Алхимик 4

Глава 1

В воздухе пахло летом. И дорожной пылью, прожаренной жарким полуденным солнцем. Осёл тянул тележку и даже не возмущался, только изредка дёргал ушами, отчего с них иногда срывались маленькие молнии. Я разлеглась на стоге приятно пахнущего сена и наслаждалась мирным путешествием в сторону своей будущей секты. Мимо тянулся бесконечный бамбуковый лес с одной стороны и виды гор с другой. Тишь, гладь да божья благодать — вот как можно охарактеризовать моё текущее состояние. Прикрыв глаза соломенной шляпой, я покусывала травинку и слушала ворчание старика над ухом.

Бай Шань, сам неугомонный, свинтил как только доставил меня обратно домой. У него возникли какие-то неотложные дела, которые надо решить прямо здесь и сейчас, а для того чтобы сопроводить нас с Сяо Ма на новое место дислокации, был приглашён его брат по секте. Когда я первый раз увидела этого брата по секте — дедулечку, опирающегося на огромную клюку, — я перевела взгляд на Бай Шаня и молча спросила:

— Ты сдурел?

Бай Шань мою мимику понимал уже неплохо, поэтому лишь пожал плечами:

— Старший Су Фэй проводит вас до секты, тут недалеко, вы скоро доберётесь.

Я Бай Шаню на слово не верила: здесь «недалеко» у него было настолько растяжимым понятием, что могло означать как пару минут ходьбы, так и пару месяцев. А если этот старший у меня коньки отбросит? Что мне делать-то? Возмутиться я не успела: Бай Шань улыбнулся, махнул рукой и буквально испарился в неизвестном направлении. Всё, что мне осталось, — мысленно пообещать его прибить и пойти знакомиться с уважаемым старшим.

Старший мастер Су Фэй оказался человеком неприхотливым, с удовольствием ел приготовленный Сяо Ма ужин, хвалил того за хозяйственность и качал головой в мою сторону. Ну хоть без «а вот в моё время» всё-таки обошлось.

Я честно прикидывала, на каких перекладных мы будем добираться, когда старший Су Фэй ткнул пальцем в осла и обрадовал:

— Так вот на нём и поедем. Ништо он одну повозку не вытянет?

Осёл с сомнением посмотрел на старичка, и я уже представляла, как буду уговаривать ушастого, что бы тот покладисто подошел к телеге, которую почти не таскал с того времени, как мы перебрались сюда. Как оказалось, зря, потому что уже буквально через пару минут переглядок с дедулечкой осёл послушно подставил свою шею под ярмо.

«А что, так можно было?» — подобрала я с полу челюсть и пошла дособираться. Большая часть вещей уже была собрана, как я поняла, даже хранилище ингредиентов Сяо Ма успел упаковать, чтобы я на новом месте не осталась без сырья. В общем, всё, что мне требовалось, — это просто сгрести в хранилище остатки вещей.

Возмущённый писк мышей привлёк меня на кухню. Старший Су Фэй с интересом рассматривал Завтрак, держа его за хвост. Вот ведь не везёт мышу, его все, кто ни попадя, за хвост хватают.

— Многоуважаемый старший, — осторожно начала я. — Вы не могли бы поставить Цзао Фань на место? Что бы он у вас ни взял, он вернёт.

Мыши посмотрели на меня как на врага народа. Похоже, они готовы остаться без хвостов, но не вернуть.

— Цзао Фань? — усмехнулся старший.

Я развела руками:

— Стратегический запас, пока пользы больше, чем вреда.

Мыши недовольно запищали. Я перевела взгляд на них и утешающе предложила:

— Когда буду готовить что-то новенькое, промежуточный результат вам дам.

Троица, включая всё ещё подвешенного завтрака, довольно кивнула. Ужин вытащил из-под ножки стула тоненькую веточку, в которой я познала Сюэ Джи — крайне редкую кровавую лозу, которая водилась только в одном месте, размер которого два метра между двумя скалами, а если коротко переводить его название, то самое близкое по смыслу — «живым не уйдёшь». У меня задрожали руки, я начала прикидывать, сколько мышей нужно отдать за веточку. Блин, кажется, они плохо на меня влияют.

— Нравится? — раздался рядом голос дедулечки.

— Очень, — я закивала, не отрывая взгляда. — Из неё такое можно наворотить... А она ещё с листочками. А если коренья...

— Считай подарком старшего на встречу.

Это было сказано настолько будничным, равнодушным тоном, что мне резко вернулось здравомыслие. Кажется, я от мышей нахваталась всякого разного. Я уже серьёзно посмотрела на дедулечку и осторожно уточнила:

— Она дорогая. Очень. А я сейчас только вступила на путь алхимика. Могу испортить.

На что тот развёл руками:

— И что? Это мой подарок. Хочешь — порть, хочешь — храни. Ценность не в деревяшке, ценность в смысле, который мы ей придаём. Но если очень хочешь отплатить, можешь приготовить какого-нибудь борща. Мелкий поганец все уши прожужжал.

Мне понадобилось несколько минут, чтобы понять, что мелкий поганец — это Бай Шань.

Ну, борщ так борщ, тем более какие-то ингредиенты у меня ещё остались. Главное — купить мясо.

И да, дедулечке борщ зашёл настолько, что мне показалось, его глаза начали светиться алым. Хотя такое изначально было не предусмотрено техдокументацией. Впрочем, о чём это я, какая техдокументация у моих поделок. Без ярко выраженных побочек обошлись только оладушки. Накормив многоуважаемого старца, я занялась мелкими делами. Убедилась, что всё уже собрано. И мне здесь делать, по большому счёту, больше нечего. Изначально я прикидывала, что мы отправимся в путь в крайнем случае завтра или послезавтра.

Впрочем, как показала практика, думать я могу всё что угодно и планировать тоже, просто по итогу мы будем делать так, как решил многоуважаемый Су Фэй, который редко куда-то торопился.

Так что всё, что мне оставалось, — расслабиться и получать удовольствие. По его мнению, дни благоприятные к путешествиям еще не наступили, поэтому пришлось ждать. Оставшись в моей обители ещё почти на пять дней. За время до назначенного отъезда я успела сбегать в город и порадовать дядюшку Ли двумя новостями: первая — я сдала экзамен, вторая — я собираюсь перебраться поближе к местам обитания практиков, и заодно закрыла все свои долги по ленточкам, веерам и прочему, ощутив, как с плеч спадает тяжкий груз.

— Ты уж не забывай старика, — покручинился торговец Ли, а я смотрела, как за его спиной приказчик шустро лепит на некоторые из моих поделок этикетку «Создано сертифицированным алхимиком», причём на некоторых была указана цена, крайне нескромная цена. Настолько, что мне захотелось задать вопрос: «Это кто-нибудь вообще купит?» Впрочем, уж кто-кто, а старый Ли не будет торговать себе в убыток. И всё же я с некоторым удивлением посматривала на любимого дядюшку.

— Я в тебе не сомневался, — на голубом глазу заявил он. — С твоими талантами ты не могла не сдать. Думаю, нажила ещё парочку врагов.

Я прикинула, посчитала троицу из Фу Дай за одного врага в комплекте с Мяо-Мяо и кивнула:

— Да, парочку точно.

Торговец усмехнулся, поглаживая бороду:

— Значит, нашла себе секту подходящую, это хорошо. Про домик не забывай, возвращайся почаще.

— А мне его вам вернуть не нужно будет? — засомневалась я, принимая красный конверт, который любимый дядюшка протянул мне. Тяжеленький.

— Он твой, — торговец замахал руками. — Тебе с ним и возиться. Мне уже хватило этой недвижимости с призраками. Как ни заходил проведать эту развалюху, так вечно что-то терял. Кошелёк раза два-три точно где-то там оставил.

Про призраков я и забыла, так как ни разу с ними не встречалась. К тому же у меня закралось вполне резонное подозрение, что призраками в моём жилище числились три белые пушистые морды. В общем, мне оставалось ещё раз поблагодарить любимого дядюшку за помощь и порадоваться, что домик всё ещё будет моим и я всегда могу сюда вернуться.

Пробежалась по лавочникам у которых частенько закупалась, забежала к вдове Шэнь послушать последние сплетни-новости. Пока меня не было в городе, здесь не происходило ничего странного: так, заезжих молодых господ стало чуть больше, чем обычно, но все вежливые и разумные, что прям удивительно, учитывая, что эти молодые господа через одного практики. Я даже впечатлена была немного: чего они такие вежливые? В нашей глуши вряд ли есть кто-то, кто мог бы дать им отпор. И это была самая крупная сплетня. Были сплетни поменьше: кто женился, кто помер, у кого дети народились. В общем, обычная мирная жизнь обычного города, далёкого от проблем великих мастеров.

Закрыла все гештальты городка, вернулась к себе в домик, где было на удивление шумно: вроде бы всё собрали, но одновременно с этим сбор вещей был в полном разгаре. На мои предложения помочь меня с сомнениями отправили повышивать — здесь и без меня справятся.

Вся эта отъездная суета пролетела так быстро и закончилась так неожиданно, что я даже понять не успела, как оказалась в тележке с сеном, в обнимку с кустом в горшке и старичком на козлах. Сяо Ма, как самый молодой, шёл пешком. Осёл никуда не спешил, поэтому идти в его темпе не составляло особого труда. То, что нас обгоняли как стоячих всадники и телеги, запряжённые волами, особого удивления не вызывало, но когда нас обогнал и солидно оторвался нищий, опирающийся на клюку, что-то заподозрил и наш возница, а потом мы резко ускорились. В итоге Сяо Ма оказался на тележке, за что получил от осла тяжёлый, многообещающий взгляд.

Дорога проходила незаметно: я травила байки с экзамена, Сяо Ма рассказывал, что он освоил то, это и ещё вот то, возница одобрительно пофыркивал.

— А ещё в меня молния била, — довольно сообщил мальчишка, — целых тринадцать раз, но там не страшно было, учитель рядом стоял, в меня ни разу не попало. Зато попало в осла, у него потом вся шерсть дыбом стояла. Представляете!

Я тихонько посмеивалась, попутно пытаясь прикинуть, когда там и на каком этапе начинается громовая скорбь. По всему выходило, что Сяо Ма сейчас, может быть, несколько сильнее меня, с учётом того, что он вполне уже неплохо мог летать на мече, пусть и недолго. В общем, развитие Сяо Ма шло семимильными шагами. Я им безумно гордилась. Вот уж действительно тот, кто мог бы стать главным героем какого-нибудь романа, но если подумать — ну его, у них обычно крайне трагичная предыстория. Так что лучший расклад, который я видела для Сяо Ма, — статист, мимо проходил где-нибудь на заднем плане истории про очередного гения со сломанным золотым ядром.

Старший Су Фэй, кстати, был совершенно не впечатлён прогрессом Сяо Ма и в очередной раз обозначил, что в его-то время подобные уровни достигались буквально за считанные дни, а то и часы, а то и за пару минут медитации, если уж совсем небездарный. Я попыталась представить, когда было вот это «его время», и поняла, что это было когда-то очень давно — возможно, когда на земле ещё водились мамонты, а то и динозавры. И возможно, он и есть причина их вымирания.

Чтобы нам уж совсем не было скучно ехать, старший решил порадовать меня парочкой историй из своей жизни. Про похождения какого-то демонического лорда, которого собрались бить целой стаей праведных сект. А он размазал их в одиночку. А потом решил, что раз уж достойные противники отсутствуют, то можно уйти куда-то в уединение. И ушёл. А теперь бедному старшему даже выпить не с кем, да и вообще не варят нынче приличный алкоголь — компотики какие-то.

Я для себя пометку сделала: нацедить многоуважаемому старшему спирта, ну или хотя бы браги поставить. Ну просто так, для того чтобы проверить эффект «пьяного Бай Шаня». Мне было реально интересно: а не наведается ли он к этому старому демоническому лорду? И не принесёт ли этот демонический лорд уважаемого старшего мне обратно с фразой: «Не наливайте ему больше».

Почему это поведение Ян Шаня на демонического лорда ложилось как-то не очень хорошо? Я не удержалась и поинтересовалась: а не звали ли этого многоуважаемого лорда Ян Шань?

Старейшина подумал.

— Ян Шань? Этот молокосос? Ну, во-первых, тогда даже его родители не родились, а во-вторых, он даже демоническим практиком не является. Настоящим демоническим практиком. Таким, чтобы как в молодости... — Сказано это было с такой интонацией, что я очень порадовалась, что настоящим демоническим практиком Ян Шань не является. Потому что фантазия у меня оказалась богатая, и кровавые реки с костяными берегами нарисовала на раз-два, правда, разбавив апокалиптичную картину томным властилином в полураспахнутой одежде, как в одной из дорам.

Но всё-таки уточнила:

— Но он же демонический практик?

Старейшина зевнул и усмехнулся:

— Сейчас в демонические через одного записывают тех, кто не является праведным. С таким подходом туда и меня можно записать. И Бай Шаня. И... — он замялся, — и многих.

Так моё подозрение насчёт того, что секта, в которую меня собираются заманить, — место не самое обычное, точнее, не самое праведное, стало всё сильнее. Я некоторое время посомневалась, а потом решила: что стоит хотя бы посмотреть. В конце концов, с учётом того, что Бай Шань спокойно входит и выходит из праведных сект, не думаю, что в ней творится что-то особо криминальное.

Солнышко припекало, под размеренное покачивание телеги меня немного разморило, и я даже задремала. Всё же на стоге сена, оказывается, так мягко дремать. А я ещё не понимала, чего герои любят на телегах с сеном путешествовать. А что, мягенько, комфортненько. С телегой, запряжённой лошадьми, наш ослик, конечно, не сравнится, но ему и не надо, так крут.

И в этой расслабленности я совершенно не поняла, откуда прилетел кинжал. Я даже не поняла, что он должен воткнуться в меня, просто вздохнула, когда перед глазами появилась палка, в которой торчала железка:

— Старик, — раздались окрики, — уходи скорее, ты нам не нужен. Мы не обижаем старых и молодых.

— О, — порадовалась я тихонько, — меня, значит, тоже не обидите.

Но меня услышали:

— А на тебя у нас заказ, — усмехнулся кто-то басовитым голосом.

Чудесно. Не прошло и полугода, а я наткнулась на ассасинов.

Дедушка, тяжело слез с повозки, опираясь на свою палку. Кажется, меня бросили, хмыкнула я про себя, судорожно прикидывая, что у меня с собой есть. Я, конечно, наученная горьким опытом, имела запас игл, смазанных снотворным, перечный порошок, но, кажется, этого было катастрофически мало. Из рукава ханьфу настороженно зашипели мыши, а потом нырнули в стог сена. Ну да, они у нас попадают в категорию молодых. Сяо Ма достал меч. В этот момент на нас наплевали. Несколько дней я уже успела попрощаться с миром, проклясть нападавших на понос, вспомнить «отче наш» на всякий случай. А потом поняла, что меня забрызгали кровью. Этот мерзкий запах я уже ни с чем не перепутаю. Вокруг телеги валялись трупы. Сложно оставаться живым, будучи располосованным от паха до шеи. Я хихикнула и подумала, не стоит ли мне упасть в обморок.

— Ох жешь... — кряхтел старичок, отряхивая свою одежду, а потом принялся стаскивать трупы в одно место вдоль дороги. Я наблюдала за этим с некоторым, несколько рассеянным выражением лица.

— Дедушка, — осторожно позвала его я, — а может быть, мы поедем?

— Не подходють...— расстроено протянул он. В ответ я сглотнула, интуитивно понимая, что, похоже, сейчас будет еще больший пи..ец, чем неудавшееся нападение каких-то наемных убийц. — Совсем не подходют, это же где видано, набирать разных, совсем же ж не подходют.

Старичок начал раскачиваться. Трупы действительно смотрелись странно. Теоретически он, наверно, пытался разложить их по росту, получились ступеньки, плюс-минус, при относительно одинаковой разнице в росте среди неудачливых убийц затесался один коротышка, который сейчас портил деду всю картину...