить формальное собеседование с каждым из них, тратя своё время без какого-либо удовольствия, — усмехнулся я. — Но отчасти ты права. Ситуация сейчас не настолько критическая, чтобы позарез искать сотрудников на эту должность. Но вскоре всё изменится, и лучше подготовить почву заранее. Раз уж всё так удачно сложилось.

— А вот это уже другой разговор, — улыбнулась София. — Жду не дождусь начала работы. Мне и самой хочется поскорее проверить себя в деле, а то всё только теория, да редкая практика. Настоящей, не спланированной и полностью реальной работы по профилю у меня ещё никогда не было.

— Вот с завтрашнего дня и начнём, — кивнул я. — Познакомлю тебя с Полиной, моей двоюродной сестрой. Она введёт тебя в курс дела по лаборатории и заказам.

— А об остальном я уже и так от тебя знаю, — уверенно кивнула София. — Да, и у меня уже есть идеи по оптимизации процессов. И, Лёша… тебе обязательно нужно посетить исследовательскую лабораторию рода!

— Да вот завтра этим и займусь, — согласился я, — как и сдачей оставшихся экзаменов, чтобы уже не отвлекаться на всякие мелочи.

— Вот и отлично, — кивнула София, вытирая губы салфеткой. — Ух, наелась… больше ни кусочка не влезет.

— Понимаю, — улыбнулся я, легко похлопав себя по животу. — Мы теперь как два колобка. Блюда здесь и правда отменные.

— Только, пожалуйста, не показывай мне чек, — поморщилась она. — Не хочу это видеть… боюсь, это будет слишком тяжёлым ударом по моей психике.

Усмехнувшись, девушка поднялась из-за стола.

— Я в дамскую комнату, ненадолго. Подождёшь?

— Конечно, — кивнул я и подозвал официанта, и глянув на бейдж сказал. — Константин, заверните нам остатки блюд с собой, пожалуйста.

— Конечно, — кивнул тот и отправился за контейнерами.

Я же откинулся в кресле и хорошенько потянулся. Хорошо… вот ради таких моментов и стоит жить!

— Хозяин, не хочу тебя отвлекать, но скоро тут будет жарко, как ты любишь говорить, — раздался в мыслях голос Ориона. — Спешу поставить тебя в известность. Во-первых, тебя уже заметили, и глава клана Одинцовых, а также старший Широков уже в курсе того, что ты здесь. Так же, как и в курсе того, что ты сделал с их магами.

— И что они планируют? — мысленно уточнил я.

— Планируют своими руками ничего не делать, — усмехнулся перевёртыш. — Но они уже вызвали стражей порядка. Кажется они вскоре прибудут.

— Понял, спасибо, — ответил я. — Продолжай наблюдение.

— Уже. И сразу докладываю — у тебя гости. Одинцов-младший и Широков-младший в компании девчонок из академии только что прибыли сюда. Судя по всему, они не в курсе ситуации со стражами, просто снимают стресс и обсуждают твою сегодняшнюю победу. Как два приятеля по несчастью.

— Ясно, тогда лучше не задерживаться. Не будем радовать их сценой с прибытием полиции.

— О, хозяин, тебя уже заметили. Идут к тебе, — сообщил Орион.

— Да, вижу, — кивнул я, скользнув взглядом по залу.

Прямо от входа ко мне целеустремлённо направлялись Владимир с Романом. Рядом с Широковым шла амалийка, а с Одинцовым — незнакомая девчонка с старших курсов. Впрочем, обе они заметно уступали во внешности и Софии, и Анне с Полиной.

— Ты что, совсем страх потерял, Быстров? — без прелюдий выдал Владимир, подходя ближе. — Ты хоть в курсе, где поужинать решил? Ты хоть понимаешь, чей это ресторан?

— В курсе, — усмехнулся я. — Готовят у вас и правда неплохо. — И, облизнувшись, добавил: — Кухней я остался очень доволен.

— Ты меня не понял, — холодно процедил Владимир, вплотную сокращая дистанцию. — Здесь тебе не место.

— Зато мне тут нравится, — спокойно ответил я, с лёгкостью выдерживая его взгляд. — Хорошее место. Хорошая кухня. Твой отец, или тот, кто отвечает за это заведение действительно постарались сделать всё на высшем уровне. И… очень забавно видеть, как кто-то всерьёз думает, что может указывать мне, куда ходить.

Владимир хмыкнул и положил руку на эфес шпаги.

— Быстров, я советую тебе уйти по-хорошему. Сейчас.

— А я советую тебе, Одинцов, — произнёс я тихо, но так, что он сразу замер, — Не делать резких движений. Мы оба знаем, чем это закончится.

Амалийка напряглась, переглянувшись с подругой. Похоже, девчонки уже понимали, что ситуация может вылиться в скандал.

— Лёша, всё в порядке? — раздался за моей спиной голос Софии. Она вернулась как раз вовремя, держа в руках маленькую сумочку.

— Абсолютно, — кивнул я, даже не оборачиваясь. — Просто обсуждаем с ребятами гастрономические предпочтения.

Владимир скривился.

— Ты нарываешься.

— Нет, — я чуть наклонился вперёд, глядя ему прямо в глаза. — Это ты нарываешься. И, кстати, у тебя ещё есть шанс развернуться и уйти, пока я в хорошем настроении.

Владимир отвёл взгляд, но упрямо сжал челюсти.

— Ты понимаешь, что один мой приказ, и тебя вышвырнут отсюда?

— Думаю, этого не случится, — ухмыльнулся я. — Репутация играет очень важную роль, и твой отец явно не оценит скандал в его заведении, без особой на то причины. А плохое настроение наследника явно в перечень достойных причин не входит.

В зале стало тише — сидящие поблизости посетители явно начали прислушиваться.

— Как насчёт того, чтобы вы все спокойно покинули мой стол и продолжили вечер без лишних травм? — предложил я ровным голосом, в котором сквозило не предложение, а приказ.

Роман отвёл взгляд первым. Владимир ещё секунду держался, но в конце концов медленно отступил.

— Это ещё не конец, Быстров, — сквозь зубы сказал Одинцов-младший, а затем резко развернулся и повёл свою компанию к противоположной стороне зала. — Уходим.

Я сел обратно, встретился взглядом с Софией и пожал плечами:

— Ну что, идём? Нам же ещё десерт забрать.

— Кто это был? — как бы между делом уточнила София, поглядывая в сторону удаляющейся компании.

В это же время амалийка с подружкой тоже оборачивались, то и дело бросая на нас взгляды, которые сразу считывались их спутниками. По выражению лиц девчонок было ясно — они мысленно сравнивали нас, и явно не в пользу последних. Зависть читалась слишком отчётливо, чтобы её не заметить.

София безусловно выиграла в негласной битве внешности, а я — в вполне гласной битве характера. Парни тоже это поняли, и, судя по раздражённым взглядам, их это неимоверно бесило.

— Тот, что постарше, — Владимир Одинцов, — представил я Софии их обоих. — Помладше — Роман Широков. Как ты уже догадалась, враги рода.

— Хорошо, что мы уже закончили, — улыбнулась девушка. — А то эти четверо прожигают нас взглядами так, что весь аппетит бы пропал.

— Действительно, — усмехнулся я.

Расплатившись с официантом и взяв пакеты с контейнерами, я подхватил Софию под локоток и направился к выходу.

Уже подходя к двери, ощутил, как на плечо запрыгнул Орион, и услышал обеспокоенный голос перевёртыша:

— Сейчас начнётся. Я уже слышу прибытие полицейской машины. Идут сюда с парковки.

— Вот и отлично, — усмехнулся я. — Лучше разобраться со всем этим сегодня, чем отвлекаться завтра.

Выйдя из ресторана, я, как ни в чём не бывало, без малейшего намёка на волнение направился к парковке. Уже на подходе к нам двинулись двое мужчин в полицейской форме.

— Быстров Алексей Иванович? — сходу обратился ко мне один из них.

— Да. С кем имею честь? — остановившись, спокойно уточнил я.

— Мухтаров Семён Семёнович, следователь по Центральному району Краснодара, — он махнул перед моим лицом удостоверением. — Можем поговорить?

— Мы уже говорим, — холодно заметил я. — Чем обязан?

— Что ж, тогда сразу к делу, — слегка ухмыльнулся следователь. — Есть мысли, почему мы здесь?

— Думаю, это ваша прямая обязанность донести до меня эту информацию, — ответил я.

Следователь несколько секунд сверлил меня взглядом, после чего продолжил:

— Мы расследуем дело о нападении на магов рода Широковых. Инцидент произошёл сегодня вечером, около часа назад, по адресу… — он назвал адрес Софии.

Я кивнул.

— Вы проходите главным подозреваемым в этом деле, — шагнул вперёд следователь и сурово добавил. — Может, попытаетесь объясниться, зачем вы избили молодых людей, применив боевое зелье и холодное оружие?

Напоминание для коллекционеров) За любую награду в течение первого месяца с начала продаж, с меня вот такой чибик :)